Сердце стучит как ненормальное, едва не пробивая грудную клетку, когда я покидаю дворец императора драконов.

Я успокаиваюсь только тогда, когда закрываю за собой дверь комнаты, которую я сняла в постоялом дворе на окраине города.

Перевожу дыхание и достаю камень.

– Вот ты и у меня, – улыбаюсь я. – Теперь всё будет хорошо.

Прячу его в потайной карман корсета, затем снимаю платье.

Надо смыть с себя этот день. Набираю полную ванну воды и забираюсь внутрь. Хорошо что я не пожалела денег и сняла нормальную комнату. Сейчас ванна мне просто необходима.

Закрываю глаза и вспоминаю его.

Эйран, старший сын императора драконов, чёрный дракон империи. Чудовище, от взгляда которого можно лишиться жизни на месте. И он охотится на меня.

Не знаю, что этому дракону от меня надо, да и выяснять не хочу. Мне хватило один раз его увидеть, правда, издалека, но этого было достаточно, чтобы не желать встречи с Его Высочеством.

Спустя время выхожу из ванной и заворачиваюсь в полотенце, доходящее до половины бедра. Прохожу в спальню и застываю.

В ушах слышу шум, пульс зашкаливает, когда я вижу лениво лежащего на моей кровати чёрного дракона.

Он медленно поворачивает голову и проходится по мне заинтересованным взглядом, на миг задерживаясь на голых ногах.

Как он меня нашёл? Я ведь хорошо замела следы.

– А я уже хотел присоединиться, – произносит низком голосом Эйран.

Недолго думая, я бросаюсь к двери.

– Не так быстро, – рычит он и, обхватив меня за талию, бросает на кровать, нависая сверху. – Я достаточно за тобой побегал, детка.

– Пусти, – холодно выдаю я, когда возвращаю контроль над своим голосом.

Такие, как он, не приемлют слабость. Поэтому бесполезно плакать и просить пощады. Этот дракон признаёт только силу.

Поэтому, отбросив страх, я с холодным любопытством рассматриваю мужчину. Кончики его пепельных волос щекочут моё лицо.

Обвожу взглядом благородные черты лица. Кожа у Его Высочества загорелая, значит, проводит много времени на солнце. Чувственные губы привлекают моё внимание. Интересно, каковы они на вкус?

Ох, Кенна, не о том ты думаешь.

– Налюбовалась? – хмыкает Эйран.

– Вполне, – отвечаю я и возвращаюсь к его глазам, которые прибивают меня к кровати своей синевой. – Может, соизволишь слезть с меня? – вздёргиваю я бровь.

Дракон медленно поднимается, и я с ужасом замечаю, что полотенце на груди сползло, оголяя кожу.

Он замирает. Чувствуя на себе его жаркий взгляд и быстро прикрыв грудь, я поднимаюсь.

– Что тебе от меня нужно? – отвлекаю Эйрана от созерцания моих прелестей.

– Ты феникс! – заявляет он так, будто это всё объясняет.

– И? – вздёргиваю голову. – Спешу предупредить, дара у меня нет, поэтому я как феникс бесполезна. Максимум, что могу, так это поджарить тебе хвост!

Я с трудом сдерживаю рвущийся наружу смех, когда замечаю удивлённое выражение лица Эйрана.

Думаю, немногие осмеливались разговаривать с ним в подобном тоне.

Надо придумать, как сбежать от него.

– Ты не отвернёшься? Мне необходимо одеться, – прошу я, опуская голову, чтобы дракон ничего не заподозрил.

Я уже подумала, что ящер не выполнит просьбу, но Эйран отворачивается и проходит к окну.

Я быстро хватаю платье и кидаюсь к двери. Я должна успеть. Мне бы только выбраться наружу, а там он меня не догонит.

Но моим планам не суждено сбыться.

– Тебе бежать некуда, и ты моя! – Припечатывает меня к стене мужчина.

Поймал. Чёрный дракон меня точно не отпустит. Но я не могу попасть в плен снова. Поэтому решаюсь на отчаянный шаг.

– Ты прав, мой дракон! – томно выдыхаю я и под его ошалевшим взглядом припадаю к твёрдым губам в страстном поцелуе. Незаметно для дракона провожу пальцами по кольцу на своей руке, родовому артефакту, и в следующую секунду Эйран оседает на пол.

– Никому не удержать феникса, – шиплю я, перешагивая через тело дракона.

Год спустя

Стою перед огромными воротами императорского дворца и от волнения комкаю пропуск, который мне выдали при устройстве на работу.

С ума сойти, неужели я настолько безрассудна, что отважилась пойти в лапы дракона?

Весь прошедший год я была в бегах, и даже демонский камень не смог спрятать меня от чёрного дракона. Он будто наперёд знал, где меня искать. И только мои навыки ускользать незамеченной спасали меня из раза в раз. Но это не может продолжаться вечность.

Я должна выяснить, зачем нужна Эйрану. А также необходимо спрятаться. Но где самое укромное место? Ничего лучше я не могла придумать, кроме как устроиться личным секретарём к Его Высочеству.

Во дворце работала моя знакомая. Вот она-то и сказала, что дракону требуется секретарь.

Когда узнала первое условия, то слегка испугалась. А что если не выйдет?

Претенденты на должность должны быть мужчинами. Так что мне пришлось распрощаться со своими длинными волосами, я заметно их укоротила.

Скупила десятки пузырьков с зельем, маскирующим истинный запах. Так что дракон не должен меня учуять.

Грудь сдавливает от повязки, но я с мужеством терплю. Я не хочу больше бежать.

Подхожу к воротам и показываю пропуск стражам. Они пропускают меня вперёд, не удостоив вниманием. Я была похожа на невзрачного парня, а не на мужчину. Специально выбрала костюм на несколько размеров больше, чтобы скрыть по-женски округлые бёдра и тонкую талию.

Окидываю взглядом знакомый дворец и вбираю в себя воздух. Год назад я была здесь, когда помогла жене младшего Его Высочества снять браслет, который делал её марионеткой.

И, пока все были на балу в честь их свадьбы, я тихонько пробралась в комнату девушки и забрала то, что она мне обещала.

Демонский камень был нужен мне для защиты. На мой род вечно велась охота. Фениксы ценились из-за своего дара. Мы могли поглощать магию в любых её проявлениях.

Но откуда мне было знать, что этот камень не поможет мне защититься от Эйрана?

– Кен Бэлз? – Подходит ко мне высокий широкоплечий мужчина.

Я не сразу реагирую на это имя, несмотря на то, что оно созвучно с моим. Теперь вместо Кенны Блейз я Кен Бэлз, и пора уже привыкнуть.

– Да? – Спокойно смотрю на незнакомца.

– Я Дитрих Говард, распорядитель Его Высочества Эйрана. Пойдёмте, он ожидает вас, – бросает мне мужчина и ведёт куда-то в сторону от парадного входа.

Меня бросает в мелкую дрожь, когда понимаю, что предстоит встреча с моим кошмаром. А что если он догадается. кто я на самом деле? Ведь убежать точно не получится.

Мы огибаем дворец и входим внутрь с торца. Оказавшись в тёмном коридоре, захотелось бежать подальше от этого места.

Мужчина останавливается перед внушительной дубовой дверью. Затем открывает её и пропускает меня вперёд. Распрямив плечи и пряча свой страх, я прохожу внутрь.

Внутри царит полумрак, хозяин кабинета сидит в большом кресле за массивным письменным столом.

По обе стороны от стола стоят два небольших дивана. Прохожу вперёд, и только сейчас дракон поднимает на меня взгляд, в котором сначала появляется недоумение, переходящее в раздражение.

– Что это за недоразумение? – кивает в мою сторону Эйран, сверля холодным взглядом.

Внутри всё скручивается от страха, что Эйран меня раскроет.

– Ваш секретарь, Ваше Высочество, – отвечает Дитрих. – Вы же приказали в кратчайшие сроки его вам предоставить.

– И вы решили взять первого встречного? Что это за дохлик?! – презрительно осматривает меня дракон.

Ну вот это уже перебор. Кто ему дал право меня оскорблять?!

– Ваше Высочество, насколько я помню, то в должностных обязанностях секретаря не упоминалось о спарринге с начальником и о тяжёлом физическом труде.

Эйран на миг замирает и всматривается в моё лицо.

Что не так? Неужели зелье, которое сделало черты моего лица более грубыми, перестало работать и дракон меня узнал?

Эйран резко поднимается и приближается ко мне.

– Свободен, – цедит он.

Слышу, как закрывается дверь кабинета, и мы остаёмся наедине. По спине бегут противные мурашки.

Поднимаю голову и попадаю в плен его глаз. Дракон втягивает воздух, и зрачки его меняются на драконьи.

Я попала. Сама пришла в пасть чудовища.

Ноги предательски дрожат. Что со мной сделает чёрный дракон за обман? Я ведь ему нужна не для светской беседы, раз год за мной охотился.

Эйран, как коршун, обходит меня, всматриваясь.

Кажется, я забыла, как дышать, потому что лёгкие жгло от нехватки воздуха.

– Какое убожество, – слышу позади себя стальной голос дракона. – Мало того, что ты некое подобие мужчины, так воняешь как баба, – произносит Эйран и отходит в сторону.

Значит, он не рассмотрел во мне девушку? Мой маскарад сработал!

Напускаю на себя оскорблённый вид и гордо вскидываю голову.

– Ну извините, что не оправдал ваших ожиданий, но не всем же быть внушительными, как вы, – раздражённо говорю.

Ой, мамочки, что же я несу?! Мне бы втянуть шею в плечи да помалкивать, но ничего не могу с собой поделать, если этот ящер одним своим надменным видом выводит из себя.

Если учесть мою огненную натуру, то я держусь молодцом, ведь не поджарила его облезлый хвост. Но это пока.

Кажется, мой словесный отпор пришёлся не по вкусу Его Высочеству.

– У щенка, оказывается, и зубки есть, – хмыкает дракон и проходит к своему столу.

Игнорирую его слова и неотрывно слежу за действием Эйрана. Он опасен, я это чувствовала даже на расстоянии.

Ходят слухи, что старший сын императора обладает некой уникальной магией. И эта магия заставляет трепетать сильнейших мужей империи.

Поэтому как бы дракон меня ни раздражал, следует держать себя в руках, чтобы лишний раз не провоцировать его.

– У меня нет времени на поиски нового секретаря, – проговаривает Эйран, пронизывая меня насквозь, – Но учти, первое предупреждение и ты вылетишь отсюда в тот же день.

– Я понял, – отвечаю я.

Кто бы сомневался. Эйран ошибки не простит. Несмотря на то, что всё складывается хорошо и меня не поймали в первый же день, радости я не испытываю.

Всем нутром чувствовала, что я балансирую на острие ножа. Один неверный шаг, и мне конец.

– Ты где живешь? – отвлекает меня от мыслей дракон.

– На окраине столицы.

Зачем ему знать это?

– Семья есть? Может, подружка? – ехидно добавляет он.

Мотаю головой и с подозрением смотрю я на Эйрана.

Надеюсь, он не собирается заявиться ко мне домой? Представив это, я вмиг покрываюсь испариной. Как объяснить дракону, почему мой дом завален женскими вещами?

– Ну и славно, переедешь во дворец, – припечатывает меня к полу Эйран.

Как во дворец? А как же лавка с зельями? Мне же еженедельно надо пополнять свои запасы.

– Я не могу, – резко отвечаю.

– Что? – бровь дракона ползёт вверх, а в глазах появляется раздражение. – Ты ещё не работаешь, а посмел мне перечить, заморыш?

Эйран поднимается с кресла и опирается о стол. Ткань рубашки облепливает внушительную мускулатуру. Всего на секунду я позволяю себе полюбоваться этим идеальным образцом красоты.

Если бы не паршивый характер дракона, то он мог бы мне понравиться.

– Язык проглотил? – рычит дракон.

– Я не могу переехать во дворец, у меня… – И прежде чем я успеваю подумать, мой треклятый рот выпаливает: – Женщина.

Сжимаю челюсть, чтобы не рассмеяться от растерянного вида Эйрана. Такого он точно не ожидал.

– Переезжай с женщиной, она будет работать во дворце, – произносит он и сжимает руки в кулаки.

– Нет, – я топлю саму себя во лжи. – Она в положении и не может работать.

Дура! Что я несу? Язык мой – враг мой!

– С каких пор от девственника можно забеременеть? – хмыкает дракон.

В эту минуту я отчаянно хочу стать невидимой, чтобы скрыться от чёрного дракона.

– О чём вы?

Внутри меня всё холодеет. Неужели дракон играет со мной, а сам раскусил меня раньше?

– От тебя на километр несёт невинностью, – морщится дракон. – Поэтому перестань нести чушь, и, чтобы завтра со своими вещами был во дворце.

– Но… – открываю я рот, чтобы возразить, но холодный взгляд Эйрана заставляет его закрыть. – Хорошо, – сдаюсь я.

– Давно бы так, – произносит недовольно Его Высочество. – Должностные обязанности тебе объяснит Дитрих, я же требую одного. – Дракон поднимается и приближается ко мне. – Верности. Если посмеешь предать, тебе не спастись от моего гнева.

– Не предам, – твёрдо отвечаю я.

Теоритически я не лгу. Предавать или подставлять дракона в мои планы не входит. Мне просто необходимо узнать, что ему от меня нужно.

– Хорошо, а теперь можешь быть свободен, – отпускает меня Эйран.

Я выдыхаю от облегчения и направляюсь к выходу.

– И ещё, – голос Его Высочество заставляет остановиться. Оборачиваюсь и вопросительно смотрю на дракона. – Сделай что-нибудь со своей одеждой. Что за убожество?!

Поджимаю губы и, кивнув, выхожу.

– Ступайте за мной, – сразу же подходит ко мне Дитрих.

Вот же ящер плешивый! Костюм мой ему не по нраву. Подумаешь, немного мешковат. Так я и не женщина, чтобы подчёркивать изгибы тела.

Ладно, женщина, но дракон ведь не знает об этом. Какой же он мерзкий. Вот не зря о старшем Его Высочестве ходили нелестные слухи.

Где его манеры? Как он может так разговаривать, унижая других. Заносчивый, эгоистичный драконище!

Вот не зря мне мама в детстве говорила избегать чешуйчатых. Ничего хорошего от них не жди.

От клокочущей ярости я не замечаю, как Дитрих открывает соседнюю дверь и проходит внутрь.

– Это твой кабинет, – поясняет он. – Вот эта дверь, смежная с кабинетом Его Высочества.

Смотрю на тяжёлую коричневую дверь, и руки так и чешутся забить её досками, чтобы никогда не видеть зазнавшегося дракона.

– В целом ничего сложного в твоей работе нет. Главное – выполнять поручения Его Высочества без нареканий. Следить за его графиком и ещё вовремя давать ему отвар, – говорит мужчина.

– Какой отвар?

– Его готовит на кухне главный повар. Трижды в день тебе надо ходить на кухню за отваром и в определённые часы давать Его Высочеству. В этом блокноте всё расписано, – он протягивает мне толстую тетрадь.

– Понял, – отвечаю я, забирая блокнот.

– И, самое главное, ни при каких обстоятельствах не забывай про отвар.

– А Его Высочество не отправляется в поездки, командировки? Не всё же время он сидит во дворце.

Почему дракону нужно давать этот отвар? Он болен?

– Ездит, конечно. Ты будешь его сопровождать. Для таких случаев есть специальный сосуд, который при помощи магии сохраняет тепло. Отвар не должен остыть, иначе он потеряет все свои целебные свойства.

– Его Высочество болеет? – осторожно спрашиваю я.

– Это не твое дело, – резко произносит Дитрих. – Просто делай то, что тебе велено.

Что они скрывают?

– Пойдём, покажу, где находится кухня.

Выхожу вслед за противным Дитрихом, который внезапно останавливается.

– Здравствуй, Дитрих, – слышу мелодичный женский голос.

Натыкаюсь взглядом на голубоглазую молодую девушку, которая облачена в откровенный наряд.

– Добрый день, леди Дария, – отзывается остолбеневший Дитрих.

– А это кто? – с любопытством смотрит на меня незнакомка.

– Это Кен Бэлз, новый секретарь Его Высочества.

– Здравствуйте, – выдаю я.

– Кен, значит. – Дария с любопытством меня рассматривает, затем, потеряв интерес, направляется в кабинет к Эйрану.

– Кто это? – зачем-то интересуюсь у Дитриха.

– Дария, дочь первого советника Императора.

– И всё?

Зачем я спрашиваю?

– Также она претендентка на сердце Его Высочества.

Ну кто бы сомневался, что у такого, как Эйран, будет толпа поклонниц.

Почему-то вспоминаю тот случай год назад, когда он поймал меня на постоялом дворе.

Чувствую, что на моём лице появляется румянец. Вот же ненормальная, нашла, о чём думать.

Выбросив лишние мысли из головы, я ступаю за Дитрихом. Миновав узкий коридор, мужчина открывает массивную дверь. В нос сразу ударяет смесь нереальных запахов.

В животе предательски заурчало. Я не ела со вчерашнего вечера.

– Знакомься, это Гунар Ларсен, главный повар, – кивает Дитрих на упитанного светловолосого мужчину. – У него и будешь брать отвар для Его Высочества. Понял?

– Да, – коротко отвечаю я, рассматривая повара.

Заметив мой интерес, он кивает.

– Я Кен Бэлз, – произношу я, глядя в глаза Гунару.

Слежу за тем, как Гунар передаёт закрытую чашку Дитриху и отворачивается.

– Держи, – подходит ко мне распорядитель и протягивает сосуд. – Отнесёшь Его Высочеству.

– Но мой рабочий день начинается только завтра, – говорю я и ловлю его скептический взгляд. – Хорошо, я отнесу это.

Не хочу вновь видеть Эйрана. Я до сих пор не отошла от нашей сегодняшней встречи. Ещё и эта Дария.

– Ты ведь помнишь, куда идти? – спрашивает Дитрих, прищурившись.

– Конечно, – киваю я с уверенностью.

Хорошо, что проблем с памятью у меня нет. А хотелось бы, по крайней мере, забыть некоторые моменты из жизни.

– Тогда иди, у меня ещё дела.

Дитрих выпроваживает меня из кухни и уходит. Мне ничего не остаётся, кроме как идти к несносному дракону.

С приближением злосчастной двери мне всё больше становилось не по себе. Возможно, я была чересчур мнительной. Но мне постоянно казалось, что Эйран видит меня насквозь.

Знает, что под этим нелепым костюмом скрываюсь я, Кенна Блейз. Феникс, на которого он открыл охоту.

Я не знаю наверняка, для чего я ему понадобилась, но, учитывая судьбу моей расы, не для задушевных разговоров.

Нас истребили как вид. Теперь жалкие остатки некогда благородных фениксов прячутся, подобно крысам. Наша магия стала нашим проклятием.

Тогда я сказала Эйрану, что дара у меня нет. Это не совсем так. Я могу, как и все фениксы, вбирать в себя магию, вот только силы у меня ограничены.

В семье я была самой слабой, но выжила, в то время как остальные стали жертвами жадности драконов.

Окунувшись с головой в воспоминания, я не замечаю, что некоторое время стою около кабинета Его Высочества.

Там же ещё эта Дария. Кто знает, чем дракон там с ней занимается.

Воображение подбрасывает красочные картинки. Почему-то становится мерзко.

Глубоко вдохнув, я распрямляю плечи и стучу в дверь. В ответ слышу короткое «входи».

Открываю дверь и едва не спотыкаюсь о порог. С изумлением смотрю на то, как Дария сидит на столе дракона, выгибаясь, как кошка.

Бросает на меня томный взгляд и соблазнительно улыбается.

Мне!

Что за ерунда?!

Растерянно гляжу на дамочку, затем перевожу взгляд на Эйрана.

– Ваше Высочество, я принёс отвар, – произношу я, протягивая ему чашку.

Дракон меняется в лице и, прищурившись, смотрит на меня.

– Дорогая, ступай, – холодно выдаёт Эйран, буравя меня взглядом.

– Но мы ж…

Его Высочество медленно поворачивается к ней, и этого достаточно, чтобы девушка, побледнев, соскочила со стола и, не попрощавшись, выскочила из кабинета.

А мне отчаянно захотелось крикнуть ей вслед, чтобы и меня с собой прихватила.

В кабинете повисла гнетущая тишина.

– Первое предупреждение.

По спине стекает струйка холодного пота.

Застываю, будучи не в силах пошевелиться. Эйран медленно поднимается из-за стола и направляется ко мне.

Взгляд злой, колючий, словно он мысленно меня кромсает на мелкие кусочки.

– Отвар? – протягиваю я ему чашку в надежде отвлечь ящера.

Уловка не срабатывает.

Вижу, как дракон втягивает воздух и ещё больше хмурится.

Неужели зелье, скрывающее мой запах, сработало как-то неправильно и дракон что-то учуял?

– Ты совсем идиот? – рычит он. – Или прикидываешься?

Да чего Эйран так взъелся?!

– Не понял…

– Первое правило этого дворца! Не смей пялиться на леди, тем более на дракониц, – бросает мне Эйран.

– Я не…

– Ты не имеешь права на это!

Да что этот ящер себе позволяет?! Мало того, что оскорбляет на каждом шагу, так ещё и клевещет.

Чувство самосохранения покидает меня. Внутри разгорается пламя.

– Ваше Высочество, мне жаль, если вы приняли моё любопытство за интерес к вашей гостье. Но заверяю, что ни одну женщину в этом дворце я не оскорблю подобным образом.

– Мудрое решение, – произносит Эйран и тянется к чашке.

На миг наши пальцы соприкасаются. По телу проходит разряд. Вижу, как Его Высочество вздрагивает. Чашку он так и не взял, а я её отпустила.

По светлому ковру расплывается зеленоватое пятно. Но никто на это не обращает внимания. Время вокруг останавливается.

Смотрю в глаза дракона, словно растворяясь в них.

Я чувствую смятение, страх и злость. Но эти эмоции явно не мои.

Что происходит?

Я первая прерываю зрительный контакт, поднимая кружку с пола.

– Я принесу новый, – говорю дракону.

– Не стоит, – резко возражает он. – На сегодня ты свободен. Завтра не смей опаздывать, и, как я говорил, ты переезжаешь во дворец.

– Как скажете, – отвечаю я. – До завтра, – прощаюсь я с Его Высочеством и выхожу в коридор.

Закрыв за собой дверь, я едва не сползаю по стенке, ноги совсем не держат. Но держу себя в руках, не смея поддаваться эмоциям.

Я мужчина! А мужчины не сползают по стенке и не трясутся, как девицы.

Напускаю на себя важный вид и направляюсь к выходу. Выхожу на улицу и жадно вдыхаю свежий воздух. На миг забывшись, подставляю лицо солнцу.

Как хорошо. Я пережила первую встречу с моим кошмаром. Кажется, мой маскарад удался. Надеюсь, что я надолго здесь не задержусь.

Выясню всё, что меня интересует, и придумаю, как скрыться от дракона.

Выхожу в город и по дороге домой захожу в магазин готовой одежды. Примерив несколько костюмов моего размера, решаю, что никогда их не надену.

Даже слепой поймёт, что я женщина, а Эйран, к сожалению, не был таковым. Будь что будет, но, отчаявшись, я покупаю костюм на три размера больше.

Если дракон сегодня меня не прибил после первого предупреждения, то обязательно прихлопнет завтра, когда увидит, что я проигнорировала его приказ.

Покидаю магазин с чувством выполненного долга и направляюсь в своё временное пристанище.

Чувствую, как эффект зелий начинает ослабевать. Хоть бы успеть вовремя добраться до дома.

К счастью, я успеваю вовремя. Однако стоит мне переступить порог дома, как сердце пропускает удар.

Все вещи в комнате разбросаны. Ящики стола вывернуты. Кто здесь был и что искал?

Холодея от ужаса, я переступаю порог и закрываю за собой дверь. Внутри никого нет, я с облегчением выдыхаю.

Мне бы не хотелось раскрыть себя, обороняясь с помощью огня феникса.

Через плотную ткань рубаки нащупываю пальцами демонский камень. Кроме меня самой, это единственная ценная вещь, которая у меня есть.

Кому понадобился этот камень?

Хватаю самое необходимое, женские вещи оставляю здесь. Во дворце они мне ни к чему.

Беру свой недельный запас зелий и выпиваю несколько пузырьков. Вредно их пить так часто. Телу необходимо дать время на отдых.

Но как раз таки этого времени у меня нет. Развернувшись, я покидаю комнату, плотно закрыв за собой дверь. Комната проплачена на несколько дней вперёд, но оставаться здесь на ночь в мои планы не входит.

Что если грабители решат вернуться?

Выхожу на улице, оглядываясь. Вроде бы никакой слежки нет.

Ничего лучшего не придумываю, кроме как, на ночь глядя, заявиться во дворец. Какая разница утром или ночью? Комнату ведь обещали.

Останавливаюсь у ворот и смело смотрю на стража.

– Доброй ночи! Мне нужен распорядитель Его Высочества Эйрана, Дитрих Говард.

Что я буду делать, если страж меня пошлёт куда подальше?

Отправиться на какой-то постоялый двор я не могу. Вдруг меня и там найдут? Да и денег у меня было не слишком много, чтобы ими так разбрасываться.

Страж невольно кривится и прикасается к медальону на своей груди, который сразу же светится серебристым сиянием.

– Проходите, распорядитель встретит вас внутри, – недовольно говорит парень.

– Благодарю, – глядя ему в глаза, я улыбаюсь самой обольстительной улыбкой, на которую была только способна.

Внезапно молодой дракон побагровел, а в глазах блеснула ярость. Что я не так сделала?

Быстрее прохожу в ворота, пока страж не передумал. Ворота за мной закрываются с оглушающим грохотом.

Я едва не завыла от отчаяния. Вот же дура! Я улыбалась мужчине, будучи в обличии мужчины. Теперь понятна такая реакция стража. Хорошо, что у него хватило выдержки не врезать мне.

Впредь надо быть осторожной и вести себя соответствующе.

Прохожу вперёд и замечаю, как из портала выходит недовольный распорядитель. Ну ещё один. На этот раз никаких улыбочек.

– Добрый вечер, Дитрих, – произношу я с напускной радостью.

– Скорее, ночи, – бурчит тот.

– Я вот решил не тянуть до утра и пришёл заранее.

Понимаю всю степень его недовольства. Очевидно, что Дитриха выдернули из постели. Мне, конечно, совестно, но собственная безопасность дороже.

– Похвально. Пойдём. – Разворачивается мужчина и направляется вдоль замка. – Тебе повезло, что я приказал приготовить для тебя комнату заранее.

– Благодарю, – искренне выдаю.

– На первом этаже находятся комнаты слуг. Мы рангом выше, поэтому живём на втором этаже. И, в отличие от слуг, которые делят комнату на двоих, мы живём по одному.

– Прекрасно, – обрадовалась я и получила вопросительный взгляд Дитриха. – Просто я не умею с кем- то уживаться, – поясняю.

Распорядитель ничего не отвечает. Мы поднимаемся на второй этаж и сворачиваем направо.

– Вот твоя комната, – открывает он вторую по счёту дверь. – Отдыхай, – говорит мужчина и уходит в соседнюю комнату.

Я прохожу внутрь и закрываю за собой дверь. С радостью замечаю ключ в замочной скважине и выдыхаю от облегчения.

– Надеюсь, я в безопасности, – произношу я в тишину и прохожу внутрь комнаты.

Посреди помещения стоит двуспальная кровать. Справа от неё большой деревянный шкаф. Рядом с окном письменный стол и стул. Весьма неплохо.

Слева нахожу неприметную дверь, за которой скрывается ванная комната.

Снимаю с себя одежду и бинты. Делаю глубокий вдох и выдыхаю от облегчения.

На удивление, ночь проходит хорошо. Я спала крепко. И, хвала огненной Богине, я просыпаюсь вовремя.

Быстро одевшись, я выхожу в коридор и останавливаюсь.

А куда мне идти? Где кабинет Эйрана?

Как назло, в коридоре совсем пусто. Разворачиваюсь и стучу в дверь Дитриха, которая сразу же открывается.

– Доброе утро, – проговариваю я.

– Доброе. Пойдём, я покажу дорогу. – Мужчина выходит, и мы спускаемся по той же лестнице, но сворачиваем в другой коридор. Шли мы недолго, прежде чем попасть во владения чёрного дракона.

Оставив меня одну перед массивной дверь, Дитрих уходит. Поднимаю руку, чтобы постучать, как слышу довольный голос Эйрана:

– Я нашёл феникса.

Борюсь с непреодолимым желанием поджать хвост и броситься наутёк. Он нашёл меня. И мне уже не сбежать. Эйран точно принял меры, чтобы я не улизнула и в этот раз.

Но пусть дракон не надеется, что я сдамся на его милость. Я дам отпор! Ящеру не понравится, когда его хвостик поджарят.

Делаю глубокий вдох, распрямив плечи, я стучу и вхожу внутрь.

– Доброе утро, – произношу, оказавшись в кабинете Его Высочества.

Эйран был не один. В кожаном кресле сидел Эйден. Ловлю его взгляд и вижу замешательство на лице дракона, затем узнавание.

Вот же гадство!

– Ты едва не опоздал, – недовольно говорит Эйран. – Это Кен Бэлз, мой новый личный секретарь, – поясняет старший Его Высочество.

– Секретарь, говоришь, – с усмешкой выдаёт Эйден. – Тогда не буду вам мешать работать. Тебе точно не нужна помощь? – поворачивается он к брату.

– Полагаешь, я не могу справиться с собственной женщиной? – морщится Эйран.

– Ну-у-у, – лыбится огненный дракон.

– Пошёл вон! – От рыка Эйрана я вздрагиваю.

Мы остаёмся одни. На миг мне кажется, что я слышу, как тяжело дышит дракон. Сердце моё бьётся так, что ещё немного, и вырвется из груди.

Эйран осматривает меня и сжимает губы.

– Я же говорил сменить эти балахоны.

Вот что он прицепился к моему виду?

– Ваше Высочество, мне так комфортнее. – Смотрю ему прямо в глаза. – Я, к сожалению, не могу похвастаться тугими мышцами. А если я надену костюм по размеру, то боюсь, буду казаться совсем немощным.

Вижу, как дракон хочет что-то сказать, но молчит.

– Хорошо. Тогда выдвигаемся, у меня дела.

Дракон поднимается и открывает портал.

– Подождите, а как же зелье? – спрашиваю я.

– Уже принял, – недовольно произносит Эйран.

– Куда мы направляемся?

Почему он ни слова не говорит про феникса? Дракон делает вид, что меня не узнал?

От волнения у меня дрожат коленки. Ещё чуть-чуть, и этот стук услышит чёрный дракон.

Мы входим в портал, а выходим прямо перед моей комнатой на постоялом дворе. Он и правда меня нашёл.

Даже если сейчас Эйран не знает, что Кен – это Кенна, то, войдя внутрь, почувствует. Ведь там я была в образе мужчины, значит, оставила изменённый запах.

– Где мы? – сдержанно уточняю я.

В висках стучит, а руки непроизвольно сжимаются. Чувствую на кончиках пальцев огонь, который может вырваться в любую секунду, стоит только понять, что мне грозит опасность.

Да что тут понимать?! Чёрный дракон сам по себе уже одна большая опасность.

– Здесь находится та, которую я год не могу поймать, – от того, с каким предвкушением говорит Эйран, я замираю.

Его Высочество поднимается по ступенькам и, прикоснувшись к двери, оборачивается.

– Чего застыл?

Я осторожно поднимаюсь следом, и дракон открывает дверь. Хотя не так, он вырывает замок и только затем открывает дверь.

Со вчерашнего вечера в комнате ничего не изменилось. Вокруг царил всё тот же беспорядок. Из полуопущенной головы слежу за действиями дракона.

Он тяжело дышит. На лице ходят желваки, а руки сжимаются в кулаки. Проходит вперёд, выискивая что-то.

– Кажется, здесь давно не убирались, – тихо замечаю я.

Эйран резко поднимает колючий взгляд и приближается ко мне. Неосознанно отступаю, но упираюсь в дверь.

Мужчина резко хватает меня за горло, рыча в лицо:

– Почему я чувствую здесь твой запах?

Задыхаясь, я хватаюсь за сжатые на моём горле руки Эйрана. Он приподнимает меня, словно я вешу не больше соломинки.

Но что было самым страшным, так это взгляд дракона. В его синеве клубилась темнота.

Кажется, я чувствую мерзкие щупальца, которые тянутся ко мне.

Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь, насколько это возможно. Ощущаю, как огонь растекается по моим венам. Ещё немного, и он вырвется наружу, сжигая всё на своем пути, включая противного дракона.

Внезапно давление на горло пропадает, и я падаю на пол. Поднимаю голову и снизу вверх гневно смотрю на Его Высочество.

– Ещё раз спрашиваю: почему здесь пахнет тобой?

Потирая шею, которая горит, словно я нахлебалась лавы, с раздражением отвечаю:

– Может, потому, что я нахожусь здесь?

Вид у Эйрана был растерянный, хотелось рассмеяться ему в лицо.

– Так, что мы здесь делаем? – спрашиваю я, поднимаясь.

Надеюсь, мне удастся отвлечь дракона и он не станет копать дальше.

– Здесь жила моя женщина, – холодно говорит Его Высочество.

От его заявления я едва не нахлебалась воздухом. Всё же поперхнулась, но сразу же начинаю растирать шею, будто мне всё ещё не хватает воздуха.

С каких это пор я являюсь его женщиной? Что этот пещерный ящер о себе возомнил? Меня распирает от гнева, который я стараюсь подавить. Ещё немного, и я точно поджарю ему хвост.

– Не знал, что вы женаты, – произношу я, не подумав.

Эйран морщится. Отворачивается и ищет что-то взглядом.

– Ещё нет, но скоро буду, – равнодушно бросает он.

От слов дракона я впадаю в ступор. Неужели я ему нужна для того, чтобы сделать меня своей женой? Но зачем?

Хотя неважно зачем, важно то, что я совсем не желаю становиться его женщиной.

Меня уже потряхивает. Вижу, как на кончиках пальцев появляется огонь. Меня так и разрывает от желания швырнуть им в наглого дракона.

– Похоже, она не воспылала к вам любовью, раз столько времени от вас убегает? – усмехаюсь я.

Вот лучше бы я молчала.

– Любовь? – надменно произносит Эйран. – Ты думаешь, что мне она нужна? – На лице Его Высочества появляется холодная улыбка.

Сердце ёкнуло.

«Клянусь, чего бы мне ни стоило, я не стану принадлежать ему», – даю обещание себе.

Эйран подхватывает с пола мою блузку и, приблизив к своему лицу, жадно втягивает в себя запах.

«Вот же ненормальный!» – захотелось мне закричать и вырвать свою одежду из загребущих рук ящера.

– Недолго тебе осталось бегать, огонёк, вскоре я настигну тебя. А потом ты родишь мне сильных сыновей. – Глаза дракона хищно вспыхивают.

– Икк, – закрываю рот.

Эйран бросает на меня хмурый взгляд и, словно очнувшись, осматривается вокруг.

– Пойдём, здесь нам делать нечего, – произносит он и выходит на улицу.

А я и с места не могу сдвинуться.

Каких в бездну сыновей?!

В висках стучит, а сердце колотится так, что едва не выпрыгивает из груди. Значит, я нужна дракону для того, чтобы дать ему сильное потомство? Он хочет сыновей-полукровок?

«Но ведь это невозможно! Я не смогу родить. Может, мне стоит ему это рассказать, и он отстанет?» – ловлю себя на дурацкой мысли.

Нет, только не чёрный дракон. Если он что-то надумал, то пойдёт до конца, невзирая ни на что.

– Ты чего там застрял? – рявкает Эйран. – Нам пора на охоту.

Борюсь с желанием кинуться наутёк, подальше от этого напыщенного дракона. Вот только это не спасет. Эйран будет преследовать меня до тех пор, пока настигнет.

А я уже устала бегать. Теперь хоть стало известно, что он хочет на мне жениться. Но как же жажда драконов обрести истинную пару?

Неужели чёрный дракон империи не желает этого? Он добровольно откажется от любимой ради сыновей от феникса?

Даже если и они будут сильнее, чем от обычной драконицы или человека, но неужели он пойдёт на это? А если Эйран встретит ту самую, будучи уже в браке? Она станет любовницей? Но дракон этого не допустит, наверное.

Одна мысль ужаснее второй. Я не замечаю, как спускаюсь со ступенек и впечатываюсь в спину дракона.

Отскакиваю и смотрю ему в лицо. Эйран оборачивается и буравит меня взглядом.

– С координацией проблемы? – цедит он.

«У меня с тобой проблемы, ящерица ты плешивая!» – так и чешется язык, чтобы высказать ему всё.

– Я задумался, – ровно я произношу.

– Пойдём. – Эйран открывает портал и выжидающе смотрит на меня.

– Куда? – Внутренности сжимаются в той узел, чувствую, что мне не понравится то, что скажет ящер.

– Пойдём снимать мерки, – холодно сообщает дракон.

Нет, только не это.

– С кого? – Глупо хлопаю ресницами.

На миг Эйран зависает, глядя на меня.

Вот же идиотка!

Эйран трясёт головой и злобно рычит:

– С тебя! Ты портишь мне настроение этими балахонами. Мой портной сошьёт для тебя пару костюмов.

Открываю рот, чтобы сказать, что я никуда с ним не пойду.

– Не волнуйся, не будет видно твоей тощей тушки, – брезгливо произносит он.

– Но…

– Я всё оплачу, – снисходительно говорит дракон. – Всё что угодно, но только не видеть тебя одетым так убого.

Вот же гад! Самовлюблённый мерзавец!

Возомнил о себе не весть что. Я даже не предполагала, насколько он противный.

Стать твоей женой?! Держи карман шире, мерзкий ящер! Я лучше всю жизнь одна буду, чем с таким чванливым типом.

– Тебе нужно особое приглашение? – теряет терпение Эйран.

Что же делать? Если я пойду к его портному, то мой обман откроется. Он ведь сразу увидит бинты на груди.

Может, ещё не поздно сбежать?

Но Его Высочество, будто прочитав мои мысли, хватает меня за шкирку и зашвыривает в портал.

– Можно поаккуратнее? – возмущаюсь я.

– Нечего было переминаться, как девка!

Ох, Великая, дай мне силы. Ещё немного, и я на самом деле его поджарю. Ведь выдержкой я не отличалась.

– Ваше Высочество, вы так заняты, не стоит на такого, как я, тратить своё драгоценное время. Я и сам могу сходить к вашему портному, – вкрадчиво предлагаю я.

Эйран хмыкает, но не сбавляет темпа и направляется к небольшому знанию. Не оборачиваясь, он выдаёт:

– Шевелись, Кен, или придать тебе ускорения?

– Не стоит, – рычу я и следую за драконом.

Мы проходим внутрь и оказываемся в большом светлом помещении. Вдоль стен стоят манекены в мужских костюмах разного фасона.

– Ваше Высочество, – входит в комнату невысокий мужчина. – Я не знал о вашем приходе, иначе встретил бы как следует.

– Перестань, Пьер, – отмахивается Эйран. – Я привёл… молодого человека. Нужно сшить для него несколько костюмов.

– Конечно, будет сделано в кратчайшие сроки, – раскланивается портной Эйрану.

Его Высочество проходит к дивану и с независимым видом располагается на нём.

– Молодой человек, – обращается ко мне Пьер, изучая цепким взглядом. – Необходимо снять мерки.

– Я Кен, – выдавливаю я.

Тело покрывается холодным потом. Вот и пришло время расплаты. Кажется, Пьер обо всём догадывается, иначе зачем он так смотрит на меня?

– Кен, проходите сюда, –мужчина указывает на небольшой подиум напротив дивана. – Поднимайтесь и разведите руки.

О нет, раздеваться перед Эйраном? Нет, лучше сейчас сбежать. Что если я здесь всё подожгу, а сама быстро скроюсь? Чёрный дракон не сумеет меня быстро поймать.

– Ну же, Кен, чего застыл? – насмехается Его Высочество.

На негнущихся ногах прохожу к подиуму и неуклюже забираюсь на него. Тело трясёт, как в лихорадке.

Ладно, Эйран раскроет меня, но ведь не сможет же силой заставить выйти за него?

Правда, ведь?

– Разведите руки, молодой человек, – произносит Пьер, неся в руках сантиметровую ленту.

Делаю так, как он говорит, и зажмуриваюсь.

Внезапно чувствую, что по моему телу что-то ползёт. Боюсь открывать глаза и встречаться взглядом с этим чудовищем.

– Опустите руки, – слышу сиплый голос Пьера.

Вот же гадство! Он точно догадался. На миг открываю глаза и встречаюсь с портным взглядом.

Я права! Со страхом встречаю ошеломлённый взгляд мужчины и беззвучно молюсь:

«Пожалуйста».

Глаза застилает пелена.

Зажмуриваюсь.

Будет странно, если парень пустит слезу.

– Я закончил, – как из-под земли доносится взволнованный голос Пьера.

Сжимаю руки в кулаки и до боли впиваюсь ногтями в кожу. В голове гудит, и я не слышу ничего вокруг.

Эйран меня не отпустит. Посадит в золотую клетку, которую называет браком.

Нет! Не позволю!

Чувствую внутри родной огонь. Злость придаёт мне сил. Пусть я проваляюсь овощем несколько дней, но этот дракон не получит меня без боя.

Главное – всё сделать так, чтобы никто не пострадал. Заранее извиняюсь перед Пьером за сожженное ателье. Но думаю, что Его Высочество всё возместит.

– Ты там не обделался от страха? – раздался голос Эйрана.

Распахиваю глаза и смотрю на дракона, который стоял вплотную к подиуму. Сейчас мы были на одном уровне и так близко друг к другу, что перехватывает дыхание.

На миг время останавливается. Не существует ничего и никого, кроме нас.

Сейчас мне так хочется прикоснуться к его щеке, провести рукой по твёрдой груди, зарыться пальцами в его волосы и притянуть к себе, чтобы почувствовать вкус его губ.

Откуда в моей голове такое странное желание? Хотеть поцеловать этого самовлюблённого ящера? Да ни в жизнь!

Вижу, как глаза дракона темнеют и он резко отступает.

– Слезай и ступай за мной! – холодно бросает мне Его Высочество.

Что это только что было? Почему у меня мозги поплыли рядом с ним? Неужели Эйран обладает магией внушения?

Да нет, не будь дурой. Можно подумать, Эйран так и мечтает поцеловать парня.

От волнения мне всякое мерещится.

Неуклюже слезаю с подиума и ступаю за драконом. Не успеваю я и шага сделать, как цепляюсь за ножку дивана. Чтобы не встретиться лицом с полом, я хватаюсь за первое, что встретилось на моём пути.

Вернее, кто.

Схватившись за середину бедра дракона, я забываю, как дышать. Бледнея, я поднимаю голову и встречаюсь с яростным взглядом Его Высочества.

– Простите, я случайно, – хриплю я, не отпуская его ногу.

Дракон втягивает воздух сквозь стиснутые зубы и окатывает меня льдом.

– Второе предупреждение. А если не отцепишься от меня, то от тебя и мокрого места не останется.

– Извините. – Отпускаю я Эйрана.

У меня сегодня череда невезения. И если мне удастся пережить этот день, то произойдёт чудо.

Какая же была глупая идея пойти работать к этому чудовищу. Да за один неполный день я наворотила столько глупостей, сколько за всю свою жизнь не делала.

Эйран вызывает во мне противоречивые чувства. С одной стороны, он наводит ужас, а с другой, хочется его придушить.

Боюсь, что однажды в порыве гнева я не сдержусь и поджарю его тушку. Особенно если он и дальше будет на меня смотреть с таким презрением.

У меня даже пальцы покалывало, как же хочется стереть это надменное выражение лица.

– За всю жизнь мне ещё не доводилось встречать такое подобие мужчины. Ты сплошное недоразумение, – выплёвывает Эйран. – С завтрашнего дня ты будешь тренироваться.

– Я? – Наверное, сейчас я выгляжу комично с вытянувшимся от удивления лицом.

– Ты. В шесть утра жду тебя в тренировочном зале. И только посмей не явиться, – рычит дракон. – Сомневаюсь, что из тебя можно сделать мужчину, но я получу удовольствие, гоняя тебя до полусмерти, – губы ящера растягиваются в злорадной улыбке.

Он же не станет меня бить? Глупо было спрашивать, ведь от этого дракона можно ожидать всё что угодно.

Не думаю, что для него существует какой-то моральный кодекс вроде «не бей слабого». То, что ящер на меня взъелся, было очевидно.

Конечно, такого могущественного дракона воротит от хилой меня.

– Как скажете, Ваше Высочество, – произношу я, не опуская головы.

Мы покидаем ателье в полном молчании. Затем дракон открывает портал прямо в свой кабинет.

– Я буду занят до вечера, – бросает мне Эйран, садясь за стол. – Займись делами и не высовывайся, пока не позову.

– Хорошо, – киваю я и выхожу из кабинета.

И, только оказавшись на своём рабочем месте, я перевожу дыхание. Я так глупо едва не выдала себя.

Нельзя допустить, чтобы дракон догадался, кто я. От злости на Эйрана я едва не упускаю момент, когда в груди начинает жечь.

Сквозь одежду я прикасаюсь к кулону, который связан с моим домом, и понимаю, что в нашем родовом поместье незваный гость.

Но кому понадобилось нарушать магические контуры заброшенного обветшалого дома? Если только этот кто-то знает, кто владелец земли.

Я много лет не появлялась в родном доме. С того самого дня, когда умерли родители. Но несмотря на это, связь с поместьем была неразрывна.

В памяти всплывают детские воспоминания. Счастливые родители, которые держались за руки и с любовью смотрели на меня.

– Смотрите, как я могу. – На моей ладошке появляются небольшие языки пламени.

– Кенна, – подбегает ко мне мама и хватает за плечи. – Не делай больше так. Никто не должен знать о нашей сущности.

Тогда я не понимала, почему, имея такой дар, мы должны были его прятать. Пока в одну ночь меня не разбудила мама и второпях не сказала собираться.

Меня втайне отправили к старой знакомой матери, заставив перед этим дать клятву, что не раскрою себя перед другими.

О том, что я феникс, знала только Заяна, знакомая матери. Я старалась сдержать слово и жить тихо.

Но однажды мне посчастливилось привлечь внимание одних назойливых мальчишек.

Они окружили меня, как коршуны раненого зверя. И если бы не странница, которая переместила меня на несколько минут в будущее, то страшно представить, что могло бы случиться.

Из воспоминаний меня вырывает непонятный импульс. Мне надо проверить лично, кто нарушил границы поместья.

Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь на доме.

Я даже среди своей расы была белой вороной. Фениксы могли поглощать огонь, но они не являлись странниками. Однако и странник я неправильный: не могу возвращаться в прошлое, только в будущее и то не в любое, а только в то, что связано со мной.

Сосредотачиваюсь на своих ощущениях и чувствую, как временное пространство расширяется.

Прохожу вперёд и оказываюсь в саду. Вернее, раньше эта заросшая поляна была садом.

Я знаю, что невидима, но сердце всё равно колотится от волнения.

Вместо массивной белой двери, которая некогда стояла на входе, сейчас зияет пустой проём.

Вхожу в дом, и по коже бегут мурашки. Спина покрывается липким потом, а внутри всё холодеет.

Интуиция вопит, что пора уходить. Но я словно примёрзла к полу.

Ошарашенно вращаю головой в поиске угрозы. Вздрагиваю, когда из темноты выходит тёмный мужской силуэт.

Лицо его заволокло фиолетовым дымом, а на макушке проявляются витиеватые рога.

– Попалась, птичка, – слышу я трескучий голос.

Горло сдавливает, но я нахожу в себе силы закричать.

В следующий миг чувствую, как меня что-то тянет назад. И перед тем, как позорно лишиться чувств, я вижу лицо Эйрана.

С трудом открываю слипшиеся веки и тут же щурюсь от яркого солнечного света. Я нахожусь в небольшой комнате с белыми стенами и ярко выраженным запахом трав.

Поворачиваю голову и с облегчением выдыхаю. Я одна.

Последнее, что я помню, – это тот жуткий голос. А дальше темнота, вернее, перед тем, как упасть в обморок, я увидела Эйрана.

Эйран!

Получается, это он меня сюда принёс. Сколько времени я провела здесь? Зелья, они точно перестали действовать.

Вот же бездна!

Он узнал, кто я на самом деле, и теперь точно мне не выбраться из лап чёрного дракона.

Резко вскакиваю с кровати и едва не встречаюсь лицом с мраморной плиткой. Я не рассчитала своих сил.

С замиранием сердца смотрю вниз. Так, на мне мой мужской костюм. Вытягиваю вперёд руки, и в этот момент дверь открывается. В комнату входит мужчина, который являлся драконом.

– О, уже очнулся? Быстро, – добродушно произносит мужчина.

– Вы…

– Дамиан Ларссон, ваш лекарь.

Встречаю насмешливый взгляд дракона и немею.

Он знает.

– Сколько я здесь пробыл? – спрашиваю я севшим голосом.

– Немного, всего лишь пару часов, – отвечает мужчина и проходит вперёд. – Действие зелий ещё не прошло, но советую быстрее их принять.

Кажется, я забыла, как дышать, чувствую, как тело от волнения немеет. Делаю глубокий вдох, успокаивая себя.

– Не понимаю, о чём вы, – равнодушно выдаю я.

Всё равно буду стоять на своём.

– Ну ладно, – ухмыляется Дамиан. – Скоро здесь будет Его Высочество, настоятельно рекомендую принять болезненный вид.

Он мне помогает? Кто этот Дамиан? Неужели сохранит мой секрет? С ним нужно быть начеку.

Дракон оказался прав, через несколько секунд дверь в комнату распахивается и в проёме появляется Эйран.

Хорошо, что до этого я легла обратно на кровать, прикрывшись лёгкой простынёй.

Вид у Его Высочества был, мягко говоря, рассерженный.

– Дамиан, оставь нас, – требует Эйран.

– Конечно, Ваше Высочество, но вашему секретарю требуется несколько дней покоя. Его организм слишком истощён.

Эйран подходит к лекарю ближе и, не мигая, буравит его взглядом.

Другой бы скулил от подавляющей ауры чёрного дракона, но Дамиан кажется невозмутимым. Кто же он такой?

– Я сам разберусь, – ледяным тоном заявляет Эйран.

Дамиан кивает и покидает комнату, напоследок бросив на меня лукавый взгляд.

Мы остаёмся наедине с Эйраном. Каждой клеточкой своего тела чувствую, как сгущается воздух. Всё же аура Его Высочества тяжёлая. Почему я раньше этого не замечала?

Эйран ногой цепляет стул и, пододвинув его к кровати, усаживается, забросив ногу на ногу.

– Рассказывай.

От спокойного голоса дракона мне становится не по себе.

Уж лучше бы он орал, рычал или на худой конец бросал в меня эти пузырьки с зельями.

Но это деланное спокойствие впивается в меня колючими иголками.

Раз… Два… Три…

Спокойно, Кенна, ничего он тебе не сделает. В крайнем случае ты сможешь обратиться в феникса и сжечь тут всё, включая одного противного ящера.

– О чём, Ваше Высочества? – Поворачиваюсь к нему.

Так, а что он, собственно говоря, видел? Физически я была в своём кабинете, он не может знать, что разумом я была далеко.

Эйран жёстко усмехается и, склонив голову набок, изучает меня как какого-то зверька.

– Шея у тебя тонкая, Кен. Мне стоит сказать тебе, что я смогу свернуть её, даже не прикоснувшись.

– Это угроза, Ваше Высочество? – напрягаюсь я, хотя понимаю, что дракон этого не сделает, возможно.

– Ну что ты, нет, конечно. – Эйран наклоняется ближе, и я замечаю, как его тело напрягается, стоило ему сделать вдох.

Не успеваю я бросить что-то язвительное, как ящер откидывается на спинку стула и немного отодвигается.

– Говори и не смей мне лгать. Ты же знаешь, что драконы чувствуют ложь? – выгибает Эйран бровь.

Сжимаю челюсть, чтобы не расхохотаться. Ну-ну, чувствует он ложь. Я перед самым его носом устроила спектакль, а он ни сном ни духом. Хотя этому я только рада.

– Мне стало плохо, – на ходу придумываю я и пытаюсь проникнуться своей историей. – Эта хворь передаётся из поколения в поколение. Вы думаете, почему я такой хилый? – На минуту я отворачиваюсь, ведь плакать мужчине не к лицу. – Ещё несколько веков назад мужчины по отцовской линии отличались внушительным телосложением. – Жалостно смотрю я на дракона. – Вот таким, как у вас, – прохожусь по Эйрану оценивающим взглядом.

Эйран сидит неподвижно, и на его лице не появляется ни единой эмоции. Непрошибаемый!

– Мой прапрапрапрапрадедушка спутался с одной девицей, которая, к огромному несчастью, оказалась злопамятной. Ведь предок не женился на ней, как обещал, а взял в жёны родовитую девушку. – Что же я несу? Эйран ведь не идиот, сразу поймёт, что я говорю чушь. – Вот только он не знал, что та девица чёрной ведьмой окажется и нашлёт проклятие на весь мужской род. С тех времён все мужчины у нас рождались хрупкого телосложения. И когда я сильно устаю, то могу упасть в обморок, что вы сегодня и видели. Извините, я не сообщил об этой особенности на собеседовании, – опускаю я виновато голову, не питая особых надежд, что Эйран поведётся на этот бред.

– Какая печальная история, – с издёвкой произносит Эйран. – Вот только это не объясняет, почему ментально ты был не в своём теле. Что ты скрываешь, Кен?

Тело бросает в дрожь. Замираю, будучи не в силах вымолвить ни слова. Что мне сказать дракону? Что я дурачила тебя эти дни и на самом деле являюсь той, на ком ты собираешься жениться?

Ага, не дождётся!

И, вообще, хватит перед ним трястись, как заяц. Ну и что, что он самый опасный дракон империи?! Подумаешь, я тоже не робкого десятка.

Я феникс! Огонь, которого может поглотить всё живое и не только. Так неужели я буду бояться этого ящера, который возомнил о себе слишком много?!

«Так что возьми себя в руки, Кенна, и не веди себя как жертва», – даю себе мысленную затрещину.

Чувствую, как огонь расползается по телу, дотла сжигая страх и вселяя уверенность.

Смотрю на Эйрана и, не отведя взгляда, произношу:

– Вашей проницательности стоит позавидовать, Ваше Высочество.

– Ты странник, – заявляет он.

Странник? Неужели он подумал, что я могу проходить сквозь время? А ведь это идея! Пусть дракон думает, что я странник, тогда у него ко мне будет меньше вопросов, если ещё когда-нибудь увидит, как я ментально покидаю тело.

– Вы меня раскусили, – отвечаю я. – Но если это возможно, то я бы хотел сохранить это втайне.

Ладно, если Эйран будет думать, что я странник, но если узнают другие, то можно нарваться на серьёзные проблемы.

– Хорошо, – соглашается дракон и, хитро прищурившись, добавляет: – Я буду хранить твой секрет, а ты окажешь мне услугу.

– Услугу? – я в недоумении уставилась на него.

– Не переживай, ты будешь щедро вознаграждён, – хмыкает Эйран. – Мне нужно найти невесту.

Вот же бездна! Ведь чувствовала, что этот ящер использует мой предполагаемый дар.

– У меня слабый дар, не уверен, что получится, – признаюсь я.

Эйран наклоняется ко мне и со злостью говорит:

– Это в твоих интересах, если не хочешь лишиться жизни. – Затем поднимается и, смерив меня надменным взглядом, покидает комнату.

Кто бы сомневался, что чёрный дракон прибегнет к жалким угрозам, недостойным мужчин.

«Но и ты сейчас не женщина, Кен», – язвительно шипит моё второе я.

Зато теперь я знаю, что слава об Эйране правдива. Эгоистичный, самовлюблённый и надменный тип, которому место в пещере, а не в цивилизованном обществе.

Ну, держись! Больше всего я не люблю, когда меня к чему-то принуждают. Дракон думает, что я, поджав хвостик, буду делать то, что он велит!

– Ага, выкуси, ящерица ты плешивая! – рычу от злости и сжимаю руки.

– Надеюсь, это не мне? – спрашивает вошедший лекарь. – Его Высочество умеет произвести впечатление, – ухмыляется мужчина.

– Это уж точно, – шепчу я.

– Но иногда и он проявляет великодушие, – говорит с усмешкой Дамиан. – Тебе выделили два дня на отдых, поэтому это время проведёшь здесь под моим наблюдением.

Два дня?!

– Я не могу, – выкрикиваю я. Если я здесь задержусь ещё на несколько часов, то действие зелий прекратится и я из Кена превращусь в Кенну. Тогда всё раскроется. Да и надо ещё придумать, как выбраться в город и пополнить свои запасы.

– Почему? – удивляется Дамиан.

И, правда, почему? Что мне на этот раз придумать?

Тем временем мужчина отворачивается и, подойдя к небольшому столу, ставит на него небольшой чемоданчик. Открыв его, он начинает перебирать пузырьки с неизвестными мне зельями.

На секунду в голове мелькнула глупая идея, но я сразу её отбрасываю. Откуда у лекаря могут быть зелья, изменяющие черты лица, голос и скрывающие ауру?

– Мне нужно регулярно принимать лекарство, которое приготовлено для меня по индивидуальному рецепту, – сообщаю я первое, что приходит в голову.

– Правда?

– Конечно, – киваю я.

– И что это за лекарство? – мужчина оборачивается и насмешливо смотрит на меня. – А не то ли это лекарство, которое превращает тебя из женщины в мужчину?

Никогда я еще не была так близка к провалу. По телу пробегает дрожь, и чувствую, как внутренний огонь заполняет каждую клеточку моего тела.

– Успокойся, – вкрадчиво произносит лекарь. – Я для тебя не опасен.

Отрицать то, что я девушка, будет глупо. Но что Дамиан потребует за своё молчание?

Я давно не ребёнок и понимаю, что всё имеет свою цену.

– Что вы хотите за своё молчание? – спрашиваю я, холодно смотря на Дамиана.

– Ничего, – пожимает он плечами.

Что это за хитроумная ловушка? Неужели этот дракон хочет втереться в доверие, а потом нанести удар в спину?

– Я понимаю твоё опасение. – Приближается ко мне лекарь. – Но поверь, если бы я хотел причинить тебе вред, то давно бы это сделал.

Поверить незнакомому дракону? Очевидно, что лекарь что-то задумал, вопрос: что именно?

– Спасибо, – произношу я и опускаю голову.

Надо поверить в его искреннюю доброту и узнать его истинные намерения. В бескорыстную щедрость я уже давно не верю.

– Я так понимаю, тебе необходимы зелья, с помощью которых ты наводишь эту красоту, – кивает он в мою сторону.

– И вы даже не спросите, зачем я это делаю? – отвечаю я вопросом на вопрос.

– А стоит? – приподнимает бровь дракон.

– Думаю, нет.

– Ну и хорошо. Сегодня ночью я провожу тебя в твою комнату, чтобы ты забрала зелья.

– Я до ночи не дотяну, – сообщаю я, ощупывая своё лицо.

Чувствую, что действие зелий минимальное. И в любой момент я вновь превращусь в девушку.

Что, если до ночи кто-то надумает меня навестить?

Будто прочитав мои мысли, Дамиан говорит:

– Никто до ночи сюда не войдёт.

– А если Его Высочество? – Давлю в себе страх при упоминании Эйрана.

– Он не сможет пробить защиту, поэтому можешь не беспокоиться и с лёгким сердцем отдыхать.

Дамиан разворачивается и идёт к двери.

– Зачем вам это? – бросаю ему я в спину.

Дракон замирает и, не глядя на меня, отвечает:

– Нет особой причины. Мне просто интересно за вами наблюдать.

Я какая-то зверушка, чтобы за мною наблюдать? Лекарь уходит, оставляя меня одну.

Откинувшись на подушку, я прикрываю глаза. Всё усложняется. Ощущаю себя на крючке, ведь в любой момент добродушный лекарь может превратиться в расчётливого мерзавца.

Вот не верю я в бескорыстность.

Кажется, я зря затеяла эту игру, надо было просто спрятаться от чёрного дракона и не высовываться.

Но нет, Кенну потянуло на приключения. Ну да ладно, я справлюсь, как всегда.

Я вновь мысленно возвращаюсь домой. Кто это был? Я не видела его ауры, значит, он достаточно силён, чтобы её замаскировать.

Вот это уже плохо.

Этот «кто-то точно знал, что я приду, либо меня ловко заманили в ловушку». Значит ли это, что, помимо Эйрана, я должна скрываться и от новых врагов?

Как же я устала постоянно быть в бегах, оглядываться на каждый шорох и прислушиваться, нет ли погони.

Кому-то надоедает тихая, размеренная жизнь, а я её отчаянно желаю. И когда-нибудь она у меня будет!

Всё же усталость берет своё, и я незаметно для себя погружаюсь в сон.

Просыпаюсь от внутреннего толчка. Распахиваю глаза и вижу склонившуюся надо мной фигуру.

– Тссс, если собралась кричать, то не стоит, – тихо говорит склонившаяся надо мной фигура Дамиана. – Пойдем.

Очнувшись, я не сразу соображаю, куда лекарь меня зовёт. Поймав его любопытный взгляд, я чувствую неловкость.

– Ты красивая, – изучает меня дракон.

Прикасаюсь к лицу и понимаю, что действие зелий закончилось.

– Нам надо быстрее проникнуть в мою комнату, – произношу я, поднимаясь с кровати.

– Мы прямо сейчас этим и займемся. Возьми это и переоденься, – протягивает мужчина какой-то сверток.

– Что это? – с подозрением спрашиваю я.

– На случай если нас увидят. Ты же не хочешь, чтобы Кена раскрыли?

Логично. Если во дворце увидят девушку в мужской одежде, то могут возникнуть ненужные вопросы. Стоит им копнуть глубже, и мой спектакль раскроется.

Забираю сверток и выразительно смотрю на лекаря.

– Конечно, у тебя пара минут.

– Спасибо, – выдаю я искренне.

Не все просто с этим Дамианом. Зачем ему мне помогать? И, что больше всего интересно, зачем ему скрывать мою личность от черного дракона? Знаю, чем ему это грозит.

Ох, не прост этот лекарь, совсем непрост!

Быстро переодевшись в чёрный женский костюм свободного кроя, я направляюсь к двери и выхожу. В небольшом коридорчике меня ожидает Дамиан.

Чувствую его заинтересованный взгляд, от которого становится дискомфортно.

– Пойдем? – Протягивает он мне локоть.

На моё удивление дракон спешит объясниться:

– Если нас кто-то увидит, скажу, что ты моя подруга, – многозначительно ухмыляется он.

– Можно сказать, что я твоя ассистентка, – задыхаюсь я от возмущения.

– Это что-то поменяет?

Нет, он точно мне не нравится. Скользкий тип, и надо быть с ним осторожнее.

С опаской кладу свою руку на локоть Дамиана, и мы выходим из целительского крыла. На дворе глубокая ночь, и очень надеюсь, что по пути нам никто не встретится.

Целительское крыло находилось в другом конце замка. И, как сказал Дамиан, до моей комнаты можно было добраться, либо блуждая по коридорам, рискнув наткнуться на стражей, либо обойдя дворец с улицы, что мы и выбрали.

Бесшумно ступая по траве, я постоянно оглядывалась. Я испытываю лёгкое волнение и что-то ещё. Интуиция мне подсказывает, что я зря решилась на сегодняшнее безрассудство. Надо было сразу в город выходить.

– Всё будет хорошо, – говорит Дамиан.

Думаю, как лекарь, он чувствует моё состояние.

В изумлении смотрю на мужчину, когда он останавливается у закрытого окна.

– В коридоре нас могут увидеть. Там твоя комната, – кивает мужчина на тёмное окно. – Я открою его и помогу забраться внутрь. Ты быстро возьмёшь всё, что нужно, и вернёшься.

Звучит так просто, но на деле оказывается нелегко.

В теории я запросто могу нейтрализовать магическую защиту, стоявшую на окне, но это будет означать, что я раскрою себя. Ведь брешь сразу заметят.

Перейдя на магическое зрение, я осматриваю магосеть, которая была на моем окне. Это распространённый метод защиты.

С любопытством наблюдаю за тем, как дракон осторожно поднимает сеть, фиксируя её.

– Иди сюда, – произносит он.

Моя комната находится на втором этаже. Дамиан хочет меня подсадить? Ха! Ещё чего! За всю свою жизнь я профессионально научилась не только убегать и скрываться, но и преодолевать препятствия.

Усмехнувшись, я отхожу на несколько шагов. Затем, разогнавшись, направляюсь к окну и, подпрыгнув, цепляюсь за прутья балкона. Подтянувшись, я перебрасываю ногу и оказываюсь на балконе.

– Ловко, – слышу я со спины.

Ничего не отвечая, прохожу внутрь комнаты. Зелья я спрятала в ванной. Если бы там их кто-то и нашёл, то подумал бы, что это ароматная вода для купания.

Опустившись на корточки, я достаю из-под ванной небольшой свёрток. Мои зелья.

Неожиданно сердце начинает так стучать, что едва не выпрыгивает из груди. А следом мою талию обхватывают и прижимают меня к твёрдой груди.

Дернувшись, пытаюсь выбраться из стального захвата. Вот надо было быть такой безрассудной, чтобы попасть в ловушку. Или это Дамиан предал?

– Не советую дёргаться, – слышу холодный голос черного дракона.

От неожиданности я замираю. Я угодила в лапы Эйрана.

– Отпусти, – произношу спокойно я.

Нельзя показывать своего страха хищнику, иначе сразу же стану добычей. Расслабляясь, я показываю ему покорность.

Ага, не дождется. Я-то не собираюсь и на секунду быть с ним наедине. Он меня все равно поймал, поэтому нет смысла в конспирации.

Эйран ослабевает захват, но не отпускает.

– Чтобы ты опять сбежала? – хмыкает он. – Не уж, я и так устал за тобой бегать.

– Так не бегай! Либо тебе нравится быть ручным псом? – зачем я его провоцирую?

Не знаю, что в меня вселилось, но как только вижу его рядом, все время хочу вывести из себя. Да уж, отличное хобби, Кенна, дёргать за хвост самого опасного дракона империи.

Напрягаюсь, ожидая ответного удара. Но как ни странно, Эйран рассмеялся. По телу прошла дрожь, а внизу живота потеплело. Что это со мной?

– Малышка, ты же не хочешь проверить мою выдержку? Или хочешь перейти сразу к наказанию? – шепотом спрашивает Эйран.

– Еще чего! – шиплю я. – Сейчас будет горячо, малыш.

Выпускаю внутренний огонь и ухмыляюсь в предвкушении драконьего визга. Убить Его Высочество я, конечно, не хочу, но вот слегка поджарить чешуйчатого это за милую душу.

Но что-то идет не так. Огня нет! Впервые со мной такое. Внутри огонь я чувствую, но почему-то снаружи его нет. Открываю глаза и в изумлении я едва не вскрикиваю.

Я так и стояла прижатая к дракону. И огонь все же вышел, но Эйрану он не причиняет вреда. Никакого! Как это возможно?

Поднимаю голову и встречаюсь в зеркале с восхищенным взглядом Эйрана.

– Потрясающе, – усмехается он. – У нас будет сильное потомство.

Что? Потомство?

Внутри нарастает не просто злость, а дикая ярость. Обычно мои глаза медового оттенка, в них пляшет живой огонь. Вот как сейчас.

– Потомство? – рычу я. – Ты ничего не перепутал?

– Например? – лениво спрашивает Эйран, пожирая меня взглядом.

– Например, спросить меня хочу ли я от тебя это потомство! – яростно произношу я. – Так вот, я не хочу!

– Ты моя истинная и нам суждено быть вместе! – объясняет мне он как ребенку.

Истинная?! Я пара этого дракона?

Только не это...

– Знаешь, что мне все равно истинные мы или нет. Ты меня не привлекаешь как мужчина! Ясно? А если ты решил меня заставить рожать тебе детей, то разочарую тебя, милый, феникс не может дать потомство против своей воли.

Взгляд Эйрана темнеет, а на лице заходили желваки.

– Оо, ты все-таки думал принудить меня к этому. Обломитесь, Ваше Высочество, – растягиваю губы в довольной улыбке. – Ты не в моем вкусе, ящер, так что не видать тебе маленьких фениксов.

– Это ты запомни, малышка, – низким голосом говорит дракон. – Я всегда добиваюсь того, что хочу.

Вот как? Не уж, дракона придется приструнить. Раз мой огонь не причинил ему вреда, значит, придётся действовать старым методом.

Выдыхаю и изо всех сил ударяю Эйрана по голени. Не выпуская меня из объятий, дракон зашипел. Сразу же откидываю голову назад и ударяю Его Высочество в нос. Надеюсь, за избиение императорского отпрыска меня не казнят.

На миг захват Эйрана ослабевает, чем я и воспользовалась. Вывернувшись, я вырываюсь и бегу обратно в спальню, чтобы выпрыгнуть в окно, а там сразу обратиться в феникса.

Но не успеваю я добежать до двери, как меня впечатывают в стену.

– Я же сказал, отбегалась уже, – рычит Эйран, вдавливая меня в стену своим телом.

– Ты не сможешь меня удержать, – шиплю я, дёргаясь.

Эйран ещё сильнее надавливает. Его тело буквально впечатывается в меня. Задыхаюсь, когда спиной чувствую степень его возбуждения. Его заводит физическая боль? Что за извращение!?

– Смогу, – говорит дракон. – А если умная, то сама перестанешь убегать и примешь свою судьбу.

– Какую? Жизнь в неволе? Так себе перспектива, – хмыкаю я.

– Тебе понравится. – Одна рука Эйрана опускается на моё бедро, а вторая накрывает грудь.

– Это домогательство, – цежу я.

Сердце отчаянно трепыхается, едва не выпрыгивая из груди. Внутри чувствую тепло, ноги становятся ватными. Да что это со мной? Неужели лекарь что-то мне дал, чтобы ослабить?

Дыхание сбивается, когда Его Высочество сжимает мою грудь.

– Вот видишь, ты уже меня хочешь, но пытаешься убедить себя в обратном. Нам будет легко привыкнуть друг к другу; пройдёт совсем немного времени, и ты уже сама будешь умолять меня, чтобы я взял тебя.

Слова дракона меня отрезвляют. Наваждение как рукой снимает. И я решаюсь на отчаянный шаг. Опасный и, возможно, болезненный для меня. Никогда такого не делала.

Фениксы могут поглощать магию, направленную против них или кого-то другого, а также легко вытягивать магию из предметов. Но я слышала, что возможно вытянуть магию напрямую из носителя. Только надо быть осторожной, чтобы не взять слишком много.

Прикрываю глаза и расслабляюсь. Настраиваюсь на дракона.

– Что ты опять задумала? – напряжённо спрашивает Эйран.

Не реагирую на его слова. Я уже нащупала магическую нить. Но, вопреки моим ожиданиям, магия дракона была не тёплой, напротив, такой холодной, что выбивала воздух из лёгких.

Это длилось совсем недолго. Сила дракона принимает меня и уже сама ластится. Тонкой струйкой вытягиваю магию. Мне нужно немного. Достаточно будет того, что Его Высочество утратит бдительность и я смогу улизнуть.

– Что ты творишь? – рычит яростно Эйран. – Прекрати!

Внезапно Эйран расслабляется. Я поворачиваюсь и ошеломлённо взираю на Дамиана позади Эйрана, который строго смотрит на меня.

– Что ты сделал с ним? – интересуюсь я, приседая на корточки перед развалившимся на полу Его Высочеством.

– Усыпил, – скучающе произнёс лекарь. – Ты тут целое представление устроила. Мне уже жаль Его Высочество, досталась же бедолаге истинная.

С возмущением гляжу я на усмехающегося Дамиана и поджимаю губы.

– Я не набивалась ему в пару, – холодно бросаю я.

– Пойдём, вскоре он придёт в себя. Не думаю, что ты захочешь встретиться с настоящей яростью Его Высочества.

– Видела уже, – хмыкнув, обхожу Эйрана.

– О нет, ты не видела. С тобой он вёл себя очень сдержанно, – смеётся лекарь.

Ничего не отвечаю. Мы покидаем мою комнату тем же путём. Дамиан опускает защиту и скрывает наши следы. До лекарского крыла мы добрались без приключений, чему я была рада.

– Как долго ты собираешься водить за нос истинного? – насмешливо спрашивает Дамиан, когда мы возвращаемся в мою временную комнату в лечебнице.

Мне не нравится его болтливость. Я, конечно, благодарна за помощь в добыче зелий, но лезть ко мне с расспросами – это лишнее.

– Ему потребуется совсем немного времени, чтобы понять, кто ты на самом деле. И тогда его гнева не избежать, – говорит лекарь, пристально глядя на меня.

Чего он пытается добиться? Чтобы я отправилась к Эйрану и во всём призналась? Либо у Дамина есть свой умысел во всём этом?

– А тебе что с того? – задаю вопрос я.

Лекарь как-то странно вздрагивает.

– Абсолютно ничего, говорил же, что мне интересно наблюдать за вашими играми в кошки-мышки, – пожимает он плечами.

Конечно, так я и поверила, что в этом всё дело. Сейчас мне хочется оказаться как можно дальше от этого дракона. Есть в нём что-то неправильное.

– Рада, что тебя это забавляет, – произношу я.

Дракон, хмыкнув, направляется к двери.

– Советую сейчас принять зелье, – напоминает он перед своим уходом.

Только после того, как я остаюсь в полном одиночестве, выдыхаю. Ночь выдалась нервной. В памяти всплывает образ Эйрана. Тело сразу же окатывает тёплой волной.

Какой же глупой была идея идти в пасть дракона. Вот узнала я, зачем нужна Эйрану, и пора сматываться, пока он меня действительно не раскусил. Подумать только, я его истинная!

Решено, сразу же, как выберусь отсюда, я уволюсь. Придумаю какие-нибудь семейные обстоятельства и сбегу от этого ящера. Не стану я ему рожать детишек.

Улыбнувшись своим мыслям, я снимаю костюм и облачаюсь в больничную пижаму. Затем вытаскиваю из сумки нужные зелья и выпиваю их.

Ну вот, теперь можно и отдохнуть. Забираюсь в кровать и прикрываю глаза. Чувствую, как тело покалывает, значит, зелья начинают действовать.

Медленно погружаюсь в сон, но вместо овец перед глазами появляется образ дракона. Сегодня, когда он ко мне прикасался, что-то пошло не так.

Неужели из-за этой проклятой истинности я чувствую притяжение к Эйрану? Но ведь я не дракон. Эта пресловутая «парность» на меня не может влиять.

Может, всё дело в том, что физически Эйран мне всё же нравится? Характер у него, конечно, так себе, но выглядит он потрясающе. Вот этого нельзя отрицать. Я ведь девушка, и естественно, что меня притягивает красивый мужчина.

Да, всё именно так. Успокоившись, что это всего лишь физическое влечение, я наконец-то засыпаю.

Внезапно раздаётся оглушительный треск. Подпрыгнув на кровати, я сонно смотрю в дверной проём, в котором стоит внушительная тень.

Меня буквально окатывает яростью, которую источал чёрный дракон. Сердце бешено стучит, едва не пробивая ребра.

– Ваше Высочество? – сонно произношу я, радуясь, что перед сном всё же приняла зелье.

Эйран ничего не отвечает, только молча буравит меня взглядом. Затем медленно проходит внутрь, захлопывая ногой двери.

Я неосознанно вздрагиваю, когда дракон останавливается у моей кровати и возвышается нерушимой горой. По телу проходит неприятная дрожь.

– Что она делала в твоей комнате? – раздаётся стальной голос Его Высочества. Внутри всё сжимается, я впервые вижу таким Эйрана.

– Кто? – делаю удивлённый вид, надеясь, что дракон поверит.

В следующий миг Эйран хватает меня за шкирку и встряхивает, как тряпичную куклу. От неожиданности я случайно прикусила язык, зажмурившись от боли, чувствую металлический вкус во рту.

Но Эйрану всё равно, он продолжает держать меня в воздухе за ворот пижамы, ткань которой больно врезается в кожу.

– Я ещё раз спрашиваю: что она делала в твоей комнате? – тихо рычит Эйран.

Врать, так до последнего! Надеюсь, что Его Высочество не убьёт меня на месте.

– Может, для начала вы удосужитесь опустить меня на землю? – выдавливаю я.

Нехотя дракон меня отпускает. Я сразу же отпрыгиваю от него.

– Я, правда, не понимаю, о ком вы говорите. Я всё это время был здесь. А врываться посреди ночи и требовать от меня непонятно что, по меньшей мере, некультурно! – высказываю я дракону своё негодование.

– Феникс, она сегодня приходила к тебе, – наступает на меня он. – С какой стати ей под покровом ночи проникать в комнату какого-то задохлика?

Вот же прицепился! Будь он неладен. Что он, вообще, делал там?

– Феникс? – распахиваю от удивления глаза. – Без понятия. С чего вы вообще взяли, что там кто-то был? Красть у меня нечего, – пожимаю я плечами.

– Может, красть и нечего, но моя женщина приходила к тебе!

«Моя женщина?» Ах ты, индюк напыщенный, ящерица облезлая! Я не твоя и никогда ею не буду! – так и хочется выкрикнуть ему в лицо.

Прикрыв глаза, я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. А то, упаси Всевышняя, в порыве злости и правда поджарю надменную ящерицу.

– Тогда, может, стоит лучше следить за своей женщиной, чтобы не бегала к чужим мужчинам, – произношу я, ухмыляясь.

Идиотка! Да он же сейчас невменяемый, на раз-два размажет по стенке и глазом не моргнет.

Внутренне сжимаюсь и мысленно прощаюсь с жизнью, когда замечаю, как глаза дракона сверкают лютой злостью. А когда около него появляется небольшой туман, то и вовсе леденею от ужаса.

Его Высочество медленно подходит ко мне, вбирая в себя весь воздух.

– У тебя слишком длинный язык, его следует укоротить, – стальным голосом говорит Эйран. Делает пас рукой, и в следующий миг ощущаю, как мои губы становятся будто склеенными.

Пытаюсь вымолвить хоть слово, но не могу. Стах волной проходится по моему телу.

– Вот так-то лучше. Будешь молчать до тех пор, пока не научишься держать язык за зубами, – зло усмехаясь, выдаёт Его Высочество.

Затем он кладёт свою ладонь на мою тонкую шею и сжимает её. Эйран опускает взгляд и останавливается на моём лице.

– Ты всё равно мне всё расскажешь, Кен, я вытрясу из тебя душу, но ты сознаешься. А если я услышу то, что мне не понравится, то можешь уже сейчас прощаться с жизнью, – цедит он.

Безрезультатно пытаюсь разомкнуть губы, но не выходит. Как это возможно? Я ведь могу поглотить любую магию, даже ту, что направлена на меня. Однако снять чары Эйрана не получается.

Внезапно взгляд дракона опускается на мои губы, отчего я замираю. Сердце стучит сильнее, но уже не от страха. Внутри разливается тепло. Прикрыв глаза, я втягиваю запах Эйрана, который кажется таким приятным.

Чувствую, как рука дракона разжимается, освобождая мою шею. Распахнув веки, я натыкаюсь на его взгляд, в котором одновременно клубятся темнота и страх.

Внезапно Его Высочество отшатывается от меня, будто от прокаженной. Трясёт головой и пятится к двери.

Что с ним происходит? В недоумении слежу за его отступлением и вздрагиваю, когда дверь с треском захлопывается.

Выдохнув от облегчения, я на дрожащих ногам подхожу к своей временной кровати и опускаюсь на неё. Магия Его Высочества спадает и я вновь могу говорить.

Что это было?

Положив руку на грудь, чтобы успокоить расшалившееся сердце, я от удара леденею.

Зелье я-то приняла, замаскировав запах, сделав черты лица грубее. Но я забыла перевязать грудь! Не то чтобы она у меня чересчур пышная, но даже слепой мог бы заметить под широкой рубашкой выпуклости.

А Эйран далеко не слепой, к сожалению. Неужели он поэтому сбежал? Почувствовал во мне девушку?

Естественно, от волнения сна ни в одном глазу не было. Одна мысль была хуже другой. Я уже представила, как Эйран придёт и, заковав меня в кандалы, заставит стать его женой.

Да ну нет, бред! Союз истинных ведь высшие силы одобряют. Чёрный дракон не сможет принудить меня к браку.

Но что если применит какие-то одурманивающие чары? Ведь нельзя этого исключать.

Так я промаялась до рассвета, пока организм не берёт своё и я с тяжёлыми мыслями в голове не отключаюсь.

Сквозь дремоту чувствую неприятное покалывание. Распахнув глаза, я встречаюсь с пристальным взглядом Дамина, который склонился надо мной и был слишком близко.

– Доброе утро! Тебе приказано вернуться на рабочее место, – ошарашивает меня лекарь.

Грудь сдавливает от волнения. Эйран точно обо всём догадался.

– Хорошо, – коротко отвечаю я, поднявшись с кровати.

– Ты мне лучше скажи, что ты сделала с чёрным драконом, раз он полстолицы перепугал до полусмерти.

– Не понимаю, о чём ты, – поднимаюсь с кровати и в недоумении смотрю на Дамиана.

– Ну как же. Он вышел из лазарета темнее тучи и сразу в небо поднялся, оглушая диким рёвом всё вокруг.

Надо же, Его Высочество, оказывается, был не в духе. Неужели его так разозлило, что Кенна находилась в комнате Кена? Это так смешно звучит, вот только сейчас мне не до смеха. Надо придумать правдоподобную причину этого визита.

Чувствую, как хожу по тонкому льду, рискуя быть в любой момент раскрытой, если дракон уже не догадался.

А вообще для своей должности Эйран слишком слеп, либо я так идеально замаскировалась, что даже чёрный дракон не раскусил меня.

Вот в последнем я сильно сомневаюсь.

Чувствую, как пальцы покалывает от волнения. Что если Эйран обо всём знает и это не я, а он играет со мной?

– Думаю, Его Высочеству не понравилось, как его усыпили. Ты не боишься быть пойманным? – спрашиваю я и всматриваюсь в лицо лекаря.

На долю секунды мне показалось, что в его глазах промелькнул страх, затем Дамиан, ухмыльнувшись, произносит:

– Не оставит же Его Высочество империю драконов без лучшего лекаря.

– Незаменимых нет, да и Эйран не страдает излишним милосердием, – говорю я. – Я ведь могу идти?

Дамиан кивает.

Оглядываюсь в поисках своей одежды, но нигде её не вижу.

– Не ищи, Его Высочество приказал сжечь её.

Вот же ящер!

Сжимаю руки от гнева и направляюсь к двери, но я вспоминаю о своих манерах и останавливаюсь.

– Спасибо за помощь, Дамиан, – через силу улыбаюсь я ему.

– Обращайся. И, кстати, ты забыла, – дракон протягивает мне пузырьки с зельем.

– Спасибо! – Я прячу их по карманам.

Покинув лекарское крыло, я понимаю, что не знаю, куда идти. Нет, я помнила дорогу, ведущую к моему окну, но ведь не буду же я днём проникать в покои через окно?

К Дамиану возвращаться не хочется, поэтому направляюсь по уже знакомому пути; на месте разберусь, что к чему.

Не успеваю я выйти в коридор, как сталкиваюсь с двумя молоденькими девушками, которые, смешно разинув рот, уставились на меня.

Подумаешь, мужчина в пижаме! Такое невиданное зрелище! Проигнорировав их, я прохожу мимо, и сразу же мне в спину прилетает заливистый смех.

Выхожу на улицу и сразу же зажмуриваюсь от ослепляющего солнца. Не расслабляюсь, опускаю голову и быстро обхожу дворец. Остановившись напротив своего окна, я с опаской смотрю вверх.

Кажется, что сейчас Эйран выпрыгнет прямо оттуда и схватит меня за шкирку, потом придушит.

«Ну что за дикость!?» – Мотаю головой.

– Не советую лезть через окно, мало того, что неудобно, так еще и неприятностей не оберёшься, – доносится из за спины насмешливый голос Эйдена.

Младший Его Высочество. Слышала, что нрав у него мягкий, но вот при личной встрече в прошлом мне так не показалось. Он не добродушный простачок и при желании перегрызёт горло любому.

Резко разворачиваюсь и ловлю в его взгляде смешинки. Это ещё к чему?

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – произношу я и сгибаю колени, пытаясь сделать реверанс.

Вот же дура! Мужчины их не делают!

Спохватившись, я склоняю голову в поклоне, мысленно молясь, чтобы дракон не заметил моей оплошности.

– Мы так и не успели познакомиться, – протянув дракон руку для приветсвия, он насмешливо рассматривает меня. – Я Эйден, самый лучший из всех братьев.

– Кен Бэлз, секретарь, – пожимаю его руку.

То, что Эйден не такая заносчивая за… то есть заносчивый дракон, было видно сразу. С ним не чувствуется того напряжения и скованности, как с Эйраном.

Да и нервы не шалят в его присутствии, и до икоты не доводит одним лишь взглядом. Вот и в кого, интересно, пошёл старшенький?

– Давай покажу дорогу, Кен, – говорит Эйден и идёт вдоль стены.

Догоняю его и двигаюсь рядом. О чём с ним говорить, ума не приложу. Но чувствую, что тогда в кабинете мне не показалось, несмотря на мой маскарад, – дракон меня узнал.

Вот только что он будет делать с этой информацией? Спросить ли мне об этом в лоб или продолжать прикидываться?

Я выбираю второе. Буду молчать, пока Эйден сам не заговорит об этом.

Задумавшись, я и не замечаю, как мы останавливаемся напротив моей двери.

– Вот и пришли, – слышу голос Эйдена. – Запомнил дорогу?

– Ээм… да. Спасибо!

Что ещё сказать? Как-то неловко.

– Желаю удачи и стальной выдержки в работе с моим братцем, Кен, – лыбится дракон и уходит.

Насчёт выдержки он в точку попал. Мне её, ой как, не хватает. Эйран обладает талантом выводить меня из себя.

Вхожу в свою комнату и выдыхаю от облегчения, когда запираю за собой дверь.

Но расслабляться нет времени, этот тиран ждёт меня на рабочем месте. Прохожу в ванную и, раздевшись, с наслаждением опускаюсь в теплую воду.

Некоторое время понежившись в воде, я выбираюсь наружу. Вытираюсь насухо и направляюсь в комнату, открываю шкаф. Один костюм Эйран сжёг, поэтому надену единственный уцелевший.

Но стоит мне посмотреть внутрь, как внутри всё холодеет. Вместо моего костюмчика необъятного размера в шкафу висят другие. Я сразу же догадываюсь, от кого они.

Значит, портной уже выполнил приказ Его Высочества. Что же делать? Если надену их, то могу себя выдать. Но и голой идти на работу плохая идея.

Ладно, для начала один из них надо примерить. Натягиваю непослушными пальцами одежду и со страхом поворачиваюсь к зеркалу.

Так, грудь перевязана, что уже хорошо, но неидеально. Костюм не в обтяжку, что не может не радовать. Да и брюки были свободного кроя.

Ладно, это не так страшно, как я предполагала.

Я уже почти опаздываю. Поэтому, выпив последние пузырьки с зельем, я выхожу из комнаты.

До кабинета Его Высочества добираюсь быстро. Постучав в дверь, ответом мне была тишина. Осторожно открываю дверь, и первое, что я вижу, как на пол летят листы бумаги.

Окно открыто настежь, и когда я отворяю дверь, то сквозняком бумагу смело со стола. Внутри никого не было.

Так, надо всё это собрать. Подхожу к столу и наклоняюсь. Вижу, как несколько листов уползли за диван. Встаю на колени и прогибаюсь в спине, чтобы рукой дотянуться до листов.

Нащупав один, я достаю его. Пальцами ищу второй, но так и замираю, когда слышу захлопнувшуюся дверь кабинета.

Кто пришёл, мне не видно, зато вошедшему открылся вопиющий вид.

По телу пробежали мурашки, ведь уже знаю, кто стоит за моей спиной.

Ранее

Эйран

С раздражением откидываюсь в кресле. Феникс в очередной раз убежала. Каждый раз, когда я почти её поймал, Кенна умудрялась ускользать.

Год! Ровно год я гоняюсь за ней. Ни одна женщина не смела так себя со мной вести. Скорее наоборот, это я всегда исчезал. А эта огненная девчонка просто невыносима.

Такими темпами собственные братья сделают меня посмешищем. Чёрный дракон, наводящий ужас на империю, не может поймать свою пару.

Но ничего, скоро она будет в моих руках.

С предвкушением я ухмыляюсь и принимаюсь за работу. В дверь осторожно стучат. Дитрих, чую его на расстоянии.

Поднимаю голову и в недоумении смотрю на незнакомого паренька. Такой хилый, что хочется потрепать по голове и пожалеть.

Ненавижу слабость! А этот парень выглядит просто никчёмным.

– Что это за недоразумение? – киваю в его сторону.

– Ваш секретарь, Ваше Высочество, – спокойно отвечает Дитрих. – Вы же приказали в кратчайшие сроки предоставить его вам.

Душу в себе вспыхнувший гнев. Дитрих прекрасно знает, что я терпеть не могу мягкотелость.

– И вы решили взять первого встречного? Что это за дохлик?! – Презрительно осматривает парня.

– Ваше Высочество, насколько я помню, то в должностных обязанностях секретаря не упоминалось о спарринге с начальником и о тяжёлом физическом труде.

Я ослышался? Сопляк имеет голос? Зря, сейчас он осознает свою ущербность.

Резко поднимаюсь и направляюсь к пареньку. Не глядя на Дитриха, приказываю:

– Свободен.

Парнишка весь сжимается при моём приближении. Зря ты зубы показал, малый.

Внезапно парень поднимает голову, и от его взгляда я словно под дых кулаком получаю. Втягиваю воздух и чувствую, как реагирует дракон.

Что за бездна?! Так дракон может реагировать только на свою пару. Что за хрень? Мой зверь не может урчать от одного запаха этого сопляка. Это какая-то ошибка.

Точно. Дракон сходит с ума от того, что так долго не может найти свою истинную.

Обхожу паренька и ощущаю нарастающую злость.

– Какое убожество. Мало того, что ты некое подобие мужчины, так воняешь как баба, – произношу я.

– Ну извините, что не оправдал ваших ожиданий, но не всем же быть внушительными, как вы, – раздражается гадёныш.

У щенка, оказывается, и зубки есть, тем интереснее будет сломать этого сопляка.

– У меня нет времени на поиски нового секретаря. Но учти, первое предупреждение, и ты вылетишь отсюда в тот же день.

Мне и правда не хочется заниматься поиском нового помощника. Да и, честно говоря, мне мало с кем комфортно работать. Сложно сосредоточиться на делах, когда постоянно чувствуешь вонь страха приближенных.

А этот парень хоть и задохлик, но диким страхом не вонял. Чувствую в нём напряжение, конечно, страх, но он не душил, а приятно оседал на языке.

– Я понял, – отвечает парень.

– Ты где живёшь? – спрашиваю я.

Большинство моих людей живут во дворце. Так намного проще.

– На окраине столицы, – говорит мальчишка.

– Семья есть? Может, подружка?

Перестаю дышать в ожидании ответа.

В ответ парень мотает головой, и я незаметно выдыхаю. Да что со мной такое? Отвар, что ли, был вчера испорчен?

– Ну и славно, переедешь во дворец, – холодно бросаю я, и внутри появляется чувство удовлетворения.

– Я не могу, –слышу испуганный голос сопляка.

– Что? – удивляюсь я смелости мальца. Даже драконы намного старше меня не решались мне возразить. – Ты ещё не работаешь, а посмел мне перечить, заморыш?

Вижу, как парень весь сжимается, испытывая страх.

– Язык проглотил? – рычу я.

Внутренности скручивает, когда вижу, что от моего рыка парень вздрогнул. Мне почему-то не хочется его запугивать. Мне не хочется, чтобы он боялся.

– Я не могу переехать во дворец, у меня женщина, – заикаясь, произносит парень.

Женщина? У него? Да он же ещё ребенок. Понимает, как это нелепо звучит?

– Переезжай с женщиной, она будет работать во дворце, – решаю я и гляжу на парня, гадая, как он будет выкручиваться. В том, что у него не может быть спутницы, я был уверен. Или же я хотел в это верить?

– Нет. Она в положении и не может работать.

Ну это уже не смешно.

– С каких пор от девственника можно забеременеть?

Прямо в точку!

– О чём вы? – пугается мальчишка.

– От тебя на километр несёт невинностью, – морщись я. – Поэтому перестань нести чушь и чтобы завтра со своими вещами был во дворце.

– Но… – мямлит он. – Хорошо.

– Давно бы так. Должностные обязанности тебе объяснит Дитрих, я же требую одного. – Поднимаюсь из-за стола и вновь приближаюсь к заморышу. – Верности. Если посмеешь предать, тебе не спастись от моего гнева.

– Не предам, – решительно заявляет парень.

– Хорошо, а теперь можешь быть свободен, – произношу я и чувствую облегчение.

Слежу за тем, как мальчишка направляется к двери. И только сейчас я обращаю внимание на его нелепый вид. Костюм явно на пять размеров больше. Скорее всего, достался от старшего брата, если такой есть, или же в лавке подержанной одежды.

Надо побольше узнать о своём секретаре, изучу его личное дело.

– И ещё, – недовольно выдаю я, – сделай что-нибудь со своей одеждой. Что за убожество?!

В глазах паренька проскальзывает обида; сжимаю челюсть, чтобы не сказать ещё что-нибудь обидное. Что со мной сегодня? Веду себя с ребёнком как придурок.

Но те эмоции, которые испытал дракон, меня потрясли. Здесь что-то не так.

Открываю папку с личным делом юнца. Кен Бэлз – так зовут моего нового секретаря.

– Милый, – раздается мурлыкающий голос Дарии.

Эйран

Устало выдохнув, я смотрю, как в кабинет входит Дария, дочь первого советника Улссона, который в придачу ещё и друг Императора.

Я хорошо помню, как носил эту малютку на руках, она росла на моих глазах. Недавно отец стал докучать намёками, что неплохо бы и жениться на Дарии. Несмотря на то, что она давно не ребёнок, а вполне себе красивая драконица, я не мог воспринимать её как женщину.

Она для меня всегда будет малышкой, с которой я с детства нянчился.

Дария входит в кабинет и усаживается на мой стол. Только ей я мог спустить это с рук. Что взять с ребёнка? Вот только кто-то в голову этого ребёнка вбил мысль, что хорошо бы меня соблазнить.

Поэтому каждый раз приходится ей объяснять, что мы не можем быть парой. Но девчонка упрямая.

– Ты заработался, – произносит Дария, соблазнительно выгибаясь.

– Сейчас утро. Я только что приступил к работе, – хмыкнув, заявляю я.

– Да-а, работа для тебя всё. А мог бы, между прочим, и мне внимание уделить, – надулась драконица, бросая на меня укоризненный взгляд.

– Я не играю в песочнице, – поддеваю я её, подчёркивая разницу в возрасте.

– Ну опять ты за своё. Я взрослая! Неужели не видишь? – злится Дария, выпячивая грудь.

Это провокационное действие не подействовало. Драконица никак не волнует моего зверя.

Перед глазами сразу появляется соблазнительный образ феникса. Вспоминаю нашу встречу, которая произошла год назад. Тогда я почувствовал её во дворце и шёл по горячим следам.

Дождался, пока она войдёт в постоялый двор, а затем пробрался в её комнату. Звук булькающей воды сводил меня с ума. Я едва удержался, чтобы не присоединиться к ней в ванной. Думаю, Кенна этого бы не оценила.

Чувствую, что в штанах мне становится тесно, а кровь закипает. Моё состояние не ускользает от хитрого взгляда Дарии, которая принимает это на свой счёт.

Соблазнительно улыбаясь, она тянется ко мне. Открываю рот, чтобы осадить её, как раздаётся стук в дверь кабинета, которая следом открывается.

Внутрь входит Кен и, смешно выпучив глаза, смотрит на Дарию. Вижу, как он с интересом рассматривает тело драконицы, и внутри вспыхивает дикая ярость.

Да как он смеет? Сопляк!

– Ваше Высочество, я принёс отвар, – произносит малой, протягивая мне чашку.

О драконьи боги! Этот недотёпа при посторонних говорит об отваре. Неужели Дитрих не проинструктировал его, что это тайна? И те, кто о ней знает, принесли мне клятву на крови о неразглашении.

Естественно, Дария не в курсе о моей недавней проблеме. С тех пор, как я почувствовал в Кенне истинную, моя магия иногда выходит из-под контроля. И если вовремя не принять специальный отвар, то я могу сорваться.

В империи начнётся переполох, если узнают, что чёрный дракон не контролирует свою магию, которую все так боятся.

– Дорогая, ступай, – холодно говорю я Дарии, глядя на Кена.

– Но мы ж… – пытается возразить она, но одного моего взгляда достаточно, чтобы драконица соскочила со стола и, не попрощавшись, выскочила из кабинета.

Слезу за тем, как мой секретарь тоскливо провожает девушку взглядом.

Вот стервец!

– Первое предупреждение, – едва сдерживая злость, произношу я.

Чувствую страх мальца и злорадно ухмыляюсь. Кажется, я даже услышал, как он стучит зубами от испуга. Слабак, какая мерзость.

Медленно поднимаясь из-за стола, надвигаюсь на Кена. Внутри меня трясёт от злости, которая и меня самого удивляет.

– Отвар? – протягивает мне чашку малец.

Что со мной? Почему я готов на месте разорвать этого паренька? Я и раньше видел слабаков, и ничего, кроме брезгливости, они у меня не вызывали. А тут с одного взгляда я впадаю в ярость.

Втягиваю воздух, и запах Кена проникает внутрь, разливаясь теплом и успокаивая.

Что за…

– Ты совсем идиот? – рычу я сквозь стиснутые зубы. – Или прикидываешься?

Глаза Кена от испуга становятся больше.

– Не понял… – тихо выдаёт малец.

Совсем не по-мужски. Слюнтяй и мямля!

– Первое правило этого дворца! Не смей пялиться на леди, тем более на дракониц, – бросаю я ему. Ведь это причина моей злости. Он нагло рассматривал Дарию, знатную драконицу.

– Я не…

– Ты не имеешь права на это!

Ловлю его полный возмущения взгляд. А парень не безнадёжен. При должном подходе сумеет отрастить зубы и перестанет быть слабаком.

– Ваше Высочество, мне жаль, если вы приняли моё любопытство за интерес к вашей гостье. Но заверяю, что ни одну женщину в этом дворце я не оскорблю подобным образом.

– Мудрое решение, – произношу я и тянусь к чашке.

На миг наши пальцы соприкасаются. Чувствую разряд, будто молнией пронзает. По телу прошёл озноб. Неужели паренёк владеет какой-то магией, и я это учуял?

От неожиданности я даже чашку не взял, и она падает на ковёр.

Не понимаю, что происходит, но я смотрю в глаза Кена и вижу совсем другое. Пламя, которое вырывается наружу, затем поглощает меня. Так не должно быть.

Кен прерывает зрительный контакт и поднимает чашку с пола.

– Я принесу новый, – слышу сдавленный голос своего секретаря.

– Не стоит. На сегодня ты свободен. Завтра не смей опаздывать, и, как я говорил, ты переезжаешь во дворец, – резко произношу я.

– Как скажете. До завтра, – говорит Кен и покидает кабинет.

С облегчением выдыхаю, когда остаюсь один. Во всём виноват феникс, Кенна сводит меня с ума, каждый раз ускользая из моих рук. Но ничего, недолго тебе осталось бегать.

Весь остаток дня и всю ночь я места себе не находил. Было навязчивое чувство, что я что-то упускаю.

Ранним утром я получаю послание от моего человека, который уже год ступает по следам моей женщины. Но каждый раз, когда я прихожу в место, где, по его словам, находится Кенна, застаю только шлейф её дурманящего аромата.

Вот и в этот раз он прислал мне адрес. Поднимаюсь, чтобы тотчас отправиться на поиски феникса, но в кабинет входит Эйден.

– Привет, братишка, как дела? – Этот стервец имеет наглость заявиться ко мне через портал, и, не обращая внимания на мой гневный вид, он развалился в моём кресле.

– Я нашёл феникса.

Эйран

Ловлю насмешливый взгляд брата, который так и говорит: «В который раз?» — и сжимаю руки, сдерживая эмоции.

Раздаётся стук в дверь, а следом входит Кен. Он похож на нахохлившегося воробья.

– Доброе утро, – произносит он.

Замечаю заинтересованный взгляд Эйдена в сторону Кена. Они знакомы?

– Ты едва не опоздал, – недовольно говорю я. – Это Кен Бэлз, мой новый личный секретарь, – зачем-то сообщаю брату.

– Секретарь, говоришь, – с усмешкой выдаёт Эйден. – Тогда не буду вам мешать работать. Тебе точно не нужна помощь?

Внутри вспыхивает гнев на брата. За кого он меня принимает? Свою истинную я и сам способен найти.

– Полагаешь, я не могу справиться с собственной женщиной? – шиплю я.

– Ну-у-у, – лыбится этот гадёныш.

– Пошёл вон! – не сдерживаю зверя и рычу на Эйдена.

Совсем он распустился с тех пор, как встретил Андреа. Надо мелкому преподать урок и напомнить, кто тут старший.

Эйден уходит, а я стараюсь взять под контроль свои эмоции.

Перевожу взгляд на Кена и чувствую, как ярость растекается по венам. Этот заморыш проигнорировал мой приказ!

– Я же говорил сменить эти балахоны.

Кен мало того, что вопреки моему приказу заявился в этих лохмотьях, так ещё и с вызовом смотрит мне в глаза.

– Ваше Высочество, мне так комфортнее. Я, к сожалению, не могу похвастаться тугими мышцами. А если я надену костюм по размеру, то боюсь, буду казаться совсем немощным.

Он стесняется своего телосложения? Хотя я бы тоже на его месте чувствовал себя некомфортно. Жаль мальца.

– Хорошо. Тогда выдвигаемся, у меня дела, – бросаю я ему и, поднявшись с кресла, открываю портал.

– Подождите, а как же зелье? – с возмущением спрашивает парень.

– Уже принял, – недовольно отвечаю я.

Ладно, зелье я не принял. Но за пару часов со мной ничего не случится, империю не разнесу.

– Куда мы направляемся? – задаёт очередной глупый вопрос мой секретарь. Жалость мигом улетучивается, хочется прибить это недоразумение. Вот почему он не может молчать?

Игнорирую его и вхожу в портал. Совсем скоро я поймаю моего феникса. Она ответит за то, что заставила меня бегать за ней весь год и выслушивать насмешки братьев.

Выхожу на постоялом дворе на краю столицы. Это место пользовалось плохой репутацией. Неужели Кенна настолько обезумела, что поселилась здесь?

– Где мы? – сухо уточняет Кен.

Я уже и забыл, что он сзади плетётся, я всецело поглощён охотой на феникса. Так приятно ощущать, что совсем скоро сожму её в своих руках.

– Здесь находится та, которую я год не могу поймать.

На миг я уловил страх, он исходит от парня. Естественно, тот не может не бояться меня.

– Чего застыл? – холодно произношу, когда вижу остолбеневшего Кена.

Подхожу к двери и вырываю замок. Близко, моя женщина так близко. Внутри всё горит от предвкушения.

Вхожу и в недоумении смотрю на царящий в комнате беспорядок. Здесь всё выглядит так, будто это место бойни. С Кенной ведь ничего не случилось?

Внутри всё холодеет от того, что феникс мог пострадать. Но запаха крови не ощущаю, страха тоже нет. Она сама отсюда ушла.

Опять!

Тяжело хватаю воздух. Руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Прохожу вперёд, вдруг здесь есть какая-то зацепка.

– Кажется, здесь давно не убирались, – тихо замечает Кен.

Прохожу в ванную и глубоко втягиваю воздух. То, что я учуял, потрясло меня. Запах Кена, моего секретаря. Откуда?!

Разворачиваюсь и с яростью гляжу на заморыша, наступая на него, пока Кен не упирается в стенку.

Резко хватаю его за горло и рычу в лицо:

– Почему я чувствую здесь твой запах?

Поднимаю его за горло и борюсь с желанием выпустить магию и выпотрошить мелкого. Но нет, я дал клятву не навредить человеку. Будь она неладна!

Отнимаю руки и безразлично наблюдаю за тем, как Кен падает на пол. Он поднимает голову и снизу вверх гневно смотрит на меня.

Идиот! Кто он, а кто я!

– Ещё раз спрашиваю: почему здесь пахнет тобой? – холодно спрашиваю я.

– Может, потому что я нахожусь здесь? – огрызается малец.

Не может быть! Неужели я потерял хватку и не распознал запах?

– Так, что мы здесь делаем? – интересуется Кен.

– Здесь жила моя женщина, – холодно говорю.

И она сбежала! В очередной раз. Внезапно меня обдаёт волной ярости от Кена. С чего бы?

– Не знал, что вы женаты, – цедит он.

Ага, женат. Вот только претендентка в жёны неуловима, как ветер.

– Ещё нет, но скоро буду, – твёрдо заявляю я.

Вновь чувствую злость Кена. Что это за странное поведение?

– Похоже, она не воспылала к вам любовью, раз столько времени от вас убегает? (точно вопрос?) – насмехается гадёныш.

Как осмелился?!

– Любовь? Ты думаешь, что мне она нужна?

Любовь! Какая дурость! Это младшие братья пали её жертвой, превращаясь в болванов, ползающих на брюхе перед своими жёнами. Нет уж, мне такого счастья не надо. Истинная нужна мне только для того, чтобы получить сильное потомство. И только.

– Недолго тебе осталось бегать, огонёк, вскоре я настигну тебя. А потом ты родишь мне сильных сыновей, – хищно произношу я.

Позади начал икать Кен.

– Пойдём, здесь нам делать нечего, – решаю я, выходя на улицу.

Я найду её и очень скоро!

– Ты чего там застрял? – рычу Кену. – Нам пора на охоту.

Слышу, как парень торопливо спускается со ступенек и следом впечатывается мне в спину.

– С координацией проблемы? – цежу я.

Вот же недотёпа. Боги, за что мне эти мучения?

– Я задумался, – спокойно говорит Кен.

– Пойдём. – Открываю портал и выжидающе смотрю на секретаря.

– Куда? – сжавшись, спрашивает он.

– Пойдём снимать мерки.

Меня достало его тряпьё. Отведу к Пьеру, пусть сошьёт ему хоть что-нибудь и не такое уродское. Мне даже не жалко кругленькой суммы, которую придётся потратить на этого заморыша.

– С кого? – хлопает ресницами Кен.

Что за? Так только женщины делают. Что за странные повадки?

– С тебя! Ты портишь мне настроение этими балахонами. Мой портной сошьёт для тебя пару костюмов, – бросаю я.

Вижу испуг парня и добавляю:

– Не волнуйся, не будет видно твоей тощей тушки.

– Но…

– Я всё оплачу. Всё что угодно, но только не видеть тебя одетым так убого. – Ну что за дурак? Не думает ли он, что я вытрясу с него деньги? Да он за всю жизнь столько не сможет заработать.

Парень стоит, не двигаясь.

– Тебе нужно особое приглашение? – теряю терпение я.

Но парень будто замороженный, не реагирует на меня. Недолго думая, я хватаю его за шкирку и зашвыриваю в портал.

– Можно поаккуратнее?

Игнорирую его возмущение.

– Нечего было переминаться, как девка!

– Ваше Высочество, вы так заняты, не стоит на такого, как я, тратить своё драгоценное время. Я и сам могу сходить к вашему портному, – вкрадчиво предлагает Кен.

Ага, опять закажет такое же тряпьё. Нет уж!

– Шевелись, Кен, или придать тебе ускорения?

– Не стоит, – злится малой.

Мы проходим внутрь. Нас сразу же встречает хозяин ателье.

– Ваше Высочество. Я не знал о вашем приходе, иначе встретил бы как следует.

– Перестань, Пьер, – отмахиваюсь я. – Я привёл… молодого человека. Нужно сшить для него несколько костюмов.

– Конечно, будет сделано в кратчайшие сроки, – раскланивается портной.

Что мне нравится в Пьере, так это то, что он меня понимает с полуслова, даже несмотря на то, что трясётся передо мной, как осиновый лист. Прохожу вперёд и располагаюсь на диване.

– Молодой человек. Необходимо снять мерки, – обращается портной к Кену.

Дальше слушать разговор было неинтересно. Только замечаю, что паренёк от страха замер на месте и не обращает внимания на Пьера.

– Ну же, Кен, чего застыл? – насмехаюсь я.

Откидываю голову на спинку дивана и прикрываю глаза.

– Я закончил, – слышу сквозь дремоту голос Пьера.

Поднимаю голову и вижу сжавшегося Кена. Ну разве может быть парень, хоть и дохлик, таким трусливым?

Тихо подхожу к нему и холодно произношу:

– Ты там не обделался от страха?

Кен распахивает глаза, которые наполнены диким страхом. Во взгляде секретаря проскальзывает что-то непонятное.

– Слезай и ступай за мной! –бросаю я.

Разворачиваюсь и делаю шаг к выходу. В следующий миг в мою ногу вцепляется Кен.

Эйран

– Простите, я случайно, – со страхом смотрит на меня заморыш.

Этот парень обладает всем тем, что я так презираю. Как можно быть таким недалёким слабаком? Это позор всего мужского рода!

– Второе предупреждение. А если не отцепишься от меня, то от тебя и мокрого места не останется, – цежу я, грозно глядя на Кена.

– Извините, – бормочет он.

Смотрю на него свысока и со злостью говорю:

– За всю жизнь мне ещё не доводилось встречать такое подобие мужчины. Ты сплошное недоразумение. С завтрашнего дня ты будешь тренироваться.

– Я? – удивляется малец.

– Ты. В шесть утра жду тебя в тренировочном зале. И только посмей не явиться, – срываюсь я на рык. – Сомневаюсь, что из тебя можно сделать мужчину, но я получу удовольствие, гоняя тебя до полусмерти.

Может, Кену и не суждено быть воином, но я вышибу из него трусость и слабость.

Открываю портал в свой кабинет и с облегчением опускаюсь в кресло. Отправив его восвояси, я остаюсь наедине с мыслями.

Что со мной происходит? В последнее время я стал слишком раздражителен. Даже этот малец иногда выводит меня из себя на пустом месте.

Так не может и дальше продолжаться. Надо быстрее поймать эту бестию. Прикрываю глаза и с предвкушением представляю, что сделаю с Кенной, когда она окажется в моих руках.

Перед глазами появляется образ той, которая преследует даже наяву. Руки горят от воспоминаний о её бархатистой коже.

Внезапно чувствую внутри какой-то непонятный импульс, тревожность и страх. Откуда эти чувства? Я не помню, когда в последний раз чего-то боялся.

Это не мои эмоции. Перевожу взгляд на дверь, соединяющую мой кабинет и (?кабинет? рабочее место?) секретаря. Там что-то происходит.

Подхожу к двери и рывком её открываю. Вижу Кена, который медленно оседает на пол. В его глазах бушует дикий страх. Чувствую шлейф магии. Но парень не маг, или я ошибаюсь?

Открываю портал и перекидываю Кена через плечо, прохожу в лазарет. Сразу же встречаю Дамиана, придворного лекаря. Тот кивает на свободную кушетку. Особо не церемонясь, я сбрасывает Кена на неё.

– Помоги ему, – бросаю я лекарю и выхожу.

Из головы не выходит тот взгляд Кена. Растерянный и полный страха. Что-то не так. Парень будто что-то увидел. Но что могло его напугать в моём крыле, самом защищённом участке дворца?

Цепочка выстраивается сама по себе. Необоснованная дерзость Кена, скрытость, остатки магии, которые я учуял в кабинете.

Получив от Дамиана послание о том, что юнец пришёл в себя, я сразу же направлюсь в лекарское крыло. Распахиваю дверь и вижу испуганного Кена. Бойся, гадёныш! Ты мне раскроешь свою тайну!

– Дамиан, оставь нас, – сурово приказываю я Дамиану.

– Конечно, Ваше Высочество, но вашему секретарю требуется несколько дней покоя. Его организм слишком истощён.

Подхожу ближе к лекарю и изо всех сдерживаю силу, чтобы не стереть это самодовольное выражение лица. Дамиан мне нужен, и только поэтому я позволяю ему ещё дышать.

– Я сам разберусь, – холодно говорю я.

Лекарь кивает и покидает комнату.

Чувствую напряжение Кена. Вот и хорошо, пусть только попробует отпираться.

– Рассказывай, – спокойно велю мальчишке.

И он рассказал. Да так врал, что я едва не рассмеялся. Гадёныш придумал нелепую ложь: хворь, которая передаётся из поколения в поколение. Выслушав эту ересь до конца, я произношу:

– Какая печальная история. Вот только это не объясняет, почему ментально ты был не в своём теле. Что ты скрываешь, Кен?

Вот так, загнать жертву в угол, чтобы не сумела отпираться. Сработало, парень признаётся в том, что является странником.

Это же прекрасно! Мой секретарь странник, и я сполна воспользуюсь его даром. Я смогу найти Кенну.

Жена Эйлена, Андреа, тоже странник, но она наотрез отказалась мне помогать в поиске Кенны. Когда-то моя женщина её спасла, и в благодарность ей Андреа отказала мне.

Довольный собой я отправляюсь к Дрейкосу, среднему брату. В отличие от Эйдена, он с мозгами, вернее, периодически их включает. Точнее, до встречи с истинной он был с ними, затем из нормального дракона превратился в ручного.

Вот именно поэтому я не искал ту самую, зная, что она станет моей слабостью. У чёрного дракона не может быть никаких слабостей. И не будет!

Сжимаю челюсть, когда чувствую протест своего зверя. Он-то жаждет встречи со своей парой, тюфяк и подкаблучник!

– Что на этот раз? – усмехнувшись, спрашивает Дрейкос, когда я через портал заявился к нему.

– Я нашёл, странника, – заявляю с ходу я.

– Шутишь!? – удивляется брат.

– Мой секретарь носитель редкого дара, – ухмыляюсь я довольно.

– Надо полагать, что теперь ты перестанешь донимать Андреа?

Невольно морщусь и сажусь в кресло у стола.

Обсудив с братом несколько дел империи, я возвращаюсь во дворец. Спать совсем не хочется, поэтому я решаю пойти в лазарет и потребовать у Кена прямо сейчас найти, где прячется феникс.

Прохожу в лекарское крыло, а в комнате пусто. Только на кровати бесформенной грудой валяется больничная пижама. Сбежал негодник?

Порталом перемещаюсь в комнату секретаря, но тут тишина. Затем слышу какое-то слышат звуки за окном. Я застываю в ожидании.

В комнату проникает Кена. Что моя женщина делает в комнате другого мужчины? Чувствую её тонкий аромат, который проникает в мои лёгкие. Зверь, ощутил свою пару, беснуется.

Феникс проходит в ванную комнату и что-то там находит. Подхожу вплотную и, схватив её за талию, прижимаю к себе.

Кенна забилась в моих руках, пытаясь вырваться.

– Не советую дёргаться, – холодно произношу я, а внутри разгорается пожар.

Не отпущу! Никогда!

Феникс пытается меня спровоцировать. Неужели думает, что меня так просто вывести из себя какими-то глупыми словами?

– Малышка, ты же не хочешь проверить мою выдержку? Или хочешь сразу перейти к наказанию? – шёпотом спрашиваю я, втайне надеясь, что она выберет второе.

– Ещё чего! – шипит девушка. – Сейчас будет горячо, малыш.

На этот раз ей не удастся убежать! Чувствую, как Кенна замирает. Жар её тела передаётся и мне. В следующий миг моя женщина полыхает огнём феникса, а я вместе с ней.

Это завораживает!

Её огонь не причиняет мне вреда, он полностью меня принимает.

Моя!

«Наша!», – рычит мой зверь.

Встречаюсь в зеркале с её испуганным взглядом и не скрываю своего восхищения.

– Потрясающе, – усмехаюсь я. – У нас будет сильное потомство.

Впитываю в себя её ярость, наслаждаясь этим. В глазах пляшет живой огонь. Она прекрасна!

Как я и ожидал, Кенна против стать моей парой. Смешно, да кто её спрашивать будет? Она стала моей с того момента, как только я её учуял. Ей придётся смириться.

И вот она говорит, что не может родить мне сына против своей воли. Ну что же, дорогая, ты захочешь и очень скоро!

Феникс пытается вырваться, но куда ей до меня. Её злость только распаляет во мне желание. Внезапно мне прилетает ощутимый удар в нос, который я пропустил, представляя эту горячую штучку на шёлковых простынях в моей постели.

Я ослабил хватку, и Кенна вырывается из моих рук. Глупышка, ведь не понимает, что так она сильнее провоцирует моего зверя.

– Я же сказал, набегалась уже, – рычу я, вдавливая Кенну в стену.

– Ты не сможешь меня удержать, – шипит она.

В глазах темнеет от желания быстрее сделать истинную своей. Подчинить и заклеймить. Сначала феникс пытается трепыхаться, затем принимает мою власть. Податливая.

Слышу, как её пульс учащается, а дыхание становится тяжёлым. Она тоже хочет меня, но зачем-то борется.

– Вот видишь, ты уже меня хочешь, но пытаешься убедить себя в обратном. Нам будет легко привыкнуть друг к другу; пройдёт совсем немного времени, и ты уже сама будешь умолять меня, чтобы я взял тебя, – говорю я очевидное.

Кенна затихает. Мудро с её стороны принять очевидное.

Но нет, малышка снова будет бороться.

– Что ты опять задумала?

Внезапно чувствую, как моя магия ударяет по истинной. Затем плавно перетекает к ней.

– Что ты творишь? Прекрати!

Эта женщина не понимает, что творит. Моя магия может ей навредить!

Хочу разорвать контакт, но против своей воли я проваливаюсь в сон.

Прихожу в себя в своей комнате. Неужели появление Кенны – это плод моего воображения? Но нет, я чувствую на себе её запах, а значит, она, действительно, была в спальне Кена.

Кенна и Кен. Как же я раньше не обратил внимания?

С диким рычанием подрываюсь и через портал врываюсь в лекарское крыло. С треском выбиваю дверь и вхожу в помещение. На меня сонно смотрит мой секретарь.

Ну стервец, сейчас я выпотрошу тебя, ты мне всё расскажешь!

Внутри клокочет ярость, становится трудно её сдерживать.

– Ваше Высочество? – хрипло произносит Кен.

Вот же гадёныш, обвёл меня вокруг носа. Очевидно, что он связан с Кенной, но как?

– Что она делала в твоей комнате? – спрашиваю я, мечтая прибить мальца.

– Кто?

В следующий миг я хватаю парня за шкирку и встряхиваю. Чувствую запах крови, что сильнее распаляет мою злость.

Парень не сдаётся и продолжает выводить меня из себя. Затыкаю ему рот магией, так-то лучше.

Кладу ладонь на его цыплячью шею и сжимаю её. Смотрю в его лицо и с угрозой говорю:

– Ты всё равно мне всё расскажешь, Кен, я вытрясу из тебя душу, но ты сознаешься. А если я услышу то, что мне не понравится, то можешь уже сейчас прощаться с жизнью.

Неожиданно перед лицом темнеет, черты Кена расплываются. Вместо него я вижу свою истинную. Что за бездна? Меня отравили? Почему я вместо этого гадёныша вижу феникса?

Неужели этот щенок что-то сделал с моей женщиной? Нет, бред, я бы почувствовал.

Разжимаю руку и стремительно покидаю комнату. Дракон беснуется, что мы вновь позволили ускользнуть нашей паре. Горло сдавливает, и я с диким рёвом поднимаюсь в небо и кружу над столицей, наводя на неё ужас.

Ночка выдалась безумной. Сначала я отправился в горы и крушил всё, что попадалось под лапы. Выплеснув гнев, я заявился в дом утех. Но ни одна женщина не смогла пробудить во мне желание, как это делала Кенна.

Вернулся во дворец я утром. Прохожу в свой кабинет и замираю. Знакомые очертания тела.

Феникс!

Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Что подумал дракон, когда увидел меня в таком виде?

– Кенна, – слышу хриплый голос Эйрана.

Он знает. Чувствую, как пульс зашкаливает, а в ушах гудит. Медленно оборачиваюсь и с опаской смотрю на Эйрана.

Сначала в его глазах отражается недоумение, затем злость. Почему дракон злится? Хотя думаю, что мало кому понравится, когда из тебя делают идиота.

В который раз я прокляла свою глупую затею, но обратного пути уже нет.

– Ваше высочество, – спокойно сказав, я не показываю своих истинных чувств. Поднимаюсь на ноги и кладу листы бумаги на стол дракона. – Окно в вашем кабинете было открыто; когда я вошёл, бумага разлетелась.

Почему он молчит? Ловлю на себе тяжёлый взгляд Эйрана и замираю.

– Я разве не говорил не входить без разрешения в мой кабинет? – сурово спрашивает он.

Говорил? Не припомню такого.

– Впрочем, неважно, на будущее будешь знать, – произносит Эйран и проходит к своему столу. – Надеюсь, что впредь ты не вздумаешь болеть. Мне такой работник ни к чему.

– Не планировал, Ваше Высочество.

Ну почему я вновь начинаю ему дерзить?

Надо прекратить его провоцировать. По виду Эйрана непонятно, знает он правду или нет. Даже если и не знает, но, возможно, подозревает.

Его Высочество проигнорировал мою дерзость. Занимает место за своим столом и холодно проходится по мне взглядом.

– Сегодня я работаю здесь, принеси отвар и до обеда можешь не появляться. Список дел, которые необходимо будет выполнить, у тебя на столе.

Когда он успел? Надеюсь, там нет ничего невыполнимого для меня.

– Как прикажете, – отвечаю я.

– В обед придёшь в тренировочный зал, позанимаемся, – злорадно усмехается дракон.

Мамочки! Вот это мне совсем не нравится! Он же из меня жаркое сделает. А если учесть то, что Эйран на своего секретаря зуб точит, то мне явно недолго осталось.

Видя мой испуганный вид дракон ещё более зловеще усмехается. Вот же изверг! Он точно на мне оторвётся. Может, обратиться к Дамиану, чтобы он сказал Его Высочеству, что мне пока противопоказаны физические нагрузки?

Нет, глупая идея. Эйран если надумал сделать из меня отбивную, то не откажется от этой кровавой идеи.

– Я бы с удовольствием, но у меня тренировочного костюма нет, – я предпринимаю слабую попытку отмазаться.

– Ты плохо изучил свой гардероб, я позаботился об этом.

Эйран кивком приказывает мне покинуть кабинет, что я и делаю. Отправившись за порцией отвара, ужас холодными щупальцами охватывал меня. Очевидно, мне не избежать тренировки с драконом, но надеюсь, что он меня не прикончит.

Поставив горячую чашку на стол Эйрана, я ухожу к себе. Дел оказалось много, но на первый взгляд они несложные. Время пробежало быстро.

– Тренировка, Кен! У тебя пятнадцать минут, – едва не подпрыгиваю на месте, когда дракон без предупреждения открыл смежную дверь и холодно напомнил мне.

– Но как мне найти тренировочный зал? – спрашиваю первое, что приходит в голову.

Нахмурившись, Эйран говорит:

– Дитрих покажет.

Довольный Эйран покидает мой кабинет. За считанные минуты добираюсь до своей комнаты и запираюсь в ней. Переведя дыхание, я открываю шкаф.

Тренировочный костюм оказался в самом углу. Надев его, я с облегчением выдыхаю. Ожидала, что ткань будет обтягивать тело, но нет, костюм свободного кроя.

Выхожу из комнаты и едва не сталкиваюсь с недовольным Дитрихом.

– Пойдём, – бросает он. – За эти дни мог бы потрудиться и изучить планировку дворца. Мне некогда с тобой нянчиться.

– Мне жаль, извините, – произношу я.

Ссориться с распорядителем Его Высочества в мои планы не входит. Мы идём по знакомому коридору, затем сворачиваем в неприметный проём. Спускаемся в подвал и оказываемся в тусклом помещении.

Опасное местечко. Не люблю подвалы.

– Свободен, Дитрих, – раздаётся властный голос Эйрана.

По позвоночнику бегут мурашки, а нервы натянуты до предела. Ну вот и настали последние минуты моей недолгой жизни.

– Не стесняйся, Кен, проходи, – предлагает Его Высочество и выходит на свет.

Мамочки! Меня будто жаром обдаёт. Эйран почти обнажён. Скольжу взглядом по широкой груди, хочется проверить, такая ли она твёрдая, как кажется? Кубики пресса так и манят к себе.

Хорошо, что ящер стоит в штанах.

Чувствую, как лёгкие горят от нехватки воздуха. Пока пялилась на дракона, я даже не дышала.

Поднимаю голову и встречаюсь с гневным взглядом Эйрана.

– Держи! – рычит он и бросает мне какую-то палку.

Каким-то чудом я ловлю эту штуку и с ужасом вижу, как дракон надвигается на меня, замахиваясь такой же палкой.

Выставляю вперёд своё оружие и останавливаю удар Эйрана. По телу расползается болезненная вибрация.

Следующие несколько минут я бегала по кругу, как загнанная дичь, уворачиваясь от замахов Эйрана. В какой-то момент ему надоедает гонять меня, и мужчина одним ударом выбивает палку из моих рук.

– Неплохо, бегать ты умеешь, что уже радует, – ухмыляется Его Высочество.

– Стараюсь, – цежу я.

– Защищайся! – холодно бросает Эйран, надвигаясь на меня.

В ход пошли кулаки. С защитой стало сложнее. Хоть я и имела некоторые навыки рукопашного боя, но против дракона я была бессильна. Но надо отдать должное Его Высочеству, наносил удары он не в полную мощь.

В какой-то момент я теряю бдительность и чувствую, как Эйран перебрасывает меня через своё плечо и кидает на пол. От боли, опалившую мою спину, я зажмуриваюсь.

– Слабак, – рычит Эйран.

Пытаюсь подняться, но дракон своей огромной лапой придавливает меня к полу.

Сердце пропускает удар.

– Что это? – леденея, слышу грозный голос Эйрана.

Страх пробирает до костей. Рука Эйрана лежит на туго перевязанной груди, что она прожжёт грудную клетку.

Но если он не набрасывается с обвинениями, то, может, стоит ещё раз испытать свою удачу?

– Повязка, – сипло произношу я.

– Зачем? – прищурившись, сурово спрашивает Эйран.

Что зачем?! Чтобы ты, драконище, не догадался, что я тот самый феникс, за которым ты гоняешься, как сумасшедший!

– Поранился, – отвечаю я, выдерживая его тяжёлый взгляд.

– Что ты нес…

– Ваше Высочество! – в тренировочном зале появляется Дитрих. – Вас срочно ищет Его Высочество Эйден с Её Высочеством Андреа.

Дракон, убирая руку, поднимается. Незаметно выдыхаю от облегчения. Морщась от боли в спине, я поднимаюсь.

– Позже! – рявкает Эйран и не сводит с меня подозрительного взгляда.

Внутренне сжимаюсь в ожидании скорой расправы.

– Они просили передать, что знают, где Кенна.

Замечаю, как Эйран слегка вздрагивает, а затем, не глядя на меня и открыв портал, покидает зал.

Полуголый.

– Желаешь ещё потренироваться? – насмешливо уточняет Дитрих.

– Нет, мы закончили, – говорю я, направляясь к выходу.

Тело нещадно болит. Всё-таки Эйран не жалел силушки, без синяков не обойдётся.

Чувствуя внимание Дитриха, я покидаю зал. Добравшись до своей комнаты, заваливаюсь в ванную комнату. Снимаю тренировочный костюм и в ужасе смотрю на своё побитое тело.

Синяки уже проступили на рёбрах и ногах. Шумно выдохнув, я наспех принимаю ванную.

Ведь обеденный перерыв не бесконечен, а ещё и поесть хоть что-то надо.

Закутавшись в полотенце, я возвращаюсь в комнату. От неожиданности замираю. На столе стоит поднос, наполненный едой. Откуда он тут взялся? Я не слышала, чтобы кто-то входил.

Осторожно подхожу к нему и с опаской принюхиваюсь к содержимому. Вроде ничем странным не пахнет, хотя яды бывают и без запаха.

В животе раздаётся рёв. Ну, в самом деле, кому меня травить?

Поэтому я со спокойной душой сажусь на стул и принимаюсь за обед. Быстро расправившись с едой, я надеваю один из присланных костюмов.

Как и прежний, он был свободного кроя. И очень надеюсь, что никаких подозрений у дракона не вызовет.

С приближением кабинета Эйрана тело охватывает нервная дрожь. Дитрих сказал, что Эйден и Андреа пришли сообщить о местонахождении феникса.

Я почему-то уверена, что они меня не выдадут. Если бы Эйден этого хотел, то давно бы рассказал брату.

Наверное, я трусиха, но не решаюсь войти в кабинет Его Величества. Захожу к себе и прохожусь по списку дел. Вздрагиваю, когда дверь резко открывается.

Поднимаю голову и вижу разгневанного Эйрана. Тяжело дыша, он подходит к моему столу. Оперевшись руками на стол, всматривается в моё лицо.

– Что? – вырывается у меня совсем непочтительно.

Кажется, если я сделаю лишний вдох, ящер меня на месте прихлопнет.

– Что тебя связывает с Кенной, Кен? – делает акцент на моём имени дракон.

Что связывает? Значит ли это, что Эйран ещё в сомнениях? Или же проверяет меня?

– Только посмей соврать, и это будет последнее, что ты скажешь!

В угрозе Его Высочества сомневаться не приходится. Его вид не располагает к шуткам.

– Я…

Внезапно сияние охватывает браслет на руке Эйрана. Это браслет связи, раньше мне доводилось видеть такие артефакты, но не настолько мощные.

Как феникс, я могу видеть все магические потоки, однако для этого необходимо перейти на магическое зрение, что, само собой, невозможно в присутствии Его Высочества.

– Пойдём, – отвернувшись, бросает мне на ходу Эйран.

Спросить куда, я не решаюсь. Поднимаюсь и следую за ним. Ну как следую, Эйран идёт быстро, а я, как собачонка, за ним бегу.

Дракон сворачивает в незнакомый мне коридор. Вращаю головой, рассматривая всё вокруг.

– Шею свернёшь, если будешь так пялиться по сторонам, – раздаётся недовольный голос Эйрана.

– Куда мы направляемся, Ваше Высочество? – спрашиваю я, стараясь не запыхаться.

– На аудиенцию к императору.

Едва не споткнувшись на месте, прикусываю язык, чтобы не сказать, что не желаю идти к императору.

– Меня тоже вызывали? – прячу свой страх за интересом.

Эйран ничего не отвечает. Спустя несколько минут блужданий по коридорам, мы сворачиваем налево и поднимаемся по небольшой лестнице.

Дракон останавливается у массивной двери.

– Жди здесь, – приказывает Эйран и стучит в дверь.

Слышу властное «Да», и Его Высочество входит внутрь.

И зачем он меня сюда притащил, если оставил ждать снаружи? Вот же противный ящер.

Напрягаю слух, но ничего не слышно. Что же там происходит? Воровато осматриваюсь по сторонам, проверяя на наличие свидетелей, я крадучись подхожу к двери.

Меня за это могут казнить. Но любопытство берет своё. Наклонившись, я прикладываю ухо к замочной скважине. Сначала ничего не слышу, но затем раздаются голоса, разобрать которые было невозможно.

Вернее, можно, но звучали они странно, будто в обратном порядке. Всё понятно, полог тишины, но какой-то странный.

– Я могу чем-то помочь? – совсем рядом раздаётся насмешливый голос младшего Его Высочества.

Резко выпрямившись, я со страхом смотрю на него, то бледнея, то краснея.

– Выдыхай, я сам в детстве часто этим промышлял, – усмехается дракон.

Но я-то не он, я не принадлежу к императорской семье.

– Извините, я не специально, – нелепо оправдываюсь я.

– Отойди, – тихо говорит мне Эйден и занимает моё место у двери. – Вот хитрец, ничего не слышно.

В тот момент дверь открывается. Я едва не вскрикнула, когда вижу разгневанного Эйрана, который глядит сверху вниз на брата.

– Что за цирк? – небрежно бросает он, затем поворачивается ко мне и серьёзно произносит: – Собирайся, мы отправляемся в Лесное королевство.

На сборы мне великодушно выделили десять минут. Захватив всё самое необходимое, я с ужасом поняла, что запас зелий на исходе. Мне нужно всеми правдами и неправдами выбраться в город.

Запыхавшись от бега, я вхожу в кабинет Эйрана и сразу же ловлю его недовольный взгляд. Мол, «можно было бы и побыстрее собраться».

Его Высочество, поджав губы, открывает портал, и мы оказываемся, судя по всему, в тронном зале. С восхищением рассматриваю колонны, увитые пышной зеленью.

– Здравствуй, Эйран, – слышу я бархатный мужской голос. – Добро пожаловать в Королевство.

Поворачиваю голову и вижу высокого молодого мужчину. Его длинные волосы цвета полной луны завораживали. Я даже немного завидую его роскошной гриве.

– Приветствую! – немного равнодушно произносит дракон.

Чувствуя на себе любопытный взгляд, я отвлекаюсь от созерцания богатого одеяния эльфа. На миг мне становится не по себе. Такое чувство, будто мужчина видит меня насквозь. Неприятно.

– А это…? – кивнув на меня, спрашивает эльф у Эйрана.

– Это мой помощник, Кен Безл. – Холод в тоне Его Высочества неприятно царапает нервы.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – говорю я и едва не совершаю глупейшую ошибку в своей жизни: хотела сделать реверанс, но, вовремя спохватившись, я просто склоняю голову и прикладываю руку к сердцу.

Кажется, моего конфуза никто не заметил.

– Брат! – доносится позади меня мягкий женский голос.

Кажется, это сестра Эйрана. Я слышала, что Амалия не так давно стала супругой короля эльфов.

Разворачиваюсь и с интересом рассматриваю девушку. Чувствую, как в кожу впиваются сотни ненавистных иголок. От дракона веет враждебностью, даже не надо глядеть на него, чтобы это понять.

Мамочки, ведь только сейчас до меня дошло, как это выглядит со стороны.

Молодой парень пялится на королеву эльфов – драконицу. Резко опускаю глаза в пол и краснею от стыда. Как же сложно притворяться мужчиной.

Удивляюсь, как меня до сих пор не раскрыли, с такими-то умениями.

– Амалия, – здоровается Эйран.

Я даже вздрагиваю от неожиданности и с удивлением гляжу на Его Высочество. Оказывается, он может быть и таким: нежным и любящим. От того, как он смотрит на сестру, у меня защемило в сердце.

Так, с чего бы это? Этот ящер не затронул мою душу и не поселится в моём сердце! Никогда!

– Ты не один, – говорит драконица и лукаво смотрит на меня.

Этот взгляд! Такой же, как был у Эйдена при нашей первой встрече. Она тоже знает…

Неужели младший из их семейства разболтал? Конечно, кому же ещё.

– Я прибыл в королевство по личному поручению Императора, – глухо сообщает Эйран. – Это мой помощник Кен Блез.

– Кен? – наигранно удивляется королева. – Интересно.

Да уж. А как мне-то интересно, что хочется развернуться и бежать без оглядки от этой сумасшедшей семейки.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – снова склоняю голову.

Я ведь не должна поцеловать её ручку? Нет, конечно, мне бы тогда за это голову отрубили или на месте испепелили.

– Милый мальчик, – начинает она, пряча в уголках губ ухмылку. – Думаю, вам с Алатарем нужно поговорить. Мы выйдем, покажу Кену дворец.

– Только не потеряйтесь, любовь моя, – строго сказал эльф.

Амалия отправляет ему воздушный поцелуй, и под мой ошарашенный взгляд драконица берёт меня под руку и уводит из тронного зала.

Мы выходим в просторный коридор, который утопает в цветах.

– Весь дворец мы точно не обойдём, давай я покажу сад? – предлагает девушка, а я до сих пор не отошла от шока.

Она королева, а ведёт себя со мной так, будто мы давние подруги.

– Конечно, Ваше Высочество, – соглашаюсь я.

Загадочно улыбнувшись, девушка уводит меня в сад. Здесь и правда прекрасно. Никогда в жизни не видела такого разнообразия растений.

– Я готова здесь вечность провести, – признается королева.

– Да, ничего красивее я не видел.

Мы идём по аллее, усеянной кустами роз разных видов. Запах стоит одурманивающий. Даже немного голова закружилась от такого изобилия.

– Пройдём в беседку, ты, наверное, голодна.

Что? Голодна? Я ведь не ослышалась? Драконица именно это сказала? Вот же, она точно всё знает.

Что делать? А если она Эйрану обо мне расскажет? Хотя, может, он уже всё знает и только играет со мной, как большая кошка с маленькой глупой мышкой.

– Спасибо, я действительно голоден, – отвечаю я.

Амалия, хмыкнув, ведёт меня вперёд. Мы огибаем большой куст жасмина и проходим в беседку из мраморного камня.

– Так красиво! – восхищаюсь я голубыми цветами, которые обвивают беседку.

А стоило мне увидеть небольшое озеро, так и вовсе не смогла сдержать своего восторга.

– Нравится? – с улыбкой спрашивает драконица.

Нравится? Нет, это самое волшебное место в этом мире. Здесь не только буйство красок что радуют глаз, но и на душе спокойно. Что ещё для счастья надо?

– Безумно, – признаюсь я.

– Я когда впервые здесь оказалась, так сразу влюбилась. Это озеро необычное, оно будто создано для ночных купаний, – хихикнула Её Величество, чем меня удивила.

Вопросительно глянув на неё, я замолчала.

– Просто с этим местом связано много приятных моментов.

Мне уже хотелось спросить каких, но, вспомнив о манерах, я закрыла рот.

Пока Амалия рассказывала мне о необычных цветах в этом саду, нам накрывали на стол.

– Присаживайся, – говорит драконица, расположившись на подушках за столом.

Было неуютно, особенно под её изучающим взглядом.

Заняв своё место, я опускаю голову.

– А теперь расскажи мне, как тебе удалось одурачить чёрного дракона, Кенна.

На миг я замираю, от испуга даже своё имя успеваю забыть. С опаской кошусь на драконицу, но не спешу заговорить.

– Не бойся, даже если бы я не знала заранее, что помощник Эйрана – это ты, то всё равно бы поняла при первом взгляде на тебя.

– Это так очевидно? – удивляюсь я.

– Не скажу, что совсем очевидно, просто есть в тебе что-то такое, что никак не вяжется с мужчиной.

Вот значит как? Слова Амалии выбили меня из колеи. Что, если и Эйран раскусил меня с самого первого дня? И просто играет со мной? Но если это так, тогда ничто не объясняет его грубость со мной, или же это привычное поведение чёрного дракона с женщинами.

– Его Высочество тоже знает? – спрашиваю я, задерживая дыхание.

– Эйран? – уточняет королева. – Вот это самое удивительное, мой братец слеп.

Незаметно выдыхаю. Значит, я могу пока пожить. Но как долго? Зелье уже на исходе. Хватит только на один приём. Да и я понятия не имею, насколько мы здесь задержимся.

– Что случилось? – задаёт вопрос Амалия, откусывая ароматную булочку.

Смогу ли я ей довериться? Где гарантия того, что она не расскажет брату? Хотя если бы хотела это сделать, то давно бы рассказала.

– Можно вопрос? – интересуюсь я. Увидев кивок, продолжаю: – Почему вы ему не говорите?

Драконица прячет усмешку и лукаво смотрит на меня.

– Видишь ли, Эйран хороший брат, нет, он лучший. За семью любого раздавит, но, когда дело касается личных границ, он превращается в наседку.

Ответ Амалии немного озадачил.

– Каждый из нас в своё время натерпелся от Эйрана. У него иное видение истинности. И в то время, когда мы хотели уединиться со своими парами, Эйран этому всячески препятствовал, у него будто чуйка была на такие моменты.

Значит, это своего рода месть? Как-то по-детски. В какой-то момент мне даже стало жаль дракона, но вспоминаю, что молчание его братьев и сестры мне на руку, и жалость как рукой снимает.

– Что для него значит истинность? – зачем-то спрашиваю я.

Мне же всё равно. Я не собираюсь становиться парой чёрного дракона.

От меня не ускользает хитрый взгляд королевы. Они что-то задумали? Ведь дело не в мести, есть что-то другое.

– Думаю, что ты знаешь, что Эйран немного другой. В его венах течет мощная магия, которую он всячески подавляет, чтобы не навредить невинным. Поэтому некоторые его эмоции притуплены, он их сдерживает. Не понимаю почему, но он вбил себе в голову, что ему не нужна любовь. Что она сделает его слабым.

– Какой вздор! – воскликнула я, не сдержавшись. – Простите. Но ведь у вас всех есть истинные, и это прекрасно.

– Да, это лучшее, что могло с нами случиться. Вот только Эйран считает нас из-за этого слабыми. А в императорской семье нет места слабости. Таким образом, отгородившись от чувств и любви, он будет несокрушим.

Но ведь это так сложно. Всё время держать себя под контролем. Каждый имеет право на слабости. Да и вздор это, что любовь делает слабым.

– Значит, при помощи меня вы хотите показать брату, что любовь не так уж и плоха? – предполагаю я.

– Именно! – мягко улыбается драконица. – Против истинности невозможно бороться. Ведь ты тоже её чувствуешь?

А чувствую ли я? Не знаю, но близость Эйрана иногда странно на меня действует. Но это точно не любовь.

– Не знаю. Но я не представляю, как можно полюбить того, кто рассматривает тебя исключительно как объект для вынашивания наследников.

Глаза Амалии расширились от удивления.

– Он так и сказал?

– Да. Ему будет достаточно, если я буду рожать ему наследников, – произношу я и тянусь за клубникой.

– Во же стервец! – рявкает королева совсем не по-королевски. Затем резко прикрывает ладошкой рот, оглядываясь. – Его надо проучить, – тише добавляет она.

Мне нравится ход её мыслей. Я бы с удовольствием проучила ящера, сбежав за тридевять земель. Но чувствую, что просто так мне не отделаться от Эйрана.

– Сгораю от желания, – усмехаюсь я. – Вот только мне недолго осталось скрываться за этим обликом.

– А что не так? – спрашивает Амалия, разглядывая меня.

Мне нужен союзник. А судя по всему, сестрица Эйрана не намерена меня выдавать. Будет хорошо заручиться поддержкой королевы.

– Эту красоту я навожу при помощи специальных зелий, которые делают по индивидуальному рецепту. Утром я приняла последнюю порцию, а отправиться к зельевару я никак не могу. Ведь всё время под надзором Его Высочества.

Сначала мне кажется, что Амалия не поможет, но затем в глазах драконицы появляется опасный блеск.

– Будь готова через несколько часов. Я попрошу Алатара отвлечь брата, и мы отправимся к зельевару.

– Правда? – не веря в свою удачу, я едва удержалась, чтобы не броситься с объятиями к драконице.

Остаток трапезы прошёл в милой болтовне, не касающейся чёрного дракона. Покончив с едой, мы покинули сад.

Быстро со мной попрощавшись, Амалия ушла в свои покои. По её приказу молодая служанка показала отведённую мне комнату, то и дело бросая на меня кокетливые взгляды. От неловкой ситуации становится не по себе. Не хватало ещё отбиваться от доступных служанок.

Строго взглянув на девушку, я сухо её поблагодарила, когда она кокетливо указала на дверь. Комната оказалась очень уютной, а кровать так и манила к себе.

Решаю на минуту прилечь и сама не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Вздрагиваю, когда слышу короткий стук в дверь. Поднявшись, я случайно бросаю взгляд в зеркало и застываю на месте. Я смотрела на Кенну. Действие зелий прекратилось.

Стук в дверь становится настойчивее. Что делать, если это Эйран?

Боюсь даже подойти к двери, не говоря уже о том, чтобы открыть её. Страх перед яростью чёрного дракона переполняет меня.

– Кенна, это я, – раздаётся с той стороны тихий голос королевы.

Не Эйран! Выдохнув от облегчения, я бросаюсь к двери и впускаю драконицу.

– Оо, – реагирует на мой вид Амалия. – Хорошо, что Алатар увёл Эйрана, так бы он сразу тебя учуял.

– Его Высочества здесь нет? – не скрываю свою радость от королевы. – Значит, мы отправимся за зельем?

– Конечно, я же обещала.

Какая удача! На радостях я готова броситься в объятия Её Величества, но вовремя себя сдерживаю. Только сейчас я обращаю внимание на внешний вид драконицы.

Тёмно-коричневое платье прислуги не привлечёт чужое внимание.

– Держи, – протягивает она мне стопку вещей.

– Большое спасибо! – искренне ей улыбнувшись, беру вещи и скрываюсь за ширмой.

Снимаю тугую повязку на груди и делаю глубокий вдох. Платье мне впору. Так что оно не будет смотреться как с чужого плеча.

– Я готова, – отвечаю я и встречаю её одобрительный взгляд.

– Замечательно. Тогда не будем мешкать, нам надо вернуться дотемна, чтобы прислуга не заметила моего отсутствия. Здесь построить портал невозможно, надо пройти либо в тронный зал, либо в кабинет короля. Пойдём, – произносит драконица и, крутанувшись на невысоких каблучках, покидает мою комнату.

Кивнув, я следую за ней. Надеюсь, у королевы есть разрешение от её мужа, и мы не нарушим какой-нибудь закон эльфов, незаконно проникнув в священное место.

Находиться в своём истинном облике так необычно, что я каждый раз вздрагивала, боясь, что из-за какого-нибудь угла появится Эйран. В последнее время я стала какой-то дёрганой.

С этим надо что-то делать.

– Мы пришли, – говорит Амалия и открывает тяжёлую дубовую дверь.

– Нам ведь можно здесь находиться? – осторожно интересуюсь.

Поймав насмешливый взгляд драконицы, я догадываюсь, каким будет ответ.

– Не бойся, всю вину перед королём я возьму на себя, – мило смущается Амалия.

– Я даже не знаю, как отплатить вам за помощь, – тихо проговариваю.

– Постарайся полюбить его, – едва слышно произносит королева. – Но сначала стоит немного помучить. Братец заслужил это.

Я промолчала, посчитав, что отказ в данный момент прозвучит очень грубо. Полюбить чёрного дракона и стать его племенной кобылой? Нет уж, спасибо! Не хочу такого счастья.

Войдя в кабинет короля, я испытываю волнение. Плотно закрыв за собой дверь, Амалия выжидающе смотрит на меня.

– Где твоя лавка?

Называю ей координаты, и драконица с лёгкостью выстраивает портал. Мы выходим на оживлённой улице. Хорошо, что лавка расположена в городе, где никто не удивится, увидев двух девушек, внезапно вышедших из портала.

Быстро нахожу лавку мадам Ингер и пропускаю королеву вперед.

– Оо, Кенна, деточка, я уже начала беспокоиться. Ты не явилась за зельем в назначенный день.

Женщина, бросив настороженный взгляд на Амалию, замолкает. Ведь большинство зелий, за которыми я пришла, под запретом. Улыбнувшись мадам Ингер, прохожу вперёд.

– Здравствуйте! Мне жаль, что я вас напугала, но не смогла вырваться с работы, а предупредить о задержке не было возможности. Это моя подруга, Лия, – сказала я, взяв драконицу под руку.

Надеюсь, она простит мне такую вольность. Женщина заметно расслабляется и тепло нам улыбается.

– У меня все ингредиенты готовы. Не хватает только твоей крови, – протягивает мне пустой пузырёк.

Кивнув, я беру его. Подхожу к прилавку, там у мадам Ингер был небольшой кинжал. Сделав надрез на указательном пальце, я выдавливаю несколько капель в пузырёк.

Вскоре моя рана затягивается. Всё же я люблю ускоренную регенерацию фениксов.

– Вот, – возвращаю пузырёк женщине.

– Погуляйте часик, я быстро, – говорит она и скрывается в своей мастерской.

– Здесь рядом есть небольшое кафе, зайдём? – предлагаю я Амалии.

– С удовольствием.

Мы отправляемся туда и болтаем больше часа. В общении с драконицей не чувствовалось никакого смущения. Она даже рассказала несколько смешных историй об Эйране.

Вот только всякий раз, когда я о нём вспоминала, то испытывала смешанные чувства. С одной стороны, я его опасалась и чуточку боялась, а с другой, каждый раз, когда дракон находился слишком близко, заставлял моё сердце стучать быстрее.

Вернувшись в лавку, я забрала свои зелья, и со спокойной душой мы отправились в лесной дворец.

– Ещё раз спасибо тебе за помощь, – в который раз благодарила я Амалию, с кем мы перешли на «ты».

– Пустяки, – улыбнувшись, она приобняла меня. – Доброй ночи. И не забудь утром про зелья.

Кивнув, я прохожу к себе. Утром вернётся Эйран, на всякий случай зелья стоит принять перед сном. Хотя я и так ими злоупотребляю. Тело не успевает отдохнуть. Если так продолжится, то могут быть плохие последствия.

Уже было за полночь, а спать совсем не хотелось. Выглянув в окно, я заворожённо смотрю на полную луну. Так красиво. Из моего окна виднелось озеро, которое поблескивало в свете луны.

На всякий случай перебинтовав грудь и переодевшись в мужской костюм, я тихо выхожу на улицу. К счастью, никого на своём пути не встретила.

Подойдя к озеру, я не могла не восхититься его красотой. Недолго думая, снимаю костюм. Воровато оглянувшись, развязываю бинты. Какое же это наслаждение – дышать полной грудью.

Абсолютно голая я вхожу в тёплую воду. Быстро окунусь и вернусь в комнату. Зайдя по пояс в воду, я останавливаюсь и поднимаю голову к луне.

Волшебно.

Делаю ещё шаг вперёд и, прикрыв глаза, опускаюсь с головой под воду. Но стоит мне вынырнуть, как я чувствую необъяснимое волнение. Что-то не так.

Зачем я сюда пришла? Я ведь даже плавать не умею. Надо уходить.

Сделав шаг назад, я от неожиданности вскрикиваю, когда прямо передо мной из-под воды всплывает дракон.

– Ну привет, Кен, – пронзает меня ледяным взглядом Эйран.

Застываю на месте и в шоке смотрю на хмурого Эйрана. Кажется, сделай я лишний вдох, он накинется на меня и придушит. На лице дракона заиграли желваки, а дыхание становится порывистым.

Он в ярости.

Вот и подёргала за хвост дракона. От страха мой разум совсем помутился. Ведь как объяснить то, что я, резко развернувшись, начала выбегать из воды. И плевать, что я совсем голая.

Да лучше я нагишом пробегусь по всему городу, чем останусь с этим диким драконом.

До берега остаётся совсем ничего, когда я слышу яростное рычание, а следом поднявшуюся волну, которая «вернула» меня обратно к Эйрану.

Завизжав, я стала барахтаться, только усугубив своё положение. Казалось, само озеро меня призывает к себе. Из-за брызг воды дракона не видать.

Вмиг вода успокаивается, но облегчения мне это не приносит. Ведь с ужасом понимаю, что я не нащупываю дна.

– Успокоилась? – доносится до меня сухой голос ящера.

Крутанувшись, я встречаюсь с ледяным взглядом дракона, который пробирал до костей. В панике опять начинаю барахтаться и опускаться на дно.

Он так и будет смотреть, как я тону?

Не успеваю я мысленно обозвать ящера всеми известными мне ругательствами, как чувствую на своём теле руки, они поднимают меня вверх.

Отплевавшись от воды, я со злостью говорю:

– Вот так ты печёшься об истинной?

Хмыкнув, Эйран отпускает меня. От неожиданности я начинаю трепыхаться. Понимаю, что если я не ухвачусь за дракона, то утону. А умирать мне не хочется.

Дракон стоит совсем рядом, поэтому я хватаюсь за его плечи. Чувствую на своей талии прикосновения, в следующий миг Эйран впечатывает меня в себя.

От неожиданности я замираю и смотрю в его глаза. Своей обнажённой кожей я ощущаю каждый миллиметр его твёрдого тела, особенно нижнюю его часть, которая упирается мне в бёдра.

– Прежде всего я не ожидал, что моя пара окажется такой взбалмошной натурой, что додумается устроиться ко мне на работу в облике парня, – едва сдерживая злость, холодно говорит дракон.

– Эта, как ты выразился, взбалмошная натура целый год скрывалась от ненормального дракона, – шиплю я в ответ.

Если ящер думает, что сумеет подчинить себе, то он глубоко ошибается. Прятаться мне уже ни к чему, так пусть Его Высочество узнает прелестный характер своей избранной. Думаю, он оценит.

– Всё могло быть гораздо проще: ты бы при первой нашей встрече могла пойти ко мне в объятия и с превеликой радостью стать моей женщиной.

Слова Эйрана возмутили до глубины моей огненной души. От его наглости я не сразу нашла что сказать. Это кем он меня считает, раз думает, что я должна была отдаться ему при первой нашей встрече?!

Ну змей чешуйчатый, ты разозлил феникса!

Расслабившись, я прижимаюсь к Эйрану сильнее. Чувствую, как его мышцы напрягаются, а дыхание становится тяжёлым. Ногами обхватываю его талию и лоном прижимаюсь к его прессу.

Эйран шумно втягивает воздух и опускает руки на мои бёдра. Не отводя от него своего коварного взгляда, я выдыхаю дракону в губы.

– Милый, ты можешь сколько угодно бегать за мной, угрожать мне и даже пытать меня, но никогда не заставишь стать твоей.

С удовольствием наблюдаю за тем, как Эйран вздрагивает от моего шёпота. Но в следующий миг я жалею о своих словах.

– Детка, спасибо за приглашение, – усмехается дракон.

Я не успеваю и глазом моргнуть, как мы оказываемся на берегу. Не выпуская меня из рук, Эйран открывает портал, и в следующий миг я приземляюсь на кровать, а сверху нависает ящер.

– Пожалуй, я начну с пыток, – произносит он и накрывает мои губы властным поцелуем.

Задыхаюсь от такой наглости дракона. В этом поцелуе нет нежности. Эйран клеймит меня, заявляя свои права.

Упираюсь ладонями в его мускулистую грудь, пытаясь оттолкнуть. Вот только куда мне против мощного дракона!

Сердце начинает биться сильнее, а внутри я уже чувствую зарождающийся огонь, который вскоре перейдёт в пламя. Будь неладна эта драконья истинность! Она делает моё тело беспомощным против ласки Эйрана.

Мне ведь он даже не нравится!

Будто услышав мои мысли, дракон поднимает голову и, глядя мне в глаза, произносит:

– Это только начало. Ты пожалеешь о своей глупой выходке. Хотела поиграть с драконом, ну что же, сейчас моя очередь.

– Вот уж не думала, что у драконов принято насиловать своих истинных, – шиплю я, надеясь достучаться до Эйрана.

– Насиловать? Нет уж, ты сама будешь меня молить сжалиться над тобой, – выдыхает он мне в губы и прикасается языком к шее.

Рвано втянув воздух, я зажмуриваюсь. Пытаясь отвлечься, в голове воспроизвожу самое гадкое воспоминание: как соседский мальчишка пытался меня поцеловать. Вижу, как его пухлые мокрые губы тянутся ко мне, причмокивая. Тогда я со всего размаха врезала паскуднику по голове. Так почему сейчас не могу дать отпор Эйрану?

Потому что Эйран не соседский мальчишка, а чёрный дракон, который не привык получать отказ. Но могу ли я сдаться и принять свою судьбу?

Вот ещё! Его Высочество ещё не знает, кем является его истинная. Заткнуться, раздвинуть ноги и рожать ему детишек? Этого он хочет?

Тогда ящера ждёт разочарование века. Я не собираюсь прогибаться и быть безропотной молью. Мой мужчина будет прежде всего уважать меня как личность, а не относиться как к рабыне.

Ощущаю, как рука Эйрана поднимается по бёдрам и накрывает моё лоно. Губы опускаются на грудь, осыпая её невесомыми поцелуями. Гад сменил тактику, в ход пошла нежность.

Меня словно молнией пронзает, когда дракон втягивает в рот мой сосок и обводит языком. Сопротивляться становится всё труднее.

И, как назло, рядом нет ничего такого, чем можно было вырубить ящера.

– Видишь, ты уже плавишься в моих руках, – довольно порыкивает Эйран.

Спасибо, милый! Твои слова меня отрезвляют. Страсть как волной смывает.

– Разве? – Подняв голову, я опираюсь на локти, не стесняясь своей наготы. Поздно включать стыдливость. – Дорогой, так, может, включишь свои драконьи способности и проверишь, что твоё обаяние на меня не действует?

И неважно, что секунду назад я хотела этого мерзавца. Сейчас главное — дать отпор, чтобы до ящера дошло, что силой он ничего не добьётся.

– Я же говорила, что терпеть не могу, когда мною пытаются управлять и когда ни во что не ставят. Милый. – Почувствовав себя бесстрашной, я, коснувшись его щеки, бросаю на Эйрана сочувствующий взгляд. – Если ты хочешь, чтобы я тебе сказала «да», то придётся стать ручным дракошей и понять, что плеваться огнём буду только я.

Я сумасшедшая, раз посмела ляпнуть такое самому жестокому дракону империи. И пришло ведь в голову сказать Эйрану превратиться в коврик под моими ногами. Он мне этого не простит. Вот это самый большой мой недостаток: сначала говорю, а потом думаю.

Внутренне сжимаюсь, когда замечаю, как взгляд Эйрана буквально затягивает тьмой. Он не просто зол, дракон в бешенстве.

Резко схватив меня за лодыжку, он тянет меня вниз. Дыхание перехватывает, когда чувствую, как Эйран упирается в моё лоно. Один толчок, и он сделает меня своей.

– Это ты ещё не поняла, с кем задумала играть, – цедит мне в губы. – Детка, можешь сколько угодно брыкаться. – Эйран, немного подавшись вперёд, надавливает на «вход». Тело начинает бить мелкая дрожь. Он ведь не посмеет взять меня силой? – Но ты будешь моей.

Сказав это, Эйран поднимается. Не удостоив меня даже взглядом, дракон открывает портал и покидает комнату.

Лёгкие горят от нехватки воздуха. Вдохнув и сев на кровати, я обхватываю себя руками.

С ним и правда играть опасно. Чувствую на языке горечь оттого, что в этой схватке победитель явно не я. Да и вряд ли я им буду. Поэтому мне надо бежать и как можно скорее.

Как вам горячая встреча этой парочки?

А вот это вторая ипостась Кенны, которую она показывает очень редко. Но вскоре мы и с этой птицей познакомимся)

В голове стучат маленькие молоточки. Сморщившись, я понимаю, что это всего лишь навязчиво стучат в дверь.

После ухода дракона я долго не могла сомкнуть глаз. Прокручивала все возможные варианты побега. Понимаю, что Эйран меня просто так не отпустит.

И убежать, как я делала раньше, не получится. Так можно всю жизнь провести в бегах, а я уже устала от этого.

Значит, надо придумать что-то такое, что может меня надёжно скрыть от истинного. Но что это может быть? Эйран, будто гончая, из-под земли меня находит.

– Госпожа, позволите? – тихо спрашивает незнакомая девушка, осторожно приоткрывая двери.

Госпожа? Кто? Может, она комнатой ошиблась?

Но нет. Девушка смущённо топчется у двери, ожидая моей реакции.

– Проходите, – произношу я, доброжелательно глядя на неё.

Она-то не причина моего плохого настроения. Это одного твердолобого ящера надо винить.

– Здравствуйте, меня зовут Мира. На время вашего здесь пребывания меня приставили к вам в качестве горничной, – смущаясь, говорит девушка. – Вскоре состоится королевский завтрак, на который вы приглашены. Позвольте помочь вам со сборами?

Надо же, личная горничная. Эйран или Амалия расстарались? Ведь к Кену точно не приставили бы горничную. Значит ли это, что уже все в курсе моего маскарада?

И что мне делать сейчас? Ведь глупо будет принимать зелья и выходить в образе парня.

– Я-то не против, Мира, но, видишь ли, мне нечего надеть к королевскому завтраку. Поэтому я, скорее всего, не смогу на нём появиться, – с сожалением вздыхаю я.

Вот так. Это же достаточно веская причина, чтобы отказать королевской чете в совместном завтраке?

– О-о-о, вы можете не волноваться на этот счёт. Всё уже подготовлено. – На лице Миры появляется довольная улыбка.

– В смысле? – удивляюсь я.

Горничная делает несколько хлопков, и под мой удивлённый взгляд в комнату входят несколько девушек. Первая несёт, судя по всему, платье в чехле. У второй аккуратно сложенная стопка, кажется, бельё. У третьей на подушке стоят серебристые туфли, которые переливаются россыпью драгоценных камней. А у четвёртой в руках была шкатулка.

Затем входит пятая девушка, она держит в одной руке чехол, а в другой – туфли, они значительно скромнее первых.

Перевожу взгляд на Миру в немом вопросе.

– Сегодня вечером состоится приём в честь Его Высочества Эйрана Стеллариона и его невесты Кенны Блейз.

Невесты?! От злости меня буквально подкидывает на кровати. Что этот ящер облезлый о себе возомнил? Какое он имеет право объявлять меня своей невестой без моего на то согласия?! Это так о свадьбе я узнаю на пороге храма.

Прикрываю глаза, чтобы унять дрожь в теле.

– Госпожа, что-то не так? – слышу взволнованный голос Миры.

Всё не так, начиная с одного назойливого дракона! Пусть только попадётся мне, я голыми руками Эйрана придушу, и плевать, что он гроза всей империи.

Никто не смеет заточить феникса в золотую клетку, а Эйран это и делает.

– Всё нормально, благодарю, – взяв себя в руки, произношу я.

Девушки, аккуратно повесив наряды и положив остальное, покидают покои.

– Я ванную, – говорю горничной, поднимаясь с кровати. Если я не окунусь в холодную воду, то поджарю ящера на месте, и мне неважно, что это будет расценено как покушение на драгоценную зад… простите, персону Его Высочества.

– Вам нужна помощь? – спрашивает девушка.

Машу головой, скрываясь за дверями. Оставшись одна, я набираю ванную и забираюсь внутрь. Вода едва тёплая, то, что надо, чтобы остудить свой гнев на Эйрана.

Вот же драконище! Такой упрямый и самоуверенный. Вот как с ним быть? В том, что его следует проучить, я не сомневаюсь. Но как мне с таким бороться? Да на худой конец я бы его испепелила и убежала бы, но ведь его и огонь мой не берёт.

Как это вообще возможно? Я о таком раньше не слышала. Ведь феникс может сжечь другого феникса своим пламенем, а тут дракону оно нипочём.

Обидно даже. Я перед ним беззащитна, не считая того, что могу вытянуть его магию.

– Госпожа, пора собираться, – доносится до меня голос Миры.

Поднявшись из ванной, я заворачиваюсь в пушистое полотенце и возвращаюсь в комнату. Горничная уже достала милое домашнее платье золотистого цвета. Красивое.

– Присядьте, пожалуйста, я вам причёску сделаю, – просит девушка после того, как я облачилась в платье.

Прикрываю глаза и думаю над наказанием для ящера. И над тем, как мне избежать этого приёма. Ведь понятно, что устраивают его король и королева, а грубить им в мои планы не входит.

Вот же Амалия, притворялась, что на моей стороне, а сама сговорилась с братцем.

– Я всё, – говорит Мира.

Открыв глаза, я поднимаюсь и подхожу к зеркалу. Так непривычно смотреть на себя в платье. Неглубокое декольте скромно подчёркивает грудь, рукава-фонарики изящно оголяют руки.

– Вы очень красивая, – произносит Мира и опускает голову.

– Спасибо, – отвечаю я, улыбаясь девушке.

Мы выходим из комнаты, и горничная ведёт меня по широкому коридору в известном мне направлении.

– Завтрак подали в саду? – догадываюсь я.

– Да, королева любит находиться там по утрам.

Ага, обожает. Ещё и про то озеро мне сказала. Может, специально?

– Дальше я сама, – сообщаю я Мире и отпускаю её.

Путь до беседки я помнила, поэтому мне не составило труда до неё добраться.

– Ты имеешь в виду..? – доносится до меня обрывок фразы, брошенной королём, заставивший меня застыть у куста жасмина.

– То, что, судя по всему, ему нужен феникс, – холодно произносит Эйран.

Кому я нужна? Он ведь это обо мне, так? Почему я раньше не пришла и не услышала весь разговор?

Чтобы не быть пойманной за подслушиванием, я вхожу в беседку и едва не спотыкаюсь об обжигающий взгляд Эйрана.

Становится неуютно от его откровенного, «раздевающего» взгляда. Так и хочется укромные места прикрыть рукой.

И так некстати в голове всплывает ночное происшествие. Чувствую, как лицо заливает краска стыда. Догадавшись о причине моего смущения, ящер хмыкает.

Вот же зараза!

– Доброе утро, дорогая, как спалось? – обращается ко мне Амалия и, поднявшись, приобнимает меня.

– Доброе утро, Кенна, рад с вами познакомиться, – усмехаясь, произносит король. – Девушкой вам быть лучше, чем парнем.

– Доброе утро, благодарю, кровать здесь удобная, – говорю я, занимая своё место за столом.

Я целенаправленно игнорирую Эйрана. Даже не смотрю в его сторону, хотя это сложно, ведь дракон сидит напротив меня.

– Ты выспалась, любовь моя? – насмешливо интересуется Его Высочество.

Вот уж провокатор!

И «любовь моя» было сказано таким пренебрежительным тоном, что сразу же захотелось взять тяжеленную вазу, в которой стоял пышный букет пионов, и запустить её в надменного ящера.

Но вот что странно, никто не удивился моему истинному облику. Под «никто» я подразумеваю короля. Амалия ведь была в курсе насчёт меня. Так кто же эльфу проболтался?

Бросив вопросительный взгляд на королеву, она принимает виноватый вид. Всё тут понятно!

Резко повернув голову к Эйрану и вложив в свою улыбку весь собравшийся во мне яд, я слащавым голосом проговариваю:

– Конечно, милый, уснула, как только голова коснулась подушки.

Прищурившись, Эйран смотрит на меня так, будто готов придушить на месте. С чего бы это?

– Кстати, мне тут сказали, что вечером намечается торжество, – невзначай уточняю я.

Сжимаю в руках вилку с ножом и изо всех сил стараюсь не воспламениться.

– Да. Тебе понравился твой вечерний наряд, который я выбирал? Для моей будущей жены всё только лучшее. – Эйран довольно откидывается на стул.

Вдох-выдох, вдох-выдох.

В бездну!

Руки охватывает огонь, который расползается по скатерти.

– Кажется, нам надо влюблённых оставить наедине, – спокойно заявляет эльф.

Моё внимание сосредоточено исключительно на Эйране, представляю, как буду выдёргивать чешуйку за чешуйкой на его драконьей тушке.

– Милая, ты малость горишь, – усмехается Эйран.

От злости меня трясёт.

– Ты не имеешь права всё решать за меня, – шиплю я. – Я не давала своего согласия быть твоей невестой, а уж тем более женой!

– Разве? А мне казалось, что ночью ты была весьма не против.

Терпение, Кенна, чуточку сдержанности.

Да какая тут сдержанность, если этот наглый ящер смеётся мне в лицо, упиваясь своей властью.

– Я тебе сто раз уже сказала, повторю в сто первый: я не желаю быть твоей ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Неужели чёрный дракон не может принять отказ?

– Это ты не понимаешь, дорогая. Ты моя пара, дарованная небесами. Только ты способна подарить мне сильных наследников. Думаешь, я просто так от тебя откажусь?

Упёртый драконище!

– Ты же слышал, что я тебе говорила? Без моего желания никаких сыновей не будет, – вот теперь пришла моя очередь усмехаться.

Тем временем скатерть уже вовсю полыхала. Ещё немного, и огонь перекинется на сад.

Немного успокоившись, я гашу огонь, не отводя тяжёлого взгляда от Эйрана.

– Ну что ж, ты не оставила мне выбора, – произносит он и поднимается со стула.

Смотрю на приближающегося дракона и ощущаю дрожь в теле, вот только она вызвана не страхом. Чувствую его тяжёлую ауру, которая не подавляет, напротив, я тянусь к нему всем своим естеством.

Что со мной? Так не должно быть. Вздрагиваю, сбрасывая наваждение.

– Что ты подразумеваешь под «не оставила мне выбора»? – спрашиваю я у Эйрана, когда он приблизился ко мне.

Осторожно взяв мою руку, Его Высочество тянет меня на себя. Я встаю со стула и ошарашенно гляжу на Эйрана, не понимая, чего он добивается.

– Я сделаю всё, чтобы ты потеряла голову от любви ко мне, – мурлыкает дракон и уверенно притягивает меня к себе.

Я даже оттолкнуть его не успеваю, Эйран захватывает мои губы в поцелуе. Я ожидала от него напора, так обычно целовал дракон, но никак не была готова к нежности, с которой Эйран прикасался ко мне.

Зарываясь пальцами в мои волосы, он приятно массирует кожу. Я хоть и не кошка, но готова сразу мурлыкать от удовольствия. Оказывается, это так приятно.

К своему ужасу, я слышу тихий стон, который вырвался из моего горла.

Да что же это такое?

Даю себе мысленную оплеуху и, оттолкнув Эйрана, с возмущением произношу:

– Ты можешь попытаться, но предупреждаю, проигрывать будет больно.

– Детка, я не умею проигрывать, – усмехается Эйран.

Затем под моим изумлённым взглядом дракон подходит к краю беседки и, нагнувшись, срывает бутон кустарниковой розы нежно-розового цвета.

– Она, конечно, не столь прекрасна, как ты, но великолепно будет смотреться в твоих волосах, – бархатистым тоном говорит Эйран, затем проводит пальцами по небольшому стволу, обдирая колючки, он закрепляет цветок в моих волосах.

По коже пробегают мурашки, а сердце начинает сильно стучать. Такой Эйран мне не нравится. Ему сложнее противостоять. Уж лучше бы ему быть властным мерзавцем, на которого я бы постоянно злилась, а не таким милым и заботливым.

Отрезвляет то, что дракон не может измениться за одну секунду. Это просто игра, которая вскоре ему просто надоест. Вот только как быстро Его Высочеству может надоесть быть пушистым?

– Думаю, тебе стоит отправиться к себе и готовиться к празднику. Я зайду за тобой в семь, – сообщает Эйран, затем, наклонившись, шепчет мне на ушко: – Не забудь надеть бельё, которое тебе сегодня утром принесли.

Вот же гад чешуйчатый!

Внутри начинает гореть от ярости. Впиваюсь ногтями в ладони, чтобы случайно не вцепиться в глаза дракона, и произношу:

– Перестань это делать. Перестань за меня решать. Я не кукла в руках кукловода, а живой человек, у которого есть чувства.

Развернувшись, я покидаю беседку, стараясь не перейти на бег. Достаточно того, что я едва не разревелась перед ним.

– Прости, – слышу голос дракона, с каплей сожаления.

Наверное, послышалось. Не может быть, чтобы чёрный дракон извинился.

И почему судьба так ко мне жестока, что послала в пару этого упрямого дракона? Чем я её так прогневала?

Быстро добравшись до отведённой мне комнаты, я стремительно открываю дверь. И сразу же замираю от увиденного.

От красоты, которая передо мной открылась, я замерла на месте. У самого окна стоял манекен, на него было надето платье нереальной красоты. Сложно сказать, какого оно цвета, но выглядит потрясающе.

– Ну что вы, госпожа, проходите. У нас мало времени, скоро приём, а ещё столько всего надо сделать, – услышала я голос Миры.

Оторвав взгляд от шикарного наряда, я сосредоточилась на горничной. Так и подмывало заявить, что я никуда не пойду, но я уже хорошо изучила Эйрана: ему ничего не стоит заявиться ко мне и отвести на праздник в чём есть.

Поэтому, вздохнув, я прохожу в комнату и запираю за собой дверь.

– С чего начнём? – спрашиваю я.

– Сначала купальня! – воодушевилась Мира. – Пойдёмте.

Я думала, мы отправимся в мою ванну, но нет, Мира повела меня неизвестными коридорами, и вот спустя несколько минут мы стоим в купальне, которая полностью обложена мраморным камнем.

К счастью, здесь никого, кроме нас, не было, поэтому, выдохнув от облегчения, я прохожу вперёд.

И всё же, что ни говори, а приятно когда тебя натирают всякими маслами, делают массаж. Это так расслабляет. Уж не знаю, сколько прошло времени, но уходить совсем не хочется.

– Госпожа, нам пора.

– Я ведь могу перед праздником вздремнуть? – с надеждой спрашиваю я у Миры.

– К сожалению, нет.

Меня совсем разморило. Нехотя поднимаюсь и надеваю халат, поданный горничной. Вернувшись в комнату, девушка усаживает меня перед зеркалом и делает лёгкий макияж.

Затем сооружает что-то невообразимое с моими волосами.

– Мира, у тебя талант делать красоту, – хвалю я девушку.

– Это несложно. Вы очень красивая.

Благодарно улыбнувшись девушке, я поднимаюсь со стула. Мира помогает мне надеть платье. Затем подаёт шкатулку. Открыв её, я вижу колье и серёжки.

Мира сразу же надевает их на меня. От холодного металла по коже пробегают мурашки.

– Они потрясающие, – раздаётся восторженный голос девушки. Перевожу взгляд на туфли и не могу не согласиться со своей горничной. Они и правда шикарные, а ещё убийственные. Ведь на таких высоких каблуках ходить мне ещё не доводилось.

Эйран явно задумал меня опозорить, раз выбрал такую обувь.

Мира, осторожно взяв туфли, подходит ко мне. Надеваю их и сразу едва не падаю.

– Что же, вечер обещает быть интересным, – усмехаюсь я.

Ведь на каждом приёме полагаются танцы. Губы сами растягиваются в коварной усмешке, когда я представляю, как отдавлю этими каблуками ноги вредному ящеру.

– Госпожа, мы закончили, – говорит Мира и с подозрением косится на меня.

Я подхожу к зеркалу и выдыхаю. Неужели эта ослепительно красивая девушка – я?

Кажется, это и правда я. С удивлением дотрагиваюсь пальцами до лица.

В дверь внезапно стучат. Вздрогнув, я поворачиваюсь к горничной и прошу:

– Открой, пожалуйста.

Кивнув, она направляется к двери и медленно её открывает. Сердце начинает стучать, кажется, я уже догадываюсь, кто там.

Набрав полные лёгкие воздуха, поднимаю голову. Бросив холодный взгляд на вошедшего Эйрана, я усмехаюсь.

– Тебе по душе твоя невеста, милый? – спрашиваю я, покрутившись.

Внутри закипает злость на ящера. Ведь по его милости устроен этот маскарад.

– Идеально!

Конечно, идеальна. Ведь он выбрал этот потрясающий наряд, который сковывает меня, словно цепями.

Эйран подходит ко мне вплотную, приходится задрать голову, чтобы посмотреть дракону в глаза. По моему телу проходит уже знакомая дрожь, но я пытаюсь казаться невозмутимой. Не хватает ещё, чтобы ящер понял, что его близость меня как-то волнует. Хотя для него это, кажется, не секрет.

Желание перемешивается со злостью. Чувствую, как внутренний огонь разгорается всё сильнее.

Положив руки на мою талию, Эйран притягивает меня к себе так, что расстояния между нами совсем не остаётся.

– Отпусти, – шиплю я и упираюсь руками в его грудь, пытаясь отстраниться.

Но куда мне до силы этого дракона.

– Ты идеальна, но кое-чего не хватает, – хрипло произносит Его Высочество и накрывает мои губы властным поцелуем.

От неожиданности я на мгновение замираю. Этот дракон переходит все границы! Я не принадлежу ему, и не важно, что Эйран себе нафантазировал.

Заткнув страх куда подальше, я кусаю ящера за губу. Шипение Эйрана растекается бальзамом по моей разгневанной душе.

Вот так тебе!

Пришло время перестать быть тряпкой и трястись при виде чёрного дракона! Я феникс или кто?

– Твои милые попытки сопротивляться мне по душе, будет вдвойне приятно сделать тебя покорной.

Покорной!

Вот чего он ждёт от своей истинной. Ни о какой любви и равноправии и речи быть не может. Ну уж нет, дракон, не видать тебе моей покорности, как собственных ушей!

– Если хочешь покорности, то тебе стоит завести животинку, милый, – мягко говорю я, нежно касаясь его щеки.

Выразительный прищур его глаз не обещает мне ничего хорошего. Но чего уж там, будто от грозы всей империи можно ожидать чего-то другого.

– Тебе не кажется, что мы здесь слишком надолго задержались? – интересуюсь я у разгневанного Эйрана.

Отступив, Его Высочество протягивает мне свой локоть. Взявшись за него, я с драконом покидаю свои покои.

Несмотря на мой страх, туфли были очень удобными. Но что самое удивительное – платье оказалось зачарованным. Я думала, что буду наступать на подол, но каким-то образом этого не происходило, что не могло меня не порадовать.

Спустившись, мы останавливаемся перед массивными дверями. Они сразу же распахиваются, и на весь зал раздаётся:

– Его Высочество Эйран Стелларион и его невеста, госпожа Кенна Блейз.

Дракон уверенной походкой шагает внутрь, утягивая меня за собой.

– Не забудь мне напомнить, чтобы я сообщила всем, что фактически я не твоя невеста, – произношу я, даже не пытаясь понизить голос.

Хоть в зале и звучит музыка, но я знаю, что чуткий слух эльфов разберёт мои слова.

Эйран поджал раздражённо губы, а я замечаю краем глаза на лицах некоторых эльфов ехидные усмешки. М-да, а дракона-то тут не особо жалуют.

Мы предстаём перед королевский четой и воздаём все положенные почести. Король открывает празднество танцем с королевой.

До чего же они потрясающе смотрятся вместе. На мгновение я забываю обо всём на свете, любуюсь гармоничностью этой пары.

Прихожу в себя, когда Эйран тащит меня в в центр зала. Изобилие цветов и зелени, украшенный зал расплывается перед глазами. Хорошо, что танец был для меня знаком, но я не удержалась от того, чтобы несколько раз от чистого сердца наступить ящеру на ноги.

– Ты великолепно танцуешь, любовь моя, – сообщает дракон, не отрывая от меня тёмного взгляда.

Вот же гад! Ни чем его не пронять.

Как жаль, что я не смогу поджарить этого самодовольного ящера и стереть его ухмылку с лица. Ну ладно, пока ещё не вечер.

Закончив танец, Эйран подводит меня к Амалии.

– Я принесу выпить, – поясняет Его Высочество и, прикоснувшись губами к моему запястью, покидает нас на время.

– Мой брат иногда невыносим, – комментирует королева.

– Я бы не сказала, что иногда, – выдыхаю я.

Зал был заполнен гостями, подавляющее большинство которых были эльфами. Играет ненавязчивая музыка, а воздух пронизан цветочно-сладким ароматом.

– Вы позволите пригласить вас на танец?

Я встречаюсь с весёлым взглядом незнакомца.

Незнакомец оказался эльфом. Самоуверенным и бесстрашным, раз осмелился пригласить на танец невесту чёрного дракона. Я открываю рот, чтобы отказать и тем самым уберечь жизнь несчастного, как встречаюсь с разгневанным взглядом Эйрана, который возвращается к нам с двумя наполненными бокалами.

Собственно говоря, а почему бы и нет?

Дракон ведь позволяет себе обращаться со мной, как ему вздумается. Кто запрещает мне делать то же самое?

Поворачиваю голову к застывшему незнакомцу и, довольно улыбнувшись, протягиваю ему свою руку.

Кажется, я слышала дикий рёв дракона.

Заиграла музыка, и эльф закружил меня в танце.

– Исилендил, – приглушённо произносит мужчина, не отрывая от меня заинтересованного взгляда.

– Кенна, – отвечаю я. – Вы отважный, Исилендил.

Я бессовестно рассматриваю эльфа. Длинные белокурые волосы подчёркивают заострённое лицо. У висков они заплетены в две тонкие косички.

Кончики заострённых ушей украшают серьги-колечки.

– Не думаю, что ваш «не жених» мне что-то сделает, если, конечно, не хочет устроить дипломатический конфликт.

С удивлением смотрю я на эльфа, пытаясь понять, о чём он говорит. Неужели он в родстве с королем?

– Не стыдно прятаться за королевской спиной? – беззлобно усмехаюсь я.

– Совсем нет, – смеётся Исилендил.

Весь танец мы проболтали ни о чём. Эльф оказался на удивление приятным собеседником. И, что самое удивительное, он сразу же распознал во мне феникса.

Чувствую, как кончики пальцев покалывает. Настолько мне хочется прикоснуться к острым ушам эльфа. Они всё время привлекали к себе моё внимание. Интересно, они такие же острые на ощупь, как кажутся с виду?

Музыка заканчивается, и я решаюсь на вопрос.

– Скажите, пожалуйста, а можно прикоснуться к твоим ушам? – спрашиваю я у Исилендила, когда мы останавливаемся.

На мгновение, мне кажется, что эльф опешил. Затем на его лице появляется шаловливая улыбка, и он кивает.

Довольная, я тянусь к заострённым ушам. Как только я их касаюсь, Исилендил втягивает в себя со свистом воздух, а взгляд его темнеет.

– Я сделала больно? – одёргиваю я свою ладонь.

– Наоборот, – хрипло произносит он.

В каком смысле? Кажется, я только что совершила глупость. Надо спросить у эльфа, что я сделала не так. Но внезапно вздрагиваю, когда чувствую на своей талии стальной захват.

– Милая, а я тебя везде искал, – раздаётся позади меня ледянойголос Эйрана. – Думаю, на сегодня ты натанцевалась. Не желаешь подышать свежим воздухом?

И это был не вопрос. Дракон уже тащит меня к выходу. Его руки на моём теле обжигают не хуже лавы.

В воздухе так и чувствуется ярость, которую испытывает Эйран. Что на этот раз?

Скрывшись от любопытных глаз, я силой вырываю руку. Ну сколько можно так со мной обходиться?

– Хватит! Кто дал тебе право тащить меня, как собачонку на привязи? – вскрикиваю я.

– А как я должен вести себя после того, как моя невеста прилюдно домогалась другого мужчины?

Я задыхаюсь от возмутительного обвинения. Что ещё Эйран готов на меня повесить, чтобы оправдать свои низкие поступки?

– Что ты несёшь?

– А то, дорогая, что уши у эльфов эрогенная зона. И своим прикосновением ты доставила ушастому удовольствие! – рычит дракон, угрожающе надвигаясь на меня.

Что?

Что я только что сделала? И это я сама ведь попросила. Так ещё и свидетелями моего поступка были все собравшиеся.

Несмотря на то, что мне стало стыдно, я не собиралась оправдываться. Не дракону меня упрекать.

– Ну и что? – дерзко вскидываю я голову. – Надеюсь, Исилендилу понравилось.

Кажется, Эйран сейчас выдохнет пламя, настолько он был зол. Глаза Его Высочество заволокла темнота.

– Ты моя женщина, – притягивает меня к себе дракон.

Вот опять его собственнические замашки. И вот как донести этому твердолобому ящеру, что я не желаю быть с ним?

– А на мне нет печати принадлежности, – шиплю я, отступая от дракона.

Кажется, зря я так сказала. Потому что губы Эйрана растягиваются в довольном оскале.

– Это можно исправить, – рычит он и резким движением перебрасывает меня через своё плечо. – Давно пора поставить эту метку.

О какой метке он говорит? И что задумал этот ящер?

– Отпусти меня! – визжу я, извиваясь.

В следующий миг я чувствую ощутимый хлопок по мягкому месту.

– Тссс, потерпи, кричать будешь позже, – говорит Его Высочество и открывает портал.

Сердце сжимается от страха. Эйран ведь не сделает мне ничего плохого?

– Куда мы? – тихо спрашиваю я.

– Домой!

Дракон входит в портал, и в следующий миг я чувствую, что падаю. Приземляюсь на что-то мягкое. Открыв глаза, я оторопела.

Эйран медленно подходит ко мне и останавливается у кровати.

– С меня достаточно. Сегодня же ты станешь моей, а уже завтра мы отправимся в храм, – заявляет он.

К такому я точно не готова.

– А как же твоё обещание, что я потеряю голову от любви к тебе? – пытаюсь я заговорить дракона.

Я ведь понимаю, что стоит ему надавить как следует и это проклятая истинность сделает своё. Я могу и правда поддаться и уступить ему.

– Одно другому не мешает, – отмахивается он от меня.

С ужасом наблюдаю, как Его Высочество расстёгивает пуговицы, оголяя торс. Медленно снимает рубашку и откидывает её. Затем опускает руки на пряжку ремня и застывает.

Как его можно остановить?

Интересно, если я подожгу дворец, это сработает?

К счастью, мне этого не приходится делать, потому что в следующую минуту дверь разрывает от стука.

– Я занят, – рявкает Эйран, не отрывая от меня полный желания взгляд.

С ужасом наблюдаю, как дракон расстёгивает пряжку ремня. Он совсем сумасшедший? Упрямый, наглый, самовлюблённый ящер!

– Звучит как похвала, – ухмыляется он.

Я и не заметила, как произнесла вслух нелестные эпитеты в адрес чешуйчатого.

– Братец, чем ты можешь быть так занят, что не не желаешь нас принять?

От весёлого голоса Его Высочества Эйдена я с облегчением выдыхаю.

Эйран издаёт угрожающий рык и поворачивается ко мне спиной. Широкой, мускулистой спиной. От этого зрелища по моему телу пробегают мурашки, а внутри обжигает горячей волной. Всё же он хорош, жаль, что характером не вышел.

Не обращая внимания на свой внешний вид, Эйран распахивает дверь.

– О-о-о, мы чему-то помешали? – слышу насмешливый голос Эйдена.

– Нам жаль, – раздаётся второй голос, в котором ни капли сожаления.

Со вторым визитёром я ещё не была знакома, кажется, это средний сын Императора – Дрейкос. Говорят, что он самый нормальный из всех троих.

Эйран становится в проёме так, чтобы меня не было видно пришедшим. Вижу, как он напряжён и раздражён.

– С чем пожаловали? – хмуро интересуется Эйран.

Вот тебе и братское приветствие. Значит, дракон не только со мной так себя ведёт. Как дурно он воспитан.

– Император созывает совет. Прямо сейчас, – спокойно отвечает Дрейкос.

Первое, что я испытала, – это облегчение. Эйран сейчас уйдёт, и я смогу сбежать из этого проклятого дворца. Понятно, что после моего разоблачения я не смогу здесь остаться, да и это будет бессмысленно.

Я поднимаюсь с кровати и отхожу подальше от дракона.

– Скоро буду, – коротко бросает Эйран и захлопывает дверь.

Резко разворачивается и хищно смотрит на меня. Он же не думает запереть меня здесь?

– Ты останешься здесь и будешь ждать меня.

Всё же решил запереть.

Вскидываю голову и равнодушно спрашиваю:

– Я пленница?

– Ты моя истинная и невеста! – сурово отвечает он.

– У драконов принято запирать невест?

– Что за вздор, – говорит дракон и застёгивает ремень.

Затем, медленно приближаясь ко мне, словно хищник к своей жертве, он зарывается в мои волосы руками. Опустив голову, Эйран втягивает в себя воздух.

– Неужели ты думаешь, что я дам тебе возможность вновь сбежать?

От тембра его голоса у меня покалывает внизу живота.

– Нет, но и не думала, что ты сделаешь меня своей пленницей. Разве так добиваются расположения своей пары? – с укором произношу я, упираясь ладонями в мощную грудь дракона, пытаюсь оттолкнуть его от себя.

– И чего же ты хочешь? – не реагируя на мои потуги, Эйран продолжает водить носом по моей шее, тем самым путая все мои мысли.

Чего же я хочу? Чтобы ты отстал от меня, упрямый ящер! Но я уверена, что, если заявлю такое, Его Высочество сделает всё наоборот, поэтому стоит попробовать взять его хитростью.

– Уважения! Я хочу, чтобы с моим мнением считались, – спокойно отвечаю я. – И я не хочу чахнуть здесь взаперти.

Я даже не надеюсь на понимание дракона. Он, как всегда, сделает всё по-своему. Такие не меняются.

– Хорошо, – к моему удивлению, соглашается Его Высочество. – Но ты дашь магическую клятву, что не сбежишь.

Поднимаю голову и с обидой выдаю:

– Доверие. Если между нами его не будет, то у нас точно ничего не получится.

– Как я могу тебе доверять, если ты всякий раз от меня сбегала? – Эйран смотрит на меня так, будто пытается заглянуть в душу, прочитав все мои мысли.

– Тогда у тебя не было моего слова, – пожимаю я плечами.

Я напряжённо застываю. От решения дракона зависит многое. Это не значит, что если он согласится на мои условия, то я брошусь в его объятия. Согласие Эйрана будет значить, что он способен на компромисс, и тогда не всё потеряно.

– Хорошо, давай попробуем, – удивляет меня Его Высочество.

Я даже воспрянула духом. Если повезёт, то я ещё и свободы в этом дворце добьюсь.

– Я не хочу томиться взаперти, – вкрадчиво сообщаю я.

Решаюсь прощупать почву: на какие уступки готов пойти чёрный дракон.

– Я не могу позволить тебе и дальше разгуливать в образе мужчины. Все уже в курсе, кто скрывался под образом моего помощника.

– А если я не буду прикидываться мужчиной и стану помощницей? – интересуюсь я.

Ведь если я буду рядом с Эйраном, то, возможно, сумею найти способ уговорить дракона отказаться от идеи брака. Ну или на худой конец придётся впервые в жизни нарушить своё слово.

– Хорошо, – соглашается Эйран.

Мои губы растягиваются в довольной улыбке. Чувствую, как под моими руками тело Его Высочества напрягается, а сам дракон застывает, и мутным от желания взглядом он смотрит на мои губы.

Кажется, мне необходимо научиться сдерживать свои эмоции.

Чувствую, как воздух между нами сгущается, а сердце начинает трепетать, как птичка, попавшая в силки.

Губы внезапно пересохли, и я не задумываюсь, провожу по ним языком. Взгляд Эйрана становится ещё темнее, а дыхание тяжелее.

Издав утробный рёв, дракон отстраняется от меня. Подбирает рубашку и, отвернувшись, поспешно её надевает.

– Я прикажу переселить тебя в женское крыло. Сегодня можешь отдохнуть, а завтра приступишь к своим обязанностям.

Киваю, стараясь не делать резких движений.

– И Кенна, – поворачивается ко мне Его Высочество и сурово говорит: – Несмотря на то, что ты моя пара, не рассчитывай на поблажки касательно работы.

Что? Этот ящер посмел заявить, что я буду пользоваться своим положением и работать спустя рукава? Всю благодарность, которую я только что испытывала к чёрному дракону, как рукой сняло.

– И в мыслях даже не было, – холодно отвечаю я.

– Вот и хорошо. Скоро тебя проводят в новые покои, запрета на передвижение в замке у тебя нет. Так что не скучай, – усмехается Эйран и покидает комнату.

Вот же ящер!

Не прошло и пяти минут, как в комнату стучат. Открыв дверь, я вижу девушку.

– Здравствуйте, госпожа. Позвольте проводить вас в ваши покои, – кланяясь, говорит она.

Кивнув, я выхожу в коридор. Дорогу специально не запоминаю. У меня нет желания возвращаться к Эйрану.

И вот спустя несколько минут мы заворачиваем в просторный светлый коридор. Но не успеваем сделать и нескольких шагов, как путь нам перекрывает старая знакомая.

– Оставь нас, – раздаётся её властный голос, а меня обжигает волной ненависти и презрения.

– Значит, под личиной нелепого Кена Белза скрывалась коварная искусительница? Которая, не успев устроиться на работу к Его Высочеству, залезла ему в штаны? – плюется ядом Дария.

Красивое лицо девушки портит яростная гримаса. Глаза её полыхают такой ненавистью, что становится дурно. И что значит залезла ему в штаны?

Вот не зря она мне с самого начала не понравилась. Несмотря на юность, мерзкая особа, неужели Эйран этого не видит? Хотя, может, ему наплевать на это.

– А ты бы хотела быть на моём месте? – равнодушно интересуюсь я. Вступать с девушкой в открытую войну не желаю, но и молча проглатывать оскорбления тоже не стану.

– Да как ты смеешь? Я благородная леди, в отличие от некоторых! – фыркает девица и надменно смотрит на меня.

– А, ну теперь всё понятно. Никогда бы не подумала, что благородным леди пристало сидеть на столе перед мужчиный и совать свою грудь ему в лицо, – усмехаюсь я.

От того, как багровеет лицо Дарии, я улыбаюсь ещё сильнее. Вот так! Знай своё место, высокомерная выскочка благородных кровей.

– Да ты! Да я!

– Что не так, леди? Разве на правду обижаются? – добиваю я её.

Зарычав, Дария наступает на меня с определённой целью, вот только не на ту напала.

Отвожу в сторону руку, которая сразу же вспыхивает огнём. Эта драконица не Эйран, поэтому не сомневаюсь, что мой огонь её прилично подрумянит.

Однако, увидев в моих глазах решимость, Дария отступает.

– Ты ещё пожалеешь о своих словах, – выдаёт она и бросается прочь.

Да уж, а я так надеялась отвлечься.

После эпичного бегства драконицы вернулась служанка, и мы продолжили путь. Вскоре она останавливается у двери и открывает её.

– Вот ваши покои, госпожа. – Пропускает меня вперёд. – Раньше здесь жила Её Высочество, но после замужества, конечно, переехала.

Покои действительно были роскошными. Сначала мы оказались в просторной гостиной, в которой стояли большой кожаный диван и два кресла. Прохожу вперёд и с восхищением наблюдаю, как нога утопает в белоснежном ковре.

В гостиной вижу две двери. Заметив мой интерес, служанка открывает первую.

– Это ваш кабинет.

Я едва не запищала от восторга. Свой личный кабинет — это просто прекрасно. Как только я вхожу внутрь, загораются магосветильники. Помимо аккуратного дубового стола у стены стоит большой шкаф, заполненный книгами. Также есть небольшой диванчик.

Я уже представила, как приятно будет читать любимую книгу, укрывшись тёплым пледом.

Затем девушка ведёт меня в спальню. В глаза бросается огромная кровать, на которой легко могут расположиться человек десять. В спальне также оказались две двери. За одной была просторная гардеробная, а за второй – ванная комната.

Вместо ванной здесь находится небольшой бассейн, который так и манит к себе.

– Ужин уже прошёл, поэтому я принесу еду вам в комнату, если вы не против, – говорит служанка.

– Я не против, – благодарно улыбаюсь я.

Я возвращаюсь в спальню и сажусь на кровать. Шикарное платье, которое я надела на бал, ни капли не помялось. Наверное, ткань создана с помощью магии.

Да и туфли оказались удобными и лёгкими.

Однако мне всё же хотелось снять этот наряд и погрузиться в тёплый бассейн, хоть на полчасика. Но вот беда, мне не во что переодеться.

Гардеробная, естественно, пуста. Возвращаюсь в ванную и открываю небольшой шкаф. К счастью, там я обнаруживаю белый махровый халат.

Прекрасно! Вот это я и надену.

С удовольствием сняв платье, туфли и нижнее бельё, я погружаюсь в тёплую воду. Откинувшись на бортик, прикрываю глаза. Усталость тяжёлым грузом навалилась на мои плечи.

Впервые я не вижу выхода из сложившейся ситуации. Эйран тараном напирает на меня. И я понимаю, что от ящера не скрыться, если только он сам не откажется от меня.

Сможет ли дракон отказаться от истинной?

Сомневаюсь. Эйран слишком напористый и отступать не в его правилах.

Я устала.

В такие минуты мне так не хватает моей семьи. Дома.

Подняв руку, я пытаюсь нащупать кулон, но его нет. Распахиваю глаза и вскакиваю.

Кулон! Я же его сняла, когда надевала украшение, присланное Эйраном. Как же я могла забыть его? Мне срочно нужно его вернуть. Ведь это не просто украшение.

Натянув на мокрое тело халат, я выбегаю из ванной и сразу же врезаюсь во что-то тёплое и твёрдое.

Поднимаю голову и попадаю в плен драконьих глаз.

– Мне приятно, что ты успела по мне соскучиться, – усмехается Эйран, обнимая меня за талию.

Сейчас я совершенно не настроена на препирательство. Если кто и может мне помочь, так только этот упрямый дракон.

Я не обращаю внимания на его провокацию и смотрю на Его Высочество с мольбой. Наконец-то, уловив мои эмоции, он стирает легкомысленное выражение лица.

– Что случилось? – спрашивает дракон.

Сейчас или никогда. Делаю глубокий вдох, кладу руки на грудь Эйрана и, едва сдерживая всхлипы, произношу:

– Я забыла кулон в лесном королевстве.

– Кулон? – хмурится Его Высочество. – Забудь, я куплю тебе новый.

Мотаю головой, и всё-таки первая слезинка скатывается по моей щеке.

– Ты не понимаешь, это особенный кулон. Он подарен родителями на моё пятилетие.

Казалось, дракон изучает меня целую вечность, перед тем как я слышу его голос.

– Опиши мне его.

Я вкратце описала ему украшение и сказала, куда положила.

– Жди меня здесь, я быстро, – бросает Его Высочество и сразу же выстраивает портал, в котором исчезает.

От волнения я места себе не нахожу. Кажется, я уже дорожку в паркете протоптала, пока не дождалась звука открываемого портала. С нетерпением делаю шаг к Эйрану, но спотыкаюсь, видя хмурое выражение его лица.

Внутри всё сжимается в тугой узел от плохого предчувствия.

– Кулон исчез.

– Как исчез? – От страха тело деревенеет. – Я же помню, что оставила его на туалетном столике.

Осознание потери самой дорогой вещи в моей жизни ледяными щупальцами сжимает моё сердце. Если кулон не отыщется, то я пропала. А если он попадёт в плохие, но умелые руки, то это ещё хуже.

– Я перевернул всю комнату, поднял на уши всех слуг и королевскую семью. Кулона нет, – серьёзно говорит Эйран. – Может, ты его потеряла за пределами комнаты? В озере?

– Исключено, я помню, как снимала его перед тем, как надеть твой подарок. Он точно был на туалетном столике, – едва сдерживая плач, тихо произношу я. – Кому же он понадобился?

Что делать? Я понятия не имею, как отыскать кулон.

– Кенна, что было в этом кулоне? Если бы он был простым подарком любящих родителей, то точно не понадобился бы вору. И даже если его украли с целью перепродать, то я наверняка бы нашёл воришку. В комнате не было никакого магического следа постороннего. Значит, тот, кто забрал твой кулон, целенаправленно шёл за ним и силён настолько, чтобы скрыть своё присутствие.

От этого становится ещё страшнее. Кто-то следил за мной. Ведь никто не знал о силе кулона.

А теперь ещё и Эйран спрашивает. Могу ли я доверять чёрному дракону? Не предаст ли?

Хотя иного выбора у меня нет. Своими силами я вряд ли найду дорогую моему сердцу вещь. Значит, придётся рискнуть и открыть правду.

– Ты прав, это непростое украшение, подаренное любящими родителями. В этом кулоне запечатана моя магия.

Про то, что в кулоне практически вся сила феникса, я не уточнила. Ещё в юном возрасте родители запечатали дар феникса. Именно благодаря этому мне долгие годы удавалась быть незамеченной.

Ещё мне с трудом даётся оборот, потому что истинной силы феникса слишком мало для него.

Но кто и как прознал про кулон? Ведь только я могу вытянуть из него магию.

В голове сразу же всплывает наш дом и незваный гость в нём. Что, если это он и есть?

– Магия феникса? – уточняет Эйран.

Киваю и с опаской смотрю на него. Что он сделает дальше?

– Та самая сила, которая способна вытянуть магию в любом проявлении, – говорит Его Высочество, задумавшись.

На миг мне кажется, что он знает больше моего. А может, мне совсем не кажется?

– Ты что-то знаешь? – интересуюсь я, подняв к дракону голову.

– Только предположение, – пожимает он плечами.

Я решаюсь рассказать Эйрану о том тайном госте. Его Высочество слушает меня внимательно, и я вижу, что с каждым сказанным мною словом его взгляд темнеет.

– Заманив тебя, он поджидал в тени, – рычит дракон, чем меня немного пугает. – Значит, ты в опасности.

Мою кожу от волнения покалывает.

«Наша! Нужно защитить!» – слышу низкий рычащий голос.

Оглядываюсь, но никого не вижу.

– Ты это слышал? – тихо спрашиваю я.

– Что именно? – хмурится дракон.

– Здесь кто-то был, он сказал: «Наша. Нужно защитить», – доверительно говорю я, оглядываясь.

Чувствую, как тело Эйрана напрягается, а сам дракон начинает тяжело дышать. Поднимаю голову, меня сразу же обдаёт волной дикого желания и чем-то ещё, похожим на нежность.

Чёрный дракон и нежность? Это что-то несовместимое.

– Ты чего? – Сердце начинает громко стучать, а внизу живота пульсирует.

– Здесь никого нет, – хрипло отвечает Эйран. – Ты слышала моего дракона.

В изумлении гляжу на Эйрана и впервые не знаю, что сказать. Помню, что такое было у Андреа, и я как-то ей говорила, что это особенность истинной связи драконов. Но ведь Андреа была влюблена в своего истинного, а я нет.

Я не могу слышать дракона Эйрана, потому что у нас нет душевного единства. Да мы ничего и не делаем для того, чтобы укрепить истинную связь.

– Но я ведь не могу, – ошарашенно выдаю я.

– Почему? Мы истинные, и это нормально.

– Это нормально, когда истинные влюблены друг в друга. Когда они одно целое, – раздражённо поясняю дракону такую очевидную вещь.

Уголки его губ дрогнули, что меня ещё больше злит. Его Высочество это забавляет.

– Ты немного путаешь «слышать дракона» и «разговаривать ментально с парой». Это немного разные вещи. В первом случае возможна случайность, которая подтверждает, что двое в истинной паре идеально подходят друг другу и дракон принял свою суженую. А вот со вторым всё немного сложнее. Не все истинные имеют ментальную связь, – сообщает Эйран.

– Значит, твой дракон уже принял меня? – недовольно уточняю я.

Это меня совсем не радует. Если чешуйчатый уже считает меня своей, то будет ещё сложнее уйти от Эйрана, вернее, будет невозможно. Ведь известно, что драконы со своим не расстаются.

– Он принял тебя с самой первой нашей встречи. – От низкого голоса Его Высочества по телу пробегает толпа мурашек.

Я замираю, когда Эйран поднимает руку и костяшками пальцев нежно проводит по моей скуле, затем подушечками пальцев невесомо касается губ.

– Ты прекрасна. Мы идеально подходим друг другу, – произносит он и наклоняется ко мне.

Кладу свои пальцы на его губы, тем самым останавливая напор дракона.

– Идеальная совместимость мне не подходит. Это не то, чего я хотела от брака, – говорю я, глядя в его глаза.

Эйран перехватывает мою ладонь и целует в запястье. Меня будто разрядом встряхнуло. Это было до безумия приятное прикосновение.

– А чего ты желаешь? – хрипло спрашивает дракон.

– Любви! Чёрный дракон способен на неё? – задаю вопрос я прямо в лоб.

Есть ли в его чёрном сердце место для любви и готова ли я рискнуть?

Я не знаю, что себе ответить. Всё стало так запутанно и непонятно.

– Я хочу попробовать.

От ответа Эйрана я задыхаюсь.

Вот же бездна! Я, кажется, пропала.

Я попадаю в омут его глаз, а ведь мне сейчас не о драконе грезить надо. Но до чего же он хорош; насколько красив, настолько и опасен, это и манит.

– Так что с кулоном делать? Как его отыскать? – спрашиваю я, отведя от опасного дракона взгляд.

Чувствую, как тяжело ему взять себя в руки, я сама едва дышать могу от близости Эйрана. Кажется, истинная связь крепнет.

– Ты его совсем не можешь почувствовать? Ведь это твоя магия, ты можешь её призвать, – отвечает Эйран, отступая.

В теории могу, а вот на деле я такого не делала. Кулон всегда был при мне.

– Наверное, – неуверенно пожимаю плечами.

Даже страшно представить, что случится, если я не смогу отыскать свою силу. Навсегда остаться недофениксом – это словно медленная смерть. Уже сейчас моя магия взывала ко мне, но я отмахивалась от неё, твердя себе, что не время.

По факту так оно и было, я ещё слаба и никак не смогу себя защитить от посягательств сильнейших мира сего. Фениксы хоть и обладают такой редкой силой, не являются бойцами. Если бы это было так, то наш народ не истребили бы.

Воспоминания о моих потерях пронзают грудь тупым ножом. Время точно не лечит. Мои родители угасли, спасая меня. Разве это можно забыть?

Не только особо жадные драконы вели на нас охоту, но и маги, даже люди, желая получить больше власти и богатств благодаря нашему дару. Мы всегда жили обособленно. На наши земли было сложно попасть, но кто-то ухитрялся это сделать.

Фениксов, словно зверьё, ловили поодиночке. Пока король фениксов не издал закон, запрещающий ходить по одному. Но это не спасло нас от гибели.

Я понятия не имею, скольким из нас удалось спастись после той кровавой ночи.

Прихожу в себя, когда чувствую, как Эйран оказывается рядом и прикасается к моей щеке своими пальцами, стирая крупные слезинки с моих щёк.

– Не плачь, – хрипло, будто дракону трудно говорить, произносит Его Высочество. – Мне тяжело видеть грусть в твоих глазах.

Сейчас Эйран другой. Неужели опять играет или до него начинает доходить, что напором он ничего не добьётся?

Но то, как он это сказал, переворачивает мою душу. Впервые за долгие годы бегства мне кажется, что я не одна.

Поднимаю голову и сквозь пелену слёз смотрю на него. Сейчас больше всего на свете мне хочется, чтобы то не было притворством. Мне хочется верить, что этот мужчина способен измениться и быть со мной другим. Наверное, я сошла с ума. Это же чёрный дракон, гроза всей империи. Разве он может быть нежным хоть с один существом? Он никогда не проявлял жалости.

– Увы, смеяться мне удаётся с трудом. Если ты не знаешь, то я потеряла свою семью, свой народ. Рядом нет никого, мне подобного. Ещё украли самое ценное в моей жизни.

Это был не укор, но, кажется, прозвучало именно так.

– Императорская семья никогда не вела охоту на фениксов, – немного жестко заявляет Эйран.

– Вы – нет, но другие драконы активно пользовались даром фениксов, – говорю я.

– Некоторые сурово за это поплатились.

Чувствую, как Его Высочество отстраняется от меня.

Нет, физически он стоит на том же месте; у меня было ощущение, что Эйран закрывается от меня ментально, что ли.

– Но не все, – ещё тише произношу я.

Дракону незачем что-то отвечать, и так знаю, что он может сказать. Нет такого закона, который запрещает использовать способности фениксов в своих целях. Если, конечно, не нарушается закон самих драконов. Наверное, это и имел в виду Эйран.

– И ещё, ты не одна. Я слышал, что ваша принцесса жива, но скрывается от всех. – От слов Эйрана по моей коже бежит толпа мурашек. Не может быть!

– Откуда ты можешь знать? – резко спрашиваю я.

– У меня свои источники, – вздёргивает бровь Его Высочество. – Раньше это меня не интересовало, но сейчас я хочу её отыскать, чтобы ты не чувствовала себя так одиноко.

«Нет!» – хочется завопить мне во всё горло.

Если Эйран возьмётся за дело, то это будет сродни катастрофе.

– Ты почему так побледнела? Плохо? – волнуется дракон.

– Всё нормально. Мне сложно поверить в то, что нашей принцессе удалось выжить. Говорят, во дворце была кровавая бойня.

Нахмурившись, Эйран внимательно рассматривает моё лицо. Неужели что-то заподозрил?

– Будем надеяться, что это не просто слухи, – после недолгого молчания произносит Его Высочество.

Кивнув, я поправляю халат, привлекая внимание Эйрана. Кажется, это было лишним.

Замечаю, как взгляд дракона темнеет, а грудь тяжело поднимается. Я нервно провожу по непослушным волосам, пытаясь их пригладить.

– Насчёт кулона, – прочистив горло, выдаю я. – Давай попробуем призвать мою магию.

– Не сейчас. Тебе нужно отдохнуть и подготовиться. Этот ритуал довольно энергозатратный.

– Но и медлить нельзя. Кто знает, что сейчас делает этот вор? Может, он как-то придумал извлечь мою силу? – пугаюсь я.

Лицо Эйрана становится жёстче, а взгляд приобретает опасный огонёк.

– Не придумал.

– Говоришь так, будто знаешь, чьих рук это дело, – произношу я, пытливо вглядываясь в лицо дракона.

Ждать, что он прямо сейчас поделится известной ему информацией, будет наивно. Чёрный дракон точно так не поступит.

– Есть некоторые догадки. Тебе не о чем переживать, – расслабившись, отвечает Эйран. – На комнату я наложу защиту, так что никто тебя не побеспокоит.

Мне кажется, или Эйран чего-то недоговаривает?

– Хорошо, спасибо, – пытаюсь улыбнуться я, правда, выходит не очень.

– Отдыхай, тебе вскоре понадобятся силы, – говорит Его Высочество и, наклонившись, невесомо прикасается к моим губам.

Затем, выпрямившись, покидает мои покои.

Выдохнув от облегчения, я опускаюсь на кровать. Очень надеюсь, что чёрный дракон действительно поможет отыскать кулон. А ещё хочется верить, что Эйран был со мной искренним.

Внезапно вздрагиваю, когда слышу тихий стук. Немного неуверенно позволяю войти и на пороге вижу молоденькую служанку, вернее не совсем служанку. Девушка была облачена в белое платье, а на голове надета белая косынка. Кажется, я её видела в лазарете.

– Здравствуйте, леди Кенна, господин Дамиан велел вам передать укрепляющие микстуры, – мило улыбнувшись, сообщает девушка и входит в мою комнату, плотно закрыв за собой дверь.

– Передайте господину Дамиану мою благодарность, – говорю я, нахмурившись.

Что-то здесь не так.

– Вы сами можете это сделать, – последнее слово девушка выдаёт мужским басом, отчего я вскакиваю.

По фигуре моей гостьи проходит рябь, и тело меняется.

Иллюзия!

Взяв эмоции под контроль, я с видимым равнодушием наблюдаю за тем, как спадает магия иллюзии со служанки. И вот спустя несколько минут передо мной стоит Дамиан собственной персоной.

Наглость его поступка просто поражает. Лекарь либо совсем свихнулся, либо то, из-за чего он пришёл ко мне, намного важнее, чем быть пойманным в моих покоях.

– Не думаю, что Его Высочество будет рад твоему визиту, – произношу я, глядя на лекаря.

Сбросив иллюзию, Дамиан проходит вперёд и останавливается неподалёку от кровати. По спине пробежал холодок. То, в какой ситуации я сейчас оказалась, мне очень не нравится.

– Ну ты же ему не скажешь, так ведь? Это будет наш маленький секрет, – лукаво усмехается мужчина, пытаясь меня очаровать.

Вот только улыбка получается какой-то жуткой. Что ему от меня нужно?

– Я подумаю, – заставляю себя усмехнуться. Нужно узнать, зачем он здесь. – И что же заставило тебя обманом пробраться в мою спальню? Не припомню, чтобы я отправляла приглашение.

Не нужно ему показывать свой страх. В случае чего я сумею защититься. Наверное.

– Решил сам проверить, как себя чувствует мой подопечный. – Нагло рассматривает меня Дамиан. От его липкого взгляда кожу покрывают мурашки. Становится противно. А оттого что на мне только халат, вообще прихожу в ужас. Чувствую себя незащищённой. – А вижу, что уже подопечная. Эйран сам догадался, или ты поддалась чарам истинности и не смогла устоять перед влечением? – с насмешкой говорит Дамиан.

Да как он смеет?!

Никого не должно волновать, что происходит между мной и Эйраном.

– А ты не думаешь, что это тебя не касается? – холодно интересуюсь я.

Но лекарь и бровью не повёл. Кажется, ему очень не нравится то, что Эйран меня раскрыл. Но какое дело лекарю до любовных дел Его Высочества?

Есть что-то ещё, но что?

– Ты права, но я хотел тебе помочь и уже придумал план твоего побега от дракона. И он тебя никогда не найдёт.

Звучит слишком заманчиво, чтобы быть правдой. Я не глупая и наивная дурёха, чтобы в это поверить. Но знает ли об этом Дамиан? Вдруг он и рассчитывает на то, что я соглашусь?

Что у него за план? И почему лекарь хочет меня увести от Эйрана?

Также я понимаю, что ничто не в силах скрыть меня от Его Высочества. Если только…

Дэмиан хочет меня убить?

– И что это за план? – уточняю я, а внутри всё холодеет от липкого страха.

Единственное, что знаю наверняка, так это то, что мне нужно быть как можно ближе к Эйрану. Только ему под силу меня защитить, да и это в его интересах. Бежать от него будет глупой затеей.

Так я стану слишком лёгкой добычей для своего врага. Может, именно этого Дамиан и добивается?

Может, он и есть враг?

Присмотревшись получше к мужчине, я отмечаю жёсткие складки вокруг рта, а в глазах клубится темнота. Да ну, мне ведь это просто чудится. Да?

– Для начала мы замаскируем твой запах, а после просто оборвём истинную связь. Так дракон тебя не почувствует, да ты и вовсе ему уже будешь не нужна.

Разорвать связь? Чем это грозит для Эйрана?

– А как разрыв связи переживёт дракон? – равнодушно спрашиваю я, хотя в душе всё кипит, мне противно от одной мысли о разрыве.

И почему я сама об этом ни разу не задумывалась? Хочу ли я на самом деле распрощаться с властным, упрямым и жестоким чёрным драконом?

– А что с ним будет? – фыркает лекарь. – Заживёт своей прежней жизнью, будет тиранить окружающих.

Не верю! Он врёт. Не может разрыв связи происходить без последствий. Я в этом уверена.

Надо быстрее узнать всё об этом.

– Дельный план, – произношу я, напустив на себя задумчивый вид. – Но мне надо всё как следует обдумать.

– Ты подумай, скоро мы снова встретимся и всё обсудим. – Дамиан буквально раздувается от самоуверенности.

Мне на руку, что лекарь принимает меня за легковерную дурочку. От таких не ждут удара.

Надо во всём разобраться и рассказать Эйрану. Это точно не следует скрывать. Воевать в одиночку против безликого врага мне не хочется. Намного лучше стоять рядом с таким сильным союзником, как чёрный дракон.

– Хорошо, только в следующий раз давай без маскарада, ладно? – усмехаюсь я.

Кивнув, Дамиан вновь набрасывает на себя иллюзию, став милой служанкой.

– Всего доброго, госпожа, – насмешливо кланяется лекарь и покидает мою спальню.

Оставшись в одиночестве, я выдыхаю от облегчения.

Что даст Дамиану разрыв нашей с Эйраном связи? Мне нужна информация! В императорской библиотеке наверняка будут книги об истинной связи драконов.

Но не в халате же мне туда идти, а другой одежды у меня нет. Подхожу к двери и, осторожно её приоткрыв, высовываю голову в коридор. Я сразу же замечаю служанку.

– Здравствуйте, – мило улыбаюсь я. – Вы мне не поможете?

– Здравствуйте, госпожа. Конечно. – Приближается ко мне девушка. – Что мне нужно сделать?

Глупая ситуация. Не знаю, разошёлся ли слух о том, что я истинная Эйрана, но признаться в том, что у меня нет даже трусов, стыдно. Но другого выхода нет.

К счастью, служанка мне попалась толковая. Выслушав меня с непроницаемым выражением лица, она отправляется выполнять мою просьбу.

Спустя полчаса я уже красовалась в простом, но новом платье. Также я попросила Севиль – так звали девушку – сопроводить меня в библиотеку.

Войдя внутрь, я вбираю в себя запах кожи и чернил. Всегда любила книги, они действуют успокаивающе.

Мне повезло, так как здесь ни души. Побродив немного по лабиринту из стеллажей, я рассматривала книги. Внезапно натыкаюсь на раздел о драконах.

Поднявшись на цыпочки, вытаскиваю самый увесистый фолиант. Покачнувшись, я едва не падаю на пол.

Кладу книгу на стол и сразу же её открываю. Тут много чего написано о драконах, и позже я всё это обязательно прочитаю. Но сейчас меня интересует истинная связь.

Вот!

Найдя нужный текст, я углубляюсь в чтение.

– Не может быть, – в изумлении шепчу я.

Я знаю, что задумал Дамиан…

Читаю и не могу поверить. Если разорвать истинную связь, то возможно свихнуться и потерять зверя. Дамиан хочет, чтобы Эйран лишился дракона. Но для чего?

На миг я представляю, как рвутся наши узы истинности, и мне становится страшно. Страшно за чёрного дракона, ведь даже врагу не пожелаю такой судьбы.

Смогу ли я пойти на такое? Нет, конечно, нет.

Что за игру ведёт Дамиан? Очевидно, что мне уготована роль пешки. Но лекарь не учёл одного: я не желаю быть чьей-то марионеткой. Мне нужно срочно рассказать обо всём Эйрану.

Захлопываю книгу и возвращаю на место, ведь без специального дозволения книги из императорской библиотеки выносить нельзя.

Разворачиваюсь, чтобы быстрее покинуть это место, как внезапно на меня накатывает слабость. Покачнувшись, чуть не падаю на каменный пол. Тело наливается свинцом, и я потрясённо смотрю, как передо мной разворачивается портал, в который меня сразу же затягивает.

Чувствую резкую боль, когда меня выбрасывает на твёрдую поверхность. Вокруг кромешная тьма, хоть глаз выколи.

Перехожу на зрение феникса, я это делала крайне редко, но сейчас выбирать не приходится. Я должна понять, куда меня затянуло.

Поднимаюсь и осматриваюсь. В комнате сыро, на мебель накинуты белые простыни. Это место не обжито. Но не это приводит меня в ужас.

Меня затянуло домой. И это не родовое поместье, это…

Внезапно тишину разрывают хлопки. Вздрогнув и бешено вращая головой, я ищу источник звука.

– А я уж думал, что состарюсь, пока тебя дождусь, – раздаётся низкий мужской голос, от которого на коже волосы встают дыбом.

Крутанувшись, я упираюсь взглядом в крупную фигуру, облачённую в тёмные одежды. На лице у незнакомца маска, она не скрывает его глаз. Он властно раскинулся на стуле, забросив ногу на ногу.

– Кто вы и что вам от меня нужно? – холодно интересуюсь я, несмотря на то, что меня буквально трясёт от страха.

Незнакомец медленно проходится по мне оценивающим взглядом, затем медленно поднявшись он приближается ко мне.

Хочется развернуться и бежать без оглядки, но я даже пошевелиться не могу. Что-то не пускает.

– Ну здравствуй, феникс. – Игнорируя мой вопрос, мужчина берёт меня за подбородок и поднимает голову.

Животный страх заполняет всё моё тело, когда он заглядывает в мои глаза.

Холодный, жестокий, чудовищный – это первое, что приходит в голову, глядя на него. Это явно не дракон и даже не человек.

– Что ты такое? – выдыхаю я.

Губы мужчины выгибаются в кривой ухмылке.

– У меня много имён: Тёмный, Демон, – тихо говорит он, собственнически прикасаясь к моему лицу, а я даже шелохнуться не могу. – Но для тебя я Архан или хозяин.

Кожу, где касается Тёмный, покалывает, а сердце отчаянно колотится. Видит мою реакцию, и его распирает от удовольствия. Ему нравится мой страх, Демон упивается им.

Он сказал «хозяин». Не просто так затащил меня сюда. Меня поймали и планируют посадить в клетку.

– Зачем я тебе? – стараясь не впадать в истерику, спокойно спрашиваю я.

Я была в шаге от того, чтобы позорно не завыть. Но я не доставлю этому чудовищу такое удовольствие, по крайней мере, не здесь.

– А зачем фениксы нужны? – уточняет Архан.

Он хочет, чтобы я вытащила магию. Вот только не думаю, что я ему нужна для того, чтобы размагичить какой-то артефакт. Тут что-то масштабнее. Но что?

– Что ты хочешь, чтобы я сделала? – Затаив дыхание, я застываю в ожидании его ответа.

– Мне нравится твоя сообразительность, но сейчас я хочу, чтобы ты испытала радость от возвращения домой. Когда в последний раз ты была здесь?

Давно. Да и это место не воспринималось мною как дом. Я бы вообще хотела больше здесь не появляться, слишком много боли испытала в этом месте.

– Я не хочу здесь находиться, – произношу я, хмуро глядя на мужчину.

Можно подумать, у меня есть какой-то выбор. У похитителя вполне очевидные на меня планы, и, естественно, после такого знакомства меня не отпустят.

– Ты только пришла, а уже желаешь уйти? Как невежливо, – обманчиво мягко упрекает меня Тёмный.

Под учтивой оболочкой находится настоящий монстр, я это чувствую. Он играет со мной, как кошка с мышкой.

– Эйран меня найдёт, – говорю я в надежде, что Архан испугается гнева моего истинного.

Вот только кого я обманываю? Тёмный не боится, словно знает, что Эйрану его не достать. Откуда такая уверенность?

– Не найдёт, – довольно усмехается демон. – Потому что для него ты не исчезнешь.

Это как? Как чёрный дракон может не заметить моей пропажи? Я ведь не вещь какая-то.

– Даже не пытайся угадать, милая, – снисходительно сообщает Архан. – В эту минуту Его Высочество занят тобой. Видишь ли, у тебя есть двойник.

Что за бред? Этот Демон совсем свихнулся?

– Эйран не дурак, он увидит подмену, – уверенно заявляю я.

Мне хочется верить: Эйран почувствует, что рядом с ним фальшивка.

– Он бы почувствовал, вот только я подготовил качественного двойника. Характер, поведение, аура. Чёрный дракон будет в восторге, – смеётся Демон. – Так что ты здесь надолго.

Внутри всё сжалось от страха. Если Эйран не догадается о моём исчезновении, то и спасать меня будет некому. Я, действительно, в клетке.

Смаргиваю, прогоняя пелену, которая застилает глаза. Архан не увидит моей слабости, не увидит слёз.

– Он найдёт меня, – произношу скорее для себя, нежели для Тёмного.

– Я с удовольствием буду наблюдать за тем, как с каждым днём твоя надежда тает. А сейчас давай располагаться. Ты помнишь, где твои покои, или вас проводить, принцесса?

Эйран

Выхожу из комнаты Кенны, и меня буквально трясёт от ярости. Кто-то угрожает моей женщине. Хотя я догадываюсь, кто это может быть.

Проклятый Тёмный, он слишком хорошо прячется и прячется под моим носом здесь, во дворце.

Каждый раз, когда я в шаге от его поимки, он, словно змея, ускользает от меня.

Для чего ему магия феникса? Лилиан все порталы закрыла, печати не сломать. Эйден стоит на страже Врат Междумирья. Демон не сможет проломить защиту.

Раньше не мог.

Резко останавливаюсь. Бездна! Да это же очевидно. Ему нужна магия Кенны, чтобы нейтрализовать защиту Врат. Другого способа впустить в наш мир демонов нет.

Вот же ублюдок, он охотится за моей истинной.

Чувствую, как дракон сходит с ума, требуя освободить его и защитить нашу истинную. Сжимаю руки, сдерживая его. Не время пороть горячку.

Врага надо выманить, надо заставить его ошибиться. И, когда я найду его, разорву собственными когтями.

Прохожу в свой кабинет и вызываю братьев. Сначала надо с ними всё обсудить, а затем доложить императору об угрозе.

Первым появляется Дрейкос, как всегда, собранный и серьёзный. Кивнув ему, я указываю на диван.

Следом заявляется Эйден. Хоть с виду он и кажется несерьёзным простаком, но таковым не является. Идиоту я бы никогда не доверил стоять на страже Врат.

– Братец, ты обладаешь редким талантом появляться в моей жизни не вовремя, – упрекает меня Эйден, вытирая губы от помады.

Вид у младшего помятый. Явно не на тренировке прохлаждался. Всего на мгновение я ловлю себя на зависти. Я завидовал братьям и их отношениям с истинными.

Я тоже хотел испытать подобное. Но моя женщина только и делает, что кусается.

– У нас проблемы, – произношу я, твёрдо глядя на братьев.

– Что случилось? – напряжённо спрашивает Дрейкос.

Эйден сразу же сбрасывает несерьёзность и сосредоточенно смотрит на меня.

– Украли кулон Кенны, – сообщаю я, заглядывая в глаза братьям.

– И ты не можешь найти побрякушку своей женщины? Купи новую, – нервно пожимает плечами Эйден.

– Что в кулоне? – интересуется Дрейкос.

Причины не доверять братьям у меня никогда не было. Поэтому рассказываю всё как есть.

– Думаете, это Демон проявился? – задумавшись, уточняет Эйден.

– Больше некому, да и только ему удавалось так мастерски от нас скрываться. Он пробрался в королевство эльфов незамеченным, и это при помешанности Алатара на безопасности, – говорю я то, что и так знают братья.

– Он проколется, где-то он обязательно ошибётся. – Ярость Дрейкоса я полностью разделяю.

Слишком долго демоны водят нас за нос. Прихлопнешь одного – сразу появляется второй. Это выводит из себя.

Но больше всего меня беспокоит Кенна, а вернее, заинтересованность Тёмного в ней. Я должен обезопасить её. И самое безопасное место – рядом со мной.

Хочет моя истинная или нет, но отныне она будет под моим боком даже ночью. Представляю, какой она закатит скандал по этому поводу. Усмехаюсь, предвкушая нашу перепалку.

– Ты лыбишься, будто кот, который нализался сметаны, – поддевает меня Эйден.

– Скорее, дракон, который собирается заарканить свою истинную, – присоединяется к младшему Дрейкос.

Закатив глаза, я беззлобно выпроваживаю братьев, предварительно договорившись вечером обсудить дальнейший план действий.

Внезапно чувствую, как дракон беспокойно вертится под кожей, желая выбраться наружу. Что-то не так, что-то случилось.

Кенна!

Подрываюсь с кресла и прямо в кабинете открываю портал в комнату истинной. Если с ней что-то случилось, и я не успел…

Нет, даже думать об этом не хочу!

Выхожу из портала в комнате Кенны. Ищу её глазами, но нигде моей пары нет.

Бездна!

Я впервые в жизни ощущаю дикий страх. Страх потерять Кенну сметает всю мою сдержанность. Плевать на последствия. Я всю империю переверну, вытрясу душу из каждого, но найду ее.

Чувствую, как магия едва не вырывается наружу.

Обвожу взглядом комнату и ничего подозрительного не вижу. Улавливаю запах Кенны, ещё свежий, и ещё чей-то. Тонкий цветочный, принадлежащий служанке, но какой-то с горчинкой.

Фыркаю, чтобы сосредоточиться на истинной. Затем вхожу в ванную, и едва сердце не останавливается от увиденного.

Мой феникс сидит на краю ванной, завернутая в белоснежный халат, и распутывает ещё влажные волосы. Она меня не видит, и, воспользовавшись этим, я рассматриваю свою женщину.

Сдерживаю рёв дракона, который требует схватить Кенну в охапку и тащить в свою пещеру.

Истинная вздрагивает, когда я приближаюсь к ней. Ловлю её испуганный взгляд и усмехаюсь. Ничего не могу с собой поделать, но мне нравится видеть её неподдельные эмоции.

Теряю голову, когда она злится на меня. Но страх в её глазах мне совсем не нравится. Моя пара не должна меня бояться.

– Я помогу. – Забрав расчёску, я прикасаюсь к её волосам.

– Спасибо, – робко улыбается она.

Сейчас не шипит на меня, а благосклонно принимает мою заботу. Это что-то новенькое. Кажется, я на правильном пути, и совсем скоро феникс станет по-настоящему моей.

Закончив с волосами, я опускаю руки на её шею и легонько массирую. Она, склонив набок голову, улыбается. Ловлю её взгляд и прикасаюсь к нежной коже.

И ничего.

Совсем ничего!

Как такое возможно? Да меня от одного взгляда на Кенну пожирало пламя страсти. Да, сейчас было иначе, но я списал всё на усталость. Истинная переживает из-за пропажи кулона.

Но, чтобы я остался равнодушным к прикосновениям…

– Пойдём? Тебе нужно поесть, – зову её я в комнату.

– Хорошо, – слышу тихий ответ Кенны.

Нахмурившись, я пропускаю её вперёд. Оставляю в комнате и спускаюсь на кухню, чтобы распорядиться насчёт еды. Я мог бы слуг вызвать, но мне необходимо подумать о произошедшем.

Где это видано, чтобы дракон не хотел свою пару? Да никогда! Быть такого не может. Для дракона не важно, как выглядит его женщина, достаточно того, что она рядом.

Наверное, со мной что-то не так. Может, я просто не способен на чувства?

Да бред, чувства здесь ни при чём. Я её просто не хочу.

Вот же бездна!

Может, к лекарю сходить? Но уж точно не к Дамиану, этот тип у меня на особом счету.

Своим появлением на кухне я всех перепугал до полусмерти. Не впервой. Под ошалевший взгляд повара и его помощников я беру большой поднос и кладу всё, что, на мой взгляд, понравится Кенне.

– Ваше Высочество, мы сами доставим еду в ваши покои, – пищит икающий повар необъятных размеров.

От одного моего взгляда он бледнеет и хватается за сердце. Хоть что-то остаётся неизменным.

Взяв еду, я пешком иду в покои. Впервые я нахожусь в растерянности.

Не обращая внимания на испуганные взгляды попадающихся на моём пути слуг, я иду вперёд. Без стука открываю дверь и прохожу в комнату.

Кенна стоит спиной ко мне и надевает платье. Кажется, не может справиться со шнуровкой на спине.

– Не поможешь? – спрашивает она.

Опускаю поднос на стол и подхожу к ней. Осторожно завязываю корсет, стараясь не прикасаться к её коже.

Внутри чувствую пустоту. Что, если это навсегда? Что, если я сломался и не смогу испытывать страсть к своей паре как прежде? Это хуже смерти.

И почему мой дракон молчит? Ведь раньше одно присутствие Кенны сводило его с ума. А сейчас я даже не могу до него достучаться, словно он закрылся.

– Я всё, – произношу я.

– Спасибо. – Поворачивается ко мне лицом Кенна.

Я никогда не видел на её лице такой улыбки: открытой, соблазнительной.

На миг я каменею от удивления. Рассматриваю её лицо, взгляд опускается, и меня будто молнией пронзает.

Как такое возможно?!

Смотрю на проклятый кулон, будто в тумане. Как Кенна его нашла в одиночку и, что самое важное, почему она сразу же об этом мне не сообщила?

И связано ли это с тем, что я холоден к истинной? Вглядываюсь в её глаза и вижу в них только покорность и обожание.

Покорный феникс?

Скорее бы она меня подожгла, чем стала покорной. Кенна упряма от макушки до пят.

Хватаю девушку за талию и притягиваю к себе. Ну вот, что и требовалось доказать. Никакого отклика моего тела на близость пары. Это может значить только одно: это не моя истинная.

Неужели это качественная иллюзия? Перехожу на магическое зрение, но не вижу плетений. Это точно не иллюзия. В кулоне магия есть, но Кенна чиста.

Я готов отдать свой хвост на отсечение, что это не Кенна. Что они сделали с моей женщиной?

Дикая ярость растекается по моим венам. Магия хлещет через край, порываясь вырваться наружу и вытрясти ответ из Лже-Кенны. Меня останавливает лишь то, что она как две капли воды похожа на феникса.

Внезапно в голове раздаётся рёв дракона, будто он только что очнулся от спячки и заподозрил неладное.

«Не наша! Найти!»

Я и так это понял. Вот только где наша истинная и что с ней случилось?

Отпускаю магию и, схватив девушку за горло, прижимаю к стенке.

– Кто ты и где моя истинная? – рычу я, нависая над ней.

Вижу испуг в её глазах, и мне становится не по себе. Как же они похожи.

– Эйран, мне больно. Что с тобой? – едва не плача, выдыхает она.

Не ведись на это. Это ложь, иллюзия.

Мотаю головой и выпускаю магию. Сейчас я всё из неё вытрясу. Чувствую, как моя сила касается Лже- Кенны, и усмехаюсь, хотя внутри всё переворачивается оттого, что я делаю это с парой.

Не парой! Моя женщина пропала.

Их схожесть не может ввести меня в заблуждение.

Не сдерживаю рёв, когда девушка не поддаётся моей магии. Как это возможно? Любое живое существо не может устоять против моей силы.

Выдохнув, я полностью освобождаю магию, направляя её на Лже-Кенну, готовясь к мучительным крикам. Но вновь никакой реакции, только слёзы текут из её глаз.

Это невозможно! Моя магия прошла сквозь неё, ни капли не задев. Словно она неживая.

Вот же бездна!

Сорвав с шеи девушки кулон, я отступаю. В следующий миг нажимаю на артефакт связи и вызываю Дрейкоса. Ждать брата долго не приходится.

– Что случилось? – взволнованно спрашивает он и косится на девушку, которая, сжавшись, стоит в углу.

– Кенна пропала, – хмуро произношу я.

– А это?

– Ты слышал о ритуале по оживлению камня? – интересуюсь я.

Дрейкос в изумлении смотрит на меня, переваривая услышанное. Да я и сам удивлён не меньше его.

– Такого тысячу лет не проводили. Этот ритуал под строжайшим запретом.

И под запретом он не просто так. Для того чтобы оживить камень, нужны кровь и плоть того, чью копию хотят сделать.

И для того, чтобы создать вторую Кенну, мою пару ранили. Сжимаю руки и делаю глубокий вдох. Если камню и нипочём моя магия, то для брата она болезненна.

– Мы найдём её. – Сжимает моё плечо Дрейкос.

Выдохнув, я пытаюсь успокоиться, насколько это возможно. Я не могу подвести свою женщину. Нужно сохранять спокойствие, чтобы вкрай не слететь с катушек.

Но хуже всего то, что, пока существует эта копия, она тянет силы из настоящей Кенны. А уничтожить этот камень совсем непросто. Сделать такое может только моя истинная.

– Брат, спрячь её. Запри в крепости стражей. Никто не должен знать об этом.

– А отец и Эйден? – спрашивает Дрейкос.

Надо сообщить отцу. Скрывать от императора исчезновение будущей невестки нельзя, да я и не хочу. Мне может понадобиться его помощь.

– Отцу я сейчас же сообщу, а ты пока спрячь это, – киваю я на девушку. – Встретимся у Эйдена. Нам нужна Андреа.

Надеюсь, что жена брата поможет найти Кенну. Андреа странник, она может путешествовать во времени. На данный момент это единственная возможность понять, где моя женщина.

Порталом добираюсь до кабинета отца, он, как всегда, весь в работе. Кратко рассказываю, что произошло, и, получив полную свободу действий от императора, я направляюсь к младшему брату.

Дрейкос уже там и ввёл всех в курс дела. Тем лучше, мы сэкономим время.

– Я помогу, чем смогу, – уверенно говорит Андреа, прижимаясь к Эйдену.

– Спасибо, я твой должник, – произношу я, благодарно улыбаясь ей.

– Брось, мы же семья, – недовольно фыркает Андреа.

Протягиваю ей кулон истинной и напряжённо замираю.

– Я буду рядом, милая, – подбадривает жену Эйден.

Бездна, я тоже так хочу. Кто бы мог подумать, что чёрный дракон империи будет завидовать нежностям между истинными?

Кивнув, Андреа сжимает кулон в ладонях и прикрывает веки. Несколько мгновений, и я чувствую, что она уже не с нами.

Я не умею молиться, раньше мне не приходилось это делать. Но сейчас хочу только одного, чтобы моя пара была цела и невредима. Я её найду, а затем всех врагов найду и испепелю.

Внезапно Андреа покачнулась и стала задыхаться.

– Детка, очнись, – спокойно говорит Эйден, сжимая жену в объятиях.

Вижу, что спокойствие ему тяжело даётся, но паника сейчас будет лишней. В таком состоянии странника нельзя пугать.

Распахнув глаза, Андреа смотрит в пустоту.

– Плохое место. Боль, кровь. Ей там плохо.

Чувствую, как разум покидает моё тело. На охоту вышел чёрный дракон.

– Кенна, помедленнее, принцессе не пристало так бегать, – запыхавшись, бежит за мной Аннет, моя нянька.

Как же мне надоело, что меня всегда контролируют и во всём ограничивают.

– А я хочу, хочу быть как все. – Топаю я ногой.

Встречаю требовательный взгляд няни и не понимаю, почему мне нельзя делать такие простые вещи. Мне говорят, что принцесса должна подавать пример остальным.

– Кенна, сколько раз тебе повторять, чтобы ты слушалась Аннет, – раздаётся позади меня строгий голос мамы.

Резко разворачиваюсь и бросаюсь к ней объятия. Несмотря на строгий вид, в её глазах плещется безграничная любовь. Каталина – королева фениксов и самая лучшая мама на свете.

– Ну, мама, я пытаюсь, – капризно дую щёки и прижимаюсь к маме.

Отстранившись, она со страхом смотрит на меня.

– Будь сильной и помоги ему найти тебя. Проснись! – вскрикивает мама и вздрагивая. Вокруг царит полумрак. Я уснула на тахте в своих бывших покоях. Поднимаюсь и подхожу к окну, распахивая шторы. Зажмуриваюсь от яркого света.

В комнате всё покрыто пылью, это и неудивительно. Во дворце много лет нет ни души. После той кровавой бойни мало кто выжил. Они появились на рассвете, и никто не был готов к нападению.

С соседями у нас был установлен шаткий мир. Отец верил в порядочность других. Как наивно с его стороны. На беспечных фениксов охотились, словно на дичь, но он продолжал верить в нерушимость договора.

И вот к чему это привело. Раса фениксов практически истреблена. При нападении меня и маму отец спрятал в тайном месте, при этом скрыв нашу магию. Сам же отправился сражаться с захватчиками и пал, защищая свой народ.

Мы с мамой постоянно жили в страхе разоблачения. Пользоваться магией было запрещено. Именно отец поместил мою силу в кулон, оставив мне жалкие крохи, которые помогали поддерживать силу феникса и полностью не выгореть.

Поместье, в котором мы прятались, перестало быть секретным, и нас с мамой нашли. И она была готова, это я поняла спустя время. Мама так быстро переправила меня к своей знакомой, будто всё было спланировано.

Больше я её не видела.

Меня лишили семьи, большую часть жизни я скрывалась. А сейчас я в руках чудовища, которое желает совершить что-то ужасное и моими руками.

Вспоминаю сон и слова мамы: «Помоги ему найти тебя». Но как? Мои силы ограничены, а без кулона я почти бесполезна. Смогу ли я заглянуть в будущее и оставить Эйрану подсказку?

Это могло бы сработать, если он меня ищет. Но, как сказал демон, дракон даже не заподозрит моего исчезновения. Но могу ли я доверять словам чудовища и не попытаться? Нет, конечно!

Но сейчас я слишком слаба и не смогу прорваться сквозь время.

Выхожу из своих покоев в коридор и заглядываю в другие комнаты. Мне вчера казалось, что во дворце всё на месте, что мебель покрыта простынями.

Видно, от стресса мне это показалось, потому что теперь я вижу, что здесь орудовали мародёры. Мебели практически нет, вижу, что даже мрамор пытались отковырять, но не вышло.

Иду в библиотеку без особой надежды найти там книги. Вхожу туда и едва не спотыкаюсь о перевёрнутый книжный шкаф. Как и предполагала, здесь пусто.

Кто-то славно поживился на чужом горе.

Спускаюсь и прохожу в бывший банкетный зал. Картина разрухи удручает.

– Рада возвращению домой? – слышу позади себя холодный голос демона.

Резко разворачиваюсь и с ненавистью смотрю на него. Как и вчера, он одет в чёрную одежду и с маской на лице.

– Мы не на маскараде, чтобы скрывать своё лицо, или ты стесняешься? – язвительно произношу я.

Тяжёлая аура демона окутывает меня, душит.

– Будешь провоцировать – последствия тебе не понравятся, – угрожает Тёмный. – Я принёс еду, а завтра мы будем возвращать твою магию.

– Ты так и не сказал для чего.

– Разве? – усмехается демон. – Видишь ли, я соскучился по сородичам, и ты обязана помочь мне их призвать.

Чего-то подобного я и ожидала. Не для потехи ради он меня похитил.

– Ты украл кулон, – догадываюсь я.

Вижу, как на лице тёмного появляется довольная улыбка. Он всё продумал. Но что меня интересует больше всего – как он оставался незаметным для других. Как Эйран с братьями его не вычислил?

– Не украл, а взял на время. Завтра верну.

– Ты же не думаешь, что Эйран поведётся на фальшивку? Он будет искать меня.

Тишину разрывает зловещий хохот демона, от которого по коже проходит озноб.

– Дорогая, послезавтра в империи драконов торжество. Я разве не говорил? Конечно, не успел, ведь о свадьбе Его Высочества Эйрана и его истинной объявили только утром. Детка, твой дракон уже не твой, и он завтра женится на бездушном камне.

Что? Он женится? Это же ложь, чтобы меня вывести из равновесия. Демон хочет, чтобы я утратила надежду на спасение и подчинилась ему.

– Ты врёшь! – едва слышно произношу я.

– Я принесу тебе праздничный торт, милая, – добивает меня тёмный и, развернувшись, уходит.

Тело дрожит, а внутри меня разрывает от боли. Он не заметил. Эйран не заметил подмены. К горлу подкатывает ком, и я позорно разревелась.

Не знаю, сколько времени я жалела себя, но тело онемело от сидения на холодном мраморном полу.

Поднимаюсь и вижу, что тёмный оставил на полу свёрток. Подхожу к нему и разворачиваю. Зал заполняет запах свежей еды. Не думаю, что этот монстр хочет меня отравить. Принюхавшись, я не замечаю ничего подозрительного и пробую первый кусок пирога.

Поев, я чувствую себя лучше. Сил мне может и не хватить, чтобы пробиться в будущее, но я попробую.

Сев на пол, подгибаю под себя ноги. Прикрываю веки и сосредотачиваюсь на Эйране. Сначала я ничего не чувствую, но продолжаю нащупывать временное пространство.

Затем темнота рассеивается, и появляется видение. Эйран в чёрном камзоле с золотыми вставками надевает на девушку колье. Отходит и одобрительно рассматривает её.

– Идеально! – говорит он.

Задыхаюсь от колющей боли в сердце. Демон был прав. Глядя на свою копию, которая протягивает руки к моему дракону, я кричу.

Эйран вздрагивает и поднимает взгляд.

Чувствую толчок и больно ударяюсь спиной о пол. Первую минуту я даже пошевелиться не могу от боли. Вот только не от физической. Внутри пусто, а сердце будто стрелой проткнули.

Всё, о чём я могу сейчас думать, так это о том, что мой истинный женится на другой. И неважно, что это копия меня и он думает, что связывает свою судьбу со мной. От этого не легче.

Как я могу сидеть здесь, ничего не делая? Не могу. Не стану! Нужно найти какой-нибудь выход, и желательно до завтрашнего утра.

Поднимаюсь с пола и на дрожащих ногах выхожу из библиотеки. Обстановка вокруг давит. Отмахнувшись от саднящей боли, я спускаюсь по парадной лестнице. Хочу выйти из дворца. Когда-то здесь был цветущий сад.

Подхожу к большой двухстворчатой двери и толкаю её. Едва не вскрикиваю от радости, что она поддаётся, и я выхожу наружу.

Так, может, я могу покинуть это место? Почему раньше об этом не подумала?

Перейдя на бег, я приближаюсь к покосившимся воротам. Вот она, моя свобода. Возможно, демон чем-то занят, и он не придёт сюда некоторое время. Я смогу сбежать.

Бегу чуть ли не вприпрыжку от радости и на всех парах врезаюсь в невидимую преграду в воротах. Меня отбрасывает примерно на метр. Повалившись на землю, я жадно втягиваю воздух.

Ну конечно, демон ведь не дурак, чтобы оставить свою пленницу, не позаботившись об охранном контуре. Но что, если я смогу вытянуть из него магию? Я ведь даже не пыталась.

Поднявшись, перехожу на магическое зрение. Я была права. По периметру проходят магические потоки. Это не привычное для меня плетение магов, а что-то новое. Это и есть тёмная магия?

Сосредоточившись, я прикрываю веки и раскидываю руки. Для того чтобы вытянуть магию из защитного поля, нужна максимальная концентрация.

Сил у меня мало, но я не сдамся. В первое время ничего не происходит, однако потом поток дрогнул и потянулся ко мне. Первые капли тёмной магии попадают в меня, и я задыхаюсь. Сила демона буквально скручивается вокруг меня и сдавливает.

Распахиваю глаза и прекращаю вытягивать поток из поля. А те капли тёмной магии, которые оказались во мне, я выталкиваю. Энергетический сгусток ударяется в барьер и рассыпается ослепляющими искрами.

Пошатываясь, я отхожу подальше от ворот. Еле-еле добираюсь до некогда цветущего сада. Сейчас здесь рос только бурьян.

Окинув взглядом детище моей матери, чувствую, как по щеке скатывается слезинка. Это ведь не конец? Я найду выход!

Посидев немного на покосившейся скамейке, я возвращаюсь в полуразрушенный дворец. Доев остатки пирога, поднимаюсь на второй этаж и прохожу в императорские покои.

Здесь мародёры тоже поработали. Унесли всё, что смогли унести. Только громоздкая мебель остаётся на месте. Подхожу к кровати и забираюсь на голый матрас. Естественно, ни о какой свежем постельном белье и речи быть не может.

Я так устала, что мигом погружаюсь в беспокойный сон.

«Лабиринт. Ты должна пойти к королевскому лабиринту. Там твоё спасение!» – раздаётся низкий женский голос в моей голове. Его я слышу впервые.

Вздрогнув, просыпаюсь и с растерянным видом сажусь на кровати. Что это только что было? Это точно не сон. Голос звучал совсем рядом, и я отчётливо его слышала.

Будто…

Будто это странник, прорвавший нить мирозданья. Кто он и о каком лабиринте говорил?

«Королевский лабиринт». Я не знаю ни о каком лабиринте.

И тут в моей голове яркой вспышкой появляются воспоминания из далёкого детства.

– Ма-ам, ну расскажи мне сказку, ту про потерявшуюся принцессу, – умоляюще смотрю на маму, обхватывая её за шею своими маленькими ручками.

– Солнышко моё, ты её уже наизусть знаешь, – смеётся мама, но устраивается на моей кровати поудобнее. – В одном маленьком королевстве жила маленькая храбрая принцесса. Она была такой озорной девочкой, что всякий раз сбегала от своих нянек. В тот день она, как обычно, сбежала и отправилась гулять в королевский сад. Долго бродила по саду, и, засмотревшись на необычный цветок, девочка не заметила камешка, выступающего из-под земли. Зацепившись, она упала на землю, поцарапав руку. Из тонкого пореза сочилась кровь. При падении принцесса подвернула ногу, и идти ей было больно.

– Но ведь она могла позвать на помощь, – удивляюсь я.

– Могла, но принцесса испугалась, что её будут ругать, когда заметят, как она была неосторожна и поранилась. Девочка подошла к большому дереву и оперлась на широкий ствол. Внезапно дерево замерцало и втянуло принцессу внутрь. Испугавшись, девочка закричала, однако никто её не услышал.

– Куда попала девочка? – спрашиваю я. Я знаю эту историю, но мне так нравится спрашивать маму и ловить её нежный взгляд, что всякий раз задаю одни и те же вопросы.

– Девочка оказалась в лабиринте.

– Ей было страшно? – Мне было жаль принцессу. Не хотела бы оказаться на её месте.

– Было, но она сильная и храбрая. Поэтому пошла на свет, который увидела, и обнаружила там огромного щенка, тот и вывел её из лабиринта.

– А что случилось со щенком? Он вернулся в лабиринт?

– Нет, моя девочка, щенок был рядом с принцессой всю оставшуюся жизнь. Оберегал её и делал ещё сильнее.

От такого яркого воспоминания я едва не задыхаюсь. Неужели мама ещё с детства готовила меня к этому дню?

Лабиринт, мне нужен королевский лабиринт.

– И долго ты будешь бездельничать? – раздаётся позади меня властный голос.

Вздрогнув, я оборачиваюсь и, не показывая своего страха, вопросительно смотрю на Архана. Он, как и в прошлый раз, скрывает своё лицо под чёрной маской.

Как долго демон здесь стоит? Понял ли, что у меня было видение? И почему он так не вовремя появился? Словно гончая, почуяв кровь.

Что он там говорил про бездельничество?

– Мне стоило очистить от толщи грязи весь дворец? – язвительно интересуюсь я. – К сожалению, при похищении я не успела захватить швабру с ведром.

Тёмный, хмыкнув, подходит ближе.

– Язвить у тебя отлично получается, посмотрим, сможешь ли так же совладать со своей магией, – холодно говорит Архан и достаёт из кармана мой пропавший кулон.

Липкий страх расползается по телу. Если демону удастся заставить меня принять силу из кулона, то боюсь представить, что может случиться.

– Боюсь, мне придётся тебя разочаровать, я понятия не имею, как получить магию из этой вещицы, – принимаю скучающий вид, будто происходящее меня совсем не заботит.

Архан за долю секунды сокращает между нами расстояние, растерянно гляжу на то место, где он стоял. Вот это скорость!

Тёмный больно хватает меня за подбородок и, подняв голову, смотрит мне в глаза. Вблизи его взгляд словно сама бездна. Он наводит ужас и заставляет покрыться холодным потом.

– В твоих интересах понять, как это сделать. Иначе я могу тебя мотивировать. Кого мне убить первым: твоего истинного или же любимую Заяну? – злорадно усмехается Архан.

Чудовище!

И я понимаю, что он не блефует. Ему ничего не стоит убить Заяну. Она не воин, а простая женщина, которая спасла меня. Я не могу допустить, чтобы демон причинил ей вред.

– Ты слишком самоуверен, Эйрана тебе не победить! – Вырываюсь я и мерзких рук тёмного.

От меня не ускользает вспыхнувшая злость в глазах Архана. Я права. Эйрана ему непросто убрать, слишком тот силён.

– Так что ты выбираешь: жизнь дорогих тебе людей или будешь и дальше упрямиться? Мне доставит удовольствие день за днём ломать твою волю.

Я не сомневаюсь в этом. Вот только я не доставлю такого удовольствия этому чудовищу.

– Я попробую. Но не обещаю мгновенного результата. – Не отвожу от демона хмурого взгляда.

Протягиваю руку и беру свой кулон. Сразу же чувствую привычное тепло и покалывание в ладонях.

Прикрываю глаза и привыкаю к ощущениям. Кулона не было со мной от силы несколько дней, а такое чувство, что мы находились порознь вечность.

– Ну что? – нетерпеливо спрашивает Архан.

Открыв глаза, я со злостью смотрю на него.

– Я же сказала, что не знаю, как это сделать. Мне нужно подумать и проверить массу вариантов.

Мысленно молю всех богов, чтобы демон клюнул на мою удочку и оставил меня в покое.

– У тебя вся ночь впереди и даже не мечтай сбежать. Я видел результат твоей жалкой попытки у ворот. Даже если и вернёшь всю свою магию, с тёмной силой тебе не справиться, – самодовольно заявляет Архан.

Сжимая руки, я прикусываю щёку. Наверное, он прав, вот только тёмный не знает о небольшом секрете. И пусть остаётся в неведении и дальше.

– Я постараюсь вернуть магию феникса, но пообещай не причинять вреда моим близким, – ровным тоном произношу я.

– Обещаю. Пока ты не бунтуешь, с ними всё будет в порядке, – неожиданно мягко сообщает Архан.

Эта мягкость меня не обманет. Он может в любую минуту навредить Заяне. Мне нужно быстрее выбраться отсюда.

Кивнув, я не в силах что-то произнести, чтобы не выдать своих истинных чувств.

Несколько мучительно долгих секунд Архан изучает меня. Внутренне сжимаюсь оттого, что демон может мне не поверить. Но, кажется, он ничего не подозревает.

Архан разворачивается и покидает комнату порталом.

Кто же скрывается под маской? Кем ты прикидываешься во дворце? В том, что демон скрывается во дворце, я уверена. Я, как никто, знаю, что лучшее место, чтобы затеряться, – это под самым носом твоего врага.

Точно так же я поступила с Эйраном, и только случай выдал мой небольшой секрет Его Высочеству. Возможно, что этот тёмный не последний человек в империи драконов.

Неужели Дамиан? Точно. Ведь это он хотел смерти зверя Эйрана. Больше некому. Истинный что-то подозревает насчёт лекаря? Ведь неспроста у Его Высочества такое отношение к Дамиану.

Выждав несколько минут, я выхожу из комнаты, чтобы убедиться, что Архана здесь нет. Кажется, я, действительно, осталась одна.

Возвращаюсь к себе и сажусь на кровать. Мне придётся вернуть магию феникса. Так будет проще добраться до королевского лабиринта.

Демона ждёт сюрприз в виде исчезнувшей меня.

Сжимаю в руках кулон и притягиваю его к сердцу. А ведь я не солгала: я понятия не имею, как вытащить силу феникса из кулона. Может, надо произнести какое-то заклинание?

Да нет. Фениксы не пользуются такой ерундой.

Закрываю глаза и пытаюсь почувствовать свою магию. И мне это удаётся. Она такая тёплая, родная, моя. Мысленно призываю её. Но магия не откликается.

Затем я полностью расслабляюсь и открываюсь ментально. Я готова пустить эту силу в себя. Вернуть её на законное место.

И, кажется, магия начинается откликаться. Улыбнувшись, ещё сильнее зову свою силу. Чувствую, как кулон нагревается.

Вот оно!

Сейчас магия тёплым ручейком потечёт по моим венам. Но что-то идёт не так. Кулон всё сильнее нагревается, а магия не возвращается ко мне.

Внезапно вскрикиваю от резкой боли в руках. Кулон просто лопнул, поранив мои ладони. Шокированно смотрю на них, и до меня наконец-таки доходит.

Кулон был пуст. Это обманка!

Ошарашенно смотрю в пустоту. Как это возможно? Где моя сила? Ведь мама мне говорила, что магия в кулоне! А это оказалось не так.

Но…

Вспоминая прошлое, я понимаю, что мама ни разу не сказала прямо, что моя магия именно в кулоне. Она говорила, что большую часть моей силы спрятали. Говорила, чтобы я ни в коем случае не снимала этот кулон, ведь однажды он спасёт мне жизнь.

Но я почему-то решила, что моя магия находится в кулоне.

– И что мне теперь делать? – Падая на матрас, устало закрываю глаза.

Куда тогда спрятали магию? Как мне её найти? Без силы феникса я беззащитна перед демоном.

«Королевский лабиринт».

Точно. Мне необходимо отыскать этот лабиринт. Возможно, тогда всё прояснится.

Поднимаюсь с кровати и выхожу из комнаты. Осматриваюсь. Вдруг тёмный где-то притаился и сейчас следит за мной? К счастью, во дворце я совершенно одна.

Выхожу наружу и иду в королевский сад. Ведь, если верить той сказке из детства, я должна найти особое дерево. Сад огромен и запущен. Если раньше здесь росли самые редкие экземпляры цветов, то сейчас и намёка на них нет.

Мысленно вернувшись в прошлое, я вспоминаю, какое дерево больше всех любила моя мама. Поэтому я целенаправленно иду к рябине. Её видно издалека.

Смотрю, и дух захватывает. Среди запущенного дикого сада вовсю цветёт рябина. Внутри всё дрожит от волнения. Я даже и мысли не допускаю, что у меня ничего не получится.

Обхожу вокруг дерево и с благоговейным трепетом смотрю на него.

Мама рассказывала, что девочка, упав, поранилась. Падать я не собираюсь, а вот пустить кровь нужно. Только так можно подтвердить принадлежность к королевскому роду.

Я настолько истощена, что у меня нет сил даже отрастить когти, чтобы сделать надрез на руке. Опускаюсь к земле и сквозь густую траву ищу что-нибудь острое.

Наткнувшись на острый камешек, я поднимаю его. Выдохнув и не отводя взгляда, полоснула ладонь. Зашипев от резкой боли, я выбрасываю камень и подхожу к рябине.

И куда мне руку положить? Я не вижу никакого выступа или углубления. Ладно, будем действовать методом проб и ошибок.

Подношу руку к стволу, но меня буквально оглушает громкий звук, будто в метре от меня молния ударила. В ушах нещадно звенит.

Что это было?

Осматриваюсь, но ничего подозрительного не замечаю. Звук опять повторяется, но я успеваю прикрыть уши, пачкая лицо кровью. Что-то происходит около центральных ворот.

Контур? Кто-то пытается прорваться? Другого объяснения такому шуму я не нахожу.

Мне надо поспешить.

Стараясь не обращать внимания на разрывающий слух грохот, я подхожу к рябине и прикладываю окровавленную ладонь. Выжидающе замираю, но ничего не происходит.

Надо больше крови?

Хлопаю ладонью по стволу, однако и это бесполезно. Рябина остаётся рябиной. Но как же так? Это ведь самое большое дерево здесь, я не могу ошибиться.

Беспомощно осматриваюсь. И тут мой взгляд натыкается на полусгнивший обрубок когда-то величественного дерева. А вдруг? Бросаюсь к нему и, падая на колени, прижимаюсь ладонью.

Сначала я ничего не чувствую. Затем мою раненую руку начинает покалывать. У меня получилось?

Внезапно меня окутывает голубым сиянием. Поднявшийся ветер развевает мои волосы. Я нашла вход в лабиринт!

И тут раздаётся такой треск, что содрогается даже земля. Неужели контур сломали? Мне надо поспешить, но я понятия не имею, как попасть внутрь.

Чувствую, как меня затягивает в лабиринт.

– Кенна! – сбоку раздаётся крик Эйрана.

Оборачиваюсь к нему и хочу улыбнуться, но чувствую, как неведомая сила лабиринта всасывает меня внутрь.

Эйран, мой дракон, он пришёл за мной! Последнее, что я увидела перед тем, как окунуться в темноту, – дико испуганный взгляд моего истинного.

Больно ударившись копчиком, я выдыхаю. Вот тебе и гостеприимный приём.

От охватившего меня ужаса внутри всё стягивается в тугой узел. Вокруг тишина и темнота. Воздух спёртый, поэтому дышать получается с трудом.

Куда мне идти, если я ничего не вижу? Не успеваю я подумать об этом, как появляется тусклый серебристый свет. Его излучают кристаллы, которые находятся в стене.

Поднимаюсь и иду вперёд. Неизвестность пугает. Что я здесь встречу? И главное, выстою ли, справлюсь?

Но разве у меня есть выбор?

Кажется, шла я бесконечно долго. Я петляла и петляла. Что, если я навеки останусь в этом лабиринте? Ведь о подобном варианте я даже не подумала. Новая волна паники накрывает с головой. В ушах стучит, а тело покрывается холодным потом.

Остановившись, я делаю глубокий вдох. Страхом делу не поможешь, это только мешает. Я не просто так здесь, меня сюда отправила мама. А она уж точно не желала мне зла.

Успокоившись, я продолжаю путь. Через несколько шагов замечаю, что свет становится ярче и он плавно перетекает в золотистый.

Что там впереди? Надеюсь, что то что находится впереди, мне действительно поможет. В голове сразу же всплывают слова о щенке. Почему-то я сомневаюсь, что встречу впереди собаку.

Внутри становится горячее. Чувствую, как что-то впереди будто манит меня к себе. Оно такое родное, горячее и моё.

Да что там такое?

От нетерпения я срываюсь на бег. Через мгновение меня ослепляет ярким светом. С трудом открыв глаза, пытаюсь разглядеть, что излучает свет. И когда мне это удаётся, я шокированно опускаюсь на землю.

Мне ведь это не чудится?

В нескольких метрах от меня в воздухе парит большая золотая клетка. А в ней – феникс, который полыхает яркими вспышками огня. От птицы исходит такая мощь, что трудно дышать.

Я заворожённо смотрю на него, не в силах пошевелиться. Феникс резко поворачивает ко мне голову и глядит в глаза. Чувствую лёгкое головокружение, и в следующий миг я будто куда-то падаю.

Вокруг становится темно. Затем тьма рассеивается, и я оказываюсь в гуще кровавой бойни. Повсюду раздаются звуки и неистовые крики женщин.

Меня затянуло в тот день, который я предпочла бы никогда не вспоминать. Это день, когда сровняли с землёй мою расу. Когда лишили меня отца и родной земли.

Бешено вращаю головой в поисках папы и нахожу его в самой гуще событий. Высокий, сильный, окружённый десятками врагов. Они, словно шакалы, нападали со стороны.

Нападавшие – это армия головорезов, которые тщательно готовились к нападению. У них были артефакты, ослабляющие фениксов. Мы были немногочисленной расой, поэтому против такого количества врагов невозможно было выстоять.

Но кто решился на истребление всей расы? Кто посмел?

Делаю шаг к отцу, однако вздрагиваю, когда буквально сквозь меня пробежал враг, безумно крича. Заметив его глаза, в которых клубится темнота, я шокировано застываю.

Таких глаз в природе не бывает. Я подхожу к другим нападавшим и замечаю с глазами такую же странность. Что это и как такое возможно?

Неужели кто-то управляет этим войском? Но кто? Тёмные глаза, обезумевшие мужчины.

Внезапно я чувствую: что-то тянет меня назад. Оборачиваюсь, едва не вою от потрясения. На крепостной стене возвышается мужская фигура, облачённая в чёрное. Он весь чёрный и такого же цвета маска.

Демон?

Это он истребил фениксов? Но зачем?

Сила!

Ему нужна была наша магия.

Не успев моргнуть, слышу крик обратившихся фениксов. Наши люди, включая моего отца, сменили ипостась. Поднялись над землёй и закружились в огненном вихре. Затем одновременно выпустили из себя пламя. Они сливали свою магию. Это я поняла, когда увидела, что перья фениксов начали чернеть и осыпаться на землю пеплом.

Они отдавали всю свою магию, зная, что отдают и жизнь.

К горлу подкатывает комок, а глаза щиплет, когда я смотрю на отца. Он держался до последнего. На мгновение мне кажется, что наши взгляды пересекаются. Чувствую исходящую от него любовь, тепло и… веру.

Затем и отец осыпается пеплом. Из моего горла вырывается душераздирающий крик, его никто не слышит. Вижу, как врагов невидимая сила отбрасывает в стороны и огненный клубок вспыхивает и искрами оседает на земле.

Магия фениксов рассеялась.

По округе раздаётся злобное рычание. Смотрю на демона, который одним взмахом руки лишает жизни своих марионеток.

Чувствую, как меня выталкивает из видения, и я вновь прихожу в себя в лабиринте, а напротив меня феникс в клетке.

Теперь я понимаю, что он – это магия, которую отдал мой народ. Но что я должна сделать?

«Принять», – слышу я в своей голове.

Что? Принять всю эту мощь? Но я не справлюсь! Я слишком слаба.

«Ты справишься. Ты была рождена для этого. Пришло время принять свою судьбу».

По телу проходит дрожь. И если бы я всё это время не сидела на земле, то сейчас непременно упала бы. Всё внутри сковывает от страха. Я боюсь подвести свой народ.

«Отбрось все страхи и сомнения, дитя, ты та, что свершит возмездие!»

Возмездие? Я должна отомстить демону? Но как, если я даже не представляю, кто он? Это чудовище мастерски скрывает свою сущность.

«Высшие силы тебе не просто так подарили истинного. Только вместе вы сумеете восстановить справедливость».

Эйран? Я должна вместе с чёрным драконом отыскать демона и уничтожить его?

В бездонных глазах феникса я вижу одобрение.

И, пока я не приняла эту силу, хочу узнать кое-что ещё. Почему кулон оказался пуст? Где моя сила?

Уверена, что феникс меня услышал, но почему-то напряжённо молчит. Я уже думала, что и не получу ответа, но…

Твою силу невозможно было спрятать в какой-то артефакт, там только капля. Твоя магия здесь, королева позаботилась об этом.

Мама? Она поместила мою магию сюда?

«Решайся! – требовательно говорит феникс.

Он прав, я должна решиться. Хотя что тут решать, это мой долг. Я не имею права отступить и сдаться.

– Я готова! – решительно заявляю вслух.

Я смело подхожу к клетке и заглядываю в глаза феникса.

«Открой клетку и распахни свою душу. Ты должна впустить меня, а затем принять».

Дрожащими пальцами я тянусь к клетке, которая наверняка окажется горячей. Но нет, она не из металла, а из чистейшей магии. Открыв клетку, отступаю на несколько шагов.

Феникс вылетает и зависает в воздухе. Затем сделав мощный рывок, врезается в мою грудь. От неожиданности я кричу.

Горячо. Внутри меня всё полыхает. Я чувствую, как потоки силы бурлят в моих венах. Магии слишком много. А кроме магии, меня разрывает от отголосков эмоций моего народа.

Боль. Злость. Безысходность.

Кричу во всё горло снова и перестаю чувствовать своё тело. Замечаю огромные огненные крылья и задыхаюсь. Моя вторая ипостась. Я обратилась!

Чувствую, что в лабиринте слишком тесно для меня. Мне нужно выбраться наружу.

Крутанувшись, я магическим потоком пробиваю почву и взмываю в небо.

Свобода опьяняет.

Ещё я ощущаю безграничную силу, которой слишком много. Она меня разрывает. Кажется, феникс был не прав: я не выдержу.

– Кенна, – доносится до меня ошеломлённый голос Эйрана.

Опускаю голову и замечаю его внизу.

Дракон!

Тело звенит от напряжения, и я камнем падаю к Эйрану.

Схожу с ума уже второй день. Моя пара пропала, и я знаю, что ей сейчас плохо. Сначала думал, что сойду с ума, и хотел буквально перевернуть всю империю.

Выпотрошу каждого, но найду свою женщину. Немного остыв, я понял, что сделаю только хуже. Демон не знает, что я раскусил его марионетку. И на этом можно сыграть.

Эта тварь обязательно проколется. Мы с братьями придумали план, который должен сработать. Объявили о моей свадьбе с истинной. И уже завтра состоится торжество.

Для правдоподобности спектакля мне пришлось сегодня выгуливать марионетку в саду Императрицы. Как мне удалось сохранить спокойное выражение лица, до сих пор удивляет. Меня рвёт на куски, когда думаю, что сейчас происходит с Кенной.

Решив, что с меня хватит, я увожу марионетку в свой кабинет. Лучше запихну её в шкаф, чтобы глаза не мозолила.

Внезапно раздаётся стук, и входит Дитрих. Увидев, что я стою близко к каменной копии моего феникса, помощник смущённо кашляет.

– Ваше Высочество, простите за вторжение, но от вас не было приказа перенести завтрашние дела на другой день. Или госпожа Кенна уже всё сделала? – спрашивает Дитрих и с любопытством рассматривает марионетку.

– Займись сам этим, – приказываю я и даю понять, что он может быть свободен.

Как только за помощником закрывается дверь, я заталкиваю камень в шкаф.

– Сиди тихо, – велю я.

Демон просчитался с заклинанием. Его марионетка совсем не похожа на мою истинную. Она во всём со мной соглашается, это мне на руку.

Сажусь за стол и сжимаю руки в кулаки. Проклятый тёмный. Сколько их ещё в нашем мире? Всего было три чистокровных демона. Два наверняка сдохли, а вот смерть третьего никто не видел.

Помню, Дрейкос рассказывал, что дедушка его истинной смертельно ранил третьего демона и тот должен был сдохнуть. Но, судя по всему, этого не случилось. Ему как-то удалось выжить и мастерски скрываться.

И прятался он под самым моим носом.

Яростно ударяю по столу. Раздаётся треск древесины. Таким темпом я разгромлю весь дворец.

Демон похитил феникса с одной целью: открыть врата Междумирья и впустить свой народ в наш мир. У Кенны магии нет, она в кулоне. Значит, тёмный придёт за ним, и тогда он попадётся в нашу ловушку.

Но он хитёр и обычную магическую ловушку заметит. А я приготовил кое-что другое. С предвкушением жду момента, когда буду рвать своими когтями тело тёмного. Смерть его будет мучительной.

Поработав несколько часов, я забираю марионетку, называть её Кенной язык не поворачивается, и ухожу в наши покои. Уже стемнело, а завтра сложный день.

Пожелав спокойной ночи «любимой», я отправляюсь к себе, а она в свою комнату. Ложусь на кровать и жду.

Когда Кенна исчезла, я лишился сна. Каким же раньше я был идиотом. Наступал, пытался подчинить, а надо было просто любить. Но я попытаюсь всё исправить.

Должен!

Не знаю, сколько времени прошло, но до меня доносится шуршание. Поднимаюсь и смотрю на шаршаха. Это полумагический зверёк, который обитает в эльфийских лесах.

Этот кроха по своему желанию может показать увиденное им. И так уж совпало, что моя сестрица приручила одного такого малыша.

– Покажи. – Протягиваю я ему руку.

Он проворно взбирается на неё, и в следующий миг перед моими глазами появляется силуэт Кенны. Хотя нет, это марионетка. Она лежит на кровати не двигаясь. Жуткое зрелище.

Затем дверь в её спальню открывается, и входит он.

Что за бездна?!

Он оказался предателем?

Ярость застилает мои глаза. Готов прямо сейчас схватить и разорвать эту тварь.

Прикрыв глаза, я втягиваю носом воздух, успокаиваясь. Нельзя всё испортить. Демон должен привести нас к месту, где прячет мою истинную.

– Асар сел на хвост демону? – спрашиваю я у шаршаха.

Этот зверь разумный. Он прекрасно понимает нашу речь, но говорить, конечно, не может. Удовлетворённо хмыкаю, когда вижу кивок шаршаха.

Совсем скоро я узнаю, где моя истинная. Но маленького жучка, который должен был спрятаться в складках одежды демона, всё ещё нет. Он такое же разумное существо, как и шаршах, только в сотни раз меньше.

Использовать этих существ предложил Эйден. Демон их, конечно, заметил, но принял за обычного грызуна и насекомого. Он даже не подозревает, что уже раскрыт. Я знаю, кем является тёмный.

Но асара не было всю ночь. Неужели тёмный догадался?

Ну что же, пришло время устроить представление. На «свадьбу» чужаков не приглашали. Только семья. Там ведь даже свадьбы не будет. Мы просто постоим в храме.

Прохожу в комнату Кенны. Служанки уже успели нарядить марионетку. Вот же бездна, как же она похожа на мою пару. На мгновение я замер, дав волю фантазии. Если бы это была настоящая свадьба и передо мной стояла моя истинная…

Скоро, совсем скоро так и будет.

Подхожу к ней и надеваю колье, которое было идеальной копией родового украшения. Надеть на этот камень настоящее колье, принадлежащее моему фениксу, я не мог.

Внезапно ощущаю напряжение. Сердце начинает стучать чаще, а дракон рвётся наружу. Что происходит?

На мгновение мне кажется, что я ловлю аромат Кенны, настоящей Кенны. Вздрагиваю от неожиданности.

Она здесь?

Хочу позвать, но не успеваю. На мою руку падает маленький асар. Перед глазами появляется видение.

Я нашел свою истинную!

Я узнаю этот дворец. В те времена, когда я ещё был желторотым юнцом, отец брал меня с собой в деловые поездки. В одной из таких поездок я побывал в королевстве фениксов.

Фениксы были немногочисленным народом и постоянно подвергались нападениям. Их дар так и манил подлых ублюдков, которые жаждали иметь ручного феникса.

Если в подобном уличали дракона, то отец строго наказывал его. Некоторые лишились жизни.

Тогда мы прибыли к фениксам, чтобы подписать договор, гарантирующий с нашей стороны полную их неприкосновенность. С тех пор в империи было запрещено использовать фениксов в качестве поглотителей магии.

Когда до нас дошла весть о нападении на королевство огненнокрылых, отец незамедлительно отправился туда. Даже закалённый в боях император не мог без содрогания говорить о том, что там увидел.

Земля была усеяна пеплом. Фениксы сожгли себя заживо. Но самое странное – трупов нападавших нигде не было. Они будто испарились.

Какова вероятность, что враги уничтожили огненнокрылых без единой капли крови? Никакой!

Это значит, кто-то за собой прибрался. И сделал это очень быстро. Но кто был способен на такое? Я не знаю ни одного дракона с такой силой. И собрать армию втайне просто невозможно.

Если только…

– Ну что, жених, готов связать себя узами брака? – Эйден хлопает меня по плечу.

Его развязная манера поведения так бесит. «Даже в такую минуту он не может быть серьёзен», – подумал я, если бы не знал брата. За бравадой скрывается беспокойство и напряжение.

Каждый из нас осознаёт всю серьёзность ситуации. Ведь мы в шаге от краха нашего мира. Если демоны проникнут сюда, то прольётся море крови.

– Отстань, – отмахиваюсь я. – Лучше скажи, всё ли у тебя готово?

– Обижаешь, брат. Новенький Эйран томится в ожидании своей пары, – усмехается Эйден.

Ради спасения мира мы переступили через закон. Чтобы отвлечь внимание демона, создали мою каменную копию. Иллюзию тёмный сразу же распознал бы, а вот с оживлённым камнем будет сложнее.

Да и он думает, что я повёлся на его марионетку.

В то время как эти камни будут изображать счастливых новобрачных, я пойду за своей Кенной.

До сих пор я не переварил того факта, что моя женщина оказалась пропавшей принцессой фениксов. Как долго ей пришлось скрываться, сколько всего она пережила.

И ещё я, как сумасшедший, за ней гонялся.

Ладно, прошлого не изменить. Сейчас важнее всего найти её и вытащить из той бездны, в которой она оказалась.

– А Дрейкос? – спрашиваю я у брата.

– Магистр занял позиции, – по-военному отчитывается младший.

Если Эйден будет стоять на страже врат, то Дрейкос будет следить за демоном. План хорош, главное, чтобы тёмный ничего не заподозрил.

Внезапно раздаётся стук в дверь. Со свистом втянув воздух ртом, я приказываю войти. В дверях появляется Дитрих с чёрным бархатным футляром в руках.

– Ваше Высочество, я принёс фамильные драгоценности для вашей истинной, – услужливо произносит помощник.

Сжав челюсть, поворачиваюсь к нему и беру футляр.

– Благодарю, Дитрих, – говорю я. – На несколько дней я отхожу от дел. Перенеси все встречи на следующую неделю.

– Конечно, Ваше Высочество, – кивает помощник и покидает покои.

Несколько минут стою и пытаюсь угомонить дракона, который беснуется под кожей. Зверь не понимает, почему мы медлим и не мчимся вызволять нашу пару.

Он не способен понять, что такое тактика. Да и я едва держусь. Мы можем прямо сейчас поймать эту сволочь и растерзать. Но где гарантия, что нет ещё ему подобных?

Нет, демонических тварей надо искоренить раз и навсегда. И всех их приспешников.

Нацепив маску всемирного спокойствия, мы с братом направляемся в храм. Скорее бы закончился этот фарс со свадьбой. Я сейчас должен быть рядом со своей парой, а не здесь расхаживать.

– Брат, ты похож на желторотого дракона в горячке, – смеётся Эйден.

Да понял я, что так бежать не стоит. Замедлившись, мы спокойно добираемся до храма. На церемонии будут самые близкие. Хотя какая это церемония, просто выждут время в храме, нанесут фальшивые брачные браслеты, да и делов-то.

Поднявшись по ступенькам храма, мы проходим внутрь. У алтаря стоят наши с Кенной копии. Всё же есть в этом что-то неприятное. Моя копия поднимает голову и смотрит на меня.

Жуть.

Сразу же, как покончим с демоном, надо провести обряд и избавиться от этих марионеток.

– Сын, может, я отправлюсь с тобой? – Выходит вперёд отец.

– Нельзя, демон заподозрит что-то неладное, если поймёт, что император куда-то исчез. Да и его надо чем-то занять. Я должен сам вытащить свою пару.

Дракон одобрительно порыкивает.

Кивнув, отец соглашается с моим решением.

– Тогда иди и верни свою женщину, – произносит он, ободряюще похлопывая меня по спине.

Кивнув, я открываю портал и выхожу неподалёку от дворца фениксов. Я помню его совсем другим. На месте некогда цветущего придворцового сада растут сорняки.

Дворец весь в копоти и местами даже разрушен.

В груди давит. Каково было Кенне находиться посреди этой разрухи, где каждый сантиметр напоминает о прошлом.

Подхожу ближе и натыкаюсь на преграду.

Барьер.

Образовав огненный шар, я подпитываю его своей силой и запускаю в барьер. Но шар распадается на мелкие искорки.

И тут я чувствую её. Мою пару.

От автора...

Дорогие читатели, как вам дворец фениксов в былом величии?

Тонкий, едва уловимый сладковатый аромат моей женщины доносится до меня. Дракон улавливает его и будто с ума сходит. Удержать его становится всё сложнее.

Ещё раз создаю огненный шар и, до краёв напитав магией, бросаю в барьер. Но, как и первый, он рассыпается на мелкие искорки.

Озверев оттого, что мы не можем попасть к своей истинной, когда она в нескольких метрах от нас, дракон вырывается наружу.

В ипостаси зверя я вижу все магические потоки. И понимаю, что барьер создан не магами. Здесь нет ни единого плетения. Стена образован тёмным потоком, да и не стена это вовсе, как могло показаться на первый взгляд.

Проклятый демон предугадал, что я мог запросто в обличье дракона перелететь барьер. Дворец накрывает купол, созданный чистейшей чёрной магией.

Поднявшись в воздух, я замечаю хрупкую фигуру моей Кенны, которая стоит около старой рябины и растерянно смотрит на неё. Меня она совсем не видит.

Нам срочно нужно попасть внутрь. Зверь со мной соглашается и не противится моим действиям. Внимательно изучаю купол и нахожу самое тонкое место, где чёрных потоков меньше всего.

Приблизившись к нему, я щедро поливаю кулоп драконьим пламенем, чтобы было проще его пробить. Делаю так несколько раз, затем, поднявшись высоко в небо, пикирую вниз и со всей скорости с треском пробиваю купол.

Притормозив перед землей, я сменяю ипостась. Потом ощутимо ударяюсь о камни. Кажется, сломал несколько рёбер. Но боли не чувствую, куда важнее добраться до Кенны.

На бешеной скорости добираюсь до того места, где видел пару, и замечаю её сидящей на коленях у какого-то полусгнившего пня.

Нашёл, моя женщина рядом. С облегчением улыбнувшись, я делаю шаг к ней. Но внезапно откуда-то появляется непонятное голубое сияние и обволакивает истинную.

От страха за неё сердце сжимается, а кровь стынет в жилах.

– Кенна! – выкрикиваю я и бросаюсь к ней. Однако обхватываю руками пустоту.

Она пропала, просто испарилась в воздухе! Кто её утащил?

Яростный рык вырывается из моего горла, магия бурлит в венах и едва не вырывается наружу.

Выдыхаю, пытаясь угомонить силу и успокоиться. Злость делу не поможет. Мы истинные, связь становится крепче, и я могу её почувствовать.

Для начала перехожу на драконье зрение и изучаю территорию на наличие магических потоков. Не могло же Кенну утащить куда-то далеко. Может, она во дворе?

Ворвавшись внутрь, я спускаюсь в подвал. Здесь сыро, затхло и безлюдно. И нет никаких признаков присутствия феникса.

Внутренний вид дворца удручающий. Заметно, что здесь успели побывать воришки.

Тут чувствуется запах Кенны. Она находилась здесь. Даже представить не могу, каково ей было.

Поднимаюсь наверх и следую по тонкому шлейфу аромата истинной. Вхожу в комнату, и сразу же бросаются в глаза мелкие осколки. Подойдя ближе, я сажусь на корточки, изучая осколки.

Без сомнения, это кулон. Кенна вернула свою магию? Или её заставил демон?

Эта сволочь заплатит за каждую секунду страданий моей пары своей кровью! Расплата уже близко!

Поняв, что во дворце истинной нет, я возвращаюсь в сад, на место, где она пропала. Страшнее всего то, что я не чувствую Кенну. Совсем. Будто между нами воздвигли преграду, или она ум…

Нет, нет, нет!

Голову разрывает от душераздирающего рыка зверя, а горло сдавливает удавкой. Я не могу потерять пару, я не смогу без неё. Не только зверь погибнет, если лишится истинной. Я сам не смогу без неё.

Даже не заметил, когда феникс пробралась в моё сердце, и одна только мысль о её потере разрывает меня на куски. Я её не потеряю, не потеряю!

Замерев на месте и сосредоточившись, выпускаю свою силу. Я переверну каждый клочок земли, но найду свою женщину.

Чувствую, как сила покалывает на кончиках пальцев. На мгновение я теряю контроль и упиваюсь своей властью. Одной только силой мысли я могу разнести это место в крошку.

Однако думаю, что пара не обрадуется, если я уничтожу её дом. Именно это и приводит меня в чувство. Взяв магию под контроль, я невидимыми щупальцами проникаю в почву. Туда, где исчезла Кенна.

Сначала я ничего не чувствую, затем становится тепло. Продвигаюсь вперёд, и меня буквально обжигает. Немного отступив, я понимаю, что моя женщина там, под землёй.

Она может быть в опасности. Нужно быстрее её вытащить.

Сконцентрировавшись, я собираюсь вспороть почву. И, что бы меня там ни встретило, я уничтожу это и вызволю Кенну.

Как только я приготовился нанести точечный удар, как меня буквально отбрасывает. Земля поднимается пластами, и изнутри вырывается неистовое пламя и устремляется ввысь.

Что это было? Где пара?

Собравшись броситься к обрыву, я сначала присматриваюсь к огненной точке в небе, чтобы понять, какую опасность она для нас представляет. Но в следующий миг застываю от потрясения.

Я думал, что в этой жизни меня ничем нельзя удивить. Но как же я заблуждался. В нескольких сотнях от земли парит самое прекрасное существо в мире.

Моя женщина!

Феникс в обороте!

Она потрясающая. Её силу я чувствую издалека. Чувствую, как она горит изнутри, как её распирает от силы.

Но что-то, определённо, не так. Наша связь становится крепче, и я чувствую её боль. Магии слишком много для неё одной. Она буквально выжигает тело истинной.

Страх потерять истинную оседает на моём языке горечью.

– Кенна, – произношу я.

В следующий миг Кенна поворачивает голову ко мне. На мгновение замирает и камнем падает на меня.

Я чувствую её боль и ярость, и эти эмоции направлены на меня.

Перед глазами появляются воспоминания, где Эйран прикасается к фальшивке. Как он гладит её кожу, вдыхает аромат, тянется за поцелуем.

Что он ещё с ней делал? Ведь фальшивка вполне могла согласиться на что-то большее.

Боль предательства ядовитой стрелой пробивает сердце. Ярость на истинного красной пеленой застилает мне глаза.

Вне себя от злости я приземляюсь, сменив ипостась. Гневно смотрю на остолбеневшего дракона, который буквально пожирает меня взглядом.

Какой же он мерзавец!

Посмел прийти ко мне после всего, что делал с другой?

– Милая, ты прекрасна, – улыбается мне Эйран.

Он ещё и издевается надо мной? Сожгу!

– Это тебе за год охоты на меня, – рычу я.

Появившийся в моих руках огненный шар я бросаю в дракона. Эйран ловко уворачивается от огня и вопросительно глядит на меня.

То ли ещё будет! Скоро я поджарю одного самоуверенного ящера!

– Это за твой мерзкий характер. – Я бросаю второй шар.

И в этот раз Эйран совсем не пострадал. Дракон отступает, а я наступаю.

– Ты стала ещё горячее, – усмехается он. – Я в восторге!

Ему смешно? Он в восторге? Так сейчас он будет кричать от удовольствия!

– А это за то, что был с другой! – закричала я и бросаю в него самый большой огненный шар.

Но и он не зацепил дракона. Напротив, весь огонь, которым я кидалась в ящера, не добрался до земли. Не знаю как, но Эйран его просто гасит.

– Тебе надо успокоиться, – слышу позади себя хриплый голос истинного.

Он обхватывает меня сзади руками и сразу же открывает портал. Выходим мы непонятно где. Здесь темно и влажно.

По всей видимости, мы в пещере.

Эйран всё ещё держит меня в своих руках. И я голая! Я даже и не подумала, что, когда обратилась в феникса, вся моя одежда сгорела.

И в следующую секунду приземляюсь на что-то мягкое. Откуда здесь перина? Ошарашенно осматриваюсь и удивляюсь сильнее. Это обжитое место.

– Добро пожаловать в мою сокровищницу, любовь моя, – лыбится Эйран.

Что? Я не ослышалась?

Он сказал «любовь моя»?

Это для красивого словца или он и правда что-то испытывает ко мне?

– С первыми двумя претензиями я согласен, но вот с третей… – говорит Эйран. – Поясни.

Он ещё требует пояснений! Вот же мерзавец!

Чувствую, как злость на ящера набирает обороты. Рывком поднявшись, я подхожу к дракону, откровенный взгляд которого блуждает по моему телу.

– Демон подсунул тебе вместо меня фальшивку, а ты и рад был воспользоваться. Ну что, тебя можно поздравить со свадьбой? Брачная ночь уже прошла? – От закипающей во мне ярости руки сами по себе воспламеняются.

Но я ведь помню, что мой огонь не принесёт вреда чёрному дракону.

– Вот-вот состоится, – севшим голосом произносит Эйран и, не обращая внимания на пламя, охватившее меня, притягивает к себе.

Горячим поцелуем он накрывает мои губы. Прикрыв глаза, я полностью отдаюсь этим ощущениям. Зарывшись пальцами в волосы дракона, я притягиваю его к себе ещё ближе.

Одежда Эйрана раздражает мою чувствительную кожу. Поэтому ничего лучшего я не придумала, кроме как обратить её в пепел.

Издав утробный рык, Эйран приподнимает меня за бёдра. Обхватив ногами его торс, я прижимаюсь к нему сильнее.

Магия внутри меня превращается в настоящую лаву, требуя выхода. Я не понимаю, что со мной происходит, но хочу большего.

Намного большего!

Эйран опускает меня на перину, а сам нависает сверху. Спустившись к моей шее, покрывает её невесомыми поцелуями.

В груди так жжёт, что тяжело дышать. Внизу очень горячо. Сжав ногами талию дракона, я трусь о его каменный торс.

Едва не мурчу от удовольствия, когда слышу сдавленный рык Эйрана.

Подняв голову, он смотрит в мои глаза. Дракон, как и я, на грани безумства.

– Я буду осторожным, – шепчет он мне в губы и целует.

Немного приподнявшись, Эйран осторожно входит в меня. Затем одним рывком погружается глубже. Резкая боль простреливает низ живота, а из горла вырывается шипение. Это было больно.

Замерев, дракон ласкает языком мою грудь, давая мне время привыкнуть к ощущениям. Потом начинает медленно двигаться.

Постепенно приятные ощущения вытесняют боль. Жар, охвативший моё тело, возвращается с новой силой. Страсть и магия сплетаются в единый клубок. Вижу, нас нас охватывает пламя, которое расползается по всей перине, она-то не защищена от моего огня.

Эйран ускоряется и уже до упора входит в меня. Из моего горла вырываются хриплые стоны, а пошлые шлепки разносятся по всей пещере.

В какой-то момент мне хочется перехватить инициативу. Хочется быть сверху. Надавив на плечи дракона, я заставляю его перекатиться на спину. Сажусь на него сверху и начинаю двигаться.

Из груди дракона раздаётся утробное рычание. Эйран кладёт свои ладони на мои бёдра, приподнимая их, и двигается быстрее. Затем резким движением снимает меня с себя и, поставив на колени, врывается в меня сзади.

Нервы натянуты до предела. От яростных толчков дракона внизу моего живота полыхает. Я уже и не пытаюсь сдерживать крики, которые вырываются из моего горла.

В какой-то момент я чувствую, как Эйран после особо мощного толчка с диким рычанием замирает. Внутри себя я ощущаю обжигающую влагу. И рассыпаюсь на мелкие кусочки от наслаждения. Издав громкий стон, выгибаюсь кошкой.

Я всё еще дрожу от наслаждения, когда Эйран лёгкими поцелуями осыпает мою спину. Затем, поднявшись, берёт меня на руки и куда-то идёт.

У меня нет сил даже спросить, куда он направляется. Через несколько минут кромешной темноты я вижу небольшое озеро, сияние которого освещает всё вокруг.

Эйран входит в воду и разворачивает меня к себе. Смотрю в его глаза, и меня разрывает от чувств к этому мужчине. Такой холодный снаружи дракон оказался горячим внутри. И он мой!

– Я хочу ещё, – шепчу я и прикасаюсь к его губам.

– Нам пора возвращаться, да? – спрашиваю я у Эйрана, когда страсть между нами немного улеглась.

Близость с истинным способствовала выходу излишек магии. Теперь меня не разрывает изнутри, а на душе спокойно. Вернее, было до тех пор, пока я не вспомнила о демоне.

Нам необходимо как можно скорее избавиться от него, пока он не совершил непоправимое.

Эйран уже рассказал мне, что в прошлом другой тёмный пытался разрушить печати, которые защищают наш мир от вторжения демонов. Тогда Лилиан попала под раздачу, а теперь другой тёмный выбрал меня мишенью.

Вот только демона ждёт большой сюрприз. Он не знает, что во мне не только моя сила, но и магия многих фениксов. И я не позволю использовать себя в его грязных планах.

– Да, нам нужно вернуться к Эйдену. С демоном надо окончательно разобраться и очистить нашу землю от тёмного влияния. Больше эти выродки не смогут угрожать миру, – холодно произносит Эйран.

Поднявшись с дракона, я растерянно оглядываюсь. Мне ведь совсем нечего надеть. Одежда превратилась в пепел во время моего обращения.

И в порыве страсти я сожгла одежду истинного. Прекрасно! Заявиться к брату Эйрана голышом – потрясающая идея. Какой позор!

Хотя на ум мне кое-что приходит. За считанные секунды я соорудила себе огненное платье, а Эйрану костюм из чистого пламени. Выглядит очень эффектно.

– Эйден до конца моих дней будет припоминать наше появление голышом, – усмехается истинный.

Видеть его улыбающимся так необычно, но безумно приятно. Другие знают его как чёрного дракона, жестокого мага, а я вижу его другим. Со мной он другой, настоящий.

И впервые за всё время я чувствую это. Нежность и безграничную любовь. Да, я люблю этого мужчину, но сказать вслух пока не осмеливаюсь.

– Если будет дразнить, то сообщи мне, я ему организую такой же костюмчик на главной площади столицы, – улыбаюсь я истинному.

– Поверь, ты его этим не смутишь. – Эйран тянется ко мне и нежно целует в губы. – Ты потрясающая!

Очень приятно слышать. Видеть в глазах своего мужчины неподдельное восхищение – это прекрасно. Это окрыляет и придаёт силы.

– Значит, я придумаю что-то более изощренное, – отвечаю я, прижимаясь к груди истинного.

– Обязательно, а теперь давай отправимся к брату и покончим со всем этим. Потом…

– Ты проведёшь для меня экскурсию по своей сокровищнице? – Я бросаю хитрый взгляд на дракона.

Смех Эйрана раздаётся эхом по пещере. Я готова его слушать вечность.

– Всё, что принадлежит мне, отныне принадлежит и тебе. Можешь хоть всю сокровищницу вынести, – говорит Эйран, забавляясь моей реакцией.

Щедрость истинного, конечно, удивляет. Я ведь наслышана о драконьей бережливости, но Эйран не кажется скрягой.

– Я непременно воспользуюсь твоим предложением, дорогой, а теперь в путь.

Немедля Эйран открывает портал, взяв меня за руку, мы перемещаемся к младшему Его Высочеству.

Реакция ошарашенной пары, сидящей за завтраком, надолго останется в моей памяти. Спустя несколько секунд первый шок проходит, и Эйден рассекает тишину диким хохотом.

– Вот теперь я видел всё, – говорит брат Эйрана, вытирая слёзы от смеха. – Никогда бы не подумал, что чёрный дракон будет расхаживать в огненной одежде. Братец, может, в таком образе и на совете появишься? Отец оценит.

Скривившись, Эйран беззлобно выдаёт:

– Замолчи уже, а лучше дай нам что-нибудь из одежды.

– Ох, конечно. – Андреа, жена Эйдена, отмирает. – Кенна, пойдём, я отыщу для тебя подходящий наряд.

Подойти близко Андреа не решается, и правильно, ведь мой огонь ей может навредить. Поднявшись, мы проходим в хозяйские покои. Оставшись наедине, я убираю огонь и ладошками прикрываю стратегически важные места.

Дав мне платье и новое бельё, Андреа показывает, где ванна.

Ополоснувшись и приведя себя в порядок, я вместе с Андреа спускаюсь. Проходим в столовую и садимся за стол, за которым уже расположились Эйден и одетый истинный.

До нашего прихода они о чём-то активно спорили.

– Итак, каков наш план? Просто загнать демона в ловушку и всем разом напасть? – спрашивает Эйден, глядя на брата.

– Не совсем. Нам надо, чтобы демон выдал своих сообщников. Даже если братство тёмных разрушено, всё же остались те, кто поддерживает демонов. И я уверен, что у нашего врага во дворце есть сообщники. Не мог он действовать в одиночку, он всё время находился у меня на виду. – Эйран переходит на злобный рык. – Сволочь! Я сотру его в порошок.

– Конечно, сотрёшь. Но, что самое интересное, как ему долгие годы удавалось оставаться незамеченным? Почему мы не почувствовали в его ауре тёмную силу и, что самое невероятное, как так получилось, что вместо демона в нём ощущается дракон?

Да о ком они говорят? Эйран узнал личность тёмного? Это Дамиан? Я уверена, что демоном является Дамиан. А я ведь ещё не рассказала, что он хотел убить дракона Эйрана.

– Дамиан – лекарь, возможно, он нашёл какой-то способ, – задумчиво произношу я. – И ещё он склонял меня к разрыву связи. Уверял, что для Эйрана это не опасно. Но потом я прочитала, что если разорвать связь, то дракон погибает. Именно этого и добивается тёмный.

Чувствую дикую ярость, которая охватывает Эйрана. Он ведь не на меня злится?

Поднимаю голову и встречаюсь с темнеющим взглядом истинного.

– С Дамианом я тоже поквитаюсь, но он никакого отношения к тёмному не имеет.

– Как это? Я думала, это он демон. – Я в изумлении смотрю на присутствующих.

– Не он, – сухо отвечает Эйден.

Если демон не Дамиан, то кто? Ведь больше никто не вызывал подозрений. Хотя я не так уж много с кем общалась. Начинаю в голове перебирать всех, кого видела во дворце, но не могу понять, кто из них тёмный.

– Предатель… – начинает говорить Эйран.

Внезапно тишину рассекает шум открывающегося портала, из которого выходит злой Дрейкос. Кажется, что-то пошло не по плану.

Моё сердце сжимается от волнения.

– Что случилось? – хмуро спрашивает Эйран у брата.

– Дитрих – он исчез, – рычит Дрейкос.

– Вот же пронырливая сволочь! – не сдерживается Эйден.

Помощник Эйрана? Неужели демон его похитил? Но для чего? Я не думала, что Дитрих – какая-то особо важная персона для тёмного.

– А зачем демону похищать Дитриха? – в недоумении произношу я, задумавшись.

– Дитрих и есть демон, Кенна, – отвечает мне истинный.

Что? Тёмный прятался у самого носа Эйрана? Но как? Как он сумел остаться незамеченным? И, в самом деле, почему Дитрих казался драконом, а не демоном? Как он это провернул?

Гляжу на присутствующих и в их глазах вижу те же вопросы.

– Теперь попробуй его найти, – рычит Эйден и ударяет кулаком по столу.

– Я могу попробов…

– Не стоит, – перебивает Андреа Эйран. – Я предусмотрел подобный манёвр Дитриха и перестраховался.

– Вот же братец ты хитрый ящер! – выпаливает повеселевший Эйден, нетерпеливо потирая руки. – Ну что, идём и прикончим одно чудовище?

Жажда мести светится в глазах всех братьев, только Андреа вся сжимается от страха. Заметив это, Эйден притягивает её к себе и что-то шепчет на ушко, целует.

Мне и самой становится страшно за своего истинного и его братьев. Демон непредсказуем. Кто знает, что у него на уме? Вдруг они пойдут прямиком в ловушку? Тогда очевидно, что рядом с ними должен быть тот, кто способен нейтрализовать магию тёмного.

Поднимаю на Эйрана глаза, чтобы сообщить о своём плане, вот только дракон сразу пресекает мою попытку.

– Даже не думай об этом, – сурово заявляет он. – Наших жён мы отправим к эльфам, там будет безопаснее. А вот на вратах Междумирья будешь стоять ты, Эйден.

– Я вызову стражей для подкрепления, – говорит Дрейкос.

– Но я не могу тебя оставить одного, – я тихо сообщаю Эйрану. – Я ведь могу помочь. Моя сила будет для демона неожиданностью.

Поднявшись со стула, Эйран подходит ко мне и протягивает руку. Я сразу же оказываюсь в жарких объятиях своего дракона. Ком подкатывает к горлу, когда представляю, что с ним может случиться что-то ужасное. Я ведь не смогу без него.

– Всё будет хорошо. Я не один, со мной мои братья, сильнейшие драконы империи. И я буду спокоен, когда ты останешься в безопасности. Так я не буду разрываться на два фронта, – едва слышно произносит Эйран, заправляя мою выбившуюся прядь за ухо.

Умом я это понимаю, но вот сердцем…

– Будь осторожен и… – Хочу признаться истинному в своих чувствах, но дракон меня опережает.

– Люблю тебя, ты подарила мне свет. – Эйран прижимает меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы.

К глазам подкатывают слёзы. Из последних сил стараюсь не заплакать. Фениксы не плачут! От признания Эйрана меня потряхивает. Неужели этот дракон, который был не способен на тёплые чувства, любит меня? Это ведь не только из-за истинной связи или моей силы?

Шевелюсь в руках Эйрана и заглядываю ему в глаза, они говорят больше, чем я могу представить.

«Ты самое дорогое, что есть в моей жизни. Прости, что долгое время был дураком и не замечал очевидного. Ты мои крылья, моя душа и сердце. И да, я хочу, чтобы ты оставалась в безопасности. Я сойду с ума, если подвергну тебя риску». – Слышу в своей голове голос истинного.

Мысли, я слышу его мысли!

«Я слышу тебя, – мысленно я передаю. – Ты ведь тоже слышишь?»

«Да, это и есть полное единение наших душ. Мы чувствуем друг друга и слышим», – довольно усмехается Эйран.

Всё ещё находясь под впечатлением, я тихо говорю:

– Я останусь в безопасности.

Наклонившись, Эйран прикасается к моим губам в требовательном поцелуе. Поднявшись на цыпочки, я обнимаю его за шею. Желание сразу охватывает моё тело. Ещё немного, и я вновь сожгу наши одежды.

– Кхм, кхм… – доносится тактичное покашливание Дрейкоса, он напоминает, что мы здесь не одни.

– Нам выйти, братец, чтобы ты утолил свою горячку? – ухмыляется Эйден.

Тяжело выдохнув, Эйран отстраняется. Мне сразу становится холодно и одиноко. Притом что фениксы не испытывают холода.

– Так что ты там предусмотрел насчёт демона? – спрашивает сосредоточенный Дрейкос.

Губы Эйрана растягиваются в довольной ухмылке.

– Я подсадил к нему асара, предварительно установив с ним магическую связь. В любую минуту я могу видеть то, что видит этот маленький жук.

Асар? Я слышала об этих магических существах. Но мне никогда не доводилось их видеть.

– Идеально! Устанавливай быстрее связь, – нетерпеливо просит Эйден.

– Сначала я отведу наших женщин к Алатару, а Дрейкос вызовет сюда подкрепление. Затем узнаем, где находится демон, – говорит Эйран и сразу же открывает портал.

Выходим мы уже во дворце короля эльфов. Нас сразу же встречает взволнованная Амалия с мужем.

– Береги их, – Эйран обращается к королю.

– Не беспокойся, они под надёжной защитой, – отвечает Алатар.

Повернувшись, Эйран заглядывает в мои глаза. Сердце сжимается от боли и страха за моего дракона.

Развернувшись, он открывает портал.

«Я люблю тебя! – мысленно шепчу я, обхватывая себя руками.

Вижу, как дракон замер. Он не оборачивается, но я чувствую, что для него было важно услышать моё признание.

Эйран уходит, а вместе с ним и моё спокойствие.

«Я люблю тебя»

Слышу в своей голове дрожащий голос Кенны. Меня пробирает до костей. Не оборачиваясь, я ухожу порталом, остановившись перед домом Эйдена, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Подняв голову, смотрю на сверкающие звёзды.

Любит!

Большего мне и не надо. Осталось только поквитаться с проклятым демоном, жениться на истинной и утащить её в свою пещеру на месяц, а лучше на два.

Выдохнув, я захожу в дом и сразу же встречаю притихших братьев в ожидании битвы. Они-то не понаслышке знают, как сложно сражаться с демоном. Но тёмному не победить, ведь нам есть за что сражаться.

– Ну что, все готовы надрать зад тёмному? – с усмешкой спрашиваю я, хотя у самого нервы натянуты как тетива.

– А то! – Эйден храбрится.

В прошлый раз младший брат сцепился с тёмным и был серьёзно ранен. Если бы не его жена, то не знаю, что бы с ним произошло. От осознания того, как близка к нам смерть, шею стягивает удавкой.

Нет, я не позволю этой твари навредить моим близким. Разорву в клочья!

Слышу, как снаружи прибывают стражи и занимают позиции. Самое время узнать, где тёмный.

Прикрываю глаза и настраиваюсь на арса. Через мгновение я вижу глазами зверя. Демон находится в «Кровавом каньоне». Но что ему там надо? Это выжженная земля.

Ладно, разберёмся на месте.

Разрываю связь с арсом и смотрю на братьев.

– Демон в «Кровавом каньоне», – сообщаю я удивлённым братьям. – Дрейкос, мы выдвигаемся. Эйден…

– Я всё держу под контролем. Жаль, что я не смогу принять участие в надирании задницы демона, – криво усмехается брат.

Кивнув ему, мы с Дрейкосом уходим порталом. Выходим неподалёку от каньона, чтобы всплеском магии портала не вызвать подозрения у демона.

Не знаю почему, но происходящее мне совсем не нравится. Будто всё идёт совсем не по моему плану.

– Ты тоже это чувствуешь? – тихо спрашивает Дрейкос.

– Да, словно охотятся на нас. Кажется, мы идём в ловушку.

Но не пойти мы не могли. Демон там, и он ждёт нас. И раз уж он знает о нашем приходе, то не будем его разочаровывать.

Даю сигнал брату обернуться, и уже в драконьей ипостаси мы летим в «Кровавый каньон».

«Ненавижу это место», – звучит в моей голове рык брата.

Действительно, место гадкое. Когда-то при прохождении рейда истинная Дрейкоса попала в ловушку. Хорошо, что брат подоспел вовремя и спас её.

Мысленно я вновь возвращаюсь к Кенне и чувствую, как беспокойство за пару неприятно оседает в душе. Успокаивает, что если с ней что-то случится, то я это почувствую.

С каждым взмахом крыла «Кровавый каньон» становится всё ближе. Но никакого присутствия демона я не чувствую. Кажется, что здесь совсем пусто. Кружась над скалами, мы осматриваем всё вокруг. Внезапно моё внимание привлекает какой-то блеск внизу.

«Туда», – даю команду брату.

Спикировав, мы тяжело опускаемся на песок. Вокруг ни души, а привлёкший меня блеск – кинжал, которым проткнуто тело арса.

Вот же бездна! Демон узнал о моей слежке.

Мой яростный рык разрывает тишину. А следом я почувствовал странную магическую волну. Словно…

«Быстро оборачивайся!» – яростным рыком я приказываю брату и сам молниеносно сменяю ипостась. Дрейкос, к счастью, не отстаёт.

Сразу же выставляю магический купол. Вижу, как в нас летит тысячи мелких кинжалов, на конце которых капает яд ханидов.

Я думал, что с этими чёрными тварями покончено.

– Вот же проклятый ублюдок! – выплёвывает Дрейкос, поддерживая своей магией воздвигнутый мною купол.

Морщусь, когда кинжалы врезаются в защиту. К счастью, не достигнув цели, они падают на землю.

– Хитрый план – застать нас в обличии драконов, чтобы быстро нанести удар и разом уничтожить, – с ненавистью произносит брат.

Когда мы в драконьей ипостаси, то вовсю не можем пользоваться магией. Тут больше преобладает физическая сила. И если бы мы замешкались, то уже подыхали бы от яда этих тварей.

– Мы недооценили демона, – холодно выдаю я. – Нов данный момент главное, где эта тварь сейчас?

Дикая злость течёт по моим венам, заставляя кровь вскипеть. Тёмный обыграл нас, но только на этот раз. Мы его найдём и уничтожим.

Связываюсь с Эйденом, но у него всё тихо. Значит…

– Кенна, – с надрывом вырывается из горла имя моей пары.

– Вот же бездна! – рычит Дрейкос.

Тёмный заманил нас в ловушку, чтобы добраться до моей женщины. Вижу, как Дрейкос пытается связаться с Алатарем, но мотает головой. Связи нет.

Настраиваюсь на Кенну в попытке уловить её эмоции и натыкаюсь на дикий страх. Он добрался до меня.

Магия вырывается наружу, окутывая меня туманом.

– Эйран, – предупреждающе произносит Дрейкос.

Но мне уже всё равно. Моя истинная в опасности. Открываю портал во дворец эльфов и сразу же натыкаюсь на поле битвы.

Эльфы сражаются с нежитью. От неожиданности я каменею. Уже сотни лет никто не пытался оживить мертвецов, потому что это наказывалось смертью. Да и чёрной магии надо немерено, чтобы поднять такое полчище.

Сосредоточившись, я выпускаю магические стрелы, которые пронзают мертвецов. Чёрная магия может их не только оживить, но и уничтожить. И хоть моя сила не совсем чёрная, она тоже смогла нейтрализовать нежить.

Не теряя времени, врываюсь во дворец в поисках Кенны. Повсюду натыкаюсь на раненых. Навстречу Дрейкосу выбегает Лилиан и со слезами на глазах поворачивается ко мне.

Внутри будто всё оборвалось.

Кенна – она в руках демона!

После ухода Эйрана на душе становится тяжело. Какой же он упрямый. Ведь мог бы меня с собой взять.

Через несколько минут во дворец прибывает Лилиан, жена Дрейкоса.

– Пойдёмте выпьем чаю, – произносит Амалия, пытаясь сгладить напряжение, витавшее в воздухе.

Кивнув, мы отправились за королевой. От волнения ничего в горло не лезет. В этот момент я мысленно со своим истинным. Эйран силён, его братья тоже, но это ведь демон. Неизвестно, что от него ожидать.

– Всё будет хорошо, они справятся. – Андреа робко пожимает мою руку.

– Наши драконы сильны. В первый раз надрали зад демону, во второй тоже справятся, – улыбается мне Лилиан.

Я была признательна им за попытки меня успокоить, но внутри – всё то же напряжение.

– Лучше скажи, как обстоят дела со свадьбой? Совсем скоро состоится церемония. Ты готова связать свою судьбу с моим упрямым братцем? – усмехается Амалия.

– Готова, – уверенно отвечаю я.

С удивлением замечаю, что мне уже не терпится назвать Эйрана мужем. Кто бы мог подумать, что совсем недавно я бегала от чёрного дракона, а сейчас сама готова тащить его в храм.

– Кстати… – начинает говорить Амалия, но громкий звук снаружи её прерывает.

Вздрогнув, мы смотрим друг на друга в недоумении.

– Что это было? – спрашивает Лилиан.

– Вторжение, – сухо произносит Амалия, сохраняя на лице королевское спокойствие. Поднявшись, распрямляет плечи. – Ну что ж, пришло время размять крылышки, – зловеще говорит она.

На лице королеве появляются чешуйки, предвещающие скорое освобождение зверя. Я поднимаюсь следом с воинственным видом.

– Я с вами, – заявляю я.

– Ты ведь совсем недавно обрела вторую ипостась, это может быть опасно, – предупреждает меня Амалия.

– Я согласна с королевой. – Слышу обеспокоенный голос Лилиан. – Если с тобой что-то случится, Эйран нам головы оторвёт.

– Не оторвёт, потому что всё будет в порядке. Мы не знаем, что происходит снаружи, наша помощь лишней не будет.

Собравшись, наше маленькое войско выходит из дворца и от увиденного ошарашенно застывает.

– На нас напали мертвецы? – шепчет Андреа.

Дворец, действительно, окружают мертвецы. Но как такое возможно? Кто сумел поднять их из могил?

– Что вы здесь делаете? – взревел совсем рядом Алатар. – Возвращайтесь обратно.

Эльфийские воины уже приняли бой. Но стоит им разрубить скелет, как тот восстаёт вновь. Эта битва будет длится бесконечно.

– Я не буду отсиживаться во дворце, когда мой король и муж сражается с врагами. Не забывай, что я драконица и тоже воин! – Амалия с запалом отвечает эльфу.

Некоторое время они буравят друг друга взглядом, но Алатар сдаётся. Кивнув, он говорит:

– Будьте осторожны.

– Огонь ведь сможет их уничтожить? – уточняю я у короля.

На мгновение задумавшись, тот произносит:

– Должен, давайте попробуем.

Отойдя немного в сторону, Амалия обращается в драконицу. Не мешкая, я спешу сменить ипостась. Правда, я понятия не имею, как это делать. Свой первый оборот я совершила под давлением обстоятельств.

Прикрыв глаза, представляю, как огонь заполняет каждую клеточку моего тела. Чувствую, как становится горячо, и в следующий миг слышу сдавленные вздохи.

Открыв глаза, я вижу под собой пламя.

Получилось!

Взлетев, начинаю кружиться над нежитью. Вижу, как Амалия щедро поливает их драконьим пламенем, но этого недостаточно. На месте рассыпавшихся скелетов появляются новые. Да что же это такое?

Опускаюсь ниже и лечу в двух метрах от мертвецов, а следом за мной тянется огненная дорожка.

Сложно сказать, сколько мы так летали, но вымоталась я знатно. Кажется, нежити стало немного меньше. Тот, кто поднял её из могил, неимоверно силён.

Неожиданно все мертвецы, будто по чьей-то команде, ринулись в центр, где сражались король и Амалия. Лилиан была с краю, а Андреа я не видела. Да и нет в ней атакующей магии. Если бы осталась здесь, то могла бы себе навредить.

Я направляюсь в гущу битвы, но тут слышу драконий рёв неподалёку от себя. Поворачиваюсь и вижу мощного дракона с фиолетовым отливом. Кто это?

Я чувствую, кто он. Но как у демона может быть зверь? Он же не дракон, однако то, что я вижу перед собой, свидетельствует об обратном.

Он дракон!

Именно поэтому ему легко удавалось скрыть свою тёмную сущность. И демон прилетел за мной, это я тоже чувствовала. Ну что ж, драко-демона ждёт сюрприз. Я просто так не сдамся.

Но, если Дитрих здесь, что случилось с Эйраном и братьями?

Внезапно в сердце кольнуло, а душу рвёт на части. Драко-демон издаёт победоносный рёв и начинает лететь прямо на меня.

Нет, нет, нет!

Эйран не мог пострадать. С ним всё в порядке, демон просто хочет вывести меня из равновесия, чтобы схватить. И раз он думает, что план удался, то не буду его разубеждать.

Трясу головой, изображая потрясение. Драко-демон приближается и набрасывает на мою шею фиолетовую магическую цепь, которая должна лишить меня воли.

Вот только не лишила, и я знаю, что в любой момент могу её разорвать, но не делаю это. Пришло время покончить с демоном, поэтому я подожду его дальнейших действий.

Дитрих летит в обратную сторону от дворца, утягивая меня за собой. Удалившись на значительное расстояние, он приземляется и открывает портал.

– Обращайся, – приказывает.

Чувствую некое колебание. Магическая цепь сдавливает горло, подчиняя.

Меняю ипостась, однако оставляю огненное платье. Не голышом ведь щеголять перед этим чудовищем.

Зарычав, тот стаскивает с себя камзол и бросает в меня, но я даже не шелохнулась, чтобы его поймать. Одежда падает на землю. Неужели демон думает, что я надену его грязную тряпку?

– Надевай живо! – Он давит внушением.

Если сейчас ослушаюсь, то выдам себя. Сжав зубы, я поднимаю камзол и, прикрывшись от демонических глаз чудовища, надеваю тряпку. Хорошо, что одежда чуть ниже колен. Хоть голой не буду.

– Что тебе от меня надо? – Я гордо вскидываю голову.

– Ты знаешь. Пойдём. – Он тянет меня в портал.

Мы выходим прямо перед домом Эйдена. Дракон уже стоит неподалёку, готовясь к битве.

– Ну что, готова открыть врата Междумирья? – довольно шипит демон.

– Конечно, только этого и ждала, – произношу я со злостью.

Эйден с яростным рычанием бросается вперёд. В руках Его Высочества появляются огненные сферы. Но он не атакует, потому что демон крепко держит меня за локоть.

– Отпусти её, – приказывает брат Эйрана. – Или боишься девчонки?

– Она полностью в моей власти, а тебя я сейчас сотру в порошок, – угрожает Дитрих Эйдену, но меня не отпускает.

– Что, всемогущий демон будет прикрываться хрупкой девушкой? Ай-яй-яй, это так мужественно, – насмехаюсь я.

Надо вывести тёмного из себя, заставить совершить ошибку. Я не сомневаюсь в силе Эйдена, но, боюсь, одному ему не выстоять. Я должна помочь. В прошлый раз не смогла поглотить его магию из барьера, но тогда у меня не было магии фениксов. Сейчас всё иначе.

Дитрих думает, что во мне моя сила, и даже не подозревает, что я куда сильнее. И это будет его фатальной ошибкой. Это станет его концом.

– Заткнись и постой в сторонке. Я закончу с этим сопляком, и мы с тобой продолжим, – презрительно выплёвывает демон.

Магическая цепь, которая обвивает мою шею, переползает на тело, связывая руки и ноги. Я даже шелохнуться не могу, в ужасе смотрю на ухмыляющегося тёмного и изображаю сильный страх.

Надо чуточку подождать, чтобы демон отвлёкся. Так я смогу разорвать цепь и нанести удар ему в спину.

Это чудовище недостойно, чтобы с ним бились честно.

Отвернувшись от меня, он наступает на разъярённого Эйдена. Его Высочество со всего размаху запускает фаербол, но демон сразу же возводит щит. Огонь не причиняет ему вреда.

В отместку Дитрих выпускает фиолетовые магические копья, от которых Эйден ловко уворачивается.

Завязывается бой с переменным успехом. Одно ясно: убить Эйдена Дитриху будет непросто, как и Его Высочеству покончить с тёмным. К счастью, на меня они не обращают внимания.

Набрав полные лёгкие воздуха, я начинаю незаметно поглощать магию в цепи до последней капли. Это было легче, чем я думала. Дёрнула плечами, цепь осыпается фиолетовым пеплом на зелёную траву.

Ну что ж, теперь пришёл черед демона. Прикрыв глаза, я настраиваюсь на магию Дитриха. Она тяжёлая, тёмная и липкая.

Распахнув веки, залпом втягиваю её. Если поглощать по капле, то Дитрих догадается, а так внезапное нападение его дезориентирует, что даст возможность нанести удар на поражение.

Зарычав, демон воздушной волной отбрасывает Эйрана в сторону. Резко развернувшись ко мне, тёмный ревёт:

– Стерва! Ты заплатишь за это своей жизнью.

Самодовольно ухмыляюсь, моё тело охватывает пламя. Хотя полностью поглотить магию тёмного невозможно, я значительно его ослабила, так что мы с Эйденом вдвоём справимся.

Демон рывком кидается на меня. Но внезапно пространство передо мной разрывает открывающийся портал, из которого появляются Эйран, объятый тёмной дымкой, и Дрейкос с энергетическими сферами в руках.

– Я сам! – рявкает Эйран.

На миг наши взгляды встречаются. Убедившись, что со мной всё хорошо, Эйран бросается на Дитриха.

Дрейкос подбегает к Эйдену, помогая ему встать. Знатно младшего Его Высочество потрепало, но он держался молодцом.

Демон всё ещё силён. Сражается с Эйраном из последних сил, однако мой истинный в разы превосходит Дитриха по силе. Это уже похоже на избиение котёнка.

И это бесстрашный, всемогущий демон? Даже как-то не верится.

Внезапно тёмный как подкошенный падает на колени и верещит на всю округу не своим голосом. Его тело изгибается дугой, а вены на висках вздуваются. Глаза наливаются кровью, лицо синеет.

Издав предсмертный хрип, демон падает.

Вот и всё.

– Быстро ты, – устало усмехается Эйден. – Ну и что ты увидел в его тёмной черепушке?

– Ты узнал, как ему удалось скрыть демоническую сущность? – нетерпеливо спрашивает Дрейкос, глядя на старшего брата.

– Да, – коротко отвечает Эйран, до сих пор объятый дымкой.

Одного взгляда на истинного хватает, чтобы понять: с ним не всё хорошо. Чувствую: он на грани. Ему сложно контролировать свою магию.

Я подбегаю к своему дракону и, обняв его, прижимаюсь к губам истинного. Целую его со всей страстью, чтобы Эйран испытал другие эмоции. И у меня получается.

Прижав меня к себе, истинный проводит своей рукой по моей спине, спускаясь к бёдрам. Хорошо, что сейчас я охвачена огнем, который скрывает мою наготу. Мне было бы дико стыдно перед Их Высочествами.

Прерываю поцелуй и всматриваюсь в глаза любимого.

– Я боялась, что больше тебя не увижу, – шепчу я.

– Я всегда буду рядом, – отвечает Эйран.

– Ну, если вы закончили обниматься, то, может, нам расскажешь уже, что узнал?

В каком смысле узнал? Неужели Эйран покопался в голове Дитриха?

– Эта сволочь провёл какой-то демонический ритуал. При помощи своей тёмной магии он вселился в тело дракона.

– А разве магия может перенестись? Ведь она связана с телесной оболочкой, – шокированно спрашивает Дрейкос.

Когда-то я слышала о переселении души, но думала, что это миф. Никогда в такие штуки не верила. Оказывается, это вполне реально.

– Он переместил часть своей силы, к тому же утратив демоническую ипостась. Вот поэтому окружающие и принимали его за дракона. В этом теле он несколько лет, – произносит Эйран, брезгливо кивая на тело Дитриха.

– Есть еще демоны в нашем мире? – напряжённо уточняет Эйден.

– Нет, он последний, но у тёмного были ученики. Ну что, вы готовы к охоте? – Эйран с предвкушением уточняет у братьев.

– Ты потрясающе выглядишь. – Амалия с восхищением смотрит на меня.

– Платье невероятное, как и сама невеста, – добавляет Лилиан.

После сражения с демоном прошло несколько дней. Со свадьбой Эйран не стал медлить, чему я была рада. И уже через несколько минут я стану женой чёрного дракона. До сих пор не могу поверить.

Гляжу на своё отражение в зеркале и не могу не согласиться с девочками. Платье у меня обычное, но феникс не может выйти замуж без огня. Поэтому я по-своему усовершенствовала наряд.

По струящейся лёгкой ткани пробегают всполохи огня. Своё пламя я полностью контролирую, так что оно не может навредить окружающим. И платье тоже в безопасности.

Неужели это я? В зеркале видна рыжеволосая девушка, глаза которой сверкают от счастья. И это я.

За год моя жизнь перевернулась с ног на голову, но я ни о чём не жалею. Ведь высшие силы свели меня с тем, кто вдохнул в меня жизнь.

От волнения тело слегка дрожит. В голове я сотни раз повторила клятву, боюсь её забыть в самый ответственный момент.

На обряд мы посторонних не приглашали. Будет только семья Эйрана, которая скоро станет и моей.

– Ну что, невеста, готова стать частью самой сумасшедшей семейки в империи? – Эйден со смехом врывается комнату.

Следом за ним идёт улыбающийся Дрейкос.

Их Высочества решили, что в храм меня сопроводят вдвоём. Для меня важна их поддержка. До этого времени я была одинокой, а сейчас у меня появилась большая семья.

– Готова! – уверенно произношу я.

Дрейкос открывает портал, в который сначала входят Амалия, Лили и Андреа, затем уже мы.

Остановившись у подножья храма, я осматриваюсь. Тело охватывает дрожь от происходящего. Но я ни капли не сомневаюсь в своём выборе. Я знаю, что мы с Эйраном предназначены друг для друга.

Отбросив все сомнения, распрямив плечи, я вступаю на ступеньки. Больше никаких сомнений не будет.

– Ты хочешь провести брачную ночь в своей пещере? – со смехом спрашиваю я у Эйрана.

Церемония принесения клятв длилась недолго. И, как только Богиня связала наши нити судьбы, а запястья украсила брачная вязь, Эйран поспешно попрощался с роднёй и утащил меня в свою пещеру.

И, сейчас безмерно гордясь собой, ведёт мне пещеру. Ту часть, которую я раньше не видела.

– Не совсем, для начала я хочу тебе наши богатства, – заявляет истинный и, подняв меня на руки, уверенно идёт вперёд. – Потом я отведу тебя в своё убежище.

– Я думала, оно здесь. Когда тебе одиноко, ты лежишь на горе золота и пересчитываешь монетки, – дразню я мужа.

«Муж». Смакую новое для себя слово на кончике языка.

Эйран смотрит на меня в недоумении, будто усомнился в моих умственных способностях. Пусть привыкает, шутить я буду часто.

– Пришли, – гордо произносит Эйран, наблюдая за моей реакцией.

Поворачиваю голову изо всех сил, стараясь удержать стремящуюся упасть челюсть.

– Мы, однако, богаты, – замечаю я, оправившись от первого шока.

Золото было везде, даже в глазах рябило. И всё заботливо разложено по полочкам. Шутка про дракона, вздыхающего над горой золота, уже не казалась такой смешной.

– Иначе и быть не может. Бери всё что хочешь, – говорит Эйран, опуская меня на землю. – Здесь есть не только золотые украшения, монеты, слитки, драгоценные камни, но и артефакты. Посмотрим всё?

Да мы месяц всё будем разглядывать. На такой подвиг я не готова пойти. Золото мне ни к чему, да и я не любительница побрякушек. А вот артефакты заинтересовали.

– Давай сразу к артефактам перейдём, – отвечаю я, нежно глядя на мужа.

Хмыкнув, Эйран берёт меня за руку и ведёт вперёд. Артефакты находятся в отдельном помещении, которое намного меньше первого. На полках под защитными куполами лежит множество магических предметов.

Я рассматриваю каждый, но ничего не трогает душу.

– Ты должна почувствовать свой артефакт. – Эйран обжигает моё ухо своим горячим дыханием.

По телу пробегают мурашки, а в животе сладко заныло. Мне уже не до артефактов.

– Что с тобой, жена? – хитро прищурившись, интересуется муж.

Вот же искуситель! Ну я ему припомню.

– Ничего, просто здесь душно. – Я, наклонив голову, плавно машу ладонью и игриво покусываю губу.

Эйран со свистом втягивает воздух. Его взгляд наполняется страстью.

Один — один!

Довольно отвернувшись, я продолжаю рассматривать артефакты. Внезапно вижу его: браслет, усыпанный десятком изумрудов.

– Что делает этот артефакт? – уточняю я.

Подойдя ко мне сзади, Эйран обнимает меня за талию и притягивает к себе.

– Этот браслет способен распознать ложь. Хочешь его? – Он целует мою шею.

Прикрыв глаза, я откидываю голову на его плечо. Сердце стучит так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Чувствую, как в мою поясницу упирается что-то твёрдое. Кажется, Эйран тоже на пределе.

– Хочу, – томо выдыхаю я.

Только не уточняю, что именно хочу.

Потянувшись вперёд, Эйран поднимает защитный купол и, взяв браслет, надевает мне на руку.

– Теперь и я хочу, – рычит он, подхватывая меня на руки и буквально выбегая из хранилища.

Не знаю, о каком убежище Эйран говорил, но от нахлынувшей страсти дальше его сокровищницы мы не вышли. Оперев меня о стену, Эйран приподнимает подол платья, оголяя мои бёдра.

– Моя! – Он с рыком врывается в меня.

– Да! – вскрикиваю я.

По пещере эхом разносятся наши “переплетенные” стоны.

Я принадлежу этому дракону, а он мне. Не это ли счастье?

– Ма-ам, ну скажи ты ей, – возмущается Дайя.

– Вот именно, мам, скажи Дайе, что ни одна уважающая себя девушка не пойдёт на бал в честь своего совершеннолетия в этом! – Тайя недовольно кивает на платье сестры.

Смотрю на своих девочек и не могу поверить, что они так выросли. Сегодня им исполнился двадцать один год. Но для нас с Эйраном они всегда будут нашими малышками.

День, когда они появились на свет, я никогда не забуду. Тогда я единственный раз за всё время видела чёрного дракона с дрожащими руками и слезами на глазах.

Я стала счастливой мамой троих драконов и безмерно счастлива.

На мой взгляд, Эйран дочерей чересчур балует, что не скажешь о нашем первенце – Аароне. Сын перенял тяжёлую магию отца и мою огненную натуру.

Обитателем дворца приходилось несладко. Я надеялась, что с возрастом сын станет спокойнее, но вот ему двадцать пять, а характер всё тот же.

Я уже сбилась со счёта, сколько раз мне приходилось умасливать разгневанные семьи девушек, на которых положил глаз Аарон. И только угроза Эйрана, что он женит сына на первой встречной, немного угомонила его взрывную натуру.

– Девочки, не спорьте, иначе на ваши крики сбежится весь дворец. Тайя, ты слишком придираешься. Ваши платья потрясающие. – Я подхожу к дочерям и прижимаю их к себе.

– Ну как всегда, ты никогда не принимаешь мою сторону, – обижается Тайя.

– Ну как я могу? Я вас одинаково сильно люблю, – улыбаюсь я.

Я даже представить не могу, что придёт время, когда они покинут дом и создадут свою семью. Нет, даже думать об этом не хочется.

Внезапно за окном пролетает какая-то тень.

– Что там? – спрашиваю я у Дайи, которая стоит ближе к окну.

– Ура-а-а! Дедушка Раярах прилетел! – вскрикивает она.

– Побежали! – Дайя подхватывает подол платья и выбегает из комнаты.

Я даже выдохнуть не успеваю, как моих дочерей и след простыл. Подхожу к окну и вижу, что рядом с дворцом, действительно, приземляется Раярах вместе со своей женой Лаурой.

Я восхищаюсь этой женщиной. У неё была нелёгкая жизнь. Она принцесса, и от неё избавились как от ненужной жены, сослав на остров неугодных. И только чудо позволило ей спастись.

Об этом острове узнали драконы, и они сделали всё, чтобы стереть в порошок этот клочок земли, куда ссылали неугодных жён.

Но у родственников Лауры были слишком длинные руки, они продолжили охоту на неё. И только такая отважная девушка, как она, смогла сбежать в Джайдайские горы, где находилось логово сумасшедшего дракона, и приручить этого самого дракона.

Они спасли друг друга. Залечили раны, нанесённые другими людьми. Лаура не была истинной сумасшедшего дракона, но она сумела покорить его сердце. Он так на неё смотрит, что не остаётся сомнений: это великая любовь. Они с Лаурой связали в храме свои жизни, и Богиня смилостивилась над ними, подарила истинность.

Раярах со временем примирился с братом – отцом Эйрана. Однако переезжать во дворец отказался.

Пару десятков лет тому назад в Джайдайских горах обнаружили залежи драгоценного камня – айзана. Украшения из него считаются самыми дорогими. Так что сейчас семья Раяраха баснословно богата.

– Вот где ты прячешься. – Эйран внезапно подкрадывается ко мне сзади.

Вздрагиваю от его прикосновений, моя кожа покрывается мурашками. Это удивительно, но за почти тридцать лет совместной жизни наши чувства не остыли, напротив, стали сильнее.

Я уже не представляю жизни без этого дракона, жестокого для других и горячего для меня. Каждое его прикосновение отдаётся диким желанием в моём теле.

– Ты напугал меня, – произношу я, поворачиваясь к истинному.

– А я скучал. – Дракон прижимает меня к стене. – Кстати, как ты смотришь на то, чтобы сделать четвёртого ребёнка?

Вспыхиваю, когда Эйран нагло забирается под платье и его ладонь скользит вверх по-моей обнажённой ноге.

– Смотрю на это положительно, – выдыхаю я, едва сдерживая стон наслаждения.

Эйран приподнимает меня за бёдра и сильнее прижимается ко мне. Силу его желания сложно не почувствовать. Обхватив ногами его торс, я впиваюсь жадным поцелуем в губы Эйрана.

Тянусь к пряжке ремня, как неожиданно дворец сотрясает от оглушающего грома.

– Что это? – вскрикиваю я, спрыгивая с истинного.

Эйран напряжённо смотрит в окно, темнея на глазах.

– Найди девочек и оставайся здесь, – велит дракон.

Мой муж рывком распахивает окно и, обернувшись в дракона, поднимается в небо. Я выглядываю наружу, и в горле застывает крик дикого ужаса.

В пространстве зияет брешь, из которой появляются крылатые чудовища.

Демоны!

На нас напали!

Меня трясёт от страха за истинного, ведь он первым отправился на бой. Мне страшно представить жизнь без него.

Нет, нет, я не выживу!

Не теряя времени, бросаюсь на поиски детей. Девочки оказались внизу, прижимаясь к Лауре. В глазах застыл страх.

Напустив на себя спокойный вид, я обнимаю дочерей.

– Всё будет хорошо. Где Аарон? – спрашиваю я.

– Он отправился следом за папой. Как и дедушки с дядями. – Тайя всхлипывает.

Значит, все пошли отражать атаку врага. Мой сын, муж…

– Оставайтесь здесь. Прорыв разовый, наши мужчины не позволят демонам пробраться во дворец, – уверенно произношу я.

– Мам, ты тоже пойдёшь туда? – задаёт вопрос Дайя, глядя на меня.

Меня разрывает на части. Я должна быть с девочками, но и мужа с сыном не могу бросить. Моя помощь там не будет лишней.

– Иди, мама, мы справимся, – взяв себя в руки, говорит мне Тайя.

Кивнув и поцеловав моих девочек на прощание, я выбегаю из дворца и хочу обернуться в феникса, но замираю.

Снаружи стоит мужчина – демон, в человеческой ипостаси, окружённый нашими воинами. Перед ним в линию выстроились император, Эйран, Дрейкос, Эйден, Раярах и мой сын.

Кажется, они ведут переговоры, а это уже хорошо.

Подхожу к истинному и ловлю его неодобрительный взгляд. Послав ему тёплую волну, я с беспокойством осматриваю сына. С ним всё в порядке.

– Я, Рэйган, Владыка демонов. Мы не хотим войны, я пришёл с миром, – холодно сообщает демон.

– Разве? Ваши засланцы устроили здесь кровавый пир, чтобы открыть для вас врата, – едва сдерживая себя, произносит император.

Демон, в недоумении вздёргивая бровь, отвечает:

– Если вы о тех, кто остался здесь после вторжения, то это всё план моего дяди, который давно отправился к праотцам. Я не намерен с вами воевать.

– Тогда зачем ты здесь? – со злостью спрашивает Дрейкос.

Действительно, если демоны не хотят войны, то зачем вторглись в наш мир? Чего они хотят?

– Из-за меня! – Позади нас раздаётся уверенный голос Амары.

Резко обернувшись, я вижу дочь Дрейкоса и Лили, которая, высоко подняв голову, идёт вперёд, глядя прямо на демона.

Слышу, как Рэйган со свистом втягивает в себя воздух.

– Моя истинная, – проговаривает он. – Я нашёл тебя.

– Истинная? – ревёт ошеломлённый Дрейкос. – Ты не получишь мою дочь.

Пошатнувшись, Дрейкос собирается обернуться, но голос дочери останавливает его.

– Папа, ты сам знаешь, что против истинности не пойдёшь. Мы предназначены друг другу.

Выйдя вперёд, Амара смело смотрит на демона, который с жадностью оглядывает девушку. Никакой агрессии от Рэйгана не чувствуется. Он полностью поглощён созерцанием своей пары.

– Я пойду с тобой, но только посмей начать войну против моего народа, и тогда ты пожалеешь об этом дне, – холодно говорит девушка.

– Клянусь своей жизнью, я никогда не нападу на этот мир, – серьёзно соглашается Рэйган, полоснув отросшим когтем свою ладонь.

Кровь на его руке мигом испаряется. Клятва была принята.

– Только посмей причинить ей боль, и я тебя уничтожу, – угрожает Дрейкос.

– Мы, – добавляет Эйран.

Кивнув, демон протягивает руку Амаре.

От автора...

Дорогие читатели!

Вот и настал день, когда я ставлю точку в цикле "Истинность – не значит любовь". На протяжении года я жила историями братьев. Мне нелегко с ними расставаться, но уверена, их ждёт хорошая жизнь. Я безмерно благодарна за поддержку, и, надеюсь, я вас не разочаровала.

Но я не спешу прощаться, я продолжаю работать и надеюсь видеть вас в своей новой истории.

– Вы серьёзно думаете, что я возьму в жены... Это? – от надменного взгляда Эрхарда по коже идут мурашки. Я должна была стать женой тёмного дракона. Однако он отверг меня. Счёл недостойной и выбрал в жены мою сестру, назвав меня пустышкой. Спустя время я стала другой: теперь я маг жизни под чужим именем и вынуждена скрываться в стенах академии, которая таит в себе много опасностей. И самая большая из них – это бывший жених, который жаждет меня заполучить. Вот только я больше не одна из его многочисленных воздыхательниц. И я не дамся ему!

Конец