Андрей валялся на своей койке в общежитии и страдал тоску. Хандра преследовала Белова всю последнюю неделю и грозила перерасти в хроническую депрессию. Это при том, что объективно, в другой ситуации, и с другим настроением, он мог бы во всеуслышание заявить: «Жизнь удалась». Демонстративно игнорируя при этом клеветников и злопыхателей.

С момента эпической дуэли с Князем Рюминым прошло пол месяца. Нельзя сказать, что с тех пор все утряслось. Все же разрушение культового сооружения в центре столицы до сих пор сотрясало Империю. Но проявлялось это скорее в виде подковерных разборок между силовыми структурам и ведомствами, отчаянно перекладывающими ответственность друг на друга. А широкая публика больше возмущалась тем, что в связи с непригодностью Арены был отменен концерт топовой западной группы «Звери Зенона». Причем свое «фе» высказывали не только те, кто за несуразные деньги приобрел билеты на концерт, но и сторонние поклонники поп-культуры, рассчитывающие посмотреть выступление хотя бы в записи.

Мысль о том, что случившееся, помимо широкого общественного резонанса, может обернуться и существенными материальными претензиями, как со стороны устроителей концерта, так и самой Имперской Академии Магии, на чьем балансе числилась Арена, пришла в голову Андрея далеко не сразу. И тут Белову необычайно повезло, причем благодаря целой цепочке казалось бы незначимых и случайных событий. Во-первых, лорд Винзор, судья поединка, сразу же после того, как Белов применил свое убойное заклинание, но прежде чем все вокруг начало рушиться, успел во всеуслышание объявить Андрея победителем магического поединка. Притом сделал он это с соблюдением всех необходимых формальностей, так что при всем желании оспорить в дальнейшем это решение не удалось. Хотя попытки со стороны Рюминых и делались. Во-вторых, каким-то чудом проигравший дуэлянт, князь Рюмин, умудрился выжить. И, самое главное, в-третьих, оказалось, что несмотря на внешнюю цивилизованность нравов, царящих в Империи, там все еще действуют неформальные правила, с которыми Андрей сталкивался разве что читая в своем прежнем мире вестерны про Дикий Запад. Одно из этих правил гласило, что ежели в случае дуэли будет нанесен сопутствующий материальный ущерб, то проигравший платит за все. И хотя это правило не было включено в официальный дуэльный кодекс, его невыполнение грозило виновному полной обструкцией со стороны дворянства и аристократии. Если бы Князь Рюмин погиб в ходе дуэли, то материальные претензии несомненно легли бы на плечи Белова, как единственного выжившего участника поединка. В данном же случае Древний род Рюминых не мог допустит полной утраты реноме наследника Главы Рода и вынужден был принять на себя соответствующие обязательства по возмещению ущерба. Что дало возможность целой когорте юристов, представляющих интересы как Рюминых, так и их многочисленных оппонентов, рассчитывать на безбедное существование на протяжении ближайших десятилетий. Все-таки речь шла о поистине колоссальных суммах.

Для примера, та же Наталья Годунова, фрейлина Императрицы, выставила претензию на пол миллиона золотых рублей за нанесение ей моральной травмы, ставшей следствием падения со своего места в соседний ряд на колени молодому человеку, который чуть было не воспользовался сложившейся ситуацией. Причем злые языки злословили, что негодование фрейлины было обусловлено в первую очередь отсутствием инициативы со стороны юноши, что в свою очередь вогнало молодую женщину в депрессию, поскольку натолкнуло на мысль, что годы идут и она уже не та, что раньше. И мужчины больше не застывают соляными столбами при малейшем, пусть даже случайном, телесном контакте с нею. А уж в ситуации, когда официально признанная первая красавица Империи оказывается на коленях у молодого человека, тот и вовсе должен был бы разума от счастья лишиться. Вот только не лишился. И этот факт буквально потряс фрейлину Императрицы.

А уж когда Белов услышал, что юристы Рюминых подали с суд встречный иск на Имперскую Магическую Академию и лично на ее ректора, лорда Винзора, за то что тот не обеспечил должного уровня защиты в ходе магической дуэли, Андрей проникся чуть ли не любовью к своему недавнему противнику, который самим фактом своего выживания спас Белова от многолетнего общения с продажными судейскими.

Впрочем все эти мысли пришли ему в голову немного позже.

Первые же дни после дуэли для него слились буквально в одно мгновение, а сознание оказалось залито такой дозой адреналина, что остается удивляться, как ему вообще удалось вынырнуть из этого океана гормона стресса и вернуться к нормальной рассудочной деятельности.

Началу множества перипетий, следующих одна за другой, положила сама дуэль, в ходе которой на протяжении часа Белова забрасывал огненными шариками Князь Рюмин, а публика, с нетерпением ожидавшая появления Зверей Зенона, демонстрировала свое негодование выступлением двух клоунов, заявленных на разогрев. Жалких штафирок, которые вместо отведенных им по регламенту пяти минут, в продолжении часа выписывали на Арене различные кренделя. В самом-то деле, сколько может продолжаться дуэль между Старшим Учеником и человеком, еще вчера числившимся Адептом. Устроители представления буквально через десять минут после начала поединка заподозрили, что дело может обернуться скандалом. Правда им и в голову, в самом страшном кошмаре, не могло прийти мысль, чем их задумка с дуэлью, в качестве номера на разогреве, обернется. И сделать ничего нельзя было. Все же магический поединок, причем до смерти, это вам не выступление стендап комиков, которых любой конферансье в любое время может турнуть со сцены. Тут вам и Силовой Защитный экран, созданный и поддерживаемый усилиями трех Магов уровня Мастера. И арбитр поединка — Лорд Винзор, он же Архимаг, а по совместительству ректор Имперской Магической Академии. Для которого немотивированное прерывание дуэли, тем более между представителями Древних Родов, стало бы несмываемым пятном на репутации.

Вот только публике было глубоко наплевать и на саму дуэль, и на репутацию Лорда Винзора. Им Зверей Зенона вынь да положь. Вот и стала эта самая публика демонстрировать свое негодование, забрасывая дуэлянтов тухлыми яйцами, гнилыми помидорами и предметами обиходно бытового назначения. Начиная от вставной челюсти, левого ботинка, женской сумочки и многочисленных предметов дамского же туалета, включая сюда лифчики и трусики. Чепчики в Империи широкого распространения не получили. И если с лифчиками и трусиками все было более-менее ясно, они наверняка предназначались для демонстрации восхищения Зверями Зенона, просто не дождались своего часа, то наличие тухлых яиц и гнилых помидоров свидетельствовало о том, что не все граждане Империи разделяли восторг по отношению к загнивающей западной культуре и пришли сюда, на Арену, заплатив при этом огромные деньги за билет, для того чтобы донести общественности свою точку зрения.

Андрея же во всей этой вакханалии заинтересовало лишь то, что Силовой Защитный экран оказался совершенно проницаемым с наружной стороны. При том что изнутри спокойно останавливал огненные шары, способные в считанное мгновение испепелить дуэлянта.

Впрочем все это отошло на второй план, после того, как черные панталоны одной из фрейлин Анастасии Павловны, совершив перелет не менее чем в пятьдесят метров, что без использования магии представлялось совершенно невозможным, украсили гребень на шлеме Князя Рюмина. Это событие инициировало целую цепочку катастрофических событий. Судя по всему при Дворе практиковался дресс код, который запрещал фрейлинам ношение трусиков типа танга и стринги. Поэтому немалого размера панталоны баронессы Натальи Годуновой, а именно эта юная дама, к тому же очень дальняя родственница самого Императора, продемонстрировала незаурядную меткость, не только зацепились за гребень шлема Князя Рюмина, но и затруднили ему обзор. Отчего противник Белова от неожиданности запустил очередной фаэрболл, что называется, в белый свет, как в копеечку. К тому же сам плазменный сгусток не успел дорасти до значимого размера, что, в свою очередь, существенно увеличило его скорость. Андрей давно уже отметил обратную зависимость между размерами и резвостью поражающих элементов. Так что увернуться от больших огненных шаров, в силу их медлительности, для него не составляло никакого труда. А вот с маленькими, шустрыми, приходилось напрягаться. К счастью туповатый Рюмин до сих пор этого не сообразил, всячески пытаясь загнать в свои снаряды как можно больше энергии.

Так вот, женские панталоны на голове у противника, на секунду смутили не только Рюмина, но и самого Белова. Вследствие чего, тот запоздало отреагировал на летящий с огромной скоростью огненный шарик и получил, что называется, пулю в живот. К счастью, энергии огненного сгустка оказалось недостаточно, чтобы проделать дырку в теле Андрея. Но ожог он получил знатный. Было больно. Очень больно. Настолько больно, что Андрей послал лесом все свои соображения, касательно недопустимости использования во время дуэли неконвенционального оружия и зарядил заклинанием Буря в Пустыне.

Надо сказать, что при всей зрелищности скилла «Буря в Пустыне», когда почва под ногами у Белова буквально вздыбилась земляным валом (это при том что сама сцена была укрыта полуметровой толщины гранитными плитами, и до грунта надо было еще дорыться), и многометровой стеной, растущей вверх по ходу движения, помчалась от центра к периферии сметая все на своем пути и играясь теми же плитами, как девятибалльный шторм походя сметает казалось бы несокрушимые боновые заграждения, оставляя при этом самого заклинателя на безопасном пятачке, известном как «Глаз Бури», по всем расчетам Силовой Защитный экран должен был бы все это выдержать без особого затруднения. И хотя Андрей, сотворив этот конструкт, перепрыгнул через свою голову, создав заклинание, которое по силам кому-то уровня Младшего Магистра, и уж во всяком случае не Ученику, Силовой Защитный экран, поддерживаемый тремя Мастерами, без труда должен был остановить это непотребство. Только вот тут, на беду, вмешался психологический фактор. Дело в том, что в числе зрителей присутствовало не менее чем несколько сотен магов, уровня Магистра и выше. Их, в отличии от большинства присутствующих, привлекли на выступление слухи, запущенные с подачи Принцессы, Благодатной Лилии Хо, и утверждающие, что в ходе дуэли между представителями двух Древних Родов, после смерти одного из дуэлянтов возможно появление в окружающей среде Белой энергии. Де мол нечто подобное происходит всегда при гибели Глав Древних Родов и их наследников. Пусть статус Андрея Белова, в качестве наследника Главы Рода Беловых, вызывал определенные сомнения, но все же он числился в списке наследников. Пусть далеко и не на первых ролях. А уж касательно Дмитрия Рюмина, никаких сомнений относительно его места в иерархии Древнего Рода не было.

И хотя все без исключения просвещенные люди, имеющие малейшее представление о магии, прекрасно знали, что Белой энергии не бывает и все окружающее пространство заполнено Бесцветной Универсальной энергией, но упустить свой шанс, пусть и эфемерный, никому не хотелось. По недостоверным слухам поглощение Белой энергии даже в незначительных количествах, позволяет магу здорово укрепить энергетические каналы и способствует резкому росту Магического Ядра.

Вот только присутствующие в Арене маги, в большинстве своем, несмотря на солидный опыт, уровень и регалии, были людьми исключительно мирными. Кто преподавал, кто творил в собственной лаборатории, а кто, и вовсе, предавался многочисленным радостям жизни. Империя не воевала ни с кем уже добрых полвека. А Зенон посещали считанные единицы. Неудивительно, что после того, как при виде огромной всесокрушающей земляной стены, мчащейся по дуэльной площадке и грозящей выскочить за Силовой Защитный экран и накрыть собою зрителей, истеричные дамочки, да и не только дамочки, а не менее истеричные представители сильного пола, начали визжать, сотни магов, закрыв от страха глаза, принялись пулять в сторону сцены различными скиллами. Кто во что горазд. При этом попадая, естественно, в Силовой Защитный экран. На такое тот не был рассчитан. И никакие усилия трех Мастеров и примкнувшего к ним Лорда Винзора не смогли его спасти. Защитный Экран, поглотив невероятный объем магической энергии, банально схлопнулся..

А уж после того, когда не без участия многочисленных магов, присутствующих на Арене в качестве зрителей, и пытавшихся затормозить продвижение земляного вала, сопутствующего этому заклинанию, сначала схлопнулся Силовой Защитный экран, отделяющий дуэлянтов от публики, и вовсе разразился армагеддон, в виде последовательного обрушения многочисленных заклинаний, обеспечивающих стабильность многоэтажного вычурного строения, представляющего из себя Арену. Все-таки проектируя это сооружение, входящее в ограниченный перечень архитектурных шедевров Империи, Гениальный Зодчий ориентировался не столько на физические законы и свойства материалов, способных обеспечить надежность конструкции, сколько на использование многочисленных магических конструктов. Так что в любой момент, после разрушения поддерживающих стены магических скрепов, здание могло рухнуть, похоронив под обломками не только несколько тысяч зрителей, но и саму Императрицу — Анастасию Павловну Годунову вместе с фрейлинами и многочисленной охраной.

Впрочем в то время Андрею было не до осознания ближайших последствий своего поступка. Как только Лорд Винзор во всеуслышание объявил о победе Андрея Белова, и на сцену выскочили члены его команды в лице Киры и Глаши с котом на руках, за которыми с некоторым отставанием бежали Барон Васильев, Маркиз Ульянов и отчего-то Принцесса — Благодатная Лилия Хо, тут же стало ясно что здание вот-вот рухнет, а если и устоит, то Андрея непременно прикончат заклинания сотен магов из числа зрителей, с нездоровым ажиотажем обстреливающих дуэльную площадку самыми разнообразными скиллами, он, задействовав Белую энергию, сформировал вход в Аномальную Зону.

В тот раз Андрей прошел буквально по краешку. Сначала ему повезло в том, что границу Аномальной зоны успели пересечь только члены его команды. А когда в область перехода попали Барон, Маркиз и Принцесса, портал успел захлопнуться. Так что впоследствии, когда многочисленные дознаватели Тайной Канцелярии стали выяснять, а что же на самом деле случилось на сцене и куда так неожиданно исчез главный виновник всего непотребства, Андрею удалось прикинуться ветошью и на голубом глазу заявить, что у него внезапно, спонтанно и, главное, единожды прорезалось умение телепортации, которое и позволило переместить самого Белова и его знакомых в самое безопасное на тот момент место- в комнату академического общежития.

Сложись ситуация по другому и стань известно, да тому же Маркизу Ульянову, что студент второкурсник Магической Академии по собственному усмотрению может в любой точке Империи открывать переходы в Зону Зенона, скорее всего он бы так и остался в помещении Тайной Канцелярии. Где-нибудь на минус пятом уровне. В том месте, где содержаться наиболее опасные преступники, угрожающие самому существованию государства и лично Императору. И никакие боевые навыки Глаши, выпускницы школы ассасинов под руководством Отца Гор, и никакие способности Киры, в свое время подвизающейся на ниве Великой Отравительницы, ему бы не помогли.

Вряд ли дознаватели поверили в то, что вчерашний Адепт способен на внезапное просветление, позволившее ему создать магический конструкт, который и не всякому Бакалавру по силам. Причем в области Пространственной магии. Сказки про Самсона, нашедшие широкое распространение в прежнем мире Андрея, и впоследствии неоднократно увековеченные в многочисленных фонтанах, где рассказывалось о том как по сути простой обыватель, оказавшийся в стрессовой ситуации, голыми руками разорвал пасть льву, особой популярностью в Империи не пользовались. Скорее сотрудники Тайной Канцелярии заподозрили у Белова наличие некого родового артефакта невероятной силы, напрочь при этом забыв, что тот же Лорд Винзор, проверял дуэлянтов перед началом схватки на предмет наличия отсутствия всяческих артефактов.

Классический пример того, как различные службы Империи в грош не ставят своих коллег по служению великой цели. Да и эту самую «Великую цель» каждый трактует на свое усмотрение. Впрочем и дознавателей можно было понять. В составе допросной команды всегда присутствовал менталист уровня не ниже Магистра, что позволяло любые тайны подследственных щелкать как орехи. Оттого и квалификация тех же следователей, работающих с подозреваемыми, быстро деградировала до уровня ниже плинтуса. Но высокая ментальная защита разума и принадлежность Белова к Древнему Роду не позволили перевести собеседование в острую фазу, с использованием клещей для вырывания ногтей, напильников для зубов, или, на худой конец, алхимического коктейля, делающего из допрашиваемого слюнявого идиота.

К тому же в астрале, после практически одномоментного разрушения сотен магических конструктов, творилась такая каша, что выявить следы заклинания «Создание Зенона» не удалось. Впрочем никто и не проверял фон на наличие конструктов, инициируемых энергией Белого цвета. Поскольку таковая была официально признана несуществующей, а люди, утверждавшие обратное, опять же официально, числились шарлатанами. Что, впрочем, не мешало руководству той же Тайной Канцелярии, прекрасно ориентироваться в этом вопросе и использовать тайные знания о Белой энергии в своих интересах.

В силу этих и ряда других причин, эпизод с исчезновением Андрея Белова и его знакомых был юридическим языком признан никчемным. Так что в этом вопросе Андрею здорово повезло. И тем не менее, впоследствии, он неоднократно с содроганием представлял, как кто-нибудь из троицы, включающей Барона, Маркиза и Принцессу, проявил бы спринтерские качества и успел заскочить в Аномальную Зону до ее закрытия. В этом случае даже скоропостижная смерть нежелательного попутчика в Зоне Зенона ситуацию не спасла бы.

Другое, не меньшее везение заключалось в том, что преодолев границу Аномальной Зоны, команда Белова оказалась в непосредственной близости от Кинг-Конга, трехметрового, невероятной силы монстра Зенона. К тому же разумного. Помимо непробиваемой шкуры, злобного нрава и любви к человеческому мясу, которое гигантский обезьян числил деликатесом, Кинг-Конг отличался еще и завидной злопамятностью. Он тут же опознал в Белове и Фаготе тех самых зловредных тварюшек, которые не далее как три дня тому назад оглушили его болезненным магическим скиллом, а потом и вовсе нагло сбежали. Так что сразу трудно было и сказать, какие чувства вложил монстр в свой громогласный рев. Но сам Андрей тут же вычленил в нем нотки радости.

Белов в третий раз в своей жизни сталкивался с Кинг-Конгами. В первый раз в качестве стороннего наблюдателя, дебютируя в роли той самой обезьяны, которая сидя на пальме дождалась взаимного истребления своих врагов, в лице льва и крокодила, после чего прибрала к своим рукам плоды победы. Только в тот раз действующими лицами выступали не лев и крокодил, а Кинг-Конг, чуть ли не на метр поболее нынешнего, и смилодон, особь женского пола, к тому же родная мамаша Фагота, достигающая в холке двух метров и вооруженная двадцатисантиметровыми клыками. Которыми она однажды, на глазах у Андрея, за пять минут завалила мамонта.

Второй раз встреча состоялась тремя днями ранее. Нынешний Кинг-Конг сначала пытался сожрать Фагота (кошак перекинулся в Зеноне в свою базовую форму — смлодона, правда до кондиций невинно убиенной мамаши ему еще предстояло расти и расти), а потом решил включить в меню и Белова, попытавшегося спасти своего кота. Тогда, после того как Андрей использовал против него магический скилл «Оглушение», монстр на время потерял ориентацию в пространства. После чего партнеры совершили блестящий маневр, известный во всех военных учебниках под названием: «Паническое отступление» и скрылись с глаз долой разъяренной обезьяны.

И вот сейчас, столкнувшись с тем самым знакомым Кинг-Конгом, Андрей, после того, как схлынула ситуативная растерянность, невероятно обрадовался. Естественно, эти чувства возникли у него не в силу радости встречи со старым приятелем. Просто Белов выстроил цепочку логически безукоризненных доводов, навроде тех, которыми оперировала незабвенная Элиза Дулитл: «Кто спер шляпку, тот кокнул старушку», только применительно к данному случаю это звучало следующим образом: «Ежели знакомый Кинг-Конг ошивается на знакомой поляне, то высока вероятность, что невдалеке расположена знакомая граница Зоны Зенона, соприкасающаяся с Тайным Убежищем».

И действительно, на этот раз их перенесло не в запредельно далекие дали Зенона, из которых Белов и его команда в прошлый раз выбиралась не один месяц, по ходу дела преодолевая все, что только можно преодолеть, оставляя при этом за собой просеки, усеянные телами поверженных врагов. Начиная от тварей неразумных и заканчивая теми же вполне себе разумными папуасами, вождь которых неосторожно попытался склонить Глашу к адюльтеру.

Воспоминания о том кошмарном походе по весям Зенона на мгновение выбили Андрея из равновесия. А уж после того, как в голову пришла и вовсе несуразная мысль, касательно далей-далеких, мысль сродни галлюциногенному наваждению, в котором некий взбесившийся Искусственный Интеллект, создание которого и в перспективе не намечалось в нынешней реализации Мультиверса и о существовании которого в Империи никто до сих пор не подозревал, выдал следующее: «безумно далекие просторы казались бескрайними, словно путь сквозь звездные волны предложил самому себе, заветно даруя взору мгновения вечности. Среди этого бесконечного океана тишины и света, каждая звезда казалась нерукотворной жемчужиной в небесном венце, увенчанном блеском и тайной. Именно здесь, в этой бездонной пустоте, душа находила свою истинную свободу, плывя по потокам снов и воспоминаний, касаясь звездных зарниц и танцуя в ритме мгновений, которые словно рождались и умирали в едином великолепии Вселенной», Белова ощутимо таки тряхнуло. Как будто бы он ненароком залез в трансформаторную будку и перепутал выходящие 220 Вольт с входящими 50 КВ.

Нельзя сказать, какой из вариантов: воспоминание о реально пережитых кошмарах Зенона, либо привет из родного мира Андрея, в котором от Искусственного Интеллекта и не таких перлов можно было ожидать, вызвал у Белова большее неприятие. Но в любом случае, эти две мысли послужили на контрасте прекрасной базой для третьей. Подчеркнув всю ее привлекательность. Той мысли, которая однозначно утверждала, что на этот раз их забросило в непосредственной близости от Границы Зенона, расположенной в Подпространственном убежище, сгенерированном Артефактом Звезды, ранее принадлежащим заезжей Принцессы из Империи Цзын.

В настоящее время сам Артефакт в виде восьмилучевой звезды, открывающий доступ в Тайное Убежище, висел на стене комнаты в общежитии, принадлежащей Андрею Белову. Причем, принадлежащей не в силу проживания, а на правах собственности. Для того, чтобы не допустить поползновений со стороны коменданта общежития, норовящего произвести инвентаризацию в комнате Белова, на предмет сохранности ржавой раковины и уникального, раритетного чугунного сливного бачка для унитаза, инвентаризации, в ходе которой которой сторонними лицами мог быть обнаружен Артефакт Древних, пришлось пойти на существенные материальные затраты.

Разумница Кира нашла трехсотлетней давности дыру в Уставе, регламентирующем жизнь Имперской Академии Магии, и выкупила от имени Белова эту небольшую комнату на третьем этаже. Тем самым, по факту, лишив посторонних лиц возможности воспользоваться Артефактом Звезды и попасть в Тайное Убежище

При этом, судя по тому, какие несусветные деньги заплатила Кира, для того, чтобы перевести общежитскую комнату в собственность Белова, заместитель Ректора по хозяйственной части Имперской Академии Магии вполне мог бы отдать студенту и все общежитие, в виде небольшого бонуса за покупку комнаты.

Андрей не слишком-то и понимал, почему на этот раз заклинание «Создание Зенона » сработало настолько точно. С этим еще предстояло разбираться. А вот то, что до выхода к ближайшей Границе Аномальной Зоны и, соответственно, до входа в Тайное Убежище оставалось пройти от силы километр, его необычайно обрадовало. Поэтому он уверенно указал нужное направление движения и приказал своим спутникам ускорить шаг. Конфликт с Кинг-Конгом Андрея мало беспокоил. Прошлый раз удалось сбежать, и сейчас следовало просто повторить удачный маневр. Вот только у самого монстра было на этот счет собственное мнение.

Место,в котором оказался Андрей и его команда, представляло из себя огромную лесную поляну покрытую невысокой шелковистой травой фиолетового оттенка, густо поросшую кустарником, усеянным мелкими ярко красными ягодами.

— Наверняка ядовитые, к тому же редкие, — тут же сообразил Белов, обратив внимание,как заблестели глазенки у Киры при виде этих даров природы. А руки девушки и вовсе непроизвольно потянулись за яркими шариками. Без сомнения сработали инстинкты Великой Отравительницы, заставляющие нынешнюю баронессу Свен забыть о многом, в том числе и об непосредственной опасности, угрожающей ей поболее чем всем остальным. Кира после переноса оказал буквально в десяти шагах от Кинг Конга. Но подобные мелочи ею были напрочь проигнорированы ради возможности пополнить свою коллекцию ядовитых растений этими очаровательными ягодами.

В отличии от Киры, Андрей, впрочем как и остальные члены команды, ясность мышления не потерял. Это несмотря на то, что еще мгновение назад от стоял под градом гнилых помидоров и тухлых яиц, а чуть позже и вовсе чуть было не оказался объектом приложения сотен убойных боевых скиллов, запущенных в него далеко не последними магами Империи, с далеко не дружественными намерениями. И магов можно было понять. Мало того, что они лишились возможности окунуться в волну Белой энергии, обещанной Личным Прорицателем Принцессы — Благодатной Лилии Хо после смерти носителя Древней крови, так еще и для их жизни возникла непосредственная угроза, связанная с перспективой разрушения несущих конструкций Арены вследствие схлопывания многочисленных заклинаний, обеспечивающих ее стабильность. Впрочем, Андрей следуя бессмертной рекомендации «Спасение утопающих, дело рук самих утопающих», на проблемы магов забил, резко эвакуировавшись вместе с баронессами Свен и Фаготом, в Аномальную Зону.

И сейчас его больше тревожила проблема, как избавиться от навязчивого Кинг Конга, с тем чтобы выйдя к границе Зенона, расположенной в Тайном подпространственном убежище. После чего попасть оттуда в собственную комнату.

Действуя в соответствии с ранее хорошо себя зарекомендовавшей практикой, Андрей со всей дури приложил Кинг-Конга скиллом «Оглушение», затратив при этом чуть ли не половину энергии своего Магического Источника. Заклинание удалось на славу. Магический Сканер, запущенный Беловым в пассивном режиме сразу же после попадания в Зенон, позволил увидеть, как узконаправленная концентрированная волна энергии зеленого цвета, модулированная должным образом, врезалась в голову монстра. По идее этого должно было хватить на то, чтобы дезориентировать гигантскую обезьяну минут на двадцать. Не меньше. За это время Андрей рассчитывал добраться до границы Аномальной Зоны и оказаться в Тайном Убежище. При том что он допускал нерациональную потерю пяти минут, необходимых Кире на то, чтобы с эффективностью зерноуборочного комбайна обобрать все кусты с красными ягодами, растущие на поляне. Становится между девушкой и ее стремлением к прекрасному Белов был не готов.

Как всегда в последнее время все прогнозы Белова сбылись с точностью до наоборот. Монстр удивленно встряхнул головой, после чего возмущенно вперился в своего противника, словно бы пытаясь тому донести очевидную мысль: «Ну в прошлый раз получилось. Будем считать, что сталась трагедия. Но зачем же ситуацию повторять в виде фарса?». Возможно в голове Кинг-Конга бродило нечто не столь возвышенно-философское, а обычное заурядное: «Поймать! Разодрать на части! Сожрать!», Вот только на конечном результате это никоим образом не отразилось. С коротким рыком обезьяна одним гигантским прыжком преодолела три четверти расстояния, отделяющего ее от Андрея, и широко распахнув паст, в которую без затруднения могла бы поместиться голова Белова, вознамерилась эту самую голову оторвать от остального тела. Помогая при этом себе не только десяти сантиметровыми клыками, но и руками, способными при необходимости не то что подковы гнуть, рельсы узлом завязывать. Андрей с ужасом сообразил, что в его арсенале нет ни одного магического умения,способного что-либо противопоставить намерениям оппонента.

В голове тут же выстроились таблицей доступные конструкты использующие энергию разных цветов:

К сожалению на здоровье монстра столкновение с парой десятков стволов никоим образом не отразилось. Разве что его психическое состояние претерпело определенное изменение. Поскольку раньше Кинг-Конг просто рычал, угрожая порвать всех и напополам. Сейчас же, после неуклюжей попытки поймать Андрея, монстр пришел в неистовство. Глаза налились кровью, шерсть встала дыбом, визуально увеличив и так немалую тушу монстра процентов на тридцать. И даже клыки в пасти, как почудилось встревоженному Белову, подросли на несколько сантиметров. Рассчитывать на то, что молодому человеку снова удастся провернуть удачный маневр с отскоком не приходилось. Поскольку обезьяна развернувшись перешла в наступление мелкой рысью, широко расставив при этом свои ковшеобразные то ли лапы, то ли руки. Нынешняя скорость перемещения монстра позволяла ему с одной стороны выполнить любые необходимые боковые перемещения, вслед за попытками Андрея отскочить в сторону, с другой стороны в несколько раз превосходила возможности Андрея в части бега как на короткие, так и на длинные дистанции. На секунду Андрею показалось, что его чудесная эпопея, связанная с попаданием в другой мир, наполненный магией и прочими чудесами, вот прямо сейчас закончится на зубах монстра. Даже обидно стало за столь банальную кончин. И это после всего того что ему удалось перетерпеть и преодолеть. Он было совсем уже собрался объявить команде свой последний приказ, навроде тех которые капитаны тонущих кораблей отдают экипажу прежде чем погрузившись с головой в воду пробормотать: «Буль! Буль-буль-буль». Что-нибудь пафосное и запоминающееся. Что-нибудь такое, о чем баронессы Свен, находясь в преклонном возрасте, поведают своим внукам.

Правда испорченные излишним перфекционизмом и тягой к правдоподобию мозги, тонко чувствующие малейшую фальшь, тут же сгенерировали не слишком-то лицеприятное видение. Когда Герцогиня мать Галина Романова, дрожащим от старости шепелявым голосом по секрету рассказала праправнуку, как все было на самом деле: «… А потом этот придурок, вместо того, чтобы что-нибудь сделать начал орать: „Спасайся кто может“. Да так громко что смутил гигантскую обезьяну».

В видении Андрея возмутило даже не то, что подруга, прибывая, судя по виду, чуть ли не на смертном одре, обозвала его придурком, а то что изменила Родовому имени, переметнувшись пуст и в Древний Род Романовых, но все же однозначно чужой. Не имеющий ни с Беловыми, ни с Наумовыми близкого родства. Правда у самого Андрея в голове тут же возник закономерный вопрос. А с кем, собственно говоря, он себя отождествляет? С Наумовым, чье тело вместе с Родовым кольцом досталось ему после переноса в новый мир? Или все же с Беловым, как по паспорту. Опять же и в этом случае Родовое кольцо наличествует. Не говоря уж о тайном Родовом умении Беловых, которое способен освоить исключительно Глава Рода. К тому же не всякий. Был еще один вариант. Числить себя Андреем Свеном, попаданцем из другого мира. Стариком, большую часть сознательной жизни подвизавшимся на почве аналитики и кризис-менеджмента не самой маленькой Российской корпорации, специализирующейся на ограблении страны в особо крупных размерах.

— Ах да, — в последний момент, прежде чем лапы стремительно надвигающегося Кинг-Конга должны были сомкнуться на его туловище, вспомнил Андрей. — Наличествует еще Борх. Ловкий и удачливый вор из древней Изы, чей Черный Камень Души, Белов, с подачи Незнакомки, поглотил. Преданный Послушник Ордена Тишайшего мог на полном на то основании, претендовать на звание «Человека Года». Во всяком случае в неменьшей степени, нежели Свен, Наумов или Белов.

Так что в этой ситуации высказывать претензии Глаше, особенно по поводу, который еще не случился, представлялось не слишком-то разумным.

Опять же единственно вразумительное указание членам команды в этой критической ситуации звучало именно так, как его сформулировала старуха в видении: «Спасайся кто может». При этом можно будет рассчитывать на то, что Андрей не зря пожертвовует своей жизнью. Пока монстр станет его жрать, у Киры и Глаши появится определенная фора по времени. Позволяющая девушкам скрыться из зоны доступной Кинг-Конгу для поиска вожделенной человечины. О Фагот Белов беспокоился в меньшей степени. Все же спринтерские качества партнера гарантировали тому в случае необходимости уверенный побег. Единственный сдерживающим фактором препятствующим Андрею к отдаче подобной команды, это помимо нежелания выглядеть в глазах Одалиски полным придурком и органического неприятия факта неизбежной в этом случае собственной смерти, было понимание того, что ежели Фагот и сможет выжить в Зеноне, все-таки Аномальная Зона его малая родина, то и Кире, и Глаше подобная жизнь на пользу точно не пойдет. А не обладая Меткой Зенона девушки никогда самостоятельно не смогут пересечь границу, отделяющую Аномальную Зону от привычного мира. Стало быть не только не смогут попасть в Тайное Убежище, но и вообще, путь в Империю им будет навсегда заказан. Вряд ли можно рассчитывать на чудо, что в своих скитаниях по необъятным просторам Зенона они столкнуться с магом, владеющим заклинанием Тайных Троп, либо чего-нибудь другого, схожего.

И хотя накануне неизбежной смерти перед глазами Андрея никакого темного туннеля с ярким светлым пятном в конце так и не появилось, возможно для этого необходимо было дождаться стадии переваривания хотя бы отдельных кусков собственной плоти в желудке у монстра, но скорость мышления однозначно ускорилась во много раз. Так что молодой человек успел не только проанализировать видение с Галиной Романовой, подвергнуть критике собственную безалаберность в части самоидентификации, но и представить, как одичавшие баронессы Свен, облаченные в плохо выделанные шкуры животных, размахивая дубинами и дамскими сумочками от Гучи наводят шорох на всю окружающую флору и фауну, в том числе гоняют запуганного до смерти Кинг-Конга и по ходу дела проклинают самого Андрея, который, что называется, «Обманул и Бросил», лишив тонко чувствующие возвышенные натуры доступа к горячей воде, теплым туалетам и общения с заклятыми подругами из числа однокурсниц, готовых в любую минуту подложить девушкам гадость. Короче всего того, ради чего стоит жить.

И надо сказать, что эта картинка Андрею здорово не понравилась. К тому же за время отведенное на подобные праздные размышления, пусть и проистекающие с невиданной скоростью, Кинг — Конг приблизился к Белову еще на пол метра. Так что оказался на дистанции прямого соприкосновения. Юноше даже показалось, что его накрыло облаком зловонного дыхания, вырывающегося из пасти монстра. Пожалуй времени на обдумывания: «Кто виноват и Что делать» больше не оставалось. Андрей таки решился пропустить ту часть, которая предполагала пафосный призыв к действию и снова попытаться воспользоваться незаурядной ловкостью, доставшейся ему вместе с многочисленными воровскими навыками от Послушника Ордена Тишайшего. Только на этот раз он надумал не прыгать в сторону, маневр который от него наверняка ожидал Кинг-Конг и к которому гигантская обезьяна подготовила противодействие, а попытаться встав на четвереньки проскочить между ногами гигантской обезьяны в то короткое мгновение, когда монстр остановится с тем чтобы сжать свою добычу в смертельных объятиях.

Каждая из ног твари Зенона представляли из себя нечто столбообразное, сравнимое по толщине с многовековым дубом, к тому же поросшее черной шерстью по своим характеристикам приближающуюся к стальной проволоке. Но в силу анатомической особенности между ногами стоящего монстра оставался зазор сантиметров тридцать -тридцать пять. Вот в эту щель Андрей и надеялся проскользнуть, с тем чтобы оказаться за спиной у обезьяны и воспользоваться для побега временной паузой, которая понадобится Кинг-Конгу на то чтобы осознать тот прискорбный факт, что добыча снова от него ускользнула. При этом в своем поступке Белов руководствовался двумя соображениями. Во-первых, полной безысходностью ситуации. Ничего умнее он просто не смог придумать. И во-вторых, вычитанным когда-то в детстве утверждением, что де мол ежели голова в щель пролазит, то и остальное тело удастся протиснуть. А диаметр собственной головы, Андрей оценивал исходя из пятьдесят восьмого размера носимой им шляпы. Если обхват составлял пятьдесят восемь сантиметров, то диаметр получим разделив длину окружности на Пи, тут же услужливо подсказал внутренний перфекционизм. Полученное значение не превосходило двадцати сантиметров, что вполне устраивало Андрея с точки зрения готовящегося маневра.

Скорее всего намечающаяся попытка по проникновению Белова за спину Кинг-Конга закончилась бы сокрушительным фиаско. Но тут в линейное развитие противостояния Белов-Кинг-Конг, ворвались сразу несколько неучтенных факторов.

Сначала свое веское слово сказала Кира. Совершенно спокойным тоном, как будто-бы находясь на дружеском ужине в компании закадычных подружек, а не в ситуации, когда каждая секунда промедления смерти подобна, девушка заявила: «Попридержите обезьяну пару минут. И я с ней разберусь». В Сложившейся ситуации пара минут была, с точки зрения того же Андрея, эквивалентна вечности. А вот обезьяну слова младшей баронессы Свен откровенно смутили. Вряд ли он разобрался в содержании сказанного, но врожденная параноя и уж слишком спокойный и хладнокровный тон, которым эти слова были произнесены, заставили гигантскую обезьяну насторожится и на секунду отвлекли его внимание от Андрея в пользу той же Киры. Впрочем разглядев, что девушка, стоящая на противоположном конце поляны что-то лихорадочно пытается найти в собственной сумочке, Кинг-Конг сообразил, что в ближайшее время ему ничего не угрожает. И в этом плане Белов был с ним полностью солидарен.

Он припомнил как однажды, еще в прежнем мире, его молодой любовнице, понадобилось подкрасить губы. Они сидели в уютном кафе, наслаждаясь прекрасным розовым вином. Рядом с Аней на столике лежала дамская сумочка практически идентичная той, иллюзией которой воспользовалась Кира, чтобы замаскировать свой Алхимический Куб, с которым младшая баронесса Свен казалось не расставалась даже во сне. Аня, в поисках зеркальца и помады, выгрузила из сумочки со стразиками на стол всевозможных предметов общим объемом литров в сто пятьдесят. Особенно Андрея в тот раз потряс разводной гаечный ключ, который по своим габаритам ну никак не мог поместиться в сумочку. Ретроспективно вглядываясь в свое прошлое, Андрей пришел к выводу, что именно в тот раз он впервые столкнулся с проявлением магии в реальной жизни.

Нечто подобное исполняла сейчас и Кмра, в поисках предмета, способного утихомирить разъяренного Кинг-Конга. Дружно оценив обстановку противники в лице гигантской обезьяны и мага уровня Ученик столь же дружно пришли к общему и единодушному заключению: «Это надолго». После чего каждый из оппонентов вернулся к исполнению собственной программы, прерванной вмешательством Великой Отравительницы. Андрей прицелился к щели между ногами Кинг-Конга, а тот, в свою очередь, еще шире раскинул лапы и еще больше разинул пасть.

Впрочем, не успев еще Кира отыграть до конца свою программу, как в схватку вмешалась Глафирия. Одалиска, а по совместительству выпускница с отличием школы ассасинов, они же тайные убийцы, под руководством Отца Гор, за это время успела метнуть пару кинжалов, целясь в уязвимые места монстра Зенона. К сожалению таковых не обнаружилось. Дамасская сталь с характерным звоном отлетала от бронированной шкуры монстра, не причиняя тому ни малейшего ущерба. Запас всевозможных колюще-режущих предметов в Фибровом Чемодане без ручки, который старшая Баронесса Свен по примеру своей младшей подруги замаскировала иллюзией сумочки от Гучи, причем на неискушенный взгляд Белова явно при этом перебрала со стразами, был поистине неиссякаемым. И неудивительно. Все же объем подпространственного хранилища, представляющего из себя Фибровый Чемодан без ручки, доставшийся Андрею Белову по случаю во время поездки на поезде Москва — Гусь Хрустальный, составлял не менее десяти кубических метров, в отличии от того же Алхимического Куба Киры, который с трудом тянул на два куба. И тем не менее, полная неэффективность всевозможных кинжалов, сюрикэнов, бумерангов и томагавков, последние явно представляли из себя трофеи взятые в Зеноне после разгрома племени папуасов, заставили таки Глашу задуматься о смене концепции. Она не придумала ничего лучшего, нежели извлечь из своей так называемой сумочки тушу дохлого Красного Скорпиона. Тварь, встретившаяся Андрею и его команде в первую же минуту после переноса из Березовки в Зенон. И швырнула эту вонючую дохлятину прямо в морду лица Кинг- Конга, который снова на секунду отвлекся с тем чтобы посмотреть, что это за навязчивая мошка пытается пощекотать ему спину. И хотя любой предмет, попавший в Фибровый Чемодан без ручки, сразу же погружался в состояние полного стазиса, так что своей тошнотворной консистенцией и не менее тошнотворным запахом никоим образом не мог повредить окружающим объектам, хранящимся по соседству, но, судя по всему, именно этого Скорпиона, Одалиска забросила в хранилище в состоянии полного гнилостного разложения. Остается удивляться, как ей удалось швырнут дохлую тушу так точно. Целостность всей конструкции подрерживалась внешним хитиновым каркасом. И когда Красный скорпион попал в голову Кинг-Конга, этот каркас разрушился и зловонные внутренности буквально облепили башку монстра, умудрившись попасть в нос, уши да и в глаза. Неудивительно, что рев, который издал противник Андрея на этот раз превзошел, все что Кинг-Конг исполнял ранее. А сам Белов с сожалению констатировал, что включись своевременно старшая Баронесса Свен в развлекательную игру: ' Кто луче всех попадет гнилым помидором в дуэлянта' и используй она при этом против Князя Рюмина Красного Скорпиона, то пожалуй и дуэль бы закончилась безо всяких излишних эксцессов.

Ну а дальше, как всегда положено быть в подобных случаях, приключилась вишенка на торте. Фагот, ободренный успехами других членов комнды, сказал свое веское слово. Он незаметно подкрался к Кинг-Конгу, который в это время лихорадочно пытался очистить свою морду от внутренностей гигантского членистоногого, сзади и не мудрствуя лукаво цапнул гтгантскую обезьяну за задницу. Конечно, до кондиций своей мамаши юному смилодону предстояло еще расти и расти. Но все же десятисантиметровые саблезубые клыки оказались покрепче нежели явно переоцененные булатные кинжалы, и смогли не только разорвать шкуру Кинг-Конга, но и оставить у того на заднице две ярко выраженные кровоточащие полосы. Не вызывало ни малейшего сомнения, что подобные раны ни в коей степени не могли сказаться на физическом состоянии монстра. С его регенерацией все это должно было зарасти в худшем случае за пол часа. Но в данном случае речь шла не о физических кондициях. Кинг-Конгу была нанесена невосполнимая психологическая травма.

Неудивительно, что грозный басовитый рев внезапно перерос в звенящее сопрано, а монстр со всего маху сел на эту самую раненую задницу, чуть было не раздавив при этом Фагота, которому удалось выскочить из-под осевшей туши в последний момент.

Дорогие читатели. И все же очено хотелось получить ваши отзывы, касательно данного опуса. Можно в виде лайков.

На секунду Андрею показалось, что совместные усилия команды позволили повернуть ситуацию в их пользу. И до окончательной победы осталось всего -ничего. Еще одно незначительное усилие и враг будет разбит. Победа будет за ними. Во всяком случае, что касается морального превосходства, то сомнения в доминирующем преобладании их стороны не было ни малейшего. Вот только Зенон тут же продемонстрировал, что здесь вам не там. Кинг-Конг в очередной раз как-то по особому жалобно ухнул, уподобляясь филину, с трудом приподнялся и вставши во весь рост начал преображаться. И тут Белов понял, что все их предыдущие успехи представляли из себя не более чем жалкие потуги муравьев в битве с шагающим экскаватором.

Еще совсем недавно Андрей радовался тому, что их противник почти на метр уступает в росте Кинг-Конгу, с которым довелось сразиться мамаше Фагота. Он даже мимоходом, для себя, уничижительно обозвал его монстром-недомерком. Сейчас Белов с радостью готов был накинуть своему оппоненту еще пару метров в росте и тонну в весе, лишь бы противостояние продолжилось бы в рамках сложившихся правил. То есть Андрей и члены его команды могли использовать любые методы, вплоть до самых подлых, как например укус за задницу и швыряние в морду Красными Скорпионами. А монстр, в свою очередь, должен был отвечать «Честной сталью», применительно к данному случаю — грозным рыком и удушающими объятиями. И главное, никакой магии.

Вот только не сложилось. По ходу дела правила поменялись.

Та самая черная шерсть, густо покрывавшая все тело монстра, встала дыбом. При этом отдельные шерстинки значительно прибавили в размерах, после чего сплелись в замысловатые сосульки напоминающие то ли дреды у особо продвинутых модниц, то ли иглы дикобраза, по любому вся шкура Кинг-Конга стала напоминать этакий черный кактус, одна мысль о прикосновении к которому вызывала непроизвольную дрожь и опасение больно пораниться. Но и это не все. Метаморфозы одним кактусом не ограничились. Со временем на кончиках иголок начали появляться небольшие огоньки. Навроде огней Святого Эльма. Огоньки потихоньку росли и вскоре очевидным стала их электрическая природа. Поскольку отдельные яркие точки превращатились в искорки, которые миниатюрными молниями принялись перепрыгивать с одной колючки на другую. Процесс приобрел лавинообразный характер и буквально в считанные секунды все тело Кинг-Конга покрылось сплошной громко жужжащей ярко красной огненной сетью, сотканной из тысяч миниатюрных молний. Казалось что вместо достаточно привычной гигантской Черной Обезьяны, перед Андреем предстал самый натуральный Огненный Рыцарь. Тот самый, из легенд. Архангел, который, судя по отдельным недостоверным историческим хроникам, то ли уже участвовал, то ли прошел кастинг на предстоящую битву между Добром и Злом, между Светом и Тьмой. Правда хроники, как правило, не уточняли, на чьей стороне выступает данный образчики легендарных воителей. Хотя Андрей, в силу собственного предвзятого отношения к Кинг-Конгу, склонялся к тому, чтобы отнести монстра к выходцу из Адского Легиона. Опять же Огненному Рыцарю для полноты образа явно не доставало огненного же меча. Впрочем и то что было в наличии оставляло сильное впечатление.

Об эффективность огненного щита, укутавшего Кинг-Конга, можно было судит по тому, что попытка Одалиски запустить в морду гигантской обезьяны очередного Красного Скорпиона, извлеченного из Фибрового Чемодана без ручки, закончилась полным фиаско. Туша членистоногого буквально испарилась на дальних подступах к монстру, оставив после себя зловонное облако смрада и гари.

К сожалению, пока Андрей увлеченно изучал метаморфозы, случившиеся с его противником, по ходу дела вспоминая древний анекдот, выбирая между: «Воло@уев, вот вам меч» и «Волобуев, вот вам @уй», оказалось, что одними только защитными функциями магический конструкт, активированный Кинг-Конгом не ограничился. И первым на своей шкуре это испытал Фагот.

Кинг-Конг, вытянувши правую руку вперед, ткнул в сторону кошака указательным пальцем, и с когтеобразного рогового нароста, заменяющего монстру ноготь, в сторону смилодона сорвалась толстая ветвистая молния.

К счастью, с точностью у монстра все оказалось не слишком хорошо. Возможно Кинг-Конг был левшой. А может быть направление полета молнии задавалось средней линией, проходящей через предплечье, кисть и сам палец. Учитывая узловатость всех составляющих элементов, рассчитывать на прицельную стрельбу не приходилось. Так что молния попала в дереве, отстоящее от смилодонта в метре и расщепив немалый такой ствол вызвала локальное возгорание древесины. Впрочем и Фаготу кое-что перепало. Кошак жалобно мяукнул и поджав куцый хвост отскочил подальше. А Кинг-Конг уже повернулся в сторону Андрея.

Мелькнувшая было в голове у Белова мысль о том, что в соответствии со всеми законами магической науки между отдельными заклинаниями такой силы должен существовать продолжительный откат. В идеальном случае временной паузы должно было хватить для того, чтобы добежать до Канадской границы.

Вот только Энергетический Сканер, запущенный Андреем сразу же после того, как с монстром стала происходить трансформация, и позволяющий видеть магические потоки, свидетельствовал о том, что на кончике указательного пальца правой руки Кинг-Конга стремительно накапливалась магическая энергия Красного цвета. Эта энергия образовывалась и скапливалась в роговом отростке, выросшем на месте ногтя, за счет потоком универсальной магической энергии, бегущей в нужном направлении по сети хорошо развитых магических каналов со стороны Средоточия. И хотя Магическое Ядро твари Зенона по своим размерам и уступало таковому, принадлежащему Андрею, не превосходя по своим размерам тот же грейпфрут, но было достаточно плотным и визуально наполненным универсальной энергией под завязку. Опять же до этого момента Андрей не сталкивался с магической энергией Красного цвета. И не без основания ожидал от нее самых разнообразных неприятностей. Хотя, представься таковая возможность, многое бы отдал за то, чтобы обзавестись органом, способным превращать универсальную энергию Магического Ядра в Красную разновидность.

В голове у Андрея в очередной раз мелькнула дурацкая мысль. Нельзя ли в случае полной и окончательной победы над монстром, отрезать тому указательный палец, с тем чтобы пришить его к собственной ладони. Проблемы иммунного отторжения и нейрохирургии, начиная от сращивания нервов и заканчивая объединением энергетических каналов, Белов, с энтузиазмом далекого от проблемы неофита, предполагал решить за счет магии.

Впрочем до полной и окончательной победы еще надо было дожить. Вернее эта самая победа отстояла во времени буквально в паре секунд. Вот только победителем, при этом, должен был оказаться Кинг-Конг. Предпосылками для такого утверждения служило то, что судя по насыщенности энергией маго-биологического преобразователя, ответственного за молнии, до очередного разряда оставались те самые две секунды. А поскольку расстояние между Андреем и монстром укладывалось в короткий шаг и вытянутую лапу последнего, то рассчитывать на промах, как это произошло в случае с Фаготом, не приходилось. Указательный палец монстра хоть и гулял по сторонам, в силе естественного тремора взбешенного животного, но и близко не выходил за абрис тела Андрея. Полагаться на то, что удастся отделаться мелкими травмами, после использования на собственной тушке высокоэнергетического шокера, не приходилось.

Поскольку никаких новых умных мыслей, касательно того, как избежать полного фиаско у Андрея не появилось, не считать же за таковую идею отчекрыжить у Кинг-Конга палец и пришить его себе, молодой человек решил воспользоваться старой умной мыслью. И в последний момент, буквально вместе с началом электрического пробоя, рыбкой метнулся между ног Кинг-Конга.

Как не странно, но утверждение, что ежели голову удастся протиснуть, то и все тело просунется, на этот раз сработало. Хотя сторонний наблюдатель мог заявить, что монстр перед тем как швырнуть в Андрея молнией широко расставил ноги, словно бы пытаясь придать телу дополнительную устойчивость на случай отката. Хотя какой откат может быть при выстреле плазменным шнуром. Все же это вам не артиллерийский снаряд. Возможно просто сработал некий условный рефлекс. В любом случае Белову удалось проскочить между ногами Кинг-Конга, заработав при этом многочисленные небольшие ожоги в тех местах, где огненные дреды смогли коснуться открытой кожи. Впрочем это ни шло ни в какое сравнение с чувством, испытанным молодым магом, после того как периферийный электрический разряд коснулся летящее вперед тело. В тот момент, когда молния жахнула в ту самую точку, на которой секунду назад стоял Андрей. Плазменный шнур задел Андрея буквально краешком. Но самое обидное, что весь ущерб пришелся на ягодичные мышцы. Зад свело судорогой и Андрей, преодолев створ ворот, образованный ногами Кинг — Конга, помчался дальше на четвереньках, отталкиваясь от земли руками и нелепо вскидывая задницей. Было не только больно, но и обидно.

— Надо понимать, что ежели в зачет принимать ущерб, нанесенный пятым точкам, то счет в матче Белов и его команда — Кинг-Конг, составляет 1:1, — мельком отметил Андрей быстро приближаясь к вожделенным деревьям на краю поляны. За которыми был шанс укрыться от взбешенного очередной неудачей монстра.

Пока все присутствующие на поляне проявляли сверх усилия в попытках поставить окончательную точку в противостоянии, Кира, не обращая ни на что внимание, продолжала целеустремленно перебирать многочисленные вещи в своем Алхимическом Кубе, замаскированном под дамскую сумочку. Наконец ее поиски увенчались успехом. Девушк извлекла из недр подпространственного хранилища миниатюрный изящный вычурный флакончик, подобный тому, в которых брендовые производители духов разливают свою невероятно дорогую продукцию и вытащив притертую хрустальную пробку аккуратно понюхала содержимое. После чего на лице привыкшей к «ароматам» самых разнообразных химических реагентов Великой Отравительницы одновременно возникли два совершенно противоположные по своему характеру и плохо сочетаемые между собой выражения. С одной стороны радость по поводу обретения искомого. С другой — гадливая гримаса, обусловленная запахом содержимого флакончика. Убедившись в том, что у нее в руках таки оказалась вожделенная находка, Кира громко скомандовала: «Кошак, беги сюда. Кис-кис-кис. Смотри что у меня для тебя есть».

Признаться, такого хамского обращения по отношению к полноправному члену команды от воспитанной и интеллигентной девушки никто не ожидал. Так пристало разговаривать разве что с придурковатым котенком, которого маловоспитанные дети дразнили фантиком, подвешенным на веревочку. Не только Андрея, но даже Глашу смутило услышанное. А уж о Фаготе и речи не шло. Казалось смилодон тут же забыл и по поводу травмы, полученной от удара молнией, и по поводу монстра, который без зазрения совести принялся швырять этими самыми молниями во все стороны, демонстрируя тем самым свое негодование бесчестным поступком Андрея. Фагот, казалось, после услышанного обращения был готов немедленно броситься на Киру и растерзать ее, с тем чтобы восстановить справедливость и упредить Кинг-Конга в этом благородном начинании.

Вот только критические ситуации требуют неординарных поступков. И Андрей, скрипя зубами, сначала мыслеречью попытался немного успокоить партнера, а потом, в виде одолжения лично ему, Белову, попросил таки подойти к Кире и поинтересоваться, что эта невоспитанная леди хочет предложить Фаготу.

Уворачиваясь от молний, которые Кинг-Конг, впавши в раж швырял во все стороны, Фагот все же перебрался на противоположный конец поляны, поближе к младшей баронессе Свен. После чего, глядя девушке прямо в глаза и скалясь немалыми таки саблезубыми клыками с помощью мыслеречи поинтересовался: «Чего тебе надо, убогая?». Самим своим вопросом продемонстрировав при этом, что прощать хамство, замешанное на панибратстве не намерен.

Впрочем на Киру заявления Фагота не произвели ни малейшего впечатления. Она перевернула флакон и вылила дурнопахнущее содержимое прямо на спину смилодона. После чего скомандовала: «А теперь беги. И как можно быстрее». И хотя объем жидкости в миниатюрном флакончик составлял от силы миллилитров пять, зловонное облако испаряющейся жидкости казалось накрыло всю поляну. Во всяком случае Андрей начал громко чихать, а вскоре к нему присоединилась и Глаша. Несуразность происходящего произвела впечатление на всех присутствующих. В том числе и на Кинг-Конга. Вернее, в первую очередь на Кинг-Конга. Он резко успокоился, прекратил метать молнии, а буквально через несколько секунд огненная сеть, покрывающая шкуру монстра истаяла. Дреды расплелись в привычные черные шерстинки, и перед удивленными партнерами вновь предстал не Огненный Рыцарь, а вполне себе привычный и в чем-то даже родной Гигантский Черный Обезьян.

И этот самый Обезьян принялся лихорадочно принюхиваться, а затем издав серию радостных «Ух» мелкой рысью поскакал в сторону Фагота. Глаша первой сообразила, чем чревато нынешнее поведение Кинг-Конга. Она продублировала криком слова Киры, сказанные в адрес смилодона, развив и дополнив их новым аргументом: «Да беги же ты!!! Он же тебя сейчас изнасилует!!!».

После чего Андрей наконец-то осознал, что его удивило в новом старом облике Гигантской Черной Обезьяны. Дело в том что в районе паховой области у того торчал метровый, толстенный дрын, в котором Белов не сразу опознал мужской детородный орган. К счастью и Фагот осознал угрожающую ему опасность. И продемонстрировав незаурядные спринтерские качества стремглав бросился в самую чащу леса. Возмущенно Ух- нув Кинг-Конг наподдал и бросился вслед за смлодоном, оставляя за собой широкую просеку из поваленных деревьев и сломанных кустов.

— И что это было? — поинтересовался Андрей у Киры, придя через некоторое время в себя и прислушиваясь к затухающему вдали треску ломаемых стволов.

Девушка откровенно смутилась. Снова к ним вернулась добрая и застенчивая Кира, которая бледнея, краснея и шаркая ножкой пяснила, что после рассказа Белова о предыдущем столкновении с Кинг-Конгом она решила синтезировать вещество, являющееся мощнейшим афродизиаком для крупных гориллоподобных обезьян

И сейчас решила его опробовать в полевых условиях. Кинг-Конг попал под воздействие вещества, сродни половому гормону, вот только в сотни раз превосходящему естественную природную концентрацию. Тот случай, когда инстинкт продолжения рода превалирует над всем. В том числе и над стремлением к выживанию. Никакое Оглушение в сравнении с подобным эффектом и рядом не лежало.

— А что будет, если Кинг-Конг догонит нашего Фагота? — аккуратно поинтересовалась у Великой Отравительницы Одалиска. — Не хотелось бы столкнуться с гибридом саблезубого тигра и гориллы.

Надо сказать, что этот вопрос беспокоил и Андрея. И хотя он, будучи ментально связанным со своим напарником, чувствовал, что пока у кошака все хорошо, но настойчивость монстра в поисках полового партнера вызывала определенные опасения.

— Да вы что такое говорите? — окончательно смутилась Кира. — За пол часа препарат испарится и Фагот спокойно затеряется в лесу. Нам бы самим успеть за это время добраться до Тайного Убежища.

Эти слова послужили призывом к действию. И уже через двадцать минут, преодолев расстояние в полтора километра, команда, возглавляемая Андреем, подошла к границе Зоны Зенона. Первым признаком того, что реальный мир рядом, стала мраморная статуя Посейдона, уютно прислонившийся к стволу многовекового дуба великана. А еще через некоторое время путешественники оказались в знакомом помещении, сплошь уставленном антикварной мебелью, античными скульптурами, коврами, гобеленами, витражами, вазами и прочим хламом, представляющим из себя значительную художественную и историческую ценность и оттого хранящиеся в забытых запасниках Империи Цзынь.

Задерживаться в Тайном Убежище Андрей не стал. Перипетии сегодняшнего сумасшедшего дня окончательно вымотали его. Да и девушки выглядели не намного лучше. И хотя им не выпало «счастье» участвовать в дуэли, но даже наблюдение со стороны и процесс сопереживания существенно сократил Баронессам Свен численность нервных клеток. Которые, как известно, не восстанавливаются. И это ежели не принимать в расчет столкновение с Кинг-Конгом.

Так что команда транзитом пересекла помещение, причем по ходу движения Андрею показалось, что количество всевозможных вещей, хранящихся в нем, как бы не удвоилось. Во всяком случае для того чтобы преодолеть двести метров реального пространства, маневрируя и протискиваясь между многочисленными историческими и культурными ценностями, понадобилось чуть ли не больше времени, нежели было потрачено на передвижение от пресловутой поляны до границы Зоны Зенона. Да и относительно расчищенная площадка, в непосредственной близости от выхода из Тайного Убежища, та самая, на которой возмущенные девицы, сидя на софе, с помощью мер физического принуждения склоняли Принцессу — Благодатную Лилию Хо к добровольному сотрудничеству, значительно съежилась в размерах, уменьшившись под напором надвигающейся со всех сторон антикварной мебели. То что появление в Убежище новых образчиков культурных ценностей не являлось фантазиями самого Андрея подтверждала хотя бы та же скульптура, напоминающая античную Венеру Милосскую, только с руками, стоящая у изголовья знакомой софы. Ранее таковой здесь не наблюдалось.

Мимоходом отметив эту несуразицу и даже выдвинув предположения, что лица, ответственные за хранение ценного, но ненужного имущества, сохранили таки доступ к Тайному Убежищу восемь, именно под таким номером числился Артефакт Звезды в каталоге Сокровищ Поднебесной, несмотря на расстояние в три тысячи километров, отделяющее столицу Российской Империи от Империи Цзынь. И продолжали использовать его в качестве склада ненужных, но ценных вещей.

Эта гипотеза, по ходу дела, объясняла и тот факт, что Интерфейс Артефакта Звезды периодически отмечал, появление в Тайном Убежище неучтенных лиц из числа разумных.

Ранее Андрей грешил на Вредного Старикашку, он же Великим Мудрецом Ли, Мастер Путей Поднебесной Империи Цзынь, который, как изначально предположил Андрей, шастал по Зенону, а в Тайное Убежище периодически возвращался с тем, чтобы с комфортом отдохнуть.

Вот только гипотеза с кладовщиками выглядело предпочтительнее. Во всяком случае оно поясняло появление новых предметов в Тайном Убежище.

В очередной раз дав себе зарок во всем разобраться и лишить всевозможный обслуживающий персонал несанкционированного доступа к собственному Тайному Убежищу, Андрей, в сопровождении Глаши и Киры, через входную арку вошел в комнату общежития. С этой стороны о наличии огромного помещения в непосредственной близости намекала разве что Восьмилучевая Звезда, весящая на стене и напоминающая то ли женскую брошь гипертрофированных размеров, украшенную многочисленными бриллиантами изумрудами и сапфирами, то ли орден, само обладание которым должно было бы повысить самомнение военачальника, награжденного подобным реликтом, на недосягаемую высоту.

Андрей демонстративно проигнорировал реплику своего внутреннего перфекционизма, настаивающего на том, что недосягаемой высоты по определению нельзя достигнуть и объявил девицам, предлагающим немедленно уложить своего героя в постельку: «Потом. Все потом». Похоже подобная реакция порадовала баронесс Свен, и сделав положенные по протоколу огорченные лица Кира и Глаша тут же скрылись за входной дверью, оставив Белова наедине с самим собой. Нетрудно было догадаться, что после всех событий сегодняшнего дня девушкам жизненно необходимо было побыть в одиночестве. Припудрить носики. Принять ванну, позавтракать и банально понежиться в постели. И только чувство высокой ответственности, вбитое Незнакомкой дворовым девкам по самое немогу, заставляло их прежде думать о о барине, а потом о себе. На этот раз Командир полностью оправдал их потаенные надежды, заявив, что в ближайшие два дня и вовсе никого видеть не желает.

Сам же Андрей положив ладонь на Звезду закрыл Арку, соединяющую Тайное Убежище с общежитской комнатой, и отдав мысленную команду активировал Интерфейс Артефакта. После чего убедился, что в Тайном Убежище никого нет, во всяком случае из число разумных. Никто, включая Вредного Старикашку, не прячется в многочисленных шкафах и комодах, с тем, чтобы в самый ответственный момент выскочить из-за спины с чем-нибудь колюще-режущим. И вовсе не для того, чтобы в шутку напугать законного хозяина помещения неуместным: «Бу!!!».

Проделав необходимый минимум по управлению Тайным Убежищем, Андрей с трудом волоча ноги, поплелся в ванную комнату, вход в которую располагался в метре от Артефакта, висящего на стене. Единственной осознанной мыслью, которая при этих рефлекторных действиях теплилась в голове у Белова, было понимание, что с Фаготом все в порядке. Кошаку удалось оторваться от Кинг — Конга. В данный момент он откровенно наслаждается прогулкой по Зенону, прибывая в форме смилодона практически некого не опасаясь. Крупных монстров в районе своего обитания распугала Огромная Черная Обезьяна, а сам Кинг-Конг рыскал где-то вдалеке, выписывая круги вокруг гигантского дерева, о ствол которого смилодон мимоходом почесался, и, судя по всему, оставил при этом на коре лесного великана микроскопические капельки обезьяньего афродизиака.

Правда при этом кошак стараясь не слишком отдаляться от границы Аномальной Зоны, соприкасающейся с Тайным Убежищем.

Все-таки то, что Белов поглотил ядро мамаши Фагота в Неделю Обретения Силы на Пречистого Никонора сделали партнеров чуть ли не кровными родственниками.

Побочным эффектом этой общности стала возможность переговариваться мыслеречью, правда на расстоянии прямой видимости, и при определенном ментальном усилии ощущение эмоционального состояния друг друга на значительном удалении. Между делом, по ходу променада, Фагот успел схарчить пару монстриков и сейчас излучал чувство сытости и довольства жизнью. В отличии от того же Белова, который, испытывая сосущее чувство голода, не мог сообразить, существует ли в этом мире доставка заказов на дом. И ежели существует, то как связаться с соответствующей компанией. К сожалению, расспросить Киру, которая знала все и обо всем, он не удосужился.

— Какое к черту кровное родство между между кошачьими и приматами, — слабо возмутился внутренний перфекционизм, но тут же умолк, приняв в зачет компромиссное утверждение о духовной близости.

Окончательно успокоив себя тем, что кошак, который в отличии от той же Глаши и Киры, обладал Меткой Зенона и, соответственно, в случае стремной ситуации, всегда мог самостоятельно пересечь Границу Аномальной Зоны, спрятавшись в Тайном Убежище, Андрей заблокировал эмоциональную связь с партнером, послав тому на прощание совет не слишком задерживаться и ни в коем случае не переедать, после чего таки открыл дверь и вошел в ванную комнату.

Конечно, Андрей догадывался, что девушки взявшись за ремонт его убогой общежитской комнаты сделали все возможное и более того. Об их успехах можно было судить по роскошному интерьеру основного помещения, небольшой комнатушки, укомплектованной ранее, старой кроватью, колченогим столом и стулом, на который даже Фагот не рисковал запрыгивать, опасаясь фатального обрушения под дополнительным весом в несколько килограммов. Мало того, что помещение значительно прибавило в размерах, но и выглядела нынче не хуже президентских апартаментов пятизвездочного отеля в Дубаи.

Самое забавное, что комната, в которую изначально поселили Белова, предназначалась для лиц нежелательных к обучению в Имперской Магической Академии. И ответственные лица сделали все возможное, чтобы студент испытывал непреодолимое желание послать собственную альма-матер лесом и немедленно покинуть академгородок в поисках лучшей жизни. Отсюда и комнатушка размером в чулан и комплектация ванной комнаты ржавой раковиной, мышиного цвета унитазом с отбитыми краями и, самое главное, наличие раритетного чугунного сливного бачка к унитазу. Угрожающего при попытке дернуть за веревку, осуществляя слив воды, обрушиться всем своим немалым весом на голову неудачника.

По факту ранее все выглядело невероятно убого, и даже более того.

Вот только Кире, с ее неуемным стремлением вникать в самые незначительные мелочи, удалось обнаружить, что в соответствии с архитектурным планом помещение номер сто шестнадцать, предоставленное для заселения студенту второго курса Боевого Факультета Имперской Академии Магии, графу Андрею Белову, занимало чуть ли не все левое крыло пятого этажа общежития. И состояло из шести комнат, общей площадью в триста пятьдесят квадратных метров. Просто ушлые хозяйственники заделали проход между вспомогательным чуланом и остальными комнатами, объявив этот самый чулан истинной комнатой для проживания студентов изгоев. Остальные же помещения использовали по собственному усмотрению и в личных целях. Этот финт осуществил еще предшественник предшественника нынешнего коменданта общежития. И к нынешним временам вышеназванная диспозиция воспринималось как должное. Не требующее уточнений и обоснований.

Не удивительно, что проректор Академии Магии по хозяйственной части подмахнул договор о продаже комнаты в общежитии за номером сто шестнадцать, всего-то за десять миллионов рублей, пусть и скрипя зубами, по факту самого прецедента, но при этом испытывая определенное удовлетворение, обусловленное тем что никчемный чулан обошелся нежелательному элементу за совершенно несусветную сумму. Да за такие деньги можно было приобрести неплохую усадьбу в той же Тверской губернии. Ну или небольшую квартиру в центре столицы.

Какой же шок испытали все причастные к этой афере, когда выяснилось, что передаче подлежат помещения общей площадь раз в десять поболее того, на что ориентировались хозяйственники. Вот только оспорить договор никак не удалось. Поскольку предусмотрительная Кира внесла соответствующие сведения в Магический Реестр. Где однозначно говорилось, что в полную собственность графа Андрея Белова, аристократа и носителя Древней Крови, перешло помещение за номером 116, общей площадью в триста пятьдесят квадратных метров, в соответствии с Архитектурным планом, утвержденным Городской Комиссией по Строительству и Архитектуре тремя веками ранее.

Все эти нюансы мелькнули в голове у Андрея, когда он приоткрыл дверь и вошел таки в ванную комнату. Увиденное его буквально потрясло. И не только потрясло, но и здорово обеспокоило.

С потрясением все как раз было более-менее понятно. Все-таки в памяти у Белова сохранился образ ржавой раковины, треснувшего унитаза и чугунного сливного бачка. И все это втиснуто в помещение два на два метра. На этом фоне пятидесятиметровая по площади ванная комната, укомплектованная то ли джакузи сфонтанирующими изо дна пузырьками, то ли полноценным плавательным бассейном, выглядела космическим лайнером, на фоне воздушного змея, выполненного из веток, старых газет и обрывков бечевки. Особое удивление вызывал тот факт, что глубина джакузи составляла не менее двух метров. Что предполагало использование пространства помещения, расположенного этажом ниже.

А вот, что касается опасения, возникшего у Андрея при виде этого самого джакузи, то его резоны представлялись вполне обоснованными. Особенно после аварии, приключившейся всего ничего ранее на Арене. Дело в том, что хотя Андрей Свен по своему базовому образованию в родном мире и был филологом востоковедом, но цифры никогда не были ему чужды. Поэтому, он тут же прикинул представший у него перед глазами объем мини бассейна, до краев заполненного водой, умножил полученное значение на удельный вес жидкости и получил по самым скромным прикидкам вес в районе ста тонн. Возникли обоснованные подозрения, что без укрепления магическими конструктами такую тяжесть межпотолочные перекрытия могут и не выдержать. А оказаться на первом этаже, из-за того, что какой-нибудь маг недоучка, что-нибудь напартачит с заклинаниями, голым и в мыльной пене, подобно Афродите, выходящей из океанских волн, Андрею хотелось меньше всего.

— С другой стороны, — успокоил себя Белов, — та же Арена благополучно существовала почти две сотни лет. И еще бы столько же простояла, если бы не Звери Зенона. Свою ответственность и причастность к разрушению Архитектурного шедевра он категорически отвергал.

После чего быстро разделся и нагишом нырнул в бассейн. Небольшая надувная подушка подковообразной формы, будучи надетой на шею позволила Андрею не только лежать на воде, но и задремать, без опасения захлебнуться.

Последующие два часа были чуть ли не самыми счастливыми часами в его жизни. Во всяком случае с момента переноса в Империю. Нечто подобное он испытывал разве что в Березовке, когда будучи пастухом лежа на пригорке в окружении Черного и Белого, перелистывал Книгу Старца, покусывая травинку и щурясь на солнце.

К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот только не в этот раз. Выбравшись из джакузи и тщательно вытершись лежащим невдалеке полотенцем, Андрей облачился в халат и шлепая босыми ногами вернулся в комнату. Там его ждала новая неожиданность, не менее приятная, нежели двухчасовое отмокание в теплой воде с пузырьками. Стол в комнате оказался плотно уставленным многочисленными яствами. На кресле поодаль лежала пижама, а записка за авторством Глаши не только свидетельствовала о том, что девицы не на секунду не забывают о быте и хорошем настроении своего командира, но и содержала подробный план апартаментов, в которых ныне прибывал Андрей. Белов с удивлением обнаружил, что комната, в которой он расположился, на самом деле представляет из себя гостиную, предназначенную для приема званых и незваных гостей. А для того чтобы попасть в спальню, необходимо преодолеть целый лабиринт переходов. Так что без добротного плана Андрею, скорее всего, пришлось бы коротать ночь на софе в гостиной. А дальше был завтрак, совмещенный с обедом и ужином. А уж потом сладкий сон. В собственной спальне. На роскошной кровати под балдахином. Сон, в начале которого появились картинки о том, что черная полоса в жизни Андрея закончилась и наступила белая полоса.

В этой части сновидений Андрей готов был прибывать вечно. Здесь и солнышко светило необычайно ласково и девушки улыбались. Даже Элионора Измайлова не вызывала опасений.

К сожалению пасторальные картинки плавно и естественно переросли в сцены обрушения Арены и работу спасателей по извлечению Императрицы Анастасии Павловны из-под завалов. Потом появился огнедышащий Огненный рыцарь, в котором с трудом можно было опознать Кинг-Конга. И в заключении объявилась Принцесса — Благодатная Лилия Хо, самым бессовестным образом трясущая Андрея за плечи и при этом приговаривающая: «Да проснись же ты, идиот. Мне нужна твоя помощь».

В ответ на эти наглые инсинуации Андрей, плохо соображающий что происходит: то ли ему сниться очередной кошмар, то ли в его спальню и вправду проникла Принцесса, поинтересовался, от неожиданности используя лексику своего родного мира: «А вы, собственно говоря, гражданка, что тут делаете?».

Принцесса — Благодатная Лилия Хо, не привыкшая к обращению, которое позволил себе Белов по отношению к высокородной особе, отпрянула в сторону и буквально зашипела разъяренной кошкой. А тем временем Андрей частично пришел в себя и проанализировав ситуацию вынужден был констатировать, что происходящее вокруг, к сожалению, вовсе не очередной кошмар, а самая настоящая реальность. К этому выводу его подтолкнули зверские физиономии двух телохранителей Принцессы, стоящих поодаль и всем своим видом выражающих желание разорвать хозяина спальни на мелкие клочки. Такого буйства чувств, отражающихся на лицах обычно невозмутимых подданных Империи Цзынь, нельзя было вообразить даже в самом страшном кошмаре. Во всяком случае у Андрея на такое уж точно фантазии не хватило бы.

— А ведь ситуация и вправду паршивая, — внезапно сообразил Белов. — Чем бы не закончился этот ночной визит, но ничем хорошим он закончится не может. Хотя бы в отдаленной перспективе. Даже если принять в расчет мои с Лилией давешние договоренности о временном перемирии и взаимной поддержке, сам факт появления Принцессы ночью в спальне у чужого мужчины ставит крест на матримональных планах Вседержателя, касательно сближения Российской Империей и Поднебесной за счет заключения брака между юным наследником Алексеем Николаевичем Годуновым и не менее юной Принцессой — Благодатной Лилией Хо. Все-таки факт посещения незамужней Принцессой спальни чужого мужчины, к тому же ночью, иначе нежели скандалом вселенского масштаба не может быть признан. По сложившейся в Империи классификации, далеко выходящий за грань добра и зла.

— Ну это если кто-нибудь об этом визите узнает, — уточнил внутренний перфекционист Андрея. — Подумаешь, один труп графа бастарда и две сепелькули со стороны преданных нукеров. После чего моральный облик Принцессы снова чист и белоснежен, как та самая лилия, чьим именем она названа.

Впервые у Белова появилась возможность ткнуть своего внутреннего дотошного правоведа в допущенные тем фактологические ошибки. Очевидно же, что ритуал вскрытия кишечника с помощью далеко не хирургических инструментов, практиковался восточнее Империи Цзынь, а нукеры и вовсе персонажи иной культуры.

Вот только напряженная окружающая обстановка не располагала к содержательной дискуссии, во всяком случае самим с собой.

Поэтому на время отбросив опасения, касательно перспектив дальнейшего существования, Андрей поинтересовался: «Надеюсь замки на входной двери целы, а тебя и твоих ниндзя никто не видел по дороге сюда? И вообще, прекращай балаган. Говори что хотела и мотай отсюда. Я спать хочу».

В другое время и в другом месте Белов вряд ли стал бы хамить Принцессе. К тому же остаточные элементы воспитания, приобретенные еще в прежнем мире, вынуждали его к вежливому общению с женщинами. Независимо от их общественного положения и морально-этических качеств. Вот только на этот раз он сознательно пошел на обострение. Исходя из очевидной истины: ежели гостья, привыкшая все больше к почтению, обожанию и подхалимажу, стерпит подобное обращение, значит Андрей для нее очень-очень важен. И, стало быть, можно рассчитывать на благополучное завершение нынешнего визита. Другими словами молодой человек решил воспользоваться далеко не однозначной рекомендацией: «все что нас не убивает делает нас сильнее». Судя по тому как громкость шипения Принцесс возросла в несколько раз, а тональность сместилась в сторону инфразвука, Благодатная Лилия Хо и вправду не была предрасположена к подобному стилю общения.

— И это после того, как мои девицы третьего дня пинали ее ногами в Тайном Убежище и всячески издевались над латексным комбинезоном, способным вызвать фурор в любой порнопостановек жанра садо-мазо. В тот раз никаких возражений. А стоило мне сказать, про то, что спать хочу, как сразу же за своим кнутом потянулась. Откуда эта дискриминация по гендерному признак? Девицам стало быть можно все, а мне и рта открыть не положено, — мысленно возмутился Андрей.

— Возможно Принцесса предрасположена к ролевым играм с оттенком лесби, — высказал очередную идиотскую гипотезу Андрей и тут же заткнулся, поскольку Принцесса наконец -то извлекла кнут из широкого рукава своего кимано.

— Кимано — это восточнее, тут же попытался реабилитироваться за ранее допущенную неточность внутренний перфекционист. — А в данном случае имеем в наличии обычный халат, пусть и разукрашенный вышивкой в виде золотых драконов.

— Да наплевать, — одернул неуместный полет собственных мыслей Андрей. — Главное, чтобы эта сумасшедшая меня своим кнутом не огрела.

Признаться, кнута Андрей здорово опасался. Он вспомнил, как в прошлый раз четырехметровый хлыст налился огнем и после легкого движения кистью, Принцесса раскаленной плетью небрежно отчекрыжила голову одному из своих телохранителей. Тому, который больше всех провинился.

— Зато крови никакой не было, — постарался найти нечто положительное в использовании варварского оружия Андрей. — Чистый срез, к тому же все торчащие наружу кровеносные сосуды закрыты хорошо запеченной коркой.

— И что прикажите делать в этой ситуации? Ну не под одеялом же прятаться. Да и извинения, судя по всему, не помогут. Вон как тяжело дышит, похоже, что крышу капитально сорвало. И хлыст багроветь уже начал.

В который раз Андрей пожалел, что в арсенале его магических умений отсутствует защита от прямого физического воздействия. Можно было, конечно, приложить Принцессу «Оглушением», но в этом случае со всей остротой вставала бы проблема телохранителей. Опять же терялся шанс узнать, ради чего высокородная особа осуществила ночной тайный визит в спальню Андрея. Явно же не для того, чтобы полюбоваться его розовой пижамой, украшенной многочисленными Барби.

Занеся в реестр самых неотложных дел задачу: кто именно из девиц — Кира или Глаша, ответственен за приобретение именно этой пижамы, с тем чтобы в последствии сурово наказать виноватую, Андрей решил действовать в соответствии с очередной широко распространенной в среде пофигистов рекомендацией: «Сгорел сарай, гори и хата».

И повышая градус переговоров, мысленно вернувшись в свое босоногое детство пацанчиком на районе, хриплым голосом поинтересовался: «Ну и чего ты пучишься? Смотри, сейчас лопнешь. Говори чего надо, или уматывай». Надо сказать, что в подобном ключе Андрей не изъяснялся по крайней мере последние лет шестьдесят. От собственных слов повеяло этакой ностальгией, когда все было разумно и обосновано, наши всегда правы, а магия — либерастическая выдумка поцов и геев. Впрочем в то время ни о либералах, ни о магии, ни даже об проклятых империалистах Андрей слыхом не слышал. А больше всего на свете его волновала двойка, совершенно несправедливо поставленная училкой по географии.

Как ни странно, но привет с незапамятных времен от малой родины Андрея подействовал на Благодатную Лилию Хо самым, простите за тавтологию, благодатным образом. Казалось, что в Принцессе кто-то проделал дырочку. И из нее с шумом вышла вся негативная энергия. Лицо разгладилось, и на нем появилось относительно разумное выражение. Хлыст перестал багроветь и цветом вернулся в исходное состояние, а вскоре кнут и вовсе скрылся в широком рукаве халата, украшенного, как смог разглядеть присмотревшись Андрей, не только золотыми драконами, но еще и тиграми, а так же замысловатыми рисунками экзотичной флоры, навроде разлапистых кедров и эвкалиптов. Вся эта графическая мешанина показалась Андрею ярким проявлением отсутствия всяческого художественного вкуса.

— Впрочем, — он тут же попытался, вспомнив Тайное Убежище, оправдать восточных дизайнеров, — что можно ожидать от людей, которые в одном помещении,вперемешку, складируют вазы эпохи Минь, гобелены, относящееся к периоду Возрождения, персидские ковры и античные скульптуры.

Пока Андрей размышлял над культурологическими отличиями Запада и Восток, Принцесса сделала шаг вперед и подойдя вплотную к кровати с балдахином, совершенно спокойным голосом сообщила: «Мне нужно, чтобы ты пустил меня в Тайное Убежище, в котором я бы могла провести несколько часов. В противном случае, в ближайшее время я умру».

Аргумент в виде «… я умру» произвел на Белова сильное впечатление. Судя по всему Принцесса не врала. Так что Андрей проникся и решил в дальнейшем «не нагнетать». Разве что осавив за собой право обращаться к Принцессе на «Ты».

— Позволь поинтересоваться, если ты вместе со своими людьми смогли легко проникнуть в мою спальню, то кто тебе помешал самостоятельно воспользоваться Восьмилучевой Звездой и пробраться в Тайное Убежище без моей помощи? Ты ведь прекрасно знаете, что Артефакт висит в гостиной. К тому же это ты меня, а не я тебя учил премудростям управления Наследием Древних. Так что обращение ко мне за помощью выгладит более чем подозрительно. Да ты и вовсе могли снять Звезду со стены и установить ее в своих личных апартаментах. Я бы ничего до утра и не заметил. Опять же, камер видео наблюдения тут нет, так что обоснованные претензии в воровстве я не смог бы предъявить. Признавайся, в чем дело. В противном случае на мою помощь можешь не рассчитывать.

И заметь, мне совершенно не интересно, что ты собираешься делать в Тайном Убежище. Да хоть голой при луне танцуй. Это твои проблемы. Но будь добра ответить на вопрос, причем тут я.

Похоже, своими словами о том, что его совершенно не интересует, что Принцесса собирается делать в Тайном Убежище, и как это повлияет на продолжительность ее жизни, Андрей снял огромный груз с плеч Благодатной Лилии Хо. Она буквально ожила.

Все происходящее имело логическое пояснение. После того как Принцесса, ворвавшись незваной в комнату Белова, и силами собственных телохранителей, при поддержке Великого Мудреца Ли, попыталась прибить Киру, Глашу и Фагота, а самого Белова пленить, с тем, чтобы в последствии допросить с пристрастием, и при этом потерпела полным фиаско, Принцесса, в качестве контрибуции, сгоряча пообещала передать Андрею Артефакт Древних. Рассчитывая на то, чтобы выиграть время, снять остроту противостояния, а в подходящий момент вернуть свое сокровище назад. Вот только оказалось, что с Наследием Древних нельзя играть в забаву: «Сам своему слову хозяин. Захочу дам. Захочу заберу обратно». Так что пробравшись в апартаменты Андрея, Принцесса первым делом попыталась активировать вход в Тайное убежище. И с ужасом обнаружила, что Артефакт ей больше не подчиняется. Признавая в качестве хозяина одного только графа Андрея Белова. В этой ситуации и воровать Звезду стало совершенно бессмысленным занятием. Срочно надо было договариваться с ее нынешним владельцем.

Все это, с определенными дополнениями и оговорками, Принцесса и поведала Белову, ничуть при этом не смущаясь признавая за собой не самые добропорядочные намерения.

— Похоже у Благодатной Лилии Хо серьезные проблемы с распознаванием: «Что такое хорошо, а что такое плохо», — мысленно констатировал Андрей по итогам короткого спича. — А что вы хотите. Издержки придворного воспитания.

Единственное, что отчасти оправдывало поведение Принцессы, так это то, что она не занималась проникновением в чужую квартиру со взломом. Похоже девицы, оставив на столе в гостиной завтрак, выходя забыли закрыть входную дверь, еще и ключ из замка не вытащили.

Включив в реестр самых неотложных дел, сразу же за выявлением виноватой в приобретении кошмарной розовой пижамы, вопрос с наказанием леди, оставившей входную дверь открытой, Андрей в этой самой пижаме, даже не став надевать тапочки, поперся в сопровождении Принцессы и ее телохранителей в гостиную. Так активировав Амулет Древних, сообщил Принцессе, что на сегодня ей представлен гостевой допуск в Тайное Убежище. Так что она может делать внутри все что пожелает. А по окончанию сессии сможет самостоятельно покинуть подпространственное помещение, прихватив с собой любую понравившуюся ей вещь.

— Да хоть все можешь оттуда вытащить. Единственная просьба, громко не шуметь, меня не будить, если встретишь Фагота, кошака не обижать. И главное, уходя не забудь захлопнуть входную дверь. А я спать. Если возникнут еще какие-нибудь вопросы, обращаться не ранее, чем послезавтра.

Напутствовав таким образом Принцессу, Андрей на автопилоте побрел к себе в спальню. С тем, чтобы проснувшись на следующий день, ближе к обеду, задаться в первую очередь вопросом. А что там с Принцессой? И вправду приходила ночью в гости, или это ему приснилось. Вторым вопросом, которым задался Белов, был вопрос от том, а что тут, в его спальне, делает Маркиз Ульянов. Он же Митя. Он же Карающий Меч Императора.

— Не спальня, а проходной двор какой-то, — возмутился Белов. И ладно бы ежели снова меня бы ожидали девушки. Но небритая физиономия однокурсника в этих интерьерах, в спальне, пожалуй перебор. Мысль о том, что буквально через минуту ему придется выползти из-под одеяла, демонстрируя Кровавому Палаче розовую пижаму с аппликациями кукольных Барьби, вызвала у Андрея буквально панику. При этом в мешанине мыслей и чувств, связанных с личным предметом одежды для сна, мелькала и такая: «А что скажет княжна Эллионора Измайлова, когда про все это узнает?». Это при том, что в плане личных предпочтений Андрей отдавал пальму первенства графине Марии Романовой.

Впрочем отступать было некуда. Белов, всем своим видом демонстрируя полный пофигизм отбросил одеяло и нарочито потягиваясь поинтересовался у своего недавнего секунданта: «А ты что здесь делаешь?». Похоже это лично у Белова таки обнаружился какой-то комплекс, возможно связанный с детской психической травмой, в плане неприятия розового с куклами. Поскольку Маркиз мельком окинув наряд своего приятеля отреагировал достаточно сдержанно: «Классный прикид. Хочу себе такой же».

После чего скомандовал: ' Давай, быстро приводи себя в порядок. Одевайся. Завтрак накрыт в гостиной. И постарайся побыстрее. Нас уже ждут'.

— Кто ждет? И насколько все серьезно? -постарался не выдавать свои опасения Андрей, мысленно проведя связь между служебной принадлежностью Маркиза Ульянова и неизвестными ожидающими.

— Да ничего важного, — тут же успокоил приятеля Маркиз. — Обыкновенные дознаватели из Тайной Канцелярии. Хотят кое-что уточнить по поводу дуэли. Думаю часа за два управимся. А потом еще надо будет в букмекерскую контору наведаться. Выигрыш забрать.

— И кстати. Хотел у тебя уточнить, что это за странный орден висит у тебя на стене в гостиной. Никогда такого не видел. Не хочешь продать? Понятно, что реплика, таких больших бриллиантов и изумрудов и в сокровищнице Императора не сразу найдешь. Но я дам хорошую цену. У меня одна из лучших в Империи коллекций всевозможных военных наград.

Эти слова Белова буквально в дрожь вогнали. Меньше всего ему хотелось признаться, что на стене в гостиной висит самый настоящий Артефакт Древних, ведущий в Тайное Убежище. К тому же само Тайное Убежище внутри граничит с Аномальной Зоной. А Аномальная Зона в центре столицы Империи, это не просто круто. Это не менее чем посягательство на устои.

Поэтому запинаясь и нервничая Андрей тут же начал лепит, что называется на коленке, удобоваримую версию, касательно украшения, висящего на стене. Если верить его рассказу, то Восьмилучевая Звезда, это обычная брошь, единственная вещь, доставшаяся Андрею в наследство от матушки, умершей родами. И вот в память о своей родительнице Белов всегда и размещает ее перед глазами. Рассказ выглядел не слишком убедительно. И вряд ли Маркиз в него поверил. Скорее предположил, что приятелю брошь досталась от тайной любовницы. И Андрей подобным образом тешит свое эго, поглядывая временами на добычу. Вот и нехочет расставаться с украшением.

А сам Белов в это время переживал, ну а если Принцесса до сих пор медитирует в Тайном Убежище. Вот будет казус, ежели во время завтрака откроется Арка и оттуда, на глазах изумленного Мити, выйдет Благодатная Лилия Хо.

Сам Маркиз вольготно расположился в кресле, которое вытащил из дальнего угла и переместил в центр спальни, ровно напротив кровати с балдахином. Яркий луч солнца, пробивающийся сквозь неплотно задвинутые шторы, придавал фигуре однокурсника этакий демонический шарм. Поскольку игра свет и тени создавала переменчивую иллюзию, как будто бы внешность Мити прыгал с подобающегося второкурснику Имперской Академии Магии восемнадцати лет выражения милого юнца, у которого недавно на лице появились первые признаки бороды и усов, до облика матерого закоренелого бандита, чью физиономию украшали безобразные шрамы и безумный блеск раскосых глаз. Опять же, неоднозначное впечатление усиливалось тем, что Маркиз сквозь зубы, невероятно фальшивя, напевал нечто, знакомое Андрею по пошлой жизни: ' Нас утро встречает рассветом…'.

— Короче одевайся быстро, жду тебя в гостиной, — заявил приятель, прервав на время свое песнопение. — И вообще, надо бы тебе дворецкого и горничных, что ли, завести. А что, площадь проживания позволяет. Да и после того, как букмекер по ставке на дуэль рассчитается, проблем с наличностью на оплату слуг у тебя не привидется.

— Это он так намекает на то, что прекрасно осведомлен о моем финансовом состоянии, — завопила паранойя Андрея, который после упоминания о предстоящей встрече с дознавателями Тайной Канцелярии, а уж тем более, после прокола с Артефактом Древних, все еще не мог прийти в себя.

— Не дело, когда по утрам один аристократ другого будит, — продолжил делиться житейской мудростью приятель. — Опять же, не появись я здесь, так ты до вечера и проспал бы. Между прочим, твои подопечные извелись все, в ожидании, когда ты изволишь проснуться. Меня на пороге встретили как родного. И тут же отправили тебя подымать. Впрочем их понять легко. Не станут же юные леди заходить в спальню молодого мужчины, пусть и числящегося их опекуном.

— Андрей под грузом наставлений, и рекомендаций приятеля не сразу сообразил, что под подопечными Маркиз подразумевает Баронесс Свен. Его на мекунду ввело в недоумение утверждение о том, что для Глаши и Киры посещения этой спальни является зазорным.

— Интересно, а что бы Митя сказал, ежели бы узнал, что девицы проводят в моей спальне чуть ли не столько же времени, как и в своих личных? Это не говоря о ночном визите Принцессы, — мысленно задался вопросом Андрей. И тут же сам себя резко одернул. Запретив себе даже думать об этом. Особенно с учетом специфики работы Мити по основному профилю.

И вообще, далеко не факт, что в той же Тайной Канцелярии не хранится папочка, в которой на пронумерованных и подшитых листах содержится детальная информация, касательно самого Андрея и его подопечных девиц.

— Не удивлюсь, ежели эта папочка сегодня не пополнилась еще одним листочком, в котором описаны ночные похождения Благодатной Лилии Хо, — окончательно запугал себя Андрей, после чего тут же успокоился, сообразив, что если дело обстоит именно подобным образом, то ему особенно и волноваться не стоит. Поскольку: «Чему быть, того не миновать».

— Да и не такая ты значимая фигура, чтобы тебя Тайная Канцелярия в тщательную разработку взяла, — попытался успокоить себя Белов. И тут же привел контр довод. — Ага, а карающий Меч Императора, ошивающийся вокруг меня все это время, просто так, поскольку пописать вышел. Это не говоря о Бароне Васильеве, вернее скрывающимся под личиной барона наследнике Императора, навязчиво предлагающего Андрею дружбу навеки.

После того, как Маркиз отправился в гостиную, напоследок снова же порекомендовав поторопиться, молодой человек внимательно изучил план личных апартаментов, составленный баронессами и с удовольствием обнаружил, что к спальне примыкает небольшая туалетная комната и гардеробная, заполненная многочисленными костюмами на любой вкус. По прикидкам Андрея после такого шопинга, опять же покупки самих апартаментов и оплаты ремонта, на его счету осталась сума достаточная разве что для скромного завтрака на четыре персоны. И то при условии что девицы соблюдают строгую диету, а Фагот может и сам себя прокормить, охотясь на всевозможных монстриков в Зеноне. Так что, если бы не столь удачно подваливший выигрыш по ставке за победу на дуэли, как бы не пришлось эти самые многочисленные костюмы сдавать в ближайший секонд-хенд. Поскольку на получение нового кредита на льготных условиях рассчитывать не приходилось. По слухам Председатель Правления Первого Коммерческого Банка после встречи с Беловым и его командой сначала слег в больничку, а потом и вовсе подал в отставку.

Грабить же, ломбарды, ювелирные магазины, банки и прочие учреждения, обладающие складскими запасами высоколиквидной продукции, в том числе и денежными купюрами, сам же Андрей категорически запретил, а надежда на то, что управляющий поместьем, Карл Генрихович, совместно с приблудившимся гномом, таки наладят канал сбыта контрабандной продукции из Березовки в Канаду потихоньку истаивала.

Можно было, конечно, попытаться извлечь отдельные культурно -исторические ценности из Тайного Убежища и заложить их в том же столичном ломбарде. Нельзя сказать, что Белова беспокоил морально-этический аспект подобного поступка. Люди далекие от правды жизни могли по недоумию назвать подобное действо банальным воровством. Вот только Андрей еще из опыта жизни в прежнем мире твердо усвоил, что воровство, это когда мелочь в трамвае по карманам тыришь. А ежели сумма украденного исчисляется цифрой с пятью нулями, причем нулями не деревянными, а имеющими отношение к зеленым убитым енотам, тогда это и не воровство вовсе, а блестяще осуществленный инвестиционный проект. Опять же он всегда готов был руководствоваться соображениями кота Матроскина из Простоквашино. Который утверждал, что если корова моя, то и все, имеющее отношение к данной корове, тоже мое. Будь то молоко, или теленок. Применительно к нынешней ситуации, Андрей числил своим Артефакт Звезды. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Вот только Белов подозревал, что подобная торговая операция не пройдет мимо внимания со стороны соответствующих компетентных органов Поднебесной. А привлечь к себе внимание помимо Имперской Тайной Канцелярии еще и репрессивные службы Поднебесной, ой как не хотелось.

Так что Белов стоял в шаге от грандиозного финансового кризиса. И с этой точки зрения его участие в дуэли против князя Рюмина смотрелось совершенно в другом ракурсе.

Приведя себя в порядок и облачившись в повседневный костюм, приличествующий графу, носителю Древней крови, Белов появился в гостиной. За время утреннего туалета он надумал ввести по отношению к своим подопечным бальную систему оценок, при этом за приобретение розовой пижамы с Барби Андрей начислил Кире минус сто баллов, а за шикарное обновление гардероба плюс десять. То что оба действа были осуществлены младшей баронессой Свен не вызывало у него сомнения. А вот по поводу виновного в открытой входной двери, позволившей Принцессе безнаказанно явиться в спальню Белова, предстояло еще провести тщательное расследование.

Немного подумав, Андрей решил начать все с чистого листа и обнулил показатели баронесс. Поскольку, сохраняя объективность, необходимо было принять в зачет и покупку апартаментов, и отвагу, проявленную подругами в битве с Кинг-Конгом и многое-многое другое. Так что войдя в гостиную он окончательно пришел к выводу, что идея с баллами — полная фигня. А за розовую пижаму он рассчитается в индивидуальном порядке.

Появившись на пороге гостиной Белов внимательно оглядев помещение. Накрытый стол, плотно уставленный многочисленными яствами. Знакомые все лица за столом.

— А вот пищу принимать надо в столовой, — решил для себя Андрей. — Будем считать, что нынешняя трапеза обусловлена трудностями переходного периода. Тем более, что на плане, попавшем в распоряжение хозяина помещения, столовая наличествует.

— А ведь слуг и вправду не хватает, вынужден был признать правоту слов Маркиза Андрей. Кто будет тарелки менять и кофий в конце трапезы разливать. Все же поручать это дело Баронессам Свен, пусть и подвизавшимся ранее на роли дворовых девок, как-то не комильфо. Опять же холопками барышни числились в лучшем случае на треть. Зато на ту же треть одна из них чуть ли ни пол века отзывалась на имя графини Екатерины Яковлевны Брюс, а вторая — тоже графини, только Орловой Екатерина Николаевна. И обе, по странному стечению обстоятельств, входили в ближайших круг фрейлин Екатерины Великой.

— Да черт с ними, со слугами, как-нибудь разберемся, — мысленно махнул рукой Андрей и облегченно вздохнул. Словно бы у него с плеч гора свалилась. Открывшаяся его взору картина носила ярко выраженный идеалистический-пасторальный вид.

— Возможно идиотически-патриархальный? — мыслеречью съязвил Фагот, вольготно расположившийся на коленях у Киры, которая испытывая неловкость, за грубость допущенную по отношению к кошаку во время столкновения с Кинг-Конгом вела себя образцовой паинькой. Боялась даже ненароком пошевелиться, дабы не нарушить покой и негу обнаглевшего кота.

Во главе овального стола, судя по числу посадочных мест рассчитанного на шесть персон, стояло в ожидании хозяина пустое кресло. Маркиз расположился напротив, пододвинув к себе блюдо с перепелками. А баронессы сидели по бокам, сохраняя порядок: девочка-мальчик. Опять же на коленях у Киры возлежал кошак.

Как раз наличие Фагота в комнате больше всего и порадовало Андрея. Этот факт свидетельствовал о том, что Принцесса покинула Тайное Убежище и опасаться ее внезапного появления сквозь арку в стене, на глазах изумленного Маркиза Ульянова, не приходится. Поскольку только она, и никто другой, не мог выпустить партнера из подпространственного хранилища. Это границу Зоны Зенона смилодон, обладающий Меткой Зенона, мог свободно пересекать, а вот управление Артефактом Древних Фагот до сих пор так и не освоил.

— Мог бы мне давно дать гостевой допуск, — опять же мыслеречью отреагировал партнер. — А то как всяких профурсеток поощрять, так это запросто. А надежных товарищей по команде — побоку.

Андрей в который раз порадовался, что Кира и Глаша, способные всего лиш слышать мысленные переговоры между Беловым и Фаготом, и не более того. Сами же в них принимать участие не могут ни в каком качестве. Даже эмоции партнеров распознают разве что по выражению лиц и морд. В противном случае он мог бы сейчас нарваться на шквал претензий со стороны подруг, возмущенных тем, что какой-то там Принцессе было позволено то, в чем им, таким умным и красивым, отказано.

В присутствии же Маркиза Ульянова все делали приветливые выражения лиц, демонстративно излучая по отношению к своему опекуну любовь и преданность. Именно в такой тональности и начался завтрак.

На удивление, некая напряженность, присутствующая за столом в начала завтрака, быстро сошла на нет. И поводом к этому стало совершенно хамское поведение Фагота. Решив, что он достаточно испил кровушки Киры, котяра соскочил с колен девушки и запрыгнул на стол. Где и вцепился с угрожающим урчанием в куропатку, которую Маркиз ужи практически числил своей. Нанизав истекающую соком пичугу, фаршированную орехами и ягодами, себе на огромную двузубую вилку. Ухватив добычу когтистыми лапами, Фагот расселся посредине стола, разрывая мясо зубами и злобно поглядывая на окружающих. Не будь здесь Маркиза Ульянова, подобная выходка не прошла бы партнеру даром. А сейчас Андрей даже мыслеречью не рискнул отчитать котяру, опасаясь нарваться на грубую отповедь.

— Похоже история с гостевым допуском Принцессы в Тайное Убежище мне еще не раз боком выйдет, — с огорчением констатировал Андрей.

Поскольку большинство присутствующих числило себе воспитанными людьми, во всяком случае пытались в том убедить окружающих, то сидящие за столом демонстративно проигнорировали поведение домашнего любимца, именно в таком качестве Фагот числился в окружении Глаши и Киры, которые регулярно выгуливали его на поводке по тенистым аллеям парковой зоны Имперской Академии Магии.

А вот разговор после выходки Фагота, как не странно, приобрел сравнительно неформальный характер. И свелся к обсуждению самых злободневных слухов и сплетен. Инициаторами, конечно же выступили Баронессы Свен. Но и Маркизу Ульянову удалось внести значительную лепту в обсуждаемые темы.

К удивлению Андрея, широкую общественность взволновали не столько перипетии дуэли между носителями Древней Крови — графом Андреем Беловым и князем Дмитрием Рюминым, дуэли, которая чуть было не окончилась массовыми человеческими жертвами, и даже не история с черными панталонами фрейлины Императрицы — Натальи Годуновой, а то что произошло позже. Что называется «за кадром».

А произошло следующее:

В условиях потенциально готовой к обрушению Арены, Лорд Винзор, по настоянию устроителей концерта Зверей Зенона, осуществил экстренную эвакуацию как самих Зверей, так и хор монашек «Небесные Горлицы» из знаменитого женского Подгорного Монастыря, в одну из фешенебельных столичных гостиниц. Сами монашки, в количестве четырнадцати девиц, были приглашены в Арену практически в том же качестве, что и дуэлянты. В перерыве между первым и вторым отделением концерта Зверей Зенона Небесные Горлицы должны были исполнить свой хит «Хрустальные Арфы», с тем, чтобы на контрасте оттенить выступление Зверей. Во всяком случае именно так планировали устроители концерта, которые до настоящего времени сохраняли свое инкогнито и не имели должного опыта проведения подобных мероприятий. Последний раз западная поп группа побывала в Империи на гастролях чуть ли не два десятилетия тому назад. Как раз незадолго до введения режима Железного Занавеса.

Так вот, Зверей и Горлиц эвакуировали в одну и ту же люксовую гостиницу. И забыли про них. Сгоряча, не до того было. Тут как бы Императрицу вместе с десятками фрейлин и парой сотен охранников из-под завалов не пришлось бы извлекать.

Ну а там дело молодое. Семь Зверей, заряженных адреналином по самое немогу. И четырнадцать Горлиц, тоже заряженных, вот только несколько по другому. Короче, утром в ближайший полицейский участок поступило коллективное заявление, вернее два заявления, на групповое изнасилование. Одно от Горлиц, а другое от Зверей. Ну а дальше сработал принцип: «Кто раньше встал, того и тапки». Да и национальный патриотизм в пользу своих сработал. Так что перед Зверями встала дилемма, либо срочно жениться, причем на каждого припадало по две жены из числа Горлиц, и это без учета семейного положения у себя на родине, либо лет на пять отправиться в добровольную экспедицию по Зенону, в качестве вспомогательной рабочей силы в статусе заключенного. В первом случае Горлицы обещали отозвать свои претензии. И в самом-то деле, зачем им муж арестант. Нервы у Зверей не выдержали и они все поголовно стали новобрачными. После чего счастливые молодожёны срочно покинули Империю, клятвенно пообещав, что больше их ноги здесь не будет. Причем клятва прозвучала как со стороны Зверей, так и Горлиц.

По слухам Патриарх рвал и метал. К тому же предал анафеме не только всех Горлиц скопом, но и художественного руководителя хора, отца Никодима.

Дружно заклеймив напоследок всех Небесных Горлиц скопом, обвинив монахинь в отсутствии личного патриотизма и продажности, проявившейся в неуемной тяге к фальшивым западными ценностям, девицы сообщили, что им совершенно необходимо присутствовать на сегодняшней первой паре, после чего покинули помещение, напоследок сообщив Андрею, что уборка апартаментов, как впрочем и доставка ужина, осуществляется силами приходящего персонала. О чем баронессы Свен пообещали позаботиться после окончания занятий, лично проконтролировав весь процесс.

Девицы категорически отвергли предложение Маркиза завести постоянных слуг. Во-первых, подобное в Академии не слишком-то и приветствовалось. Исключения допускались разве что для самых высокородных особ. Навроде той же Принцессы — Благодатной Лилии Хо. Немногочисленные же представители высшей аристократии, из числа носителей Древней крови, та же княжна Эллионора Измайлова, графиня Мария Романова, да и Дмитрий Рюмин, проживали, как правило, не в общежитиях Имперской Академии Магии, а в фамильных особняках, обычно расположенных в центре столицы. И прибывали по утрам на учебу кортежами мобилей. Так что у аристократии проблем с организацией регулярного питания и уборкй помещений не возникало.

Судя по всему, Маркиз Ульянов, который тоже, как оказалось, проживал на стороне, в подобные нюансы общежитского быта не был посвящен. Вот и давал приятелю не слишком оправданные советы.

Этот подход, с приходящим обслуживающим персоналом, вполне устроил Белова.

— В конце-то концов, всегда можно неплохо перекусить в какой-нибудь кафешке или ресторане. Были бы деньги. — пояснил он сам себе.

И хотя ему импонировала мысль завести дворецкого, этакого седеющего представительного джентльмена с бакенбардами, который не только станет впускать в жилище многочисленных гостей, отбирая на входе трости и зонтики, будить Андрея по утрам, и, самое главное, хорошо поставленным голосом во время завтрака информировать: «Овсянка, Сэр!!!», но наличие на постоянной основе левого человека в собственном жилище, было чревато далеко не безобидными последствиями.

У большинства людей глубоко в подсознании существуют личные затаенные страхи. Психиатры всех мастей и просто неравнодушные к чужим деньгам люди, называющие себя кто специалистами по развитию личности, они же коучи, а кто и вовсе посланниками неба на земле, неплохо паразитируют на этих страхах. Отчего они возникают и как с ними бороться никто толком не знает. Казалось бы, ну кому может не нравиться прелестный мохнатый паук, размером в ладонь взрослого мужчины, преданно рассматривающий своего визави сразу восемью глазенками. Или та же змейка, забавно шипящая и раскачивающая головой, увенчанной капюшоном. Дальше всех в ответе на этот вопрос продвинулся Зигмуд Фрейд, объясняющий все детскими комплексами на почве сексуальной неудовлетворенности.

Обладал подобными комплексами и Андрей Свен. Раньше таковых у него насчитывалось ровным счетом два, но после знакомства с розовой пижамой, украшенной куклами Барби, Андрей вынужден принять в зачет еще одну половину комплекса.

В отличии от банальной боязни пауков, змей и агрофобии, не говоря уж о широко распространенной клаустрофобии, о которой у Андрея из прежнего мира сохранились самые приятные воспоминания, после того, как он удосужился застрять на пару часов в лифте с юной незнакомой студенткой, утверждающей, что она-таки и подвержена этой самой клаустрофобией, и срочно потребовавшей комплекс лечебно-профилактических мероприятий, вылившихся в безудержный секс, комплексы Андрея к числу широко распространенных никак отнести было нельзя.

Во-первых, он панически боялся аппаратов искусственной вентиляции легких. Даже воображаемое применение по отношению к себе этого поистине дьявольского агрегата, когда в трахею засовывают толстый шланг, а руки и тело надежно привязывают к кровати, дабы пациент не мог извлечь из себя, чужеродные предметы, доставляющие неимоверное страдание и потихоньку сводящие человека с ума, вызывали у Андрея не просто панику, но твердую убежденность, что угрожай ему нечто подобное, он с радостью выпрыгнет вниз с террасы собственной квартиры, расположенной на последнем этаже высотки. При этом еще и удовольствие получит, поскольку полет на том же параплане, хоть и заставил его громко, во все горло орать, вот только этот ор являлся следствием не беспричинного страха перед свободным падением, а выражением восторга и всеобъемлющей радости. Но если этот комплекс еще подлежал какому-никакому логическому пояснению: не стоило ребенка пускать в реабилитационную палату к задыхающемуся от легочной недостаточности деду, с тем чтобы попрощаться со старым хрычом, то второй комплекс и вовсе ни в какие ворота не лез.

Андрей до чертиков боялся красных кабриолетов. Возможно начало этих страхов положило талантливое жизнеописание любовных приключений Айсидоры Дункан и последующая трагическая кончина основоположницы школы Свободного танца, после того, как длинный шарф намотался на колесо автомобиля и сломал ей шею.

Так что когда его молодая любовница Анна поставила его перед дилиммой: или красный кабриолет, или она уходит к другому, Андрей яростно сопротивлялся. Почти неделю. Потом сдался. И в провинциальный сибирский городок, в котором в то время подвизался по делам корпорации Андрей, неимоверными усилиями был таки доставлен этот замечательный образчик импортного автопрома. Ценой, превосходящей совокупный бюджет самого городка и приближающийся к сумме взяток, полученных губернатором за право начать разработку на подведомственной чиновнику территории какого-то необычайно ценного металла. Жизненно необходимого в космических технологиях. Еще неделю Анне понадобилось на то, чтобы уговорить Андрея с ветерком прокатиться в открытой машине по единственно наличествующей в городе приличной дороге от гостиницы, до ресторана, пугая звуками клаксона охреневающих горожан, и сметая лобовым стеклом плотные тучи мошкары. К счастью, этой поездке эпопея с красным кабриолетом и завершилась. Свен категорически запретил молодой женщине наматывать на шею длинный белый шелковый шарф и тем самым спас ее от судьбы знаменитой жены певца берез и деревень, так что все закончилось банальным столкновением с единственным на весь город круглосуточно работающим электрическим фонарным столбом, который до того не удавалось отключить силами целой бригады работников коммунального хозяйства.

А ужас Андрея перед красными кабриолетами с тех пор приобрел и вовсе гипертрофированные формы.

Так что не удивительно, что когда Маркиз Ульянов приветливо распахнул дверцу двухместного открытого мобиля, к тому же ярко красного цвета, стоящего на стоянке, напротив входа на территорию Имперской Академии Магии, в ожидании хозяина, и предложил приятелю расположиться рядом, пообещав тому с ветерком, буквально за двадцать минут, доставить Андрея ко входу в здание Тайной Канцелярии, Белов сделал прыжок назад и категорически заявил, что в мире нет такой силы, которая способна засунуть его в этот дьявольский аппарат. И это притом что к тем же седанам, джипам и прочим многочисленным моделям с закрытым кузовом, Белов относился совершенно нейтрально.

Такая реакция со стороны однокурсника показалась тайному агенту спецслужб совершенно подозрительной. И в нем взыграло ретивое. Не удивительно, что словесная пикировка на предмет: «Садись!- Не сяду!!!» с многочисленными вариациями заняла без малого пол часа и закончилась полной победой Белова.

Маркиз плюнул на принципы и нанял обычную двуколку, из числа тех, что во множестве располагались рядом со стоянкой мобилей, в ожидании студентов, нуждающихся в услугах извоза. Самое смешное, что гнедая кобылка, не слишком напрягаясь, смогла доставить приятелей на Лубянку даже не за двадцать, а за десять минут.

Все еще прибывая в задумчивости, наверное размышляя о том, как отразить фортель Андрея с мобилем в текущем докладе, Маркиз сдал Белова на руки дежурному офицеру, пояснив что того уже заждались дознаватели в комнате триста пятнадцатой, и убыл, пообещав вернуться ровно через два часа, с тем чтобы отвезти приятеля в букмекерскую контору за выигрышем. И хотя Митя клятвенно заверил, закатив для убедительности глаза кверху, что за два часа милая дружеская беседа с дознавателями наверняка закончится, а свободное время, в ожидании однокурсника, тот сможет с толком провести в ближайшем кафе, расположенном ровно напротив здания Тайной Канцелярии, дегустируя прекрасный кофе по турецки и различные сорта мороженного-прироженного, у Андрея закрались обоснованные подозрения, что с предстоящей беседой все обстоит на самом деле не столь оптимистично, как его пытался убедить Маркиз. Вот только деваться было некуда. Свой лимит протеста Белов полностью исчерпал в истории с кабриолетом.

Не прошло и полу года с тех пор, как Анрей Белов, в сопровождении Колдуна, уже посещал это здание. Вот только тогда его провели по мраморной лестнице на второй этаж, где секретарь приемной Начальника Управления Внутренней Безопасности, графа Разумкова, в обход многочисленных невероятно важных персон, в том числе и генералов, сверкающих золотыми галунами и многочисленными наградами, тут же запустил Андрея в кабинет шефа.

По итогу визита Андрей выяснил, что его инкогнито в качестве Андрея Наумова, для сильных мира сего не является тайной, а по факту первое лицо Тайной Канцелярии, архимаг разума и чуть ли ни правая рука Императора, является его родным дядюшкой. При этом граф Разумков настоятельно рекомендовал племяннику держаться от него подальше, предупредив, что вплоть до достижения восемнадцатилетнего возраста встреча родных людей представляется совершенно недопустимой. А вот в восемнадцать, по достижению официального совершеннолетия, у Андрея Наумова появится доступ к закрытой банковской ячейке Первого Имперского Банка. И благодарный племянник непременно одарит любимого дядюшку парой магических свитков, хранящихся там.

О том, какая судьба ожидает его после такого ченджа, Андрей старался не задумываться, предполагая, что ничего хорошего его не ждет. Но свое обещание, держаться от дядюшки подальше, все это время добросовестно выполнял. Все же возможность активировать родовой перстень Беловых и документы на владение Березовкой, в качестве родового имения, стоили того, чтобы испытывать к высокопоставленному родственнику помимо опасения еще и определенное чувство благодарности.

И вот он снова на Лубянке. На этот раз никакой мраморной лестница. обычные бетонные ступеньки, ведущие на первый, потом на второй и вскоре на третий подземный уровени, сменились ржавой металлической лестницей, уходящей казалось бы куда-то в преисподнюю. Оттуда, из глубины, Андрею почудились отдаленные вопли, мало чем напоминающие те, которые способен издавать человек, и отблески багрового пламени, что еще больше усиливало ассоциации с Гиеной Огненной.

— Впрочем, тут же себя поправил Андрей, — человек существо адаптивное. Если ему яйца дверью прищемит, то он и не такое сможет выдать. Отчего-то эта мысль здорово подняла Белову настроение и он начал с любопытством оглядываться вокруг.

К тому же на третьем уровне спуск вниз, под руководством дежурного офицера и двух караульных с винтовками на изготовку, был завершен.

— Интересно, как они собираются с винтовками управляться с тем же Бакалавром, — мысленно полюбопытствовал Андрей, задействовав на мгновение Энергетический Сканер. — Да и офицер, если судить по размеру Магического ядра, в лучшем случае прошел первую трансформацию.

Третий подземный уровень ПомещенияТайной Канцелярии по своему функциональному назначению больше всего напоминал следственный изолятор временного содержания. Во всяком случае Андрей именно так себе это представлял. Многочисленные камеры закрытые стальными решетками из прутьев в палец толщиной, стояли девственно пустыми. Что наталкивало на резонный вопрос об эффективности работы репрессивного аппарата Империи.

— Хотя, возможно, здесь враги государства и лично Императора надолго не задерживаются, — попытался оправдать службу своего дядюшки Андрей. День, в лучшем случае два, и кого на рудники, а кого и вовсе на гильотину.

Возможно оттого, что сам Андрей уже четко выработал для себя логику дальнейшего поведения, окружающая обстановка его больше забавляла, нежели пугала.

Наконец дежурный офицер, сопровождающий Андрея, постучался в металлическую закрытую дверь, резко выделяющуюся на фоне заделанных решетками камер и получив разрешение, приоткрыл ее с тем чтобы грубым пинком затолкать Андрея вовнутрь, сам же, захлопнув дверь снаружи, судя по звуку вместе с конвойными отбыл к месту постоянной дислокации.

На первый взгляд помещение, куда втолкнули Андрея, напоминало собой хирургический бокс, где разместилась операционная бригада, состоящая из хирурга, анестезиолога и мед брата, вместо положенной по фуншую медсестры. Присутствующие были облачены в белые халаты не первой свежести. Ощущение больницы усиливалось наличием в центре комнаты каталки, покрытой белой, не первой свежести простыней, всевозможными хирургическими инструментами, где те же скальпели соседствовали со стоматологическими сверлами, аккуратно разложенными на боковом столике и густым запахом свежепролитой крови, подтеки которой многочисленными черными пятнами поблескивали на полу. Особую пикантность ситуаци придавал справочник акушера гениколога, лежащий на том же столие, что и хирургические инструменты.

Несмотря на антураж, более свойственный временам просвещенным, в целом атмосфера оставляла гнетущее впечатление.

Андрей тут же вообразил себе, что оказался в застенках инквизиции, прямо в пыточной, укомплектованной камином, в пламени которого нагреваются клещи, самой настоящей дыбой, Железной Девой и множеством других вспомогательных инструментов и приспособлений. А вместо краткого руководства акушера гинеколога, на видном месте лежит классическое раритетное издание Молота Ведьмы, содержащее сотни рекомендаций по пыткам, способным развязать язык любому прислужнику дьявола. Опять же фигуры следователей, в фантазиях Белова, оказались облаченными в монашеские робы с глубокими капюшенами, позволяющими надежно спрятать лицо.

Андрей в очередной раз запустил Энергетический сканер и по итогам анализа огорченно хмыкнул.

— Обидно, понимаешь. Не уважают.

Так называемый хирург и анестезиолог по размерам Магических ядер в лучшем случае с трудом претендовали на уровень Старших Учеников. Медбрат выглядел покруче. Дотягивая до Бакалавра. Вот только оперировал он, судя по всему, исключительно Зеленой энергией. То бишь специализировался в ментале. Что с учетом защиты разума Андрея, делало его совершенно бесполезным в плане предстоящего допроса. А то что речь идет именно о допросе, а не о дружеской беседе, представлялось Андрею совершенно очевидным. Подтверждением тому послужило и заявления хирург: «Сейчас, щенок, ты нам все расскажешь».

Для Белова стало совершено очевидным, что продолжение общения с допросной командой, в рамках схемы, которую та для себя наметила, грозит ему как минимум неприятными физическими травмами. Поэтому он счел за необходимое ломать предложенную оппонентами схему, и тут же предложил свою.

Сделав два коротких подшага в сторону анестезиолога, стоящего ближе всего к молодому человеку, Андрей откинул голову назад, а затем со всей дури влепил лбом в нос оппонента. Раздался отчетливый хруст ломаемых хрящей.

Похоже Андрей недооценил меры безопасности, наличествующие в следственном изоляторе Тайной Канцелярии. Сначала все развивалось по намеченному им плану. Анестезиолог держался двумя ладонями за разбитое лицо и тихо жалобно поскуливал. Сквозь плотно прижатые пальцы медленно сочилась кровь, капая на пол и обновляя грязные потеки густо представленные на бетонном настиле. Хирургу повезло больше. Во всяком случае нос у того сохранился в целости и сохранности. Болезненные удары Андрея, выполненные с силой и скоростью, сделавшей бы честь любому профессиональному боксеру тяжеловесу, сначала в солнечное сплетение а потом по печени, заставили того скорчиться и полностью лишили способности к сопротивлению. Белову показалось, что на звероподобной морде массивного дознавателя кто-то аршинными буквами написал лозунг, призывающий к: «Непротивлению злу насилием». Медбрат в сложившейся ситуации проявил изрядный ум и сообразительность. Он стремительно забился в самый дальний угол камеры и оттуда всячески демонстрировал полное дружелюбие и расположение к подследственному. Правда на секунду Андрею показалось, что по отношению к нему была осуществлена со стороны менталиста попытка повлиять на сознание. Зеленая волна стремительно охватила голову мага и тут же рассеялась, будучи не в силах пробиться сквозь золотистую сферу, надежно, защищающую разум Андрея от подобных дилетантских попыток. Куда там обычному Бакалавру пробить ментальный барьер Белова. Если с ним не смог совладеть архимаг разума в лице графа Разумкова.

Андрей укоризненно погрозил медбрату пальцем, отчего тот чуть было не обделался и завис в ожидании следующего акта развернувшегося действа. Которое странным образом, буквально за несколько секунд превратилось из трагедии в фарс.

В том, что ему, по большому счету, практически ничего не угрожало, Белов был свято уверен. Все же носитель Древней Крови, к тому же пусть и не первый в очереди на должность Главы аристократического Рода, но все же числящийся в соответствующем перечне, не та персона, по отношению к которой между делом можно было бы допустить полный беспредел. К тому же силами далеко не самых высокопоставленных сотрудников Тайной Канцелярии.

— Хотя нанести тяжелые физические травмы в процессе допроса вполне могли бы, — допустил Андрей. — Избить, запугать, а потом вызвать мага- целителя, залечить раны, ушибы и ожоги, и на голубом глазу заявить, что ничего и не было. А признательные показания о работе на разведку потенциального противника допрашиваемый сделал по собственной инициативе, осознав всю глубину собственного морального падения. Впоследствии подобный документ может здорово пригодиться заинтересованным лицам при самых разных обстоятельствах.

Андрей и вовсе предположил, что спектакль, с участием бригады хирургов, в котором ему предлагало сыграть чуть ли не главную роль, является любительской импровизацией местных фрилансеров, использующих служебное положение в личных корыстных целях. И заказчиком того неблагодарного действа выступает Маркиз Ульянов. В противном случае остается открытым вопрос, отчего это Митя демонстрирует такую осведомленность, касательно работы следователей Тайной Канцелярии, вплоть до того, что самолично, с утра заявляется за однокурсником в общежитие и отвозит на Лубянку.

Остается понять, а зачем Маркизу этот баян. Хотя и здесь существуют варианты. Можно предположить, что подобным образом телохранитель наследника пытается взять под личный контроль ближайшее окружение барона Васильева, под личиной которого скрывается наследный принц Андрей Годунов. При этом не ставя в известность руководство Тайной Канцелярии, а используя личные связи. Как-то Белов сомневался в том, что дядюшка одобрит применения силового варианта экспресс допроса по отношению к собственному племяннику. И не столько из любви к родной кровинушке, сколько руководствуясь соображением, как бы в ходе этого самого допроса не всплыло нечто такое, что чужим людям знать смертельно противопоказано.

К тому же, судя по всему, сам Митя проходит по другому ведомству. Департаменту охраны короны. Тому самому, которое отвечало за охрану первых лиц Империи, ну и по ходу дела осуществлению тайных операций, направленных на устранение неугодных безо всяких там глупостей. Типа судов, адвокатов и прочих ненужных выдумки загнивающей Гейропы. А нет ничего страшнее, нежели подковерные разборки между различными силовыми структурами. В этом плане предполагаемый допрос Белова командой хирурга мог пройти помимо недремлющего ока начальства, и представлял собой личную услугу непосредственно Мите, пользующегося определенным авторитетом и уважением в среде силовиков, вне зависимости от ведомственной принадлежности последних. Услуги из разряда: «Ты мне, а потом сочтемся». Мало ли что в жизни случается. Может быть они по молодости одну учебку заканчивали и один бордель посещали.

Своим неадекватным поступком Белов на корню поломал намеченный план. Который, скорее всего, сводился к тому, что заработав пару подзатыльников и выплюнув изо рта выбитые зубы, легкоранимый юноша шестнадцатилетний отрок, воспитанный в заботе и неге родового имения, молодой человек, который и жизни то толком не видел, а единственные вид схваток, в которых принимал активное участие, это сражения с дворовыми девками в процессе задирания юбок последним, тут же расслабится и не желая в дальнейшем получать удовольствие в процессе грядущего надругательства согласится на все. Буквально на все.

Похоже информацию о том, что Андрей прошел несколько трансформаций собственного магического источника и посетил Зенон в Недели Обретения Силы на пресветлого Никонора, Митя до своих подельников не донес. А может и сам не слишком-то поверил словам однокурсника сказанного сгоряча куратору, потребовавшему у Андрея пройти повторное тестирование на предмет оценки уровня Магической Силы.

Опять же, во время магической дуэли с князем Рюминым, Андрей особых магических талантов не демонстрировал, а метался по дуэльной площадке навроде испуганного зайца, уворачивающегося от выстрелов неуклюжего охотника. Касательно же демонстрации скилла «Буря в Пустыне» и последующего исчезновения Белова вместе с девицами, было официально признано, что подобное стало возможным в силу нарушения работы магических конструктов, заложенных в структуру Арены, вследствие взаимодействия с родовыми умениями сразу двух носителей Древней Крови: Дмитрия Рюмина и Андрея Белова. Короче форс мажор в чистом виде. Такое предположение устроило все заинтересованные стороны, гипотетически могущих быть обвиненными в нарушении правил техники безопасности. Поскольку перекладывало ответственность за недоработку на Великого Архитектора, построившего Арену — шедевр магического неомаксимализма, и благополучно скончавшегося чуть ли не два столетия тому назад.

Все эти соображения промелькнули в голове у Андрея буквально за считанные минуты, в то время, пока он присев на край кушетки прислушивался к стенаниям допросной команды.

Андрей мысленно поблагодарил Борха, чей Черный Камень Души позволил молодому человеку освоить не только навыки, связанные со спецификой воровской деятельности, но и не слишком напрягаясь нейтрализовать трех человек, двое из которых по габаритам раза в полтора превосходили самого Андрея. Конечно, свою роль в этом сыграли и сверхусилия, которые пришлось проявить Белову в ходе долговременного скитания по Зенону. Все же оттуда юноша выбрался значительно нарастив свои физические кондиции. Но одно дело далеко и много ходить, быстро убегать, а при необходимости мгновенно забираться на верхушку высоченного дерева, чтобы избежать столкновения с каким-нибудь агрессивно настроенным монстром, и совсем другое больно бить кулаком по печени своему опоненту. И тут заслуги Послушника Ордена Тишайшего трудно было переоценить.

Отчего-то, пазл, включающий разрозненные мотивы, поступки и желания многих людей внезапно сложился, явив перед глазами Андрея целостную и логически непротиворечивую картину.

Он с удовольствием при этом отметил, что чуть ли не впервые, с момента попадания в Империю, смог на полую воспользоваться своими аналитическими способностями кризис — менеджера. Теми самыми способностями, которые в прежнем мире позволили ему занять далеко не последнее место в иерархии сильных мира сего, вернее того.

К сожалению, Андрей вынужден был признать, что все его давешние поступки в этом мире являлись следствием не столько хорошо продуманного плана и аналитических расчетов, сколько рефлекторной реакцией не слишком умного юнца на внешние раздражители. Похоже, именно сегодня ему удалось переломать сложившийся баланс и начать думать головой, а не условной головкой. И это не могло не радовать.

— А вот и второй акт марлезонского балета, — сообразил Андрей после того как по ушам ударил вой тревожной сирены, невесть откуда взявшиеся ослепительно яркие магические светильники на потолке допросной стали вспыхивать и тут же гаснуть, словно бы пытаясь передать азбукой морзе сообщение «Спасите наши души», а на плечи как будто бы опустилась бетонная плита, напрочь парализовавшая работу Магического Источника.

— Таки я был прав, магические подавители существуют, — порадовался своему предвидению Андрей, ранее размышлявшем о том, что подобным приблудам в магическом мире цены нет. А если это кому-нибудь нужно, особенно если очень нужно и этот кто-то имеет в своем распоряжении значительные ресурсы, то кто-то другой обязательно это кое-что придумает и реализует.

Окончательно запутавшись между «кто-то», «кое-что», «когда-нибудь» и ' сколько стоит эта ваша вонючая рыба?' Андрей потерял сознание.

Пробуждение, стимулированное изрядной порцией нашатырного спирта, нельзя сказать что выглядело достаточно комфортным. Зато окружающая обстановка вряд ли могла вызвать нарекания у самого строгого ценителя прекрасного. Андрей очнулся в уже знакомом ему по прошлому посещению кабинете Начальника Департамента Внутренней Безопасности Тайной Канцелярии. Обстановка в помещении концентрацией различных предметов, имеющих значительную культурно-историческую ценность чем-то напомнила ему Тайное Убежище. Вот только здесь все было выдержано в едином стиле, и привязано к одной исторической эпохе. По прикидкам Андрея соответствующей времени правления Короля Солнца. Возможные же обвинения в отсутствии национального патриотизма на корню пресекались наличием огромного портрета в золоченой раме правящего Императора, Николая Александровича Годунова, висящего на стене сразу же за спиной хозяина кабинета.

Проводил реабилитационные мероприятия лично дядюшка, граф Николай Разумков. Причем делал он это откровенно дилетантским образом, выплеснув на увесистый ломоть ваты чуть ли не пол флакона аммиачного раствора, отчего возникла вполне обоснованная угроза, что в ближайшие дни использовать кабинет по назначению станет совершенно невозможно. Саму же вату архимаг разума плотно прижал к лицу Белова, то ли и вправду стараясь его растормошить, то ли таким образом лишая возможности дышать, с тем чтобы окончательно решить проблему особо активного родственника. В соответствии с хорошо зарекомендовавшим себя рецептом: «… нет человека, нет проблем».

Убедившись, что Андрей очнулся, Граф Разумков вывалил на голову не до конца пришедшего в себя молодого человека целый ворох упреков, в числе которых основным рефреном звучала мысль о том, что надо быть скромнее и не высовываться, ежели тебя об этом не просят.

Уничижительному анализу подверглась и дуэль Белова с князем Дмитрием Рюминым, и контакты с Принцессой, Благодатной Лилией Хо, и сомнительные знакомые в лице Маркиза Ульянова и Барона Васильева, и, самое главное, скандальная сексуальная невоздержанность, вылившаяся в осуждаемую широкой общественностью связь определенного толка с Баронессами Свен. Робкие возражения Андрея по последнему пункту, что де мол он ни-ни-ни, и все это не более чем злостные сплетни клеветников и завистников, а опекаемые им леди свежи и девственны в не меньшей степени, нежели вышеупомянутая Благодатная Лилия Хо, при этом Андрей, учитывая спецефическую раскрепощенность Принцессы, ни на йоту не погрешил против истины, разбились о железобетонный аргумент дядюшки: «Неважно, как все обстоит на самом деле. Главное, что об этом люди говорят».

К счастью для Андрея дядюшка нашел несколько аргументов и в пользу племянника. Во-первых, тот, в соответствии с ранее достигнутой договоренностью, ничем не выдал своего родства с самим Графом Разумковым. Во-вторых, за последние пол года на пол года приблизился к дате своего совершеннолетия, по наступлению которого сможет открыть Родовую Банковскую ячейку семьи Наумовых и поделиться с любимым дядюшкой вожделенными магическими свитками. И, наконец, оказалось, это именно Граф Разумков, внимательно отслеживающий, силами подведеомственной ему аналитической службы, все перипетии жизни своего родственника, поставил тот самый миллион рублей на победу Графа Белова в дуэли с князем Рюминым при коэффициенте один к двадцати. И сейчас рассчитывает получить немалый, даже с точки зрения обладателя одного из крупнейших состояний Империи, денежный выигрыш.

Последнее обстоятельство неожиданно сильно задело Андрея. Дело в том, что он был уверен, что пресловутую ставку сделал Никитин, тот самый однокурсник-вундеркинд из купцов, который настоятельно просился под крыло самого Андрея в качестве Слуги Рода. Исходя из этих соображений Белов числил причитающиеся по выигрышу двадцать миллионов ежели и не совсем своими, то имеющими к нему самое непосредственное отношение. Эта сумма значительно превосходила тот выигрыш, на который мог рассчитывать лично Андрей, сделав ставку на собственную победу в дуэли. С учетом предполагаемых расходов и сложившейся практики шопинг вечеринок силами баронесс Свен, жалкие два миллиона уже не смотрелись значительными финансовыми ресурсами. И эту проблему необходимо было срочно решать. Рассчитывать же на то, что дядя окажет поддержку единственному племяннику можно было бы разве в том случае, ежели эта самая поддержка носит исключительно морально — нравственный характер.

И тем не менее Андрей ненавязчиво попытался обсудить с Графом Разумковм этот вопрос, намекая на то, что он имеет к выигрышу самое непосредственное отношение. И тут же добился всего, на что рассчитывал, затрагивая эту деликатную тему. Дядюшка немедленно свернул разговор и вызвав своего доверенного порученца приказал сопроводить Графа Андрея Белова по месту проживания, в общежитие Имперской Академии Магии. Пообещав лично решить все те недоразумения, которые возникли у Андрея в ходе беседы с командой дознавателей Тайной Канцелярии. И между делом порекомендовав держаться от Маркиза Ульянова как можно подальше.

Позже, анализируя итоги этой беседы, Андрея неприятно удивило понимание того факта, насколько хорошо проинформирован дядюшка, касательно обстоятельств личной жизни своего племянника. С другой стороны, встретив на первом этаже здания Тайной Канцелярии знакомого хирурга в наручниках, бредущего под конвоем знакомого дежурного офицера и вояк, вооруженных винтовками, в сторону перехода на нижние уровни, Андрей вынужден был признать, что Граф Разумков слов не ветер не бросает.

Дорогие друзья. Жду Ваши лайки и комменты

Покинув здание Тайной Канцелярии в сопровождении доверенного сотрудника Графа Разумкова, того самого, который в бытность свою буквально двумя словами смог урезонить Колдуна, Андрей решил таки дожидаться Маркиза в оговоренном ресторанчике. При этом он преследовал сразу несколько целей. Не последняя из которых выглядела совершенно по дурацки: пристально поглядеть своему секунданту в глаза.

— Ага, ты ему еще мордой лица продемонстрируй свое глубокое презрение, -посоветовала Белову его трезвомыслящая часть, не утратившая способность в этой непростой обстановке сохранять критичность мышления. — Или в глаз плюнь. Только смотри не промажь.

И тем не менее, определенные резоны в такой встречи наличествовали. Андрей собирался пояснить Маркизу, что после встречи с дознавателями не слишком хорошо себя чувствует, поэтому в ближайшие пять дней не предполагает появляться в Академии, о чем просит проинформировать куратора. Опять же всю предстоящую неделю собирается посвятить лечению душевных травм и обретению нового смысла жизни. В связи с чем, настоятельно просит его не беспокоить. В апартаменты по утрам не ломиться, баронесс Свен ненужными вопросами о самочувствии не доставать и вообще, по возможности, исчезнуть из жизни.

— Короче поиграть в игру: «Я знаю о том, что ты знаешь, что я в курсе. Но сохраняя принятые нормы поведения делаем вид, что никто, никак, никогда и нипочем».

Был еще одно соображения, которое заставило Андрея, вместо того, чтобы нанять извозчика и без задержки вернуться в родные пенаты, дождаться Митю. Дело в том, что сопровождающий от Графа Разумкова категорически отказывался покидать своего подопечного. При этом в пользу совместного времяпровождения приводил совершенно дурацкие доводы.

Пал Палыча, а именно так представился внешне совершенно неприметный доверенный сотрудник Начальника Департамента Внутренней Безопасности Тайной Канцелярии, предложил в качестве обоснования необходимости своего присутствия целый спектр эксклюзивных услуг, начиная c того, чтобы сопроводить молодого человека в букмекерскую контору «Тищенко и сыновья», ту самую, в которой Белов разместил ставку на собственный выигрыш в дуэли с князем Рюминым, и там поработать в качестве коллектора. По слухам, букмекеры задерживали оплату, ссылаясь на неоднозначное завершение дуэли. Граф Разумков, будучи самым заинтересованным в Империи лицом в части выплаты выигрыша, поручил своему агенту разобраться с проблемой. Так что Белов в этом плане шел прицепом. Андрей тут же отказался, не хотел быть обязанным ни Пал Палычу, ни тому Маркизу Ульянову, и рассчитывал поручить это дело Кире и Глаше, в чьих способностях стребовать долг с кого бы то нибыло он ни на секунду не сомневался. Особенно в случае, когда этот долг имел хотя бы некоторое правовое обосновние. Впрочем, та же Глаша могла не слишком напрягаясь выбить долг и за просто так.

А вот то, что агент предложил повести осмотр личного жилища Андрея, гарантируя, что сможет отыскать там не менее трех подслушивающих устройств и парочку камер видеонаблюдения, его здорово смутило.

— Возможно от чужих шпионских систем навязчивый доброжелатель и поможет избавиться, зато свои наверняка добавит, — резонно предположил Андрей, не слишком понимая, кому понадобилось задействовать такое количество дорогостоящего оборудования всего лишь для того, чтобы узнать, что на завтрак предпочитает хозяин апартаментов.

— Стоп, причем здесь завтрак. А как же ночное посещение Принцессы и срабатывание Артефакта Звезды. От одной только мысли, что все это может стать известно третьим лицам, да еще и сохранено как вещдоки в виде записей с камер, Андрея бросило в пот.

— Да нет, чушь все это собачья. Не может такого быть. Во-первых, Кира и Глаша тщательно контролировали процесс ремонта, и вряд ли мимо их внимания прошла бы попытка установки подобной аппаратуры. Предположение о том, что она находилась там и ранее, будучи спрятанной в чугунном сливном бачке, была отброшена Андреем как совершенно несуразная.

К тому же, будь все на самом деле так, вряд ли для Андрея посещение подземных уровней Тайной Канцелярии закончилось бы дегустацией мороженного в кафе напротив.

Так что кофе-бар, рекомендованный Маркизом в качестве места встречи все же пришлось посетить.

Вот только ни о какой дегустации пломбира речь не шла. Ни до того было. Белову понадобилось добрых пятнадцать минут для того, чтобы уговорить невзрачного человечка оставить его в покое и отпустить в свободное плавание. При этом основным аргументом выступал тот, что Пал Палыч и Митя представляют интересы разных контор. И их прямой контакт может привести к конфликту интересов, чреватому самыми неожиданными последствиями для окружающих.

В другой ситуации Андрей не стал бы прибегать к поиску доводов, способных повлиять на решение своего оппонента. Казалось бы, один только намек на то, что своим присутствием Пал Палыч может доставить некоторое неудобство самому легендарному Мите, должен был бы заставить того вытянувшись по струнке немедленно раствориться в голубой дали. Изначально, Андрей предполагал, что так и будет. Вплоть до того момента, когда задействовав Энергетический Сканер мимолетом взглянул на своего провожатого. Взглянул и обомлел. Такого Магического Ядра он до сих пор ни у кого не видел. И не удивительно, поскольку Средоточие у Пал Палыча напрочь отсутствовало. А вся фигура в энергетическом плане выглядела одной черной размытой кляксой.

Если отталкиваться от общепризнанного утверждения, что всякий житель Империи в обязательном порядке обладает зародышем Магического Ядра и является потенциальным Магом, а у тех везунчиков, которым удалось провести трансформацию, этот зародыш превращается в полноценное Средоточие, то Пал Палыча следовало исключить из числа граждан Империи. И отнести к разряду то ли экзотичных монстров, то ли и вовсе к эксклюзивной продукции Магов Некромантов. Впрочем, последнее представлялось сомнительным. Поскольку даже в Книге Старца не упоминалось о таком разделе магии в местном классификаторе. А предположение о ходячем мертвеце Андрей сделал, вспомнив виденные в бытности своей шедевры Голливуда посвященные зомби Апокалипсису.

В любом случае увиденное произвело сильное впечатление и напрочь отбило у Андрея желание послать доверенного сотрудника дядюшки лесом, сопроводив это предложение пожеланием не морочить самому Андрею яйца Фаберже. И он таки воспользовался методами словесной дипломатии, на корню, задавив желание провести фулл контактный поединок между «Китом» и «Слоном», то бишь между Митей и Пал Палычем, на предмет выявления достойнейшего.

Доводы о возможных конфликтах интересов между различными ветвями власти сыграли свою роль.

В который раз Андрей с удивлением отметил тот факт, что несмотря на то, что миры разные, опять же в Империи, в отличии от прежней Рассеи -матушки, магия наличествует, но нечто основополагающее, скрепоносное, свойственное чуть ли не основам народного бытия, никак не меняется. Здесь, как и в прежнем мире, силовики в грош не ставят приверженность законам. И, что удивительно, обыватели, в большинстве своем, такую позицию поддерживают и разделяют. Так что конфлик между Пал Палычем и Митей за право на Белова мог вполне вылиться в силовое столкновение.

В итоге сошлись на том, что представитель Тайной Канцелярии согласился отбыть по своим делам, пообещав как-то на днях навестит Белова в общежитии. А Андрей, в свою очередь, не станет в ближайшее время встречаться с Митей.

Когда все орг. вопросы были утрясены, Андрей совсем было собрался отбыть к себе. Вот только нанять пролетку и скомандовать доставить его в Имперскую Академию Магии не получилось. Дело в том, что личный идентификатор, своевременно полученный для командира Кирой и надетый на запястье левой руки с категорическим требованием не снимать его даже в постели при общении с дамами, и выполняющий помимо функции удостоверения личности еще и роль этакой местной MasterCard, работал исключительно в контакте с другими аналогичными техно маго гаджетами. Которые простым извозчикам были явно не по карману. Так что за оплату услуг транспорта на конной тяге было принято рассчитываться наличкой. Напрочь отсутствующей у Андрея. Дожидаться Митю, чтобы занять у того пятерку Андрей не стал, уж очень по дурацки выглядел бы подобный поступок, да и договариваться с официантом, притащившим громоздкий терминал, позволяющий проводить оплату индификатором, о возврате части переплаченной суммы кэшем Андрей не рискнул.

Он просто решил пройтись, поймав себя на мысли что до сих пор не разу так и не выбрался просто погулять по столице. Безо всякой задней мысли, любуясь местной архитектурой и сравнивая нынешнюю Москву с той, которая сохранилась у него в памяти с прежних времен. К тому же по всем расчетам до Академии можно было добраться всего-то часа за полтора неспешной ходьбы.

Прогулка откровенно удалась. И Андрей решил найти укромное место, с тем чтобы посидеть, не привлекая к себе внимание, и неторопливо подумать обо всем, что произошло с ним в последнее время. Вскоре таковое место нашлось. Тихая тенистая улочка, застроенная двух и трехэтажными ухоженными домами, практически в самом центре столицы, представляла по меркам прежней жизни нечто невероятное.

А уж когда на этой улочке он обнаружил кафешку с открыто террасой на втором этаже, то тут же понял для себя, что станет постоянным посетителем этого места. Дело в том, что он всегда прекрасно себя чувствовал именно в таких местах. Когда ты вроде как и окружен людьми, но на самом деле совершенно одинок.

В очередной раз Андрей отметил для себя, что ему на удивление хорошо думается в последнее время. То что раньше представлялось клубком путанных и противоречивых фактов, выстраивается в простую и логически обоснованную систему. Он решил воспользоваться моментом и все тщательно проанализировать. А то мало ли. Вдруг сознание снова накроется туманом пубертатного периода, присущего юному возрасту хозяина тела.

Навскидку Андрей прикинул, куда он попал и остался доволен полученным результатом.

Судя по всему, ближе к ночи транспортное движение по улочке перекрывалось и она превращалась в этакую своеобразную фан зону, куда стекались многочисленные горожане, желающие расслабиться. Зажигались фонари, отовсюду звучала музыка, в кафе и ресторанах рекой текло спиртное, а девушки низкой социальной ответственности выходили на ночное сафари.

Вот только праздник жизни начинался ближе к ночи, а сейчас все дышало негой и умиротворением.

Отсюда, с открытой террасы кафешки, размещенной в двухэтажном уютном особнячке, открывался прекрасный вид на старую Москву. Ту самую, которая в мире Андрея сохранилась разве что на гравюрах, с видами Старого Арбата. Да и то после соответствующей ретуши и устранения ненужных деталей. Сама терраса венчала собой небольшой зал, на дюжину столиков. При этом немного выступала вперед за абрис фасада, нависая над тротуаром, так что немногочисленные пешеходы, неторопливо фланирующие по улице, самим своим месторасположением как будто-бы намекали на главенство гостей, сидящих за столиками, и способных, при желании, плюнуть на головы нижестоящим. Впрочем, вряд ли у кого-нибудь из посетителей могло возникнуть подобное желание. Во всяком случае в голове у Андрея и мысли подобной не было. А кроме него да пожилой пары старушек, сидящих в отдалении, в глубине помещения, и о чем-то оживлено болтающими, смакуя кофе с пирожными, в зале никого не было. К тому же, как подозревал Андрей, столик которого стоял практически вплотную к невысокой кованной решетке, ограничивающей террасу, судя по тому, что звуки проезжей части, по которой изредка проезжали мобили да значительно чаще мелькали транспортные средства на конной тяге, доносились едва слышными отдаленными шорохами и приглушенным цокотом копыт, сливающимся с неразборчивыми голосами беседующих прохожих, помещение кафе было ограждено от внешнего пространства неким невидимым силовым экраном. И вряд ли защитная функция этого экрана сводилась всего лишь к звуковому барьеру.

Все эти мелочи не слишком отвлекали Андрея от размышлений «О Главном». Он поставил перед собой непростую задачу: в явном виде сформулировать, а что, собственно говоря, он хочет от жизни. С тем, чтобы задавшись путеводной целью попытаться найти пути реализации этой самой цели.

Перипетии последних дней, сначала дуэль с князем Рюминым, которая могла закончится фатально для Андрея, потом стычка с Кинг-Конгом, ночной визит Принцессы и в заключении конфликт с дознавателями Тайной Канцелярии сподвигли его на этот шаг.

— И кого ты пытаешься обмануть, — укоризненно пожурил Андрей сам себя. Можно подумать, что у тебя здесь раньше экстремальных ситуаций не приключалось. — Да вспомнить хотя бы того же Рабиновича с его Амбалами, или войну с красными скорпионами. Все на самом деле гораздо проще. Старик Сван из прежнего мира вспомнил, что когда-то он подвизался в роли кризис менеджера, смирился с мыслью, что ему на роду написано еще пожить и решил немного порулить. Надоело наблюдать за фокусами которые молодежь, думающая не головой, а невесть чем, вытворяет. Да и Борх, похоже, свое веское слово решил сказать.

В своем анализе ситуации Андрей решил воспользоваться методикой, которую освоил играя в шахматы сам с собой. Только люди далекие от этой древней игры могут думать, что в игре самим с собой нет никакого смысла. Де мол исход предопределен. Либо ничья, либо выигрывают белые, имеющие начальную фору. Поскольку ты наперед знаешь все, что думает твой противник. На самом деле все совершенно не так. Каждый воплощенный ход меняет реальность. И то, что ты думал раньше, до того, как сделал этот конкретный ход, требует переосмысления. Так что гадать, кто же выиграет, при игре сам с собой, совершенно неблагодарное занятие. Любой мастер с рейтингом от 2200 и так знает, о чем думал его противник, совершая тот, либо иной ход. Вот только это не спасает от поражения.

Поэтому разделив собственное сознание на условного черного и условного белого, оно же консерватора и оптимиста, Андрей приступил к анализу.

— Итак, начнем с главного: «В чем правда, брат?», — как интересовался у окружающих отдельный нетипичный персонаж. — И что ты от этой жизни хочешь?

Как ни странно, но самый полный и содержательный ответ на этот вопрос заключался в банальном тосте, когда-то давно пользовавшийся популярностью у братков: «Хочу, чтобы у нас все было и нам за это ничего не было». Другое дело, что «Все» каждый воспринимал в силу своей состоятельности. Для одних «Все » сводилось к пинджаку с карманами и золотой цепи на шее в палец толщиной, способной, при необходимости, удержать разъяренного алабая. Для других «Все» — чарующая музыка, способная разбудить самое светлое и потаенное в душе человека.

— Ну это ты, пожалуй хватил, — отреагировал консерватор в голове у Андрея. — Ты попробуй еще такого музыканта найти, которого беспокоит что-либо, окромя удовлетворения личных амбиций. А вот признание публики и массовые аплодисменты с выходом на бис, вполне способны стать для кого-то смыслом жизни. Но ты мыслью по древу не растекайся. Давай ближе к делу, вернее к телу.

— Да тут и думать нечего: «Хочу жить и поступать в соответствии с собственными представлениями о „Хорошо“ и „Плохо“, посылая всех несогласных за горизонт».

— Ну если проигнорировать утверждение классиков о том, что жить в обществе и быть свободным от общества нельзя, то вполне себе адекватное желание, — привел сознание к общему консенсусу консерватор. — Опять же я всегда подозревал что в этой философской сентенции не больше смысла нежели в: ' Гло́кая ку́здра ште́ко будлану́ла бо́кра и курдя́чит бокрёнка'. Осталось понять, как к этому делу присобачить магию.

В магическом мире привычный для Андрея метод анализа ситуации с помощью разделения сознания на Черного и Белого, при этом первому вменялось в обязанности сохранять консервативное начало и хаять идеи своего оппонента, а второму дозволялось демонстрировать оптимизм, сродни идиотизму, приобрел вполне себе материальное воплощение. Практически забытый Беловым скилл «Познание Сути», позволяющий контролировать собственную ауру, подтвердил это. При включении Черного аура съеживалась, уплотнялась и приобретала темный оттенок. Белый же способствовал ее просветлению и расползанию на значительное удаление от поверхности тела.

— Интересный эффект и далеко не однозначный, — констатировал Андрей. — Как бы мне с этими играми шизофрению не заработать. С другой стороны, «нам ли царям прибывать в печали». Поглощение Черного Камня Души Борха и так гарантировало мне наличие этой самой шизофрении. И хорошо что все ограничилось раздвоением личности. Посмотреть на ту же Киру. Сегодня она Великая Отравительница- правительница Сиены, а через минуту Графиня Орлова, которая тут же меняется на младшую баронессу Свен, девушку добрую и отзывчивую. Так что делаем однозначный вывод: больше никаких Черных Камней Души.

На этой оптимистичной ноте Белов закончил самоанализ и вернулся к анализу. К тому, ради чего и затеял все эти игры в арлекина.

В прежнем мире Андрея существовал достаточно ограниченный перечень рецептов, позволяющих человеку чувствовать себя относительно свободным от мнения окружающих. Первый и самый простой сводился к тому, чтобы быть «никем» и зваться «никто». При таком подходе, известном в ином истолковании как «Эффект ковбоя Джо», существовала иллюзия независимости, поскольку никто тебя до сих пор не поймал, потому что ты никому нафиг не нужен. Вот только на самом деле такая позиция содержала в самой своей основе фатальным заблуждением. Везде и во все времена существовали таинственные и назойливые «некто», которым до всего есть дело. Причем эти «некто» могли воплощаться самым странным и неожиданным образом, от сборщика податей в древнем Риме, до коллектива зловредных старух, прожигающих остатки жизни на лавочке у подъезда.

Диаметрально противоположный подход, позволяющий плевать на всех с гигантской секвойи, предполагал наличие у плюющего сил и средств, дающих право на подобное дейтво. Причем право не в плане морального императива по принципу: «тварь я дрожащая, или право имею», а в духе: «а несогласные могут идти в оркестр и молчать в тряпочку».

Именно такой подход и признавался Андреем единственно правильным. В этом ракурсе он и предполагал отыскать для себя оптимальную стратегию поведения, применительно к реалиям Империи.

В его прежнем мире силы и средства, позволяющие демонстрировать собственную крутизну, материализовались либо в виде денег, либо в виде власти. При этом обе реализации представляли из себя две стороны одной медали, свободно конвертирующиеся одна в другую. Деньги легко становились властью, недаром многочисленные партии во всем мире существуют на средства спонсоров А власть одним небрежным движением руки, в виде нужной подписи, могла без особых усилий обогатить своего носителя. Никому и никогда не удавалось отменить взятки и откаты.

В нынешнем же мире наличие жесткой вертикали власти с Императором наверху и Древними Родами чуть пониже, базирующейся на первородном праве и существовании аристократии здорово деформировало эти привычные Андрею инструменты, обеспечивающие самодостаточность. Впрочем и здесь никто не утверждал, что деньги это зло, с которым следует бескомпромиссно бороться. Просто одних денег не всегда было достаточно, чтобы идти по миру с высоко поднятой головой. В том случае, конечно, когда у тебя на голове не напялен венок из колючей растительности, а в руках не две палки сбитые гвоздями наперекрест.

— Да тот же однокурсник Никифоров, из купцов, наглядное тому подтверждение, — пояснил свою мысль Черный. — Будь даже у него денег и поболее нежели у князя Рюмина, все равно вундеркинду остается в лучшем случае благодарить и кланяться, кланяться и благодарить носителя Древней Крови.

В этом плане позиция самого Белова выглядела достаточно перспективно. Все же аристократ из Древнего Рода. Почти наследник. Ему бы еще деньжат миллионов этак двести и вполне себе завидный жених для всех великосветских невест, уровня той же графини Марии Романовой. Можно даже на внучатую племянницу «самого» заглядываться. Хотя не помешало бы в этом случае к двумстам миллионам еще хотя бы триста прибавить.

— Эко меня понесло, — с удивлением сообразил Андрей, когда вместо того, чтобы рассуждать о смысле жизни, начал прикидывать собственные шансы на удачную женитьбу. — Неужели пацан снова балует. Головой думать давно разучился, да и никогда, если быть честным, и не умел. Зато гормоны так и прут. Хорошо хоть не княжну Эллионору Измайлову вспомнил. Срочно нужно баронесс Свен вызывать для ночных профилактических мероприятий.

— На чем я остановился? Ага, на деньгах и их количестве. Судя по опыту общения с отдельными представителями Тайной Канцелярии, деньги в Империи далеко не все. Достаточно кому-то наверху щелкнуть пальцами и тот же Митя вполне может исполнить по моему поводу, что особенно обидно, отчаянно фальшивя при этом, соло навроде: «Вынул саблю. Вынул остру. И зарезал кой-кого». И даже уточнять: «Кто такой этот самый кой-кого» не придется.

Чисто гипотетически можно вообразить себе такую гору денег, забравшись на которую можно самому щелкать пальцами. Вот только местная экономика такими свободными ресурсами, позволяющими менять фамилии Годуновых на тех же Наумовых, пока еще не располагает. И процесс первичного накопления капиталов у отдельно взятого Древнего Рода для осуществления переворота с помощью обычных денег может занять не одно столетие. А учитывая то, что эти самые капиталы оседают в большинстве своем в кармане у того же Императора и его ближайших родственников, то и поболее.

Так что иметь деньги, конечно гораздо лучше, нежели не иметь таковых, но их наличие проблемы свободы выбора не решает.

В противостоянии власти и денег, в реалиях Империи, с разгромным счетом побеждает власть.

С другой стороны, ежели быть объективным, и в прежнем мире Андрея в отдельные исторически незначительные промежутки времени наблюдалось нечто схожее. Это когда сильные мира сего на полном на то основании отжимали бизнес у так называемых эффективных менеджеров. Так что хочешь долго жить и сладко есть, будь добр заручись поддержкой того, кто уже успел забраться на вершину власти.

К тому же в силу консервативности местного социума состоявшиеся небожители имеет все шансы пребывать на этой вершине долго и счастливо.

— Крыша нужна, пояснил бестолковому Белому Ччерный. И учитывая наши с тобой амбиции эта самая крыша должна обитать где-нибудь на высоте Солнца. Или хотя бы Луны.

— А таких в Империи по пальцам пересчитать можно. Минимальная планка — Граф Разумков. Ну и выше. Если учесть что дядя официально знаться со мной не желает, то из числа персон, пребывающих в зоне доступности остается разве что наследник Престола и Принцесса. Причем обе особи представляют интерес разве что в долгосрочном плане. На перспективу. Поскольку в настоящее время никаким серьезным влиянием не обладают. К тому же шансы Благодатной Лилии Хо достигнуть совершеннолетия, с учетом наличия многочисленных, далеко не по братски и сестрински настроенных, кузенов и кузин, оставшихся в непосредственной близости от Вседержателя и, соответственно, обладающих определенными возможностями криминального характера, весьма эфемерны.

На самом деле Андрей для себя уже решил, по какому пути он пойдет. А весь этот анализ Белов проделал лишь ля того, чтобы укрепиться в правильности сделанных выводов.

Наличие в Империи магии предоставляла еще один путь обретения самодостаточности. Путь, заключающийся в обретении личной силы. Тот путь, который в прежнем его мире был нивелирован до уровня ничтожного. Более того, выродившийся в свою прямую противоположность. Трактуемый недоброжелателями лаконично и ехидно: «Сила есть, ума не надо».

Ранее Андрей под под личной силой подразумевал исключительно физические кондиции. Ту самую физическую силу, позволявшую в очень отдаленные времена, забить дубиной мамонта и прибрать к рукам самых перспективных самочек. К сожалению, или к счастью, те времена давно канули в лету. И оказалось, что в относительно цивилизованное обществе у людей обделенных статью гораздо больше шансов стать царем горы, нежели у их более физически развитых собратьев. Возможно таким образом срабатывали некие компенсаторные факторы. За примерами далеко ходить не нужно. В последние двести лет все претенденты на звание Владык Мира отличались малым росточком. Взять того же Наполеона, или Гитлера.

К счастью для Андрея в Империи его рост выше среднего помехой для обретения личной сверх силы быть никак не мог. Поскольку речь шла и вовсе не о том. Магии было глубоко наплевать на то, какого ты роста. И с тем же архимагом приходилось считаться даже Императору. Будь этот самый архимаг росточком с ноготок.

— Опять тебя куда-то не туда занесло, — укоризненно заявила Белову прагматическая часть его сознания. За которой временно было закреплено имя «Черный». — Причем здесь рос. Да вспомни хотя бы величайшего писателя всех времен и народов, с совокупным тиражом опубликованных произведений в несколько миллиардов экземпляров. То что Белый не сразу сообразил, что речь идет о Мао, чей цитатник и вправду был издан миллиардными тиражами, а рост в сто семьдесят семь сантиметров делал Великого Кормчего настоящим великаном на фоне худосочных китайцев, заставило Андрея насторожится. Похоже перспектива раздвоения сознания, она же шизофрения, в реалиях магического мира приобретала вполне себе конкретное воплощение.

А между тем Черный не унимался.

— Так что прекращай потакать своему эго на предмет какой ты у нас высокий и красивый. К тому же это вовсе и не твоя заслуга. А Андрея Наумова. Вот с магией и вправду хорошо придумано.

Так что дело оставалось за малым. Освоить с десяток атакующих и защитных заклинаний, позволяющих претендовать на звание полноценного Бакалавра. А там Магистр, Мастер и наконец вожделенный Архимаг. После чего тебе сам черт не брат, при условии, что черт не работает в службе ликвидации, приписанной к Департаменту Внутренних Дел.

По прикидкам Андрея тот же Митя без особого труда может разобраться с Графом Разумковым, неожиданно атаковав последнего. Впрочем и «Муку даются такие же права». При наличии времени на подготовку дядюшка вполне по силам превратить Маркиза Ульянова в овощ, роняющий слюни и ласково улыбающийся всем вокруг.

По ходу дела Андрей пришел к выводу, что ему не помешало бы усилить и членов своей команду. К которой он безусловно относил Глашу, Киру и с определенными оговорками Фагота. И если с партнером все представлялось сравнительно ясным, тому на роду было написано вырасти до размеров своей мамаши смилодонихи, а то и поболее, способной запрыгнув на спину пятиметрового гиганта за считанные секунды саблезубыми клыками вскрыть шейный отдел позвоночника мамонта и перебив оный прикончить бедную травоядную зверушку, а заодно и расширить свои навыки в магии разума, овладев помимо мыслеречи еще и отводом глаз, вплоть до полной невидимости, то с девицами все было не так просто.

Баронессы Свен еще во время вступительных экзаменов зарекомендовали себя как незаурядные и необычайно перспективные студентки. Старшая в качестве боевика, а младшенькая гениальным алхимиком. Вот только магические скиллы у обеих подопечных Андрея носили весьма специфичный характер. Белов досконально изучил способности своих подруг, наблюдая за ними с использованием Энергетического Сканера. У той же Глаши Средоточие при необходимости генерировало значительные объемы магической энергии. Вот только эта энергия не находила выход наружу, а работала исключительно на внутреннее потребление, придавая девушке при необходимости невероятную силу и ловкость. А с учетом навыков, доставшихся ей от Черного Камня Души одалиски Лейлы, прошедшей школу ассасинов у самого Отца Гор, получалась настоящая имба. Вот только имба на короткие дистанции. Девушке откровенно не хватала чего-то дальнобойного. И Андрей собирался решить эту проблему самым радикальным образом. У него даже были определенные соображения на этот счет. Он никак не мог забыть заскорузлый черный коготь Кинг-Конга, с помощью которого Гигантская обезьяна трансформировала магическую энергию собственного ядра в энергию Красного цвета и швыряла в своих противников молниями. Мысль об ампутации этого когтя, пусть даже вместе с пальцем, с последующей пересадкой тому, кто в этом больше нуждается, не давала покоя Андрею. И хотя размер одного только когтя превосходил всю изящную ладошку девушки, Белов надеялся ненужное убрать, где надо срастить и, главное, убедить саму Глафирию, что такая пластическая операция придаст ей дополнительный шарм. Вопрос о том, как отнесется Кинг-Конг к потере своего магического органа, Андрей пока вынес за скобки, считая, что утрясти проблему с Гигантской Черной Обезьяной будет все же полегче, нежели со своей подопечной, болезненно реагирующей на малейшую попытке нанести вред ее красоте.

С Кирой дело обстояло и того хуже. Правда у Великой Отравительницы существовал определенный дистанционный магический скилл. При необходимости Кира превращала энергию Магического ядра в энергию Желтого цвета. Слабо заметное со стороны и не слишком большое облако желтоватого оттенка, едва выходящее за контуры личной ауры, излучаемое ладонями девушки, при взаимодействии с химическими растворами буквально творило чудеса. Химические реакции ускорялись в сотни раз и протекали вовсе не так, как им положено было в соответствии с классической наукой.

Андрей подозревал, что когда Кира достигнет уровня Старшего Ученика, сможет одним только наложением рук превращать воду если и не в двадцатилетнее бургундское, то хотя бы в спирт медицинский, ректификат. Одно время, по молодости, даже предполагал на этой основе наладить производство алкоголя с последующей контрабандной доставкой в Канаду силами коротышки Ника Брауна и поправить тем самым финансовое состояние команды. Сейчас, вернув часть своих аналитических способностей, ему оставалось разве что поражаться собственной глупости. Поскольку производство обычного самогона на мандариновых корочках, навскидку выглядело гораздо рентабельнее, нежели привлечение для этих целей высококвалифицированного Мага Алхимика.

Внезапно размышления Андрея о судьбе мира, несомненно, если полагаться на точку зрения Белого, напрямую связанную с самим Беловым, были прерваны самым неожиданным образом.

На этого мужчину Андрей обратил внимание сравнительно давно. Чем-то высокая фигура человека, одетого явно не по погоде в темный плотный костюм да еще и в плаще с капюшеном внакидку и сама по себе привлекала внимание. А уж если учесть тот факт, что мужчина пер вперед паровозом, ни на сантиметр не отклоняясь от прямой линии даже в том случае когда на его пути оказывался зазевавшийся прохожий, будь то мужчины или женщины, так что неудачник получали болезненный пинок плечом, выставленным вперед навроде тарана древнегреческой триремы, и напрочь игнорировал возмущенные возгласы, раздающиеся ему в спину, то не заметить нарушителя общественного порядка было трудно.

Опять же с террасы второго этажа, на которой расслабленно расположился Андрей, открывался прекрасный вид на улицу, включая как проезжую часть, так и тротуар. Впрочем у Белова, обдумывающего глобальные проблемы сродни судьбам мира, нетипичное поведение прохожего вызывало интерес разве что на уровне периферии сознания. И это продолжалось вплоть до того момента, когда Человек в Плаще резко притормозил у входа в кафешку, оккупированную Андреем, а потом двумя прыжками взлетел на второй этаж, ворвавшись в практически пустой от посетителей зал заполненный дюжиной столиков, где и замер, медленно оглядываясь вокруг.

То что новый клиент кафе-бара преодолел лестницу всего лишь двумя прыжками, была скорее догадкой Андрея, основанной на отчетливом хрусте ступенек, прогибающихся под весом массивной фигуры, а вот то что от Человека в Плаще следовало ожидать крупных неприятностей, являлось объективной реальностью, данной Андрею в его же ощущениях. И хотя большую часть этих самых ощущений обеспечила интуиция, чувство достаточно эфемерное, и плохо вписывающееся в реалии материального мира, но своими паническими воплями, заставившая Андрея сначала насторожиться, потом впасть в легкую панику и в заключении обругать себя за то, что так и не удосужился освоить простейший щит, да хотя бы на основе Голубой энергии, ответственной за Магию Воздуха.

Превентивно применять Оглушение к незнакомцу Андрей не решился. Мало ли что. Вдруг просто почудилась опасность. А Человек в Плаще обычный клиент, заглянувший в бар для того, чтобы с утра промочить горло чем покрепче. К сожалению ничего действенного, кроме Оглушения, применительно к данной ситуации в магическом арсенале Андрея не наличествовало. Воздушный Таран вряд и даст ожидаемый эффект, разве что оттолкнет пришлого в сторону и практически наверняка спровоцирует агрессию с его стороны. А для того чтобы использовать в самом центре города Бурю в Пустыне, Андрей не так и много выпил. Опять же ничего крепче кофе он и не заказывал.

— Может у него неприятности личного плана, — попытался успокоить себя Белов. Допустим котик сбежал, или никак не удается разучить гамму сольфеджио в тональности соль минор. Вот человек, разуверившийся в жизни и сифонит во все стороны чувством неудовлетворенности.

Впрочем, разглядев наконец физиономию незнакомца, увенчанную глубоким шрамом, рассекающим лицо по диагонали от правого виска к левой скуле, Андрей отмел предположение о котах и музыке. Разве что под котиком следовало понимать любовницу, сбежавшую к другому, а под музыкой автоматную очередь, прозвучавшую салютом на похоронах незадачливого любовника. Зато наличие шрама однозначно свидетельствовало, что пришлый не относился к числу магически одаренных.

Вернее не так. Каждый житель Империи являлся потенциальным магом. Вот только реализовать себя в таком качестве и пройти первую трансформацию, превратив зародыш Магического Ядра в полноценное Средоточие, удавалось в лучшем случае одному из тысячи. Во всяком случае об этом свидетельствовала официальная статистика. Причем существовали всего-то два пути, позволяющие это проделать. Общепризнанный и расхожий, тот путь на который становились девяносто девять процентов будущих магов, заключался в том, чтобы поступить и пройти обучение в той же Имперской Академии Магии, где услуга по совершению первой Трансформации включена в стоимость образования, либо сразу оплатить невероятно дорогостоящий Ритуал Пробуждения, выполняемый силами круга из четырех Магов, уровня не менее Магистра +, предварительно накачав себя алхимией, стоимостью как бы не дороже, чем то, что стребуют себе маги. Это первый путь, в котором, по большому счету, все упиралось в наличие денег.

А вот второй способ становления Магом, вообще не требовал никаких затрат. Достаточно было, будучи в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет в Неделю Обретения Силы на святого Никонора пересечь границу Зенона и потусовавшись в Аномальной Зоне прибить какого-нибудь монстрика, желательно поменьше, чтобы не нарваться на неприятность, но и не слишком маленького, что чревато отсутствием у твари Магического Ядра, с тем чтобы без хлеба и соли сожрать это самое Ядро, и вуаля, готов новый Маг. Именно так Андрей прошел свою вторую трансформацию, когда получил в свое распоряжение Магическое Ядро мамаши Фагота, которую незадолго до того прибил Местный Кинг-Конг, сам в свою очередь, правда не без помощи Андрея, добившего обессиленного монстра, павший в эпической битве с разъяренной саблезубой тигрицей. К тому же этот путь был не только совершенно не затратным для отдельных индивидов, но еще энтузиасты могли рассчитывать на материальную поддержку со стороны государства. Которая заключалась в бесплатной экипировке в виде холщевой рубахи, портков и обувки, выполненной из первокласного лыка и сплетеной лучшими лаптеделателями Империи, и доставке к ближайшей известной в Империи Аномальной Зоне из любой точки государства. Достаточно было молодому человеку или девице, не достигшим шестнадцати лет, но уже перевалившим за четырнадцать, всего лишь оповестить любого чиновника земской управы накануне Недели Обретения Силы на Святого Никонора, хотя бы дня за три, о своем желании пройти испытание, и независимо от социального статуса кандидата в маги, будь он хоть тем же холопом, тот мог рассчитывать на самое доброжелательное к себе отношение. Империя отчаянно нуждалась в Магах. А тех же алхимических реагентов, жизненно необходимых для проведения Ритуал Пробуждения катастрофически не хватало. Их добывали в том же Зеноне, частично из туш далеко не самых слабых монстров, а частично из представителей растительного мира. Причем зачастую те же растения представляли для добытчиков как бы не большую опасность, нежели твари Зенона.

Так что желание энтузиастов обрести Магические способности посетив Зенон в особые дни всячески приветствовалось и поощрялось государством в лице его ответственных служащих. Было только одно, но большое «Но», препятствующее повсеместному распространению этого способа использования социального лифта среди широких масс населения. Дело в том, что из числа испытуемых, по прошествии недели из Аномальной Зоны возвращался в лучшем случае один из десяти. Причем далеко не всем даже выжившим кандидатам в маги удавалось заполучить вожделенное Магическое Ядро монстра, с тем чтобы его сожрать. Жизнь в Империи, даже у крепостных крестьян, была не настолько паршивой, чтобы ею за просто так рисковать. А у тех немногих энтузиастов, которые все же готовы были рискнуть, как правило срабатывал юношеский максимализм, который с возрастом утрачивался.

Все это промелькнуло в голове у Андрея в качестве длиннющей цепи ассоциаций, запущенных осознанием того, что Человек в Плаще не мог быть Магом. Любому Магу, будь он даже Адептом, вполне по силам было оплатить услуги Мага целителя, способного свести этот ужасный шрам с лица. В крайнем случае, даже если денег не было вовсе, можно было всегда рассчитаться с коллегой по магическому цеху, сливая в качестве оплаты собственную магию в накопитель целителя. Правда оставался еще один экзотичный вариант. Человек с Плаще не убирал с лица свой шрам, чтобы пугать собственным обликом окружающих. Но Андрей тут же отмел это соображение как совершенно маловероятное.

Похоже, что наличием хорошо развитой интуиции в этом практически пустом помещении могли похвастаться все присутствующие. Шебутные старушки о чем-то оживленно спорившие сидя за отдаленным столиком, испуганно пискнули и даже не доев пирожные бочком, вдоль стеночки, стараясь держаться подальше от нового клиента, ретировались из зала. Не меньшую сноровку продемонстрировал и бармен, до этого лениво протирающий бокалы у себя за стойкой. Он буквально растворился в воздухе телепортировав в полуоткрытую дверь служебного помещения,, примыкающего к кухне, откуда на секунду выглянула физиономия официанта, периодически отслеживающего поведение самого Андрея. С тем чтобы в нужный момент удовлетворить вновь возникшие потребности клиента. Как выглянула, так тут же и исчезла. — Похоже навсегда, -пришла в голову Андрею дурацкая мысль, которая тут же сменилась не менее дурацкой: «Посоветовать что ли Мужчине в Черном поискать себе другое заведение, поскольку в этом он вряд ли может рассчитывать на вожделенную выпивку».

А между тем громила наконец-то определился со своими дальнейшими намерениями и сделал шаг в направлении Андрея. И тут-то, наконец, Белов вспомнил, что он не просто один из многочисленных граждан Империи, а еще и сертифицированный маг, пусть пока еще и числящийся Учеником, но с очень большим потенциалом. И удосужился применить к своему потенциальному оппоненту один из магических скиллов. Нет, вовсе не Оглушение, немотивированное использование которого с юридической точки зрения могло сделать его преступником.

— Какого черта, ты о чем? — завопил внезапно проклюнувшийся Черный, который по идее должен был окончательно раствориться в объединенном сознании Белова сразу же после прекращения использования методики раздвоения сознания. Чему поспособствовало отвлечение внимания Андрея на странного посетителя.

— О каком преступлении против обывателя со стороны носителя Древней Крови может идти речь, — продолжал возмущаться Черный. — Да такое ни одному местному адвокату и в голову прийти не может. Здесь аристократ по отношению к обычным гражданам всегда правы. А ежели аристократ еще и Маг, да к тому же носитель Древней Крови, то прав в кубе. Ты только на его морду посмотри. Он же сейчас тебя чем нибудь тяжелым по голове приголубит. Да хотя бы тем же стулом у барной стойки, или сразу всей барной стойкой. С этого бандита станется.

Смирившись с тем, что ему таки не удалось избежать шизофрении, и расслоение сознания на Черного и Белого таки случилось навсегда, причем никто из вышеназванных фигурантов не стал возражать по этому поводу, Андрей таки отказался от радикальных действий. Возможно, сохранились рефлексы прежнего мира, заставляющие считаться с последствиями необдуманных и спонтанных поступков, а может быть он все еще сохранял надежду разойтись с Человеком в Плаще миром. Мало ли, может быть оппонент просто хочет стрельнуть сигарету, или поинтересоваться: ' Как пройти в библиотеку?'. Так что вместо ультимативного Оглушения Андрей активировал сначала Эмоциональный, а затем и Энергетический сканер.

Результат оказался, мягко говоря, неожиданным. В эмоциональном плане разум Мужчины в Черном представлял из себя ледяную пустыню, лишенную даже намека на какие бы то ни было чувства. Пустыню в которой одиноким столбом торчала доминанта, требующая безусловного исполнения намеченной цели. Именно так воображение Андрея визуализировало поток информации, предоставленный ему Эмоциональным Сканером. В чем заключалась цель, стоящая перед Громилой оставалось непонятным. Но у Белова существовали на этот счет не самые оптимистические предположения. Что-то связанное с нанесением тяжелых увечий, причем не кому-нибудь абстрактному, а конкретно лично ему, Андрею.

А вот Энергетический Сканер подкинул и вовсе совершенно тошнотворную картинку. Лицо у Человека в Черном, украшенное ужасным шрамом и ранее могло вызвать симпатию разве что у любителя ужастиков. Но это ни шло ни в какое сравнение с тем как выглядела голова Громилы в энергетическом спектре. Вся голова представляла из себя этакое кубло многочисленных тенаклей, гнилостно зеленого цвета, змеями извивающихся в самых причудливых позах и растущих из единой точки, которая, скорее всего, ранее и была головой. Андрей прекрасно понимал, что сами щупалца не более чем магические энергетические линии, которые по идее не могли вызывать никаких отрицательных эмоций. Ну подумаешь, цвет не нравится. Так ты же не обои для спальни выбираешь. И тем не менее не мог избавиться от чувства тошнотворного омерзения, глядя на эту картину. И хотя ранее он ни с чем подобным не сталкивался, был уверен, что по отношению к его оппоненту кто-то из Магов, причем Магов непростых, уровня не ниже Мастера, использовал скилл из области запретной Магии Разума. Нечто похожее описывалось с Книге Старца, вот только Андрей, знакомясь с этим разделом, валяясь на солнечном пригорке в компании резвящихся пастушьих волкодавов, небрежно перелистал эти страницы, дабы не омрачать ужастиками свое прекрасное настроение.

Один из тех магических конструктов, доступных исключительно Магам Разума, оперирующих Зеленой энергией, за которые их тайн ненавидели практически все жителей Империи. Скил, который сделал из Громилы послушную марионетку, лишенную собственных чувств и мыслей, и способную только на то, чтобы безусловно выполнить волю своего хозяина.

— Кажется в Книге Старца упоминалось, что после завершения своей миссии подопечный в обязательном порядке сдохнет от кровоизлияния в мозг, — на секунду посочувствовал Андрей Громиле и тут же нарвался на отповедь Черного: «Ты по этому поводу не слишком переживай. Скорее всего сама миссия заключается в твоем личном устранении. Так что к тому времени, когда это случится, тебе все будет по барабану».

То что Черный обратился к Андрею, как будто бы к стороннему персонажу, заставило Белова заподозрить, что появление внутреннего оппонента это вовсе не следствие его игры в Черного и Белого с последующей прогрессирующей шизофренией. Все может оказаться гораздо интереснее.

— Ладно, считай ты меня разоблачил, — раздался прямо в голове у Андрея незнакомый голос. На этот раз это точно не было игрой расщепленного сознания. Скорее напоминало мыслеречь, с помощью которой Андрей общался с Фаготом. Впрочем, немного подумав бывший кризис-менеджер пришел к выводу, что если отбросить предположение о том, что у него окончательно крыша поехала, причем эту гипотизу он отмел совершенно безосновательно, исходя при этом из соображений личного патриотизма, то остается всего лишь одно правдоподобное объяснение происходящему. С ним разговаривает послушник Ордена Тишайшего небезызвестный Борх, чей Черный Камень Души он по неосторожности поглотил. И хотя девицы в один голос утверждали, что после поглощения, ничего подобного произойти не может, а поглощение чужого Черного Камня Души всего-навсего способствует ознакомлению хозяина с навыками реципиента, и целостности сознания ничего при этом не угрожает, но кто же в здравом уме станет слушать баб.

— Ну и славненько. Таки догадался, — одобрительно заявил Борх. — В целом полностью с тобой согласен, особенно касательно утверждений подруг. Как там у тебя в прежнем мире говорилось: «Всякая баба дура».

— Там еще и продолжение есть, — буркнул Андрей: «А всякий мужие — сволочь»

— Не стоит вдаваться в такие детали. Но отдельные моменты необходимо будет согласовать и уточнить. Правда не сейчас. Похоже у нас другая проблема нарисовалась. Тебе не кажется, что этот Человек в Плаще самый натуральный шахед. И сейчас он станет нас взрывать

— Тебе то откуда о шахедах известно?- заподозрил неладное Андрей. — В Иссе их точно не было. А может быть ты и вовсе не Борх?

К сожалению прояснить этот вопрос смаху не удалось. Поскольку Громила распахнул свой Плащ и Андрей увидел что под ним таки прячется классический пояс шахеда, густо увешанный динамитными шашками. И резко стало не до того.

В ответ на незабываемое зрелище (такое трудно забыть, учитывая возможность видеть все в последний раз), которое представлял из себя Громила опоясанный поясом, увешанным динамитными шашками, а в том что красные цилиндры связанные в пачки по четыре штуки и висящие на перевязи как игрушки на новогодней елке, были взрывчаткой, Андрей не сомневался, Белов чисто рефлекторно использовал Воздушный таран. Нельзя сказать, что полученный эффект его удовлетворил. Человека в Плаще отбросило вглубь бара метра на три, при этом не нанеся тому никаких существенных повреждений, и, к сожалению, ни в малейшей мере не повлияло на его решимость выполнить заложенное в порабощенные мозги поручение: прикончить жертву. Здесь и Сейчас.

И все же определенная свобода выбора у Человека в Плаще наличествовала. К тому же обремененная некоторой способностью к анализу. Громила, вопреки установке? требующей от него слиться с целью в экстазе крепких объятиях, чтобы наверняка не сбежал, и только после этого активировать детонатор, одним легким движением руки сорвал с себя пояс шахеда и швырнул его в Андрея. Совершенно резонно предполагая, что отбросить в сторону быстро летящую, не слишком габаритную, но тяжелую вещь, с помощью магического конструкта первого уровня, будет гораздо труднее, нежели еще раз пнуть крупногабаритное тело убивцы, с тем чтобы воспользовавшись возникшей дистанцией ретироваться куда подальше. Да хотя бы сигануть с террасы второго этажа прямо на тротуар. Все же так на порядок безопаснее, нежели застыть соляным столбом в ожидании неизбежного взрыва.

И не успела адская машина, запущенная с завидной точностью, упасть на столик за которым сидел Андрей, как Громила жестом фокусника извлек как бы не из-за уха небольшой пульт, вызвавший у Белова ассоциации с красной кнопкой ядерного чемоданчика, после чего нажал ту самую пресловутую кнопку.,

В условиях, когда маги не самых высоких уровней, да хотя бы те же Бакалавры, с их боевыми конструктами, могли не напрягаясь выдать поражающий урон противнику на уровне тактического ракетного дивизиона прежнего мира Андрея, а Архимаги и вовсе, при желании, способны были превратить территорию, сравнимую по размерам с Вологодской областью, в выжженную пустыню, обычное оружие на основании горения взрывчатых веществ, значительно уступило свои позиции. И дело тут было даже не в том же поражающем эффекте. А рулили соображения банальной экономики. И хотя сами Маги, с учетом затрат на трансформацию его источника были продуктом дорогостоящим, зато цена отдельного выстрела сводилась к стоимости магической энергии, содержащейся в среднем по размерам магическом кристалле.

Для сравнения «Там » и «Здесь», Андрею припомнилось, что тот же комплекс ПРО класса Patriot обходился вероятному противнику в 400 миллионов долларов. Если переложить эти цены на Имперские, с учетом объема реального национального продукта в его денежном исчислении, то, пожалуй, это сравнимо с затратами на воспитание Магистра.

Вот только ракетный залп комплекса ПВО, в рамках установленных допущений, обходился как бы не в тысячу раз дороже, нежели очередь из дюжины плазменных сгустков с самонаведением, выпущенных тем же Магистром, и способных поразить летающий объект на загоризонтной дистанции. Всего-то в цену энергии, слитой в кристалл накопитель тремя Адептами в качестве уплаты обязательного налога на Магию.

Впрочем эти соображения не слишком влияли на распространение огнестрела в Империи, когда дело касалось выяснения отношений между неодаренными гражданами, которым обучение в Магической Академии не светило ни при каких обстоятельствах. Хотя и в этом случае оружие, основанное на энергии макросов, выглядело предпочтительнее. Поскольку подкупало относительной доступностью и простотой использования. Вот только владение обеими видами средств индивидуальной самообороны не слишком приветствовалось в Империи. И грозило обывателям суровыми карами, вплоть, в исключительных случаях, до отправки в Зенон в качестве вспомогательной рабочей силы. Используемой для: «Принеси», «Подай», «Отвлеки собой внимание монстров, принося в жертву самого себя». Пока твари жрут нарушителей законов у законопослушных добытчиков появляется возможность обделать свои делишки. Естественно, последнее не было возможным без ментальной установки Магов Разума. Что служило еще одним основанием для затаенной ненависти широкой общественности к этой категории Магов. С точки зрения все той же экономики такое наказание выгладило предпочтительнее в сравнении с работой каторжан на тех же рудниках.

Но возвращаясь к вопросу распространения огнестрельного оружия, да и оружия вообще, в Империи, следует отметить, что в Аномальной Зоне огнестрел не работал, порох не горел, динамит не взрывался, так что та же снайперская винтовка, теоретически позволившая бы прикончить монстра на значительном удалении, сразу же по пересечению границы Зенона превращалась в не слишком удобную дубину. А для сохранения принципа вселенского равновесия, дабы не делать из техномагического оружия на основе магических кристаллов этакую уберплюшки, природа предусмотрела страховку. Дело в том, что те же макросы, в том числе и встроенные в оружие, в Аномальной Зоне имели свойство временами самопроизвольно взрываться, превращая владельца в ошметки кровоточащей плоти, разбросанной на значительном расстоянии. Так что добытчики и охотники на монстров, предпочитали пользоваться личными магическими умениями, а в случае отсутствия таковых, дубинами, либо разнообразными колюще-режущими предметами.

Неудивительно, что Андрей при виде динамитных шашек, висящих на поясе шахеда у Громилы, всем своим видом намекающим на готовность немедленно их использовать, откровенно растерялся. Поскольку ментально был готов защищаться от магических угроз, пусть и не всегда эффективно. В очередной раз в голове промелькнула мысль о том, что необходимо в первоочередном порядке изучить какой-нибудь магический конструкт, работающий щитом. Но вот перспектива умереть за просто так, будучи взорванным динамитом, и это в эпоху просвещенной магии, вызвала у него этакий когнитивный диссонанс. Это при том, что еще совсем недавно, в своем родном мире, он как раз и погиб от взрыва ракеты. Ежели бы не эта внезапно возникшая психологическая аберрация, не слишком свойственная психике кризис-менеджера, неоднократно продемонстрировавшего способного сохранять хладнокровие в многочисленных экстремальных ситуациях, то Андрей, наверняка бы, выделил секунду-другую на обдумывание ситуации и поиск оптимального решения, что несомненно закончилось бы его гибелью. Поскольку после нажатия красной кнопки времени на размышления не осталось совсем.

Паника же, охватившая Андрея, привела к активации древнейших рефлексов, выработанных живыми организмами в ту пору, когда об интеллектуально высокоразвитых динозаврах еще никто слыхом не слыхивал. Рефлексов, намертво закрепленных в ходе эволюции в геноме на базовом уровне. Эти рефлексы, пусть и простые, зато надежные, впервые опробованные еще беспозвоночными, сводились к тому, что когда тебе кто-нибудь страшный и зубастый пытается отгрызть задницу, нужно бежать куда подальше, по ходу дела огрызаясь всеми доступными методами не взирая на последствия.

В случае с Андреем это привело к тому, что Белов со всей дури шандарахнул Ооглушением, применил Воздушный таран и наконец задействовав Белую энергию, создал прямо на террасе кафе-бара Аномальную Зону. В которую тут же и погрузился, прихватив с собой и Человека в Плаще. Судя по результатам ему удалось активировать все три магических конструкта одновременно, что с точки зрения классической теории магии представлялось невозможным. К тому же экстремальная ситуация и общая нервозная обстановка привели к тому, что Андрей выложился даже не на сто, а на все пятьсот процентов. О чем свидетельство полное энергетическое опустошение Средоточия.

Ничем иным объяснить то, что оказавшись в Зеноне, посредине знакомой поляны, той самой, которую на постоянной основе, судя по всему, оккупировал Кинг-Конг, Белов смог наблюдать совершенно необычную картину. Летящего в сторону Гигантской Обезьяны Громилу, причем вперед ногами. То что директриса полета полностью совпадала с головой монстра иначе чем чудом назвать было невозможно. Поскольку реализовалось сразу несколько событий, вероятность каждого из которых оценивалась если и не в отрицательную величину, то очень-очень близкой к нулю. Совершенно непонятно, что понадобилось в этом месте Кинг-Конгу, в то самое время, когда здесь объявился Андрей, вместе с примкнувшим к нему Громилой. Хотя при определенной фантазии можно было вообразить, что монстр владеет помимо своего магического умения, базирующегося на электричестве, еще и Даром Предвидения. Который и вбил ему в башку иллюзию о том, что на этой самой поляне можно встретить своего заклятого врага, которому два раза подряд удалось избегнуть справедливого возмездия. Зная мстительность Кинг-Конга, не трудно было догадаться, что при малейшем намеке на подобное развитие событий, тот станет здесь дневать и ночевать, презрев голод и жажду.

Вторым невероятным событием числилось то, что Воздушный Таран, сгоряча активированный Андреем, запустил тушу Громилы в нужном для его последующего выживания направлении. Прямо в голову монстра. Невероятного тут было более чем предостаточно. И то, что скилл первого ранга, разогнал неподъемную для него массу до весьма приличной скорости, и то, что заданное направление полета, с точки зрения целесообразности, не всякий компьютер мог бы столь точно рассчитать, все-таки лететь необходимо было по восходящей траектории, с учетом немалого роста Обезьяна. И это в условиях неопределенность веса самого Громилы, поведения Монстра и спонтанного использовании Беловым данного магического конструкта. Правда и в этом случае все можно было бы, при желании, списать на пророческий дар Кинг-Конга. Де мол ежели стоять именно в этой точке и в нужное время, причем наклонив голову вперед, тогда боевое столкновение с злосчастной букашкой, произойдет буквально немедленно. А то что это самое боевое столкновение выльется в фактическое столкновение с непричастным к конфликту телом Селовека в Плаще ясновидение в расчет не принимало.

Ну и самое главное. Несмотря на ранее продемонстрированную монстром ментальную защиту от Оглушения, в этот раз она не сработала. Возможно, Кинг-Когу надо было в этом плане как-то подготовится. Типа сказать кодовое слово «Обломись!!!». А может быть Андрею просто повезло в очередной раз. Только в итоге оглушенный монстр, получив по морде телом Громилы, рухнул наземь как подкошенный. И даже, в отличии от первого раза, когда удачно сработал скилл Оглушение, головой не тряс. А просто закатил глаза и раскинув в сторону ноги и руки, вернее лапы, изобразил из себя морскую звезду, выброшенную из морской пучины на раскаленный песок злыми детьми. Очередная странность в происходящем заключалась в том, что туша Громилы, подчиняясь совершенно непригодному к данному случаю закону соударения твердых тел, отлетела от Кинг-Конга в сторону, не потеряв при этом в скорости ни йоту, просто изменив направление движения строго на противоположное, и рухнула невдалеке от своего обидчика. Воспроизведя финальной позой уменьшенную копию Гигантской Черной Обезьяны.

Поскольку в Аномальной зоне, куда попал Андрей вместе с Громилой, не обнаружилось ни малейших признаков взрыва, Белову оставалось только гадать: то ли взрыв и вовсе не состоялся и он зазря вознес напраслину на Человека в Плаще, неправильно поняв его намерения. То ли взрыв таки случился и сейчас на месте уютного особнячка наличествуют одни лишь развалины, а граница зоны Зенона напрочь отсекла доступ вовнутрь взрывной энергии, зачислив ее в разряд чужеродной. Сам Белов склонялся ко второму варианту, поскольку рассчитывать на мир, дружбу и жвачку с человеком, лицо которого даже в бессознательном состоянии вызывало серьезное опасение, не приходилось. В любом случае на дальнейшие планы Андрея это ни коим образом не могло повлиять. А в голове у него наметились эти планы, причем самого грандиозного масштаба.

Как ни странно, после недавней панической атаки, кризис-менеджеру буквально мгновенно вернулось присущее ему хладнокровие и способность мыслить на перспективу.

— И все-таки надо вернуться к идее зарядки магических кристаллов непосредственно в Аномальной зоне, с тем чтобы зарабатывать на том деньгу немалую, — подумал Андрей, отметив то, что буквально за считанное время его Средоточение, бывшее еще совсем недавно совершенно пустым, стало заполняться магической энергией. Как только стало возможным активировать магические конструкты, пусть и самые простые, Белов тут же этим воспользовался.

Первым делом он активировал Эмоциональный сканер и отметил, что в окружающем ментальном пространстве царит практически абсолютная пустота. Разве что далеко на периферии слышится, сливаясь с фоном, этакая неудовлетворенность партнера, возмущенного тем, что вместо парной телятины баронессы Свен предложили ему баранину.

— Наверное почудилось, — решил для себя Андрей и повторно запустил Эмоциональный сканер. Результат его удовлетворил всего лишь отчасти. С оной стороны, то что Кинг-Конг и Громила не подавали признаков активной мыслительной деятельности не могло не радовать. С другой стороны настораживал тот факт, что в радиусе полукилометра, а именно такую площадь охватывало активное сканирование, и вовсе не обнаружилось никакой эмоциональной активности. Похоже Гигантская Черная Обезьяна одним только своим присутствием смогла разогнать всю живность в округе.

— Теперь надо попробовать вкусненькое. — С этими словами Андрей активировал Энергетический сканер. Все вокруг мгновенно вспыхнуло многочисленными энергетическими линиями, которые сплетались в замысловатые разноцветные клубки, выбрасывающие тенкталии от самой земли чуть ли не до солнца. Во всяком случае до той точки, в которой предположительно должно было находиться светило Зенона, будь оно в наличии. Особенно в этом плане отличился незамысловатый кустарник, с которого в прошлый раз Кира собирала красные ягодки. Его энергетика не то что внушала уважения, а вызвала у Андрея обоснованное чувство опасения, заставив сделать пару шагов в сторону от этого энергетического монстра.

— Странно, — удивился Белов. — В прошлый раз ничего подобного не наблюдалось. Был Кинг-Конг, облаченный в доспехи из мини молний и швыряющий пульсарами. И все. А растительность вела себя достаточно сдержанно. Мало чем отличаясь от своих товарок в реальном мире. Андрей по привычке называл Землю реальным миром, тем самым вроде как причисляя Аномальные Зоны к чему-то потустороннему. Хотя сомневаться в материальности Зенона не приходилось.

На фоне бушующего энергетического шторма, от которого у Андрея начало рябить в глазах и разболелась голова, рассмотреть в деталях самого Кинг-Конга и Громилу оказалось не слишком просто. И тем не менее он справился с этой задачей.

Приняв для себя, что с неожиданным буйством энергетических стихий, которыми буквально взорвалась окружающая растительность он будет разбираться немного погодя, Андрей сконцентрировал все внимание на своих противниках. Те, к счастью, распластавшись на траве безобидными головоногими, не высказывали особых враждебных намерений. Вернее и вовсе не высказывали никаких намерений, поскольку Эмоциональный Сканер подтвердил отсутствие в головах Кинг-Конга и Громилы активной мозговой деятельности.

— В любом случае надо поторопиться, — скомандовал самому себе Белов. — Мало ли, вдруг очнутся после Оглушения и станут предъявлять мне претензии. Обосновывая свое неудовольствие головной болью. А то что после применения ментального скилла такой силы головная боль гарантирована как минимум на ближайшие три дня: «и к бабке ходить не надо». И хорошо если пробудятся по одному, а ежели оба одновременно. Правда в последнем случае есть шанс стравить их между собой, — попытался успокоить себя Андрей.

Тихонько проговаривая себе под нос все эти глупости, что называется «ни о чем», он в это самое время на самом деле лихорадочно обдумывал значительно более серьезные вещи. А именно: как ему поступить лучшим образом в данной ситуации. Навскидку напрашивалось всего-то считанное число вариантов. Самый простой сводился к тому, чтобы «взять ноги в руки» и быстренько ретироваться в сторону Тайного Убежища, расположенного невдалеке. Благо дорога знакомая и за последнее время неоднократно проверенная. После чего, выбравшись в реальный мир, затаиться у себя в комнате и сделать вид, что ничего не было. А в кафе-баре взорвали какого-то другого Белова. То что взрыв таки произошел и от уютного двухэтажного особнячка в центре столицы остались, судя по количеству динамитных шашек на поясе Громилы, одни лишь развалины, Андрей больше не сомневался. К недостаткам этого варианта следовало отнести то, что от навязчивого интереса к своей особе со стороны Тайной Канцелярии вряд ли удастся отвертеться. Впрочем избежать очередного допроса в связи с террористическим актом по любому не получится. Практически при любом раскладе. К плюсам «Просто уйти» следовало отнести и то, что не приведется ничего решать с Громилой. Кинг-Конг наверняка его прибьет. А потом еще и сожрет.

— Это при условии, что монстр очнется раньше Громилы, — внезапно вмешался в размышления Андрея чей-то голос. От неожиданности Белов не сразу и сообразил, что голос принадлежит Борху, чей Черный Камень Души он по неосторожности поглотил. Экстремальные события, связанны с непосредственной угрозой для жизни, как-то отодвинули на второй план информацию, полученную незадолго до этого. Знание о том, что сознание Послушника Ордена Тишайшего не растворилось в личности Белова, как тому положено быть в соответствии с каноном проведения запретного и жестоко караемого в Империи ритуала, а выделилось в самостоятельную идентичность, навроде этакого симбионта, паразитирующего в мозгу носителя. И теперь этот незаконный квартирант в голове у Андрея решил высказать свои соображения по поводу происходящего. Причем соображения, не лишенные определенного резона.

— Это при условии, что монстр очнется раньше Громилы, — повторил Борх. — А вот если случится наоборот, то как бы наш террорист не забил ногами беспамятного Кинг-Конга, потом содрав с него шкуру и сожрав печень не начал терроризировать всю округу. И вместо знакомого и чем-то даже родного Обезьяна мы в следующий раз, попав на эту поляну, столкнемся с совершенно отмороженным субъектом. Кроме того, при таких раскладах, ты вряд ли сможешь узнать, кто тебя заказал. Уверен ты в курсе, что использование Мага Разума для кодирования одаренного, а наш Громила, как ты мог заметить по его Средоточию прошел первую трансформацию Магического Источника, дало не дешевое. И далеко не каждому роду по карману. Хотя для тех же Рюминых это так, копейки. С другой стороны, ты конечно же обратил внимание, что после Оглушения с клиента слетели все внешние закладки, и мозг остался чист и невинен, как у первобытного человека. Так что рассчитывать на установление заказчика, проведя допрос с пристрастием особо не приходится. Скорее всего Маг предварительно стер все воспоминания Громилы и оставил только самое насущное, обеспечивающее жизнедеятельность: «Спать, Жрать и Срать. Ну и убивать, конечно же». Имей ввиду. Такие самые опасные. Поскольку не обременены моральными терзаниями и излишней осторожностью. Вполне может стать боссом локации вместо Кинг-Конга.

После этих слов Андрею на секунду стало обидно и показалось, что жизнь прошла где-то рядом, мимо него. По поводу невидимого собеседника тут же возникли самые серьезные подозрения. Ну не мог коренной житель прекрасной древней Иссы использовать терминологию в которой присутствовали категории типа «Босс локации». Да и в местных политических раскладах он ориентировался слишком лихо. А уж о стоимости услуг на работу Мага Разума, к тому же услуг незаконных, сам Андрей не имел ни малейшего понятия. Отсюда вроде как следовало, что самоназванный Борх вовсе и не Послушник Ордена Тишайшего, а невесть кто. И, соответственно, личность потенциально опасная. К тому же сам Белов таки не обратил внимание на Магическое Ядро Человека с Плащом, что однозначно ставило под сомнение его репутацию аналитика и вызывало дополнительное предубеждение к оппоненту.

— В отличии от тебя, я ко всему внимательно прислушивался и приглядывался, пусть и не без помощи твоих глаз и ушей — тут же дал отповедь сомнениям Андрея его собеседник. Для которого, судя по всему, чтение мыслей Белова не представляло труда. — А уж прошерстить твою память и извлечь оттуда все что касалось твоих увлечений компьютерными играми и вовсе «Задача на пятьдесят», — в очередной раз продемонстрировал оппонент доступ к самым сокровенным воспоминаниям кризис-менеджера, вынужденного в бытность свою, потакая извращенным вкусам любовницы, тупо пялиться в телевизор во время передачи «Что. Где. Когда». Именно так Анна временами имитировала пародию на семейную жизнь, отдыхая после очередного недельного загула по ночным клубам.

В конце-концов, оставив все многочисленные подозрения, касательно Борха, на потом Андрей вынужден был согласится, что идея «Бросай и Беги» выглядит в данной ситуации не лучшим образом.

И он приступил к рассмотрению второго варианта. Который, в двух словах, сводился к тому, чтобы самому запинать ногами сначала Кинг-Конга, а потом Громилу, с тем чтобы не оставлять за спиной потенциальных недоброжелателей. А уж потом следовать ранее намеченным курсом. В сторону границы Аномальной Зоны. После непродолжительного размышления Андрей отмел и этот вариант. И хотя официально неприятие такого поступка было обосновано морально-этическими соображениями: «Ну не такой же я отморозок, чтобы убивать беззащитных», — пояснил сам себе Андрей, подспудно на его решение повлияло и еще одно соображение. Белов далеко не был убежден, что сможет запинать ногами, обутыми в модные лакированные штиблеты, да хотя бы того же Громилу. Не говоря уж о Кинг-Коннге. Скорее пятки себе зашибет. А дождаться, когда в процессе «пинания» тот же монстр очнется и поинтересуется: «А что это вы тут делаете?» не было ни малейшего желания. В который раз со всей остротой встала проблема ограниченности магического арсенала Белова. Помимо того, что ему жизненно недоставало какого-нибудь Щита, оказалось, что почти состоявшийся Маг Бакалавр не в состоянии банально прикончить своего обездвиженного противника без использования кольще-режущих предметов, либо ультимативного скилла: Буря в Пустыне.

После этого здоровые идеи у Андрея закончились. А всяческие экзотичные варианты, навроде того, чтобы собрать с кустарника красные ягодки, пропущенные Кирой, и затолкать их в рот тому же Громиле, рассчитывая на то что Великая Отравительница не случайно пришла в восторг от этих Даров Леса, представлялись достаточно сомнительными.

И тут на помощи Андрею пришел Борх. Его предложение, на первый взгляд, выглядело еще более проблематичным, нежели попытка отравить противников красными ягодами.

Сводилось это предложение к следующему: Борх утверждал, что в силу некондиционного проведения Ритуала поглощения Черного Камня Души, он, будучи лицом заинтересованным, может инициировать обратный процесс. И при определенных усилиях снова восстановить свою исходную форму в виде Черного Камня Души. Но поскольку самому Вору вовсе не улыбается оставшиеся до очередного Большого Взрыва Вселенной миллиарды лет прибывать в форме булыжника, он предлагает и настаивает тут же заново провести Ритуала поглощения Черного Камня Души. Только в качестве реципиента в этом случае использовать не Андрея, а Человека в Плаще. Благо тот окажется только в плюсах. Поскольку в Мозгах у Громилы, силами Мага Разума, ничего собственного не осталось. Так что Борх сможет в полном объеме стать владельцем нового тела и можно сказать обретет вторую жизнь. Опять же избавит Андрея от своего присутствия.

Не ставя под сомнение саму возможность восстановлением с последующим новым поглощением Черного Камня Души Борха, Андрей все же пребывал в некоторой нерешительности. С одной стороны он вроде бы оказывался в плюсах. Избавлялся от не слишком любезного соседа у себя в башке. И решал проблему Громилы. С другой стороны существовала вероятность того, что Борх, обретя новое тело, постарается избавится от самого Андрея. С целью сохранения тайны своего появления в этом мире. Или по какой другой причине. Мало ли. Как говорится: «Чужая душа потемки».

— Это чужая душа потемки, — возмутился Борх, который был в курсе всех сомнений Андрея. — А твоя для меня— считай открытая книга. Так что прекращай изображать из себя девичье воплощение Принца Датского, переживающую на предмет: «Дать или Не Дать» и приступай к работе. Прекрасно же знаешь, что это лучший из возможных вариантов. К тому же по завершению ритуала обещаю бонус. Тебе понравится. Так что ложись на травку, можно между этими двумя телами и приступай к делу.

Андрей тяжело вздохнул и согласился с резонами Борха. После чего, руководствуясь указаниями Послушника Ордена Тишайшего, передал тому управление собственным телом, в том числе и Магическим Ядром. Надо сказать, что при этом Белов не слишком рисковал оказаться порабощенным чужим сознанием. Поскольку почувствовал, что в любой момент может прервать процесс и обратить его вспять. К тому же понял, что может закапсулировать сознание Борха, лишив того доступа к собственным органам чувств и превратив само существование чужого разума в перманентную пытку пребывания в черном безграничном «Ничто». Так что Борх здорово рисковал, познакомив Андрея с процедурой восстановления Черного Камня Души. Осознав это Белов стал относится к Борху с гораздо меньшим предубеждением.

Сама процедура заняла не слишком много времени. И буквально через минуту Андрей восстановил свой контроль над телом, обнаружив в собственной крепко сжатой ладони увесистый булыжник, по внешнему виду напоминающий черный бриллиант весом исчисляемым в несколько тысяч карат.

В прошлый раз, вытащив из сумочки Глафирии Черный Камень Души, Андрей его так и не смог толком рассмотреть. Он даже не придал значение словам одалиски о том, что материальными носителями чужого сознания могут выступать исключительно натуральные черные алмазы, которые в незначительных количествах встречались Носителям Древней Крови в первое десятилетие с момента соприкосновения Зенона с Землей. Именно в тот короткий промежуток времени авантюристами-искателями и были найдены в Аномальных Зонах все самые значимые артефакты Древних. А сейчас, разглядывая сверкающую на свету драгоценность, Андрей не мог себя убедить, что в руках у него находится алмаз, равного которому в его прежнем мире так и не было найдено за всю историю существования человечества. Причем алмаз ограненный в бриллиант в соответствии с классическими правилами, ровно в пятьдесят семь граней. Можно, конечно, было попытаться утешить себя, что это вовсе и не настоящий алмаз, а так, подделка, стекляшка, в лучшем случае выращенный искусственно кристалл. В этом случае расставаться с драгоценностью стоимостью по меркам прежнего мира Андрея в контрольный пакет акций Газпрома, было бы не так обидно.

— И кого ты пытаешься обмануть? — поинтересовался сам у себя Белов, которого буквально разрывало от желания поступить «Не по понятиям». Причем стремление обладать невероятным сокровищем, которое могло бы стать основой будущий коллекции драгоценностей, а при виде Черного Камня Души Белов внезапно воспылал нездоровой страстью к коллекционированию, оказалось на втором месте. На первом, с большим отрывом, доминировало желание случайно потерять этот самый Черный Камень Души, при этом место случайной потери забросать камнями высотой в пирамиду Хеопса. После чего напрочь забыть и о самом камне и о Послушнике Ордена Тишайшего, по поводу общения с которым интуиция обещала многочисленные неприятности.

— Мечты, мечты, вам веры нет,- тяжело вздохнул Андрей у которого от перманентного стресса вроде как даже проклюнулся поэтический дар с этаким романтичным оттенком. И с этими словами вложил бриллиант в ладонь Громилы, согнув ту в кулак.

И снова Ритуал поглощения Черного Камня Души занял не слишком много времени. Буквально через минуту по всему телу Громилы прошла судорога и он широко открыл свои глаза, вперившись в Андрея взглядом темно -карих очей. Потом резко вскочил на ноги и от души потянувшись заорал: «Хорошо то как!!!».

— Ну хотя бы не «Хорошо то как, Машенька!!»', буркнул себе под нос Андрей, чувствуя отчего-то себя той самой Машенькой, к тому же морально изнасилованной. А еще его смущал тот факт, что совсем недавно Громила обладал голубыми глазами, а сейчас демонстрировал глазные яблоки цвета крепко заваренного чая. Казалось бы, на фоне всего остального это представлялось совершенно незначительной мелочью. Но отчего-то именно эта мелочь здорово раздражала Белова.

А тем временем Громила, обревший новый смысл жизни сократил период эйфории до минимума и подмигнув Андрею с видом фокусника извлек из-под плаща огромный тесак, самого зловещего вида, приговаривая при этом: «А вот и обещанный сюрприз!».

— Таки доброта меня погубит,- пришел к выводу Андрей, наблюдая за тем, как виртуозно перебрасывает Борх тесак с одной руки в другую. — Ведь чувствовал же, не стоило доводить ритуал до конца. Прислушался бы к интуиции и бриллиант бы сохранил и живым остался. Решено, ежели выкручусь на этот раз, стану по четвергам пороть Баронесс Свен. Немного подумав уточнил: «Ремнем». После чего прикинул, как подороже продать свою жизнь. К сожалению, ничего путного в голову не приходило. Ритуал по извлечению Черного Камня Души, выполненного под управлением Борха до донышка опустошил Магическое Ядро. Так что не осталось энергии даже на то, чтобы активировать Эмоциональный Сканер. Не говоря о чем посерьезнее. Типа Оглушения. А бросаться с Громилой в рукопашную не было ни малейшего желания.

А между тем Борх, прекратив играться с тесаком, сообщил Андрею, что оружие у Человека в Плаще далеко не простое. И этой сталью можно не только всяких мягкотелых магов резать, но и камни рубить. После чего осуществил совершенно неожиданный для Андрея маневр.

Борх одним стремительным, плавным движением, словно бы перетекая с места на место, преодолел расстояние, отделяющее его от Кинг-Конга и приподняв тяжелую лапу монстра резким ударом тесака отрубил тому коготь. Тот самый, который по предположению Андрея и отвечал за трансформацию магии Средоточия твари в Красную энергию. Магию, способную творить плазменные сгустки, и молнии, которыми в предыдущем столкновении Кинг-Конг пытался поджарить как самого Белова, так и его команду.

— Интересно, это у него от Громилы такая способность двигаться, или врожденное — Послушника Ордена Тишайшего,- отрешенно наблюдал за маневрами Борха Андрей, не слишком понимая смысл происходящего. Впрочем его вполне устраивал тот факт, что обновленный террорист не стал посягать на его жизнь.

Этот поступок не остался незамеченным для Гигантской Обезьяны. И хотя та продолжала прибывать в коме, вызванной использованием Оглушения, но потеря критически важного для выживания органа не прошла для нее даром. А то что потеря Когтя не лучшим образом отразится на магических способностях Кинг-Конга, и, следовательно, на его способность нагибать окружающий мир под себя, не вызывало сомнения. Не приходя в сознание монстр оглушительно заревел, а длинная черная шерсть начала свиваться в дреды, по которым стали проскакивать голубые электрические разряды. Еще немного и тело Кинг-Конга покроется сплошным электрическим защитным Щитом, одно прикосновение к которому сможет нанести любому человеку критическую травму. И хотя лишившись своего Когтя после ампутации проделанной Борхом, монстр, скорее всего, утратил способность швыряться плазменными сгустками, во всяком случае Андрей на это надеялся, но способность одним ударом лапы размазать в лепешку не только самого Белова, но и Громилу, он не потерял. И противопоставить этому справедливому намерению, будь таковое реализовано, что-либо внятное не представлялось возможным.

Андрей предположил, что даже успей он накопить в своем Магическом Ядре энергию на новое Оглушение, вряд ли этот финт у него снова пройдет. Разум Кинг-Конга был неплохо защищен от ментальных ударов. И предыдущий успех Андрея можно было пояснить разве что неожиданным его, совместно с Громилой, появлением и тем, что монстр, по непонятным причинам, принудительно снял свою защиту разума. Возможно, подобное случилось вследствие энергетического шторма, разыгравшегося в округе. И желании Твари Зенона детально исследовать этот феномен. Все же любая подобного рода защита снижает чувствительность сенсоров, отвечающих за визуализацию энергетических потоков.

— А может быть, -допустил Белов, — ментальная защита автоматически включалась в случае опасности. Недаром же по факту противостояния с Кинг-Конгом, итоговый счет был два-один в пользу Андрея. Дважды Оглушение сработало и единожды нет. И обе успешные попытки были обусловлены фактором неожиданности. Вот сигналка и не успела оповестить об угрозе.

Похоже Борх пришел к аналогичному выводу. Во всяком случае об этом свидетельствовали его дальнейшие поступки. Оп перебросил отрубленные коготь Андрею, да так ловко, что молодой человек без труда поймал увесистый черный магический орган, напоминающий формой и фактурой ископаемую окаменевшую кость динозавра, пролежавшую в земле не один миллион лет, после чего с криком: «А теперь ходу! Он сейчас очнется!» бросился бежать. Причем именно в ту сторону, где по ощущениям Андрея и находилась граница Зенона, отделяющая Аномальную Зону от Тайного Убежища.

Андрей решил, что еще сможет найти более подходящий момент для того, чтобы поинтересоваться у напарника в беге по пересеченной местности: «Почему нельзя было воспользоваться уникальными свойствами тесака Громилы, способного, судя по всему, без затруднения пробить покров Гигантской Черной Обезьяны, с тем чтобы путем отрезания головы навсегда решить проблему Кинг-Когнга. А заодно и обзавестись еще одним прикроватным ковриком из шкуры Твари Зенона», и присоединился к Борху. Причем развил вполне приличную скорость. А уж после того, как в спину, с поляны, донесся оглушительный рев Кинг-Конга, очнувшегося после Оглушения, и вовсе обогнал Громилу.

На этот раз ситуативным партнерам удалось добраться в Тайное Убежище буквально за пол часа, тем самым чуть ли не вдвое побив предыдущий рекорд. Что, впрочем и не удивительно. Поскольку треск ломаемых деревьев, производимый разъяренным монстром, преследующим своих обидчиков, раздавался казалось бы в двух шагах за спиной. И прекратился лишь после того, как среди вековых деревьев, густо увешанных лианами, мелькнула статуя Посейдона, стоящего на страже границы отделяющая Зенон от реального мира. Окончательно уверовал в свое очередное спасение Андрей лишь после того, как уселся на знакомую софу, ту самую, сидя на которой Баронессы Свен проводили воспитательную работу с Принцессой. Прерывистое дыхание и учащенное сердцебиение потихоньку приходили в норму, так что у Белова появилась возможность осмысленно оглядеться вокруг.

Первое, что бросилось в глаза, это факт появление новых предметов антиквариата в непосредственной близости от софы, служащей центром относительно свободного пространства, невдалеке от выхода из подпространственного кармана. Впрочем, появление новых культурных шедевров компенсировалось исчезновением других, уже привычных, вещей. Трудно, вернее невозможно, было бы не заметить трехметровую статую мужика с шакальей головой, долженствующую, по видимому, изображать Анубиса, заменившую местную Венеру Милосскую с руками. Андрей обратил внимание на тот странный факт, что несмотря на принадлежность Тайного Убежища к достоянию Империи Цзынь, предметы в нем хранимые тяготели к другим культурам. Здесь во множестве были представлены шедевры Эпохи Возрождения, ковры из Персии, статуи Древнего Египта и Древней Греции, ритуальные маски и предметы культов смерти Инков и Ацтеков. Сама же Поднебесная могла похвастаться разве что обширной коллекцией декоративных ваз.

Впрочем эти социо этнографические наблюдения ни шли ни в какое сравнение с тем фактом, что номенклатура коллекций постоянно обновлялась. Что ставило под сомнение контроль Андрея над Тайным Убежищем. О каком контроле может идти речь, когда здесь кто-то что-то постоянно менял. Предположение о том, что этим таинственным «кто-то» был Великий Мудрец Ли, Мастер Путей Поднебесной Империи Цзын, Андрей отбросил как совершенно несостоятельную. Ну не станет архимаг такими глупостями заниматься. Исходя из аналогичных соображений была отвергнута и кандидатура Принцессы, Благодатной Лилии Хо. Хотя ее заявления о том, что отсутствие доступа к Тайному Убежищу приведет к неминуемой смерти девушки заслуживали определенного интереса. И Белов собирался в ближайшее время вызнать у однокурсницы эту страшную тайну. Благо аргумент воздействия в виде возможного запрета на посещение Тайного Убежища наличествовал. В качестве же рабочей версии перманентных пертурбаций оставалась та, что у ответственных сотрудников Поднебесной, в чьем ведении находилась Сокровищница, сохранился удаленный доступ к Тайному Убежищу, используемому в качестве складского помещения. И это несмотря на расстояние в несколько тысяч километров отделяющих столицы двух Империй.

Прежде чем Андрей успел определится в своем отношении к этому прискорбному факту к софе подошел Борх, все это время расслабленно расхаживающий по помещению и периодически прибирая к рукам всевозможную мелочевку с тем чтобы внимательно рассмотреть те же руны на ритуальных масках, либо узоры на клинках.

Как бы у него прежние наклонности к воровству не взыграли, — забеспокоился Андрей, ранее твердо решивший ничего из Тайного Убежища наружу не выносить. Дабы ненароком не привлечь внимание Сыскной службы Империи Цзын.

Вор между делом поинтересовался: «Тебе не кажется, что с магической энергией вокруг творится что-то непонятное?». Ничего непонятного, за исключением непонятно откуда появляющихся и непонятно куда исчезающих предметов Андрею не казалось. Но поскольку в своих руках Борх вертел обсидиановый жертвенный нож, а устрашающий шрам, рассекающий лицо Громилы, никуда не делся, то Белов со всей ответственностью отнесся к вопросу Послушника Ордена Тишайшего и активировал Энергетический Сканер. Уж больно ловко Вор вертел в пальцах ритуальный клинок, так что не удивительно, что перед глазами Андрея промелькнула картинка, когда тип, напоминающий Громилу, только одетый не в Черный Плащ с капюшоном, а в красное панчо, одним резким движением вскрывает подобным хирургическим инструментом грудную клетку пациенту, лежащем на алтаре, расположенном на вершине пирамиды, и вырывает изнутри трепещущее сердце.

— Наш не такой, — тут же мысленно успокоил себя Андрей. — При виде этой физиономии клиент скончается от страха задолго до проведения ритуала. И никакая обдолбанность за счет регулярного потребления напитков на основе листьев коки не поможет.

После чего Белов, запустив магический конструкт, в очередной раз убедился в правоте Борха.

Конечно, до буйства энергий, которое Андрей наблюдал давеча на поляне в Зеноне, нынешней, как бы даже минорной картинке, было ой как далеко. Там все пылало и переливалось магическими жгутами различных цветов. Андрею даже мельком показалось что, растительный великан, отдаленно напоминающий криптомерию японскую, излучает своими иголками Фиолетовую Магию, что уж вовсе ни в какие ворота не лезло. Поскольку такой цвет классическая теория магии не приемлет еще в большей степени, нежели Белый.

Отдельные, не пользующиеся должным уваженем теоретики, утверждали что существуй Фиолетовая магия в природе, она отвечала бы за космические перелеты. А подобная деятельность не только в Империи, но и во всей цивилизованной ойкумене находилась под строгим запретом. Считалось, что человечество с трудом пережило столкновение с Зеноном. А уж какую гадость могли занести на Землю зеленые человечки с той же Альфы Центавры и подумать страшно. Хотя сам Андрей такую точку зрения напрочь не понимал и не принимал. Поскольку считал, что тот же Зенон это что-то из области параллельных вселенных. А та же Туманность Андромеды — родная и местная.

Разгул проявлений всевозможных разноцветных энергий был тем более странным, что флора обычно не склонна трансформировать Бесцветную универсальную магическую энергию в другие цвета. Поскольку крайне желательным атрибутом подобного преобразования было наличие Магического Ядра. Конечно же, встречались всевозможные растительные магические монстры. В первую очередь из числа хищных растений. Но они, как правило, генерировали Желтую магию. В виде исключения — Оранжевую. Но не весь же спектр.

— Или я чего-то не понимаю, или некоторые из этих деревьев, окружившие поляну, на самом деле представители фауны, а не флоры, — постфактум заподозрил неладное Андрей. — Неудивительно, что за все три раз, оказавшись на поляне, мы ни разу не встретили ни одного монстра. Естественно, за исключением самого Кинг-Конга. И может быть предположение о том, что Гигантская Черная Обезьяна разогнала всех потенциальных конкурентов в округе грешит неточностью.

Вторая особенностью энергетического шторма в Зеноне проявлялась в том, что окружающее пространство было перенасыщено Бесцветной Универсальной Магической энергией, которая активно поглощалась всеми присутствующими. В том числе и самим Андреем. Плотность первичной магии была столь высока, что Средоточие, заполняющееся до полного бака в реальном мире за несколько дней, доверху наполнилось за то время, пока Андрей наперегонки с Громилой убегали от Кинг-Конга.

И вот тут-то и проявилась та самая «непонятка» на которую намекал Борх. Дело в том, что в окружающей среде Тайного Убежища полностью отсутствовала Бесцветная Универсальная Магическая Энергия. Многочисленные полупрозрачные Частицы, которые повсюду, пусть и в различной концентрации, плавали в воздухе, с тем, чтобы соприкасаясь с телом мага поглощаться и по энергетическим каналам двигаться в виде сгустков Универсальной энергии к Магическому Ядру, здесь напрочь отсутствовали. Вернее отдельные частицы таки появлялись. Только появлялись они, вопреки сложившимся правилам, отрываясь от тела самого Андрея и в меньшей степени — Громилы. Причем тут же двигались в сторону ближайшего антикварного предмета, коим мгновенно и поглощались. Привычная картина мира внезапно оказалась вывернутой наизнанку. Магическое Ядро, вместо того, чтобы накапливать энергию, стало излучать ее в окружающее пространство, причем не в виду Цветной магии, предназначенной для реализации заданного конструкта, будь то ментальное воздействие или пульсар, а в виде Бесцветных Универсальных Магических частиц. А многочисленные культурные ценности и вовсе превратились в этакие гигантские макросы, способные накапливать в себе магическую энергию. Особенно отчетливо это проявилось, когда Андрей сосредоточил свое внимание на периферию Тайного Убежища, ту область, где Аномальная Зона граничила с подпространством. Сквозь границу Зенона в реальный Мир, а Андрей таки после непродолжительных размышлений решил зачислить Тайное Убежище в число объектов реального мира, пусть и весьма специфического, просачивался поток Универсальных Магических частиц, которые не успевали значительно продвинуться вглубь, поскольку тут же поглощались многочисленными мебельными гарнитурами. Неудивительно, что отдельные секретеры, расположенные на периферии Тайного Убежища, в Энергетическом Спектре сияли не хуже Средоточия Бакалавра, а то и Магистра.

— Похоже, пока я составлял бизнес план по перекачке магической энергии из Зенона в накопители, кто-то в Империи Цзынуже реализовал эту идея, — сообразил Андрей. — Осталось только понять, зачем вмсто кристаллов здесь используются предметы антиквариата.

После чего мысли скачком перенеслись в совершенно другую плоскость. Андрей вспомнил, что после глобальной мутации, которая наградила всех людей зародышем Магического Ядра, человек потерял способность существовать в атмосфере, лишенной Универсальной Магической Энергии.

— Если я не сошел с ума, то появилась вполне себе достоверная гипотеза по поводу того, что нужно Благодатной Лилии Хо в этом месте, пришло в голову Андрея. — Недаром же мне сразу же показалось, что с Принцессой что-то не так. Правда я грешил больше на ее увлечения садо мазо, а не на летальную мутацию, приводящую к немедленной гибели практически любого новорожденного, если, конечно, его папаша не носит титул Вседержителя. Но и так хорошо. Будет чем торговаться.

В двух словах обрисовав Борху ситуацию с энергетическими потоками в Тайном Убежище, при этом не затрагивая проблему Принцессы, Андрей предложил оппоненту переместиться в более комфортное место, с тем чтобы обсудить принципы дальнейших взаимоотношений. Так что разговор ситуативные партнеры продолжили уже в гостиной. К счастью совершенно пустой.

При этом Андрей с неудовольствием отметил, что Борх таки прихватил из Тайного Убежища обсидиановый ритуальный нож. Но все же воздержался от замечания вслух, про себя подумав:

— А ведь паршивец прекрасно знает, как я отношусь к идее выноса чего бы то ни было из Сокровищницы Вседержителя. Хорошо хоть сейчас мои мысли прочитать не может.

Сам же Андрей, чисто рефлекторно, все это время вертел в руках Коготь, ранее принадлежавший Кинг-Конгу и отчекрыженный тесаком Громилы. Не очень понимая, зачем ему может понадобиться эта штука и почему он до сих пор не выбросил увесистый костяной нарост хотя бы в то время, когда прикладывая неимоверные усилия убегал от Гигантской Черной Обезьяны. Прежняя идея сделать из Когтя нечто, позволяющее той же Глафирии трансформировать собственную внутреннюю магическую энергию в Красную магию, в нынешней ситуации показалась ему на удивление дурацкой.

Как оказалось, необходимость в чтении мыслей на предмет конфискации антиквариата отсутствовала. Борх искусно вертя клинок в пальцах и перебрасывая его с одной руки в другу, сообщил:

— Может пригодится. Временно попользуюсь, а потом положу назад.

Собеседники уселись в кресла и всем своим видом продемонстрировали готовность к обсуждению насущных тем. С точки зрения Андрея, таковая была и вовсе одна: каким образом будут строиться отношения между Беловым и порождением Черного Камня Души Борха. При этом у самого Андрея существовала собственная модель поведения, которая его полностью устраивала. Она сводилась к тому, чтобы: «Разбежаться, как в море корабли и напрочь забыть о существовании друг друга». К сожалению, такой подход совершенно не устраивал Борха.

Свои соображение, касательно нежизнеспособности предложения Андрея: «Держаться друг от друга подальше и делать вид, что их ничего не связывает», Борх высказал в достаточно резкой форме. Его аргументы зиждились в основном на том, что без надежной легализации и натурализации Громилой непременно заинтересуются соответствующие органы. И непонятно, какой вариант хуже. Выйдут ли на него представители заказчика с вопросом: «А отчего это особняк в драбадан, а сам клиент жив и в ус не дует. Да и несостоявшийся террорист вместо того, чтобы в лучшем случае пускать изо рта пузыри и невразумительно лепетать, демонстрирует вполне удобоваримую адекватность. И это после глобальной промывки мозгов». Или аналогичные же по нежелательности вопросы станут задавать сотрудники жандармерии. Которых непременно известит любой владелец жилплощади, будь то гостиница, либо частная квартира, надумай Борх где-нибудь остановиться. Ну не на улице же ему сутками слоняться. При всей внешне безалаберности в Империи существовал жесткий порядок. И человек без определенного места жительства, а тем паче без документов, вряд ли мог рассчитывать надолго сохранить свое инкогнито от недремлющего государевого ока в лице его силовых структур. А ежели Борса поймают, то непременно всплывет информация о его взаимоотношениях с Андреем. Хотя бы в части совместного разрушения кабе-бара. С последующим посещением Зенона. И дело тут даже не в том, что Борх первым делом попытается перевести стрелки на Белова. Просто рассчитывать на то, что Громила сможет что-то скрыть от дознавателя менталиста в ходе допроса не приходится. Все это Борс обстоятельно донес до сведения Андрея и в заключении добавил, что будучи неплохо знакомым с Кирой, Глашей и Фаготом за время пребывания в голове у носителя собственного Черного Камня Души, проникся к этим персонажам теплыми чувствами и готов на добровольных и паритетных началах войти в команду Белова. В противном случае, как говориться, смотри все ранее сказанное.

Надо сказать, что «смотреть сказанное» Андрей по определению не умел. Опять же по поводу теплых чувств со стороны Борса, особенно в отношении Фагота, у него были определенные сомнения. НО в принципе все сказанное Послушником Ордена Тишайшего, как всегда, было безукоризненно логичным и аргументированным. Так что немного подумав Андрей высказал свое предварительное согласие на прием Борха в команду. Окончательное решение он отсрочил до момента обсуждения перспектив расширения группы с действующими партнерами.

В любом случае, независимо от решения, вопрос легализации Борха необходимо было урегулировать. На секунду мелькнула было мысль вписать Вора в то самое свидетельство мэрии Бердичева, найденное в фибровом Чемодане без Ручки, и изначально гласящее о том. что мещанин Кольцов Владислав Лазаревич состоит в законном браке с мещанкой Кольцовой, в девичестве Глебовой, Инессой Николаевной. Свидетельство оказалось ни мало ни много артефактом Древних. Так что Глаша, исправив от руки написанное, внесла свое и Кирино имя в бумагу в качестве Баронесс Галины и Карины Свен. После чего аналогичная запись чудесным образом появилась в Имперском Реестре Дворян. Там же было указано, что опекуном малолетних баронесс до наступления совершеннолетия, выступает Граф Андрей Белов. Впрочем, подумав немного, Андрей отказался от этой идеи. Получить в обременение еще одного опекаемого малолетнего Барона Свен, с физиономией, от которой бросало в дрожь любого нормального человека, хотелось меньше всего.

Как ни странно, вполнее приемлемую идею натурализации предложил сам Борх. Он напомнил будущему командиру, что в Принцесса, Благодатная Лилия Хо, прибыла из Империи Цзынь в сопровождении десяти спутников. В настоящее время, в силу разных обстоятельств, в том числе и благодаря усилиям самого Белова, численность телохранителей Принцессы уменьшилась на несколько человек. Так почему бы, учитывая непростые отношения, связывающие девушку с Андреем, не предложить Принцессе представить Борса в виде своего личного телохранителя. Временно прикрепленного к деловому партнеру в лице Белова. А будет артачится, лишить ее доступа к Тайному Убежищу. В этом варианте все было хорошо. И то что сотрудники надзорных органов Империи вряд ли захотят связываться с гостями из Поднебесной. Во избежании. И то, что у Борса появится возможность посещать лекции в Академии Магии, в качестве студента по обмену. Оказалось, что Послушник Ордена Тишайшего обладал исключительной тягой к знаниям. А получив вместе с телом Громилы Магическое Ядро, прошедшее первую трансформацию, и, соответственно, способности Адепта, он решил на останавливаться на достигнутом. И замахнулся, как минимум, на уровень магистра.

В принципе, Андрея почти все устраивало. Вот только он потребовал от потенциального члена своей команды детально рассказать о себе. Дабы получше узнать потенциального партнера.

И тут обнаружилось, что Борх не так уж и много помнит из своей прежней жизни. И, самое главное, не очень понимает каким образом его сознание оказалось заключенным в Черный Камень Души.

— Ладно. — Расскажи хотя бы то, что помнишь, — потребовал Андрей.

Внезапно лавина воспоминаний обрушилась на голову Борса.

Прекрасная Исса погружалась в ночь. Город тысячи дворцов и бесчисленного множества убогих халуп. Город великолепных храмов, славящих сотни богов и город могучих башен, построенных неведомо кем и когда. Отблески заходящего солнца еще освещали верхушки самых высоких башен, а в домах зажигались волшебные лампы, свечи, а кое-где и просто лучины. Праведные горожане спешили закончить свои повседневные дела и побыстрее добраться домой, освобождая улицы для ночных патрулей и неприметных слуг ордена Тишайшего, собравшего под крышей своей воров и грабителей. Вдали раздалось, наверное последнее за день, славословие:

— Счастливы, живущие в городе тысячи дворцов, под сенью величайшего и мудрейшего Юсуп-али великого и непогрешимого, мудрость которого сравнима лишь с его красотой, а могущество не знает меры. Визгливый голос монаха ордена Голубой чаши, славящий нынешнего правителя Иссы, затих вдали, а Борс, невольно ухмыльнулся, вдумавшись в смысл услышанного. В отличии от большинства жителей города ему несколько раз доводилось видеть Юсуп-али великого и непогрешимого. Если мудрость последнего сравнима с его же красотой, то получается законченный идиот. Конечно, всякое слабоумие можно компенсировать могуществом, а здесь правитель многим владыкам фору даст. Одни Серебряные Волки чего стоят. Но впрочем, монах не очень исказил истину, сравнивая красоту Юсуп-али с его мудростью. Умом тот не блистал. Интересно, чего это в последнее время вместо привычных — величайший владыка всех времен и народов, чаще стали упоминать красоту и мудрость, подумал Борс. К крикам, славящим правителя, жители Иссы давно привыкли. С тех давних пор, как Алли-паша мудрейший и справедливый, предшественник нынешнего владыки, даровал ордену Голубой чаши право славить себя великого, каждый горожанин слышал подобные крики монахов не менее дюжины раз в день. Деятельность ордена хорошо оплачивалась пятничными подаяниями, когда каждый мужчина, посетивший один из храмов ордена, обязан был бросить на жертвенный алтарь хотя бы медную монету, а смельчаков, пропускающих недельную мессу без уважительной на то причины, во всем городе можно было по пальцам пересчитать. Да и кто в здравом разуме, не будучи прикованным к постели, решится на такое. Один, два раза может и прокатит, а потом боги непременно отвернутся от безумца. И хорошо если отделаешься просто сломанной рукой или разбитой головой. Хуже, когда за тобой придет стража и препроводит во Дворец Веры. А уж каково там, никто доподлинно не знает, поскольку никто оттуда не возвращался. Но знание заменялось воображением и слухи о творящихся во дворце Веры ужасах служили надежной опорой приверженности вере. Борс относился к тем немногим избранным, кому была известна правда. На самом деле правителям всегда нужны были бессловесные рабы, способные добывать лунный камень, основу богатства провинции. Много рабов. И все время новых рабов. На рудниках больше года никто не выживал. После семидневной войны, когда маги по приказу владык, чуть было не отправили всех к праотцам, войны между провинциями поутихли. С пленными, которых раньше отправляли на рудники, возникли трудности. Преступников всяких — воров, убийц много не наловишь. Опять же девять из десяти требуют суд Праведника, имеют право. А Праведнику не укажешь, какой приговор выносить. Праведники и самому правителю не подвластны. Тут-то к Алли-паше мудрейшему и справедливому настоятель ордена Голубой чаши и подвалил. Орден в то время был вовсе захудалым. Ни своего бога покровителя, ни монастырей, ни храмов толковых. Так одна обитель в глуши да земли с десяток наделов. А предложение правителю сделал такое, что Алли-паше мудрейший и справедливый отказаться не смог. Оказывается, монахи ордена могли из человека делать тварь бессловесную. Без памяти, без чувств. Послушную и работящую. Хватай безбожника и через седмицу на рудники, лунный камень рыть. С тех пор орден Голубой чаши и воспрял. В одной Иссе храмов полтора десятка настроили. А дворец Веры немногим в размерах уступает дворцу правителя. Да и с богами покровителями разобрались. Оказывается и Нелана Ясноликая и Кали Неукротимая и Перен Огнебородый, все из Голубой чаши силу черпают. А кого из богов от чаши отлучают, тот и катится в Гиену огненную, словно и не бог вовсе, а последний грешник. Во всяком случае именно так объясняли свои деяния изумленным прохожим монахи ордена Голубой чаши, когда громили храм Путса Короткорукого. Правда злые языки шептали, что верховный жрец бога цветов, пытался через Великого Визиря прищучить чашечников. Да на то они и языки, чтобы их вырывать. Сотни монахов, вооружившись массивными бревнами, просто разнесли по камням небольшой храм бога цветов, а немногочисленных жрецов связали и уволокли во Дворец веры. Но видно хитрый бог припрятал где-то толику силы и в наказание за святотатство той же весной не позволил зацвести оливковым деревьям. Сам Алли-паша мудрейший и справедливый разгневался несказанно. Торговля оливковым маслом весомо пополняла казну. Храм Путса Короткорукого отстроили заново, жрецов призвали из других провинций, тем все и закончилось. Но с тех пор монахи Голубой чаши на чужие храмы не зарились. Впрочем и жрецы иных богов в своих проповедях старались Голубую чашу не поминать. А что до простых горожан, те твердо уяснили, с орденом Голубой чаши лучше не ссорится. Вот и набивается толпа в храмы Голубой чаши по пятницам на недельную мессу. Другие храмы тоже не пустуют. Мало ли какие проблемы у человека бывают. Кто на службу в стражники попасть хочет, вот к Перену Огнебородому и взывает, у кого дитя малое заболело, Нелану Ясноликую ублажить надо, а уж о Кали Неукротимой забыть, такого не всякому врагу пожелаешь. Да и Путса Короткорукого зауважали изрядно.

Обо всем этом размышлял Борс, верный адепт ордена Тишайшего, удачливый вор и законопослушный горожанин. Заунывный вопль монаха Голубой чаши, славящий правителя, заставил вора задуматься о том, что все главные события в его жизни так или иначе связаны с чашечниками. Вот и сейчас, когда предстоит совершить самую дерзкую кражу за последнюю дюжину лет, да что там дюжину — сотню — украсть Лунный браслет, величайшую драгоценность провинции. Впрочем, предстоящую кражу мог бы назвать дерзкой, только человек, непосвященный в детали. Заказчик, пожелавший заполучить Лунный браслет, жрец ордена Голубой чаши и далеко не из последних, судя по тому каким надменным голосом он цедил условия и порядок ограбления. Не вызывало ни малейшего сомнения, что монах говорит от имени кого-то, гораздо более значимого, возможно даже Верховного Владыки, главы совета наместников. И уж совершенно очевидно, что разговор проходил при одобрении Верховного жреца ордена. А когда жрец проговорил все детали, стало понятно, что без согласия наместника провинции Юсуп-али великого и непогрешимого, такую кражу совершить нельзя. То есть украсть можно все. В этом я был твердо убежден и готов был отстаивать свои убеждения личным примером. Но зачем же воровать так бездарно. Похоже, предполагается вовлечь в предстоящую кражу, в качестве соучастников, добрую дюжину посторонних, не имеющих ни малейшего отношения к ордену Тишайшего. И зачем тогда использовать такого специалиста как Борс. Не проще ли Юсупу-али великому и непогрешимому просто передать Лунный браслет нужному человеку, а затем во всеуслышание объявить о краже. Опять же никаких проблем с дознанием,

потому как и спросить не с кого. Сам Юсуп-али великий и непогрешимый, так вообще никакому и ничему неподсуден. На то он и непогрешимый.

А всякий другой подозреваемый тут же суд Праведников потребует, попробуй откажи, коли дело идет о главной святыне целой провинции и с чистой совестью заявит, нет не воровал. Вот и свободен. Суд Праведников это не дознание, где нюансами интересуются, брал ли браслет в руки, кому передавал, и восторженный ли у тебя образ мысли, а не задумал ли какую каверзу против власти богом данной. На суде Праведников всегда только один вопрос — какие преступления ты совершил в своей греховной жизни. А дальше всегда свершается чудо, ради которого собирается толпа восторженных и одновременно испуганных горожан. Всего один вопрос и взгляд Праведника прямо в глаза. И подозреваемый громко коротко и внятно говорит — украл или нет. Один вопрос и два вердикта — виновен, невиновен. Ежели виновен, так позавидуешь тем несчастным, которые умерли от боли, корчась в щупальцах Боевых Калганов. Ну а коль невиновен, никто тебе слова худого сказать не посмеет. А Праведники они не могут ошибаться. Да только вопросы у них простые и решения простые, если украл, виновен, не украл — не виновен. Только при таком раскладе и браслет украсть можно и виновного никогда не найдешь.

Ну а если такой вариант не подходит, значит виновный должен быть и станет этим козлом отпущения он, знаменитый и удачливый вор Борс, тело которого, подвешенное за шею, вывесят на площади Неприкаянных, а то что браслет при теле не найдут, так это воровской фарт. И никто из мирных горожан не усомнится, что только такой негодяй, как Борс и мог посягнуть на святыню, а те немногие, кто знали вора поближе, своими сомнениями ни с кем делиться не станут.

Конечно, ежели по уму, то бежать мне надо было бы сломя голову куда глаза глядят. Но это ежели по уму. Да только воровская жизнь приучила, что не все то правильно, что из расчетов получается. Вот не лежит на душе бежать и все тут. Хоть вроде бы давно про запас все подготовил и денег с камнями самоцветными припрятал, так что забрать незаметно можно и путь тайный, в храме Флора Сипатого этакая ниша неприметная а там дверца потайная. Да будь соглядатаи хоть в трех локтях, за колонну зашел и исчез, а объявился в овраге версты за две от городской стены, ищи тебя потом. Да гложет что-то, неправильно это бежать, хуже будет.

Борс резко встряхнул головой, избавляясь от наваждения, вызванного потоком воспоминаний о прошлом, захлестнувших на время его разум. Сейчас этому явно было не время, да и не место. К тому же он твердо был убежден, что самое главное: причина по которой его сущность было перенесена в Черный Камень Души, он вспомнить не сможет. Откуда появилась такая уверенность — непонятно. Да и сама причина по прошествии стольких лет не представляла для него особого интереса. Прошлое представлялось скорее не как события, случившиеся лично с ним, а как перелистывание в памяти в меру интересного исторического фильма, имеющего к Борсу самое отдаленное отношение. Нынче для него гораздо ближе и естественнее представлялись воспоминания, извлеченные из памяти Андрея. Ну и события, свидетелями которых его угораздило быть с того самого момента, когда Белов в поезде, руководствуясь врожденной безалаберности, поглотил Черный Камень Души Борса. Причем сделав это по незнанию без малейшего соблюдения установленных ритуалом правил. В результате чего сущность Борса, вместо того чтобы раствориться в сознании Белова, приобрела значительную автономность. Что к настоящему моменту вылилось в полную обособленность в теле Громилы, куда полностью переместилась личность бывшего Послушника Ордена Тишайшего.

Именно это, правда в достаточно обтекаемой форме, Борс и донес Андрею, предложив перенести сеанс душевного эксгибиоционизма на более удобное время. При этом на голубом глазу утверждая, что практически ничего не помнит из прежних времен.

Для себя же Борс мимоходом отметил тот странный феномен, что в гораздо большей степени осознает себя не выходцем из древних времен, урожденным жителем прекрасной Иссы, существовавшей много веков, если не тысячелетий тому назад, к тому же не факт, что в нынешнем мире, а вполне себе состоявшимся жителем Империи. Возможно не слишком законопослушным, но вполне адаптированным к реалиям местной жизни. При этом, надо отметить, что доступ к памяти Белова и опосредованное участие в жизни команды в качестве внутреннего наблюдателя, позволили Борсу приобрести значительный багаж знаний. Причем знаний, являющихся продуктом научной мысли как Имперских яйцеголовых, так и ученых из родного мира Андрея. Так что при определенных усилиях он вполне смог бы заговорить на фарси. Не говоря уж об приятии концепции параллельных миров и понимании основ теории магии.

Все эти достижения несомненно свидетельствовали об огромном умственном потенциале Борха и невероятной адаптивности его мышления. Поскольку, если принять к сведению факты, изложенные в Книге Старца, при физическом переноса особей из древних времен во времена более цивилизованные наибольшую трудность представляла попытка убедить переселенца в том, что Земля вовсе не плоская и она не поддерживается слонами, стоящими на панцире гигантской черепахи. Ну или развеять другие аналогичные по своей природе бредни. Зиждущиеся не на научных знаниях, а на вере. Ведь прекрасно известно, что категория веры рациональным доводам не подвластна.

Надо сказать, что от контакта с Беловым Борс выиграл в гораздо большей степени, нежели противоположная сторона. Не говоря уж об бесценных знаниях из родного мира Андрея, мало кому доступных в Империи, он к тому же приобрел новое тело. Причем тело, обладающее Магическим Ядром, прошедшим первую трансформацию. В отличии от самого Андрея, который был твердо убежден, что в сухом остатке приобрел разве что дополнительные проблемы себе на голову. И одна из этих проблем, связанная с легализацией Борса, требовала незамедлительного решения. Но немного поразмыслив и осознав, что от Громилы в ближайшее время вряд ли удастся добиться чего-то вразумительного, Андрей махнул рукой, после чего заявил, что от всего пережитого устал как собаки. И просто идет спать. С просьбой в ближайшие шестьсот минут его не тревожить. А Борсу порекомендовал расположиться где-нибудь в комнате по соседству и сделать вид, что его и вовсе нет. Поскольку при наличии отсутствия документов, подтверждающих личность, такое поведение представляется оптимальным.

Решив таким образом все насущные проблемы, Андрей широко зевая побрел в спальню, жонглируя на ходу когтем Кинг-Конга, от которого так и не удосужился избавиться.

Дождавшись, когда его будущий командир скроется из вида, Борс тихонько приоткрыл входную дверь апартаментов и выскользнул наружу. Ему в голову пришла интересная мысль, которую он и решил тут же реализовать. При этом отсутствие документов тревожило Борса в самой незначительной степени. Вернее и вовсе не беспокоило. Гораздо больше его занимал тот факт, что хотя в уже его голове от Громилы не сохранилось ни малейших воспоминаний, зато вещи, доставшиеся Борсу в наследство вместе с телом могли дать при определенных усилиях ответы на интересующие его вопросы: «Кто? Зачем? И что из этого можно поиметь?». И речь шла вовсе не о тесаке, предмете без сомнения примечательном, способном без труда резать то, что по определению для резания металлом не предназначено, а в первую очередь о платежном браслете, на котором к тому же хранилась пусть и не слишком большая для аристократа, но для среднестатистического горожанина весьма значительная сумма в полторы тысячи рублей. И хотя в самом браслете, привязанном к ауре носителя, отсутствовала информация о владельце. В этом плане гаджет напоминал ту же карту VISA из родного мира Андрея. Но сама карта безусловно была привязана к банковскому счету, в свою очередь содержащем сведения о владельце. А Борс не без основания рассчитывал, что узнав, кем же на самом дел являлся Громила, можно будет добраться до заказчиков убийства Белова.

На первый взгляд могло показаться, что это совершенно праздный интерес. К тому же выбор сводился буквально к нескольким вариантам. Это могли быть графья Рюмины, представители рода Беловых, либо Принцесса. Впрочем последний вариант можно было отбросить, учитывая заинтересованность Благодатной Лилии Хо в посещении Тайного Убежища. Доступ к которому ей мог предоставить только Андрей. Вот только Борс был уверен, что на самом деле все не так просто. Уж слишком затратные мероприятия, с привлечением как минимум Магистра Разума и жертвой одаренного, было осуществлено. И все ради банального убийства пусть и носителя Древней Крови, но все же обычного бастарда. Как-то не слишком логично. По прикидкам Послушника Ордена Тишайшего все можно было бы проделать и гораздо проще и гораздо дешевле. Все-таки взрывать ради ради банального убийства целый особняк в центре столицы — определенно перебор. И этот вопрос живо заинтересовал Борха, поскольку подталкивал к мысли, что без получения на него должных ответов одним особняком дело не ограничится. А терять лидера команды, членом которой он все еще не стал, представлялось обидным.

Андрея разбудил невнятный, но достаточно громкий галдеж, раздающийся откуда-то из глубины апартаментов. Судя по всему непосредственно из гостиной. Яркий солнечный луч, пробивающийся сквозь щель в плотных бархатных шторах, свидетельствовал о том, что наступило как минимум утро. А поскольку Андрей заполз в постель ближе к вечеру, можно было предположить, что ему удалось не только реализовать свою мечту о десятичасовом беспробудном сне, но и значительно перевыполнить задуманное. С другой стороны, ежели бы не назойливые голоса, временами срывающиеся к угрожающим воплям, то он вполне готов был удвоить собственное достижение. Хотя не помешало бы предварительно посетить туалет, да и чашка кофе с курасаном не помешала бы.

— Ну и какой может быть сон после кофе? — поинтересовался сам у себя Андрей, и тут же ответил, — вполне приятный утренний сон, не обремененный заботами и навязчивыми посетителями. После чего обреченно махнул рукой и побрел в туалет, предварительно накинув на себя подвернувшийся под руку халат. Разбираться с одеждой, небрежно разбросанное по всей спальне, словно бы он вчера не спать ложился, а принимал в постели разгоряченную дамочку, Андрей не стал.

Закончив утренние туалетные процедуры, включающие помимо всего и чистку зубов, ритуал после которого Белов окончательно осознал что продолжить сон в ближайшее время ему вряд ли удастся, Андрей, так и не придя до конца в сознание, побрел в сторону гостиной. Впрочем заходить в ярко освещенную комнату он не стал, а остановился в темном коридоре, рассматривая сквозь приоткрытую дверь происходящее в помещении.

Конечно, при желании его без труда можно было бы разглядеть из гостиной. Вот только никто из присутствующих подобного желания не испытывал. Не до того было. Андрей и не пытался прятаться. Просто, прежде чем появиться в свет, хотел разобраться что же, собственно говоря, происходить в его личном жилище.

Представление, развернувшееся в комнате, заслуживало самого пристального внимания. И даже не с точки зрения проистекающих в гостиной действа, сводившегося по большому счету к банальным разговорам, временами переходящими в крики, а в силу сопутствующего этому эмоционального накала, который, казалось бы, в любую минуту может материализоваться, погребя под собой всех присутствующих.

Андрей чисто интуитивно активировал энергетический сканер и пришел к выводу, что его ассоциация с возможным массовым погребением не столь уж далека от истины.

Поскольку, судя по циркуляции магической энергии в телах одаренных, участвующий в обсуждении текущего момента, большинство из них в любой момент готовы были задействовать смертоносные конструкты. А таковых, в смысле негативно настроенных магов, в гостиной собралось более чем достаточно. Так что не такое уж и малое помещение, рассчитанное на прием при необходимости, до полудюжины гостей, не считая хозяев, едва вмещало всех присутствующих. И не мудрено. Одна только Принцесса, Благодатная Лилия Хо, заявилась с четырьмя телохранителями. И ее группа являлась не самой крупной фракцией, представляющей интересы противоборствующих сторон. Оппонентом гостье из дружественной Империи Цзынь, выступал молодой человек, в котором Андрей не сразу и опознал Кирилла Белова. Своего брата по отцу и нынешнего Главу Рода Беловых. Вернее исполняющего таковую обязанность, после полугодичной давности смерти их совместного батюшки — Александра Белова. Задержка с официальным вступлением в права была вызвана неопределенностью с Родовым Умением, которое перешло неизвестно к кому. Это для самих Беловых обладатель Белой энергии оставался в тайне. Поскольку Андрей всячески скрывал тот неожиданный факт, что именно он получил в свое распоряжение способность открывать Аномальные Зоны в любом удобном месте.

Возможно, Андрей и не признал бы своего брата, поскольку сталкивался с ним всего лишь раз, да и то мельком. Во время своего первого посещения столицы и экстренной эвакуации из гостиница. А так все больше руководствовался рассказами того жеуправляющий поместьем, Карл Генрихович, посвятившего Андрея в тайну смерти родителя. Из этих рассказов фигура Кирилла представлялась невероятно зловещей и мало соответствовала облику прилизанного франта, выступающего оппонентом Принцессы. Но наличие в противоположной команде Василия Благого, бывшего капитана дирижабля, направленного в бытность свою в Березовку для задержания Андрея, не оставляло сомнений в личности франта. Помимо Благого, являющегося ныне доверенным советником Кирилла Белова, номинального Главу Рода сопровождало четыре телохранителя и молодой человек со стороны, с пейсами на голове, неоднократно заявлявший в ходе пререканий между Принцессой и И. О. Главой Рода, что он является лицензированным адвокатом юридической фирмы «Рабинович и К» и на этом основании требующего безусловного выполнения судебного распоряжения, отраженного в документе, который, судя по всему, сам же юрист и подготовил, а вот теперь им активно размахивал, используя в качестве непререкаемого довода своей правоты.

Прислушавшись к аргументам еще одного Рабиновича и между делом вспомнив, что предыдущее столкновение с организацией под точно таким же названием, правда специализирующейся на скупке и перепродаже краденного, закончилось гибелью не только самого Изи Рабиновича, но и его телохранителей:Аркаши и Никиты, Андрей удивился фортелям, которые временами выделывает жизнь и все же попытался понять, а в что состоят разногласия сторон. И что все эти люди, ну не считая Киры, Глаши и Громилы, тихонько стоящих у входной двери и с удивлением переводящих взгляды с одних спорщиков на других, делают в его жилище.

Поскольку на плече у Киры возлежал Фагот, все еще бессовестно эксплуатирующий беззащитную девушку в качестве компенсации за причиненные ему ранее неудобства, то Андрей с этим вопросом обратился непосредственно к своему партнеру. Будучи уверенным, что тот в курсе малейших нюансов происходящего. Поскольку Фагот находился на расстоянии прямой видимости, то общение было осуществлено мыслеречью. В который раз молодой человек пожалел о том, что возможность переговариваться с партнером ограничивалась дистанцией прямой видимости. В противном случае он смог бы проделать это не вставая с постели. Причем девушки, увлеченные происходящим, не удосужились прислушаться к беседе между командиром и кошаком. Так что для всех присутствующих, за исключением Фагота, Андрей все еще соблюдал инкогнито.

Признаться суть противоречий между Принцессой и И. О. Главы Рода Беловых изумила Андрея. Оказывается его родственники, воспользовавшись информацией о взрыве кафе бара, в котором по свидетельству очевидцев находился сам Белов, подсуетились и воспользовавшись услугами продажных судейских объявили его юридически мертвым. На этом основании Кирилл Белов в качестве ближайшего родственника, вот прямо сейчас пытается вступить в наследство и прибрать к рукам все то ценное, что ранее принадлежало, с его слов, невинно убиенному брату.

Возражения Киры, утверждающей что опекун до сих пор жив, Белов, устам своего юриста категорически отвергает, заявляя, что у него есть на то официальное решение суда. И объявись тут в этот момент сам Андрей Белов, ему не просто будет доказать, что он это он. Самих же Баронесс Свен номинальный Глава Рода пообещал взять как правоприемник, под свою опеку и лично заняться их воспитанием. И тепер Кира и Глаша техонько между собой обсуждают, куда они будут девать тела, ежели быстро прибьют всю эту комарилью. Включая Принцессу с ее телохранителями, Кирилла Белова и сопровождающих его лиц, коменданта, открывшего дверь апартаментов и теперь мечущегося между двумя уважаемыми персонами, не понимая на чью сторону стать. То ли на сторону Принцессы, то ли отдать предпочтение Главе Древнего Рода. Ну и тело странного типа, прислонившегося к косяку входной двери и до сих пор ни слова не сказавшего. Андрей понял, чо речь идет о Громиле.

При Этом Фагот предположил, что Глава нацелился на что-то вполне конкретное. Поскольку хоть сами апартаменты и стоили десть миллионов, но никуда бы не делись и вполне могли подождать день другой. Судя по всему Кирилл искал какой-то артефакт, предположительно Родовой Перстень, который спасатели так и не смогли обнаружить на месте взрыва. Как впрочем и не нашли тело самого Белова. Отчего это номинальному Главе Рода пришла в голову идея, что Андрей разгуливал по столице без Родового Перстня, снять который с пальца представлялось еще той проблемой — тайна великая. Вполне возможно, что дело вовсе и не в нем.

— Ну а Принцесса тут причем? — поинтересовался Андрей.

— Она заявила, что является твоим деловым партнером и передала во временное пользование необычайно ценный артефакт, который требует непременно вернуть, — пояснил Фагот. — А твой родственник категорически возражает. Настаивая, что все здесь принадлежит лично ему.

На фоне всеобщего раздрая этаким островком стабильности выглядел Борх. Двухметровый Громила, прислонившись к дверному косяку, переводил взгляд с одного спорщика на другого, всем своим видом демонстрируя чуть ли не эстетическое наслаждение, сродни тому, которое мог бы испытывать завзятый театрал, чудом приобретший билет на премьеру экспериментальной постановки Ромео и Джулеты, в которой роль юной девушки исполнял азиат трансвестит, а Ромео — карлик папуас, к тому же гей, волей случая занесенный из африканской саваны в Европы, в рамках программы по обмену одаренными студентами. Особый шарм при этом выражению лица Громилы придавал устрашающий шрам, рассекающий чуть ли не пополам его физиономию.

— И придет же в голову такая идиотская мысль, наверное не до конца проснулся, — осудил себя Андрей, оторвавшись от изучения фигуры Борса с тем, чтобы сосредоточиться на действительно важных вещах.

Тем более, что казалось, достаточно было малейшей искры, чтобы лавина взаимных упреков между командами Главы Рода Беловых и Принцессы, Благодатной Лилии Хо, переросли в драку. И эта искра таки возникла. В лице Андрея, вынырнувшего из соседней комнаты и поинтересовавшегося: «А что, собственно говоря, вы все делаете в моем жилище?»

При этом сам молодой человек на секунду почувствовал себя тем самым лесником, который вмешался в спор между фашистами и партизанами за право владения сторожкой лесника и послал всех нафиг. К сожалению его драматическое появление не возымело должного эффекта. Во всяком случае того эффекта, на который рассчитывал сам Андрей. Разве что Громила сделал рефлекторный жест, как будто бы потянулся за ведерком с поп-корном и и обнаружив отсутствие вожделенного продукта, непременного атрибута при просмотре в кинотеатрах любовных мелодрам и фильмов ужасов, раздраженно махнул рукой. Да Кира с Глашей обменялись короткими фазами, суть которых сводилась к тому, что командир, уподобившись Майдодыру, и появившийся «вдруг из маминой из спальни Кривоногий и хромой», в данном конкретном случае сонный и облаченный в халат, непременно должным образом решит проблему утилизации лишних тел, которые уж теперь непременно появятся в гостиной.

На секунду Белов огорчился столь утилитарным к себе отношением. Все же он рассчитывал, что его явление на публику живым и здоровым должно было вызвать у Баронесс Свен некий положительный эмоциональный отклик. Все же вероятность его гибели под обломками взорванного кафе-бара, была далеко не нулевой. Пока не сообразил, что в отличии от мыслеречи, дистанция доступности которой ограничивалась прямой видимостью, Фагот все это время прекрасно ощущал состояние здоровья своего партнера. И наверняка смог донести до девушек мысль том, что с командиром все Оки Доки.

В последнее время кошак стал грешить молодежным сленгом, который самым бессовестным образом научился извлекать из памяти партнера, совершенно не обращая внимание на неуместность подобной лексики в реалиях Империи. Словечками, имеющей отношение к прежнему миру Андрея и странным образом сохранившиеся в его памяти. Тем более с учетом того факта, что кризис-менеджер, никогда не испытывал тягу к подобному стилю общения. Хотя та же Анна, под настроение, любила изображать из себя этакую девочку оторву и с удовольствием жонглировала многочисленными мемами, извлеченными из социальных сетей. Возможно, в этом случае Андрей стал классической жертвой свой молодой любовницы, нахватавшись от девушки плохого.

Но это касательно команды самого Белова.

Противоборствующие же стороны в лице: Главы Рода Беловых, Андрей (применительно к брату по отцу, мысленно упразднил приставку «исполняющий обязанности», поскольку та вносила дополнительную неопределенность и в без того непростые родственные отношения) и Принцессы, Благодатной Лилии Хо, продемонстрировали при появлении Андрея полную неадекватность. Особенно в этом плане отличилась наследница Вседержителя Империи Цзынь. Девушка густо покраснела и опустив голову уставилась взглядом в пол.

— Что это с ней? — удивленно поинтересовался Андрей, ни к кому конкретно не обращаясь. Естественно, мимо его внимания не прошла странная метаморфоза, случившаяся с Принцессы, еще секунду назад демонстрирующая агрессию и желание убить всех присутствующих, а ныне выражающей чувства, свойственные разве что восемнадцатилетней девственнице, при условии, что таковую удастся обнаружить на просторах Империи. Во всяком случае об этом свидетельствовал эмоциональный сканер, запущенный Андреем вслед за сканером энергетическим,

И хотя вопрос был чисто риторическим, нашлось сразу трое желающих ответить на него. Хотя сами ответы имели отчего-то отношение не столько к Принцессе, сколько персонально к самому Андрею. И, по большому счету, еще больше запутывали ситуацию. Сначала мыслеречью отозвался Фагот: «А ты, партнер, себя со стороны видел?», поинтересовался кошак. Не менее странной выглядела реплика старшей Баронессы Свен: «А вам командир это идет». И уж совершенно угрожающе смотрелось короткое от Киры: «Ой, я не хотела!».

А уж после того, как гримаса Громилы расползлась в нечто совершенно неудобоваримое, способное вызвать психическое расстройство у любого нормального человека, Андрей заподозрил, что дело вовсе и не в Принцессе.

Он резко повернулся и вышел из гостиной. С тем чтобы оказавшись в ванной посмотреть в зеркале. Беглый осмотр тут же дал ответы на все вопросы. В том числе и на незаданные. Причиной неадекватной реакции Принцессы послужил халат, который он торопясь на встречу с нежданными визитерами мимоходом на себя накинул. Мало того, что сам халат был расшит многочисленными золотистыми крылышками, долженствующими, по идее, изображать то ли ангелочков, то ли милошных серафмчиков, а лично у Андрея возникли ассоциации с куриными крылышками гриль мидл прожарки, но сама конструкция халата предполагала, что ниже пояса его полы разлетались этакими куриными же крыльями, обнажая для любопытствующих натуральное естество молодого человека. И это при том, что Андрей одеваясь плотно запахнул халат и туго перевязал талию витым ремешком, идущим в комплекте к одежке.

— Нет чтобы хотя бы трусы надеть, прежде чем гостей встречать, — обругал себя Андрей и тут же засомневался в своих же словах.

— Может быть это и к лучше, то что я таким образом себя продемонстрировал, вместо того, чтобы познакомить ту же Принцессу со своим нижним бельем, купленным Кирой. Труселя, расшитые сердечками и Микки Маусами, занимающимися непотребством в самых характерных позах, могли окончательно погубить репутацию Андрея.

Придя к такому заключению Андрей сделал для себя два вывода. Во-первых Принцесса девица долбанутая на всю голову.

— Видите ли, появляться ночью в спальне мужчины для нее не проблема, а случайно увиденный орган, повергает в шок. От такой надо держаться подальше. Как только решу вопрос с легализацией Борса, так сразу же и перестану с ней общаться.

Во-вторых, идея пятничных порок девиц, то бишь Баронесс Свен, во всяком случае младшенькой, обрела новые аргументы. Правда, отчего-то, эта идея несла определенный сексуальный оттенок.

После чего Андрей вспомнил свою службу в армии и и буквально в сорок секунд смог облачиться в повседневную одежду. Это при том, что служил офицером переводчиком и ему никогда в жизни не довелось выполнять команду, оглашенную ревом деда сержанта: «Рота, подъем!!!».

Как ни странно, за время отсутствияАндрея диспозиция в гостиной совершенно не изменилась. Все так же потупившись в пол стояла Принцесса. Тихонько хихикали Баронессы Свен, корчил рожи Громила, и недоуменно хлопал глазами Глава Рода Беловых. В этом деле ему компанию составляли Комендант общежития и Юрист. Многочисленные телохранители, по четыре от каждой из противоборствующих сторон и вовсе в расчет не принимались, выступая в роли этаких оловянных солдатиков. Хотя от того же Василия Благого стоило ожидать каких-нибудь телодвижений. Все-таки Советник самого. Казалось само время в гостиной на секунду застыло и только с повторным появлением в комнате Андрея, облаченного должным образом, было запущено вновь. Причем с места в карьер пустилось вскачь.

И началом нового акта послужили слова родственника хозяина апартаментов. Ткнув пальцем в сторону Андрея тот громогласно поинтересовался: «А это еще что за клоун. И что он делает в принадлежащем мне помещении?»

Как не странно, единственным из присутствующих, кто должным образом отреагировал на вопрос, стал Комендант общежития. За это Андрей мысленно решил частично амнистировать того по обвинению в предоставлении доступа сторонним лицам в апартаменты. Поскольку только у Коменданта хранился дубликаты ключей от всех комнат.

— Хотя, вряд ли та же Глаша, после ремонта, в ходе которого были заменены все замки, поделилась бы с ним отмычками, — сообразил Белов. — Опять же, для той же Принцессы отсутствие ключей не стало препятствием для ночного посещения моей спальни. Отложив размышления, касательно неприкосновенности собственного жилья «на потом», Андрей снова вернулся к текущим событиям.

— Это граф Белов, Андрей Александрович, студент Имперской Академии Магии, проживающий в комнате общежития за номером шестьсот шестьдесят шесть. — вытянувшись во фрунт бойко отрапортовал Комендант, продемонстрировав при этом определенную воинскую выучку. Впрочем, никаких дополнительных баллов для его реноме в глазах Белова, это ему не добавило. Поскольку Андрею резко стало не до того.

— Какая, нахрен, комната шестьсот шестьдесят шесть, — возмутился хозяин апартаментов. — Была же триста двенадцатая. Кто переиначил? И нафига?

Надо сказать, что при всех своих убеждениях принципиального агностика кризис-менеджер достаточно болезненно относился ко всевозможным приметам. Нельзя сказать, что верил в них, но безусловно всегда принимал в расчет и никогда не пренебрегал. Поэтому с опасением относился к числу тринадцать, особенно в пятницу, к черным кошкам, перебегающим дорогу и, конечно же к бабам с пустыми ведрами, идущими навстречу. Хотя, в силу городского образа жизни и повсеместного распространения водопровода, так никогда и не встречал последних. Число шестьсот шестьдесят шесть в ряду примет примет стояло особняком, занимая с большим отрывом первую строчку рейтинга.

— Какой, нахрен, Белов? — вторя вопрошающему Андрею возмущенно завизжал его родственник, брат по отцу. Надо сказать, что Глава Рода никогда своего брата воочию не видел, разве что глубоко в младенческом возрасте. Так что опознать в молодом человеке своего родственника никак не мог. Да и, положив руку на сердце, совершенно не желал.

— Граф Андрей Белов погиб при взрыве особняка в центре столицы. Об этом и судебное решение существует, — продолжал распинаться Глава Рода, апеллируя при этом к Юристу, который в подтверждении слов заказчика выставил на всеобщее обозрение то самое судебное распоряжение, которым до этого активно размахивал. Я же являюсь его полноправным наследником.

— А это наверняка мошенник какой-то. После чего франт сделал то, что ни при каких условиях делать не стоило. Указав пальцем на Андрея и приняв горделивую позу он пафосно скомандовал своим телохранителям: «Взять его!».

Первой на этот неоднозначный приказ отреагировали даже не телохранители Главы Рода, а Юрист. Который рыбкой нырнул под массивный деревянный стол, расположенный в центре гостиной, и затаился там, рассчитывая, что антикварное изделие красного дерева сможет защитить его от боевых скиллов, будь такие применены при задержании хозяина апартаментов.

Андрей отдал должное уму и сообразительности представителя фирмы «Рабинович и К».

— Не слишком понятно, какой из него специалист, то то что он умеет молниеносно принимать неординарные решения в критической ситуации сомнения не вызывает, — подумал Белов. — Ежели потребуется юридическая консультация, надо будет обратится в эту контору. Эта совершенно несвоевременная мысль пришла ему в голову вместо того, чтобы самому отреагировать на потенциальную угрозу. Дурной пример, что называется, заразителен. И вскоре, вслед за Юристом под столом оказались и Комендант общежития и, даже, Советник Главы Рода — Василий Благой. Которому по статусу вообще-то надлежало возглавить процесс пленения Андрея.

В отличии от людей сторонних, профессиональные вояки в лице телохранителей как Главы Рода, так и Принцессы отреагировали на указания своего начальства с изрядным опозданием. И это при том, что Благодатная Лилия Хо отрывисто скомандовала своим подчиненным, практически сразу же вслед за франтом: «Защищать». Возможно задержка была обусловлена неопределенностью в последнем приказе. Не слишком ясно было, а кого, собственно говоря, имела в виду Принцесса. Наконец стороны пришли в понимании расстановки сил к определенному консенсусу и телохранители противников бросились выполнять приказы своих шефов. Причем делали они это совершенно странным образом. Те же подчиненные Белова старшего, вместо того, чтобы наброситься на Белова младшего затеяли потасовку с охранителями Принцессы. И получили при этом адекватный ответ. Так что буквально через считанные секунды столкновение из банальной драки с использованием исключительно рук, ног, кастетов, цепей, кинжалов и прочих атрибутов присущих разборкам неодаренных, переросло в поединки с использованием магических скиллов. Первый же огненный шар, продемонстрировал всю ущербность такого подхода, поскольку поджег гардины, закрывающие окно, и потенциально угрожал превратить гостиную а братский крематорий для всех присутствующих. Это сподвигло третью силу, в лице одалиски Лейлы, принять участие во всеобщем веселье. Андрей конечно же был осведомлен о необычайных способностях, скрывающихся в теле старшей Баронессы Свен. Но впервые, своими глазами, смог наблюдать за избиением толпы профессиональных телохранителей силами одной изящной девчушки. Разборки с целым племенем папуасов, чей вождь в Зеноне попытался склонить Глашу к адюльтеру в зачет не шли. Поскольку все происходило ночью, а мерцающие отблески от света костров не позволили детально рассмотреть происходящее. А вот сейчас воспитаннице Отца Гор понадобилось буквально несколько секунд, чтобы отправить в нирвану восьмерых противников.

Глядя на происходящее Андрей пришел в бурный восторг. Буря чувств трансформировалась в нечто совершенно неожиданное. В нем внезапно пробудилась тяга к литературному творчеству и он тут же в уме, по мотивам драки между одалиской и телохранителями, набросал отрывок будущей книги, посвященной легендарным приключения собственной команды:

'В тёмном переулке, освещённом лишь тусклым светом уличных фонарей, слышатся шаги. Молодая девушка, стройная и уверенная в себе, идёт по своим делам, когда её окружают восемь бандитов. Они смотрят на неё с наглыми ухмылками, не зная, что она — мастер рукопашного боя.

Первый бандит, решив, что схватка будет лёгкой, бросается к ней с грубым выкриком. Но прежде чем его кулак достигает цели, девушка ловко уклоняется, схватывает его за руку и с молниеносной скоростью отправляет его на землю сильным броском через бедро.

Второй бандит, увидев своего товарища на земле, решает атаковать её сзади. Девушка, почувствовав его приближение, делает стремительный шаг в сторону и наносит точный удар локтем в его ребра. Третий пытается схватить её за плечи, но она резко наклоняется, хватая его за запястье и выкручивая руку так, что он падает на колени, корчась от боли.

Четвёртый и пятый решают атаковать одновременно. Один из них вынимает нож, но девушка быстро реагирует: она бьёт по его запястью, выбивая оружие из руки, и ловким ударом ногой сбивает его с ног. Второй в этот момент пытается схватить её за шею, но она ловко уклоняется, используя свою гибкость, и бьёт его в солнечное сплетение.

Шестой бандит, увидев, как девушка мастерски справляется с его товарищами, достаёт пистолет. Но, прежде чем он успевает прицелиться, она совершает стремительный прыжок вперёд, выбивая оружие из его рук. Используя инерцию движения, она наносит удар ногой в голову, отправляя его в нокаут.

Седьмой и восьмой бандиты, поняв, что шансов мало, пытаются сбежать. Но девушка не позволяет им уйти. С невероятной скоростью она догоняет седьмого, перехватывая его за плечо и бросая на землю, где он остаётся неподвижно лежать. Последнего бандита она догоняет у выхода из переулка и наносит финальный удар, который сбивает его с ног.

В переулке снова становится тихо. Восемь бандитов лежат на земле, корчась от боли или потеряв сознание. Девушка выпрямляется, поправляет одежду и уходит, сохраняя свою честь и показывая, что сила и умение всегда победят грубую силу и число'.

Сражение окончилось. Поверженные противники валялись на полу, Глаша оценивающе рассматривала Главу Рода и Принцессу. Похоже она только-только успела разогреться.

А Андрей к этому моменту несколько поостыл. Еще раз мысленно пробежав по тексту будущего литературного шедевра, Андрей скривился от отвращения.

— Это даже не графомания, это гораздо хуже. Однозначно, мне категорически противопоказана писательская деятельность.

По идее, после такой сокрушительной демонстрации превосходства школы ассасинов Отца Гор над обычными вояками телохранителями, пусть даже среди них и встречались одаренные на уровне Адептов, кто-то все же запустил фаербол и поджег занавески, которые, к счастью, прогорев не вызвали последующего возгорания окружающих предметов, все должно было закончиться признанием убедительной победы Сил Добра над Злом. И это непременно бы и случилось, ежели бы Глаша вовремя остановилась, удовлетворившись полученными результатами в виде восьми изломанных тел, пребывающих в бессознательном состоянии.

Только скажите на милость, какая женщина готова остановиться в случае, когда звезды сложились в фигуру, намекающую на возможность продолжения банкета с «вином и девочками». Эта тяга к самореализации и сыграла с Одалиской злую шутку. Прежде чем Андрей успел скомандовать: «Фу, Глаша, Фу!», воплощенная Лейла одним стремительным движением буквально перетекла практически вплотную к недоуменно хлопающему глазами Главе Рода Беловых и отпустила тому затрещину. Вследствие чего франт совершил кратковременны перелет по гостиной, закончившийся столкновением со стеной в непосредственной близости от Артефакта Древних — восьмилучевой звезды, открывающей вход в Тайное Убежище, и в ментальном плане присоединился к своим телохранителям. Полностью потеряв способность к рассудочной и эмоциональной деятельности. Об этом однозначно свидетельствовали показания эмоционального сканера. К счастью, энергетический сканер, указывал на наличие токов магии от Средоточия к периферии, что оставляло надежду на выживание брата по крови.

Андрей, и сам пребывая в некотором шоке от действий подопечной, в силу чего вместо того, чтобы таки прекратить последующее избиение сторонних лиц, а в качестве таковых выступала троица, своевременно затаившаяся под столом, Принцесса, настороженно рассматривающая Лейлу, и корчащий гримасы Громила, чей статус временного члена команды не был доведен до Баронесс Свен, так вот, вместо этого совершенно естественного поступка, кризис менеджер внезапно заинтересовался проблемами нумерологиии. Пытаясь понять, существует ли какая-нибудь связь между поверженными телохранителями, общей численностью в восемь тел, и восемью лучами Артефакта Древних. Тут же, совершенно некстати вспомнилось: « Октаграмма —восьмилучевая звезда, крестострел. Будучи нарисована вписанной в окружность, олицетворяет порядок, созидание. Без окружности является символом хаоса, разрушения». Определение полностью соответствовало окружающим реалиям, поскольку окружность отсутствовала, а хаос наличествовал.

— А ведь у меня и вправду «крыша поехала», — внезапно осенило Андрея. — Похоже извлечение Черного Камня Души не прошло для мозгов даром. В противном случае откуда такой перечень совершенно дурацких поступков. Сначала история с халатом. И дело даже не в том, что я вышел на публику в частичном неглиже, мало ли какой конфуз с человеком приключиться может, а в том, что бросился в спальню с тем, чтобы рассматривать себя в зеркале и переодеться. И это в условиях требующих совершенно другой реакции. Потом внезапно вспыхнувшая тяга к литературной деятельности. И теперешнее сиюминутное увлечение нумерологией. Можно подумать, что нет других проблем, кроме как попытаться обнаружить связь между Моной Лизой и Теоремой Неполноты Гёделя. Надеюсь, это со временем пройдет. Вот только надо витаминчиков попить и отоспаться.

А между тем, пока Андрей размышлял о состоянии своего душевного здоровья, события вновь приобрели драматическую окраску. Глаша, осмотревшись вокруг, на секунду замерла, переводя взгляд с Громилы на Принцессу, размышляя, кто станет ее очередной жертвой. И в конце-концов остановилась на Благодатной Лилии Хо. После чего в очередной раз продемонстрировала свое умение к стремительному перемещению, которому бы позавидовала любая кобра, способная нанести мгновенный укус жертве на расстоянии в половину длины собственного тела, и преодолев метров пять оказалась в непосредственной близости от девушки. Затрещина, которой Лейла попыталась наградить Принцессу, должна была отправить жертву в то же самое место, в котором пребывало бессознательное тело Главы Рода Беловых. Вот только что-то пошло не по плану. Хотя и затрещина наличествовала, и грациозный полет прекрасного девичьего тела, приземлившегося в той самой запланированной точке. Неувязочка заключалась в том, что вместо Принцессы полет исполнила сама Одалиска.

Больше всего в произошедшем Андрея удивил даже не тот факт, что Благодатная Лилия Хо, еще совсем недавно, несколькими днями ранее, безропотно принимающая в Тайном Убежище пинки и оскорбления от Баронесс Свен, называющих это непотребство воспитательным процессом, смогла достойно ответить воплощенной воспитаннице Отца Гор, а то, что Принцесса, стоя практически спиной к Артефакту Древних, смогла задать должный вектор приложения сил, овеществленный в затрещине, обеспечивший траекторию полета, оканчивающуюся в непосредственной близости от тела родственника. Такое требовало незаурядного таланта.

В отличии от Главы Рода, столкновение со стеной не привело Одалиску в коматозное состояние. Она мгновенно вскочила на ноги и снова бросилась в схватку с Принцессой. С тем же результатом. А потом еще и еще раз. После пятого раза процесс приобрел видимость некой банальной цикличности. В чем-то напоминающей прыжки на батуте. Андрей, гладя на то, как его подопечная на регулярной основе получает болезненные пинки, даже на секунду забеспокоился: «Уж не мазохистка ли старшая Баронесса Свен». Окажись это так, возможно следовало бы внести некоторые изменения в их постельные игрища.

Вот только Лейла не зря демонстрировала баранье упрямство. Усыпив бдительность своей соперницы она при очередном фулл-контакте изогнулась совершенно немыслимым образом и пробила ногой в живот Принцессе. А после того, как на этот раз уже Благодатная Лилия Хо приземлилась на тело злосчастного Главы Рода, попыталась ногами добить лежащую Принцессу. Но попав в захват рухнула сверху на соперницу. После чего высокое искусство рукопашной схватки превратилось в пошлую свалку, перемежающуюся слабыми тычками и чуть и не щипками друг дружки. Похоже у соперниц ни на что другое сил просто не осталось.

Задвинув на периферию мысль о том, что при должно организованной рекламной компании можно было бы зарабатывать неслабые деньги на показательной драке между Принцессой и Одалиской особенно ежели проводить мероприятие в яме с грязью, а соперниц облачить в трусики и футболки в обтяжку, выступление голышом могло спровоцировать обвинение в безнравственном поведении с последующим штрафом, Андрей вовсе было собрался вмешаться в драку и даже успел, прочувствовав себя тем самым арбитром, скомандовать «Брек!», как его опередил Громила. Борс вмешался совершенно своевременно, поскольку к этому времени мысли Андрея и вовсе пустились вскачь. Самой разумной представлялась идея дополнить число участников борьбы в грязевой ванне до трех, введя в число участников еще и Киру, а по окончанию сражения фасовать мелкими порциями ту самую грязь, облепившую тела девушек, и продавать ее зрителям мужчинам в качестве лечебного средства от импотенции.

В очередной раз встряхнув головой и попытавшись разогнать идиотские мысли, а заодно и окончательно убедившись, что извлечение Черного Камня Души не прошло для его психики бесследно, Андрей сконцентрировал свое внимание на действиях Громилы.

А тот сделал все то, что на самом деле должен был сделать сам Андрей. Сначала отволок за шиворот противниц, по очереди, начиная с Лейлы к этому времени занявшей позицию сверху, в разные концы гостиной и там аккуратно уложил на пол, порекомендовав соперницами тихо лежать и набираться сил. При этом мимоходом погрозив пальцем Кире, демонстрирующей слабо выраженное желание прийти на помощь своей старшей сестре а заодно призвал к порядку и Фагота, который хоть и не собирался непосредственно вмешиваться в драку между Принцессой и Одалиской, но в силу дурных наклонностей с ярко различимой сексуальной ноткой, тем более странной, поскольку речь не шла о драке между представительницами вида кошачих, тех же Pantherinae, или на худой конец Felinae, раздумывал над тем, как продолжить столь интригующее зрелище.

Разобравшись с ситуацией, требующей немедленного вмешательства, Громила широко распахнув входную дверь и начал выбрасывать одно за другим тела поверженных телохранителей, не слишком вдаваясь в вопросы, к какой из противоборствующих сторон те относятся. Последним за дверь улетело тело Главы Рода Беловых, так и не пришедшего в сознание.

Засадный полк, в лице затаившихся под столом пришлых, решил не испытывать терпение хозяев и ретировался собственными силами, при этом Юрист, передвигаясь на четвереньках, продолжал сжимать в руке судебное решение, а Комендант всем своим видом демонстрировал полную непричастность к происходящему. К тому же покинув помещение последним аккуратно прикрыл дверь.

Сначала Андрей было на секунду усомнился в необходимости присутствия Принцессы в числе оставшихся, и попытался указать Громиле на недоработку. Потом осознал резоны Борха. Тому необходимо было решить проблему легализации. А телесное состояние Благодатной Лилии Хо располагало к тому, что девушка должна быть расположена к оказанию соответствующих услуг.

К этому времени в голове у Андрея все устаканилось и «Туман Войны», вызванные нештатным извлечением сознания Послушника Ордена Тишайшего из собственной головы потихоньку развеялся. Что позволило Белову наконец-то взять командование в свои руки. Первым делом он потребовал от Принцессы угомонить своих клевретов, которые частично придя в сознание попытались снова вломиться в апартаменты с тем, чтобы не щадя живота своего выполнить возложенные на них обязательства по охране подопечного тела. Четыре телохранителя до сих пор болтались под дверью, в то время как их недавние оппоненты, придя в сознание, кряхтя и стеная под руководством Василия Благого отбыли восвояси. Прихватив с собой тело Главы Рода. Юрист и Комендант Общежития покинули тусовку сразу же, не дожидаясь распоряжений заказчика.

По большому счету Андрею было наплевать на потуги жителей империи Цзынь, как войдут, так и выйдут, вернее вылетят. Одалиска и Громила продемонстрировали тотальное превосходство над телохранителями Принцессы. Вот только он испугался, как бы эти недоумки не совершили массовое ритуальное самоубийство под дверью, будучи не в силах выполнить возложенные на них обязанности. Подобные поступки вполне вписывались в менталитет жителей Поднебесной. К тому же имели еще один резон. Самоубийство, при определенных раскладах, выглядело намного предпочтительнее, нежели наказание последующее за потерей охраняемого объекта. Сам же Андрей, беспокоясь о судьбе телохранителей, руководствовался совершенно прагматическими соображениями. Оно ему надо возиться с трупами и оттирать кровавую лужу перед дверью.

— Хотя с последней проблемой без особых усилий может справиться Кира, используя свои навыки и возможности Алхимического Куба, вот только и в этом случае репутационные потери неизбежны, — подвел итог Белов.

Принцесса не сразу сообразила, что от нее добивается хозяин помещения,но в конце-то -концов резко скомандовала что-то на родном языке. После чего шум за дверью прекратился. Устранив угрозу проникновения извне, Андрей подошел к Артефакту Древних и хлопнул ладонью по восьмиконечной звезде. В стене, рядом с дверью, в ванную комнату, главную, не ту что располагалась возле спальни, тут же возник Арочный проход, ведущий в Тайное Убежиже. Со словами: «Принцесса, вам не помешает побыть наедине», Андрей подхватив Благодатную Лилию Хо за локоток, спровадил в подпространственный карман слабо сопротивляющуюся девушку. После чего закрыл проход в Тайное Убежище, пообещав извлечь Принцессу назад часа через два. А для того, чтобы воспрепятствовать нездоровой инициативе и попытке самостоятельного возвращения, аннулировал гостевой доступ Принцессы.

Наконец команда в полном составе и без участие пришлых собралась в гостиной. Но это с точки зрения Андрея «в полном составе». Глаша же и Кира поглядывали на Борса, угнездившегося в теле Громилы, с изрядным подозрением. Одалиса рефлекторно сжимала кулаки, а Кира извлекла из Алхимического Куба, снова приобретшего вид дамской сумочки со стразиками, небольшой флакончик, в которой мерцала вязкая жидкость темно зеленого цвета. Андрей не без основания подозревал, что ежели Кира таки откупорит сосуд, вытащив притертую хрустальную пробку, то тот же Громила тут же погрузится в нирвану. И останавливала от этого поступка Младшую Баронессу Свен, всего лишь понимание того факта, что и все остальные присутствующие, последуют его примеру. Разве что за исключением самой Киры, которая наверняка озаботилась антидотом.

К этому времени он уже принял для себя решение кооптировать в команду Громилу. Оставалось только разъяснить девушкам предпосылки этого поступка и выводы, которые из него следовали. С Фаготом проблем не предполагалось, поскольку партнер, судя по всему, уже понял, что из себя представляет Громила. Правда для соблюдения видимости демократии предполагал объявить голосование по этому вопросу. Впрочем, независимо от того, как проголосуют девушки и Фагот, всегда можно было аннулировать голос кошака, как недееспособного, а свой командирский голос защитать с коэффициентом в два с половиной.

Впрочем, как оказалось, необходимость в подобных манипуляциях напрочь отсутствовала. Как только Андрей довел до сведения присутствующих, что Громила это не просто так, доберман, который пописать вышел, а материальное воплощение Черного Камня Души Борса, Вора и Послушника Ордена Тишайшего, жившего на Земле хрен знает сколько тысячелетий тому назад, и вовсе не факт, что на этой самой Земле. А впоследствии внедренного в сознание самого Андрея непонятно в каком качестве. И, о, счастье, извлеченного из головы Белова и переселившегося в тело двухметрового бандита. вопросы, связанные с подсчетом голосов «За» и «Против» потеряли всякую актуальность. Поскольку девицы тут же продемонстрировали реакцию, описанную в медицинских учебниках по травматологии в разделе: «Травмы, вызванные ударом тяжелых предметов по голове».

Мало того, что девушки были потрясены информацией, доведенной до них Андреем, касательно сути Громилы. Так они просто откровенно впали в панику. И Белову понадобилось приложить значительные усилия, чтобы понять, чем была обусловлена подобная реакция. Все же видеть Глафирию, воплощенную ученицу Отца Гор, воспитателя и духовного лидера наемных убийц, славящихся своей безжалостностью и презрением к смерти, дрожащей от страха, это зрелище не для слабонервных. Да и поведение Киры, младшей Баронессы Свен, а по совместительству воплощение Великой Отравительницы — Екатерины Медичь, мало чем отличалось от реакции подруги. Это при том, что фрейлинам Екатерины Великой, а обе девушки в своих вторых ипостасях числились таковыми, было присуще чуть ли не врожденное свойство скрывать свои истинные чувства.

Дознание, проведенное Андреем, дало ответ на на вопрос о том, почему Баронессы Свен столь остро отреагировали на Громилу. Оказалось, они до чертиков испугались самой возможности, пусть и весьма гипотетической, того, что их вторые я, приобретенные путем поглощения соответствующих Черных Камней Душ, смогут выделиться в самостоятельные особи, обладающие собственными телами и на удивление скверными характерами. В этом плане обе девушки продемонстрировали завидную критичность, должным образом характеризуя особенности своей личности, полученными в ходе незаконного ритуала, караемого на территории Империи смертной казнью.

При этом Андрей с удивление отметил, что девушек пугает даже не то, что в ходе обратного восстановления тех же Черных Камней Душ, идет ли речь об Одалиске Лейле, либо об Отравительнице Медич, они навсегда потеряют свои уникальные возможности. Глаша лишится боевых навыков, а Кира потрясающего сродства с ядами. Девушек в гораздо большей степени пугало, что после получения индивидуальных тел Лейла и Медич, заполучив полную автономность и все еще живя принципами многовековой давности, банально пойдут в разнос. Первым делом, по предположению девушек, они постараются разобраться со своими поработителями, к числу которых тут же отнесут Глашу и Киру, которые чисто с формальной точки зрения, безо всякого на то соглаяия со стороны правообладателей пользовались чужими навыками, а уж потом начнут планомерно истреблять всех, до кого смогут дотянуться. Надо сказать, что Андрей не слишком верил в возможность подобного развития событий, считая, что баронессы существенно преувеличивают опасность. К тому же для реализации подобного сценария нужна была бы воля и добровольное согласие самих Баронесс Свен… А предположение о том, что Кира и Глаша безо всякого принуждения захотят поучаствовать в Ритуале восстановления Черного Камня Души, а потом еще на блюдечке предоставят слепкам памяти Одалиски и Отравительницы возможность заново воплотиться в новом теле, выглядело полным идиотизмом.

Опасение окончательно развеял Громила. Будучи сертифицированным пользователем Черного Камня Души, он пояснил, что в случае с ним Обратный Ритуал стал возможен исключительно в силу небрежного исполнения Ритуала Прямого. А в случае с Кирой и Глашей Прямой Ритуал под руководством Незнакомки был исполнен безукоризненно. В результате чего личностные характеристики Лейлы и Медич были полностью стерты, а в сознании у девушек укоренились исключительно полезные навыки и отдельные фрагменты воспоминаний. Так что опасаться чего-то этакого не было смысла.

В ходе бурного обсуждения ситуации, приправленного изрядной долей эмоций и выбросом адреналина, участники дискуссии определенным образом ментально сблизились. Так что по окончанию вопрос о принятии Громилы в команду был решен как нечто само собой разумеющееся.

Борс проникся, и в качестве алаверды детально рассказал об результатах расследования, связанного с попыткой устранения Андрея и взрывом в кафе баре. Расследование, которое он успел провести за то время, пока командир спал.

Он воспользовался браслетом, который Громила носил на запястье правой руки. Похоже Белов недооценил то, настолько добротно был снаряжен Громила, отправляясь на свое последнее дело. Сначала уникальный нож тесак, способный пробить шкуру Кинг-Конга. Теперь браслет. До сих пор Белов, начитавшись детективов считал, что преступники, отправляясь на дело, полностью освобождаются от всех предметов, могущих впоследствии навести сыщиков на их след. Похоже в Империи этот литературный жанр не пользовался должной популярностью.

— Не удивлюсь если в карманах черного плаща обнаружатся паспорт гражданина Северных Штатов и нотариально заверенное завещание, делающее Громилу наследником Великокняжеского престола. Надо только хорошо порыться в карманах, неудачно пошутил Андрей. Правда сделал это мысленно. Так что оценить его нелепый юмор смог разве что Фагот.

Для Андрея очередным откровением стало то, что оказывается браслет, который он числил этаким аналогом Земной Mastercard и использовал исключительно с целью оплаты обедов в кафе и ресторанах да переводов очередных денежных траншей своим подопечным девицам, мог выполнять еще и функцию удостоверения личности. Во всяком случае когда дело касалось предоставления банковских услуг. Так что Борх, не мудрствуя лукаво, зашел в центральное отделение Первого Имперского банка и предоставив свой браслет для считывания попросил провести его к собственной банковской ячейке.

— Пожалуй это надежнее, нежели использовать пароль и логин, — вынужден был признать Андрей, вспомнив, что браслет привязан к ауре носителя. Так что при считывание эта аура и идентифицируется. А подделать астральную субстанцию еще та головная боль. Не всякий архимаг за такое возьмется. Маг же способный на такое вряд ли станет грабить банковские ячейки.

Базовое предположение, от которого отталкивался Борх, заключалось в том, что у Громилы, как и у любого профессионального преступника должно было наличествовать тайное место, в котором тот хранит свои наиболее ценные вещи. А поскольку Громила все же был не простым преступником, а одаренным, что свидетельствовало о наличии у него зачатков интеллекта, то он вряд ли станет устраивать хранилище в вентиляционном канале своей съемной квартиры, либо в дупле старой сосны, растущей в ста метрах на восток от приметного камня, символизирующего победу Императора Аристарха четвертого над силами зла, в последнем случае угрозу тайнику могли представлять белки, способные, в случае высокого урожая орехов, очистить дупло от посторонних вещей, дабы пополнить свои продовольственные запасы. И в этом плане использование в качестве схрона банковской ячейку выглядело предпочтительнее. Недаром же в голове у Андрея с детства намертво запомнился лозунг: «Товарищи!Храните деньги в сберегательной кассе!». Осталось только понять, в какой из многочисленных банков Империи Громила использовал в таковом качестве.

Злопыхатели, в лице того же Белова, могли утверждать, что дуракам везет. Вот только Борс все прекрасно рассчитал. И в своей попытке отталкивался от психологии преступников, которую в силу собственного опыта прекрасно изучил. Поэтому не мудрствуя лукаво Борх отправился в Центральное отделение самого крупного банка столицы, того самого Первого Имперского банка, где Андрею вследствие недопонимания, переросшего в конфликт и силовое противостояние, был открыт беспроцентный кредит на значительную сумму, и буквально через двадцать минут с любопытством разглядывал содержимое банковской ячейки, принадлежащей телу, доставшемуся Послушнику Ордена Тишайшего в процессе применения совершенно незаконного Ритуала. Связанного с использованием Черного Камня Души этого самого Послушника.

И сейчас новый член команды вывалил на стол красного дерева многочисленные предметы, ранее хранившиеся в банковской ячейке.

Судя по числу этих предметов и их суммарному объему размер банковской ячейки в Первом Имперском банке значительно отличался от такового, с которой приходилось сталкиваться самому Андрею в бытность его жизни в родном мире. И приближался к габаритам стандартного кабинетного сейфа. Где-то литров на сто. А еще совершенно непонятно как Громиле удалось спрятать с своем черном плаще такую груду вещей.

— Не иначе, как я недооценил этот дождевик, — предположил Андрей.

— Не удивлюсь, что это очередной Артефакт Древних, навроде Фибрового Чемодана без ручки, принадлежащего Глаше, либо Кириного Алхимического Куба. Со встроенным подпространственным хранилищем. Вот только, судя по специализации Громилы, ориентированный на преступную деятельность. Типа незаметно чего украсть. Ежели это так, то помимо моей воли команда превращается в организованную преступную группировку. В которой Глаша выполняет функцию Боевика, Кира стратега и тактика, опять же человека отвечающего за яды и лечебные процедуры. Борх — Вор по жизни. Фагот, судя по его дурному характеру, идеолог преступного движения. Один я остаюсь не у дел. Правда всегда можно сослаться на то, что командир думает.

Пока Андрей развлекал себя подобными измышлениями, девушки занимались куда более приятным делом. В числе вещей, выставленных Борхом на всеобщее обозрение, яркими звездами сияли разнообразные драгоценности. Кризис менеджер, наученный горьким опытом общения с Анной, которая минимум раз в месяц затаскивал своего папика в ювелирный магазин, без затруднения опознал в камнях, украшающих кольца, серьги, колье и медальоны натуральные изумруды, сапфиры и алмазы. Причем прекрасно ограненные камни, размеры которых позволяли представительницам высшего света блистать на самых престижных вечеринках. По самым скромных оценкам продажа нескольких, не самых дорогих безделушек, позволила бы Баронессам Свен оплатить свое образование в Имперской Академии Магии, будь на то необходимость. Вот только, судя по блеску в глазах самих баронесс, любой, кто выступит с подобным предложением, а тем паче попытается осуществить подобное действо, тут же станет их врагом на всю оставшуюся жизнь. Это тут же испытал на своей шкуре Фагот, мыслеречью обратившийся к Андрею и сообщив при этом, что хоть лавку «Рабинович и К» они совместными усилиями и сожгли, но он ежели хороше поискать, в столице нетрудно обнаружить и других скупщиков, не слишком чистых на руку, чтобы побрезговать имуществом сомнительного происхождения, к тому же обладающими средствами не немного уступающими депозиту того же Первого Имперского банка. Поскольку реакцией на это предложение стали не только гневные выкрики со стороны Баронесс Свен, но и недоуменный взгляд Громилы, Андрей сделал из этого необдуманного и явно рискованного предложения партнера вывод, что не только его подопечные девицы могут слышать мыслеречь партнеров, но и Борх не утратил такой способности, отправившись в автономное плавание в новом теле.

Сам же Вор в это время недоуменно вертел в руках паспорт на имя Бориса Рюмина. Судя по всему в банке Громила не стал детально разбираться со всем тем барахлом, наследником которого он стал. И вот теперь с удивлением обнаружил, что практически наверняка является пусть и дальним, но родственником недавнего соперника Андрея в Магической дуэли. Князя Дмитрия Рюмина. А то, что паспорт принадлежал телу Громилы убедительно доказала голографическое сияние магической печати в ответ на прикосновение к ней пальца Борха.

Андрей, и как теперь оказалось Борис, обменялись понимающими взглядами, а Белов еще и произнес в раздумьях: «Надо понять, нужна ли нам в этом случае Принцесса. Вряд ли Наследник Главы Рода Рюминых не опознает в тебе своего родственника, надумай ты таки посещать занятия в Академии, под личиной телохранителя Благодатной Лилии Хо. Разве что укоротить тебя сантиметров на тридцать да сделать восточный разрез глаз. Опять же от шрама придется избавиться».

— Шрам жалко, — тут же поддержал его Борх. — Но ты, командир, лучше ответь мне на вопрос: «зачем владельцу всего этого, — тычок пальца в сторону драгоценностей, — рисковать своей шкурой». Подобное действо прерогатива бедных и больных, а не одаренного члена не последнего Клана в Империи, к тому же владельца изрядных ценностей. И еще, обрати внимание на горку, в которую подруги откладывают то, что с их точки зрения не представляет интерес.

К этому времени девицы тщательно перелопатили вся гору предметов и разложили драгоценности на три неравных горки. Вернее две большие и сравнительно равные, драгоценности в которых, судя по всему, уже обрели своих хозяек, и одну небольшую. Последняя была представлена в первую очередь дюжиной перстней. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: перстни родовые. Андрею понадобилось всего ничего напрячь свои извилины, чтобы осознать: все эти перстни ранее принадлежали спутникам Андрея Белова по злосчастному полету на дирижабле «Адмирал Нахимов». Той самой дюжине неудачников, отправленных по обмену на учебы в Империю Цзынь, которые по официальной легенде погибли в результате аварии дирижабля, а на самом деле были убиты группой коммандос, после того, как дирижабль был принудительно посажен в тайге. На поляне в районе Столбов близ Красноярска. И сам чудом спасшийся от смерти Андрей был тому непосредственным свидетелем.

— Зато теперь ясно, кто виноват в том преступлении и где искать Ковчег. Очевидно, что это Рюмины устроили, — предположил Андрей, отвечая на незаданный вопрос Борха. Потом немного подумав с сожалением поправил сам себя: «Совершено не ясно. Почему бы тем же Рюминым не ограбить тех же коммандос, после завершения первой фазы изъятия Ковчега»

— Но это точно зацепка. С этим безусловно можно приступать к поиску Ковчега.

— Позволь поинтересоваться, командир, а нафига тебе этот самый Ковчег понадобился? -ехидным тоном осведомился Борс. — Зачем он может попадобиться Принцессе, сравнительно понятно. Какое отношение е этому имеет Тайная Служба — возможны варианты. Ну а ты тут причем?. Как тольо было упомянуто имя Принцессы, Благодатной Лилии Хо и ее интерес к чему бы то ни было, девицы тут же прекратили свое увлекательное занятие по разделу драгоценностей и стали настороженно прислушиваться к разговору. Похоже судьба Принцессы была им не безразлична. В плохом смысле этого слова. Что и неудивительно, учитывая итоги стычки между Наследницей Вседержителя Империи Цзынь и воспитанницы Отца Гор.

— А ведь и вправду, — вынужден был согласиться Андрей. Нафига мне эта гармонь. Если я не музыкант и даже не поп. С другой стороны Ковчег наверняка жизненно необходим Принцессе. И возможно, за информацию о его местонахождении она предложит на что-нибудь интересное. Надо с девушкой обстоятельно поговорить. Причем предпочитаю это сделать тет-а -тет, чтобы не смущать собеседницу. А вы тут приберитесь, — скомандовал Андрей указав на груду предметов, все еще беспорядочной кучей валяющихся на столе. После этого хлопком ладони по восьмиконечной Звезде активировал Артефакт Древних и открыл арочный проход в Тайное Убежище.

Но прежде чем туда войти резко притормозил. Его словно молнией ударило. Среди многочисленных предметов, он увидел торчащий краешек книги, чем -то напоминающий его собственную Книгу Старца. В отличии от колдовской книги это была самый обычный блокнот для заметок. Вернее дневник. Правда оформленный в виде дорогущего старинного форлианта в кожаной обкладке с тиснением и дорогой бумагой внутри, с вензелями на каждой странице. Что не удивительно, вензеля указвывали на принадлежность владельца дневника к роду Рюминых. Вся эта гламурная красота несколько терялась на фоне каракулей, перечеркиваний и даже клякс, которыми изобиловали записи Громилы. Впрочем, все это, как и отсутствие магии, не в коей мере не снижало цены находки. Поскольку Борис Рюмин, несмотря на свой внешний вид человека, напрочь лишенного склонности к писанине, тщательно заносил в свой дневник все то, что с ним происходило. в последние пол года. В этом Андрей убедился буквально мельком перелистав несколько страниц из середины денвника.

Вытащив дневник из груды предметов и демонстративно спрятав его за спину, тем самым продемонстрировав женской части команды, мгновенно сориентировавшейся и потянувшей свои загребущие лапки к раритету, что им еще рано выступать в высшей лиге и их уровень не выше папуасов, разменивающих поистине ценные вещи на безделушки со стекляшками, пусть даже эти стекляшки представляют из себя двадцатикаратные бриллианты, Андрей сделал свободной рукой «адью» и скрылся в Тайном Убежище, закрыв после себя портальную арку. Вслед услышал только короткую фразу Глаши на незнакомом языке, отдаленно напоминающем фарси, знатоком которого, в соответствии со своим образованием, слыл Андрей, что позволило ему сделать предположение о нецензурном содержании произнесенного, «наверняка наследие школы Отца Гор, — предположил командир», да скрежет зубов Киры. Похоже, девушки в полной мере осознали посыл, касательно папуасов и бриллиантов. Подтверждением тому послужил приглушенный ехидный смех Громилы, прекрасно сориентировавшегося в ситуации, да возмущенное мяуканье Фагота, который буквально в последнее мгновение успел запрыгнуть в арку, прежде чем она исчезла.

— Ну и что тебе тут нужно?- раздраженно вслух поинтересовался Андрей у Фагота, не поворачиваясь к кошаку лицом. Партнеры прекрасно чувствовали присутствие друг друга, а вот для общаться мыслеречью желательно было смотреть на собеседника.

Вот только Благодатная Лилия Хо не была осведомлена в подобных нюансах. Более того, она банально не обратила внимание на незаконного визитера. И, естественно, приняла вопрос на свой счет. А поскольку, объективно говоря, слова Андрея прозвучал достаточно грубо, во всяком случае к Принцессам так обращаться подобным образом не принято. К тому же отягощающим обстоятельством стало то, в каком виде предстала перед молодым человеком седьмая в очереди на престол Империи Цзынь. Так что слова Андрея спровоцировали резкую реакцию со стороны девушки.

Принцесса возлежала на той самой кушетке в центре свободного пространства Тайного Убежища, кушетке, которая по необъяснимой причине становилась центром приложения всех значимых событий, происходящих в подпространстве. К тому же единственном предмете, который периодически не исчезал и не появлялся вновь. Оставаясь всегда на своем месте. Достаточно вспомнить урок нравственности, проведенный Глашей и Кирой по отношению к Принцессе. И это несмотря на наличие огромного количества антикварной мебели, которой Тайное Убежище было буквально забито под завязку. Андрей мельком отметил, что в очередной раз произошел ченж предметов. Появилось много новых вещей, старые изменили свое местоположение. Вернулась на свое место у изголовья кушетки, ранее исчезнувшая статуя Венеры Милосской с руками. Отчего-то именно эта скульптура древнегреческой богини в натуральную величину вызывала у Андрея теплые чувства. И он огорчился не обнаружив артефакт во время прошлого посещения Тайного Убежища. В голове тут же всплыли совершенно неуместные в данное время параметры мраморной девушки: рост — 166 см, вес — 54 кг, обхват груди — 92,5 см, обхват талии — 57,5 см, обхват бедер — 90 см. Практически общепринятый в родном мире Андрея идеал красоты: 90−60–90.

— Не удивлюсь, если окажется, что законодатели мод в моем мире так и не смогли сказать свое слово в вопросе женской красоты. И до сих пор руководствуются рисункам Леонардо да Винчи с его Витрувианским человеком да многочисленными скульптурами древнегреческого периода, — предположил Белов. И чтобы уж окончательно закрыть эту тему, касательно канонов женской красоты напомнил себе содержание одной из работ знаменитого искусствоведа, утверждающего, что неповторимая, таинственная, загадочная улыбка Моны Лизы была обусловлена врожденным идиотизмом жены скромного торговца шелком и тканями.

Возможно, неожиданные мысли, связанные с размерами женских грудей, талии и бедер, стала результатом сравнения антропоморфических характеристик Венеры Милосской и Благодатной Лилии Хо. Благо для этого наличествовали все необходимые условия. Дело в том, что Принцесса не просто лежала на кушетке. Она лежала на ней практически обнаженной. Легкое, невесомое и даже не полупрозрачное, а фактически прозрачное шелковое платье накидка, сотканное из тончайших нитей, не способно была скрыть прелести дочери Вседержителя Поднебесной.

Нечто подобное, под названием «смерть мужчинам», но классом ниже, пребывая в хорошем настроении, иногда демонстрировала Андрею Анна. Правда там такой наряд дополнялся романтичным ужином при свечах и черными ажурными чулками.

На самом деле это прозрачное платье, было обыденной одеждой Принцессы. Вот только, судя по скромным познаниям Андрея, касательно образа жизни Принцесс, не предполагалось надевать этот импровизированный пеньюар на голое тело. Раньше под ним находилось еще, не менее пяти слоев других разнообразных одеяний, включая плотный непрозрачный халат под горло, расшитый золотыми драконами. Сейчас все лишнее было уложено в ногах у Принцессы аккуратной стопкой. Помимо халата с драконами там наличествовал еще и латексный костюм. Тот самый в котором было облачена Принцесса во время личного знакомства с Андреем. Ну когда она пыталась убить как его самого, так и остальных членов команды с помощью огненного хлыста и многочисленных сопровождающих лиц включая Великого Мудреца Ли, Мастера Путей Поднебесной Империи Цзын.

— Она что носит этот костюм для ролевых игр жанра садо-мазо в качестве нательного белья? — удивился Андрей. Это было его второе удивление за последнюю минуту. Первым потрясением стало то, что Принцесса, судя по тому что никого постороннего в Тайном Убежище не было, смогла самостоятельно переодеться. На этом фоне неглиже Благодатной Лилии Хо терялось.

— Мало ли. Вдруг ей захотелось внезапно освежиться, а горничных под рукой не оказалось — пояснил ситуацию себе Андрей, по ходу дела отметив, что Принцесса в части первых девяносто все же значительно уступает богине. Зато талию девушки легко можно было обхватить пальцами двух рук, а бедра вполне могли составить конкуренцию той же Ким Кардашьян.

— Какая-то нетипичная фигура, — размышлял Андрей рассматривая Принцессу, при этом полностью игнорируя тот факт, что Благодатная Лилия Хо, судя по ее виду, пришла в неистовство и готова бросится на Белова то ли с кулаками, то ли и вовсе собираясь разорвать ему горло своими жемчужными зубками.

— Стоп! Стоп! Я ничего плохого не имел ввиду. Просто давай поговорим — в последний момент своим примирительным тоном и успокаивающим жестом Андрею удалось остановить агрессивные намерения Принцессы. Та тут же успокоилась. Судя по всему, именно такой реакции от оппонента Принцесса и добивалась, наигранно демонстрируя угрозу.

— Предлагаю вернуться к нашей любимой игре: по три правдивых ответа на любые три вопроса. В прошлый раз у нас это неплохо получилось. Почему бы не повторить оправдавший себя подход вновь. Ну а после решим, как нам в дальнейшем строить свои отношения.

Скривившись, услышав словосочетание «строить отношения», как будто бы Андрей вкладывал в это некий неприличный смысл, Принцесса все же согласилась. Правда тут же скорректировала предложение Белова.

— Ты мне еще за прошлый раз один вопрос должен. Поэтому три моих правдивых ответа в обмен на четыре твоих.

От такой наглости Андрей буквально опешил. Он твердо помнил, что это как раз Принцесса задолжала ему с прошлого раза. С другой стороны ему нечего было скрывать. Естественно, за исключением тайны своего происхождения. Но вряд ли девушка сообразит, что в теле графа Андрея Наумова, по документам графа Андрея Белова, скрывается пришелец из другого мира. Семидесятилетний кризис -менеджер и по совместительству минотарный акционер крупной корпорации. Несмотря на доступ к Зенону идея мультиверсума не нашла в Империи широкого распростарнения. Да и Поднебесная не слишком продвинулась в деля раскрытия космологических тайн.

К тому же то, что Принцесса обратилась к нему на «ты», вместе с видом практически обнаженной роскошной фигурки, настроили Андрея на благодушный лад. Неудивительно, что он согласится с требованием Принцессы. Правда все это благодушие тут же с него слетело как картофельная кожура, после того, как саму картошку засыпали в картофелечистку. В бытность свою, при подготовке к прохождению службы в горячих точках, он столкнулся с этой шайтан машиной. Когда во время наряда по кухне он засыпал в бункер килограммов сто картошки. Включил электричество и через продолжительное время на выходе получил килограммов двадцать тщательно отшлифованных клубней, формой и размерами напоминающих шарики для настольного тенниса. Все остальное попало в отходы. Впоследствии выяснилось, что путем резкого сокращения времени работы картофелечистки можно было значительно увеличить выход полезной компоненты. Единственный незначительный недостаток при этом заключался в том, что избавится от кожуры не удавалось. Но поваров, приобщающих будущего офицера к мудрости нелегкого армейского быта, это мало смущало.

Так вот, возвращаясь к уровню благодушия. Оное не выдержало испытание первым же вопросом, заданным Принцессой. А девушка всего лишь поинтересовалась: «Расскажи, кто ты на самом деле. Только не надо меня нагружать историями о провинциальном помещике Андрее Белове из Березовки».

На психику молодого человека этот недвусмысленный вопрос произвел впечатление светошумовой гранаты, разорвавшейся неподалеку. А далее приключился и вовсе дурацкий казус, который в здравом уме и представить себе было немыслимо. Больше всего это напоминало вымышленную историю о том, что растерявшийся папаша в ответ на вопрос семилетнего сына, увлекшегося собирание гербария, о пестиках и тычинках, начал детально излагать проблемы взаимоотношения полов с демонстрацией порнофильмов в качестве наглядного материала.

Короче, ошарашенный Андрей, совершенно некстати вспомнив взятые на себя обязательства: отвечать правдиво и по существу, выдал Благодатной Лилии Хо всю свою подноготную. Начиная с того, что на самом деле он попаданец из другой ветки Мультиверса и заканчивая перепетиями между Андреем Наумовым и Андреем Беловым. По ходу дела мимоходом упомянул аварию дирижабля «Адмирал Наумов», свидетелем которой он стал. И то, что видел, как люди в черных комбезах грузили в вертолет нечто напоминающее Ковчег.

— ВАУ!!!- отреагировала на эти откровения Принцесса. А потом уточнила, что изначально ее интересовал вопрос о том, каким по счету в списке претендовать на статус Главы Рода Беловых стоит ее оппонент. Но тут же добавила, что так еще интереснее.

Андрею стало очень не по себе, после того, как он сообразил, какой немыслимый ляп только что допустил. Впервые за все время пребывания в Империи раскрыв, фактически малознакомому человеку, свое инкогнито. При том, что об этом даже Баронессы Свен, ближайшие подруги и члены его небольшой команды не в курсе. Фагот и Громила не в счет, их знания о прошлом кризис-менеджера зиждились на принципиально другой основе.

Неудивительно, что вслед за осознанием собственной глупости у него появилось желание тут же все исправить. И самым надежным способом для этого, показалась рекомендация, ошибочно приписываемая усатому Отцу Народов: «Нет тела, нет дела». Андрей почти было собрался вызвать в Тайное Убежище Лейлу и Громилу, поскольку опасался, что своими собственными силами с Принцессой не совладеет. Потом вспомнил об «Оглушении», к которому, судя по предыдущему столкновению, у Благодатной Лилии Хо не было никакой защиты.

— А что, — калейдоскопом мелькали в голове различные варианты. — Нужно просто использовать убийственный конструкт. Затем перетащить бессознательное тело в Зенон на поляну, принадлежащий Кинг-Конгу. И сделать вид, что она сама туда пришла.

К счастью, все эти принцессоненависнные идеи являлись не более чем защитной реакцией психики от неожиданного стресса, навроде того, когда человеку сообщили, что земля плоская и ее поддерживают слоны, стоящие на панцире гигантской черепахи. Поэтому не стоит подходить к краю, поскольку можно свалиться вниз. При этом сам человек прекрасно понимает, что земля на самом деле круглая. И для того, чтобы не скатиться вниз надо просто использовать обувь с шипами, типа легкоатлетических шиповок или альпинистских трикони и обязательно всегда носить с собой ледоруб.

Так что с негодованием отбросив в сторону фантазии о том, что бы он сделал с Принцессой, представься ему такая возможность, при этом траектория транспортировки бессознательного тела отчего-то сместилась с поляны, принадлежащей Гигантской Черной Обезьяне в спальню самого Белова, Андрей решил использовать то самое оружие, жертвой которого только что стал. И поинтересовался у девушки, во многом копируя ее вопрос: «Расскажи, кто ты на самом деле. Только не надо меня нагружать историями о седьмой наследнице Вседержителя Поднебесной, которую коварные родственники попытались сплавить замуж в Империю».

На отчасти пренебрежительное «седьмая наследница Вседержителя Поднебесной», Благодатная Лилия Хо откровенно обиделась и даже попыталась настаивать на своем высоком статусе. Потом тяжело вздохнула и принялась излагать свою версию пестиков и тычинок. Нет, в этих откровениях не было ничего, что ставило под сомнение ее общественное положение. Таки седьмая в очереди престолонаследия. И если хорошо подсуетиться и задействовать скрытые резервы, то вполне можно переместиться на второе-третье место. А там и до трона рукой подать. Вот только это все представляло из себя совершенно ничтожную цель в сравнении с с теми задачами, которые ставила перед собой Принцесса. Причем не в силу личных неуемных амбиций, хотя и таковыми была не обделена, а в силу тайны происхождения. И снова же: папа Император Поднебесной, мама Принцесса из уважаемого рода где-то на севере Западной Европы, а вот дитятко получилось с деффектом. Причем с таким, что по хорошему должно было быть удавлено в колыбели, в первый же день собственного рождения. Ну а если бы желающих придушить невинное дитятко не нашлось бы, то и сама бы долго не протянула. Скончалась бы за неделю. Максимум дней за десять. Вот только сработал фактор Папаши. Который то ли с силу родительской любви, что весьма сомнительно, то ли в связи с неуемным любопытством и тягой к экспериментам, приказал обеспечить дитяти выживание. Правда младшую жену, мать Благодатной Лилии Хо, приказал тайно удушить. Чтобы в дальнейшем не создавать прецедентов.

— Суровый мужик, — вынужден был признать Андрей, особенно после того, как узнал, что аналогичной процедуре были подвергнуты еще где-то с пол тысячи жителей Поднебесной, прямо или косвенно способных проникнуть в тайну рождения Благодатной Лилии Хо. И еще тысяч пять проживали в режиме полной изоляции, обеспечивая бытовые и прочие потребности Принцессы. К числу которых в первую очередь относилось изготовление и поддержание в работоспособном состоянии того самого латексный костюм, используемого девушкой в качестве нижнего белья, а так же поддержание нужной атмосферы в Тайном Убежище. На фоне тайны, которую скрывала Принцесса, переселение самого Андрея из другого мира в тело Андрея Наумава смотрелось забавным магнитиком, прикрепленным к корпусу ядерной боеголовки.

Внезапно у Андрея явственно возникло ощущение настороженной пустоты составляющей казалось бы саму суть Тайного убежища. Не в том смысле, что куда-то исчезли многочисленные антикварные предметы. Ни в коем разе. Число всевозможных комодов, ваз, гобеленов, ковров, статуй, и прочая- прочая, чуть ли не удвоилось с прошлого раза, а пустой пятачок вокруг «исправительной кушетки», именно так Белов окрестил диванчик, на котором давеча проистекал воспитательный процесс Благодатной Лилии Хо, сократился как бы не вдвое. Отождествляя при этом этакий символический «Последний плацдарм» на пути неумолимой поступи бездушных вещей. Во всяком случае у Андрея возникла именно такая ассоциация. Это при том, что с вычленением из собственного сознания духовного начала Борха, он рассчитывал навсегда избавится от подобных дурацкий мыслей. По факту оказалось, что Послушник Ордена Тишайшего здесь совершенно не причем. А всевозможный бред генерирует разум самого Андрея.

Ощущение же всеобъемлющей окружающей пустоты возникло у мага после того, как он в ходе беседы с Принцессой наконец-то удосужился активировать Энергетический, а заодно и Эмоциональный, сканеры.

Дело в том, что вместо привычного сплетения многочисленных энергетических линий, отражающих магические потоки, свойственные разнообразным магическим конструктам, в обязательном порядке присутствующие в любой точке Империи. В одних местах, как, например на Арене, они были представлены в большем количестве, по своей численности и насыщенности приближались к тому, с чем Андрей сталкивался разве что в Зеноне. В других — и вовсе вырождающиеся в отдельные замысловатые разноцветные ленты, создавая иллюзию некой легковесности. Так вот, в Тайном Убежище магические потоки напрочь отсутствовали. Разве что за исключением двух зеленых сфер, салатного и лилового оттенков, которые сгенерировал сам Беловым, активировав свои заклинания. Да и эти визуальные проявления работы магических конструктов на глазах рассеивались, активно поглощаясь окружающей мебелью и прочими на первый взгляд безобидными предметами.

Андрей прикинул, что для поддержания умений, на который ранее ему приходилось тратить буквально крохи энергии, сейчас приходилось на полную задействовать Средоточие. Подобное не просто вызывало удивление, но заставляло задуматься и даже немного паниковать.

Да что там энергетические линии. Наверняка, постаравшись, в той же Империи можно было бы при желании обнаружить место где «птицы не поют, деревья не растут», а последний магический конструкт создавался еще при прадеде нынешнего Императора. И его последствия давно уже растворились в окружающем пространстве. Это при том, что девяносто девять процентов магических потоков были следствием вовсе не злонамеренной деятельности магов, сами маги при этом настаивали на созидательном характере своих инициатив, а спонтанным проявлением природной магической активности. Вот только и в таком гипотетически существующем уникальном месте в обязательном порядке должны были присутствовать универсальные частички магической энергии. Те самые полупрозрачные амебы, плавающие повсюду и служащие для любого мага, да и не только мага, источником жизни.

А вот сейчас Андрей, оглядываясь вокруг, ничего подобного не наблюдал. Наверное, нечто похожее должен был испытывать дельфин, выброшенный на берег, лишившись при этом привычной среды обитания в виде морской воды. Вроде и дышать можно, а вот жить, во всяком случае долго, нельзя.

С того самого момента, когда впервые познакомившись со скиллом «Познание сути» и обнаружив вокруг своего тела облако, представляющее из себя взвесь универсальных магических частиц, Андрей постоянно, пусть и не всегда сознательно, ощущал себя погруженным в эту пелену. Иногда, по ощущениям, она приобретала плотность упругого молочного киселя, а временами разжижалась до уровня легкой дымки.

Но процесс непрерывного поглощения телом универсальных магических частичек, которые в конечном счете, после трансформации в Средоточии Мага, превращались в разнообразную по цвету Магическую Энергию, проистекал непрерывно. Без этой подпитки любой Маг в конечном счете, рано или поздно, обнулял бы свои Магические резервы и скатывался бы до уровня неодаренного.

Более того, в Книге Старца однозначно говорилось, что не только маги, но и любой человек, обладающий пусть и не полноценным Магическим Ядром, а всего лишь Зародышем Магического Ядра не сможет долго существовать в атмосфере, лишенной частичек универсальной магической энергии.

А поскольку Зародыш Магического Ядра возникал в теле каждого индивида в процессе созревания плода и к моменту рождения ребенка представлял из себя полноценно функционирующий орган, то напрашивался однозначный и нелицеприятный вывод: с исчезновением универсальных магических частиц жизнь на Земле, в части, касающейся человеческой цивилизации, тут же прервется.

В очередной раз придя к неутешительному выводу о своем клиническом идиотизме, это надо же такому случится, постоянно шастать в Тайное Убежище и до сих нор не удосужится разгадать его главное предназначение, просто задействовав Энергетический сканер, Андрей сосредоточил все свое внимание на Принцессе. А там было на что посмотреть. И не в смысле фривольной полупрозрачной накидки, наброшенной на тело Благодатной Лилии Хо, которая не то что скрывала, а наоборот, всячески подчеркивала телесные достоинства Принцессы, а в смысле отсутствия у девушки и Средоточия, и Магического Ядра и даже Зародыша Магического Ядра, на обязательном наличии которого у всякого человека настаивала та же Книга Старца.

Нечто подобное Андрей, использовав по привычке Энергетический сканер, видел, вернее не видел, разве что у секретаря Графа Разумкова, одно время сопровождающего и наставляющего Белова по указанию дядюшки. Вот только тогда Андрей решил, что невозможность оценить размеры Магического Ядра доверенного лица родственника является следствием использования тем некого маскировочного магического амулета, скрывающего от зряшно любопытствующих лиц энергетическую структуру индивида и демонстрирующего картинку размытого черного пятна.

Сходную картинку Андрей наблюдал и сейчас, разглядывая в энергетическом спектре Принцессу. А поскольку визуальный осмотр практически обнаженного тела однозначно утверждало об отсутствии всяческих амулетов, оставалось признать, что у Благодатной Лилии Хо напрочь отсутствует орган, ответственный за переработку частиц универсальной магической энергии.

Ответ на вопрос: Почему Белов ранее не обратил на этот выходящий за границы общепринятого факт был очевиден. Дело в том, что тот самый черный латексный костюм, который Принцесса постоянно носила на себе вместо белья, находясь в прямом контакте с телом девушки, обладал такой мощной энергетической засветкой, что на этом фоне обнаружить наличие отсутствия Средоточия у Принцессы не представлялось возможным. Во всяком случае Андрею подобное не было дано. Это все равно что разглядеть сквозь огненное торнадо, пожирающее небоскреб, недобросовестных арендодателей, забывших выключить свет в офисе номер 2517 на двадцать пятом этаже. Самое удивительно, что вне контакта с нежной девичьей кожей, черный комбинезон ничем не отличался от себе подобных, представленных многочисленными моделями в элитных секс бутиках родного мира Андрея.

А вот сейчас, когда предмет вожделения всякого настоящего ценителя садо-мазо, аккуратно лежал в сторонку, все тайное стало явным: Благодатная Лилия Хо являла из себя генетического мутанта, не способного к жизни в реалиях современного мира.

— Это при условии, что у тебя папа не Вседержитель Поднебесной, — тут же уточнил для себя Андрей. — В противном случае возможны варианты.

Надо сказать, что особой глубиной, логикой и аналитическими изысками размышления Андрея, приведшие к подобному умозаключению, не отличались. Поскольку именно это, на протяжении последних десяти минут ему и пыталась втолковать Принцесса, детально отвечая на конкретный вопрос, сгоряча сформулированный Беловым по образу и подобию собственного вопроса девушки, касательно личности самого Андрея:

«Расскажи, кто ты на самом деле. Только не надо меня нагружать историями о седьмой наследнице Вседержителя Поднебесной, которую коварные родственники попытались сплавить замуж в Империю».

— Сам ты урод и генетический мутант, — резко отреагировала Принцесса на фразу Андрея, сгоряча сформулированную вслух. — Я как раз-то совершенно нормальная, а вы все дефективные потомки дефективных выродков, подвергшигся воздействию Зенона.

Если не обращать внимания на откровенное оскорбление, присутствующее в словах девушки, то в целом она была права. Об этом же однозначно говорилось и в Книге Старца. Сразу после того, как Земля столкнулась с Зеноном и через границы Аномальных Зон на планету стали проникать универсальные магические частица, население планеты принялось стремительно вымирать. Для обычного человека инопланетная магическая энергия стала ядом, от которого так и не было противоядие. И только генетическая мутация, обеспечившая возникновение в организме принципиально нового органа — Зародыша Магического Ядра, сделала людей резистивными к магии. Буквально через несколько поколений все жители Земли стали обладателями Зародыша Магического Ядра. Что и не удивительно, поскольку те неудачники, которым не посчастливилось приобрести новый орган, благополучно вымерли. Та же участь ожидала и тех немногочисленных детей, время от времени появляющихся на свет с геномом, в котором отсутствовали изменения, отвечающие за создание Магического Ядра. К числу таковых относилась и Принцесса. Но в данном конкретном случае выживание дитяти обеспечила руководящая и направляющая сила Вседержителя Поднебесной.

Тот самый артефакт, в виде латексного костюма, созданный по указанию Императора, защищал ребенка от проникновения в тело большого числа универсальных магических частиц. Помимо этого в обязательном порядке проводились оздоровительные сеансы, навроде гемодиализа для очистки крови при почечной недостаточности. Эти сеансы осуществлялись в специально созданном помещении. Помещении в котором многочисленные артефакты поглотители пылесосом высасывали из окружающего пространства всю магическую энергию.

— Надо понимать, что Тайное убежище и является таким специальным помещением, в котором проистекают твои оздоровительные сеансы. А все эти предметы древней старины ничто иное как оформленные должным образом артефакты поглотители, — поинтересовался у Принцессы Андрей, на секунду ошеломленный масштабами работы, проделанной по указанию Вседержителя работы, по сохранению жизни и здоровья своей седьмой наследницы. Одно дело услышать, что жизнедеятельность Принцессы обеспечивают пять тысяч каких-то абстрактных подданных Империи Цзынь и совсем другое, воочию видеть перед своими глазами результаты их деятельности. Да любая из многочисленных античных скульптур, выполненных из каррарского мрамора, в большом количестве присутствующих в Тайном Убежище, хотя бы та же Венера с руками, к тому же наделенная уникальным свойством поглощать частички универсальной магической энергии, стоила как все апартаменты Белова, приобретенные по случаю в Ректорате Кирой. А здесь насчитывались тысячи подобных реликвий.

— Надо понимать, что все предметы изначально аутентичны, — поинтересовался Андрей. — А Свойство поглощать магические частицы им приданы в ходе специфичной обработки, выполненной Магами, специализирующимися на изготовлении артефактом. Непонятно только, зачем использовать для этого антиквариат.

— Тебя только это заинтересовало в моем рассказе? — буквально зашипела от возмущения Принцесса. — Хорошо. Поясняю. Свойством поглощать из окружающей среды и впоследствии передавать в накопители универсальную магическую энергию удается наделить лишь те предметы, которые существовали на земле до столкновения с Зеноном. При этом камни из Великой Стены зарекомендовали себя в этом плане далеко не с лучшей стороны. Оказалось, чем больше труда было вложено в создание предмета, тем лучше его поглощающая способность.

— Что-то еще. Учти, ты почти исчерпал всю свою квоту вопросов.

— В принципе мне и так все ясно, считай вопросов больше и нет вовсе, — в очередной раз продемонстрировал полный пофигизм Андрея. — Разве что любопытства зря, и нафига Вседержителю Поднебесной понадобился весь этот геморрой? Только не надо мне лапшу на уши вешать, касательно внезапно проснувшихся родительских чувств, либо врожденной тяги к знаниям на предмет: что будет, если попробовать. Впрочем, можешь не отвечать. На самом деле мне это не слишком-то и интересно.

А вот последнюю фразу Андрей произнес зря. Поскольку руководствуясь исключительно чувством противоречия, из разряда: «назло кондуктору купить билет и пойти пешком», Принцесса выдала всю подноготную происходящего. Даже то, что ни при каких обстоятельствах не стоило рассказывать.

Пятью минутам ранее Белову казалось, что тайна рождения Принцессы это нечто запредельно секретное. То что хранят под грифом: «Перед прочтением сжечь». Оказалось, что на фоне последних откровений Благодатной Лилии Хо все предыдущее выглядело не более, чем добродушные сплетни старушек, сидящих на лавочке у подъезда, и посвящающих случайных прохожих, с кем изменяет мужу Людка из семнадцатой квартиры и какой наркотик употребляют молодые люди из сорок пятой. Ну и многое другое, по мелочам.

Основных тайн оказалось целых две.

Во-первых, касательно злосчастного Ковчега, вокруг которого сплелся самый настоящий клубок разнообразный интриг и противоречий, в результате которого сам Ковчег официально был передан во временную аренду Империи Цзынь, а фактически, был украден неизвестными лицами и в настоящее время его местонахождение являлось тайной для высокопоставленных лиц сразу двух Империй.

Ковчег числился артефактом, являющимся необходимым компонентом для того, чтобы в процессе Ритуала, выполняемого силами круга Магов, состоящего не менее чем из трех архимагов, либо десятка Мастеров, открыть новую Аномальную Зону. Поднебесная, на территории которой насчитывалось всего только пять границ Зенона, в Российской Империи таковых насчитывалось тринадцать, отчаянно нуждалась в новых Аномальных зонах, поскольку только через границы с Зеноном на территорию просачивались универсальные магические частицы. С недостаточной концентрацией которых столкнулось население Империи Цзынь.

Но этой информацией владели практически все заинтересованные лица, обладающие соответствующим уровнем допуска. А вот то, что при определенных условиях Ковчег можно было запустить в реверсном режиме и вместо открытия новых Аномальных Зон, закрывать старые, являлось тайной великой и чрезвычайно опасной. По словам той же Принцессы этой тайной на территории Российской Империи владела только сама Благодатная Лилия Хо, да вот теперь и еще и Андрей.

Белов стало не по себе, когда он понял, чем для него лично чревато подобное знание.

Плохие люди, получив в свое распоряжение сам Ковчег, трех архимагов и свободный доступ к аномальным зонам Империи, могли буквально в считанные дни подчинить себе все государство.

Но и это, как оказалось, далеко не все тайны не подлежащие разглашению.

Откровения из уст Благодатной Лилии Хо полились нескончаемым потоком. Казалось, что впервые в своей жизни у Принцессы появилась возможность высказаться невзирая на всевозможные запреты и ограничения. И девушка решила воспользоваться этой возможностью на вся катушку.

Вал информации, из числа той, что обычно хранится под грифом «совершенно секретно», буквально захлестнул и ошеломил Андрея. И он не сразу оценил угрозу того, что буквально с каждой услышанной фразой его личный рейтинг секретоносителя резко возрастал, стремительно приближаясь к тому уровню, при котором целесообразность сохранения его жизни в глазах секретных служб как Российской Империи, так и Поднебесной приближалась к совершенно никчемной величине.

Опомнился Белов только после того, как Принцесса с упоением начала посвящать его в интимные детали функционирования гарема Вседержителя. Организации, насчитывающей в своем составе семь жен, тысячу двести наложниц и обслуживающий персонал общей численностью в пять тысяч человек, из которых полторы тысячи числились евнухами.

Осознание того, что знания о том, каким образом евнухам удается сексуально удовлетворять многочисленных наложниц, не позволяя тем самым впасть красавицам в пучину черной депрессии, в условиях отсутствия соответствующего детородного инструмента, никоим образом не является теми откровениями, в которые Белов хотел бы быть посвящен. К тому в голову совершенно некстати пришли воспоминания из прежнего мира. Незадолго до расставания Анна пересказала ему нашумевшую статью, на секунду всколыхнувшую весь прогрессивный околоартистический бомонд. В статье высокоморальные историки-интеллектуалы рассуждали о нравах, царивших в гаремах Великих Султанов. И там таки утверждалось, что евнухи Падишахов вполне эффективно справлялись с задачами, по идее, подлежащими реализации силами исключительно хозяина гарема. Статья на короткое время вызвала нездоровый интерес к проблеме кастрации, а затем благополучно забылась, будучи вытесненной скандальной победой на Олимпийских Играх официального трансгендера в соревнованиях по женскому боксу. И тем не менее, по поводу гаремов Андрей частично был в теме. Правда существование в этом мире магии внесло определенные коррективы в сравнении с прежней Землей. Все-таки разнообразные магические заморочки, как оказалось, могли внести существенное разнообразие в сферу межличностных отношений. Андрей для себя мельком отметил, что он, похоже, многое упускает в постельных игрищах и решил непременно расширить свой репертуар при очередном общении с Глашей и Кирой. Впрочем, тут же одернул себя Белов: ' Что касается Киры, пожалуй надо повременить. Чем черт ни шутит, может и вправду удастся ее выдать замуж за барона Васильева. А числиться фаворитом потенциальной Императрицы как-то не комильфо'.

И тем не менее тема, посвященная гаремной проблематике Поднебесной, была Белову глубоко несимпатична. К тому же обременена той самой смерти подобной секретностью.

Так что не удивительна реакция молодого человека. Проявилась она самым радикальным образом. Андрей заорал во все горло: «Молчать!!!».

Принцесс прервала свой нескончаемый монолог буквально посередине фразы и в Тайном убежище наступила долгожданная тишина.

Белов перевел дыхание, немного поразмыслил, наслаждаясь отсутствием новых тайн, от которых любой нормальный человек должен всячески держаться как можно дальше, и заручившись мысленной поддержкой Фагота перешел к конструктивным предложениям.

— Давай поступим следующим образом, — предложил он Благодатной Лилии Хо. — Я сформулирую свои пожелания по отношению к тебе. Ты же, в свою очередь, скажешь, чего хочешь от меня. После чего мы постараемся прийти к консенсусу.

И хотя сам Андрей больше всего желал навсегда забыть о Принцессе и никогда, ни в этой, ни в любых последующих своих реинкарнациях, доведись такому случиться, больше с ней не сталкиваться, он, будучи реалистом, сформулировал свои пожелания буквально в нескольких пунктах.

— Во- первых: все глубоко выдохнули и сделали вид, что ничего не происходит. А тот же Ковчег, с его уникальными свойствами, с точки зрения присутствующих, не более чем старинный деревянный ящик, представляющий интерес разве что для историков. А уж отчего это многочисленные представители спецслужб двух Империй разводят вокруг него танцы-манцы — дело сугубо этих самых спецслужб.

Во-вторых: Амулет Звезды и, соответственно, Тайное убежище остается в полном распоряжении Белова. Отчуждению не подлежимт. В свою очередь Принцессе, Благодатной Лилии Хо предоставляется возможность неограниченного и беспрепятственного доступа в Тайное убежище в любое удобное для нее время с целью поправки собственного здоровья.

И в-третьих: Принцесса принимает в свою команду сопровождающих лиц Борха, на место одного из трагически выбывших телохранителей. С тем чтобы легализовать бывшего Послушника Ордена Тишайшего и позволить тому пройти обучение в Имперской Академии Магии по квоте Империи Цзынь. По ходу дела на Благодатную Лилию Хо возлагалась задача: как выдать двухметрового громилу с характерным шрамом на лице за коренного жителя Империи Цзынь, которые, как правило, не отличались значительными габаритами.

Этими пунктами Андрей решил и ограничить свои претензии к ситуативной союзнице.

В принципе Принцесса достаточно доброжелательно отнеслась к озвученному перечню. Ряд незначительных уточнений не в счет. После чего высказала свое единственное пожелание. Которое сводилось к тому, что Белов и его команда предпримут все возможные усилия с целью обнаружения и последующего изъятия Ковчега с передачей оного в полное распоряжение Благодатной Лилии Хо. Как ни странно, но Принцесса согласилась с тем, что события не стоит форсировать, а необходимо просто затаиться и Ковчег непременно тем, либо иным способом себя проявит.

После того, как принципиальная договоренность была достигнута Андрей запросил в Тайное убежище еще и Глашу, Киру и Борха, с тем чтобы озвучить достигнутое соглашения, не преминув при этом отметить, строго глядя на Одалиску, что с данной минуты всяческие выяснения отношений между союзниками в виде неорганизованных драк с щипками, царапаньем и вырыванием волос — совершенно недопустимы. На что в ответ получил удивленные взгляды не только от Лейлы, но и со стороны Принцессы. Взгляды, намекающие на определенные сомнения в умственной полноценности самого Белова.

— И то верно. Пожалуй со щипками я погорячился, — вынужден был мысленно признать Андрей. — Все же это не профильное оружие для дам, одна из которых одним щелчком хлыста может оторвать голову своему сопернику, а вторая способна проделать то же самое ударом ноги. А между тем Принцесса и Одалиска отошли в сторону и принялись что-то активно между собой обсуждать. При этом внешне не демонстрируя никакой враждебности. Свое любопытство, касательно предмета разговора, Андрею удалось удовлетворить за счет Фагота. Партнеру, с его кошачьим слухом, не составило труда, сконцентрировавшись и сориентировав должным образом свои уши, расслышать, что речь идет о проведении совместного спарринга в ближайшую пятницу на Магической Арене. Об этом кошак и доложил мыслеречью Белову, задав при этом вполне резонный вопрос, на который Андрей не смог ответить: «А почему именно в пятницу?». При этом партнеры совершенно упустили из виду, что девицы, как то Кира и Глаша, неплохо слышат их прямую мыслере. И общение между кошаком и командиром не прошло мимо их внимания. Так что обе любопытствующие персоны были подвергнуты осуждению. На предмет того, что нехорошо подслушивать вообще и тем более, когда дело касается девичьих разговоров. Поскольку чревато. Можно услышать массу нелицеприятных слов в свой адрес. Положительным моментом всей этой шуточной обструкции стало выявление того, что и Борх, как оказалось, прекрасно слышит мыслеречь партнеров. Он то и внес ясность в вопрос с пятницей. Именно по пятницам на Магической Арене Имперской Академии Магии проводятся рейтинговые бои между студентами с целью выявления самого искусного бойца. И Принцесса с Одалиской решили принять участие в этом перманентном турнире.

В итоге Андрей, дабы отвлечь внимание общественности от своего нелицеприятного поступка, громогласно и пафосно объявил о том, что стороны заключили судьбоносное соглашения, которое со временем непременно отразится на судьбе каждого жителя обеих Империй и планеты в целом.

На секунду у Белова мелькнула мысль: «А не перебрал ли он с уровнем претензий?». Но после непродолжительного размышления пришел к выводу: «Что пожалуй и нет». Доведись Принцессе с их помощью заполучить в свои загребущие ручонки тот же Ковчег, далеко не факт, что девица-мутант тут же не начнет уничтожать все Аномальные зоны, до которых сможет дотянутся. С тем, чтобы создать для себя любимой и ей подобных приемлемое жизненное пространство. Что в конечном счете приведет к массовому вымиранию всех Жителей, обладателей Зародыша Средоточия, которые на данный момент составляли девяносто девять и еще пару девяток после запятой, процентов жителей Земли. А на их место должны были прийти мутанты, типа самой Принцессы, для которых магическая энергия представляла яд. Теоретически, все это могло привести к тому, что маятник в истории развития человечества должен был качнуться в обратную сторону, а экологическую катастрофу можно было приравнять к той, что случилась в Кайнозойский, а то и вовсе в Пермский период. Чувствовать себя фактором, сравнимым с одновременным извержением сотен вулканов, либо с падением гигантского астероида на землю, было, конечно, захватывающе. Но Белов, будучи прагматиком и реалистом, был глубоко убежден, что даже в самом удачном для себя раскладе Принцесса сможет очистить от частиц универсальной магической энергии в лучшем случае район радиусом в пару сотен километров, где-нибудь в районе Тибета. И создаст там анклав, пригодный для жизни мутантов. Так что прослыть губителем человечества ему не грозит.

В заключении Андрей объявил об окончании импровизированного собрания и предложил его участникам заняться неотложными делами. Как то: Принцессе, прихватив с собой Борха, отбыть восвояси с тем, чтобы заняться легализацией Громилы. Кире на пару с Фаготом, который снова занял свое излюбленное место на плечах у девушки, заняться юридическими проблемами, связанными с поползновениями наглого родственника, попітавшегося отжать имущество АНдрея. и єто при живом-то владельце. А сам Андрей после легкого завтрака и чашки кофе предполагал вернуться к себе в спальню. С тем, чтобы восстановит душевное равновесие после многочисленны перипетий сегодняшнего утра. А заодно и обдумать планы на будущее.

— Имейте ввиду, -напутствовал Белов окружающих. — Завтра все должны быть на занятиях. И никакие уважительные причин, в виде того же Кинг-Конга, приниматься не будут. Пожалуй зря он всуе вспомнил о Большой Черной Обезьяне. Поскольку все присутствующие отчетливо услышали громкий рык раздавшийся откуда-то издалека. Там где Тайное убежище граничило с Зеноном. Что, впрочем, только способствовало энтузиазму, с которым присутствующие покинули подпространство. А вот в гостиной, куда все стремительно перебрались, со стороны Глаши был задан резонный вопрос: «А мне что делать? Могу навестить коменданта с тем, чтобы он больше к нам никого не водил. Он вообще после моего визита никого, никуда водить не сможет».

— Нет, возразил Андрей. — На тебя у меня есть особые виды. Пойдешь со мной в спальню. Займемся некоторыми магическими экспериментами. Наверное напрасно при этом Белов крутил в руках коготь Кинг-Конга. Похоже, это сочетание натолкнуло присутствующих на совершенно неверные выводы.

Приглушенная реплика Принцессы послужила тому подтверждением, поскольку, по видимому, отразила всеобщее мнение: «Напрасно я ему рассказала о нравах, бытующих в гареме Вседержителя. Как бы мне партнершу по спаррингу не потерять».

Даже Глафирия, которая неоднократно демонстрировала полное отсутствие зашоренности, с опасением рассматривая Коготь заявила: «Что-то эта штука мне не очень нравится в качестве постельной игрушки».

— Тфу на вас, — скатился до банального просторечия Андрей, когда осознал, какие пошлые мысли вертятся в голове у присутствующих. — И эти люди осуждали меня за подслушивание. Глаша, прекращай фантазировать. На секс, тем паче с применением магии, в ближайшее время можешь не рассчитывать. Все разбежались!

На самом деле Андрей, приглашая девушку в спальню, предполагал реализовать свою давнюю задумку. Сделать из Одалиски, все боевые умения которой были заточены на фулл контакт, а магическая энергия, образующаяся в Средоточии, использовалась для укрепления тела и придавала ему немыслимую для обычного человека силу, скорость и даже частичную невидимость, не говоря уж о повышенной прочности кожи, способной при необходимости остановить удар ножа. Все эти свойства делали Глашу безупречным ассасином, способным, с учетом навыков приобретенных в школе Отца Гор, при необходимости тайно убить практически любого жителя Империи. Включая, как предполагал Андрей, и самого Императора. И это несмотря на многоуровневую систему защиты, обеспечивающую безопасность первого лица государства. Впрочем, в эту тему Белов старался не углубляться, а уж тем более обсуждать ее с кем бы то ни было. Поскольку чревата. Так и на обвинение в государственной измене нарваться можно.

При всех своих уникальных боевых навыках Одалиска обладала одним существенным недостатком. Она не владела ни одним дистанционным поражающим магическим скиллом. Что делало Лейлу неэффективной в массовых магических замесах и в поединках с магами, когда речь заходила не об убийстве в темноте и из-за спины, а в случае, когда противник маг мог обнаружить ее на расстоянии и банально испепелить теми же огненными шарами не подпуская убийцу на расстояние прямого контакта.

Вот именно этот недостаток Одалиски, отсутствие дистанционных магических скиллов, Белов и предполагал устранить в ближайшее время, приглашая девушку в свою спальню. Казалось бы, а при чем здесь спальня? Все очень просто. Андрей предполагал, что процедура, которой он собирается подвергнуть девушку, окажется далеко не безболезненной. И лучше всего ее осуществлять на неподвижном, хорошо зафиксированном теле. А поскольку доступа к пыточной, навроде той, с которой Андрею удалось познакомиться в подвальных уровнях Тайной Канцелярии, содержащей инвентарь, способный при необходимости иммобилизовать даже того же Кинг-Конга, у него не было, пришлось ограничится собственной постелью. Сначала Андрей предполагал воспользоваться теми же ручными и ножными браслетами, предназначенными для любовных игрищ и фиксирующих половую партнершу на постели в позе морской звезды. Как ни странно, но широкий ассортимент подобных игрушек из секс шопа вместе с мебелью, посудой, и многочисленными мелочами бытового назначения закупила скромница Кира, когда занималась оснащением жилища своего командира. Правда, после короткого размышления Андрей отказался от идеи фиксации Глаши с помощью подобных предметов. Вряд ли они и секунду смогли бы продержаться, надумай Лейла освободиться. В качестве Альтернативного решения этой проблемы, Белов было предположил воспользоваться услугами Киры. С тем чтобы Великая Отравительница по быстрому сварила зелье, способное на пару часов обездвижить Одалиску. Впрочем и от этой идеи, учитывая феноменальный иммунитет Лейлы ко всевозможным ядам, пришлось отказаться. Как ни странно, решение проблемы иммобилизации девушки лежало буквально на виду.

— А почему бы мне, собственно говоря, не воспользоваться Оглушением? — поинтересовался Андрей сам у себя. — Все-таки я Маг. А скилл «Оглушение» прекрасно действует на девушку, переводя ее в бессознательное состояния. Была возможность убедиться, когда члены собственной команды попали под дружеский огонь.

После чего Белов скомандовал Одалиске, которая с подозрением продолжала рассматривать Коготь в руках у Командира: «Рембранта читала? У постель!».

Идея, от которой отталкивался Андрей, собираясь наградить Глашу дистанционным боевым заклинаниям, сводилась к простой схеме. Причем эта схема вряд-ли нашла бы понимание со стороны местных Магов теоретиков. Скорее она соответствовала образу мышления жителя техногенного мира, к коим, по большому счету, и относился Андрей Сван. Все же пять лет обучения в престижном университете, пусть и гуманитарной направленности, не прошли для него даром. Он неплохо умел расчленить любую сложную систему на отдельные функциональные подсистемы. Что в ряде случаев, уже в качестве кризис-менеджера, позволяло ему сконцентрировать усилия на решении частной задачи, не слишком задаваясь при этом вопросом: «А как все таки оно работает в целом?».

— Работает, ну и слава богу. Нам свое рубить!

Так что с точки зрения Белова вся магическая система человека состояла из нескольких блоков:

Во первых: система сбора из окружающего пространства магической энергии. С нею Андрей впервые познакомился в Богуславке, когда сидя на пригорке с помощью волкодавов Белого и Черного, пас общественное стадо. А по ходу дела осваивал свое первое магическое умение: «Познание сути». Тогда-то он с удивлением обнаружил, что его собственная кожа жадно впитывает частички универсальной магической энергии, которые густой, невидимой обычным взглядом взвесью, плавают в воздухе. Эта система представляла из себя многочисленные микроскопические специализированные образования, этакие биологические ловушки, расположенные повсюду на коже Мага и способные при соприкосновении с бесцветной частицей универсальной магической энергии, поглощать ее. С тем, чтобы впоследствии передавать захваченную энергию по транспортной системе, схожей с капиллярной системой кровообращения, в Магическое Ядро. Таким образом любой Одаренный вроде как дышал кожей. Только вместо кислорода постоянно вдыхал бесцветные магические частицы.

Ключевым элементом всякой магической системы несомненно является Средоточие, оно же Магическое Ядро, которое вбирает в себя частицы универсальной магической энергии, преобразует ее в энергию разных цветов и на потребу Мага направляет по энергетическим каналам в оконечные устройства. Где, наконец, цветная энергия и преобразуется в нужное магическое воздействие. Будь то Воздушный Таран, Оглушение, или и вовсе непреодолимое желание окружающих громко чихнуть.

И ежели первый и второй блоки: способность к поглощению магической энергии всей поверхностью кожи и Магическое Ядро, у Одаренных не претерпевших первую трансформацию в виде Зародыша Магического Ядра, наличествовали от рождения практически у всех жителей Земли, естественно, за исключением мутантов навроде Благодатной Лилии Хо, то появление третьего блока блока и делало Одаренного настоящим Магом.

У самого Андрея наличествовали три так называемых оконечных устройства. И появление каждого из них было связано с поглощением и трансформацией либо некого мощного магического артефакта, либо усвоением Магического ядра монстра. Сначала был поглощен Родовой Перстень Наумовых. Что позволило Андрею управлять Синей энергией и сделало его Воздушным Магом. Поглощение Магического ядра родительницы Фагота, павшей в сражении с Кинг-Конгом. наградили его возникновением в голове образования, напоминающего Третий Глаз из мифологии буддистов, и способностью оперировать Зеленой энергией, ответственной за Магию разума. А Родовой Перстень Беловых сделал его повелителем Белой энергии, отвечающей за взаимодействие с Зеноном.

Впрочем, такая схема образования органов, позволяющих создавать магические конструкты, путем преобразования артефактов и Ядер Монстров в соответствующие формирования, была далеко не единственнй. Более того, представляла из себя скорее исключение, нежели правило. Во-первых, на всех Родовых Перстней не напасешься. Во-вторых. Соответствующее Ядро Монстра можно было извлечь из оного исключительно в Зеноне, причем только в Неделю Силы на Пресветлого Никонора. Да и еще исключительно особями не достигшими семнадцати лет. А с учетом того, что смертность среди подобных энтузиастов достигала девяноста процентов, особого стремления к возвышению подобным образом у жителей Империи не возникало. Во всяком случае в среде аристократов это и вовсе было не принято.

Так что в подавляющем большинстве случаев возникновение нужного магического органа проистекало спонтанно по мере роста Зародыша Магического Ядра и происходило в процессе первой трансформации оного с превращением его с полноценное Средоточие. В обычной жизни такой процесс представлялся практически немыслимым. Поэтому жители Империи и платили несусветные деньги за право учиться в Имперской Академии Магии. Где с помощью преподавателей и алхимических средств каждого Одаренного делали как минимум Адептом. То бишь полноценным Магом.

Правда те же Глаша и Кира были зачислены в Академию уже в статусе Адепток. Стало быть свою первую трансформацию они осуществили еще в бытность дворовыми девками в Березовке. Впрочем, отдаленно представляя себе, какой мощью располагала ключница Марфа, она же Незнакомка, Андрей этому ничуть не удивился.

К этому времени Андрей и Глаша переместились в спальню. Девушка лежала посредине огромной постели и с любопытством наблюдала за Андреем, который стоя у изголовья внимательно рассматривал свою подопечную. При этом в левой руке он держал огромный, черный изогнутый коготь Кинг-Конга, а в правой нож, предусмотрительно позаимствованный на время у Борха. Тот самый тесак, которым и удалось отрубить Коготь.

Вид у Белова при этом был совершенно задумчивый и откровенно подозрительный. При определенной толике фантазии можно было вообразить, что психопат расчленитель собирается набросится на беспомощную жертву и на секунду задумался о том, с чего начать.

Глаша тут же не преминула обыграть эту сцену.

— Командир, если вы собираетесь меня убить, а потом надругаться над моим беспомощным телом, то зачем все эти сложности. Поверьте, живой я смогу доставить вам гораздо большее наслаждение.

Андрей очнулся от задумчивости и встряхнул головой. На самом деле все это время от, использовав Энергетический сканер, рассматривал магическую систему девушки. В голове у той, в районе гипокампа, отчетливо наблюдалось образование, отвечающее за магические умения Одалиски. За силу, ловкость, быстроту, упругость кожи и частичную невидимость. И самое главное, это образование работало с Красной магической энергией. Точно такой же, которую использовала Большая Черная Обезьяна, когда швыряла в своих противников электрические молнии, используя для этого в качестве преобразователя тот самый Коготь, который сейчас Андрей держал у себя в руке. На основании этого соответствия Белов делал весьма шаткое допущение, что Коготь сможет прижиться в теле Глаши и позволит девушке метать плазменные шнуры. Естественно, об имплантации всего Когтя в руку Лейлы речь не шла. Вряд ли девушка согласится на то, чтобы из руки у нее торчала черная изогнутая полуторакилограммовая болванка.

Белов собирался с помощью ножа Борха, очистить Коготь от защитной костяной оболочки и приживить Одалиске активную, до сих пор живую, несмотря на потерю контакта с хозяином, составляющую. Эта составляющая в энергетическом спектре выглядела небольшим цилиндрическим образованием, размером с пальчиковую батарейку для телевизионного пульта, и в этом случае Андрей не смог уйти от аналогов своего родного мира, в Империи отчего-то до сих пор не изобрели TV, тут и кинематограф зародился всего-ничего как, с трудом выдерживая конкуренцию с услугами, предоставляемыми Магами-иллюзионистами.

Цилиндр ярко сиял багрово красным пульсирующим светом, вызывая у Белова совершенно необоснованные тревожные ассоциации со стержнем замедлителем в ядерном реакторе. И сейчас маг размышлял, как половчее всунуть эту штуковину в тело Одалиски. Ничего умнее, нежели вставить цилиндр в указательный палец девушки, превратив тот в этакий встроенный ствол Смит и Вессон в голову не приходило.

Наконец Андрей решил привлечь к решению проблемы саму будущую подражательницу Зевса женского рода в двух словах пояснив девушке возникшую проблему: куда совать. И был неприятно удивлен реакцией баронессы. Несмотря на очевидную выгоду предстоящей операции, Глаша категорически отказалась лишаться пальца. Причем аргументация ее позиции и вовсе ни в какие ворота не лезла. Девушка настаивала на том, что он совсем недавно посетила косметологический кабинет и полностью прониклась духом прекрасного. А о каком приличном маникюре может идти речь, ежели вместо указательного пальца правой руки торчит непонятная хрень. Которую и замаскировать толком не удастся. После продолжительных дебатов был таки достигнут определенный компромисс. И надо сказать, что он нимало удивил Андрея. Тот вынужден был признаться, что несмотря на преклонный возраст, прожитый в теле Андрея Свена, он так толком и не разобрался в женской логике. Идея старшей баронессы Свен сводилась к тому, чтобы Андрей из активного ядра Когтя нарезал десяток прямоугольных и скругленных с одной стороны пластин узких пластин, по ширине в пол ногтя. И эти пластины загнал под родные ногти девушки, так чтобы наружу торчал сантиметровый скругленный кончик.

При этом Глаша настаивала, что в своем подходе руководствуется чувством прекрасного. Если пластины приживутся, то антрацитово черные коготки будут невероятно круто смотреться на фоне ярко красного маникюра.

Пока Андрей пытался прийти в себя от этого извращенного чувства красоты, Одалиска взяла дело в свои руки. Для чего конфисковала у командира нож Борха и Коготь. И прежде чем Белов успел сформулировать свои возражения активный стержень был извлечен из костяной оболочки и нашинкован на аккуратные прямоугольные пластины, которым девушка увлеченно придавала с помощью тесака устраивающую ее форму. Надо сказать, что доведись Андрея самому выполнить аналогичную работу с помощью одного лишь ножа, все бы закончилось ошметками материала, непригодного для дальнейшего употребления, и обреченного возгласа: «Не получается!». Судя по всему мир в лице Одалиски лишился гениального скульптора, способного с помощью долота и такой-то матери изваять из булыжника очередную Афродиту, выходящую из морской пены. Во всяком случае у Белова, глядя на десять тонких, скругленных с одной стороны пластин, вырезанных из активного ядра Когтя и до миллиметра совпадающих с размерами ногтей Глаши, создалось именно такое впечатление.

Передав Андрею результат своей работы, девушка предложила ему приступить к операции с условным названием «Внедрение». То бишь прать пластины по одной и загонять их под ногти своей подопечной. При этом Глаша категорически отказалась от предложения Белова применить к ней скилл Оглушение в качестве обезболивающего средства.

— Да не переживай ты так, командир. Подумаешь проблема. Мне в школе Отца Гор во время подготовки ассасином, когда проходила курс «Как вести себя во время пыток», регулярно щепки под ногти загоняли. И ничего страшного. На дыбе, когда сдирают со спины кожу и посыпают мясо солью гораздо больнее.

Это откровение окончательно повергло Андрея в состояние гроги. Он понял, что в качестве палача совершенно проф непригоден. Этот же вывод подтвердила и его совершенно неуклюжая попытка загнать пластину под ноготь указательного пальца девушки. Ему даже кожный покров повредить не удалось. А делать надрез ножом Белов не рискнул. Опасаясь, что по неосторожности и вовсе сможет отчекрыжить девушке палиц своими дрожащими руками.

И снов Одалиске пришлось брать все в свои руки. Она буквально за минуту воткнула новообразования в нужные места. Причем сделала это исключительно руками. Да так, что даже ни разу не скривилась от боли. И только немногочисленные капельки крови, свидетельствовали о необычайном характере процедуры. Глаша выскочила в ванную комнату, где привела себя в порядок. А потом вернулась в постель и изящно изогнувшись вытянула руки в сторону Андрея.

— Ну как? — поинтересовалась она у Белова, с удовольствием демонстрируя обновленные пальцы. Надо признать, что выглядело это все как минимум необычно. Черные кончики торчащие из-под ухоженных ногтей, покрытых ярко красным лаком, вызывали неоднозначное впечатление. Впрочем Андрею было вовсе не до внешнего вида. Он прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться и включил Энергетический сканер. После чего принялся внимательно наблюдал за процессами, проистекающими в теле баронессы Свен. А там было на что посмотреть. Стремительно, буквально на глазах, от каждой вживленной пластины начали прорастать энергетические каналы. Тонкими нитями они продвигались вглубь ладони с тем, чтобы на уровне запястья слиться в единый жгут, который начал стремительно прорастать вдоль лучевой кости и буквально за считанные минуты добрался до предплечья. Энергетический канал в процессе своего роста увеличивался в диаметре. И не было ни малейшего сомнения, что целью его продвижения является контакт со Средоточием девушки. Этой цели, судя по скорости роста энергетического канала, тот должен был достичь буквально в течении часа.

— Получилось, — ликовал Андрей. Признаться, до последней минуты его тревожили сомнения, насколько верно он все рассчитал. И сможет ли энергетическая система Кинг-Конга восстановиться в теле девушки. Сейчас, судя по наблюдениям, эти сомнения полностью рассеялись.

Андрей отключил Энергетический сканер, и открыл глаза, с намерением поздравить Глашу с успешным прохождением первого этапа трансформации в мага, способного швыряться молниями.

Вот только картина, которую он увидел взглянув на девушку, тут же напрочь отшила всяческую эйфорию. Глашу буквально корежило от боли. Она плотно закрыла глаза, прикусила до крови губу, чтобы не закричать. Кожа лица, густо усеянная крупными каплями пота, приобрела матово белый цвет. А когда Андрей включил Эмоциональный сканер, с тем, чтобы понять, что чувствует его подопечная, то чуть сам не потерял сознание. Волна боли, переданная по сенсорному каналу от девушки, буквально оглушила его. Это при том, что сама Глпша должна была испытывать боль на порядок сильнее. Единственная вразумительная мысль, которая пришла Андрею в этой ситуации, это использовать скилл Оглушение, с тем, чтобы перевести девушку в бессознательное состояние.

Непонятно, к чему бы мог привести подобный поступок. Вот только в эту самую минуту в спальню ворвалась Кира с Фаготом на плечах. А вслед за нею вошел Борх. Позже выяснилось, что именно кошак, поддерживающий постоянную ментальную связь со своим партнером, смог донести до младшей Баронессы Свен, что ее подруга срочно нуждается в помощи. И скромна девушка, презрев все нормы приличия, бросилась в спальню. Где по ее предположениям командир творил непотребство. Впрочем о характере этого самого непотребства она имела совершенно ложное представление. Что не помешало Кире при виде подруги, корчащейся от боли, тут же вернуть своей сумочке Гуччи изначальный прикид. А потом быстр вытащить из Алхимического Куба небольшой хрустальный флакончик, заполненный зеленой опалесцирующей жидкостью. Со словами: «Держись подруга» Великая Отравительница разжала зубы Лейле и влила той в рот содержимое флакончика. Из Глаши как-будто стержень вытащили. Она мгновенно расслабилась, кожа приняла нормальный розовый оттенок, а дыхание успокоилось. Судя по всему, девушка просто уснула.

— Командир, — возмущенно заявила Кира, — не знаю, чем вы тут занимались с моей сестренкой, но хочу сказать, что в следующий раз Глаша подобные эксперименты не переживет. Еще минут десять и мозг бы просто отключился от боли. Причем навсегда. А Настойку Жемчужника Радужного я могу сделать не раньше чем мы снова осуществим в Зеноне тотальный геноцид Пустынных Скорпионов. Но учитывая наши предыдущие охотничьи подвиги, вряд ли удастся встретить необходимое количество половозрелых особей. По моему в прошлый раз мы извели этот весьма полезный вид гигантских членистоногих под корень. А жаль.

Кира не замолкая несла откровенную чушь, имеющую весьма отдаленное отношение к происходящему, причем использовала подчеркнуто высокоинтеллектуальную лексику, не слишком присущую девушке, которая в обычной жизни обычно демонстрировала из себя этакую простушку, что, впрочем совершенно не соответствовало ее внутреннему содержанию. Так что Андрей сделал очевидный вывод — младшая баронесс Свен здорово перепугалась, и этот словесный поток не более чем запоздалая реакция на то, что все закончилось сравнительно благополучно.

Судя по внешнему виду Глаши, кризис, вызванный радикальной перестройкой энергетической системы девушки миновал. И сейчас она просто спала. Признаться, Андрей и сам не на шутку перепугался. Сначала после того, как применив Эмоциональный сканер почувствовал, пусть и в значительно ослабленном виде, какую боль испытывает его подопечная. А потом, после того, как убедился в совершенной никчемности скилла Оглушение в качестве анестетика, и вовсе впал в панику, не понимая что в этой ситуации делать. К счастью, своевременное появление Киры спасло ситуацию. Так что Белов, в ответ на обвинения младшей баронессы Свен, промолчал и сделал вид, что все случившееся проистекает в рамках его великого замысла. После чего с помощью Энергетического сканера в очередной раз внимательно осмотрел Глашу.

Увиденное превзошло все его самые смелые ожидания. Новая энергетическая структура в теле девушки выглядел совершенно завершенной и представляла из себя крупные каналы, отходящие от каждого коготка на пальцах Одалиски. На уровне запястий каналы сливались в единые толстые жгуты, которые в свою очередь пройдя через всю руку и добравшись практически к позвоночнику в районе шеи, резко опускались вниз, с тем, чтобы присоединиться к Средоточию. Причем энергетические жгуты так и не сливались между собой в единое целое, что давало основание рассчитывать на независимое использование каждой руки в качестве генератора молний.

— Похоже, в этом плане, Глаша у нас амбидекстр, — с удовольствием отметил Андрей. — Жаль только, что каждым пальцем по отдельности стрелять не получится. Хотя кто знает. Впрочем и в возможность вести залповый огонь по площадям сразу из пяти стволов на одной руке тоже есть определенное преимущество. — Но тут же сам себя одернул. — Это при условии, что я все правильно рассчитал и активная субстанция когтя перерабатывает магическую энергию в молнии, а не какие-нибудь феромоны, предназначенные для привлечения самок. Вот конфуз выйдет, если после всех этих перипетий Глаша вместо умения швыряться молниями станет сукубой лесбиянкой. Причем специализирующейся на Большых Черных Обезьянах.

И все-таки волнения, связанные с проведением острого эксперимента, направленного на прививку нового Магического дара Одалиске, не прошли для Андрея без последствий. Сопутствующий этой процедуре стресс таки расшатал его способность к самоконтролю. Ничем иным нельзя было пояснить то, что последнюю свою фразу он произнес вслух. И все бы могло окончиться обычными недоумевающими взглядами со стороны членов его команды, мало ли какую ахинею командир несет. Так ему можно, на то он и начальник, априори человек не от мира сего. Разве что Кира презрительно фыркнув пробормотала: «Ну шуточки у вас босс, как у того боцмана», тем самым осудив шефа за попытку причислить свою старшую сестру к сонму лесбиянок.

Андрей мимоходом отметил, что усилиями Фагота мемы его прежнего мира активно внедряются в мир нынешний и в очередной раз дал себе зарок приложить все усилия к тому, чтобы оградить собственную память от навязчивого любопытства партнера.

Так все могло бы и закончиться. Но не случилось. Поскольку буквально за несколько секунд перед тем как Андрей произнес вслух свое шуточное предположение Глаша очнулась. При этом к девушке мгновенно вернулась способность слышать, видеть и осязать. А вот чувство юмора продолжало почивать. Так что ничего смешного в словах Андрея она не нашла. Реакция Одалиски была моментальной и нельзя сказать, что достаточно адекватной. С трудом приподнявшись на постели девушка рявкнув нечто маловразумительное, отдаленно напоминающее: «Я не Суккуба! И я не лесбиянка!», после чего вскинула вперед обе руки и выдала огненный поток, состоящий из многочисленных голубых молний, сливающихся в единый жгут, толщиной с корабельную сосну.

— И при чем здесь сосны, к тому же корабельные? — мысленно поинтересовался сам у себя офигевший Андрей после того как убедился, что опасность миновала, все живы, молнии закончились, а изнеможенная Глаша снова откинулась на подушку. Судя по показанию Энергетического сканера, который не преминул задействовать Белов, девушка своим скиллом практически до донышка исчерпала магическую энергию собственного Средоточия.

А то что огненный жгут пробил метровую дыру в перегородках, отделяющих спальню от гостиной, а потом и вовсе проделал вентиляционное отверстие еще большего диаметра в наружной стене общежитского корпуса, можно было отнести к ущербу от дружеского огня. К тому же, и это главное, никто от Глашиной несдержанности не пострадал. Ни члены команды. Ни барон Васильев, он же по совместительству Наследный Принц Империи, со своим телохранителем Маркизом Ульяновым, которые, как оказалось, все это время сидели в гостиной, в ожидании когда хозяин апартаментов покажется из собственной спальни и уделит время Принцу для приватной беседы.

— Наверняка, Кира своего воздыхателя пустила, — резонно предположил Андрей. Интересно, что им настолько от меня необходимо, чтобы далеко не последние люди в Империи, пренебрегли всеми правилами этикета и сидели в гостиной в ожидании, когда я изволю уделить им чуточку внимания. Это даже не загадка. Это абракадабра какая-то.

Впрочем разгадать эту загадку, во всяком случае немедленно, ему не удалось. Ошеломленные визитеры сначала молча рассматривали дыры в стенах. Потом членов команды Белова, отчетливо просматриваемых сквозь эти дыры, сгрудившихся вокруг постели, на которой с отрешенным видом возлежала старшая баронесса Свен. После чего маркиз Ульянов со словами: ' Похоже мы не вовремя, позже зайдем', ухватив своего, все еще не пришедшего в себя напарника под руку, потащил того на выход из помещения.

Тишину, царившую все это время в полуразрушенной спальне, первым нарушил Борх.

— Должен сказать, неслабо так получилось. Заклинание уровня Магистра, а то и вовсе Мастера. Похоже наша Одалиска пробилась на новую ступень. Впрочем с Жемчужником Радужным это не удивительно. Слышал, что такую алхимию используют для того, чтобы стат Архимагом. Но давать такое на первых ступенях как-то не принято. Слишком уж не по чину? Если я не ошибаюсь, Глаша до этого прорыва была Магом Учеником?

— Мне ничего для сестры не жалко, — возмущенно отреагировала на это рассуждение Кира. А потом отчего-то добавила. — И я так хочу. Молниями швырять. И нет ничего плохого в том, чтобы быть лесбиянкой.

Тишина, наступившая в спальне после этих слов, казалось на порядок превзошла ту, которая господствовала в комнате накануне. А сама Кира густо покраснела.

Разбор полетов состоялся в гостиной через два часа. Он был проведенный Андреем, после того, как все устаканилось. Глаша продемонстрировала полную физическую состоятельность и стремление сделать нечто этакое, а Кира, в очередной раз проявила блестящие организаторские таланты. Девушка успела за два часа найти и пригласит в апартаменты Магистра, владеющего Магией Земли, Мага, который за считанные минуты заделал все дыры в стенах. Правда сначала ассистент кафедры Прикладной Магии не на шутку возмутился, когда понял, что очаровательная студентка пригласила его вовсе не на свидание, а в качестве строителя шабашника. И тут же пообещал всех присутствующих немедленно и жестоко покарать. Правда, как говорят, порядок бьет класс. В данном случае в качестве порядка выступил перевод на его счет денежной суммы в размере трехмесячного оклада. Что радикально изменило отношение Магистра к участию в проведении ремонтных работ.

В ходе бурных дебатов, последовавших после того, как в жилом помещении был наведен относительный порядок, и все члены команды, включая Одалиску, перебрались в гостиную, были сделаны следующие выводы:

Во- первых, с Глашей все в порядке. Девушка действительно осуществила очередную трансформацию Магического Ядра и при определенных условиях, освоив минимально необходимое для этой ступени число конструктов, может считаться Магистром. А ее скилл, Кара Зевса, является уникальным. Проблема заключалась в том, чтобы удержать Одолиску от попытки еще и еще раз продемонстрировать вновь обретенные способности. И только твердое обещание Андрея, немедленно оплатить возможность недельной тренировки на Магическом Полигоне, месте, где Маги Боевики могут в полной мере прокачать свои скиллы, позволило ее утихомирить и переключит внимание на другие насущные потребности.

Во-вторых, в который раз отличилась Кира. Оказывается это только Андрею показалось, что весь его эксперимент по внедрению Глаше энергетической системы Кинг-Конга заняло от силы часа полтора. На самом деле прошло без малого пол дня. И за это время младшая баронесса Свен успела порешать все юридические проблемы связанные с поползновением родственника Белова, в лице его брата по отцу, он же временный Глава Рода, претендующего на имущество Андрея. На том шатком основании, что продажные адвокаты, а заодно и судьи, простимулированные денежным вознаграждением, всего-то за сутки с момента взрыва, случившегося в кафешке, в центре столицы, и на основании показаний недобросовестных свидетелей, признали графа Андрея Беловы погибшим в результате этого самого взрыва. А то что Андрей Белов жив и при необходимости всегда мог представить заинтересованным лицам морду своего лица, с юридической точки зрения представлялось фактом совершенно ничтожным и на смену собственника апартаментов, принадлежащих Андрею, совершенно не влияющим.

— Миры разные, но есть между ними все-таки нечто общее, не подлежащее изменению, — с каким-то болезненным восхищением подумал Андрей. — И имя этому общему, кондовому и домотканому — коррупция.

Так вот, Кире удалось решить эту проблему. И теперь Андрей снова может претендовать на принадлежность к сонму живых. С юридической точки зрения, естественно. Правда девушка прибегла к не слишком-то законному способу, позволившему в короткий срок добиться нужного результата. Она просто отыскала барона Васильева и цинично воспользовавшись неравнодушным к ней отношением со стороны молодого человека, разрыдалась у него на плече, горько жалуясь на несправедливость окружающего мира. Правда у маркиза Ульянова, ставшего свидетелем этой сцены, на секунду возникли подозрения в искренности Киры, но быстро взвесив все за и против ответственный сотрудник Департамента Охраны Первых Лиц Империи решил спрятать свои сомнения куда подальше и вместе с Наследным Принцем активно включился в процесс восстановления справедливости. По получению положительного результата Барон и Маркиз решили сопроводить Киру в апартаменты Белова, с тем чтобы лично засвидетельствовать тому свое почтение, а заодно и поинтересоваться, что же на самом деле произошло в этой злополучной кафешке. Вот только после эксцесса, вызванного демонстрацией Глаши вновь обретенных магических способностей, однокурсники Белова решили на время придержать свое любопытство, в силу его ситуативной несвоевременности, и благополучно ретировались.

В ходе доклада Киры о результатах проделанной ею работы с целью восстановления «доброго» имени Командира, Андрей узнал совершенно невероятный факты, который потряс его не меньше, нежели перевоплощение в новом мире из прежнего старика — Андрея Свена в юношу — Андрея Наумова. И факт этот заключался в том, все носители Древней Крови, занесенные в Магический Реестр, немедленно из этого Реестра исчезали в момент своей смерти. Так что маркизу Ульянову для восстановления дееспособности Андрея Белова всего-то и понадобилось получить соответствующую выписку из Магического Реестра Носителей Древней Крови. Что при его должности заняло считанные минуты. И все бы ничего. Мало ли на какие чудеса чудные способны артефакты Древних. При этом, лично для Андрея, оставался открытым вопрос, почему Андрей Белов числится в реестре живым и здоровым. Это при том, что сам Андрей Наумов, в чье тело вселился после попадания в этот мир Андрей Свен, лично видел мертвую тушку отпрыска рода Беловых на месте гибели дирижабля «Адмирал Нахимов». А тот же Андрей Наумов просто воспользовался документами Андрея Белова.

— Вот смеху то будет, если окажется, что и Андрей Наумов продолжает числится в Магическом Реестре. В этом случая я с полным основанием могу называть себя единым в двух лицах. Ежели бы Борх не откололся, то и вовсе — в трех. Сами по себе напрашиваются не слишком-то корректные ассоциации религиозного толка. Но все эти загадки не шли ни в какое сравнение с тем, что следовало из слов той же Киры, которая руководствовалась информацией, полученной из уст Наследника Престола по большому секрету: даже гибель носителя Древней Крови в Зеноне мгновенно приводит к исчезновению соответствующей записи из Магического Реестра Древних. Вот этого Андрей ну никак не мог понять.

До сих пор он считал, что Зенон это некая другая вселенная, вернее множество Вселенных, граничащих с Землей в Аномальных зонах. Предположить, что некий артефакт, пусть и вышедший из мастерской Древних, в состоянии отслеживать положение дел в тысячах, а может быть и миллионах, ежели не миллиардах параллельных Вселенных, было выше разумения Андрея. Единственным правдоподобным вариантом, объясняющим подобный казус, сводился к тому, что окружающий мир вовсе не материален, а представляет из себя нечто навроде компьютерной симуляции, типа той, что описывалась в Матрице. А в предельном варианте все и вовсе сводилось к галюнчикам, смирительной рубахе и дяде доктору с добрыми глазами, потчующего Андрея разноцветными таблетками.

С негодованием отбросив последний вариант, как напрочь лишнный элементов личного патриотизма, Андрей пришел к выводу, что во многих знаниях многие печали и решил по этому поводу больше не заморачиваться. Ему более чем хватало насущных проблем, чтобы отвлекаться на проблемы мировоззренческого толка.

Ну и в-третьих, Борх за это время так же благополучно справился с возложенным на него поручением. Проводив Принцессу, Благодатную Лилию Хо, до ее жилья, под которое был выделен целый этаж общежития первого курса Боевого Факультета Академии, громила провел переговоры, касательно собственной легализации в качестве члена делегации и сопровождающего лица Наследной Принцессы Империи Цзынь. Андрей для себя отметил, что все прямые потомки Императора Поднебесной, не зависимо от очередности их рождения, носят титул Наследных Принцев и Принцесс. Что показалось ему достаточно разумным. Поскольку по факту предыдущих смен Правителя из всех детишек, после непродолжительной кровавой катавасии, непременно наступающей после смерти предыдущего Властителя, выживает только один. И новому Правителю не комильфо знать, что ранее он Наследным Принцем либо Наследной Принцессой не числился. В этой ситуации и до обвинения в узурпации власть можно дожить.

Так вот, Громила был благополучно зачислен в свиту Наследной Принцесс с правом сопровождать оную на занятиях в Имперскую Академию Магии и возможностью получения по ходу дела соответствующего магического образования в качестве студента по обмену. К тому же он получил звучное имя То-То — Ши-Ка. Что на одном из диалектов Поднебесной значило Бесстрашный воин великан со шрамом на лице.

— А можно я тебя буду называть просто Тотошка, ну или Тоша в сокращенном варианте? — поинтересовалась Глаша, которая несмотря на полное восстановление физических кондиций продолжала тупить. Гробовое молчание, последовавшее вслед за этим вопросом, превзошло по своей глубине таковое, вызванное репликой Киры, касательно лесбиянок. А Андрей остро осознал, что все присутствующие неплохо ознакомлены с персонажами «Волшебника Изумрудного города», в том числе с шебуршным песиком Тотошкой.

— Отчего бы это? — неужели все-таки Матрица, или партнер чувствует у меня в голове, как у себя дома. К тому же без зазрения делится полученной конфиденциальной информацией с другими членами команды.

Удивительно, но события, которые еще недавно демонстрировали норов взбесившейся лошади, или озверевшего Кинг-Конга, такое сравнение представлялось Андрею более уместным в реалиях нынешнего мира, внезапно резко притормозили и перешли в состояние расслабленного умиротворения. Навроде того, как речка, преодолев зубодробительные пороги и обрушение водопадом со стометровой высоты, разлилась ниже по течению тихой спокойной заводью, в которой микроскопическое течение удавалось разглядеть разве что особо привередливому наблюдателю.

Вторую неделю подряд Андрй и его команда в полном составе регулярно посещали занятия в Магической Академии. Причем все, за исключением командира, демонстрировали незаурядные успехи.

Та же Кира, пройдя всего лишь первую трансформацию собственного Источника Магии, и будучи обычным Адептом, правда весьма теоретически подкованным в области алхимии, умудрилась на практическом занятии по зельеварению создать концентрат магического яда, капля которого, будучи растворенной в городском водохранилище, способна была бы уничтожить половину жителей столицы.

Профессор Тараборкин, Мастер Маг Алхимик, случайно оказался на этом злополучном занятии. Сделал он это по настоятельной просьбе своего бывшего личного ученика, а ныне ассистента кафедры Отравляющих Веществ — Бакалавра Первухина. Официальная просьба любимого ученика выглядела вполне себе убедительной: «Пришло время поделиться своим незаурядным опытом со студентами первокурсниками и продемонстрировать последним их полную никчемность, тем самым понукая юных магов к усердному изучению алхимической премудрости».

На самом деле Первухин хотел будто бы невзначай продемонстрировать своему наставнику младшую Баронессу Свен, будучи уверенным, что мимо внимания умудренного жизнью профессора не пройдет очередной фортель студентки, который та непременно выкинет в ходе лабораторной работы.

Сам ассистент до сих пор не определился, как относиться к неоднозначной деятельности Киры, с завидной регулярностью демонстрирующей на практических занятиях нетривиальные результаты, плохо укладывающиеся не только в голове у самого преподавателя, но и вообще, в теорию алхимической науки. Признаться, ассистент побаивался Киру, глубоко в душе уверовав, что добром все это не кончится.

Так что пригласив на очередное практическое занятие Профессора Тараборкина, он попытался переложить ответственность за будущие неприятности на своего наставника. Ну если и не переложить полностью, то хотя бы сделать Мастера Мага сопричастным в к грядущей катавасии.

Опять же и повод нашелся вполне приличный. Нынешнее лабораторная работа было посвящено синтезу ядов. Причем не просто ядов, а ядов магических, направленных на нанесение урона Средоточию. А кто как не Маг Мастер, специализирующийся на создании боевых отравляющих веществ, поделиться со студентами первогодками своим опытом.

На самом деле повод был откровенно притянут за уши. Где Боевые ОВ и где магические яды, созданные первокурсниками алхимиками. Жалкие поделки, способные разве что в лучшем случае вызвать легкий зуд и покраснение на заднице у среднестатистического Мага Ученика. А маг ировня Бакалавра и выше и вовсе ничего не заметит.

Да тот же банальный стрихнин, или, допустим, цианистый калий, будучи употребленным вовнутрь, безо всякой магии, нанесут гораздо больший ущерб Магическому Источнику, в сравнении с лучшей поделками, на которыве могут сподвигнуться начинающие алхимики. Впрочем, то утро у Профессора Тарабаркина выдалось свободным. О чем он впоследствии неоднократно и искренне сожалел, сочиняя очередную объяснительную записку сначала в адрес ректора, а впоследствии и вовсе в Тайную Канцелярию.

Так что уничижительная просьба бывшего личного ученика и прекрасное настроение, обусловленное вчерашним выигрышем в преферанс у своего заклятого конкурента, Профессора Ильина, так же претендующего на статус альфы факультета Магической Алхимии, привели Мастера Мага на злополучное практическое занятие.

В отличии от Профессора Тарабаркина Кира всю последнюю неделю пребывала в паршивом настроении. И причина для того была более чем весомая. Ее лучшая и единственная подруга Глафирия, впервые за время их совместного сосуществования резко вырвалась вперед в неофициальном соревновании на опять же неофициальное и нигде не декларирумое звание «Лучшей Магини Года».

Соревнование имело почитай десятилетнюю историю и перманентно проводилось среди двух участниц: Киры и Глаши. С тех самых пор, когда ключница Марфа сгоряча пообещала лучшей ученице приз в виде счастливого замужества. Правда в далекой перспективе. И хотя Одалиска весьма холодно относилась к собственным матримониальным планам, а Кира и вовсе иногда чувствовала себя, что называется, «Не по мальчикам», но это ни в кое мере не снижало накала страстей среди участников соревнования. До последнего времени девушки шли буквально ноздря в ноздрю. Но потихоньку Глаша начала вырываться вперед.

Мало того, что артефакт Древних, обеспечивший запись в Имперский Реестр дворянских фамилий, признал Глашу старшей Баронессой Свен, а Киру -младшей, это при том, что ежели руководствоваться записями в церковно приходской книге, ведающей рождением и смертью жителей Березовки, сама Кира родилась без малого на две недели раньше своей подруги. Но это так, мелочи. А вот то, что Одалиска прошла вторую трансформацию своего Магического Источника и по изучению необходимого минимального набора Магических Конструктов сможет на полном на то основании претендовать на звание Мага Бакалавра, не на шутку задевало Киру. И дело вовсе не в том, что она завидовала подруге. Да ничего подобного. Младшая Баронесса Свен искренне радовалась неожиданному успеху своей официальной старшей сестры. Просто Кира отчего-то испытывало чувство собственной никчемности. Которое постоянно усиливалось после очередной попытки самостоятельно прорваться на следующий уровень. По всем оценкам сделать это она сможет не ранее, нежели наберет должное число рейтинговых академических баллов и завоюет право на внеочередную трансформацию Магического Источника силами специалистов академии. А на подобное, даже с учетом блестящих успехов Киры в учебе, можно было рассчитывать разве что в конце семестра. Вот только ждать целых три месяца, дабы сравняться с подругой Кира не собиралась.

Девушка лихорадочно искала неочевидные варианты, которые позволили бы ей пройти вторую трансформацию Магического Источника. К сожалению, Андрей в этом плане ничем не смог ей помочь, категорически отказавшись вживлять остатки активного ядра из когтя Кинг Конга, в тело девушки. Утверждая, что красная магическая энергия, которой оперировал Большой Черный Обезьян, совершенно неприемлема для Мага Алхимика. Более того красное, почти наверняка вызовет диссонанс в энергетической системе младшей Баронессы Свен, оперирующей желтой магической энергией. Возможно Кира, несмотря на категорический запрет командира, и рискнула бы поэкспериментировать с Когтем. Вот только активное ядро последнего, не выдержав предыдущих манипуляций, просто утратило свои магические свойства.

Был правда еще один способ, который мог бы помочь Кире достаточно быстро добиться желаемого результата. И заключался он в том, чтобы орошая обильными слезами плечо Барона Васильева и размазывая сопли у него на груди пожаловаться Наследнику Престола на свою тяжелую женскую долю. И пусть тот только посмеет проигнорировать подобный взрыв эмоций. Несмотря на облик девушки далекой от всевозможных женских хитростей, не следовало забывать, что Кира в бытность свою поглотила Черный Камень Души Орлова Екатерина Николаевна — фрейлина Императрицы Екатерины второй. А уж Графиня умела вертеть мужиками с завидной эффективностью. Вот только этот вариант Кира решила приберечь на крайний случай.

И все же скверное настроение и общая неопределенность сыграли свою роковую роль. Так что во время синтеза магического яда, контроль над телом Младшей Баронессы Свен как-то незаметно перешел к той области подсознания девушки, которую в большей степени занимала правительница Сиены, великая отравительница Екатерина Медич, чей Черный Камень Души в процессе обучения у Незнакомки был поглощен дворовой девкой, а по совместительству гениальным от природы алхимиком — Кирой Липской.

Будучи от природы девушкой рациональной, тщательно планирующей свои действия, во всяком случае в части, касающейся приготовления ядов, Кира, в состоянии нормального душевного равновесия, ни в коем случае не позволила бы себе использовать во время обычной лабораторной работы ингредиенты, добытые во время скитания по Зенону. Тем паче что душица розовая, названная девушкой так за свой омерзительный запах и ядовито красный цвет, изначально вызывала у девушки серьезные опасения. Странное вещество — то ли растение, то ли и вовсе разумная плесень, было извлечено из шерсти Фагота, которого угораздило вляпаться в омерзительно воняющую красную лужу, когда кот в облике смилодона решил пуститься во все тяжкие и устроил охоту на мамонтов. Мамонты, в лице своего семиметрового вожака, быстро обуздали агрессора. И раскрутив хоботом у себя над головой тушку трехсот килограммового саблезубого хищника Великий Ы зашвырнул Фагота метров на пятьдесят, тем самым обновив абсолютный рекорд по метанию смилодонов. В тот день кошаку не повезло дважды. Мало того, что он продемонстрировал командиру и девушкам свою полную несостоятельность в качестве охотника на мамонтов. Так еще и приземлился в красной вонючей луже.

Кира, помогая товарищу по команде избавиться от липкой гадости, попыталась использовать слабый магический растворитель случайно, среди многочисленных других растворов, веществ и материалов, оказавшийся в ее Алхимическом Кубе. И с удивлением обнаружила, что эффективность растворителя, при соприкосновении с незнакомой субстанцией, мгновенно возросла в сотни раз. До такой степени, что тут же начала растворять шерсть кошака. К счастью, обычная вода смогла нейтрализовать нехарактерную реакцию. Так что Фагот отделался всего лишь парой проплешин на своей шкуре, ну и, естественно, душевной травмой. А девушка заподозрила что ей достался чрезвычайно сильный усилитель магических свойств веществ. Она твердо вознамерилась при первой же возможности самым тщательным образом изучит свойства душицы розовой, естественно соблюдая при этом все нормы и требования техники безопасности. Но потом как-то замоталась и собственное торжественное обещание потихоньку отодвинулось на второй, а потом и на десятый план.

И вот сейчас Кира, под воздействием дурного настроения и эманаций, излучаемых на подсознательном уровне Великой Отравительницей, извлекла из своего Алхимического Куба чуть ли не пол грамма красного вещества и добавила его в колбу, в которой к этому времени уже созрел слабый магический яд, безукоризненно синтезированный в соответствии с учебной методичкой.

С Алхимическим Кубом, подаренным Кире Андреем, девушка не на секунду не расставалась. Злые языки из числа сокурсниц утверждали, что она даже спать с ним ложилась, на ночь засовывая под подушку. А вот это было наглой ложью. Хотя бы потому, что несмотря на свои визуально незначительные размеры, для стороннего наблюдателя благодаря иллюзии Алхимический Куб выглядел коллекционной дамской сумочкой со стразиками, на самом дел приблуда отличалась значительными габаритами, так что засунуть его под подушку вряд ли представлялось целесообразным. Другое дело, что даже реальные размеры Алхимического Куба не шли ни в какое сравнение с объемом его внутреннего пространства, исчисляемого кубическими метрами. Так что неудивительно, что Кира спрятав в артефакте душицу розовую напрочь о ней забыла. А вот сейчас на свою голову и головы всех присутствующих в лаборатории, вспомнила.

Возвращаясь к тому, что последовало за столь необдуманным поступком Киры.

Когда светило от Боевых ОВ понял что на самом деле сотворила рыжая студентка, на него в первое мгновение буквально ступор напал. Уважаемый человек, профессор, к тому же Мастер Маг, тыкал пальцем в сторону Киры не в силах произнести ни слово. Умение на глаз определять качественные и количественные характеристики боевых отравляющих веществ относилось к числу уникального дара Профессора Тараборкина. Именно это умение и позволило в свое время сделать молодому магу алхимику стремительную научную карьеру. Поскольку экономило значительные бюджетные средства на диагностическую аппаратуру. Умение, а вернее Дар, определять свойства магических ядов на глаз было действительно уникальным. Никому другому так и не удалось повторить соответствующий конструкт. Профессор на полном на то основании гордился своим даром и не на йоту не сомневался в его эффективности. Но вот сейчас ему на секунду показалось, что его уникальный дар дал сбой. Поскольку то, что переливалось светло опаловым жемчугом в колбе, которую держала в руках невысокая рыжеволосая студентка с конопушками на лице, было совершенно невозможным. Ему бы утешиться мысль типа: Этого не может быть, поскольку этого не может быть никогда, но вместо мудрой сентенции изо рта Мастера Мага раздалось нечто непотребное.

Вряд ли невнятное мычание, навроде «Ы-Ы-Ы» можно было причислить к чему-то содержательному. Впрочем именно этот звук и сподвиг ассистента Первухина к решительным действиям. Он внезапно почувствовал, что именно от того, насколько он сейчас себя проявит будет зависеть его дальнейшая судьба, а может и судьба всего человечества. Все-таки перманентный стресс, связанный с периодическим общением с Младшей Баронессой Свен не прошел для молодого преподавателя даром. Нельзя сказать, что у него совсем крыша поехала. Но однозначно существенно сдвинулась. Впрочем команда: «Всем студентам, за исключением Баронессы Свен, немедленно покинуть лабораторию» выглядела вполне адекватной. А после того как первокурсники удивленно перешептываясь, между собой и недоуменно поглядывая на Профессора Тараборкина, покинули помещение, Первухин сделал то, что делать преподавателям не рекомендовалось ни при каких обстоятельствах. Он активировал свой информационный браслет и связавшись со службой безопасности Имперской Академии Магии подчеркнуто четким голосом доложил: «На территории Академии Обнаружено Боевое Отравляющее вещество категории SS. Опасность по Красному Коду». Не прошло и десяти секунд как по всей Академии завыла тревожная сирена. И мужественный голос диктора, казалось проникая в душу каждого студента, преподавателя и просто человека стороннего, потребовал. Срочная Эвакуация. Всем немедленно покинуть территорию Имперской Академии Магии!

Оповещение об эвакуации застало Андрея в лекционной аудитории амфитеатрового типа, той самой аудитории, в которой на первом же занятии в новом учебном году произошло столкновение графа Белова с князем Рюминым, приведшее в конечном счете к злополучной дуэли с далеко неоднозначными результатами.

В таких аудиториях ряды сидений расположены ступенчато, поднимаясь вверх от кафедры преподавателя, обеспечивая хорошую видимость и акустику для всех студентов. Кафедра преподавателя и доска находятся внизу, что позволяет лектору быть в центре внимания аудитории.

Из своего личного студенческого опыта полученного в родном мире Андрей прекрасно знал, что такой дизайн, часто используемыйв университетах и крупных учебных заведениях для проведения лекций перед большим числом студентов, позволял не только студентам прекрасно видеть и слышать препа, но и самому преподавателю, при необходимости, контролировать то, насколько внимательно слушатели внемлют его ученым откровениям.

А поскольку нынешнюю лекцию по Теории стхиальных конструктов читал барон Сверский, отличающийся склочным характером и изрядной злопамятностью, к тому же являющийся по совместительству куратором студентов второго курса Боевого Факультета, то Андрей превозмогая сонливость, накатывающуюся на него волнами, грозящими перерасти в девятый вал, из последних сил демонстрировал внимание и прилежание и даже что-то пытался записывать в конспект.

Он не без основания подозревал, что даже место на последнем пятнадцатом ряду, можно сказать на галерке, расположено не слишком далеко для того чтобы уберечь его от недремлющего ока Мага Магистра, испытующего к Белову, после той самой дуэли, не самые теплые чувства. Тем паче что сидел он в полном одиночестве. Ближайший сосед — Мариз Ульянов расположился двумя рядами ниже.

Причиной нынешнего, не слишком бодрого состояния молодого человека была более чем банальной. И сводилась к запредельной активности, демонстрируемой по ночам его подопечными — Баронессами Свен. Причем сразу обеими. Девушки как с цепи сорвались. И если подобное поведение со стороны Глаши можно было пояснить эйфорией, в которой девушка пребывала последние две недели. После того, когда с помощью командира совершила стремительный рывок в своих магических способностях и осуществила Вторую Трансформацию Магического Источника. А уж то, что в итоге одалиска приобрела помимо незаурядных физических кондиций еще и способность к нанесению дистанционных магических ударов, превратили девушку в реальную машину смерти, способную при необходимости разобраться не только с Бакалавром, но даже и с Магом Магистром.

С Кирой ситуация выглядела прямо противоположным образом. Она впала в этакую перманентную депрессию, вызванную отставанием в магическом развитии от своей подруги. Как ни странно, но диаметрально противоположные исходные предпосылки приводили к близким результатам. Во всяком случае, когда дело касалось ночного времяпровождения.

Причем, что больше всего возмущало Андрея, сами девушки и по утрам и на протяжении дня, выглядели свежо и прекрасно отдохнувшими. В отличии от Белова, который с трудом пытался не заснуть, прислушиваясь к голосу преподавателя, ощущая себя при этом зомби.

Неудивительно, что в отличии от подавляющего большинства однокурсников, отреагировавших на призыв к эвакуации, паническими настроениями, сам Андрей разве что удивился подобной проявлением эмоций.

Для Андрея все происходящее выглядело полной дикостью. В своем родном мире он неоднократно сталкивался с объявлением воздушной тревоги. И сейчас совершенно не понимал причину неадекватного поведения окружающих. Ну тревога. Ну по красному коду. И что? Стоит ли так суетится, пытаясь по телам павших однокурсников пробраться на выход. А павших насчитывалось уже не менее чем с десяток.

Причиной тому стал относительно узкий, к том же единственный проход, рассчитанный максимум на двух человек средней комплекции, способных не слишком задевая друг друга разойтись на встречных курсах. Проход, выполненный в виде лестницы с широкими ступеньками располагался между скамьями по центру аудитории, представляющей из себя амфитеатр из двух десятков рядов, и вел к двери вверху помещения, Такая геометрия однозначно не способствовала устремлениям большого скопления людей, стремящимихся в срочном порядке покинуть помещение.

Нечто подобное на памяти Андрея уже происходило. Это когда князь Рюмин, с подачи самого Белова, навернулся с верхних ступенек и катился считай до самого низа, сшибая по дороге однокурсников, стоящих в проходе. Тогда это привело к куче малой в районе преподавательской кафедры и многочисленным ушибам и ссадинам у студентов.

Некое разъяснение происходящему дал Андрею Маркиз Ульянов. Единственный человек в аудитории, помимо самого Белова, который сохранил полное спокойствие.

Сотрудник Департамента охраны Первых лиц, отвечающий за безопасность Барона Васильева, под чьей личиной скрывался Наследный Принц, силой обстоятельств оказался в данный момент вдали от охраняемого объекта.

Как по секрету сообщил Маркиз Андрею, Император именно сегодня надумал отобедать в кругу семьи. Ульянов же в это время, дабы сохранять тайну инкогнито Наследного Принца, должен был, при необходимости, пояснять любопытствующим однокурсникам отсутствие на занятиях Барона Васильева, легкой простудой последнего.

Признаться Андрею эти откровения пришлись, мягко говоря, очень не по душе. Мало того, что его посвящали в вопросы представляющие Государственную Тайну, накладывая при этом на самого Белова не абы какие обязательства самим фактом посвящения.

Причем, с точки зрения самого Андрея, эта информация и выеденного яйца не стоила. Так еще и легенда о легкой простуде Барона Васильева не выдерживала ни малейшей критики и могла рассматриваться разве что в качестве легкой издевки. Какая к черту простуда при наличии в столице множества целителей, способных за вполне приемлемые деньги залечить подобную болячку в считанные минуты.

— Не уж-то Маркиз Ульянов таким вот дурацким образом меня вербует в качестве нештатного сотрудника своего Департамента? — задал сам себе вполне резонный вопрос Андрей. — Вот только непонятно, нафига ему это надо. И нашел же, сволочь время, когда у меня голова раскалывается.

Все эти соображения тяжелыми жерновами медленно перекатывались в голове Белова, которого даже объявление о всеобщей эвакуации не смогло встряхнуть должным образом.

А между тем, его собеседник, не взирая на панические крики раздающиеся вокруг, спокойным голосом продолжал нести полную с точки зрения Андрея ахинею, Хотя в другое время, возможно, Белов и не без интереса выслушал бы Маркиза.

Ежели принять на веру версию Маркиза, то над головами студентов, преподавателей, обслуживающего персонала и просто праздно шатающихся бездельников, имеющих неосторожность в это время оказаться на на территории Академии Магии, и вправду нависла ни абы какая угроза.

О чем однозначно пытался уведомить всех заинтересованных лиц мужественный голос ведущего артиста Большого Королевского театра — Василия Попадайло, известного широкой публике как Василий Великий.

В бытность свою, по словам рассказчика, студент Столичной академии искусств подрабатывал озвучивая всевозможных информационные уведомления, начиная от: «Желающих приобрести модные женские трусики из весенней коллекции „Запах искушения“ просим подняться на третий этаж нашего универмага», вплоть до и вовсе апокалиптических: «Жители Империи. К планете приближается гигантский астероид. Столкновение состоится через тридцать минут. Просьба соблюдать спокойствие».

Последнее уведомление относилось к числу тех, которые были изготовлены по заказу Министерства Обороны в широком ассортименте и буквально на все случаи жизни, включая такие экзотические, навроде: «При укусе магическим оглом следует незамедлительно проследовать в пункт ветеринарной помощи, расположенном по адресу Большая Стреченская 12». Дознаватели из Имперской Службы Аудита, заинтересовавшиеся в итоге тем странным фактом, что на производство подобной продукции было потрачено чуть ли не половина годового бюджета министерства, так и не смогли выяснить что же из себя представляет этот загадочный огл и почему по факту укуса жители Империи, раскинувшейся на тысячи километров как вдоль так и поперек Евразийского континента, должны были совершать многодневное путешествие в столицу с тем, чтобы в итоге оказаться у невзрачного двухэтажного здания, горделиво украшенного вывеской: «Скобяные изделия. Кацман и К». Так что в итоге выдали нечто невразумительное, завуалировано обличая всех и вся, причастных к Имперской Программе Просвещения Населения об Угрозах и их Предупреждению, в запредельной коррупции. Правда при этом не называя имен, поскольку всем потенциально причастным именам предшествовали титулы в диапазоне от «Высокопревосходительства» до «Светлости». Разве что за исключением студента Василия Попадайло. Но и того, в итоге, решили не привлекать к ответственности, поскольку списать на полунищего студента многомиллионные убытки не отважился даже отбитый на всю голову князь Можайский, занимающий в то далекое время пост Главы Аудиторской Службы.

До настоящего времени, по словам Маркиза, никому и в голову не приходило использовать по назначению эту систему оповещения, созданную исключительно с целью отмывания денег. Да о ней все серьезные люди, наверняка, давно и позабыли.

Но все когда-то случается в первый раз. Так что можно было предположить один из двух вариантов: либо чьи-то шаловливые ручки случайно нажали кнопку, которую ни в коем случае не следовало нажимать. И тогда не о чем беспокоиться. Либо все на самом деле обстоит и вправду настолько хреново, что тревога по красному коду вовсе не шутка, а злополучная действительность. И тогда, тем более не стоит дергаться. Поскольку все равно сделать ничего не удастся.

Через три минуты после объявления угрозы по красному коду в соответствии с регламентом вся потенциально опасная зона будет подвергнута Стазису — заклинанию категории SS, разработанному по заказу все того же Министерства Обороны. Во всяком случае именно об этом говорится в акте выполненных работ. На самом деле никто ничего не разрабатывал. Поскольку такое заклинание, способное погркзить в состояние стазиса огромную территорию, не только нынешним, но и прежним магам не по зубам. А вся афера была осуществлена с той же целью что и создание системы оповещения, то бишь для отмывания денег в особо крупных размерах.

И хотя деньги давно были освоены заинтересованными лицами, по ходу дела конструкт с соответствующим заклинанием, запечатанным в Амулет Древних, случайно найденным еще на заре становления Империи, был таки передан соответствующим службам. И сейчас, на фоне всеобщей неразберихи, вполне может быть активирован. Поскольку за его сохранность и активацию, по прошествии многих десятков, лет и полной деградации соответствующей службы, отвечала дежурная смена, состоящая из трех рядовых раздолбаев и суб — лейтенанта, по выслуге лет и за особые заслуги получившего соответствующую должность числящуюся синекурой. Должность, на которой по определению не предполагалось ничего делать.

Почему этот амулет хранился именно на территории Имперской Академии Магии по прошествии многих лет вряд ли кто-нибудь мог ответить.

Вопрос из числа: Неужто в столице не было других объектов, требующих качественной защиты? — выглядел риторическим. Скорее всего причиной выбора Академии Магии в качестве полигона для отработки сомнительного проекта послужила подковерная грызня между Министерством Обороны и Министерством Образования, в чьем ведомстве в те далекие времена состояли Магические Учебные заведения. С тех пор Имперская Академия Магии стала совершенно самостоятельной структурой, а вот поменять систему предупреждения чрезвычайных ситуаций, базирующуюся на Амулете Древних, никто так и не удосужился. Все просто об этом напрочь забыли.

Сам Маркиз Ульянов оказался в курсе происходящего совершенно случайным образом. В процессе подготовки к выполнению охранных функций в качестве телохранителя Наследного Принца, скрывающегося под личиной Барона Васильева — студента Боевого факультета Имперская Академия Магии, сотрудник Департамента Охраны Первых лиц, полистал арховы, связанные с деятельностью Академии. И случайно наткнулся на упоминание об системе предупреждения чрезвычайных ситуаций, действующей на территории Академии. И более того, не поленился и посетил каптерку, расположенную на последнем этаже Ректората. Г де с удивлением и обнаружит ту самую дежурную смену, возглавляемую суб — лейтенантом. И сейф, в котором, судя по архивным записям и должен был хранится Артефакт Древних. После чего Маркиз благополучно обо всем этом забыл, отнеся информацию к разряду занимательных курьезов. А вот сейчас вспомнил.

— И что произойдет, в случае, если ветеран магических битв прошлого столетия, таки в ответ на сигнал тревоги по красному коду вытащит из сейфа Амулет Древних, прочитает прилагаемую к нему инструкцию и активирует Артефакт? — осторожно поинтересовался у Маркиза Андрей. У молодого человека даже голова перестала болеть, после того, как он попытался вообразить, что из себя может представлять конструкт SS ранга.

— Ну этого никто толком не знает, поскольку полевые испытания заклинания Стазис никогда не проводились, — пояснил Ульянов. — Но могу предположить, что ничего хорошего ожидать не приходится, скорее всего, все неодаренные, из числа тех, кто попадет под действие заклинания, умрут. Да и у Адептов могут возникнуть проблемы. А вот Магам Ученикам и выше, вряд ли что-нибудь угрожает.

Похоже второму курсу повезло, что в момент объявления тревоги именно куратор курсам проводил лекцию по стихийным Конструктам. В противном случае неуправляемая и чего скрывать, перепуганная толпа молодых магов вполне бы могла устроить массовое побоище за право побыстрее покинуть помещения. К тому же ситуацию усугубляло присутствие на лекции Благодатной Лилии Хо и десятка ее личных телохранителей, которые в условиях потенциальной угрозы в адрес Принцессе отбросили свои личины «студентов по обмену» и выстроившись клином попытались проложить коридор в рядах неуправляемой толпы, в которую мгновенно превратились юные Адепты и Ученики Маги.

Пока студенты второкурсники под руководством преподавателя, пытающегося навести минимальный порядок, при этом Анжей Сверский во всю задействовал свои способности Мага Пространственника, выборочным образом отправляя невесть куда тех, кто вносил в процесс эвакуации наибольшую сумятицу. Так куратор одним щелчком пальцев извлек из окружения княгини Эллионоры Измайловой ее ближайшую подругу — баронессу Свиридову, которая благодаря своему визгу грозила превратиться в центр кристаллизации панических настроений.

Андрей предположил, что будь у куратора сил поболее он бы и вовсе всю толпу куда-нибудь подальше перебросил. Вот только откат от применения заклинания телепортациии одного студента, или, как в данном случае студентки, составлял, по прикидкам Белова не менее минуты. Все остальное время преподаватель пытался навести порядок с помощью своего зычного голоса и призывов сохранять спокойствие.

Сейчас, в силу того, что число участников свалки насчитывало не три десятка студентов как в прошлый раз, а практически весь курс, а это без малого за сотню человек, последствия могли быть значительно серьезнее. К счастью до сих пор ни одному из юных магов не пришла в голову мысль использовать магические конструкты для того чтобы пробить себе дорогу вперед. В противном случае все могло закончиться смертоубийством. Даже телохранители Благодатной Лилии Хо использовали для создания коридора на выход исключительно физические усилия. Выстроившись клином с Борхом на острие они подобно ледоколу разрезали толпу неорганизованных студентов, выталкивая однокурсников к краям похода и создавая свободное пространство для продвижения Принцессы. Эта тактика неплохо себя проявила ровно до того момента пока выходцы из Поднебесной не достигли выходной двери. А вот там случился затык.

В двери банально образовалась пробка из тел студентов, пытающих покинуть аудиторию. Причем, как и в прошлый раз, в ситуации с куча-мала, сработали многочисленные магические охранные амулеты, которыми были снабжены все без исключения студенты аристократы.

На этом фоне пространные рассуждения маркиза Ульянова, неторопливо анализировавшего сложившуюся ситуацию и при этом позволявшего себе не слишком своевременные отвлечения, выглядели настолько неуместными, что у Андрея возникло подозрение: за всем этим скрывается нечто большее, нежели наглядная демонстрация хладнокровия и высоких профессиональных качеств сотрудника Департамента охраны первых лиц Империи. Опять же, скажите на милость, о каком профессионализме может идти речь, когда, судя по словам того же маркиза, смертельная опасность угрожает цвету нации? Ныне студентам, а в недалёком будущем — великим магам, среди которых затесались и носители Древней Крови в количестве пяти человек. Правда, Андрей тут же сам себя поправил, вычеркнув из пятёрки князя Рюмина, который после дуэли так до сих пор и не приступил к занятиям. Да и себя самого Белов не слишком отождествлял с цветом аристократии. Итого трое. А если сюда же приплюсовать и пришлую принцессу, то получается четверо.

Вот только, оглядевшись вокруг, Андрей с удивлением не обнаружил в толпе мечущихся студентов ни княгиню Эллионору Измайлову, ни графиню Марию Романову, ни красавчика из Нарышкиных, о котором Андрей так толком ничего и не узнал, за исключением принадлежности последнего к наследникам представителей Древней Крови. Более того, из центра клиновидного построения телохранителей, возглавляемого Борхом и предназначенного для того, чтобы вывести Благодатную Лилию Хо из аудитории, исчезла сама принцесса.

— А куда они все подевались? — недоумённо поинтересовался у своего собеседника Андрей, тыча пальцем в представителей Поднебесной. — Неужели барон Сверский всех эвакуировал?

И хотя вопрос выглядел, мягко говоря, некорректным, поскольку телохранители Благодатной Лилии Хо в полном составе пребывали на месте и никуда, за исключением самой принцессы, не подевались, маркиз в очередной раз проявил недюжинную сообразительность и всё прекрасно понял.

— Так ведь все потомки Древней Крови активировали свои Родовые Кольца и портировались в родовые усадьбы. Думаю, что и у принцессы есть что-то аналогичное. Вряд ли она перенеслась в Поднебесную, но и представительство Империи Цзынь вполне может предоставить пятой наследнице Вседержителя вполне комфортные апартаменты.

А кстати, граф, вы же тоже носитель Древней Крови, и ваш Родовой Перстень содержит заклинание экстренного переноса в место привязки на случай чрезвычайной ситуации. Понимаю, что откат там полгода, но не кажется ли вам, что именно сейчас назрела необходимость воспользоваться этой возможностью?

— Меня всегда потрясал тот удивительный факт, — в очередной раз позволил себе отвлечься от основной темы маркиз Ульянов, — что Родовых Перстней носителей Древней Крови в Империи насчитывается чуть ли не сотня, причём каждый из них работает с магией своего цвета, а вот заклинание экстренного переноса у всех одно и то же. Причём заметьте, никому, включая грандмастеров, так и не удалось воспроизвести нужный конструкт.

— Впрочем, я что-то отвлёкся, — оборвал сам себя телохранитель наследного принца. — Уверяю вас, что сейчас наступил именно тот момент, когда экстренный перенос превратился из экзотической, статусной возможности в последний шанс. И не стоит затягивать. Думаю, через несколько минут сработает заклинание Стазиса. Ну, если суб — лейтенант, отвечающий за Амулет Древних, не окончательно пропил свои мозги и сможет разобраться в тексте приказа, хранящегося в сейфе и подлежащего исполнению в случае объявления тревоги по красному коду. Или если я не вмешаюсь.

Для Андрея стало полным откровением, что в его Родовой Перстень, оказывается, встроен конструкт, позволяющий раз в полгода перенестись в любую точку Империи, указанную заранее. Вот только в голове у него сразу же образовалась полная каша. Поскольку число вопросов, требующих ответа в связи с вновь открывшимися перспективами, тут же перевалило за десяток, что делало всякую попытку немедленно во всём разобраться совершенно бессмысленной.

Если попытаться выстроить вопросы, инициированные последним откровением собеседника, по ранжиру, то в первую очередь следовало понять: о каком Родовом Перстне носителя Древней Крови в данный момент могла идти речь? Поскольку у самого Андрея их насчитывалось ровно два: Родовой Перстень графа Наумова и Родовой Перстень графа Белова. Причём первый работал с синей магией и позволял создавать заклинания, относящиеся к Воздушной Стихии. А второй и вовсе генерировал магическую энергию белого цвета, которая, если следовать официальной точке зрения, и не существовала как таковая.

— Мне вот интересно, куда вы намерены отправиться? — поинтересовался собеседник у Андрея. — Попробую отгадать. В родовой усадьбе Беловых вам вряд ли будут рады. Неужели в Березовку? Сомневаюсь. Во-первых, очень далеко. Да и не оставите вы своих подопечных, баронесс Свен, надолго без присмотра.

После этих слов маркиза Андрей откровенно поплыл. Перспективы, связанные с возможностью при необходимости перемещаться в заранее отмеченную точку, открывали перед ним новые горизонты, в первую очередь связанные с возможностью осуществления финансово-хозяйственной деятельности, завязанной на контрабанде всяческих малогабаритных, но дорогостоящих вещей из столицы в Канаду. С использованием в качестве промежуточного пункта усадьбу в Березовке и возможностей канадского лесоруба, проводящего всё последнее время в непрерывном пьянстве и непотребстве совместно с управляющим — Карлом Генриховичем.

Белов в очередной раз мысленно обругал себя за то, что до сих пор не разобрался с плюшками, предоставляемыми статусом главы рода и обладателя Родового Перстня, к тому же двух перстней сразу, и тут же дал себе зарок выучить матчасть хотя бы на минимальном уровне. В крайнем случае — дать соответствующее поручение Кире.

— Чем чёрт не шутит. Может быть, именно таким образом мне удастся решить финансовые проблемы, — попытался убедить себя Белов, понимая в душе, что для главы рода, да и просто для носителя Древней Крови, контрабанда, пусть даже с использованием артефактов Древних и транзита через Зенон, выглядит, мягко говоря, несерьёзно.

— Это как если бы Рокфеллер — старший у пассажиров в трамвае мелочь по карманам тырил, — нашёл для себя Андрей сравнительно адекватную аналогию, касательно идей о контрабанде, которые странным образом возникли у него в голове. К тому же один транш в пол года с последующим возвращением из Березовки в столицу железнодорожным транспортом переводил подобную идею в разряд полного кретинизма. И хотя в последнее время, в чехарде и суете самых разноплановых событий, в которые Андрей не просто попадал, а буквально влипал с завидной регулярностью, у него начали возникать сомнения, касательно собственной адекватности и остроты ума, которыми он так гордился в свое время, позиционируя себя в качестве кризис менеджера.

— Ну в самом же деле, не мог я в одночасье поглупеть до такой степени, чтобы всерьез рассматривать вариант с контрабандой с помощью Родового Перстня, — сформулировал для себя несуразность происходящего Белов.

После чего задумался, как такая чушь вообще могла ему привидеться. И не попал ли он под воздействие какого-нибудь недоброжелателя — менталиста, отрабатывающего на нём свои навыки.

— А ведь это предположение вполне резонно, — продолжил анализировать ситуацию Андрей, которого не на шутку возмутил тот факт, что его, такого умного и рассудительно, в этот драматический момент, когда на кону стоит судьба тысяч студентов Магической Академии, представляющих цвет Империи, заинтересовали вопросы копеечной контрабандный.

Впрочем, положив руку на сердце, на судьбу «Цвета…» Белову, по большому счету, было глубоко наплевать.

А вот то что под раздачу могли попасть члены его команды, включая подшефных баронесс, Фагота и Громилу Борха, который за короткое время совершенно естественным образом влился в коллектив, — вызывало серьезное опасение. Опять же и о себе любимом стоило побеспокоиться. Да и к Принцессе, Благодатной Лилией Хо, с ее назойливым любопытством и несуразными требованиями — немедленно найти Ковчег и передать в ее, принцессы, полное распоряжение, Андрей в последнее время стал испытывать чувства отдаленно напоминающие симпатию.

Учебный корпус, в котором сегодня проходила лекция второго курса факультета боевиков, и алхимическая лаборатория — место текущего противостояния между командой Андрея и агентами Тайной канцелярии — располагались почти на противоположных концах Академического городка, раскинувшегося на добрую пару сотен гектаров. Разбросанные по этой обширной территории здания и сооружения формировали своеобразный учебный мир, живущий по собственным законам и ритму. По самым приблизительным прикидкам Андрея, одних только учебных корпусов здесь насчитывалось не меньше двух десятков. И это — лишь вершина айсберга.

Помимо них, городок включал в себя десятки общежитий, аккуратные домики для преподавательского состава, административные здания, служебные постройки, тренировочные полигоны и учебные арены. А венчала всё это архитектурное многообразие настоящая гордость Академии — знаменитая на всю Империю Арена, некогда блиставшая торжественным великолепием, а ныне слегка потрёпанная временем и последствиями злополучной дуэли между графом Беловым и князем Рюминым. Тем не менее, несмотря на следы разрушений, Арена всё ещё оставалась частью академического ландшафта, символом былой славы и живой легендой, продолжавшей занимать внушительную площадь в центре комплекса.

Весь этот сложный архитектурный ансамбль органично вписывался в просторную парковую зону. Корпуса и другие объекты были соединены между собой сетью пешеходных дорожек, ухоженных тропинок, извилистых аллей, проездов и даже дорог, по размаху почти дотягивавшихся до настоящих шоссе. Всё это создавалось вовсе не ради показного величия — каждое здание, каждый участок территории имели строго определённую функцию и были призваны обслуживать потребности десятков тысяч граждан Империи, вовлечённых в сложный и многогранный процесс воспитания будущего поколения Магов.

Андрей без лишних колебаний включал в эту категорию не только самих студентов — тех, кому суждено однажды стать Магами, — но и их наставников, кураторов, преподавателей, а также всех, кто обеспечивал работу Академии за кулисами — от архивариусов до поваров и прачек. Ведь, по его убеждению, вклад в общее дело определялся не званием или магическим рангом, а реальной пользой. И порой та самая незаметная фигура коменданта общежития, контролирующего порядок и дисциплину, оказывалась куда важнее в деле становления первокурсников, чем заштатный Бакалавр, читающий курс элементарной медитации. Особенно в те моменты, когда из неуверенных Адептов начинали формироваться настоящие Ученики — те, для кого умение сохранять хладнокровие и концентрацию в критической ситуации было уже не просто навыком, а основой дальнейшего пути.

Всем этим дурацким и совершенно несвоевременным размышлениям о масштабах территории, занимаемой Имперской Академией Магии, Андрей предавался на бегу, изо всех сил стараясь как можно скорее добраться до того места, где, по полученной информации, десятки агентов Тайной канцелярии пытались арестовать его подопечную — младшую баронессу Свен.

Казалось бы, в такой ситуации, когда воздух с хрипом вырывался из лёгких, грудь сдавливало от нехватки кислорода, а тело с отчаянной настойчивостью требовало немедленной передышки — желательно с последующим отдыхом в сауне и расслабляющим массажем, — уж точно было не до архитектурных изысков. И, строго говоря, вопросы архитектуры Андрея сейчас действительно волновали в последнюю очередь. Гораздо сильнее его впечатлил другой, куда более тревожный факт: за всё время их стремительного марш-броска через половину Академического городка им не встретилась ни одна живая душа.

Ни студентов, ни преподавателей, ни даже кого-нибудь из многочисленного обслуживающего персонала — никого.

Возникал вполне резонный вопрос: куда, ко всем демонам Пустоты, подевались десятки тысяч обитателей этого шумного и обычно бурлящего жизнью места? С момента объявления Тревоги по Красному Коду прошло от силы полчаса. Эвакуация за такое время казалась невозможной даже при идеальной организации и вмешательстве магии.

Это было… странно. И именно эта странность, словно заноза, начинала свербеть в затылке, вызывая нарастающее беспокойство.

Но если пустынные улицы и молчаливые здания выводили Андрея из себя, то вторым — а возможно, и более раздражающим — фактором стал его спутник: маркиз Ульянов.

Тот бежал рядом так, словно не участвовал в срочной миссии, а прогуливался по аллее курортного парка ранним летним утром. Лёгкой, неспешной трусцой, с видом праздного наблюдателя, он умудрялся при этом вести светскую беседу — неторопливо, с расстановкой, как будто сейчас не тревога, а пикник. По-видимому, речь шла о погоде. Кажется, маркиз упомянул, что по всей Империи на этой неделе установилась тёплая и солнечная погода, а вот на следующей, если верить прогнозам, в районе Дальнего Востока возможны дожди.

Андрей, чьё состояние всё больше походило на взвинченное отчаяние, разумеется, не слушал ни слова. Его бешено стучащее сердце и налитые свинцом ноги с трудом справлялись с задачей добежать до цели, и болтовня напарника казалась издевательством — особенно на фоне всё более тревожной пустоты вокруг.

Наконец, когда до алхимического корпуса оставалось не больше четверти километра, Андрей резко остановился, тяжело дыша, и, сжав кулаки, вперил взгляд в своего невозмутимого спутника.

— Где все? — выдохнул он, скорее рыча, чем говоря. — И что всё это значит⁈

Вот только на маркиза ни угрожающий вид Андрея, ни его гневный рык особого впечатления не произвели. Он остановился, неспешно окинул спутника насмешливым взглядом с головы до ног, примирительно развёл руками и с лёгкой ухмылкой заметил:

— Эко вас, граф, по мозгам ударило. Я-то думал, наследники Древней Крови будут устойчивее к ментальному воздействию Тревоги по Красному Коду. Хотя, надо признать, вы держитесь весьма достойно. Но всё же… — он сделал паузу, полез во внутренний карман пиджака и извлёк оттуда простое, на первый взгляд неприметное колечко, — наденьте вот это. На всякий случай. Для друзей ношу с собой — мало ли что.

Слова «для друзей» вызвали у Андрея короткое замешательство. Сам Митя — легендарная фигура Империи, человек, о котором складывали анекдоты, слухи и почти героические саги — только что фактически причислил его к числу своих… друзей.

Оторопев, Андрей почти машинально надел кольцо на мизинец левой руки. Почувствовал, как его накрыла волна прохладного, почти ледяного ощущения, словно кто-то плеснул внутрь головы ведро холодной воды. Не сказать, чтобы это было приятно — но уж точно отрезвляюще.

Уже через несколько секунд мутное, раздражённое напряжение, которое сопровождало его с момента объявления тревоги, начало рассеиваться. Сознание прояснилось. Мысли упорядочились, как будто кто-то аккуратно разложил всё по полочкам: что происходит, почему, и — главное — что делать дальше. Андрей почувствовал, как в голове возникла необычайная ясность и способность анализировать самые запутанные события. Из числа тех, которые позволяют осознавать тайные струны бытия.

А главное — исчезла агрессия. Та самая слепая, глухая ярость, что вспыхнула сразу после сигнала тревоги и до сих пор подталкивала Андрея к необдуманным, почти импульсивным действиям. Теперь её место заняла холодная собранность, словно кто-то убрал гнетущую пелену с разума, открыв путь к аналитическому восприятию происходящего.

Андрей выдохнул — на этот раз спокойно и глубоко. И только теперь, с трезвым разумом, начал осознавать, что то, что происходит вокруг, куда серьёзнее, чем просто атака агентов Тайной канцелярии.

— А касательно вашего вопроса — «где все?» — небрежно продолжил Маркиз, лениво потягиваясь, словно разговор шел о погоде, а не о чрезвычайной ситуации. — Ответ, увы, до банальности прост. Я ведь говорил: нынче по всей Империи — ясное небо. А побочный эффект ментального воздействия Тревоги по Красному Коду — солнцебоязнь. Вот все и попрятались по углам, кто в аудитории, кто в подвалы, кто под кровати. Даже удивительно, как наши однокурсники успели так быстро выскочить из лекционного зала. Наверное, этот эффект проявляется только при виде самого Солнца — как вам такое?

Он хмыкнул и продолжил, не меняя ни тона, ни шага, всё так же неторопливо двигаясь вперёд:

— Трудно сказать, зачем Древние вложили в артефакт такой специфический эффект. Может, чтобы толпы возбужденных, но малоадекватных разумных не носились туда-сюда в ожидании Стазиса. Хаос с ними — кто-нибудь да под колёса попадёт. А так — все мирно сидят по помещениям, дороги пустые, порядок. Ну и после Стазиса — меньше тел валяется посреди улиц. Всё же в помещениях как-то… эстетичнее. Хотя, признаться, кто этих Древних вообще понимал?

Он ухмыльнулся, бросив короткий взгляд в сторону Андрея.

— А вот другое меня действительно удивляет, — добавил Маркиз, уже с ноткой искреннего интереса. — Почему ваши подопечные баронессы устроили бойню прямо на площади, перед входом в лабораторный корпус? Внутри ведь куда удобнее обороняться — хоть от магии толку и мало, но зато можно соорудить баррикады из лабораторных столов, да и пространство ограничено. Опять же — химические колбы, будь они неладны, при определённой смекалке превращаются в весьма эффективное оружие. Некоторые реактивы, при должной меткости, не хуже стихийного конструкта первого, а то и второго ранга шарахнут.

Последние слова прозвучали как раз в тот момент, когда они обогнули странное здание — высокую, узкую башню этажей в десять, выстроенную в стиле, который можно было бы охарактеризовать как «архаичный безумный архитектор в союзе с сумасшедшим Архимагом». Такие башни, по академическим байкам, строили исключительно для отшельников-исследователей, уединённых гениев, которым для счастья нужны только книги, реторты и тишина.

И вот, миновав это архитектурное чудачество, они наконец вышли к лабораторному алхимическому корпусу. Просторная площадь перед ним выглядела неожиданно пустынной, словно всю жизнь и движение с неё кто-то намеренно стер. Это при том, что на площади, в отличии от остальной территории Академического Городка, столпилось несколько десятков разумных.

Присутствующие отчетливо разбились на две команды.

С одной стороны — полтора десятка агентов Тайной Канцелярии, стоящих сплочённой группой, мрачно сжимая в руках артефактное оружие, которое к счастью для их противников, судя по всему не работало, и глядя на оппонентов с тем холодным выражением лиц, которое обычно бывает у людей, привыкших действовать по приказу и оставлять эмоции за порогом. С другой — разношёрстная, но явно боеспособная команда графа Наумова: две баронессы Свен — старшая Кира и младшая Глаша, массивный, словно выкованный из гранита, Громила Борх и и Фагот, вальяжно расположивсяся на шее у младшей баронессы в виде мехового воротника, пусть и не песцового и тем паче не соболиного, а всего лиши кошачьего, но тем не менее вполне пушистого и оригинального

Противостояние замерло в шатком равновесии.

На первый взгляд, перевес казался за обороняющимися: на брусчатке площади валялись семь неподвижных тел — люди в чёрной форме, те самые, что ещё недавно были живой силой правопорядка. Однако стоило лишь взглянуть внимательнее на состояние академической группы, как иллюзия уверенности начинала рассыпаться.

Одалиска — старшая из баронесс — прижимала к груди повреждённую руку, из предплечья которой белесым стержнем торчала кость. Ситуация выглядела бы устрашающе, если бы не неистовый боевой задор, с которым она продолжала щедро осыпать проклятиями агентов, нисколько не заботясь о приличиях. Ни шок, ни боль, ни кровопотеря, судя по всему, не могли сломить её решимости. Более того, этот странный контраст между звериной яростью и физическим изнеможением вызывал у противников неосознанное отступление — словно сама баронесса стала каким-то инфернальным воплощением боли, от которой хотелось держаться подальше.

Громила Борх выглядел ненамного лучше. Лицо покрытое ссадинами, левый глаз заплыл, движения неровные, иногда он останавливался, встряхивал головой, словно сбрасывая пелену и пытаясь вернуть резкость восприятия. Казалось, он балансирует на грани между сознанием и бессознательностью, но всё ещё держится — стоически, по-звериному упрямо, как танк, забывший, что у него пробито полтора двигателя.

Тем временем агенты, судя по короткому жесту командира, начали молча смыкаться в кольцо, перегруппировываясь, чтобы исключить любую попытку бегства. Они двигались слаженно, без лишних слов — словно предчувствуя, что в этом противостоянии каждое движение может стать последним.

Командовал ими человек, которого Андрей узнал не сразу — слишком уж неуместным казалось его появление в этом хаосе. Но стоило присмотреться — и сомнений не осталось: это был Пал Палыч, доверенный помощник его дядюшки, Начальника Управления Внутренней Безопасности, а по совместительству — серый кардинал Тайной Канцелярии, человек, чьё имя чаще звучало шёпотом, чем вслух.

Пал Палыч говорил спокойно, почти примирительно — как человек, привыкший к переговорам, но не забывший при этом, что за его спиной стоят силы, способные переломить любую волю. Он призывал к благоразумию, предлагал не усугублять ситуацию, уверяя, что дело можно уладить мирно — достаточно лишь передать младшую баронессу Свен властям и разойтись по-хорошему.

Но даже самые доверчивые слушатели понимали: всё это — лишь слова, дымовая завеса, затягивающая время до прибытия подкрепления. И когда оно появится — вопрос сопротивления станет риторическим. У Пал Палыча не было намерения договариваться — он просто играл в свою партию, стараясь затянуть её до логичного конца.

Андрей молчал, наблюдая за происходящим с всё возрастающим чувством тревоги. Он знал — развязка близка. И, похоже, у него было всего несколько минут, чтобы найти выход. Иначе всё закончится очень быстро… и очень плохо. Причем далеко не только для одной Киры.

На секунду у Андрея мелькнула мысль: а не подкрасться ли к Пал Палычу сзади и не оглушить ли его чем-нибудь тяжёлым по голове — желательно с хрустом, чтобы тот сразу отключился, лишив противников направляющей и руководящей силы. Мысль была столь внезапной, что он даже рефлекторно огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего, желательно массивного — вроде грифа от штанги.

Однако уже через мгновение Андрей обругал себя за очередной приступ идиотизма. По уровню бредовости идея мало чем уступала контрабанде подсанкционных товаров в Канаду с помощью Родового Перстня. И ведь это при том, что кольцо, подаренное Маркизом, всё ещё стабилизировало сознание, защищая от ментального хаоса, который совсем недавно мешал думать.

— Во-первых, — попытался он рассудительно объяснить себе, как ребёнку, — на территории Академгородка вряд ли валяются бесхозные грифы от штанг.

— Во-вторых, даже если я и нападу внезапно, да ещё и с тыла, — продолжал он внутренний монолог, — вовсе не факт, что такой спец, как Пал Палыч, не успеет за полсекунды скрутить меня в бараний рог и уложить лицом на брусчатку. Не мне с бойцами Тайной Канцелярии тягаться. Впрочем, надо бы потом попросить Одалиску подучить меня паре приёмов — карате, джиу-джицу… или что там преподают в их ассасинской Школе Отца Гор?

— В-третьих… — и тут Андрей хмыкнул, — а кто вообще сказал, что Пал Палыч до сих пор не заметил, как у него за спиной кто-то шныряет с подозрительными намерениями? Он, скорее всего, уже давно всё просчитал и держит меня в поле внимания. Просто играет в молчаливое превосходство.

Короче говоря — никаких телодвижений. Во всяком случае пока. Придётся задействовать единственный по-настоящему эффективный орган — мозги. Придётся говорить.

Хотя — мелькнула предательская мысль — а действительно ли мозги у меня самые эффективные? Может, эффективнейший орган находится всё-таки в паху? Во всяком случае, ни Кира, ни Глаша в постели никогда на него не жаловались. А вот претензии к интеллекту, пусть и в завуалированной форме, высказывались. Причём не раз.

Но эту крамольную мысль Андрей с негодованием отогнал. И, вернув себе подобающую суровость выражения лица, уже привычным рычащим тоном обратился к спине Пала Палыча:

— И что всё это значит?

Фраза прозвучала почти как вызов. Или как начало торга.

Не прошло и пяти секунд, как на ногах остались только сам Андрей, Маркиз Ульянов, Пал Палыч и, в качестве представителей обороняющейся стороны, — Борх, чьё и без того плачевное состояние после вспышек света и звука, казалось, лишь усугубилось. Теперь он не просто тряс головой, а еще и комично наклонял её в разные стороны, ковыряя в ушах, будто пытаясь вылить из них воображаемую воду. Фагот, соскочивший с рук Киры, демонстрировал вздыбленную шерсть и глухое рычание — его возмущение происходящим было недвусмысленным.

Все остальные — включая Киру и Глашу — лежали на брусчатке в живописных, почти театральных позах. На первый взгляд было непросто отличить тех, кто ранее был выведен из строя Борхом и Одалиской, от тех, кто сейчас пал жертвой заклинания Стазиса. В воздухе повисло напряжённое, звенящее молчание.

— Вы только поглядите, — первым нарушил тишину Маркиз, лениво обводя взглядом неподвижные тела. — И этот человек, — он с лёгкой насмешкой указал на Пал Палыча, — смеет обвинять мою дорогую пра-прабабушку в распутстве!

Ироничный, почти карикатурный тон Маркиза показался Андрею в этой ситуации не просто неуместным — вызывающим. Он недоумённо бросил взгляд на своего спутника.

— Да бросьте вы, граф, — усмехнулся Ульянов, перехватывая его взгляд. — Будьте проще — и к вам потянутся люди.

Эта реплика только укрепила Андрея в подозрении: Маркиз явно был попаданцем — чужаком в этом мире, таким же, как и сам Андрей.

— Дело в том, — продолжил Ульянов уже более серьёзно, — что Стазис не столь уж эффективно работает на носителях Древней Крови. Особенно если они потенциально претендуют на пост Главы Рода. С вашим приятелем — Борхом — всё ясно: он давно в разработке у спецслужб. Бастард Князя Рюмина, старшего, разумеется, — добавил он, перехватив удивлённый взгляд Андрея. — Ну не Дмитрия же Рюмина, вашего однокурсника и злейшего врага.

— А вот ситуация с бароном Меркуловым — неожиданность, — задумчиво протянул он. — Никто и предположить не мог, что в его родословной затерялась капля Древней Крови. Этот род казался слишком уж… затасканным, чтобы претендовать на нечто большее.

Он сделал паузу и посмотрел прямо в глаза Андрею.

— Впрочем, куда интереснее — как вы умудрились привлечь на свою сторону одного из Рюминых. Надеюсь, когда-нибудь вы всё же раскроете мне эту тайну.

Информация о том, что тело его бывшего альтер эго, захваченное сознанием Черного Камня Души, принадлежит одному из Рюминых, не особенно поразила Белова. Он подозревал нечто подобное. Правда, предполагал, что Громила был просто талантливым наёмником, действующим по приказу Дмитрия Рюмина. Ведь изначально нападение должно было закончиться смертью обоих — как Белова, так и исполнителя, находящегося под ментальным контролем.

Похоже, в Империи бастардов особо не жалуют. Да и развелось их тут как грибов после дождя — куда ни плюнь, в какого-нибудь наткнёшься.

Борх — бастард Князя Изюмина. Он сам, точнее, Андрей Белов — бастард предыдущего Главы Рода Беловых. А Маркиз Ульянов… вообще бастард Императора.

По сути, все они — расходный материал.

— Впрочем, — прервал свой собственный монолог Маркиз, — потом. Всё потом. А сейчас… пришла пора не слов, а дел.

— Выпендрёжник несчастный, — сдержанно подумал Андрей, вспоминая, как ещё несколько минут назад этот самый «рыцарь с плащом» предлагал оставить всё и всех, банально сбежать и затаиться до лучших времён. Однако тут же мысленно одёрнул себя. После того, как Митя продемонстрировал, что звание легенды Тайного Сыска — вовсе не пустая побрякушка, сомнения рассеялись. Он знал, что тот умеет действовать, когда счёт идёт на секунды.

Маркиз скользнул вперёд — словно не шёл, а перетекал по мостовой — и в два плавных шага оказался рядом с Пал Палычем, всё ещё пребывающим в состоянии полубреда. Без лишних церемоний Ульянов вложил в его челюсть сочный правый хук. Щелчок, хруст, короткий выдох — и командир спецгруппы Канцелярии, не проронив ни слова, рухнул на брусчатку рядом со своими подчинёнными.

— В данной ситуации присутствие доверенного лица вашего так называемого дядюшки, графа Разумовского, нам совершенно ни к чему, — невозмутимо прокомментировал Маркиз, бросив взгляд на Андрея. Тем самым он ясно дал понять, что ни в грош не ставит легенду о родственных связях Белова с главой Управления внутренней безопасности — а в реальности, возможно, и с самим руководителем всей Тайной Канцелярии.

Но Ульянов не остановился. Его движения оставались такими же спокойными, текучими, как вода. Через миг он уже был рядом с Борхом, состояние которого с каждой секундой становилось всё более тревожным. Громила мотал головой, словно пытаясь вытрясти из неё остатки наваждения. И тогда Митя достал из кармана ещё одно серебряное кольцо — точь-в-точь такое же, как недавно вручённое Андрею, — и ловко надел его на палец Борху.

— Сегодня я, как видите, поражаю всех безудержной щедростью, — усмехнулся он. — Надеюсь, граф, вы в ответ окажете мне небольшую услугу. Буквально… час вашего времени.

Результат оказался поразительным: Борх мгновенно пришёл в себя. Лицо прояснилось, взгляд стал осмысленным, дрожь исчезла, даже синяки и ссадины таяли на глазах. Тот, кто минуту назад выглядел полуживым, теперь был снова самим собой — боевым аналитиком с холодным взглядом и точной реакцией.

— Командир, — обратился он к Андрею, демонстративно игнорируя Маркиза, — что делать будем? Думаю, нам стоит перебраться в Убежище. Есть шанс, что там мы сможем отсечь воздействие всей этой магической дряни.

Андрей одобрительно кивнул. Похоже, даже в состоянии полуотключки Борх уловил главное — заклинание Стазиса и тот факт, что носители Древней Крови обладают к нему иммунитетом.

— Бери обеих баронесс, — коротко скомандовал Белов. — Только осторожно с Глашей — у неё, похоже, сломана рука. Захвати Фагота. Артефакт Звезды на тебя настроен — Убежище пропустит. Я задержусь, надо кое-какие долги Маркизу вернуть.

Громила молча кивнул, легко поднял на руки обеих баронесс Свен — одну на левую, другую на правую — и направился в сторону общежития. Двигался уверенно, будто нёс не раненых женщин, а лёгкие сумки с продуктами.

Но вот с Фаготом всё оказалось не так просто. К коту, наконец, вернулась ясность сознания, и он взвился на месте, глядя на Андрея с негодованием. Мыслеобраз, наполненный яростью и оскорблённой гордостью, буквально врезался в сознание Белова:

— Что значит «прихвати с собой Фагота»? Я тебе что, бессловесная тварь⁈ Учти, партнёр, я остаюсь с тобой. Хоть посмотрю, чтобы ты снова не наделал глупостей.

Андрей усмехнулся:

— Ну и оставайся, — пожал плечами. — Только без истерик, а то я тебя в следующий раз в рюкзак запихну.

Развернувшись к Ульянову, он спросил:

— Ну что, Маркиз… Какая услуга вам от меня нужна? И по пути, надеюсь, вы всё же объясните, при чём здесь Ковчег, младшая баронесса Свен и что за Тревога по Красному Коду?

Непременно, граф. Непременно, — расплылся в довольной улыбке Митя. — Даже два раза, если пожелаете.

— А теперь, граф, — продолжил Маркиз, поправляя перчатку и кивая в сторону дорожки, ведущей в центр Академ городка, — я предлагаю всем нам отправиться в одно… чрезвычайно интересное место. Помните, я мельком упоминал о нём? Комнатушка почти на самом чердаке Ректората. Та самая, что охраняется группой провинившихся гвардейцев и, что особенно пикантно, суб-лейтенантом, алкоголиком и завсегдатаем местных питейных заведений. Именно там хранятся настоящие Реликвии — амулеты Древних.

Он сделал театральную паузу, явно наслаждаясь собственным рассказом.

— Да-да, те самые, с помощью которых была сначала объявлена Тревога по Красному Коду с сопутствующим ментальным ударом по всей округе, а затем активировано заклинание Стазиса. Честно признаться, я до последнего момента сомневался, способен ли наш бедолага-суб-лейтенант вообще отыскать нужный пакет в сейфе, не перепутав его с бутылкой «Грейпберри», вскрыть по инструкции и произвести нужные действия. Всё-таки он, по идее, должен был оставаться в здравом рассудке — помещение изолировано от воздействия ментального сигнала. Но… вы же понимаете. Пятнадцать лет приходить на дежурство исключительно ради того, чтобы отоспаться после попойки и позволить себе хороший коньячок — это тоже своеобразная форма службы. Особенно когда зарплата позволяет.

— Даже не стану уточнять, почему соответствующие службы не удосужились назначить на столь ответственный пост кого-нибудь понадежнее, — хмыкнул Андрей. — Меня гораздо больше волнует, зачем мы туда направляемся. Неужели вы, Маркиз, решили в одиночку отменить Тревогу по Красному Коду? В таком случае, смею надеяться, я вам не нужен в роли свидетеля противоправных действий… или, упаси Свет, в виде жертвы? Не собираетесь же вы использовать мою кровь для деактивации амулета?

Он прищурился, добавив с иронией:

— Впрочем, если уж кому-то нужна кровь, лучше девственниц использовать. Хотя, глядя на моральный облик студентов Академии Магии, боюсь, это задача посложнее, чем найти настоящего некроманта при полном здравии.

Маркиз только усмехнулся в ответ, не сбавляя шага. Рядом шёл Андрей, а на его руках, развалившись с царственным безразличием, лежал Фагот, лениво наблюдая за происходящим.

— Сколько вопросов… — протянул Ульянов с притворным изумлением. — А ведь на первый, тот самый, который, по вашим же словам, вас меньше всего интересует, я могу ответить совершенно без затруднений.

Он на секунду остановился и бросил взгляд через плечо:

— Видите ли, граф, за прошедшие сто с лишним лет по-настоящему ответственные лица напрочь забыли об этом объекте. Контроль за ним спустили на уровень третьеразрядных клерков, у которых, между нами говоря, и допуска-то нет, чтобы узнать, что именно они контролируют. Вот и выходит, что назначают туда тех, кого, по выражению нашей бюрократии, «не жалко». А поскольку левая рука традиционно не ведает, что делает правая, финотдел продолжает исправно начислять жалование по старому штатному расписанию — такому, где на этом посту должен быть офицер ранга, скажем, бригадного генерала. Зарплата, соответственно, тоже.

Андрей присвистнул.

— То есть… этот самый суб-лейтенант получает оклад, как у начальника гарнизона?

— Именно, — подтвердил Маркиз. — А поскольку человек он неглупый, то, получив первую выплату, просто прикусил язык и решил, что лучше бытьтише воды — ниже травы. Меньше шума — больше ликёра. И никто ни о чём не догадывается. Я, между прочим, и сам узнал об этом совершенно случайно. Представляете — он проиграл мне в покер целое состояние! Я-то сразу напрягся: откуда у бродяги такие суммы? Подумал даже, что он агент Поднебесной, решил копнуть — и, как это часто бывает, накопал куда больше, чем ожидал. Место действительно оказалось козырное. Вот я и решил… припрятать там Ковчег.

— Погодите, — насторожился Андрей. — Вы хотите сказать, что тот самый Ковчег… находится в этой чердачной коморке рядом с припасами, сломанным чайником и пьяным суб-лейтенантом?

— Почти угадали, — довольно кивнул Ульянов. — Там не только чайник, но и весьма ценный бочонок старого рома. Уверен, Ковчег чувствует себя прекрасно. А теперь — прошу, господа. Впереди нас ждёт знакомство с самыми неприметными, но, пожалуй, самыми важными артефактамине только Академии, но и Империи в целом.

— Стоп, — с ошарашенным видом притормозил Андрей. — Если Ковчег у вас, выходит, именно вы стоите за нападением на дирижабль «Адмирал Нахимов» и убийством студентов Магической Академии, отправленных в Поднебесную в рамках обмена обучающимися?

— Для человека, который, по вашим же словам, отсутствовал на борту во время трагедии, находясь под наблюдением целителей, вы удивительно хорошо информированы, — хмыкнул Митя, нисколько не удивившись внезапному обвинению. — Опять же, позвольте напомнить, что согласно официальной версии дирижабль погиб, попав в блуждающую Аномальную Зону.

— Ну идёмте же, граф, не капризничайте. Времени у нас немного, — продолжил он, двигаясь к Ректорату.

— Я никуда не пойду, пока вы не объяснитесь, — упрямо заявил Андрей. Его, возможно, и не терзало острое чувство справедливости по отношению к погибшим однокурсникам, но мысль о том, чтобы иметь какие-либо дела с человеком, причастным к хладнокровному убийству полусотни людей из числапервокурсников, сопровождающих лиц и экипажа, была ему глубоко неприятна. Это он и высказал вслух — с максимальной ясностью.

Фагот тут же выразил солидарностьэтой точке зрения— шерсть встала дыбом, он угрожающе зашипел и демонстративно напряг лапы, будто собираясь прыгнуть на Маркиза. Мыслеречь сопровождала действия: «Так его. Этот поц мне никогда не нравился!»

— Вот только не нужно рисовать из меня этакого карикатурного злодея, упивающегося страданиями невинных девиц и завтракающего по утрам кровью младенцев, — насмешливо отреагировал Ульянов. — Хотя, признаюсь, будь в этом хоть малейшая необходимость — я бы организовал атаку на дирижабль без колебаний. Причём так, чтобы никто не выжил, и чтобы мне потом не пришлось выслушивать необоснованные претензии. Но — это не наша работа. Имееся в виду Департамент Охраны Первых Лиц Империи, — счел нужным уточнить Митя.

— Я лишь перехватил у террористов их трофей. Или, как вы говорите, грабь награбленное.

Последняя фраза Маркиза окончательно расставила всё по своим местам. Он едва ли не официально дал понять, что статус Андрея как попаданца давно ему известен. Более того, и сам Ульянов, по всей видимости, родом оттуда же.

— И я ещё сомневался, — с досадой подумал Андрей. — Да одной фамилии достаточно, чтобы любой попаданец понял, с кем имеет дело. Он бы ещё назвался Ульяновым-Лениным — это для самых тупых. Типа меня.

— Ладно, — неожиданно посерьёзнел Маркиз. — Обрисую ситуацию. По мнению многих — и в Империи, и в Поднебесной — Ковчег представляет собой артефакт невероятной силы. Настолько мощный, что никто до сих пор не решился даже попробовать его активировать. За почти пятьсот лет, что он покоился в сокровищнице Годуновых, он ни разу не был приведён в действие.

— Но в последнее время всё изменилось. Появились активные сторонники идеи: «А давайте-ка Ковчег откроем».

— Проблема в том, — продолжал он, — что представления о последствияхтакого поступка прямо противоположны. Одни считают, что после открытия Ковчега число Аномальных Зон вырастет в разы, и вскоре вся Земля сольётся с Зеноном. Другие же уверены, что наоборот — АномальныеЗоны исчезнут, магия иссякнет, и мир вернётся к прежнему, «доанормальному» состоянию.

— Заметьте, оба варианта обещают катастрофу, — усмехнулся он. — В первом случае — массовая гибель мутантов и нестабильных магов, опять же нашествие тысяч Монстров Зенона на беззащитные поселения, а человечество в своем развитии отлетит на тысячелетие назад. Во втором — гибель всех носителей Средоточия, то есть почти всего населения Земли. И снова человеческая цивилизация будет отброшена к своим истокам. И нет гарантии того, что она вообще когда-нибудь заново возродится.

Андрей уже понял, что за словами «по нашим прикидкам» скрывается не просто Департамент Охраны, и даже не Империя — речь идёт о каком-то совершенно ином уровне. Что-то значительно более развитое, чем всё, с чем он сталкивался раньше.

— К счастью, — продолжил Маркиз, — в Империи нашлись ещё здравомыслящие люди. Даже Император оказался не дураком. Когда стало ясно, что кое-кто действительно пытается добраться до Ковчега, Артефакт решили отправить в Поднебесную — под гарантии венценосного брата Императора.

— Кстати, Князь Рюмин — один из лидеров партии Зенона. Именно его люди, при участии Тайной Канцелярии, организовали нападение на «Адмирала Нахимова». Мне удалось перехватить Ковчег буквально в последний момент. И я спрятал его. Надёжно. Никого не уведомив. Так что гордитесь, граф: теперь вы — второй человек в мире, знающий, где он находится.

— А потом я организовал небольшую авантюру. Помните метку на вашей подопечной, младшей баронессе Свен? Так вот, это была Метка Ковчега. Специальный фокус — её видят только те, кто знает, что искать. Это позволило нам вычислить агентов Рюмина и самое главное, тех кто над ним стоит. Вполне успешно, между прочим. Просто ситуация вышла из-под контроля — пришлось включать Тревогу по Красному Коду. Иначе баронессу бы убили. А вы бы мне этого никогда не простили.

— Вас настолько беспокоит моё мнение о вас? — тихо спросил Андрей. Хотя сам уже знал, что даже при всём желании не сможет больше относиться к Ульянову с прежним доверием.

— А вы, Маркиз, — сдержанно добавил он, — сторонник какой версии? За Зенон или против?

— Ни за одну, — покачал головой Митя. — Потому что обе — ложны. Ковчег — это не артефакт. Это даже не творение Древних. Это… ключ. Ключ к созданию Вселенной.

Он сделал паузу, давая Андрею переварить сказанное, а затем добавил:

— Но обо всём этом поговорим позже. Сейчас — главное. Нам нужно перенести Ковчег. Думаю, ваше Убежище под апартаментами — вполне подходящее место. Надеюсь, вы не против, граф?

Поскольку Маркиз окончательно замолчал, не желая больше ничего пояснять, Белову оставалось лишь следовать в его фарватере, продолжая нести на руках ворчливо-фыркающего Фагота и предаваться досужим размышлениям. Думать о серьезном почему-то не хотелось — возможно, сказывался общий абсурд происходящего, возможно — туманная перспектива таскать Ковчег неизвестно зачем. Так что Андрей просто глазел по сторонам, позволяя сознанию блуждать.

Ректорат, в обычное время производивший впечатление царства пустоты, где встретить сотрудника, способного внятно объяснить, куда бежать и что делать, было сродни удаче, сейчас казался особенно безлюдным. У Белова давно сложилось мнение, что это здание обитает вне реального времени — особенно после той злополучной попытки самостоятельно уточнить свой студенческий статус. Тогда, едва пережив авиакатастрофу и явившись в Ректорат, он сумел обнаружить лишь одну живую душу — девушку в комнате с безликой табличкой «Приемная» над дверью. Та, окинув Андрея взглядом, полным чиновничьей ненависти ко всему живому, выразительно произнесла:

— Закройте дверь с той стороны.

После этого Андрей решил: ну и не очень-то и хотелось. В остальных кабинетах, по-видимому, прятались люди, притворявшиеся мебелью. Широкие коридоры с коврами, портреты бородатых магов на стенах и хрустальныелюстры, угрожающе нависающими с потолка, лишь усилили ощущение абсурда. Особенно угнетающе действовали портреты — все эти мрачные лики магов прошлого, смотревших на студента с выражением плохо скрытого разочарования, будто заранее знали, что толку из него всё равно не выйдет.

Тогда Белов окончательно уверился, что ему тут не место. Проблему же со статусом в итоге решила Кира — легко, почти изящно, потратив на это каких-то двадцать минут и вернувшись с восторженным рассказом о том, какие замечательные, чуткие люди работают в Ректорате. Андрей промолчал — спорить с младшей баронессой на тему бюрократического ада он не считал разумным.

Вот и теперь, когда они с Митей шагали по пустынным коридорам, ничто не изменилось. Ни одного тела, ни одного испуганного крика, ни даже банального звука шагов из-за угла. Хотя, если верить словам Маркиза, большинство обитателей Академгородка должны былископом попрятьсяв первых попавшихся помещениях, охваченные острым приступом солнцебоязни, а после активации заклинания Стазис и вовсе валяться где ни попадя, будучи парализованными магическим конструктом.Вот только Ректорат словно сохранил автономность, продолжая жить по своим законам, вне катастроф и тревог.

Андрея на секунду даже потянуло заглянуть в Приемную — убедиться, не сразила ли Тревога по Красному Коду ту самую бесстрашную барышню с ледяным взглядом, заодно и ее шефа. Все-таки к Лорду Винзору у него после пресловутой дуэли на Арене сохранилось неоднозначное отношение. И возможно, вид беспомощного джентльмена мог бы потешить его эго. Но тут же вспомнилось: Ректор наверняка обладает Древней Кровью, ему такие штуки, как ментальное оглушение, и Стазис до лампочки. Скорее всего, он сейчас мирно пьёт чай с духами предков, размышляя о магическом балансе мира.

На этих мыслях спутники достигли седьмого этажа. Последние пролёты мраморной лестницы с пышными резными балюстрадами, ковровыми дорожками и затейливой лепниной, казалось, сползали в архитектурное уныние. Шик и величие вдруг оборвались, и перед путниками предстала дверь — железная, некрашеная, совершенно утилитарная, как будто её случайно привезли с соседней стройки. Ни ручки, ни замочной скважины, ни даже намёка на приветливость. Просто прямоугольник тускло-серого металла, бесстрастно и неприветливо застывший в стене, будто специально, чтобы подчеркнуть: дальше — территория, где не место посторонним.

Белов задумчиво уставился на конструкцию: — А где звонок? Или хотя бы табличка «Посторонним вход воспрещён»?

— Никаких табличек, — невозмутимо отозвался Митя, — здесь всё и так ясно.

Он подошёл вплотную, коснулся пальцами поверхности, и дверь с едва слышным щелчком дрогнула, словно признавая своего. Металл начал отступать вглубь, открывая проход — в темноту, откуда повеяло сыростью, пылью веков и едва уловимым запахом магии.

— Прошу, граф, — с лёгкой иронией пригласил Маркиз. — Добро пожаловать туда, где хранятся ошибки прошлого и ключи к будущему. Ну или, если повезёт, просто куча хлама, над которым пыль столетиями не тревожили.

Андрей глянул на него скептически, но всё же шагнул вперёд — прямо в открывшийся проём. В спину ему дышал Фагот, не одобряя происходящее.

Представшее перед ними помещение больше всего напоминало захламлённый чулан — тесный, пыльный, с атмосферой заброшенности и забытости, как если бы последний живой человек заглядывал сюда лет этак пятьдесят назад, а то и раньше. Паутина свисала с потолка унылыми гирляндами, углы прятали в себе чьи-то давно заброшенные вещи — обломки деревянных ящиков, стопки пожелтевших бумаг, обрывки ткани и одинокий сапог без пары, будто оставленный кем-то в великом спешном отступлении. Воздух был насыщен запахом вековой пыли и чего-то ещё — магии, застоявшейся, но всё ещё живой.

Правильно распознав невысказанный, но совершенно очевидный вопрос на лице Андрея, Маркиз снисходительно пояснил:

— Ну конечно же гвардейцы и суб-лейтенант не попадают на объект, шествуя по главной лестнице Ректората с поднятым забралом и чеканным шагом. Всё куда прозаичнее. Здесь, внутри помещения, установлен стационарный телепорт, связанный напрямую с дежурной комнатой казармы гвардейцев. Так что сразу после развода, ровно в шесть утра, караул из четырёх гвардейцев во главе с офицером встаёт на телепортационную площадку… немного магии, пара артефактов активации — и ой-ля-ля, они уже на месте.

Он усмехнулся, поигрывая каким-то бронзовым жетоном, неожиданно появившимся у него в пальцах.

— Всего таких смен — четыре. Мой суб-лейтенант рассказывал, что он и трое его коллег-офицеров, залётчиков судьбы, вполне довольны таким распорядком. Сутки на дежурстве, трое дома. Правда — без выходных, без отпусков, без перевода. Так, годами. Практически бессмертная вахта. А уж о денежном довольствии и говорить нечего — оклад имперский, доплаты за секретность, надбавка за ментальную устойчивость. Почти сказка.

— Почти, — хмыкнул Андрей.

— А знаете, что самое смешное? — Маркиз вдруг тихо засмеялся. — Поскольку на объекте нет окон, караул вообще не имеет ни малейшего понятия, где они дежурят. Уверен, часть из них до сих пор думает, что находится в каком-нибудь подземном бункере, километрах в пятидесяти под уровнем моря. Один мой знакомый, прелестный человек с лёгким налётом паранойи, из числа тех самых четырех офицеров залетчиков, суб-лейтенант здорово проигравший мне в карты, клялся, что объект расположен глубоко под землёй, где-то в районе Тибета. И что его священная обязанность — в нужный момент нажать красную кнопку и, героически взорвав себя и всё вокруг километров на тысячу в диаметре, обеспечить стратегическое превосходство Империи над Поднебесной.

Маркиз хихикнул, покачал головой.

— В его оправдание могу сказать лишь одно — рассказывал он мне это в состоянии глубочайшего алкогольного просветления, и всё услышанное с чистой совестью можно отнести на счёт бреда, вызванного перегретым бренди и безумием армейских легенд.

Он сделал паузу, словно давая слушателю время переварить услышанное, а затем добавил, всё так же с усмешкой:

— Но это ещё не всё из смешного. Представьте себе — в самой Имперской Академии Магии, никто, включая Лорда Винзора, не подозревает, что прямо у них над головой, на чердаке Ректората, находится сверхсекретный объект. Хранилище, в котором, по официальной легенде, содержатся Артефакты Древних — невероятной силы и загадочного назначения. Якобы, эти реликвии призваны охранять саму Академию в случае крайней угрозы. Хотя, если быть откровенным, совершенно непонятно, каким образом ментальное оглушение Тревоги по Красному Коду или активация Стазиса вообще могут кого-то защитить. Разве что морально.

Он пожимает плечами — лёгкий, почти театральный жест, в котором смешались ирония и лёгкая усталость знатока древних недоразумений.

— А нам, собственно, сюда, — завершил он свои пространные, но любопытные пояснения, и, не дожидаясь ответа, подошёл к одной из стен, где пылился перекошенный шкаф с отломанной ножкой. Митя без усилия отодвинул его в сторону — с предсказуемым скрипом, подняв облако пыли, и за ним обнаружилась маленькая, неприметная дверца. Такая, что в обычной обстановке её легко можно было бы принять за технический люк или сантехнический лаз.

— Ну что, граф, — сказал он, оборачиваясь. — Вот и первый уровень допуска. Дальше всё будет только интереснее.

Андрей молча кивнул, плотнее прижимая Фагота к груди. Тот шевельнулся, недовольно фыркнул и пробурчал что-то нечленораздельное. Возражений от него пока не поступало.

В следующий момент дверца распахнулась, впуская их в иной мир — в самое сердце давно забытой тайны, где, по всем канонам, уже должны были происходить вещи, способные выбить из реальности даже самого подготовленного мага.

В следующий момент дверца распахнулась, впуская их в иной мир — принципиально отличающийся от того, с чем они столкнулись всего минуту назад. Контраст оказался настолько разителен, что Андрей даже на мгновение приостановился на пороге, ошеломлённый сменой декораций.

Исходя из слов Маркиза, возможно, неправильно понятых или попросту окрашенных его фирменной иронией, Андрей ожидал увидеть очередное захламлённое помещение, уныло освещённое тусклой лампочкой. В его воображении уже вырисовывалась сцена: потертые кожаные кресла времён второго Возвышения, шаткие столики, заваленные газетами и кружками с засохшим чаем, дремлющие гвардейцы, прислонившие к стене старомодные мушкеты, а в центре — их офицер, пьяный в зюзю, мирно похрапывающий за круглым столом, уронив голову в тарелку с оливье. В этой уютной картине единственным серьёзным элементом он себе вообразил массивный стальной сейф — тяжёлый, грозный, с литыми шестернями и бронзовой ручкой, которым мог бы гордиться любой банк, претендующий на звание «уважаемого».

И, как это часто бывает в жизни, Андрей ошибся. Почти во всём.

Сейф действительно оказался — и даже более впечатляющим, чем он мог себе представить. Тёмно-матовая поверхность, холодный блеск окантовки, механизмы с явно артефактным происхождением, вокруг которых спиралью полыхали едва заметные защитные руны. Только он один в помещении полностью соответствовал ожиданиям Белова.

Остальное — было совсем иным.

Просторный зал, выполненный в нездешнем архитектурном стиле, скорее напоминал высокотехнологичный храм, чем склад или военную комнату. Стены были гладкими, слабо мерцавшими серебристым светом, словно выполненные не из привычного камня, а из какого-то живого металла. От пола к потолку тянулись тонкие вертикальные линии — проводники или, быть может, магические каналы, в которых неторопливо пульсировало свечение. Воздух гудел лёгким вибрационным фоном, создавая ощущение, будто помещение само дышит.

Чуть в стороне, ближе к правой стене, на холодной глади мраморного пола простиралась странная, почти гипнотическая картина. Круг диаметром около двух метров, вплетённый в поверхность, был испещрён множеством замысловатых, переплетающихся линий, словно кто-то пытался зашифровать целую вселенную в узоре витиеватой каллиграфии. Цвета струились по контурам, перетекали друг в друга, образуя причудливую мозаику — от глубокого индиго до яркого янтаря. При ближайшем взгляде в этой кажущейся абстракции вдруг начинали проступать руны — древние символы, рождавшие у внимательного взгляда ощущение пробуждающейся силы.

— Телепортационная площадка, — пробормотал Андрей, вглядываясь в узор. Он уже видел нечто подобное — и, пожалуй, именно этот лёгкий холодок по коже от магического резонанса и позволил ему распознать назначение объекта быстрее, чем разум успел всё осмыслить.

В самом центре зала, словно фигуры тщательно расставленной диорамы, неподвижно лежали тела четырёх гвардейцев в полной боевой экипировке. Они выглядели как живые статуи — с лицами, застывшими в мгновении готовности к атаке, будто время сжалось в точку и перестало течь. Ни тени усталости, ни намёка на хаос — только сосредоточенность и дисциплина, застывшие под колпаком магии.

Эти бойцы мало напоминали парадных гвардейцев в кителях и блестящих киверах — напротив, их снаряжение носило откровенно утилитарный характер. Андрей отметил, что форма больше напоминала полевую униформу спецназа из его родного мира — прочную, функциональную, с элементами камуфляжа. И вооружены они были отнюдь не старинными мушкетами — в их руках покоились укороченные современные автоматы с компактными модулями навесного оборудования.

Командир отделялся от своих подчинённых не только положением, но и внешним видом — высокий, статный, он был облачён в парадный офицерский мундир с алыми кантами и магическимжезлом в руке. Он лежалчуть в стороне, его позаказалось выражала решительность — рука замерла на полпути к груди, словно он собирался отдать приказ… и не успел.

Все они пребывали под действием заклинания Стазиса — идеально законсервированные во времени, замкнутые в неподвижной петле, где не было ни дыхания, ни моргания, ни дрожи мышцы. Ни следа пьянства, ни малейшего признака расслабленности — только безмолвие и идеальная дисциплина, застывшая в янтаре магии.

— Ну вот, — с удовлетворением проговорил Маркиз, оглядываясь по сторонам.

— Всё сложилось даже лучше, чем я ожидал, — удовлетворённо заметил Маркиз, обратившись к своему спутнику. — Признаться, я всерьёз опасался, что само помещение окажется зачаровано на сопротивление Стазису… И тогда пришлось бы иметь дело с вполне себе бодрым и крайне удивлённым караулом.

Он усмехнулся, покосившись на застывших гвардейцев.

— При всём том, что суб-лейтенант в последнее время считает меня своим лучшим другом и даже собрался пригласить на рыбалку, думаю, наше внезапное появление на сверхсекретном объекте всё равно бы его не обрадовало. В лучшем случае — резкий окрик и попытка разобраться. В худшем — стрельба на поражение. А это уже совсем не то веселье, на которое я рассчитывал.

Маркиз чуть понизил голос:

— Так что, будь они в сознании — пришлось бы всех быстро утихомирить. А с учётом того, что Тревога по Красному Коду накладывает массу ограничений на использование магии, дело могло бы выйти куда более хлопотным. Уж поверь, гасить гвардейцев в режиме экономии заклинаний — сомнительное удовольствие.

Он бросил ещё один взгляд на зал и, чуть помедлив, добавил:

— В общем, Стазис нынче оказался кстати. Не часто такое скажешь о столь раздражающем заклинании, но сейчас… сейчас оно сработало просто идеально.

— Всё на своих местах. Сейф — цел, караул — как новенький. Можно начинать.

Андрей, всё ещё не отрывая взгляда от стены, на которой секунду назад была дверца, тихо произнёс:

— Она исчезла.

— Так и должно быть, — кивнул Маркиз, подойдя к ближайшему артефакту-контроллеру. — Объект защищён не только физически, но и пространственно. Сюда не попасть без допуска и не выйти без меня. Или, скажем, без специфического набора биомагических меток, которые ты вряд ли случайно получишь при посещении буфета в Ректорате.

— Приятная перспектива, — хмыкнул Белов. — И что теперь?

— А теперь, граф, начинается самое интересное, — сказал Маркиз, медленно прикладывая ладонь к панели управления, встроенной в пьедестал рядом с сейфом. На поверхности сразу загорелись магические символы — одни расплывались, другие, наоборот, становились чётче, складываясь в какую-то сложную геометрическую схему.

— Я сейчас активирую систему идентификации и открою доступ к основному отсеку. А там — держись, граф. Впереди будет не просто история, а настоящая легенда, которую мы увидим своими глазами. Если, конечно, нас с предварительно не испепелит защитный протокол.

— Как ободряюще, — пробурчал Андрей, осторожно поправляя спящего Фагота, который снова недовольно хрюкнул и спрятал нос в его куртку.

— И, кстати, граф, у нас не так уж и много времени, — напомнил Маркиз, бросив взгляд на неподвижных гвардейцев. — Через час заклинание Стазиса самопроизвольно рассеется. Накопители, поддерживающие его, рассчитаны строго на этот срок — не больше, не меньше. А у нас, между прочим, ещё целая куча дел: переправить Ковчег в ваши апартаменты, в надёжное укрытие.

Он деловито огляделся и чуть тише продолжил:

— Правда, я рассчитываю на экстренную телепортацию при помощи вашего Родового Перстня. Надеюсь, у вас достаточно хорошая память, чтобы в деталях восстановить образ вашей гостиной. Желательно с точной расстановкой мебели и без курьёзов, вроде материализации внутри платяного шкафа.

Маркиз усмехнулся, но тут же снова стал серьёзен:

— Так что действуем просто: я беру Ковчег, вы — хватаете Кошака, мы берёмся за руки, как примерные первоклашки перед походом на утренник — и через мгновение оказываемся в уютной, безопасной реальности. Быстро, чётко, без суеты. Главное — не перепутать последовательность, а то магия иногда капризничает.

Он кивнул в сторону артефакта, стоящего в центре зала, словно напоминая, что времени на обсуждение у них действительно осталось немного.

Маркиз чем-то щелкнув наполовину погрузившись в сейф. Артефакты начали оживать. Воздух внутри зала словно стал плотнее, насыщеннее — время вокруг них слегка замедлилось, а в глубине сейфа раздался негромкий металлический гул… Начиналось пробуждение Хранилища.

Только теперь Андрей в полной мере осознал, насколько тщательно и изощрённо это место защищено от внешнего проникновения. И это внезапное прозрение вызвало у него вполне закономерный вопрос — если уж здесь всё устроено столь основательно, то зачем вообще что-то менять?

Тем временем Маркиз, шумно возясь с внутренностями сейфа, извлёк на свет массивный прямоугольный ящик из чёрного дерева. Поверхность его была густо покрыта золотыми иероглифами, а сам он источал ощущение древней силы, густой и тяжёлой, как свинец. Митя с явным усилием дотащил его до центра зала и с шумом поставил у ног Андрея.

— Тяжёлый, зараза, — выдохнул он, потирая плечо.

Андрей с уважением покосился на Маркиза. Вспомнилось, как с места крушения дирижабля «Адмирал Нахимов» Ковчег грузили сразу четверо крепко сбитых террористов — и, судя по их лицам, без особого энтузиазма.

— Однако, силён, — хмыкнул он.

— Старая гвардия не сдается, — усмехнулся Митя, но тут же вновь стал серьёзен.

— А, может, не стоит никуда его тащить? — неуверенно предложил Андрей. — По-моему, это место не менее надёжное, чем моё подпространственное Убежище. Тут и охрана, и защита, и сейф — всё как положено.

— Поверьте, граф, — покачал головой Маркиз, — в Империи больше не осталось по-настоящему надёжных мест. Даже сюда доберутся. И, уверяю вас, довольно скоро. То, что вашего дядюшку, графа Разумовского, вскоре арестуют, а Тайная Канцелярия будет тщательно вычищена от противников Годуновых — ровным счётом ничего не изменит. Жадных рук в этой истории хватает. На смену одним охотникам за Реликвией придут другие.

Он сделал паузу, затем, чуть понизив голос, продолжил:

— Единственный, кто действительно может обеспечить Ковчегу должную защиту — это Император Поднебесной. У него есть один очень редкий артефакт Древних, способный укрыть такую вещь даже от Взора Сквозь Миры. А клятва, которую Вседержитель дал нашему Императору, надёжно удержит его от соблазна присвоить себе право на Ковчег.

Митя прищурился, усмехнулся краешком губ.

— Скажу по секрету: как только стало ясно, что крышку Ковчега можно открыть, сразу же и закрутилась вся эта интрига с браком Наследника Престола и Принцессы Поднебесной. Так сказать, дипломатическая операция прикрытия для транспортировки Реликвии в Империю Цзын.

— Не понял, — нахмурился Андрей. — Причём тут моё Убежище и Вседержитель?

Маркиз покачал головой и хмыкнул:

— Ну право, граф… Неужели вы и правда думаете, что Амулет Восьми Лучей вам Принцесса подарила исключительно за красивые глаза? Именно она, а не кто иной, сейчас ждёт нас в вашем Убежище — чтобы прямо оттуда вместе с Ковчегом отправиться в Поднебесную. Вы ведь прекрасно знаете, что ваше подпространство напрямую связано с сокровищницей Вседержителя. Разве не замечали, как там то появляется, то исчезает мебель, статуи, ковры, предметы роскоши? Да вы, батенька, в самом сердце древнего хранилища жили — и ни сном, ни духом!

Андрей шумно выдохнул, чувствуя, как у него внутри всё медленно проваливается куда-то в бездну осознания.

— Лох фирменный… — обречённо пробормотал он. — Это всё про меня… Вот кто мной только не вертел в последнее время — и Граф Разумовский, и Незнакомка, и Принцесса, и вы, Маркиз… Да что уж там — возможно, даже баронессы Свен…

Он замолчал, но тут же с негодованием отверг последнюю мысль. Нет, с Кирой и Глашей они прошли через слишком многое. Они не могли… Наверное.

Андрей стоял на краю утёса — одинокая фигура на фоне величественной стихии. Каменная громада обрывалась в бездну, на сотню метров ниже, где бурное море веками и тысячелетиями яростно штурмовало её подножие. Там, внизу, гигантские, тёмные, пятиметровые волны с гулким ревом разбивались о скалу, но с высоты они казались всего лишь снующими барашками — крошечными, беспомощными перед величием самого утёса.

Небо над ним нависло свинцовой тяжестью. Тучи, клубясь и перекатываясь, словно грязные клочья древнего савана, скрывали солнце, превращая полдень в глухие, тягучие сумерки. Сквозь ветер, пронизывающий до костей, неслась морская пыль — солёная, жгучая, хлеставшая лицо и одежду. Ни тщательно сшитый костюм из магически укреплённой ткани, ни наспех выданный Кирой плащ не могли стать надёжной защитой от ледяного дыхания шторма.

У самых ног Андрея, на мокром каменном выступе, чернел зловещий силуэт — тот самый Ковчег. Артефакт, который поначалу казался всего лишь очередным реликтом эпохи Древних, пусть и невероятной силы. Но теперь он знал правду. Это было творение Предтеч — тех, чьи игры заключались в создании и разрушении целых вселенных, тех, кто шептал магии в уши космоса ещё до зарождения материи. На фоне их запредельного могущества легендарные Древние казались не просто детьми, а мельчайшей пылью — пылинкой, тщетно пытающейся постичь суть галактики, охватывающей миллиарды звёзд.

И Ковчег лежал здесь, неподвижный, молчаливый… но каждая грань его поверхности, каждый виток золотых иероглифов словно нашёптывал вечности. И всё внутри подсказывало Андрею: с этого момента ничто уже не будет как прежде.

Очевидную пафосность и эпичность момента безжалостно разрушал один-единственный фактор — непрерывный, сочно-протяжный поток отборного мата, который, как бурный горный ручей, вырывался изо рта Андрея. Весь монументальный антураж утёса, бури, Ковчега и свинцового неба мерк перед этим гневным лексическим гейзером.

Под горячую руку доставалось всем и каждому — начиная с самих Предтечей, чьи запредельные игры в Творцов Андрей назвал «дебильными забавами космических недоразвитых богов», и заканчивая Древними, которые, по его словам, «в своём идиотизме давно обогнали даже своих предшественников». Логика у этого потока брани была железной — если одни строили и разрушали вселенные ради развлечения, а другие с почтением хранили их артефакты, толком не понимая, что именно держат в руках, то уровень коллективного маразма явно вышел на межзвёздный уровень.

Но Андрей не остановился на абстрактных фигурах — плавно и со вкусом перешёл от общего к частному. И тут в ход пошёл настоящий арсенал площадной лексики — с богатством выражений, которое заставило бы покраснеть даже опытную торговку на базарной площади. Под раздачу попали все. Если принимать слова Белова всерьёз, то Принцесса — Благодатная Лилия Хо могла с трудом претендовать разве что на роль подвыпившей портовой шлюхи, случайно оказавшейся при дворе. Маркиз Ульянов в устах Андрея превращался в «отмороженного дегенерата с сомнительной родословной», а все Маги, числящиеся его родственниками,вернее родственниками Наумова и Белова — в «сертифицированных полудурков». В этот перечень попалии загадочнаяНезнакомка, и графа Разумовского и глава Рода Беловых.

Даже добрая Любава из Благодатного, к которой Андрей всегда относился тепло, угодила в этот словесный ураган, став объектом короткой, но ёмкой тирады. Что уж говорить — в порыве ярости он даже Кинг-Конга зачем-то припомнил, как образец чего-то особенно абсурдного в текущей картине мироздания.

Досталось и своей собственной команде — от саркастических стрел не ускользнули ни Борх, ни Глафирия, ни даже бедный Фагот. Хотя, если быть честным, кошак был, пожалуй, единственным, кто не имел никакого отношения ко всем неприятностям, приключившимся с Андреем.

Единственной, кто каким-то чудом избежал вербального разгрома, стала младшая баронесса Свен — возможно, в знак благодарности за тёплый плащ, заботливо всунутый ему в руки в самый последний момент перед перемещение в Зенон. Без этого плаща стояние на продуваемом всеми ветрами утёсе превратилось бы в настоящее испытание на выживание, а потому, пусть и молча, Андрей признал её вклад.

Но всё это — саркастические выпады, гневные эпитеты и площадные ругательства — меркло по сравнению с тем, как Белов проходился по самому себе. Здесь его фантазия развернулась в полную силу. На фоне многочисленных самоуничижительных определений, те же «лох педальный» или «конченый недоносок» выглядели почти комплиментами.

И главная мысль, как ни странно, была вполне внятной: зачем, спрашивается, надо было вылезать из тёплого, тихого, уютного мирка, где можно было спокойно жить, радоваться мелочам и не лезть в галактические тайны? Зачем надо было внезапно продемонстрировать те самые качества, от которых он всегда бежал — «слабоумие и отвагу»?

И где теперь, скажите на милость, выход из всего этого?

А ведь ещё час назад всё было почти хорошо. Ну, если не считать таких незначительных деталей, как Тревога по Красному Коду и сопровождающее её заклинание Стазиса, погрузившее в нирвану десятки тысяч человек по всей территории, занимаемой Имперской Академией Магии. Да и ещё — обвинение со стороны Тайной Канцелярии, предъявленное его подопечной, младшей баронессе Свен, в терроризме и участие, пусть и косвенное, в похищении могущественного Артефакта Древних под названием Ковчег.

Того самого Ковчега, за которым не первый день охотились две непримиримо враждующие силы. Одна из них надеялась вернуть Землю в состояние «как было до появления магии», заодно уничтожив девяносто девять процентов человечества. Вторая же стремилась полностью ввергнуть планету в пучину Зенона — с не менее катастрофическими последствиями для населения.

Так что да, если всё это считать мелочами, то действительно, ещё час назад всё было почти хорошо.

Перенос с засекреченного объекта, спрятанного на чердаке Ректората, прошёл на удивление гладко — что само по себе уже вызывало подозрение. Митя с натугой, пыхтя и хрюкая, приподнял с пола тяжёлый Ковчег, словно надеясь, что тот в последний момент окажется муляжом из папье-маше. Андрей, придерживая одной рукой извечно недовольного Фагота, другой — крепко схватил Маркиза за запястье и трижды сжал кулак, на безымянном пальце которого внезапно проявился Родовой Перстень Наумовых — тот самый, что некогда связал его с Синей Магией.

Гостиную своих апартаментов Белов воссоздал в памяти с педантичной точностью — вплоть до царапины на ножке дивана и кривобокого подсвечника на консоли. Но не учёл одного: члены его команды, а именно обе Баронессы Свен и Борх, вопреки здравому смыслу и ранее оговорённому плану, не ретировались в подпространственное Убежище Амулета Восьми Звёзд. Вместо этого они ждали командира прямо в гостиной, уютно расположившись среди подушек и кресел.

Разумеется, всё пошло наперекосяк. Маркиз, едва возникнув в пространстве, смачно рухнул на ничего не подозревавшего Борха, а Ковчег, выскользнув у Мити из рук, с глухим звуком обрушился прямиком на ногу Громилы. Последний даже не вскрикнул — только стиснул зубы и выругался глухо, с достоинством. Кому-нибудь другому такая встреча вполне могла бы стоить перелома, но Борх, по счастливой случайности, обладал конструкцией, способной выдержать обрушение потолка, не то что падение артефакта.

Зато перелом руки Одалиски, ещё недавно украшенный торчащей наружу костью, успел чудесным образом зажить — до такой степени, что на коже не осталось даже тени от шрама. Видимо, Кира потрудилась на славу.

Однако настоящим сюрпризом стало то, что обе Баронессы пребывали в полном сознании и явно не страдали от действия заклинания Стазиса, которое ещё совсем недавно погрузило их в магический ступор. Объяснение последовало незамедлительно: Борх, следуя приказу, перенёс бессознательные тела девушек в Убежище, которое оказалось надёжно экранировано от внешнего магического воздействия — в том числе и от Стазиса. Там они быстро пришли в себя, и Кира немедленно взялась за восстановление Одалиски.

Вот только в самом Убежище неожиданно объявилась Принцесса. Несмотря на то, что в каждом предыдущем столкновении с Одалиской она проигрывала подчистую, каким-то неведомым способом ей удалось выкинуть всю команду Белова обратно — прямиком в гостиную. Напоследок она величественно сообщила, что командир скоро прибудет, и пообещала появиться чуть позже.

— А чему вы, собственно, удивляетесь? — фыркнул Маркиз, выслушав эмоциональную тираду Киры. — Артефакт Восьмиконечной Звезды кровью связан с Благодатной Принцессой Хо. Сменить владельца он может только после смерти предыдущего. Так что, если вы, граф, действительно хотели заполучить Убежище… — он посмотрел на Белова с прищуром, — вам просто следовало бы убить Принцессу. Правда, в этом случае, боюсь, вас ждала бы крайне незавидная судьба. Вседержатель, знаете ли, своих детей любит. А ради такого подарка — точно не стоит рисковать вечностью.

Из этих слов Андрей сделал вывод, мягко говоря, малоприятный. Выходит, все те клятвы, которыми он обменивался с Принцессой, не стоили и ломаного гроша. Очевидно, она владела способом обходить магические обязательства — возможно, благодаря своей природе. Ведь Благодатная Лилия Хо, мутантом, лишённым Сродоточия, Магического Ядра — той самой основы, на которой строится магическая связь между сущностями и клятвами.

Не успели барышни как следует обсудить и в красках осудить узкоглазую стерву — с живописными подробностями расписывая, что именно они с ней сделают при следующей встрече (и, признаться, Белов был несколько обескуражен, а местами даже встревожен масштабами и полётом их фантазии), — как в стене, рядом с дверью, ведущей в ванную комнату, внезапно возникла арка. Из Убежища, словно ничего необычного не происходило, в гостиную спокойно вышла Принцесса.

Проход за её спиной тут же захлопнулся, и, полностью игнорируя присутствующих, Благодатная Лилия Хо решительно направилась к Ковчегу. Не говоря ни слова, она попыталась приподнять крышку артефакта.

— Ты что творишь⁈ — взревел Маркиз, в одно мгновение утратив весь налёт наигранной добродушной обходительности. Белов впервые услышал от своего однокурсника столь грубое обращение — особенно в адрес царственной особы.

Но Митя не ограничился словами. Рычанием льва, охраняющего прайд, он бросился к Принцессе, намереваясь воспрепятствовать её действиям. Однако, несмотря на все недавно продемонстрированные им физические кондиции, девушка легко отбросила его одним небрежным движением. И это при том, что Стазис по-прежнему блокировал любую магическую активность — значит, справилась она исключительно за счёт своей собственной силы.

— Не дайте ей это сделать! — прохрипел Маркиз, пытаясь подняться с пола после весьма эффектного нокдауна.

К счастью, Принцессе явно не удавалось открыть крышку Ковчега, хотя никаких замков или видимых запоров на артефакте не наблюдалось. Несмотря на крик Маркиза и тот факт, что буквально минуту назад Баронессы Свен грозились разорвать Принцессу на сотню маленьких лилий, никто из команды Андрея даже не шелохнулся. Все ждали команды.

А сам Андрей стоял в замешательстве, напряжённо анализируя ситуацию и пытаясь понять, какое решение будет правильным. Впрочем, последнюю каплю в чашу сомнений подлили новые слова Маркиза:

— Она из команды противников магии!

После этого Белов наконец отдал краткую и чёткую команду:

— Фас!

Драка вспыхнула мгновенно — яростная, но короткая. Несмотря на всю царственную грацию, Принцесса оказалась весьма опасным противником. Почти сразу вслед за Маркизом в полёт отправились Кира, Одалиска и даже сам Белов. Даже Фаготу досталось — хотя тот вообще просто лежал рядом и чесал ухо.

По итогу именно Борх, воплощение мускульной решимости, оказался главным героем схватки. Именно он в одиночку дожал Принцессу, свалил её с ног и крепко прижал к полу. А Кира, не теряя времени, извлекла из своего Алхимического Куба прочный многометровый шнур и ловко связала Лилию Хо по рукам и ногам, какжертву гигантского паука в коконе.

Когда в гостиной вновь воцарилось относительное спокойствие, а Принцесса была окончательно обездвижена, Маркиз, всё ещё потирая ушибленную челюсть, поднял бровь и с кривой усмешкой произнёс:

— Как прикажете это понимать, Принцесса? Вы же вроде просто должны были переправить Ковчег в сокровищницу Императора Поднебесной и забыть об этом как о дурном сне?

Лилия Хо нисколько не выглядела побеждённой. Она лишь презрительно фыркнула:

— Ковчег никогда не попадёт к моему отцу — Вседержателю. Я этого не допущу. Пройдёт немного времени, заклинание Стазиса рассеется, и все, кто настроен на его метку, рванут сюда. А это — поверьте — очень, очень многие. Убежищем вы не сможете воспользоваться— я его заблокировала. В итоге Ковчег попадёт в руки тех, кто немедленно откроет его. Большинство идиотов уверены, что после этого Земля сольётся с Зеноном. Но я-то знаю правду: вся магия исчезнет. Мгновенно. И выживут лишь самые достойные — те, чьи тела не изуродованы Сродоточием, этой отвратительной меткой, калечащей души и развращающей разум.

— Ну вот, — обречённо махнул рукой Маркиз. — Очередная фанатичка. Причём непримиримая. Думаю, что бы я ни сказал сейчас — она всё равно не поверит. Вера разуму неподвластна.

Он помолчал, хмурясь.

— И, к несчастью, в одном она права. Как только спадёт Стазис — сюда нагрянет толпа. И сторонники Зенона, и те, кто хочет вернуть «всё как было». И кто-нибудь из этих идиотов обязательно откроет крышку. После чего случится нечто совсем иное… Такое, с чем даже мы до сих пор гне сталкивались.

Он замолчал, затем поднял глаза на Белова.

Ладно. Придётся объяснить, что к чему. Потому что, кроме как убедить Принцессу разблокировать Убежище и отправить Ковчег в Поднебесную, я других вариантов просто не вижу.

— Начну с главного, — сказал Маркиз, чуть помедлив. — Я пришелец.

Эта фраза, пожалуй, была бы неплохим началом какой-нибудь дешёвой сенсационной повести — если бы не была произнесена всерьёз, да ещё и в такой момент.

— Пятнадцать лет назад моё сознание оказалось в теле бастарда Императора Дмитрия Александровича Годунова, чья душа была уничтожена в результате террористического акта с применением боевого ментального заклинания. Изначально я работал специальным агентом Республики Ге-Ра и был переброшен в Империю в ходе эксперимента по исследованию миров, находящихся на стадии присоединения к Сообществу Зенона.

Если Митя и рассчитывал своим признанием ошарашить присутствующих, то явно переоценил эффект. Концепция Пришельцев давно уже не вызывала у этой компании ни страха, ни трепета — особенно после того, как Фагот, с присущей ему бесцеремонностью, обстоятельно и с пристрастием прошерстил память своего напарника в поисках курьёзов и пикантных подробностей из «прошлой жизни» Андрея. Баронессы, естественно, были в курсе. Что же до Борха — Белов был почти уверен, что душа адепта Ордена Тишайшего, заключённая в Чёрный Камень Души и позже перенесённая в тело Громилы, прибыла вовсе не из этого мира. По крайней мере, в хрониках, которые он перелистал, имя «прекрасная Исса» не фигурировало ни разу.

Что касается Принцессы — та, судя по её отстранённому виду, и вовсе не удосужилась слушать.

Тем не менее, слегка обескураженный отсутствием ожидаемой реакции, Митя продолжил:

— Мой родной мир — Республика Ге-Ра — опережает Империю в развитии на несколько тысяч лет. Он входит в число наиболее уважаемых и влиятельных миров Содружества Зенона. Мы значительно преуспели в науке, технологиях и, что немаловажно, в магии — в том числе в изучении Артефактов Древних.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

— Так вот. Существует одна, на первый взгляд, абстрактная космологическая теория. Из тех, что вызывают у учёных яйцеголовых бурный восторг, а у всех прочих — зевоту. Согласно этой теории, наша Макровселенная с самого начала существовала в двух взаимно исключающих вариантах. Условно их называют Вселенная Один и Вселенная Два. В первой развитие пошло по магическому пути, во второй — по технологическому, где магия как явление вовсе отсутствует.

Он обвёл взглядом притихшую комнату.

— Однако — и вот в чём суть! — теория утверждает, что Вселенная всё же одна. Просто она до сих пор не определилась, кем хочет быть — магической или технологической. То есть она одновременно и та, и другая. Пока не произошло внешнего вмешательства, заставляющего её выбрать.

— Как Кот Шрёдингера, — вдруг подал голос Белов. — Который сидит в ящике и одновременно и жив, и мёртв — до тех пор, пока кто-то не заглянет внутрь. А тогда… либо жив, либо нет. Определяется.

— Совершенно верно! — с облегчением отозвался Митя. — Именно это и происходит с нашей Вселенной. Она существует в двух вариантах с равной вероятностью, но если появится наблюдатель, способный «заглянуть внутрь» — она вынужденно сделает выбор. И второй вариант — исчезнет. Будто его никогда и не было.

Он замолчал на мгновение, затем произнёс:

— И таким инструментом является Ковчег. Стоит кому-либо открыть его и заглянуть внутрь — и всё. Мир, в котором мы живём, может исчезнуть. С пятидесятипроцентной вероятностью. Либо, наоборот, исчезнет другая Вселенная — та, из которой к нам прибыл… граф Андрей Александрович. Да-да, Андрей, вы действительно пришелец. Из Технологической Вселенной.

Воцарилось молчание.

— Понимаю, звучит безумно. Какая-то шкатулка, взгляд вовнутрькоторой тут же приведет к уничтожентиюмиллиардов галактик. Но такова природа квантовой механики. Здесь не работают привычные нам логика и здравый смысл. Здесь правит математика — холодная, чуждая и беспощадная. И, увы, ей всё равно, готовы ли мы к её выводам.

Он выдохнул и развёл руками, будто ставя точку.

— Вот почему Ковчег нельзя открывать. Ни при каких обстоятельствах.

Когда масштаб угрозы, связанной с Ковчегом, наконец стал ясен, мне было приказано обеспечить его надёжное хранение, — продолжил Маркиз. — И всё бы, пожалуй, сложилось неплохо, если бы не одна мелочь… дурацкая, но, увы, небезосновательная теория. О том, что открытие Ковчега способно либо привести к тотальному проникновению магии в наш мир, либо, наоборот, к её полному и окончательному исчезновению. В этом, признаюсь, есть определённое правдоподобие. Вот только играть в орёл или решку судьбой целой Вселенной — удовольствие сомнительное.

Он пожал плечами, взгляд его потемнел.

— Именно поэтому Ковчег необходимо любой ценой переправить в Поднебесную. Там, в сокровищнице Императора, реликвия будет надёжно защищена ещё многие века. А уж за это время, будем надеяться, Республика Ге-Ра проложит устойчивый канал через Зенон и доберётся до Империи. Тогда наши учёные, настоящие специалисты, смогут наконец предложить решение. Без рисков и авантюр.

— А сколько… — подала голос Кира, голос её звучал непривычно тихо, словно она ещё не до конца пришла в себя. — Сколько времени Вселенная вообще может существовать в этом… неопределённом состоянии? Если Ковчег не открывать?

Маркиз усмехнулся — почти весело, хотя в этой улыбке звучала усталость.

— Ну, десяток миллиардов лет уже как-то протянула. Думаю, столько же ещё выдержит без особых проблем. Так что если не лезть к этой проклятой штуке, на наш век с запасом хватит. Даже с учётом всех… катаклизмов.

И тут, словно вспомнив о себе, подала голос Принцесса.

— Ты всё лжёшь, — произнесла она неожиданно твёрдо. — Как только рассеется действие Стазиса, кто-нибудь из тех, кто сюда явится, обязательно откроет этот ящик. И тогда — Праведные возрадуются, а грешники падут в Гиену Огненную.

Наступила неловкая пауза.

— У неё точно поехала крыша, — отметил про себя Андрей, искоса глянув на Принцессу, в глазах которой плясало нечто похожее на религиозный экстаз. — Только непонятно, с чего вдруг она заговорила языком христианских проповедей. Вроде как в Поднебесной конфуцианство с примесью даосизма, а тут вдруг Гиена Огненная. Хотя… чёрт возьми, с их религиями сам черт ногу сломит. Квантовая механика и то понятнее.

И словно в подтверждение слов Благодатной Лилии Хо, раздался мелодичный, звенящий, почти праздничный хрустальный звон — и в этот миг магия вернулась в мир. Вошла мгновенно, стремительно, вскипела в воздухе, заполнив каждую щель, каждый вдох, каждую мысль.

Андрей же в этот самый момент совершил поступок, о котором, быть может, будет сожалеть всю оставшуюся жизнь. Разумеется, при условии, что эта самая жизнь продлится хотя бы немного.

Дар Ясновидения вспыхнул в нём внезапно, резко, как удар по голове. Он увидел — ясно, без сомнений, без двусмысленностей: через пять минут сюда ворвутся агенты Тайной Канцелярии, разнесут в клочья сопротивление и расправятся с каждым, кто окажется на пути. Затем Пал Палыч, верный слуга Империи, — откроет крышку Ковчега. И тогда — всё. Вселенная, мельчайшей песчинкой которой была Империя, исчезнет. Сгинет без следа, вместе со всеми, кто был Андрею дорог.

Да, возможно, останется другая — его родная Земля, с её десятимиллиардным населением, ракетами, спутниками, интернетом и соцсетями… Но это утешение казалось жалким и пустым. Тем более что и своему родному миру он не желал гибели он не желал гибели— пусть даже ради спасения нового мира.

Андрей прижал Ковчег к груди — и с неожиданным удивлением отметил, насколько он лёгок. Будто не реликвию нес, а пустую шкатулку. Не раздумывая, он направил поток Белой Энергии себе под ноги, активируя конструкт «Создание Зенона» — и мысленно пожелал, чтобы конечной точкой переноса стало место, которое не никто не найдетдаже за тысячу лет.

Похоже, его пожелание было услышано.

Когда всё стихло, он оказался один — на скале, окружённой бурным морем. Ковчег, выскользнувший из рук, лежал у самых ног, словно насмехаясь над своим владельцем. И всё бы ничего, если бы не один странный момент: в последний миг перед прыжком Кира — успела метким броском зашвырнуть ему тёплый плащ. Видимо, не только у него проснулся дар прозрения.

Теперь оставалось лишь одно. Простое, логичное, неизбежное: сбросить Ковчег в пучину и навсегда забыть это место. А потом попытаться найти путь в какой-нибудь обитаемый мир. Хоть куда-нибудь, где есть крыша, еда и не задают лишних вопросов.

Он замер. Ярость ещё пульсировала где-то в глубине, но постепенноугасала. Последней её искрой Андрей, почти машинально, пнул Ковчег ногой.

Раздался сухой, отчётливый хруст. Крышка реликвии, словно дождавшись этого момента, плавно приоткрылась… И изнутри на него взглянула Бездна. Холодная, всепоглощающая, безликая.

Последней мыслью Андрея было:

«Глупо-то как…»