Эта книга для девушек, которые хотели бы, чтобы мужчины были такими же верными, как собаки.

Яков

Каждый год в Ялинке, в последний день лета, деревенские мальчишки собираются на праздник Кровавой Луны.

Ялинка — это маленький украинский городок, в котором я вырос. Он расположен на западной окраине Украины, в Восточных Бескидах. Гора Говерла нависает над ним, как мрачный страж. Что касается Кровавой луны — она не имеет никакого отношения к луне. Она названа так потому, что происходит ночью.

Зато она имеет отношение к крови.

Захара

Каждый мужчина, которого я когда-либо любила, в итоге разбивал мне сердце.

Это темное проклятие моей жизни, гнилое ядро всех моих страданий.

Моей первой любовью, как и у большинства маленьких девочек, наверное, был мой отец. Все в нем завораживало меня в детстве. Его прямой взгляд, темная борода, всегда идеально ухоженная. Насыщенный запах его духов, тщательность, с которой он следил за своей внешностью. Его голос, этот глубокий гул, властность, с которой он говорил и двигался. Даже когда я не понимала, что он говорит, мне нравилось слушать его. Он занимал место в моей жизни, как героическая фигура в легенде, наполовину реальность, наполовину миф. Я немного боялась его и полностью любил.

Мой отец — тот, кто оставил в моем сердце зияющую рану, которую я с тех пор пытаюсь заполнить. Он обещал любить меня и оберегать; он постоянно говорил мне это, когда я была маленькой. Я закрывала глаза и слушала вибрацию его голоса, когда он говорил, прижимаясь губами к моим кудрям.

— Ты — мой мир, моя Захара. Папа всегда будет любить тебя и оберегать.

Я до сих пор помню его слова, то, как они облепили меня, словно броня. Доспехи давно исчезли, но слова остались на мне, как шрамы. Все мои самые давние воспоминания связаны с ним: звук его голоса, дымчато-серые глаза и запах его одеколона. Но взросление — это осознание того, что твои родители — всего лишь люди.

И мой отец — всего лишь человек, в конце концов. Такой же лжец, как и все остальные.

Он обещал, что будет любить меня и оберегать, а потом отослал меня и позволил мне пострадать. С тех пор мне всегда больно. Иногда, когда он злится на меня, он говорит: — Почему ты не говоришь мне, когда тебе нужна помощь? Все, чего я хочу, — это чтобы ты была в безопасности.

Но у меня никогда не хватает духу сказать ему правду.

Потому что я не уверена, что все еще верю в то, что ты можешь меня уберечь.

Потому что я боюсь, что быть рядом с тобой будет больнее, чем с теми, кто причинил мне боль.

Потому что иногда именно ты причиняешь мне боль.

Он никогда не осознавал, как сильно он меня обидел, потому что боль, которую он причиняет, — это смерть от тысячи порезов. Маленькие раны, которые наносятся снова и снова.

Каждый раз, когда он смотрел на меня с раздражением, гневом, разочарованием. Каждый раз, когда он сравнивал меня с братом и говорил, что я не успеваю за Закари. Каждый раз он говорил мне, что ждет от меня большего, когда я и так делал все, что мог. Каждый раз, когда он ругал меня за то, что я сделала что-то, что выставило бы нашу семью в плохом свете.

Когда он отправил меня во Францию для получения образования, или позже, когда он отправил меня в Спиркрест, чтобы мой родной брат шпионил за мной. Каждые летние каникулы я проводил, умирая в томительной пустыне его молчания.

Мой отец был первым человеком, разбившим мое сердце, и с тех пор он разбивает его каждый день. Можно подумать, что я уже привыкла к боли в сердце.

Если бы.

Захара

— Ты слишком молода и красива, чтобы грустить.

Его лицо простое, приятное, но не бросающееся в глаза. Он ухожен, у него полная голова волос и аккуратно подстриженная борода. Дизайнерские очки придают ему солидности. Если я зажмурю глаза, то смогу притвориться, что это мой любимый университетский профессор, в которого я влюблена уже много лет.

— Я Захара, — говорю я ему, протягивая руку.

Он берет ее и держит в своей, его пальцы играют с золотыми браслетами на моем запястье.

— Джеймс. — Он улыбается и жестом приглашает бармена. Он заказывает два виски (конечно же) и поворачивается так, чтобы оказаться полностью лицом ко мне. — Джеймс Верма. Что привело тебя в Лондон, Захара, кроме того, что ты сделала мой вечер более интересным?

Я всегда избегаю говорить мужчинам, что я студентка, если могу. Некоторые мужчины воспринимают это как тревожный сигнал; они вздрагивают, словно их поймали в ловушку. Другие мужчины видят в этом признак податливости, карт-бланш на то, чтобы вести себя как угодно, потому что вы, вероятно, слишком молоды и наивны, чтобы иметь какую-то власть в отношениях.

— Я историк, — говорю я ему.

— Историк? — Он облизывает губы. — Ты уверена?

Его глаза скользят по моей фигуре, взгляд похож на пристальный. Он смотрит на свободный атлас моего платья, на мои ноги, на головокружительные каблуки из карамельной лакированной кожи. — Ты не совсем такая, какой тебя представляют себе историки.

Еще один мужчина, который не считает, что женщина может быть красивой и хорошо одетой и при этом быть умной или ученой.

Я скрываю свое раздражение легким весельем. — Ты мне не веришь?

Он смеется. — Нет. Я верю вам, но я не верю, что историк должен быть настолько привлекательным. И я могу это сказать. Я тоже историк… в некотором роде.

Теперь моя очередь сомневаться. — Вот как?

— Я коллекционер произведений искусства, — говорит он. — И я вхожу в совет директоров галереи леди Кэтрин. Так что я не совсем историк, но кое-что знаю.

— Любитель искусства, — говорю я, кивая в знак признательности. Возможно, у нас действительно есть что-то общее. — Любитель искусства, и, надо полагать, ты… — Я опускаю взгляд на его безымянные пальцы. — Не свободен? — заканчиваю я самым сладким и хриплым тоном.

Я позволю ему иметь меня, но не буду спать с женатым мужчиной.

— Я разведен, — быстро говорит он — может быть, даже слишком быстро. — Может, мне стоило сказать об этом сначала. Просто это не самое романтичное, что можно сказать женщине. — Он улыбается с уверенностью человека, который считает себя первым, кто разобрался в женщинах. — Разве не каждая женщина хочет чувствовать себя как в романтической комедии, в конце концов?

Джеймс Верма обладает харизмой и умением флиртовать, как застенчивый проныра, но я потратила на него слишком много своего времени, чтобы оставить этот бар в покое. Лучше подтолкнуть его в правильном направлении.

— Я думаю, женщины просто хотят счастливого конца, — говорю я ему.

Это работает как шарм. Он наклоняется вперед, окутывая меня ароматом своего одеколона, и мне приходится перекрыть дыхание. Sauvage от Dior вызывает слишком много плохих воспоминаний о других мужчинах среднего возраста, которые якобы развелись, и я не хочу о них думать.

— О? — дышит он мне в ухо. — Что за счастливый конец?

Я делаю ужасный глоток своего нетронутого виски и беру свою сумочку с барной стойки. — Почему бы тебе не показать мне?

В свете ламп его гостиничного номера, после того как он неуклюже стащил с себя брюки и наполовину повалил меня на кровать, я в очередной раз убеждаюсь, что счастливые концы бывают только у мужчин.

Если честно, он действительно старается. Он целует меня в шею и проводит языком по внутренней стороне моего рта, но от привкуса виски в его дыхании мне хочется вздрогнуть. Несколько минут он лапает мою грудь и лижет между ног, стонет: — Черт, ты так великолепна, я не могу дождаться…, а затем с придушенным стоном надевает презерватив и проталкивается в меня.

Если бы я могла предположить, то сказала бы, что он не делал этого уже давно.

Если бы я могла предположить, то сказала бы, что он никогда в жизни не был свидетелем настоящего женского оргазма. Впрочем, большинство мужчин этого не делали. По крайней мере, это облегчает мне задачу — устроить ему маленький спектакль, который нужен всем мужчинам, чтобы успокоить свое эго, чтобы подтолкнуть их к финишной черте. Я стону, сначала тихо, потом громче. Я сжимаю свои бедра вокруг его бедер, сильно задыхаясь, а затем, в качестве кульминации, я смотрю ему в глаза и вру.

— Боже, как же тебе хорошо.

Он кончает с воплем и падает на меня сверху, как измученный тюлень. Я позволяю ему полежать еще секунду, а потом он откидывается в сторону и поднимается на ноги, чтобы совершить неловкое путешествие, чтобы выбросить использованный презерватив в ванной комнате отеля.

Я лежу на боку на кровати, измученная и опустошенная, натянув на себя простыню, чтобы укрыться. По крайней мере, я не одна, говорю я себе. По крайней мере, я не одна.

Несмотря на то что здесь никого нет, мне кажется, что за мной наблюдают сто глаз, сто голов, качающихся в разочаровании и презрении.

И ни в одной из них нет большего разочарования и презрения, чем в моей собственной.

Яков

Я проснулся с кровью на руках.

Снова.

Мое лицо прижато к твердой поверхности. Я со стоном поднимаюсь. Я заснул, сидя на полу своей квартиры, положив голову на журнальный столик. Поверхность усыпана пустыми кофейными чашками, коробками из-под еды на вынос и бутылками из-под водки.

Головная боль пронзает мой череп. Красный молот бьет от виска к виску. Я хватаю пластиковую бутылку с водой, стоящую на полу возле столика. Понятия не имею, как давно она там стоит. Я выпиваю ее в три глотка.

Я встаю, застонав при каждом движении больными мышцами. Мне не нужно было так напрягаться прошлой ночью. Я сделал это только потому, что знал: домой возвращаться нет смысла. Я и в лучшие времена не высыпаюсь, но прошлой ночью все было еще хуже, чем обычно. Адреналин и триумф накачивали меня, как наркотик, который приносит сумасшедший кайф и обрушивает его обратно в два раза сильнее.

Такой кайф я получаю нечасто.

В большинстве случаев, когда я пачкаю руки в крови, это происходит по работе, потому что так велел отец. Чаще всего, когда я причиняю кому-то боль, это какое-то безымянное лицо по какой-то безымянной причине. Я не задаю вопросов: мой отец не из тех, кто любит объясняться. Я усвоил этот урок на тыльной стороне его руки и каблуке его ботинка.

Теперь я просто делаю то, что мне говорят, и, как подневольная собака, ползу домой, чтобы зализать раны и заживо сгореть в адском пламени бессонницы.

Антон говорит, что я не могу заснуть из-за чувства вины. Он говорит, что мне нужно делать то, что делает он, то, что делают все лакеи моего отца.

— Ты идешь в церковь, молишься, просишь прощения. Тогда чувство вины исчезнет — чистые руки, чистый разум. Ты спишь. Начинаешь все сначала.

Я не знаю, есть ли Бог или нет, а если есть, то я не знаю, может ли он так легко нас простить. Но я не поэтому не хожу в церковь. Причина, по которой мне не нужно прощение вины, в том, что я не чувствую себя виноватым.

Я вообще ничего не чувствую.

Вот что действительно не дает мне спать по ночам. Это ничто. Зияющая черная пустота, в центре которой моя смерть, как сингулярность черной дыры, и далекий шепот мертвой старухи.

За исключением прошлой ночи. Прошлой ночью, впервые за долгое время, я что-то почувствовал.

Надежду.

Это электризующее ощущение, и от него меня тошнит, как черта, даже сегодня утром. Я не знаю, как люди так живут. Я поднимаюсь на ноги, бегу в ванную и блюю на сиденье унитаза. Прислонившись спиной к стене, я вытаскиваю из кармана сложенный листок бумаги и крепко сжимаю его в кулаке.

Оно того стоило.

Этот лист бумаги — самое дорогое, что у меня есть сейчас. Она стоила мне больше времени, денег и услуг, чем все остальное, что я когда-либо зарабатывал.

Вчера вечером, когда я отправился за ней в небольшой парк в Тверском районе, этот ублюдок в костюме в последний момент выхватил ее у меня из рук.

— Ты знаешь, сколько это стоит? — спросил меня Данил Степанович, держа сложенный клочок бумаги между двумя пальцами.

Ночь была тихой, и луна далеким белым огарком горела в небе.

— Три года, почти миллион рублей и труп, — ответил я.

Он посмотрел на меня, полный безмолвной желчи. — Твой отец не любит, когда люди лезут в его личные дела.

Я сжал кулаки. Этот ублюдок явился без охраны, потому что не может доверять даже своим людям. Он в два раза старше меня и настолько богат, что, наверное, ссучивает рубли, но это неважно. Важно то, что я могу раздавить его в кулаке, как яйцо, и наблюдать, как его слизь сочится из моих пальцев.

А я уже давно хотел раздавить его в кулаке.

— Считай это разнюхиванием моих личных дел, — говорю я ему вместо этого.

Это последний шанс, который я ему даю. Но он снова колеблется.

— Если Павел узнает, что я дал тебе эту информацию, он преподнесет мою голову на блюдечке.

— Он не узнает.

В этом мире есть два типа людей. Люди, которые заключают сделку и, выполнив свою часть, платят, как было договорено.

А есть те, кто заключает сделку, а когда ты выполняешь свою часть, пытаются вытянуть из тебя больше, потому что понимают, что ты слишком сильно хочешь получить деньги, чтобы отказаться.

Данил Степанович, близкий деловой партнер моего отца и бывший продажный мент, относился ко второму типу.

Какую бы цену он ни назвал, этого никогда не будет достаточно. Он знает, как сильно я хочу получить то, что есть у него. Он мог бы попросить у меня миллион, а когда я ему его дам, попросить миллион и один.

Но у меня не было ни миллионов, ни терпения.

Поэтому я нанес ему удар в лицо, который свалил его с ног. Я опустил колено в его большой живот и поднял его за воротник.

— Я заплатил, — сказал я ему. — Твоя очередь.

Он отдал мне бумажку, и я продолжил выбивать из него все дерьмо. Почему бы и нет, верно? Он получил по заслугам, и жажда крови рвалась во мне, как первобытный крик. Я бил его так, будто это не имело никакого значения, будто мое тело было пустым механизмом.

Через некоторое время мышцы спины и рук начали болеть, и я остановился. Я сунул бумажку в карман и ушел. Я даже не оглянулся на стонущую груду Данила Степановича.

Моя поездка на мотоцикле по Москве была похожа на пролет кометы в небе. Годы поисков, и наконец-то у меня есть преимущество. Это была победа, в которой я отчаянно нуждался.

Я остановился в баре возле своего дома и наконец открыл бумажку. Он состоял всего из нескольких строк. Название средней школы и адрес в Санкт-Петербурге.

Последний известный след моей сестры Лены.

Когда за мной приезжает отец, в Ялинке идет дождь. Уже поздний вечер: я только что вернулся домой с пробежки, а мама готовит тушенку и пельмени. Лена лежит на полу в гостиной на островке из одеял и подушек и рисует, а по телевизору на заднем плане крутят плохо дублированное аниме.

В дверь стучат так, как я никогда раньше не слышал, как будто кто-то пытается сломать дверь с каждым хлопком. Я поднимаю взгляд от кухонного стола, где чищу картошку для маминого рагу. Она застыла на месте, повернув голову в сторону двери.

— Кто это? — спрашиваю я.

— Я не знаю, — отвечает она. Но ее голос дрожит.

Но моя мама всегда нервничает в окружении людей. Она всегда оглядывается через плечо, когда мы идем в супермаркет. Она держится особняком, редко выходит из дома, если только не работает, ненавидит гостей и никогда не покидает Ялинку, хотя даже не родилась здесь.

— Я пойду проверю, — говорю я ей.

Я складываю картошку в пластиковую сетку и иду к двери. Картофелечистка все еще в моей руке — предмет, похожий на маленький острый нож с двумя длинными прорезями посередине.

Не успеваю я поднести лицо к глазку, как раздается еще один стук, да такой сильный, что дерево двери трескается от его силы. Я вскакиваю, но заставляю себя сделать шаг вперед, зажав в потной ладони нож.

— Яша? — раздается писклявый голос Лены.

Я поворачиваюсь и вижу ее маленькую головку, высунувшуюся из дверного проема гостиной.

— Лена. Иди к маме.

Она кивает и убегает на кухню. Я поворачиваюсь к двери и прижимаюсь к ней лицом, чтобы посмотреть в глазок.

И успеваю увидеть, как мужчина поднимает нечто, похожее на толстую черную трубу. Позже я узнаю, что это не труба. Это таран.

Я успеваю сделать лишь один шаг назад, прежде чем таран врезается в дверную ручку. Раздается оглушительный треск, треск раскалывающегося дерева. Дверь отлетает назад и врезается мне в лицо. Мой нос хрустит. Внезапный прилив крови.

Я приваливаюсь спиной к стене и моргаю, глядя, как в наш крошечный коридор вваливаются люди. Вот человек с тараном, затем двое мужчин в черных плащах, руки в карманах. И наконец, двое коренастых мужчин с бездушными черными глазами. Сначала я думаю, что это братья.

Потом они оба смотрят на меня, и по их глазам я понимаю, что это два совершенно разных человека.

Один смотрит на меня с любопытством, без эмоций и заинтригованно. Другой пристально смотрит на меня, перемещая глаза вверх и вниз по моей длине. Его глаза пусты, веки тяжелые. Он смотрит на кровь, текущую из моего носа, и его губы кривятся от отвращения, как будто моя травма его оскорбляет.

Он поворачивается и уходит, двое мужчин следуют за ним на кухню, остальные стоят в коридоре, скрестив руки перед собой, как статуи.

Взяв себя в руки, я вытираю нос рукавом и спешу на кухню. Мама стоит у плиты, сжимая Лену в объятиях. Я и раньше видел, как мама выглядит испуганной, но никогда так. Губы у нее белые, глаза огромные. Она похожа на маленькую девочку, как Лена. Кажется, что она вот-вот заплачет.

Но она не плачет.

— Даниэла.

Говорит мужчина с пустыми глазами. Я могу сказать, что он хозяин всех остальных мужчин. Он вытаскивает стул из-под шаткого обеденного стола, на котором валяется картошка. Поставив стул посреди кухни, он садится и прикуривает сигарету.

— Мистер Кавински, — говорит моя мама нетвердым голосом.

Когда я рос, в моей жизни всегда была пустота в виде отца, о которой я никогда не задумывался. У детей в школе есть отцы, у моего друга Максима есть отец. Даже у Лены есть отец — не самый лучший, но он приезжает раз в пару месяцев, приносит извиняющиеся пакеты со сладостями и неловко гладит Лену по голове, пока она рассказывает ему о школе.

Если у меня есть отец, думаю я, мама обязательно расскажет мне о нем. Но она никогда не говорит о нем, как не говорит о своей жизни до переезда в Ялинку.

И все же мне не приходит в голову, кем может быть этот человек. Я смотрю на него, как он смотрит на мою мать. Его лицо уродливо, кожа слишком рыхлая для его лица, кости слишком толстые. Он похож на бандита в костюме и пальто. Сигарета выглядит слишком маленькой в его большой грубой руке. Вонь от нее заполняет кухню, вытесняя уютный запах тушеного мяса.

— Кто это? — спрашивает мужчина, тыча подбородком в Лену.

Я делаю шаг вперед. По моей коже ползет электрический ток. Я не хочу, чтобы этот человек приближался к Лене. Я хочу, чтобы он исчез из моего дома.

Я думаю о Кровавой луне, о том, как приятно было размозжить череп волку. Но сейчас все по-другому. Впервые в жизни я испытываю желание причинить этому человеку необратимую боль. Не побить его, а уничтожить, превратить в груду обмякшей плоти и раздробленных костей.

Мой первый настоящий всплеск жажды крови.

Она дремала во мне все эти годы, а этот человек заставил ее вспыхнуть.

Она поселяется во мне, чтобы остаться, поселиться рядом со своим холодным, темным соседом. Красный цвет жажды крови и черный цвет смерти.

— Это моя дочь, — говорит мама.

Она не сводит глаз с мужчины. Ее щеки багровеют, губы дрожат. Но она не плачет.

— У тебя есть мужчина, Даниэла? — спрашивает мужчина.

— Нет.

— Я знаю, — говорит мужчина. Он встает и оглядывается по сторонам. — Я знаю все о твоей дерьмовой жизни, Даниэла. О твоей дерьмовой работе. О твоем дерьмовом бывшем парне. Твоя маленькая Лена. Он.

Его глаза останавливаются на мне. На его лице нет никакого выражения, только слабая гримаса отвращения во рту.

— Приведи себя в порядок, парень, — говорит он. — Ты выглядишь чертовски плохо.

Я смотрю на него и ничего не делаю.

— Так вот как ты вырастила моего сына, Дэни? — спрашивает мужчина, все еще глядя на меня. — Он выглядит как животное.

— Пожалуйста, — говорит моя мать, ее голос срывается. — Пожалуйста, мистер Кавински. Пожалуйста, не делайте этого.

— Заткнись, мать твою.

Теперь мужчина снова поворачивается к моей матери. Мы все видим, что с этого момента говорить будет только он.

— Я пришел не для того, чтобы причинить тебе боль, Даниэла. Я пришел забрать то, что принадлежит мне, то, что ты отняла у меня. Я знаю, что тебе это не понравится, но я пришел не для того, чтобы торговаться с тобой. Хочешь продолжать жить этой маленькой жизнью — вперед. Мне плевать на тебя, Даниэла, никогда не было и не будет. Ты никогда не станешь кем-то большим, чем девушка, которая убирает за мной, независимо от того, работаешь ты на меня или нет. Ты ушла, хорошо, ты ушла. Я никогда не собирался на тебе жениться, не так ли? Такие мужчины, как я, не женятся на дешевых шлюшках вроде тебя. Но ты ушла не с пустыми руками, и это делает тебя воровкой. Ты украла у меня. И ты знаешь, что я делаю с ворами — ты знаешь, как я милосерден. Я просто пришел забрать то, что принадлежит мне. Вот и все. Мальчик идет со мной, и больше ты меня не увидишь. Видишь? Я не чудовище, в конце концов.

Он поворачивается и выходит из кухни, как будто его дела здесь закончены. Выходя, он щелкает пальцами перед моим лицом.

— Ты. Иди сюда.

И тут я совершаю самую большую ошибку в своей жизни.

Я борюсь с ним.

Захара

Начинается мой последний год в университете, и, вопреки всему, ситуация начинает меня устраивать.

Университет Святого Иуды, возможно, мое любимое место во всем мире. Это один из старейших университетов Лондона, который делит кампус с Музеем святого Иуды — отреставрированным замком, которому уже сотни лет, расположенным на гребне холма с видом на Боуэр-парк.

Но больше всего мне нравится не замок, не кампус, не старый мост и не огромные дубы на территории замка. Это не главный зал с коваными люстрами, не большой лекционный зал с бархатными креслами и огромными портретами и не обсерватория на юге кампуса. Это даже не музей с его коллекцией артефактов Средневековья мирового класса.

Больше всего в университете Святого Иуды мне нравится профессор Стерлинг.

Иэн Стерлинг — профессор истории в Университете Святого Иуды. Когда я поступила на первый курс, я собиралась изучать политику и историю, но благодаря профессору Стерлингу я отдала предпочтение историческим дисциплинам, и теперь я считаю себя студенткой-историком.

Еще один способ разочаровать отца, но кто считает?

Я знаю, что в будущем это станет проблемой. Мои родители оплачивают мою учебу, и, хотя они никогда бы не стали открыто пытаться контролировать мое будущее, они финансируют меня не по доброте душевной. С тех пор как Закари бросил семейный бизнес и отказался идти за ними в политику, мои родители ясно дали понять, что ждут от меня запасного преемника.

Но последние два года я провела, влюбившись в историю — особенно в те ее части, которые были так давно, что начали сливаться с фольклором и мифами. И если я и извлекла какой-то урок из изучения истории, так это то, что победителей в политике очень мало. И даже тогда эти шансы резко снижаются, когда речь заходит о женщинах в политике.

Я была неудачницей на протяжении всего своего подросткового возраста. Я отказываюсь взрослеть и продолжать терпеть неудачи во взрослой жизни.

И вообще, какая разница, если я снова разочарую своих родителей?

Они, должно быть, уже привыкли к этому.

Сегодня первый день осеннего семестра, и я стою в атриуме исторического корпуса, рядом со статуей Тацита, убивая время между лекциями.

— Ну, Захара. Мне сказали, что в этом году я буду вашим руководителем диссертации. — Теплый мужской голос окутывает меня, словно объятия. — Кажется, мне никогда не избавиться от твоей склонности к длинным предложениям и сращиванию запятых.

Первый день осеннего семестра, и я стою в атриуме здания исторического факультета, рядом со статуей Тацита, убивая время между лекциями.

— Что ж, Захара. Мне сказали, что в этом году я буду твоим научным руководителем по диссертации. — Теплый мужской голос обволакивает меня, словно объятия. — Похоже, я никогда не смогу избавиться от твоей склонности к незаконченным предложениям и запятым.

Я поворачиваюсь, смеясь от удивления.

Профессор Стерлинг пересекает атриум, под одной рукой у него зажата стопка книг. Его светло-каштановые волосы, поседевшие на висках и сзади, как всегда, спутаны, а рукава белой рубашки закатаны назад. Его улыбка ласковая, а очки в проволочной оправе он сдвигает на нос большим пальцем.

Когда он подходит ко мне, у меня в животе становится легко. Его улыбка как будто существует только для меня. Я не знаю, какой должна быть любовь, но она не может быть другой, чем эта, не так ли?

— Для доктора постсредневековой истории, — отвечаю я ему, — вы, кажется, забыли, что письмо не всегда было сковано столькими правилами, профессор.

— Боже правый, — со вздохом говорит профессор Стерлинг. — Еще один год, когда грамматика снова приносится в жертву на алтарь стиля.

Но его улыбка остается теплой, когда он останавливается рядом со мной. Он невысок, всего на несколько дюймов выше меня, но вся его уверенность — в блеске ума, очаровании его очков, шерстяного жилета и поношенных коричневых оксфордов.

— Если вы предпочитаете весь год читать сухие, не вдохновляющие эссе, — говорю я с легкой ухмылкой, — то, конечно, поменяйте меня на кого-нибудь другого. Профессор Седильо — большая поклонница моих сочинений, и я уверена, что она будет счастлива принять меня.

Его улыбка растягивается. — Тише, никто тебя не усыновляет. Ты моя маленькая сиротка.

Мы оба стоим на углу центральной лестницы, в тени Тацита. Мы не настолько близки, чтобы прикоснуться друг к другу, но достаточно близко, чтобы я чувствовал запах кофе в его дыхании, видел названия книг, зажатых у него под мышкой, то, как идеально подстриженные усы и борода обрамляют розовые очертания его губ.

Я смотрю на него, а он смотрит на меня. На мне тот наряд, в котором я обычно хожу на занятия: черный топ с высоким вырезом, клетчатая юбка, мокасины Prada. Пальто перекинуто через руки, а волосы, которые я сейчас ношу в естественных локонах, собраны назад в большой шелковый скрэнч.

Я выгляжу как обычно, ничего необычного. Не наряжаюсь, как если бы собиралась на вечеринку или на свидание. И все же профессор Стерлинг смотрит на меня так, будто я совсем не обычная. Его взгляд задерживается на мне, словно я заслуживаю всего его внимания.

Я знаю, что я чувствую к профессору Стерлингу. И это не то, что я должна чувствовать к своему профессору истории и наставнику по диссертации. Я просто не знаю, что он чувствует ко мне.

Как отличить любезного профессора, которому приглянулась студентка, от мужчины, который влюбился в женщину?

Да и важно ли это вообще?

Что бы ни было между нами, я слишком дорожу этим, чтобы потерять.

Я улыбаюсь.

— Вот увидите, профессор. Будет не так уж плохо, если я окажусь под вашим крылом. Я буду самой прекрасной студенткой, которую вы когда-либо курировали.

— Я ни на секунду в этом не сомневаюсь. — Он проверяет часы и подмигивает мне. — А сейчас я опаздываю на следующую лекцию. Увидимся позже, маленький историк.

Он уходит, а я машу ему рукой. Я смотрю ему вслед, пока он не исчезает в длинном коридоре, а потом долго и глубоко вздыхаю, как школьница, в которую ужасно влюбились.

Что, будем честны, именно так и есть.

Мое хорошее настроение заряжает меня энергией на весь день, неся на облаке до самого дома.

Моя квартира находится в великолепном георгианском здании с белым фасадом и прямоугольными окнами. Моя квартира на пятом этаже — большая и просторная. Я выбрала ее за старинную плитку, высокие потолки и дентильные карнизы, потому что ничто не заставляет меня чувствовать себя лучше, чем притворяться, что я живу в историческом романе, где героинь не трахают в отелях и не расстаются с ними по смс.

Прежде чем подняться, я проверяю почтовый ящик. Письмо от университета Святого Иуды — мой список литературы на этот семестр — и открытка от Зака. Он присылает мне их почти каждую неделю с небольшими новостями о Тео и о нем. Я не отвечаю на них, но собираю их в маленькую коробочку в ящике прикроватной тумбочки.

Третье письмо заставляет меня остановиться. Оно в кремовом конверте из плотной бумаги, мое имя написано от руки четким курсивом на лицевой стороне. Адреса нет — ни моего на лицевой стороне конверта, ни обратного адреса на обратной. Только мое имя.

С замиранием сердца я вскрываю конверт. Внутри — короткое письмо на той же высококачественной кремовой бумаге, написанное от руки. Мой взгляд скользит по строчкам, а желудок сжимается, когда я читаю.

Дорогая Захара,

Надеюсь, ты прекрасно провела лето.

Я очень скучал по тебе.

Я по-прежнему обожаю и жажду тебя.

Навсегда твоя,

Твой любовник издалека,

Твой Ланселот.

Тошнотворное ощущение заставляет мои внутренности сжиматься. Я оглядываюсь по сторонам: здесь есть консьерж, но он закрыт и выглядит пустым. Как и вестибюль. За дверью — тихая улица, пустая, если не считать нескольких человек, выгуливающих собак. Вокруг никого нет, но мне кажется, что за мной наблюдают.

Это не первый раз, когда я получаю подобные записки. На первом курсе университета я постоянно получала их. Это было одной из причин, по которой мы с друзьями решили съехать из дома, в котором жили на первом курсе. С тех пор как я переехала сюда, в Найтсбридж, я стараюсь никому не давать свой адрес. Кроме университета, только Зак и мои лучшие подруги, Рианнон и Санви, знают, где я живу.

У меня мурашки по коже. Я бросаю письмо вместе с конвертом в урну в холле и бегу к своей квартире, закрывая за собой дверь, как только вхожу.

Только не это, продолжаю думать я. Пожалуйста. Только не это.

Я всегда хотела быть любимой. Иногда я хочу этого так сильно, что мне становится больно от этого желания. Но это не любовь. Кто бы они ни были, они не успокаивают боль внутри меня. Эти письма ни разу не помогли мне почувствовать себя любимой.

Они просто заставляют меня бояться.

Страшно, одиноко и небезопасно.

Яков

Захара

Мне одиннадцать лет, это вечер знаменитой летней вечеринки моих родителей. Я стою на центральном балконе, подперев подбородок руками, и наблюдаю за вечеринкой в саду внизу.

Мне нельзя вставать раньше одиннадцати, и родители не любят, когда я нахожусь рядом с гостями, когда они начинают понемногу пить после ужина.

Но я выбралась из своей спальни и на цыпочках прокралась на балкон, чтобы с завистью понаблюдать за гостями. В частности, на женщин, которые носят великолепные платья и элегантные прически, держат бокалы с шампанским с такой непринужденной грацией и позволяют мужчинам наклоняться к ним, чтобы прикурить сигарету. Я так хочу стать одной из них. Может быть, тогда отец снова начнет обращать на меня внимание.

— Привет, маленькая нимфа. Мне показалось, что я видел, как ты крадешься наверху.

Я резко оборачиваюсь и вижу мужчину у открытого входа на балкон. Я не знаю его по имени, но узнаю его. Он друг моего отца, занимавший важную должность в Палате лордов. Мне он кажется невероятно старым — таким же старым, как мой отец, — и я немного боюсь его видеть.

Боюсь, потому что по своей наивности думаю, что он может сказать моему отцу, что я все еще не сплю.

Он смотрит на меня некоторое время, и я понимаю, что что-то не так. Не совсем то, что должно быть. Я не понимаю, что именно, пока он снова не заговорит.

— Ты очень похожа на свою мать, — шепчет он, подходя ближе.

Я улыбаюсь: моя мама красивая, и все ее любят. Но он подходит еще ближе. Он касается моих волос и проводит рукой по лицу.

Мой отец прикасается ко мне не так, как все. Я замираю, а сердце учащенно бьется. Мой рот остается открытым для того, что я произнесла ранее. Он смотрит на мои губы и легонько щиплет их.

— Хорошенькая девочка, — пробормотал он.

Взрыв смеха внизу пугает его. Он отступает назад, желает мне спокойной ночи и уходит.

На следующий день мама зовет меня вниз. Рядом с ней на столике у входа стоит огромный букет белых роз.

— Ты знаешь, что это такое? — спрашивает мама.

Я качаю головой: — Нет.

Она достает открытку среди длинных зеленых стеблей.

— Здесь написано, что это от Рега. — Она ждет моей реакции, а когда я не реагирую, добавляет: — От дяди Реджинальда, то есть. Ты знаешь, почему он прислал их тебе?

Мое сердце начинает учащенно биться. У меня замирает чувство, будто я сделал что-то не так. Я не осмеливаюсь посмотреть на нее или что-то сказать. Я сжимаю пальцы и смотрю на мрамор под ногами.

— Захара. — Мама откладывает розы и подходит ко мне, нежно беря мое лицо в руки. — Милая моя. Дядя Реджинальд что-то сказал тебе? Что-то… необычное или странно звучащее?

Я признаюсь во всем: в моей груди слишком тесно, чтобы сдержать правду. Я рассказываю ей о том, как тайком вышла на балкон, как Реджинальд нашел меня, назвал красивой, коснулся моих волос и губ. Мама молча слушает, а когда я заканчиваю, говорит: — Спасибо, что рассказала мне, дорогая. Думаю, будет лучше, если мы отправим их обратно, не так ли?

Я киваю.

У меня нет неприятностей, но позже я понимаю, что как-то все испортила. Мой отец злится так, как я его никогда не видел, его голос сотрясает воздух, как гром. Вечером он уезжает, и я не вижу его до следующего утра. Он долго не смотрит мне в глаза, а вскоре сообщает, что я отправляюсь в школу-пансион во Франции.

Я знаю, что не сделала ничего плохого — я и сейчас это знаю. Я также знаю, что дядя Реджинальд не должен был трогать мои волосы и рот, называть меня красивой и посылать мне цветы.

Но я не могу отделаться от ощущения, что это я виновата в том, что он сделал все эти вещи. Если бы это было не так, зачем бы еще отец отправил меня так далеко от него, как только мог?

Захара

Первый, кто бросил на меня жалостливый взгляд, — последний человек в этом мире, от которого я хочу жалости.

Когда мне исполнилось шестнадцать, после того как я была вынуждена покинуть школу для девочек во Франции и поступить в академию Спиркрест, мой брат просит своего лучшего друга присмотреть за мной. У меня нет выбора в этом вопросе, и Зак говорит так, будто речь идет не обо мне.

Но я не глупая и не наивная, даже в шестнадцать лет. Я знаю, что Зак не доверяет мне, что он предпочел бы, чтобы его лучший друг шпионил за мной. Как и наш отец, его ожидания от меня находятся на самом дне.

Яков Кавински следует за мной, как огромная черная тень, но он редко говорит. Я ненавижу это больше всего на свете. Какое-то время я сомневаюсь, нравлюсь ли я ему. Он так смотрит на меня, как будто его глаза проникают внутрь и видят какую-то часть меня, которую не видит никто другой. А поскольку он никогда не говорит, я думаю, может, он нервничает рядом со мной.

Но я ошибаюсь.

Я узнаю об этом в пятницу вечером в грохочущем сердце лондонского клуба. На мне самое крошечное платье, а волосы длинные, до пояса. Я знаю, что красива; мужчины не могут оторваться от меня.

Яков наблюдает за мной из бара, его глаза следят за тем, как я пытаюсь потерять себя на танцполе, ища облегчения, которого не могу найти. Мне до смерти хочется спросить его, что он думает, что чувствует на самом деле, но я не могу заставить себя это сделать.

Я не могу его выносить. Его рост, его молчание, его шрамы и синяки, эта ужасная стрижка, которую он упорно носит. Вся его боль и молчание. На него больно смотреть, а когда он смотрит на меня, с меня словно сдирают кожу.

Я бы никогда не осмелилась ничего сказать, если бы не Эрик Маттнер.

Эрику около тридцати лет. Он богат, высок и светловолос, и в VIP-зале клуба он господствует, как завоеватель. Он подходит ко мне, как охотник, нацелившийся на конкретную добычу. И, что самое приятное, он не отступает, когда Яков встает на его пути и говорит: — Ей шестнадцать.

— Если бы было, ее бы здесь не было, — говорит Эрик, подмигивая мне. — Правда, красавица?

Позже, за пределами клуба, он приглашает меня вернуться в его отель. Я не намерена идти, пока Яков не убирает руку Эрика и не говорит: — Не пойдет.

Я не хочу идти с Эриком в его отель. Какой бы беспомощной меня все ни считали, даже я понимаю, что это будет безрассудным поступком. Но получить реакцию от Якова в этот момент кажется важнее, чем обеспечить свою безопасность.

Поэтому я пытаюсь вернуться с ним в отель к Эрику. Оглядываясь назад, я очень жалею об этом — одно из многих моих сожалений. Сожаления на ниточке, ожерелье из них, которое я ношу на шее.

И в любом случае, все идет не очень хорошо.

Я получаю гораздо больше, чем рассчитывала, пытаясь добиться от Якова реакции, потому что он избивает Эрика до полусмерти и пытается бросить его в Темзу. Приходится применить все свои навыки убеждения (и попытку позвонить в полицию), чтобы отговорить его.

Но и тогда победа оказывается недолгой: Яков бросает бессознательное тело Эрика на тротуар, хватает меня за талию, перекидывает через плечо и запихивает в такси.

Ему все равно, как сильно я с ним борюсь, он даже не вздрагивает, когда я даю ему пощечину. Он бесстрастен на протяжении всей поездки в Спиркрест, не реагируя ни на какие мои оскорбления и протесты. Когда мы приезжаем, он несет меня в здание для девочек и в мою спальню, где бесцеремонно бросает меня на кровать.

Он поворачивается, чтобы уйти, а я не могу заставить себя позволить ему уйти, не попытавшись нанести последний удар.

— Ты фальшивка и лжец. Думаешь, я не знаю, что ты хочешь того же, что и Эрик? Ты настолько ревнив, что просто жалок.

Яков останавливается на месте и медленно поворачивается ко мне. Всплеск триумфа просто безумен. Я сажусь на кровати и вызывающе улыбаюсь ему.

— Ревную? — удивленно произносит он. — К кому?

— Меня, ко всем. К тому, что мы все веселимся, а ты стоишь и смотришь, как послушный пес, потому что так тебе приказал мой брат.

И тут Яков делает то, чего я от него меньше всего ожидал. Он смеется.

— Ты трахаешься не для удовольствия, Колючка. Ты трахаешься, чтобы причинить себе вред.

И когда он говорит, в его голосе не веселье.

Это жалость.

Яков

От грохота сотрясается вся моя квартира. Я просыпаюсь от этого звука с жестокостью автокатастрофы.

Я перекатываюсь на спину на полу в гостиной и хрюкаю.

Черт возьми. Вот и входная дверь. Опять.

Шаги гулко разносятся по квартире, пронизывая мой череп волнами боли.

Хрипловатый голос произносит.

— Вставай, пацан.

Чертов Антон.

Моему отцу, должно быть, нужно сделать что-то важное, если он послал свою правую руку. Видеть Антона Левинова — это особый случай, как Рождество или Пасха. Я приоткрываю глаз. Он тоже не один. По бокам от него стоят двое головорезов с картофельными лицами. У обоих волосы сбриты под корень. Похоже, все мы, козлы, в итоге выглядим одинаково.

— Ты выглядишь дерьмово, — говорит Антон, окидывая меня и мою квартиру взглядом, полным отвращения.

Немного преувеличиваю. Квартиру нельзя назвать опрятной, но и грязной ее не назовешь. Просто она выглядит так, как и есть: логово бессонного животного. Полные пепельницы, груды чехлов от видеоигр, грязная одежда, пустые контейнеры из-под еды и кофейные чашки. Мое приближение к чужой концепции дома.

— Ты проделал весь этот путь, чтобы сказать как я выгляжу, dedushka? — спрашиваю я, садясь и упираясь руками в колени.

Мой голос охрип от сна, выпивки и курения, от рвоты и беззвучных криков в кошмарах.

— Уродов не исправить, — говорит Антон, закатывая глаза.

Он жестом приказывает своим головорезам открыть шторы. Дневной свет заливает комнату. Похоже, что сейчас полдень, но я не имею ни малейшего представления о времени и даже о том, какой сейчас день. Я моргаю от агрессивных солнечных лучей. Антон пересекает комнату, чтобы забрать мой телефон, который лежит лицом вниз в жирной коробке из-под пиццы.

— Ты не отвечаешь на звонки в последнее время, да? — спрашивает Антон, с гримасой вытирая мой телефон и вставляя его в зарядное устройство возле телевизора.

— Зачем? — спрашиваю я.

— Работа, пацан. Что, думаешь, теперь ты выше этого?

— У меня перерыв.

— Это не тебе решать, — говорит Антон, скрещивая руки на груди.

Он чем-то похож на моего отца. Они оба коренастые мужчины, с серебристыми волосами, коротко подстриженными и зачесанными назад. У них одинаковые пустые черные глаза.

Два моих отца — зеркальные отражения друг друга. Один дал мне мой первый пистолет, а другой — первый сломанный нос. Один рассказал мне о сексе, другой — о моих кошмарах. Один пытается сохранить мне жизнь, другой хочет моей смерти.

Но оба они выглядят одинаково. Полный дурдом.

— Я спал, — говорю я Антону.

Он не улыбается. Он просто смотрит на меня.

— Пять дней?

— Может, на мне лежит проклятие?

— Ты не принцесса.

Я улыбаюсь. — Ты не узнаешь, пока не поцелуешь меня, dedushka.

— Перестань флиртовать со мной и оденься. Я пришел сюда не для того, чтобы смотреть на тощих голых блядей, от которых воняет мочой и блевотиной.

Закатив глаза, я встаю с дивана. Я не голый — на мне боксеры, — но я делаю то, что говорит Антон, потому что он не против вытащить меня из квартиры в боксерах.

Я беру из кучи одежды треники и футболку. Они оба пахнут потом и стиральным порошком. Раньше на спинке кресла лежала куча чистой одежды и куча поношенной, но они уже давно слились воедино.

— Собери и сумку, — говорит Антон. — Ты собираешься какое-то время побыть в Лондоне.

— Лондон? — повторяю я.

Мой отец редко отправляет меня по делам в Великобританию. Наверное, потому что там у него меньше юрисдикции. Меньше связей — меньше того, что ему может сойти с рук.

Возможно, именно поэтому он посылает меня.

Там есть пара журналистов, два маленьких засранца, которые пишут для "Часового". Они вставляют имя отца в статьи, где его не должно быть. Ходят слухи, что они работают над большим материалом о коррупции в российской политике. Антон сухо рассмеялся.

— Представь себе. Твой отец хочет, чтобы ты, — Антон делает неопределенный жест, — убедил их не лезть не в свое дело.

— Старик боится двух сплетников?

Антон снова закатил на меня глаза. — Нет. Твой отец — частное лицо, ему нужно защищать свою частную жизнь.

— То есть ему нужно, чтобы я защищал его личную жизнь.

Антон улыбается. — Не зря же ты его любимый сын.

Мы оба смеемся. У моего отца есть только один законный ребенок: его старший сын и наследник Андрей. Я не только далеко не самый любимый сын, он даже почти не признает, что я его сын.

Если бы он мог убить меня, чтобы сделать из моей кожи одеяло для Андрея, он бы непременно это сделал.

Возможно, в конце концов, он так и сделает.

Я протискиваюсь мимо одного из головорезов с картофельным лицом, чтобы взять из раковины зубную щетку, бритву и лосьон после бритья. Я бросаю их в сумку вместе с одеждой, боксерскими обмотками, перочинным ножом и экземпляром "Республики Платона", который Закари одолжил мне в прошлый раз, когда мы с ним виделись.

Он с грохотом падает в сумку. Это дерьмо тяжелее кирпича и такое же большое. — Это идеальное введение в философию, — сказал мне этот ублюдок, когда отдавал ее мне. — Базовый текст. Попробуй.

Я люблю Закари Блэквуда, но одалживать мне эту книгу было глупостью.

— Старик хочет, чтобы я поехал в Лондон и что? — спрашиваю я Антона. — Сломать им пальцы, чтобы они больше не могли писать?

— В наше время любой может писать без пальцев, — говорит Антон. Его тон легкий, что вызывает у меня тревогу. — Технологии шагнули так далеко, знаешь ли.

Я ничего не говорю, ожидая, что он выплюнет.

— Он хочет, чтобы они умерли. Вот и все. И чтобы все было чисто. В Лондоне ты сам по себе.

— И это все, да? — пробормотал я, наполовину про себя. — Убить несколько парней и все сделать чисто?

Нет смысла говорить Антону, что я не хочу этого делать. Нет смысла говорить Антону, что я не думаю, что наказание соответствует преступлению, или что я не хочу пачкать руки кровью писателей, которые, вероятно, не смогли бы защитить себя от своих собственных теней.

Антон уже знает все это. Его ответ уже выстроился во рту, я вижу, как он проглядывает за жесткими блоками его слишком белых зубов. Антон просто скажет мне, что настоящие мужчины делают то, что должны делать, просят у Бога прощения и спят по ночам, потому что так поступают мужчины.

Антон вежливо или не очень вежливо напомнил бы мне, что у меня нет особого выбора.

— Не унывай, пацан, — говорит он, внезапно протягивая ко мне руку, чтобы сильно хлопнуть по плечу. Мы поселим тебя в отеле "Гранд Элизабет". Ты сможешь жить как король, а не просто гнить в этой дыре. Черт, смотреть на то, как ты живешь, тоскливо. Живи, Пацан, ты молод. Разве у тебя нет друзей в Лондоне со времен твоей частной школы? Все те богатые ублюдки, с которыми ты тусовался? Повеселись с ними. Сходи на вечеринку, получи киску.

— Конечно, — ворчу я. Я не собираюсь делать ничего из этого. Но его слова наводят меня на мысль.

Идея, которая не приходила мне в голову. Идея, которая может решить мои проблемы и одновременно создать новые.

Но в данный момент кто считает?

Не обращая внимания, Антон улыбается и встает, поправляя пиджак. — Хороший парень. Жизнь не обязательно должна быть несчастной. Делай свою работу и живи хорошо. Это все, чего хочет твой отец.

Он заканчивает свое предложение тем, что выдергивает мой телефон из шнура зарядки и бросает его в меня. Я вскидываю руку, и край телефона задевает кость моего локтя. Телефон падает на диван позади меня и отскакивает, приземляясь на пол.

— Ты не должен отвечать на звонки своего отца, — говорит Антон, как будто я не понимаю, что он хотел сказать. — А теперь иди своей чертовой дорогой. Одна из машин отвезет тебя в аэропорт. Я попрошу кого-нибудь починить твою дверь, пока тебя не будет.

А потом он уходит, забирая с собой своих головорезов.

Эхо его шагов еще не успело стихнуть, как мой телефон снова начинает неустанно жужжать. Еще один звонок. Какого хрена отец звонит мне, если он уже послал Антона ломать мою дверь и отдавать мне приказы?

Я опускаю глаза, чтобы выключить телефон, и замираю, увидев экран.

Звонок не от отца.

Наоборот.

Это звонок от единственного человека в мире, которому я подчиняюсь без вопросов, без колебаний, не ожидая ничего взамен. Единственный человек, которого я знаю, у которого действительно работает моральный компас. Единственный человек, которого я считаю настоящим другом, и единственный человек, которому я бы доверил свою жизнь, если бы дело дошло до этого.

Я отвечаю на звонок, который все еще не утих, и отвечаю хрипловато.

— Как дела, Блэквуд?

Захара

Когда мне исполнилось пятнадцать лет и мой отец узнал о моих отношениях с учителем, мистером Перрином, он разозлился так, как я никогда в жизни его не видела.

В тот раз все было иначе, чем в случае с дядей Реджинальдом.

Во-первых, я была старше. Достаточно взрослой, чтобы понимать, что я делаю, и, что еще важнее, понимать, что делает мистер Перрин, когда пишет мне маленькие записки или сидит, прижавшись плечом к моему, чтобы помочь мне с домашним заданием после уроков.

Мой отец знал это. Вот почему он был так зол, когда привез меня домой и сказал, что я не вернусь в школу Святого Агнесса. Он был зол, потому что отправка меня в школу для девочек во Франции должна была защитить мою невинность и обезопасить меня, а его план провалился.

И по сей день мне хочется сказать ему, что это была самая глупая идея, которую я когда-либо слышала.

Если ты хотел уберечь меня, ты должен был держать меня рядом, — мне хочется кричать на него каждый раз, когда я его вижу. Если бы тебе было так небезразлично, ты бы никогда не отослал меня. Ты бы уберег меня, но ты этого не сделал.

Мой отец был достаточно зол, чтобы забрать меня из Святого Агнесса и поместить в Академию Спиркрест, идеальную школу моего идеального брата для людей, которые становятся политиками, руководителями и лауреатами Нобелевской премии. Он был достаточно зол, чтобы заставить мистера Перрина исчезнуть с лица земли.

Несмотря на весь этот гнев, мой отец никогда не говорил вслух, что во всем виновата я.

Вместо этого он носил свое разочарование как полный комплект брони, покрывая себя им с ног до головы, чтобы я никогда больше не видела его как следует.

Его разочарование говорило о том, чего никогда не было в его словах.

Я знаю, что ты не виновата, Захара, но я все равно ожидал от тебя большего.

Разве это не любимая поговорка моего отца?

Быть хорошей — здорово, быть лучшей — еще лучше.

Я никогда не была лучшей, а потом и вовсе перестала быть хорошей.

Я просто стала никем.

Вот почему, даже в самые тяжелые моменты, когда я теряюсь и испытываю страх, я не иду к отцу.

Вместо этого я иду к брату. Зак старается не возлагать на меня никакой вины, когда узнает, что происходит. Он спрашивает, как давно это происходит, и даже осторожно пытается выяснить, почему я не рассказала ему раньше.

Дело в том, что Зака заставили лично наблюдать за каждым моментом позора, который я пережила за эти годы. И поскольку он вырос в острого проницательного и эмоционально умного человека, ему лучше знать, чем увековечивать токсичные циклы.

И все же.

Как бы он ни был нежен со мной, он не может скрыть выражение своих глаз, когда я рассказываю ему о том, что происходит. Записки, которые я получала, когда жила с Рианнон и Санви на первом курсе университета, записка, которую я получила в конце лета, взлом и розы. Зак слушает все это и не может скрыть, как бесконечно качает головой.

Зак тоже разочарован, но не во мне. Его разочарование обращено внутрь, как будто то, что происходит со мной, — это его личная неудача. Разочарование Зака — это не жесткая, холодная внешняя оболочка, оно прячется внутри него, заглядывая мне в окна его глаз.

— Почему ты мне не сказала? — спрашивает он низким голосом. — О, Захара. Если бы я только знал, что это случится.

В его голосе я слышу слова, которые он не произносит вслух.

Почему ты не позволила мне защитить тебя? Мы оба знаем, что ты никогда не могла защитить себя сама.

В Теодоре Дороховой нет ничего обычного. Красивая девушка моего брата приезжает из Оксфорда вместе с Заком и делит со мной номер в отеле в ночь взлома. Когда я ложусь спать, она не отходит от меня и читает мне, как раньше, когда я была моложе. На следующий день она не пристает ко мне с вопросами и ждет, пока Зак идет в мою квартиру, чтобы убрать беспорядок из роз и заменить замки.

Вечером Тео едет со мной в такси в мою квартиру и сжимает мою руку в своей, пока я сижу, напряженная и молчаливая, глядя в окно. Часть меня хочет быть дома, в своей квартире, вернуть себе свое пространство и вещи. Часть меня жалеет, что не согласилась оставить квартиру и найти новое место для жизни.

Когда мы входим в квартиру, она выглядит так же, как я ее помню. Просторная, роскошно украшенная бюстами, растениями, картинами и антиквариатом. Напряжение в моих плечах немного ослабевает. Зак ушел по каким-то делам, и мы с Тео осматриваем квартиру, проверяя, все ли на месте.

— Была ли записка, когда ты вернулась домой той ночью? — спрашивает Тео, когда мы заканчиваем.

— Я не осталась, чтобы проверить, — отвечаю я ей через плечо, поливая растения. — Зак сказал бы нам, если бы нашел ее.

— Хм, — говорит Тео.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее. Ее бледно-золотистые волосы завязаны в хвост. Она носит короткую стрижку с последнего года учебы в Спиркресте. Это ей очень идет. Она садится на мой диван, оттягивает рукава своего мягкого белого джемпера и достает из сумки потрепанный блокнот.

С тех пор как Тео узнала о происходящем, она ни разу не выглядела разочарованной. Наоборот. Она полна праведного гнева и решимости, а судя по количеству записей, которые она делает, находится в режиме детектива.

— Так, — говорит она, перелистывая нужную страницу и открывая ручку с монограммой, которую Зак подарил ей, когда они оба поступили в Оксфорд. — Можешь вспомнить, когда ты впервые получила одну из этих записок?

Я качаю головой и отвечаю ей, перебегая от растения к растению с лейкой.

— Не совсем. Честно говоря, тогда я не придала этому значения. Наверное, зимой на первом курсе университета.

— Ты помнишь, что там было написано?

— Не очень. Наверное, что-то жуткое.

— Я догадывалась, — говорит она с горькой улыбкой. — А после этого? Когда была следующая записка?

— После этого ничего, пока я не вернулась в университет. В прошлом году я получила одну в начале семестра. Потом я получила цветы на День святого Валентина, но я думала, что это просто от кого-то из моих друзей или кого-то, с кем я встречалась в то время. Я не сразу уловила связь.

— С кем ты встречалась в то время?

Тео смотрит на свой блокнот, делая заметки. В ее голубых глазах такое же сосредоточенное выражение, как и тогда, когда они с Заком допоздна писали эссе в годы их странного соперничества в Оксфорде.

— Я не помню… Был Эмилио, парень из университета, который пригласил меня на свидание, и я думаю, что, возможно, я встречалась с Эриком в то время…

Тео поднимает глаза, но ничего не говорит. Тема Эрика всегда щекотлива, потому что я была так молода, когда познакомилась с ним. Тео, наверное, думает, что я начала встречаться с Эриком только из вредности, потому что Зак и его нападающая собака не хотели этого.

— Хорошо, — спокойно говорит Тео. — Возможно ли, что цветы могли быть от Эмилио или… Эрика?

Я качаю головой.

— У нас с Эмилио было всего несколько свиданий, а Эрик… — Я коротко рассмеялась. — Эрик не из тех, кто посылает цветы.

Тео поднимает на меня глаза, и на долю секунды я замечаю в ее взгляде знакомое выражение, которое она всегда старается скрыть.

Жалость.

Оно исчезает в мгновение ока, и Тео, продолжая говорить, заталкивает его обратно за стоический кивок. — Как ты думаешь, мог ли кто-то из них отправить записки?

— Очень сомневаюсь.

Я отвечаю ей с уверенностью, но не говорю всей правды.

Потому что вся правда заключается в том, что я не думаю, что кто-то из мужчин, с которыми я была, прислал бы записки или цветы. Все мужчины, с которыми я была, разбивали мне сердце, а не наоборот. Если бы я была нужна кому-то из них, им бы не пришлось меня преследовать.

Они могли бы просто оставить меня.

И это настолько жалкая истина, что я никогда не смогу произнести ее вслух. Даже себе, не говоря уже о Тео. Тео, которая купалась в золотом свете любви моего брата столько времени, сколько они были знакомы друг с другом. Она никогда не сможет понять.

— Мы выясним, кто это сделал, — говорит Тео свирепым тоном. — Ты не заслуживаешь того, чтобы чувствовать себя небезопасно в собственном доме. Ты не заслуживаешь чувствовать себя небезопасно.

От ее слов у меня в горле встает комок. Откуда Тео может знать, что я никогда не чувствую себя в безопасности? Что я с трудом засыпаю по ночам и вскакиваю от каждого шума? Что иногда мне кажется, что я могу просто исчезнуть с лица земли, и никто не вспомнит обо мне на следующий день?

Я натянула на лицо улыбку. Это моя мягкая, милая, безобидная улыбка, улыбка беззаботной светской львицы.

— Спасибо, Тео.

После того как солнце зашло за Найтсбридж, мы с Тео сидим вместе на моем диване и ждем, когда Зак заберет ее. Моя голова лежит на ее плече, и мы укрываемся пледом, греясь в утешительной мягкости исторического романтического фильма. Для меня фильм — это успокаивающая ложь, но я задаюсь вопросом, что чувствует Тео, которая нашла именно такую любовь, какую получила героиня в этой истории.

— Захара. — Голос Тео пугает меня. — Ты уверена, что не хочешь пожить у нас некоторое время?

Праведная решимость, проявленная ранее, сменилась нежной грустью. Когда Теодора грустит, она просто душераздирающа — я понимаю, почему мой брат не может этого вынести. Ее голубые глаза становятся большими, рот опускается к уголкам, а свет, исходящий от нее, кажется, ослабевает и тускнеет.

Я качаю головой.

— Я не могу, Тео. У меня лекции, занятия, диссертация. Моя степень, мои друзья. Я не могу просто оставить все это. Кроме того… — Я смотрю ей в глаза. — То, что на свете есть охотник, не означает, что я должна скрываться. Я отказываюсь прекращать жить своей жизнью в угоду какому-то гаду.

Она кивает. В конце концов, Тео знает, каково это — быть вынужденной жить в страхе из-за мужчины.

Она неловко ерзает на своем сиденье и опускает взгляд на телефон.

— И ты не против остановиться в отеле, пока мы пытаемся найти того, кто это делает? Ты сможешь продолжать жить как прежде, только тебе будет спокойнее из-за дополнительной безопасности?

Я сжимаю челюсть и отвожу взгляд.

Закари провел большую часть моего последнего разговора с ним, пытаясь убедить меня покинуть квартиру и остановиться в отеле. Я знаю, что это потому, что он беспокоится обо мне. Как и Рианнон с Санви, Зак думает о неизбежной эскалации. Зак думает о том, что может произойти дальше, и хочет не допустить этого.

Но моя квартира — единственное место, которое по-настоящему принадлежит мне. Я отказываюсь, чтобы меня из нее выгоняли.

Когда дядя Реджинальд прислал цветы, именно меня пришлось отправить в школу-интернат во Франции, подальше от семьи.

Когда выяснились мои отношения с мистером Перрином, именно мне пришлось покинуть Сент-Агнес, разлучиться с друзьями, пропустить учебный год и начать все с нуля в Спиркресте.

Почему это я всегда должна отступать?

Этого не случится. Не снова. Не в этот раз.

— Со мной все будет в порядке, Тео. — Я говорю с ней так, будто говорю ей правду, хотя это не так. — Я обещаю.

Она кивает, но ничего не говорит, переводя взгляд с меня на свой телефон. В конце концов она вздыхает и встает, чтобы посмотреть в окно.

— Зак здесь, — говорит она тихим тоном, бросая на меня обеспокоенный взгляд.

Сначала я думаю, что это потому, что она боится вернуться домой с Заком и оставить меня одну в квартире.

А потом мы слышим звук ключей Зака в двери и приближающиеся шаги. Из коридора доносится запах сигарет, и я вдруг понимаю, почему Тео так напряжена.

Я даже не замечаю Зака, когда он входит в комнату. Мой взгляд устремляется мимо него в тень коридора, из которой появляется возвышающийся силуэт. А потом я смотрю в пару пустых черных глаз, и мои легкие сжимаются, не желая пропускать воздух. Горло сжимается, сердцебиение учащается.

Мой голос покидает горло еще до того, как я осознаю, что говорю. — О, абсолютно, черт возьми, нет.

— Давно не виделись, Колючка.

Яков

— Ты не учишься на своих ошибках, Блэквуд?

— Я учусь на своих ошибках, Кавински. Проблема в том, что она не учится на своих.

Наше воссоединение было не совсем обычным, но, опять же, Закари Блэквуд — единственный друг, с которым я регулярно вижусь. Я даже провел прошлое Рождество с ним и его Теодорой в их квартире в Оксфорде, и хотя я не имел ни малейшего понятия, о чем они говорили половину времени, это был лучший сон за весь год. Мы расстались, пообещав вскоре увидеться снова, и Закари дал мне свой экземпляр "Республики" Платона, чтобы я пока почитал.

Я пока не осилил первые пятьдесят страниц, но я и не ожидал, что увижу его так скоро.

— Ты думаешь, это ее вина? — спрашиваю я, глядя из окна такси на пролетающий мимо серо-зеленый Лондон. — Вся эта история с преследователем?

— Конечно, это не ее вина. — Закари вздыхает и проводит рукой по лицу.

Несмотря на то, как часто я его вижу, Закари никогда не меняется. Время течет по нему, как вода по камню. Он выглядит так же, как и в Спиркресте, — в шерстяном джемпере, кожаных мокасинах и очках в золотой оправе.

Но сегодня он впервые выглядит старше. Обеспокоенным.

Усталым.

Я замечаю это сразу же, как только он забирает меня из аэропорта. Даже в тусклом полумраке затемненных окон его частного такси я вижу, как хмурится его лицо, как страх таится в его глазах.

Я не привык видеть его таким, и мне это чертовски не нравится.

— Я просто хочу, чтобы она была в безопасности — почему это так сложно? — Закари с гримасой покачал головой. — Ей двадцать один год, ради всего святого. Я думал, что защищать ее станет проще, а не сложнее.

— Ей не нужна твоя защита.

Это суровая правда, и Закари должен ее услышать. Я слишком уважаю его, чтобы не сказать ему это в лицо.

Но он не собирается слушать. Я бы не послушал. Когда дело касается Лены, здравый смысл улетучивается в окно, и единственное, что остается, — это первобытное желание защищать и оберегать. Я чувствовал то же самое первобытное желание все эти годы, когда Зак впервые попросил меня защитить его младшую сестру, так как же я мог не послушаться?

Не то чтобы это имело для нее значение. Ей все равно, что он чувствует; она просто хочет быть свободной. А почему бы и нет? Разве не этого мы все хотим?

— Почему бы ей просто не переехать? — спрашиваю я, бросая на Зака косой взгляд. — Держать новый адрес в секрете? Компромисс и все такое.

— Она не хочет отдавать квартиру. — Зак качает головой. — Я пытался.

— Не могу ее винить. — Я показываю жестом на жилой дом, перед которым припарковалось такси. — Милое местечко. Найтсбридж, да? Чертовски шикарное.

— Не настолько шикарное, чтобы рисковать быть убитой в собственной постели, — мрачно бурчит Закари.

Я выпрямляюсь и хлопаю его по плечу. — Этого не случится. Я ведь теперь здесь, правда?

Закари кивает, но уверенность на его лице быстро исчезает, сменяясь мрачным отчаянием.

— Она будет очень зла, Кав.

— На тебя, да. Она уже ненавидит меня.

— Она не ненавидит тебя.

Зак говорит это как утверждение, но его глаза вопросительно расширяются.

— Она ненавидит мои гребаные кишки. Не удивлюсь, если она снова вызовет на меня полицию.

— Она тебя не ненавидит. — Закари нахмурился. — Она взяла тебя в Париж, не так ли? В наш последний год в Спиркресте.

— Потому что этого хотели ее друзья.

— Ну, да, и потому что ты заслуживаешь доверия и можешь обеспечить ее безопасность. — Рот Закари искривляется. — Правда…?

Я смеюсь. — Неправильно. Она взяла меня, потому что я слишком чертовски туп, чтобы иметь хоть одну самостоятельную мысль, и буду просто делать то, что мне скажут, как собака.

— Она так сказала?

— Да.

Закари медленно моргает, его умные глаза изучают мое лицо.

— Мне жаль, Кав. Ты не тупой, и ты не собака.

Я думаю о том, как Данил Степанович заставлял меня бегать по Москве, выполняя его приказы, как отец дергал меня за поводок и отправлял в Лондон убивать журналистов. Я ухмыляюсь Захару. — Ты свистнул, и я пришел, да?

— Все не так.

Закари кажется настолько искренне пораженным идеей, что мне приходится бросить ему кость. Иронично.

— Успокойся, парень. Это шутка. Я не собака, не надо со мной так обращаться. Хорошо? Все в порядке.

Он вздыхает и проверяет свой телефон. — Лучше поднимись.

Мы выходим из такси, и я достаю из кармана коробку сигарет. — Ты сказал ей?

— Нет, Кав, не сказал. Я боялся, что она… Боже, я даже не знаю. Накричит на меня. Убежит. — Закари издал усталый смешок, проведя руками по лицу. — Вызовит полицию на нас обоих?

Я пожимаю плечами — это определенно возможно — и следую за Закари в жилой дом. Внутри он еще более причудливый, чем снаружи, с большими мраморными камнями, старомодными лампами, свисающими с потолка, и лифтом с бронзовой решеткой. Я жестом показываю на потолки.

— Никакого видеонаблюдения?

— Очевидно, нет, — говорит Закари, ведя меня к лифту. — Вот почему мне нужна твоя помощь. Думаешь, сможешь найти парня?

— Я могу попробовать. — колючка Захара, вероятно, собирается максимально усложнить мне задачу, но я не говорю этого Закари. — Что мы будем делать, если найдем его? Убьем его?

Закари колеблется. Он смотрит на меня так, будто не знает, шучу я или нет.

— Это заманчивое предложение, — говорит он наконец. — Но давай решим, когда приедем туда. А пока ты не будешь против, если ты присмотришь за ней? Я знаю, что прошу многого, Кав, и я и так уже задолжал тебе целую жизнь.

— Мне нужно кое-что сделать в Лондоне, — говорю я ему. — Но я сделаю все, что в моих силах. — Я ухмыляюсь ему. — Спать у нее на пороге и следить, чтобы никто не прошел мимо.

— У нее есть гостевая спальня, знаешь ли, — говорит Закари с коротким смешком. — Чем ты вообще занимаешься в эти дни? Я не получал от тебя ответа с Рождества — ты отвечаешь на сообщения едва ли не хуже, чем Захара. Боже, — внезапно говорит он, прикрывая рот рукой, — мы даже не успели как следует пообщаться. Я чувствую себя таким ублюдком. Я не… не отрываю тебя от работы, девушки или еще чего-нибудь?

— Нет. Моя единственная работа сейчас — убивать журналистов, а это хороший перерыв.

Глаза Закари расширились. — Убивать журналистов — пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

Я смеюсь, и прежде чем я успеваю что-то сказать, Закари останавливается перед высокой дверью с цифрой 12, выбитой на блестящей табличке.

— Мы здесь, — говорит он тихим тоном, беспокойство написано на каждой черточке его лица. — Она будет очень зла, Кав.

— Давай сделаем ставки, — говорю я, бодро постукивая его по плечу. — Кого она ударит первым, тебя или меня?

— Ха. Определенно тебя.

Зак достает из кармана ключ, тянется к замку, а потом останавливается, оглядываясь на меня.

— Яков. От всего сердца — спасибо тебе. Я в долгу перед тобой — и всегда буду в долгу. Все, что тебе нужно от меня, проси.

Я наклоняю голову.

— Да? У меня не было времени забрать свой лондонский мотоцикл. Он все еще в камере хранения возле аэропорта. Он мне нужен, чтобы передвигаться.

Он быстро кивает. — Пришли мне адрес хранилища, и я завезу его завтра первым делом. Что-нибудь еще?

Я вздыхаю.

— "Республика Платона". Да ладно, чувак. Неужели я должен ее читать?

Лицо Закари опускается. — Ну, это идеальное введение в философию, но… Я не говорю, что ты должен ее прочитать, конечно, просто это значительно улучшит твой ум и дух…

С первой за долгое время настоящей улыбкой я обнимаю его за шею и прижимаю к себе. — Я скучал по тебе, парень.

— Я тоже по тебе скучал, Кав.

А потом он открывает дверь, и весь ад вырывается наружу.

Когда я впервые встретил Захару Блэквуд, ей было шестнадцать лет, и она была полна боли и голода.

Это было все, что я видел, когда смотрел на нее, даже сквозь блеск ее красоты, этот блестящий панцирь из туфель на высоких каблуках, блеска для губ и сверкающих локонов. Он скапливался в ее глазах, этих больших карих глазах, как у олененка-сироты, как у мультяшной лани с убитой семьей. Ее глаза были того же цвета, что и у брата, но если взгляд Зака был уверенным и самодостаточным, то взгляд его младшей сестры был тонущим бассейном печали и неудовлетворенных желаний.

Я видел только это, когда смотрел на нее, и от этого у меня внутри все клокотало. Находиться рядом с ней было все равно, что разрывать рану, нанесенную Леной, в моем нутре. Каждый раз, когда я следовал за Захарой, у меня возникало ощущение, что я оставляю за собой кровавый след, блестящее багровое озеро, в которое Захара может заглянуть и полюбоваться своим отражением.

Потому что она была красива и знала это, даже тогда.

Она питалась собственной красотой и вечно голодала, словно пировала на цветах призмы. Красивые, пустые рты, неспособные дать ей пищу, которой она так отчаянно жаждала.

Нашла ли Захара Блэквуд то, чего так жаждала все это время?

Зак ведет меня в ее квартиру, и я следую за ним. Я едва успеваю закрыть за собой входную дверь, как Захара появляется в прямоугольнике света в конце коридора. Ее голос вырывается из нее, как будто его вырвали из голосовых связок.

— О, абсолютно, черт возьми, нет.

Она выше, старше, совсем другая. Даже голос у нее другой. Он глубже, ленивее, с каким-то хрипом, словно в горле у нее дым. На ней безразмерный джемпер из темно-коричневой шерсти поверх черной шелковой юбки, ноги голые, волосы вьются вокруг головы. Она выглядит как женщина — она и есть женщина.

И все же.

Я встречаюсь с ней взглядом, и голод внутри нее разгорается еще сильнее, так глубоко, что почти не оставляет места ни для чего другого. Я смотрю в ее глаза, и мне вспоминается черное озеро в Ялинке. Это заставляет мое нутро сжиматься; внезапная волна безнадежности захлестывает меня.

Что с ней случилось, что сделало ее такой?

Когда я говорю, мой голос звучит мрачно и устало. — Давно не виделись, Колючка.

— Не смей меня так называть. — Ее прокуренный голос дрожит от ярости. — Не смей называть меня никак. И вообще, не разговаривай. — Дрожит не только ее голос. Все ее тело дрожит; она говорит серьезно. — Просто развернись и отправляйся обратно в тот питомник, из которого тебя вытащил мой брат.

— Захара! — в ужасе восклицает Зак.

Она даже не смотрит на него. Ее глаза по-прежнему вонзаются в мои, она бросается вперед и толкает меня обеими руками в грудь.

— Убирайся из моего дома! — хрипло кричит она. — Я сказала тебе, что больше никогда не хочу тебя видеть!

— Что? — Зак звучит растерянно, а за спиной Захары такое же растерянное лицо у Теодоры. — Почему?

— Что-то случилось, Захара? — Теодора спрашивает более мягко, ее мягкий голос вносит внезапное спокойствие в острую напряженность.

Захара смотрит на меня, дрожа всем телом. Я вопросительно наклоняю голову, ожидая указаний. Она ничего не говорит, ее взгляд устремлен на меня, цепь беспомощной ярости и болезненной ненависти привязывает ее ко мне.

— Кав? — спрашивает Зак.

— Не надо, — отрывисто произносит его сестра.

Я повинуюсь ей, как собака, и молчу как могила.

Захара

Яков

Потребовались совместные усилия Захара и Теодоры — в основном Теодоры, поскольку Захара выглядит так, будто хочет убить брата голыми руками, — чтобы Захара наконец успокоилась.

Даже когда она садится за стол и Теодора протягивает ей чашку ромашкового чая, Захара снова и снова повторяет: "Я хочу, чтобы он ушел. Он мне не нужен. Он не останется. Я хочу, чтобы он ушел".

Я стою в дверях ее гостиной. Ее квартира не может быть более непохожей на мою: вся эта шикарная мебель, бархатные подушки, свечи, картины, достаточное количество растений и лесов, чтобы она была похожа на сад. Слишком красивое место для таких мерзавцев, как я.

Закари — самый умный человек из всех, кого я знаю, но он просчитался, приведя меня сюда.

— Выслушай меня, Захара, — говорит он, сидя на краешке стула, положив локти на колени и сцепив руки. — Ты не хочешь идти в полицию, и я понимаю почему. Ты не хочешь съезжать со своей квартиры, и я уважаю это — ты не заслуживаешь того, чтобы твоя жизнь переворачивалась каждый раз, когда с тобой случается что-то плохое. И я знаю, что ты чувствуешь, когда с тобой обращаются как с ребенком. Я хорошо помню наши дни в Спиркресте. Я не хочу повторять прошлые ошибки. Но это единственное разумное решение, которое я могу придумать, единственный способ обеспечить твою безопасность, не ставя под угрозу твою личную жизнь и независимость.

— С чего ты это взял, Зак? — спрашивает Захара. — Как можно снова натравить на меня своего пса, не нарушая мою личную жизнь и независимость?

— Он не собака, — говорит Зак, бросая на меня извиняющийся взгляд. — Он хороший друг — лучший друг, который у меня есть, — и он делает это в качестве одолжения для меня, потому что заботится о твоем благополучии так же, как Тео и я.

— О, пожалуйста! — восклицает Захара, наконец-то посмотрев на меня. Ненависть в ее глазах пылает, как красный фейерверк. — Ему плевать, буду я жить или умру. Он здесь из преданности тебе, Зак, а не мне, так что перестань врать себе.

— Если ты хочешь в это верить, верь, — говорит Закари с измученным вздохом. — Верь во что хочешь. Мне все равно. Я не настолько горд, чтобы отказываться признать, когда мне страшно. Я чертовски напуган, Захара, я боюсь за тебя, и если быть честным, то боюсь постоянно. Я люблю тебя и уважаю, и никогда не стану мешать тебе жить так, как ты хочешь, но ты не можешь… ты не можешь просить меня стоять в стороне и ничего не делать, когда тебе угрожает реальная опасность.

Его голос дрожит. Я часто видел Захару грустной и злой — она маленькое существо, полное печали и ярости, — но в последний раз я видел Зака таким разбитым, когда он думал, что потерял любовь всей своей жизни. Он останавливается, чтобы перевести дыхание, и Теодора опускается в кресло рядом с ним, прижимаясь к нему. Она кладет подбородок ему на плечо, и он заметно успокаивается.

— Этот человек не собирается останавливаться, Захара, — продолжает Закари. — Он будет продолжать, и я не хочу ждать, пока произойдет трагедия, прежде чем что-то предпринять. Разве ты не знаешь, что если с тобой что-то случится, это уничтожит меня?

Заро переместилась в своем кресле. Она смотрит в чашку с чаем, и ее локоны упали на лицо, наполовину скрывая его выражение.

— Я знаю, — говорит она наконец тоненьким голоском.

— Мы не можем пойти в полицию, а ты не хочешь рисковать, чтобы это стало достоянием общественности, и ты не хочешь уезжать, а я не могу остаться здесь с тобой, чтобы присматривать за тобой, а ты не хочешь остаться со мной и Тео, и я знаю, что ты скорее умрешь, чем расскажешь нашим родителям, — хрипло говорит Закари. — Так что я могу сделать лишь немногое. Яков здесь не для того, чтобы шпионить за тобой, контролировать тебя или еще что-то, в чем ты хочешь его обвинить. Он здесь, чтобы убедиться, что с тобой не случится ничего плохого, и помочь нам найти этого ублюдка, чтобы ты могла жить спокойно. Вот и все. Потом он вернется к своей жизни, а ты — к своей. И больше никогда его не увидишь.

Он наконец останавливается, и вся напряженная линия его тела ослабевает, когда он на долю секунды прислоняет свою голову к голове Тео. Заро смотрит на него, потом на меня, потом в сторону. Она крепко держит свою чашку с чаем, но я все равно вижу, что она дрожит.

— Я ненавижу его, — говорит она, словно выплевывая из горла тугой, твердый комок разочарования.

— Почему ты его ненавидишь, Захара? — Тео говорит своим нежным голосом, похожим на прохладную воду и жидкое серебро.

— Он знает, почему, — отвечает Захара, пронзая меня еще одним смертельным взглядом.

— Я чертовски устал, чтобы быть рядом, — говорю я.

Зак и Тео смотрят на меня с одинаковым выражением полного замешательства. Они действительно идеальная пара. Их можно было бы вырезать из журнала. Счастливчики, мать их.

И поскольку я больше ничего не говорю, а Захара мне не противоречит, им ничего не остается, как согласиться с тем, что я говорю правду.

За годы своего существования Захара обрушила на меня столько оскорблений и обвинений, что я не смог бы выбрать только одно, на которое можно было бы свалить всю свою ненависть. Насколько я понимаю, в целом она считает меня глупым, подневольным, унылым, грязным, бедным и скучным.

Возможно, она не совсем ошибается. Я не виню ее за то, что она не хочет быть рядом со мной. Я и сам с трудом выношу присутствие рядом с собой.

Захара

Яков

В спальне для гостей я сажусь на край кровати и проверяю телефон. Куча сообщений от Зака, в которых он спрашивает, все ли идет хорошо, вежлива ли Захара, благодарит меня в сотый раз и просит немедленно сообщить ему, если Захара сделает что-нибудь безумное, безрассудное или безжалостное. Я смеюсь и прокручиваю сообщение мимо.

Два сообщения от Антона: одно спрашивает, как идут дела с журналистами, другое отправлено несколько часов назад и спрашивает, где я. Это говорит мне о двух вещах. Во-первых, Антон знает, что я не заселилась в отель. Второе: мой отец пытается установить за мной слежку.

Наконец, приходит сообщение с неизвестного номера.

Неизвестный: С возвращением в Лондон, Кастет.

Похоже, не только мой отец следит за мной.

Я закрываю телефон, бросаю его на кровать и беру пачку сигарет. За окном есть узкий балкон, я выхожу на него, чтобы покурить. Внизу улица тихая, деревья шелестят на ветру. Все вокруг чисто, хорошо освещено и утопает в зелени. Не тот Лондон, к которому я привык, — Лондон Захары Блэквуд.

Я прикуриваю сигарету и почесываю костяшки пальцев, вспоминая разговор на кухне. Эта чертова девчонка. Она прекрасна, как ничто другое, но, черт возьми, она колючая. У меня нет ни единого шанса выбраться отсюда, не будучи разорванным на кровавые ленточки. Еще один повод покончить с работой и побыстрее.

Я докуриваю сигарету, принимаю душ, а затем ложусь на кровать. Неважно, насколько элегантна комната, насколько тихо за окном и насколько мягки одеяло и подушки, сон долго не приходит.

И так всегда.

— Черт, — бормочу я, проверяя время на телефоне.

Сейчас только час ночи, и я не буду спать, по крайней мере, ближайшие несколько часов. Нет ни телевизора, чтобы оцепенело моргать, ни видеоигры, чтобы сосредоточиться на ней, пока глаза не начнут гореть. Я застонал и перевернулся на спину, присев на край кровати.

Я сильно потираю ладонями горящие глаза, отчего в голове вспыхивают белые звезды. Оглядевшись по сторонам, я замечаю уголок книги, торчащий из моей сумки. "Республика" Платона. Мрачно вздохнув, я хватаю книгу, падаю обратно на кровать и начинаю читать.

Яков

На самом деле Лука выглядит неплохо.

В Спиркресте он всегда был худым и крепким из-за фехтования и стрельбы из лука. Он был слишком хорош для спортзала, слишком хорош для бега. Я ни разу не видел, чтобы он поднимал что-то тяжелее своего телефона. И у него тоже были проблемы со здоровьем, хотя он старался держать их в секрете. Он был худой, бледный и больной, как завзятый европейский принц.

Но с тех пор как он покинул Спиркрест, он располнел. В его лице появился цвет, а под рубашкой — намек на мускулы. Его волосы, бледные как кость, зачесаны назад; каждая его часть безупречно ухожена.

Похоже, жизнь полного отморозка пошла ему на пользу.

Он ведет меня в дом, три его черные собаки бегут за нами хвостом, и приводит меня в огромную гостиную. Окна от пола до потолка выходят на зеленую лужайку, подстриженную почти так же коротко и строго, как мои волосы. За ним под серым небом колышется клубок деревьев.

Внутри все скудно, чисто, клинически. Темное дерево и стекло, бледная кожа, черные мраморные камни. Орхидея в квадратном белом горшке, минималистская живопись на стенах. Огромный черный камин, встроенный в стену из бетона. В этом месте нет ни намека на индивидуальность или цвет. Это коробка, созданная бездушной машиной, в которой живет один человек. Здесь холодно, негостеприимно, изолированно.

Как в тюрьме.

Но Лука кажется совершенно спокойным, когда подходит к стеклянному бару и наливает нам напитки. Он смотрит на меня.

— Водку? — спрашивает он.

Он произносит "водка" как "вод-каа".

Я и забыл, как шикарно он звучит, его слова тянутся ленивыми, тягучими слогами, почти носовыми.

— Да.

Он поднимает бледную бровь. — Все еще, старина?

— Я человек привычки.

Он сухо смеется. — Но не сегодня — раз уж ты пришел ко мне.

Луке не нужно говорить то, что он хочет сказать: что он точно знает, сколько раз я возвращался в Англию с тех пор, как мы все покинули Спиркрест, что он следит за каждым моим визитом, что он также знает о моих коротких визитах в Японию, чтобы увидеться с Севом и его Анаи. Однажды я встретил Эвана и его девушку Софи в Лондоне, чтобы выпить, и официант в ресторане принес нам бутылку самого дорогого вина, любезно предоставленного мистером Флетчер-Лоу.

Лука хочет, чтобы мы знали, что он следит за нами.

Я пожимаю плечами и подставляю подбородок в его сторону. — Налей мне то, что ты пьешь.

Он наливает два бокала из бутылки, которая, я уверен, стоит больше, чем все мое существование. Он протягивает мне бокал, и мы садимся на его угловатые кожаные диваны, уставившись друг на друга через стеклянный стол размером больше гроба.

— Ну, и как ты поживаешь, кастет? — спрашивает он, потягивая свой напиток и ухмыляясь мне через ободок своего бокала.

— Это ты мне скажи, Флетч.

Лука отпускает довольный смешок. Смех не звучит нормально из его горла, и никогда не звучал. Он выходит презрительным и неискренним, холодным, как раскалывающийся лед.

— Судя по всему, — говорит он, — ты много занимался тем, что бил черепа для своего отца и его сомнительного друга, прячась в своей холостяцкой квартире в Чертаново, и зашел в тупик в своих поисках. — Его ухмылка расширяется, но рот похож на улыбку примерно так же, как нож. — Насколько далеко я зашел?

— Не так уж и далеко, — говорю я ему. — Ты даже не упомянул, в какую видеоигру я играл или какого цвета мои боксеры.

Он ухмыляется. — Наверное, в какую-нибудь драконью игру, и, скорее всего, черные.

— Ты так хорошо меня знаешь.

— Ты так же предсказуем, как кривые кости.

Я откидываюсь назад и кладу ногу на одно колено. Устраиваюсь поудобнее; я не получу того, за чем пришел, не договорившись. — Раз уж я такой предсказуемый, может, скажешь, зачем я здесь?

— Полагаю, ты здесь, чтобы заключить сделку с дьяволом. — Лука смотрит на меня неподвижно, едва моргая. — Что бы ты ни искал, ты старался держать руки как можно чище, но теперь ты готов их немного запачкать.

— Они и так были грязными, — говорю я ему. — И останутся грязными. Ты знаешь, чем я занимался. Ничего чистого в этом нет.

— Нет, конечно. Ты сделал то, что должен был сделать, Кав — и не всегда. Но у тебя все еще есть свой кодекс чести. — Он делает глоток своего напитка и сглатывает с прямым лицом, без малейшей гримасы. — Ты человек с кодексом, Кав. Мне это в тебе нравится. Вот почему ты всегда был моим тайным фаворитом.

— Гребаный лжец. — Настала моя очередь смеяться. Я не ожидал, что он будет в таком хорошем настроении. — Тебе никто из нас не нравился, Флетч. Ни секунду.

— Нет? Думаешь, я тусовался с вами, нытиками, потому что мне так нравилось быть в курсе всех ваших мелких проблем? Блэквуд и его программа "Апостолы", Эван и его синие яйца?

— Нет. Ты тусовался с нами, ублюдками, потому что тебе было скучно и любопытно. — Я поставил свой стакан на стол, не обращая внимания на черные кожаные подставки. Неприятный хруст стекла о стекло раздражает, но Лука не реагирует. — Ты все еще следишь за нами по той же причине.

— Слежу? — с фальшивым возмущением произносит Лука.

— Да. — Я опираюсь локтями на колени и хрумкаю костяшками пальцев. Я ухмыляюсь ему. — Ты следишь, чувак. Ты пытаешься узнать все, что только можно. Ты шпионишь, как маленький грязный гаденыш за глазком. Держу пари, тебе этого мало.

Он не обижается. Я никогда не видел, чтобы Лука хоть раз оскорбился. Вы, наверное, можете плюнуть ему в лицо, и он не даст вам ничего, кроме насмешливой ухмылки.

— Это интереснее, чем телевизор, — говорит он мне, слегка пожимая плечами.

Я наблюдаю за ним, за языком его тела. Его рука перекинута через спинку дивана, лодыжка опирается на колено. Он выглядит комфортно, спокойно. В Спиркресте он всегда был нервным, на взводе, подпрыгивал на ноге и постукивал пальцами. Тогда он выглядел так, будто постоянно балансировал на острие бритвы.

Возможно, Лука стал заметно спокойнее, но эта острота все еще присутствует. Только вместо того, чтобы балансировать на бритве, он просто стал ее лезвием.

Вот почему я пришел сюда, как персонаж видеоигры в логово монстра. Я пришел, чтобы забрать оружие, необходимое мне для завершения квеста. Вот только Лука — и монстр, и оружие.

Захара

Утром я выхожу из дома в самом скверном настроении.

После этого день становится только хуже.

Прошло два месяца семестра, и учеба в университете начинает казаться тяжелой. Как будто мне мало того, что в мой дом вторгаются сталкер и Яков, так еще и приходится распределять время между лекциями, семинарами и практическими занятиями, эссе, чтением и исследованиями для диссертации. Предполагается, что я буду обдумывать тему диссертации, но в данный момент у меня в голове полный беспорядок.

Учеба — это всегда тяжелая работа, но в эти дни — как никогда.

К тому же Джеймс вернулся в город, проведя неделю за границей. Два месяца наших отношений — или романа? Или это вообще что-то? А я уже боюсь его видеть.

Он предлагает пригласить меня на ужин, и, поскольку это звучит не так уж плохо, я соглашаюсь. Он не такая уж плохая компания, когда мы на людях. У него хорошие связи, он хорошо говорит и разбирается в искусстве и истории, что мне нравится обсуждать.

Все, что нужно, чтобы все испортить, — это его взгляд, когда он забирает меня возле библиотеки моего кампуса. Его глаза скользят по мне вверх и вниз. Он видит мою клетчатую юбку, шерстяной берет, блестящие мокасины, и этого, кажется, достаточно, чтобы привести его в состояние повышенного возбуждения.

Он даже не спрашивает у меня разрешения, прежде чем сказать водителю, чтобы тот отвез нас прямо в его отель. Он просто подмигивает мне и говорит, что мы закажем еду в номер. У меня в голове крутятся мысли о том, как соврать ему, чтобы отвязаться от возвращения с ним в отель, но тут он кладет руку мне на талию и шепчет на ухо.

— Я так по тебе скучал.

От этих слов у меня защемило сердце. И хотя Джеймс скучает только по сексу, а не по мне, мне все равно приятно это слышать. Я закрываю глаза и позволяю ему шептать мне на ухо сладкие слова, пока он тянется к моему пальто, и это не то, что мне нужно, но это самое близкое, что я могу получить. И я беру его.

А потом снова повторяется одна и та же пьеса. Волнение от поцелуя в лифте отеля, почти достаточное, чтобы я что-то почувствовала, но не совсем. Затрудненное дыхание Джеймса, когда он закрывает за нами дверь гостиничного номера, бисеринки пота на его лбу, когда он толкает меня на кровать и стаскивает с меня колготки и трусики. Его ворчание, когда он вколачивается в меня, как голодный кабан. Я держусь за простыни и считаю его толчки, подстраивая свои фальшивые стоны, чтобы все закончилось как можно скорее.

Когда он кончает, он опускается на меня и говорит мне на ухо: — Боже. Ты так чертовски красива.

Воспоминания о Якове вспыхивают в моей голове, без приглашения. Яков все эти годы назад, с моим зонтиком Chanel в руке, его темный взгляд устремлен на меня, его слова острием лезвия давят на мое сердце.

Прекрасна, как роза. А вокруг — шипы.

Позади меня Джеймс выпрямляется, избавляется от презерватива и снова застегивает молнию. Я лежу на кровати, застыв в отвращении и гневе, даже не зная, к кому испытывать отвращение и на кого злиться.

Что бы он сказал, увидев меня в таком виде?

Яков, мать его, Кавинский, с его пустыми глазами, дерьмовой стрижкой и молчаливым осуждением. Что бы он сказал, если бы увидел меня, лежащую на кровати в отеле с задницей в воздухе, и мужчину, достаточно старого, чтобы быть моим отцом, застегивающего молнию у меня за спиной?

Я представляю его темные глаза, наблюдающие за мной, пока Джеймс трахает меня. В животе возникает ужасное чувство, будто мои внутренности рушатся сами по себе, будто я думаю о чем-то запретном и поганом. Я сползаю с кровати и быстро натягиваю на себя нижнее белье и колготки. Сердце слишком сильно бьется в груди, и меня почти тошнит.

Что я делаю? спрашиваю я себя. Что, черт возьми, я делаю?

Я вернулась домой побежденной, отвратительной, голодной, злой и на взводе.

Несмотря на то что я приняла кипящий горячий душ в ванной отеля и обрызгала себя духами, запах Джеймса все равно прилип ко мне. Мое нутро сжимается от параноидального страха, что Яков сможет узнать, что у меня был отвратительный секс в отеле.

Почему меня должно волновать, что он подумает? Я сердито шагаю по крошечной длине лифта, поднимаясь в свою квартиру, и смотрю на свое отражение в зеркальной стене. Я ничем ему не обязана. Кто он такой, чтобы судить?

Прежде чем я успеваю остановить себя, я придумываю в голове аргументы, целый арсенал острых реплик.

Я никогда не просила тебя быть здесь, так почему я должна перед тобой отчитываться?

Ты здесь, чтобы поймать моего преследователя и не дать ему причинить мне вред, все остальное тебя не касается.

Почему меня должно волновать, что ты обо мне думаете? Тебе буквально нечем заняться в жизни, кроме как решать проблемы младшей сестры лучшего школьного друга.

К тому моменту, когда я захожу в квартиру, моя внешность холодна как лед, а внутри все горит от ярости. Я готова словесно уничтожить этого ублюдка, если он хоть раз не так на меня посмотрит.

Вот только его там нет.

— Дружок? — зову я, заглядывая в квартиру. — Дружок. Яков?

В раковине стоит пустая чашка из-под кофе, но это единственный признак его присутствия. Его нигде нет.

— Черт побери, — вырывается у меня.

Если преследователь объявится, пока его не будет, надеюсь, моя смерть испортит Якову Кавински весь день.

Когда я немного успокоилась — после пенной ванны, еды и бокала охлажденного белого вина, — я отправилась в гостевую спальню и занялась тщательным осмотром вещей Якова.

В конце концов, почему бы и нет? Он в моем доме, спит на моей гостевой кровати и пьет мой кофе. Мне что-то причитается.

Постель не заправлена, жалюзи опущены, в комнате пахнет сигаретами, бензином и его дезодорантом. Его большая вещевая сумка валяется на полу, выпотрошенная.

Я натягиваю одеяла на кровать, стараясь не сесть голыми бедрами на его простыни. Уже достаточно плохо, что мысль о нем проникла в мое сознание после секса. Я не собираюсь еще больше портить себе жизнь непрямым контактом "кожа к коже".

Прикроватный столик — антикварный, который я отреставрировала и покрыла лаком, — сейчас в беспорядке. Лампа отодвинута в сторону, чтобы освободить место для огромной книги, нескольких спутанных проводов зарядного устройства и наполовину смятой пачки сигарет. Поморщившись от отвращения, я беру книгу в руки и смотрю на название.

Республика Платона.

Как будто. Я с усмешкой бросаю книгу на кровать. Вряд ли Яков будет это читать. Сомневаюсь, что он сможет прочесть вслух даже первую строчку, не заикаясь, как десятилетний ребенок на уроке английского языка. Скорее всего, он использует эту книгу исключительно для того, чтобы пробивать людям головы, как и подобает вульгарному хулигану.

Подтащив его сумку поближе к кровати, я роюсь в ней, перебрасывая его вещи то туда, то сюда. Он же не заботится о том, чтобы поддерживать порядок в моей гостевой комнате, так почему я должна поддерживать порядок в его вещах? Кроме того, я хочу, чтобы он знал, что я рылась в его вещах.

Его сумка не преподносит сюрпризов. Там есть немного одежды — черные футболки, черные джинсы, одинаковые черные шапки и кепки, черные боксеры, несколько носков и большая серая толстовка (полагаю, ту, что он бережет для свиданий и особых случаев). У этого человека нет ни одного предмета одежды любого цвета радуги. Какая чертова скука.

Беспорядочно разбросанные среди одежды электробритва, лосьон после бритья, грубо свернутые боксерские наручи, от которых воняет потом. Я отпихиваю их с гримасой отвращения. На дне сумки мелькает что-то металлическое.

Я поднимаю его. Лезвие с черной рукояткой. Я облизываю губы и пытаюсь открыть его. После нескольких попыток это удается.

Лезвие безупречно чистое, оно отражает свет, как зеркало. В животе заныло, как от нервов или тревоги. Но есть и что-то другое — некое волнение, от которого перехватывает дыхание, как от езды на машине чуть быстрее, чем это безопасно.

Я позволяю себе упасть на кровать, и мои волосы разлетаются по подушкам. Подняв нож, я наклоняю лезвие так, чтобы оно освещалось. Подняв другую руку, я провожу острием ножа по всей длине руки, от запястья до локтя. Контраст между моей теплой смуглой кожей и холодным бледным металлом завораживает.

По спине пробегает дрожь. На мне нет ничего, кроме крошечного пижамного комплекта из шелка цвета шампанского. Шорты с рюшами и облегающий камзол мало что делают, чтобы согреть меня, но я дрожу не от холода.

Не от холода у меня перехватывает дыхание и внезапно твердеют соски. И, возможно, дело даже не в лезвии.

В дверь стучат, и я резко вскакиваю, словно меня застали за преступлением. Я закрываю нож, хватаю бокал с вином и выбегаю из гостевой комнаты в свою спальню. Открыв один из ящиков, я бросаю нож под груду нижнего белья, зарывая черную рукоятку под слоями кружев и атласа.

Я выжидаю мгновение, чтобы перевести дух, и только потом смотрю в глазок. Облегчение нахлынуло на меня, как прохладный ветерок, когда я увидела лица Рианнон и Санви, прижавшихся друг к другу, когда Рианнон протягивала бутылку вина перед глазком.

— Впусти нас, смутьянка! — громко кричит Рианнон. — У нас есть свежие новости о расследовании!

Яков

У Луки в доме есть офис, который почему-то выглядит еще более жутким, чем его холодные мертвые глаза, три его одинаковые собаки и все то жуткое дерьмо, которое он делал и говорил в Спиркресте.

Жалюзи на всех окнах, приглушенный свет, массивный черный стол, ряд мониторов с высоким разрешением. Одну стену полностью занимают шкафы с документами, все на замках. На другой стене — доска, испещренная фотографиями, именами и пометками, словно он — опальный детектив, потерявший рассудок.

Видимо, чтобы собрать столько информации, сколько Лука копил годами, нужно время, усилия, бумажная работа и тонна экранов. Я был бы впечатлен, если бы это не было так чертовски зловеще.

— Тебе нужно больше гулять, чувак, — говорю я, оглядывая его обстановку.

Он опускается в кресло за столом с сухим смешком. — Ты приглашаешь меня на свидание?

— Такого садистского ублюдка, как ты? Нет, спасибо. Не хочу оказаться связанным в твоем подвале.

Лука фыркнул.

— Ты бы хотел, чтобы я связал тебя в своем подвале, Кав. Ты любишь боль больше, чем любой другой ублюдок, которого я когда-либо встречал.

Он набирает что-то в сине-белых строчках кодов на своих экранах, щелкает мышкой. Всплывает запись с камер видеонаблюдения, показывающая глянцевые кабинки переполненного клуба.

Я скрещиваю руки и хмуро смотрю на экран. — Что это?

— Это запись из CHOKE, одного из моих клубов в Сохо. — Лука указывает на мужчину, сидящего в одной из кабинок, и я наклоняюсь вперед, чтобы получше его разглядеть. — Знаешь его?

Пузатый парень, редеющая линия волос, толстые часы. Он мог бы быть любым богатым ублюдком в Лондоне. — Какой-нибудь миллионер-британец или что-то в этом роде?

— Это Освальд Форренхэм. — Лука смотрит на меня, и когда я не даю ему ожидаемой реакции, он раздраженно хмыкает и добавляет: — Возможно, ты знаешь его как человека, владеющего крупнейшим медиаконгломератом в Соединенном Королевстве?

Я пожимаю плечами. — Я не смотрю новости.

— Это многое объясняет. — Он качает головой. — Все, что тебе нужно знать, — это то, что он мой очень важный покровитель.

— Верно. И что, ты пытаешься похитить его дочь или что-то в этом роде?

Лука выпустил еще один сухой смешок и посмотрел на меня. — Ты забавный парень. Я и забыл.

— Бочка смеха.

— Я захлебываюсь в слезах от смеха. А теперь смотри.

Лука что-то набирает, и кадры увеличиваются, теряя при этом качество. Мы оба приближаемся к монитору, где только что появилась девушка. Со спины я вижу лишь облегающее платье светлого цвета, бледные, тонкие руки и длинные светлые волосы.

Происходит короткий разговор, и остальные мужчины расходятся, оставляя Большого Освальда наедине с девушкой. Она проскальзывает в кабинку, и мне удается разглядеть ее получше.

Маленькое лицо в форме сердца и большие чернильные глаза, занимающие слишком много места.

Женщина с фотографий.

Лука ничего не говорит, и мы наблюдаем в режиме ускоренной перемотки, как она все ближе и ближе подходит к медиамагнату, пока не оказывается практически у него на коленях. Наконец, она шепчет ему что-то на ухо, и они оба покидают кабинку. За ними из клуба выходит пара охранников, а затем Лука останавливает запись резким нажатием на клавиатуру.

— В ту ночь Освальд Форренхэм потерял бумажник, ключ-карту, даже свой чертов костюм. На следующее утро его нашли связанным и с кляпом во рту в гостиничном номере. Персоналу отеля пришлось его освободить.

— Ты все это знаешь, да?

— Я обязан знать, что происходит в жизни моих покровителей, Кав.

— Ну да, и что? Он попросил вас выяснить, кто эта девушка, чтобы он мог вернуть свой бумажник?

— Нет.

Лука снова поворачивается к монитору, набирает текст, и на экране появляются новые кадры. Тот же клуб, другая ночь, другой пузатый хрен в плохо сидящем костюме.

— Возможно, ты знаешь этого, — говорит Лука.

Я присматриваюсь. Лицо мне знакомо, но лишь смутно. — Мой отец не связывается с организацией ОПГ.

— Конечно, нет. Он просто продает им огнестрельное оружие, так? Неважно. По крайней мере, мы выяснили, что эта девушка — не твоего отца, верно?

Я не отвечаю на его сарказм — думаю, легко вернуться к нашим спиркрестовским отношениям. Кроме того, он снова стучит по экрану, его спина напрягается.

И, конечно, в кадр попадает девушка. На этот раз она одета в облегающее черное платье с длинными рукавами и крошечной юбкой, окаймленной красными кристаллами. Ее волосы — острый, короткий черный боб, который блестит при каждом движении. Она делает те же самые движения — проскальзывает в кабинку, наклоняется к своей цели, кокетливо проводит пальцем по ободку его бокала. Вскоре они уходят вместе.

Снова кадры — каждый раз другой мужчина, другой взгляд, каждый раз та же девушка, тот же образ действий.

— Что она задумала? — спрашиваю я, хмуро глядя на Луку.

— Занимается шантажом в моем клубе.

В голосе Луки нет эмоций, но это пустота, которая опасна вместе с ним.

Эта девушка, такая смелая, бесстрашная и уверенная в себе, какой она кажется на всех этих кадрах, трахается не с тем парнем, и она даже не знает об этом.

— Почему именно твой клуб? — спрашиваю я.

Он даже не пытается изящно уклониться от ответа.

— Не тебе об этом беспокоиться. Ты просто должен помочь мне поймать ее.

Его взгляд устремлен на экран, где в паузе показана девушка. Она смеется через плечо над тем мужчиной, который преследует ее на выходе из клуба. Трудно сказать, насколько искренен ее смех — как и трудно сказать что-либо о загадке с черными глазами.

Лицо Луки читается гораздо легче.

Его глаза пусты, губы сложены в прямую линию. Он не смотрит на нее так, будто ненавидит. Он не злится и даже не раздражается.

Он смотрит на нее как на добычу. Не меньше и не больше.

Если я найду эту женщину, а Лука причинит ей боль, он сделает это не из мести, не в качестве предупреждения и даже не в качестве наказания. Он причинит ей боль, потому что хочет этого, потому что может. У Луки уже была садистская жилка еще в Спиркресте — не хочу даже представлять, как изменились его вкусы с тех пор.

— Если ты не смог ее найти, — говорю я, — с чего ты взял, что я смогу?

— Потому что у тебя нюх как у собаки, Кав. — Лука отрывает взгляд от женщины на экране и смотрит на меня. — Все, что мне нужно, — это чтобы ты проследил за ней до дома после того, как она совершит один из своих трюков. Отследи ее до той дыры, из которой она вылезла.

— Так просто, да? — спросил я. — Ты же не думаешь, что она не попытается все усложнить?

— О, да. Если бы она была легкой добычей, мне бы не понадобился хищник, не так ли?

— А она знает, что ты за ней следишь?

— Знает.

— Как?

Веки Луки опускаются, наполовину закрывая серые зрачки. Слова падают с его губ, тусклые и темные.

— Потому что эта сумасшедшая маленькая сучка пыталась провернуть свою аферу со мной.

Я покидаю компанию " Фортресс Флетч", как раз когда наступает ночь. Он дал мне адрес своего клуба, карту с лучшими точками обзора к дверям клуба, названия отелей, в которые возвращались его клиенты до того, как маленькая черноглазая воровка запустила в них свою схему шантажа, и любую информацию, которая, по его мнению, может помочь.

— Обычно она выходит из тени раз в несколько месяцев, так что я не сомневаюсь, что скоро она покажет свое лицо, — говорит мне Лука, провожая меня до двери. — Держи телефон при себе, и я дам тебе знать, когда она появится. Ты достанешь мне Маленькую Мисс Шантаж, Кав, и я найду твою сестру. Клянусь.

В его глазах все та же тревожная пустота, что и тогда, когда мы были моложе. Годы изменили его, но пустота внутри него осталась прежней.

Серебряный взгляд, полый металла, оживленный какой-то злой силой.

— Я не стану искать ее только для того, чтобы ты мог причинить ей боль, — говорю я ему, прежде чем уйти.

Лука разражается резким гоготом. — Все еще играешь в белого рыцаря перед разбитыми девушками, Кав?

Я смотрю ему прямо в глаза. — Только дерьмососущие подонки обижают женщин.

Он не выглядит обиженным, а ухмыляется. — Поверь мне, Кав, некоторые женщины любят боль.

— Это ты так себе говоришь, чтобы все равно кончить?

— Совсем наоборот, Кав.

Я покидаю его дом, не давая никаких обещаний, Лука не настаивает ни на одном. Это меня удивляет. Когда я добираюсь до своего мотоцикла у подножия лестницы, я оглядываюсь назад. На вершине лестницы три черных пса сидят совершенно неподвижно, наблюдая за мной бледно-зелеными глазами в тени. Лука ушел.

Он позволяет мне уйти без обещаний, потому что ему не нужно от меня обещание. Он знает, что я сделаю то, о чем он попросит.

Думаю, именно это можно получить, обратившись за помощью к дьяволу. Независимо от того, согласен ты на сделку или нет, дьявол всегда знает, что ты был достаточно отчаянным, чтобы обратиться к нему.

Когда я вернулся в квартиру Захары, ветер усилился, и пошел холодный дождь. Ночь уже давно наступила, но мне нужно было купить кое-какие вещи, прежде чем отправиться домой. Выпивка, книги, свободные веса, скакалка и пачки сигарет — все это должно помочь мне пережить долгие бессонные ночи.

Я подумываю купить простую игровую приставку — только экран и консоль — и несколько игр, но Захара, наверное, все равно с удовольствием выбросит их из окна. Вместо этого я покупаю для нее немного еды, поскольку она, похоже, питается только алкоголем и сладостями. Я покупаю ей коробку macarons, поскольку это ее любимые конфеты, а она переживает не лучшие времена, так что почему бы и нет, верно?

Когда я захожу в квартиру, в ней раздаются голоса. Я обнаруживаю Захару, сидящую за кухонным островком с двумя другими девушками. На мраморной столешнице кухонного острова громоздятся еда и бокалы с вином, и все три девушки поднимают глаза, когда я вхожу.

Лицо Захары почти сразу же опускается. Две другие девушки смотрят на меня так, словно посреди Найтсбриджа только что появился медведь-гризли.

— Ты могла бы хоть как-то предупредить меня о том, что возвращаешься, — ледяным тоном говорит Захара.

— У меня нет твоего номера, — говорю я ей.

— И ты его не получишь. Я специально изменила его, чтобы нам больше никогда не нужно было связываться.

— Верно, — говорю я.

— Привет, Яков, — говорит одна из девушек, слегка помахивая рукой. Она маленькая и изящная, с шелковистыми черными волосами и теплой улыбкой. Санви Даял, подруга Захара, с которой я встречался уже несколько раз.

— Привет, Санви.

Вторая резко протягивает руку и говорит: — Привет? Я Рианнон.

У нее рыжие волосы и очки в толстой оправе. На ней зеленая стеганая куртка, мешковатые джинсы и Converses. Она отличается от Захары и другой девушки. Я всегда могу узнать людей не по деньгам, а они всегда могут узнать меня, как два самозванца, которые замечают друг друга.

— Привет, Яков.

Я ставлю сумки и беру ее за руку. Она подает мне руку так, будто пытается сжать мою ладонь. Это не приводит ее к успеху, и я спокойно наблюдаю за ней, пока она не устает. Она кивает мне, как спортсмен, признающий другого.

— Не трудись представляться ему, — бормочет Захара, отхлебывая из бокала. — Если повезет, он уедет на следующей неделе, и тогда, надеюсь, нам больше никогда не придется его видеть.

— Захара, не будь такой грубой! — говорит Санви, качая головой. — Он просто пришел помочь.

— У меня есть вся помощь, которая мне нужна от вас двоих. — Захара внезапно исчезает под жестокой улыбкой. — Вот почему вы поручаете подобные задания умным людям, а не идиотам-драчунам.

— Ну и настроение у тебя, Божественная Захара! — говорит Рианнон, подавляя шокированный смех. — Дай парню отдышаться.

— У вас есть подозреваемые? — спрашиваю я, обращаясь к Санви, которая кажется самой разумной из троих и меньше всех находится под воздействием белого вина и просекко.

— Мы составили профиль, — говорит Санви. Она указывает на один из табуретов. — Присаживайся с нами. Не хочешь ли выпить?

— Он не пьет вино, — говорит Захара. — Он пьет только водку. Как хулиган.

— Хулиган, — повторяет Рианнон, чуть не выплевывая свой напиток. — Сколько тебе, восемьдесят?

— Хулиган, — говорит Захара, немного запинаясь. — Ну, знаете, бандит. У вас в Ирландии есть хулиганы, или…?

— Мы будем работать лучше, если будем работать все вместе, — дипломатично говорит Санви. — Нет смысла разделять силы.

Я не сажусь, а встаю рядом с Захарой у кухонного острова, наклоняясь вперед и опираясь локтями на столешницу. Мое плечо задевает ее плечо, и она поворачивается, чтобы бросить на меня взгляд. Я лезу в карман пиджака и протягиваю ей коробку с макаронами. Она сужает глаза, словно не принимает этот жест, но все же берет коробку.

Захара

Макароны приятный момент, и большинство ситуаций можно улучшить с помощью сахара.

Однако я все еще держу в себе злость. Во-первых, Яков пропал на весь вечер, не оставив ни записки, ни, похоже, на заботу о моей безопасности.

Во-вторых, то, как Рианнон продолжает украдкой поглядывать на него, словно пытаясь понять, нравится ли ей то, что она видит, но при этом сохраняя непредвзятость.

Когда она ловит мой взгляд, я поднимаю бровь, а она слегка поджимает губы и покачивает головой, словно говоря: — Вау, посмотри на этого парня.

Я уже могу сказать, что тема Якова — это то, что она захочет подробно обсудить в следующий раз, когда мы останемся наедине.

К счастью, Санви сохраняет спокойствие и профессионализм, показывая Якову плоды своих исследований. Лично я бы с удовольствием скрыла от него всю нашу информацию, тихо раскрыла дело и выложила ему все начистоту, как только смогла бы его выгнать. Но Санви права, и как бы я ни ненавидела присутствие Якова здесь, преследователя я ненавижу еще больше.

— Профилирование проходит в несколько этапов, — объясняет Санви, сцепив пальцы и сосредоточенно сведя брови. — Сначала — этап ассимиляции, на котором собираются и изучаются все улики и информация.

Она листает презентацию, которую подготовила на своем планшете, и, честно говоря, это великолепная работа. Санви зря занимается физикой, ей стоит подумать о карьере криминалиста.

— Я записала даты, собрала фотографии записок, которые Заро присылала нам на протяжении многих лет, проверила почерк, чтобы убедиться, что все они от одного и того же человека, и расшифровала их содержание для анализа. У меня, конечно, нет фотографий того, что он сделал, когда вломился в дом, но я записала это, а также оставленные им розы, которые, похоже, коррелируют с другими подарками — она делает воздушные кавычки пальцами, — которые он присылал в прошлом.

— Какими? — спрашивает Яков.

— Розы — он ведь любит розы, не так ли? — Рианнон говорит с гримасой. — Белые розы.

— Почему белые розы? — спрашивает Яков, глядя на меня. — Личное значение?

Я пожимаю плечами. — Не для меня.

— Белые розы были символом Афродиты в Древней Греции, — замечает Рианнон. — Может, это отсылка к этому?

Я медленно киваю.

— Есть еще Rosa Mystica. Белая роза для Девы Марии в христианстве. Знаете, белый цвет — чистота, роза — радость. Может, он религиозен?

Санви записывает все это, ее ручка постукивает по экрану планшета.

— Полагаю, это также один из самых распространенных свадебных цветов, — добавляю я.

— И на похоронах, — говорит Рианнон с легким содроганием.

Мы смотрим друг на друга, и на мгновение никто ничего не говорит.

— Никаких похорон, — говорит Яков, поворачиваясь ко мне так резко, что я чуть не падаю со своего табурета. — Только его, если он попытается тебя тронуть.

Выражение мрачной решимости в его глазах подтверждает его слова. Яков не преувеличивает — и он никогда мне не лжет.

На этот раз это почти успокаивает.

— Так. Итак, у нас есть белые розы, — говорит Санви, оторвавшись от своих записей. — Для меня белые розы — самое важное, наряду с подписью.

— Какая подпись? — спрашивает Яков.

— Ланселот, — говорит Рианнон с фальшивым смешком. — У меня от одного этого слова все внутри клокочет.

— Ланселот, как король Артур? — говорит Яков.

Я киваю.

— Да, один из рыцарей Круглого стола. Искал Святой Грааль. Воспитан Владычицей Озера. Считался первым и лучшим среди рыцарей Артура, был единственным, кто победил Артура в поединке. Также спал с его женой, королевой Гвиневрой. В конце концов сошел с ума.

Он смотрит на меня и слегка наклоняет голову. — Ты все это знаешь?

— Все знают.

Рианнон качает головой. — А я нет.

— Я знаю только потому, что читала об этом для своего исследования, — добавляет Санви.

Яков пулыбается, и я быстро отвожу взгляд.

— А как же профиль, Дай? Расскажи ему о профиле.

Санви кивает и перелистывает свою презентацию.

— Верно. Классификация — следующий шаг. Это значит, что мы должны определить тип преступника. Организованный или импульсивный. Судя по запискам, розам, тому, что он лично доставляет записки, а не рассылает их по почте, и тому, что он всегда делает это, когда никого нет рядом, это говорит о том, что перед нами организованный человек. Вероятно, он все планирует.

— Наверное, он тоже на это клюет, — пробормотала Рианнон. — Держу пари, это вызывает у него самый большой, самый извращенный стояк.

Все в комнате издали вопль отвращения. Даже Яков поморщился.

— Далее, — торопит Санви, — мы разрабатываем Modus Operandi- методологию. Это то, о чем мы знаем меньше всего, но вот о чем мы можем догадаться с некоторой долей уверенности: А, он выясняет, где ты живешь. Это можно сделать разными способами: используя изображения из социальных сетей и новости о знаменитостях, купив информацию каким-то образом, наняв кого-то, чтобы он выяснил это для него, даже проследив за тобой до дома. — Она смотрит на меня. — Будем надеяться, что это не тот случай. Итак, Би, как только у него появляется адрес, он посылает записки. Он хочет, чтобы ты знала о нем. Думаю, в его понимании это способ ухаживать за тобой, ну, как рыцарь. Отсюда, С, розы.

— Значит, Д — это первая большая эскалация, взлом, — говорит Рианнон, — и нас волнует, что будет с Е, Ф и Г.

— Так далеко он не зайдет, — говорит Яков с похоронной серьезностью.

— Подождите. — Я поднимаю руку, прерывая всех, и хмуро смотрю на Санви. — Мне кое-что пришло в голову. Почему именно сейчас?

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Рианнон.

Я смотрю на Санви.

— Первый год он ограничивался записками и розами. Потом мы все переехали из дома. Теперь он снова нашел меня, снова записки, потом взлом. Но почему сейчас? Он годами придерживался одного и того же.

— Может быть, потому что он знает, что ты теперь живешь одна? — говорит Санви.

— А может, он хочет наказать тебя за то, что ты пыталась от него скрыться, — добавляет Рианнон.

— Мы все съехали с первого места. Он не мог знать, что это ее вина.

— Может, он куда-то спешит? — говорит Санви. — Может, он думает, что у него мало времени?

Мы все смотрим друг на друга. Хорошее настроение вечера, мой оптимизм после общения с девушками внезапно рассеялись, оставив после себя холодок. Я дрожу, и Яков наклоняется вперед, прижимая свою руку к моей. Его тепло вливается в мое тело, и на этот раз я не отстраняюсь.

— Так что у тебя за профиль? — спрашивает он Санви.

— Точно. — Она листает свою презентацию. — Я математик, а не психолог или патологоанатом, поэтому все это более или менее догадки, основанные на статистике, которую я нашла. Но вот что у меня есть: мужчины…

— Очевидно, — усмехается Рианнон.

— Возраст от тридцати пяти до шестидесяти пяти лет. Проживающий или проживавший в Лондоне. Образование не ниже университетского. Интеллект выше среднего. Состоятельный или имеющий доступ к деньгам.

— Итак, в заключение — Джеймс, — говорит Рианнон, кривя губы от отвращения.

— Маттнер, — говорит Яков. — Похоже на Маттнера.

— А как насчет того жуткого учителя, в которого ты влюблена? — говорит Рианнон.

Я поворачиваюсь к ней, нахмурившись. — Ладно, Джеймс, я понимаю. Но профессор Стерлинг вовсе не жуткий.

Она делает рвотное движение. — Да, жуткий. Он странно одержим студентками. И он такой смазливый. Эта улыбка. Фу.

— Он не смазливый, он просто милый.

— Никто не бывает таким милым без причины, — упрямо бормочет Рианнон.

Санви поджимает губы и говорит: — Рианнон, людям разрешается быть милыми.

— Ты не доверяешь милым людям, потому что ты яростный интроверт, который ненавидит всех, с кем не знаком близко, — замечаю я.

Рианнон не отрицает этого. Она пожимает плечами и говорит: — Друг для всех — друг для никого. Верно, Яков?

Яков смотрит прямо на меня. — О ком ты думаешь?

Я закусываю нижнюю губу и смотрю вниз на свой пустой мартини с эспрессо. Правда в том, что любой из них может оказаться прав. Это может быть Джеймс. Или Маттнер. Или даже Стерлинг.

Или Ангусса, герцог Брайдхолл, который постоянно приглашает меня на свою частную яхту. Или кто-то из его друзей, которые регулярно посещают вечеринки моих родителей.

Или это может быть дядя Реджинальд, который однажды тоже прислал мне розы.

Я качаю головой и говорю ему правду.

— Понятия не имею.

Рианнон и Санви остаются еще на час, после того как Яков мрачно кивает и исчезает в своей комнате. Мы делим коробку макарон, немного говорим об университете и о планах на мой день рождения, но у меня нет настроения ни для того, ни для другого. Они вызывают такси, и я заставляю их пообещать, что они напишут мне, как только доберутся до дома.

— Никто не посмеет меня убить, — говорит Рианнон. — Я бы вырвала им глазные яблоки.

— Ты бы вырвала кому-то глазные яблоки только за то, что он спросил у тебя дорогу, — замечаю я.

Она смеется и сжимает меня в объятиях, разрывающих легкие.

— Никто не посмеет тебя убить, — говорит она. — Теперь у тебя есть большой, сильный, сексуальный телохранитель, который будет обеспечивать твою безопасность.

Я бросаю параноидальный взгляд через плечо, опасаясь, что Яков услышит ее, и проталкиваю ее в дверь. — Пожалуйста, не говори так больше никогда! Меня сейчас вырвет.

— Ничего из того, что я там видела, не вызвало у меня желания блевать, — говорит Рианнон, заглядывая через мое плечо в квартиру, — если ты понимаешь, о чем я.

Санви обнимает меня на прощание и говорит: — Я рада, что Яков вернулся. Это успокаивает меня.

— Спокойствие? Скорее, легкость в глазах, — фыркнула Рианнон.

Я качаю головой. — Ты слишком много выпила.

— Я ирландка, я могу справиться с алкоголем.

— Осмелюсь предложить тебе пройти по прямой до самого лифта.

— Еще бы.

Рианнон прикладывает палец к носу и зигзагами идет к лифту. Я ничего не могу с собой поделать. Я смеюсь. Санви качает головой и убегает за ней, а они машут мне рукой, прежде чем исчезнуть за дверями лифта.

Вернувшись в квартиру, я не стучусь в дверь Якова. Я открываю ее и, балансируя на дверной ручке, говорю ему: — Ты не можешь убить Матнера.

Он стоит у окна спальни, в одной руке сигарета, в другой телефон. Свежеоткрытая бутылка водки шатко стоит на плоском краю балконных перил. Он бросает мне взгляд через плечо и говорит, отворачиваясь.

— Конечно.

Я оглядываю комнату. У одной стены стоят несколько новых гирь, их окружают монстера и красивая арековая пальма, а на прикроватной тумбочке стоит куча бутылок со спиртным. Не считая этого, его комната выглядит точно так же, как я оставила ее, когда разгребала его вещи.

— Неужели ураган пронесся по твоей комнате, дружок? — спрашиваю я с самой милой улыбкой.

— Нет, — отвечает он, по-прежнему глядя в окно. — Скорее, маленький любопытный говнюк.

— Любопытный? — говорю я. — Думаю, ты имеешь в виду любознательный.

Он бросает сигарету на балконный карниз, как будто загрязнение — это не его дело, и поворачивается, прихватив свою бутылку. Прислонившись к оконной раме, он жестом показывает мне свою бутылку.

— Нашла то, что искала, инквизитор?

Я отвечаю, запыхавшись. — Нет.

Он смеется, жестко и откровенно. — Нет. Ты никогда не находишь, а…

Если бы я не была воспитана лучше, я бы погрозила ему пальцем и ушла. Но я не собираюсь уступать в словесном поединке принцу-ублюдку моносиллабизма и дерьмового синтаксиса.

— Я серьезно отношусь к Маттнеру. Я знаю, что он ужасен и подходит под профиль Санви, но я очень сомневаюсь, что он из тех, кто преследует кого-то. Не говоря уже о том, чтобы посылать кому-то цветы. В любом случае, в следующем месяце у меня будет день рождения. Это может выманить того, кто все это затеял.

Яков отталкивается от окна с удивительной для его роста скоростью и плавностью. Он преодолевает расстояние между нами менее чем за три шага. Я пытаюсь отодвинуться, но упираюсь спиной в дверной проем. Опираясь рукой на дверную коробку, Яков наклоняется вперед и смотрит на меня. На секунду я напоминаю себе бьющегося волка, и дыхание сбивается в груди.

— Ты приглашаешь меня на свой день рождения, Колючка?

— Перестань меня так называть.

— Как собаки называют своих хозяев?

Я бросаю на него взгляд. — Собаки не говорят.

Он смеется так же, как и раньше, — резким звуком, который пробирает меня до костей, словно клыки, волочащиеся по коже.

— В любом случае, это было просто предложение, — быстро говорю я, жалея, что вообще ничего не сказала, что вообще зашла в его комнату. — Придешь, не придешь — какая разница? Мне-то уж точно нет. Я не намерена даже признавать твое существование.

— Приятно, — говорит Яков, — для меня большая честь быть приглашенным. — И после небольшой самодовольной паузы спрашивает: — А твой приятель-педофил Маттнер будет там?

В моем лице вспыхивает жар. Я поднимаю обе руки, чтобы отпихнуть его от себя, но он остается на месте, наблюдая, как я изо всех сил прижимаюсь к его груди.

— Если бы ты позволила мне научить тебя самообороне, возможно, ты смогла бы отбиться от меня, — говорит он с мрачной улыбкой.

Я откидываю голову назад и бросаю на него презрительный взгляд. — Ты не посмеешь тронуть ни одного волоска на моей голове.

— Я не хочу причинять тебе боль, Колючка. Я хочу научить тебя защищаться от тех, кто это делает.

— А если я хочу сделать тебе больно?

— Тогда сделай мне больно.

В этих могильных глазах появился блеск, а в ухмылке показались острые края зубов. У меня внезапно возникло ощущение, что я заблудилась в незнакомой местности, как девушка, заблудившаяся в темном лесу, одна, если бы не волк, стоящий перед ней.

Яков наклоняется вперед, словно собираясь поцеловать меня, но не делает этого.

— Может, моя боль успокоит твою? — пробормотал он. — Тогда сделай мне больно, Колючка. Как хочешь. Я ведь твоя собака, не так ли? Жестокая хозяйка — все равно хозяйка.

По моему телу пробегает дрожь, колени едва не подкашиваются. Я не могу ничего сказать, язык у меня во рту, как растопленный воск. Поэтому я уворачиваюсь от него и убегаю, захлопнув за собой дверь спальни.

Его выражение лица остается в моем сознании до конца ночи, словно тень, как кольцо черного света после долгого пребывания на солнце.

Яков

Я должен быть больным на всю голову, потому что после того, как Захара выбегает из моей спальни, я остаюсь один на один с бушующей эрекцией. Когда я был моложе, такое случалось довольно часто, но сейчас мой член редко имеет повод напрягаться. Я должен был догадаться, что переезд в квартиру Захары Блэквуд изменит ситуацию.

По понятным причинам эта девушка строго запрещена, а так как она меня ненавидит, то эти границы остаются четкими.

Но, разумеется, у меня не все в порядке с головой, и, как сказал Лука, мне должна нравиться боль, так что ненависть Захары не всегда оказывает должный эффект.

То, что Захара хочет причинить мне боль, должно волновать или, по крайней мере, забавлять.

Это определенно не должно заставлять мой член напрягаться, а голову наполнять мыслями о Захаре, которая когтями наносит отметины на мою кожу.

Я ни за что не стану дрочить здесь и сейчас. Такого дегенеративного дерьма я ожидал бы от Луки, а не от себя. Зак — мой лучший друг, и если бы я трахал свой собственный кулак только потому, что его сестра сказала мне, что хочет сделать мне больно, не думаю, что смог бы когда-нибудь снова посмотреть ему в глаза.

Поэтому я захожу в ванную, где, конечно же, пахнет ее духами и на красивых золотых крючках развешаны ее атласные халаты, и включаю душ на максимум.

Этого достаточно, чтобы избавиться от эрекции, но недостаточно, чтобы я не спал всю ночь, борясь с демонами в своей голове.

По иронии судьбы, на следующий день Захара выглядит хорошо отдохнувшей и в удивительно хорошем настроении. Может быть, она боится своего преследователя больше, чем позволяет себе, а может быть, она всерьез хотела причинить мне боль. Так или иначе, она врывается в гостиную, пока я завтракаю, и заявляет, что хочет, чтобы я научил ее самообороне.

Она заявляет об этом властным тоном, с руками на бедрах и свирепым выражением лица. — Я хочу, чтобы ты научил меня драться.

— Хорошо.

Она смотрит на меня. — И это все?

Я оглядываю ее квартиру, красивые ковры, растения, маленькие статуэтки, канделябры и картины в золотых рамах. — Что? Ты хочешь сделать это здесь?

— Очевидно, нет. Я думала, ты будешь… не знаю. Занят работой.

Я откидываюсь назад и смотрю на нее. Она выглядит как великолепная ученая: свободный шерстяной джемпер и короткая юбка, белые носки и черные мокасины, локоны. Она вся в мягких изгибах, у нее умные глаза и первозданная красота. Она совсем не похожа на бойца, и мысль о том, чтобы научить ее наносить удары или держать кого-то в удушающем захвате, одновременно и смешна, и страшна.

— Разве у тебя нет занятий? — спрашиваю я.

— Да. И занятия с моим репетитором по диссертации.

— Завтра?

— Завтра полдня.

— Тогда мы начнем завтра.

Она хватает пальто, сумку, книги и уходит, распустив локоны и облако духов. Я опускаю голову на мраморную столешницу перед собой.

— Черт.

Похоже, с этого момента я буду часто принимать холодный душ.

Позже в тот же день мне звонит Антон. На мгновение мой палец замирает над красной кнопкой. Я игнорирую его звонки и сообщения с тех пор, как приехал в Лондон. Так может продолжаться очень долго. Кроме того, Антон никогда бы не проигнорировал мои звонки.

Ради всего святого.

Я нажимаю на зеленую кнопку и подношу телефон к уху.

— Где ты, черт возьми, был? — рявкает Антон.

— Где-то рядом.

— Ты, тупой урод, заставил меня поволноваться. Я думал, что кто-то наконец-то проломил тебе череп.

— Если бы.

— Не шути с таким дерьмом, пацан. Ты уже выполнил просьбу отца?

— Нет.

— Сделай. Он становится беспокойным, а ты знаешь, какой он. Ты же не хочешь, чтобы он злился на тебя. Я не хочу, чтобы он на тебя злился.

— Я разберусь, — говорю я. — Успокойся, дедушка. Все эти стрессы вредны для твоего старого сердца.

— Ты маленькая дрянь. Может, не будешь меня напрягать, а?

— Я сказал, что разберусь с этим.

— Черт возьми. Хорошо. Хорошо. — Он замолкает на мгновение, и я представляю, как он проводит своей грузной рукой по волосам, зачесывая их назад. — Ты хорошо питаешься и все такое?

— Да.

— Хорошо, хорошо. Хорошо. Ешь свои гребаные овощи и… не знаю… не обрюхать ни кого.

— А что, ты не хочешь внука? — спрашиваю я.

Антон смеется.

— Хах, я бы с удовольствием завел внука, но ты еще не готов к этому дерьму. Ты сам еще ребенок. Сначала разберись со своей жизнью, да?

Хороший совет. Разобраться со своей жизнью, да? Если бы все было так просто.

— Ты хочешь повесить трубку, Дедушка, или сначала скажешь, что любишь меня?

— Да ну нафиг. Береги себя, пацан.

— И ты тоже.

Я засовываю телефон в задний карман, накидываю толстовку и куртку и выхожу из квартиры, убедившись, что все заперто и консьерж находится в своем кабинете.

В отличие от того, что думает Антон, я не полностью игнорировал работу, которую дал мне отец. Мне удалось разыскать обоих журналистов, смерти которых желает мой отец. Один из них — урожденный британец, получивший образование в Оксфорде и сделавший карьеру военного корреспондента в разных странах мира. Другой — русский эмигрант, у которого, вероятно, не было особого выбора, кроме как уехать из России. Не составило труда проследить за ними до дома из офиса и выяснить, где они живут.

Мой русский товарищ — это тот, кого я навещаю после разговора с Антоном.

Не из чувства патриотической преданности, а потому что он лучше поймет остроту ситуации, чем его британский товарищ. Я застаю его за жилым домом, как раз когда он заканчивает привязывать мотоцикл к стойке. Я хватаю его за плечи и тащу за мусорный бак, подальше от камер видеонаблюдения.

— Что тебе нужно? — хрипит он, глядя на меня.

Он не думает, что его хотят ограбить. Интересно. Должно быть, я теряю хватку.

— Ты ожидал, что кто-то придет за тобой? — спрашиваю я, толкая его к стене и прижимая к ней одной рукой, чтобы он оставался в мертвой точке.

— Да, — говорит он. — У меня было предчувствие, что меня могут найти неприятности.

Его английский такой же шикарный и отточенный, как и у всех его сверстников, но, как и у меня, его родной язык время от времени дает о себе знать.

— Хорошо. Тогда мне не нужно рассказывать тебе, в каком дерьме ты находишься, не так ли?

— Если бы ты хотел, чтобы я умер, я бы уже умер, — говорит он. — Так чего же ты хочешь?

— Ты разозлил Кавински и его приятелей. Ты и твой приятель-журналист. Олигархи на взводе, и они думают, что только могила может заставить тебя замолчать.

Он наклоняет ко мне голову. Это невысокий, заросший сорняками парень, довольно смуглый, с аккуратно подстриженной бородкой и очками в проволочной оправе. Несмотря на то, что он маленький, он довольно смелый. Он смотрит мне прямо в глаза и даже презрительно усмехается.

— Ты — внебрачный сын, не так ли? Головорез, которого Кавински натравливает на своих врагов, как собаку.

— Если ты знаешь, кто я, то ты знаешь, что у тебя проблемы, — говорю я ему. — Ты и твой приятель. Я пришел предупредить тебя. Не принимай мое предупреждение близко к сердцу.

— Ты ведь знаешь, почему он послал тебя, не так ли? — спрашивает журналист. От давления моей руки на его грудь у него перехватывает дыхание, но ему все же удается выдавить из себя хриплый смех. — Потому что ты одноразовый. Потому что если тебя поймают за грязной работой, то это ты проведешь остаток жизни в тюрьме, а не он.

— Ты хочешь сказать, что мой отец не любит меня? — спрашиваю я его бесстрастным тоном.

Он качает головой. — Я хочу сказать, что Павел Кавински не позволит смерти одного сына помешать смерти другого.

Мертвый сын?

На секунду я просто уставился на журналиста. У него такой взгляд, такой интеллект, который, кажется, видит тебя насквозь. Это почти напоминает мне Закари.

Я ни разу в жизни не задавался вопросом, есть ли еще такие же, как я, другие мальчики, вырванные из своих домов и завербованные в армию бездумных головорезов моего отца. Но именно так и поступил бы мой отец. Насилует ублюдков и делает из них одноразовых солдат.

Я одариваю журналиста мрачной улыбкой. — Даже у такого грязного старика, как он, когда-нибудь закончатся ублюдки.

Журналист качает головой. — Я не могу сказать, глуп ты или просто мертв внутри. Скорее всего, и то, и другое, как и последний наследник Кавински. И теперь для Павла это просто вопрос времени. Будет ли он ждать, пока ты покончишь с собой, или пошлет кого-нибудь убить тебя, как послал тебя убить меня?

В голове мелькнула мысль об Антоне. Правая рука моего отца. Когда мой отец стреляет из пистолета, на спусковом крючке лежит палец Антона.

Если мой отец когда-нибудь решит убить меня, я точно знаю, кого он пошлет.

Я со смехом отмахиваюсь от слов журналиста. Он просто пытается залезть мне под кожу, и у него это получается. Пора заканчивать с этим и убираться к чертовой матери.

— Если так, — говорю я, отпуская его так грубо, что он чуть не падает на задницу, — то, надеюсь, мне повезет так же, как и тебе. Я пришел не для того, чтобы убить тебя, придурок. Я пришел предупредить тебя. Мой отец хочет твоей смерти — твое время вышло. Убирайся куда подальше, потому что следующий парень, которого он пришлет, не будет таким милым.

Он выпрямляется, водружает очки на нос и долго смотрит на меня.

— Я не остановлюсь, ты знаешь, — говорит он наконец, голос напряженный. — Я никогда не остановлюсь. Коррупция — это опухоль в сердце России, рак во всей стране. Кто-то должен что-то сделать.

— Никто еще не спас мир с помощью ручки, — говорю я ему.

— Нет, но изменения происходят благодаря тем, кто говорит, а не тем, кто трусит и подчиняется.

Я пожимаю плечами. — Делай, что хочешь. Я пришел предупредить тебя. Что ты будешь делать дальше, зависит от тебя.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но он ловит меня за руку и тянет обратно за мусорный ящик. Я хмуро смотрю на него.

— Что?

— Помоги мне, — говорит он.

— Я уже помог.

— Нет. Твой отец. Он не бог. Он просто человек. Никто не может посадить его, потому что никто не может подойти достаточно близко. Но ты его сын — ублюдок или нет. Когда-нибудь ты станешь его наследником. Так помоги мне. Мы можем его убрать. У меня есть связи, и я собрал на него такое досье, что ты не поверишь. Мне просто нужны доказательства.

Я со смехом откидываю голову назад.

— Ты тупой урод. Ты никогда его не поймаешь, даже со всеми доказательствами в мире. Нет такого зверя, который был бы достаточно силен, чтобы одолеть этого гребаного монстра. Ты можешь попытаться, но ты умрешь, пытаясь это сделать. — Я мрачно улыбаюсь. — И я, скорее всего, тоже.

И на этот раз я ухожу навсегда. Я сделал все, что мог, для этого человека. Если он хочет переломать себе все кости, разбиваясь о неприступную крепость, которой является мой отец, черт возьми, кто я такой, чтобы остановить его?

— Эй!

Я поворачиваю голову. Он смотрит на меня через переулок. — Все равно спасибо.

— За что?

— За то, что пощадил меня.

— Да, конечно.

В тот вечер, закуривая сигарету и бесцельно листая "Республику" Платона, я остановился, чтобы прочитать одну из цитат, выделенных Захари.

"Поэтому каждый из вас, когда придет его черед, должен спуститься в общую подземную обитель и приобрести привычку видеть в темноте".

— Верно, — бормочу я, думая о журналистах, которые должны быть мертвы, а мой отец где-то в России, ожидая повода нажать на курок.

Не нужно приобретать привычку видеть в темноте, когда живешь в ней.

Захара

Яков, как обычно, верен своему слову.

Его уроки самообороны — совсем не то, чего я ожидала. Он приводит меня в ближайший зал смешанных единоборств, и мы садимся в углу пустой секции. Вместо того чтобы дать мне боксерские перчатки или посоветовать взять гири, он говорит: — Если тебе угрожает опасность, что ты должна сделать в первую очередь?

— Драться.

Он качает головой.

— Нет. Даже если ты умеешь драться, даже если ты сильная, даже если ты больше другого человека — первое, что ты сделаешь, это попытаешься убежать. — Я хмуро смотрю на него, но он хмуро продолжает. — Это самое важное, чему я тебя научу. Если ты не можешь драться, беги. Если можешь драться — беги. Если не можешь бежать, отдай все, что у тебя есть. Локти, колени, ногти, зубы. Выиграй время, которое тебе нужно, чтобы убежать. А потом беги.

— И это тот урок, который ты хочешь мне преподать? Быть трусом?

— Не трусом. Выжившим. Если ты умрешь, будет неважно, погибла ли ты в бою. Ты будешь мертва. Ты должна жить, несмотря ни на что. Больше людей умирает, сражаясь, чем бегая.

— А ты? — говорю я.

— А как же я?

— Я ни разу не видела, чтобы ты убегал от драки.

Он ухмыляется, мрачно и безрадостно. — С чего ты взяла, что я хочу жить?

Его слова вызывают у меня колющее чувство в груди. Не то боль, не то печаль. Если это и похоже на что-то, то на гнев.

— Все хотят жить, — говорю я ему.

Он смеется, вскакивает на ноги и бросает мне в грудь пару боксерских перчаток. — Надень перчатки. Посмотрим, на что способны твои колючки.

Если нет ничего другого, его уроки — это приятный отдых от учебы. Даже я должна признать, что после занятий с Яковом чувствую себя отдохнувшей.

Как и положено инструктору, он интенсивный, но терпеливый. Он никогда не заставляет меня чувствовать себя глупо, когда я пропускаю удар или не понимаю основные приемы удушения и маневры самообороны, которым он пытается меня научить. Он никогда не насмехается надо мной, когда я потею и задыхаюсь от напряжения. Когда я прошу перерыв, он приносит мне воду и ждет столько, сколько мне нужно.

И хотя я никогда бы не призналась в этом через сто лет, какая-то часть меня любит тренироваться с Яковом. Может быть, из-за его терпения, или из-за того, как он стоит надо мной, чтобы поправить мои боксерские обмотки, или из-за того, как он выглядит, когда бьет по мешкам.

В конце концов, я всего лишь женщина. Я чувствую его руки на моих бедрах, когда он пытается исправить мою стойку, или его большой руки на моей шее, когда он пытается научить меня, как вырваться из чьей-то хватки.

Не помогает и то, что я избегаю Джеймса как чумы, что все мои ночи длинные и одинокие, и что слова Якова, сказанные на днях, преследуют меня.

Может быть, моя боль успокоит твою? Тогда сделай мне больно, Колючка. Как хочешь. Я ведь твой пес, не так ли? Жестокая хозяйка — все равно хозяйка.

Кто говорит такие вещи? И как я могу не думать об этом, когда Яков велит мне попробовать ударить его или показывает, как выкрутить ему руку за спину?

Мое растущее разочарование только усугубляется тем, что Яков очень старается не переходить со мной никаких границ. Мы всегда тренируемся в зале боевых искусств, в окружении людей. Он всегда одет с ног до головы в черные треники, футболку и толстовку. Он никогда не прикасается ко мне дольше, чем нужно, и его глаза никогда не задерживаются на мне, когда я расстегиваю молнию или тренируюсь в шортах, потому что мне слишком жарко.

Можно подумать, что это поможет мне чувствовать себя лучше и снимет напряжение.

Но это только усугубляет ситуацию.

А поскольку бессонница у меня самая сильная с шестнадцати лет, то в итоге по ночам мне нечем заняться, кроме как думать об этом. О том, как Яков смотрит на меня, как его тело прижимается к моему сквозь слои одежды, о его силе. О том, какой он мрачный и унылый, как я его ненавижу, как хочу, чтобы его не было. О том, как он не позволяет своей коже соприкасаться с моей, как называет меня своей жестокой хозйкой, как неизбежно собирается вернуться в Россию.

Днями я хожу в университет, учусь, провожу время с друзьями, избегаю Джеймса, тренируюсь с Яковом.

Ночами мои мысли лихорадочно крутятся в голове.

Я хочу, чтобы он ушел.

Я хочу, чтобы он был рядом.

Я хочу спать.

Мне нужно, чтобы его не было.

Мне нужно, чтобы он был рядом.

Мне нужно…

Я даже не знаю, что мне нужно.

За неделю до своего дня рождения я полностью отказываюсь от сна. Я слишком волнуюсь перед вечеринкой, чтобы даже обманывать себя, полагая, что засну. Там будет вся лондонская компания, возможно, придут Зак и Тео, будет Джеймс. Эрик может прийти просто ради того, чтобы его увидели. Рианнон будет там, жаждущая крови Джеймса. Яков будет там, жаждущий крови Эрика.

Я буду там, хотя предпочла бы просто быть дома с любимыми, есть торт и танцевать.

Однажды ночью я лежу на животе на диване и пытаюсь написать эссе об англосаксонских ценностях в "Беовульфе", когда открывается входная дверь. На секунду я слишком бредила и не могла уснуть, чтобы что-то сделать. Затем я вспоминаю о ноже Якова, спрятанном в ящике с нижним бельем, и вскакиваю на ноги, едва не отправив в полет ноутбук.

Не успеваю я дойти до своей комнаты, как из коридора появляется знакомая громоздкая фигура, и на меня падают два черных глаза в теневых впадинах, похожих на череп.

— Ты все еще не спишь, — говорит Яков без всякой интонации.

Я даже не заметила, что он вышел на улицу. Сейчас, наверное, около трех часов ночи. Я бросаю на него взгляд. — И ты тоже.

— Не могу уснуть, — говорит он.

Он поворачивается и уходит в свою спальню. В этот момент у меня щиплет глаза, тело тяжелое, как свинец, а мозг словно кто-то пытался выжать его насухо, как полотенце. Поэтому я следую за ним в спальню, прежде чем он успевает захлопнуть дверь перед моим носом. Он поднимает на меня бровь, но не пытается остановить.

— Ты превратил эту комнату в абсолютную катастрофу, — говорю я ему, глядя на бутылки, медленно скапливающиеся у изножья его кровати, на раскрытую книгу, лежащую вверх ногами на подушке, и на неубранное гнездо одеял. — Неужели мама никогда не учила тебя заправлять постель по утрам?

Он бросает на меня взгляд, словно хочет что-то сказать, потом делает паузу, затем отряхивает свою кожаную куртку и говорит: — Как будто у тебя не было слуг, которые заправляли бы твою.

— Ты имеешь в виду персонал, — говорю я, плечи немного напрягаются. — Сейчас двадцать первый век, дружок, мы больше не называем людей слугами.

— Нет, — говорит он. — Просто собачьи клички.

Меня это раздражает. Я не отношусь к нему как к слуге — я не заставляю его оставаться здесь и не принуждаю приносить мне коробки с макаронами каждый раз, когда он куда-то уходит, — и меня возмущает намек на то, что я так делаю. — Это другое дело.

— Конечно.

Призрак его слов проносится у меня в голове. Жестокая хозяйка — все равно хозяйка.

Я сжимаю губы и жую внутреннюю сторону щек, наблюдая за ним. Он бросает свою кожаную куртку на спинку старинного эдвардианского кресла из зеленого бархата. Прежде чем я успеваю что-то сказать по поводу его вопиющего пренебрежения к моей тщательно подобранной мебели, я теряю дар речи.

Яков раздевается.

Сначала это только его куртка и ботинки. Но потом он снимает с себя большой черный свитер и футболку под ним и бросает все это поверх куртки. Он начинает расстегивать свои потертые черные джинсы, и я отступаю назад, задыхаясь, как девушка в фильме ужасов.

— Прости? Я здесь?

Он приостанавливается, держа руки на поясе, и смотрит на меня, как на растерянную собаку.

— Ты никогда раньше не видела чье-то нижнее белье?

— Не без спроса! — возмущенно восклицаю я, хотя на самом деле это совсем не так.

Он смотрит на меня, как бы обдумывая мою точку зрения, а потом пожимает плечами, как бы про себя, и говорит: — Но ведь тебе не нужно оставаться, правда?

— Ты не можешь просто раздеться передо мной! — Мой голос звучит так же скандально, как у викторианской тетушки, увидевшей обнаженную лодыжку. — Мы живем вместе, мы не женаты!

Он полностью останавливается и смотрит на меня, а я в ужасе захлопываю рот. Понятия не имею, зачем я это сказала. Я ведь не монахиня и вообще не верю в брак, не говоря уже о том, чтобы ждать до брака чего-либо, не говоря уже о наготе, так что я понятия не имею, почему именно это утверждение вырвалось из моих уст. Мне не в чем винить себя, кроме недостатка сна и моего заторможенного мозга.

— Э-э… — говорит Яков, впервые за все время моего знакомства искренне удивляясь. — Прости? — Он поднимает руки от брюк вверх, словно я наставляю на него пистолет. — Рубашку надеть? — спрашивает он, дергая подбородком в сторону своей рубашки.

Мой взгляд переходит с его лица на тело.

Тело Якова не похоже ни на что, что я когда-либо видела. Он не обрюзгший, как все парни в наши дни, с идеальным шестикубиковым животом, прижатым к впалому животу. Яков крупный, с толстыми мышцами. Его грудная клетка выглядит так, будто она может обеспечить достаточную амортизацию, чтобы защитить вас от столкновения с большой силой удара. Его пресс образует толстый V-образный выступ над бедрами. Его предплечья выглядят больше, чем мои бедра, а по бокам каждого из них, словно по шву, бежит вена.

Татуировок на нем тоже больше, чем я предполагала. Две черные змеи сползают с его плеч и душат горло волка в середине груди. Луна, пронзенная ножом. Маленький желтый подсолнух. Шипы вокруг шеи и рук. Список лет, написанный готическим шрифтом. Дата.

Столько татуировок, а шрамов все равно недостаточно, чтобы скрыть их.

Яков неожиданно делает шаг вперед. Из-за его размеров по сравнению с размерами комнаты, из-за подавляющей массы его присутствия сразу возникает ощущение, что он слишком близко, что между нами просто не хватает пространства.

Я знаю, что он не прикоснется ко мне — Яков не прикоснулся бы ко мне, даже если бы умирала, — но у меня все равно перехватывает дыхание.

Я поднимаю взгляд. Он улыбается мне.

— Нравится то, что видишь? — нагло заявляет он мне.

— Что? — выплевываю я таким язвительным тоном, на какой только способна.

Он пожимает плечами. — Как хочешь.

— Здесь нет ничего, чего бы я хотела.

Я не лгу. А я лгу? Чего я снова хочу? Я хочу, чтобы он ушел. Я хочу, чтобы он был рядом. Я не хочу его совсем. Я хочу…

— Хорошо, — говорит он. Его торжественный тон разрезает мои мысли, как чистый клинок. — Тогда тебе пора, Колючка. Я сниму брюки, а мы не женаты.

И хотя это смертельный удар по моей гордости, потому что у меня не хватает смелости остаться, я распахиваю дверь и выбегаю из его комнаты, как олень, едва вырвавшийся из пасти волка.

Я даже не помню, как заснула той ночью. Все, что я помню, — это как я сердито ворвалась в свою спальню, как сердито ходила по комнате, как сердито думала, с какой стати он нашел в себе смелость вести себя так, как вел, и раздеваться передо мной, словно я не человек с пульсом, и как сердилась на себя за то, что заговорила о браке, словно какая-то ханжеская тетушка.

В конце концов я возвращаюсь в гостиную, смотрю на небо и мирную улицу Найтсбридж, где, я уверена, все уже мирно спят, и пытаюсь еще немного поработать над своим эссе. Я закрываю глаза, пытаясь прогнать свою комфортную фантазию, где профессор Стерлинг читает мое эссе через мое плечо, а затем нежно откидывает мои волосы в сторону, чтобы поцеловать затылок, но даже мое воображение не свободно от Якова Кавински в эти дни, потому что вместо него я представляю его большое тело и двух черных змей через его плечи и грудь.

Только вместо змей, душащих волка, — я, прижатая к его груди, а вместо двух змей — его руки на моей шее. Его большие пальцы надавливают на пространство под моей челюстью, заставляя меня откинуть голову назад. Я смотрю на Якова, на темные щели его глаз, на его рот, искривленный в странной полуулыбке.

— Будь со мной помягче, Колючка, — говорит он, его голос — низкое рычание раненого зверя. — Сделай мне больно, но нежно, жестокая госпожа, пока я не исчез.

Я в ужасе смотрю на него: из его глаз падают слезы, густые, вязкие и черные как смоль. Я открываю рот, чтобы закричать, но шок зажимает мне горло. Затем Яков тает, как черный воск свечи, не оставляя после себя ничего. Я задыхаюсь от рыданий…

….и начинаю просыпаться.

Осенний солнечный свет, насыщенный ярким желто-золотым цветом, льется в комнату, играя на потолке. Я моргаю и переворачиваюсь, с удивлением обнаруживая себя в своей постели.

Странно. Я думала, что заснула на диване.

Яков

Раньше было так легко смотреть на Захару и видеть в ней только младшую сестру Закари. Как я мог видеть в ней что-то другое? Когда я познакомился с ней, она была такой юной и ранимой, и она была так похожа на него. Те же темные кудри, те же карие глаза и длинные ресницы, та же гладкая смуглая кожа, сочная и блестящая, как масло.

Она все та же, но другая. Она не просто старше, она увереннее в себе, независимее. Но есть в ней что-то такое, что, кажется, создано специально для того, чтобы причинить мне боль.

Пронзительные глаза, острый язык, пронзительная красота. Ее существование — это один сплошной удар.

Я нахожу ее перед самым рассветом, спящей на диване, как принцесса в сказке. Ее лицо слегка нахмурено, а губы поджаты к уголкам. Несмотря на то что крошечная шелковая пижама не скрывает ее тела, грусть на ее лице поражает больше всего.

Почему в жизни этой девушки до сих пор не появился человек, который избавил бы ее от этой грусти? Конечно, она колючая роза, но что с того? Разве не в этом привлекательность роз? Красота и боль?

И разве Захара Блэквуд не достаточно умна, остра, смела, сильна и красива, чтобы заставить ваше сердце разорваться? Чем занимались все эти парни в ее жизни?

Я заключаю ее в объятия, а она даже не шелохнулась. Неудивительно, что она в отключке — она не могла заснуть раньше пяти. Так жить нельзя. Я должен знать.

Ее спальня похожа на всю остальную квартиру: красиво оформлена и полна растений. Несмотря на порядок в комнате, на ее кровати царит хаотичный беспорядок. Смятые подушки, одеяло и плед — все спутано. Мне хорошо знакомо это зрелище.

Беспорядочная постель бессонницы.

Я укладываю ее в кровать. Она отстраняется от меня, зарывается лицом в подушки, выгибаясь всем телом. Мой взгляд падает на изгиб ее попки, на блеск ее шелковых шортиков. Я быстро натягиваю на нее одеяла, выключаю лампу и выхожу из спальни, закрыв за собой дверь.

Я вздыхаю и качаю головой. Нужно быть настоящим куском дерьма, чтобы подглядывать за сестрой своего друга, пока она спит. Пришло время для еще одной порции ненависти к себе и ледяного душа.

Он не приносит мне облегчения. Но я сразу же засыпаю, а это, черт возьми, уже кое-что, я думаю.

На следующее утро я просыпаюсь от запаха кофе и звука шагов. Я переворачиваюсь в постели и приоткрываю один глаз. Захара пересекает мою комнату в черном шерстяном платье и жемчужном ожерелье, в руках у нее две чашки кофе. Она ставит одну из них на прикроватную тумбочку, и солнечный свет выхватывает золотые пряди в ее волосах, словно она — существо из лучшего мира.

— Ты придешь на мой день рождения или нет? — спрашивает она, как будто мы находимся в середине разговора.

Я тру костяшками пальцев глаза, пытаясь сообразить, который сейчас час, день и даже год.

— Когда?

— В пятницу. В La Brindille. Это будет небольшое собрание, чуть меньше сотни человек, ужин, напитки и танцы. Ничего особенного.

Я точно знаю, как богатые дети празднуют свои дни рождения, просто не могу понять, пытается ли она солгать или просто обманывает себя. В любом случае, это неважно.

— Я приду, — говорю я.

— Хорошо, — говорит она и коротко кивает. — Хорошо. Ну что ж. Увидимся там?

Я сажусь и потягиваюсь. — Я отвезу тебя, если хочешь.

Она поджимает губы, колеблется, потом: — У меня свидание.

— Да? — говорю я, задыхаясь от смеха.

Ее глаза тут же сужаются. На них — мазок черной подводки и коричневые блестки, которые подчеркивают коричневый цвет ее зрачков, словно их нарисовал художник. Черт, она прекрасна, прекрасна так, что я могу упасть на колени у ее ног, а я все еще так устал, что наполовину сомневаюсь, не сплю ли я.

— Тебе смешно? — спрашивает она ледяным тоном, способным разбить стекло.

— Нет. Не совсем. — Я беру чашку с кофе и слегка наклоняю ее к ней. — Никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты принесешь мне кофе.

— Это чтобы поблагодарить тебя, — жестко говорит она, выпрямляясь во весь рост и глядя на меня вниз своим хорошеньким носиком, — за то, что вчера вечером ты довел меня до моей постели.

— В любое время, — говорю я, делая глоток кофе.

— Нет, не в любое время. Не делай этого снова.

— Нет?

— Нет. Ты и так достаточно инфантилен, когда находишься в моей квартире и следишь за тем, чтобы большой плохой человек не причинил мне вреда. Мне не нужно, чтобы ты нес меня в постель, как будто я пятилетний ребенок.

Я думаю о ее маленьком топике и шортах, об изгибе ее тела, когда она выгибается в кровати, о долгом холодном душе, который я был вынужден принять, и подавляю глоток кофе, когда кровь приливает к моему члену. Она волнуется по неправильным причинам, но поскольку мы оба согласны с тем, что мне, вероятно, не стоит снова брать ее на руки, я не собираюсь с ней спорить.

— Как скажешь, Колючка. Твое желание — мой приказ, верно?

— Не называй меня так.

Я киваю. — Да, Захара.

Она смотрит на меня, моргая своими ланьими глазками.

— Это гораздо хуже, почему-то. — Она качает головой, выпрямляется со всем высокомерием Блэквуда и смотрит на меня. — Как насчет того, чтобы вообще не называть меня никак и никогда больше не разговаривать друг с другом?

— Как хочешь. В любом случае, спасибо за кофе.

Она поворачивается, чтобы уйти, покачивая бедрами в своей властной походке, как королева-тиран. У двери она останавливается, поворачивается и одаривает меня улыбкой высшего презрения.

— Кстати, отличная эрекция. Я польщена, правда.

— Я проснулся в таком виде.

— Пожалуйста. — Она испускает самодовольный дымный смех. — Я всегда подозревала, что тебе снятся влажные сны обо мне.

Я вздыхаю. — Каждую ночь.

— Фу. Извращенец.

— Лучше уходи. — Я начинаю отодвигать одеяла. — Я должен позаботиться об этом.

Она убегает со скандальным возгласом, переходящим в хихиканье.

Пора принять еще один холодный душ.

Такими темпами я умру от пневмонии до конца зимы. Лучшая смерть, чем та, которую я заслуживаю, я думаю.

Захара

— Итак… У твоего телохранителя есть девушка?

Рианнон наклоняет голову, чтобы заглянуть в гостевую комнату через открытый дверной проем моей спальни. Санви откидывает голову назад, пытаясь привести гриву Рианнон в подобие прически.

— Он не мой телохранитель, — говорю я Рианнон, глядя на нее через зеркало.

Она приехала с Санви около часа назад, с сумками и напитками наперевес. С тех пор мы находились в моей спальне, готовясь к вечеринке, и Рианнон окончательно перестала контролировать себя.

Не то чтобы он у нее был, учитывая, сколько раз я ловила ее на том, что она выглядывает в коридор. Если честно, самоконтроль никогда не был ее сильной стороной, но это то, что мне всегда в ней нравилось.

До этого момента.

— Ты знаешь, о чем я. Твой фальшивый телохранитель, так сказать. Ну, знаешь, твой сосед по комнате. Твой русский мальчик.

— Он не мой, — говорю я ей.

— Его зовут Яков, — говорит Санви, терпеливо поправляя голову Рианнон в семнадцатый раз подряд.

— Отлично, — говорит Рианнон. — А Якова нет пары?

Я вздыхаю и, наконец, бросаю попытки довести макияж до совершенства. — Откуда мне знать?

— Вы живете вместе? Он упоминал о свидании?

— Он не из тех, кто ходит на свидания.

— Нет? — спрашивает Рианнон, медленно и вкрадчиво. Она выразительно облизывает губы. — Наш мужчина немного развратник, да?

Я делаю глоток шампанского, в котором очень нуждаюсь. — Я этого не говорила.

Этот разговор очень характерен для Рианнон, и обычно я наслаждаюсь такой легкомысленной болтовней, особенно после нескольких рюмок. И я не знаю, почему в этот раз я не получаю такого удовольствия, ведь я не беспокоюсь о том, что у Рианнон что-то получится с Яковом. Даже если бы это и случилось, меня бы это не касалось.

Яков — лучший друг Закари, а не мой парень. То, что я видела его топлесс и видела его эрекцию под одеялом, не означает, что между нами что-то изменилось.

Он все еще лучший друг Закари, и я все еще хочу, чтобы он исчез из моей жизни.

— Наверняка ему одиноко, — говорит Санви, вырывая меня из размышлений. — Он выглядит… не знаю. Каким-то грустным. Он всегда таким был, даже когда мы были моложе.

Я чуть не подавилась шампанским. — Грустным?

Рианнон и Санви кивают в унисон, что особенно пугает, потому что они так редко сходятся во мнениях.

— Абсолютно, Дай. Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Это его глаза, — говорит Рианнон тоном печальной мудрости. — Как ночное небо после дождя.

Такое мог бы сказать мой брат, а не Рианнон, которая известна в своей группе тем, что затеяла пьяную драку на железнодорожной платформе и однажды потеряла сознание на лоне куста рододендрона.

Я не могу сдержаться — смеюсь. — О чем ты говоришь?

— От него исходит атмосфера человека, у которого было плохое детство, — говорит Санви.

Я думаю о Якове в Спиркресте, когда ему было восемнадцать, а мне шестнадцать. Как он всегда возвращался из России побитым и в синяках. Ужасная волна тошноты прокатывается по моему желудку.

— И все это ты можешь сказать, встретив его всего один-единственный раз? — спрашиваю я, поднимая бровь.

Не знаю, почему этот разговор вызывает у меня такое отвращение. Может быть, потому, что я больше, чем я думала, защищаю Якова и его секреты. Я до сих пор помню, как рассказала Заку о жестоком обращении с отцом Якова и шок Зака, несмотря на долгие годы дружбы с Яковом. Чувство, которое я испытала тогда, до сих пор живет глубоко внутри меня: душераздирающее чувство вины, как будто я совершила ужасный акт предательства.

А может, все дело в том, что я по-прежнему намерена ненавидеть Якова, а Рианнон и Санви напоминают мне о причинах, по которым я должна проявить к нему милость, а не жестокость. Я не хочу, чтобы между нами что-то изменилось. Все и так изменились гораздо сильнее, чем мне хотелось бы.

Все становится слишком другим, слишком небезопасным. Границы, которые я установила между нами, уже стали стенами, и я не представляю, что будет, если эти стены рухнут.

— С Яковом все в порядке, — говорю я, вставая и говоря с той властностью, которой научился у отца, словно то, что я говорю, — полная, совершенная правда, и любой, кто меня оспаривает, лишь ставит себя в неловкое положение. — Вам двоим не стоит беспокоиться о его маленьком мире эмоций, потому что я могу сказать вам прямо сейчас, что Яков не испытывает эмоций.

Санви и Рианнон обмениваются взглядами, но независимо от того, верят они мне или нет, они понимают, о чем идет речь, и сразу же прекращают обсуждение.

Так было до тех пор, пока мы не собрались и не сели в наше личное такси по дороге в La Brindille, и Рианнон не спросила. — Так что… у Якова есть девушка или нет?

Я прихожу на вечеринку с модным опозданием, как и положено опытной светской львице, и обхожу всех, целуя в щеки и с улыбкой принимая поздравления. Когда я заплатила свои социальные взносы, я окидываю вечеринку взглядом.

Это заставляет мою кровь кипеть, но лицо, которое я ищу в комнате, — это лицо Якова. Может, это вина Рианнон, которая говорила о нем всю дорогу в такси до бара, а может, потому, что воспоминания о нашем последнем разговоре до сих пор сидят в моей голове, как и звук моего имени в его устах и воспоминания о выпуклости на его простынях.

И, может быть, именно потому, что я заметила Джеймса, очаровательно беседующего с профессором Стерлингом, которого я забыла пригласить и никак не ожидала увидеть, и Эмилио, с которым я недолго встречалась в первый год учебы в университете. При виде Джеймса меня пробирает дрожь отвращения, и я втайне желаю, чтобы Яков появился из ниоткуда и пробил Джеймсу череп кулаком.

Возможно, он так и сделает, если я попрошу его об этом. Я могла бы указать на любого человека в комнате, и Яков вырвал бы его из вечеринки за шею и бросил в Темзу.

Когда мне было шестнадцать, я ненавидела жестокость Якова, когда парни подходили ко мне слишком близко, но сейчас, думаю, я бы не получила большего удовольствия, чем смотреть, как он разрывает каждого из моих людей на части.

Но черноглазый ублюдок с мрачным лицом еще даже не появился.

— С днем рождения, красавица.

Джеймс подходит ко мне и наклоняется, чтобы поцеловать меня в губы. Мое тело дергается от желания отодвинуться, чтобы избежать поцелуя, но я не могу заставить себя унизить его на публике. Я принимаю его поцелуй с услужливой улыбкой.

— Я удивлена, что ты пришел, — пробормотала я, слишком тихо, чтобы кто-нибудь, кроме него, услышал.

Он одаривает меня улыбкой, одновременно снисходительной и потворствующей — такой, какой дядя мог бы одарить юную племянницу.

— Я никогда не смогу быть настолько бессердечным, чтобы пропустить день рождения моей любимой девушки. — Он наклоняется и говорит мне на ухо. — Я забронировал для нас номер на ночь.

Я не намерена возвращаться с ним в его номер.

Если придется, я применю все удары в живот, в пах и на руки, которым меня до сих пор учил Яков. У меня даже есть украденный нож-переключатель, спрятанный в моей крошечной сумочке, и я не собираюсь использовать его против Джеймса.

— Что ж, я рада, что ты здесь, — заставляю я себя сказать.

Я оглядываюсь через его плечо. Якова по-прежнему не видно.

Абсолютный ублюдок. Он сказал, что придет.

В горле встает комок, и я быстро моргаю. Знакомое чувство снова овладевает мной, словно все в этой комнате — тень на стене, а я совершенно одна в холодной пустоте. У меня возникает желание развернуться, выйти, взять такси до дома и провести остаток дня рождения в своей постели с куском торта и чашкой чая. Затем меня обхватывает рука, и я смотрю в лицо Рианнон. Я почти таю от облегчения. Она бросает на Джеймса взгляд, не пытающийся скрыть презрение, и говорит: — Мне нужно на секунду увести именинницу.

— Я Джеймс, — говорит он, протягивая руку, — а ты…?

— Потому что мне нужно отлить! — кричит она ему в лицо, будто не слышала его, хотя я знаю, что она прекрасно его слышала.

А потом она тащит меня прочь от его недоуменного выражения лица и все еще протянутой руки, пока оба не исчезают в толпе.

Она ведет меня в тихий уголок бара, заказывает брамбл для меня и пиво для себя и поворачивается ко мне с тяжелым вздохом.

— Ух. Терпеть его не могу, — заявляет она так, будто не утверждает очевидного.

Я смеюсь. Честное слово, я могу поцеловать ее, я так благодарна. — Я знаю, что не можешь.

— Тебе нужно бросить его, девочка. Я сделаю это за тебя, если ты хочешь.

— Я знаю, — вздыхаю я. — Я хочу.

— Он тебе даже не нравится, — говорит она. Она берет мое лицо в свои руки.

— Знаешь, как ты расстроилась, когда он начал с тобой разговаривать? Это разбивает мое чертово сердце, Захара. Конечно, даже быть одному лучше, чем быть с этим полным неудачником?

Я сглатываю. Я не хочу плакать на собственном дне рождения, потому что это было бы самым вопиющим социальным промахом, но честность Рианнон всегда пробивает меня насквозь. Я жалею, что так раздражалась на нее, потому что могу честно сказать, что она — один из лучших людей в моей жизни. И если ей нужен Яков, то она его заслуживает, потому что они оба хорошие, порядочные люди, которые никогда не делали ничего, кроме как старались заботиться обо мне.

— Я знаю, — говорю я, снова с трудом справляясь с комком в горле. — Я не знаю, почему я с ним. Я не знаю, что со мной не так.

— С тобой все в порядке, — говорит Рианнон, хватая меня за руки. — Что-то не так со всеми этими ужасными мужчинами. Хотеть, чтобы тебя любили, — это нормально, а издеваться над молодыми женщинами — нет.

— Я уже не так молода, — говорю я, вспоминая, как Эрик подошел ко мне в клубе, когда мне было шестнадцать, или как дядя Реджинальд прислал мне розы, когда мне было одиннадцать.

— Ты шутишь? — Рианнон смеется мне в лицо и щиплет меня за щеки. — Ты буквально крошечный ребенок!

Я не могу удержаться от смеха. Я никогда не могу рядом с ней. Это смывает комок в горле, и я вдруг чувствую себя намного легче.

— Отстань от меня, ты, старуха, — говорю я. — У меня такое чувство, что ты собираешься увезти меня в свой домик в лесу.

— Пожалуйста. Это больше подходит дедушке Джеймсу, а не мне.

Я вздрагиваю. — Не называй его дедушкой Джеймсом, я прошу тебя.

— Держу пари, у него на члене печеночные пятна, — говорит Рианнон, качая головой.

— Фу, Ри! За такое сразу в тюрьму!

Она смеется дьявольским смехом и протягивает мне брамбл, который бармен только что поставил перед нами.

— Давай, пей, и давай наслаждаться твоей вечеринкой. Я буду охранять тебя от Джеймса. Следи, чтобы он не приближался к тебе ближе, чем на семь футов. Это мой подарок тебе на день рождения. Чин-чин, сучка.

Она стучит бутылкой об ободок моего бокала.

— Он мой спутник, знаешь ли.

Она гримасничает. — Больше нет. Надо было взять с собой своего большого русского телохранителя.

— Не хочу заставлять тебя ревновать, — говорю я ей, а сама жалею, что не сделала этого.

Яков

Мне звонит Лука как раз в тот момент, когда я собираюсь отправиться на вечеринку к Захаре. Ноябрьская ночь сухая, но холодная, опавшие листья на дорогах хрустят от мороза. Мне приходится откусить перчатку, чтобы ответить на звонок, и я засовываю ее между плечом и щекой.

— Что тебе нужно, Флетч?

Кажется, его ничуть не беспокоит отсутствие приветствия.

— Похоже, маленькая мисс Шантаж снова в поиске. Пора на охоту, волчонок. Тебе нужно поймать тень.

— У меня есть кое-что на вечер. Разве это не может подождать?

Сухой смешок Луки доносится до моего уха. — Зависит от того, как быстро ты хочешь, чтобы я начал искать твою потерянную сестру, Кав.

Безжалостный ублюдок.

— Пришли мне адрес, — говорю я ему. — Я отправляюсь прямо сейчас.

— Хороший мальчик. Не унывай, Кав. Мне просто нужно, чтобы ты проследил за ней до ее дома и сообщил мне ее адрес. Я не посылаю тебя за ее сердцем в долбаной коробке.

Нет, думаю я, ты лучше сам все вырежешь.

Я завершаю звонок. Через секунду на моем экране появляется сообщение. Адрес клуба Луки. Конечно, он бы так назвал свой клуб. Жуткий ублюдок.

Я хватаю шлем и отправляюсь вниз за мотоциклом. Запрыгиваю на него и проверяю время. Уже немного за одиннадцать. Если рэкетирша Луки не будет слишком задерживаться, прежде чем отправиться домой, я успею на вечеринку к Захаре, и у меня еще останется время, чтобы взглянуть на ее цирк мужчин.

— Чертов Флетч, — пробормотал я вслух, а затем завел свой верный мотоцикл и с визгом помчался в темное сердце города.

Я прикуриваю третью сигарету, наблюдая за ярким входом в отель с другой стороны улицы. Я сижу на вершине лестницы, укрывшись под причудливой каменной аркой, мой мотоцикл стоит у подножия ступеней.

Я проверяю часы. Час ночи. Девушка и ее Марк в отеле уже почти час. Когда я следил за ними из клуба — парень обхватил ее за талию, а девушка слегка покачивалась под его весом, — я представлял, что она не станет трахаться с ним, прежде чем вырубить его и ограбить вслепую.

Но либо они трахаются, либо девушка не торопится подставлять и фотографировать материал для шантажа, либо что-то пошло не так — потому что это занимает больше времени, чем я ожидал. Остается только надеяться, что вечеринка в честь дня рождения Захары сохранит богатую детскую традицию затягиваться до рассвета.

Я обещал ей, что буду там, и не намерен становиться еще одним лживым мудаком в ее жизни.

Швейцар отеля открывает дверь, и на темный тротуар падает прямоугольник света. В центре его — девушка в плаще и со светлыми волосами длиной до плеч. Она останавливается возле отеля, оглядываясь по сторонам. Неужели она думает, что за ней следят?

Я отбрасываю сигарету и направляюсь к своему мотоциклу, ожидая, что она сядет в одно из черных такси, ожидающих на улице.

Но она не садится.

Скрестив руки на груди, она отправляется прочь от отеля пешком. Секунду я размышляю, что делать. Я буду гораздо заметнее, если буду следовать за кем-то пешком, если поеду на мотоцикле, но в то же время, если она найдет машину или в конце концов сядет в такси, я не смогу за ней угнаться. Что хуже: взять мотоцикл и потенциально попасться ей на хвост, или оставить его и потенциально потерять ее из виду?

— К черту!

Оставив мотоцикл, я отправляюсь вслед за девушкой. Она идет быстро, но ее ноги не сравнятся с моими, и я держу дистанцию, не теряя ее из виду. Самое сложное — не потерять ее из виду, потому что Лука не ошибся в ней. Она — тень. Она движется так же бесшумно и скрытно, как и она, проскальзывая в потоке машин, толпе, на обочинах улиц.

Мне приходится приложить больше усилий, чем я ожидал, чтобы удержаться у нее на хвосте. В конце концов она пробирается мимо больших отелей, блестящих клубов и вычурных баров и, к моему удивлению, спускается по лестнице в лондонское метро.

Метро, да?

Нужно быть особым преступником, чтобы использовать общественный транспорт для побега.

Я сажусь в тот же поезд, что и она, стараюсь ехать в отдельном вагоне и не спускаю с нее глаз. На одном плече у нее висит рюкзак, и я понимаю, что понятия не имею, когда она его взяла.

Мой телефон пикает, и я опускаю взгляд на экран. Несколько сообщений от Луки с просьбой сообщить новости. Я игнорирую их. От Захары ничего, хотя она наверняка интересуется, где я. У нее есть мой номер, но гордость никогда не позволит ей написать мне.

Я закрываю телефон и оглядываюсь по сторонам. В метро все сидят со склоненными головами, либо читают, либо разговаривают по телефону. Я смотрю на окна, которые из-за темноты подземных туннелей превратились в зеркала. В размытом отражении я вижу девушку.

Только на этот раз она выглядит совсем по-другому. Настолько по-другому, что я почти не замечаю ее. Снова.

Светлых волос больше нет, как и плаща. Теперь у нее темные волосы, зачесанные назад в пучок, и мешковатый черный джемпер. Она сидит, слегка скрючившись, и записывает заметки в крошечный блокнот. Закончив, она засовывает его в карман и садится, закрыв глаза.

Она выглядит измученной.

У меня во рту остается горький привкус, когда я следую за ней еще через два поезда и долгую прогулку по лондонским окраинам, в которых я никогда не был. Здесь грандиозные отели и стеклянные башни сменяются бетонными блоками, исписанными граффити стенами и узкими дорогами. Далекий вой полицейских сирен нарушает тишину ночи.

Мне это неприятно напоминает Чертаново.

Судя по тому, как девушка ориентируется на улице, она находится на знакомой территории. Я следую за ней к многоквартирному дому, не похожему на тот, который я называю своим домом, и с содроганием наблюдаю, как она проходит через главный вход. Двери в ее доме даже не имеют рабочего замка.

Я следую за ней без всяких проблем, прохожу через сломанные двери, мимо лифта с бумажкой "Не работает" и поднимаюсь по гулкой лестнице, пропахшей мочой и сигаретами. Дойдя до двери, она достает связку ключей и исчезает в квартире.

Я записываю номер ее двери и спускаюсь обратно. Взломать ее почтовый ящик с проржавевшими петлями, забитый почти до отказа, не составляет труда. Там тонна листовок с рекламой дерьмовых закусочных и местных ресторанов, которые я засовываю в чужой почтовый ящик. И еще куча писем с красными марками. Я разрываю несколько. Счета, квитанции, штрафы, угрозы лишить имущества.

Почти все они адресованы на одно и то же имя.

Уиллоу Линч.

Я засовываю одно из писем в карман, выбрасываю остальные и выхожу из здания. На улице я прикуриваю сигарету и делаю глубокую затяжку. Группа молодых людей в пухлых пальто наблюдает за мной из-под разбитых пластиковых стен навеса для мотоциклов, но ничего не говорит. В нос ударяет запах травы. Видимо, у богатых подростков и бедных городских детей есть одна общая черта.

Я откидываю голову назад в усталом выдохе и опускаю взгляд на свой телефон. Последнее сообщение от Луки — нетерпеливый вопросительный знак, и больше ничего.

Я смотрю на адрес, который записала. Имя. Уиллоу Линч. Не тень — реальный человек. Женщина, которую, похоже, ищет каждый судебный пристав в Лондоне.

Если я передам ее адрес Луке, судебные приставы станут наименьшей из ее проблем.

Эта женщина больше похожа на меня, чем я на Луку. Она напоминает мне "Кровавые луны в Ялинке", маленькую квартирку, в которой я вырос, запах растительного масла, впитавшийся в пожелтевшие обои, счета, сложенные стопкой, нераспечатанные, на кухонном столе. Точно так же, как мою жизнь перевернуло внезапное появление дьявола в человеческой шкуре, перевернется и ее, если я дам Луке ее адрес.

Я пишу Луке ответное сообщение.

Яков: Ты не можешь ее убить.

Лука: Значит, у тебя есть ее адрес.

Яков: Молодец.

Лука: С ней все будет в порядке. Отправь адрес.

Яков: Ты хочешь, чтобы я помог тебе найти твою сестренку или нет?

Я не отвечаю ни на одно из них. Я смотрю на свой телефон, не видя его, и пытаюсь представить лицо Лены. Все, что я помню, — это ее слезы в тот день, когда Кровавый Волк избил ее и выбросил ее вещи в озеро, и маленький набор акварели, лишенный своих красок.

Это все, что у меня осталось от Лены. Ни черт лица, ни выражений, ни даже голоса. Только ее слезы и ужас. Загорается телефон.

Лука: Я не убью ее. Даю тебе слово.

Слово дьявола. И чего оно стоит?

Наверное, ничего.

Яков

Я не отвечаю на сообщение Луки, и он больше не связывается со мной. Если бы я не знал, что мой телефон невозможно отследить, я бы заподозрил его в том, что он просто выудил мое местоположение из моего телефона. Но Лука, прежде всего, хладнокровный змей.

У него хватит терпения дождаться моей вины.

Засунув телефон и руки в карманы, я отправляюсь в обратный путь, чтобы забрать свой мотоцикл. Когда я добираюсь до La Brindille, уже почти три часа ночи, и, судя по всему, вечеринка идет полным ходом. За гладкими стеклянными дверями бара-лаунджа стоят богатые девушки и парни в дорогих нарядах и курят сигареты или косяки. У всех стеклянные глаза, и никто не останавливает меня, когда я пробираюсь внутрь.

Я окидываю бар взглядом. Странный состав гостей для вечеринки по случаю дня рождения молодой женщины. Здесь есть сверстники Захары, двадцатилетние лондонские богачи, и я даже узнаю нескольких выпускников Спиркреста. Но есть и взрослые — особенно мужчины. Мужчины, которые выглядят достаточно взрослыми, чтобы быть дядями, отцами и дедушками девушек, с которыми они общаются.

Короче говоря, мужчины в духе Захары.

Я пробираюсь через зал, позволяя пьяным посетителям отскакивать от моих плеч. Мои глаза ищут знакомый вид коричнево-золотистых кудрей. Ее нет ни на танцполе, ни в лаунж-зоне, ни у бара. Рука хватает меня за локоть, и я резко поворачиваюсь.

На меня смотрит девушка со светло-коричневой кожей и зеркально гладкими черными волосами. На ней золотые браслеты на предплечьях и платье из бледно-зеленого шелка. Ее глаза полны беспокойства. Я сразу же узнаю ее.

— Санви Даял.

— Привет, Яков, — говорит она с вежливой, рассеянной улыбкой. — Когда ты приехал? Ты ведь не видел Захару?

Я качаю головой. Беспокойство в ее голосе очевидно. Это заставляет красные сигналы тревоги сработать внутри моего черепа. — Где вы видели ее в последний раз?

— В ванной. — Она качает головой. — Она пряталась от своего парня.

— Когда?

— Около пятнадцати минут назад.

Я снова осматриваю комнату. Музыка громкая, воздух туманный. Все смеются, пьют и танцуют, как на настоящем празднике, но именинницы нигде не видно. В этом есть что-то грустное, но я не задерживаюсь на этом. Я снова обращаюсь к Санви.

— Как ты думаешь, она могла уйти?

Она качает головой.

— Она бы не ушла, не предупредив нас. Когда мы уходим, мы всегда сначала убеждаемся, что Рианнон добралась до дома в целости и сохранности, а потом уходим. Это наш договор. Заро никогда бы его не нарушила.

— Верно. — Я оглядываюсь по сторонам. — Где Рианнон?

Санви указывает на угол танцпола. Конечно, рыжая ирландская дикарка стоит под глянцевым веером пальмовых листьев, держит в обеих руках напитки и кричит прямо в недоуменное лицо парня, который выглядит достаточно старым, чтобы быть ее отцом.

— Что она делает? — спрашиваю я, более чем впечатленный тем, как агрессивно она жестикулирует, не проливая ни капли из своих напитков.

— Она разрывает отношения с парнем Захары ради нее, — говорит Санви.

Я смотрю на мужчину, на которого кричит Рианнон. Точнее, я смотрю на его шерстяной пиджак, бороду и серебристые волосы. Он не уродливый мужчина, смуглый и представительный, но в оперном театре или на рабочей конференции он смотрелся бы неуместно.

— Парень? — говорю я.

Санви тяжело вздыхает. — Точно. Именно так.

— Присмотри за ней, — говорю я ей, ткнув подбородком в сторону кричащей рыжей. — А я пойду найду Захару.

— Будь с ней поласковее! — Санви зовет меня за собой, когда я ухожу. — Это ее день рождения!

Я поднимаю большой палец вверх и показываю его в воздухе, чтобы она его увидела.

Как будто я когда-нибудь был не мил.

После нескольких минут беготни вокруг бара, по коридорам и во всех туалетах я нахожу Захару, сидящую на крыльце у входа. Оно явно не используется: большинство стульев сложены на столах, а свет и обогреватели выключены. Я бы, наверное, пропустил Захару, если бы не инстинкт, который всегда тянет меня к ней.

Именинница сидит на краю деревянного патио. На ней облегающее белое платье и белые прозрачные перчатки, усеянные жемчугом, так что она, должно быть, отморозила себе задницу в морозной зимней ночи. Рядом с ней стоит фужер с шампанским, а на коленях лежит коробка с кексами, и она держит один из них и слизывает глазурь, ее глаза расфокусированы.

Сняв пиджак, я накидываю его ей на плечи и приседаю рядом с ней. Она бросает на меня властный взгляд, но куртку оставляет.

— Ты сказал, что будешь на моей вечеринке.

Она даже не пытается скрыть свой сердитый тон. Я поднимаю бровь. — Я здесь, не так ли?

Она закатывает глаза. — В чем смысл? Ты пропустил все веселье.

Я показываю на ее коробку с кексами. — Похоже, все веселье происходит прямо здесь.

— Ты смеешься надо мной? — говорит она, сузив глаза.

В слабом свете уличных фонарей, проникающих с тихой улочки, и в мерцании неоновой вывески неподалеку лицо Захары вырисовывается во всей своей красе. Длинный завиток ресниц, глянцевая мягкость губ, гладкий блеск кожи. Макияж простой, прическа — само украшение, а из украшений — только жемчужины в ушах и на перчатках.

Если бы я узнал, что она из другого мира, я бы не очень удивился. Такая красота кажется слишком хорошей, чтобы существовать рядом с остальными.

— Извини за опоздание, — говорю я ей. — Честно. Прости. Кое-что случилось. Я уже здесь.

Секунду она просто смотрит на меня. Затем она протягивает мне фужер с шампанским и кекс.

— Ну что ж, мы можем немного отпраздновать, — говорит она. — Давай, дружок, не бойся улыбаться.

Я откусываю кусочек кекса и делаю глоток шампанского. — С днем рождения, Захара.

Она наклоняет голову в сторону и ухмыляется. — Ты не собираешься петь?

— Если ты прикажешь, я буду. Разве я не всегда тебя слушаюсь?

На мгновение она замолкает. Она открывает рот, чтобы что-то сказать, и венок ее теплого дыхания завивается и исчезает в холодном воздухе. Затем она облизывает губы и говорит: — Тебе не обязательно петь. Ты производишь впечатление человека, которому это ужасно удается. Держу пари, ты поешь не в такт.

— Возможно.

— Все, что я прикажу? — говорит она с лукавым блеском в прокуренном голосе. — Ты ведь так и сказал, не так ли?

Она выглядит так, будто собирается приказать мне сделать что-то возмутительное, жестокое или непристойное, но кто я такой, чтобы отказать ей?

— Это твой день рождения, — говорю я, пожимая плечами.

— Тогда поцелуй меня. — Она проводит указательным пальцем по щеке. Золото лака на ее ногтях ловит свет сквозь снежную марлю перчатки. Ее щека представляет собой гладкий участок кожи, на котором разбросаны веснушки. — На мой день рождения.

Захара Блэквуд более опасна, чем взгляд в дуло пистолета.

Но я все равно решаюсь.

Я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в щеку. В последний момент она поворачивается и ловит поцелуй губами. Ее рот мягкий и влажный. На вкус она как сахарная глазурь, ежевика и шампанское. Я резко отстраняюсь.

— Захара, — говорю я предупреждающе низким тоном.

— Это ведь мой день рождения, не так ли? — спрашивает она невнятно. — И разве я не твоя госпожа, в конце концов, даже если я такая жестокая?

— Если у тебя есть власть, это не значит, что ты должна ею злоупотреблять.

Она издала хриплый смешок. — Почему бы и нет? Все остальные так делают.

Не могу с ней поспорить. Я отставляю фужер с шампанским и кекс и устраиваюсь рядом с ней.

— В баре полно народу, чтобы отпраздновать с тобой. Почему ты здесь?

— Потому что… — начала она уверенно, но эта уверенность тут же улетучилась. — Потому что… я избегаю своего парня.

— Не думай, что тебе нужно о нем беспокоиться, — говорю я ей. — Судя по всему, твоя подруга Рианнон порвала с ним ради тебя.

Она вздыхает. — Это не так просто.

— Да. Это так.

— В твоем мире — возможно. Но здесь, в мире Захары, люди не просто держатся от тебя подальше, потому что ты хочешь, чтобы они ушли.

— Ты хочешь, чтобы он ушел? — Я встаю. — Тогда он ушел, Колючка.

Она смотрит на меня расширенными глазами. — Подожди!

Я смотрю на нее сверху вниз и жду.

— Я хочу домой, — говорит она, маленькая и сердитая. — Мне не весело.

— Тогда пойдем.

— Просто так? — говорит она.

— Просто так.

Я протягиваю руку, и когда она берет ее, я подтягиваю ее к себе. Я хватаю ее коробку с кексами, обнимаю ее за талию и вывожу ее оттуда. Ее друзья пытаются заговорить с ней, как и некоторые из стариков, которые должны быть дома и смотреть новости за ужином из спагетти, но я продолжаю вести ее сквозь толпу, прикрывая ее тело своим.

Санви и Рианнон догоняют Захару, как раз когда мы выходим из бара, и я говорю им, что мы уходим и чтобы они вместе взяли такси до дома. Они целуют Захару на прощание, поздравляют ее с днем рождения и заверяют, что напишут ей, когда вернутся домой.

На улице ночь, шумно и холодно, поэтому я убеждаюсь, что моя куртка надежно обернута вокруг Захары, и веду ее к своему мотоциклу, который я оставил припаркованным посреди тротуара, когда спешил найти ее раньше. Мы уже подошли к мотоциклу, когда меня за плечо коснулась чья-то рука.

Я оборачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с тем самым пожилым парнем, на которого Рианнон кричала раньше. Он хмурится сквозь очки, а прядь его седых волос упала на лоб.

— Кто ты такой? — говорит он мне, надувая грудь. — Убери свои руки от моей…

Поскольку Захара специально не приказывает мне этого делать, я бью парня прямо в грудь. Он летит обратно на тротуар, как головорез из боевика. Вокруг нас все застыли в шоке, наблюдая за разворачивающейся сценой с остекленевшими глазами и безвольными ртами. Мне плевать.

— Она тебе не подходит, — говорю я ему, глядя на него свысока, словно на кучу собачьего дерьма, которую кто-то забыл выгрести. — Общайся с людьми своего возраста, старик. И держись от нее подальше.

Мне не нужно произносить конкретную угрозу, мужчина отшатывается назад, словно увидел дьявола. Я поворачиваюсь к своему мотоциклу и надеваю шлем на голову Захары, пряча виноватое выражение ее лица за черным козырьком. А потом я везу ее домой.

Захара

Яков несет меня от места, где он припарковал свой мотоцикл, до самой моей квартиры, но останавливается перед дверью в мою спальню. Он ставит меня на ноги и отходит в сторону, глядя на меня своими мрачными черными глазами.

— Тебе нужно поспать, — говорит он, поворачиваясь, чтобы пойти в свою комнату.

— Подожди.

Он останавливается. Он ждет.

Яков никогда не ослушивается меня. Как далеко мне нужно зайти, чтобы он отказался?

— Помоги мне снять туфли, — говорю я ему.

На мне туфли Jimmy Choo с простыми украшенными ремешками на лодыжках. Снять их несложно, и я не настолько пьяна, чтобы потерять способность самостоятельно снимать обувь.

Но Яков либо не понимает, либо ему все равно. И если есть предел его послушания, то он его не переходит: он без колебаний приседает у моих ног. Его большие пальцы на мгновение путаются в крошечных ремешках, задевая мои лодыжки.

Его прикосновение теплое, учитывая, как холодно на улице. Я понимаю, что никогда не знала, чтобы Яков был каким-то другим, кроме как теплым, как будто его тело питает постоянно горящая печь.

Я опираюсь на его плечо, чтобы соскочить с каблуков. Он не встает на ноги, пока я не отпускаю его. Подняв туфли, я открываю дверь своей спальни и жестом показываю подбородком.

— Входи. Садись.

Он проходит за мной в спальню и тяжело опускается на край моей кровати. Его громоздкость и мрачность, черная одежда, огромные ботинки и стрижка ужасно контрастируют с жемчужно-белым и золотым декором. Яков всегда привлекал внимание, но если он сломанная, поврежденная вещь, то он — моя сломанная, поврежденная вещь, а разве это не имеет значения?

Я скидываю туфли у зеркала в полный рост, стоящего рядом с туалетным столиком. Я встаю перед Яковом, спиной к нему.

— Расстегни мне молнию, пожалуйста.

Он делает это с той же ловкостью, что и во время уроков самообороны. Как будто он старается прикоснуться ко мне как можно меньше, постоянно отступая за разделяющую нас невидимую стену.

Я поворачиваюсь к нему лицом, позволяя платью сползти вниз по телу. Под ним на мне простое шелковое белье цвета слоновой кости. Взгляд Якова не отрывается от меня. Я ничего не могу прочесть в узких обсидиановых щелях его глаз, но вижу, как подрагивают мышцы его челюсти.

Я делаю шаг ближе к нему, и он откидывается на спинку кровати. Хорошо. Я обхватываю его ноги и устраиваюсь у него на коленях. Он откидывается назад, но ничего не говорит; его глаза прикованы к моим, словно молния ударит в сердце, если он отвернется. Откинув локоны назад, я наклоняю голову в сторону.

— Сними мою сережку.

Он повинуется. Его кончики пальцев касаются моей шеи, и от этого короткого прикосновения меня пробирает дрожь. Я поворачиваю голову и позволяю ему снять вторую серьгу. Он протягивает мне обе, и я небрежно отбрасываю их на кровать. Но я не двигаюсь.

Наконец он заговорил.

— Захара.

Мое имя, произнесенное тем же грубым предупреждающим тоном, что и раньше.

— Я просто хочу поцелуя, — говорю я ему, кладя руки ему на плечи. Конечно, это ложь. Я хочу гораздо большего — я хочу… я даже не знаю, чего я хочу. Но это Яков никогда не лжет, а не я, и поэтому я лгу беззастенчиво. — Только один поцелуй, и все. Сразу после этого ты можешь уйти и больше никогда не вспоминать об этом.

Разве это мольба, спрашиваю я себя, если знаю, что он хочет этого так же сильно, как и я?

Ведь он хочет. Яков тверд и неподвижен, как камень, но камень не краснеет, а в резной долине щек Якова проступает краснота. Его губы слегка раздвинуты, дыхание — короткое, резкое, и что-то твердое гладит мое бедро, где я стою.

— Это не то, чего ты хочешь, — говорит он.

— Но это то, чего ты хочешь, — отвечаю я.

— Ты не знаешь, чего я хочу.

Он говорит мне это уже не в первый раз. Но как я могу знать, чего он хочет, если он никогда не говорит мне об этом?

Потянувшись между нами, я провожу ладонью по твердой выпуклости между его ног. Может, я и не знаю, чего он хочет, но кое-что могу предположить. Он грубо берет меня за запястье, отстраняясь. Я наклоняюсь к нему и дышу ему в ухо.

— Всего один поцелуй. — Я отстраняюсь и с ухмылкой смотрю на него. — В конце концов, ты должен мне подарок на день рождения.

Он лезет в карман, заставляя меня схватить его за плечи, чтобы удержать равновесие на нем. Он достает небольшую коробку, завернутую в коричневую посылочную бумагу, и протягивает ее мне.

— Подарок на день рождения.

Я отбрасываю ее в сторону на кровать, как и серьги.

— Не тот, который я хочу.

Он смотрит на меня сверху вниз, но я не отвожу взгляда, разбивая силой своей воли о его волю, чтобы посмотреть, что разрушится первым. Мышцы на его челюстях подрагивают, а в глазах вспыхивает что-то темное и дикое.

А потом его рука упирается мне в поясницу, грубо притягивая меня к себе, и его рот оказывается на моем. У него вкус дыма и металла, его поцелуй жесток от гнева. Но в эту игру могут играть двое: в моей душе столько же гнева, сколько и в его.

Я хватаю его за шею, впиваясь ногтями в кожу. Я присасываюсь к его нижней губе и кусаю ее, пока мы оба не почувствуем ржавый привкус крови. Когда его рот открывается с тихим хлюпаньем, я провожу языком по его губам. Он не издает ни звука, но его пальцы впиваются в мою спину, а его эрекция упирается в мое бедро. Я вскидываю бедра, вжимаясь в его твердое тело. Шелк моих трусиков влажно блестит — не помню, когда я в последний раз так возбуждалась. Я понимаю, что если буду продолжать целовать его и тереться об него, то кончу.

Дело не только в нем, и не только в гневе в его поцелуе, и не только в желании, которое он сдерживает. Дело во мне. Это то, что я чувствую, когда нахожусь рядом с ним: я не только красива, но и сильна, я контролирую ситуацию, я в достаточной безопасности, чтобы позволить себе быть полностью свободной.

И вот так поцелуй меняется.

Во рту все еще ощущается вкус крови, но губы Якова становятся восхитительно мягкими и податливыми. Его язык скользит по моим, медленно и чувственно. Его пальцы уже не впиваются в мою кожу, а поглаживают низ спины, посылая удовольствие, вспыхивающее во мне, как искры от костра.

Пьяная от удовлетворения, дерзкая от голода, я тянусь между нами, пальцами нащупываю его пояс и тянусь к ремню, чтобы расстегнуть его.

— Нет.

Яков прекращает поцелуй так резко, что я вздрагиваю, на долю секунды разрывая нить слюны, соединившую наши языки. Его руки взлетают вверх и хватают меня за руки, отталкивая от себя и укладывая на кровать. Я падаю назад, моя грудь вздымается и опускается, когда я пытаюсь перевести дыхание. Яков уже на ногах, застегивает ремень.

— Нет, — повторяет он, его голос звучит как рык, а глаза дикие.

Он вытирает губы тыльной стороной ладони, размазывая по щекам кровавую дорожку. У меня мелькнула мимолетная, отвлеченная мысль, что я не хотела кусать его так сильно.

— Мы не можем этого сделать.

Я приподнимаюсь на локтях. — Нет, мы можем.

— Ты сестра Зака, — прорычал он.

— Не твоя, — отвечаю я.

Он смотрит на меня с минуту. Его невыразительное мраморное лицо преображается, превращаясь в изысканную маску боли, стыда и желания.

— Нет, — выдавливает он сквозь стиснутые зубы. — Я не перейду эту черту.

— Посмотрим. — Я выгибаю спину, проводя руками по всему телу. — Тогда спокойной ночи, дружок. Постарайся не переступать черту, когда будешь мечтать обо мне.

Он поворачивается и убегает, а я улыбаюсь ему вслед. Кто бы мог подумать, что отказ может быть так похож на победу?

Яков

Избегать человека, с которым живешь и которого поклялся защищать, — задача не из легких, но я справляюсь с ней почти целую неделю. Становится легче, когда Захара возвращается в университет, ведь в декабре у нее экзамены и диссертация, над которой она постоянно работает, когда не может уснуть.

Я стараюсь быть таким же занятым. Если я не наседаю на сотрудников службы безопасности предприятий и таунхаусов на улице в поисках видеозаписей, я тренируюсь или читаю эту чертову книгу о Платоне.

Все, что угодно, лишь бы занять мысли, потому что как только этого не происходит, на меня нахлынут воспоминания о ночи дня рождения Захары, а это заканчивается только холодным душем и горячим стыдом.

Чем больше времени проходит, тем больше мне стыдно. Когда Зак пишет мне смс, чтобы спросить, как дела, я даже не могу посмотреть на его имя в телефоне. Что бы он подумал, если бы узнал, что я чуть не трахнул его сестру в ее постели? Он бы подумал, что я никчемный кусок дерьма. Он бы знал, что я никчемный кусок дерьма.

Ничтожный кусок дерьма, который позволил сестре своего лучшего друга сесть к нему на колени в ее крошечном шелковом белье и целовал ее так, будто умирал, а гребаный эликсир жизни был у нее на языке.

Черт, и я бы тоже трахнул ее, если бы не та тонкая ниточка силы воли, которая у меня осталась. Я бы трахал ее до тех пор, пока ее тело не стало бы знать только удовольствие, я бы вытравил всю эту печаль из ее глаз.

Что бы я сделал с этой девушкой — если бы она была моей.

Но она не моя.

И никогда не будет.

Поскольку моя голова теперь представляет собой бесконечную коллекцию дерьма, за которое нужно чувствовать себя виноватым, бессонница вступила в полную силу. Долгими ночами я ворочаюсь, курю, пью, бьюсь головой о металлические перила балкона, пытаюсь читать Платона, играю в игры на телефоне, листаю социальные сети или просто пялюсь в стену, надеясь, просто чертовски надеясь, что потолок обрушится на меня сверху и выбьет из колеи. А когда я наконец-то засыпаю, как правило, спустя долгое время после восхода утреннего солнца, я сплю с трудом, потому что все мои сны — это просто кошмары.

Черные озера, окровавленные кулаки, размытые акварельные краски, красные луны, бледное атласное белье, гладкая коричневая кожа и золотые ногти, вонзающиеся мне в спину. Каждое утро я просыпаюсь с ощущением, что мои глаза полны песка, а кости сделаны из проржавевшего железа.

Примерно через неделю после празднования дня рождения я лежу на полу своей спальни с открытыми окнами, положив голову на сумку и держа в руках дурацкую книгу Зака, когда открывается дверь.

Захара входит с уверенностью женщины, для которой правила не значат ровным счетом ничего. На ней розовый атласный бралетт и шорты, но, по крайней мере, поверх них накинут пушистый белый кардиган. Маленькие милости от моей жестокой хозяйки.

— Ты еще не спишь? — спрашивает она, хотя явно ожидала, что я буду спать.

Я бросаю взгляд на часы. Уже немного за час. По моим меркам это еще не поздно.

— Да, — говорю я, отрываясь от книги, чтобы не смотреть на ее тело и не вспоминать, как она лежит на мне, как изгиб ее позвоночника ложится под мою руку, как горячо и мягко она ощущается на моем твердом члене даже сквозь штаны, как приятен вкус ее рта или просто как она чертовски красива, красота как удар по лицу, и я просто хочу, чтобы она вырубила меня.

Она подходит и слегка подталкивает мою книгу ногой. Ее ногти на ногах окрашены в светло-золотистый цвет. Цвет, идеально дополняющий ее кожу, — цвет, который преследует мои мысли.

— Платон, — говорю я.

— Как будто у тебя есть все, что нужно, чтобы читать Платона, — усмехается она. Она скрещивает руки на груди, явно озябнув от ветра, проникающего через открытые окна. Она смотрит на меня сверху вниз, и я бы встал, если бы не думал, что Захаре просто нравится ощущение, которое она получает, возвышаясь надо мной вот так.

— Ты называешь меня тупым? — легкомысленно спрашиваю я. — Мило. Это самое приятное из всех твоих оскорблений.

— Твоя жесткость на меня не действует, дружок, — говорит она. — И, честно говоря, это становится немного скучным.

— Ты хочешь, чтобы я был мягким и слезливым и рассказал тебе все свои глубокие темные секреты?

— Секреты есть только у интересных людей, — говорит она. — Ты слишком скучный для этого. Просто скучный, ворчливый, безрадостный зануда. Тебе стоит подумать о священстве.

Она садится на край моей кровати. Все еще глядя на меня сверху вниз, она пинает ногой мою книгу, несколько раз, но не настолько сильно, чтобы книга разлетелась. Достаточно, чтобы я не мог читать, достаточно, чтобы мое внимание было приковано к ней.

— И поэтому ты пришла сюда? — спрашиваю я, игнорируя ее подколку про священство, потому что я не настолько туп, чтобы понять, что это ловушка. — Тебе нужно, чтобы я утомил тебя, чтобы ты уснула?

Она неохотно смеется. С ее прокуренным голосом даже смех становится чувственным. Ее ноги замирают, а потом она откидывается назад, чтобы лечь на кровать, и я больше не вижу ее лица. Еще одна маленькая милость.

— Чтобы победить мою бессонницу, потребуется нечто большее, чем твой душераздирающий монотон и нудная личность, — говорит она, вставая с кровати. — Но ты можешь попробовать. Не похоже, что в эти дни что-то еще работает.

Ну, по крайней мере, не я один страдаю от бессонницы. Я перелистываю книгу на случайную страницу и читаю, медленно и без запинки.

— Что ты скажешь об этой строке ' О тяжелый от вина, у которого глаза собаки и сердце оленя" и о последующих словах? Скажете ли вы, что эти или другие подобные дерзости, с которыми частные лица должны обращаться к своим правителям, будь то в стихах или прозе, хорошо или плохо сказаны? '

Захара прерывает меня еще одним легким пинком по книге.

— Боже правый, прекрати! Ты читаешь ужасно — гораздо хуже, чем я ожидала. Ты хоть понимаешь, что читаешь?

— Нет.

— С какой стати ты вообще читаешь Платона? — спрашивает она. — Где такой человек, как ты, вообще нашел такую книгу?

Я закрываю книгу и смотрю на обложку, на которой изображена старая картина с Афинами, о которых я могу только догадываться.

— Зак одолжил мне ее.

Я сглатываю. Как-то неловко произносить его имя. — Он сказал, что это идеальное введение в философию.

Захара громко смеется. На этот раз ее смех получился музыкальным и хриплым. У нее хороший голос для смеха, и все же я слышу его не так уж часто.

— С каких это пор тебя стала волновать философия? — спрашивает она.

— Нет. Меня волнует Зак.

Она замолкает на долгий миг. Моя грудь странно переполнена, странно напряжена и странно пуста. Эмоции толпятся и борются в яме моего сердца, но победитель не выходит.

Захара внезапно садится обратно и смотрит на меня сверху вниз.

— Что это с вами двумя? Я не понимаю. У вас нет ничего общего.

— Он мне нравится не потому, что он такой же, как я, — говорю я ей. — Он мне нравится, потому что он не такой. Он лучше меня во всех отношениях. Вот почему он мне нравится. Он заставляет меня чувствовать, что я могу стать лучше, хотя бы на время. Вот и все.

Она кривит губы в жестокой улыбке. — И что же он в тебе нашел?

Я поднимаю на нее глаза. Долгое время я молчу. Если бы я знал, что она хочет от меня услышать, я бы это сказал. Но я не знаю. Поэтому я говорю ей правду.

— Понятия не имею. Скорее всего, ничего.

— Ты такой жалкий, — говорит она. — Почему ты такой? Ты можешь уехать куда угодно, быть тем, кем хочешь, делать все, что хочешь. Ты не побитая собака — ты молод, силен, красив. Ты можешь быть счастлив, если захочешь. Так почему же ты предпочитаешь быть таким чертовски депрессивным?

Она пинает книгу, на этот раз достаточно сильно, чтобы она вылетела у меня из рук. Она падает на пол со скомканными страницами. Я поднимаюсь на колени прямо перед ней. Даже когда я стою на коленях, а она сидит на краю кровати, я почти такого же роста, как она. Она смотрит на меня снизу вверх, глаза расширены.

Но не в страхе.

— А как же твой выбор, Захара? — спрашиваю я, приковывая ее взгляд к себе и не решаясь отвести глаза. — Если я выбираю быть ддепрессивым, то что выбираешь ты? Позволять мужчинам пинать твое сердце, пока оно не превратится в лужу крови у их ног?

— Ты не вправе судить меня, — говорит она, и в ее голосе дрожит ярость.

— Я никогда тебя не осуждаю, — вырывается у меня. — Я вижу тебя такой, какая ты есть, ты мне нравишься такой, какая ты есть. Вся твоя пустота, печаль, голод и боль. Мне нравится все это. Это темно, грязно и реально, как и все в моей жизни. Только ты сама себя судишь.

Ее глаза блестят от боли, как мультяшные глаза осиротевшего олененка. Ее нижняя губа дрожит.

— Я не грущу, — говорит она наконец.

— Лгунья, — шепчу я. Я ухмыляюсь, встречая ее взгляд. — Прекрасная, черт возьми, лгунья. Ты такая же грустная и одинокая, как и все мы, депрессивные ублюдки.

— Нет, не так.

— Если бы это было не так, тебя бы здесь не было. — Я смотрю на нее сверху вниз, медленно и открыто, от ее волос в шелковом шарфе до золотистых кончиков пальцев ног, вдоль длинных, пышных линий ее тела. — Ты бы не пробралась в мою постель посреди ночи.

Она облизывает губы в нервном жесте, а затем прикусывает их, словно наказывая себя. Воздух между нами, всегда такой густой от напряжения, желания и гнева, стал почти невыносимым. Несмотря на холодный ветер, врывающийся в открытое окно, комната вдруг становится слишком маленькой, тесной и жаркой.

— Это не твоя кровать, — говорит Захара, злобно наклонив подбородок.

— И не твоя, Колючка. — Она открывает рот, но я встаю, прежде чем она успевает сказать. — Если бы я когда-нибудь спал в твоей постели, ты бы знала.

Теперь это она смотрит на меня. И теперь, кажется, мы оба осознаем всю опасность ситуации. Я, топлесс в своей комнате, терзаемый чувством вины и похотью, неспособный заснуть и неспособный кончить. Она — в атласной пижаме на моей кровати, жестокая от красоты, жаждущая того, что, кажется, никто в этом мире не способен ей дать.

— Тебе лучше уйти, — говорю я ей более мягко.

Но она не уходит. Вместо этого она ложится обратно на мою кровать — ее кровать, кровать, как бы она ни хотела ее назвать, — опираясь на локти. Бледный кардиган соскальзывает с одного плеча и падает, чтобы собраться в изгибе ее руки. Она смотрит на меня, полная этой своей самоуверенности, уверенности, которую она использует, как вспышку обнаженного клинка.

— Или что? — говорит она. Ее голос тоже мягкий — в кои-то веки. — Ты не будешь меня трогать. — Она улыбается, любопытная улыбка, полная одновременно жестокости и горечи. — Неважно, как сильно ты этого хочешь.

— Я не буду к тебе прикасаться, — говорю я ей. Я никогда не лгу Захаре, но когда я произношу эти слова, то не потому, что знаю, что это правда, а потому, что мне нужно, чтобы это была правда. — Я не предам единственного настоящего друга, который у меня есть.

— Ты же не хочешь сказать, что я тебе не нужна, — говорит она.

Ее голос все еще низкий, хриплый и уверенный, но на этот раз он уловим.

— Я не предам Зака, — снова говорю я ей.

На ее лице вспыхивает триумф. Она выглядит злой и довольной так, как я редко ее вижу. Она вытягивается на кровати, руки вверх, пальцы ног направлены вверх. Ее кардиган распахивается, а груди натягивают атлас бюстгальтера до блеска, напоминающего драгоценные камни. Я опускаю глаза вниз — соски у нее твердые — и снова поднимаюсь к ее лицу.

— Ты никогда не предашь моего брата, — говорит она, ее хриплый голос клубится вокруг меня, как дым. — Значит, ты не будешь возражать, если я буду спать здесь.

Я смотрю на нее мгновение, оценивая опасность ситуации. Затем я выдергиваю подушку из-под ее ног и бросаю ее на пол возле кровати.

— Конечно. Тогда я буду спать на полу.

Яков

В комнате долго царит тишина, и я уверен, что Захара, должно быть, уже уснула, озираясь и корчась. Моя великолепная мучительница, вечно пылающая от гнева, боли и нужды. Если бы только я мог дать ей то, что ей нужно.

Проходит почти час, и меня ничто не занимает, кроме вздохов ветра и шелеста листьев растений, задевающих друг друга в темноте комнаты. Ледяной холод омывает меня, распространяя по телу успокаивающее онемение. В голове крутится карусель ужаса, все знакомые страхи, словно фарфоровые призраки на серебряных столбах.

Я продам девушку в бетонной башне, Уиллоу Линч, и все будет напрасно.

Потому что я никогда не найду и не спасу Лену, и до конца своей никчемной жизни буду жить рабом воли отца.

Когда он покончит со мной, я умру где-нибудь в канаве, став очередным безымянным бандитом.

А до этого Зак узнает, насколько я сломлен, пуст и поганен. Он узнает, что я предал его, и отдалится от меня, пока я не буду вынужден следить за ним издалека, как тот жуткий ублюдок Лука.

Я навсегда останусь один, животное без стаи, без дома.

Я не смогу защитить Захару от каждого ублюдка, который захочет причинить ей боль, и случится что-то ужасное, когда меня уже не будет рядом, чтобы остановить это. Она будет вечно грустить, а я буду вечно не в силах ее спасти.

Я закрываю глаза, пытаясь прогнать мысли, но погружаюсь в них еще глубже. Глубоко в этой темноте появляется бледное пятно лица.

Старуха на озере в Ялинке. В последнее время она часто навещает меня, находя в заточении между бодрствованием и сном. Рот у нее открыт, черный, как черное яйцо моей смерти, которое ждет меня в центре груди.

Яков, — говорит она, — ты принадлежишь бездне. Она ждет тебя. Ты не устал ждать? Легче не бороться. Легче, когда карманы набиты камнями.

Ее пальцы тянутся к моему горлу и сжимают его в холодной, липкой хватке. Я вздрагиваю всем телом, глаза распахиваются. Сердце учащенно бьется, дезориентируя меня.

— Ты спишь?

Голос Захара доносится до меня с кровати, такой тихий и мечтательный, что я на мгновение задумываюсь, не привиделось ли мне это.

— Нет, — отвечаю я так же тихо.

— Почему?

— Потому что я не могу.

Еще мгновение тишины. — Почему?

Я смотрю в окно, на беззвездное небо и тусклый отблеск далекого фонаря.

— Почему ты не скажешь мне, Колючка?

— Откуда мне знать?

— Ты ведь все знаешь, правда?

Она смеется, низко и горько. — Я не Закари.

Я знаю, что ты не Закари, думаю я. Вслух я спрашиваю: — Почему ты не спишь?

Она долго не отвечает. Тишина затягивается, черная река течет между нами, разгоняя нас в разные стороны.

— Потому что, — отвечает она наконец, так тихо, что мне приходится напрягаться, чтобы расслышать ее, — ночи невыносимо длинные, а моя голова — невыносимое место для пребывания в ней.

— Мне тоже.

Она молчит еще одно долгое мгновение, а затем я слышу шорох движения, и ее голова появляется над краем кровати. Ее лицо затуманено тенями, а шелковый шарф блестит, как корона, и не освещается ничем, кроме тусклого света уличных фонарей внизу.

— Правда? — шепчет она.

Я не знаю, почему она шепчет, ведь нас в квартире только двое, и никто из нас не спит и даже не находится на грани сна. Я киваю.

— Да. — Я закрываю глаза. — Что самое страшное у тебя в голове, Захара?

Я не ожидаю, что она ответит, но она отвечает.

— Наверное, то, что мой отец никогда не простит меня за то, что случилось в Святого Агнесса. Что он никогда не полюбит меня снова, и из-за этого никто больше никогда не полюбит.

Так вот оно, сингулярность в черной дыре печали в сердце Захары Блэквуд. Та болезненная точка бесконечной плотности, из которой ничто не может вырваться, даже весь ее свет и красота.

— Твой отец любит тебя, — говорю я ей. — Наверное, все видят это, кроме тебя.

— Не так, как раньше.

— Ну и что? Даже если бы он не любил тебя. Даже если он тебя ненавидел? Ну и что? Это не помешает никому другому любить тебя.

— Тогда что их останавливает? — спрашивает она.

— Ничего. Зак и Тео любят тебя. Санви и Рианнон любят тебя.

Я люблю тебя.

Всю твою красоту, и все шипы тоже.

Она молчит, обдумывая то, что я ей сказал. Она не противоречит мне. Вместо этого она спрашивает: — И что же самое страшное у тебя в голове?

— То, что я не смогу защитить тех, кого люблю, — говорю я ей, потому что никогда не лгу ей. — Что смерть — это единственное, на что я гожусь.

Она слегка насмехается, но в ее голосе нет яда, как обычно. — Да ладно. Ты даже не боишься умереть.

— Я не боюсь умереть. Я просто не хочу.

Она смотрит на меня, темные веера ее ресниц медленно двигаются вверх и вниз. Затем она ложится на спину, ее голова исчезает из виду, а вместе с ней и ее кудри.

— Чего же ты хочешь? — спрашивает она. — Ты никогда не говорил.

— Наверное, того же, чего хотят все остальные. Быть свободным, быть счастливым. Любить и быть любимым. Быть хорошим человеком и прожить хорошую жизнь. Обычное дерьмо.

— Обычное дерьмо, — повторяет она.

— Разве не этого ты хочешь? — спрашиваю я.

На этот раз она молчит так долго, что я уверен, что она заснула. Я переворачиваюсь на бок, чтобы немного разгрузить спину. Я все равно знаю, чего хочет Захара Блэквуд, и мне даже не составит труда дать ей это.

Затем она снова заговорила. — Если я включу лампу, ты будешь продолжать читать мне?

— Что-Плато?

— Да.

Я смеюсь и достаю книгу, которую отложил в сторону после того, как она выбила ее у меня из рук. — Да, хорошо.

— Правда?

Лампа на другой прикроватной тумбочке загорается. Свет тусклый, его достаточно, чтобы я мог разглядеть страницы.

— Да, правда, — говорю я ей. — Я сделаю все, что ты захочешь. Всегда. Неважно, что.

— Неважно, что? — пробормотала она коварно.

Я открываю страницу наугад и начинаю читать. Либо она засыпает, либо слишком сердита, чтобы говорить что-то еще; Захара не произносит ни слова до конца ночи.

Когда я просыпаюсь ранним утром, ее уже нет в моей постели. Окно закрыто, на мне лежит одеяло, а под головой вместо сумки — подушка. Я не помню, чтобы она делала что-то из этого. Рядом с моей головой лежит закрытая "Республика" Платона.

Я встаю и потягиваюсь, хрустя костями. Падая на кровать, я сворачиваюсь в одеяла. Кровать пахнет Захарой, ее духами, ее волосами и кожей. Она пахнет десертом, богатой девушкой, которая на вкус как макароны, ежевика и ганаш. Я снова засыпаю и просыпаюсь так резко, что моя рука уже наполовину спустилась в боксеры, прежде чем я поймал себя.

Я вскакиваю с кровати и принимаю ледяной душ. Одеваюсь и за завтраком проверяю телефон. Есть еще несколько сообщений от Зака с просьбой подтвердить, что я все еще жив. От Луки ничего нового. Сообщение от Сева, в котором он спрашивает меня, не будет ли нелепостью сделать предложение его невесте. Я улыбаюсь, несмотря на себя.

— Тупой урод, — бормочу я в телефон.

Трудно не хотеть того, что есть у него. То, что есть у них всех. Сев и его красивая невеста-художница, Эван и его умница-адвокат Софи Саттон, Зак и его суженая Теодора. Никто из них не знает, как им повезло. Даже Лука, наверняка, в порядке, несмотря на то, что он садистский ублюдок без души.

А я — всего лишь одинокий бессонник, вынужденный игнорировать свои засовы, чтобы младшая сестра моего лучшего друга не зашла ко мне, и я не стал бы ласкать себя при мысли о ее грустных глазах и великолепном лице.

Я стыдливо пишу Заку ответное сообщение о том, что я жив и что все пока идет хорошо (это как-то и преувеличение, и преуменьшение одновременно), а затем пишу Сев ответное сообщение.

Яков: Сделай ей предложение после секса. Женщины принимают свои худшие решения после оргазма.

Он отвечает немедленно.

Сев: Ты теперь комик?

И спустя несколько мгновений:

Сев: Все равно хорошая идея. Ты точно будешь шафером на моей свадьбе.

Я закатываю глаза, но смеюсь вслух.

Затем еще два сообщения ждут моего внимания. Они сидели в моих уведомлениях, притаившись, как поджидающие монстры. Оба — от Антона.

Одно — неделю назад или около того.

Антон: Какого хрена ты натворил? Ты же говорил, что разберешься с этим.

Другое — два дня назад.

Антон: Твой отец в Лондоне. Только Бог может помочь тебе сейчас, пацан.

Но если Бог существует, я уверен, что он ненавидит меня так же сильно, как и мой отец.

Яков

На следующий день я слежу за адресом журналиста, чтобы убедиться, что он уехал или хотя бы затаился. Он не появляется, и мне остается только надеяться, что он воспринял мое предупреждение всерьез.

После этого я некоторое время верчу в руках письмо, которое украл из почтового ящика Уиллоу Линч. Отдать его ли нет? Отдать его или нет? Я не могу вечно находиться под контролем отца. Но какой мужчина откажется от одной женщины ради другой? Насколько я знаю, Лена в безопасности, где бы она ни была. Уиллоу Линч не будет в тот момент, когда Лука узнает, как ее найти.

В итоге я кладу письмо обратно в карман и отправляюсь на пробежку, надеясь, что суровый зимний воздух хоть немного прояснит мою голову. Когда вечером я возвращаюсь в квартиру, то сталкиваюсь с Захарой, выходящей из дома.

Я замираю на месте и стою в дверях квартиры, наблюдая, как она запихивает крошечный флакон духов, золотое компактное зеркальце и губную помаду в самую маленькую сумочку, которую я когда-либо видел в своей жизни.

— Горячее свидание? — спрашиваю я.

— О да, можешь сказать? — говорит она, бросая мне через плечо ухмылку.

Я вижу. На ней платье насыщенного коричневого цвета, идеально подходящего к ее коже, ткань облегает ее тело, словно вырезанная на ней. Ее волосы наполовину подняты, наполовину опущены, коричневые и золотистые локоны каскадом ниспадают по спине. На ней золотые украшения, а макияж простой — блестящие губы и мерцающие тени для век. Ее туфли на каблуках цвета слоновой кости, такого же цвета, как и ее сумочка.

— Счастливчик, — говорю я ей, хотя внутри у меня такое чувство, будто я только что проглотил кучу колючек.

Она перекидывает сумку через плечо, берет свое черное пальто и поворачивается ко мне. — С тех пор как Рианнон порвала с Джеймсом, а ты вышвырнул его на землю — не уверена, что ты помнишь об этом, но, кстати, это стало новостью для сплетников, — я полагаю, что могу вернуться на сцену знакомств.

Мои пальцы пытаются скрутиться в кулаки, но я заставляю их оставаться неподвижными. Не могу ревновать чужую девушку. Не могу ревновать девушку, которую не могу иметь. Не могу ревновать сестру моего лучшего друга.

Как будто у меня и так мало проблем.

— Верно, — говорю я. — Не чувствуй, что ты должен объясняться со мной, Колючка.

— Я и не чувствую. — Она бросает на меня взгляд и чопорно качает головой. — Я просто держу тебя в курсе.

Я пожимаю плечами. — Как я и говорил. Счастливчик.

Она делает шаг ко мне, и я не могу понять, пытается ли она выйти из двери или пытается встать ко мне вровень. У нее такая ухмылка на лице, будто ей больше всего на свете хочется разрезать меня и намазать мою кровь помадой. — Ты так не думаешь.

— Я никогда тебе не вру.

— О да, конечно. — Она подходит ко мне вплотную, так близко, что я чувствую только запах ее духов, вижу только мерцание ее губ и карие глаза, а ее грудь прижимается к моей. — Пожелай мне всего хорошего, дружок. Будем надеяться, что сегодня вечером я получу немного действия, верно?

Я отталкиваю ее от себя длиной бедра, и она смотрит вниз, губы удивленно приоткрываются. Я приподнимаю ее подбородок одним пальцем, заставляя поднять взгляд.

— Надеюсь, член твоего спутника засохнет и отвалится.

Она издала полушок-полусмех, откинув голову назад. — Идиот, не говори так! Ты просто завидуешь, потому что он встречается, а ты целыми днями только и делаешь, что думаешь о смерти и грустно мастурбируешь.

Я не могу сдержаться. Я смеюсь. Затем я ухожу с ее пути. — Оставайся в безопасности, Захара.

— Не говори так зловеще, — говорит она, махнув на меня рукой. — Со мной все будет в порядке.

Она проносится мимо меня, и я останавливаю ее, положив руку ей на талию. Она замирает. Ее кожа теплая сквозь ткань платья, и на мгновение мне приходится сопротивляться желанию впиться пальцами в плоть ее талии, притянуть ее к себе. Есть в ней что-то такое, что заставляет меня обхватить ее, как броню, прижать к себе крепко, крепко и надолго.

Если бы только жизнь не поставила между нами столько колючек.

Вместо этого я тянусь к ней, чтобы взять у нее из рук телефон. Я набираю свой номер телефона и сохраняю его в ее контактах.

— Позвони мне, — говорю я, возвращая телефон ей в руку. — Если я тебе понадоблюсь, позвони мне. Я приеду за тобой.

Она сглатывает, ее горло вздрагивает.

— Отпусти, — говорит она, задыхаясь.

Я убираю руку с ее талии. Я и забыл, что она все еще там. Она отстраняется и смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Глазами, полными неуверенности, нужды, желания и страха.

— Не жди! — задыхаясь, говорит она наконец, поворачивается и бежит по коридору.

У меня возникает желание проследить за ней на свидании и убедиться, что это свидание не превратится в еще одного дерьмового бывшего в реестре дерьмовых бывших Захары. Но она и так чувствует себя подавленной, а поскольку между нами все идет если не хорошо, то лучше, я не хочу давать ей больше причин ненавидеть меня.

После ее ухода я ем, принимаю еще один холодный душ, одеваюсь и открываю бутылку водки. Не в силах больше смотреть на "Республику" Платона, я иду в гостиную Захары и просматриваю ее книги. Много истории, много классики и много романтики. Ничего удивительного. Она любила их, когда ей было шестнадцать; я помню, как не раз получал корешком пиратских романов.

Я достаю книги с полок, разглядываю обложки. Иллюстрированные пары, девушки с длинными волосами, падающие в обморок в объятиях крупных мужчин со сверкающими мускулами и напряженными глазами. Если это те мужчины, о которых она читает, то почему, черт возьми, она продолжает соглашаться на всех этих жутких трахарей?

С насмешкой я засовываю под мышку особенно возбуждающе выглядящую книгу и пробираюсь на кухню. Я прохожу мимо дорогой выпивки Захары, чтобы купить ее шикарное печенье. Закончив, я не поддаюсь искушению поискать в ее спальне свой нож, который она мне так и не вернула. Хотя я знаю, что она точно открыла мой подарок на день рождения.

Маленькая ведьма.

Я возвращаюсь в свою комнату и провожу вечер, потягивая водку и читая о злоключениях пылкой графини с несносным разбойником. Я бы предпочел играть в видеоигры, но развратный разбойник, конечно, выигрывает у Платона по части развлечений.

Должно быть, я впал в ступор: меня разбудил звук захлопнувшейся входной двери.

Глаза распахиваются, но я лежу на кровати совершенно неподвижно. В коридоре раздается резкое "Шшшш!" и несколько придушенных хихиканий. Шаги, два голоса, перешептывающиеся. Один мужской, другой женский. Появляется голос Захары, более четкий из двух: — Никто, просто мой сосед-неудачник. Ш. Идем.

Шаги проходят мимо моей двери, и я слышу звон бокалов на кухне, еще голоса, еще хихиканье. Включается музыка, знойное пение певицы заглушает разговор Захары с ее спутником.

Для такого проницательного человека Захара чертовски прозрачна. Она любит свою квартиру, это ее убежище. Она не стала бы приводить сюда парня, не говоря уже о случайном свидании. Если сейчас в ее доме и есть мужчина, то только из-за меня.

Я открываю дверь и выхожу в коридор, но не в гостиную. Не то чтобы мне это было нужно. Я прекрасно вижу все, что мне нужно, из своего дверного проема.

Прислонившись плечом к стене, я скрещиваю руки и наблюдаю за Захарой. Ее спутник сидит на бархатном кресле, которое обращено в сторону коридора, к окнам. Но Захара сидит у него на коленях, спиной к окнам. Она целует его, обнимая за шею. Она поднимает глаза и смотрит на меня из-под тяжелых, мерцающих век.

Захара уже не первый раз целуется с кем-то в моем присутствии, но это всегда одно и то же зрелище. Приоткрытые блестящие губы, полуприкрытые глаза, выгнутая спина. Удовольствие порнозвезды, отточенное представление.

Но всегда только представление.

Все, что Захара знает о настоящем удовольствии, — это то, что она читала в книгах и видела на экранах телевизоров. Ее представления красивы, но пусты.

Уверена, что ее кавалер этого не замечает. Кажется, он вполне доволен ее поцелуями. Он не замечает, что ее внимание обращено даже не на него. Захара наблюдает за тем, как я смотрю на нее, в ее глазах горит огонь. Весь этот огонь, вся эта страсть заперты внутри нее, потому что она не знает, как выбрать того, кто сможет вырвать их наружу.

Она отстраняется от своего спутника, ее взгляд превращается в оскал.

— Наслаждаешься шоу? — спрашивает она, резко задыхаясь.

— П-прости? — говорит ее спутник. Акцент и голос говорят мне все, что нужно о нем знать. Похоже, Захара не очень далеко ушла от своего обычного типа.

— Ничего, — говорит она. Она смотрит на него с улыбкой, как на картину. — Просто мой сексуально расстроенный сосед по квартире. Пойдем в мою спальню.

Она берет его за руку и ведет к своей двери. Мужчина послушно следует за ней. Глаза у обоих немного остекленели. Судя по всему, они выпили примерно столько же, сколько и я. Когда они проходят мимо меня, мужчина бросает на меня растерянный взгляд. Седеющие волосы у висков и кисточки на мокасинах говорят о том, что у него не хватит смелости что-то мне сказать.

Захара берет его за руку и тянет к своей двери.

— Ты уверена, что это…? — говорит он с шикарным акцентом и слегка хмурится.

Она обхватывает его за шею и говорит задыхающимся голосом: — Пожалуйста, я больше не могу ждать. Ты мне нужен.

Я громко смеюсь, и она захлопывает свою дверь перед моим смеющимся лицом.

Остаток ночи проходит в сигаретах, водке и дымной музыке фальшивых стонов Захары.

Захара

Я моргаю в бледном свете зимнего утра, и на меня накатывает новая волна ненависти к себе. Возвращение Джеральда домой после нашего свидания было ошибкой, хотя вчера вечером я этого не чувствовала. Мне так хотелось нанести удар по Якову, хоть раз вывести его из равновесия. А Джеральд, хоть и был безупречным джентльменом, но не был самым блестящим собеседником.

Привести его домой казалось меньшим из зол.

Или так казалось до тех пор, пока из тени коридора надо мной не засмеялся Яков.

Вот ублюдок.

Хуже всего то, что прошлая ночь была, наверное, лучшим сексом в моей жизни, хотя и не благодаря технике Джеральда. Я все время была сверху, а его глаза были плотно закрыты, как будто он глубоко сосредоточился на чем-то.

Но мои глаза тоже были закрыты, а пальцы крепко сжимали край изголовья кровати, и в голове у меня мельтешили размытые образы. Черные змеи и ушибленные костяшки пальцев. Черные глаза и беззлобный смех. Щелкающий нож и окровавленные губы. Рука, лежащая на моей спине, татуированные пальцы, впивающиеся в кожу.

На что был похож поцелуй с Яковом Кавинским?

Кровь и пепел, желание и сожаление.

Как будто я могла умереть, целуя его.

Я переворачиваюсь в постели и оказываюсь лицом к лицу с Джеральдом. Он все еще спит. Его рот безгубый, волосы взъерошены на одну сторону. В холодном дневном свете он выглядит намного старше, чем вчера. Он похож на Джеймса.

Я отшатываюсь назад, внезапно вздрогнув от отвращения. Наполовину выпрыгнув из кровати, я хватаю халат и спешно выбегаю из комнаты. Я все еще застегиваю шелковый пояс на талии, когда натыкаюсь на кухню.

Я замираю на месте. Яков сидит у кухонного острова. В одной руке у него книга "Грешный негодяй", в другой — чашка черного кофе. Он смотрит на меня и поднимает бровь. Я задерживаю дыхание, готовая сражаться с ним до смерти, если он скажет что-нибудь — хоть что-нибудь — о…

— Ты в порядке?

Его слова выбивают из меня всю агрессию и оборону. Я вздыхаю и опускаюсь на табурет, опустив лицо в ладони.

— Я не знаю, как от него избавиться. Как вежливо попросить мужчину…

Яков уходит прежде, чем я успеваю закончить фразу. Он направляется прямо в мою спальню, прихватив пиджак Джеральда со спинки кресла, где мы вчера целовались. Широко раскрыв глаза, я наблюдаю из коридора, как он поднимает Джеральда за плечо и запихивает его одежду в сундук.

— Пора идти, приятель.

— Что… подожди минутку, Захара, дорогая, должен ли я…

— Да, — говорит Яков, как будто Джеральд только что спросил его о чем-то. Затем он поднимает Джеральда за руки, как манекен, и несет его к входной двери. Он распахивает ее и проталкивает Джеральда внутрь, его одежда все еще свернута в руках.

— Не возвращайся сюда. В следующий раз, когда я тебя увижу, я отрежу тебе член.

Рот Джеральда открывается в визге ужаса, но Яков уже закрыл входную дверь. Он окончательно захлопывает замок и поворачивается ко мне. Он не произносит ни слова. Он проходит мимо меня, обратно на кухню, к своему табурету, к своей проклятой книге и черному кофе.

Я следую за ним. Мне жарко от непонятной смеси гнева, раздражения, облегчения и еще десятка вещей, в которых я не признаюсь под страхом смерти.

— Ты не должен был быть таким грубым.

— Он ушел. Разве не этого ты хотела?

— Я не хотела выгонять его полуголым на порог своего дома.

Яков поднимает бровь. — Хочешь пригласить его обратно?

— Не в этом дело.

— А в чем тогда смысл?

— В том, что ты не можешь — что он был моим гостем, и что ты мог бы проявить немного больше уважения — не каждый парень, с которым я встречаюсь, должен быть каким-то хищным извращенцем, который…

— Хищный извращенец, — повторил Яков, скривив губы, и это была бы улыбка, если бы его глаза не были такими темными и пустыми. — Это ты сказала, а не я.

Я разражаюсь злобным смехом, лишенным всякого развлечения. — Ты считаешь всех, кто подходит ко мне, извращенцами, Яков.

Я скрещиваю руки и сужаю глаза. — Зависть так уродливо красит тебя.

Настала его очередь смеяться. — Почему я должен ревновать мужчину, который даже не смог заставить тебя кончить?

На мгновение я слишком ошеломлена, чтобы что-то сказать. Я смотрю на него с открытым ртом. Он не выглядит ни триумфатором, ни насмешником. Он выглядит искренне забавным, как будто моя ночь с Джеральдом — это шутка.

— Я кончила, — наконец говорю я, и моя грудь вздымается, когда внутри меня разгорается пламя гнева.

— Ха-нет.

Яков осушает свою чашку, берет в одну руку свою дурацкую книгу и останавливается прямо передо мной, направляясь к выходу. Он ловит мой подбородок в свои пальцы, всегда такие нежные для такого большого и грубого мужчины. От него пахнет сигаретами, мылом и кофе. Он наклоняет мою голову назад, чтобы я посмотрела на него.

— Нет, Захара. Ты притворялась. — Его голос низкий и лишенный каких-либо эмоций. Но его глаза, вся эта кипящая тьма, похожи на двух змей из моих снов, двух змей из его груди, обвившихся вокруг меня в неизбежной хватке. — Тебе стоит попробовать трахнуть кого-то, кто знает разницу.

Яков

В декабре Закари приезжает из Оксфорда, и мы идем выпить. Он выглядит лучше, чем в последний раз, когда я его видел, со свежей стрижкой и в костюме на заказ. Когда я спрашиваю его, как дела, и он рассказывает мне о своей учебе и жизни с Теодорой, становится ясно, что он счастлив. Тепла его счастья почти достаточно, чтобы прогнать холод из моих внутренностей.

— Как у тебя с Захарой дела? — спрашивает он, откидываясь на спинку сиденья.

Мы находимся в тихом деревенском баре в Найтсбридже, не так далеко от жилого дома. У Захары свидание с Санви — я знаю, потому что в ее социальных сетях сейчас одни фотографии карамельного латте, старых книг и канцелярских принадлежностей.

Я делаю глоток своего напитка и пожимаю плечами. — Она еще не убила меня.

— Пока, — повторяет он, приподнимая бровь.

— Либо она убьет меня первой, либо эта чертова книга, — говорю я ему с полуулыбкой.

В его глазах вспыхивает искра веселья. — Или она убьет тебя вместе с книгой.

— Определенно может. Эта книга тяжелая, как дерьмо, а я учил ее самообороне.

Брови Зака взлетают вверх за золотой оправой очков — забавное зрелище на его спокойном, ученом лице. — Она согласилась?

— Может, ей надоело быть добычей. Может, она хочет хоть раз побыть охотником.

Лучше бы я этого не говорил, потому что в голове мелькают образы Захары в образе охотницы. Захара в шелке цвета слоновой кости, сидящая у меня на коленях, или Захара в облегающем коричневом платье, прижимающаяся грудью к моей груди. Она определенно способна охотиться. Только не в том виде, о котором я должен думать.

— Что ж, это звучит как отличный прогресс. — Зак издал короткий смешок, который больше похож на вздох облегчения, чем на смех. — Знаешь, я всегда хотел, чтобы вы двое нашли общий язык. Мне кажется, что вы оба подходите друг другу.

У меня в груди все сжалось от его слов. Я прочищаю горло и делаю еще один резкий глоток ликера. — Что мы будем делать, если я не поймаю парня?

Он хмурится. — Что ты имеешь в виду?

— Слишком много подозреваемых. Мне удалось получить в свои руки тонну записей с камер видеонаблюдения, но я ничего не нашел. Если он больше ничего не попытается сделать, мы можем так и не узнать, кто это. И что тогда? Не могу же я жить с ней вечно.

Зак дарит мне полусерьезную улыбку. — Ты уверен, что не можешь?

— Определенно нет.

Во всяком случае, не так, как ты думаешь.

Он вздыхает и опирается подбородком на переплетенные пальцы в такой знакомой манере, что меня пронзает мощная волна ностальгии.

— Я не думал об этом, Кав. Слушай, дай мне подумать. Я уже говорил с владельцем ее дома о том, чтобы установить в холле несколько камер; это, наверное, лучшее, что мы можем сделать. Она же не будет жить там вечно. И, полагаю, я не так уж далеко от Лондона. И ты прав, несправедливо просить тебя прервать свою жизнь, чтобы присматривать за моей сестрой. Мне очень жаль, Кав.

Я не могу сдержать гримасу. Я не хочу, чтобы он извинялся передо мной. Это я должен извиняться. Я качаю головой.

— Дело не в этом. Просто… она молодая женщина, ей захочется жить своей собственной жизнью. Это нелегко сделать, когда рядом такая большая шишка, как я, понимаешь?

Закари смеется. — Ей нравится, что ты рядом, больше, чем она может себе представить, обещаю.

О, я знаю.

Черт меня побери. Я направляюсь прямиком в ад.

Закари приглашает нас пожить у него и Тео на рождественские каникулы, но у Захары уже есть экзамены до последней недели семестра, а потом несколько вечеринок, на которые она планирует пойти. И поскольку я не намерен оставлять ее одну в квартире, даже если у нее теперь есть нож или два и некоторые базовые боевые навыки, я отклоняю его приглашение.

— В следующем году, да?

— Да. Тео бы этого хотела. — Закари тепло улыбается, когда мы стоим на улице в морозном декабре, над головой перекрещиваются нити фонарей, а в нескольких футах от нас его ждет такси. — Знаешь… я думаю, что сделаю ей предложение этим летом.

— Удивительно, что ты еще этого не сделал.

— Не мог сделать ей предложение во время учебы в университете. — Закари смеется. — Она бы решила, что это какая-то уловка, чтобы получить преимущество перед ней в нашем соревновании.

— Вам двоим нужно просто бороться, как обычным парам.

— Не думаю, что мы когда-нибудь станем нормальной парой, — говорит он.

Он прав. Между ним и Тео нет ничего нормального. Их любовь — это то самое дерьмо, из которого слагаются сказки, стихи и звезды. Если я никогда не найду счастья, это будет не так уж плохо, зная, что они нашли свое. Я крепко обнимаю его и хлопаю по спине.

— Если Эван будет твоим шафером, я никогда тебя не прощу.

Он смеется, прижимаясь к моему плечу. — Да ладно тебе. Конечно, это будешь ты, Кав. Ты не просто мой друг. Ты моя семья.

Но это не так.

Все было бы проще, если бы я был. Быть братом Закари Блэквуда было бы большей честью, чем я когда-либо мог заслужить.

Чем дольше я живу под одной крышей с его сестрой, тем больше отдаляюсь от чувства братства. Постоянное пребывание рядом с ней — это пытка, испытание моей силы воли и чести.

Она тоже это знает и никогда не была так жестока со мной, как в последнее время. Может быть, это напряжение, вызванное экзаменами, а может быть, нарастающее напряжение, возникающее между нами, но что-то должно измениться. Захара гонится за кайфом, и она пытается получить его любыми способами.

Иногда она приходит ко мне в комнату ночью, когда я ворочаюсь на кровати. Она прижимается ко мне, ее тело — мягкие изгибы и горячая кожа. Она просит меня обнять ее, а если я протягиваю ей руку, чтобы она положила на нее голову, она прижимается к моему бедру. И она тут же засыпает, а я лежу без сна всю ночь, вдыхая аромат ее духов и не обращая внимания на свой отчаянно твердый член.

Иногда это происходит, когда я ее тренирую. Она попросит показать ей, как освободиться от захвата, и когда я обниму ее, она выгнется дугой и улыбнется мне сквозь прямые локоны, а на ее коже выступят бисеринки пота.

В других случаях это маленькие, хитрые вещи. Медленное облизывание ложки во время еды десерта, или приоткрытая дверь в ванную, когда она принимает ванну с пеной, или просьба встать на колени, чтобы снять чулки.

Всегда достаточно, чтобы между нами возникла идея траха, но никогда не достаточно, чтобы она чувствовала себя виноватой. Натянутый канат соблазнения и самоконтроля.

Но в этом и заключается суть хождения по канату. Ты всегда на грани падения.

Рождественские праздники начинаются медленно и мирно — короткое перемирие. Захара покупает елку, которую заставляет меня нести домой, и мы вместе украшаем ее, пока на заднем плане идут старинные драмы. Рианнон и Санви, оставшиеся в Лондоне на праздники, проводят Рождество с нами, и я курю на балконе, наблюдая, как все трое обмениваются подарками.

Рианнон даже бросает мне пакет. Зажав сигарету между зубами, я отрываю бант и разрываю блестящую оберточную бумагу, чтобы найти черную толстовку. На спине маленькими белыми буквами написано "ЧЕРТОВСКИ ВЕСЕЛО".

Я киваю ей. — Мило.

— Это от нас с Захарой, — говорит Рианнон.

— Нет, не от меня, — быстро говорит Захара, бросая на меня взгляд. Я кладу сигарету на перила балкона и натягиваю толстовку. Я улыбаюсь ей, и вскоре ее взгляд исчезает.

Через несколько дней после Рождества перемирие заканчивается с треском и взрывом. Захара все время говорит о новогодней вечеринке, на которую она собирается. Какой-то грандиозный бал в черных галстуках в "Ritz", пропитанный "Moët", а затем дикая вечеринка в клубе Saffron House в Ноттинг-Хилле. Там, судя по всему, будут все, кто есть в лондонском высшем обществе. Захара, кажется, колеблется между радостным предвкушением вечеринки и болезненным страхом перед ней.

Затем, за два вечера до вечеринки, я обнаруживаю, что Захара ходит по квартире взад-вперед, нервно поглядывая на телефон. Я откладываю кофе и пирожные, за которыми ходил, и хмуро смотрю на нее.

— Что случилось?

Она бросает на меня недоверчивый взгляд. — Тебе лучше не знать, поверь мне.

— Верно.

Я не задаю ей больше вопросов. Мне это и не нужно. Через две минуты она поворачивается ко мне лицом через всю гостиную. Даже в мягком свете ламп и свечей на ее лице видны жесткие тени.

— Тебе это не понравится.

Я скрещиваю руки. — Правда?

— Там будет Эрик.

— Я могу сломать ему ноги, чтобы он не смог пойти.

Она смотрит на меня. — Не надо ломать ему ноги. Мы давно расстались, нет никаких причин, чтобы все было хорошо.

— Верно. Это ты выглядишь напряженной. Не я.

— Я напряжена, потому что не хочу, чтобы ты попал в тюрьму.

— Я не попаду.

— И я не хочу, чтобы ты устроил сцену в "Ritz". В "Ritz", дружок!

Я пожимаю плечами. — Не будет проблем, если он будет держаться от тебя подальше.

Она придвигается ко мне ближе. Я прислоняюсь спиной к кухонному острову, а она пересекает открытое пространство между гостиной и кухней. Остановившись прямо передо мной, она скрещивает руки и смотрит на меня.

— Тебе не нужно защищать меня от Эрика. Я сама могу о себе позаботиться.

— Я еду в "Ritz" не для того, чтобы развлекаться. Я собираюсь обеспечить твою безопасность.

— Я могу обеспечить себе безопасность. И Эрик ничего не сделает.

— Разве что обидит тебя.

— Он никогда не ударит меня.

Я сужаю глаза. Она специально тупит. Она намного умнее этого.

— Я не говорил "ударил", — говорю я, низко и четко. — Я сказал "обидеть

— Что… — Она разражается презрительным смехом. — Ты боишься, что он будет — что это было? — пинать мое сердце, пока оно не превратится в лужу крови у его ног?

Моя челюсть сжимается, и знакомая жажда крови проносится сквозь меня, как красный прилив.

— Маттнер — кусок дерьма. Он не заслуживает того, чтобы находиться рядом с тобой.

— Нет? А кто тогда заслуживает? — Она делает шаг вперед и оказывается прямо перед моим лицом, ее свирепый взгляд устремлен на меня. — Джеймс не заслуживает этого, как и Джеральд! Эрик — мерзавец. Все эти мужчины должны держаться от меня подальше. — Она смеется, жестко и сердито. — Ты хочешь обезопасить меня, поэтому посадил меня высоко в башне, чтобы никто не мог до меня добраться, а ты, конечно же, не заходил в башню. Ты предпочитаешь просто дышать огнем на любого, кто попытается это сделать, а я тем временем заперта в башне. Одна! И мне до смерти надоело быть одной!

Я смотрю на нее сверху вниз. Обида и гнев внутри нее вибрируют, вторя гневу и разочарованию внутри меня.

— Не отдавай свое сердце тому, кто его разобьет, только чтобы не остаться одной.

— Тогда не заставляй меня.

Я сужаю глаза. — Не перекладывай это на меня, Захара.

— Это на тебе, хочешь ты этого или нет. Ты скорее позволишь нам обоим страдать, чем предашь какую-то глупую клятву, которая существует только в твоей голове. И после этого ты смеешь осуждать меня за то, что я пытаюсь заставить себя чувствовать себя лучше? — Она с усмешкой отступает назад. — Знаешь что, Яков? Если ты не хотел, чтобы я выбросила свое сердце, то должен был взять его, когда я пыталась тебе его отдать.

И тут последняя ниточка силы воли, которая у меня осталась, обрывается.

Яков

В конце концов, это слишком просто — схватить Захару Блэквуд в объятия и зажать ее рот под своим. Слишком легко прижать ее тело к своему, положив руки на изгиб ее задницы, позволить ей обхватить меня бедрами и впиться в мякоть моей нижней губы. Слишком легко повернуться, сдвинуть все с кухонного острова, чтобы поставить ее на него, и позволить ей выгнуться дугой, когда я просуну свой окровавленный язык в ее обсахаренный рот.

Она тянется к моему ремню, но я отталкиваю ее руки. Вместо этого я закидываю ее джемпер ей на голову, разрывая поцелуй. Она испускает придушенный вздох, когда я обхватываю ее за талию и притягиваю к себе.

— Любить и трахаться, — грубо шепчу я ей на ухо, — это две совершенно разные вещи.

Она отталкивает меня от себя, положив руку мне на шею, впиваясь ногтями прямо в те места, где ее шипы уже вытатуированы на моей коже.

— Тогда отдай мне и то, и другое.

— Нет, Колючка. — Я опускаю голову к ее шее, лижу ее шею, впиваюсь влажным, грубым поцелуем между ключиц, провожу языком по соскам сквозь тонкое кружево лифчика. — Даже у собаки есть свои границы.

Я толкаю ее обратно на мраморную стойку. Она опирается на локоть, выгибая бедра, а я целую ее живот, доходя до пояса короткой юбки. Я прижимаю ее бедра к своим плечам и покусываю их внутреннюю сторону, как зверь, которым она меня считает. Она испускает жалобный скулеж, от которого кровь приливает к моему члену. Ее пальцы обвиваются вокруг края стойки, а бедра двигаются в медленном, извивающемся движении.

— Закрой глаза, — говорю я, прижимаясь к ее коже. — Закрой глаза. Позволь мне дать тебе то, что тебе нужно.

Тело Захары податливо и сладко, оно предлагается, как пирог голодному мужчине. Я отодвигаю большим пальцем ее трусики и прижимаюсь ртом к ее киске. Она излучает тепло, такая влажная, что мой язык легко скользит по ней, а щеки и подбородок намокают за несколько секунд. Мне все равно. Ее вкус может стать моей новой зависимостью.

Опустив лицо между ее бедер, я поддаюсь голоду и поглощаю ее с остервенением. Ее тело дрожит и дергается от каждого глубокого взмаха моего языка, звук ее хриплых стонов делает мой член таким твердым, что я сдерживаю стоны боли.

— Черт, — бормочу я ей в ответ. — Ты сводишь меня с ума.

— Но это так приятно, — вздыхает она.

О, это чертовски приятно. Кто бы мог подумать, что безумие может быть таким приятным на вкус?

И даже если то, что я делаю, неправильно, в конце концов, это чертовски правильно — дать ей то, что ей нужно.

Наслаждение живет в теле Захары, закрытое, как кулак, цветок. Чтобы вырваться наружу, не нужно многого. Всего лишь поцелуи, маленькие жестокие укусы по внутренней стороне бедер и мой язык на ее клиторе. И Захара так отрывиста и громка в своем удовольствии. Она извивается и бьется, стонет и вздыхает. А потом она замирает, ее пальцы сжимают края мраморной стойки, и она произносит шепот, похожий на признание.

— О Боже, я сейчас кончу.

— Я знаю.

Я зарываюсь между ее ног, глубоко проникаю языком, позволяю ей тереться о мое мокрое лицо, которое никогда не должно быть чем-то большим, чем инструментом для ее удовольствия.

Она кончает на мой язык с хриплым криком, ее глаза распахиваются. Я поднимаю голову и смотрю на нее, на всю ее ужасную красоту, распустившуюся, как цветок. Она тоже наблюдает за мной, ее глаза смотрят на мои, ее рот влажен и открыт. Мы смотрим друг на друга, мой язык все еще на ней, а мое лицо превратилось в грязное месиво. Все ее тело содрогается, и она откидывается назад, словно пораженная внезапной усталостью.

Я опускаю ее ноги и выпрямляюсь, глядя на нее сверху вниз. Зрелище, перед которым не устоит ни один смертный. Захара Блэквуд в юбке, задравшейся на талии, ее груди вздымаются и опускаются, когда она натягивает штаны, а ее мокрая киска блестит в золотом свете. Блядь. Это зрелище будет преследовать меня до самой смерти.

Позже, когда я набрал ей ванну с пеной, я поднимаю ее на руки и несу в ванную. Она обхватывает меня за шею и ухмыляется. Восхитительная ухмылка, полная удовлетворения, самодовольства и врожденного высокомерия Блэквудов.

— Это было не так уж и сложно, правда?

Мой член просит о другом, я думаю.

И я предал своего друга ради тебя.

И нет, это было совсем не трудно, Захара, доставить тебе удовольствие. Это все, что я когда-либо хотел сделать.

В ночь той проклятой вечеринки я выхожу из квартиры с комом ужаса в горле. Что-то должно пойти не так. Не могу сказать, откуда я это знаю, но я это знаю. Может, это просто паранойя, смешанная с моей ненавистью к Мэттнеру. Будем надеяться, что это только так.

Захара уехала меньше часа назад, за ней приехал лимузин, присланный отцом Санви. Она сказала мне, что пробудет на красной дорожке около часа и что мы встретимся в "Ritz" около девяти вечера.

Только вот когда я добираюсь до своего мотоцикла, я замираю на месте.

В горле завязывается комок ужаса. На секунду я даже не могу вздохнуть.

Мой мотоцикл лежит на обочине дороги. Его черные блестящие куски разбросаны по асфальту. Он разбит до неузнаваемости, разлетелся на куски, безвозвратно уничтожен.

Должно быть, кто-то из жителей Найтсбриджа уже вызвал полицию. Возле обломков моего мотоцикла припаркованы две машины, мигают красные и синие фары, несколько полицейских снуют туда-сюда по улицам, беседуя с прохожими и жителями.

Черт.

Я засовываю руки в карманы, разворачиваюсь и отправляюсь в противоположном направлении. Нет смысла разговаривать с полицией. Мой мотоцикл зарегистрирован на вымышленное имя и адрес, и я уже знаю, кто его уничтожил.

Антон пытался предупредить меня. Игнорируя его, я не мог избавиться от проблемы.

А теперь, похоже, проблема в Лондоне, она нашла, где я остановился, и прислала мне предупреждение.

Мой мотоцикл всегда был продолжением меня. Если мой отец уничтожил его, то это не для того, чтобы быть расточительным или мелочным.

Это чтобы сказать: "Ты следующий, шавка".

Лондон — не самое сложное место для пешего передвижения, но все же мне понадобился почти час, чтобы добраться до "Ritz". Сначала меня останавливает охрана, но Захара, как она и говорила, внесла мое имя в список. Охранник оглядывает меня с ног до головы и ворчит: "Это мероприятие для черных".

Я окидываю себя взглядом. Я одет как обычно: черные джинсы, черная толстовка, кожаная куртка и ботинки. Одежда — последнее, о чем я думаю в любой момент, но сейчас — как никогда. Я пожимаю плечами.

— Я — персонал, а не гость.

Он хмурится. — Вы в списке гостей.

— Я из охраны Захары Блэквуд. Позвоните ее отцу герцогу и спросите, если хотите.

Он вздыхает и закатывает глаза. — Полагаю, вы в списке.

Я отрывисто киваю и, не дожидаясь, пока он что-то скажет, прорываюсь мимо него и стеклянных дверей, которые он охраняет. Внутри я останавливаюсь, чтобы сориентироваться. Войдя в " Ritz" в канун Нового года, я словно перенесся во времени. Экстравагантный декор — люстры, колонны, белый мрамор, золотая позолота, огромные рождественские гирлянды и елки, светящиеся тысячами огней. Сев был бы в восторге от этого дерьма, рассеянно думаю я.

Но место не просто грандиозное, оно еще и огромное, и кишит богатыми и знаменитыми. Ужин, похоже, только что закончился, и все переходят в большой открытый бальный зал, который выглядит прямо как из фильмов Захары.

Как, черт возьми, я собираюсь найти ее во всем этом?

Не останавливаясь, пока не найду.

Я пробираюсь по танцполу, беззастенчиво врезаясь в подвыпивших танцоров, когда у меня за плечом появляется голова. Я резко поворачиваюсь и тут же расслабляюсь, увидев знакомое лицо, добрые глаза и шелковистые черные волосы, рассыпанные по изящной цепочке из золота и рубинов.

— Санви.

— Яков, я думала, это ты. — Она улыбается, но беспокойство в ее голосе очевидно. Это заставляет красные сигналы тревоги вспыхивать в моем черепе. — Ты пришел за Захарой?

— Где она?

— Она вышла в сад подышать свежим воздухом. — Она сглотнула и покачала головой. — С этим своим мерзким бывшим.

Моя грудь напрягается. Кулаки сжимаются в карманах.

— С каким? — спрашиваю я, хотя уже знаю.

— Эрик, — говорит Санви. Ее гримаса говорит о том, что техномаг ей нравится примерно так же, как и мне.

— Хорошо. Я пойду проверю ее. — Я достаю руку из кармана, чтобы ободряюще похлопать ее. — Не волнуйся. — И прежде чем уйти, я спрашиваю: — С тобой все будет в порядке?

Она кивает. — Да, я здесь со своими сестрами и родителями. Мы можем подвезти вас домой позже, если хочешь.

— Нет, все в порядке. А ты можешь вызвать нам такси?

— Конечно.

Я показываю ей большой палец вверх и выхожу на улицу в причудливые сады. Над головой перекрещиваются гирлянды, а вместо столов и обеденных стульев стоят маленькие шезлонги под лампами накаливания. Гости сидят или стоят небольшими группами, курят и курят. Я прохожу мимо них, ища глазами лицо Захары. Сад окружен деревьями, и, несмотря на маленькие бумажные фонарики над головой, под тенью деревьев гораздо темнее.

— Если бы ты не ушла той ночью, я бы не расстался с тобой.

Я слышу голос Эрика Маттнера, этот самодовольный приглушенный говор, прежде чем вижу его.

— Это не ты меня бросил, это я тебя бросила.

Голос Захары, напротив, громкий, хриплый и полный эмоций. Я подхожу ближе. Они стоят среди деревьев. Захара похожа на русалку в длинном платье, окаймленном кристаллами, но она прижимается к холодному ветру, а ее плечи расправлены и напряжены. Мэттнер курит сигарету, он стоит ко мне спиной, поэтому я не вижу его выражения лица, но в его поведении чувствуется лень и комфорт. На нем смокинг, который, вероятно, стоит больше, чем мой мотоцикл, на шее модный шелковый шарф.

Одного его вида достаточно, чтобы моя кровь забурлила от ярости и насилия. Но когда я вижу его в пиджаке, в то время как Захара обнимает себя голыми руками от холода, мне хочется оторвать его голову от шеи.

— Ты никогда бы не порвала со мной, — говорит Маттнер. — Ты всегда так отчаянно нуждалась в моем внимании. Но мне все равно, что ты говоришь всем своим маленьким друзьям. Все знают правду.

— Правда — это не то, что ты говоришь, — говорит Захара.

Я никогда не видел ее такой. Весь огонь и свирепость Захары словно сгорели, оставив после себя маленькую кучку тлеющего пепла. Все ее тело скручивается в клубок, как у маленького зверька, пытающегося защититься. А Маттнер, большой и светловолосый, в своем теплом пиджаке-смокинге, смотрит на нее сверху вниз, как на добычу.

— Правда в том, что ты влюблена в меня и всегда будешь влюблена. А все эти глупые жалкие поступки, которые ты совершаешь, рассказывая всем, что ты порвала со мной, встречаясь с этими неудачниками, — просто крики о внимании. — Он раздавливает окурок в пепельнице и подходит к Захаре, беря ее за руки. — Но тебе лучше знать, чем играть со мной в эти игры, Зи. У нас с тобой все по-настоящему. Наши отношения не были сказкой, и я не рыцарь в сияющих доспехах. Но то, что у нас было, было чистым, настоящим.

— Какие отношения? — говорит Захара, пытаясь отстраниться. — Ты не можешь быть в отношениях с кем-то и при этом спать, когда тебе вздумается.

Я шагаю вперед через деревья, все еще скрытые тенью. Все инстинкты кричат мне, чтобы я оторвал Маттнера от Захары, разорвал его на куски, как бумагу. Но я сдерживаюсь.

Захара не хотела бы, чтобы я слышал все это, но я не могу оставить ее одну. Захара не хочет, чтобы я контролировал ситуацию, не хочет, чтобы я вмешивался. Но если я уйду, то оставлю ее наедине с этим куском дерьма, а я не смогу себе этого простить. Я колеблюсь, разрываясь между инстинктом и разумом.

— Моногамные отношения противоречат человеческой природе, — говорит Маттнер, словно декламирует строчки из сценария, который знает наизусть. — Мы лучше, чем это, Зи, ты лучше, чем это. Ты такая взрослая для своего возраста, я думал, ты поймешь. — Он проводит ладонями по ее рукам, не обращая внимания на ее попытки отстраниться. — Я знаю, что тебе нравилось то возбуждение, те острые ощущения, которые мы испытывали. Я знаю, что ты скучаешь по этому. — Он притягивает ее к себе, но она сопротивляется. — Я знаю, что ты скучаешь по мне.

— Я скучаю по тебе, как по дырке в голове, — выдавила она из себя. — Отпусти меня, Эрик. Я даже не знаю, зачем я все это выслушала. Не знаю, почему я думала, что ты извинишься. Ты ничуть не изменился, ты такой же дерьмовый, поверхностный неудачник, каким был всегда.

Хорошо. А теперь вмажь ему в лицо своей открытой ладонью, Колючка.

— Ты же знаешь, что ты так не думаешь, — говорит Маттнер. Его руки крепко сжимают ее руки. Костяшки пальцев белеют под оранжевым светом обогревателя. — Ты пришла сюда не за извинениями, Зи. — Он наклоняется вперед, чтобы поцеловать ее, она отшатывается назад. Он притягивает ее к себе за руку. — Хватит играть в недотрогу, милая. Мы оба знаем, что в итоге ты окажешься на коленях с моим членом в горле.

И тут все в моей голове становится

пустым и

громким и

красным.

Захара

Едва слова покинули рот Эрика, как три вещи происходят в очень быстрой последовательности.

Первое — моя рука летит в лицо Эрику, нанося звонкую пощечину.

Второе — болезненная хватка Эрика ослабевает от удивления.

Третье — черная тень мелькает в моем поле зрения и врезается в Эрика с силой пушечного ядра, врезающегося в борт корабля.

Эрик пролетает сквозь деревья, взлетая в воздух. Я отступаю назад, подавляя крик. Я настолько пьяна, что все происходит неконтролируемо быстро и в то же время в замедленной съемке.

Яков Кавински появился из ниоткуда, словно материализовался из тени. Он прижимает Эрика к полу, упираясь коленом в его брюхо. Руки Эрика скрючены перед лицом, пытаясь защитить его от сыплющихся на него ударов.

Но Яков неумолим, и его удары сыплются густо и тяжело. Его лицо бледное и пустое, глаза — две черные щели. Он бьет Эрика до тех пор, пока руки Эрика не отпадают от его лица, а затем бьет Эрика до тех пор, пока его удары не становятся мокрыми и слизистыми от крови. Звук — леденящий душу хлюпающий звук, словно он пробивает прутьями грязь.

Затем Яков вскакивает на ноги, невероятно ловко для своего роста. Он тащит Эрика за собой и подпирает его к дереву. Эрик болтается в кулаке Якова, как тряпичная кукла. Он кашляет и выплевывает полный рот крови и зубов.

И тут Яков поворачивает голову и говорит так спокойно, что меня пробирает дрожь.

— Захара. Ты хочешь, чтобы я убил его?

Мое имя в его устах вызывает страшный всплеск неизвестных эмоций в моей груди. Потому что он здесь, со мной, ради меня, и мне больше не нужно бояться. Он здесь.

Я быстро качаю головой. — Нет, нет. Я не хочу, чтобы ты попал в тюрьму из-за него…

— Я не сяду в тюрьму, — говорит Яков. — Если я его убью, его никогда не найдут.

Эрик испуганно взвизгивает. Яков не обращает на него внимания, не сводя с меня глаз.

— Ты хочешь, чтобы он умер? — спрашивает он снова, как будто спрашивает меня, хочу ли я сливок в чай.

— Нет, — говорю я. — Нет. Мне просто… мне просто нужно, чтобы он держался от меня подальше.

Эрик кивает, отчаянно глядя на меня сквозь опухшие красные мешки плоти вокруг глаз. Он говорит что-то, чего я даже не могу понять. Яков снова поворачивается к нему.

— Если ты еще хоть раз приблизишься к ней, я убью тебя этими двумя руками.

Его голос жесткий и мрачный. — Я убью тебя сам, и это будет не красивая и не чистая смерть. Я сделаю это грязной смертью, смертью паразита. Это то, что ты заслужила, дрянь. Когда ты приползешь домой и встанешь на колени, чтобы поблагодарить Бога за то, что остался жив, ты должен благодарить именно Захару Блэквуд.

Яков бросает Эрика на землю и без всякого выражения впечатывает сапог в лицо Эрика. Эрик издает вопль боли, похожий на крик умирающего животного.

— Поблагодари ее дважды, — невозмутимо продолжает Яков. — Потому что сегодня она во второй раз спасла тебе жизнь. В следующий раз, когда я тебя увижу, тебя уже никто не спасет. Даже она.

И тут он бьет Эрика по голове с такой силой, что тот замирает. Яков медленно поворачивается ко мне. Он не произносит ни слова. Он смотрит на меня сверху вниз, и я дрожу под мрачным взглядом.

Немного беззаботно пожав плечами, он снимает свою черную кожаную куртку и осторожно накидывает ее мне на плечи. От его тела исходит тепло, это непрямое объятие.

— Ты выглядела замерзшой, — говорит он без обиняков.

Я киваю. Так и есть.

— Хочешь пойти домой? — спрашивает он, понижая голос, говоря с бесконечной мягкостью и терпением.

Я снова киваю.

— Да, пожалуйста, — говорю я, и мой голос срывается.

И снова Яков Кавински несет меня домой на руках, словно я принцесса из мультфильма.

На мне все еще его пиджак, а он несет мой винтажный хрустальный клатч, зажатый под мышкой, как будто это самая естественная вещь в мире. Его тело — это печь, излучающая тепло, и я не могу насытиться им. Я втайне молюсь, чтобы он не выпускал меня из рук, но он несет меня в спальню и бережно укладывает на кровать.

— Как много ты услышал? — спрашиваю я, когда он отходит. В горле у меня клокочут рыдания, которые, кажется, копились и ждали своего часа годами. — До того, как ты ударил Эрика. Как много ты слышал?

— Только самые неприятные моменты, — говорит он, опускаясь на колени у края моей кровати.

Хотя я его об этом не просила, он уже хорошо обучен. Он осторожно берет мою ногу в руку и расстегивает шнурки на одном ботинке. В голове мелькает воспоминание о том, как он в последний раз спасал меня от Эрика — когда он привел меня в гостиничный номер, уложил на кровать и снял с меня ботинки. Воспоминания и настоящее путано сливаются воедино. Я качаю головой.

— Весь разговор был мерзким, — шепчу я. — Он мерзок. И я мерзкая, что вообще была с ним.

— Ты не мерзкая, — говорит Яков.

Он откладывает мой ботинок в сторону и расстегивает шнурки на другом. Его пальцы скользят по обнаженной коже моих ног, вызывая дрожь. Почему все мужчины не могут быть такими нежными, как он со мной?

— Тебе не нужно мне лгать, — говорю я ему, положив руку ему на плечо, и ткань его черной толстовки сминается в моей руке. — Я знаю, что я отвратительна. Я отвратительна тем, что сплю со всеми этими отвратительными мужчинами. Или я сплю со всеми этими отвратительными мужчинами, потому что я отвратительна. Я больше не знаю.

Он поднимает на меня глаза. Он уже закончил снимать с меня туфли, но остается на коленях. В комнате темно, но его глаза еще темнее.

— Я никогда не лгу тебе, — говорит он. — Никогда не лгал и не буду.

Я испускаю такой глубокий вздох, что все мое тело падает вперед. Я наклоняюсь над Яковом и упираюсь лбом в его лоб, внезапно обессилев.

— Я знаю, — говорю я.

— Ты не отвратительна, — говорит он. — Ни капельки.

Я сглатываю комок в горле, но ничего не могу сделать, чтобы остановить слезы, которые скользят по моим щекам.

— Тогда почему ты отверг меня? — говорю я, низко и так жалко. — Все эти годы назад. В тот первый раз, когда я поцеловала тебя?

— Потому что ты была пьяна, уязвима и грустна, — говорит Яков. — Я не тот парень, который использует в своих интересах пьяных, ранимых и грустных девушек.

Я пристально смотрю на него. Меня бесит темный пух его стрижки, узкие прорези глаз, бледные эмоциональные плоскости лица, идеальный изгиб полных губ и крошечные капельки крови, забрызгавшие подбородок и рот.

— Но ты считаешь меня красивой.

— Да, — говорит он. — Я не слепой и не мертвый — конечно, ты красива. Ты так красива, что на тебя больно смотреть. Но я люблю тебя не потому, что ты красива. Я люблю тебя, потому что ты колючая, умная, сильная. Я люблю все эти вещи. Я бы хотел, чтобы ты тоже их любила.

Я сглатываю. Слезы уже свободно текут по моим щекам. Облако грусти внутри меня словно взорвалось, и, несмотря на то что я плачу, я испытываю странное чувство облегчения.

Может быть, это алкоголь или адреналин, а может быть, просто чистая эйфория от того, что я отпустила печаль, которую так долго держала в себе.

Я обхватываю ладонями щеки Якова. Он все еще стоит передо мной на коленях. Я наклоняю его голову назад, заставляя посмотреть на меня, и говорю: — Я не твоя сестра.

Он колеблется секунду. — Я знаю.

— Я не принадлежу Закари. Никто не владеет. Я сама решаю, чего хочу.

Он слегка наклоняет голову в сторону. Его черные глаза — это осколки обсидиана на бледном лице. Его голос такой же темный, когда он говорит: — Ты ненавидишь меня, помнишь?

Нет, не помню.

— Я помню.

А потом наши губы соприкасаются, и я понятия не имею, кто меня поцеловал — он или я его, да это и неважно, потому что я целую Якова Кавински, по-настоящему целую, и для такого грубого, сломленного человека его рот теплый и мягкий, как солнечный свет.

Яков

Захара Блэквуд целует меня, и все вокруг становится золотым.

Внутри меня все только черное или красное. Черный, как озеро в Ялинке, черный, как смерть, ждущая меня внутри, или красный, как костяшки пальцев отца в тот день, когда он пришел вырвать меня из жизни, красный, как жажда крови в моих венах. Черное чувство вины, красный страх. Черное отчаяние, красное желание.

Но Захара — золото. Женщина-жемчужина, драгоценная, как ничто другое. Я так боялся, что прикосновение к ней испортит ее, что ее золото потускнеет и почернеет там, где я ее держу. Я ошибался.

Это она преображает меня, превращая в золото все места, к которым прикасается.

В прошлый раз я целовал ее, в прошлый раз я прикасался к ней — это было так отчаянно, сыро и больно.

Этот совсем не похоже на тот.

Этот поцелуй — замедленная съемка и мягкий фокус. Это поцелуй на истощение, поцелуй как извинение, как прощенный грех. Ее губы прижимаются к моим, словно скользя по атласу. У меня болит челюсть, рот раскрывается в нечленораздельном звуке. Захара, — тихо произношу я ей в губы, выдавливая ее имя со своего языка на ее.

— Яков, — говорит она.

Яков. Мое имя. Не собачья кличка и не оскорбление. Не Кав, не кастет, не пацан, не шавка. Мое имя, которое иногда звучит для моих ушей так же чуждо, как имя незнакомца.

Она медленно отстраняется, и я следую за ней, влекомый ее притяжением. Черная дыра в сердце моей жизни, которая вечно затягивает меня. Всю свою жизнь я ждал собственной гибели.

Я бы предпочел, чтобы его принесла она, а не кто-то другой.

Разрушение на вкус как ее рот, как алкоголь, торт и карамельный блеск для губ. Вкус слез, высохших на ее губах, и горячий металлический привкус отчаяния и голода.

Наши рты разошлись достаточно надолго, чтобы Захара потянула за подол моей толстовки. Я позволяю ей задрать его на моем теле, через голову и руки. Она беззаботно отбрасывает его в сторону, чтобы он упал среди растений и книг. Затем она снимает с меня рубашку и проводит руками по моей груди. Жест нерешительный и любопытный.

— Почему змеи? — спрашивает она, в ее голосе слышны завитки дыма.

— Из-за моих отцов.

— Отцов?

— Дерьмовый и не очень дерьмовый.

Ее пальцы переходят от змей к черной дыре на моей руке. — А это?

— Мой первый шрам. Ожог от сигареты.

— Твой отец?

— Нет. Какой-то парень из моей школы.

— Спиркрест?

— До этого. Спиркрест — это вот этот.

Я показываю на маленькую татуировку на груди. Копье через пять корон.

— А это? — Ее пальцы скользят по моей коже. Они нежно касаются единственной цветной татуировки, которая у меня есть. Подсолнух, ярко-желтые лепестки.

— Елена. Моя младшая сестра.

Она сглатывает. — Я никогда не знала, что у тебя есть сестра.

— Ты никогда не спрашивала.

На ее лице мелькает грусть. Она шепчет: — Мне жаль, мне жаль.

Я целую ее извинения. А потом целую ее сильнее, глубже. Пытаюсь почувствовать вкус печали внутри нее, интересуюсь, отличается ли он от моего.

Она отталкивает меня с влажным вздохом. Ее пальцы впиваются в мои плечи. Она смотрит на мою грудь и сглатывает дрожь.

— А колючки? — спрашивает она, задыхаясь.

Я смеюсь, грубый, царапающий звук. — Ты, Захара. Вся ты. Все до последнего шипа.

— Потому что я причинила тебе столько боли? — Ее голос ломается.

— Потому что я не могу вытащить тебя из своей кожи.

На этот раз она сама целует меня. Она притягивает меня к себе, одной рукой обхватывая мою шею. Я послушно следую за ней — разве не так всегда? Разве я не предан ей, не безропотно повинуюсь, не ее собака, которой можно командовать, обращаться и награждать, как ей заблагорассудится?

Другая ее рука тянется к моим брюкам, дергает за пуговицу, застегивает молнию. Она нетерпелива, теперь эта грань отчаяния внутри нее режет нас обоих.

— Сейчас, — приказывает она мне в губы. — Сейчас.

И, черт возьми, как же я хочу ее. Повиноваться ей никогда не было сложно, но сейчас повиноваться ей — это отчаянное желание, потребность, которую я больше не могу отрицать.

Я стягиваю брюки, не разрывая поцелуя. Когда я пытаюсь ввести себя в нее, она грубо отталкивает мою руку. Она гладит меня пальцами, и я сдерживаю стон удовольствия, отрывая свой рот от ее рта. Она выгибается навстречу мне, прижимая головку моего члена к своему входу. Я смотрю на нее сверху вниз. Она смотрит в ответ, ее взгляд дерзок, голоден и полон власти.

Я знаю, что она хотела этого — но она даже не представляет, как сильно я этого жаждал.

Все эти мучительные ночи, все эти холодные души. Голод, который никогда не был утолен, теперь пожирает меня.

— Сейчас, — снова говорит она, низко и грубо. — Пожалуйста.

Да, жестокая госпожа, золотая роза.

Я вхожу в нее, погружаясь по самые яйца. В моей груди раздается звериный рык удовлетворения. Все мое тело содрогается от того, как хорошо чувствовать себя внутри нее, ее жар, влажность и теснота выбивают из меня разум.

Часть меня хочет прижать ее к себе, трахнуть грубо, жестко и быстро. Трахать себя глубоко в ее тугой жар, охотиться за своей кульминацией, как животное. Другая часть меня хочет насладиться моментом, причинить ей хотя бы проблеск тех мучений, которые она причиняла мне все эти месяцы. Трахать ее медленно, как восхитительную пытку, висеть перед ней в оргазме и заставлять ее умолять об этом.

Но все во мне хочет только одного. Отдаться Захаре Блэквуд, стать рабом ее удовольствия.

И вот я выхожу из нее и вхожу, медленно, но сильно. Я позволяю ей привыкнуть к моим размерам, позволяю ей извиваться, хныкать и впиваться ногтями в мои бедра. Поначалу она пытается контролировать мою скорость, и я позволяю ей это. Я не буду торопиться только потому, что так долго этого хотел.

Она смотрит на меня, и в ее глазах появляется злой, голодный блеск. — Еще.

— Ты уверена?

Ее губы кривятся в наглой ухмылке. — Я могу это вынести.

И я даю ей еще. Я беру ее запястья в свои руки, сжимаю их над ее головой и трахаю ее медленно и жестко, врезаясь своими бедрами в ее. Вся эта дерзость, голод и властность тает в ее глазах. Ее глаза закатываются в голову, веки смыкаются. Ее дрожащие ноги обхватывают мои бедра. Ее голос превращается в бессвязный крик.

Я останавливаюсь с кончиком члена у ее входа и смотрю на нее сверху вниз. — Слишком много?

В ее глазах вспыхивает огонь.

— Никогда, — говорит она, хотя я знаю, насколько я велик, хотя я чувствую, как ее тело напрягается напротив моего. — Сильнее. Больше. Пожалуйста.

— Я не хочу причинять тебе боль, — дышу я ей в ухо.

— Мне больно, — задыхаясь, говорит она, наполовину всхлипывая, наполовину стоная. — Сделай мне больно. Я хочу, чтобы ты сделал это. Я заслуживаю этого.

— Нет. — Я опускаюсь на локти и беру ее голову в руки. Она выгибается подо мной, закрывая пространство между нами. Ее твердые соски задевают мою грудь, оба уже блестят от пота. Я запускаю пальцы в ее волосы, но не хватаю и не тяну. Я держу ее, заставляя смотреть на меня. — Ты не заслуживаешь боли. Ты вообще этого не заслуживаешь.

Она пытается покачать головой, но я не даю ей этого сделать.

— Ты не заслуживаешь боли, Захара. Ты заслуживаешь того, чтобы чувствовать себя хорошо. — Я медленно вытягиваю себя, почти вытаскиваю, но не совсем. — Ты заслуживаешь удовольствия, — я снова ввожу себя в нее, не сильно, но медленно и глубоко, вжимаясь бедрами в ее бедра, упираясь в ее клитор, — и любви.

— Н-нет, нет, — говорит она, дым ее голоса рассеивается, исчезает, сдувается под напором ее эмоций. — Нет.

— Да.

И я трахаю ее именно так, как она того заслуживает. Я трахаю ее так, будто люблю ее, не только потому, что люблю, но и потому, что ей это нужно. Она заслуживает этого. Я трахаю ее медленно, глубоко и нежно, пока ее дыхание не превращается в стон, а пальцы — в когти. Я позволяю ей тянуть, толкать и рвать меня. Я позволяю ей разрезать ленточки на моей спине, потому что, в отличие от нее, я заслуживаю боли.

И чем больше она причиняет мне боли, тем больше нежности я ей дарю. Я целую ее рот долго и медленно. Я скольжу губами по ее шее, пробуя на вкус ее пот, ее пульс. Я облизываю нежную раковину ее уха и посасываю твердые точки ее сосков, пока ее живот не превращается в прилив пульсирующих мышц, а бедра не начинают неконтролируемо содрогаться вокруг моих бедер.

Затем я даю ей еще. Я переворачиваю ее на живот, наклоняю ее бедра вверх, целую пышный изгиб ее попки, а затем покусываю его. Она извивается и вскрикивает, а я беру ее бедра в руки и погружаюсь в нее. Я ввожу член на всю длину, до упора, так глубоко, что чувствую, как содрогается все ее тело. Я трахаю ее со звериным остервенением, я трахаю ее так, будто она моя, а я — ее. Ее спина блестит от пота, золотистые локоны прижимаются к коже, словно украшения.

Наконец с ее губ срывается прерывистый стон. Она смотрит на меня через плечо и говорит срывающимся голосом: — Я ненавижу тебя. Ненавижу тебя. Ты заставляешь меня чувствовать себя полноценной.

Я вжимаюсь в нее и наклоняюсь вперед, чтобы поцеловать ее плечо, укусить его.

— Ты заставляешь меня разрываться на части, — отвечаю я ей на ухо. Мой голос звучит так же низко и надломленно, как и ее. — Я люблю тебя. Я люблю тебя.

Когда она кончает, все ее тело напрягается и выгибается, как будто ее только что разорвало на части электрическим разрядом. Ее пальцы впиваются в кровать, а рот широко раскрывается в рваном крике. Смотреть, как она кончает, — это как удар прямо в живот, как нож, вонзившийся в центр моего сердца.

Наблюдая за тем, как она кончает, я в конце концов теряю над собой контроль. Я трахаю ее жестко и быстро, прижимая ее бедра к себе руками. Мой оргазм бьет по мне, как кувалда. Мои челюсти сжимаются от крика, превращая его в стон. Звук, похожий на боль. Я кончаю внутрь Захары, потому что теперь, когда я потерял самоконтроль, я уже не смогу его вернуть. Я кончаю в ее пышную влагу, и это так чертовски приятно, что мышцы живота сжимаются, как от судорог.

Задыхаясь и дрожа, я пытаюсь отстраниться, чтобы не рухнуть на нее сверху. Но руки Захары взлетают вверх, хватая меня за плечи.

— Не двигайся. — На этот раз она говорит не приказным тоном, а с мольбой. — Оставайся так, Яков. Пожалуйста.

Я опускаюсь на нее сверху, обнимаю, стараясь не раздавить ее своим весом. Мы лежим, сплетенные вместе, мой член все еще в ней, разделяя дыхание, биение сердца.

А потом, прижавшись губами к моей коже, Захара пробормотала самым крошечным голосом: — Я не знаю, что ненавижу так сильно, как ненавижу тебя. Думаю, может быть, я вовсе не ненавижу тебя.

Утром я просыпаюсь поздно. Все мое тело тяжелое и медленное от сна. За окном темное небо и неподвижный воздух. Ни дождя, ни бури, ни ветра. Я поворачиваюсь в постели, прогоняя сонную тьму со своего зрения. Я даже не помню, когда в последний раз спал так долго.

Захара по-прежнему прижимается ко мне, ее одеяла спутались вокруг бедер. Приглушенное серебро утреннего света очерчивает ее тело, придавая ему ореол падшего ангела. Мой член возбуждается при виде ее волос, разметавшихся по шелковой подушке, прижатых друг к другу грудей, изгиба талии, мясистых округлостей рук, бедер и ляжек. Я игнорирую прилив возбуждения и осторожно поднимаюсь с кровати.

Схватив толстовку и треники из своей комнаты, я быстро одеваюсь. Надеваю шапку на уши, беру ключи и бумажник и тихо выхожу из квартиры. После проведенной ночи Захара заслуживает того, чтобы проснуться под кофе и свежую выпечку, а недалеко от дома есть булочная, которая ей нравится. Понятия не имею, открыта она или нет, но с пустыми руками я домой не вернусь.

Вот только до конца дороги я не дохожу.

Я едва успеваю спуститься по ступенькам здания. Краем глаза замечаю тень, но я еще не отошел ото сна. Я едва успеваю вскинуть руку, чтобы смягчить удар, который обрушивается на мое лицо.

Я спотыкаюсь, дезориентированный. Второй удар приходится прямо по затылку, и на этот раз я падаю на землю.

Все вокруг становится черным-черным, как озеро в Ялинке.

Захара

Сразу два осознания обрушиваются на меня, как только я просыпаюсь. Первое — я голая, как в день своего рождения, и мне все еще больно от секса с Яковом Кавински, моим заклятым врагом и лучшим другом моего брата.

Второе — это то, что его больше нет.

Не знаю, как я могу об этом судить. Кровать пуста, но Яков не просто исчез с кровати. Интенсивность его присутствия не распространяется по тихой квартире. Его нет.

Я потягиваюсь и зеваю. Впервые в жизни у меня есть полная уверенность, что меня не бросили. Яков не предал бы меня, даже если бы вы приставили к его голове пистолет. Зная его, он наверняка пошел за тем, чтобы принести мне что-нибудь сладкое и крепкое. Именно на такие рыцарские поступки способен Яков, когда не размазывает по лицу сапогом.

Перекатившись по кровати, я достаю телефон. Батарея почти села, а уведомлений на экране столько, что на них больно смотреть. Время показывает двадцать минут одиннадцатого. Я редко сплю так много, даже когда отрываюсь на вечеринках. Но то, что я делала прошлой ночью, было далеко от всего, что я делала раньше.

Секс с Яковом, возможно, был лучшим сексом в моей жизни, но после него я чувствую себя так, будто меня задрал медведь. Я хромаю в ванную и включаю душ, пуская воду настолько горячую, насколько может выдержать моя кожа. В кои-то веки я не чувствую себя отвратительно. Я устала и больна, но боль, как ни странно, приятна. Напоминание о том, как это было, когда Яков был внутри меня, когда я была заполнена им, растянута до предела, как будто во мне не было места ни для чего, кроме него.

Я закрываю глаза, позволяя горячей воде омыть меня. Я хочу сделать это снова. Я хочу оказаться в его объятиях, его рот на моей шее, его большие руки, сжимающие мои бедра, пока он трахает меня глубоко и медленно. Я хочу этого очень сильно — не могу представить, что когда-нибудь не захочу этого.

Эта мысль одновременно радует и беспокоит. Я не влюблена в Якова, и я не наивна в отношении природы его любви ко мне. Яков любит меня, потому что я сестра Зака, он дорожит мной по доверенности, потому что дорожит моим братом. Вот и все.

Мне нужно проветрить голову. Наверное, нам нужно поговорить, настоящий взрослый разговор. Без алкоголя или его спасения меня от чего-то. Без собачьих кличек, оскорблений и невыносимого напряжения между нами. Может, это будет проще, ведь у нас уже был секс. Теперь любопытство, желание и голод удовлетворены. Может быть, теперь мы впервые сможем сесть друг напротив друга и вести обычный, нормальный, честный разговор.

После горячего душа я одеваюсь. Пытаюсь привести себя в порядок. Поднимаю с изножья кровати пиджак Якова. Подношу его к лицу и делаю глубокий вдох. Черная, потертая ткань пахнет им. Потом, сигаретами и его дешевым одеколоном.

Я скольжу в куртку, плотно обхватывая ее вокруг себя. Позже, по рассеянности, я сую руки в карман, и мои пальцы нащупывают бумагу. Я вытаскиваю ее и долго смотрю на нее, не понимая, что вижу.

Скомканное письмо. Судя по всему, счет с красным штампом "Окончательное уведомление".

Оно адресовано имени, которого я никогда раньше не слышала.

Уиллоу Линч.

В тот день Яков не вернулся. Я начинаю беспокоиться ближе к ночи, а через час, когда пытаюсь позвонить ему, обнаруживаю на столике у входной двери его вибрирующий телефон, начинаю паниковать.

На заблокированном экране плавают несколько уведомлений. Несколько сообщений от Северина Монкруа, множество сообщений от кого-то по имени Антон и семнадцать пропущенных вызовов — включая, вероятно, моих. Я не вижу, кто пытался ему позвонить.

Яков не умеет отвечать на сообщения и телефонные звонки. Закари постоянно жалуется на это, как во времена их учебы в Спиркресте, так и после отъезда. Но если бы он собирался ехать куда-то дальше конца улицы, он бы взял с собой телефон. Телефон и мотоцикл. Но я нахожу и ключ, и шлем на углу комода в его комнате.

— Черт, — бормочу я про себя. — Что-то не так.

Чувство ужаса опускается на мою грудь. Булыжник, оседающий вниз. Что-то не так. Яков не мог просто так исчезнуть. Из всего, что есть в этом мире, единственное, на что я всегда могу положиться, — это то, что если я позову, Яков придет.

Но я не могу ему позвонить.

Я открываю телефон и останавливаюсь на номере Зака. Я колеблюсь, вгрызаясь в мясистую подкладку внутри рта, пока не чувствую вкус крови. Если я скажу Заку, он будет волноваться. В его голове промелькнут воспоминания о том времени в Спиркресте, когда Тео исчезла, когда отец забрал ее. Его ужас и боль в сердце — это то, что я никогда не хочу видеть снова.

И даже если он не впадет в паническую атаку, Зак немедленно покинет Оксфорд и приедет сюда, чтобы либо быть таким же беспомощным и испуганным, как я, либо Яков объявится, и я зря его вызвала. Я спорю о том, чтобы сказать Тео, но сказать Тео — это то же самое, что сказать Заку, только с дополнительным шагом.

Подожди до завтра, говорю я себе. Он вернется завтра. Если нет, тогда я позвоню Заку. Яков вернется.

Он всегда возвращается.

Яков

Я вырубаюсь за дверью квартиры Захары в Найтсбридже и просыпаюсь в темном и сыром помещении. Высоко надо мной флуоресцентные лампы бешено мерцают, как сердцебиение астматика. Если бы это была видеоигра, то именно в этом месте персонаж должен был бы часто умирать.

К счастью для меня, это реальная жизнь, и мне придется умереть только один раз.

Я пытаюсь перевернуться на спину, и тут мне в лицо летит ботинок. Он промахивается мимо моего носа на дюйм и врезается в щеку. Больно до жути, но я уже знаю, что боль будет наименьшей из моих проблем.

Ботинок врезается мне в плечо, переворачивая меня. Вот что я собирался сделать, ублюдок, хочу сказать я. Но не говорю. Вместо этого я моргаю и оглядываюсь по сторонам, пытаясь сориентироваться как можно быстрее.

Холодный бетон подо мной, флуоресцентные лампы, высокие стены, трубы и металлические лестницы. Какое-то промышленное место. Большое здание, возможно, пустое, возможно, где-то в глуши. Такое здание, куда тебя привел человек, который собирается заставить тебя кричать и не хочет, чтобы кто-то услышал.

Я смеюсь — мокрый звук, потому что мои легкие уже немного подсели. — Privyet, Papa.

Мой отец ненавидит, когда я говорю по-русски, и он ненавидит, когда я называю его "Papa", и он ненавидит меня больше всего на свете. И вообще он ненавистный человек, так что это о многом говорит.

На этот раз он сам бьет меня по лицу. Так я узнаю, как сильно он меня ненавидит. Мой отец — маньяк, деспот и жестокий человек, но он никогда не прибегает к насилию лично. Вот почему у него так много приспешников. Именно поэтому у него есть Антон, который стоит за его спиной со сложенными вместе руками и покорным выражением лица. Вот почему он держит меня рядом, атакующую собаку на коротком поводке.

— Ты думаешь, я отправил тебя в твою модную британскую школу, потому что хотел услышать, как ты коверкаешь мой язык? — говорит он. — Говори по-английски, шавка.

С последним ударом ботинком в челюсть он отступает назад и позволяет мне болезненно покачнуться. Я сижу и перевожу дыхание, руки лежат на коленях, голова низко опущена. Кровь и слюна стекают с моего подбородка на толстовку, уже мокрую и грязную от земли.

Дерьмо. Мне понадобилось меньше двух недель, чтобы испортить свой рождественский подарок.

— Я тоже рад тебя видеть, папа, — бормочу я. Я поднимаю два пальца и бросаю Антону извиняющийся взгляд. — Привет, dedushka.

Он почти незаметно качает головой из-за спины моего отца. Нет, это значит. Не делай этого, пацан. Не зарывай себя в могилу.

Но моя смерть назревала давно, и мы с Антоном знаем, что она всегда должна была произойти именно так. Может быть, никто из нас не ожидал, что мой отец приедет и передаст ее лично.

Видимо, это показывает, как сильно он заботится.

Отец стоит передо мной. Я смотрю на его начищенные до блеска ботинки, на безупречные складки брюк. Я предпочитаю не смотреть ему в лицо. Не потому, что мне страшно смотреть на него, а потому, что я боюсь красной вспышки неконтролируемой ярости, которая проносится во мне каждый раз, когда я смотрю на него.

Но он говорит: — Посмотри на меня, шавка.

И я смотрю. Он причинит мне еще много боли, несмотря ни на что. Этого не изменить. Но, может быть, если я буду делать то, что он просит, и слушать, что он скажет, он сделает это немного быстрее, и Захара не останется одна надолго.

Это единственное, о чем я могу думать.

Захара, моргающая своими сиротливыми оленьими глазками, когда просыпается в пустой кровати. Красивая улыбка Захары тает, когда она понимает, что меня нет, когда я подтверждаю ее глупое ложное убеждение, что она годится только для того, чтобы трахаться и выбрасывать. Лучше я съем каждый удар отца, получу каждую пулю, которую он жаждет всадить в мои кости, чем позволю Захаре поверить, что я добровольно ушел от нее.

Я смотрю в лицо отца. Он постарел с тех пор, как я видел его в последний раз. Вокруг его глаз появились новые морщины, глаза еще глубже втянулись в исхудавшие впадины глазниц. Его волосы выкрашены в неистовый черный цвет, который только и выдает, что они белые. А вот глаза остались прежними. Холодные, мертвые глаза, темные и узкие.

Мои глаза.

— Что случилось с журналистами? — спрашивает он.

— Я позаботился об этом, — говорю я.

Он бьет меня по лицу, и на этот раз у меня ломается нос. Я не могу сказать сразу, потому что теряю сознание в тот момент, когда удар приходится на мое лицо. Но я прихожу в себя, как мне кажется, через долю секунды. Ощущение, как будто я проглотил слишком много горчицы, взрывается в центре моего лица, глаза слезятся. Если я переживу это, то буду выглядеть как чертово государство.

А если нет, то мой труп будет чертовски неприятен. Хорошо. Я умру так же, как и жил, — поганой, никчемной катастрофой от начала и до конца. Не то чтобы кто-то видел мой труп. Исчезновение трупов — специализация моего отца.

Он приседает и тащит меня к себе за воротник. Когда мне было тринадцать лет и он пришел увести меня от мамы и Лены — в первый раз, когда я с ним дрался, — он схватил меня за волосы и ударил лицом о кухонный стол. Это был первый раз, когда он поднял на меня руки, первый из многих. Это был первый раз, когда я плакал при нем, и последний.

В тот же вечер я сбрил волосы до черепа и с тех пор так и остаюсь.

— Я был слишком мягок с тобой, — шипит он мне в лицо. — Слишком щедрым. Слишком снисходителен. Но больше нет. Ты думаешь, что можешь делать все, что захочешь, потому что ты мой сын, но ты ошибаешься. Возможно, я слишком давно не напоминал тебе обо всем, что ты можешь потерять.

Тьма внутри меня сжимается, сжимается, разрастается. Красный цвет гнева смешивается с красным цветом страха, словно лужи крови.

— Ты не убьешь Лену, — говорю я ему. Мой голос — мокрый, носовой. Когда я говорю, кровь приливает к моему лицу. — Она — единственное, что у тебя есть передо мной, старик. Твой единственный козырь.

— Думаешь, я не знаю, как заставить тебя подчиняться без Лены? — Он разражается резким, уродливым смехом. Он встает и пинает меня в спину, выбивая воздух из легких, заставляя меня ухватиться за локти. — Ты тупая гребаная шавка.

— Без Лены ты никто. — Я выплевываю полный рот крови. — Если с ней что-нибудь случится, либо ты умрешь, либо я умру, либо мы оба. — Я оскалил зубы. — И я не боюсь умереть, старик. Я бы не хотел ничего больше, чем забрать тебя с собой.

— Не смерти ты должен бояться, шавка. А меня.

Он достает из кармана сигарету и прикуривает ее. Зажигалка у него причудливая, в металл вписаны его инициалы. Кончик сигареты вспыхивает красным, и из нее вырывается дым. Я начал курить, когда встретил его, и по сей день надеюсь, что рак заберет его первым.

— Это был твой последний промах. Знаешь, что люди делают с плохо обученными собаками? Они их усыпляют. Значит, ты не боишься смерти — молодец, шавка. По крайней мере, ты знаешь, что ни на что не годишься, кроме как сдохнуть. Но если ты хочешь чего-то бояться, то бойся всего, что я могу сделать с твоей Леной, не убивая ее. Ты учился в хорошей школе, ты достаточно умен, чтобы представить себе те вещи, о которых я говорю. Представь их все, мальчик. Потому что нет ничего, чего бы я не хотел сделать. — Он долго затягивается сигаретой и делает короткую резкую затяжку. — Итак. Ты собираешься подчиниться?

Я киваю. Он подбирает крошку табака и выплевывает ее. — Я спросил, ты будешь слушаться?

— Да.

— Да, что?

— Да, буду.

— Да, сэр, — говорит он. В его глазах — больной блеск, извращенное удовольствие садиста, причиняющего боль. — Скажи это, шавка. Ничтожный подонок, сын шлюхи. Скажи это.

Внутри меня вспыхивает красный цвет, голова превращается в камеру с мигающими сиренами. Багровые крики отдаются эхом, заполняя пространство. Я знаю, что в тот же миг убью его. Не сегодня и, возможно, не скоро. Но однажды. Однажды я всажу одну-единственную пулю прямо в его череп. Это будет быстрая смерть. Более чистая смерть, чем он заслуживает.

Но он будет мертв, и если есть ад, то он будет гореть в его самых низких, самых темных ямах. Я буду знать, я буду рядом с ним.

А пока мне просто нужно покончить с этим как можно быстрее.

— Да, сэр. Я повинуюсь. Сэр.

Он смеется.

А потом наказывает меня.

Он не очень творческий человек. У него есть свои методы, и он предпочитает их придерживаться. Последующие дни не особенно приятны. Я провожу их то в сознании, то на холодном бетонном полу, то в чане с ледяной водой.

Головорезы сменяют моего отца, и они полны энергии и энтузиазма. Я получаю еще больше ударов по лицу и телу, со всех сторон. С меня срывают рубашку и брюки, а по ногам и ступням бьют ремнями. Боль от каждого нового удара постепенно перерастает в громкую красную боль от того, что я просто существую в своем теле.

В какой-то момент один из головорезов так долго держит мою голову под водой, что я открываю глаза и вижу, с полной и леденящей душу ясностью, белые руки старухи из Ялинки. Они тянутся ко мне, и я кричу в воду, изо рта вырываются пузыри, я глотаю воду. Мои легкие сжимаются, а тело дергается.

Пойдем со мной, мальчик, — говорит она. С тебя хватит. С тебя хватит. Разве не так? Я слышу, как ты устал. Твое тело кричит от усталости. Но здесь тихо. Так тихо.

Еще нет, — говорю я ей сквозь темноту. Не сейчас, Тетя. Я нужен Лене. Я нужен Захаре. Она ждет меня. Позволь мне пойти к ней.

А я приду к тебе, когда буду готова, tyotya. Просто подожди.

Я теряю сознание до того, как они вытаскивают меня из воды.

Захара

Яков стоит в моей квартире с чашкой кофе в одной руке и белым бумажным пакетом с пирожными в другой. Улыбка у него овечья, едва заметная сквозь пейзаж ушибов, в которые превратилось его лицо.

Смотреть на него физически больно. Его вид — это смертельный удар прямо в центр моей груди. Сердце замирает от боли.

— Слишком поздно для завтрака? — спрашивает он легким тоном.

Его голос грубый, как будто у него болит горло. Его глаза — тусклые черные миндалины в своих синюшных глазницах. У него два черных глаза, а нос выглядит так, будто его сломали, а потом вбили на место.

Я и раньше видела его в ужасном состоянии. Я видела его после драк и после того, как он вернулся из России, когда мне было шестнадцать. Я видела синяки на его скулах, порезы на костяшках пальцев и губах.

Я никогда не видела его таким.

Мне кажется, я вообще никогда не видела ничего подобного. Даже в кино.

В кино герои красиво ранятся, у них есть раны и царапины, которые подчеркивают их привлекательность. В реальной жизни лицо Якова выглядит так, будто по нему били мешком с камнями.

— Яков.

Больно говорить, больно произносить его имя. Все болит.

Он откладывает кофе и бумажный пакет, которые кажутся такими обычными и неуместными в его руках, когда он так выглядит.

— Захара, — говорит он, низко и очень мягко.

Я даже не помню, как преодолела расстояние между нами. Все, что я знаю, — это то, что мгновение пролетело как один миг, и вот я уже рухнула на грудь Якова. Он ловит меня, обхватывая своими толстыми руками. Он что-то бормочет, но я не слышу из-за оглушительного шума моих неистовых рыданий.

Почему я плачу? Потому что мне грустно, страшно и потому что мое сердце словно разорвали на части. Я плачу из-за Якова, не только из-за его лица или грубого голоса, и даже не потому, что через что бы Яков ни прошел, он все равно вернулся домой со сладким угощением для меня.

Я оплакиваю его всего.

Его квартира в Чертаново. Черные змеи на груди, вся его коллекция татуировок. Сестра, о которой он никогда не говорит, и его жизнь. Его темные глаза, такие пустые, и стриженые волосы, как у заключенного. Все это причиняет боль.

Я думаю о том, как он носил мои вещи, когда мне было шестнадцать, и как я называла его собачьим именем. Я думаю о том, как смягчается его лицо, когда он находится рядом с Заком и Тео, думаю о том, как Яков лежит на полу своей спальни глубокой ночью и изо всех сил пытается читать "Республику" Платона, потому что Зак попросил его об этом. Я думаю о том, что Яков не поступил в университет, работает на своего отца, заботится обо мне. Я думаю о сигаретах, которые он выкуривает, о его почерневших легких, потому что он искренне верит, что ни на что не годен, кроме как умереть.

И я думаю о том, что никогда не вижу Якова улыбающимся. Я вижу его только серьезным, усталым, спокойным, сражающимся или раненым. Даже когда он смеется, он никогда не улыбается. Я никогда не вижу его улыбки.

Да и чему ему улыбаться?

Он никогда не улыбается и никогда не плачет, ему нечему улыбаться и есть все основания плакать.

Поэтому я плачу о нем.

После того как я выплакалась и рыдания в моей груди утихли настолько, что я могу строить полноценные предложения, я беру Якова за руку и веду его в ванную. Он садится на край ванны, а я встаю перед ним, обнимая одной рукой его подбородок. Другой рукой я аккуратно наношу гель "Arnica" на его синяки.

Если больно или жжет, Яков этого не показывает. Он сидит спокойно, послушно и умиротворенно, как хорошо выдрессированная собака. Я заглядываю ему в глаза.

— Все в порядке? — шепчу я, смахивая влажные полоски арники в черные впадины под его глазами.

— Да.

— Ты уверен, что мы не можем поехать в больницу?

— Нет необходимости. — Затем, мгновение спустя: — Со мной все будет в порядке.

Я ничего не говорю. В горле стоит комок, который я пытаюсь загнать обратно, я не хочу снова плакать. Я хочу быть сильной для него, заботиться о нем так, как он всегда заботится обо мне.

Когда я тянусь к подолу его толстовки, он на мгновение замирает, прежде чем поднять руки. Я стягиваю грязную одежду через голову и бросаю ее в корзину для белья. Я с трудом сдерживаю шок. Его грудь под всеми татуировками представляет собой пеструю карту синего, фиолетового и коричневого цветов. По бокам его рук и плеч расплываются ярко-красные рубцы. Я тяжело сглатываю, глаза горят, и наклоняюсь к нему. На этот раз я не могу сдержать хриплый крик, который вырывается у меня изо рта.

Кожа на его спине испещрена сердитыми красными пятнами. В некоторых местах удары были нанесены с такой силой, что кожа открылась: зияющие красные раны затянулись темными сгустками свернувшейся крови.

Рука Якова обхватывает мое запястье, и он снова притягивает меня к себе.

— Выглядит хуже, чем есть, — говорит он.

Я качаю головой, глаза горят. — Ты не лжешь мне, помнишь?

Он улыбается, улыбка, от которой у меня в груди все сворачивается. — Я сильнее, чем кажусь. Собака, которая может выдержать побои.

— Собаки не заслуживают побоев, — говорю я ему, голос срывается. — И ты не собака.

— Не собака? — бормочет он с легким смешком, который заставляет его тут же поморщиться от боли. — Ты повысила мне квалификацию, Колючка?

Жаль, что у меня нет такой стойкости; я бы не смогла сейчас смеяться, даже если бы попыталась. Я едва сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться снова и снова.

Я заставляю себя сосредоточиться на задании. Я заставляю его сесть лицом внутрь ванны, очищаю раны и перевязываю их, как могу. Он молчит все это время, сидит неподвижно, не издавая ни звука, когда я протираю антисептиком его раны. Я первая нарушаю тишину.

— Кто это с тобой сделал?

— Ты знаешь, кто, — вздыхает он.

Его отец, снова его отец. Кусок дерьма, прискорбный, презренный, чудовищный отец. Я думаю о своем, о том, сколько боли он причинил мне, ни разу не прикоснувшись ко мне. Я думаю об отце Якова — какую ненависть он должен испытывать к Якову, чтобы так с ним поступить. Как может отец так сильно ненавидеть собственного сына? Как может кто-то ненавидеть кого-то настолько, чтобы так с ним поступить?

— Почему? — спрашиваю я. — Или ему не нужна причина?

— Он хотел, чтобы я убил двух журналистов. Я этого не сделал.

Мы замираем в молчании еще на одно долгое мгновение. Я даже не знаю, что на это сказать. Я всегда знала, что Яков живет жестокой жизнью, именно той, от которой меня укрывали.

Но, услышав это в такой резкой форме, я чувствую, что это жестоко реально. Яков не более прирожденный убийца, чем я. Как мог его отец требовать от него такого? Как он мог допустить, чтобы это сошло ему с рук?

— Может, мы обратимся в полицию? Или…

— Нет. Мы не можем.

— Но мы должны что-то сделать, я могу поговорить с отцом, сказать ему…

Яков разворачивается и встает. Я отступаю назад, умоляюще глядя на него. Я не могу не помочь ему, не могу просто сидеть и ничего не делать.

— Захара. Все будет хорошо. Хорошо? — Он берет мое лицо в свои руки с ужасной нежностью. — Я никогда не лгал тебе — помнишь?

Я киваю, но я так потеряна и напугана, как никогда раньше. Все мои проблемы — все, что я считала проблемами, — вдруг кажутся такими маленькими и незначительными.

Яков проводит большими пальцами по моим ресницам, смахивая набежавшие слезы. Затем он обхватывает меня руками, крепко прижимая к своей ушибленной груди. Я чувствую, как его губы крепко прижимаются к моей макушке. Он говорит в моей голове, снова и снова повторяя.

— Все будет хорошо.

Он не протестует, когда я веду его в свою постель; мне и в голову не пришло бы отпустить его обратно в свою. Я откидываю одеяла и помогаю ему лечь. Он лежит на боку, его спина, вероятно, слишком болит, чтобы на нее опираться. Я сворачиваюсь калачиком прямо у него на груди, его руки обхватывают меня, а мое лицо прижимается к его шее. От него пахнет кровью и дезинфицирующими средствами. Но его кожа, как всегда, теплая, излучающая тепло, как пламя.

Он быстро засыпает — почти сразу. Я засыпаю вслед за ним, измученная плачем и переживаниями, измученная облегчением от того, что он вернулся, что он в безопасности, прямо здесь, в моей постели.

Я просыпаюсь позже, не зная, как долго я спала. Яков все еще спит, и я откидываю голову на подушку, чтобы посмотреть на него. Как это получилось, что я впервые вижу Якова спящим? Почему все должно быть именно так, когда я едва могу различить его черты сквозь синяки?

Я провожу пальцами по его щекам, носу, окровавленным губам. Я даю себе клятву любить каждую его раненую часть, сотней поцелуев покрывать каждое место, где есть синяк или порез.

Я клянусь себе осыпать Якова Кавински такой любовью, что он не будет знать, что с ней делать. И я клянусь себе заставлять его улыбаться и смеяться. Я всегда была одержима идеей быть любимой, быть счастливой. Но ничто из этого не было так важно, как это. Убедиться, что Яков любим, убедиться, что Яков счастлив.

Через некоторое время он просыпается, медленно моргая. Он пытается пошевелиться, но, кажется, вспоминает, что не может лежать на спине, и падает вперед. Я подхватываю его на руки, и его тяжесть ложится мне на сердце.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашиваю я, мое дыхание прерывается из-за его веса.

— Как будто меня переехал поезд, я встал, а потом меня переехал другой поезд, идущий в противоположном направлении.

— Так хорошо? — облегченно говорю я.

— Потрясающе, — говорит он с хриплым смехом. — Я чувствую себя чертовски потрясающе.

Нет, думаю, пока нет. Но ты будешь.

Захара

Всю следующую неделю Яков борется со мной, а я с ним. Он борется со мной, когда я пытаюсь обработать его раны, борется со мной, когда я пытаюсь запретить ему курить сигареты и заниматься спортом. Он борется со мной, когда я пропускаю занятия и уроки.

— Ты не обязана за мной ухаживать, — говорит он мне однажды днем, когда я меняю ему повязки.

— А кто еще будет это делать? — отвечаю я. — Все медсестры и врачи в больнице, в которую ты отказываешься идти?

— Тело исцеляет себя само, — бормочет он.

— Но с небольшой помощью оно делает это лучше. Серьезно, я начинаю понимать, почему ты выглядишь так, как выглядишь.

— Как дерьмо?

Я ткнула его в плечо. — Хватит ловить комплименты.

Когда он не борется со мной и не заставляет меня бороться с ним в ответ, мы занимаемся другими вещами. Мы сидим за кухонным столом, едим пирожные и пытаемся разобраться с Платоном, чтобы он смог наконец дочитать книгу. Яков с тоской наблюдает за тем, как я поливаю и протираю пыль с растений, или погружается в сон, пока я пишу диссертацию или читаю ему роман. Иногда мы просто лежим на диване и смотрим исторические драмы, а мое тело удобно прилегает к его боку.

Ночью он спит в моей постели. Одна только мысль о том, что он вернется в свою комнату, — личное оскорбление. Я знаю, что в конце концов он попытается. Однажды ночью он просто придет туда и уснет, а когда я его переспорю, он скажет какую-нибудь глупость о том, что не должен спать в кровати младшей сестры своего лучшего друга.

Но мне нравится, когда он в моей кровати. Мне нравится твердость его тела, тепло, которое оно излучает. Мне нравится, когда он спит на боку, а я осторожно прижимаюсь к его спине, обхватив одной рукой его талию и прижавшись лбом к татуировке в виде ножа на его спине. Мне нравится, что я чувствую, когда он в моей постели, как будто можно спать, потому что я наконец-то в безопасности.

Однажды утром я медленно, лениво просыпаюсь от грозового утра и единственного серебряного луча бледного солнечного света. Я лежу на боку, а тело Якова обхватывает мое, как печь. Его большое бедро прижато к моему, и что-то твердое упирается в изгиб моей задницы.

Я извиваюсь, сначала полагая, что это просто складка одеяла, но звук останавливает меня.

Низкий стон в горле Якова. Я замираю и жду мгновения. Он проснулся? Сомневаюсь. Яков никогда бы не позволил себе такой поблажки, только не со мной в его объятиях.

Уткнувшись головой в подушку, я выгибаю спину, осторожно скользя вверх. На этот раз стон больше похож на придушенный вздох. Неужели Яков думает, что ему снится сон? А я? Трудно думать ясно, когда мне так тепло, когда он так близко, когда он такой твердый, а я такая мокрая, и все между нами так безнадежно, ужасно сложно.

Я прижимаюсь к нему, запутавшись в клубке противоречивых эмоций. Похоть и вина, отчаяние и стыд. Моя совесть и мой голод ведут войну, и мое тело — это поле боя. Почему я не должна хотеть его? Он единственный человек в мире, который видит меня такой, какая я есть, и по-прежнему хочет меня. Так почему я не могу его вернуть? Почему я не могу получить его?

— Захара.

Слоги моего имени прозвучали невнятно и резко, когда его руки сжались на моих бедрах. Его голос хриплый со сна, но движение, которым он отталкивает меня, твердое и властное.

— Нет. — Я поворачиваюсь и обхватываю его за шею, прижимаясь ближе. Сколько бы он ни отталкивал меня, его тело говорит мне правду о том, что он чувствует. Я целую уголок его челюсти. — Пожалуйста.

Я опускаюсь между нами и просовываю руку в его боксеры. Он полный, твердый и теплый в моей руке, и я наблюдаю, как подергиваются мышцы его челюстей, когда он сдерживает стон.

— Пожалуйста, — бормочу я ему на ухо. — Яков. Позволь мне.

Он ничего не говорит, но его член твердеет в моих пальцах. Для такого тихого парня его тело делает очень многое, чтобы говорить за него. Он медленно ложится на спину, и я следую за ним, целуя его челюсть, посасывая его шею, стараясь избегать заживающих синяков. Он позволяет мне стянуть с себя боксеры, и когда я осторожно забираюсь на него сверху, его руки обхватывают мою талию, помогая мне сохранять равновесие.

— Я знаю, что ты хочешь этого, — говорю я ему шепотом, словно исповедуясь, глядя ему в глаза. — Нет ничего плохого в том, чтобы хотеть этого. Я тоже этого хочу. Я так сильно хочу тебя. — Сдвинув в сторону шелковые трусики, я прижимаюсь к головке его члена, давая ему почувствовать, насколько я мокрая для него. — Видишь?

— Черт, — говорит он, только произносит это с протяжным, задыхающимся стоном, и его голос срывается в конце. — Чер….

Я опускаюсь на него, делая глубокие вдохи и думая, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к его размерам. Я стараюсь не сводить с него глаз, но чем дальше я опускаюсь, тем сильнее становится ощущение растяжения. Мои глаза закатываются на затылок, когда я наконец опускаюсь на него сверху. Секунду я не могу ничего делать, кроме как делать рваные вдохи, позволяя своему телу привыкнуть к нему. Я чувствую себя настолько полной, что едва могу дышать, — настолько полной, что уверена, что никогда больше не смогу почувствовать себя пустой.

Пальцы Якова сжимаются на моей талии. Я открываю веки и вижу, что он смотрит на меня сверху.

— Я причиняю тебе боль? — спрашивает он, в его голосе звучит беспокойство.

Я качаю головой, задыхаясь, чтобы говорить.

Нет, я хочу сказать ему. Ты не делаешь мне больно. Ты никогда не причинишь мне боль.

И осознание этого настолько четко прорисовывается в моем сознании, что я оказываюсь в ужасном удушье чистых эмоций. Я смотрю на Якова, на его постриженное, покрытое синяками лицо и темные глаза, полные озабоченного выражения, как будто мысль о том, что он может причинить мне боль, — это самое худшее, что может прийти ему в голову.

— Мне хорошо, — вздыхаю я, медленно двигаясь вверх-вниз. — Мне так хорошо. Боже, я думаю, я хочу…

Он садится напротив меня, обхватывает меня руками, и его рот накрывает мой, заглушая мои запинающиеся слова. Его поцелуй глубокий и ищущий, и на вкус он немного напоминает кровь из пореза на губе. Он держит меня на коленях, поддерживая, пока я медленно подпрыгиваю вверх-вниз на его члене. Я держусь за его плечи так осторожно, как только могу, боясь причинить ему боль, но боль, кажется, не ощущается, когда он обнимает мою голову одной рукой, отводит ее назад и целует мою шею, пробуя на вкус выступившие на ней капельки пота.

— Красивая, — бормочет он мне в горло. — Так красива, что больно. — Он отстраняется от моего горла, и крошечная ниточка слюны ненадолго соединяет его губы с моей шеей, а затем разрывается. Его глаза встречаются с моими, и он одаривает меня кривой, издевательской улыбкой. — Слишком красива для меня.

Я качаю головой, но он все сильнее входит в меня, и его бедра встречаются с моими в более жестких и быстрых толчках. Мой рот открывается, когда я пытаюсь собраться с эмоциями, чтобы сказать ему, что я чувствую, как мне хорошо, как он заставляет меня чувствовать себя хорошо, как я не думаю, что смогу жить без него, и как я думаю, что могу полюбить его…

Но тут он высовывает язык и проводит по нему большим пальцем. Быстрый, непринужденный жест, но он заставляет меня вздрогнуть и сжаться вокруг него. Он опускает свой влажный палец между моих ног, находит мой клитор и поглаживает его в скользком, ровном ритме.

— О боже… — кричу я, голос срывается, все тело напрягается, дрожит. — Яков, боже, я…

— Кончай за мной, Захара. — Его голос такой же надломленный, как и мой, его команды произносятся как молитвы. — Спаситель, проклятие. Кончай за мной.

Я кончаю по его команде, кончаю под его сильной, уверенной рукой, в объятиях его защитной руки. Я кончаю с криком наслаждения, содрогаясь всем телом, сжимая его член, когда он погружается в меня, позволяя мне извиваться на нем. Я кончаю так, словно умираю, и если бы я умерла прямо сейчас, то это было бы не так уж плохо.

Его оргазм преследует мой. Когда он кончает, его руки обхватывают меня, словно он никогда не хотел отпускать. Он зарывается лицом в мою шею и бормочет слова, впиваясь в мою кожу.

— Я тоже тебя люблю, — думаю я и слышу его слова, но я все еще моргаю от звездного света, мои легкие громко дышат, и все, что я могу сделать, — это крепко прижаться к нему и надеяться, что он никогда не отпустит меня.

Яков

Я нарушаю обещание, данное Захаре Блэквуд, потому что я лжец. Я нарушаю его даже не потому, что никогда не собирался его выполнять. Я собирался.

Я нарушаю данное ей обещание, потому что мой мир рушится.

Захара

В нашей жизни есть моменты, которые существуют до того, как они произойдут. Они словно нависают над вами, как ворон, следящий за тобой, преследующий тебя от дерева к дереву, — черная тень того, что вот-вот с тобой случится.

Вы видите это краем глаза. Ты знаешь, что что-то не так, но не знаешь что. Ты не совсем понимаешь, о чем пытается предупредить тебя мир. Ты просто знаешь, что что-то должно произойти.

Ты узнаешь, что именно, только когда это случается с тобой.

Но к тому времени, конечно, уже слишком поздно.

В течении всего дня я отвлекаюсь. И на лекциях, и во время быстрого обеда с Рианнон в кафе кампуса. Она сразу догадывается, что я отвлекаюсь — она всегда так делает, — и ей не требуется много времени, чтобы вытянуть из меня правду. Не мне рассказывать ей о делах Якова, поэтому я и не рассказываю, но говорю, что он был ранен, и я провела последнюю неделю, ухаживая за ним.

— Значит, вы наконец-то вместе? — спрашивает она.

— Это не так, — говорю я ей.

Потому что это не так. Я понятия не имею, кто мы друг другу.

— Я не думаю, что мы когда-нибудь будем вместе, — говорю я ей, и мне становится приятно, когда я избавляюсь от этой душераздирающей мысли. — Я не думаю, что он когда-нибудь смирится с тем, что я сестра его лучшего друга.

— Он с этим смирится, — говорит Рианнон с уверенной улыбкой. — Он чертовски любит тебя, Захара. — Она наклоняется через стол. — И ты тоже его любишь, маленькая влюбленная куколка.

Я даже не отрицаю этого.

Когда до сдачи диссертации остается всего пара месяцев, у меня нет шансов пропустить следующее занятие с профессором Стерлингом. Я пытаюсь сконцентрироваться, пока он проверяет мой последний черновик, но не могу остановить нервное подпрыгивание ног. Я даже не могу заставить себя нормально смеяться над его шутками. Когда наш час заканчивается, я встаю и быстро собираю все свои вещи.

Профессор Стерлинг провожает меня до своей двери. Когда мы доходим до нее, он кладет руку на ручку двери, но не открывает ее. Вместо этого он стоит надо мной, смотрит мне в глаза и говорит: — Надеюсь, ты знаешь, какая ты особенная, Захара.

Мужчины так хорошо умеют говорить то, что ты хочешь услышать, но если я чему-то и научилась у Якова, так это тому, что поступки значат гораздо больше, чем слова.

Я поднимаю на него глаза и почти рассеянно думаю, не собирается ли он меня поцеловать. Я бы не удивилась, если бы он это сделал. У него необычный взгляд, странное напряжение в теле. Он выглядит немного грязнее, чем обычно, его волосы взъерошены, ослабленный галстук криво повязан. От него исходит слабый запах кофе и несвежего пота.

— Спасибо, профессор, — отвечаю я, не зная, что еще сказать.

Он смотрит на меня и колеблется, словно хочет что-то сказать, но не уверен, стоит ли. Наконец он говорит: — Я волнуюсь за тебя, понимаешь?.

Я пытаюсь ободряюще улыбнуться ему, но даже мне это не удается.

— Со мной все в порядке, вам не нужно за меня волноваться. Я могу о себе позаботиться.

Впервые я говорю серьезно. Может быть, дело в моем ноже "Колючка", который я ношу с собой повсюду. Может, дело в уроках самообороны с Яковом. А может, мне просто надоело всегда быть трагической жертвой в своей собственной истории.

Профессор Стерлинг кивает, облизывает губы. — Просто… меня беспокоит тот мужчина, с которым я видел вас в ночь твоего дня рождения.

Я хмурюсь. — Джеймс?

— Нет, не Верма. — В голосе профессора Стерлинга есть что-то странное, едва уловимое напряжение. — Бандит в кожаной куртке.

Я сглатываю, и по какой-то причине нервная дрожь пробегает по мне.

— Вам не стоит о нем беспокоиться, профессор. Он просто… друг моего брата. Он не бандит, он — я думаю о Якове, стоящем передо мной на коленях, его большие пальцы расстегивают шнурки на моих ботинках с нежностью голубя — идеальный джентльмен.

Профессор Стерлинг смотрит на меня и поднимает руку, чтобы убрать волосы с моего лица. Он не совсем касается меня, но в этом жесте все равно есть что-то тревожно интимное.

— Я ненавидел его, — говорит он. — Мне было неприятно видеть, как он обнимал тебя, как провожал, словно считал, что ты его. Он не заслуживает тебя, ты знаешь это? Никто из них не заслуживает.

Мой рот приоткрывается, беззвучно двигаясь, пока мой разум подбирает слова. Я не знаю, что ему ответить… Я даже не знаю, что я чувствую.

Я неравнодушна к профессору Стерлингу с тех пор, как познакомилась с ним на первом курсе университета. Так почему же мне это не нравится? Это должно быть приятно, верно?

Вот только мое сердце учащенно бьется, а ладони увлажняет пот. Я намеренно держу ногу неподвижно, но каждая часть моего тела напряжена, каждая часть тела говорит мне, чтобы я убиралась оттуда, чтобы бежала.

Почему?

Мой взгляд, избегая его, обшаривает комнату. Она всегда казалась такой уютной и знакомой. Аккуратные книжные полки, растения — все растения, которые есть у меня в доме. Витрина, расположенная дальше всего от окон, где он хранит свои самые древние и ценные книги. В центре витрины — экземпляр пятнадцатого века "Ланселот, рыцарь телеги" Кретьена де Труа.

Я знаю, потому что это была первая вещь, которую я заметила в его кабинете, еще на первом курсе, и он стоял рядом со мной и рассказывал о ней, гордость озаряла его лицо. В то время я была очарована его страстью.

Теперь же мои глаза не отрываются от тома, раскрытого на освещенной странице, а в голове шумят колокольчики тревоги.

— Он не считает меня своей, — наконец говорю я профессору Стерлингу, заставляя себя встретить его взгляд, заставляя себя сохранять спокойствие. В любом случае это даже не ложь. Это печальная, удручающая правда. Я смеюсь — самым воздушным звуком, на который только способна. — Я ничья, профессор Стерлинг. Только Захара.

Профессор Стерлинг улыбается, но напряжение остается. Сигналы тревоги в моей голове становятся все громче, приказывая мне убираться к чертовой матери. Я игнорирую их и жду, пока профессор Стерлинг откроет дверь. Он смотрит на меня поверх очков, как будто мы партнеры по преступлению.

— Ты ничья, — говорит он, когда я наконец выхожу из его кабинета. — Ты мой маленький историк, помнишь?

Я смеюсь и слегка машу ему рукой. А затем, как только я завернула за угол, я побежала.

На территории кампуса идет снег, заслоняя оранжевое сияние фонарных столбов. Небо абсолютно черное, звуки города заглушаются снежным покрывалом, медленно покрывающим тротуары, деревья и здания.

Я спешу через двор, борясь с холодом и паникой, все еще бушующими во мне. Засунув руки в карманы пальто, я обхватываю холодный металл своего ножа. На мгновение мне кажется, что Яков стоит у меня за плечом, и его темная тень накладывает на меня защитное заклинание, которое никто в мире не сможет разрушить.

В такси, возвращающемся в квартиру, я открываю телефон и пишу Рианнон и Санви.

Захара: Думаю, Рианнон была права насчет профессора Стерлинга.

Через пару минут она отвечает.

Рианнон: В какой части? В том, что он был полным отморозком или?

Санви: Технически, он действительно подходит под описание. Ты же не думаешь, что это он?

Захара: У меня просто плохое предчувствие насчет него. Давай поужинаем позже. Я объясню, когда увижу тебя.

Санви немедленно отвечает.

Санви: Я приду

Рианнон: Я тоже. Ты в порядке? Он что-то сделал? Хочешь, я зайду к тебе сейчас?

Я улыбаюсь, глядя на экран; я так живо представляю ее в этот момент. Наверное, лежит на животе на своей кровати с миллионом тетрадей и бумаг вокруг, пиво в одной руке, хмурится на свой телефон, готовая накинуть сапоги и большое пальто, если я только намекну, что она мне нужна.

Захара: Все в порядке, увидимся через пару часов.

Рианнон: Не могу дождаться, люблю тебя.

Санви: Я закажу столик в "Sandman". Оставайтесь в безопасности, дамы, люблю вас.

Захара: Люблю вас обеих.

К тому времени, когда такси останавливается у моего дома, я уже гораздо спокойнее. Подняв глаза, я вижу мягкий свет, льющийся из окон. Я улыбаюсь и вздыхаю с облегчением. Яков сдержал свое обещание. Он здесь, и единственное, чего мне сейчас хочется, — это броситься в его объятия и окутать себя его теплом и безопасностью.

Яков здесь, а значит, со мной не случится ничего плохого.

Но, конечно же, в жизни бывают такие моменты, верно? Те моменты, которые преследуют вас, как безмолвные тени, как вороны, перелетающие с дерева на дерево высоко над вами, наблюдая за вами. Ждут, когда это случится.

Я чувствую это, как только открываю дверь в свою квартиру. Словно тень, падающая на меня, или тяжесть на груди. Я вхожу в свою квартиру, и мои шаги замедляются. Все выглядит так же, как и раньше. В конце коридора я вижу свою гостиную, затуманенную светом ламп и свечей. На маленьком антикварном столике у входной двери, рядом с чашей для ключей в форме луны и фотографией моей семьи в рамке, лежит одинокая белая роза.

Дверь закрывается за мной прежде, чем я успеваю повернуться, и я слышу звук поворачиваемых замков.

— Добрый вечер, мой прекрасный маленький историк.

Захара

Удивительно, как страх может влиять на вас, как по-разному он проявляется. Иногда страх может казаться таким разрушительным, таким туманным, таким беспомощным. Иногда он заставляет вас нервничать, как зайца, каждый мускул напрягается для полета.

Но в этот раз страх обошел меня стороной. Мой страх сжимает меня, как тиски, твердый, как металл. Как броня.

Я говорю: — Добрый вечер, профессор Стерлинг.

Мои мысли быстро проносятся в голове. Мой нож в кармане пальто. Если я сниму пальто и оставлю его, то останусь без ножа. Нож Якова в моей спальне, но спальня — это то место, где я не хочу оказаться сейчас. Единственная комната с замком — ванная, но из нее не выбраться, только переждать. Временно. Мой телефон в сумке. Я не смогу воспользоваться им, если профессор Стерлинг не увидит меня. Лучше всего нажать на кнопку экстренного вызова, пока он отвлечется.

Отвлечь профессора Стерлинга. Разве это так сложно?

В конце концов, он пришел сюда за мной. И вот я здесь.

— Не ожидала увидеть вас здесь, профессор, — говорю я ему.

Я медленно поворачиваюсь к нему головой, чтобы бросить взгляд через плечо. Он должен понять, что я удивлена, но не обязательно недовольна. Он должен подумать, что я открыта для всего, ради чего он сюда пришел. И самое главное — он не должен понять, что я напугана.

Профессор Стерлинг делает шаг вперед, подальше от двери. На нем все еще пальто и шарф. Должно быть, он опередил меня на несколько минут. Он выглядит совершенно спокойным, как будто все идет по плану.

— Я знаю, что ты этого не делала, — отвечает он. Он говорит мягко, но в его голосе чувствуется скрытая напряженность. Нетрудно догадаться, что он не очень доволен мной. Он добавляет: — Ты, наверное, ждала этого своего головореза, не так ли?

Я слегка пожимаю плечами. — Он жил со мной, так что да. Наверное, ожидала.

— Ты действительно думаешь, что он достаточно хорош для тебя? — Профессор Стерлинг теперь стоит прямо передо мной. — То, что он дружит с твоим братом, не означает, что он тебе ровня. Безмозглый головорез без образования — это лучшее, чего ты заслуживаешь?

Яков Кавински — это больше, чем я заслуживаю, думаю я. Если бы Бог позволил мне заполучить Якова, я бы всю оставшуюся жизнь старалась заслужить его.

— Вы все неправильно поняли, профессор, — говорю я. Я стараюсь звучать мило и не угрожающе. Мужчины ненавидят, когда им указывают на их ошибки, особенно женщины. — Яков живет здесь по просьбе моего брата. Мы не состоим в отношениях.

— Может, и нет. — Он откидывает прядь моих волос на плечо и разглаживает воротник пальто. Этот жест был бы почти отцовским, если бы его глаза не были такими безумными. — Но ты ведь любишь его, не так ли?

— Нет, — лгу я. — Конечно, нет. Я его ненавижу.

— Три года я наблюдал за тобой, Захара. — Профессор Стерлинг обхватывает руками отвороты моего пальто, прижимая меня к себе. Его дыхание пахнет кисловато, как несвежий кофе и голод. — Три года я наблюдал, как ты тратишь свою любовь на мужчин, которые тебя не заслуживают. Мне всегда было интересно, почему ты никогда не выбираешь достойных. Я думаю, это потому, что ты считаешь себя недостаточно хорошей. Но ты хороша, Захара. Ты такая красивая. — Его глаза широко раскрыты за стеклами очков, а на губах играет плевок, когда он говорит. Его голос напряженный и грубый. Я нащупываю в кармане нож и обхватываю его пальцами. — Ты даже не знаешь, насколько ты красива, насколько совершенна.

Профессор Стерлинг снимает с моих плеч пальто. Оно падает, прихватив с собой сумку. Они с глухим стуком падают к моим ногам. Я не свожу глаз с профессора Стерлинга, пока его руки поднимаются по моей шее, а большой палец проводит по моему рту.

— Это твое лицо, как с картины. Эти глаза, такие невинные, такие милые. Эти губы. А это тело… — Его руки опускаются к моим плечам, к талии. Его взгляд скользит по мне, словно по мясу. — У тебя тело, созданное для мужского удовольствия, Захара. — Дрожь отвращения пробегает по моей спине. — Ты просто никогда не выбирала подходящего мужчину. Но я ждал, я был так терпелив с тобой…

Его глаза слегка выпучились, теперь он бесстыдно пялится на мою грудь под тонким шерстяным джемпером, который я надела.

— Если я вам нравилась, профессор, почему вы никогда ничего не говорили?

Он слегка насмехается, его глаза снова переходят на мои.

— И рисковал напугать тебя? Донести на меня? Нет, Захара, мир не понимает, что такой мужчина, как я, может любить такую женщину, как ты. Я не мог рисковать. Я хотел подождать, пока ты поймешь, пока ты будешь готова.

Теперь в его голосе звучит неистовая сила, в словах дрожит волнение. Он пришел сюда с определенной целью и работает над собой. Мне нужно выиграть время.

— Я бы не стала доносить на вас, — говорю я ему. — Я всегда была вас влюблена.

— Правда? — спрашивает он с резким вдохом. — Почему ты никогда не говорила?

— Потому что я не думала, что я вам нужна.

— Как я могу не хотеть? Как может любой мужчина не хотеть тебя? Боже, посмотри на свое тело, на эти изгибы.

Он со стоном делает шаг ко мне, и я отступаю назад. Мое сердце бьется так сильно, что я боюсь, как бы он его не услышал. Все, о чем я могу думать, — это отвлечь его, отвлечь настолько, чтобы сохранить его интерес, но не позволить его желаниям взять верх над ним. Я иду по натянутому канату, надеюсь, я не упаду первой.

— Я думала, что если бы вы хотели меня, вы бы… не знаю… — Я слегка вздыхаю, по-девчоночьи расцветая, чтобы заставить его думать, что я бесполезна и уязвима. — Я думала, вы будете ухаживать за мной.

Профессор Стерлинг замирает при этих словах.

— Ухаживать за тобой?

— То, как вы говорили об артурианских рыцарях, о рыцарской романтической традиции. Вы всегда вызывали у меня ностальгию по ним. Рыцари и их дамы. Ланселот и его Гвиневра.

— Ланселот… — пробормотал он. — И его Гвиневра. Да…

Он берет мое лицо в свои руки и наклоняется. Я зажмуриваю глаза, не желая видеть его. Все мое тело становится жестким и холодным как лед, когда он целует меня.

И тут звонит мой телефон. Профессор Стерлинг вскакивает, отстраняясь от меня. Мой телефон вибрирует у наших ног, где он все еще находится в моей сумке. Я затаила дыхание, разрываясь между надеждой и ужасом. Профессор Стерлинг наклоняется, чтобы дотянуться до моей сумки.

Пока он это делает, я засовываю нож, который сжимала в ладони, в пояс колготок. Я отступаю назад, сердце колотится, когда он достает мой телефон и смотрит на экран.

Закари.

Мы с Закари только переписываемся, отправляем голосовые заметки или разговариваем лично. Зак знает, что я ненавижу телефонные звонки. Он никогда не позвонит мне.

— Мой брат, — говорю я профессору Стерлингу.

— Я знаю, — отвечает он. Он хмурится, его взгляд мечется между телефоном и мной. — Это ведь неважно, правда?

Он пытается понять, что для меня рискованнее — проигнорировать звонок или ответить на него. До сих пор я не отвергала ни его, ни его ухаживания. У него нет причин думать, что я выдам его.

Я говорю профессору Стерлингу правду. — Он никогда мне не звонит… Может, что-то случилось с его девушкой?

Профессор Стерлинг смотрит вниз. На фотографии Закари, которую я сохранила под его именем, изображены он и Тео, сделанной летом последнего года обучения в Спиркресте. На снимке Тео смотрит в камеру, приоткрыв рот в улыбке, а Закари смотрит на Тео так, как всегда — как святой смотрит на бога.

— Возьми трубку, — говорит профессор Стерлинг. — Сделай это быстро.

Я отвечаю на звонок.

— Захара. — Голос Закари короткий. — Ты в порядке? Где Яков?

Он знает, что Якова здесь нет.

Откуда он знает? Где Яков?

— Понятия не имею, — легкомысленно отвечаю я и слегка пожимаю плечами профессору Стерлингу. — Не здесь.

— Ты одна? — спрашивает Зак.

— Нет.

— Заро, ты в порядке? Ты…

— Заверши звонок, — говорит профессор Стерлинг, доставая мой телефон.

— Я люблю тебя, старший брат.

Профессор Стерлинг вешает трубку прежде, чем я успеваю закончить фразу. Он выключает телефон и кладет его на приставной столик. Затем берет мое пальто и вешает его на один из крючков. Снимает свое пальто и шарф, кладет их рядом с моим. Тревожная домашняя рутина.

— Моя Гвиневра, — говорит он, снова поворачиваясь ко мне. — Знаешь ли ты, как долго я этого ждал?

А потом берет меня за руку и тянет за собой, ведя к двери в правой части коридора. Я останавливаюсь, впервые сопротивляясь ему. — Это не моя спальня.

— Я знаю. — Он улыбается, открывает дверь и затаскивает меня внутрь. — Это его комната. О, я знаю, Захара.

— Откуда вы знаете? — На этот раз я не могу удержаться от вопроса. — Как вы узнали, что его не будет здесь сегодня?

Профессор Стерлинг улыбается. — Потому что, в отличие от него, я лучше знаю, как не упустить тебя из виду.

Я думаю о мраморном бюсте, который он подарил мне на день рождения. Такой странный подарок — если бы мы оба не были историками. Он пролежал в коробке целую неделю, прежде чем я почувствовала себя виноватой, достала его и поставила на каминную полку в гостиной — с прекрасным видом на квартиру.

— Вы наблюдали за мной? — спрашиваю я шепотом.

— Конечно. — Профессор Стерлинг обхватывает меня за талию и тянет в комнату Якова. — Разве не так поступают рыцари со своими дамами? Они ждут и наблюдают. А потом кончают.

Он закрывает за нами дверь.

Комната Якова выглядит так же, как и всегда. Гири сложены в углу, бутылки водки на прикроватной тумбочке. Кровать едва заправлена, одеяло наброшено на матрас. Неопрятная куча одежды заполняет кресло в углу, а на комоде лежит полуоткрытая коробка сигарет.

Профессор Стерлинг окидывает комнату взглядом, полным отвращения, и тянет меня к кровати.

— Почему здесь? — спрашиваю я, и в горле у меня становится тяжело от отвращения и ужаса. — Моя комната красивее.

— Потому что он хочет, чтобы ты лежала в своей постели, — говорит Стерлинг, снимая очки, низко и жестко. Он выглядит старше, чем когда-либо, и теперь он выглядит злым. — Значит, я хочу, чтобы ты была в его.

Меня охватывает холодная волна, до мурашек пробирает ощущение нарушения. Мои ладони покрылись испариной, а желудок скрутило от тошноты.

— У вас есть камера в моей комнате? — спрашиваю я. Теперь я уже не скрываю ужаса в своем голосе.

— О да, моя Захара. Я прекрасно знаю, чем ты занималась. — Профессор Стерлинг стягивает с себя кардиган, расстегивает верхние пуговицы рубашки. Он вспотел, капли стекают по бокам лица, и тяжело дышит. — Я прекрасно знаю, что ты за девушка. Как плохо ты себя вела. Но все вы, юные шлюшки, одинаковы, с вашими короткими юбками и невинными глазами. Вам всем просто нужен настоящий мужчина, который будет заботиться о вас, контролировать вас.

Он хватает меня за руки, на этот раз сильно, и грубо толкает назад. Я приземляюсь на одеяло Якова, и облако его запаха поднимается к моему носу. Дешевый одеколон, стиральный порошок, сигареты и бензин. Запах Якова, безопасности и силы.

Что же написал Яков в записке?

У роз есть шипы, чтобы их беречь. Это и делает их особенными.

Профессор Стерлинг опускается на меня.

— Твой отец никогда не полюбит тебя, — бормочет он мне на ухо. — Но я буду.

Порази тех, кто хочет причинить тебе боль.

Я опускаю руку вниз и выгибаю тело, нащупывая пояс. На лице Стерлинга мелькает выражение удовлетворения и триумфа.

— Да, красавица, прямо как…

И тут я нажимаю острием ножа под подбородком профессора Стерлинга. Он замирает, глядя на меня в шоке.

— Отвали от меня, жалкий кусок дерьма.

Шок, потому что все его фантазии неправильные. Он не Ланселот, а я не дама из рыцарского романа. И мне надоело быть дамой в беде.

Я — Захара Блэквуд, и я — колючая, мать ее, роза.

Яков

Захара

Яков

В комнату неторопливо входит Антон. Его черные глаза осматривают сцену, холодные и расчетливые. Его пистолет направлен на меня.

— Павел, — говорит он. — Отойди от мальчика. Мне нужно осмотреть рану.

Отец отходит, но не без последнего удара в плечо. Боль невероятная — даже моя здоровая рука слаба, пистолет дрожит в моих синюшных пальцах.

— Яков. Опусти пистолет, — говорит Антон, переходя ко мне.

Я смотрю, как его блестящие ботинки хрустят по битому стеклу, как он приближается и опускается на колени рядом со мной, чтобы осмотреть плечо.

Сколько раз мы переживали один и тот же момент?

Я, раненый отцом, и Антон рядом со мной, с мрачным выражением лица. Эта смесь жалости и неодобрения.

Зачем ты так поступаешь с собой, пацан? Зачем заставляешь его причинять тебе боль?

У тебя все может быть легко.

На этот раз он ничего не говорит. Вместо этого он смотрит на моего отца. Он тоже дрожит, старик, и пистолет все еще в его руке.

— Ты выстрелил ему в плечо, Павел?

Мой отец презрительно фыркнул. — Не будь таким мягкосердечным сукиным сыном, Антон. Я задел его артерии. С ним все будет в порядке.

Антон прижимает ладонь к моему плечу, и меня пронзает боль.

— Ты чувствуешь свою руку?

Я пытаюсь пошевелить пальцами. Боль похожа на голодную черную яму, поглощающую все. Я не могу сказать, что я чувствую, потому что все, что я чувствую, — это боль.

— Не знаю, — говорю я. — Помоги мне встать.

Антон помогает мне сесть, но останавливает меня прежде, чем я успеваю встать.

— Дай мне свой пистолет, — говорит он.

Я встречаюсь с ним взглядом. Его лицо — это умопомрачение. Так похоже на человека, которого я пытаюсь убить. И в то же время так непохоже. Я никогда не видел жалости на лице своего отца.

Но на лице Антона она написана на каждом дюйме.

— Нет, — прохрипел я. — Нет, Антон. Мне очень жаль.

— Отдай его мне. Он не собирается тебя убивать. — Антон оглядывается через плечо. — А ты, Павел?

— Я уложу его, как поганую собаку, — выплевывает отец, снова поднимая на меня пистолет.

Антон даже не вздрагивает. Его глаза отводятся от моего отца, словно у ребенка в руках игрушка.

— Он не убьет тебя. Он не может.

— Антон. — Мой отец произносит его имя как предупреждение.

— Это дерьмо продолжается слишком долго, Павел, — говорит Антон, не поворачиваясь. — Это самый страшный секрет в России. Он, наверное, уже знает. — Он дергает головой в мою сторону. — Ты его единственный сын, Яков. Ты знаешь это?

Я издаю смешок, который больше похож на стон. — Да ладно, дедушка. Этот старик и его грязный член?

Отец делает шаг вперед и упирает дуло пистолета мне в висок. Антон отталкивает его пренебрежительным движением ладони.

— Андрей мертв.

Я отталкиваю Антона и с трудом поднимаюсь на ноги. — Лжец.

Антон отступает, но продолжает говорить. — Он покончил с собой пять лет назад.

— Антон, какого черта ты делаешь? — кричит мой отец.

— Он не собирается тебя убивать, — говорит мне Антон. — Если ты умрешь, то его наследие умрет вместе с ним. Он никогда этого не допустит, а ты, Павел? Ты можешь прикрыть мертвого сына, но не можешь его вернуть. — И вот Антон наконец поворачивается. Его пистолет следует за его взглядом, направленным прямо на моего отца. — Так что опустите оружие. Вы оба. Сейчас же.

Лицо моего отца красное, на висках пульсируют вены, когда он смотрит на Антона. — Что…

— Сейчас, Павел. Яков, ты тоже. Оружие опустить.

Я отбрасываю пистолет в сторону. Мой отец еще секунду держит его в руках, а потом делает то же самое. Антон отшвыривает их обоих.

— Зачем ты это делаешь? — спрашивает отец.

Теперь он даже не смотрит на меня. Антон полностью сосредоточился на нем. Антон, правая рука моего отца, обычно напоминал мне тень. Молча стоящую за спиной отца, темную копию, выполняющую его приказы.

Но сейчас, когда Антон в своем чистом костюме и черном пальто и мой отец в пропитанной кровью пижаме и с мокрым от пота лицом, образ перевернулся.

Теперь именно мой отец кажется тенью Антона.

— Ты сказал мне, что никогда не причинишь вреда девочке, — тихо говорит Антон.

Мой отец разражается гротескным хохотом. — Так вот почему ты это делаешь? Всю жизнь служил — все, ради чего ты работал. Ты глупый, сентиментальный ублюдок. Ты собираешься бросить все это из-за мертвой девчонки?

Все тело Антона выпрямлено и расслаблено. Его лицо тщательно скрыто. Но пальцы на пистолете крепкие. Я хорошо знаю Антона. Если бы он захотел, то нажал бы на курок раньше, чем я успел бы моргнуть, без малейшего колебания.

Я уже видел, как он это делает.

— Ей было столько же лет, сколько сейчас моей Наталье, — говорит Антон. Его голос мягкий, почти задумчивый. — Знаешь, я до сих пор помню ее лицо? Его противоположность. Эти голубые глаза. Она была так напугана.

Мои глаза горят. Я не понимаю, что плачу, пока не чувствую, как теплые слезы катятся по щекам.

Мой отец, однако, ехидничает, словно Антон сказал что-то жалкое, что-то нелепое.

— Ну и что, черт возьми? У тебя теперь совесть проснулась? Да ладно. С каких это пор тебе не плевать на людей, которых мы убили?

— Не детей, Павел.

— Какая, к черту, разница? Когда-то я был ребенком, как и ты. Все дети вырастают. Какая разница? Когда это мы проводили границы? Жизнь есть жизнь, Антон. Ты убийца, как и я. Ты уложил в землю больше людей, чем кто-либо из моих знакомых. И теперь ты будешь смотреть на меня свысока, потому что я убил маленькую девочку? Ну и что? Я сделал то, что должен был сделать, чтобы усмирить мальчишку.

Теперь настала очередь Антона разразиться противным смехом.

— Когда это ты его приводил в чувство? Ты пытался сломить его всеми возможными способами. И что? К чему это привело? Твой первый сын покончил с собой. Теперь у тебя остался один сын, и он ненавидит тебя до глубины души. Наследник, который хочет твоей смерти. Так вот почему девочка должна была умереть? Чтобы ты все испортил?

— Я сделал его сильным! — кричит мой отец. — Я сделал его мужчиной!

— Ты, блять, сломал его, — отвечает Антон. — Ты превратил его в животное. Собаку, которая живет в норе, которая считает, что ни на что не годится, кроме как умереть. Это не человек, Павел. Это гребаная трагедия.

— Когда-нибудь ты скажешь мне спасибо, — рявкает отец, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня. Я не вздрагиваю. Его слова омывают меня. — Однажды ты будешь благодарить меня на своих гребаных коленях. Вот увидишь. Когда у тебя будет все, что ты хочешь, и тебе нечего будет терять. Тогда и увидишь.

— Ты не можешь дать мне то, чего я хочу, — говорю я ему.

Я чувствую странное спокойствие. Может быть, это из-за потери крови, или умопомрачительной боли, или адреналинового удара от мысли, что я вот-вот умру. А может, дело в том, что рядом со мной постоянно находится Антон. Мой не-отец.

Может, потому что я знаю, что произойдет.

Мой отец усмехается. — Что ты можешь хотеть, чего я не могу тебе дать?

— Нормальное дерьмо, — говорю я ему. — Это единственное, чего я когда-либо хотел. Нормальное дерьмо. Счастья. Чистая совесть. Жена, которую я люблю. Хорошие друзья, хорошая жизнь. Вот и все.

Отец смотрит на меня, ошеломленно молча. Потом его плечи опускаются, и он качает головой.

— Ты жалкий глупец. Ты мне не сын. — Он резко оглядывается на Антона и поднимает руку в требовательном жесте. — Хватит этого дерьма. Антон. Убери свой пистолет и уведи отсюда мальчика. Я не хочу сейчас видеть ни одного из вас. Вы оба, черт возьми, жалкие. Обычное дерьмо и мертвые дети? Вы, киски. Все, что у меня есть, все, чего я добился. Думаете, я буду не спать по ночам, думая об одной мертвой девочке? — Он еще раз качает головой и щелкает окровавленными пальцами в сторону Антона. — Хватит. Убирайся отсюда, пока я не пустил тебе пулю в лоб.

Антон наблюдает за ним. Он кажется абсолютно спокойным — и я знаю, что мой отец боится. Я видел лицо Антона, когда он собирается совершить казнь, и мой отец тоже.

— Не просри все, — говорит он Антону. — Все, что у тебя есть. Твои дома, твои машины. Твою жизнь. Твоя жена и дети. Разве это не главное? Почему ты отдал все это ради этого? Ради этого дикаря и его мертвой сестры? Почему…

Антон опускает пистолет. Мой отец улыбается. Антон протягивает мне пистолет за рукоятку. Я беру его в руку и смотрю на лицо Антона.

Он кивает.

— Твоя месть, Яша. Твоя месть — мой пистолет.

Я тяжело сглатываю. Слезы свободно бегут по моему лицу.

— Ты хороший парень, — говорит Антон. — Я бы гордился тем, что был твоим отцом. Давай покончим с этим.

И мы заканчиваем.

Мой отец лежит на диване, наполовину упав на стопку газет, которые он читал, когда я только пришел. Кажется, что это было несколько часов назад. Годы назад.

Целую жизнь назад.

В конце концов, его смерть была быстрой. Единственная пуля, отдача от которой до сих пор вибрирует в моей руке. Я смотрю на его безжизненное лицо. Я думал, что все будет гораздо лучше, чем сейчас. Я думал, что почувствую, будто с меня сняли невидимую цепь.

Но этого не происходит.

Я не чувствую ни мести, ни облегчения, ни удовлетворения.

Я ничего не чувствую.

Кровь все еще течет из моего плеча. Она стекает по моим бесполезным рукам, по моим вялым пальцам. Я стою и дрыгаюсь, а в груди зияет черная пустота.

Я чувствую, как ты устал, мальчик. Голос мертвой женщины мягче, чем когда-либо. Ты долго боролся. Бой окончен. Разве ты не хочешь отдохнуть?

— Да.

Я даже не осознаю, что произнесла это вслух, пока Антон не поворачивается ко мне. Он обхватывает мою шею рукой и заставляет посмотреть на него снизу вверх.

— Пацан. Дай мне пистолет.

Я протягиваю ему пистолет. Он берет его из моих слабых пальцев. Я весь в поту. Сердце уныло стучит, нудно повторяясь.

Антон прижимает руку к моей шее. — Тебе нужно убираться отсюда, сынок. Немедленно, ты понимаешь? Скоро здесь будет полиция. Я хочу, чтобы ты ушел, когда они приедут.

— Я сделал это, dedushka, — говорю я. Мой голос хриплый, как будто я кричал несколько часов. — Я убил его.

— Я знаю. Ты должен был. Теперь все кончено. — Он отпускает меня и начинает чистить рукоятку своего пистолета. — Моя пуля, мой пистолет. Вот и все. Я разберусь с записями камер видеонаблюдения. Я разберусь с телом. Я разберусь с полицией. Но тебя не должно быть здесь, когда они приедут. — Он берет мое лицо в свои руки, грубо, почти тряся меня. — Скажи мне, что ты понимаешь.

— Я понимаю.

— Хорошо. А теперь убирайся отсюда. У меня есть дела, а тебе нужно разобраться со своим плечом. Ты же не хочешь потерять руку, Пацан. Ты и так чертовски уродлив, твоя девушка бросит тебя, если ты еще и без руки останешься.

У меня даже нет сил смеяться. Он разворачивает меня и толкает к двери.

— Иди. Сейчас же. Завтра будет много завтрашних дней. Я поймаю тебя на одном из них.

Я снова киваю. Я не могу ничего делать, кроме как кивать. Я киваю и киваю, слушаю Антона, и у меня даже не хватает голоса, сил, чтобы поблагодарить его.

За то, что он вырастил меня, по-своему, грубо. За то, что заботился обо мне. За то, что защищал меня. За то, что любил меня. За то, что позволил мне отомстить за Лену.

— Антон, — говорю я, выходя из комнаты.

— Что?

— Я люблю тебя, чувак.

Он закатывает глаза.

И говорит: — Съебись отсюда и осмотри свою голову вместе с плечом. И я тоже тебя люблю, Яша.

Я спускаюсь по ступенькам белого таунхауса и оказываюсь на снежном покрывале. Это шокирует меня. Я забыл, что идет снег.

В течение секунды я не могу ничего сделать, кроме как смотреть на кружащиеся снежинки. Они меняют цвет по мере падения. Голубые в тени, золотые и серебряные в свете фонарей, белые, когда падают на землю.

Я пытаюсь собраться с мыслями. Уехать до приезда полиции. Найти машину Луки. Вылечить руку.

Вернуться к Захаре. Я поклялся ей, что буду рядом, когда она вернется домой. Она может никогда не простить меня. Она может быть в опасности.

Я уже подвел Лену — не могу подвести Захару.

Но сейчас все мое тело дрожит. Колени подгибаются. Холодный пот струится по коже. Я успеваю сделать всего три шага, прежде чем ноги подкашиваются и я падаю килем вперед на снег.

Я поднимаюсь на колени и сажусь.

Снег такой белый. Почему же все вокруг черное?

Хватит, мальчик, хватит. Пальцы мертвой женщины тянутся ко мне. Они не такие исхудалые и бледные, как я помню. Ее лицо из тени почти доброе. Она улыбается мне. С тебя хватит, бедный мальчик. Ты был таким сильным, но с тебя хватит. Ты готов. Разве не этого ты всегда хотел?

Но другой голос зовет, заглушая ее.

Дымный голос, грубый, как колючки. Он называет мое имя, снова и снова. Он говорит мне, что я не могу умереть. Он полон отчаяния и власти.

Я отворачиваюсь от тянущихся пальцев мертвой женщины и вижу Захару Блэквуд, овеянную золотым ореолом, овеянную светом. Братья и сестры Блэквуд происходят из ангельского рода. А Захара, похоже, мой ангел смерти.

Я падаю с улыбкой на лице и позволяю тьме поглотить меня.

Захара

Мой отец долго не отпускает меня.

Ни на то время, пока его частная охрана хватает профессора Стерлинга. И пока мы ждем полицию и пожарных. Он крепко держит меня за руку, когда ведет вниз по лестнице и к выходу из дома. Там уже собралось несколько журналистов. Он проходит мимо них, ничего не говоря, и провожает меня к ожидающему нас черному внедорожнику.

Внутри он стряхивает с себя пальто и снимает шерстяной пиджак, сшитый на заказ, а затем передает его мне. Я молча беру его, снимаю свой рваный топ и кутаюсь в блейзер. Он пахнет моим отцом, его духами, которыми он всегда пользовался.

Он убирает мои волосы с шеи и наклоняет голову, чтобы бросить на них быстрый взгляд. Затем он обращается к своему водителю: — Вулстон. Отвези нас в Святого Огастина.

— Папа, все в порядке, мне не нужна больница. Я в порядке.

Он качает головой, медленно закатывая рукава. Так он поступает, когда напряжен, когда пытается справиться с проблемой.

— Не помешает, чтобы тебя осмотрел врач, — говорит он. А потом опускает голову на руки. Я никогда не видел, чтобы он так делал. — Я не могу поверить в то, что произошло. Моя дорогая девочка, я… — Он прерывает себя, поднимает руку и удивленно смотрит на нее. — Я дрожу.

Так и есть. Я беру его руку и сжимаю ее. У меня болит горло, и не только из-за синяков, но и потому, что там скопились рыдания за многие годы.

— Не могу поверить, что ты здесь, — говорю я ему. Мой голос срывается на полуслове.

— Конечно, я здесь. Я всегда приду, если я тебе понадоблюсь. Захара — ты моя дочь. Мой младший ребенок, моя единственная дочь. В этом мире для меня нет ничего дороже тебя.

— Даже после… — Я не могу заставить себя вспомнить о Святой Агнессе.

— Ничто из того, что ты когда-либо сделала, не заставит меня любить тебя меньше. Ничто из того, что ты можешь сделать, никогда не сделает этого.

Мое зрение затуманивается, и слезы, переполняя глаза, горячими струйками падают по моим щекам. — Я знаю, что разочаровала тебя. Я знаю, что я сделала, папа. Я была далеко не идеальной дочерью и…

— Я не разочаровался в тебе. Я был зол из-за того, что случилось в Святой Агнессе, — конечно, был. Как я мог не злиться? Я отослал тебя, чтобы обезопасить, а вместо этого бросил на произвол судьбы в руках другого хищника. Если я и был разочарован, то только собой, а не тобой. Я не справился с ролью твоего отца, человека, который должен был защитить тебя, и я терплю неудачу за неудачей. — Его лицо, обычно такое торжественное и статное, вытянулось. Впервые он выглядит усталым, напряженным, жалким. — Моя собственная дочь стала для меня чужой. Какой же я отец?

Я обнимаю его за шею и прижимаюсь к его боку, как ребенок. Я прижимаюсь к его виску, мои губы мокры от слез.

— Мне тоже жаль. Я не могла смириться с мыслью, что снова разочарую тебя, что… — Я останавливаюсь и отступаю назад. — Как ты вообще догадался прийти?

Он вытирает глаза рукой.

— Твой брат, конечно. Он позвонил мне раньше. У него был такой испуганный голос, что я едва мог это вынести. Он сказал, что с мальчиком Кавински что-то случилось, что он должен был присматривать за тобой, что он думает, что ты в опасности. Он сказал, что ваши друзья тоже связались с ним и сообщили, что ты не явилась на запланированный ужин. Он немедленно позвонил мне. Я уже был в Лондоне, но он ехал из Оксфорда и боялся опоздать. Поэтому я, конечно, приехал.

Он останавливается. В его глазах проступают вены, подводка красная, ресницы мокрые.

— Я пришел бы, даже если бы ты напилась на вечеринке и тебя просто нужно было отвезти домой. Я бы пришел, даже если бы у тебя было слишком много сумок с покупками и тебе нужна была помощь. Я люблю тебя. Ты — мой мир. Я всегда буду приходить за тобой.

Его слова впиваются в мою кожу, в мое сердце. Конечно, я так давно хотела услышать эти слова. Все, чего я хотела, — это знать, что мой отец любит меня.

И как бы хорошо я ни представляла себе, что буду чувствовать, услышав наконец его слова, все равно это бесконечно лучше.

Я отказываюсь ехать в Святого Огастина, пока мы не позвоним Закари. Он отвечает напряженным голосом и испускает вздох облегчения, услышав мой голос.

— Зи, что случилось, ты в порядке?

— Я в порядке, Зак. Я с папой. Спасибо, что позвонил ему. Я в безопасности. Но мне нужно знать, где Яков. Мне кажется, он в беде.

— Я… я не знаю, понятия не имею. Я пытался дозвониться до него всю ночь. Он не отвечает. Как ты думаешь…

— Как ты узнал, что его нет дома?

— Мне сказал друг из Спиркреста. Сказал, что у него могут быть какие-то неприятности. Лука. Лука Флетчер-Лоу.

— Пришли мне его номер. Я перезвоню тебе, как только смогу.

Он присылает мне номер, и я тут же набираю его. Отец не задает мне вопросов. Он смотрит на меня своими торжественными глазами, рукава закатаны, пальцы сцеплены вместе. Я сжимаю пальцы на слишком длинных рукавах его пиджака, желая, чтобы Лука Флетчер-Лоу ответил на звонок.

Он отвечает после нескольких звонков.

— Добрый вечер, лорд Блэквуд.

Глаза отца удивленно расширяются. Его номер точно не является общедоступным.

— Где Яков? — спрашиваю я без предисловий.

— А. — В трубке раздается сухой смешок. — Значит, не герцог. Добрый вечер, Захара. Надеюсь, у тебя все хорошо?

— Ты знаешь, где он — да или нет?

— Вероятно, в Белгравии, поскольку он захватил одну из моих машин, чтобы добраться туда.

— Белгравия? — Я обмениваюсь хмурым взглядом с отцом.

С другого конца телефона раздается еще один сухой смех. — Скромная лондонская квартирка его отца.

— Его отца, — шепчу я.

— Тебе, наверное, стоит поторопиться и позвать его, — говорит Лука с мрачным весельем в голосе. — Его отец — та еще дрянь.

— Пришли мне адрес.

— Хм… очень хорошо. Но передай Каву, что он должен мне еще одну услугу. О, и скажи ему, что ему лучше убрать мою машину. Он оставил ее припаркованной на двойной красной линии, а я ненавижу иметь дело с мелочной бюрократической тиранией лондонских блюстителей порядка. Если он еще жив, конечно. Если же Кав мертв, что ж… на этом, пожалуй, закончим.

И с томным вздохом он повесил трубку.

Когда мы добираемся до Белгравии, снег падает быстро и густо. Плотное белое одеяло покрывает тротуары, красные почтовые ящики, ящики на деревьях. Машина отца проносится сквозь кружащиеся сугробы снежинок. Мы сидим в тишине, слишком напряженные, чтобы говорить, но все это время отец держит мою руку в своей.

В моем сознании нет места ничему, кроме воспоминаний о Якове, когда он вернулся домой после пропажи. Его лицо — распухшее месиво из багровых синяков, один глаз едва виден сквозь кровоподтеки, кожа натянута и блестит там, где она была залита кровью. Его тело, рваные раны на спине, словно его били кнутом.

Если так он выглядел в последний раз, когда видел отца, то как он будет выглядеть сейчас?

Почему этот человек так ненавидит Якова? Якова, вся жизнь которого, кажется, прошла в служении ему? Как он может так ненавидеть собственного сына, как он может причинять ему боль?

И как далеко он может зайти?

Отец сжимает мои пальцы, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. В моей шее пульсирует боль, а горло болит так, словно я заболела самым страшным гриппом в своей жизни. Все тело болит, и я понимаю, что меня трясет.

Но не от боли.

— Все будет хорошо, — говорит мой отец. Его голос тихий, но решительный. Его брови нарисованы, челюсть сжата. — Захара. Все будет хорошо.

— Откуда ты знаешь? — спрашиваю я.

Мой голос сейчас едва превышает шепот, как будто ему едва хватает сил пройти через мое больное горло.

— Потому что я неоднократно встречался с молодым мистером Кавински. И он всегда производил на меня впечатление молодого человека, способного позаботиться о себе. О себе и о других. Сильный человек, хороший человек. — Уголок его рта слегка приподнимается, упираясь в бороду. — Такой молодой человек, которого я с гордостью могу назвать своим сыном.

— Папа, — говорю я, и хотя я хотела сказать это с упреком, боль в моем сердце настолько остра, что мой голос ломается пополам. На глаза наворачиваются слезы, горячие и слепящие. Я смаргиваю их и вытираю глаза. — Не заставляй меня плакать. Я должна быть сильной.

Я должна быть сильной ради него.

Он будет сильным для меня.

Машина останавливается, и я распахиваю дверь, прежде чем водитель успевает отстегнуть ремень безопасности. Отец зовет меня за собой, но я уже бегу, топая ногами по свежевыпавшему снегу. Улица пуста и призрачно бела.

— Яков! — зову я, пробивая голос сквозь боль хриплым криком. — Яков!

Я чувствую его присутствие раньше, чем успеваю заметить. Не знаю, как. Но я чувствую что-то — тепло, тягу, — что заставляет меня повернуться. Темная фигура пробирается сквозь снег. Яков.

Его большое тело складывается само собой. Его длинные ноги подгибаются, и он спотыкается на снегу. Я выкрикиваю его имя и бегу. Он поднимает голову, его темные глаза находят мои, и в них появляется выражение, похожее на далекое удивление.

Облегчение проникает в меня, как вода, прорвавшая плотину. Оно почти сбивает меня с ног, но я продолжаю идти.

— Яков!

Я настигаю его как раз в тот момент, когда он наклоняется вперед. Из моей груди вырывается вздох, и я выбрасываю руки, чтобы поймать его. Он рушится, и мы оба падаем на снег.

От него пахнет потом, дымом и кровью. Он лежит совершенно неподвижно, и я сжимаю руки, прижимая его к себе так крепко, как только могу, как будто пытаюсь втянуть его в свою грудную клетку и проглотить в самое сердце.

Я держу его так, словно больше никогда не смогу отпустить.

Яков

Мне снится сон, и во сне я вижу мертвую женщину из озера.

Только на этот раз она не мертва. Она стоит в травяном поле, одетая в старое платье и мягкий кардиган поверх него. Ее руки не тянутся ко мне. Они покоятся на ее руках, испещренных венами. Ее лицо морщинистое и строгое.

— Ты сделал свой выбор, мальчик, — говорит она.

— Мне жаль, — говорю я ей.

Только говорю не я.

Это тощий одиннадцатилетний мальчик с темными волосами и острыми черными глазами. Мальчик, который предпочитает бегать, а не драться, мальчик, который мечтает заработать достаточно денег, чтобы купить своей сестре набор акварельных красок.

— Не извиняйся, — говорит она. — Мы сами делаем свой выбор. Когда-то я сделала свой. Теперь ты сделал свой. — Она вздыхает и машет рукой. — Ба, из тебя получился бы плохой товарищ по смерти, парень. Вся эта кровь в твоих жилах, вся эта страсть в твоем сердце, все это отчаяние от жизни. Ты слишком жаждешь смерти.

А потом она смеется и говорит: "Holodnyy volk sylʹnee chem sitya sobaka."

И тут я просыпаюсь.

Захара

Утром отец вместе с Заком и Тео отправляется в мою квартиру, чтобы осмотреть повреждения. Вскоре приезжают Рианнон и Санви. Рианнон несет шоколадки, фрукты и цветы, как будто не знает, что больше подходит, поэтому приносит все. Санви приносит сумку со сменой одежды, туалетными принадлежностями и косметикой. Я благодарна им обеим, настолько благодарна, что уже целую вечность не могу ничего сделать, кроме как прижать их к себе обеими руками.

Когда я наконец отпускаю их, то иду в ванную комнату в номере Якова, чтобы принять душ и переодеться. В зеркале я вижу образ молодой женщины, которая одновременно и я, и не я. Длинные блестящие волосы те же, карие глаза, прямой нос. Рост тот же, кожа того же нежно-коричневого цвета.

Но есть и что-то другое. Сила, которую я раньше в себе не замечала. И что-то легкое и свежее, словно лучик света, сияющий в глубине моего взгляда.

Что-то похожее на надежду.

Я выхожу из ванной и вижу, что Санви увлеченно беседует с Яковом, а Рианнон раскладывает закуски у него на коленях. Он пытается есть и не отставать от Санви. Рианнон видит меня и сразу же говорит: — Я же говорила, что Стерлинг — гребаный урод!

Я вздыхаю и сажусь рядом с ней на край кровати Якова. Она обхватывает меня за шею. На ней все еще пальто и шарф, и оба они мокрые от талого снега, но ее объятия — как чашка горячего шоколада для души.

— Мне так жаль, что это случилось с тобой, Зи. Ты заслуживаешь лучшего.

— Стерлинга посадят в тюрьму? — спрашивает Санви. — Ты же знаешь, насколько мягким может быть закон, когда речь идет о преступлениях против женщин. Может, мне попросить отца поговорить с адвокатами за тебя?

— Я уверена, что отец уже занимается этим, — успокаиваю я ее. — Я сомневаюсь, что Стерлингу удастся избежать наказания. Он установил камеры в моей квартире. Это может обернуться для него серьезным ударом.

— Камеры. — Санви вздрогнула и зажала рот руками. — Боже мой, Зи. Это мерзко. Совершенно мерзко.

— Почему мужчины такие? — спрашивает Рианнон и, быстро положив руку на плечо Якова, добавляет: — Но только не ты.

Он вздрагивает, когда ее рука ложится на его раненое плечо, но кивает. — Спасибо.

— Что ты собираешься делать, Захара? — спрашивает Санви. — С квартирой? С дипломом?

— Понятия не имею. Я не знаю. Я чувствую… Думаю, я просто устала. Я собираюсь отдохнуть, все обдумать, а потом… не знаю. Наверное, продолжу. Я не хочу погрязать в этом и не хочу трусить. Я хочу жить своей жизнью. Я хочу быть счастливой.

Рианнон ухмыляется от уха до уха.

— Да, черт возьми! Это то дерьмо, которое я могу поддержать, Зи. Пойдем. Я буду рядом с тобой все время, и Яков, конечно. — И она быстро переводит взгляд с меня на него. — Вы что, теперь пара или как?

— Ри! — восклицает Санви.

— Ты тоже хочешь знать, давай, — говорит Рианнон.

— Дай им побыть наедине, — говорит Санви, — после всего, что случилось, они этого заслуживают.

Рианнон поворачивается к Якову и шепчет. — Ты ее парень?

— Я люблю ее, — торжественно отвечает Яков.

На моих щеках вспыхивает жар. Я не ожидала, что он это скажет. Рианнон испускает восторженный визг, а Санви тихонько хлопает в ладоши. Я встречаюсь взглядом с Яковом, и он улыбается.

Ему следует улыбаться чаще. Потому что от его улыбки глаза морщатся, а на одной щеке появляется глубокая ямочка, и от этого он выглядит молодым, невинным и до невозможности великолепным.

Я тоже тебя люблю, шепчу я.

Позже Яков засыпает после очередной дозы обезболивающего, его рука замирает в моей. Я не могу заставить себя отойти от него, поэтому остаюсь у его постели, а Санви и Рианнон приносят стулья, чтобы мы могли сесть все вместе.

Я рассказываю им о том, что произошло — обо всем. Как положено. Рассказывать им чуть менее болезненно, чем Якову, и, возможно, это означает, что со временем боль будет все меньше и меньше. Когда я все рассказала, я сглотнула комок в горле и сказала: — Спасибо вам большое. За то, что позвонили моему брату. За то, что, возможно, спасли мне жизнь.

Санви проводит пальцами по моей перевязанной шее и вытирает слезы с глаз.

— Жаль, что я не сказала ничего раньше. Боже. Я бы так испугалась на твоем месте.

— Ты сильная сучка, — говорит Рианнон. — Тебе нужно попросить своего парня дать нам уроки самообороны.

Легкость Рианнон прекрасно уравновешивает эмоции Санви, и комок в моем горле ослабевает. — Уверена, он не будет против.

— Может, он мог бы открыть свой бизнес. Учить женщин, как бороться с мужчинами. Учить нас, как выжить среди всех этих психов.

Я думаю о том, что Яков рассказал мне прошлой ночью. О младшей сестре, которую он искал все эти годы, и о том, как она умерла в десять лет. Думать об этом — совсем другая боль, боль, словно в сердце глубоко вонзился нож, и я не уверена, что когда-нибудь смогу его вытащить. Вернее, боль от того, что в сердце Якова вонзился нож, и я ничем не могу ему помочь.

— Думаю, ему бы это понравилось.

— Ты… — Санви вздыхает, словно на ее груди лежит тяжесть. — С тобой все в порядке? С тобой все будет хорошо?

— Думаю, да. Я надеюсь на это.

— Ну, это не обязательно. Не сейчас. — Рианнон улыбается и обнимает меня и Санви за шею. — Это нормально — иногда быть не в порядке. У нас есть ты, Зи. Дай и я. У нас есть ты. Ты знаешь это?

— Знаю.

— Я люблю вас, девочки, — говорит Санви, ее голос хрипит от сдерживаемых слез.

— Я тоже вас люблю, — говорю я.

— Я люблю вас обеих, — говорит Рианнон, прижимаясь лбом к нашему лбу. — Я готова пойти на войну ради вас, красавицы. — Она понижает голос. — И это напомнило мне. Я хочу такой же нож, как у тебя, Зи.

— Я не уверена, что тебе стоит его иметь, — шепчу я в ответ, думая о том, какой буйной она становится после нескольких рюмок.

— Для самообороны, — уточняет она.

— Я тоже хочу, — говорит Санви, тоже понизив голос.

— Я попрошу Якова, — говорю я им, думая о ноже, который я у него украла, и о том, как он дал мне мой собственный и даже не попросил его вернуть.

Спустя несколько часов, когда дверь комнаты открывается и в нее входят Тео и Зак, Яков все еще спит. За ними следует девушка с черными волосами и красивыми глазами. Она одета в простые джинсы и мохово-зеленый топ с пятнами краски на рукавах. Я никогда не встречал ее вживую, но хорошо знаю ее лицо. Это та самая девушка, которая красуется в социальных сетях Северина Монкруа. Его невеста, Анаис Нишихара, франко-японская художница.

Он входит вслед за ней, выглядя так, будто сошел с подиума, и несет белую коробку, перевязанную лентой. Его зеленые глаза расширились, а рот приоткрылся, когда он увидел Якова.

— Господи, Кав!

Яков зашевелился и медленно моргнул. Он пытается сесть, и я помогаю ему, как могу. Анаис спокойно подходит к нему и целует в щеку.

— Привет, Яков.

— Привет, Анаис, — простонал он.

— Кав! — восклицает Сев. Он роняет белую коробку у изножья кровати и берет голову Якова в свои унизанные перстнями пальцы. — Ты чертова угроза! Ты напугал меня до смерти. В тебя стреляли? Это был твой придурок-отец? Вот почему тебе нужно отвечать на сообщения, Кав, потому что я никогда не знаю, игнорируешь ли ты меня, потому что играешь в видеоигры или потому что валяешься где-нибудь в канаве.

— Отстань от него, — говорит Анаис, мягко, но решительно отталкивая своего жениха от Якова. — Ты его задушишь. Кстати, Ноэль передает тебе привет.

— Передай ему привет от меня. И со мной все в порядке, Сев, — говорит Яков, голос все еще неровный от сна. — Я расскажу тебе обо всем позже. Но я в порядке. Это выглядит хуже, чем есть на самом деле.

Я думаю о том, что доктор сказал, что ему, возможно, придется провести месяцы в реабилитационном центре, чтобы восстановить полную подвижность руки, но ничего не говорю. Я начинаю понимать, как работает Яков, как он проецирует свою силу, чтобы быть сильным, как самоисполняющееся пророчество.

— Ах, прости, парень, ты же знаешь, я беспокоюсь о тебе. Ты должен приехать погостить в Шато Монкруа этим летом, мы позаботимся о тебе. Тебе нравится? — Северин поворачивается ко мне, словно вопрос адресован нам обоим. — Захара? Нравится? Ты и Кав, Шато Монкруа? Французское лето, хорошая еда, хорошее вино и отличная компания?

После всего, что произошло, выбраться из Лондона — это просто потрясающе. Прежде чем я успеваю ответить, выражение лица Сэва становится ярче, он берет коробку с края кровати и передает ее Якову.

— У меня для тебя небольшой подарок.

Яков берет коробку и открывает ее своей хорошей рукой. Он заглядывает в коробку и с легкой усмешкой переводит взгляд с Сева на Зака.

— Крекеры, — говорит он.

Это слово в его устах, такое нежное и милое, звучит так несочетаемо и восхитительно, что мне хочется растаять.

— Зак сказал мне, что ты неравнодушен к ним, — говорит Сев. Его лицо сияет от улыбки. Он выглядит так, будто не может придумать ничего более восхитительного, чем кормить своего госпитализированного друга крошечными пирожными.

Зак, стоящий чуть поодаль и обнимающий Тео, тоже улыбается. Мой взгляд перемещается по комнате. Все лица повернуты к Якову и его коробке с крошечными пирожными, и нет ни одного человека, который бы не сиял.

Подумать только, этот человек считал, что он годится только для того, чтобы умирать.

Полдень переходит в вечер. После знакомства все рассаживаются по палате, группы формируются и меняются с течением времени. В конце концов, медсестры выгоняют всех, чтобы поменять Якову повязку. Рианнон, Санви, Сев и Анаис уходят, чтобы вместе поужинать, причем Рианнон и Анаис идут рука об руку, уже углубившись в разговор об искусстве.

Зак и Тео отводят меня в кафе рядом с больницей, так как знают, что я сразу же вернусь в палату Якова. Мы заказываем кофе и еду, и Зак сообщает мне последние новости.

— Стерлинга арестовали, и отец уже собрал армию адвокатов. Не думаю, что ему удастся избежать наказания. Стерлингу повезло, что на месте происшествия оказались журналисты, потому что, думаю, если бы не они, он бы уже исчез с лица земли. В любом случае, отец делает все возможное, чтобы сдержать новости, но я полагаю, что эта история будет довольно громкой. Мне очень жаль, Захара.

Я киваю. — Мне надоело прятаться, Зак. Я не сделала ничего плохого. Я собираюсь встать и бороться.

— Мы сражаемся вместе с тобой, — говорит Тео, тихо и серьезно, ее голубые глаза полны той спокойной силы, которой я всегда восхищалась. — Мы сражаемся вместе с тобой, мы сражаемся за тебя и за каждую женщину, жертвой которой стал этот зверь. Потому что у меня есть ощущение, что ты будешь не единственным, Захара.

Зак прочищает горло, делает глоток кофе и продолжает: — Что касается твоей квартиры, Заро… Она сильно повреждена, и ты потеряла много своих вещей, но квартиру можно спасти, если захочешь. Если ты хочешь остаться там…?

Он говорит нерешительно, словно хочет что-то сказать, но не уверен, стоит ли.

— Думаю, мне пора найти новое место, — говорю я легкомысленно. — Мне осталось всего несколько месяцев до окончания университета, так что я могу пока пожить в отеле, а потом… А потом, думаю, я бы хотела уехать из Лондона на какое-то время.

— Всегда есть Оксфорд, — говорит Зак, сверкая глазами.

— Может быть.

— Ты… ты возьмешь Якова с собой? — деликатно спрашивает Тео.

Она обменивается взглядом с Заком. Как обычно, его свободная рука лежит на ее спине, прочерчивая круги по мягкой кремовой шерсти ее джемпера. Однако на этот раз я не чувствую зависти.

— Если он захочет поехать со мной, я бы хотела, чтобы он поехал, — отвечаю я, избегая взгляда Зака.

— Не могу представить, что он не захочет, — говорит Тео, на ее губах появляется крошечная улыбка. — Я всегда подозревала, что он неравнодушен к тебе.

— Думаю, я нравлюсь ему больше, чем Зак, — говорю я, украдкой ухмыляясь Заку.

Он наклоняется вперед, опираясь подбородком на ладонь.

— О, я не думаю, что это сравнимо, — говорит он, — то, как Яков относится ко мне, и то, как он относится к тебе.

Я смотрю на него, и на секунду мое сердце не смеет биться.

А потом я пролепетала: — Я люблю его, я действительно люблю его. Надеюсь, это нормально.

— В мире нет никого, кого бы я хотел, чтобы ты любила больше, чем его, — говорит Зак. Он говорит так торжественно, что у меня перехватывает дыхание. — И нет никого в мире, кому бы я доверил твое сердце больше, чем ему.

В ту ночь, в тусклом свете больничных ночников, я лежу, свернувшись калачиком, на больничной койке Якова, уткнувшись головой в его надежное плечо. На экране телевизора идет фильм, но я прислушиваюсь к биению сердца Якова. Сильный, ровный ритм, как барабан внутри горы.

— Доктор сказал, что может пройти до трех месяцев, — говорит он. — Прежде чем моя рука придет в норму.

Я откидываю голову назад, чтобы посмотреть на него. — Три месяца — это не так уж плохо.

— Это долгое время, чтобы быть бесполезным, — говорит он.

— Ты не бесполезен, ты ранен. — Я беру его щеку в руку и ласкаю ушибленную кожу. — Кроме того, как ты можешь быть бесполезным, если ты никому не нужен? Тебе не нужно быть кому-то полезным, чтобы заслужить свое существование. Ты можешь просто существовать.

Он смотрит на меня, медленно моргая, и слегка хмурится.

— Что толку от меня, если я не могу видеть тебя в безопасности, — говорит он наконец.

— Ты не мой телохранитель, Яков.

Его глаза отводятся от моих. Он резко вздыхает, словно ему слишком тесно в груди, и снова поворачивается ко мне.

— Тогда кто же я?

Я пожимаю плечами и провожу рукой по его голове, сквозь растущий там черный пух. Я стараюсь, чтобы мой голос был легким, а тон — беззаботным. — Ты мог бы быть просто моим парнем — если бы захотел.

— Такой бандит, как я? — спрашивает он, запутывая пальцы в моих волосах. — Ты можешь добиться большего.

— Никогда, — говорю я ему, а потом затыкаю рот поцелуем.

Поцелуй должен быть нежным и немного игривым. Но Яков открывает свой рот и сжимает пальцы на моей шее. Я таю в его руках, как конфеты в воде. Когда он отстраняется, чтобы перевести дух, его губы влажные, а черные глаза тяжело закрыты.

— Ты знаешь, что сказал мне Эрик, когда расстался со мной? — вздыхаю я.

— Что он сказал?

— Он сказал, что если мне нужна привязанность, то я должна завести собаку.

Яков качает головой, но уголок его рта кривит ухмылка. Настоящая яковская ухмылка, резкая и немного дикая. — Похоже, ты завела собаку.

Он снова приникает к моему рту, и я отвечаю ему губами.

— Не собаку. Волка.

Яков

У меня ушло около шести месяцев на то, чтобы полностью восстановить работоспособность руки. Это долгие шесть месяцев, и за это время многое произошло. Много хорошего и много плохого.

Весть о судебном деле против Стерлинга становится известной, и, как бы ни старалась команда лорда Блэквуда держать все в тайне, пресса преследует Захару в течение нескольких месяцев. Несмотря на это, она не сдается и отказывается отступать. Она заканчивает учебу и получает диплом с отличием. Она проводит некоторое время с Рианнон и Санви, некоторое время со своей семьей, а затем мы проводим месяц в замке Монкруа с семьей Сева, Анаис и ее братом Ноэлем. Это хорошие дни, и все это время я чувствую себя как во сне, как будто все не бывает так хорошо, как будто мне так везет.

В конце лета мне звонит Антон. Я прилетаю в Россию, и мы встречаемся в Москве. Он выглядит хорошо. Он набрал вес и бросил курить. Во всяком случае, говорит, что бросил. Такие парни, как мы, никогда не бросают полностью.

Он мало рассказывает мне о том, что произошло после того, как он выгнал меня из дома, но я догадываюсь, что он приложил много усилий, чтобы похоронить случившееся. Смерть моего отца попадает в новости, но к тому времени, как это происходит, правда о нем уже всплывает. Я позаботился об этом — благодаря журналистам, которых мой отец хотел убить, и информации, которую я им отправил.

Это было правильным поступком.

Я спрашиваю Антона, будет ли проводиться расследование. Я не хочу, чтобы он сидел в тюрьме за преступление, которого не совершал. Но он отказывается мне что-либо говорить — говорит, что это его проблема, а не моя. Вместо этого он рассказывает мне о завещании моего отца. Все, чем он владеет, теперь принадлежит мне. Его деньги, его имущество, его бизнес.

— Мне это не нужно, — говорю я Антону.

— Чего ты хочешь, пацан?

— Ничего из этого.

Антон долго борется со мной из-за этого. Он пытается сказать, что это мое по праву, что я заслужил это после всего, через что прошел мой отец. Но мне все равно. Все это не заставит меня передумать. В конце концов я обращаюсь за помощью к лорду Блэквуду и его адвокатам. Я передаю Антону почти все, за исключением денег и имущества, которые я отложил для матери и ее семьи.

В отместку Антон открывает для меня счет и портфель акций. Он говорит, что мне никогда в жизни не придется работать.

Я говорю ему, что мне нравится работать.

Он говорит, чтобы я заткнулся и как-нибудь пришел на ужин с его семьей.

У меня уходит почти год на то, чтобы снова поехать в Санкт-Петербург. Именно Захара уговаривает меня поехать и организовывает поездку. Несмотря на то что я заперт в бесконечном чистилище дела против Стерлинга, именно она следит за тем, чтобы мы оба ходили к психотерапевтам.

— Нам не нужно забывать о том, что с нами произошло, — говорит она мне однажды ночью, когда ни один из нас не может уснуть и мы лежим в постели, проговаривая долгие часы напролет. — Нам просто нужно исцелиться от них.

И я понимаю, что она права.

Мы встречаемся с моей мамой, ее мужем и дочерью в Александровском парке. Сейчас ранняя осень, канал зеленый, а деревья похожи на языки пламени. Моя мама почему-то выглядит именно так, как я ее помню. Добрая, мягкая, голубоглазая и немного уставшая. Волосы у нее теперь серебристые, и она кутается в большое пальто. Ее муж, высокий, худощавый мужчина в очках и с мягкими серыми глазами, крепко держит ее за руку.

Когда она видит меня, ее глаза наполняются слезами. Странное, отстраненное осознание того, что я впервые вижу ее плачущей. Она не плакала, когда отец пришел за мной в тот день, даже когда он избил меня до полусмерти и вытащил за волосы из квартиры. Может, тогда она была сильнее, а может, слишком напугана. Интересно, плакала ли она по Лене так, как сейчас плачет по мне?

Муж отпускает ее руку, и она стоит передо мной, словно не решаясь дотронуться до меня.

— Ты так вырос, мой Яша. — Она закрывает рот руками, а потом шепчет, почти с благоговением: — Я и представить себе не могла, что ты будешь таким.

Я провожу рукой по пушистым волосам. После смерти отца не было ни сказочного превращения, ни снятия проклятия. Я не превратился из зверя обратно в человека. Я по-прежнему ношу короткую стрижку и черную одежду. У меня есть несколько новых татуировок: пуля на руке, которой я застрелил отца, имя Антона и пунцовая роза прямо над сердцем.

Я неловко смеюсь и спрашиваю: — Как бандит?.

Она качает головой и, встав на носочки, проводит рукой по моей щеке. — Я никогда не думала, что ты вырастешь таким красивым.

Мое горло сжимается. Долгое время я не могу ничего сказать, поэтому просто обхватываю ее руками и молча прижимаюсь к ней. Когда-нибудь нам придется поговорить, понимаю я, действительно поговорить, обо всем, что произошло с нами обоими с тех пор, о нашей нынешней жизни, о ее муже и Захаре. В конце концов, мы должны будем поговорить и о Лене. Только не сейчас.

Дарина, моя сводная сестра, выглядит красивой и нежной, как маргаритка. У нее золотистые волосы и очень серьезное лицо. Она пожимает мне руку, когда я представляюсь ей.

— Я всегда знала, что однажды встречу тебя, — говорит она мне торжественным тоном.

— Как ты думаешь, мы поладим? — спрашиваю я, сжимая ее маленькую руку.

— О, да. Думаю, да. Есть около миллиона вещей, которые тебе предстоит узнать обо мне, и, возможно, около миллиона вещей, которые я хочу узнать о тебе.

— Это очень много.

Она слегка улыбается. — У нас есть все время в мире, верно?

— Верно.

Мы все вместе идем по полумесяцу парка. Захара, прирожденная светская львица, поддерживает беседу с легкостью, держа на расстоянии все болезненные призраки между нами. За это я буду благодарен ей до конца своих дней.

Перед тем как мы расстаемся, мама крепко обнимает меня, так крепко, что я слышу, как трещат ее плечи, и говорит: — Ты приедешь к нам в гости, Яша? Ты и твоя прекрасная девушка?

— Да. Мы приедем. — Я целую ее в макушку. — Мы будем приходить часто. Обещаю.

После этого Захара спрашивает меня, что я чувствую.

Я отвечаю ей, что не знаю.

То, что я чувствую, — это что-то, что я не могу выразить словами. Что-то вроде любви, сожаления и стыда, смешанных воедино, и что-то вроде ностальгии по тому, чего у меня на самом деле не было. Странное, горько-сладкое чувство. Чувство принадлежности в сочетании с чувством отчужденности.

Моя мать и Дарина — мои родственники, и я знаю, что теперь они всегда будут частью моей жизни. То, что я чувствую по отношению к ним, все эти сложные эмоции, обернуты надеждой. Надеждой на хорошее будущее, на связь, не опутанную темными воспоминаниями.

Но правда в том, что я не знаю, смогут ли они когда-нибудь почувствовать себя моей семьей.

Потому что сейчас моя семья — это Зак и Тео и Рождество, проведенное в их квартире в Оксфорде. Моя семья — это лорд и леди Блэквуд, которые принимали меня у себя во время школьных каникул, когда я учился в Спиркресте, не задаваясь вопросом, почему я не возвращаюсь в свой собственный дом. Моя семья — это Анаис и Сев, Шато Монкруа или летние дни, проведенные в их квартире в Японии. Анаис сидит на полу и рисует, а Сев наблюдает за ней, как за самой прекрасной вещью на свете, пока я играю в видеоигры с Ноэлем.

Моя семья — это Рианнон и Санви, вечера кино в номере Захары или за городом. Слежу за их напитками, пока они танцуют под радужными огнями. Учить их самообороне и быть наготове, когда они ходят на свидания вслепую. Однажды на выходных я встретил брата Рианнон, который был дикарем, и вместе с Захарой безудержно хохотал, наблюдая за тем, как Рианнон отчаянно пытается найти ему пару с Санви.

Захара тоже стала семьей. Вернее, когда-нибудь станет.

Я понял это одним зимним вечером после того, как мы переехали в Эдинбург, где Захара планирует поступить в магистратуру. У меня есть небольшая работа на полставки в боксерском зале, где я тренируюсь, и я веду несколько детских занятий. Платят не очень много, но благодаря Антону это не проблема. Зато это дает мне ощущение цели, и оказалось, что я неравнодушен к работе с трудными подростками, которые используют насилие как отдушину.

Однажды вечером, вернувшись домой из боксерского зала, я застал Захару на кухне. Наша эдинбургская квартира гораздо меньше, чем та, что была у нее в Найтсбридже, но ей все равно удалось сделать ее похожей на живой музей. Повсюду позолоченные рамы, антиквариат, растения и цветы. Все красиво, нарядно и золотисто, как будто живешь в душе Захары.

— Иди и посмотри, что я тебе приготовила! — радостно восклицает Захара с кухонной стойки.

Ее ноги стоят на полу кухни, а волосы, которые она сейчас заплетает в длинные косы, убраны с лица шелковым шарфом от Chanel. Поверх короткого платья на ней надет фартук, и когда она поворачивается, чтобы улыбнуться мне, по ее щеке тянется полоска муки или сахара. Я смеюсь и ловлю ее в свои объятия.

— Что ты приготовила?

Она поднимает разноцветный поднос с крошечными эклерами, помадками и тарталетками.

— Это ты сделала?

— Все до единой! Все эти пирожные! Своими собственными руками!

— По какому случаю?

Она удивленно смотрит на меня. — Что ты имеешь в виду? Никакого повода. Я сделала их, потому что думала, что они сделают тебя счастливым.

Ты делаешь меня счастливым, — хочу я сказать ей. Моя прекрасная роза, мой колючий спаситель. Ты делаешь меня счастливым, потому что ты — место, где я чувствую себя в безопасности и где меня больше всего любят.

И в один прекрасный день я женюсь на тебе.

Мое сердце так переполнено, что я едва могу говорить, но я все же показываю ей, как я счастлив. А позже я стараюсь отплатить ей тем же, чем могу, — своим телом, руками и языком. Трахать Захару — это акт поклонения, молитва, на которую она отвечает хныкающими командами и стонами удовольствия. Когда она лежит на кровати, ее бедра вздрагивают, а кожа блестит от пота, я прижимаюсь губами к месту между лопатками, где, возможно, были ее крылья, и говорю ей все, что хотел сказать раньше.

— Женись на мне, Яков Кавинский, — говорит она с ленивой улыбкой. — Я осмелюсь.

— Я никогда не посмею ослушаться тебя, Захара Блэквуд.

— Потому что я твоя жестокая госпожа?

— Потому что ты — любовь всей моей гребаной жизни.

Захара не вспоминает о Лене до тех пор, пока это не делаю я, и мне требуется почти целый год, чтобы заставить себя сделать это. Я думал, что будет больно наконец-то говорить о ней, но это все равно больнее, чем я ожидал. Но Захара, сама знающая толк в боли, крепко обнимает меня и утешает. И вместе, в тихий солнечный весенний день, мы наконец-то едем в Ялинку.

Она выглядит почему-то именно так, как я ее помню, и в то же время совсем не так. Гора все так же возвышается над городом, а деревья все так же образуют вокруг него зеленый барьер. Черное озеро, я знаю, где-то там, но мертвая женщина не зовет меня, как раньше. И я не знаю, будет ли она когда-нибудь снова.

Кладбище, расположенное за старой церковью вдали от жилых домов, пусто, когда мы входим на него. Небо над нами ярко-голубое, а деревья в полном цвету, лепестки цветов развеваются на тихом ветерке.

Когда мы подходим к могиле Лены, у меня подгибаются колени: реальность происходящего становится для меня неожиданным шоком. Я спотыкаюсь, и Захара ловит меня за талию, стараясь поддержать мой вес. В горле у меня саднит, а глаза горят. Дольше всего я не могу ничего сделать, кроме как смотреть на надгробие, снова и снова читая имя сестры.

Захара кладет букет луговых цветов, который мы привезли с собой. Она сама собрала его, яркие, красивые цветы — такие, которые понравились бы маленькой девочке. Я лезу в карман и достаю коробку с акварельными красками. Стоя на коленях на траве, я кладу ее рядом с цветами.

— Прости, что я не пришел раньше, Лена. Мне было страшно. Прости. Теперь, когда я здесь, мне уже не так страшно. Тебя больше нет, и я скучаю по тебе. Но я всегда буду хранить тебя в своем сердце, сестренка. Надеюсь, однажды я увижу тебя снова. А пока, надеюсь, тебе понравятся акварели. Настоящий художник помог мне выбрать их для тебя, ты знаешь. Жаль, что я не успел подарить тебе это до твоей смерти. Мне бы хотелось, чтобы многое было по-другому. В основном я хочу, чтобы с тобой все было хорошо. Надеюсь, ты не сердишься на меня, Лена. Я старался изо всех сил, но этого оказалось недостаточно, и мне очень жаль. Я люблю тебя. И я надеюсь, что ты счастлива, где бы ты ни была.

Теплая рука Захара ложится мне на плечо, но она ничего не говорит. Она молча ждет, а когда я собираюсь уходить, останавливается и наклоняется, чтобы провести пальцами по надгробиям.

Она шепчет: — Пока, Елена. Жаль, что мы так и не встретились. Но мы скоро вернемся. Мы будем возвращаться часто. И не волнуйся. Я присмотрю за ним для тебя. Обещаю.

Она никогда не нарушает этого обещания.