Прикосновение холодненькой тряпки было… Просто чудесным!

Ещё не открывая глаз, ещё не до конца осознав и прочувствовав другие части своего тела, если, конечно, они у меня ещё имелись, я запрокинул голову и тихонько застонал от удовольствия. Струйки воды стекали по лбу, задерживаясь кратко на шерсти, чтобы затем скопиться и продолжить свой путь вниз, к щекам, к переносице, освежая вдобавок ко лбу и моё… Мою морду. Я невольно приоткрыл пасть, высунул язык, пытаясь поймать стекающие капельки, затем до меня вдруг дошло, что делать это вовсе не обязательно. Кое-как собравшись, я заставил себя простонать:

— Пи-и-пить…

— Сейчас, господин. Вот, держите.

Хм, это та же тряпка или другая? Не важно. В любом случае я с удовольствием вонзил острые треугольные зубы в ткань, выжимая поток холодной и крайне приятной на вкус воды, хлынувшей мне в пасть, оживившей сухое горло. Нет, по-видимому, тряпка была другой, потому что та самая вернулась на лоб, опустилась и осталась лежать, охлаждая и успокаивая пульсирующую головную боль.

Я ещё немного пожевал мокрую тряпку, затем выпустил её из пасти и приоткрыл левый глаз.

Волчица. Антропоморфная, фурри, в общем-то человекоподобная, но так, слегка. Например, у неё были не лапы — а руки, но покрытые шерстью, с подушечками и когтями, да и кисти чуточку иного строения. Груди есть, причём в том количестве, что и положено для обычной женщины, но тело всё-таки оставалось больше звериным, покрытым вдобавок густой серой и белой шерстью. Одежда — тоже серая, почти в тон шерсти; ткань грубоватая, да и сам одежда не очень добротная, крестьянская или фермерская, уж не знаю, как тут у них это называется. Хотя нет, уже знаю, воспоминания понемногу возвращались.

— Спа… Спасибо.

— Не за что, господин, — она чуть улыбнулась. Приятная у неё была такая улыбка, хотя на звериной морде и смотрелась она несколько странно, непривычно. — Отдыхайте. Обед будет скоро готов.

Она ушла из поля зрения, а я не стал возражать и сразу подниматься, хотя отдыха мне вроде как и не требовалось. Молодое, да что там, юное тело кипело энергией, боль и усталость проходили очень быстро, а мозги вот-вот должны были заработать на полную катушку. Правда, мне пришлось самому притормозить ход прыгающих мыслей, а то они скакали так, что смысла и не вычленить.

Итак, вот я и добрался сюда. Здравствуй, Мир Старых Крепостей. Только я сейчас не в крепости, а в уютной комнатке с деревянными стенками, с окошком, затянутым чем-то полупрозрачным, явно не стеклом. Обстановка в комнате была представлена довольно скромной, ограничиваясь кроватью, старым столом, стулом… Так, а это что там, в углу притаилось? Вроде печка. Малюсенькая, но на обогрев такого помещения пойдёт, особенно если в доме есть печь побольше.

Обстановка разобрана, теперь тело. Лапы на месте, хвост на месте, правда, пережат телом и затёк слегка, одежды никакой… А, вот она, на втором стуле, что стоит в изголовье кровати, только нужно до неё добраться. Пользуясь тем, что волчица пока вышла, я быстро сел… И пожалел о том, что быстро сел, прижав поскорее тряпку к занывшему лбу. Всё-таки не до конца ещё я привык к этому телу и этому миру, здесь даже гравитация вроде бы другой была, и всё несколько по-иному воспринималось.

Боль вновь затихла. Но всё равно спешить и резко двигаться пока не стоило.

Кое-как нащупав местный аналог шорт, мне принадлежащий, я стал быстро одеваться, что, в общем-то, дело простенькое, поскольку кроме шорт и ремня никаких одежд или аксессуаров у меня не было. С шортами, впрочем, пришлось чуть помучиться, потому что оживший хвост всё никак не хотел пролезать в назначенное под то отверстие, да и с застёжками спереди и сзади я провозился непозволительно долго.

Наконец, закончив с ними, я снова прилёг под одеяло и уставился в потолок.

Коуч. Нет, это не мошенническая профессия, это имя, моё имя. На местном оно означает что-то вроде «Его Высокоблагородие» или что-то в этом духе, а значит, мне подходило идеально. Как-никак, у меня благородная чёрная шерсть, что не очень-то редкий окрас для МСК, и белые волосы до шеи — а вот это уже напротив, явление редкое, и признак немалых магических сил. Как и глаза, которые должны быть пламенного цвета.

Зеркала я поблизости не видел, посмотреться было не во что, но я уверен, что с глазами у меня всё в порядке. Не зря ведь волчица называла меня «господином», а не «эй, извалявшийся в грязи волчонок, ты как оказался в нашем свинарнике?». Ну, или не в свинарнике, я плохо помню, где я оказался, но точно помню, что в грязи и неподалёку от местной деревни… Ладно. Раз обращалась уважительно, значит, глаза видела.

Вдруг скрипнула дверь. Я повернул голову — ойкнув, за косяк спряталось что-то пушистое, а дверь закрылась. Дети? Да, я чувствовал запах шерсти Атаки, свой собственный и ещё нескольких других волков, но не мог пока определить ни их количества, ни даже насколько близко они от меня находятся.

— Заходи, не бойся, — позвал я. — Я не кусаюсь.

Странно было слышать свой новый голос: какой-то суровый, но при этом детский, ещё даже не ломался. А ещё страннее слышать незнакомые слова, смысл которых я отлично понимал — разумеется, язык Мира Старых Крепостей отличался от моего родного, но я умел на нём говорить, никогда его не разучивая.

— А можно, господин?

Всё-таки не дожидаясь повторного разрешения она вошла. Да, она, и да, совсем ещё ребёнок. Юная волчица была примерно одного со мной возраста, лет двенадцати, если я правильно понимал. Но до чего же она худенькая! И простенькое серое платье на ней смотрелось как-то не по размеру, и чёрные волосы на голове что-то невразумительное представляли, а шерсть коричневого оттенка ну никак не могла тягаться с моей, блестящей, лоснящейся даже, и прям-таки великолепной на ощупь… А ведь это девочка, самочка, она по идее за собой следить должна! Значит, возможности такой нет — и взрослые, видно, помочь не могли, значит, худоба её не от недоедания возникла.

— Как тебя зовут? — спросил я, чуть нахмурившись от своих мыслей. Предположения, почему она выглядит столь худой и болезненной, были одно хуже другого.

— Тара. А вас, господин?

— Коуч. Подойди ближе, Тара.

В общем-то для меня это была тренировка Силы, проверка своих возможностей, но одновременно и первый благородный поступок, совершённый мною в новом мире. Тара ойкнула и отступила на шаг назад, но тут же радостно зажмурилась, ощутив, как сила физическая и Сила магическая пробежали по её телу, усмиряя голод и усталость, прогоняя сонливость, вмиг улучшая и шерсть, и волосы… Да и мяска Сила её костям немножечко прибавила, так что выглядеть девчушка сразу стала намного лучше!

— Г-господин… Что это со мной случилось?

— Скажи маме, что это аванс за потраченные труды, — слабо отмахнулся я, снова поворачиваясь и смотря на потолок. Сила ещё не вернулась в полной мере, собранные «накопления» только что я применил на-максимум, а потому чувствовал себя выжатым, как лимон — хорошо ещё, что ощущение это быстро проходило. — Остальное позже. И выйди пока, пожалуйста, а то… Что-то ещё голова побаливает.

Она поклонилась и убежала, цокая коготками босых лап, а я поелозил по подушке и разлёгся, дожидаясь, пока силы вернутся, а магия внутри успокоится. Ну, всё не так плохо, как я ожидал, хотя могло быть и получше… Думать о том, что бы со мной произошло, окажись я не возле деревни с гостеприимной хозяйке, а где-нибудь в озере, болоте или лапах местных хищных тварей сейчас совсем не хотелось, получилось как получилось — и ладно.

Тут снова скрипнула дверь.

— Тара сказала, что у вас ещё болит голова, господин? Сменить компресс?

— Нет-нет, на самом деле всё в порядке, добрая хозяйка, — быстро ответил я. Подставив локоть, я повернулся и посмотрел на волчицу. — Меня зовут Коуч. А вас?

— Меня — Атака, — с ударением на последнюю «а» представилась волчица. — Обед ещё не готов, но скоро будет. Налить вам только бульона или добавить твёрдое, господин?

Я не был голоден, но понимал, что всем показателям этого тела пока доверять не стоит. Уже обжёгся на быстровставании, возможно, что и отсутствие голода обманчиво, как-никак я минимум с прошлой ночи ничего не ел, а сейчас стоял ясный день. С другой стороны, есть всё-таки мне совсем не хотелось, так что…

— Пожалуйста обращайтесь ко мне без «господина». Бульон. Немножко.

Она вышла, чтобы вернуться уже через пару минут с деревянной плошкой, пышущей паром, и большой ложкой, с левой половины как бы удлинённой. Когда ложка была поднесена поближе, я понял, что на самом деле она имела некий механизм, который приподнимал деревянную узкую полочку, оберегавшую шерсть от намокания в супе — хорошая выдумка!

— Я могу поесть и сам… — запротестовал я было, когда ложка оказалась передо мной, но всё, что мне оставалось делать — так это приподнять голову, заткнуться и есть, пока Атака кормила меня с ложечки, неспешно поднося горячий бульон, ещё и подув на него аккуратно. Смущённо жмурясь, я клацал зубами по дереву ложки, с наслаждением обедая.

Бульон оказался необычайно вкусным, а главное густым, да ещё и с очаровательным куриным запахом, которые волчьи ноздри воспринимали так ярко, как… Ну не описать той гаммы чудесных запахов, что я ощущал сейчас! Как будто просто был единый запах курицы, а теперь его разложили на великолепное, очаровательное, трепещущее, аппетитное, манящее!.. И каждый этот кирпичик, каждый оттенок куриного бульона я улавливал и отдельно, и как единое целое. И это было здорово!

— Спасибо, — в который раз поблагодарил я волчицу, когда бульон закончился и она промокнула мне мордочку по краю влажной тряпицей, что одновременно воспринималось и как-то постыдно, и приятно. — Атака, чем я могу вас отблагодарить?

— Вы и так многое сделали для моей дочери, гос… То есть, ничего не нужно.

— Нужно, — возразил я. — У вас есть какие-нибудь деньги? Принесите.

Она послушалась. Атака ушла и быстро вернулась с несколькими треугольными металлическими пластинами, на каждой из которых был вытеснен некий символ. Никаких мер защиты от подделки на пластинах не было, так что работать с ними я мог спокойно — выбрав ту, что показалась мне самого крупного номинала, если только я правильно разбирался в начертании символов, я сосредоточил Силу на ней и стал неторопливо создавать слепок.

Внешне это выглядело так, как будто от одной пластины отделяется другая, точно такая же, и Атака аж лапками всплеснула, когда поняла, что я делаю.

— Господин, это нам?!

— Сколько здесь будет? — спросил я, не отвлекаясь от дублирования.

Она была так обрадована, что даже упустила из виду идиотизм моего вопроса. Ведь к двенадцати годам я должен был знать номиналы местной «валюты»!

— Охапка дров, четыре обеда или одна стандартная мера, гос… То есть… Простите, но я не могу сказать иначе, господин! И я не знаю, как вас отблагодарить!

— Одной мерой, на карманные расходы. А остальные вам.

Неприятное покалывание пробежало по телу, говоря о том, что даже простое дублирование отнимает у меня немало сил, но пока что это было терпимо. Я продолжал делать копию за копией, сумев создать семь или восемь, пока Сила меня не оставила совершенно. Выдохнув, я взял последнюю копию, которая могла получится не самой точной, и показал её волчице.

— Это будет моя мера, а остальное ваше. Примите как оплату за суп, постель и хлопоты. И принесите ещё воды, пожалуйста.

Благодарности её я не слушал, улёгся на подушку и сомкнул веки. Этот фокус к доброму делу вряд ли припишешь, я всего лишь поблагодарил самку за уход, но… Пожалуй, всё-таки я поступил хорошо, помогая этой волчице и её дочке. Интересно, а отец семейства есть где-нибудь? С одной стороны, странно, что он меня не навестил, а с другой, если я правильно всё помню, то крестьяне обычно-то работают с утра. Так что не удивительно, что в доме его сейчас не было…

Испив воды и почувствовав после этого себя невероятно хорошо, я спустил задние лапы с кровати. Лапы эти были массивные, пушистые, только пальцев недобор, всего четыре. И ощущения от таких пальцев довольно странные, ходить с ними пока будет неудобно… Зато когти, алые, твёрдые, крепкие когти, вот это была красота — я прицокнул ими по половицам, и без того когтями поцарапанные, встал с кровати и потянулся, разминая мышцы. Наконец-то не чувствовалось ни боли, ни каких-либо иных неприятных ощущений.

— Не спешите, господин, — Атака наблюдала за мной со стороны. — Вы были в таком плохом состоянии этой ночью…

— Не волнуйтесь, теперь со мной всё в порядке, — ответил я. — Не подскажете, какой сейчас час?

На самом деле время не имело значения, мне нужен был предлог.

— Час после полудня, — ответила волчица, подойдя к окну и взглянув на зарубки, которые я поначалу даже не приметил.

— В таком случае думаю, что мне пора отправляться в путь. Не хотелось бы возвращаться домой за полночь…

Атака столь резко ко мне обернулась, что я подумал — сейчас набросится, повалит и привяжет к кровати.

— Но господин, вы ещё недавно лежали совсем слабым, можно ли пускаться в путь в таком состоянии? Оставайтесь у нас хотя бы до завтра. А мой муж постарается за ночь отыскать для вас лошадь…

О, всё-таки глава семейства у этих волчиц имелся! И это хорошо, а то у меня сердце беспокоилось за одинокую мать и ребёнка — или детей, я пока видел только одну маленькую волчицу. Я достаточно знал о Мире Старых Крепостей, чтобы иметь основания переживать за маленькое крестьянское семейство… С другой стороны, Атака по тем же причинам имела право переживать за меня, но в моих планах не было места «поселиться в крестьянском доме и пользоваться преимуществами оранжевых глаз».

— Не волнуйтесь, Атака. Я достаточно хорош в магии, чтобы защититься от любой беды, — поспешил заверить я её. — А стеснять вас ещё один день я не хочу, тем более, что мне и самому нужно спешить в дорогу… Поверьте, я оказался у вас на пороге совсем не случайно, меня ждёт ещё много дел.

Волчица склонила голову, но исподлобья смотрела на меня каким-то странным взглядом. А затем произнесла очень тихо:

— Да, господин, я всё понимаю. Позвольте хотя бы собрать вам еды на дорожку?

— А вот от этого не откажусь!

Покинул приютивший меня дом я через чёрный ход, благо задняя дверца вела в огород, а оттуда в обход деревушки прямиком к лесу. Очень не хотелось мне показываться местным жителям, а то начнутся расспросы, может, просьбы какие-нибудь, потом ещё толки пойдут… А ведь в этом мире есть другие обладатели оранжевых глаз, и вполне вероятно, что они владеют своей магией не хуже, чем я Силой. Сталкиваться с ними до поры до времени было слишком опасно!

К тому же Сила шептала, что лес лежит между мной и моей целью, и в выборе пути я доверился её совету.

Унося в одной лапе узелок с хлебом и вяленым мясом, другой я на ходу проверил карманы шорт, но кроме положенной туда меры ничего в них не отыскал. Нет ни амулетов, ни оружия, никаких инструментов… А ведь я брал с собой что-то, правда, уже не помню, что именно, разум постарался спрятать всё ненужное, оставшееся за гранью этого мира, и освободить место под необходимое. Ну ладно, нет и нет, пусть даже лишний артефакт никогда лишним не бывает. С другой стороны я сказал Атаке совершенную правду: от многих опасностей Мира Старых Крепостей я вполне был способен себя защитить самостоятельно.

Ну или надеялся на это.

…Деревушка, что я оставлял, была для этого мира самой типичной: десятка два жилых домиков ютились близко друг к дружке, возле них было понастроено множество строений сельскохозяйственного предназначения, а всё поселение по периметру окружал невысокий забор из тис-дерева. Врытые в землю остроконечные колышки и скреплявшие их горизонтальные перекладины имели характерный оранжевый цвет с зеленоватым отливом в трещинках и на месте срубленных сучков, так проявляла себя магия этого растения, хранившая деревню от беды… Взявшись за одну из перекладин, я легко перемахнул через забор, но по приземлению даже пошатнулся и на коленки свалился, на лапах не устояв — это тело было не только очень молодым, но и чрезвычайно подвижным, я уже отвык от такой прыти!

«Так, соберись, Коуч. Магия магией, но не совладаешь с этим телом — будут проблемы…» — прорычал я сам на себя, стряхивая пыль с коленок. Чудесная штука — шерсть, отлично смягчила удар, но часто так падать всё равно не стоит.

Распрямившись и вдохнув свежайший лесной воздух, пропитанный незнакомым ароматами, я бросил на деревушку последний взгляд, почувствовав лёгкий укол волнения — скорее всего я сюда уже никогда не вернусь. А с другой стороны, стоило запомнить направление, вдруг мне придётся со всех лап бросаться под защиту волшебного забора? Да, мои силы для этого мира были намного больше, чем можно ожидать от двенадцатилетнего волчонка, но всё-таки они имели предел, как раз и диктуемый тем, что я был двенадцатилетним волчонком. Да, я обладал всеми нужными знаниями и умениями для призыва Силы, но она иссякала слишком быстро, потому что её возможностям не соответствовали ни тело, ни разум.

Проблема эта вполне решаема, но не за один день и даже не за одну неделю… Так что сказать, что я чувствовал себя как-то особо уверенно — нет, полной уверенности в своих силах я что-то не ощущал. Но в конце концов, я сам выбрал для себя Мир Старых Крепостей, сам выбрал столь юное тело! А значит, нужно идти вперёд, через лес, без песни, но всё равно в хорошем настроении, потому что я здоров, юн и силён! И не на что мне жаловаться.

Пожаловаться мне так и так не дали.

С хрустом и треском ломаных сучьев из ближайших кустов выскочило что-то огромное, маслянисто-блестящее, и с утробным звуком, похожим на кваканье охрипшей лягушки, ринулось на меня. Собственно, тварь и внешне походила на лягушку, только размером с собаку, крупную, но гибкую, а её треугольная пасть была прям-таки усажена десятками кривых, но острых зубов. Каждый с мой большой палец толщиной.

Отбросив узелок я вытянул левую лапу и применил самое очевидное, но и самое глупое заклинание, которое мог выбрать в этой ситуации. Огненный шар — легчайшее колдовство! — сформировался мгновенно, вот только шерсть на ладони вспыхнула, скрутилась, завоняла, саму ладонь обожгло, а шар совершенно без вреда разбился об голову лягушки, разве что слегка опалив. Недовольная этим тварь ещё раз квакнула, и именно это спасло меня, когда её перепончатые лапищи сбили меня на землю, подминая под чудище. Но зато оно при этом завопило, заквакало, и потому не успело вонзить свои зубы в моё такое аппетитное волчье тельце.

— Да твою же!.. — закричал я, напуганный и разозлённый донельзя.

Обычно именно такое восклицание сопровождает собой насильственную смерть, и сегодняшняя ситуация не стала исключением: пока я заканчивал фразу, весело свистнувшая стрела впилась лягушке в левый глаз, разбив его и разбросав во все стороны чёрную кровищу. Тварь взвизгнула, повернулась на месте, едва не пробив мне грудную клетку лапой; я тоже повернулся, затем перевернулся на бок, перекатился, морщась от боли в обожжённой ладони. Стрела свистнула снова, лучник явно был мастером, раз умудрялся стрелять с такой скоростью — правда, он пожертвовал точностью, и стрела всего лишь пробила твари губу, выбив ей один зуб. С застрявшей стрелой в пасти лягушка затрясла головой, намереваясь кинуться на лучника, но тут я наконец-то сориентировался: нащупав здоровой ладонью камень, я пустил Силу на него и заставив взмыть из земли со скоростью несуществующего в этом мире поезда.

ТРАХ.

Камень пробил дыру в нижней челюсти лягушки, продырявил язык, разнёс в клочья нёбо, затем кости верхней челюсти или что там у неё было, и врезался, по-видимому, прямо в мозг. Пошатнувшись, чудище сделало пару движений, дёрнулось туда-сюда, что в общем-то меня спасло, потому что рухни на меня эта туша — без серьёзных травм дело бы не закончилось. Подобрав колени, я оттолкнулся от земли и выбрался из-под твари как раз в тот момент, когда она закончила перешагивать и поддалась закону всемирного тяготения, рухнув на то место, где я только что лежал.

— Вы в порядке, господин?

Тара? Признаться, я не знаю, что меня больше поразило — что тоненькая крестьянская дочурка умеет так хорошо палить из лука или то, что она пошла за мной. Но… Да, это была именно Тара. Девчушка стояла, выставив вперёд правую заднюю лапу, в передних держа простой, но эффективный на такой ничтожной дистанции деревянный лук. Стрела с листовидным металлическим наконечником блеснула на солнце, пробивавшемся через тёмно-зелёные листья местных дубков. Или не дубков.

— Где ты научилась так стрелять? — спросил я первое, что пришло на ум. Сев и поджав колени, я попытался перевести дыхание и успокоить прыгающие мысли, а также уложить стоявшую дыбом шерсть. Перепугался я здорово, но сейчас даже не подумал скрывать своё состояние от Тары, не до того…

— У нас в деревне все умеют стрелять, — просто ответила девочка. Она тоже часто-часто дышала, от волнения, не от усталости. — А я была лучшей лучницей в семь и девять лет, и не самой последней в восемь и десять. Только с прошлого года участвовать перестала.

Она аккуратно вонзила лук в землю — в нижней его части имелось то ли лезвие, то ли гвоздик для опоры — и движением левого плеча сбросила колчан со стрелами. Стрел было всего пять, не считая тех, что застряли в лягушке.

— Матушка сказала мне, что вы ушли, господин.

— Недалеко, — грустно усмехнулся я.

После броска камня Сила заметно уменьшилась, но сейчас стала быстро восполняться. Решив, что пока у меня есть время отдохнуть и обновить её снова, я тут же направил магию на исцеление лапы, сконцентрировавшись только на ожоге — шерсть потом сама отрастёт, ничего… Да и не очень сильно её пожгло, не до проплешины, так, слегка подпалило.

— Вот именно, — босая лапка ударила по земле, подняв облачко пыли. — Господин Коуч, о чём вы думали? В наши леса нельзя заходить одному даже магу! Даже сильному магу! У вас ведь нет глаз на затылке, а эти твари обожают атаковать сзади.

— Эта прыгнула спереди. Я просто был застигнут ею врасплох.

— А я о том и говорю! Господин, вы ведь легко могли погибнуть, — мотнула головой Тара. — А это… Это недопустимо! Вас, магов, и так слишком мало! И вообще… — она не могла подобрать слов, потому снова топнула. Уверен, если бы не уважение, которое тут питали к носителям оранжевых глаз, я бы получил от неё «пару ласковых» крестьянских словечек. Уж дураком-то она меня точно бы обозвала!

Я вздохнул — отчасти из-за её правоты, отчасти из-за того, что Сила почти иссякла, бросок камня и исцеление её всю выпили, будто губка влагу. Да, что-то плохи мои дела, чересчур стремительно Сила меня покидает. Судя по всему недооценил я важность взрослого тела и разума для магии…

— Ты тоже можешь пострадать, Тара. Скажи, чем тебя отблагодарить и возвращайся к матушке. Такая защитница нужна в деревне!

— У меня два старших брата и сестра, они дом защитят. А я с вами пойду! — огорошила она меня.

— Ну нет, нет-нет-нет! — замахал я лапами. И даже встал, правда, почти сразу же пришлось встать уже на одно колено, дрожащие задние никак не держали тело. — Это исключено! Что скажет Атака?

— Она и сказала мне идти с вами, приглядеть и помочь, если что. У нас большая семья, каждый пытается прокормить себя сам, господин, а я не хочу работать в поле, я ведь умею хорошо стрелять из лука! — в её голосе слышалась смесь и гордости, и обиды. — Отец хотел отдать меня в охотники на Пустых, но из-за болезни…

Она ещё рассказывала, приводила доводы, а я уже не слушал, и только сейчас вообще понял, почему она выглядела так плохо, когда зашла ко мне в комнату. Она болела. И вероятно, очень серьёзно. Но Сила исцеляет всё не глядя, и когда я влил её, да ещё сразу большим объёмом, так сказать с запасом… По-видимому, одного этого удара хватило для исцеления. Хотя стоило бы присмотреться к ней повнимательней, убедиться, что болезнь добита.

— …И я прекрасно ориентируюсь в окрестностях, — заканчивала Тара с аргументами. — Так что возьмите меня с собой, господин, пожалуйста! Я правда вам пригожусь! А о еде для меня не переживайте, вот возьмём лягушачью лапу, её пока что хватит!

После встречи с плотоядной лягушкой моя самоуверенность рассеялась совершенно. Правда, сначала в душе у меня поднялись сомнения: что девочку нужно будет оберегать, защищать, кормить, да и ведь ей всего двенадцать, она совсем ещё ребёнок… Но я быстро понял, что мерки прежнего мира в общем-то бессмысленны. Если она с семи лет стреляет из лука, если вокруг деревни стоит магическая защита, а за её пределами бродят такие вот твари, с которыми она привыкла иметь дело — ещё неизвестно, кто кого защищать и оберегать будет!

Нет, эксплуатация детского труда это всегда плохо, но отказываться от её помощи тоже было глупо. Жители Мира Старых Крепостей существуют в мире постоянных опасностей, а я при всех своих способностях попросту к ним ещё не привык. К тому же, не имело смысла тащить с собой Тару куда-то очень далеко, в ближайшем крупном поселении я мог бы её оставить, вручив деньги за помощь и наняв повозку, которая бы безопасно и быстро отвезла девочку домой.

Такими соображениями я заглушил и сомнения, и совесть. Единственное, мне всё равно требовалось подтверждение, что она говорит правду и Атака действительно отпустила её из дому. Ну не мог я просто взять и увести с собой юную девицу, пусть даже и волчицу-лучницу с меткостью дословного Леголаса!

— Поклянись, что не обманываешь меня насчёт Атаки, — велел я, стараясь придать голосу побольше внушительности. — И учти, я легко пойму, если ты солгала и она тебя не отпускала.

На самом деле — нет, не понял бы. Даже если бы моя Сила могла помочь распознать правду, то сейчас я просто не мог её призвать. А разбираться в интонациях и выражениях морд жителей этого мира я ещё не научился, так что и без магии вряд ли бы уловил враньё.

— Клянусь, что это чистая правда, — не колеблясь ответила Тара. — И матушка была бы рада, если бы я стала вашей спутницей, господин.

Засунув куда подальше мораль, что опять начала вопить «Что ты делаешь, болван?!», я решительно объявил:

— Хорошо, ты пойдёшь со мной. Тогда у меня два условия. Первое — никакого «господина», мы с тобой одного возраста и я себя неуютно чувствую… Во всяком случае, когда мы будем с тобой наедине! — спохватился я, поняв, что обращение «господин» тут принято не просто так. — Второе — ты будешь безропотно слушаться моих приказаний. Так, а чем ты отрежешь лягушачью лапу? Она же гигантская!

Юная волчица только улыбнулась.

— Подержите лук, пожалуйста. Бросать оружие на землю не годится.

Пока я держал её лук, девушка отцепила от бедра нож, чьи деревянные ножны крест-накрест были примотаны к её лапке ремнями. Нож мне понравился с первого взгляда. Это была не кухонная вещичка и не финка НКВД, а острое, слегка изогнутое лезвие на массивной, но удобной для четырёхпалой волчьей лапы рукояти; сзади лезвие оказалось зубчатым, так что этот нож или кинжал можно было использовать и как инструмент. Работала Тара быстро: вспорола толстую кожу, спустила её с мяса, сильным ударом прорезала его и стала отделять толстые куски, которые завернула в ту же лягушачью кожу.

— Так оно дольше будет храниться, господин, — пояснила она, не отрываясь от работы.

Я хмыкнул. Кажется, Тара что-то начала подозревать насчёт меня, не зря она объясняла столь простые вещи, которые должны быть очевидны для жителей МСК… Но я решил сделать вид, что ничего не замечаю. В крайнем случае, история про то, как я оказался у них в деревушке и почему так плохо ориентируюсь в мире, у меня имелась наготове. А раз так, то можно было спросить ещё парочку вещей, о которых я должен был знать и так.

— Куда мы попадём, если пойдём по дороге через лес? Я не хотел бы пока появляться на торговых путях, во всяком случае, пока не куплю себе плащ с капюшоном.

— Эта дорога приведёт нас к Городу Сов. Это самое большое поселение в этом краю Мефодии, господин Коуч. А дальше начинаются Руины.

«Господина» я пропустил мимо ушей, тем более, что думал о Мефодии. Я выбирал эту страну по её характеристикам, по климату и жителям, точнее преобладающему виду жителей, не зная местного названия. Теперь его нужно было запомнить, втиснуть в разум, который и так был информацией заполнен до самого предела.

— Что же, по-моему нам туда нам и надо. За сколько часов мы доберёмся до Города, если пойдём пешком?

— На следующий вечер или ближе к ночи, — мигом сориентировалась Тара.

Оставив мясо, она обошла лягушку и резким движением вырвала стрелу у неё из глаза. Другая переломилась пополам, когда тварь рухнула на землю, и к использованию казалась уже непригодной, но всё равно Тара пилящей стороной кинжала срезала и взяла с собой наконечник.

— Только эта дорога опасна, господин. По ней обычно либо ходят группами, либо одни лишь Вестники скачут, а у нас коня нет.

— Думаю, мы и так справимся. Нас всё-таки двое, ты здесь ориентируешься, а я неплохой маг.

Тащить ребёнка в опасный лес чужого мира… Да, это явно не делает мне чести. Но кроме того, что на торговых тропах могут возникнуть проблемы из-за моих волос и цвета глаз, кроме того, что Сила продолжала вести меня, существовало и ещё одно обстоятельство, вынуждавшее выбрать именно эту опасную дорогу — я должен был как можно скорее приноровиться к этому миру. Я должен был приучить своё сознание к его опасностям и сюрпризам, понять его, потому что никакая магия не может помочь, если коленки дрожат от испуга. А у меня они как раз позорно дрожали, и хвост всё никак не мог успокоиться, до сих пор подрагивая самым-самым кончиком.

— Но что же мы будем делать ночью? У меня нет никаких защитных средств, гос… То есть, Коуч, — наконец-то свыклась девочка. И тут же прижала ушки. — Можно я буду звать вас по-имени?

— «Тебя», обращайся ко мне на «ты», пожалуйста. Можно. А насчёт ночной защиты не беспокойся, я знаю, как поставить оборонный круг. И не хмыкай! — едва-едва не обиделся я, когда она отреагировала на это заявление негромким «Гм!». — Просто пока у меня ещё нет достаточных сил, чтобы показать тебе всю силу магии. Но они возвращаются, потихонечку, так что к вечеру я буду в совершеннейшей форме!

Ну или эта ночь станет для меня первой и единственной в Мире Старых Крепостей. В любом случае я постарался бы последним заклинанием защитить Тару до рассвета даже в том случае, если бы пришлось черпать энергию для него не из Силы, а из собственной души.

…Мясо лягушки мы убрали в мой свёрток, каким-то чудом не раздавленный тварью, когда она билась с камнем в башке. Волчица нацепила колчан, взяла лук, я пнул напоследок лягушачий труп, и мы вместе отправились дальше по дороге.

По пути мне наконец-то удалось получше рассмотреть местные деревья — и нет, это были не дубы. Форма листа лишь слегка напоминала дубовую, но отличалась изрядно, край листьев был пилящим, а сами они имели терпкий и совершенно незнакомый моему нюху аромат.

Высоко взошедшее светло-жёлтое солнце заливало мир приятным и тёплым светом, нагревая и землю, по которой мы ступали. Впрочем, подушечки лап оказались не очень чувствительными, так что без обуви и я, и Тара чувствовали себя нормально.

Шли мы не слишком быстро, что для меня было плюсом, потому что Тара явно умела шагать долго и далеко, а вот мне до сих пор приходилось свыкаться с новым телом, которое требовало определённых навыков управления. Особенно часто я вынужден был обращать внимание на хвост, который то начинал свисать, путаясь между задних лап, то напротив, размахивал из стороны в сторону. Никак не удавалось мне его успокоить, пока я не догадался скопировать движения хвоста Тары. Та обычно держала его опущенным, но слегка подрагивала самым кончиком, тем самым как бы стряхивая напряжение мышц, и я начал копировать её движения.

Пока что для этого приходилось напрягать разум, но со временем я должен буду научиться не обращать внимания на хвост вообще.

Из-за жаркого дня вскоре вскрылась серьёзная проблема: мы не взяли с собой воды. В общем-то это ещё не было бедой, потому что экология Мира Старых Крепостей выглядела наилучшей, а воду наши чуткие волчьи носы нашли неподалёку от тропы, так что мы и умылись и испили из ручейка; но только ведь эту воду не в чем взять с собой, в лапах её не унесёшь! Что тут скажешь, досадная оплошность… Причём для нас обоих, потому что Тара по опыту жизни знала, что лучше иметь с собой воду, чем не иметь, а я в прошлой жизни читал достаточно книг, чтобы этот урок усвоить. И надо же, вот так по-глупому впросак попасть…

— Придётся пока терпеть, — вздохнул я. Тара кивнула, утирая запястьем мордашку.

В остальном же путешествие представляло одно удовольствие. Плотоядных жаб нам не встречалось, один раз на дорогу выскочило что-то вроде тонконогого оленя, но оно казалось травоядным, а увидев хищников — сразу бросилось в кусты. Юное и энергичное тело не уставало, Сила повысилась уже на добрую половину от прежнего объёма, в общем, красота! Правда, мы всё-таки старались держать ушки на макушке, не по мирному городу мы шли.

Тара, пользуясь тем, что сейчас нам ничего не угрожало, неторопливо рассказывала мне про местных хищников, да и я кое-что о них знал. Поскольку основную часть населения Мира Старых Крепостей представляли антропоморфные животные, то естественно, что хищники здесь были намного опаснее тех, что я оставил в своём мире.

Во-первых, они не пахли или умело маскировали свой запах. Например, слизь тех же гигантских лягушек как раз не только тело увлажняла, но ещё и не давала обладателям чуткого обоняния заметить этих тварей. Во-вторых, хищники в МСК были сильнее, быстрее и смертоносней, практически всё тут обладало массивными челюстями и когтями, предназначенными наносить страшные раны. Спасибо, что хоть ядовитых тварей почти не встречалось.

— Это-то я знаю, — заметил я. — Но только не всё помню. А что насчёт Пустых?

Самка даже вздрогнула, затем обернулась ко мне и посмотрела как на сумасшедшего. К слову, глаза у неё были такие синие… Не голубые, а именно синие, и сверкали, словно драгоценные камни — правда, сейчас они больше горели вопросом и непониманием.

— Господин… То есть, Коуч, ты что, не знаешь о Пустых?!

— Знаю, знаю! — поспешил я успокоить её. — Но ведь в разных местах страны… Мефодии и не только — они ведь разные! Да и сами по себе тоже различаются, кто с оружием бродит, кто уже совсем ходить не способен, кто-то живенький… Вот я и хочу знать, какие у вас здесь Пустые встречаются, чтобы заранее понимать, с чем буду дело иметь.

Моё объяснение рассеяло удивление волчицы.

— А, вот вы о чём… У нас тут стандартный набор Пустых. В основном те, кто пропадает по ночам, но есть ещё и очень старые, у нас ведь тут когда-то войны бушевали, от них много осталось погибших А отличаются они… Да почти никак они не отличаются. У них всех теперь нет мыслей, нет чувств, кроме голода. Они все нападают на всех разумных, но почему-то именно на разумных, зверей не трогают, а сами звери их обходят. Их достаточно легко убить, но… Их много. И ещё старые почему-то сохраняются лучше новых, не разваливаются со временем, лапы-челюсти у них не отваливаются.

«Потому что старые воины, Тара, не были рождены. Их создали, вот они и не могут умереть. А создали их по той причине, что весь Мир Старых Крепостей был задуман как гигантское игровое поле, на котором забавлялись могущественные существа, собирая армии и затем сталкивая их в бою. Иногда это делалось ради решения споров, чаще же просто так, ради своего удовольствия… Как мы в своём мире создавали компьютерные игры и заставляли пиксели на экране разрушать друг дружку. Потом эти могучие существа вымерли, все, разом, а ваш мир остался и стал понемножку развиваться. Точно так же, как и многие другие…»

— Но в общем-то Пустых днём не встретишь, разве что в самых глухих местах, куда не достаёт солнечный свет. Правда, они собираются в стаи по ночам и бродят по округе, но их отпугивает даже обычный костёр, не говоря уж про магическую защиту.

— Да, Пустые не любят огня. Он напоминает им о том, что они когда-то не были Пустыми.

— Я куда больше скелетов боюсь, — вдруг призналась Тара.

Всю дорогу передо мной шла юная воительница, храбрая и уверенная, а тут от этого признания я вдруг очень сильно прочувствовал, что меня сопровождает девочка. Совсем юная, пусть даже храбрая и умеющая стрелять из лука. И дело тут не в том, что боялась она скелетов, уверен, что при встрече с местными скелетами и я их бояться начну — просто она сказала это таким тоном…

— Они ведь такие… Неправильные. Как может существовать тело без мышц, как может звучать голос без губ и языка? А ещё их стрелы не берут. Скелетам нужно попадать туда, где у них раньше сердце было, там у них вся скрепляющая кости сила сосредоточена, — добавила Тара.

— Не волнуйся, магия нам с этим поможет, — заверил я её. — Да и ты стреляешь достаточно метко, чтобы именно в это место попасть.

— Не в том проблема, господин… Коуч. В это место нужно не только попасть, его нужно перерубить обязательно… А стрелой это сделать непросто.

Я не совсем понял, что она имела в виду, а память как раз сейчас решила про ожившие кости мне ничего не рассказывать. Ну ладно, разберёмся с проблемами по мере поступления, тем более, что сейчас нашлось нам, чем заняться.

Дорога, по которой мы шли — утоптанная лапами и копытами лесная тропа, неплохая, но всё же частенько зараставшая мелкой травкой — вывела нас к остаткам древней башни, первого зримого доказательства, что я оказался именно в Мире Старых Крепостей, а не в каком-то Волчьем Средневековье.

Это была не слишком высокая округлая башня с зубчатой вершиной, стены её выложены из булыжников, уже позеленевших от времени и покрытых пушистым мхом; вход в башню представляли теперь одни лишь ржавые петли, от деревянной массивной двери осталось только напоминание да поросшие мхом обломки. Внутри, в полутьме и взвешенной в воздухе пыли, едва различались глазом ступеньки каменной лестницы, ведущей наверх.

Для Тары и других обитателей Мира Старых Крепостей башня не представляла никакого интереса, но вот я остановился и стал рассматривать её, подставив козырьком ладонь, чтобы солнце не слепило, не мешало.

— Что такое? — остановилась Тара.

Я ей не ответил, а призвал Силу на кончики пальцев и вытянул лапу к башне. Пальцы ощутимо закололо.

— Знаешь, надо бы нам зайти внутрь.

— Ой… — хвостик девушки метнулся между ног, она вжала голову в плечи, да и сама как-то сжалась. — Лучше не надо. Там всё равно ведь нет ничего! А ещё Пустые из таких вот башен и выходят!

— Они там прячутся от солнечного света, а не появляются. Но в этой башне Пустых вроде бы нет.

— «Вроде бы» звучит не слишком обнадёживающе!

Тем не менее, она подняла лук и вложила в него стрелу, по-видимому готовая меня прикрыть в случае чего.

— …И если Пустой там всё-таки есть, то он скорее всего прячется за лестницей. Туда солнечный свет не достаёт.

Всё же она была очень храброй девочкой.

— Знаешь, оставайся снаружи и прикрывай меня, — велел я. — А я посмотрю, что там прячется. И если моя Сила не ошибается, то найду там кое-что получше Пустого…

Волчица не разделяла моего настроя, но возражать не стала. Со своей стороны я чувствовал, что в башне этой есть что-то ценное, хотя это и было бы очень странно, ведь она тут стояла не одно столетие. Неужели никто её до сих пор не обыскал? Но, если подумать, в моём мире тоже стояли старые дома, так в них никто сокровищ искать и не думал, а потом стала какая-то семья ремонт делать — и в стене отыскала клад старинных денег. Для МСК башни, форпосты и прочие каменные руины, к крепостям не относящиеся, были точно такими же старыми домами. Может, какие-то из них и изучали досконально, но многие оставались всё такими же нетронутыми. Что же касалось времени, то сокровища должны были сохраниться, потому что создавались они, как и башни, во времена древних сражений, и так же, как Пустые тех времён, они не могли состариться, сгнить или заржаветь. Во всяком случае, в теории.

Думая таким образом, я направился к башне, медленно, с опаской. Как бы то ни было, за лестницей и вправду мог пережидать день Пустой, так что стоило проявлять осторожность. Да и мусор перед входом в башню был самым что ни на есть неприятным, камень, остатки дерева, ещё что-то — лапу пропороть раз плюнуть! Так что шагнул я внутрь осторожно, на цыпочках, и приготовив левую лапу для удара магией.

Но нет. Внутри лучики света пробивались через щели в камне и бойницу на втором уровне башни. Чувствуя, как колотится сердце, я на цыпочках прокрался к лестнице и заглянул за неё, после чего выдохнул с облегчением. Там в полумраке растянулась только паутина. Нос мой тоже улавливал запах лишь затхлости, пыли и мха с лишайником, которые чувствовали себя внутри башни очень вольготно, покрыв стенки и распластавшись на ступенях лестницы.

Только ведь не мох меня сюда привлёк! Я был уверен, что здесь есть что-то интересное… Помахав лапой Таре, чтобы не волновалась, я вновь призвал Силу, прося показать мне направление. Магия снова заколола в пальцах, я повёл кистью из стороны в сторону, растопырив их как можно шире, и вдруг ощутил, что указательный палец вроде как кольнуло сильнее. Следуя этому странному, но верному «компасу», я вскоре наткнулся на стенку башни, однако когти моей левой лапы щёлкнули по чему-то деревянному. Наклонившись, я на ощупь — здесь было темновато — отыскал край крышки люка, квадратной, плотно пригнанной к полу. Металлическое кольцо попалось под пальцы, схватившись за него и поморщившись от шершавого ощущения на ладонях, я потянул кольцо вверх — и крышка с душераздирающим скрипом стала приподниматься.

— Здесь есть подвал! Я спущусь туда, а ты пока стой снаружи, тут всё равно с луком не развернёшься.

— Будь осторожен, Коуч! — крикнула мне волчица. А то и без неё непонятно, что следует быть осторожным, пробираясь в подвалы старых башен!

Но в общем-то она была права, потому что в подвале оказалось совсем темно, туда солнечный свет совсем не добирался. Спускаться пришлось тоже ничего не видя, ставя лапу на выдвинутые из стены скобы, служащие ступеньками — хорошо ещё, что тут были скобы, а не деревянная лестница, которая наверняка бы развалилась от первого же прикосновения… А спуск в темноту, в затхлый, явно не слишком просторный подвал действовал на нервы, так что я волей-неволей должен был прибегнуть к Силе и осветить путь.

Этого делать не хотелось, поскольку заклинания освящения связаны с магией огня, а магия огня выпивает Силу не хуже магии врачевания. Для самой же маги огня нужен был какой-нибудь горючий предмет, кидаться огненными шарами я не собирался, а потому пошарил по стенке. Что-то осыпалось, на лапе остались неприятные крошки, но затем я всё-таки наткнулся на факел, торчащий из углубления в стене.

На моё счастье, факел сохранился отлично — вытащив его из крепления, я прижал ладонь к его вершине и быстро отдёрнул лапу, предохраняя шерсть от огня. Факел горел весьма плохо, больше коптил, но всё-таки на подвал его света хватило. Это действительно было очень небольшое помещение с колонной посередине, слева было навалено какое-то тряпьё и мусор, а справа… Справа стоял кованый сундучок. Да есть же!

— Ура! — воскликнул я. И тут же притаившийся за колонной Пустой бросился на меня.

Это было нечто кошмарное. Факел высветил уродливую подгнившую волчью морду, сохранявшую, впрочем, «живость» процентов на семьдесят, а потому смотревшуюся ещё более страшно и омерзительно. Тело волка было в ещё более лучшем состоянии, поэтому он бросился на меня очень споро, почти беззвучно, но с открытой пастью, где до сих пор имелось чуть больше половины зубов. Я в свою очередь даже не вскрикнул, от неожиданности и страха сдавило горло; мгновением позже сильная лапа больно ударила меня в плечо, повалила на спину, но факел я не выпустил, и сразу же ткнул им в морду Пустого. Пламя своё дело сделало, не от боли — он её не чувствовал — а от огня Пустой отшатнулся, не атакуя меня и давая время на контрмеры.

Правда, я даже не представлял, что мне сейчас предпринять. Второй раз за день меня застигали врасплох, вот только на этот раз никакой меткий выстрел меня не спасёт. Нужно было выбираться из этой заварушки самому!

Тем более, что Пустой уже очухался от удара и ринулся на меня снова.

Силе было абсолютно всё равно, через что проходить. Верхние конечности чаще использовались чисто из-за удобства — а сейчас, лёжа на спине, я направил Силу на левую заднюю лапу, и дёрнул ею в сторону врага. Мощное заклинание ополовинило запас Силы, но зато вышло эффективным: сорвавшийся с моей стопы синий шарик сконцентрированной энергии ударил в кожаный доспех Пустого, лопнул и тут же пробежал по всему его телу синими искрами, после чего раздался громкий хлопок и ошмётки мертвеца разлетелись во все стороны.

Он лопнул, словно был воздушным шариком, раз — и не стало Пустого! Лишь изуродованный доспех и проржавелый кинжал с его пояса свалились на пол, да какие-то клочки ещё качались в воздухе, медленно снижаясь.

— Эй, господин, ты в порядке?!

— Всё нормально, не переживай! — выкрикнул я как можно веселее. — Скоро вылезу!

Чуть дрожа, я поднялся на задние лапы и помахал факелом, убеждаясь, что в подвале нет второго Пустого. Несмотря на страх и дрожь, теперь я не собирался уходить без добычи и, убедившись, что никто меня в засаде больше не поджидает, я поковылял к сундуку. Он был заперт, но остатков Силы вполне хватило на заклинание открытия замка, после чего я приподнял тяжёлую крышку, очень сильно надеясь на то, что все мои труды были не зря…

Невзирая на все мои зазывания и увещания, Тара никак не хотела не то что в подвал спускаться, но даже в башню заходить. Но когда я догадался показать ей одну из самых ценных находок, девочка всё-таки пересилила себя и спустилась в затхлый подпол. Пока она колебалась, я скоренько отпинал остатки Пустого в угол и закрыл какой-то ветошью, лежащей в сундуке поверх сокровищ. Там же обнаружился ещё один факел, который я тоже запалил, так что в подземелье стало намного светлее.

— Говорил же я, что мы не зря сюда зайдём, Тара! Смотри, что тут есть!

В сундуке лежало много дорогой одежды, немного выцветшей со временем, но всё ещё очень добротной. Под одеждой обнаружились наручи с золотым блеском, но сделанные из некоего твёрдого металла. Их я нацепил на себя, почувствовав от этого маленький прилив сил. Наручи были зачарованы, именно на них моя Сила и среагировала, позвав меня в башню. А вот аккуратный кинжал с лезвием длинной в ладонь никакой магией не обладал, но зато имел остренькое лезвие, так что его я тоже взял.

— Очень хорошие рубашки, — оценила Тара. — Такие по половине меры легко зайдут, а то и по полной! Только их как-то много…

— Всё нам брать не обязательно. Выберем те, что получше, а с вот этой ещё срежем пуговицы, — я взял между указательным и средним пальцем пуговицу одной из рубах и показал Таре. — Золотые, если только я не ошибаюсь. А золото везде ценится не хуже меры.

Опрометчивое это было заявление, но с ним я угадал. Как-то так вышло, что в большинстве разумных миров драгоценные металлы в общем-то мало отличаются друг от друга, так что золото или его аналоги ценились везде. Вот и Тара согласно кивнула, а потом постучала по бортику сундука:

— И как только такое сокровище никто до нас не нашёл! Вдруг оно проклято?

— Нет, не проклято. А не нашли — потому что и не искали, — пожал плечами я. — Кому придёт в голову проверять руины многовековой давности на предмет сокровищ? Да и Пустых местные боятся, вот и не заходили.

«И не зря боялись».

— Ой! А это что?

Тара перекинула через стенку сундучка пару рубашек и вытащила на свет целый комплект лёгкой защиты: наручи, поножи, наплечники, и всё это вместе с тёмно-зелёным одеянием, похожим на тунику, из хорошей и прочной ткани. Нож не нож, а удар звериного когтя она точно сдержит, да и выглядела туника довольно красивой. Встряхнув одежду от пыли, волчица подняла её перед собой, рассматривая тунику с тем блеском в глазах, с которым все девочки всех миров рассматривают понравившиеся им вещи.

— Слушай, а ты ведь можешь в него переодеться, — предложил я, видя этот блеск. — А то в твоём крестьянском не очень-то удобно ходить?

Тара чуть опустила ушки.

— Это вроде бы мужское…

— «Вроде бы» звучит не слишком убедительно, — вернул ей я эту фразу, добродушно улыбнувшись. — И, по-моему, это универсальное одеяние, подходит независимо от пола. К тому же, какая нам разница, даже если оно и мужское? Удобное, по размеру вполне по тебе, да и вообще красивое! — хвост девочки взметнулся кверху, очень уж ей хотелось согласиться с моими словами.

— Наверное, ты прав. Я переоденусь тогда… — решилась она, собирая и одежду, и защиту. — Не поднимайся, пожалуйста, пару минут. Я буду у лестницы.

— Давай-давай. Я пока тут с пуговицами разберусь, так что переодевайся совершенно спокойно.

Волчица быстро взобралась наверх. Я только закончил срезать трофейным кинжалом пуговицы с первой рубахи, как она уже спустилась вниз, на ходу завязывая левый наруч.

— Как раз впору! Даже удивительно!

— Видно, предназначалось для какого-то юного принца-принцессы или герцога-герцогини, но по адресу не дошла, — хмыкнул я. — А тебе очень идёт!

Кроме одежды мы нашли на самом дне сундука ещё и меч, но он был тяжёлым и неудобным, предназначался для взрослого зверя, и потому мы решили его с собой не тащить — лишний вес только. Я больше полагался на магию, у Тары был лук и кинжал, от диких зверей и Пустых этого казалось достаточно, а воевать мы ни с кем не собирались. Что же касается денег, то уже одной одежды должно было хватить на все наши нужды.

Часть одежды Тара уложила получше и завернула в одну из рубашек, завязав её в подобие мешка, который я взвалил на плечо; сама волчица взяла у меня узелок с едой. Уже выбравшись из подвала и намереваясь покинуть башню, она вдруг усмотрела что-то в уголке. Порывшись в пыли и соре, она достала невероятно грязную стеклянную бутылку объёмом где-то в пол-литра. Несмотря ни на что, это приобретение обрадовало нас едва ли меньше одежды, потому что теперь мы могли хотя бы немного воды с собой запасти.

Больше до самого вечера приключения нам не встречались, чему я порадовался, поскольку копил Силу для создания ночного оборонного круга. Усталости, несмотря на долгий марш, я тоже никакой чувствовал, отчасти благодаря силам своего волчьего тела, отчасти потому, что мы сделали привал возле озера, где не только помыли бутылку и наполнили её водой, но и обжарили лягушатину, хорошенько ею пообедав. Признаться, первый раз в жизни я ел лягушку, и на курицу, вопреки отзывам, она была совершенно не похожа.

К вечеру мы добрались до небольшой лесной полянки у оврага. Там и решили остановиться на ночь, до наступления которой, правда, оставалось ещё несколько часов; но лучше уж приготовиться заранее, ночи в Мире Старых Крепостей слишком опасны. В самом крайнем случае, у нас ещё осталось бы время подыскать убежище…

Расположившись на краю оврага, мы принялись за дело: Тара собирала хворост для костра, иногда применяя свой пилящий ножик, я же стал чертить защитные символы. Тут мне снова пригодился кинжал из башни, им было куда удобнее водить по земле, чем ветвями и когтями! Правда, была одна маленькая, но очень беспокоящая меня проблемка: символы эти я наносил первый раз в жизни, и хотя в сознании они возникали чётко и явственно, всё равно нужно будет проверить защиту перед тем, как завершать оборонный круг.

Собственно это был даже не круг: ползая на коленях по траве, я начертил витиеватые символы широкой дугой, края которой упирались в овраг. Но замыкать их и не требовалось, «круг» был лишь частью названия заклинания, а символы работали и так, если только их верно начертить. С этим я справился, а когда призвал Силу, то сразу почувствовал прилив уверенности: едва различимые глазу полупрозрачные стенки куполом накрыли край оврага, подарив нам безопасный участок земли.

— Работает! — гордо объявил я для Тары, вернувшейся с целой охапкой ветвей. Через стенки купола она прошла без каких-либо проблем.

— Я ничуть в тебе не сомневалась, Коуч. Ты — молодец.

Пожалуй, мне не стоило так бурно выражать радость по поводу сработавшего заклинания, но с другой стороны, я имел на это полное право! Магия разливалась вокруг, надёжно ограждая нас от ночных и лесных опасностей, и это у меня получилось с первого раза! Так что есть, чем гордиться.

Правда, награда за успешное заклинание оказалась необычной: похвалив меня, Тара велела идти с ней в лес. В первую ходку мы набрали палочья и сучьев, притащили старый пенёк, запасая всё это для второго, небольшого костра, который волчица предложила развести поближе к линии защиты, чтобы отпугивать Пустых, если они на нас ночью наткнуться. А то магическая стенка — хорошо, но смотреть на гнилые трупы, бродящие за защитой, очень малое удовольствие. С этим было не поспорить, так что я честно навалил на себя веток столько, что в спине сгибался. Ну так на дело же тащил!

Когда с топливом для костра было покончено, Тара… Снова погнала меня в лес, теперь за местными ёлками, которые на первый взгляд совсем не отличались от знакомых мне елей. С них мы ободрали пушистые нижние ветви, и на обратном пути я имел достаточно времени морально себя погрызть за то, что сам до такого не додумался. Конечно, шерстистым волкам если что и на земле полежать можно, ничего не будет, но лучше всё-таки лежать на чём-то мягком. Это приятнее и для здоровья полезней!

Так что, хотя за еловыми лапами мы сбегали не один раз, я против этого совсем не возражал. Зато мы оба теперь имели прекрасные постели, мягкие и ароматные, на которых приятно будет лежать, когда на главном костре мы станем обжаривать лягушатину. Пока же, чтобы не тратить дров зря, костёр мы решили не зажигать, а сами просто устроились на лапнике отдохнуть, пожёвывая вяленое мясцо.

— А можно задать тебе один вопрос? — спросила волчица, повернувшись ко мне. Я кивнул, вряд ли она могла спросить что-нибудь плохое. — Какого это, владеть магией?

Вот к чему-чему, а к такому вопросу я не был готов. Ещё до того, как я попал в Мир Старых Крепостей, я придумал себе легенду, объясняющую моё происхождении в этой стране, как теперь стало мне известно, Мефодии — легенду универсальную, что подошла бы под любую обстановку. Лёжа в доме Атаки, я дополнил эту легенду историей о том, каким образом попал под порог крестьянского дома. Я мог назвать выдуманных родителей, мог почти точно указать, у кого обучался магии и где находится стоит мой далёкий дом. Но я не имел ни малейшего понятия о том, как свою Силу-магию ощущают местные колдуны.

Моя Сила была для этого мира не чуждой, совсем чуждая магия здесь бы просто не работала. Она брала начало от всё тех же сгинувших «богов», что создали когда-то и мой мир, правда не как арену битв, а скорее как симулятор цивилизации, игру-песочницу, пусть тоже и не лишённую сражений и крови. Так что Сила работала что там, что здесь, но при этом она совершенно точно ощущалась мню иначе, и схема её применения была иной. Наконец, я изучал Силу в совершенно другом теле, ином виде, если так можно выразиться, и речь тут не про внешность; так что вряд ли моя магия совпадает с магией разумных волков Мира Старых Крепостей.

А Тара всё ждала моего ответа. И не то, чтобы я опасался, что она как-то меня выдаст или выведает мои секреты, просто я не хотел ей лгать.

— Моя магия, — я специально сделал упор на слове «моя». — Воспринимается как некое… М-м-м, ощущение. Это очень сложно объяснить тому, кто магией не владеет, уж прости. Она вот есть, плещется по телу, подобно току крови, и с тех самых пор, как я научился её чувствовать, я могу ею управлять. И по своему желанию я направляю её на создание того, что мне нужно в данный момент. Огненный шар, заклинание защиты или лечения… Кстати! — вспомнил я и встал с еловой постели, чтобы подойти к спутнице. — А ну-ка, давай мне лапу. Я хочу убедиться, что ты до конца выздоровела.

Заодно мне так удалось улизнуть от продолжения беседы по части магии.

Сев по-турецки, девочка протянула мне правую лапу, а я взялся за её запястье и призвал Силу. Забавно, что магией определять болезнь зачастую сложнее, чем излечивать — но я хотел не просто исцелить Тару, а ещё и немного разобраться в волчьей анатомии. Теория с практикой несравнима, и хотя я представлял себе строение скелета или кровеносной системы жителей МСК, всё равно лучше как можно больше узнать об их телах сейчас, в спокойной обстановке. При серьёзных ранениях на это времени уже не будет.

Как выяснилось, отличий от привычной мне анатомии нашлось не очень много. Как Сила не смогла бы работать в совсем чуждом мире, так и отчасти человекоподобное строение волков Мефодии обусловлено было условиями их жизни. Да, здесь иная гравитация, чуточку отличный состав воздуха и расширенная Таблица Менделеева, но человек в Мире Старых Крепостей мог существовать, а потому и другие разумные существа имели черты, схожие с людскими. Как итог, я легко смог определить проблему Тары, знакомую и людям — и влил в неё ещё буквально капельку Силы, заканчивая то, что начал в её доме.

— Вот теперь всё будет в порядке, — улыбнулся я, взглянув волчице в глаза. Она кивнула, будто зачарованная, ещё не веря в то, что слабость и боли, мучившие её уже два года, оказалось столь легко изгнать. — Ну, как насчёт того, чтобы немного поиграть?

Она дёрнула ушками.

— Поиграть? — кажется, это было последнее, что Тара ожидала услышать от мага. — А… Во что?

— Да хоть в крестики-нолики. Умеешь?

Тара отрицательно покачала головой, а я, признаться, не поверил даже, что она о такой простой игре не слышала. Может быть, у неё в Мире Старых Крепостей название другое? Но нет, когда я объяснял Таре правила, она вся подобралась и посерьёзнела, решив, что я делюсь с ней какой-то особенной игрой для магов. Затем наши кинжалы стали взрыхлять землю, сначала начертив поле на девять клеток, специально для разминки Тары, а чуть позже расширили поле до двенадцати. Тара азартно помахивала хвостиком, начерчивая крестики в ответ на ходы моих кривых кружков, да и я сам развеселился, стараясь выйти победителем из схватки.

Мы боронили землю до наступления первых сумерек, после чего я ещё раз проверил нашу защиту. Всё было в порядке, так что мы могли спокойно встречать приближающуюся ночь…

Попасть к Настоятелю Центральной Церкви Реинкарнации вне часов приёма могли лишь немногие. Но для мастер-колдуна старый Артур время нашёл, и более того — выставил на круглый столик бутылку отличного коньяка, сыр и виноград. А сам с самым непринуждённым видом устроился в кресле, будто ему приятно было встречать гостя после восьми вечера, когда Артур обычно отходил об обязанностей Настоятеля и предавался мирским увлечениям.

Иначе говоря — наблюдал за игрой любимых футбольных команд.

— Прошу прощения за поздний визит, — от дверей произнёс я. — Но мне необходимо было поговорить с вами в спокойной обстановке…

— Не извиняйтесь, мастер, я всё понимаю, — слегка наклонил голову Настоятель. — Присаживайтесь. Итак. Как понимаю, вы — решились?

Я слегка поморщился, усаживаясь в кресло — старые кости даже для мага остаются старыми костями.

— Мне восемьдесят два, у меня трое детей, четверо внуков, на подходе правнучка. По-моему, в этом плане я свои обязанности выполнил.

— Это так. И по работе, как я знаю…

— Достаточно учеников подготовил. Так что я считаю, что готов отдать свою жизненную энергию. И перейти к реинкарнации.

Артур сцепил пальцы в замок.

— И всё-таки я не до конца вас понимаю. При помощи магии вы могли бы прожить ещё лет сорок, не меньше. И не надо, пожалуйста, пенять на старые кости, — быстро сказал он, едва я только рот открыл. — Это может быть оправданием для кого угодно, но не для столь сведущего в магии лица. Говорите истинную причину.

Я вздохнул.

— Хорошо, постараюсь объяснить так, чтобы стало понятно. Понимаете, Артур, наш мир — стерилен. С тех пор, как люди узнали, что за смертной чертой нас ждёт перерождение, и от наших действий в прежней жизни зависит, кем мы станем в жизни будущей, мы стали жить в настоящем… Как бы так сказать… Слишком правильно.

Каждый в нашем обществе трясётся над своей аурой, каждый желает прожить жизнь как можно более достойную, а от того и малоинтересную. Даже магия не скрашивает жизнь после семидесяти, скорее раздражает. Какой смысл от большинства изученных заклинаний, если в нашем мире их даже применить негде?

Судя по лицу Артура, он моё мнение совсем не разделял. И даже взялся за коньяк, видно, чтобы напиток помог его осмыслить.

— Заклинания эти изучают те, кто ставит себе целью перерождение в иных мирах. Как понимаю, именно этого вы и хотите, мастер? — он щёлкнул пальцами левой руки, воплотив в воздухе сверкающее серебром кольцо. — А ведь ваша аура достаточна светлая для перерождения в нашем мире, со всеми имеющимися знаниями и памятью…

— Получается, что мне ещё лет сто придётся жить такой же скучной жизнью, при этом уже зная всё, что я когда-то хотел изучить и узнать? Нет, спасибо. Хочется чего-нибудь новенького.

— По-моему такие речи больше подходят неотёсанным юнцам, — не удержался Настоятель, поскольку сейчас-то он уже мог позволить себе не быть Настоятелем. — Они не достойны такого, как вы!

— Позвольте мне самому решать, чего я достоин, — хмыкнул я. Артур был своеобразным человеком, и о некоторых вещах мне тяжело было с ним беседовать, но я старался сдерживаться, принимая его взгляд на мир. — Например, вот с недавних пор я увлёкся изучением батальных миров… И один из них мне весьма приглянулся. Там нет людей, от лиц которых я уже устал, там есть магия и есть то, к чему эту магию можно применить. Наконец, там есть хорошие шансы погибнуть и переродиться где-нибудь безмозглой берёзой, а значит, мне придётся хорошенько поднапрячься, чтобы в этом мире уцелеть. Знаете, в этом есть хоть какой-то интерес.

Настоятель мрачнел всё больше.

— Я даже боюсь думать, какие мысли преследовали вас лет в двадцать, если в восемьдесят вы думаете о таких вещах.

— В двадцать лет я думал, что многого не увидел и очень многого не сделал. И делала это безо всякой ауры, ради самого себя или тех, кого любил.

— Ну ладно, пусть другой мир. Но почему именно батальный? С вашей аурой вы могли бы выбрать сотни вариаций, куда более спокойных! И там бы вы нашли применение другой части своих знаний, что лежат вне огненных шаров и молний из пальцев. А миры, что служили игрушкой для погибших богов — очень нестабильны, их населяют ужасные существа, магия в них невероятно изменчива!..

— Я думал об этом. И вот что решил: Мир Старых Крепостей изучен нами достаточно. В конце концов, он лежит в одной плоскости с Террой!

— Мир Старых Крепостей… — морщинистое лицо Артура приобрело большую схожесть с лимоном. С таким выражением ему и не понадобилось бы ничем закусывать коньяк, только он пока так и не выпил. — Ясно. Вот куда вас потянуло.

— Вы не одобряете мой выбор?

— Опять же, это выбор для молодого человека, романтика, авантюриста, а не для умудрённого годами мага.

— Мудрость от возраста не зависит.

— Безумие тоже. Одумайтесь! Мир Старых Крепостей… Зачем он вам? Почему именно он?

Артур залпом осушил свой бокал.

— Я чувствую, что могу там пригодиться. К тому же, он просто интересен. Если мне суждено сохранить разум и переродиться снова на Терре, то я бы потратил свою новую жизнь на то, чтобы дополнить сведения нашей библиотеки. А может, я бы выпустил пару-тройку автобиографических повестей о жизни в МСК. С таким занятием сотню лет вполне можно протянуть.

— Нет, мастер, не пытайся меня обмануть. Тебя влечёт туда честолюбие, а то и совсем тёмное чувство. Жажда власти, жажда богатства и влияния! Ещё бы, наша Сила должна быть несравнима с жалкой магией батального мира! Ведь так, ведь я прав?

— Отчасти да. Мне действительно по душе придётся такой мир, где я мог бы применять Силу. В конце концов, я изучал её больше семидесяти лет, жаль будет оставить мои знания неиспользованными. А что до остального — власть, богатство и влияние можно в любом мире заработать, для того отправляться именно в МСК не нужно.

— Но вы рискуете легко впасть в грех горделивости, а там уж недалеко и до урона ауры! И следующее ваше перерождение произойдёт в виде улитки где-нибудь в мире цапель!

— Что же, там я проживу короткую, но яркую жизнь, моя аура восстановится и я вернусь на Терру, — я скривился от такой перспективы, и Артур даже было улыбнулся, но он рано обрадовался. — Вот, собственно, об этом я и говорю. Зная, что нас всё равно ждёт перерождение, мы лишаемся в нынешней жизни многих смыслов…

— Смысл нашей нынешней жизни — подготовить себя к жизни в будущем! — встопорщился Настоятель. — Вот об этом нужно думать!

Но тут я ввернул давно заготовленный аргумент:

— В таком случае выбор именно Мира Старых Крепостей оправдан. Если мне удастся сохранить свою ауру в благостном виде даже в батальном измерении, то моя последующая жизнь будет ещё лучше. Не так ли?

И взялся за коньяк, наблюдая, как у Артура из ушей идёт пар. Вопросы реинкарнации всегда очень сложны, как, впрочем, и вопросы вообще любой религии; а то, что реинкарнация была доказанным фактом, никак не отменяло её религиозную составляющую.

— Значит, вы хотите попасть в МСК, — сдался Артур. — Хорошо. Я лично помогу вам провести обряд как подобает, чтобы у вас сохранилась и память, и Сила.

— И ещё кое-что, — я пригубил напиток. — Мне бы не хотелось перерождаться в виде неразумного младенца. Лет десять-двенадцать — будет самое то.

— С вашей аурой этого добиться будет нетрудно, но ведь тогда вам придётся хорошенько изучить Мир Старых Крепостей здесь, а ещё продумать легенду для своего появления в новом мире.

— Я уже всё продумал, выбрал и внешность, и место, — успокоил я Настоятеля. — И завершил все свои дела. Я ведь не самоубийца и не дурак. Я отправляюсь в путешествие, с той лишь разницей, что смогу из него вернуться только лет через сорок, и в худшем случае — с амнезией.

— И всё-таки я дам вам ещё месяц для разрешения всех дел, — подвёл итог Артур. — А через месяц обустрою перенос вашего духа в новое тело. Но вы сильно рискуете.

— Как я твержу вам вот уже целый час — в нашем «правильном» мире слишком мало риска.

Я смотрел в небеса и видел абсолютно незнакомые мне созвездия. Звёзд в Мире Старых Крепостей хватало просто с избытком, они были щедро разбросаны по небосводу, а две луны неторопливо тащились друг за дружкой, отмеряя часы долгой ночи. Судя по их положению, полночь едва миновала.

После сна-воспоминания о прошлом в моей пасти ещё ощущался привкус коньяка, потому я нащупал еловую ветку, вырвал несколько иголок и отправил их в рот. После чего зевнул, сел… И увидел её.

Пустая стояла на краю защитного купола, опустив голову и уперевшись в защиту лбом. Она выглядела практически как нормальная волчица в изодранном, грязном крестьянском платье, только внешний вид её портила обгрызенная по локоть левая передняя лапа, этакое месиво из тухлого мяса, мышц и костей. А главное — мертвечина не двигалась, не рычала грозно, просто стояла и смотрела на нас исподлобья.

Догорающий костёр как раз неплохо освещал её морду.

Я перевёл взгляд на спящую Тару. В своей жизни она не раз встречалась с Пустыми, я в этом был уверен, но вряд ли при пробуждении она обрадуется, увидев эту мерзкую рожу. И хотя где-то в глубине души у меня шевельнулась жалость, я понимал, что дух или душа давно покинули Пустую, а это тело просто поднято из могилы тёмной магией, превратившей оболочку из гниющей плоти в свою марионетку.

«Молнии из пальцев…»

Вытянув правую лапу в сторону Пустой, я выставил вперёд указательный палец, согнул другие, и слегка дёрнул лапой. Синяя молния беззвучно пролетела разделявшее нас расстояние, поразила Пустую в голову, и та лопнула точно так же, как её собрат в подвале старой башни. Лоскуты её тела и шкуры разлетелись во все стороны, налетевший ночной ветерок подхватил их и понёс прочь.

— Что случилось? — навострила уши Тара.

— Всё в порядке. Я просто хочу развести второй костёр.

Мои слова не успокоили волчицу, напротив, девочка быстро села, причём с ножом в обратном хвате.

— Пустые?

— Одна была, — нехотя признался я. — Но не волнуйся, я уже справился. И защита прекрасно держится.

Подойдя к костру, я поджёг его магией, не подумав, что вместо траты Силы разумнее было бы спросить у Тары огниво. Зато костёр запылал сразу, магический огонь весело пробегал по деревяшкам, так что вскоре на нашем «плацдарме» стало и светлее, и веселее. Тара тем временем подкинула дров и в главный костёр, дабы ни один Пустой и не подумал к нам соваться.

— Завтра к этому времени мы уже должны быть в городе… — тихо сказала она, когда я вернулся к ложу. — А куда мы пойдём дальше? В Руины?

Я посмотрел на Тару.

— Да, я туда пойду. Но тебе, наверное, лучше будет поехать домой…

— Сказал тот, кого чуть было не съела лягушка. А ещё — тот, кто не догадался взять с собой воды, — улыбаясь, она приподняла бутылку, ещё заполненную наполовину. Горлышко её Тара ещё по дороге заткнула обтёсанной веточкой.

— Насчёт бутылки — это просто удача, что ты её усмотрела!

— Кому, как не колдуну знать, что удачи не бывает?

Я клацнул зубами с досады, волчье тело начало приобретать и волчьи привычки. Но да, Тара была абсолютно права, если не по части удачи, то в остальном точно. С другой стороны, одно дело — идти с девочкой по лесу, который ей более-менее известен, и совсем другое лезть в Руины…

Руин в этом мире хватало. По сути, возле каждого большого города находилась разрушенная или относительно целая Старая Крепость. В этом плане батальные миры очень схожи, практически в каждом из них возле Руин есть современные поселения. Дело в том, что в развалинах сохранилось множество артефактов из прошлого, не только мечи и доспехи, но и инструменты, которые не ломаются и не тупятся, еда, которая не портится, всякие магические штуки… Да и просто камень Старых Крепостей сначала давал защиту первым поселенцам, а затем шёл на фундамент их домов, на кладку стен.

Сила звала меня именно в Руины. Зачем — я до сих пор понять не мог, но догадывался. Если в башне, находящейся вблизи какой-никакой дороги, до сих пор сохранились какие-то сокровища, то даже в Крепости, находящейся вблизи города, могли остаться какие-нибудь интересные вещи. К тому же, я пока не знал ни размеров, ни количества населения Города Сов. Книги не дали мне ответа, что в этом мире считалось «городом», вполне возможно, что он ненамного больше деревни Атаки. Вряд ли все помещения и лазейки Руин были ими обследованы.

Но ведь кроме сокровищ Руины таили ещё и опасности! Пустые со скелетами — только малая их часть. И преодолевать эти опасности… Одному…

— Ты ведь всё равно сбежишь за мной, да? — спросил я, отчасти желая, чтобы часть ответственности за решение лежала и на Таре, чтобы не всё мне досталось. Но она вольно или невольно разгадала мою задумку.

— Ты ведь сам разрешил мне сопровождать тебя, господин Коуч. Так что я пойду с тобой, если только ты не отправишь меня домой в клетке.

Я вздохнул. Хватит юлить перед собой, ни к чему скрывать очевидное: Тара мне нравится, с Тарой мне будет гораздо легче, и она могла бы оказаться мне очень полезной даже в Руинах. К тому же, я как-то всё время забывал, что при всём опыте прошлой жизни я сейчас находился в теле такого же ребёнка, и потому не обладал всеми своими способностями в должной мере. А вот так же стрелять из лука, как Тара, я и вовсе не умел! Ну и кто тут более приспособленный, у кого больше шансов уцелеть в Руинах? А ставя вопрос по-иному — вместе у нас этих самых шансов будет ещё больше!

— Хорошо, — принял я решение. — Тогда нам придётся закупить побольше стрел.

Юная волчица довольно улыбнулась, кивнула, и подбросила в костёр ещё пару дровишек — взметнувшиеся оранжевые искры неторопливым хороводом устремились вверх, на встречу к звёздам…

Несмотря на то, что ночью ещё несколько раз к краю защиты подходили Пустые, она в общем-то прошла спокойно. Поужинав, мы чуть поговорили с Тарой о незначительных вещах, после чего постарались заснуть, хотя это и не было легким делом, если ты знаешь, что неподалёку бродят ожившие мертвецы. Впрочем, поспать нам всё-таки удалось, а с первыми лучами восходящего солнца Пустые поспешили убраться подальше в чашу.

— Можно вставать! — объявила Тара, сев и потягиваясь. — Э-эй, Коуч, если мы хотим прийти в Город Сов вечером, а не ночью, то нужно идти уже сейчас!

Я уже и не спал, поскольку раздражающий лучик солнца падал мне прямо на морду, а зарываться в мягкие, но колкие еловые иглы мне не хотелось. К счастью, юному телу не нужно было многого, чтобы отдохнуть, так что пробудился я абсолютно готовым к новому дню. Когда же Тара протянула мне остаток воды и кусочек свежеобжаренной лягушатины, моё настроение совершенно восстановилось.

— Ну, раз так, то пойдём! — ответил я, вгрызаясь в мясо. Тара поступила точно так же, подкрепляясь перед долгим переходом.

Сразу после завтрака мы отправились в путь. К моему удивлению, на лесной дороге нас встретили отпечатки копыт — какой-то всадник пробежал в ночи, даже не заинтересовавшись мерцанием костра и защитного купола.

— Вестник проехал, — объяснила Тара. — Им не дозволяют спускаться с коня во время переходов между городами. Зато мы, наверное, ему невольно помогли, отвлекая Пустых на себя.

— Ну и в добрый час.

Признаться, появление отпечатков копыт меня взбодрило ещё больше: вчера за весь день мы встречали только животных и мертвецов, а тут вот на следы живых и разумных наткнулись. Не то, чтобы я тяготел к обществу, напротив, я всё ещё не хотел появляться на людях… На зверях без капюшона, который скрыл бы мои белые волосы — но проводить ещё одну ночь под защитным куполом мне не хотелось. Во всяком случае, не следующую ночь, две подряд это чересчур…

До полудня наше путешествие снова не принесло никаких неожиданностей; мы не встречали никого крупнее птицы, видом схожей с сойкой, да сделали маленький привал на берегу ручья, из которого попили и наполнили нашу бутылочку. А вот ближе к полудню, когда жёлтое светило Мира Старых Крепостей вздымалось к зениту, до нас неожиданно донёсся звук сражения. Я хоть и не слышал ни разу в жизни звона мечей, но сразу понял, что они должны издавать именно такой звук, когда сталь сталкивается со сталью. Сражающиеся также грозно рычали и выкрикивали бессвязные, но пылкие ругательства, сопровождая свои звенящие удары.

— Ого, да там бой идёт… — навострившая ушки Тара кивнула на ельник, отделявший нас от сражающихся. — Обойдём или посмотрим, что там?

Она была осторожным, но всё-таки подростком, и её тянуло узнать, до кого же это дошло — сражаться посреди леса! Я же был умудрённым восьмидесятидвухлетним человеком… В теле двенадцатилетнего волчонка, и с разумом двенадцатилетнего волчонка, который также настойчиво потребовал посмотреть на сражающихся, а не разумно обойти их за километр!

— Пойдём, — решил я. — Только тихо.

Тара кивнула. Подхватив почти опустевший мешок с мясом под мышку, она сжала в правой лапе нож — всё равно с луком в чаще было не развернуться — и очень проворно нырнула в проход между елями, умудрившись при этом не потревожить ни единой ветви. Я же взял вязанку с рубашками в охапку и бочком-бочком последовал за ней, жертвуя скоростью, но стараясь идти осторожно. К счастью, за первой полоской ёлок стало попросторней, но тут нам пришлось оставить узелки, и на животах поползти по земле, взобравшись на склон, с которого открывался вид ложбинку и на сражающихся.

От увиденного у меня внутри всё затрепетало.

В воздухе над травой вертелись два меча. Один, изящный клинок с круглой гардой, практически не защищавшей лапы, пытался обогнуть большой меч с массивной крестовиной, на которую он то и дело соскальзывал лезвием; крестовина не давала мечу продвинуться дальше, к некоей фигуре в тёмном капюшоне, из-под которой она выпростала костлявую лапищу, направленную на… Лисицу лет десяти, прыткую девчонку с абсолютно чёрным хвостом и чёрными волосами, но с хорошо различимыми даже на таком расстоянии оранжевыми глазами. Глаза пылали, пылали в буквальном смысле — магия струилась из них двумя пламенеющими языками, которые то разгорались сильнее, то почти затихали, когда её меч совершал очередной приём.

Мы с Тарой переглянулись. Сражающиеся определённо были магами, но что происходило между ними — тренировка учителя и ученицы, или битва на смерть? Как они вообще очутились на этой дороге, по которой, если верить словам Тары, ходили только группами? Впрочем, мы вот пошли вдвоём, а если дерущиеся были как-то связаны, но два мага могли безбоязненно не то что по дороге идти, по Руинам шастать…

— Что же нам делать? — шепнула Тара мне на ухо. Но ответа не получила.

Я не знал, как нам поступить. Можно было бы попытаться воспользоваться Силой и посмотреть на ауру дерущихся, но, во-первых, это всё равно не дало бы мне большого представления о них (вряд ли кто мешает бывалому боевому магу взять в ученицы невинную лисицу, а ведь у мага-воина аура точно чистой не будет), а во-вторых, это наверняка бы раскрыло моё присутствие колдунам. Простое наблюдение тоже не могло дать много информации, когда я обучал магии своих подопечных, то требовал от них выкладываться на полную, так что ожесточённая схватка могла быть просто суровым экзаменом!

Но тут всё разрешилось.

Мастерство маленькой лисицы явно уступало мощи фигуры в капюшоне, меч её внезапно отлетел далеко в кусты, а клинок противника скользнул по левому боку, разодрав шкуру. Ойкнув, девочка повалилась на одно колено и вытянула лапу в сторону противника, но порыв её магии наткнулся на клинок, ослаб и лишь сдёрнул капюшон с волчьей головы, разметав белые волосы.

— Прощай, — беззлобно, но с явным удовольствием произнёс волк, вскинув меч над головой для рубящего удара.

Дистанция была слишком большой, но я рискнул: вытянув лапу, приказал Силе и выпустил в противника огненный шар, на этот раз воплотив его чуть впереди ладони, которую всё равно обожгло. Зато шар с треском преодолел расстояние до мага, отвлекая его на себя — он тут же развернулся, выставил клинок вертикально перед собой и… Взвыл, когда разделённый на две половины огненный шар не смертельно, но очень неприятно опалил его волосы и шерсть на морде.

— Уууа-а-а-а! — вскрикнув, маг выпустил меч и принялся сбивать пламя с шерсти.

Лисица тоже вскрикнула, быстро выставив вперёд обе ладони. На этот раз порыв воздуха достиг цели, сбив мага с лап и отбросив его в кусты.

— Оставайся здесь! — приказал я ошеломлённой Таре, ринувшись вперёд… Налетев на ветку, хлестнувшую меня по морде, споткнувшись и влетев в сосновый ствол, но всё-таки быстро спускаясь к сражавшимся. Лисица в это время успела встать на ноги и повернулась боком к волку, который торопливо вставал, всё ещё стряхивая с себя тлеющую шерсть.

— …! — он завопил такое грязное ругательство, которое никак не подходило ни взрослому существу, ни тем более магу. Я же подбежал к самке и встал рядом с ней, но на таком расстоянии, чтобы нас не ударило одним заклинанием.

— Спасибо, кто бы ты ни был… — выдохнула лисица, кое-как принимая защитную позу.

— Позже! — ответил я, лихорадочно перебирая в уме те заклинания, которые могли бы мне сейчас пригодится.

Оранжевые глаза волка взглянули на меня с видимым отвращением.

— Щенок, кто бы ты ни был, ты ввязался не в своё дело.

— Мне с этим везёт в последнее время, — огрызнулся я. — Может быть, разойдёмся миром?

Не получилось — маг скинул плащ, обнажив тонкое, но при этом крепкое тело — под шкурой были видны стальные мышцы, при этом грудь и плечи мага были покрыты проплешинами, видимо, оставшимися от былых сражений. Я понял, что влип по-крупному, но делать с этим было нечего.

— Да будет так. Моё имя Коуч Риффер, — представился я, ляпнув вместо фамилии первое слово, что пришло в голову— мне нужно было выгадать несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию. — Могу ли я узнать ваши имена?

Кажется, моё поведение обескуражило что волка, что лисицу, как раз и подарив несколько столь нужных мне секунд.

— Кира, — представилась та. — Из Прибрежного Города Мефодии.

— Лорд Саур, — глухо сказал маг. — Тот, кто прибьёт ваши шкуры на стены своего дома. Хотя вы ещё можете сдаться…

После такого заявления не думаю, что меня кто-нибудь осудит за то, что я без предупреждения шарахнул молниями по негодяю, причём так успешно, что взвывший волк вторично отлетел в кусты, не устояв на лапах. Жаль только, что тут же всколыхнувшаяся Сила напомнила мне, чтобы я не так активно её тратил.

— О, это было подло! — весело воскликнула Кира. И тут же добавила. — Мне нравится.

— Не расслабляйся, это не смертельное заклинание.

Подлость не подлость, но мне казалось, что схватка бывалого мага с десятилетней девчонкой на справедливый бой тоже не тянет. Мысль о том, что она могла быть ужасной тёмной колдуньей, а волк в капюшоне при всём своём внешнем виде — добрым магом, мне в голову даже не пришла. Да и какая разница, если «добрый» маг вскочил с намерением убить нас?

Меч, что волк выронил, вновь подлетел в воздух, очень резво устремившись к нам, однако Кира выставила вперёд обе лапы, одну ладонью к мечу, другую ладонью вверх; с них сорвались едва различимые глазом, но всё-таки заметные колебания воздуха, которые по дуге обхватили клинок и вздёрнули меч кверху, тем самым затормозив его.

Пока Кира оборонялась, я перешёл в наступление, выбросом энергии ударив по волку, но на этот раз он тоже успешно блокировал мою магию. Я же и не старался его поразить, мне нужно было сбить концентрацию мага — и я этого добился успешно, потому что меч его вдруг взмыл в небо и улетел за пределы видимости.

— Не больно-то ты крут, против двух детей… — усмехнулся я.

Зря — избавленный от оружия маг не стал менее опасным, напротив, теперь уже в меня полетела молния, причём не просто молния, а опутанная двумя молниями поменьше, и формой больше похожая на копьё, состоящее из тёмно-синих электрических токов. Будь на моём месте двенадцатилетний волчонок, пусть даже и колдун, то он бы точно не справился с такой магией. Для отражения подобного колдовства нужен был огромный опыт, но он у меня имелся.

Я успел отступить на шаг назад, выставив ладони перевёрнутой лодочкой, одновременно обращаясь к контрзаклятию. Когда молния оказалась практически передо мной, я резким движением выбросил магию ей навстречу, и она взорвалась возле меня, наэлектризовав шерсть.

Это долго было описывать, а на деле всё произошедшее не заняло и десяти секунд. Вспышка молнии на миг ослепила и меня, и моего соперника. Кира воспользовалась этим и бросилась влево, но не слишком прытко, рана на боку не позволяла. Тем не менее, она заняла позицию и ударила по магу сбоку, снова воздухом — что же, у неё других заклинаний в репертуаре нет?! Не важно, в любом случае маг покачнулся, тратя время на отражение удара, открылся для меня, и я снова послал огненный шар.

Он понял, что не успеет его отразить, потому поднял лапу, закрываясь… И снова взревел от боли, когда пламя охватило его бок, устремилось по шерсти, опаляя и поджигая. По-видимому огненные шары в этом мире были нетипичной магией, и обороняться от них даже взрослые колдуны не умели. Правда, я снова не смог нанести противнику серьёзного урона, скорее выбесил его вконец.

— У-убью! — взревевший волк повернулся к нам.

В этот момент свистнула стрела и вонзилась магу сверху вниз в левое плечо, чуть поближе к ключице. Ошеломлённый болью, он кое-как повернулся к Таре, взмахнул лапами и… Пара деревьев рухнула от мощи его магии, когда что-то похожее на воздушные лезвия устремилось к волчице. Та бросилась ничком на землю, вовремя увернувшись, а я в ужасе от мысли, что он мог поразить девочку, выпалил ещё один шар.

Выпалил во всех смыслах — не было времени создавать его на расстоянии, я пламя лизнуло мне ладонь, но и в мага ударило всей мощью, поразив его возле живота. Охваченный огнём — чудовищное зрелище! — воющий волк зашатался, готовясь упасть, и тут вылетевший из кустов меч Киры наискось вонзился ему под рёбра, дёрнулся вверх, разрывая шкуру и ломая кости, и вышел как раз возле другого плеча, нанеся зверю ужасную рану. Даже для колдуна такого количества боли было слишком много — с остекленелым взглядом он повалился на спину, и пламя от огненных шаров бойко зализало его шерсть.

— Тара! — вскрикнул я, оборачиваясь. Девочка, иногда опираясь на лук, быстро спускалась к нам, так что я мог облегчённо выдохнуть. А вот Тара — нет, волчица подходила с дрожащим поджатым хвостиком.

— Я… Я напала на мага… — едва слышно выговорила она.

— И спасибо тебе за это! — крикнула ей Кира, морщась от боли и присаживаясь на землю. — Ты отлично стреляешь.

Тара так и замерла, не зная, что ей теперь делать. Растерянно переведя взгляд с меня на лисицу, она воткнула лук в землю и опёрлась на ближайший древесный ствол, приходя в себя. Но вроде бы чуточку успокоилась.

Сила настойчиво сообщала мне, что необходимо отдохнуть, да и тлеющее тело колдуна как-то не располагало к отдыху, но прежде, чем выбираться из ложбинки, я подошёл к самке и влил в неё немного исцеляющей магии. Рана зажила не сильно, но хотя бы кровь перестала струиться.

— Спасибо… — в который раз поблагодарила меня Кира. Я кивнул и поморщился — обожжённая лапа ныла, но Силы на собственное исцеление у меня пока недоставало.

— Давайте выберемся отсюда на дорогу. А потом, Кира, ты расскажешь нам, что здесь произошло.

— Я была послана советом магов Мефодии на поиск аномалии, — Кира покосилась на сидящую чуть в сторонке от нас Тару. — Магическая аномалия — это странное магическое явление. Иногда природное, иногда оно происходит от того, что какой-то колдун заигрывается с магией.

— Поняла, — кивнула волчица.

Слушая рассказ Киры, мы расположились в дубовой рощице. Я не только слушал, но и вливал в лапу Силу, по капельке исцеляя ожог. Свою рану Кира перевязала при помощи моей спутницы, теперь она отдыхала, вытянув лапы и положив на колени свой меч.

— Прости, а ты не слишком ли… Юная для такого дела? — спросил я.

Лисица подбоченилась.

— А у вас что, иначе обучали? У нас с семи лет привычку развивали к долгим переходам! Ты ведь из Риффера, да?

Я вспомнил, что Риффер — одна из стран этого мира, соседствующая с Мефодией. Вот откуда мне это слово в голову пришло… Теперь нужно быть осторожным, местные наверняка знают об этой стране гораздо больше, чем я из книг узнал.

— Да, я там обучался, — осторожно ответил я. — Но всё-таки нас не заставляли драться со взрослыми колдунами посреди леса!

— Это был лорд Саур, из Крепости Солнечного Блеска, — скривилась лисичка. — Видно, он тоже почувствовал аномалию и пошёл разбираться.

— Вы с ними враждуете? — тихо, будто с какой-то опаской спросила Тара. Наверное, сказывалось то, что в этом мире магов уважали, а она уже двоих магов своими лапами спасла и одного убила. Вряд ли кто-либо из простых жителей МСК мог такими делами похвастаться!

— Ещё как враждуем. Саур — Хозяин Крепости. То есть маг, не состоящий ни в каком совете, ни принадлежащий миру отщепенец, — в голосе лисицы скользнула злоба. — Негодяй, который живёт только ради самого себя и готов загубить всех вокруг, только чтобы ему было хорошо. Такие маги занимают Руины Крепостей и превращают их в свои цитадели, где сидят, словно какой-либо дракон из детской сказочки. Только беды они насылают совсем не сказочные!

Я почувствовал себя очень неуютно от таких слов, аж встать пришлось, а то хвост по земле забился. Но этим я сделал только хуже, привлекая к себе внимание оранжевых глаз.

— Думаю, вы заметили мою магию. Дело в том, что я совершал переход через пространство, но не рассчитал сил и потерял сознание на заднем дворе одной деревушки. Её деревушки, — я кивнул на Тару. — А теперь мы держим путь в Город Сов.

— Значит, мы заметили твой переход… — задумчиво проговорила лисица. Её правое ушко чуть дёрнулось. — Но это ведь очень плохо, Коуч! Если твою магию заметил также и Саур, то неизвестно, кто ещё её почувствовал! — она схватилась за меч и медленно встала. — Значит, вы идёте в Город Сов? Я сопровожу вас до него.

Иногда очень неприятно взять и узнать, что ты был в чём-то прав. Я всерьёз опасался встречи с обладателями оранжевых глаз, потому и выбрал дорогу через чащу. Но вот они сами нашли меня — причём моею судьбой заинтересовался как маг-одиночка, так и некий совет магов Мефодии. Ни то, ни другое меня как-то не радовало.

Я не мог о многом расспросить Киру, чтобы не вызвать подозрений своей малой осведомлённостью, но легко мог догадаться сам, что этот совет состоит не из пары-тройки колдунов, и что они наверняка будут следить за проявлениями неизвестной им магии. Правда, раз на поиски её источника была послана юная лисица, можно сделать и такой вывод — моё появление не сильно обеспокоило этот совет… Но обеспокоит, когда Кира вернётся и расскажет, как я вёл себя во время дуэли.

Отдыхая после битвы, она не обратила внимание на то, как именно я насылал огненные шары — её больше беспокоила собственная рана и переживание от сражения. Думаю, что ей приходилось убивать раньше, она всё же очень легко отнеслась к гибели лорда Саура, но в любом случае схватка и смерть мага произвели на неё впечатление. Теперь же, идя по лесной дороге вслед за Тарой, я быстро придумывал объяснение, откуда у меня взялась столь мощная огненная магия, и почему я обжёг ею свою лапу; ведь будь такая магия для меня привычной, я давным-давно научился бы её контролировать и не создавать огненные шары слишком близко к ладони…

Но пока Кира не задавала вопросов. Она шла, замыкая нашу маленькую группу, и думая о чём-то своём.

— А почему ты не воспользовалась лошадьми? — спросила вдруг Тара.

Вот странно, она ни разу не добавила обращение «госпожа» по отношению к лисице. Впрочем, Кира внимания на это не обращала. То ли она была такой же «толерантной» по отношениям к простолюдинам, как и я, то ли Тара произвела на неё впечатление своей меткостью. Да и вообще, невежливо ведь одёргивать того, кто спасал твою жизнь?

— Я не очень хорошо езжу верхом, — призналась лисица. — К тому же… Я… Я на самом не очень спешила выполнить поручение. Мне думалось, что аномалия была просто спонтанным всплеском магии, такие иногда случались. Чем быстрее я бы в этом убедилась — тем быстрее мне бы пришлось возвращаться к совету, а там… Пришлось бы возвращаться и к учёбе.

Что же, ей было всего одиннадцать лет — я ошибся на год — так что неудивительно, что столь юную девочку тянуло к свободе. Тем более, что Кира, по её словам, была одной из лучших колдуний среди множества других учеников, а потому ей часто поручали всяческие задания. И времени на отдых у девочки просто не оставалось.

— Ну, значит я не буду извиняться, что стал причиной «аномалии», — пошутил я. Кира хмыкнула, вроде довольно. — Нет, правда не буду. Всё получилось случайно, я не виноват в том, что телепортация сработала не так, как мне было нужно.

— Телепортация не всегда даётся даже опытным магам. А кто был твоим наставником, Коуч?

— Меня обучали несколько магов. Каждый научил меня чему-то… В той или иной мере.

Подумав, я решил первым закрыть самый беспокоящий меня вопрос.

— Как ты могла заметить, я неплохо владею огненной магией…

— Эти шары — просто класс! — хвост Киры взволнованно дёрнулся, описав чёрную дугу. — Я никогда такого не видела! И ведь Саур даже не смог их отразить!

— Это всё потому, что у меня к такой магии предрасположенность, врождённые способности. Правда, я её очень редко применяю, вон, даже лапу обжёг.

— Неужели ты мало тренируешься? Такая могучая магия…

— А она не на всех так хорошо действует, — вставила своё слово Тара. — При схватке с плотоядной лягушкой огненный шар Коучу не помог.

— У всякой магии есть свои особенности, — отреагировала на это Кира. — Я вот очень хорошо владею воздушной магией, но создавать такие клинки, которыми в тебя бросил Саур, я не умею до сих пор. Зато я неплохо блокирую всяческие заклинания! — она гордо вскинула нос. — Думаю, я бы смогла отразить и твои шары, Коуч, если бы ты начал в меня ими бросаться.

— Давайте не будем этого выяснять!

Девочки захихикали, я же внутренне облегчённо выдохнул: вопрос с магией мы закрыли, вопрос с «аномалией» вроде бы тоже. Теперь оставалась только та проблема, как бы мне спихнуть с плеч эту лисицу… Впрочем, она сказала, что проводит нас до Города Сов, а там видно будет.

— Слушай, — вдруг осенило меня, и я обернулся к Кире. — А эта Крепость… Солнечного Заката…

— Солнечного Блеска.

— Да. Где она находится? Может, нанести визит туда, пока наследники не объявились?

Кира оживлённо замотала головой.

— Во-первых, она в горах к юго-западу, а туда без телепортации никак не взобраться. Саур потому там и обосновался, что неплохо телепортацию знал. Во-вторых, там же сильные охранные заклинания стоят! У нас такого опыта нет, чтобы в эту крепость попасть. Вот вернусь в совет, расскажу старшим, они туда сразу и направят кого поопытней.

Что же, это и хорошо, и плохо. Плохо, потому что рассказ о гибели Саура может заинтересовать магов касательно моей персоны, а хорошо — что, вероятно, маги сначала позарятся на сокровища Крепости Солнечного Блеска, а уже потом займутся колдуном из соседней страны. Как я понял из слов лисицы, лорды Старых Крепостей одним только Сауром не исчислялись…

— А много вообще в округе таких, как Саур? — спросила Тара, будто мои мысли прочитав. — Хозяев Крепостей?

— Лордов? По всей Мефодии — чуть меньше тридцати, но каждый из них представляет серьёзную проблему.

— Это почему? — не удержался я. Опасность выдать себя стоила того, чтобы задать этот вопрос, я о магах-одиночках почти что ничего не знал. Но Кира то ли была не слишком внимательной, то ли посчитала, что я задал вопрос больше для Тары.

— Так Крепость же их могущество подпитывает! В каждой Старой Крепости остались артефакты от тех времён, когда наш мир был магией наполнен, они намного сильнее и опаснее тех, что создаются сейчас. Поэтому, если маг какой в Крепости обосновался, то его всем советом оттуда не вытащишь, а он оттуда может ой как действовать! До создания советов магов такие лорды весь наш мир в страхе держали…

Лес чуть подался в сторону от дороги — чувствовалось, что мы приближались к цивилизации. Солнце, правда, уже ощутимо склонялось к горизонту, но Кира успокоила нас, сказав, что мы успеем добраться до города Сов ещё до сумерек. И вправду, не тратя времени на разговоры и не устраивая больше привалов, мы, с усталыми лапами, всё-таки выбрались на оживлённую дорогу, ведущую к городу.

И да, это был настоящий, густонаселённый город! Дома жались друг к дружке необычайно тесно, но их было очень много — здания в два-три этажа нагромождались тесной кучей, подсчитать их точное количество издалека было невозможно, но, пожалуй, их было штук сто, не меньше; это ещё не считая всяческих вспомогательных построек, амбаров, таверн… По периметру город был окружён мощной каменной стеной, увитой зелёными лозами, которые уже сейчас излучали едва различимое глазом сияние.

Как и все поселения в этом мире, Город Сов находился под защитой магии, оборонявшей его от Пустых.

Въезд в город производился через огромные ворота, запираемые на ночь. На дереве с оранжевыми прожилками красовалось изображение чёрной совы, атакующей жертву — крылья расставлены в сторону и как бы чуть назад, лапы напротив, выставлены вперёд, и пальцы растопырены, готовы схватить свой ужин… Между прочим, довольно страшное зрелище, а ведь ворота были ещё не до конца закрыты, так что целостность и впечатление от картины нарушались. Не удивлюсь, если символ был волшебным!

— Как думаете, за одну меру здесь можно снять комнату? — спросил я своих спутниц.

— За две меры можно, — ответила Кира. — Не волнуйтесь, у меня есть деньги. И вообще, я вот уверена, что хозяин любого заведения сделает скидку двум магам.

— Было бы неплохо! Но я не уверен, что даже магов впустят в город, если ворота закроют, а их уже закрывают! Пробежимся?

По-видимому моё предположение могло оправдаться, потому что Кира бросилась вперёд, придерживая меч, за ней побежала Тара, а там и я бросился следом. На наше счастье, ворота только начинали закрывать, стража заметила трёх детей, бегущих в Город, и догадалась их попридержать, правда, направив нам навстречу нескольких копейщиков. Впрочем, копья быстро были задраны наконечниками к небу, когда стражи разглядели мой окрас, а затем и наши глаза.

— Вы как раз вовремя, юный господин и госпожи, — волк в полном доспехе приложил лапу к груди, встречая нас. — Ворота уже закрывались.

— Спасибо, что подождали, — ответил я за всех.

Нас пригласили расписаться на длинном светло-жёлтом листе, прибитом к стене в небольшой караульной, стоящей у ворот. Кира и я это сделали без проблем, а вот Тара поменялась и нацарапала вместо имени закорючку — но так как с нею было аж два мага, то никто придираться к девочке не стал. Стражи нас проводили до начала улицы, даже пожелав доброй ночи.

Главная улица пронизывала город от одних ворот до других, во все стороны от неё расходились неровные, даже скорее изломанные тропы. По ним ходили фонарщики, зажигая уличное освещение, а также немногочисленные последние прохожие, спешащие вернуться в дома. Мне подумалось, что я не помню, есть ли в МСК понятие «комендантского часа», но в любом случае после наступления темноты на улицах делать было нечего.

Вскоре мы наткнулись на гостиницу, к которой нас привели весёлые крики и яркие огни. Первый этаж был отдан под трактир, на втором же располагались комнаты, часть из которых пустовала. Кира заплатила три меры, я добавил ещё одну, таким образом купив две комнаты — одну для девушек, другую для себя. Кира, правда, хотела остаться со мной, но мало того, что при ней я бы чувствовал себя несколько стеснённо, так ещё я и посоветовал ей услужить Кире — как-никак, она была магом, а знакомый маг никогда не будет лишним!

Кира против такого соседства не возражала.

В оплату номера входил ужин, но так как нам могли предложить лишь холодную гусятину, мы попросили обжарить нам оставшуюся лягушатину. Тем и поужинали, собравшись у меня в комнате, поскольку там стол был больше. Вообще, обстановка номера была очень неплохой, мебели хватало, что говорило о частых и богатых посетителях, ради которых здесь старались создать достаточный комфорт.

— Значит, завтра мы расстанемся? — спросил я после ужина, обращаясь к Кире. Лисица помедлила с ответом.

— Вы сказали, что держите путь в Руины. Что именно вы там будете искать?

— Могущественные артефакты, — не стал юлить я. — В остатках Крепостей их хватает. Одежду Тары и вот этот мешок с рубашками мы нашли именно в руинах, правда, не Крепости, а всего лишь дозорной башни.

Кира сощурилась.

— Неужели в Риффере нет своих Руин? Расскажи правду, Коуч, ты ведь целенаправленно перенёсся в нашу страну? Ты что-то особенно ищешь?

Вот привязалась… Да, я целенаправленно перенёсся в Мефодию, тут лисица совершенно права. Но мне нужна Крепость — любая Крепость — не только и не столько потому, что там могут быть сокрыты древние артефакты, оставшиеся со времён игр богов. Собственно, Кира уже озвучивала причину: внутри Крепости любой маг становился настолько могучим, что даже группе ему подобных не удалось бы силой выкорчевать колдуна из его жилища.

Но называть такую причину перед ненавидящей «лордов» колдуньей я не собирался.

— Вообще-то да, — словно неохотно признавался я. — Но я не хотел бы говорить прямо об этой штучке. Понимаете ли, некогда она принадлежала моей стране, магам Риффера, но была похищена. Я хочу вернуть этот артефакт своему… Своим наставникам.

История была сшита белыми нитками, торчащими во все стороны, но девочек она, кажется, убедила. Во всяком случае, Кира понимающе кивнула.

— Тогда я сопровожу вас и до Руин, — объявила она. — Всё равно я бы добралась до места Аномалии только через сутки, а вернулась бы ещё через трое, так что у меня есть время. А помощь мага в Руинах вам может пригодится, эти места очень опасны. Я вам точно пригожусь!

Мне подумалось, что Кира и сама хочет залезть в Руины. По идее, это могло помешать моим планам, но… Я ведь могу не приступать к их исполнению сразу же, как окажусь на месте, а сначала хорошенько изучить Руины, может, достать парочку полезных артефактов, и уже потом туда вернуться. Да ещё и буду знать, с чем мне там предстоит иметь дело! Пожалуй, это было наилучшим вариантом, да ещё и давала мне лишние дни перед тем, как Тара сообщит своему совету об юном маге из Риффера…

— Решено, — подвёл я итог. — Завтра утром мы закупим необходимые припасы, стрелы для Тары, разузнаем у местных насчёт Руин, а в полдень, когда солнце стоит выше всего и Пусты забиваются в щели, нанесём визит в Руины. Они ведь недалеко отсюда? — обратился я к Таре.

— Вообще-то в двух часах ходьбы. Так что лучше уж нам выйти до обеда, как можно раньше. Если что, магазины в Городе Сов открываются через час после рассвета.

— В таком случае предлагаю всем ложиться спать и отдыхать. Только вот что, Кира — оставь мне, пожалуйста, пару мер. Я верну тебе их завтра.

В этот раз сновидений практически не было — во всяком случае то, что я вспомнил на утро, представляло собой сплошную галиматью образов из двух миров, причём образы Мира Старых Крепостей перевешивали. Видно, и волчий разум начинал соотноситься с волчьим телом, чему, наверное, не стоило особо радоваться. При любой реинкарнации важно было сохранить память о своей прошлой жизни и умениях, и хотя я сумел удержать большую часть воспоминаний и знаний, всё-таки кое-что забылось… Оно не было утеряно, методики, которым я обучался в родном мире, могли позволить вспомнить абсолютно всё, но сейчас в том не было нужды.

Как-нибудь в другой раз покопаюсь в памяти, сейчас меня больше волновало будущее.

Повернув голову, я бросил взгляд в окошко. Оно выходило как раз на восток, и по светлеющему, но ещё тёмному небу можно было заключить, что до рассвета оставалось совсем недолго. Скорее всего привыкшая рано вставать крестьянка и юная колдунья вот-вот встанут, так что и мне стоило бы подняться, тем более что юное тело снова успешно отдохнуло за не такой уж и большой срок. Как же приятно чувствовать себя молодым!

Правда, с планами теперь была полная неразбериха. Я не хотел тащить в Руины даже Тару, что уж говорить про лисицу-магиню… Но ладно, как минимум в первый раз она действительно может мне сильно пригодиться, а там уж хватит времени для исполнения замысла. Но и это будет позже, а сейчас нас ждали интересные и полезные покупки. На столе лежало не менее двадцати мер, этой суммы судя по всему должно было хранить на многое. Плюс ко всему мы первым делом продадим рубашки и пуговицы, так что с деньгами проблем возникнуть вообще не важно. Надеюсь только, что стрелы тут продаются не по мере штука…

Вскоре в мою дверь постучали — как я и думал, девочки уже проснулись.

— Завтрака ждать не будем, — авторитетно объявила Кира, когда я пустил самочек к себе. — Он только в восемь утра подаётся. Можно было бы купить на кухне хлеб и сыр, но лучше позавтракаем в городе. Может выйдет и подороже, зато сытнее.

— Я тоже согласна с Кирой, — поддержала лисицу Тара. — Правда, у меня почти денег нет…

О, «госпожи» в её речи так и не появилось. По-видимому Кира не настаивала на субординации, вот и хорошо — мы скоро в такое место пойдём, где на всякие «титульные приставки» некогда будет отвлекаться.

— Это не проблема, скоро будут, — ответил я. — Но если завтрак здесь подают утром, то когда открываются магазины?

— С рассветом многие лавочки уже открываются, они от прихотей хозяина гостиницы не зависят. Правда, я не уверена насчёт оружейной лавки, но мы в любом случае можем сначала прикупить другие вещи.

Решив так, мы отправились за покупками: мне опять досталось тащить рубашки, но так ведь я никогда не бывал в Городе Сов, так что мне в любом случае нужно было следовать за девочками. На улице тем временем действительно стало проявляться оживление: хлопали ставни торговых лавок, отворялись двери, стали проходить и первые горожане. Многие обращали на нас внимание, в первую очередь из-за моего окраса, потом уже понимая, что по улицам города гуляет не один, а сразу пара магов. Несмотря на наш юный возраст, горожане нам почтительно кланялись и уступали дорогу.

В первую очередь мы зашли в текстильный магазин. Хозяин его, серый волк, выглядел очень заспанным, но увидев колдунов, тут же постарался принять бравый вид и принял нас с улыбкой. Когда же мы развернулись для него узел и показали рубашки из башни, глаза волка заблестели от радости: такие он мог продать гораздо дороже, чем большинство товаров своей лавчонки. Я не сомневался в том, что за рубашки он предложил гораздо меньшую цену, чем они стоили, но даже так мы получили увесистое количество мер, которые я всецело передал Таре — мне-то деньги были не нужны, к тому же должен бы я её возблагодарить за помощь!

К тому же в следующем магазине нужно было уже закупаться — оружейная лавка открылась сразу после окончания комендантского часа, и более того, туда уже набились покупатели. Как позже я узнал у Тары, хмурые воины, хранившие Город Сов ночью, имели разрешение выпускать по Пустым до десяти стрел за ночь (если на город не совершалось нападения), так что спрос на этот товар был большим: и Пустых хватало, и стрелков, желающих избавиться от этих тварей. Кира захотела пройти без очереди, но я взял её за локоть.

— Мы ведь не спешим, так? Пусть Тара закупит стрел, думаю, в этом деле она справится и без нас; а мы пока сходим и раздобудем где-нибудь фляги. Ни у меня, ни у Тары их нет, а один я по городу ходить боюсь, как бы не заблудиться.

— Хорошо, — кивнула лисица. — Так будет лучше.

— Мы скоро вернёмся!

На самом деле я и вправду не знал, где находится какой-либо магазин снаряжения, так что насчёт «скоро» мог и ошибиться. Но нет, сунувшись туда-сюда, мы обнаружили то, что нужно: небольшую лавчонку, торгующую походной одеждой, палатками, мелким оружием и инструментами. Хозяин, снова волк, быстро отыскал для нас две вместительных фляги, а также мотки крепких верёвок, несколько зубьев и походный молоточек: всё это я закупил по настоянию Киры, так как эти вещи могли пригодиться нам в Руинах. Также, уже по своим мыслям, я закупил три факела, чтобы не тратить магические силы на освещение. Добротно сделанные, они обещали гореть ярко и относительно долго, хотя моя спина и высказала недовольство, когда я пристроил их при помощи так же купленного в магазине ремня, обхватывающего пояс и грудь наискосок до левого плеча, а оттуда через спину и обратно на пояс. «Сбруя» мне понравилась, в том числе благодаря тому, что к ней можно было многое прицепить, расположив так, чтобы не мешало и всегда находилось под лапой.

Ну или хотя бы удобно нести было.

— Сдачи не надо, — отдав две меры, я вышел за лисицей и вернулся вместе с нею в оружейный магазин. Тара к этому времени закупилась по-полной, вложив в колчан стрел тридцать, причём судя по наконечникам, среди просто металлических были и магические: три чёрные, с алым кончиком, и ещё две стрелы голубые, испускавшие едва различимое сияние.

— Вижу, вы тоже сходили удачно, — улыбнулась она нам. — А я как раз закончила со своими покупками. Ну и цены здесь!

— Не нравится, бери в другом… — начал было продавец, но осёкся, увидев двух магов. — …Я обязательно сделаю скидку в другой раз!

— Вот и отлично, — отозвался я. — А теперь идёмте завтракать.

Солнце выкатилось на небо, но улицы города ещё не оказались во власти его лучей, так что народа пока было немного. Отыскать харчевню было нетрудно, только вот первая попавшаяся была ещё закрыта, вторая тоже. Оно и понятно: сразу после открытия городских ворот никто в путь не снимался, вдруг Пустые притаились в убегающем сумраке и затенённых местах? Город Сов просыпался неторопливо, день впереди предстоял долгий…

В конце концов мы обнаружили то, что нам требовалось: небольшая лавка открылась, на кухне уже был разведён огонь, а в массивном чане варилась густая мясная похлёбка. Хлеб, правда, был сухим, городская пекарня только вступила в работу; но хозяйка, улыбчивая черноволосая лисица (наконец-то другой вид!) поступила с хлебом оригинально, обжарив его на приправленном масле и сделав что-то вроде острых сухарей. С похлёбкой их есть было одно удовольствие!

— Впервые у меня сразу два мага обедают! — восхитилась самка. — Ну всё, теперь у меня год клиенты богатые будут!

Никогда ещё в жизни я не был приметой, но улыбка лисицы стоила того, чтобы разок побывать!

— Спасибо, — я достал деньги, заметив за спиной лисицы деревянную табличку, на которой были нарисованы (не очень качественно, но узнаваемо) различные блюда и указание, сколько меры они стоили — это обозначалось заполнением прямоугольника, разделённого на шесть секций. Наш завтрак стоил полмеры на каждого, я дал две. — Сдачи не нужно.

У хозяйки таверны аж хвост вздрогнул и вверх дёрнулся. Что же, она думала, что мы вообще не заплатим? Кто знает, какие тут порядки у магов, я настолько в тонкости Мира Старых Крепостей не вникал!

— Да будет удача ждать вас на каждой дороге, куда бы вы не пошли, — сказала лисица. — Спасибо, господин.

— Это вам «спасибо» за блюда.

Позавтракали мы плотно, кто его знает, удастся ли ещё перекусить в Руинах. После этого мы зашли в ещё один магазинчик, выкупив пару походных мешков и немного «сухпайка», то есть вяленого мяса и хлеба. Наполнив фляги в одном из колодцев, мы стали абсолютно готовы к путешествию. Даже по настроению — хорошая пища и удачные покупки на время отогнали все наши волнения.

Вышли мы на дорогу через другие ворота. Девочки шли впереди, разговаривая о чем-то — по-моему Кира рассказывала про свою магию, а Тара вдохновлённо её слушала — я же тащился сзади. Прохлада утра приятно бодрила, лапы мои пружинили, хвост снова и снова помахивал без моей указки, но я его даже не останавливал, пусть помахивает. На горизонте хорошо были видны невысокие горы, вершины которых опоясывали разрушенные стены и торчащие обломанными зубами башни. Не знаю, почему руины башен обычно сравнивают именно со сломанными зубами, но вот именно такое сравнение и вправду приходило на ум.

И если честно — оно мне не нравилось. Зубы, как известно, расположены в пасти, а так получалось, что мы в самую пасть и направлялись. Руины, обеспечившие процветание Города Сов, оставались одновременно и тем местом, которое постоянно угрожало благополучию города и его жителей. Там обитали Пустые, там присутствовали тёмные заклинания, не устаревающие со временем, и такие опасности, о которых ни я, ни Кира с Тарой не имели ни малейшего понятия. Как бы эти зубы не сомкнулись на нас…

Но тут я встряхнулся — уж не знаю, воздух ли тому виной, взошедшее солнце или показанный Кирой фокус, она на радость Тары запустила в небо сверкающий воздушный поток. Чего я переживаю? Сила со мной, как только мы ступили на дорогу, она тут же компасом забилась у меня в груди, настойчиво указывая на Руины. Нас двое магов и сравнительно неплохая лучница, чего же тут бояться?

— …Так что не волнуйся, я всех скелетов сдую! — донёсся до меня хвастливый тон Киры. — На самом деле Пустые хуже, они крепче.

— Ну, зато я знаю, куда по ним стрелять нужно.

— А что у тебя за синие стрелы? — поинтересовался я. — Я что-то не могу разобрать, какой магией они заряжены.

— Так ты и не сможешь, — вместо волчицы ответила Кира. — Это же блокаторы магии. Они если поранят какое любое магическое существо, то оно сразу магию свою потеряет, на время, правда. Стоит каждая — по мере штука, я много купить не могла.

О как… Я и не подозревал, что в МСК есть что-то, что может заблокировать магию. Ладно бы ИХ магию — Силу! Правда, то, что я не мог определить тип стрел, ещё не означало, что они оцарапают меня и я вот сразу потеряю способность колдовать, но всё равно такие новости меня не обрадовали. Мой выбор пал на этот мир в первую очередь из-за моих сил. Но уточнить, действуют ли такие стрелы на магов, я не мог, ведь о подобных вещах к двенадцати лет я уже должен был знать. Остаётся надеяться, что Тара не будет в меня стрелять.

Через какое-то время мы остановились на привал. Подгорье оказалось не совсем пустынным местом: к северу, через поля, высились строения то ли фермы, то ли хутор, но определённо — там жили. И даже работали, мы видели фигурки пасующихся животных, не выходивших, впрочем, за пределы ограды из тис-дерева.

— Вон наверное жить им трудно… — Тара, лежащая на траве, подобрала коленки и села. — Это же каждую ночь Пустые мимо них толпами ходят…

— И не только Пустые, — согласилась Кира. — Тут и кровокрылы летают, и скелеты те же… Наверное, у них там защита ещё какая-нибудь стоит, вроде амулетов или даже кристаллов…

— А ведь всё это можно бы прекратить, — осторожно заметил я. — Если бы какой-нибудь лорд занял Руины и создал там Крепость. Только, разумеется, я имею в виду доброго лорда, а не такого, как Саур…

— Добрых лордов не бывает, — вдруг резко произнесла Кира. — Все они слишком самовлюблённые существа. Пустых бы не было, зато были бы просто слуги! Такие же Пустые, только живые!

Она с ненавистью сжала кулаки. Это что, детей-магов совет так воспитывает или у неё были свои причины ненавидеть Хозяев Крепостей?

— Ты так говоришь, как будто когда-то пострадала от лорда. Это ведь не из-за Саура, да?

Кира шмыгнула носом.

— Да. Мой отец… Они с парой других магов однажды выступили против одного из лордов. Он терроризировал Город Норник, это на юго-востоке отсюда, — она неопределённо махнула лапой, даже не угадывая направления. — Они победили, но отец из Крепости так и не вышел. Потом совет даже назвал Крепость его именем — Скарут.

Я больше ни о чём не спрашивал. Для Киры при подобных обстоятельствах любые доводы, что лорды Крепостей могут быть «добрыми» просто не существуют. К тому же, она была ещё очень юна, а если совет ещё и ведёт пропаганду против Хозяев Крепостей — чему тут удивляться?

Но тут меня тронуло сомнение. А точно ли Хозяева Крепостей могут оставаться «добрыми»? Я не думал об этом раньше, но что, если сила богов, живущая в Руинах и Крепостях, столь сильна, что меняет сознание и уродует ауру тех, кто попытается ими возобладать? Даже в моём мире существовали магические артефакты, справляться с воздействием которых могли только мастер-маги, такие, каким был я… Эта невесёлая загадка заставила меня по-новому взглянуть на близкие Руины.

Точно ли я собираюсь идти дальше тем путём, который выбрал?.. И стоит ли мне вообще его продолжать?

…Хвост мой в нервном раздумье застучал по земле.

Поначалу всё шло хорошо. После отдыха мы легко и весело взобрались на гребень первого холма, откуда можно было продолжать путь к стенам разрушенной Крепости. Но вот только дорога, на которую мы уже ступили было лапами, на нас обоих произвела какое-то неприятное впечатление. Сила так и вовсе заколыхалась у меня в груди, настойчиво советуя избрать иной путь, а поморщившаяся лисица захотела сделать шаг вперёд, но передумала и перешла на траву. Судя по всему, это помогло, потому что она сразу же расслабленно выдохнула..

— Чего это вы встали? — спросила Тара, которая ничего подозрительного не ощущала.

— Плохой тут путь, — коротко ответил я, следуя примеру Киры и переступая на траву.

Едва только мои подушечки сошли с тропы, как Сила тут же успокоилась.

— Это в каком смысле?

— Да тут то ли охранное заклинание, на этой дороге, то ли ещё что… И, наверное, оно предназначено специально для магов, — добавила Кира. Она аккуратно вытянула заднюю лапку, но едва только дотронулась до дороги, как тут же её отдёрнула. — Заклинание сильно ослабело со временем, поэтому мы не пострадали, но оно всё равно чувствуется. Брр.

Да уж, последние слова лисицы меня одновременно и обрадовали — и не очень. Я ничего не читал и даже не слышал о дорогах, убивающих магов, но ведь ей Мир Старых Крепостей должен быть известен лучше, чем нашим исследователям…

— И что нам делать? — Тара принюхалась и навострила ушки, но, конечно же, ей не было дано ощутить то же, что чувствовали мы.

— Да ничего особенного, — просто ответила лисица. — Это защита от магов, а не от крестьян. Так что ты иди дальше по дороге, а мы пойдём по обочине.

Впервые за всё время нашего знакомства я посмотрел на Киру с осуждением.

— Нет уж, по дороге она не пойдёт! Пусть идёт вместе с нами. А лучше — позади.

— Говорю же, ей ничего не будет. Ну подумай сам, Коуч! По этой тропе до неё ходили десятки, а то и сотни простых зверей.

— Ты не можешь этого знать наверняка, — не сдержавшись, прорычал я. — Так что Тару я вперёд не… Тара!

Волчица сообразила, что я не дам ей поработать минным тралом, а потому избралась эту роль сама, быстро зашагав по дороге— но не просто так, а вытащив одну из синих стрел и выставив её перед собой.

— Может быть, поможет! — не останавливаясь, она помахала нам волшебным наконечником. — А вы чего стоите? Идёмте, чему быть, того не миновать!

Я не знал, что мне сделать сначала — оттащить Тару за шкирку или прожечь взглядом Киру. Лисица же просто шлёпнула меня по плечу:

— Спокойно! Если с ней всё-таки что-нибудь случится, то мы ещё сможем её за хвост вытащить. А она нас — точно нет.

Всё это было, конечно, правильно, только всё равно очень мерзко. С другой стороны, глупо придираться к Кире, она вполне права в том, что ловушка — тем более ослабленная — на не-мага скорее всего не подействует. Да и какое право я имел её винить? Тара ведь в Руины с моего собственного разрешения пошла. И не оправдаться тут тем, что это было, мол, её личное решение — я мог бы отослать, усыпить, связать Тару наконец, оставить её в гостинице, а не тащить с собой в это проклятое место. Но тут уже ничего было не исправить, пришлось идти за ней, продолжая мысленно ругать себя. По-видимому, возник-таки конфликт разума старого мага и мозга юного волчонка, раз я допустил всё это…

— А зачем было заколдовывать только дорогу? — спросила Тара. Голос её не дрожал, а вот хвостик нет-нет, да и помахивал из стороны в сторону резко. — Разве нельзя было заколдовать всю местность вокруг, чтобы и по обочине нельзя было никак пройти?

— Скорее всего защита когда-то и была полной. Но ведь даже самые мощные заклинания со временем устаревают, — пояснила Кира. — Вот скажи, сколько лет Городу Сов?

— О-о-о, очень много! Мой дед ещё был щенком, когда его строили! А Руины уже тогда были, и оттуда таскали много всяких интересных вещей!

— Так и Руины намного старее Города Сов. Они тут с самого начала мира стоят. И заклинания с той поры наведены.

— Но тогда… Сохранилось ли здесь что-нибудь ценное?

— Не всё открыто простым смертным.

— Кстати, да, — согласился я, постаравшись перестать дуться на спутницу. — А скажи, Кира, много ли поблизости Руин и Крепостей?

Лисица открыла рот для ответа, но передумала и сначала припомнила, а только потом сказала:

— Ты знаешь, Руин немало. А Крепости… Кроме обители Саура вон там — пара небольшой Крепостей на востоке, ещё сеть аванпостов проходит почти по границе Мефодии, и какие-то Руины есть там, — она махнула лапой влево. — И там, — взмах вправо. — В одну из Крепостей как раз недавно совет магов отправлял. Она давно уже изучена, они просто защиту обновляли, чтобы никакой лорд туда не сунулся.

— Угу. Мне просто подумалось, что совет сппециально игнорирует Руины. Думает — чего здесь искать? Да и город рядом, а значит, жители давным-давно уже всё осмотрели. А лорды-Хозяева Крепостей ищут, конечно же, то, что получше сохранилось, им Руины ни к чему… К тому же, вспомни башню в лесу! — обратился я уже к Таре. — Вряд ли жители Города Сов забирались в глубины Руин, в подземелья, они таскали только то, что было на виду и наверху!

— Знаете, а у меня тоже нет желания спускаться в подземелья…

Тем не менее, мы всё-таки шли дальше. А через несколько минут у очередного изгиба дорожки мы наткнулись на кострище, старое, но всё-таки не очень; благодаря ему можно было заключить, что Руины посещаются искателями приключений даже сейчас. А ещё кострище натолкнуло меня на мысль, что здесь уже стало побезопаснее, не стали бы даже простые звери в плохом месте останавливаться, что-то они должны были чувствовать. Подумав так, я рискнул снова ступить на дорогу — Сила чуть возроптала, но тут же замолкла.

— Всё, периметр защитный мы прошли, — облегчённо выдохнул я. — Можем идти по дороге свободно.

Всё-таки соблюдая должную осторожность, мы продолжили наш путь, поднимаясь к обломкам стен, некогда служившими внешними стенами Крепости. Камень их густо порос мхом, в нём вовсю копошились всякие отвратительного вида жужелицы, но их появление нас обрадовало, ведь этих ничтожных тварей убило бы даже самое ничтожное защитное заклинание. Скорее всего оно и убивало их в древности, а ещё убивало тех, кто лез в Руины и был недостаточно осторожен — но и время, и постоянные затраты на случайно пролетающих мимо бабочек и птиц разрядили защиту. Не считая практически неопасного места на дороге, которое лишь смутило нас, магов, и совершенно не подействовало на Тару.

Миновав стены, мы оказались перед аркой ворот, красивым каменным сооружением, слева и справа от которого зубчатые стены вполне себе уцелели; осталась даже и каменная сторожка, этаким стаканом врезанная в стену слева, только вот крыша её сгнила и провалилась вовнутрь. Как я мог судить, это была уже внутренняя стена, которая ограждала сердцевину Крепости, её жилые здания, её амбары с продуктами, мастерские и конюшни гвардии… Интересно, уцелели ли они? И уцелело ли что-нибудь внутри них?

Немного поборовшись сам с собой, я заставил переключить внимание Силы с выявления опасности на поиск артефактов. Я не знал, что именно ищу, во всяком случае сейчас, в наш первый поход; но Сила сама определила источники магии, укрытые в Руинах. И я… Я просто задохнулся от охвативших меня ощущений. Магия тут колыхалась практически везде! Что-то пронизывало каменную кладку, что-то находилось у нас практически под лапами, что-то уходило на глубину, и даже в воздухе висело!

— Ого, сколько здесь всего! — не удержался я, проговорив вслух свои чувства.

Тара просто пожала плечами:

— По-моему, тут одни камни. И тараканы.

— Нет, не только, — тихонько возразила Кира. — Я тоже чувствую множество магических… Вещей. Может быть, правда, что я ещё чувствую охранные заклинания. Здесь ведь некогда колдовали, ритуалы проводили…

— И само место магическое, — согласился я. — Нужно тут всё хорошенько осмотреть.

Это представлялось отнюдь не лёгким делом. Руины раскинулись вперёд и в стороны, так что даже приблизительно определить их размеры мы не могли. Одно было ясно — здесь некогда стояла очень могущественная твердыня, которую населяло множество зверей. Хотя внешние стены обваливались, они даже в таком состоянии поднимались метров на шесть, кое-где на десять — а какой же высоты они были, когда стояли в целости? Пройдя дальше, мы обнаружили развалины фундамента внутренних зданий, ещё стены различных построек или секций Крепости; за ними и чуть в стороне высился каменный венец давно рухнувшей башни, какие-то силы (или просто лапы множества зверей) растащили её остатки, однако часть стены тоже сохранилась и лежала рядом бесформенной грудой, поросшей мхом и мелкими цветками.

Ближе к середине Руины Крепости стали выглядеть значительно лучше. Дома здесь стояли относительно целыми, разве только крыши провались, да всякие пристройки не выдержали испытания временем. Через площадь от них поднимался замок, несколько похожий на замок из песка, размякший от набежавшей волны — стены оползли, часть башенок обрушилась, но всё-таки большая часть помещений уцелела. Остались даже внутренние ворота, обитая металлом деревянная дверь подгнила, но продолжала висеть на одной петле.

К замку мы и направились, поскольку искать что-либо в жилых домах было бессмысленно.

Правда, здесь нас ждал сюрприз: у ворот сразу бросились в глаза отпечатки лап на земле и следы вещей, которые вытаскивали из замка волоком. Трудились здесь многие годы, судя по всему вытащив всё, что можно было только оторвать или отломать, и я заметил, что девочки приуныли, опустив уши. Ну, это они зря расстраивались! Благодаря Силе я хорошо чувствовал пустоты под нашими лапами, сеть подземных ходов, склады или, может быть, темницы — что бы там ни было, но Сила звала меня туда не просто так, реагируя на присутствие чего-то магического.

— Когда войдём внутрь — поглядываете наверх, — предупредил я, входя в цитадель. — Магия магией, но здесь и простой кирпич может на голову свалиться.

Вполне ожидаемо, внутри нас встретила одна пустота и пыль. Помещения замка были разграблены до такой степени, что тут уже начали колупать плитку из пола, даже не могу представить, для каких нужд — теперь ступать приходилось осторожно, чтобы не пораниться и не запнуться. Если бы не зов Силы, я бы повернулся и ушёл при виде такого запустения, но во странное дело — теперь между нами и помещениями внизу была не только земля, а ещё и камень, но Сила моя стала требовать спуска ещё более настойчиво.

— Вряд ли мы здесь что-нибудь найдём… — разочарованно сказала волчица, замыкавшая наш отряд.

— Спокойно, Тара, не делай поспешных выводов. Верхние помещения оглядывать не будем. Спустимся вниз, если это возможно. Только я даже не знаю, какая дорога туда ведёт — лестница, люк или ещё что…

— Жаль, карты у нас нет!

— Но ты же вроде чувствуешь что-то, Коуч? Так попробуй поискать путь! — предложила Кира.

Я не хотел зря использовать Силу, но… Плутать по помещениям тоже не годилось, так что я обратился к ней и попробовал определить направление. В моём мире это не составило бы труда, но здесь… Сила указывала, что под нами есть подземелья (а может — просто кладовая или винный погреб!), вот только вход в них найти не могла.

— Не получится. Придётся осматривать помещение за помещением.

— Может быть, мы тогда разделимся? — предложила Тара. — На нас пока вроде никто не нападает, а так мы быстрее оглядимся.

— Хорошая мысль. Тогда я пойду направо, вы налево, но только держитесь вместе — магии здесь до краёв, так что Тару лучше одну не оставлять (волчица фыркнула, но возражать не стала). И наверх не поднимайтесь, там ничего нет. Встретимся в этом зале через пятнадцать минут — думаю, нам вполне хватит этого времени, чтобы бегло всё осмотреть.

Приняв такое решение, мы разошлись. Мне достался длинный коридор со вспомогательными помещениями — пара небольших гостевых комнат, кухня, кладовка. Ничего интересного, к тому же вряд ли что-то здесь скрывало подземный ход, но я всё равно осматривал каждый уголок. Крепости возводили не для проживания, а для войны, вполне оказаться, что на кухне замка скрывался лаз для того, чтобы отряды могли переходить из одного крыла в другое незаметно для противника.

Правда, такое моё предположение не оправдалось, никаких тайных ходов я не обнаружил; зато на кухне натолкнулся на ещё одно кострище и следы прибывания зверей. По-видимому искатели здесь неспешно позавтракали и продолжили выносить посуду и мебель, оставив на кухне только сломанный стул и пару непонятных деревяшек. Кладовая тоже оказалась пустой, уцелели только покрытые плесенью доски стеллажа да пара бочек, снимать с которых крышки я не стал — магического внутри не было, а еда или вино меня не интересовали, даже если они каким-то чудом и смогли сохраниться до нынешних дней.

Последнее помещение вело из цитадели в основание башни, где мне наконец-то посчастливилось отыскать лестницу — точнее две лестницы, каменные ступени вели вверх и вниз. Подумав, я не стал пока поджигать факел, чтобы не тратить его понапрасну, а просто положился на нюх и слух — да и волчьи глаза в полумраке, царившем на лестнице, видели получше человеческих. Взяв кинжал в одну лапу, другую удерживая на уровне груди, готовый сколдовать заклинание, я осторожно стал спускаться вниз.

Лестница была в неплохом состоянии, даже пыли особо не попадалось. Я уверенно преодолел несколько ступеней и только тогда обратил на это внимание — да, каменной крошки и пыли не было, как будто кто-то специально смахнул их со ступеней. Тогда я поглубже втянул немного затхлый воздух и обеспокоился ещё больше: пахло гнильцой. Слабенько, но пахло.

«Пустые? Могли ли они скрываться здесь? И какие — из древних дней или «свежие»?»

Вздохнув, я всё-таки вытащил из-за спины факел и запалил его слабым огненным заклинанием. Факел вспыхнул сразу, что уберегло меня от траты Силы, но я не смог этому порадоваться — в свете пламени явственно проступили царапины на стенах, как будто кто-то хватался за них, впиваясь когтями, пытаясь выбраться из подземелья. Выбрался ли? Судя по гнилостному запаху — нет.

Держа факел в левой лапе, я продолжил спуск вниз, хотя мне очень этого не хотелось. Надеюсь, девочки отыскали путь получше… И, едва я об этом подумал, как под моей лапой что-то хрустнуло, а подушечки ощутили неприятную жёсткость. Я уже предчувствовал, что увижу, когда упущу взгляд, но всё равно меня аж пронзило отвращением, когда я понял, что наступил на скелет…

«Лежи-лежи, не вставай!» — подумалось мне.

…На самый обычный скелет, ничуть не заколдованный. Некогда это был зверь волчьего вида, если судить по массивности телосложения, одетый в тряпки, которые некогда были крестьянской одеждой. Чуть в стороне валялся меч очень грубой работы, выпавший из пальцев мертвеца. Один из тех несчастных, кто нарвался на охранное заклинание? Но Сила его не чувствовала, во всяком случае, поблизости. Да и вряд ли этот зверь смог бы хвататься за стены, пытаясь выползти отсюда… Значит, его что-то убило, причём не очень давно — кости точно не относились ко временам постройки Крепости.

Нет, я ожидал, что внутри Руин нам встретятся трупы, но всё-таки ждать и убедиться — это разные вещи…

Растерявшись, я стоял и смотрел на скелет, пытаясь выбрать верное действие. Нужно было предупредить об опасности девочек — но я ведь ещё не спустился до низу. Вдруг этого зверя… Не знаю, сообщники убили, не поделив найденную в цитадели добычу?

Думая о скелете я как-то упустил, что запах гнили исходил вовсе не от него. Когда же на последней ступени что-то тёмное и огромное кинулось на меня, издавая утробное рычание, я так перепугался, что просто случайно выпустил в это «что-то» огненный шар; в результате вспыхнуло и тело, и одежда, и что-то жутко-отвратительное быстро-быстро задвигало мясистыми щупальцами, пытаясь отползти назад. Взвизгнув совсем по-девчачьи, я швырнул в это «что-то» факел, усиливая горение, а сам со всех лап бросился наверх.

Опомнился я только уже у самой двери: первое впечатление от вида чего-то, что можно было сравнить с гибридом свиньи и осьминога прошло, а вой твари, доносившийся снизу, наглядно доказывал, что огненный шар и факел существу не понравились. Собравшись с духом и приготовившись пустить новое заклинание, я попробовал вернуться вниз, благо теперь подвал был отлично освещён полыхающей тушей, ещё пытавшейся издавать какие-то звуки. Жир, от которого тело свиносьминога мерзко блестело, оказался очень горючим… И очень вонючим, так что мне пришлось задержать дыхание, пока я убеждался, что тварь горит и потухать не собирается.

Не выдержав тошнотворного вида, я бегом поднялся наверх и забежал за дверь.

…Что-то теперь и у меня не было желания спускаться в подземелья.

— …Мы тоже нашли лестницу, но пока спускаться не стали. Я решила, что лучше нам идти всем вместе и прикрывать друг друга, — заканчивала свой рассказ Кира, когда мы собрались снова в первом зале, обсуждая, кто что увидел. — А судя по всему, это было правильной мыслью!

— Угу. Не знаешь случайно, с какой тварью я встретился? — спросил я, ничуть не заботясь о том, что этот вопрос мог как-то меня выдать — у меня до сих пор хвост подрагивал при воспоминании о свиносьминоге, уж лучше знать, с чем мне дело пришлось иметь. — Впервые в жизни я такую страшилу увидел, аж до сих пор противно.

— Я о них тоже только от старших слышала, — ответила Кира. — Это Страж Пустот или что-то на него похожее. Такие монстры появляются, если какое-нибудь крупное животное, корова там или свинья… Попадёт под воздействие тёмной магии. Причём древней магии, учителя ничего не говорили о том, что какое-нибудь существо можно проклясть или заколдовать для вот такого обращения. Здесь замешана та же магия, что порождает Пустых. Она околдовала животное, притянуло к себе и заставило поселиться в Руинах, постепенно изменяя его и превращая в Стража.

— Наверное, это животное забралось сюда от той фермы, что мы видели у подножья, — предположила Тара. — Какая-нибудь бедная свинка…

— Поверь мне, если бы ты её увидела, то «бедной» бы не называла, — поморщился я. — Тварь огромная, уродливая и опасная. Правда, огня не любит, так что возьмите-ка вы факелы, как бы вам не пригодились.

— Значит, ты всё же решил спуститься?

— Мы пришли сюда за артефактами, — вздохнул я, больше уговаривая самого себя, хотя мне-то артефакты не были нужны. — Будет просто глупо уйти с пустыми лапами. Тем более, раз я их чувствую, то и кто-нибудь другой может их почувствовать. Мало того, что потратили силы и время, так ещё и отдадим все находки какому-нибудь случайному колдуну… Ну уж нет.

— Никто из магов не забирался сюда уйму лет, — возразила Тара. — Так что с какой стати кому-то…

— С такой, что в Городе Сов наверняка сейчас обсуждают уход сразу двух оранжевоглазых к Руинам, — мрачно ответил я. — Я об этом даже не подумал, повёл себя совсем как щенок неразумный… Хотя даже не знаю, как надо было поступать по-другому. Разве что разделяться и выходить за ворота по очереди, чтобы поменьше внимание привлекать.

— А что плохого, что наш уход заметили? — всё ещё не понимала Тара. Но тут догадалась и объяснила лисица.

— А то, что если магическую аномалию почувствовал Саур, то её мог заметить и ещё какой-нибудь лорд. И если он попадёт в Город Сов, то наверняка узнает, что два каких-то мага (а то и три, цвет твоих глаз вряд ли кто-нибудь запомнил, а одежда на тебе странная!) направились в сторону старых Руин. Это подозрительно, ведь так? Вот и отправится маг искать нас, а найдёт куш из артефактов.

— Так что спустимся сегодня, — подвёл я итог разговора. — Только вот одна мысль, давайте-ка зря рисковать не будем, чуть что — возвращаемся. И будьте осторожнее, в том числе и со мной. Огненная магия, как я вижу, тут действует о-о-очень мощно.

Та часть замка, что изучали девочки, представляла собой несколько просторных помещений, плавно перетекающих одно в другое — как я понимаю, первое было танцевальным залом, просторным, с двумя лестницами, ведущими на верхние этажи, но вряд ли в жилые помещения — скорее в личные раздевалки владеющих замком, где они могли переменить платье и вернуться к гостям в новом наряде. Далее находилась небольшая кухонька, где даже уцелела кое-какая мебель, в основном потому, что была уже старой и плесенью испорченной, потому её никто не стал выносить; рядом с кухней вновь открывался зал меньших размеров, для чего он был предназначен — мы понять не могли, вот из него-то вынесли всё, что только можно.

Все эти помещения мы прошли быстро, оказавшись под конец в зале с открытым потолком — в смысле, потолка в этом помещении не было, он давно обвалился, как и ведущая на верх лестница. А вот лестница, спускающаяся вниз, уцелела и даже не была завалена, по ней и предполагалось спускаться вниз.

— Скорее всего она ведёт в тот же зал, где бегал Страж. Давайте-ка факелы разожжём.

— Только Кирин, мой немного прибережём, — разумно предложила Тара. Так мы и поступили.

К счастью, Сила уже давно убывала не столь сильно, как прежде, так что спускались вниз мы в полной готовности — Кира обнажив меч и держа факел, Тара с луком наготове, вложив стрелу и опустив его к полу, я с настроем опалить огненным шаром любую тварь, что попробует на нас броситься. К немалому моему удивлению, лестница продолжала спускаться гораздо ниже помещения Стража, не имея с ним никакого пересечения. Возможно, если вспомнить кухню и кладовую, я спустился просто в продуктовый погреб, а вот эта лестница вела уже в настоящие катакомбы…

Что же, скоро мы должны будем это проверить.

Наконец лестница закончилась. Мы очутились перед деревянной дверью с забранным стальными решётками окошечком; Кира приподнялась на цыпочки, внимательно вглядываясь внутрь, но ничего особого за дверью не увидела.

— Кажется, всё в порядке. Только дверь заперта лёгким заклинанием. Попробуем открыть?

— Открывайте, — Тора отошла чуть назад, подняв лук. — Только если что — дайте мне место.

Кира приложила указательный палец к замочной скважине и открыла дверь — та скрипнула и медленно отворилась, открыв нам просторный тёмный коридор. Тара, оттирая меня локтем, осторожно прошла вперёд, готовая пристрелить любого врага, но коридор был совершенно пуст.

— Темно, чуть душно, и вроде бы никого нет. Рискнём пройти дальше?

Перед тем, как ответить, я прислушался к Силе. Магия звала меня вперёд, не выше и даже вроде бы не ниже того места, где мы находились.

— Идёмте. Но теперь я впереди.

Света факела идущей за мной Киры вполне хватало на то, чтобы я мог нормально видеть небольшое пространство перед собой. Впрочем, освещать тут было особо нечего… Открывшийся для нас каменный коридор был совершенно пуст; он тянулся далеко вперёд, не меняя направления и не делая изгибов. Чем мог быть этот коридор, для каких целей служил — я пока не мог и представить, но то, что дверь была закрыта, вселяло надежду, что никто до нас сюда не заходил. Наконец, сначала волчьим зрением, а затем уже при помощи огня я различил впереди стенку, от которой влево уходил резкий поворот.

— Да, карты нам не хватает… Знать бы, под какой частью Крепости мы сейчас находимся, может, сориентировались бы…

— Не заблудимся, — уверенно сказала Кира. — Коридор-то один, да ещё и прямой.

Но лисица сглазила: отворот коридора открыл для нас округлый зал с двумя лестницами, ведущими вверх влево и вправо, да ещё и были видны двери, закрывающие какие-то помещения. Чтобы осмотреть его, мне пришлось пожертвовать частью Силы и направив осветительное заклинание к потолку, залив зал бледным, неверным, но всё-таки позволяющим многое разглядеть светом.

— По-видимому, вот эти катакомбы я и почувствовал…

Я оглядел зал. Сила пульсировала, намекая, что за дверьми и находятся источники магии, артефакты, ради которых я привёл сюда девочек, но было и ещё что-то. Это чувство появилось в самом уголке моей души, полыхая редко-редко, пока что не позволяя определить направление, но уже говоря о том, что все мои действия, все мои планы касательно Мира Старых Крепостей оказались верными. И от этого ощущения в голову мне пришла идея, что я мог бы приняться за исполнение своих планов именно сейчас… Вот только приступить к нему невозможно было с Кирой рядом. К тому же, что бы я не чувствовал сейчас, кто знает, что скрывалось здесь — лучше уж сначала избавиться от всех Стражей Пустот, Пустых и прочей гадости, а потом уже заниматься своими поисками.

— Что-нибудь чувствуете, колдуны?

Всего за пару дней вместе с магами Тара совершенно избавилась от трепета перед магами — наверное, потому что мы с Кирой никакого трепета у крестьянской дочери. Наверное, так было даже проще.

— Я чувствую, — тоже без обиняков ответила Кира. — Правда, направление и расстояние определить не могу.

— Не переживайте, я могу.

Я поднял правую лапу — как я уже заметил, практически вся магия в Мире Старых Крепостей была завязана на движениях — и поводил ей из стороны в сторону. На самом деле мне не нужно было этого делать, я и так прекрасно чувствовал Силой, куда надо шагать. Вот мы и пошли. Пока моё осветительное заклинание ещё работало, мы быстро пересекли зал и подошли к лестнице, ведущей влево и вверх. Ступенек на ней было всего два десятка, так что мы поднялись достаточно быстро, встретив ещё одну запертую дверь — взяв факел, я отступил назад, Кира с мечом наготове поколдовала над замком, дёрнула ручку, и…

Нам открылся уютно обставленный аккуратный кабинет. Книжные шкафы, массивный и очень красивый стол, стул с мягкой обивкой, небольшой шкафчик с изящными бутылками… Очень даже красивая и добротная обстановка. Ни пылинки, ни паутинки в кабинете не было, в большой серебристый канделябр были вставлены три едва начатые свечи, помогавшие владельцу кабинета работать с бумагами, стопкой аккуратно лежащими на столе. Единственными предметами, пострадавшими от времени, оказалась чернильница, потерявшая своё содержимое, да засохшее перо. Вдруг мы с лисицей вздрогнули, я поначалу даже не понял, отчего.

— Тьфу ты, мы опять чуть не погибли, — вздохнула Кира. — Это ведь было охранное заклинание. К счастью, оно уже давно ослабело.

— Надо быть осторожней с этими дверьми… — поморщился я, сетуя, что Сила не предупредила меня об ловушке. — Хорошо хоть, что сейчас нам повезло.

К счастью, Сила определяла другое: местонахождение артефакта. Шагнув вперёд, я присмотрелся к книжной полке. Кира, вставшая за мной, оживлённо замахала хвостом, она тоже почувствовала близость артефакта.

— Прямо перед тобой! — шепнула она возбуждённо.

Признаться, я протянул лапу с некоторой опаской — об артефактах Мира Старых Крепостей я знал очень мало, кроме того, что интересовал меня больше всего; кто знает, как они на меня среагируют? Но пока всё было в порядке, я дотронулся подушечками пальцев до чего-то приятно-прохладного и гладкого, схватил это и потянул на себя, вытаскивая запрятанный за книгами голубой кристалл с ярко-красной искоркой в самой серединке.

— Держи, — я передал артефакт Кире. — Возьми за все проблемы, что я тебе доставил.

— Пока ты только радость доставлял, — тепло улыбнулась лисица. — Я бы так до восемнадцати не погуляла бы.

Она сунула кристалл в карман штанов. Это был один из самых ценных артефактов здесь, но далеко не единственным — чуть менее сильные, но тоже хорошо ощутимые Силой, они были рассредоточены по помещению. Видно, все эти помещения были рабочим местом Хозяина Крепости, уж не знаю, был ли он просто магом или чем-то помощнее. Судя по тому, что он нуждался в просторном зале с лестница — помощнее…

— Кира, ты умеешь снимать охранные заклинания? — как бы невзначай спросил я.

— Вроде бы справлялась. Но сначала нужно определить, есть ли они вообще.

Ну, с этим Сила вполне могла справиться. Я настроился — точнее, настраивал её — на то, чтобы определять опасность, и Сила тут же отозвалась, протягивая невидимый щуп, которым она принялась осматривать зал, пытаясь определить, скрываются ли тут ещё какие-нибудь ловушки. На первый взгляд более ничего не было: защищён оказался только кабинет, и то скорее для острастки. Кстати, интересно будет заглянуть в него снова, покопавшись в книгах, но это я уж мог сделать и потом.

Первым делом мы решили проверить другую лестницу, хотя Сила и подсказывала мне, что никаких артефактов больше на этой высоте нет, они все находились ниже; тем не менее, мы открыли ещё одну дверцу, и обнаружили за ней… Ванную комнату. Довольно неплохую по местным меркам, с системой водоотведения, с котлом, предназначенным для нагрева воды, в общем любо-дорого посмотреть. Меня эта находка порадовала гораздо больше, чем девочек, которые быстренько осмотрели помещение и спустились обратно в зал.

К этому моменту факел догорел, так что им пришлось поджигать последний.

Внизу мы тоже не спешили: я почувствовал близость очередного артефакта, но помещения мы открывали по очереди, и сначала оказались в небольшой, но очень уютной кухоньке, намного красивее той, что были наверху. Впрочем, наверху-то кухни успели разграбить, а здесь всё оставалось целым, и столик, и шкафчики с припасами (открывать мы их не решились), единственным вопросом оставалось то, как отводила дым врезанная в стену печь; по-видимому, это решалось магическим способом, так же, как и с котлом в ванной.

Вторая дверца представила лабораторию, окончательно убеждая меня в том, что здесь занимался сильный маг, хорошо знающий своё дело — факел высветил массивные столы, обставленные предметами, которые у Тары вызвали удивлённое подрагивание ушек, а у Киры вопль восхищения. Сложнейшие приборы, часть служащих не столько магическим, сколько просто научным нуждам, эликсиры в различных сосудах, от колб до огромных бутылей (трудно сказать, насколько они сохранились, но помещение было чистым, так что…), какие-то механизмы… А ещё — моделька Руин в то время, когда они ещё были Крепостью. Очень натуральная, с любовно вырезанными деревцами, тележками, и…

…И я невольно содрогнулся, увидев на зубчатых стенах и во внутренних дворах уйму зверей. Они стояли с оружием в лапах, несли продуктовые корзиночки, играли среди строений Крепости. И эти фигурки уже были вырезаны не из дерева, а из неизвестного для обычных зверей материала. Пластмассы. Оттого они казались намного живее растительности, как будто кто-то взял да и перенёс живых и разумных существ в модель Крепости…

— Ты чего это, Коуч? — спросила Кира, заметив мой бешено дрожащий хвост. — Чего тебя напугало?

— Да так, ничего. Просто страшно стало от мысли, что здесь когда-то жило столько зверей… — солгал я. — А теперь так пусто стало. Вот и не по себе сделалось, всё в порядке, это пройдёт…

Она поверила. А на самом деле мне страшно стало от мысли, что для того, кто создавал Мир Старых Крепостей, все эти жители и воины были не более, чем игрушками. Это было тем более неприятно, что две таких «игрушки» представляли играющих у колокольни детёнышей, волчицу и лисицу — сходства с моими спутницами не было никакого, но… Но вот уже во второй раз с тех пор, как я вступил в Руины, меня посещала мысль — а я точно хочу исполнить то, что задумал?

Пока девочки наперебой рассматривали содержимое лаборатории, я потихоньку вышел в главный зал и, закрыв глаза, привалился к стене, погружаясь в воспоминания того самого дня, когда я принял окончательное решение отправиться в Мир Старых Крепостей.

Хотя старческое тело настойчиво требовало отдыха, сегодня я засиделся допоздна. Знание о том, что впереди ждёт новая жизнь с сохранённым сознанием — если только позволяет чистота ауры — помогало не обращать внимания на боль и усталость… Во всяком случае, пока они не начинали очень сильно мешать.

В общем-то ничего не мешало мне лечь сейчас, потому что обряд пре-реинкарнации был назначен на послезавтра — завтра у меня ещё будет время. Но я ещё намеревался проверить, должным ли образом завершены дела этого мира, так что именно сейчас я занимался тем, что снова и снова читал о мире, в который надлежало мне отправиться.

Точнее читал я про один из наиболее интересных его аспектов:

«Сердце Крепости».

«Сведения об этом артефакте разнятся, однако известно, что именно с их помощью осуществлялось управление Крепостями или сетью Крепостей, а также всем тем, что они производили. Как и в случае с другими основными артефактами батальных миров ( см. приложение 1 ), «Сердца…» также являются вместилищем огромного количества энергии, которая может быть извлечена и использована при выполнении определённых условий. Конкретные условия для Мира Старых Крепостей прописаны ниже…»

Посмотрев на изображение большого жёлтого камня неправильной формы, покрытого зелёными трещинками, я закрыл книгу и откинулся на спинку кресла. Но камень не остался на странице книги, напротив, он теперь горел у меня перед внутренним взором, пульсируя своими зелёными прожилками, словно призывая к чему-то… Или отвечая на мои собственные желания.

Разговор с Настоятелем вновь вспыхнул в моей памяти, особенно его слова про то, что «смысл нашей нынешней жизни — подготовить себя к жизни будущей». Но… Признаться, я больше не желал улучшать ауру и постоянно думать в одной жизни, каким образом мне хорошо переродиться в другой. В своём мире я перерождался достаточно, чтобы устать от его однообразия.

Такое в общем-то иногда случается регулярно, и тогда такие как я либо проходят курсы по перерождениях на райских планетах, где под сотню лет лишь развлекаются и живут спокойной жизнью без ущерба для ауры, либо поступают так, как намерен был поступить я сам — выбирают путь возможной потери памяти и умений взамен на то, чтобы на всю катушку прожить одну-единственную жизнь. Как мастер-маг я мог рассчитывать на весьма долгую жизнь, а с «Сердцем» в руках… Ещё и на весьма интересную. Перечисление способностей этого артефакта занимали аж две страницы книги, он был способен чуть меньше, чем на всё.

С таким артефактом вкупе со своими способностями я стал бы равен древнему богу, сравнялся бы с одним из создателей МСК! И не существовало бы в том мире силы, способной меня остановить.

Исходя из этих мыслей я и остановил свой окончательный выбор на Мире Старых Крепостей. И на желательном образе тоже — мне совсем не хотелось просыпаться в этом мире слюнявым младенцем, детёнышем-молокососом. Тело двенадцатилетнего волчонка было уже достаточно развитым для исполнения моих замыслов, а главное, я и безо всякой магии получал семьдесят-восемьдесят лет жизни, если исходить из усреднённых значений для жителей МСК.

С другой стороны, я рассчитывал, что багаж моего разума без труда вместит молодой мозг, а юная внешность обманет возможных врагов, с которыми я рисковал столкнуться. Наконец, я выбрал на карте такое место, которое более подходило для моих замыслов — и страну, как теперь выяснилось, Мефодию. Это был просторный край деревень и небольших городишек, соседствующих с Крепостями и Руинами Крепостей. Край, в котором легко добыть себе рабочих, уж не стану называть я их рабами, которые помогут восстановить Руины и превратить их в самую могучую Крепость этого мира, а Сила, получившая подпитку местной магии, позволила бы мне не опасаться ни одиночных магов, ни каких-либо союзов вроде того же совета.

Да, это были очень честолюбивые мысли. И не слишком праведные, отнюдь не праведные. Но я и так много хорошего совершил в этой жизни — почему же я снова должен отказаться от удовольствия в следующей?

Из книг народов, не знающих о перерождении, из собственной истории я знал, что смертные зачастуют считают, что живя праведной жизнью здесь и сейчас после смерти они получат в награду блаженство; с вариациями, разумеется, ведь для кого-то «блаженством» может считаться вечная битва, для кого-то любовные утехи, а кто-то понимает под этим слово просто лежание в лучах тёплого солнца… Но в любом случае для всех этих религий и верований существует некая награда. Для нас же «награда» — всего лишь возможность родиться с памятью о прошлом, пройти сравнительно беззаботное детство и погрузиться в созидание и размышления уже во взрослой жизни. Да, это тоже отнюдь не плохо, но… Иногда всем нам нужно большее.

То большее, которое не возместить фантазиями или ролевыми играми.

…Возможно, часть моего народа была создана божеством, мечтающего не о мире созидания, а о батальном мире, вот ко мне через множество предков и перешло странное желание, нет, настоящая жажда власти. Мечтания о том, каким могущественным существом я стану в Мире Старых Крепостей, преследовали меня даже во сне, рисуя такие заманчивые картины, что я просыпался с сохранением тех ощущений, что испытывал во снах.

Так что, хотя решение было принято давно, но с каждым днём и даже каждым часом я всё больше убеждался в том, что поступил верно, выбирая для реинкарнации Мир Старых Крепостей.

И вот сейчас, находясь совсем близко к цели, я вдруг засомневался в своих… Мотивах. Легко рассуждать о месте властелина, не имея понятия о том, как живут и как мыслят существа, которых ты намеревался покорить и подчинить своим целям. Я не могу сказать, чтобы мы с Тарой за столь короткий срок стали друзьями, но… Она мне нравилась своими поведением, умениями, мышлением — она была разумным, живым и чувствующим созданием, пусть и происходила от тех, кто был создан только для ведения и поддержания войн на потеху богов. Почти то же я мог сказать о Кире, которая, несмотря на то, что была магом, ещё была и ребёнком — любопытным, самоуверенным, не слишком расчётливым, раз уж сходу решила сунуть свою мордашку вглубь Руин. Добродушная Атака… Как-то совсем не хотелось мне превращать эту волчицу и её родных в бесправных рабов…

— Думаю, на сегодня нам хватит! — воскликнула Кира, вытаскивая меня из мрачных мыслей.

— Вот красота!

Я повернулся к девочкам — те отыскали в лаборатории россыпь какие-то зеленоватых камушков, сложно сказать, драгоценных или нет, но явно им понравившихся.

— Думаю, мы нашли всё, что нужно, — негромко сказал я. — Сейчас ещё посмотрим одно местечко — и отправимся обратно в Город Сов.

— Мы ведь пришли сюда за артефактами? — чуточку удивилась Тара. Я улыбнулся:

— Поднимемся в следующий раз. А пока я хочу быть как можно дальше от Руин, когда тут повылазают Пустые и Стражи. Да и факел наш почти догорел.

Этих аргументов девочкам хватило. Они поделили зелёные камни, Кира взяла ещё и нечто вроде примитивного, но всё равно работающего микроскопа, объяснив это тем, что таких штук даже у совета была всего пара, после чего мы вместе вышли в главный зал. Торопясь, пока факел действительно не погас — а дело шло к этому — я направился к одной из дверей, за которой ощущалось наиболее сильное магическое притяжение. Кира приложила к ней ладонь, удостоверилась, что охранных заклинаний нет, её магия отомкнула замок, я потянул за ручку и…

В свете факела Тары мы увидели скелет. Не лежащий на полу кучкой пыльных костей, а стоящий перед нами. Судя по обрывкам одежды, некогда это была самка, если судить по ошейнику, оттягивающему шейные позвонки — рабыня, наложница или гаремщица владельца этой Крепости. В любом случае особо рассмотреть себя она не дала, а ринулась вперёд — кости были окутаны каким-то странным свечением, которое особо ярко светилось примерно посередине грудной клетки.

Вскрикнув, мы отпрыгнули от дверей, едва не сбив с лап Тару — тем не менее, факел всё равно отлетел в сторону, упал и покатился, чудом не погаснув. К счастью, Кира сориентировалась быстрее нас всех: свободной от микроскопа лапой выхватила меч и вонзила его промеж рёбер скелета, пытаясь добраться до центра свечения. Однако тут костлявая лапа наотмашь ударила её по щеке, да так, что лапка лисицы выпустила рукоять, её просто отбросило в сторону.

— Не тронь её! — воскликнула волчица, бросаясь вперёд.

Тара тоже использовала лезвие — лезвие лука, поскольку костлявая во всех смыслах тварь продолжала атаковать нас, стремясь добраться до двух волчат. Тара шагнула ей навстречу, ударила лезвием лука в бок скелета и тут же двинулась вбок, избегая его длинных пальцев. Ей удалось отвлечь кости на себя и дать мне время прийти в себя, но… Я растерялся, не зная, какое заклинание применить. Огненное — я легко мог зацепить Тару, молнии же вряд ли окажут воздействие на эти кости. В голове у меня крутились десятки вариантов, но ни один из них не подходил для драки со скелетом!

Тут скелет почти схватил Тару, и решение вопроса пришло само собой — я просто на эмоциях отправил в скелета магию, схожую с воздушной магией Киры, с той лишь разницей, что моя была напитана Силой. Направленный поток воздуха поднял скелета, без особого вреда отшвырнув его от Тары, зато теперь волчица получила возможность действовать. Выхватив стрелу с зачарованным наконечником, она прицелилась в скелета и выпустила её, метя точно в грудь. Не знаю, что там надо было разрезать и каким способом, да только от попадания волшебной стрелы скелета откинуло назад, свечение мгновенно исчезло, а кости его лап и черепа посыпались вниз. Брякнувший об пол ошейник откатился прочь.

— Это я сплоховала… — держась за щеку, Кира медленно поднялась с пола. — Не почувствовала его…

— Если на то пошло, то и я его не почувствовал, — сказал я, переводя дыхание. Схватка вышла непродолжительной, но эмоции я испытал незабываемые, Пустые хотя бы внешне выглядят как звери, пусть и мёртвые — а это было что-то совсем неприятное. — Зато мы теперь можем уходить. Артефакт у него на пальце.

Действительно, на указательном пальце правой лапы скелета находилось изящное серебряное колечко с мелким голубоватым камешком посередине. Кира, подойдя к костям, осторожно сняла кольцо и посмотрела на него с торжеством победительницы в глазах.

— И вправду волшебное! Я видела такие, они работают как усилитель заклинаний. Между прочим, очень редкие!

— По-видимому, это была не рабыня… А может, рабыня, нашедшая вещи хозяина, но не сумевшая покинуть пределы его владений, когда он сам погиб, — вздохнул я. — Будем надеяться, что теперь её душа успокоилась.

«И переродилась», — мысленно добавил я.

В целом, мы дёшево отделались — у Киры даже синяка не было, скелет просто оттолкнул её, пусть и с силой. Тем не менее, на этом изучение Руин мы решили прекратить. Два артефакта, микроскоп и драгоценные камушки с полумагическими свойствами — они могли накапливать в себе энергию, пояснила мне Кира — всё это вполне окупало наши затраты. Теперь пора было вернуться в Город Сов и подумать о завтрашнем дне.

…Мы уже вернулись на лестницу, когда я вдруг почувствовал жгучее желание обернуться. Сила всколыхнулась в моей груди, пробуждая самые сокровенные мысли — и я сжал зубы.

Теперь я был уверен, что «Сердце Крепости» находилось в оставленном нами зале.

На самом деле отнюдь не просто мне было отвернуть от цели, находящейся столь близко.

И если я поднимался по ступеням наверх, то отчасти потому, что где-то в глубине души эгоистичное чувство шептало мне — «Сердце» дождётся. Не зря же на протяжении веков самый ценный и могущественный дар Крепостей ускользал от местных магов точно так же, как наполненные дорогой тканью сундуки скрывались от простых жителей в полуразрушенных башнях, стоящих по обочинам лесных дорог? И вот он ждёт достойного, только протяни за ним лапу… Но если и превращаться в Хозяина Крепости — то точно не при Кире, нет уж, я не хочу видеть её оранжевые глаза, когда превращение произойдёт.

В конце концов, у меня ведь имелся наготове простой план — оставить девочек в Городе Сов, а самому выбраться ночью за стены города, и к рассвету уже стать властелином Крепости.

Только почему-то не было уже такого желания…

Если не считать одной-единственной трели, свойственной, наверное, всем существам, то более ничего в моей душе более не отзывалось на желание стать властелином крепости. Разбираясь, копаясь в себе, я всё больше задавался вопросом — а стоит ли игра свеч? Ну стану я величайшим магом Мефодии. Буду сидеть как в осаде, всю жизнь опасаясь других Хозяев и совета магов; территорию, которую я возьму под контроль, мне же придётся постоянно охранять, содержать в порядке, пресекая волнения и бунты, отражать нападения врагов, зачищать леса от монстров… Был ли тогда во власти какой-то смысл? Ведь я уже понимал, что не смогу эгоистично взирать на «свой» народ, что я не смогу — по крайней мере первые лет десять — спокойно спать по ночам, зная, что таким зверям как Тара и Атака угрожает опасность.

Выбирая Мир Старых Крепостей, я в первую очередь хотел вкусить этакой бурной жизни, отличной от своего стерильного мира, может и опасной, но интересной — ну так разве я уже в неё не погрузился? За последние три дня меня несколько раз пытались убить! Я разнёс в клочья Пустого, поджёг мага, расправился с уродливой тварь, существование которой и вообразить не мог, и не менее уродливым скелетом… А ещё я нашёл подругу, познакомился с удивительным юным магом, попробовал стряпни в местной таверне. Обладая Силой, умея создавать местные деньги — так чего мне ещё нужно было для счастья?

— Надеюсь, за ночь здесь не появится целая кучу Пустых, и завтра мы сюда спокойно вернёмся! — поднявшись в верхний зал, Кира повернулась и зашагала спиной вперёд. — Здесь же прям кладохранилище какое-то!

— Только бы без скелетов дело обошлось, — добавила Тара. — Я никогда и не думала, что они такие страшные бывают… Брр.

— Да уж, нужно будет нам обязательно ещё волшебных стрел купить, — заметил я. — Вы ведь составите мне компанию на завтра?

— А как же! — воскликнули девочки в один голос.

Совершенно расслабившись, я уже ясно представлял себе возвращение в гостиницу. Можно было заказать в таверне у гостеприимной лисицы какие-нибудь блюда повкуснее, затем аккуратно расспросить Киру о свойствах тех камушков, что они сгребли в лаборатории, показать Таре микроскоп и удивить её знанием о мире, сокрытом от простых крестьян… Да, и обязательно нужно спросить что-нибудь вроде магического кинжала в оружейной: раз есть волшебные наконечники, то и ножи могут быть, а то мой кинжал в схватке против скелета вряд ли бы помог, я о нём даже и не вспомнил, а тратить магию… Кто ещё знает, что за ночь в Руинах заведётся?

Сокрытый в подземельях артефакт продолжает создавать и притягивать Пустых и монстров, выполняя заложенную программу батального мира, обеспечивая вечную схватку, и пока им кто-нибудь не завладеет, он и будет служить своей единственной цели.

Хм, а это мысль…

Может быть, мне попробовать его уничтожить? Или просто погасить, деактивировать? Как я узнал ещё в своём мире, «Сердце» возобновляет цикл колдовства, питаясь энергией самого Мира Старых Крепостей. Это стандартное свойства артефактов «батальных» миров — таким образом они могут бесконечно создавать армии и ремонтировать Крепости. Но вот если это питание прервать, то (теоретически) «Сердце» впадёт в стазис. И тогда Руины станут просто руинами. Прекратится появление Пустых и никакие бедные свинки-коровы Стражами больше не станут… Только вот нужно будет сначала перетаскать отсюда всё мало-мальски ценное, а то мало ли, что произойдёт с артефактами — пусть Кира вернётся домой с трофеями, да и для нас с Тарой они лишними не будут.

С такой мыслью я перешагнул через порог цитадели, выходя под свет вечернего солнца, и… Рядом со мной в стенку врезался камень, разогнанный до ужасной скорости; только вовремя посланный порыв ветра, созданный Кирой, спас меня, сместив траекторию его движения.

— Назад! — рявкнул чужой голос одновременно со мной: я крикнул девочкам, голос же кричал для одной только Киры. И тут же несколько волчих и лисьих фигур, до поры укрывавшихся за камнями, с разных сторон послали в меня заклинания.

Среди них не было ни единого по-настоящему огненного, но всё равно лучи, порывы ветра, молнии и сгустки энергии в виде мерцающих символов выглядели очень эффектно. Впрочем, любоваться ими не было времени, я раскинул лапы в стороны и повалился назад, упав на лисицу, она повалилась на волчицу, и мы вместе ввались обратно в цитадель. Перед самым входом полыхнул бледный взрыв, нас закидало комьями земли и горячим воздухом обдуло, но, к счастью, только лишь слегка оглушило ударной волной.

— Стойте! Что вы делаете?! — завопила Кира громче, чем нужно. Отшвырнув прочь разбитый микроскоп, она выхватила меч, опёрлась его остриём об пол и поднялась на одно колено. — Прекратите стрелять. Здесь только мы!

— Кира, немедленно уходи оттуда! — всё тот же рявкавший голос ответил девочке.

Нетрудно было догадаться, что эти слова прокричал маг из совета колдунов Мефодии, и теперь, несмотря на гул в ушах и ноющую голову, я с ужасом осознавал, что через пару секунд мне придётся сразиться с Кирой. И каким образом, интересно, маги из совета нашли меня? Впрочем, какая разница? Допустим, они могли просто как-то отслеживать Киру и обратили внимание на её странные перемещения. Или почуяли мою собственную магию. Главное не это — а что им от меня нужно.

Судя по всему, что-то не очень хорошее.

— А ты, Коуч, сдавайся!

— Вы там совсем с ума посходили? — зло крикнула Кира, подковыляв к выходу. При этом она не высовывалась, а прижалась спиной к стенке у входа, перехватив меч в обе лапы. — Зачем ему сдаваться? Почему вы на нас напали?

— Он хочет стать лордом Крепости! — визгливо добавился ещё один голос. — И мы этого не допустим. Руины останутся руинами!

— Я никому не хочу причинять зла! — выкрикнул я, но горло сдавило, так что выкрик получился сиплым и почти что неслышным.

— Это так, я могу за него поручиться… И ещё он убил Хозяина Крепости! — добавила Кира.

Тем самым девочка опровергала заявление насчёт не-причинения зла, но ведь минус на минус обычно даёт плюс?

— Он всего лишь убрал конкурента.

Оранжевые глаза Киры вцепились в меня.

— О чём они, Коуч? Ты же никогда не говорил, что хотел бы стать Хозяином Крепости?..

Я выдохнул.

— Не говорил, Кира. Но хотел. В общем-то с этой целью я в ваш мир и отправился.

Кира посмотрела на меня с изумлением, едва не выронив меч из лапы. Уверен, что она прямо сейчас перебежала бы к магам или атаковала бы меня сама, но тут всё испортила Тара:

— В каком смысле «отправился в наш мир»?

— Я не был рождён в вашем мире. И вообще-то я намного старше, чем это тело, — ответил я. — Понимаете, кроме Мира Старых Крепостей есть ещё множество измерений, в которых живут различные существа. И я пришёл из одного такого мира, думая о том, чтобы стать Хозяином Крепости. Вы видели, какими способностями я обладаю, и знайте, что это ещё не предел моих возможностей. Со своей Силой я мог бы превратиться в самого могучего Хозяина. Вот только… Я больше этого не хочу.

— В каком это смысле? — спросила Кира, отчаянно размахивая хвостом. — Почему это ты поменял своё желание?

— Потому что путь лорда или Хозяина Крепости… Ужасен, — честно ответил я. — Я не хочу становиться таким, как Саур, и не хочу ограждаться от проблем Мефодии и всего Мира, заперевшись в Крепости. С моей магией, с моими способностями я бы мог принести больше пользы, став просто бродячим магом, — я перевёл взгляд на Тару. — Я правда не хочу никому навредить. Разве что Пустым и тем Хозяевам, что используют мирных жителей как своих рабов.

Смотря мне глаза в глаза волчица кивнула.

— Тогда нужно это всё объяснить совету.

— Совет всё равно не оставит его в живых, — резко сказала Кира, но при этом опустила уши и поджала хвост. — Если это всё правда… То они уничтожат тебя хотя бы потому, что твои способности другие, неподвластные им, Коуч.

Говоря по правде, умирать мне совсем не хотелось — с моими деяниями в Мире Старых Крепостей уготовано мне перерождение разве что в бобра. Причём не антропоморфного. Но я собрал всю волю в кулак и постарался заставить свой голос не дрожать:

— Я вас обрадую — смерти нет. Мы все просто перерождаемся в других мирах, в зависимости от наших поступков — в том или ином обличье. У меня в прошлой жизни было достаточно хороших дел, чтобы выбрать ваш мир и переродиться в виде Коуча. Так что я просто сдамся, и если ваши маги захотят меня убить, то…

— Ну уж нет! — резко сказала Тара, схватившись за лук. — Что хочешь там выдумывай, а я тебе умереть не дам, нет-нет-нет. Я не для того тебя от лягушки спасала! Вот что, просто перенесись в другое место, и…

— Нет, нельзя. Его перехватят сразу же. Наверняка вокруг Руин уже стоит барьер, который никому не позволит перенестись за их пределы.

Едва Кира успела договорить, как атака магов продолжилась: в цитадель палили с нескольких сторон сразу. По-видимому маги воспользовались нашим разговором и рассредоточились. Что же, это было бестактно, но правильно.

— Сделаем так: вы уходите, а я попробую сбежать через катакомбы, — сказал я. — Кира, позаботься о том, чтобы никто не обидел Тару.

— Нет, я с тобой, — быстро возразила Тара. — Раз переноситься магией ты не можешь, то придётся убегать лапами, а я тебе пригожусь на пути! Нечего спасаться от магов только для того, чтобы потом лягушке попасться.

— Мы спустимся вместе, — вдруг решительным тоном предложила Кира. — Может быть, в подземелье нам и удастся найти какой-нибудь тайный ход, ведущий наружу. Тогда я прикрою магию Коуча своей, его по крайней мере не смогут сразу отыскать.

Вот уж чего я не ожидал — так это того, что Кира останется на моей стороне. Но поблагодарить её за это я ещё успею.

— Хорошо, тогда уходим. Вместе.

Мы со всех лап бросились обратно в залы цитадели. Маги продолжили атаку, не получая отпора они осмелили, и совершенно неожиданно один из них возник из воздуха прямо передо мной; появился без каких-либо эффектов, просто раз — и встал. Я не успел применить никакой магии, зато Кира на бегу выставила вперёд ладони и мага-волка крутануло в вихре, опутало собственной мантией и уронило на пол.

— Тебе за это влетит! — воскликнула Тара, но лисица только отмахнулась:

— Ничего страшного, меня всё равно накажут за прогул!

Если первого колдуна мы одолели внезапностью, то со вторым Кира бы вряд ли справилась, хотя бы потому, что лис, появившийся прямо на лестнице, был готов к бою и сразу выпустил в нас синюю электрическую магию. В этом он ошибся, я легко поймал его колдовство в раскрытые ладони, Сила подхватила магию, добавила себя и отправила обратно в мага. Тот попробовал ответить таким же контрдействием, но ведь кроме магии МСК в заряде молний содержалась ещё и моя Сила. Отразить её маг не мог, так что под треск разряда шерсть лиса встала дыбом, оранжевые глаза закатились, и он повалился на ступени, заставив нас через его тело перепрыгивать.

— Бедный мастер Люмус!

— С ним всё будет в порядке! — крикнул я Кире. — Но тебя теперь точно исключат.

В её оранжевых глазах полыхали странные огоньки:

— Ну и пусть! Мне так весело никогда не было!

Прикрывая нас, она остановилась перед дверью, пока мы с Тарой пробегали в подземелье, и отбила мечом ещё пару заклятий. Послав Тару вперёд, я кинулся на помощь лисице, и как раз вовремя: она вроде неплохо справлялась, однако тут здоровенный волк с криком «Предательница!» отправил в неё ярко-красный сгусток энергии. Кира разрубила и его, однако при этом сгусток в буквальном смысле взорвался, отбросив лисицу в мои лапы — а я подхватил Киру, толкнул дверь и поволок оглушённую лисицу за собой.

— Ты цела?! — выкрикнул я ей в ухо, за что тут же получил толчок локтем.

— Да цела я, цела, — прошипела Кира, морщась и отчаянно пытаясь идти сама, но путаясь при этом в ногах. — Только меч потеряла…

Всё-таки лапы она едва переставляла, так что я продолжил тащить её. К счастью, маги решили не лезть в подземелье напролом, давая нам тем самым небольшую фору. Если честно, очень зря, потому что сейчас я точно знал, что мне нужно было делать, и как раз немного времени мне и требовалось.

— Я боюсь, они не оставят нас в покое, — Тара стояла наготове с волшебной стрелой, вложенной в лук и нацеленной на вход. — Вот уж никогда не думала, что буду сражаться против целой кучи магов…

— Это будет недолгая битва, — мрачно заметила Кира. — Что теперь делать? Они не выпустят нас, не дадут уйти. Здесь сам глава ордена и наши лучшие маги. Кажется, я только загнала нас в ловушку. Коуч… — она задохнулась, поморщилась, но всё-таки закончила мысль. — Ты всё-таки станешь Хозяином Крепости. Это единственный шанс.

— Нет, есть у меня ещё одна мысль, — зарычал я. — Вот только не знаю, получится ли, и к чему она вообще приведёт. В крайнем случае, Кира, скажешь своим, что я вас загипнотизировал и подчинил своей тёмной воле. А теперь задержите этих магов ещё хотя бы на минутку, не дайте никому пройти в зал.

Я глубоко вдохнул.

Сила так и бушевала в моей крови, понимая, какая опасность сейчас мне грозит — но я постарался не думать о себе, совершая то, что задумал. По правде говоря, я ещё не был до конца уверен, стоит ли мне так поступать, но в том-то и дело, что меня толкнул на безумную идею не столько страх за самого себя.

Выдохнув, я воззвал к Силе.

«Сердце» отозвалось немедленно: попробовало бы оно не отозваться, когда я направлял на него всю свою волю! Повинуясь мне, Сила обхватила кристалл, потащив его вверх, из недр Руин. Пол зала треснул, остатки скелета, поражённого нами менее получаса назад, задрожали и принялись ссыпаться в трещину, пронзившую зал дугой, от одной лестницы до другой. От середины дуги я резким движением лап провёл ещё одну трещину, Силой раздвинул её края и с натугой, ощущая, как сводит мышцы от напряжения, поднял из разлома главный артефакт Крепости.

Моё правое ухо дёрнулось на звук — это Тара выпустила стрелу. Она ни в кого не старалась попасть, просто отпугнула магов.

— Коуч, тебе лучше поторопиться, — прорычала Кира. — Я не хочу никому навредить, да и не смогу.

— Всё будет в порядке. Ещё чуть-чуть…

Оглянувшись на меня, Кира остолбенела, поражённо раскрыв рот — и было от чего. Покинувшее разлом «Сердце» сверкало яркими всполохами магии, оно совсем не сопротивлялось мне, напротив, стремилось само подлететь поближе ко мне, чтобы я мог провозгласить себя хозяином этой Крепости. Вполне вероятно, что при таком союзе я смог бы даже одолеть весь Совет — ведь Хозяева Крепостей использовали лишь поверхностную силу «Сердец», когда как я при помощи Силы использовал бы его на полную мощность!

Но… Я совершал одни только хорошие поступки в прошлой жизни. Так почему же я должен в новой становиться негодяем?

— Последнее заклинание, — тихо выговорил я, отдавая Силе мысленный приказ.

У меня не было никакого понятия о том, что и как мне нужно делать, но я хорошо осознавал, какого результата хочу добиться. Потому единственное, что я мог сделать — это направлять волей Силу, заставляя её вливаться в «Сердце» Крепости. А через него Сила переходила в «Сердца» Крепостей и Руин по всей Мефодии, по соседним странам, разливаясь по всему Миру Старых Крепостей.

Я поморщился, вливая всё больше Силы в «Сердце». Магия мира созидания сочеталась с магией мира батального, одно перетекало в другое, сплетаясь в нечто совершенно иное — а затем прорываясь из переполненных энергией «Сердец». Я почти видел, как магия вырывалась из башен и цитаделей Крепостей, выплёскивалась из трещин в Руинах, ценами, лавиной скатываясь с гор и холмов на леса и на деревни, на города и фермерские поля…

Сила покинула меня полностью и на один миг, краткий и одновременно нескончаемый, я почувствовал что-то похожее на сердечный приступ — мои лапы не держали тело и я рухнул вперёд, в ставший вдруг совершенно нестерпимым свет, оранжевыми лучами ударивший во все стороны от переполненного энергией «Сердца».

Но миг боли и страха прошёл — и на его место пришли тьма и тишина…

— Никогда бы не подумал, что вернусь в школу.

Я со вздохом посмотрел на себя в зеркало. Нет, длиннополая мантия мне решительно не нравилась, особенно не по вкусу мне был её оранжевый цвет. И почему в Мире Старых Крепостей именно оранжевый считается цветом магов? Почему не синий, не красный?

— Но ты же знаешь, твои знания нам очень пригодятся, — Тара по праву верной помощницы подала мне кольцо, снятое нами со скелета в Руинах… Вот уже как месяц тому назад. Быстро летит время! — Кому ещё обучать магии Силы, как не тебе?

— Ну тут ты права, — я нацепил кольцо на указательный палец.

После того, как Сила совершенно покинула моё тело, я оказался вынужден пользоваться артефактами. С одной стороны, это было как-то обидно: из самого могучего мага Мира Старых Крепостей я стал самым ущербным. С другой стороны, я ведь всё равно остался уникальным! Из всех разумных и живых обитателей Мира Старых Крепостей отныне только мне одному нужны были артефакты — остальные пользовались Силой без особого труда, разве что ещё не знали и сотой части ей возможностей.

Но как раз это я и отправлялся исправлять. А артефактов в МСК столь много, что я мог не переживать насчёт того, что в какой-то момент окажусь без магии.

— Эх, вот закончу обучать владению Силой — и что дальше? — натянуто улыбнулся я своему отражению. — Разве что обустраивать у вас церковь реинкарнации и становиться первым Настоятелем в Мефодии.

— А что, это неплохая идея. Тогда мы сможем с тобой встретиться в других мирах, не так ли?

— Я буду рад пройти с тобой через все Вселенные, Тара.

Она встала рядом, положила лапу мне на плечо и тоже посмотрелась в зеркало. Так мы и стояли. Два волка.

Две пары оранжевых глаз…

Больше книг на сайте — Knigoed.net