— Он скоро очнётся, — раздался скрипучий старческий женский голос. — Перенос получился качественным, похоже, даже хватит одной души, сильная попалась. Никто ничего не поймёт, поверьте, сир.

— Очень на это рассчитываю, Аманда, — раздался второй голос, на этот раз мужской, но тоже совсем немолодой. И его обладатель явно привык командовать.

Мысли запутались, звуки отдалились, и я просто отрубился. Когда пришёл в себя во второй раз, вокруг меня стояла полная тишина. Ни гула в ушах, ни кровавых росчерков перед глазами. Кстати о глазах! Я попытался открыть их, и мне это на удивление легко удалось. Да и вообще чувствовал я себя довольно хорошо.

Оглядевшись, обнаружил, что лежу на не очень свежей тряпке на каком-то подобии стола, а вокруг находится убранство обычного деревенского дома где-то во Владимирской области. Ну, или на Алтае. В деревнях я не очень хорошо разбираюсь, всю свою жизнь прожил в городах, выезжая на природу разве что на охоту или рыбалку.

Единственное, что сразу бросалось в глаза — отсутствие «красного угла» с иконами и лампадками, обязательного атрибута всех сельских домов, которые я посещал. Я сел, с удивлением оглядываясь. Ну да, обычный сруб с русской печкой в центре, небольшие окошки, сейчас закрытые ставнями, и куча трав, сушащихся на верёвках по всему периметру стен.

Рядом стоят две лавки, ещё есть огромных размеров ларь, на котором можно даже спать, и больше ничего. Совсем небогато.

В этот момент открылась входная дверь, и, запустив немного морозного воздуха с улицы, в дом ввалилась старуха. Закутанная с рваные тряпки, с несуразной шапкой на голове. Её неожиданно молодые глаза сверкнули в мою сторону, и бабка скрипучим голосом произнесла:

— С возвращением, молодой граф! Очень рада, что вы идёте на поправку. Погодите, сейчас я вам целебное питьё подам, вмиг в себя придёте!

Она споро проковыляла к печке, пошерудила и вытянула оттуда глиняный кувшинчик, пыхающий паром. Схватив кривую глиняную кружку, даже без глазури, налила примерно половину её изумительно пахнувшим травяным отваром. И протянула мне со словами:

— Отпейте, граф! Это поможет быстрее прийти в себя.

Какой, в жопу, граф? Что тут вообще происходит? Я обычный москвич, ну, может, не из последних, но явно не граф! В моём роду, который я, следуя моде, тщательно исследовал, были купцы, крестьяне, рабочие и один ростовщик.

Но кружку взял. Слишком вкусно оттуда пахло, ароматами из детства, когда уже моя бабуля заваривала кипрей и зверобой с рябиной, добавляя листья малины и вишни. Сделав пару глотков, я понял, что этот напиток даже вкуснее памятного мне. Но в голове зашумело, и я начал засыпать, чуть не уронив кружку.

Меня аккуратно поддержали, не давая удариться об стол, на котором я сидел, чашку ненавязчиво отобрали. И последнее, что я воспринял, был злой шёпот бабули, которая водила руками над моей головой:

— Чужая душа, сдайся! Дай силу хозяину и исчезни! Ты не мил здесь, ты никому не нужен, уступи, не сопротивляйся!

Что значит «уступи»? Сдаться? Ты, часом, не охерела, старая, ты что несёшь? Я не для этого боролся всю жизнь, не имея блата и протектората, пробивался в верха, стал одним из лучших менеджеров крупнейшего застройщика Москвы, чтобы сдаться. Само слово перевернуло всё внутри меня, и вдруг наваждение пропало, отступило. Я снова сел на столе.

Бабка отшатнулась, с испугом и удивлением разглядывая меня. В ответ я тоже присмотрелся к ней. Когда-то она явно была красавицей, но годы не пощадили. Я бы сказал, что ей лет девяносто, если бы не её глаза. Слишком живые, слишком умные и чистые. Без старческой красноты и обильного слезоотделения они казались чужими на этом морщинистом лице.

Небольшой горб, высушенные до птичьих лапок ладони, сама совсем худющая, закутанная в кучу грязных тряпок. По идее, такое существо должно было вызывать жалость и сочувствие, но я её… Да, я боялся. Никогда не врал себе и сейчас не буду.

— Бабуль, что-то у нас не заладилось с самого начала, — говорю. — Давай всё с нуля. Меня вот Андрей зовут, а тебя?

— Чур меня, чур, — замахала руками старушенция, и я почувствовал, как слипаются мои глаза, вот-вот вырублюсь. — Усни уже, окаянный!

Встряхнувшись всем телом не хуже какого-нибудь лабрадора, отогнал дремоту.

— Ну ладно, — подтверждаю я, начиная реально злиться. — Буду звать тебя Чур. Хотя странное имя для мудрой женщины.

Она вылупила на меня свои красивые глаза, смотря в которые, забываешь, что они принадлежат древней старухе.

— Откуда ты такой сильный взялся на мою голову? — бабка схватила себя за седые космы и принялась выдирать их. — И что мне теперь делать? Ты помер, ясно? А мне графского сыночка воскресить надобно. Может, не будешь сопротивляться, а? — заискивающе уточнила она. — Просто расслабься и отдай свою жизнь и силу, а сам на перерождение уйдёшь.

— Эй, бабуль! — мне правда стало интересно. Силу ей отдать! Хрен тебе по морщинистой роже. — То есть как это я помер? Вроде вот он я, живой и даже в трезвом разуме, перед тобой, в какой-то деревне! Кстати, как я сюда попал?

— А ты, внучок, пойдём-ка. Вот у меня ведёрко тут с водой, взгляни на себя?

Не чувствуя подвоха, спрыгиваю со стола и иду к «ведёрку». И вижу в мутном отражении совсем молодого, относительно коротко стриженного пацана, лет, может, семнадцати от силы. У меня прежнего были длинные вьющиеся космы, которыми я заслуженно гордился. С недоумением разглядываю это отражение, потом перевожу взгляд на руки. Тонкие, совсем незагорелые, можно сказать, белоснежные. На правой руке красивый, явно древний перстень с изображением какой-то белки или куницы. Непонятно, слишком мелко.

Я точно знаю, что в меру упитанный, не очень воспитанный, в самом расцвете сил, как тот Карлсон. Блин, что я несу? Мне вдруг реально стало страшно. Это что, древняя не врёт, и я помер? И это такая загробная жизнь мне выпала странная? Может, чистилище? Я никогда не был верующим, не изучал всякие религии, но из книг и фильмов точно знал, что есть ад, рай и чистилище. В аду — огонь и котлы, в раю — серафимы с крылышками и арфы на каждом углу. А вот что такое чистилище, я представлял очень смутно. Значит, это точно оно.

— И что мне теперь делать? — совсем невпопад спросил я. Но старуха явно поняла мои чувства.

— Я же говорю. Расслабиться. Ты умер в своём мире. Моё колдовство перенесло тебя в тело только что погибшего графского сынка, голову ему проломили. Нас за такое весь форпост на казнь отправят. Потому и использовала я волшебство запрещённое, душу чужую, свежеумершую призвала, чтобы дать силы почти покинувшей нас душе паренька. Но поймала тебя, ирода окаянного, который сдаться не хочет. Пожалей сотню людей невинных, отдай силу и уйди на перерождение!

Она громко втянула сопли в нос и продолжила:

— Не уйдёшь, всё едино погибнешь, только с собой ещё и графа утянешь, убьют вас. Да и нас всех никто не пощадит. А это сотни невинных!

Так. Дайте разобраться. По планам у меня завтра тендер на точечную застройку внутри Садового кольца намечался. И я, точнее, фирма, которую там представляю, там был лидером, процентов на девяносто заказ уходил нам. Это что же получается, конкурент нашей компании меня исполнил? Антоныч, сука! Убью! Хотя… я уже мёртв, выходит? И даже в другом мире, куда меня призвали в виде корма для какого-то маленького, но важного человечка.

Не, не пойдёт. Вся моя жизнь учила меня не сдаваться, а лезть вверх! Начиная от дедов в армии, от которых я жёстко огребал, но так и не прогнулся. Моей зубной щёткой в итоге не чистили ни один унитаз! И заканчивая акулами бизнеса, которые не гнушались ни компроматами, ни угрозами, на моё руководство наезжали, храбрые моськи. Как оказалось, даже убийствами. М-да.

— Так, бабушка Чур! — наконец выдаю я. — Уходить не собираюсь, сдаваться не приучен, так что у нас всех один выход.

Она с заинтересованностью в ярких голубых глазах и с какой-то обречённостью уставилась на меня.

— Ну, рассказывай. Не факт, что я буду за. И сразу говорю, честно, как на духу, что буду пытаться возвернуть графского сынка, бедного Андрюшку.

— О! Меня тоже Андреем зовут. Но это не важно. Моё предложение в следующем: ты научишь меня быть этим пацанчиком, подтвердишь, что я потерял память после дырки в черепе, а взамен мы все выживем. Реально, бабуль! Поверь, я не умею сдаваться, так что шансы у тебя, может, и есть, но всё, от меня зависящее, я сделаю, чтобы выжить!

Возникла неловкая пауза, во время которой старушенция внимательно изучала меня. Я твёрдо выдержал её взгляд, показывая, что не отступлюсь. Наконец, она отвела глаза.

— Может, это действительно будет лучшим выходом, а то кровь древнего рода Мангустовых сильно испортилась, размякла. А так и кровь сохраним, и есть шанс на возвращение рода, ты вроде сильная личность. Ещё бы предугадать, что сам Мангуст на такое святотатство скажет. Но я готова рискнуть, клянусь Мангустом!

Вдалеке прогремел гром, и бабка вжала голову в сухие плечи.

— Клятва принята, и действия мои одобрены, благодарю, добрый хранитель и защитник, — прошептала она. — Я не подведу!

В этот момент перстень, который украшал мою руку, засветился, и прямо передо мной возник небольшой изящный зверёк с умной любопытной мордашкой. Он молнией переместился ко мне впритык, я даже не смог уловить ни одного движения. Вот он был там, и вдруг его умные карие глазки требовательно уставились в мои на расстоянии нескольких сантиметров.

Я почувствовал, что куда-то проваливаюсь, и, похоже, постыдно вырубился. Когда пришёл в себя, опять лежал на знакомом столе. Однако под моей головой лежало подобие подушки, а сверху я был укрыт старым потёртым одеялом. Бабульки в прямой видимости не было.

Только я собрался встать, как открылась дверь, и в дом ввалился спиной вперёд толстый низенький мужичок. Он скинул явно дорогую дублёнку и обернулся. На вид ему было лет сорок, может, чуть меньше. Всклокоченные волосы, пышная короткая борода, огромное пузо и явно море самомнения. Насмотрелся в своё время на таких, с синдромом небольшой власти.

— О! Господин, вы очнулись? Это же очень хорошо, как раз пришло время щит перезарядить, — зачастил вошедший, мелко кланяясь. — Я уж было выслал прошение о помощи. Простите, не было у меня уверенности, что очнётесь вы вовремя. Через два часа прибыть обещались. Сейчас схожу, отменю запрос.

— Никаких отмен! — тут же сориентировался я, даже не понимая, о чём речь, и спускаясь со стола. — Я себя очень плохо чувствую, так что пускай люди занимаются щитом!

— Но, господин, вам же добавят минимум сутки срока! Вы уверены?

— К сожалению, да, — отвечаю. — Я пока не в состоянии двигаться, да и провалы в памяти большие.

— Ой-ой-ой! — засокрушался непонятный мужик. — Как же так-то? Аманда ведь мне обещала, что быстро поставит вас на ноги! Ну хорошо, господин, я всё сделаю. А лишние сутки? Да это же ерунда, правда?

Он заискивающе уставился мне в глаза. Я даже близко не понимал, о чём говорит этот мутный тип. Какие-то сутки, щит, зарядка. Чёрт ногу сломит. Верните мне уже бабку, дайте выяснить хоть что-нибудь! Но она куда-то угуляла, правда, перед этим озаботившись минимальным моим комфортом.

И, кстати, походу, можно выкидывать из головы свою прежнюю работу. Без меня компании тендер не взять, всё слишком было завязано на личные связи. Мои личные связи. Ребят жалко, Мишку, Серёгу, Димку… Мы все строили огромные планы на этот заказ. А уж как будет жарить руководство!

Хотя, может, я лежу в какой-нибудь коме, и мне всё это просто снится? За данную версию говорят светящиеся кольца, появляющиеся из ниоткуда мангусты-гипнотизёры, бабки с их сказками о словленной душе. Применив правило бритвы Оккама, я не пришёл ни к какому выводу. Обе версии были слишком сумасшедшими.

Я спустился со стола и уселся напротив мелкого начальника. Под моим взглядом тот съёжился, даже, похоже, попытался втянуть безразмерное пузо.

— Где Аманда? — строго спросил я. — Она мне срочно необходима.

— Не извольте беспокоиться, сию же минуту разыщем, — залебезил толстяк. — Считайте, она уже здеся. Так я пойду? Мне ещё магов встречать, ну, щит зарядить чтобы! Вы же не в состоянии?

В этот момент входная дверь приоткрылась, и я увидел наконечник стрелы, смотрящей мне прямо в глаза. На полном автопилоте попытался спрятаться за огромным телом собеседника. С тихим треньком стрела сорвалась с невидимого мне лука и невероятно быстро полетела вперёд. Она вошла в затылок мужика, его переносица вдруг странно вздулась, а потом лопнула, явив окровавленный наконечник, торчащий изо лба. Грузное тело начало падать на стол.

Следующая стрела, выпущенная невероятно быстро, попала мне прямо в левый глаз, и мир померк.

— Так я пойду? — вывел меня из ступора противный голос жирдяя. — Мне ещё магов встречать, ну, щит зарядить чтобы! Вы же не в состоянии?

Я не понимал, что происходит, а тело само ныряло в сторону от выстрела, который не заставил себя ждать. Лоб толстяка знакомо вспучился, а потом выпустил наружу острие стрелы. А я уже был за печкой. Судорожно оглядевшись, обнаружил кочергу, схватил её и ломанулся к двери, намереваясь быстро покончить с нападавшим. Стрелу, прилетевшую мне в сердце, я даже не почувствовал, мир завертелся, и я умер.

— Так я пойду? — знакомый вопрос, знакомые интонации.

Не дожидаясь окончания фразы, прыгаю к кочерге, и ко времени окончания речи удивлённого моими действиями мужика, стою сбоку от двери. Она ожидаемо приоткрывается, и я помогаю ей, всем телом врезавшись в полотно. На той стороне кто-то охает, раздаётся грохот. А я уже нависаю над крепким мужиком с маленьким, но удивительно красивым, явно мощным луком в одной руке и стрелой в другой.

Со всей дури опускаю своё оружие на ладонь несостоявшегося убийцы. Он охает, лук вываливается из выгнутой под странным углом конечности, а я наступаю ему на шею.

— Эй, толстяк, бегом сюда, — ору со всей силы. — Верёвку возьми, убийцу крутить будешь.

Через открытую дверь я видел, как жирный засуетился, оглядываясь в поисках того, что можно использовать как наручники. Моя жертва между тем размахнулась и резанула наконечником стрелы мне по бедренной артерии. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, и я почувствовал, что сознание плавно покидает моё тело.

— Так я пойду? — да задолбал ты с этим вопросом! Сколько же можно?

Уже привычно хоронюсь за дверью с кочергой наперевес, сшибаю с ног нападающего, ломаю руку с оружием и отбираю стрелу. Хватит, одного раза за глаза, я не тупой, чтобы не понять. Всем весом наступаю на здоровую конечность, приставив тяжёлую кривую железку к лицу убийцы.

— Только дёрнись! — шепчу. — Только дай повод, — и громко: — Тащи верёвку, бегом, жирный боров! Убийцу вязать будем!

После небольшой суеты верёвка была найдена. Толстяк просто достал её из своих штанов. Явно использовал вместо привычного мне ремня. Он сноровисто связал руки и ноги моей жертве, после чего, положив нападавшего на живот, стянул их между собой. На удивление, крепыш с луком даже почти не скулил, когда крутили его сломанную руку. Сильный мужик.

В этот момент распахнулась внешняя дверь тамбура, и вместе с потоками холода ввалилась Аманда. Увидев меня, она бухнулась на колени и запричитала:

— Счастье-то какое, успела я, похоже! Господин, на вас второе покушение готовят. Не знаю подробностей, но оно должно произойти очень скоро! Сберечься бы вам надо.

Потом её взгляд упал на спелёнатого нападавшего, на лук. Она медленно закатила глаза и плюхнулась в обморок, шепча что-то типа «Какое счастье, что не маг… Я знала, что мне не привиделся дух рода! Он спас!».

Мы сидели со старушкой за столом, на который была выставлена нехитрая снедь: каша наподобие пшёнки, вяленое мясо, салат из каких-то овощей и душистый румяный хлеб. Мясо было жёстким, но зато это было мясо. В целом, вкусно. Я с удовольствием ел первую еду в этом мире.

Мы оба молчали. Я был уверен, что старушка сдастся первой, и угадал. Она заговорила, когда моя тарелка с кашей начала показывать дно.

— В общем, так. Я долго думала и подтверждаю свои слова. Тем более, что сам Мангуст благоволит тебе, значит, так надо. Для начала: ты граф, Андрей Иванович Мангустов, последний мужчина из рода Мангустовых. Твой род был велик, и, в отличие от многих других, ваш тотемный зверь часто посещал вас и давал каждому уникальные способности. Твой отец умер от пьянки, до этого проиграв во всяких казино всё состояние рода. У вас остался только летний домик на берегу Чёрного моря.

По её щеке прокатилась одинокая слеза. Сейчас её глаза смотрели в никуда и не выглядели живыми и молодыми. Передо мной исповедовалась настоящая старушка.

— После его смерти банки забрали всё. У тебя есть мать. Думаю, её ты вспомнишь первой, часть мозга бедного Андрюшки уцелела, так что есть шанс узнать то, что знал он. Недели через две или три, когда его душа начнёт уходить из нашего плана бытия. Так вот, мать живёт затворницей. Прежде всего потому, что вы нищие по меркам своего сословия. У вас есть только не очень большой виноградник, дающий около тонны вина в год, и небольшая деревушка при нём. Это всё ваше состояние, больше ничего не осталось.

Она, как будто извиняясь, посмотрела мне в глаза. А потом нахмурилась и обвиняюще ткнула в меня старческим пальцем:

— Ты сам, точнее, граф Андрей Мангустов, тот ещё козёл! Последние средства мать отдала, чтобы ты поступил в академию в Краснодаре, ну, точнее, в изнанке возле Краснодара. Все просто называют это заведение Краснодарской академией. Но об этом потом. Так вот, ты в первую же неделю после заселения в общежитие устроил ссору с двумя графьями и даже князем! Получил ты знатно, хотя и покалечил одного так, что пришлось докторов аж из Москвы вызывать, но виноватым ожидаемо сделали тебя, поскольку свидетелей не было, а слово князя супротив твоего, сам понимаешь! И вот ты тут.

— А тут — это где? — меня реально настолько увлекла история «моей» жизни, что я даже перестал жевать, и каша безвозвратно остыла.

— Сейчас мы находимся в исправительном добывающем лагере, на втором уровне изнанки, недалеко от Адлера, рядом с вашим летним домом. Тебе дали месяц исправительных работ. Нереально мало с такими противниками в суде, но академия ходатайствовала, чтобы ты вернулся до начала занятий.

В этот момент я нащупал какую-то бумажку в кармане штанов. Вытащив её и развернув, обнаружил, что смотрю на обычную фотографию, модную у нас в конце двадцатого века. Сейчас их заменили картинки в гаджетах и соцсетях. С фото на меня смотрела очаровательная молоденькая девушка с розовыми волосами, курносым носиком и очень умными живыми глазами. У меня откровенно зашевелилось в штанах. Похоже, тело прекрасно помнило ту, кто была на фотке. Да плюс гормоны юного организма играют.

— Да, это из-за неё ты повздорил с той тройкой, — мельком взглянув, озвучила старушка. — Подробности ты, точнее, Андрюшка, мне не рассказывал. Но они оказались не ровня тебе, совсем не ровня. И вот ты тут.

Она замолчала, о чём-то задумавшись. Я её не торопил, мне тоже было, о чём поразмышлять. Не повезло с тем, в кого меня подселили, похоже, тот ещё уродец. Да и род, судя по всему, не из успешных. Но это всё фигня, я в Москве из крестьянина в совсем не последние люди вылез, и это без дряхлых любовниц и подобной гейской мерзости. Сам, своими мозгами! Пауза затягивалась, и потому я напомнил о себе:

— Аманда, или мне тебя Чур называть? — я улыбнулся. — А что такое эта ваша изнанка? Ты уже несколько раз говорила о ней как о чём-то само собой разумеющемся. Но я же не отсюда! Объясни, пожалуйста.

Вместо ответа она поднялась, бросила в меня дублёнкой, которую сняла со стены, а сама напялила что-то рваное, в чём угадывалась когда-то дорогая шуба.

— Идём! — и вышла за дверь, снова запустив клубы морозного воздуха. В нос пахнуло приятной свежестью.

Накинув верхнюю одежду и какие-то сапоги, которые стояли у входа, я отправился следом. Ноздри сразу защипало морозом, как и уши. Было нереально тихо и безветренно.

Снаружи дом выглядел именно тем, чем казался изнутри — деревенской избой с двускатной крышей. По бокам от неё стояли две таких же, за ними сквозь темноту угадывался ещё пяток подобных срубов.

— Обернись! — властно сказала Аманда, и я не посмел ослушаться.

Повернувшись на сто восемьдесят, я замер, одновременно поражённый и восхищённый. И капельку испуганный. В пятнадцати метрах от меня была призрачная стена. Она переливалась, как мыльный пузырь, всеми цветами радуги и уходила куда-то в небо, немного светясь. А вот за ней!.. На меня смотрели десятки глаз самых разных цветов, в основном красных и жёлтых. И все они принадлежали зверью, которое сделало бы честь любому ужастику. Некоторые из них просто стояли и смотрели голодными взглядами, видимо, ожидая, когда пропадёт барьер. Другие бегали из стороны в сторону, ища лазейку или проход.

— Это что? — мой голос внезапно осип, и пришлось прокашляться.

— Это изнанка второго уровня, граф! — гордо ответила бабка, словно была причастна к её возникновению. — Звери за куполом — её обитатели. А внутри него — поселение сосланных горнодобытчиков. В основном простолюдины с большими, не чета твоему, сроками. А ты здесь только поддерживаешь купол, меняя криспы, — это такие батарейки.

— Батарейки? — на автомате переспросил я. — Мне толстый мужик, который увёл несостоявшегося убийцу на допрос, что-то тоже втирал, мол, я должен перезарядить купол.

— Да, это твоя единственная обязанность здесь. Идём. Судя по второму покушению, — как ни в чём не бывало продолжила Аманда, когда мы пошли в сторону центра посёлка. — Первое покушение было не случайностью. Кому-то ты серьёзно перешёл дорогу. Надеюсь, этот жирный урод вытянет из несостоявшегося убийцы хоть какую-то информацию. В любом случае ходи, постоянно оглядываясь.

Собственно, да, сам я пришёл к точно такому же выводу. Одна проблема — я ничего не знал о здешнем мире, его правилах и обитателях.

— Слушай, а насколько я нищий? — спросил свою справку на ножках. — Ну, для графа?

— Можно смело сказать, максимально нищий, — не комплексуя, выдала та и пояснила: — Ты намного богаче среднего крестьянина, но рядом даже с захудалым бароном безденежен и безземелен. Твой отец всё спустил на женщин, игры и вина.

— А как тут можно заработать? Без криминала и быстро. Это возможно?

— Ну, пока ты отбываешь срок, никак, само собой. Разве что зверьё убивать да криспы добывать. Но забудь, они порвут тебя за долю секунды. Это всё-таки не нулевой уровень.

— Порвут, говоришь? Это они такие сильные, или я такой слабый? И что можно купить за убийство одного?

— Один зверь с изнанки второго уровня — это обычно один обед в среднем ресторане. Не с крестьянами и рабочими, но и не с князьями. И да, ты очень слаб. По молодости тебя, в смысле, Андрюшу, хорошо натренировали, мышечная память должна, по идее, сохраниться. Но последний год ты вообще не занимался, забросил любые физические нагрузки. А вообще средне обученный боец в схватке один на один с этими тварями со второго слоя почти всегда выйдет победителем. Только вот по одной их не встретишь. Так что повторюсь: забудь.

Тем временем мы добрались до центра селения и подошли к небольшому каменному постаменту. Сама деревня оказалась крупнее, чем я думал изначально, домов под сорок.

— Положи сюда палец, — скомандовала Аманда.

Я подчинился, и из камня выдвинулась небольшая пластина с несколькими углублениями, в которых лежали восьмигранные плоские кристаллы. Два из них мерцали и переливались, третий был тусклым.

— В этом и заключается твоя работа. Именно этот купол подпускает к себе только одарённых людей, точнее, родовитых. Если у тебя нет родового перстня, он тебя проигнорирует. Вытаскиваешь серый крисп и ставишь новый, а серый отправляешь на подзарядку. Это нужно делать раз в сутки. Всё остальное время ты свободен, но не можешь покидать купол через порталы.

— А как тут с оружием? — меня не отпускала навязчивая мысль подзаработать. Уж очень не понравилось слово «нищий».

— Холодное фамильное положено всем аристократам. Помимо этого, вам разрешается любое оружие, вплоть до огнестрельного. Но оно нереально дорогое, включая патроны. Сейчас ты его явно не потянешь финансово, — она грустно усмехнулась.

— А тот лук, с которым на нас напали? У тела есть навыки? И куда его дели?

— После суда, думаю, лук станет твоим. И да, воспитание тебе дали очень хорошее, так что умеешь теоретически. Стой, ты что задумал? За барьер собрался? Не пущу! Даже не думай! На плечах повисну, истерику устрою, в ноги брошусь. Не выжить тебе там. Даже в клетке!

— В клетке? — уцепился я за новое понятие. — Что за клетка?

— Простая стальная клетка сразу за куполом. Местные старожилы приспособили её для охоты на местных монстров. Один минус: крупные обходят её стороной, понимают, что человека внутри не сожрать. А мелкие нападают стаями, и, если она большая или звери со способностями, охотник часто гибнет.

Я уже заметно подмёрз и потому предложил бабуле пойти в тепло. Она с готовностью поддержала меня. Вскоре мы пили чай с пирожками с какими-то ягодами. В доме, оказавшимся жильём моих слуг, она была одна. И эту ночь попросила меня остаться тут, всё так же на столе, как выразилась Аманда, «для её спокойствия, понаблюдать».

У меня же был отдельный дом чуть ближе к центру, точно такой же, только с кроватью, и не приходилось спать на сундуке. А сегодня переночую на столе. Глядишь, пока не уснули, ещё что полезное узнаю.

Разбудили нас ни свет ни заря. Солнышко только вставало, красиво играя в разводах купола. Оказывается, все спуски на изнанку выводили в совершенно разные, можно сказать, миры. В некоторых был вечный день и голые пески, в других — вечная ночь со снегом, но чаще всего они довольно сильно походили на саму Землю.

Объединяло их одно: чем глубже ты проходишь, тем опаснее твари, населяющие слой изнанки. Монстра пятого ранга в прямом противостоянии победить было невозможно. Дальше восьмого уровня никто никогда не заходил. Во всяком случае, официально о таком известно не было. Наверняка имелись смельчаки и глупцы, которые выносили добычу и с девятого и даже более глубокого слоя.

— Ваш ждут на суде, граф, — поклонился вчерашний толстяк, которому я невольно спас жизнь, хоть он об этом и не знает. — Через полчаса начало в здании правления.

На суде было многолюдно. Хотя это и понятно, развлечений тут немного — шахта и твари за куполом. Даже выпивка под запретом за редким исключением. Разбирательство прошло в рекордные сроки. Судья спросил у паренька с поломанной рукой, что он может сказать в своё оправдание, тот промолчал. И всё. Следом огласили приговор — отправить на такую же шахту, но уровнем ниже, на третий слой изнанки. Но там обычные люди даже под куполом жили не больше трёх лет, магия их постепенно уничтожала.

На выходе меня отозвали и вручили тот самый крутой лук, колчан с двенадцатью стрелами и небольшой кинжал с синим отливом на лезвии.

— Дорогие подарки тебе достались, господин! — тут же выдала Аманда. — Такой лук под тысячу стоит, про ножичек вообще молчу, внешне на сплав с адамантием похож, великая редкость. Хотя, может, просто покрашен. Это к профи надо, токма тут их нетути.

Мне же не терпелось проверить одну свою теорию. Страх смерти куда-то убежал, теперь я был точно уверен, что с кончиной телесной оболочки ничего не заканчивается. А вот быть нищим графом — тут восставало всё моё естество. Я повернулся к старухе.

— А ну-ка, дорогая, покажи мне шлюз наружу.

Она на секунду зависла, потом подняла на меня разом постаревшие глаза.

— Я не знаю, что такое шлюз, господин, — начала Аманда. — Но если вы про то, чтобы выйти из купола, то я уже говорила: не допущу!

— Прости, родная, — я хохотнул. — Но тебя никто не спрашивает. Ты единственный человек, кому тут хоть немного могу доверять, что я бесконечно ценю, но командовать собой не позволю. Возможно, настоящий граф тебя любил, но моей любви ты пока не заслужила, хоть и двигаешься в верном направлении. Так что уймись и проводи меня к проходу.

— Да что же это делается-то? — запричитала она. — Порвут, как есть порвут!

— Не причитай на ухо! — весело осадил я её. — Ты же видела Мангуста? Он меня взял под защиту, так что ничего страшного не случится, вот увидишь!

Мне чертовски хотелось верить, что я говорю правду, и что вчерашние скачки назад во времени не приснились. Но у меня был только один способ это проверить. Рискованный? Очень! Звери за куполом выглядели настоящими монстрами с огромными клыками и очень голодными до нежного человеческого мяса.

Что-то возмущённо бубня себе под нос, старушка проводила меня к самой обычной двери, стоящей на границе купола.

— Это проход, господин, — слегка поклонилась она. — Да убережёт вас Мангуст!

Я открыл дверь и застыл. Впрочем, если я ошибся, то просто уйду на неведомое «перерождение» или что-то вроде. Набрав в лёгкие воздуха, я шагнул вперёд, услышав тихое:

— Аккуратнее, господин…

И тут же был атакован сверху! Мощный клюв пробил мне череп, и я оказался вновь выходящим из калитки, а вслед неслись слова об аккуратности. Моментально сдёрнув лук, не глядя выпустил стрелу туда, откуда, по моему мнению, на меня напали. Услышал возмущённый клёкот, вокруг закружили перья, а метрах в пяти от нас в землю врезалось что-то большое.

Отлично, птичку завалили, надо забрать её и вернуться. Держа лук наготове, я сделал шаг вперёд и был сбит с ног. Даже не понял, кем, просто не успел разглядеть.

— Аккуратнее, господин!

Да сам знаю, что аккуратнее, мать их так! Откуда они берутся? В пределах видимости не было ни одного монстра, они как будто избегали прохода в барьере. И тем не менее эти твари меня убивали, стоило только пройти за защиту.

Выпустив стрелу в небо, увидел, как туша с возмущённым клёкотом врезалась в снег. Сейчас на меня должны напасть справа! Я навёл туда лук, пытаясь разглядеть в сугробе малейшее движение. Но никто не нападал. Тогда я сделал первый шаг.

Тут же взвились снежинки, и в мою сторону метнулось что-то белое и стремительное. Я отпустил тетиву, но стрела позорно пролетела в полуметре от цели.

В моей прошлой жизни у меня была очень неплохая реакция, я ходил в зал, учился боевому самбо, но здесь не помогло ничего. Я видел оскаленную пасть, летящую мне в лицо, я знал, что надо сделать, чтобы уклониться от рывка зверя, но тело просто не успевало за моими мыслями.

— Аккуратнее, господин!

Да что тут аккуратничать? Паренёк, в которого я попал, был реальным лохом физически. Скорость нервной проводимости — на нуле, если не в минусе. Как можно было себя так запустить в столь юном возрасте? Пошёл по стопам папеньки? Пьянки, девки, ссоры и азартные игры? Ну ничего, я быстро заставлю его заматереть.

Вместо выстрела вверх я сделал шаг назад. Огромная птица пропахала сугроб там, где я только что стоял. Поднял лук и в упор выстрелил в пытающуюся выбраться зверюгу. Она пару раз дёрнулась и затихла. Решив рискнуть, я выбросил вперёд руку и схватил монстра за перья на крыле, тут же отпрыгнув обратно.

Никто на меня не напал, и даже удалось протащить добычу сквозь дверь. Аманда с огромным удивлением наблюдала за моими мучениями. Веса в звере оказалось килограммов тридцать, не меньше.

— Вы поразили меня, господин, — наконец, заговорила она. — Это орнитус, одна из самых опасных тварей здесь. Её не видно, пока она не бросится на цель, до последнего не заметно. Похоже, я приняла правильное решение, теперь верю, что вы сможете возродить род! А сейчас надо достать крисп! В орнитусах он не очень дорогой, обычно рублей на пятьсот. Но зато сама туша хорошо ценится, из них любят делать чучела, да и просто используют перья для украшений. Если вы позволите, я займусь продажей тушки, мне позволен выход в верхний мир.

Да, конечно, позволю! Я тут нуб, ни хрена не понимаю и не знаю. А крисп? Это та самая батарейка, о которых она говорила раньше?

— Так, давай подробности, родная! — я перебил поток слов. — Что за крисп? Его ты тоже сама достанешь?

— Да что вы, господин! — мне показалось, она сейчас перекрестится, но нет. — В этом ареале изнанки их может достать только тот, кто монстра уничтожил! У всех остальных будет пусто. В других изнанках, говорят, не так.

Только сейчас я заметил, что вокруг нас собралась уже приличная толпа мужиков. Одеты они были кто во что горазд, в основном что-то старое и зачастую рваное. Небритые морды смотрели угрожающе и одновременно оценивающе.

— Пойдём в дом, господин, — бабулька с неожиданной от её тщедушного тельца лёгкостью взвалила тридцатикилограммовую тушу на плечо и двинулась в сторону мужиков.

Они послушно расступались перед нами, молча разглядывая трофей и меня. От их взглядов становилось неуютно. Надо срочно приводить это тело в порядок.

Как только мы вышли из толпы, я отобрал у бедной женщины добычу. Негоже старушкам таскать такие тяжести. Она попыталась было отстоять право нести, но я даже слушать не стал. Не знаю, как настоящий граф, но у меня явно другое воспитание.

— Слушай, а что местные, которые на отдыхе, собрались толпой и так недобро на нас зыркали? — спросил я.

— Так знамо дело, тот, кто добыл зверя, вечером обычно проставляется, — ухмыльнулась старушка. — И это чуть ли не единственный повод тут выпить. Запрещено же. По такому случаю в столовку вино специально завозят, правда, столько, сколько в состоянии оплатить проставляющийся.

— И сколько это обычно стоит? У нас, в принципе, что прямо сейчас с деньгами?

— Ну, обычно рублей сорок спускают охотники. А что касается нашего бюджета, у меня с собой сто двадцать рублей, тратить-то некуда, — Аманда хитро посмотрела на меня. — Только раньше благородные да родовитые никогда не проставлялись.

— Отлично, значит, я буду первый, — откликнулся я.

За разговором и не заметил, как мы добрались до домика старушки. Я с облегчением сгрузил неудобную и тяжёлую тушу на пол.

— Жди тут, я скоро буду, — и вышел за дверь.

Народ ещё не разошёлся. Куча угрюмых, небритых и часто немытых лиц окружили меня, молча сверля взглядами.

— Ну, что скучаем? Вечером гулять будем! — довольно рявкнул я. — Кто в курсе традиций, помощь нужна!

Люди вокруг заулыбались, начали что-то полушёпотом обсуждать, а ко мне вышел низенький, тощий, плюгавый мужичок, одетый в толстые штаны и в подобие привычной мне телогрейки.

— Ну, я в курсах, — ощерил беззубый рот посол, дыхнув на меня несвежим запахом изо рта.

— Отлично, пойдём со мной.

Когда мы отошли от расходящейся в разные стороны толпы, я обернулся к плюгавому.

— Ну, рассказывай. К кому идти, о чём говорить?

— А рублик подкинешь, вашбродь? — опять дыхнул на меня несвежестью мужик, ядовито ухмыляясь.

— В морду могу, хочешь? — столь же нагло съязвил я. — Я тебя сейчас здесь положу и найду себе другого помощника.

Вместо ответа тот достал какую-то ржавую железку, заточенную с одного края. Привычным движением делаю короткий шаг к уродцу, хватаю его за руку, коротким ударом бью по кадыку, несильно. Не покалечить, напугать.

Тело двигалось, как в киселе. Мой мозг явно знал и умел самбо, но организм яростно сопротивлялся, воя о том, что нужно нарабатывать мышечную память. Стрелять из незнакомого оружия — лука, у меня получалось намного лучше. Впрочем, на мужика хватило и этого сочетания. Захрипев, он выронил железяку и упал на колени, пытаясь восстановить дыхание.

Я даже немного распереживался, не перестарался ли. Но нет, спустя секунду он задышал нормально, подняв на меня испуганные слезящиеся глаза.

— Пощади, господин! — прохрипел мужик. — Бес попутал, не знаю, что на меня нашло. Позвольте вам помочь с праздником, господин!

— Вставай! И веди, — мне, по идее, положено злиться, но было весело. — Я тебе даже налью, так и быть.

До столовой, оказавшейся довольно большим бараком на противоположной от нашего домика стороне купола, мы добрались быстро. Внутри нас встретил полумрак и запах горелого масла.

— Нам сюда, господин, — пролебезил беззубый и указал на стойку, до боли напоминавшую подобную в школе, где я учился ещё во времена СССР. Даже подносы были и подставка-дорожка для них. Мы обогнули несуразную конструкцию, вошли в дверку и оказались на довольно большой кухне. К запахам прибавились вонь тухлых овощей и аромат дыма.

В помещении находился один человек. Назвать его иначе, чем огромный, я просто не мог. В высоту и ширину он был примерно одинаковый, и занимался тем, что крошил какие-то овощи, скидывая результат в огромную кастрюлю. Когда незнакомец обернулся, оказалось, что это она. Ну, скорее всего. Расплывшаяся морда, огромнейшая грудь и сальные волосёнки, убранные под косынку.

— Чего припёрлись? — невежливо поинтересовалась женщина. Судя по голосу, всё-таки она.

— Баб Клав, — за обоих ответил безымянный мужичок. — Тут граф Мангустов монстра завалил, проставиться хочет сегодня вечерком. Обсудить бы надо, баб Клав!

— Граф? — она окинула меня недоверчивым взглядом. — Серьёзно? Завалил монстра? Крысёныша, что ли? Так с него пьянки не выйдет, он рублей на десять потянет.

— Не, он орнитуса убил, взрослого! — поделился мужик. — Не вру, своими глазами труп видел! Килограммов на двадцать пять минимум!

— Серьёзно? — её взгляд, направленный на меня, изменился со скептического на оценивающий. — Вот прям взял, вышел за дверь и завалил? А потом ещё и умудрился тушку обратно затащить? Чудо чудное и диво дивное. Граф, вам жить надоело?

— Просто скучно стало, — улыбнулся я, стараясь не беситься. — Но мы пришли по конкретному вопросу.

— Да не переживайте, господин, всё будет чин чинарём, — она вытерла руки о грязный передник. — На какую сумму этот сброд поить?

— На шестьдесят рублей, — объявил я, а брови жирухи поползли вверх. — И за двадцать рублей тебе лично — постарайся, чтобы ужин был приличным. Если мне самому понравится, получишь их.

— Всё, что угодно господину! — тут же прогнулась необъятная тётка. — Уж поверьте, всё будет исполнено по высшему разряду. Ну, с учётом специфики заведения, конечно. Рябчиков с журавлями у нас нет.

Вместо ответа я развернулся и пошёл на выход. Свежий морозный воздух показался мне самым прекрасным, что я вдыхал за всю жизнь! Точнее, уже, получается, за две жизни. Смрад на кухне ужасал.

— Господин, а деньги? — раздалось мне вслед.

— Принесу ближе к вечеру, — не оборачиваясь, бросил я и отправился в дом Аманды.

Меня больше не беспокоили, и я быстро добрался до нужного места. Зайдя в хибару, с удовольствием скинул зимнюю одежду. В доме вкусно пахло свежей выпечкой и варёным мясом. Оказывается, меня ждал вкуснейший обед — густой суп, свежий хлеб и куча солений и маринадов. Эх, водочки бы под это великолепие!

— Как сходил, господин? — Аманда ухаживала за мной, пододвигая всевозможные закуски и накладывая суп в большую миску. — Только вы деньги взять забыли.

— Нормально сходил, а деньги вечерком занесу, когда на праздник пойдём. И можно просьбу? — я внимательно посмотрел во вновь ставшие молодыми синие глаза собеседницы.

— Как пойдём? — проигнорировав мой вопрос, запричитала колдунья. — Вы рехнулись, господин, да простит меня Мангуст! К этому сброду идти, да вас же там порешат! Господин, не поступайте так, это слишком опасно. Или вы забыли про покушения?

— Не, это решено, — отмёл я все возражения. — Но ты не ответила про просьбу!

— Просьбу? — её брови недоумённо взметнулись. — Ах да, просьбу! Всё, что в моих силах, господин!

— Аманда! Мы оба знаем, кто я такой. И меня очень коробит, когда мой союзник, единственный на сегодня, лебезит и называет господином. И я тебя прошу при личном общении величать просто Андреем.

— Союзник? В смысле, я согласна, госпо… Андрей. В принципе, всегда так Андрюшу и называла, просто вы не он, точнее, не совсем он. А можно тогда и на «ты»?

— Нужно! — усмехнулся я. — Вот теперь чувствую себя комфортно, спасибо, бабушка Чур! А сейчас расскажи, пожалуйста, что делать с этим трупом? — я указал на тушу гигантской птицы.

— Надо извлечь крисп. Обычно он находится в груди монстра, в самом центре, перед лёгкими. И очень редко в голове, в районе мозжечка. Слышала легенды, что они бывают и там, и там, но это скорее сказка. Главное — оставить целым внешний вид, чтобы заинтересовать таксидермистов. Сильно попорченное тело они не выкупят, или купят, но по бросовой цене.

Я достал трофейный нож и склонился над тушей. Мне доводилось разделывать охотничьи трофеи, и чувства брезгливости не было. Главное, представить, что ты разбираешь на окорочка, грудку и крылышки куриную тушку, купленную час назад в магазине «Десяточка».

Аккуратно вскрыв монстра, я раздвинул рёбра и внимательно вгляделся. Ничего не видно. Пошарив руками в нужном месте, ничего не обнаружил. Обидно, похоже, придётся вскрывать череп, а в этом я не силён, стопудово ухдшу товарный вид.

— Чтобы не испортить трофей, добирайся до мозга через внутреннюю часть головы, в клюве, — подсказала мне старушка. — Тогда снаружи заметно не будет.

Её совет был кстати, и вскоре я держал в руках мягко переливающийся восьмигранник. Одобрительно кивнув, Аманда забрала у меня крисп, оделась и вышла из дома, объяснив, что быстро его продаст.

А я решил выполнить данное себе обещание. Одевшись, тоже направился на улицу и припустил лёгкой трусцой вдоль границы барьера. Тело нужно приводить в порядок. Голодные глаза из-за магического купола провожали меня. И тут я понял, что фортуна не отвернулась ! Я пробегал мимо самой настоящей спортивной площадки, какие ставили во дворах школ моего времени. Турник, брусья и даже штанга. Очень бедненько, но даже такому был невероятно рад.

Я тут же свернул к вожделенным конструкциям. В принципе, я был уже неплохо разогрет и потому сразу потопал к турнику. Увы, меня ждало сильное разочарование — смог подтянуться всего пару раз, и то второй с трудом, дёргаясь и дрыгая ногами.

Но лиха беда начало. У меня ещё пять дней заключения. Немного насилия над организмом, и я успею даже ощутить прогресс! Брусья тоже не особо порадовали — четыре подъёма, и руки задрожали. Главное, не совсем дохляк, просто запустил тело бывший погибший владелец. Ничего непоправимого.

После того, как основательно забил мышцы, принялся отрабатывать удары. Для бросков нужен напарник, потому пришлось ограничиться боем с тенью. Тоже, скажем прямо, выходило посредственно. Тело сопротивлялось непривычным для него движениям.

К концу тренировки я обнаружил небольшую кучку зрителей, которые расположились поодаль и с интересом наблюдали за моими мучениями. Тоже мужики, женщин я тут практически не видел. Только моя Аманда и повариха.

Но эти были относительно молодыми и, похоже, даже следили за собой. Помахав им рукой, пошёл домой. Да, домик Аманды я уже воспринимал своим.

Метров через двести пути меня нагнал один из компании зрителей. Это оказался совсем молодой парень, может, на пару лет старше моего нынешнего тела, крепкий и курносый, с короткой жидкой бородкой. Он пристроился почти рядом, не решаясь что-нибудь сказать или приблизиться.

— Да говори уже, — улыбнулся я. — Чего хотел-то?

— Скажите, господин, а что вы делали после упражнений? — несмотря на вежливое обращение, он не заискивал передо мной, за счёт чего сразу вырос в моих глазах. — Мы на секунду подумали, что к нам сквозь барьер проникла пара невидимок, уже помогать хотели и за помощью бежать.

— Тренировался, — пожал я плечами. — А за «хотели помочь» благодарю!

И тут мне в голову пришла прекрасная идея! Они смогут выступить спарринг-партнёрами. Я их немного обучу, и у нас будут примерно одинаковые навыки. Не знания, нет. Но рефлексы — да. А глядя на подтянутое тело моего собеседника, я понял: у них даже будет хорошая фора! А это то, что мне нужно для тренировок.

— Это умение победить противника, не используя оружие. Хотите, я вас немного обучу, и мы сможем работать друг с другом, оттачивая навыки.

— Да вы что, господин? — искренне удивился пацан. — А если мы во время тренировки вас заденем? Нас же на третий уровень изнанки за такое отправят сразу, а там живут пару лет. Не, мы к такому не готовы.

— Это решаемо, — заявил я. — Отведи меня к руководству колонии! Если ты принципиально согласен, конечно.

— Ну, я не против, — задумался паренёк. — А что такое «принцопалевно»?

— Не важно, — усмехнулся я. — Я, кстати, Андрей. А как мне к тебе обращаться?

— Да Колян я, Колька. Нам туда, — он указал рукой.

Мой живот вопил, что сейчас нет ничего важнее огромной порции мяса, желательно с салатами. Но я это проигнорировал и двинулся следом за Николаем. Снег сверкал под солнцем и скрипел под ногами, в Москве такой красоты не увидишь, там он всегда грязный от выхлопов и соли.

Мы подошли к самой обычной избе, и Коля несмело постучал, тут же уступив дорогу мне. Дверь открылась, и перед нами предстал уже знакомый мне жирдяй, которому я невольно спас жизнь в первые мои минуты в этом мире.

— Здравствуйте, господин, — слегка согнулся он в пояснице. — Могу вам чем-нибудь помочь?

— Да, можешь, — отозвался я. — Видишь паренька позади меня? Я желаю потренироваться в боевых искусствах без оружия. Он и его друзья любезно согласились помочь мне, но опасаются наказания, если случайно заденут и оставят синяк. Я официально хочу снять с них любую ответственность и все риски взять на себя. Что для этого надо?

— Ой, что же мы в дверях-то? — опомнился толстяк. — Проходите, будьте любезны! Ты тоже заходи, — обратился он к Николаю.

Не понимаю, чего все так лебезят передо мной? Только из-за титула? Здесь всё настолько строго, что любой наезд на человека сословием выше сразу означает приговор? Хотя о чём это я? Мой предшественник попёр на князя, результат сейчас ощущаю на своей шкуре. Да, это надо записать на подкорку. Главное — чтобы тот, кто выше, оказался «сам дурак», а я как бы не при делах, мимокрокодил и всё такое.

Внутри была обстановка, почти как у Аманды. Кровать, печка по центру, стол, сундук и лавки. Лебезя, толстяк пригласил меня за стол, тут же налил чаю, полностью проигнорировав Николая, который так и стоял скромно у входа.

— Уважаемый, — попенял я. — Ты забыл налить чаю Кольке, вот этому парню.

— Ему? — искренне удивился мужик. — Да какой ему, к лешим, чай, это же уголовник, зек! Так чем я могу помочь?

— Ну, для начала пригласи парня за стол и налей чай, — упёрся я. — Потом продолжим.

Странно посмотрев на меня, тот жестом показал Коле на дальний конец стола, бросил ему кружку, причём железную, и жестом же объяснил, где взять чай. Впрочем, это уже была победа, и я не стал придираться. Паренёк, стесняясь, налил себе на донышко ароматной жидкости и уселся с краю, явно чувствуя себя неловко.

— Итак. Мне нужно официально зарегистрировать, что я снимаю с ребят ответственность за своё здоровье на время тренировок. О начале и об окончании каждой готов предупреждать лично, — выдал я на одном дыхании.

— Дык это, — толстяк почесал затылок, потом необъятное пузо. — Не положено, как бы! Не по уставу.

— Было бы позволено, я тут не сидел бы, — озвучил я очевидное. — У нас дилемма, и я специально пришёл, чтобы решить её. Так что доставай бумагу и ручку и составляй разрешение. А я подпишу. И все будут довольны и счастливы.

— Сию минуту, — отставив чашку, засуетился мужик. — Всё сделаем в лучшем виде!

Потом началась рутина, где местный правитель дотошно выяснял имена всех участников «непотребства», время и место проведения тренировок, моё отношение к этому и прочие бюрократические штучки. В итоге, расписавшись, где надо, я получил две копии нужного разрешения, третья осталась у толстяка.

При выходе он, кстати, напомнил, что надо поменять крисп на щите. Не откладывая в долгий ящик, я сходил к центру поселения и произвёл замену. Николай собачкой бегал за мной, несмотря на то, что получил нужную бумажку и официально был отпущен до встречи через час.

Но я его прогнал собирать указанных в документе парней, поскольку планировал слегка перекусить до тренировки. Живот крутило от голода. Ввалившись в хату Аманды, я был приятно удивлён. На столе уже стояли закуски, а из печи несло приятными запахами мяса и каши.

Хозяйка, увидев меня, тут же засуетилась.

— Господин, вы долго гуляли, сейчас вам отобедать организую!

— Аманда, какой опять хозяин-господин? Мы же договорились, — проворчал я. — Просто Андрей.

— Господин Андрей, мой род Промангустовых двенадцать поколений состоит в услужении рода Мангустовых. Восемь поколений назад нам даже даровали фамилию слуг рода! И такое обращение у меня в крови, вряд ли я смогу себя переделать. Да и негоже вам сближаться с неаристо. Это подорвёт вашу репутацию, и так достаточно испорченную.

— С этой точки зрения на проблему не смотрел, — покаялся я. — Но я буду жить по своим правилам, ты уж извини. На мой взгляд, унижение простолюдина — не тот способ набора репутации, который меня устраивает.

— Ох, молодо-зелено. Это в тебе гормоны играют! Судя по душе, ты не подростком в своей реальности был, должен соображать, что к чему. В этом мире репутация значит очень много, здесь это чуть ли не главное.

— А ещё интересно, — улыбнулся я. — Почему ты ко мне то на «ты», то на «вы»? Нет, я помню, что сам просил, но у тебя как-то странно выходит.

— Да я сама не знаю. Когда вижу в тебе Андрюшку, автоматически на «вы» перехожу, когда чужеземца Андрея — тыкаю.

Тем временем я подчищал корочкой хлеба соус с тарелки. Мясо было великолепным и чудесно сочеталось с незнакомой мне кашей и соленьями-маринадами. Сильно наедаться перед тренировкой я не хотел и потому обошёлся без добавки.

Поблагодарив старушку с молодыми глазами, я переоделся полегче и отправился на встречу с молодыми парнями, которым лично разрешил себя бить.

Все трое уже ждали меня возле турника. Молодые, крепкие парни, на их фоне я, смотрелся заморышем.

— Ну что, готовы? — весело поинтересовался я. — У нас всего два часа до банкета, потому предлагаю сразу приступить.

В ответ раздалось согласное мычание. Для начала я сделал лёгкую разминку, попутно объясняя ребятам, что это и для чего. После показал несколько приёмов борьбы, и мы долго и с удовольствием кидали друг друга на утоптанный снег, заодно обучаясь правильному падению с группировкой.

К моему огромному удивлению эта троица всё схватывала на лету, и потому самые серьёзные и опасные приёмы я решил им не демонстрировать. На всякий пожарный. К концу тренировки организм ныл от усталости и настоящих синяков. Слабое тело выло и хотело домой, в покой и тепло, но я упорно продолжал.

Наконец, поблагодарив ребят и выслушав море встречной благодарности, поковылял домой. Аманда уже сменила своё обычное платье на довольно красивое, собрала волосы в высокий хвост и даже нацепила какие-то украшения. Явно собралась выйти в люди.

Увидев меня, всплеснула руками и запричитала что-то о том, что себя надо беречь и что я всё делаю через одно место. А когда я снял рубаху, она просто замолчала, внимательно разглядывая множество наливающихся синим синяков.

— Так! — тоном, не терпящим возражений, сказала бабушка. — Садись сюда. Да, и портки сымай! Труселя можешь оставить. Глаза закрой!

Я согласно кивнул и сделал всё, как меня просили. Спустя пару секунд по моему телу разлилась волна тепла. От неожиданности я открыл глаза. Сухонькие ручки старухи были прямо перед моим лицом, и они едва заметно сияла мягким белым светом, почему-то оставляя зайчики в глазах. Похоже, просьба закрыть их была не прихотью, а необходимостью. Я снова зажмурился.

Спустя минуту всё закончилось.

— Одевайся, — прозвучал усталый голос. — И одевайся прилично, в люди идём, хоть они и зеки.

В столовой, на удивление, вкусно пахло. Едой, а не помоями и прогорклым маслом. Нам выделили столик в самом центре, остальные расставили вокруг нашего. И с нами, оказывается, должен был сидеть местный пузатый управитель.

Я шёпотом поинтересовался у Аманды, как его зовут, а то уже совсем неприлично получается.

— Иван Матвеич это, — так же шёпотом подсказала мне старушка.

Мы уселись, после чего пара шустрых парней стали разносить кувшины с вином и тарелки по столам, начав с нас. В помещении стоял ровный гул голосов, изредка доносились довольные выкрики.

Никто не говорил тостов, во всяком случае, громко, на весь зал, все просто отрывались, наслаждаясь хорошим ужином. Управитель заменил нам тамаду, говоря речи и нахваливая мою смелость и ловкость. Спустя десять минут его болтовни я просто перестал обращать на него внимание.

Вскоре с разных сторон раздались какие-то пьяные песни, пару раз вспыхивали небольшие конфликты, тут же пресекаемые двумя мордоворотами с дубинками. Как пояснил Матвеич, это местная охрана, и обычно они дежурят только у портала с изнанки. Ну, ещё приходят решать различные проблемные ситуации.

Со стороны раздались крики, похоже, очередная ссора. Я лениво обернулся и еле успел уклониться от летевшего мне в глаз осколка кувшина. Почти задев мою голову, он пролетел дальше. Позади послышалось какое-то сипение, и я повернулся обратно к столу.

Острый кусок глины торчал из горла Аманды, её яркие синие глаза уже покидала жизнь, кровь ручьём заливала всё вокруг. Я было ринулся отомстить, но вдруг понял, как дорога мне эта старая женщина, она стала другом в этом мире. И есть всего один шанс всё исправить!

Ведь если я умираю, то возвращаюсь на полминуты назад во времени. Главное, чтобы успел умереть. А ещё, чтобы самоубийство было нормально воспринято Мангустом, или кто это всё проворачивает. Обидно будет помереть и не добиться желаемого.

Схватив вилку, я приставил её к груди, старательно нащупав нужные рёбра. Набравшись духу, отвёл руку с намерением пробить себе сердце. Было ли мне страшно? Ещё как. Я на секунду замер.

И вдруг передо мной вновь сидела целая и невредимая Аманда, а правитель что-то вещал с умным и важным видом. А вот сейчас не понял. Раньше я всегда помнил момент смерти, сейчас же был уверен, что убить себя не успел!

Опять раздались крики, а я всё ещё находился в прострации. Медленно обернулся. И снова на чистом автоматизме уклонился от осколка кувшина. Да чёрт подери! Мне же нужно было спасти дорогого для меня человека! Позади опять раздалось хрипение. Чёрт, я скоро стану профессором по дежавю.

Только я подумал повторить подвиг с вилкой, как вновь оказался сидящим лицом к Аманде и слушал пустой трёп Матвеевича. Это что же получается? Умирать не обязательно? Достаточно подумать об этом? Захотеть?

Чёрт! Сейчас же опять полетит! Я резко обернулся. Два мужика стояли друг напротив друга и что-то доказывали. Вдруг один из них схватил глиняную бутылку и с размаху саданул ей об стол, оставив у себя в руке классическую «розочку». А один из осколков с неправдоподобным ускорением полетел мне в лицо.

Уклоняться нельзя, и потому я просто подставил на траекторию ладонь. Вспышка боли, и осколок проткнул руку насквозь, практически полностью выйдя с обратной стороны. Невероятная сила и скорость полёта, невозможная при простом ударе бутылки об столешницу.

Охрана уже бежала по направлению к буянам, как вдруг второй просто свернул шею тому, кто разбивал бутылку. После чего схватил нож и с размаху засадил себе в глазницу, моментально обмякнув безвольной куклой.

И что это было? Так реально можно паранойю заработать! Почему-то я уверен, что только что произошло очередное покушение на меня любимого.

Посмотрел на руку. Кровь тихонько сочилась из-под куска обожжённой глины, капая на пол. Было больно, но терпимо. Очень надеюсь, что у них не хватило ума предварительно смазать кувшин ядом.

Аманда моментально, как молодая, подскочила ко мне и схватила за повреждённую руку, причитая:

— Ну что же вы так неаккуратно, господин? Поранились вот, а глину из раны всю просто так не вычистишь, по-любому песчинки останутся, загноение теперь будет, — и, приблизившись к уху, прошептала: — Магией в вас кидали, уходить срочно надо. Я против колдуна не потяну, ты магии вовсе не обучен, — повысив голос, договорила: — Срочно идём, я займусь твоей раной!

Ну, теперь я был уверен, что завалить меня не так и просто, но что я знаю о магии? Да вообще ничего, кроме того, что у человека могут светиться ладошки, и от этого всё мигом заживает.

Мы вышли из барака и направились к Аманде домой. Интересно, я так и проживу у неё весь свой срок заключения, все пять оставшихся дней? С нами отправили одного охранника, здорового мужика с несползающей с лица дебильной улыбкой.

Добравшись до места, зашли в дом, а охранник удобно расположился на лавочке у входа.

— Садись и закрывай глаза! — скомандовала Аманда. — Раздеваться в этот раз не нужно. И руку вытяни! Ох, заработаю я с тобой магическое истощение.

Я выполнил требуемое, и практически сразу боль отступила. Следом раздался звук падения керамики на дощатый пол. И вскоре я услышал тихое:

— Готово.

Я открыл глаза и в последнюю секунду успел подхватить на руки безвольное тело старушки, она явно была без сознания. Не зная, что делать, локтем сдвинул посуду, оставшуюся после второго обеда, в сторону и аккуратно уложил тщедушное тельце на стол.

Похоже, пришла моя очередь заботиться и ухаживать. Кстати, рука уже совершенно не болела, и, мельком взглянув на ладонь, не нашёл там даже шрама. Аккуратно подсунул Аманде подушку под голову, укрыл тряпкой, которой обычно укрывали меня.

Не зная, чем ещё могу помочь, решил всё-таки сделать хоть что-то. Как минимум согреть кипятка. В местных травах я совершенно не разбираюсь, но, когда она очнётся, подскажет, чего и сколько заварить. Подкинув дров в огромную печь, поставил чайник, предварительно долив воды из ведра.

Сзади раздалась возня, и я обернулся. Аманда, кряхтя, пыталась подняться. Подскочив ближе, я помог ей сесть.

— Ох, годы мои долгие, — проскрипела она. — Совсем старенькая, былой силы не осталось вовсе. Поберечься тебе надо, госпо… Андрей, — её голос стал серьёзным и даже набрал силу. — Похоже, насолил кому-то серьёзному Андрюшка, и теперь тебе с этим жить! Не дай убить себя, не допусти исчезновения рода, умоляю!

Её обычно яркие и живые глаза изменились и сейчас были просто глазами очень старой женщины, но смотрели на меня с тревогой и любовью.

— Аманда, давай я тебе трав заварю, — я аккуратно пересадил её на лавку, легко подняв невесомое тело. — Чайник закипел, говори, чего и сколько класть в кружку.

Она благодарно улыбнулась и принялась командовать. Вскоре старушка допивала обалденно пахнущий вар, молодея на глазах, и через десять минут передо мной сидела та самая Аманда, к которой я привык.

— В общем, Андрей! — говорила моя союзница, расположившись у открытой печной дверки и любуясь огнём. — Мне кажется, я знаю, что даровал тебе великий Мангуст. Никогда не спрошу у тебя, да и ты не распространяйся, это лично твоя тайна. Но я видела траекторию полёта осколка, спасибо, что спас старую от керамики в горле. И это, — она с шумом отхлебнула нового отвара, который сварила уже сама. — Знай, что такой дар от Мангуста был дан всего однажды, лет пятьсот назад, твоему далёкому прадеду, и круче этого дара нет ничего.

— Странно, — удивился я. — Почему так редко и почему я?

— Думаю, покровитель рода желает, чтобы этот род не прервался. А ты думал, каким образом мангусты всю свою жизнь питаются змеями? Хорошая реакция? — она хитро на меня посмотрела. — Просто реакцией на змею не полезешь. Особенно на готовую к атаке. Впрочем, ладно, давай закроем тему, и так сказано слишком много. Храни свою тайну, как можешь! И развивай дар, его нужно улучшить.

Развивать? Впрочем, не это ли произошло в момент, когда я решился себя убить? Ведь явный прорыв. Теперь я могу «откатиться» просто по желанию, а не только погибнув. На полном автомате я попробовал снова вернуться на несколько минут назад.

— Знай, что такой дар от Мангуста был дан всего однажды, лет пятьсот назад, твоему далёкому прадеду, и круче этого дара нет ничего, — вновь повторяла Аманда.

— Стоп! — улыбнулся я. — Я уже понял. Не будем это обсуждать?

— А ты даже умнее, чем я думала, — в ответ ухмыльнулась бабулька. — Сделай так ещё раз, чтобы этого разговора вообще не было, понимаешь, о чём я?

Я понимал.

— В общем, Андрей! — не сводя глаз с огня в печи, говорила Аманда. — Мне кажется, я знаю, что даровал тебе великий Мангуст.

— Отлично, — очень серьёзно ответил я. — На этом и закончим!

Собеседница внимательно посмотрела мне в глаза, потом кивнула своим мыслям и шумно отхлебнула своё ароматное варево.

— Я рада, что мы друг друга поняли, — отстранённо произнесла она, разглядывая язычки пламени. — И рада, что ты не Андрюша, как ни стыдно мне такое произносить.

По её морщинистой щеке скатилась слеза.

— А теперь давай займёмся твоим образованием, — она повернула ко мне своё лицо, на котором вновь сияли синевой молодые глаза.

Весь вечер до самого сна Аманда рассказывала мне о мире общую информацию. Про строение государства во главе с императором Кречетом, про политическую обстановку. Как и в моей реальности, у России оказалось всего два союзника — армия и флот.

Рассказала очень красивую легенду, как собрались духи животных, и каждый принял под свою опеку определённый род, в зависимости от нужд и заслуг даруя разным членам этого рода различные возможности и умения.

Мы поговорили о системе образования, о том, что меня ждёт через пять дней в магической академии Краснодара. Я даже получил поверхностную информацию о семьях тех, с кем мой донор успел схлестнуться в общаге.

Наконец, я понял, что перестал что-либо воспринимать и запросил пощады. Меня снова уложили спать на столе, хозяйка опять расположилась на сундуке, заменяющем ей кровать.

Ночь прошла спокойно и без приключений. А после завтрака я поспешил на встречу со своими спарринг-партнёрами. Всё тело ныло, страшно представить, что испытывали ребята, у которых не было моей Аманды с сеансом целительства.

Но парни, на удивление, были бодры и с азартом принялись за разминку. Разогревшись, мы продолжили отрабатывать броски и даже удары, которые я всё-таки решился показать им. Прогресс рос семимильными шагами. В старом мире я бы потратил недели на отработку какого-нибудь приёма или удара, здесь же все, включая меня, схватывали всё на лету. Окончили тренировку силовыми упражнениями, и сегодня мне удалось подтянуться четыре раза подряд! Невероятно.

За обедом я поделился своими наблюдениями с Амандой.

— Так это нормально, — объяснила она. — Ты же в изнанке, к тому же на втором уровне! В обычном мире тебе понадобилось бы раз в десять больше времени. Здесь же магией всё пропитано, она и меняет тела с огромной скоростью.

Значит, надо пользоваться возможностью, пока она есть! К моменту попадания обратно в академию я обязан придать этому телу хотя бы начальную крутизну.

В кармане у меня к тому времени были почти тысяча двести рублей за продажу трофеев с мощной птички. Учитывая, что виноградник давал нашей семье порядка семи тысяч в год, это были очень неплохие деньги. И потому после обеда я вышел на охоту. В этот раз умер семь раз, но затащил в купол тварь, похожую на саблезубого тигра, только с грязно-белой, очень длинной шерстью.

Днём я заменил крисп, а вечером была вторая тренировка, где меня в итоге довольно сильно избили. Аманда без проблем излечила все мои синяки и гематомы. На пьянки, на которые я регулярно тратил по сорок целковых, я больше не ходил. Добыл крисп и сопутствующие ништяки вроде шкур и каких-нибудь желез, старушка продала, проставился и всё.

Примерно в таком же ритме прошли оставшиеся четыре дня. Покушений больше не было, чему я оказался относительно рад. Ко дню, когда меня должны были отпустить, в моём кармане звенело почти пять тысяч рублей. Точнее, хрустело, а не звенело, и не у меня, а у Аманды, но суть-то ясна.

И вот наступило долгожданное утро. Если честно, меня слегка потряхивало. Наконец-то я увижу этот мир, начну общаться с кем-то, кроме арестованных отбросов и их надзирателя, избавлюсь от холодных туалетов на улице и мытья в тазиках!

Хотя я оставил Николаю свои координаты. Имя и адрес, где меня искать, поскольку, как я узнал от Аманды, телефон у меня был, но она не знала его номера. Кольку должны были отпустить через месяц после меня, а вот его друзья должны были тут вкалывать ещё по паре лет.

— Господин, пора! — донеслось из сеней, и, впустив клубы морозного воздуха, в дом ввалился Иван… Да как там его? В общем, местный главный.

Никогда не забывал имён нужных и не очень людей, но этот пузатый тип был мне настолько неприятен, что мозг сам старался забыть, как его зовут.

Слегка мандражируя, я накинул верхнюю одежду и вышел на улицу, оглядев прощальным взглядом избу, что стала мне домом на целую неделю, а также местом моего второго рождения.

По дороге пришлось в последний раз заменить крисп щита, и мы направились в сторону крохотного сруба, меньше всех остальных изб. Глава открыл дверь, и мы оказались в просторном относительно всего строения тамбуре. В нём была обычная буржуйка, как из моего мира, две двери напротив друг друга, и пара уже знакомых мне охранников, сидящих с оружием в руках на низеньких табуретках. Сильно пахло дымом.

При виде нас бравые вояки подскочили, слегка поклонились главному и чуть глубже — мне. Кивнув в ответ, я повернулся к Ивану «не помню отчества» и вопросительно поднял бровь. Тот засуетился, понажимал что-то на второй двери и распахнул её.

За ней тянулся относительно длинный коридор, заканчивающийся довольно широкой лестницей наверх. В этот домик такое влезть никак не могло, но портал, о котором говорила Аманда, я так и не увидел. Просто дверь и просто коридор за ней. Но блин, прям как про суслика, которого не видишь, а он есть!

С бьющимся сердцем я сделал шаг вперёд, и ничего особенного не произошло. Я просто оказался в коридоре без всяких спецэффектов. Обернувшись, увидел знакомую дверь, в которую проходила Аманда. А за дверью полукругом стояли оба охранника и глава этой каторги. Только вот запах дыма исчез, здесь воздух был спёртый и неподвижный.

Поднявшись по лестнице, мы оказались на площадке с ещё двумя дверями, бабулька уверенно открыла одну из них. За ней оказался клон коридора, в который мы попали, покидая рудник, даже запахи были похожими.

— На первом слое изнанки, как и здесь, на нулевом, никто не обитает, — добродушно объяснила она. — Тут окромя как охотников, никого не бывает. Нам один уровень пройти осталось.

— Идём! — скомандовал я, пытаясь скрыть своё состояние.

Не вышло.

— Ты не мандражуй, — она улыбнулась. — Обычный мир, обычные люди. Что-то покажется странным, что-то — непривычным, но ты адаптируешься, я уверена. Если что, помогу и подскажу. Тебе ещё с матушкой «заново» знакомиться, но легенду знаешь. Память отшибло, не всю, но многое не помнишь. Вперёд!

Мы оказались в небольшом, с треть гектара дворике, окружённом высокой каменной стеной с пристроенными каменными же башенками по углам. Из того же материала был маленький домик посреди двора, из которого мы вышли. Остальное пространство покрыто сочным зелёным газоном. На меня навалилась жара, и нестерпимо захотелось раздеться до трусов.

К нам спешили два мордоворота, одетых в какую-то чёрную униформу. Подойдя ближе, они остановились и слегка поклонились, выказывая уважение, но не лебезя.

— Граф Мангустов и Аманда Промангустова? — поинтересовался тот, что постарше. Его щёку пересекал уродливый кривой шрам, который слегка портил дикцию мужчины. — Можно взглянуть на ваши документы?

— Да, конечно! — засуетилась старушка, роясь в своей сумке. Я же был налегке. — Вот.

Она протянула какие-то бумаги, и служивый со шрамом очень долго, минут пять, изучал их. По моей спине потёк первый ручеёк пота. Да какого чёрта? Пусть лучше все считают меня психом, чем я буду дальше париться в зимней одежде!

Не откладывая в долгий ящик, я скинул верхнюю одёжку, оставшись в довольно тёплых штанах и совсем лёгкой рубашке. Служивые понимающе усмехнулись уголками губ, но промолчали. Аманда тоже. Значит, всё хорошо. Смяв всё снятое в один большой ком, я взял его под мышку и принялся с независимым видом разглядывать окружающее, хотя смотреть было явно не на что — трава и камень.

Закончив изучение бумаг, солдат поклонился чуть ниже и произнёс:

— У вас всё в порядке, прошу следовать за мной!

И в этот момент я умер. Понять это было легко, поскольку я снова оказался одет, а Аманда протягивала документы мужику со шрамом. Воспоминаний не было никаких, эти двое солдат на меня явно не нападали, поскольку в момент смерти я смотрел прямо на них, и они оставались нейтральны до самой моей кончины.

Как же я надеялся, что врагов больше не будет! Только вот хрен там. Так, рассуждаем спокойно. От чего можно умереть, не понимая, что ты умираешь? Мгновенно. В голову лезли только яд и попадание в череп чего-то быстрого, типа пули. Но я отлично помнил происходящее в последний момент, плюс-минус половину секунды. На этом и сыграем!

Разоблачившись, дождался ухмылок и фразы:

— У вас всё в порядке, прошу следовать за мной!

Задержав дыхание, я нагнулся, якобы поправить сапог. Позади раздался негромкий лязг железа, и стражник, который без шрама, схватился за пах с громким воем. По его штанам быстро растекалось кровавое пятно. Я моментально выпрямился, нарисовал прямую выстрела и обернулся. Атаковали с верха ближайшей башни. В том, что это выстрел, сомнений не было никаких. Повторный металлический звук, и я снова стою одетый, а Аманда протягивает документы.

— Уважаемый, — обратился я к тому, что со шрамом. — Через пять минут с этой башни меня убьют, затем отстрелят яйца твоему напарнику, а потом завалят тебя с Амандой! Как бы нам поймать этого гада?

Ошарашенный мужик посмотрел на меня, как на идиота, но ответил:

— Откуда такая информация?

— Мне в детстве нагадали, потом объясню, сейчас действовать надо! — отбрехался я.

К моему огромному удивлению солдат моментально проглотил эту чушь, выхватив из кармана смартфон, почти как в моём мире, только потолще, и нажал какие-то кнопки.

Тут же заорала сирена, раздался топот, и к нужной башне поверх стены рванули с десяток бойцов в такой же форме.

— Ещё какая информация есть? — внимательно разглядывая происходящее, поинтересовался «мистер Шрам». — Что помнишь из предсказания? — от волнения он даже перешёл на «ты».

— Ничего, — удивился я. — Хотя стоп. Оружие стреляет пулями, из звуков только слабый железный лязг.

Служивый опять потыкал в телефон.

— Хорошо, надеюсь, это то самое предсказанное событие, и вы не ошиблись. Иначе штраф придётся заплатить в семьдесят рублей!

…И я опять умер! Однако, поскольку я смотрел на нужную башню, то успел увидеть, как над поребриком поднялся человек в такой же форме, как у всех, с зализанными назад чёрными волосами и тоненькими щегольскими усиками. Он направил что-то, напоминающее револьвер, и явно выстрелил.

Ну, погоди, сука! Теперь ты точно попался. Задолбали убивать! Отныне я буду использовать свой дар для того, чтобы не умирать. Ещё не знаю, как, но я решу это. Чувствую себя просто мальчиком для битья, а это не про меня.

И в этот момент я осознал, что Аманды, как и двух бугаёв, рядом нет. Да и я не стою на газоне в окружении стен из камня. Вокруг не было ничего. По ощущениям, я на чём-то стоял, но глаза упрямо утверждали, что я вишу в сером ничто. Ни верха, ни низа, никаких ориентиров, только серая хмарь.

В этот момент напротив меня прямо в воздухе появился уже знакомый зверёк с очень длинным хвостом. Он приземлился на что-то невидимое, улёгся и обмотал себя хвостом, внимательно глядя мне в глаза. Что, везение кончилось, и я всё-таки умер? Дар иссяк?

— Ты почти прав, — раздался шелестящий голос у меня в голове. И мне показалось, что мангуст, лежащий напротив, слегка ухмыльнулся. — Ты ещё не умер, но ты прав! Больше грушей для битья тебе не быть. Я изменяю свой дар. Отныне только одна запасная жизнь, после смерти ты воскреснешь всего раз. Я не ошибся в тебе, ты боец и лидер, но слишком быстро и легко поверил в свою неуязвимость и даже начал использовать её, умирая специально, а это зло.

Он оскалил зубы. Я бы сказал, что зверёк просто смеётся, если бы не знал, что в животном мире улыбка — признак агрессии.

— Я не животное, я бог, — шелест голоса наполнился отголосками грозы. — И да, я смеялся. Не отвлекайся! Отныне ты при желании можешь видеть грядущие события, а не исправлять их, именно так и живут мангусты. Мой тебе совет — привыкни жить в этом состоянии, иначе умрёшь. А я стану ненужным богом на долгие годы, поскольку ты — последний из рода! Из моего рода!

Его усы встопорщились, шерсть встала дыбом, и он злобно оскалился.

— Враги почти уничтожили всех моих людей — кого соблазном, кого убили, и я всё поставил на зеро, на тебя! Это я направил твою душу довольно неумелой в магии Аманде, я воскрешал тебя всё это время. Не подведи!

У меня закружилась голова, и вот я снова стою одетый, а старушка протягивает документы служивому со шрамом. Я попробовал вернуться на пять минут назад, и получилось! Выходит, великий и ужасный Гудвин, то есть Мангуст, это умение не отобрал. Мы опять стояли в длинном коридоре, собираясь открыть дверь.

— Аманда, стой! — скомандовал я. — За дверью убийца. Надо придумать, как его победить.

Про то, что мне нужно научиться пользоваться новым даром, я промолчал. Я даже примерно не знал, как подходить к задаче. Вместо ответа старушка открыла свой баул и вытащила из него лук, который был минимум вдвое длиннее сумки. Потом оттуда же достала колчан и всё протянула мне. Ладно, с этими чудесами буду разбираться позже.

А что, это идея! Нужно выйти, направить лук на нужную башню и, как только появится лицо с усиками, выстрелить.

Стоило мне только подумать об этом, как мир вокруг раздвоился. Аманда замерла с протянутым оружием, а вторая, призрачная, вручила мне лук и стрелы. Я взял их, приоткрыл дверь и долго выглядывал стрелка. Минут десять точно. Не, так дело не пойдёт. Он не появится, пока мы не выйдем. Я об этом подумал, и тут же второе изображение исчезло, оставив только замершую с оружием Аманду. Мир всё так же оставался заморожен!

Так! Отсюда имеем два вывода. Созданный вариант будущего может занимать больше пяти стандартных минут. И при его отмене всё вокруг не начинает двигаться дальше. Похоже, нужна команда. Стоило этой мысли промелькнуть в моём сознании, как движение снова запустилось.

Ну, хорошо. Я могу проигрывать миллионы вариантов, но мне тупо не хватит терпения. А потому просто каждую секунду буду просматривать ближайшие пять.

Поначалу было нереально сложно. Аманда, надо отдать ей должное, терпела неподвижного меня довольно долго. Но, наконец, сдалась и она.

— Ты ещё долго учиться будешь? — скромно поинтересовалась бабуля. — Как бы нас там уже минут пятнадцать ждут, сейчас начнут запросы отправлять, что нас задержало! А связь между уровнями изнанки — дело хлопотное и затратное. С нас же бабки потом взыщут, уж поверь!

На самом деле, у меня уже хорошо получалось, но приходилось постоянно себя контролировать. Потренироваться бы хоть пару дней, в идеале на том самом втором уровне изнанки. Там умения растут с дикой скоростью.

— Ладно, выходим, — ответил я, надевая лук и колчан на разные плечи. — Только давай договоримся: я кричу «падай» — ты падаешь, не переспрашивая и не задумываясь. Сможешь?

— Конечно, двадцать лет в армии по молодости провела, — старушка выпрямилась, и даже её небольшой горб почти исчез. — Давно сие было, а талант не пропьёшь! Но давай обсудим, как лучше поступать?

Договорившись о плане действий, мы открыли дверь и вышли совсем налегке. Ни лука, ни сумки. Даже переоделись заранее по погоде. Я постоянно пытался контролировать ближайшие пять секунд.

Навстречу нам уже спешили два знакомых мне мордоворота в форме. Тут же описал ситуацию про предсказание и внешность того типа с усиками. К моему повторному удивлению чувак со шрамом опять поверил мне сразу. Надо будет поинтересоваться у Аманды о ситуациях с предсказаниями.

На мою просьбу не шуметь здоровяк отреагировал адекватно, опять достав телефон и потыкав в него, коротко сообщил:

— Готово, ждём.

А я отправился обратно в маленький каменный домик посреди участка. Вышел через секунду, таща сумку Аманды. Бросив её на газон, развернулся и направился обратно, чтобы явно принести что-то ещё.

И был настолько сосредоточен на ежесекундном сканировании, что не сразу отличил реальность от грядущих событий. В видении пуля попала мне в плечо, разворотив на вылете половину груди. Это было настолько правдоподобно, что я упал, и это спасло меня от первого выстрела в реальности, который рикошетом вжикнул по камню портала и улетел в небо.

Я тут же посмотрел ближайшие пять секунд с учётом того, что ломлюсь в дверь. И увидел, как усатенького повязали возникшие из ниоткуда бравые солдатики. Чтобы не менять будущего, делаю рывок к двери. За моей спиной наверху раздаются удары, мат и всё подобное. Дело сделано, враг взят.

Главное — не расслабляться. Вдруг он не один? Постоянно «щупаю» будущее, возможное исходя из моих решений.

Ладно, хватит душных подробностей. Дальше нас с Амандой развели в разные кабинеты внутри стены и подвергли форменному допросу. Хорошо, что мы заранее договорились о «предсказании». Всё устроила в моём детстве Аманда, я лишь «вспомнил» кусочки после того, как мне проломили голову. А так я не я и лошадь не моя… Гхм, в общем, понятно. Ничего не помню, и вообще, травмирован.

И прокатило! Меня отпустили достаточно быстро, отвели в комнатку общепита в башенке, где я, поедая ногу какой-то большой птицы, дожидался свою напарницу.

А её мурыжили долго. Наконец, она появилась в дверях столовой и кивнула мне.

— Мы свободны, можем идти.

— Может, поешь? — предложил я. — Тут неплохо готовят.

— Нет, уже в усадьбе потрапезничаю, — отказалась Аманда. — Такси ждёт, нам вызвали.

Я с опаской выходил в калитку, ведущую наружу. Здравствуй, моя новая жизнь! Теперь я буду жить в этом мире. Не уверен, что долго и счастливо, но приложу все усилия, чтобы так и было.

Мы оказались на обычной дороге, вдоль которой расположились утопающие в зелени одно— и двухэтажные домики. Обычный частный сектор маленького южного города из моей реальности. Разве что машин у ворот участков почти нет, а те, что есть, выглядят непривычно.

Раздутые кузова напоминали автомобили моего мира середины двадцатого века. Жаль, я совсем не художник, на рисунках машин из своего прошлого заработал бы невероятные деньги, если бы их приняли в производство.

И один из таких монстров ждал нас прямо напротив входа. Я направился к передней двери, но Аманда тормознула меня.

— Господин, спереди ездить нельзя, это не по статусу. И подождите, пока я открою вам дверь!

Женщина? Дверь? Мне?!! Но спорить я не стал, а просто выполнил, как просили. Она тут абориген, ей виднее.

Сиденья в салоне были отделаны мягкой замшей, приятной на ощупь, пахло каким-то ароматизатором. Водитель отделён перегородкой. Почти бесшумно автомобиль тронулся и, быстро набирая скорость, покатил по улице.

А я залип в окно. Знаете, как туристы с восторгом смотрят на обыденные пейзажи, которые местным разглядывать и в голову не придёт. Регулярно справа мелькало море, слева тянулись предгорья, часто засаженные виноградниками и садами.

Потом мы крутили по серпантину, и я с удивившей меня ностальгией вспоминал свои поездки на море.

Ехали мы часа полтора, потом свернули на грунтовую дорожку в сторону побережья. Ещё через десять минут остановились возле аккуратного двухэтажного домика с огромными панорамными окнами. Метрах в ста был пляж, плохо видимый из-за множества разнообразных деревьев и прочих растений. Райское местечко для отдыха во время отпуска.

Нам навстречу уже спешил тощий невысокий мужичок лет пятидесяти, с проплешиной в седых волосах. Он чем-то неуловимо напоминал Аманду.

— Это Стасик, о котором я рассказывала, личный помощник вашей матушки, — шёпотом подсказала мне старушка. — И мой племянник. Все зовут его именно Стасик, а не Стас, к примеру. За руку здороваться нельзя, просто кивните ему.

Подбежав, он поклонился мне, улыбнулся Аманде и схватил её баул.

— Пойдёмте, господин! — мужчина показал рукой на дом. — Графиня спустится в столовую через двадцать минут, стол накрыт, спальня подготовлена. Вы как раз успеете принять душ и переодеться.

Какой же это кайф — душ! После недели мытья в тазиках, поливания себя из кувшина. Но на понежиться времени не было, быстро ополоснувшись и переодевшись, спустился в столовую. Было очень волнительно. Это мой первый экзамен на то, что я — Андрей.

За столом меня в одиночестве ожидала очень красивая и ухоженная женщина примерно сорока лет. Вычурная причёска, тяжёлые и явно дорогие серьги, колье, открытое лёгкое платье и великолепная горделивая осанка дополняли первое впечатление.

— Здравствуй, Андрей! — поприветствовала она меня. — С возвращением, присаживайся.

— Здравствуйте, матушка, — ответил я так, как меня учили. И вдруг добавил сам от себя: — Вы выглядите великолепно!

— Вы выглядите великолепно! — добавил я отсебятину.

Лицо графини не изменилось, лишь уголок рта обозначил намёк на улыбку. Я уселся напротив матери за большой стол. Количество блюд не впечатлило, в моём воображении графы должны питаться намного богаче. Впрочем, учитывая доход семьи, удивляться было нечему.

Прислуживал нам всё тот же Стасик. Хорошо, что в прошлой жизни я брал уроки этикета, и там нас в том числе учили пользоваться приборами. Надеюсь, справлюсь с этими ложками-вилками, и правила не отличаются от тех, что я знаю.

— Андрей, я очень благодарна тебе за дополнительный доход, он весьма кстати, — отвлеклась от еды графиня. — Но Аманда рассказала мне, как ты его добывал. Я категорически не одобряю такой способ! Ты не должен был рисковать собой, просто не имеешь права. Ты — последний из великого рода, понимаешь?

— Да, матушка, — сказал я, просканировав кучу вариантов ответа. — Но риска почти не было, к тому же вы хорошо обучили меня.

— Обучали тебя давно, и ты почти не занимался в последнее время, — холодно произнесла мать. — Так что просто пообещай, что больше никаких безрассудных поступков!

— Я очень постараюсь, — увильнул я от ответа, и это прокатило.

Никогда не давал невыполнимых обещаний. Отпив шикарного вина, уставился на неё преданными честными глазами.

Дальше пошла просто беседа. Я, как мог, импровизировал, отслеживая лишь отсутствие удивления или возмущения на свои реплики. И даже, похоже, справился.

После обеда матушка удалилась к себе, а я направился к морю. У нас был свой личный галечный пляж. Немного побродив по берегу, не выдержал, разделся и с разбега нырнул в голубую воду. Вволю наплававшись, я выбрался на берег и растянулся на горячих камнях. Кайф!

Лёгкий ветерок приятно ласкал кожу, пахло морем и цветами, шум прибоя убаюкивал. Сам не заметил, как задремал, а проснулся от осторожного прикосновения к плечу. Открыв глаза, я увидел, что надо мной склонилась Аманда.

— Господин, — негромко сказала она. — Вам пора собираться, такси прибудет через час. Завтра первое сентября, вы должны быть в академии. И да, графиня ничего не заподозрила, вы справились! Давайте я подлечу солнечный ожог на животе, и пойдём.

Про «собираться» бабуля явно преувеличила. Все мои вещи уже были заботливо упакованы в чемодан. То, что нужно надеть, разложено на кровати. Мне осталось только смыть с себя морскую соль и одеться.

Дорога в университет заняла часа три. Всё это время я не отлипал от окна, с удовольствием первооткрывателя изучая этот мир. Мы проезжали небольшие поселения, частные сады и виноградники типа нашего. Аманда регулярно комментировала увиденное.

Наконец, остановились у каменного забора с башенками по углам, почти точной копией портала в тюрьму, откуда я вышел всего лишь этим утром. Хотя было ощущение, что минуло полжизни. Но здесь проход был широким, и ворота распахнуты настежь. А сверху — огромная красочная надпись «Первая магическая академия Краснодара».

Охрана, одетая в яркую униформу, встретила нас на проходной, пару минут изучали документы, предоставленные старушкой, и указали рукой на строение в центре, пожелав стандартное «Добро пожаловать». Мы не спеша двинулись к двери.

Спуск на нулевой уровень изнанки был точной копией тюремного, только вот отсутствовал проход ниже, на первый уровень. Это не очень хорошо, поскольку я однозначно надеялся поднимать своё благосостояние фармом монстров. Впрочем, что-нибудь изобрету, к тому же мы с Амандой оставили чуть больше тысячи из заработанного мной на первое время, а это немаленькие деньги.

И вот мы вышли в академию. На меня нахлынуло море ощущений. Яркая зелень ухоженного парка под тёплым солнышком казалась неправдоподобно светлой, щебет птиц ударил по ушам, а запахи! Солёный воздух невидимого мне отсюда смешивался с цветением луговых трав, слегка разбавляясь аромамтом готовящегося на огне мяса. У меня даже слегка закружилась голова.

Метров за пятьсот от крошечного здания портала над верхушками деревьев я увидел часть сказочного замка, почти как с заставки диснеевских мультиков, только значительно крупнее по площади застройки и кубатуре. О! Сказывается моя работа в Москве, термины полезли. Главное, вслух такого не ляпнуть, лишнее это.

К моему огромному удивлению, народа вокруг не было вообще, и я на секунду замер в ступоре, не зная, куда идти. Но спасла Аманда:

— Господин, нам по левой тропинке, — улыбнулась она мне. — Подразумевается, что вы здесь далеко не первый раз и уже всё знаете. А вообще, практически все живут здесь почти два месяца. Насколько мне известно, вас всего двое тут залётчиков. Ну, которых выселяли до момента вступительных тестов.

Я не спеша потопал по левой дороге. Тропинкой это было назвать сложно — ровная, засыпанная песком, шириной чуть больше метра, она органично вписывалась в окружающую нас красоту.

Вскоре из-за деревьев показались небольшие домики, целый посёлок. Собранные из бруса, под красной черепичной кровлей, с крохотным участком вокруг каждого, они выглядели, как братья-близнецы.

Здесь уже была движуха. По широкой дороге прогуливалась молодёжь лет восемнадцати на вид. Вдалеке я, к своему удивлению, даже увидел пару настоящих велосипедистов. Как-то в голове не укладывалось: магический мир и велосипед!

Пройдя с десяток домов, мы повернули к очередному, абсолютно ничем не выделяющемуся строению. Во дворе были беседка, мангал, цветник и газон. Как у всех.

— Приложите ладонь к двери, господин, — невзначай напомнила мне старушка. — Вы уж простите, у нас домик в самом дальнем месте от самой академии, зато и не общага для безродных. На тот, что поближе или покруче у вашей матери не хватило сбережений.

А я пожирал глазами проходящих мимо девчат. Строгие, изящные, но откровенные наряды провоцировали подойти и как минимум познакомиться. Перехватив мои взгляды, Аманда посоветовала этого пока не делать. С большинством из них я в любом случае встречусь в академии, а подкатывать на улице здесь не принято среди аристократов.

Ох уж мне эти аристократические заморочки вместе с гормональным балансом молодого тела! Взяв себя в руки, я приложил ладонь к замочной скважине. Раздался щелчок, и дверь гостеприимно распахнулась.

Внутри оказалось три комнаты, одна из которых предназначалась для слуг, то есть в моём случае для Аманды, большая кухня-гостиная, два туалета и ванная. Выяснилось, что на чердаке располагался кабинет, а под домом был огромный погреб, даже с отдельной винной комнатой, сейчас абсолютно пустой.

Выбрав себе спальню в серых тонах, я принялся раскладывать по местам одежду, игнорируя ворчание старушки, что «не царское это дело». Мне просто требовалось прочувствовать, что это мой новый дом, и я, как мог, пытался убедить себя в этом.

Пока принимал душ, Аманда успела накрыть на стол. Блинов и расстегаев не было, но всё оказалось невероятно вкусным, хоть и приготовленным на скорую руку. В тюрьме она меня так не кормила, но это и понятно, с продуктами там не сильно богато было.

За ужином Аманда начала просвещать о том, что мне предстоит пережить завтра, во время вступительных тестов, распределения, вводной речи и первого ознакомительного урока. Инструкции затянулись надолго, и спать я лёг с квадратной от обилия информации головой.

Зато утром встал в шикарном настроении, в предвкушении какого-то чуда. Быстро позавтракав, оделся в униформу академии и выдвинулся. Вот сейчас заблудиться мне не грозило, целая толпа шла вместе со мной в сторону центрального здания.

Кто-то парами, кто-то небольшими компаниями, было много таких же, как я, одиночек. Чувствовалось праздничное настроение, оно было разлито по улице, как будто я оказался на первомайской демонстрации из своего детства. Только людей поменьше.

На большой площади перед зданием академии стояли ряды лавок. По бабкиной инструкции я знал, что первокурсники должны сидеть в первом ряду, и потому уверенно направился к центру. Я же не скромный подросток из обнищавшего рода? Точнее, да, я это он, но в душе-то нет! Сумбурно? Да у меня всё было — сплошной сумбур. Азарт, предвкушение чуда, радость молодого тела, праздничное настроение, небольшие опасения — всё перемешалось в странный коктейль.

Центр первого ряда был практически полностью забит молодыми ребятами и девчатами, но я нашёл себе место, предварительно выяснив у соседей, что оно не занято. Слева от меня сидела упитанная брюнетка с грудью размера пятого, с милым круглым кукольным личиком — совершенно не в моём вкусе. Справа расположилась худенькая остроносая девчушка с огненно-рыжей шевелюрой, мягкими локонами, спадающими на плечи и судорожно сжатыми ладонями, которые она не знала, куда деть. Было очень заметно, что она переживает.

— Нервничаешь? — обратился я к ней. — Я Андрей Мангустов, а ты?

— Простите, господин, — отозвалась девушка. — Я Наталья Пропчёлкина. И да, нервничаю. Боюсь просто. У меня дар обнаружили, а тут столько знаменитостей, и я рядом с ними… Вы тоже, вы же граф?

— Ну, вообще, да, — улыбнулся я бедолаге. — Но, насколько я знаю устав академии, после поступления все равны. Хоть принц, хоть слуга. Так что буду рад, если ты перестанешь звать меня господином. Просто Андрей.

— Да кто на этот устав смотрит? — отмахнулась она и тут же сдала назад. — Ой, простите, ваше сиятельство, господин Андрей. Но ведь правда, иерархия всё равно останется. Да и я ещё не поступила же! Вот как тест завалю! И всё.

В этот момент заиграл оркестр, и все встали. Звучал гимн академии. Я его раньше не слышал, но знал, что церемония начнётся с него.

После была длинная нудная речь. Нам рассказывали, какой чести мы удостоились, как тут круто, и какие были выпускники, назвли с полсотни крутых фамилий. А потом началось самое интересное — тест на магию. От его результатов зависело, на кого ты будешь учиться и какие у тебя шансы стать великим.

Первой вызвали девочку, внешне совсем юную, с ногами «иксом» и длиннющими волосами почти до земли. Она, трясясь от страха, подошла к столбу, установленному посреди площади — между лавками с абитуриентами и креслами с правлением академии напротив.

— Положи руку на пирамиду! — скомандовал тот, кто читал нудную речь. Выглядел он как волшебник из «Властелина колец», не помню его имя. С посохом такой, седой и высокий.

Девочка подчинилась, прошла пара секунд, и из столба вверх взметнулся зелёный луч, хорошо различимый даже при ярком свете тёплого солнца.

— Магия земли, текущий уровень — третий! — торжественно провозгласил стереотипный волшебник из кино. — А мы приглашаем…

Как оказалось, помимо привычных нам четырёх стихий, существовали ещё и другие направления. Магия жизни имела жёлтый цвет, лекари светились белым, укротители — фиолетовым. Видов было реально много, я даже начал путаться в них. Но в основном, конечно, огневики, воздушники, земельщики и водяные. Да, странные названия, но их тут так различали.

Наконец, вызвали меня. Хоть я и ждал этого, но оказался не готов полностью. Сердце забилось сильнее, ладошки резко вспотели. Но я, не показывая вида, что мне некомфортно, легко встал и уверенно подошёл к столбу. На его вершине стояла небольшая пирамидка из розового стекла. Не дожидаясь команды, положил на неё руку, как это делали остальные.

Томительно тянулись секунды, но ничего не происходило. Со стороны абитуриентов и зрителей раздались смешки и едкие замечания, сводящиеся к одному: я — «пустышка», не владеющий магией. Но комиссия молчала, с напряжением глядя на меня.

И вот, когда я уже собирался убрать руку, в небо ударила настоящая радуга! Смешки моментально стихли, и прокатились вздохи удивления: «Универсал!», «Он сможет стать порталистом», «Повезло парню» и прочее. Что такое «универсал» и «порталист», я понятия не имел, но, судя по реакции людей, это было хорошо.

— Универсал! — торжественно объявил седой маг. — Ориентировочно пятого уровня!

Толпа засвистела, зааплодировала, а я на негнущихся ногах вернулся на своё место. Внезапно накатило сильное переутомление, и стало на всё плевать. Наташа, моя соседка, одобряюще похлопала меня по плечу, тут же смутившись.

— Повезло тебе, — озвучила круглолицая толстушка, сидящая с другой стороны. — Ты сможешь прокачаться в порталиста, сможешь порталы делать. Редкий дар!

Я вымученно улыбнулся и посмотрел, как идёт моя стройная соседка, которую вызвали сразу после меня. Оказалось, что у неё довольно спортивная красивая фигурка и шикарная походка. Я мысленно пожелал ей удачи. Она мне нравилась не только внешностью, но и своей открытостью и непосредственностью. Возможно, мне показалось, но Наташа ждала результата ещё дольше меня, хотя смешков и подколок больше не было. Наконец, в небо ударил луч… абсолютно чёрного цвета.

Наступила полнейшая тишина, я даже слышал ток крови у себя в ушах. Я осмотрелся. Все выглядели шокированными, одна девочка даже прикрыла рот сразу двумя ладошками. Комиссия же была похожа на сытых котов, которых только что просто искупали в сметане.

— Хранитель смерти! — торжественно объявил главный. — Само собой, уровень неизвестен!

На обратном пути девчушку шатало, и, когда она начала падать, я рванул к ней, подхватил и донёс до лавки. Точнее, рванул я раньше, поскольку даже во время экзамена постоянно сканировал будущее. Перестал всего один раз, во время теста, как мне посоветовала Аманда. Когда я нёс Наташу к лавочке, все смотрели на меня, как на идиота и смертника в одном флаконе.

Дальнейшее слилось в одну кашу. Неуверенная благодарность соседки, тесты остальных абитуриентов, реакция толпы на происходящее — всё это было не важно и неинтересно. В себя я пришёл только в начале речи седого старика, когда испытания закончились.

— И да, этот год получился очень урожайным на редкие направления магии, — продолжал глвный свою речь. — У нас появился универсал, которые бывают раз в три-четыре года, а также хранитель смерти! Последний из них был выявлен почти двенадцать лет назад. Что же, я рад такому итогу. А теперь приглашаю на торжественный обед всех, чьи результаты позволили перейти из разряда абитуриентов в группу первокурсников! И добро пожаловать!

Все вскочили и начали бурно аплодировать. Если честно, мне было лень шевелиться, тест вымотал и морально, и физически, но я нашёл в себе силы встать и похлопать в ладоши.

Строение академии вблизи поражало воображение. Это было огромное здание, которое за счёт башенок и прочих балюстрад выглядело воздушным и красивым. Столовая располагалась на первом этаже правого крыла и вмещала около сотни столиков, сейчас заставленных всякой снедью.

Я, потеряв кучу времени на рассматривание дворца академии, зашёл чуть ли не последним, большинство мест были заняты, народ подсаживался на любые свободные. Но один столик выделялся среди прочих. Там в одиночестве сидела моя недавняя соседка, у которой получился чёрный луч. Народ явно избегал её общества. Эх, как же не хватает знаний об этом мире!

— Наташ, у тебя свободно? — обратился я к бледной девушке. От моих слов она вжала голову в плечи, но, увидев, что это я, немного расслабилась.

— Свободно, господин! — она недоумённо огляделась. — Но я же маг смерти, оказывается. Со мной плохо контактировать, много слухов на эту тему.

— Во-первых, Андрей! — поправил я её, садясь напротив. — Мы теперь оба студенты. А во-вторых, расскажи, что за магия нам обоим досталась? Я слабо в этом разбираюсь, никогда не интересовался.

— Да ты что? — округлила глаза девушка. — Это же всем известно!

Продолжить нам не дал седой волшебник, без спроса подсевший к нам за столик вместе с молодящейся женщиной лет сорока пяти, стройной, уверенной в себе.

— Прошу прощения, если помешали, — начала дамочка. — Очень удачно, что вы оказались за одним столиком. Мы хотели с вами поговорить.

Она непринуждённо положила себе пару салатов и принялась за еду, прерываясь на разговор. Если честно, я ей залюбовался. В прошлой жизни, в какой-нибудь московской кофейне моментально к ней подкатил бы, но здесь я совсем молодой и ничего не знающий парень, придётся соответствовать.

— У вас двоих редчайший дар. Ты, — обернулась она к Наталье, — сможешь убивать и воскрешать одним желанием. Тебе досталась страшная сила, которую многие боятся и не понимают. Однако при правильном обучении будешь не опасна себе и окружающим. Себе — потому что в теории ты можешь стать личем, а это бедствие планетарного масштаба. Но не волнуйся, у нас есть опытные преподаватели.

Она набрала на кончик вилки салата, с удовольствием прожевала и продолжила. Седой маг всё это время попивал компот, почти не прикасаясь к еде, и внимательно разглядывал нас обоих, будто мы были диковинными зверушками в зоопарке.

— С твоим даром всё намного сложнее, — обернулась ко мне женщина. — Теоретически ты можешь развить все грани своего таланта и владеть любой магией, в том числе и магией смерти, как у твоей соседки. В реальности же все, подобные тебе, становятся порталистами. Это единственный вид, который доступен только универсалам. И ты будешь среди тех немногих, кто сможет пробивать проходы между уровнями изнанки.

Очередная порция салата отправилась в красиво очерченный рот, и я вновь поймал себя на том, что любуюсь ей.

— Вы уж простите, что разжёвываю прописные истины, но нам важно ваше понимание ситуации. И если в случае магии смерти всё понятно и недвусмысленно, то у тебя, — обратилась женщина ко мне, — есть огромный выбор. Но мы бы хотели, чтобы ты тоже, как и все твои собратья по дару, стал порталистом.

— А я могу выбрать развитие всех направлений? — осторожно спросил я.

— Теоретически да, — усмехнулась дама. — Только вот все, кто пытался делать подобное до тебя, становились просто слабыми магами во всём. Слишком много надо заниматься. Последний такой в итоге может пробивать порталы не дальше второго уровня изнанки. Хотя у тебя стартовый уровень магии — пятый, невероятно высокий, но всё равно я бы категорически не советовала. Максимум — взять два направления: порталиста и менталиста, к примеру, как, опять же, многие делают.

Я задумался. Вот где брать информацию? Интересно, тут есть интернет? Я как-то не думал об этом, а между тем мой смартфон, который выдала матушка перед отбытием, выглядел практически копией привычного мне по прошлой жизни. Я же пока научился лишь звонить.

— Ладно, больше не будем вас отвлекать, — улыбнулась женщина и встала, следом поднялся седой маг, у которого так и осталась почти нетронутая тарелка еды. — Всё, что хотела, я сказала. И добро пожаловать, мы все очень рады, что вы выбрали именно нашу академию!

— Ну вот, и объяснять ничего не пришлось, — ухмыльнулась Наталья.

— Ну да, — вернул я улыбку. — Но вопросов всё равно много. Например, ограничение на развитие разных направлений состоит только во времени?

— Ага, — ответил она, и вдруг её взгляд остановился на чём-то позади меня, а улыбка сползла с лица.

Поскольку я не забывал сканировать ближайшие пять секунд, уже прекрасно знал, что сейчас случится, но всё равно организм отреагировал совершенно по-своему.

— Вот они, герои нашего потока, — раздался какой-то писклявый голос за моей спиной, и я лениво обернулся. — Что-то тебя рано из кутузки выпустили, я надеялся, ты там прогниёшь хотя бы лет десять.

— Я надеялся, ты там прогниёшь хотя бы лет десять.

Передо мной стоял отпрыск того самого легендарного князя Мышкина, княжич Олег. Именно тот, с кем «бывший я» сцепился, он же причина того, что меня упекли на рудник под Адлером. И кто бы сомневался, рядом с ним тусили два графа-подпевалы, тоже участвовавшие в том конфликте. Если верить Аманде, одного из них я покалечил.

— Ну простите, что не оправдал ваших ожиданий, княжич, — ухмыльнулся я. — Хотя теперь просто Олег, правда же? Или тебя не зачислили в студенты?

— Да как ты… — завёлся парень, но тут же взял себя в руки и бросил высокомерно. — Вообще-то у меня шестой уровень, самый высокий на потоке. Так что да, милостиво разрешаю звать меня Олегом до окончания обучения!

— Это хорошо, это спасибо, — улыбнулся я. — Я тоже дозволяю тебе звать меня не сиятельством, а просто Андреем. Ты же за этим подошёл? Теперь можешь идти.

Я сознательно провоцировал парня, выбирая выражения, которые максимально задевали его. Но он оказался молодцом, ни разу так и не сорвался на крик или прямые оскорбления. Двое подхалимов просто стояли с красными от гнева мордами, но молчали.

Вообще удивительно, как прежний хозяин моего тела рискнул переть на эту троицу. Слабаками они явно не были, да и форма моего тела в то время была не из лучших. И тем не менее он-я победил. Хотелось бы мне знать, как всё происходило.

В этот момент моё сердце будто пропустило удар, стало жарко, и лишь спустя секунду я понял причину. К нам направлялась та самая девочка с фотографии, которую я нашёл у себя в кармане в самом начале пути в этом мире. Тело реагировало само, лицо покраснело, застучало в висках. Похоже, организм на гормональном уровне считал, что эта самка — лучшая. Химические процессы показывали явную влюблённость. Этого ещё не хватало!

Высокая, с меня ростом, с осиной талией и грудью примерно третьего размера. Курносый носик, огромные голубые глаза на пол-лица и несуразные розовые волосы. И всё это подчёркивалось строгим, но провокационным юбочным костюмом. Да, она действительно была красива. В прошлой жизни я соблазнил бы такую с удовольствием, но разово. Сложно ожидать от этой красотки верности, а я никогда не делил женщин ни с кем. Моё — значит, моё.

Но теперь хотя бы стало понятно, почему прошлый я попёр на троих не самых слабых противников и почему почти победил. Тем временем девушка подошла к нам, мило улыбнулась князю и его подпевалам, показав ровные мелкие зубки, и мелодичным голосом поинтересовалась:

— Здравствуй, Олег! Ты не будешь против, если я поговорю с Андреем?

Тот как-то обмяк и заторможенным голосом ответил:

— Конечно, Надежда. Мы как раз собирались уходить.

Очаровашка, больше не обращая на парней внимания, непринуждённо плюхнулась за стол, брезгливо отодвинув тарелку седого мага и поставив себе чистую.

— Ну, здравствуй, Андрей, — выдохнула она. — Давно не виделись. Как ты?

Внутри меня расплывалось тепло, захотелось обнять целый мир, кричать во весь голос от счастья. Моя богиня обратила на меня внимание!

Ужаснувшись реакции своего организма, я попытался внутренне собраться, но это оказалось неожиданно тяжело. Тело решило откопать топор войны и отчаянно сопротивлялось мозгу. И я решил пойти ва-банк, ни к чему мне сейчас столь мощная зависимость, даже от такой красавицы.

— Здравствуй, Надя. Тебя же так зовут? — я даже перестал отслеживать будущее и реакции девушки на свои слова, полностью положившись на опыт общения с прекрасным полом из прошлого мира. — Прости, в тюрьме мне проломили голову, и я многое не помню. Амнезия. Говорят, через месяц почти пройдёт.

— Ты не врёшь, — констатировала девушка, внимательно глядя в мои глаза. — Твой мозг действительно меня не помнит. Удивительно! Хочешь, я помогу тебе? Я начинающий псионик, но шанс есть. Уже кое-то знаю и умею. Хотя стоп! Это даже хорошо!

— Эм-м-м… — только и смог сказать я.

— Ой, прости, — смутилась Надя. — Я не про твою травму, я о другом. Скажи, что ты испытал, когда я подсела к тебе, о чём подумал? В этот раз не использовала свои силы и умения, клянусь!

Вот как! Значит, раньше она сознательно охмуряла бедного меня. Интересно, зачем это ей понадобилось?

— Я подумал, что хочу тебя до дрожи в коленях, — честно, но с явной подколкой в интонациях выдал я. — Хотя, наверное, я такой далеко не один.

— А ты сильно изменился, — прищурилась девушка. — Раньше не был таким смелым и терялся, просто увидев меня. Интересно, тебя поменяла каторга или травма? А что чувствуешь теперь?

В голове у меня зашумело, во рту пересохло. Мой взгляд натыкался то на глубокое декольте, то на ножку, торчащую из выреза юбки, то на эротичное движение язычка, когда девчушка облизнула губы. Штаны моментально попытались лопнуть в причинном месте.

Вот это атака! Я реально был готов задрать ей подол прямо в столовой, с удовольствием выслушивая советы от окружающих в процессе. Это её дар так действует?

— А ты не боишься, что у меня не хватит самоконтроля, и я опозорю нас обоих? — собственный голос показался каким-то чужим, и я прокашлялся, прочищая горло.

— Ты очень изменился! — повторно констатировала девушка. — Хотя мне это чертовски нравится.

Туман перед глазами рассеялся, и я осознал, что ко мне опять вернулся рассудок, и не хочу порвать собеседницу в сексуальном порыве. Хотя вру, всё равно хочу.

— А мне понравится, если ты больше не будешь проводить надо мной таких экспериментов, — вернул я любезность. — И так с трудом контролирую своё тело в твоём присутствии. И главное, я тебя не знаю. Точнее, не помню. А одной реакции организма на тебя явно недостаточно, чтобы я поплыл. Мне важно знать твою душу, чем ты живёшь, чем руководствуешься, твои взгляды на жизнь.

— Ты просто другой человек! — после небольшой паузы выдала Надежда. — Невозможно так измениться за месяц.

— Ты повторяешься, — хмыкнул я. — Третий раз говоришь, что я изменился. Допускаю. Просто не помню ни тебя, ни наших отношений. Мы спали?

— Что? — отшатнулась девушка. — Да как ты смеешь?!!

— Ну прости, — примиряюще улыбнулся я. — Просто пытаюсь понять, что могло связывать такую красотку с редким даром и нищего графа, причём последнего в роду. Кстати, познакомься, это Наталья, — я кивнул на замершую в прострации соседку. — Она маг смерти. А это Надежда, и кто она, я не помню, но как минимум красавица.

В глазах Нади вспыхнул интерес, моментально растворившись. Самоконтроль на высоте. Потом она перевела взгляд на меня.

— Ладно, я пойду, — задумчиво протянула она. — Пришла пригласить тебя на вечеринку в честь поступления в академию, но теперь не уверена, честно говорю. Ты совсем другой. Хотя… приходите оба. Адрес и время я тебе на телефон вышлю.

Она мило улыбнулась, чмокнула воздух и грациозно встала.

— Не прощаюсь, — донеслось до меня. — Жду обоих!

Минут пять мы с Наташей сидели молча, вяло ковыряясь в тарелках. Наконец, она не выдержала и заговорила.

— Андрей, а кто это был? Я таких красивых раньше не встречала.

— Ты же слышала наш разговор, — вяло ответил я. — Я не врал, действительно много не помню после травмы головы. Единственное, что могу сказать, это графиня Надежда Коброва.

Откуда всплыло знание её рода, я понятия не имел. Возможно, стала просыпаться память прошлого хозяина тела? Хотя Аманда обещала начало процесса только через три недели, а прошло чуть больше одной. Возможно, дело в том, что прежний Андрейка был нереально влюблён в девушку? Не исключено.

— Дай свой номер, — повернулся я к соседке по столу. — Как только у меня будут данные по тусовке, я сразу тебе вышлю.

— Нет у меня телефона, — опустила глаза моментально покрасневшая девушка. Стали отчётливо видны веснушки на носу. — Я же из слуг рода, откуда у меня такие средства?

— Это хуже, — улыбнулся я. — Но не смертельно. Значит, напиши свой адрес, я за тобой зайду. И после поступления ты не являешься слугой рода, между прочим. Ты теперь безродная, и есть шанс, что заметит какой-то тотем из пропавших родов. Не упусти возможность стать основательницей новой фамилии.

Всё это я знал из долгих лекций Аманды, которая старательно готовила меня к жизни в новом для моей души мире. За что я был ей невероятно благодарен. Наталька дала мне свои координаты, и мы вернулись к еде. С этими всеми визитами даже пожрать было некогда.

Насыщенный получился день, точнее, его начало. Очень надеюсь, что вечер пройдёт поспокойнее. Но не сложилось. Я уже подходил к своему дому, когда предвидение, работавшее уже почти на полном автомате, показало, что я умру через пять секунд. Меня просто застрелят.

Да блин, это кому я настолько перешёл дорогу, что пытаются убить в академии? Это место считалось чуть ли не самым безопасным в стране. Любая агрессия вне дуэльного кодекса каралась сразу и очень жёстко. А вот дуэли разрешались. И на холодном оружии, и без него, и даже с использованием магии.

Я резко остановился и, проверяя результат каждого своего действия, бросился за дерево. Будущее показало мне, что никак не успеваю, пришлось резко затормозить в нужный момент. Вжикнула пуля, и это был единственный звук от выстрела. Ага, умеешь брать упреждение? На этом и будем играть.

«Кошки-мышки» продолжались долго, я смог предугадать аж семь атак, неуклонно приближаясь к месту, в котором засел стрелок. Намного легче было бы просто сбежать, но мне нужна информация! Достали эти постоянные нападения, я хотел разобраться с проблемой раз и навсегда.

Горе-снайпер оказался на дереве. Когда я почти приблизился к нему, раздался треск, и прямо передо мной рухнул явный труп. На губах молодого, лет двадцати на вид, парня всё ещё пузырилась пена, а мёртвые глаза с какой-то обидой смотрели мимо меня в небо. Он явно себя отравил. Или кто-то заставил его это сделать. Иначе просто не мог объяснить поведение этих убийц-суицидников.

Я быстро оглянулся. Похоже, произошедшее осталось без внимания третьих лиц. Вот, блин, опять не по-местному заговорил, прям цитатой из новостей по телевизору из прошлого мира.

Отойдя от трупа, позвонил в деканат и описал ситуацию. Изменив в описании событий только то, что, согласно моей рассказанной версии, я всё время ныкался и бегал, а враг стрелял. А потом он упал мёртвым.

Ждать долго не пришлось. Буквально через минуту почти бесшумно подъехал автомобиль такого же древнего пузатого вида, как те, что я уже видел, только большой. С натяжкой его даже можно было назвать автобусом или грузовичком.

Из нутра машины посыпались люди в униформе, моментально окружившие труп. Трое наставили на меня какое-то оружие.

— На колени, руки за голову! — прорычал один из них, здоровяк с насквозь пропитым лицом.

Я моментально подчинился, не хватало ещё конфликта с местным законом. Второй из целившихся, совсем молодой пацанчик, приблизился и умело обыскал меня, найдя только мобилу. Позалипав в ней с полминуты, выдал:

— Это он звонил. Отбой, командир.

Все трое клацнули своим оружием, похоже, ставя его на предохранитель, и здоровяк криво улыбнулся. Лучше бы он этого не делал, стал намного страшнее.

— Отлично, студент! А теперь в подробностях, что здесь произошло?

— Шёл домой, споткнулся и в этот момент услышал, как вжикнула пуля, — вкратце описал я свою версию. — Испугался и начал бегать туда-сюда в надежде, что стрелок не попадёт. Паника была. А потом он свалился с дерева, весь рот в пене. Ну и я тут же вас вызвал.

Между тем остальные ходили кругами и что-то делали. То тут, то там вспыхивала какая-то магия, несколько человек изучали труп. Минут через пять к нам подошёл солидный худощавый мужчина лет сорока.

— Картина следующая, — заявил он. — Это парень бежал в сторону нападавшего. Из семи зарядов, которые были у преступника, он потратил все, при этом ни разу не попав. После чего покончил с собой, использовав какой-то яд. По мне, очень странная ситуация, причём в центре академии, где защитными заклинаниями увешана каждая травинка. Требую срочного созыва совета. Похоже, нашлась технология, позволяющая обходить нашу защиту!

Пропитой здоровяк поморщился, как от зубной боли, но тем не менее согласился.

— Да, объяви начало собрания, я даю своё добро. Изучить каждую веточку, каждый камушек! Вечером жду с докладом.

Он повернулся ко мне, около минуты разглядывал, явно пытаясь смутить. Вот только не на того нарвался, я же не малыш восемнадцати лет, мой опыт наверняка поболее будет. В итоге, так и не дождавшись нужной ему реакции, тяжело вздохнул.

— Хорошо, парень. Предварительно претензий нет, но остались вопросы. Через час тебя будут ждать в академии, в кабинете сто сорок семь, это левое крыло, первый этаж. Охрану выделять не стану, во-первых, не поможет, а во-вторых, твоё везение — лучшее, что может быть. Увернуться от оружия с самонаведением… Пока свободен!

Он демонстративно развернулся и пошёл к своим людям, которые обследовали труп. А я направился в сторону своего домика. Не успел отойти и на сто метров, как зазвонил телефон. Определитель написал «Надюшенька». Через пару секунд я решился ответить.

— Андрюш, мне известно о нападении, как ты? — её воркующий нежный голос снова заставил сердце пропустить удар. Да твою мать, долбанные гормоны молодого тела! — Ты в порядке? Я испугалась, очень!

— Да, мне повезло, — довольно сухо ответил я. — Но как ты узнала? Следователи десять минут назад приехали.

— Не будь букой, Андрюш, пожалуйста, — раздалось в трубке. Тело растаяло, даже мысли стали какими-то вялыми. — Мы же друзья. Сообщили знакомые, у меня их много, ты же знаешь. Ну, то есть знал. И я переживаю за тебя, мы же не чужие друг другу!

— Ну, если знакомые сообщили о нападении, значит, они сказали, что я жив и здоров, цел и невредим, — выдавил я, пытаясь стряхнуть оцепенение и вялость. — И поверь, моё тело тебя хочет, а мой мозг — не очень. Я не знаю и не понимаю наших отношений в прошлом, но мне очень интересно. Ты обещала скинуть место и время вечеринки. Не передумала? Познакомимся по новой.

— Бука ты, — похоже, она обиделась. — Координаты и время вышлю прямо сейчас.

Надя бросила трубку, и через пару секунд телефон пилинькнул, сообщая, что принято сообщение. Открывать я его не стал — успею. Как раз дошёл до своего дома.

Здесь меня ждал шикарный стол, в этот раз Аманда превзошла сама себя. Несмотря на то, что я был в принципе сыт, не смог устоять перед запахами и видами.

— Поздравляю, господин, — поклонилась мне старушка. — С поступлением, а также с чудесным результатом! Можно дать совет? Только ты его потом сотри из реальности!

Я на секунду завис, после чего понял, о чём речь, и просто кивнул.

— Твой дар редок, но твой подарок от Мангуста идеально подходит к нему. Обычно способность, как у тебя, полноценно развить невозможно, потому что человеку физически не может хватить времени за изучение и практические занятия по всем направлениям. Ты же теоретически можешь изучать одну ветку магии, потом возвращаться в прошлое, изучать другую, снова возвращаться, и так далее!

Ого! Нет, не скажу, что не думал об этом. Такие мысли были, но как бы абстрактными. Типа «было бы здорово». А тут ведь идеальная инструкция!

— Только есть одно «но», — продолжила Аманда. — Знания и умения появятся, но вот уровень магии так не вырастет. Тебе придётся старательно заниматься и в реальном времени! Ты понял мою мысль?

— Да, — отвечаю. — Спасибо, родная!

На глазах моей верной помощницы вдруг показались слёзы, а я откатил время.

— Можно дать совет? — спрашивала Аманда. — Только…

— Спасибо, родная! — перебил я её. — Это действительно хорошая идея.

Её ярко-синие глаза помутнели, из них потекли редкие слёзы. Я подсел рядом, обнял и прижал к себе костлявое тельце. Внезапно понял, что в этом мире я именно в ней вижу свою мать, а не в графине Мангустовой. На сегодня эта древняя старушка для меня была самым дорогим и близким человечком. С удивлением осознал, что у меня самого щека мокрая, а глаза щиплет.

Так мы и сидели минут пять, но вдруг Аманда встряхнулась, высвободилась и сказала:

— Простите, господин, размякла я к старости. А вам на допрос пора. Ищейки ждать не любят!

— Но откуда ты… — поразился я. Ведь ничего не рассказывал, чтобы не переживала.

— Я колдунья или мимо проходила? — перебила меня Аманда, вытирая мокрые глаза, которые опять сияли синевой. — Впрочем, это не важно, знай, что всегда немного присматриваю за тобой, твой род важен. И… береги себя!

Я поклонился мудрой женщине и стремглав выскочил за дверь. В голове был полный сумбур.

Нужный кабинет я нашёл довольно быстро — инструкций хватило, и мне даже не пришлось спрашивать дорогу. Постучав и не дожидаясь приглашения, зашёл. Внутри сидели трое. Уже знакомый мне пропитой здоровяк, совсем худенький мужичок самой невзрачной наружности. Отвернувшись, вспомнишь о нём только то, что он худой. Ещё, может быть, скажешь, что у него были прилизанные набок волосы, как у молодого Путина, но не больше.

А вот третий… Точнее, третья! Очаровательная дама лет тридцати с довольно пышными формами, что я не люблю. Но, к моему удивлению, ей это реально шло. Всё портило надменное выражение лица.

— Ага, — произнесла женщина. — Похоже, это и есть наш герой, который умеет делать невозможное! Присядь и расскажи-ка мне, как ты смог уклониться от пуль из оружия с самонаведением?

— Присядь и расскажи-ка мне, как ты смог уклониться от пуль из оружия с самонаведением?

И вот что ей говорить? Впрочем, ладно, будем импровизировать. Видение уже привычно раздвоилось, вот только прерывать на пяти секундах я его не стал.

— Да всё просто, — отвечаю. — Я запаниковал. Начал носиться, как заяц, непредсказуемо бросаясь из стороны в сторону. Наверно, потому стрелок и промахивался.

— Ага, точно! — гадко ухмыльнулась дама. — Профессиональный снайпер, увешанный амулетами, как новогодняя ёлка, ни разу тебя не подловил. Ещё версии есть?

Так, вариант явно не прокатил. Останавливаю обзор будущего и тут же запускаю новый.

— Честно? Понятия не имею, — я как можно убедительнее изобразил на лице растерянность и капельку испуга. — После первого покушения мне просто невероятно везёт. Откуда я могу знать причины? Я простой парень, за которым кто-то зачем-то устроил охоту, провалив уже четыре нападения.

— Четыре? — поднял на меня взгляд невзрачный мужичок. — Как так вышло, что я знаю только о двух? — обратился он к дамочке.

Та поёжилась под его взглядом, потом взяла себя в руки и ответила:

— О ещё двух попытках у меня нет информации. Данные о прохождении графом наказания ещё не поступали. Расскажи об этом, будь добр, — женщина с интересом взглянула в мою сторону.

Так, один скользкий вопрос миновали, осталось не облажаться в остальных.

— Ну, когда вылечили после травмы, у меня образовались провалы в памяти. Про первое нападение я ничего не знаю, а вот второе помню хорошо. Мы сидели с главой рудника, когда открылась дверь и показался наконечник стрелы. Я тут же отпрыгнул за печку, схватил кочергу и с разбега врезался в дверь. Человек с луком упал, об косяк его сильно приложило. Ну, мы с главой каторги гада и скрутили.

— То есть он жив? — перебил меня незаметный мужик.

— Думаю, да, — смутился я. — Его судили и отправили на каторгу ниже уровнем, насколько я знаю.

Мужичок тут же достал мобилу и начал тыкать в экран. Я бы сказал, что он отправляет сообщения. Целую минуту в комнате стояла гробовая тишина — ни дама, ни здоровяк не решились её прервать, я тоже молчал.

Потом я рассказал про следующее нападение, даже показал тонюсенький, едва заметный шрам на ладони. Но честно предупредил, что не уверен, что это именно атака, скорее наложение одних случайностей на другие.

Была куча уточняющих вопросов, и в конце, когда вопросы начали повторяться, я решил, что такой вариант будущего меня устраивает. Потому прожил его ещё раз, но уже в реальном мире.

Теперь отвечал почти честно, обходя стороной только свои возможности. При этом контролировал будущее секунд на двадцать. Но косяков с моей стороны вроде не было, мне верили. Ну, или умело делали вид, что верят.

— Так, на сегодня хватит, — наконец произнёс долгожданное тощий мужик. — У парня тусовка через полчаса, отпускаем?

— Я хотела бы ещё задать пару вопросов по последнему нападению, — неуверенно ответила полная дама. — Мне всё равно многое непонятно.

— Давайте для начала обработаем новые вводные, — к моему огромному облегчению скомандовал «незаметный». — Пригласить его ещё раз мы всегда успеем.

В общем, отпустили. Рубашка, в которую я был одет, промокла под мышками, задница склеилась от пота. Разговор вымотал больше, чем я ожидал. Ребята, проводившие «допрос», оказались ни разу не простыми и заставили поволноваться. И это меня, который с ноги открывал двери в администрацию Москвы, а также проводящего, и успешно, сложнейшие переговоры с воротилами строительного бизнеса всей России.

Когда я закончил переодеваться, было без пяти семь вечера. Заглянув в телефон и прочитав сообщение, узнал, что начало тусовки назначено на семь ровно. Успеть мне уже не грозило, потому я перестал суетиться. Адрес Натальи нашёл в семь часов десять минут, а огромный дом Надежды — ещё через двадцать.

Таких зданий здесь было всего десятка три, и почти из всех звучала музыка. Интересно, сколько стоит иметь такой особняк на территории академии? Я уже хочу переехать в подобный дом. Надо срочно искать способы заработать.

Войдя внутрь, словно попал в дорогой клуб из девяностых. Невпопад моргающие лампочки, регулярные всполохи пиротехники, громкая музыка и куча не очень трезвых тел, извивающихся на танцполе. Воняло дымом, потом и алкоголем. За двумя огромными барными стойками гостей обслуживали около десятка человек, похоже, слуги рода.

Да, богато живёт Наденька. И опять возникает вопрос: что же связывает нищего графа и очень зажиточную красавицу?

Сама хозяйка возникла перед нами словно из ниоткуда, обняла меня, чмокнув воздух возле моей щеки. Тело тут же отреагировало, и пришлось руками закрывать моментально вздувшиеся штаны, что не осталось незамеченным.

Реакция Натальи оказалась другой. Она нереально стеснялась, думаю, раньше она была на таких тусовках только в роли тех, кто сейчас разливал напитки гостям.

— Очень рада, что вы всё-таки посетили нас, — между тем ворковала хозяйка праздника. — Расслабляйтесь, я к вам ещё подойду.

Молодое тело жаждало алкоголя, танцев, веселья. Мозг сопротивлялся. Мы устроились на стульях у одной из барных стоек и с интересом разглядывали других гостей. Что меня удивляло больше всего, тут не было некрасивых людей, все выглядели дорого и симпатично.

На самом деле, ничего необычного на вечеринке не произошло. Я познакомился с кучей народа, из которых половину гарантированно забуду к утру. Обычные ребята и девчата. Как-то постоянно забывалось, что ты в магическом мире, в котором правят рода и кланы.

Надя подходила ко мне ещё дважды, но толком поговорить не удавалось. Её постоянно дёргали, она была нарасхват.

Зато оказалось, что у Натальи феноменальная пластика. Раскрепостившись, она танцевала, и очень красиво, пару раз выдернув меня на танцпол. Мы кружились в медленных движениях, и я кайфовал от ощущений стройного спортивного тела в своих руках, наслаждался молодостью своего.

Интересное началось утром.

На первом занятии нас «распределяли по предметам». Каждому студенту полагались «общие предметы» типа математики и фехтования и «личные предметы», в зависимости от дара и склонностей.

У меня был выбор, впрочем, как и у многих. Поскольку, к примеру, маг с даром огня мог стать атакующим, бросив все силы на магию, наносящую урон, или защитным, прокачивая умения всевозможных огненных щитов. Большинство же предпочли обе возможности.

Со мной было чуть сложнее, я мог выбрать всё. И даже, что самое главное, передумать в любой момент, а также заниматься интересующим меня направлением факультативно на личных занятиях. Ожидаемо выбрал менталиста и портальщика, хотя препод, высокий стройный мужик с гривой чёрных вьющихся волос, рекомендовал мне одно направление. И взял факультатив на магию огня, всегда мечтал запулить во врагов огромный файрбол! Ещё со времён первой «Дьяблы», в которую много гонял на только появившихся «Пентиумах».

После распределения нас отправили в столовую на время составления общего расписания для каждого ученика. Я невероятно удивился, в моём мире расписание занятий составляли месяцами, а здесь обещали управиться за неполный час.

В столовую я зашёл вместе с Наташей. Выглядела она слегка помятой, но всё равно очаровательной. Ну да, из-за стеснения вчера она увлеклась алкоголем, за что сейчас и расплачивалась. Мы уселись за ближайший свободный столик, набрав себе еды с огромных стоек. Мне тут же вспомнились отели в Турции. Подходишь, выбираешь, кладёшь, что хочешь и сколько хочешь.

Ожидаемо к нам никто не подсаживался. И даже рядом старались не проходить, огибая столик по широкой дуге. Я вяло ковырялся в салате, даже не прикасаясь к мясу. Кормили тут реально неплохо, но после завтрака Аманды есть не хотелось.

— Ну, рассказывай, мученица, — усмехнулся я. — Что выбрала?

— А мне как раз выбора не дали. У меня просто занятия по магии смерти, где будут учить всему, что известно, — она схватила четвёртый по счёту компот и залпом опорожнила стакан. — Типа программа для таких, как я, не менялась уже сотни лет. А вообще…

— Ой, что сейчас будет! — перебил я её и хищно улыбнулся.

После последнего нападения я начал вырабатывать у себя привычку контролировать ближайшие десять секунд, всё-таки пять — слишком мало. И сейчас знал, что ко мне приближается один из графов-прихвостней княжича Мышкина с очень нехорошими намерениями.

Судя по лицу Натальи, та уже увидела безымянного для меня парня и с удивлением на лице ждала его приближения.

Приблизившись, тот абсолютно случайно споткнулся о ножку моего стула, и поднос со всем содержимым полетел на голову. Вот только меня там уже не было. Половины секунды хватило, чтобы встать, повернуться и даже подхватить один из стаканов с морсом, летящий на пол.

Все тарелки и чашки лопнули от соприкосновения со столом и полом, забрызгав нас всех троих содержимым, оставив некрасивые пятна на одежде. С улыбкой бросаю неуклюжему графу его стакан.

— Это же твоё? — ласково так уточняю.

Тот попытался поймать, но попал пальцем по дну, переворачивая всё содержимое себе на грудь, а в после ему ещё и прилетело стаканом прямо по носу.

— Ну что же ты такой неуклюжий? — снисходительно бросаю я ему. — А если бы я в этот момент не захотел отлить? И не встал? Ты же испортил бы мне причёску! Тебя мама в детстве ходить не учила, походу. Чёрт, ещё и весь стул залил своим завтраком. Давай-ка, метнись сусликом, позови уборщицу. Кушать хочется, — я демонстративно зевнул.

Надо было давно выяснить, как зовут моих обидчиков, ведь раньше «я» явно знал их имена. А сейчас этот добрый молодец стоял с выпученными глазами, и его лицо наливалось кровью с каждой моей фразой.

— Я! Да я! Я… я вызываю тебя на дуэль! — рявкнул он так, что даже те, кто ещё не смотрел на наше выступление, заинтересованно оглянулись. — С использованием магии! До смерти!

— Стой, дружок, — улыбнулся я. Аманда успела рассказать мне основные правила дуэльного кодекса. — Ты вызываешь? Меня? На дуэль?

— Да! — прорычал граф. — Завтра утром! До смерти! С магией.

— Я принимаю твой вызов! — громко объявил я. — Встречаемся завтра. Бой до первой крови, проигравший обязуется служить победителю месяц. Без оружия, магии, амулетов.

Сложно было описать лицо бедолаги, когда он понял, что произошло. Похоже, настолько вжился в разработанный план, что всё ещё был в нём. По их задумке, это я должен был вызвать парня на дуэль после того, как на моей голове оказался бы его обед. И уже он бы диктовал условия дуэли. Но вышло всё наоборот. Условия всегда устанавливает тот, кому брошен вызов. Немного нелогично, но тут именно так заведено. Хотя в моём мире было примерно так же.

Он посерел лицом, затравлено огляделся. Почти вся столовая с интересом смотрела на происходящее. По идее, граф мог отменить вызов, но имелось одно «но». Это огромный удар по репутации. Что, дружище, облажался? Ну, прости, сочувствовать тебе не буду.

— Хорошо! — он нервно огляделся. — Я принимаю твой вызов! Ой, в смысле, твои условия!

С этими словами парень быстро развернулся и чуть ли не бегом отправился к столику со своими друзьями. Жест, которым князь Мышкин-младший встречал его, я бы обозвал фейспалм. Во всяком случае, в моём прежнем мире он назывался именно так.

А я спокойно пересел на сухой стул, демонстративно стряхнул крошки еды, прилипшие к моим брюкам, и, наконец, с удовольствием поел под ворчание бабки-уборщицы, устранявшей созданный придурком бардак. Больше нам никто не мешал.

Что меня неприятно поразило — это разочарованное лицо графини Надежды Кобровой, когда безымянный граф возвращался к себе с почти проваленной миссией. Сидела она всего за три столика от меня, и заметил я её, только провожая взглядом бедолагу. Это что, она хотела моего поражения? Вот тебе и подруга, вот и горячие чувства молодого организма. Ладно, примем к сведению. А пока буду продолжать играть дурачка, надеясь, что это позволит мне разобраться в происходящем.

Следующее занятие по истории вела маг жизни. Достоверно никто не знал, но ходили слухи, что ей почти триста лет. Хотя выглядела на тридцать максимум. Звали её Зинаида Львовна, и это была реально шикарная женщина. Грудь почти четвёртого размера при хрупкой комплекции, белоснежные волосы до задницы, и очень миленькое молодое личико.

— В связи со всеми недавними событиями в нашей академии, — начала она нежным голосом. — Можно сказать, беспрецедентными событиями, я расскажу вам историю создания дуэльного кодекса. Хотя по планам занятие совершенно другое.

Преподавательница хитро усмехнулась, демонстративно посмотрела на меня, потом на моего противника в предстоящем поединке. Вышла из-за кафедры, эффектно покачивая бёдрами.

— Дуэли были всегда. Мужчины такие мужчины, — она вздохнула. — В итоге император Кречет восемьсот лет назад понял, что мужское население империи сокращается даже в мирное время просто с катастрофической скоростью. Потому были разрешены гаремы, и появился кодекс. Любой вызов на смертельную дуэль должен получить одобрение у специальной комиссии. А если при несмертельном поединке кто-то погибал, его убийца нёс серьёзное наказание. Запомните это!

Женщина приблизилась ко мне и поинтересовалась:

— Граф Мангустов, вы услышали меня? Или повторить?

— Зинаида Львовна, конечно, услышал. И даже больше, я знал об этом!

Преподша развернулась на сто восемьдесят и подошла к сопернику.

— А вы что скажете, граф Сусликов? — дама иронично улыбнулась моему противнику.

О! Теперь хоть знаю одного по фамилии. Тот слегка замешкался, посмотрел на своего лидера и промямлил:

— Да, я чту кодекс дуэлей.

— Ну вот и молодцы, красавцы просто, — женщина лучилась позитивом. — Я завтра обязательно посещу ваш бенефис, ну, и подстрахую, если что-то пойдёт не так. И да, поздравляю. Вы первые, кто устроил вызов на поединок прямо в первый день, да ещё и в самом начале. Ваши имена уже внесены в книгу рекордов академии. Гордитесь!

Она неопределённо хмыкнула и отправилась обратно за кафедру. Оставшийся час женщина рассказывала о самых красивых, идиотских, смешных, трагичных дуэлях, которые сохранила история. Больше всего меня впечатлил поединок двух магов, в результате которого было полностью уничтожено два близлежащих города. И, кстати, победителя тогда не было, оба погибли.

Следующим занятием у меня был личный факультатив по магии огня. Ух! Буду пробовать прокачать навык по предложенной Амандой схеме.

Занятие вёл тот самый седой старик, который выступал на экзамене и который подсаживался к нам в столовой. Он попросил называть его Везувием. И начал с пространной лекции, что такое магия, и что я должен ощущать, чтобы обратиться к ней.

Всё оказалось одновременно просто и сложно для меня лично. Никаких тебе заклинаний или рукомашества с шаолинем. Инструктор контролирует движение магической энергии, направляет её и подталкивает. А мне надо просто представить в солнечном сплетении поток силы и направить его куда надо. Под присмотром седого декана первое заклинание у меня получилось достаточно быстро. Вот только я заморозил стену, в которую должен был отправить огненную стрелку.

Потом прорастил на ней цветок, следом залил водой… Терпению Везувия можно было восхищаться. Но, наконец, от меня отделился кусочек огня и медленно полетел в сторону, увеличиваясь в размерах. Увидев это, декан побледнел и воздвиг вокруг нас светящийся огнём щит, заставив пригнуться. Купол уменьшился и засиял намного ярче. А потом бахнуло!

Стена в комнате практических занятий устояла, чего нельзя сказать об окружающем интерьере. Стёкла в окнах повылетали, часть мебели испарилась, часть развалилась на куски, пол и потолок покрылись сажей, а в углу догорал какой-то цветок в чудом уцелевшем горшке. Сильно пахло горелым.

Сами мы абсолютно не пострадали, нас лишь отодвинуло от многострадальной стены примерно на метр вместе с куполом защиты, под которым и находились.

— Так, на сегодня хватит, — кряхтя, выпрямился дед. — В моей практике это первый случай создания заклинания «Удар силы» на первом занятии. Я надеюсь, ты запомнил, как это делается, и никогда не повторишь. Да и вообще, без контроля своих потоков наставниками не пытайся что-то изобразить, можешь сжечь энергетические мосты. Впрочем, об этом все знают.

Я поблагодарил учителя и откатил время на час назад. И да, прекрасно помнил ощущения, которые вызвали эту маленькую огненную звёздочку.

Везувий как раз заканчивал теоретическую вводную часть. Мы готовы были перейти к практической. И я попросил его научить меня защитным заклинаниям. Ну его на фиг, вдруг старик в следующий раз не успеет со своим крутым щитом?

— Молодой человек, вы первый на моей памяти, кто решил начать изучение с защиты, — внезапно он слегка поклонился. — Категорически одобряю ваш выбор, мало кому хватает мозгов на это. Точнее, вы единственный, моё восхищение. Итак, приступим! Для начала представьте, что вокруг вас водоворот, только из огня, и перевёрнутый вверх ногами. Этакий торнадо-пылесос. Представили? А теперь сделайте его!

Я старательно воспроизвёл в своём воображении описанное и начал реализовывать. Похоже, слово «водоворот» сыграло со мной дурную шутку, поскольку над моей головой появился реальный столб из воды, который через секунду распался, залив меня и обрызгав наставника. Но тот и глазом не моргнул, лёгким движением высушив кабинет.

— Уже хорошо, а теперь то же самое из огня!

Получилось у меня быстро, попытки с двадцатой. Раз пять я снова заливал всё, дважды ветром перемолотил всю мебель. Были и безобидные явления, а один раз я призвал всех птиц в округе, они влетели через приоткрытое окно и начали нарезать вокруг меня круги.

Но наконец получилось! Воронка, состоящая из огня, заревела возле меня, хоботом утыкаясь в потолок. Везувий одобрительно кивнул и отправил в мою сторону маленькую стрелку из пламени. Она пробила щит, став лишь вдвое меньше! И пребольно куснула в грудь.

— Надеюсь, молодой человек, эта демонстрация позволит вам запомнить очень важный для вас урок, — начал лекцию старик. — Атакующее заклинание огня преодолеет щит огня, если на его создание потрачено чуть больше энергии! Это же касается любого направления магии. А вот купол воздуха, к примеру, удержал бы мою стрелку легко. Так что всегда учитывайте это и смотрите, с магом какой стихии вы столкнулись. И второе. Ты мог просто увернуться от моего заклинания, так что поддерживай своё тело в форме.

Вскоре я вернулся во времени и начал оттачивать свои знания. И так множество раз, даже со счёта сбился. В итоге выучил аж три вида щита, а Везувий не уставал хвалить мою «гениальность». Но во время очередного урока что-то пошло не по плану.

Я добросовестно призвал купол, которым учитель прикрыл нас на самом первом занятии, и вдруг почувствовал, что уплываю, теряю сознание! Защита замерцала и погасла, а я свалился без памяти.

В себя пришёл в белоснежной комнате, надо мной склонилась совсем молодая девчушка, водя руками над моим торсом. Её грудь почти выпрыгивала из белого короткого халатика, и реакция молодого организма не заставила себя ждать.

— О, ты очнулся! — усмехнулась она, покосившись на моё «достоинство». Оказывается, я был гол. — И даже в хорошей форме. Поздравляю, быстро отошёл от магического истощения. Вот только непонятно, как ты смог его заработать за час практических занятий. Похоже, твой резервуар энергии меньше, чем его оценила приёмная комиссия.

— Это плохо? — спокойно поинтересовался я, старательно не глядя на красивые сиськи и пытаясь успокоить организм.

— Это… — девушка задумалась. — Необычно! Кристалл никогда не ошибался. Хотя, судя по тестам, которые я провела, резервуар даже чуть больше заявленного вчера. Возможно, у тебя есть какая-то утечка. Например, ты держишь активным какое-то заклинание постоянно. В общем, изучать надо! Ещё удивляет, что совсем не стесняешься, — она облизнула полные губки. — Обычно первокурсники уже бьются в истерике, требуя их одеть или как минимум прикрыть одеялом. Ценю!

А дальше случилось то, чего я никак не ожидал. Она была старательна, изобретательна и страстна. В общем, первый в моей новой жизни секс мне очень понравился.

— А теперь главное! — выдала девушка, когда всё закончилось. — Между нами ничего не было! Понял? И на продолжение не надейся. Не хочу вылететь с этой работы.

Да я, собственно, и на начало не очень-то надеялся. Всё внезапно слишком. Хотя в прошлом мире у меня было множество случайных связей, но инициатором всегда выступал я! А тут… Впрочем, всё же великолепно! И убедился, что секс в этом мире не отличается от известного мне, и никаких обязательств не приобрёл.

— Не вопрос, — отвечаю. — Дело добровольное. Ну, как правило. Но мне от тебя будет нужна ответная услуга.

Она вскинулась, явно ожидая какой-нибудь подлянки. Похоже, сильная личность, которую почему-то часто била эта жизнь. Вот такое впечатление у меня создалось.

— И что же ты хочешь? — сквозь зубы процедила девушка. От её игривости не осталось и следа.

— Да мелочь. Просто в отчёте скажи, что магическое истощение вызвано нервным срывом на фоне моей завтрашней дуэли, например. Ну или что-нибудь в этом духе. Просто сделай мне такое одолжение, не хочу экспериментов над своей тушкой.

Под конец моей речи она оттаяла и уже не смотрела волчонком. А после фразы об одолжении даже улыбнулась. Накинула халат и ответила:

— Так это тебя вызвали на поединок? В таком случае всё действительно сходится, и ты полностью прав! Кстати, я даже могу перенести завтрашнюю дуэль, поскольку до утра полностью не восстановишься, имею право.

— Это лишнее, — покивал я головой. — Дуэль состоится, как и запланировано. Откладывать я её точно не хочу. И она без магии же.

— Твой противник — сильный маг воздуха, — не согласилась девушка. — И у него ещё до академии были хорошие учителя, так что силой он владеет, и неплохо. Не факт, что не попробует из-под тишка воспользоваться своим преимуществом.

— Спасибо за информацию, ты просто прелесть, — ответил я, ни капли не покривив душой.

— Ты тоже хорош оказался, даже не ожидала, — усмехнулась она. — Но про продолжение я не шутила. Это принцип, понимаешь? Одежда на стуле, я пошла. Постарайся завтра не сдохнуть. Возможно, даже приду посмотреть на ваш бой.

После этих слов девушка развернулась и волнующей походкой вышла из комнаты.

Вообще, мне повезло трижды. Я узнал, что источник можно перенапрячь и опустошить. Впредь надо будет это контролировать. Также рассказали, что противник — обученный маг воздуха. И меня прикроют, сославшись на мои переживания. Хотя нет, повезло четыре раза! Ещё был волшебный секс!

Физическая энергия бурлила в молодом теле, и потому, быстро облачившись в форму академии, я вышел за дверь. Оказалось, что в отключке был минут пятнадцать, не больше. И сейчас уже середина третьего занятия. То есть я не занимался часа полтора.

Аудиторию, где преподавали «Основы алхимических реакций» нашёл быстро. Мне без вопросов разрешили зайти и присоединиться к лекции. В разгаре было описание магопроводимости различных материалов. Над кафедрой висела до боли знакомая таблица Менделеева. Вот только к названиям и массе веществ добавили индекс проводимости магии. И в списке отсутствовали тяжёлые металлы, например, уран.

На перемене ко мне подошёл княжич Мышкин. Поздоровавшись, он своим высоким голосом выдал:

— Граф, мне стало известно о твоём недуге, и я предлагаю перенести дуэль как минимум на сутки. До твоего полного исцеления.

От неожиданности я икнул. Он же первый заинтересован в моём проигрыше!

— Вижу, ты удивлён? — ухмыльнулся парень. — На самом деле не такой я и страшный. Просто ты влез не в своё дело, в итоге приходится тебя наказывать. Но правила чести никто не отменял. Мне лично помешает, если люди вокруг начнут говорить, что мы воспользовались твоей слабостью. Это будет победа, но одновременно репутационное поражение.

— Дуэль же без магии, — пожал я плечами. — Просто убеди своего подпевалу не использовать воздух, и тогда твоей репутации ничего угрожать не будет.

— Ну, насколько я понимаю, переносить не желаешь. Твоё право.

Он кивнул, развернулся и пошёл в сторону лестниц. Следующие наши занятия не совпадали.

— Что он хотел? — раздался над ухом голос Натальки.

Я обернулся. Выглядела она опять обворожительно, от похмелья не осталось и следа.

— Сохранить достоинство, — протянул я, с любопытством рассматривая удаляющуюся фигуру.

— Как ты умудрился провалиться в слабый пробой? — Светлана изучающе уставилась на меня, периодически оглядываясь, как показалось, в лёгкой панике. — Я сейчас сделаю портал обратно, сразу заходи в него.

И, действительно, рядом возникло переливающееся всеми цветами радуги зеркало. Оно не имело ничего общего с моим куполом. Я шагнул вперёд, и мир снова поменялся. Вернулись академия, здание прохода в реальный мир, парк, появился уже привычный запах моря.

Позади раздался хлопок, это Светлана закрыла портал. Я с удивлением наблюдал, как она медленно садится на траву, словно из девушки выкачали весь задор вместе с энергией.

— Давно так не пугалась, — через несколько секунд призналась она. — Открывать порталы к нижним уровням на поверхности чрезвычайно опасно. Всегда есть шанс, что рядом окажется монстр, потому все стационарные проходы пробивают и используют под землёй. Там тоже нет стопроцентной гарантии, подземные твари же существуют. А я чуть своими руками не угробила надежду всего потока — универсала, который может стать лучшим порталистом в мире! Уф!

— Да ладно! — успокоил я её. — Я уже научился делать три вида огненных щитов, точно выжил бы.

— Ага! — хихикнула она. — Особенно, если учесть, что пробивать наверх ты так и не умеешь. На сколько тебя хватило бы при встрече с саламандрой, к примеру? Минут на пять? А потом что? Пришлось бы мне писать долгую объяснительную, как восходящая звезда года, граф Андрей Мангустов был случайно поджарен милой зверушкой? Не, мне оно не надо. Так что теперь учимся пробиваться только вверх! Надеюсь, ощущения ты успел уловить.

О да! Разницу создания щита и портала я понял очень хорошо. Представлять важно все эти воронки-макаронки, но на самом деле фигня полная. Главное — увидеть результат в своей душе, в мозгу! То, что ты хочешь сотворить. И не абстрактное «всплыть на поверхность океана». Во время последних попыток я представлял проход на каторгу, каким его запомнил, когда покидал негостеприимное место. Не исключаю, конечно, что это я такой ненормальный, и обычно хватает «воронки, позволяющей всплыть».

Вообще магия, завязанная на воображении, очень странная штука. Ни в одном фэнтези такого не встречал. Обычно или фраза, или волшебная палочка, или последовательность движений, а чаще всего их сочетания. А тут… Жалко, я не художник, писатель или скульптор — вот, у кого воображение прокачано!

Перейдя в место, где я «меньше весил», впритык к зданию стационарного портала наверх, попытался сделать свой пробой. Он получился с первого раза! Такой же купол, который опять засосал меня, и я оказался в обычном мире.

В мою сторону уже спешили охранники, выкрикивая, что нужно замереть и не двигаться, и направив на меня своё оружие. Но я-то знал, угрозы мне лично они не представляют, как и то, что сейчас появится преподша и всё разрулит. Так и вышло. Увидев появившуюся из ниоткуда Светлану Ивановну, солдаты расслабились, убрали оружие и уже спокойно направились к нам.

— Здравствуйте, Света! — заулыбался подошедший первым огромных размеров мужчина в форме. — Вы бы хоть предупредили, что проводите занятия. А ты, стало быть, Андрей Мангустов, новый порталист?

— Ну прости, Виктор! — разулыбалась девушка. Вот не мог я к ней относиться как к бабуле. — Просто он чёртов гений какой-то! На моей памяти никто не пробивал порталы в первое занятие, так что я решила пока не беспокоить вас. А Андрей взял и смог! Моя вина — признаю, надо было делать по инструкции.

— Всё нормально! — неожиданно добрая улыбка на свирепом лице здоровяка не исчезала. — Пойдём оформим документы, нас же наблюдают. Задним числом протащим.

Они ушли, солдаты тоже разбрелись по своим местам, и я остался в одиночестве. Через пару минут мне стало скучно, задумался о возвращении обратно, всё же практика — самое главное.

Но в эту минуту показалась Светлана под ручку с огромным солдатиком. Увидев меня, кивнула и выдала:

— Ну что, пробивай путь обратно! Только теперь попробуй сделать, как я — зеркало. Всё то же самое, по сути, но зеркало — это уже стационарный портал, а не просто пробой.

Вот вроде и суть уловил, и понял, что нужно представлять мне лично, но промучился я почти час, прежде чем перед нами появился проход вниз. Как обычно, представлял ссылку, где появился на свет в новом теле задохлика Андрюши.

Я настолько увлёкся построением пути на нулевой уровень изнанки, что забыл о постоянном контроле времени. Всё-таки нужного автоматизма пока не выработалось. За что чуть не поплатился. Уже хотел было сделать шаг внутрь, как из зеркала появилось животное. Быстро оглядевшись, оно прыгнуло прямо на меня.

К счастью, реакция и у Светланы, и у её здорового друга оказалась феноменальной. Нас закрыл магический купол, а оружие солдата издало резкий хлопок, отбросивший кошку метра на два, где она и затихла, суча лапами.

— Закрывай! — хлестанула по ушам команда учительницы. — Срочно! Виктор, объявляй прорыв, минимум второй уровень изнанки.

Кто бы ещё рассказал, как это закрывается. Я представил, что портал исчезает, и он реально будто испарился. Тут же защита вокруг пропала, а здоровяк, уже рванувший было куда-то, остановился и с подозрением уставился на меня, изредка бросая взгляды на окончательно упокоившуюся кошку.

— Свет, скажи, что это не новичок пробой на второй уровень сделал? — почти шёпотом поинтересовался Виктор.

Ответа не услышал. Всё вокруг закружилось, и я провалился в темноту. В себя пришёл в той же самой белоснежной комнате, опять абсолютно голый. Только вместо очаровательной докторши рядом находился мужик в возрасте, с сединой на висках, которая ему очень шла.

— Второе истощение за сутки, — пробурчал он, увидев, что я очнулся. — Молодой человек, вам нужно научиться контролировать свои запасы энергии! Я уже подал запрос на изменение расписания на завтра, и до утра ты остаёшься под нашим наблюдением. Твоя обслуга уже уведомлена. Пижама на стуле, сейчас тебе принесут обед, хотя время ближе к ужину. Долго на этот раз провалялся в отключке.

Он не спеша направился к выходу. Я окликнул его:

— Простите, доктор! А как определять, что ты на грани этого истощения?

— Я же сказал! — врач недовольно обернулся. — Завтра тебе изменят расписание. Первым занятием проведут именно лекцию по контролю. И чтобы больше к нам не попадал! Это чрезвычайно опасно, можно пережечь каналы, восстановление займёт годы. Пока тебе везло, истощение происходило после завершения колдовства, а не во время него. Всё, отдыхай. И оденься, а то светит тут…

Я встал и чуть не свалился на пол. Меня сильно повело в сторону, голова закружилась. Ухватившись за край кровати, переждал эту напасть. Слабость в теле была неимоверной, и дико хотелось есть. Потихоньку одевшись, сел за стол, мечтая, чтобы побыстрее накормили.

— Тук-тук! — раздался знакомый голосок, и в дверь, толкая перед собой тележку, зашла девушка, совратившая меня этим утром. — Кушать подано!

— Рад тебя видеть, — абсолютно откровенно сказал я. — Кстати, тебя хоть как звать?

— Звать меня не надо, я сама прихожу! — отшутилась она. — А вообще Алина. Надеюсь, тебе не отшибло память, и ты помнишь нашу договорённость о непродолжении? Если ты сюда спецом второй раз попал, чтобы меня увидеть, я сразу разочарую! Хотя… мне и понравилось, очень.

Я хмыкнул. Рисковать своим здоровьем, даром, своими целями ради обычного секса? Да мне такое и в голову не пришло бы. Впрочем, обижать девочку ни к чему.

— Если бы ты не поставила своё условие, ещё бы подумал, — улыбнулся я. — Но нет, досадная случайность — перетрудился и надорвался.

— Ты что, пожёг каналы? — искренне ужаснулась она. — Ты рехнулся так себя насиловать?

— Не, каналы в норме, как врач сказал. Просто истощение.

— «Просто истощение»! — передразнила она. — Его простого не бывает. Хотя раньше была такая техника прокачки запаса сил, но её запретили ввиду высокой травмоопасности. Ладно, жуй, я пошла. Посуду составь на тележку.

Повернувшись ко мне спиной, волнующей походкой, преувеличенно виляя бёдрами, Алина вышла за дверь. Я же, наконец, дорвался до еды. А её мне привезли реально много, минимум на троих. Набив пузо так, что трудно было шевелиться, вернулся в койку. Да уж, день выдался богатым на события, но сейчас я хотел только одного — спать!

Проснулся бодрым и отдохнувшим. За окном было раннее, ещё серое утро — похоже, солнышко только всходило. За незаметной дверкой в углу комнаты я нашёл ванное помещение и, проделав все утренние процедуры, облачился в привычную одежду, аккуратно сложив местную пижаму на покрывало кровати.

Через три часа меня ждала дуэль. Об её исходе я не переживал, поскольку мой дар просто физически не позволит проиграть. Сделав лёгкую разминку, я подошёл к двери и выяснил, что она заперта! Через пару минут стука в неё она открылась, и на пороге появился вчерашний доктор с седыми висками.

— И что тебе не спится? — вместо приветствия пробурчал он. — Половину лазарета перебудил.

— И вам доброго утра! — улыбнулся я ему. — Мне бы позавтракать, у меня дуэль скоро!

— Какая дуэль? — возмутился врач. — Ты чудом не покалечился, два истощения за сутки не каждый пережить-то может. Даже не думай, забудь, я просто не выпишу разрешение. Ишь что удумал!

— Да я в порядке, док! — соврал я. Слабость в теле была, причём заметная. — Проверьте сами, или как тут у вас всё происходит?

Вместо ответа врач закрыл глаза и поводил руками вдоль моего тела. При этом я абсолютно ничего не почувствовал.

— М-да, магического истощения почти нет, небольшие флуктуации в районе ядра не в счёт, — забормотал он. — Каналы в порядке. Физическое состояние намного хуже — физиологическая усталость, замотанность, упадок сил. В общем, активность противопоказана. Отдыхать и питаться — это твой план на ближайшие три дня!

— Док, но я не могу! — взмолился я. — Это вопрос чести! Я просто обязан быть на этой дуэли.

— Чести, говоришь? — он задумчиво поскрёб едва заметную щетину на подбородке. — Честь — это важно. Но тебе магией пользоваться не рекомендую категорически!

— Да у нас без оружия и магии дуэль, — ответил я. — Кулаками помашем и разойдёмся.

— Тем более! — сурово припечатал врач. — Ты сейчас слабее котёнка, ветром сдуть может. Хотя тут решать только тебе. Захочешь участвовать — противиться не буду, но лучше давай я запрет выпишу, хоть в себя придёшь?

— Не, док, спасибо! Правда не могу. Если буду себя плохо чувствовать, перенесу, а так…

С этими словами я вышел в услужливо приоткрытую врачом дверь и направился в сторону полигона для дуэлей. Он находился за зданием академии и представлял из себя совсем небольшой амфитеатр, окружённый деревьями, похожими на привычные мне дубы. Хотелось вживую увидеть место, где через час я буду наказывать зарвавшегося графа.

Подойдя ближе, я поднялся на трибуны и сел на скамейку, задумчиво разглядывая песок настоящей арены. И в этот момент мир померк, я опять оказался в сером ничто.

Снова появился хищный и грациозный зверёк, обнявший себя длинным хвостом и лежащий на невидимом подиуме. Теперь я знал, что это мой персональный бог. Точнее, бог, у которого я — немногочисленная паства.

— Да, так лучше звучит, — промурлыкало-прорычало изящное создание. — У меня две новости. И одна тебе не понравится, вторая, надеюсь, придётся по вкусу.

Его лежбище вдруг рывком приблизилось, оказавшись в полуметре от меня. При этом я его так и не видел. Казалось, зверь парит в воздухе, точнее, в сером дыму. Сам же мангуст даже не пошевелился.

— Внемли же мне! — голос бога прокатился по окрестностям, вызывая эхо, и тут же вернулся к нормальному тону. — Да ладно, я пошутил. Но тебе важно знать! Во время поединков чести все дары, предоставляемые богами, не работают. Ты сможешь надеяться только на себя и свои личные навыки. Самое главное, не забывай, что ты последний в роду и обязан выжить! У тебя через час дуэль, а тело не в лучшей форме. Потому действуй аккуратно. Вторая новость проще и приятнее. Если одержишь победу — награжу. Поверь, тебе понравится мой подарок!

Ну, писец, подстава! То есть во время дуэли я не смогу контролировать время? И драться против сильного воздушного мага, да ещё с крепким таким телосложением вот этой слабой, доставшейся мне тушкой? Нет, я себя немного подкачал, даже привил начальные навыки рукопашки, развил кое-что до рефлексов, но этого явно недостаточно.

Я чуть было малодушно не решил идти к врачу и выпрашивать отсрочку, но одёрнул себя. Умения не появятся, а усталость тела — фигня. Вытяну.

— Вижу, что не ошибся в тебе, — одобрительно кивнул мне мангуст. — В который раз убеждаюсь. Иди и победи! И когда… Не если, а когда победишь, приходи сюда же за наградой, на это же самое место. Я верю в тебя!

Туман растаял, и я обнаружил, что сижу всё там же. А ко мне подходит Наташа, маг смерти, великая и ужасная, хех! И очень красивая, и женственная. Причём в её присутствии, в отличие он Надежды, я не сгорал от похоти. Да, бесспорно хотел, но это не было навязчивой мыслью, а моим выбором. Впрочем, портить ради ночи секса отношения с ней я явно не желал.

— Медитируешь, готовишься? — робко улыбнулась Наташа. — Я почему-то была уверена, что найду тебя здесь, и действительно нашла!

Я похлопал по лавочке рядом с собой, и девушка тут же с удовольствием плюхнулась рядом, выпрямив спину. Насмотрелась на аристократию, не иначе. Но ей шло. Я задумался, как бы она выглядела на каком-нибудь официальном балу? Впрочем, сейчас надо думать о другом: у меня бой через полчаса!

Трибуны постепенно заполнялись, желающих посмотреть на нас оказалось достаточно много. Я разглядывал прибывающий народ и размышлял о стратегии боя. И тут меня осенило! Любой запрет можно обойти. Нельзя пользоваться способностями во время боя, но кто мешает сделать это до? Посмотреть битву, увидеть ошибки и прийти к определённым выводам?

Мир уже знакомо раздвоился, и я зашёл на арену с намерением раздавить этого графа Сусликова быстрым поединком с использованием моих навыков рукопашного боя и самбо. Не прокатило. Следующим кадром меня тащили с арены на носилках, явно было тяжело дышать, а мимо с видом победителя шёл мой противник. Понятно, ограничения не обойти… Но я вижу результат, и это уже много.

А если решить играть от обороны? Мля, тот же самый результат! Опять носилки, задыхающийся я и гордый враг, шествующий мимо меня с видом победителя. Что же делать?

Или попробовать его вывести из себя? Старый приём: враг злится и совершает ошибки. С этой мыслью мой призрачный двойник зашёл на арену. Происходящего я всё равно не увидел, понятное дело. Да и результат был тот же. Только в этот раз мой задыхающийся призрак выдавил из себя: «У него амулет! Амулет! Он пользуется магией, а амулет её скрывает от купола безопасности». Но противник уже ушёл. Даже если у него найдут подобное, он скажет, что надел его только что.

Но, блин, да это же в корне меняет дело! Чтобы не злить великого Мангуста, я прекратил просматривать варианты, и так чит получился.

— Мне страшно за тебя! — услышал я сбоку нежный голосок. Наташа внимательно смотрела на меня. — Все знают, что ты магически истощён, причём дважды! Может, перенесёшь дуэль?

— Ни к чему, — криво усмехнулся я и поднялся. — Мне пора. Надеюсь, болеть за меня будешь?

— Дурак! — её маленький кулачок ударил по моему плечу. — Конечно, за тебя! Удачи!

Я спустился к арене. Моё появление вызвало гул в рядах сидящих на трибунах. Кто-то аплодировал, а кто-то унижающе свистел. Да, в этом мире свист — всегда признак неодобрения. Дуэльный распорядитель — низенький крепкий мужичок с огромной залысиной, улыбнулся мне и выдал дежурное:

— Андрей Мангустов, вы подтверждаете, что в здравом уме и добровольно собираетесь зайти на эту арену для дуэли с Василием Сусликовым? До первой крови, без использования магии и амулетов.

Вот как. Сусликов, оказывается, Васька. Я подтвердил своё согласие.

— Желаете ли как-то дополнить или изменить условия дуэли? Предупреждаю, это может потребовать созыва комиссии и отложения поединка.

— Нет, не желаю. Но у меня есть важная информация!

Крепыш вопросительно приподнял густую бровь и выжидательно уставился на меня.

— Ко мне в детстве приглашали гадалку или пророка, не помню, как это называется. Одно из предсказанного уже сбылось. Так вот, она сказала, что на моей первой дуэли в академии противник обманом пронесёт с собой на арену амулет, скрывающий от наблюдателей использование магии. О чём я официально заявляю и требую проверки.

Мужик явно проникся. Что не так в этом мире с предсказаниями? Почему все так верят в них? Неужели они тут реально работают? Хотел же выяснить этот вопрос!

Как раз в этот момент подошёл мой противник. Ему были заданы те же вопросы, прозвучали те же ответы. А потом всё пошло не по плану. Не по Васькиному плану.

— Василий Сусликов, — лысик серьёзно смотрел моему врагу в глаза. — Ваш противник утверждает, что у вас имеется амулет, скрывающий использование магии от комиссии и сторонних наблюдателей. Рекомендую добровольно сдать его.

— Что? — расширил глаза пацан. — Но как? В смысле, откуда у меня столь дорогостоящая вещь? Нет у меня ничего!

— У вас последний шанс отдать амулет при его наличии, в противном случае он будет конфискован в пользу академии.

Скрип его зубов расслышал даже я, хотя стоял метрах в трёх. Нехотя Василий залез к себе за пазуху и достал стеклянную палочку длиной сантиметров в восемь. Зло посмотрев на меня, он прошёл на арену.

— Молодой человек! — окрик распорядителя заставил того остановиться. — Продемонстрируйте любое видимое глазу заклинание вашей школы!

Скрип зубов повторился, а перед Сусликовым появился крохотный смерч. Купол над ареной, до этого момента невидимый, окрасился в красные цвета.

— Благодарю, Василий! — отозвался распорядитель и повернулся ко мне. — Прошу на арену!

— Прошу на арену! — распорядитель, низенький лысый крепыш, повернулся ко мне.

Прямо у входа сидели представители академии, врачи и лекари. Рядом с ними стоял то ли зонтик, то ли небольшой шатёр. Внутри были койка и маленький столик с какими-то реагентами в бутылочках.

Сидящая среди них Светлана, маг-порталист, одобряюще подмигнула мне, и я зашёл под купол.

Мой противник оказался невероятно быстрым. Он уходил от самых неожиданных атак, иногда в последний момент, но уворачивался. Впрочем, и по мне попасть он не мог. У нас установился своеобразный паритет. Но это я не подключал ноги, а также не сближался для проведения приёмов борьбы.

Через минуту прощупывания друг друга я решился и, сделав обманный выпад левой рукой, присел, провёл подсечку. Вася грохнулся на спину всей своей немаленькой тушей. Я подскочил к нему с целью добить рукой, но тело охватила слабость, а купол замерцал красным. Внезапно понял, что задыхаюсь. В горле стоял ком, не позволяющий сделать вдох.

Это явно магия… Воздуха. Он просто перекрыл мне доступ, создав в трахее какое-то уплотнение. Мерзкий приёмчик. Надо срочно представить, что этой пробки нет. Конечно, я не изучал магию воздуха, но суть составления заклинаний уловил. И это была моя последняя мысль, мир завертелся, и я постыдно отрубился.

Дальнейшее было, как в моих видениях. Лежал на носилках, и меня выносили с арены. Вот только граф Сусликов не шёл мимо с гордым видом. Сука! Я же по-любому победил, а теперь получается, что не я одержал верх, а этот придурок проиграл, нарушив условия дуэли. Его под конвоем вели два мужика в форме охраны академии, а кто-то мощным голосом вещал:

— В связи с нарушением дуэльного кодекса графом Сусликовым победа присуждается графу Мангустову! Граф Сусликов приговаривается к изгнанию из нашей академии и запрету обучения в российских академиях сроком на год.

Я устало прикрыл глаза. Не такой победы хотел! Я желал честного боя, чтобы поставить на место этих выскочек, а оно вон как повернулось. Что ж, Сусликов сам себе дурак. Кто просил его использовать магию, а тем более пытаться убить противника в несмертельной дуэли? Наверно, он забыл, что артефакт у него отобрали.

Ладно, хватит валяться, тем более, что мои носилки уже положили на койку внутри крохотного шатра. Наверно, лечить будут. Ухмыльнулся. Я уже в полном порядке!

Резко вскочил, отчего Зинаида Львовна, маг жизни, направляющаяся мне на помощь, испуганно отшатнулась.

— Мангустов, ты зачем встал? Дай я тебя осмотрю! Эта атака — одна из самых опасных, могут быть рецидивы. Ложись обратно!

А вот повторений этого мне явно не нужно, потому без возражений плюхаюсь обратно на койку. Руки внешне молодой женщины засветились белым, и она начала водить ими по моему телу. Через минуту сияние исчезло, и она устало выдохнула:

— Странно… Ничего не осталось. Такое ощущение, что ты сам отбил мощное заклинание. Но тебя же не учили подобному? Впрочем, это неважно, можешь вставать.

Гул голосов, идущий с трибун, при моём появлении усилился. Раздались крики, в основном одобряющие, кто-то хлопал. Ко мне подошла бешеная белка — Светлана. Она коротко обняла меня и затараторила:

— Ой, какой ты молодец! Как ты его? Бам! А он плюх! А потом все увидели, как он заколдовал твоё горло, причём мощно, аж купол ходуном заходил. Ты молодец, я знала, что далеко пойдёшь. Мои поздравления с победой!

После этого спича она ухмыльнулась, кивнула головой и растворилась в толпе.

Меня окружали десятки незнакомых людей, что-то говорили. Кто-то хлопал по плечу, кто-то поздравлял. Кто все эти люди и что им от меня надо? Я не хочу популярности! У меня другие задачи: выжить, узнать, кто хочет меня убить, разбогатеть и спасти род от вымирания. Мелочи, в общем-то. Только сейчас я осознал, что воспринимаю род Мангустовых как свой собственный. Не знаю, когда это случилось, но теперь я — Мангустов!

«Наконец-то!» — раздался довольный рык маленького хищника у меня в голове.

Я еле выбрался из толпы людей, желающих лично поздравить. Спустя минуты, когда уже подходил к зданию академии, меня догнала Наташа.

— Поздравляю, Андрюш, — тихонько сказала она. — Я за тебя очень переживала, когда по тебе магией ударили. Ты в порядке?

Я остановился и посмотрел на неё. Красные заплаканные глаза, красный же нос, на котором веснушки опять проявились яркими точками. Она стояла напротив и с каким-то страхом смотрела мне в глаза.

— Да, всё хорошо, спасибо, — сам того не ожидая, я сделал шаг к ней и мягко обнял. Наташа тут же разрыдалась мне в плечо, обхватив мою спину руками.

Вот никогда не умел успокаивать плачущих женщин и ни разу не придумал ничего лучше, чем просто дать выплакаться. Я стоял, гладил её шикарные рыжие локоны и бормотал всякую успокоительную ерунду. Вроде сработало, поскольку через минуту она отстранилась, шмыгнула носом и выдала:

— Извини, пожалуйста, я тебе рубашку намочила!

Наташа ещё раз хлюпнула носом, кулачками размазала косметику на глазах, развернулась и побежала прочь. И вот как их понимать? Нет, как соблазнить, добиться — я знал очень хорошо. В этом плане они существа предсказуемые, как, впрочем, и мужчины. А, ладно! У меня скоро занятие, ещё переодеться надо. Но всё же приятно, когда о тебе переживают, даже если это очаровательный маг смерти.

На урок я успел впритык. При моём появлении в аудитории наступила полная тишина. Княжич Мышкин зло посматривал со своего места, но молчал. Остальные переводили взгляды с меня на него, чего-то явно ожидая. Но я не доставил им такого удовольствия, просто прошёл к своей парте и сел. Через секунду появился преподаватель.

Он чем-то напоминал паука. Высокий, чрезвычайно худой, с растопыренными конечностями, как у начинающих качков моего мира. Хотя уже моего бывшего мира. Всклокоченные волосы и выпученные глаза завершали образ. Да и голос у него был противным и скрипучим.

— Приветствую вас в нашей академии! — начал он. — Я Алексей Семёнович Сенокосцев, преподаватель внешней политики. Сегодня у нас будет ознакомительное занятие. Возможно, многое из того, что я буду рассказывать, покажется вам скучным или известным, но это основы, и вы должны их знать!

Ну надо же, Сенокосцев! В моём мире был такой вид арахнидов с огромными тонюсенькими ногами и маленьким круглым телом. Не зря он напомнил мне паука. А вот тема внешней политики была реально интересна, и потому я полностью обратился в слух.

По словам преподавателя, союзников у этой России не было. Впрочем, как и в моём мире. Редкие и недолгие альянсы, не более. Плюс регулярные набеги соседей, набеги на соседей… В общем, реальные границы менялись чуть ли не каждый день, но в очень небольших пределах. Настоящей войны сейчас ни с кем не было.

Америки, которая правила почти всем моим прошлым миром, тут не было. Точнее, континент есть, но страна слаба и в политике веса не имеет. Зато Польша, Франция и Германия постоянно гадили нашей стране в меру сил. А управляли ими из Великобритании, которая здесь называлась просто Англией.

На юге палки в колёса ставили Китай и Корея, на востоке — япошки. Но эти трое были относительно нейтральны, не провоцируя нас на серьёзные ответные меры.

Больше всего мне понравилось, что мировой валютой являлся рубль, причём подкреплённый золотом, нефтью и подобным. Никаких дутых бумажек без обеспечения.

А на перемене ко мне подошёл княжич Мышкин. Причём один, без оставшегося подпевалы. Он протянул руку и сказал:

— Ты одержал честную победу, Андрей. Поздравляю! Не поверишь, но я тебе благодарен, что избавил меня от общества Сусликова. Врать не стану, я надеялся на его победу, поставил на него пять тысяч. Обидно… Откуда ты узнал про амулет?

Шта??? Можно было сыграть на тотализаторе? Тут они есть? Интересно, какие были ставки? И ставил ли кто-нибудь на меня вообще? Прикинув, сколько денег я в теории проворонил, пригорюнился. Думаю, со своей тысячи поднял бы минимум пять.

— Я же объяснял, мне в детстве нагадали! — ответил я, принимая неожиданно крепкое рукопожатие.

— Граф, оставь эти свои суеверия для крестьян, — скривился княжич. — Я-то точно знаю: дальние предсказания невозможны. Так что про детство можешь заливать преподам, но не мне. Забыл, кто мой отец? Я просто знаю, что ты врёшь. Соврал у арены, а теперь мне этот же бред пытаешься втюхать. Но я не они. Не хочешь говорить — не надо, но, пожалуйста, не ври мне.

— Хорошо, княжич, — внезапно для себя самого легко согласился я, не отпуская руку. — Это дар богов, семейное наследие. Мангуст подсказал. Но, между нами, я буду всё отрицать.

— Благодарю, — вдруг неожиданно серьёзно ответил он. — Я всё больше убеждаюсь, что зря так относился к тебе и что наше противостояние, навязанное Надеждой — огромная ошибка с моей стороны. Удачи, граф!

Я стоял с открытым ртом и наблюдал, как княжич удаляется в сторону следующей аудитории. То есть опять Надежда? Та, от которой сходит с ума моё тело и которой мой разум ни на йоту не доверяет? Как же выяснить, что происходит? Что этой красотке от меня надо?

— Что он хотел? — Наташка выглядела снова сногсшибательно. Никаких красных носов и потёкшей косметики.

— Сам не понял, — задумчиво протянул я. — Кажется, он предлагал мир. Но это неточно.

Кабинет 147, левое крыло академии.То же время.

— Итак, господа и дамы, — Алексей Львович, проведя рукой по прилизанным волосам, уставился на полную, но приятную даму. — Прошли сутки. Что удалось выяснить?

— Если позволите, — подала голос Лариса Львовна. — Я бы начала с результата собрания совета, поскольку вы не смогли там присутствовать. Технологию противодействия нашим охранным системам полностью воспроизвести по записям контролирующих и фиксирующих заклинаний не удалось. Однако общий принцип наши маги поняли, и сейчас идёт полная перестройка защитных систем. Примерное время окончания — послезавтра.

— Так в чём суть-то? — перебил женщину главный. — Мне пока непонятно.

— Суть как раз в блокировании следящих систем. Блокировка не позволяла сработать активной защите. Судя по всему, это артефакт. Сам он самоуничтожился в момент смерти нарушителя. Но, по косвенным данным после изучения его остатков, это ингредиент с монстра минимум седьмого уровня изнанки. Скорее, с восьмого. Такие уровни официально не изучены. Все официальные спуски туда заканчивались гибелью всего отряда.

— Понятно, — невзрачный мужчина привычно побарабанил пальцами по столу. — Так, а теперь по этому юноше, как его? А! Мангустову. Что удалось накопать за эти сутки?

— Практически ничего нового, — Лариса Львовна украдкой взглянула на шефа. — Предположение о грядущем прорыве на гористом участке рода Мангустовых не подтвердилось. Мы нашли гадалку, и она поклялась, что в ближайшие три года там проблем не ожидается. Так что версия умерла, не родившись. Однако факт нереального по цене предложения графине подтвердился ещё с нескольких сторон, нашлись свидетели. То же самое и об её отказе продавать спорный клочок земли.

— С этим ясно, думайте, зачем Кобровым нужен тот участок. Новые данные по покушениям и преступникам есть? Понимаю, что о заказчиках пока и речи нет.

— Нашли исполнителя второго покушения, — встрял в разговор здоровяк с пропитым лицом. — Он мёртв. При переходе с уровня на уровень споткнулся и свернул себе шею, сломал позвоночник. Откачать не удалось, целителей нужного ранга не нашлось, а ради преступника вызывать крутых специалистов никто не стал.

— Ожидаемо, — грустно вздохнул лидер. — Привлеките некроманта и тщательно допросите его. Если он не умер сам и сразу, есть шанс, что защиту от допроса в загробной жизни на него не ставили и его душа ещё цела.

— Сожалею, — огромный вояка демонстративно вздохнул. — Но его отправили в крематорий. Целая вереница досадных совпадений, в которые лично я не верю! В любом случае допросить не получится, но мы прорабатываем всех причастных к ситуации. Есть шанс, что что-нибудь накопаем.

— Понятно, — опять барабанная дробь пальцами по столу. — Сам парень как? Покушений больше не было? И вообще, приставьте к нему «тихушников». Пускай и следят, и охраняют. Слишком много вокруг этого мальца суеты. Сдохнет, и хрен бы с ним, но рыбку в мутной воде мы половить просто обязаны.

— Уже приставила, — с довольным видом доложила Лариса Львовна. — С момента его почти победы в дуэли за ним следят неотлучно. И да, поединок можно назвать очередным покушением. И косвенно, по нашим наблюдениям, в этом замешана графиня Надежда Коброва, однокурсница интересующего нас лица. Совпадение? Не думаю.

— Кстати, данные по его заключению пришли все? Выводы есть?

— Да. До первой попытки убийства был тупенький забитый мальчик, беспрекословно выполняющий все команды управляющего. Вовремя менял крисп, никуда не лез, из своего домика практически не выходил. После лечения своей служанкой кардинально изменился, став волевым, бескомпромиссным. Начал боевые тренировки, используя заключённых, а также принялся охотиться, на удивление успешно, на местных тварей. На его счету шесть довольно крутых монстров, и за каждого он проставлялся, как требовал обычай.

— Любопытно, — опять барабанная дробь пальцами. — Что известно по тем заключённым, с которыми он тренировался? Правила колонии вроде запрещают насилие в сторону высокородных? Подключить следователей и качественно опросить помощников в тренировках! К служанке пока не лезть.

— Уже допросили, — дама услужливо положила несколько бумажек перед зализанным. — Плотно с Мангустовым общался только один из них, зовут Колян, должен был выйти из тюрьмы через месяц. Мы ему устроили досрочное освобождение, сейчас он в соседнем кабинете на допросе. Но это пустышка. Хотя есть довольно интересные и противоречивые выводы из показаний парнишки.

Следующим уроком было фехтование. Нас привели в довольно большой спортивный зал и разбили по парам, используя какой-то артефакт. Как мне объяснили, генератор случайностей. И я сам не поверил своим ушам, когда объявили, что мой напарник, точнее, напарница — графиня Надежда Коброва! Блин, случайностями тут и не пахнет. Хотя, может, и просто совпадение, но не верю я в это, хоть режьте!

— Рада тебя видеть, — промурлыкала розововолосая красавица, и у меня моментально вспотели ладони. Эй, тело! Ты когда уже мозг слушать начнёшь? — Готов к хорошей трёпке, граф?

— Почту за честь, — учтиво поклонился сопернице-напарнице, — надрать вам вашу прекрасную задницу!

Девчушка коротко хохотнула и встала в стойку. От её пластичности меня опять пробрало. Не забыть бы посоветоваться с Амандой, ведь стопудово есть возможность избавиться от этой зависимости. Иначе буду проигрывать ей дуэли ещё до их начала. Старушка мне подсунула это слабое и зависимое тело, пусть исправляет ситуацию хотя бы с зависимостью.

Сражаться предстояло на тонких длинных рапирах или шпагах. Совершенно в этом не разбираюсь. Но тело помнило детские тренировки, и я автоматически, почти зеркально скопировал позу Надежды, выставив перед собой оружие и подняв над головой свободную руку. Зачем руку вверх? Мне и самому было интересно, но тело говорило, что так надо!

Собственно, подразумевалось, что вся аристократия уже умеет фехтовать, а вот простолюдины — нет. Потому загадочное устройство поделило нас на пары, примерно соответствующие уровню подготовки. Что и выяснилось во время первого же… боя? Спарринга? Битвы? Впрочем, не важно. Тело жило своей жизнью, уходя от атак противника и нанося ответные удары. Я был скорее наблюдателем, чем участником.

В какой-то момент начал выигрывать по очкам, что очень не понравилось моей напарнице. И я ощутил знакомое отупение с желанием прямо здесь и сейчас подмять её под себя. В итоге пропустил сразу два выпада подряд, сравняв счёт.

— Какого чёрта? — всё-таки смог возмутиться я. — Это неспортивно!

Но её нажим на мою психику лишь усилился. Я уже готов был бросить оружие и раскрыть объятия, лишь бы моей богине стало хорошо и приятно. А вот хрен тебе, не на того напала! Маг я или покурить зашёл? Хотя в этом мире я не видел курящих.

Собрав последние крохи воли, я представил вокруг головы купол, который должен был защитить меня от псионической атаки. Ожидаемо я облажался. Возник шар из воды, через секунду рванувший и сильно заливший нас обоих. Досталось и соседям, послышались возмущённые выкрики. Но давление пропало, я опять мог контролировать себя.

— Андрей, ты опух, что ли? — зло посмотрела на меня Надежда. — Я же пошутила, незачем было портить водой мою форму!

А к нам уже спешил худощавый поджарый тренер. Осмотрев мокрых нас и лужу на полу, он выдал:

— Применение магии во время моих спаррингов недопустимо! Андрей Мангустов, вы оштрафованы на семьдесят рублей. Также с вас списано два зачётных балла!

— Вы оштрафованы на семьдесят рублей за срыв урока и порчу имущества, а также с вас списано два зачётных балла!

Учитель был явно зол. Я, впрочем, тоже. Но унижаться, доказывая недоказуемое, не стал. Всё равно бесполезно, только на посмешище себя выставлю. А вот про «зачётные баллы» я не знал. Ещё одну зарубочку в памяти: выяснить, что это такое.

К счастью, окончание тренировки прошло без эксцессов. Бой продолжился, но уже без насилия моего мозга. На выходе со спортзала Надя шепнула мне на ухо:

— Спасибо, что не спалил. За мной должок, но на много не рассчитывай. — она хихикнула. — А то знаю я тебя! Точнее, знала, — вдруг стушевалась она и быстро побежала в сторону женской раздевалки.

Пока я переодевался из мокрой спортивной одежды в форму академии, мне на телефон пришло сообщение. Натянув кофту, я заглянул в аппарат.

«Привет, это Колян. Ну каторый с каторги, мы тренеровались вместе. Ты говарил что разрешаеш тебя наити. Мне дали вазможнасть напесать тебе через телефон. Я на теретории академии, былбы рад если ты смогеш найти время для всречи с мной! А главное апарат не мой но мне дадут твой атвет».

Да, думал, тут всем прививают грамотность. Отправив ему ответное сообщение, что буду ждать его в столовой в пятнадцать часов, вышел из раздевалки. Меня ждало личное занятие по контролю уровня сил. Это реально важно, если я больше не хочу просыпаться в лазарете. Хотя первое пробуждение мне понравилось!

В небольшой, абсолютно пустой аудитории была бабуля лет восьмидесяти на вид, при этом бодрая, полная и очень лохматая.

— Меня зовут Зинаида Поликарповна. Кто ты, я знаю, потому давай сразу к делу. Какими заклинаниями ты владеешь? Щит хоть один выучил?

Я гордо рассказал ей, что выучил целых три вида огненных, на что получил команду создать самый простой. Как она объяснила, энергии на создание тратится очень мало, а вот на работу защиты — очень много. И, наоборот, чем сложнее щит, тем он прочнее и меньше потребляет энергии.

— А теперь смотри на меня внимательно! — проскрипела старушка. — Тут стоят два артефакта. Один будет тебя постоянно атаковать магией воздуха. Если щит исчезнет, он автоматически отключится, так что сильно не переживай. Максимум — слабенький порез. Второй показывает уровень твоего внутреннего запаса. Часто смотреть на него не надо, испортишь понимание темы.

Она обошла меня, сидящего на стуле под дохленьким щитом, по кругу.

— Твоя задача — просто держать навык и отслеживать свои ощущения. Почувствуешь сухость во рту или дискомфорт между ног, или задница зачешется — сразу говори, понял? У каждого это проявляется по-своему, но реакция организма есть всегда. Твоя задача — уловить её, понять, какая она у тебя лично. Понятно? Начинаем!

В меня тут же прилетела небольшая молния, почти просто искорка, растаявшая в моём щите. Потом ещё одна, ещё… Вскоре разряды били сплошным потоком. Я исподтишка взглянул на артефакт, отображающий мою энергию. Из зелёного он превратился в салатовый и медленно желтел.

— А ну-ка, не пялься! Сконцентрируйся на ощущениях, — как хлыстом, огрела меня Зинаида Поликарповна выкриком. — Это для тебя самое главное!

Ну да, я же здесь для этого, и, чёрт побери, для меня важно понять тему! Сосредоточился на ощущениях, закрыв глаза. Может, правда, задница зачешется? Но ничего не чувствовал, вообще. Я уже хотел об этом сообщить, как вдруг у меня волосы на затылке встали дыбом, слегка пощекотав шею. И это ощущение усиливалось.

— Стоп! — проскрипела училка. — Ты почти на нуле. А теперь рассказывай, что ты вот прямо сейчас чувствовал?

Я, как мог, подробнее рассказал об ощущениях над шеей сзади головы, за что был похвалён. А потом Зинаида Поликарповна дала мне крисп.

— Закинься, и повторим!

— Закинься? — я ошалело посмотрел на преподшу. Услышать от неё жаргон московских наркоманов никак не ожидал. — А как это делать? Съесть?

— С ума сошёл? — хихикнула она. — Просто сожми в кулаке с силой!

Замороженное настоящее и вероятное будущее соединились, и я вновь запустил время.

— Закинься, и поговорим! — она протягивала серый крисп, почти разряженный, судя по его виду.

— Сжать в руке? — на всякий случай уточнил я.

Дождавшись кивка, свёл пятерню с криспом в кулак. Артефакт, показывающий мою энергию, с красного стал розовым, потом оранжевым…

— Достаточно! — прикрикнула на меня Зинаида Поликарповна. — Ишь, закайфовал!

— Но я ничего не почувствовал, — честно признался ей. — Никаких ощущений.

— Странно, — женщина покосилась на меня. — Я, конечно, слышала о таком, но лично сталкиваюсь впервые. Что, никакой эйфории, порхающих бабочек перед глазами, стояка?

Я внимательно прислушался к своему телу. Да, действительно ничего! О чём и сообщил бабульке. Она удивлённо покачала головой и велела восстановить щит. Занятие продолжалось. Вскоре я вполне себе уверенно определял момент, когда артефакт начинал мерцать красным. А потом было новое испытание.

Меня попросили сжать крисп и держать его до последнего. Я с интересом наблюдал, как прибор стал оранжевым, потом зелёным, постепенно проходя какую-то часть видимого спектра. А затем он засиял голубым, и мне резко поплохело. Я отбросил камень, но не помогло, и в итоге чуть не заблевал всю аудиторию. Спасибо организму, с тошнотой справился.

Глядя на мои мучения, Зинаида Поликарповна выдала:

— Вот теперь вижу, что наркоманом тебе не стать. Редкое качество, поздравляю! При передозе энергией ты не отрубаешься в соплях и наркокайфе. Когда-нибудь возможность прямой подзарядки спасёт тебе жизнь. И да, разблокированные криспы запрещены, учти это. А от обычного подпитаться не сможешь. Точнее, когда-нибудь, при серьёзном контроле умения лично у тебя как у универсала получится. Но совсем нескоро!

Да вот хрен тебе! Научусь, и быстро! Это же невероятная имба. Тем более, что последний добытый мной крисп я не стал продавать, а таскал с собой в качестве трофея.

— Зинаида Поликарповна! — я попытался изобразить взгляд кота из «Шрека». — Научите! Век не забуду, восхвалять после каждой победы начну.

— Никогда так не говори! — возмутилась преподавательница, но было видно, что она «потекла». — Восхвалять можно только своего бога, в твоём случае — Мангуста. Боги конкуренции не потерпят! Но, так и быть, преподам основы, занятий за двадцать научишься. У нас ещё почти полчаса есть, можем начать.

Опять всё сводилось к воображению. Мне надо было представить, что крисп — живое существо. Впрочем, он когда-то и был таковым, и только из монстров они и образовывались. Были ещё одноразовые, не позволяющие перезарядить их, они добывались в некоторых шахтах. А потом, опять же в воображении, мне нужно было увидеть силу жизни, которая заключена в этом геометрически красивом предмете, и позвать её. На словах просто? На деле оказалось сложнее.

Я уже пятнадцатый раз возвращался к моменту начала этого подзанятия. И у меня ничего не получалось. Но прямо сейчас… я реально почувствовал душу зверя, что заключена в красивом кристалле. Он был похож на снежного барса и очень хотел освободиться, а я почему-то знал, что свободу он получит только после разрушения криспа. Учитывая, что их перезаряжали и очень ценили, бедный зверь почти не имел шансов уйти на перерождение.

Я тут же озвучил свои ощущения и был награждён удивлённым взглядом.

— Это невероятно! Просто невозможно так быстро почувствовать душу криспа! А теперь тебе надо договориться с ней, убедить поделиться энергией.

На это у меня ушло ещё десять отмоток времени. Живот просто сводило от голода, перед глазами плыли круги от усталости, но я не сдавался. Благо вода была в доступе, иначе уже умер бы от жажды. Ну, не буквально, конечно.

Но, наконец, я почувствовал, что от криспа куда-то мне в душу потянулся тоненький ручеёк энергии. Но блин же! Я уже и так был битком набит ей, и потому опять произошёл передоз. На этот раз блевал долго и качественно, одной желчью. Поскольку живот абсолютно пуст, то испачкал я немного, но ощущения были преотстойнейшие. Я тут же вернул время.

— И да, разблокированные криспы запрещены, учти это, — снова вещала преподавательница. — А от обычного подзарядиться не сможешь. Точнее, когда-нибудь, при серьёзном контроле умения лично у тебя как у универсала получится. Но совсем нескоро!

— Спасибо за науку, Зинаида Поликарповна! — я мило улыбнулся. — Надеюсь, это поможет мне в будущем не попадать в лазарет. Благодарю!

— И что, ты не хочешь научиться брать энергию из простого криспа? — удивилась она.

— Наверно, хочу, но не сегодня, — ответил ей.

— Ну, тогда ты свободен. Была рада встрече и знакомству с тобой.

А я, уже не слушая преподавательницу, ломился в столовую. Нельзя так себя доводить! Жрать хотелось неимоверно. В столовой почти никого не было, до перерыва оставалось полчаса, и никто не помешал мне вкусно и сытно набить брюхо. Хотя спокойно доесть всё же не дали. Урок закончился, и помещение начало наполняться людьми.

— Как настроение? — послышался приятный голосок из-за спины. — У меня последнее занятие было, а у тебя? Какие планы на день? Я присяду?

Даже не надо было оборачиваться, чтобы узнать, что это Наташа. Я вежливо встал и пододвинул ей стул. Думаю, со стороны забавно смотрелось, как садится худенькая дама, ей помогают, а в руках у неё… Та-дам! Барабанная дробь! Поднос, заваленный всякой пищей.

Впрочем, как я уже говорил, бедную девчонку все старательно избегали, а поскольку я единственный, кто с ней общался, стали сторониться и меня.

— Приятного аппетита! — улыбнулся я сытой улыбкой, глядя, как красавица набросилась на салат. — Я уже поел, занятия тоже на сегодня закончились, а сейчас здесь будет встреча с одним хорошим человеком.

— А это он или она? — в голосе девушки почудился намёк на ревность. — И чем он хорош? Меня не прогонишь?

— Это парень, и он сильно помог мне после травмы головы в местах заключения. Мы с ним тренировались вместе с двумя его друзьями. Он из плебеев, если тебе это важно знать. И я надеюсь уговорить его продолжить наши тренировки. Здесь.

— Но как он сюда попал? — нереально удивилась девушка. — В институте разрешено находиться только ученикам и их родовым слугам, если они у них есть.

Я задумался. А ведь действительно, об этом правиле я знал. Как Коля сюда попал? Впрочем, что гадать? До встречи двадцать минут, скоро всё выясним, о чём и сообщил Наташке.

Без пяти три за спиной раздалось скромное покашливание. Я встал и протянул парню ладонь, отчего он отшатнулся, с паникой оглядываясь. Но быстро собрался и крепко ответил на рукопожатие.

— Господин, так нельзя, — негромко сказал он. — На вас все смотрят же! А вы плебсу и уголовнику руку протягиваете.

Он так и не рискнул присесть, забитым взглядом обводя смотрящих на нашу компанию людей. И вдруг его прорвало:

— Господин, возьмите в слуги рода! Я знаю, вы можете, вы старший мужчина в семье, вы и есть род Мангустовых. Я принесу любую клятву! Не могу я обратно на каторгу, хочу жить честно и достойно.

Наталья с любопытством уставилась на меня, мониторя мою реакцию. Её выражение лица повторило ползала. Тем, кто не услышал странную просьбу, передавали происходящее. Через минуту внимание всей столовой было направлено на меня.

А я даже примерно не знал, что делать в таких случаях. К этому ни Аманда, ни жизнь меня не готовили. Ситуацию спасла маг смерти, прошептав на ухо:

— Скажи, что тебе надо обдумать. И накорми паренька.

— Я должен подумать, — выдал я. Срочно к Аманде! — Но, скорее да. А сейчас иди, набери себе еды и отобедай с нами.

Окрылённый паренёк чуть ли не бегом отправился к стойкам с блюдами, не глядя накидал себе чего-то, и быстро вернулся.

Если честно, Колян мне очень нравился. Не было в нём гнили, за это я мог ручаться, и не спрашивайте, почему. Вот знал, и всё! Возможно, потому, что он ни разу на тренировках не проводил запрещённых ударов, в отличие от его друзей, не бил исподтишка. Да и верные люди нужны, и тренировки важны. В общем, к Аманде, только она сможет меня просветить на этот счёт.

Дождавшись, пока Колян и Наташа отобедают, я поднялся и направился к выходу, сопровождаемый ими, а ещё сотнями любопытных взглядов. Через десять минут мы вошли в мой домик, и, к счастью, Аманда оказалась дома. Она тут же налила всем чаю, поставила какие-то булочки и попросила меня выйти «для важного разговора».

— Парень он неплохой, но в жизни ему досталось, — сразу начала женщина. Я уже даже не интересовался, откуда она что узнаёт. — Сумеешь растопить его лёд, не разочаровать — получишь самого верного последователя, который только может быть. Но будет непросто. На твоём месте, господин, я бы рискнула, такие люди редки.

— А что для этого надо? — удивлённо спросил я. — Эту тему мы вообще не изучали с тобой. Спасибо Наталье, выручила, подсказала.

— Наталья твоя — вообще золотой человек, — не отвечая на мой вопрос, продолжила ведьма. — Обидишь, лично задницу надеру! Впрочем, ты и сам понимаешь. Всё время забываю, сколько тебе лет на самом деле и кто ты, ведь вижу перед собой тупого и слабенького Андрюшку.

Она горестно вздохнула.

— А для того, чтобы принять парня в слуги рода, вы оба должны поклясться покровителю, искренне и от души. Текст я вам продиктую. И, если великий Мангуст одобрит, Николай получит новую фамилию. Главное — быть честным с самим собой. Понял? Идём!

Мы зашли обратно в дом. Ребята даже не притронулись к чаю и булочкам, с огромным вопросом в глазах встречая нас.

— Да, я буду рад взять тебя, — сообщил парню. — Ты готов?

Тот закивал так, что я подумал, у него сейчас отвалится голова. Аманда попросила нас встать напротив друг друга. Мы так и сделали.

— Повторяй за мной, — повернулась она к Николаю. — Я, Николай, с этой секунды бесфамильный, прошу тебя, граф Андрей Мангустов, взять меня в слуги рода. Обязуюсь быть преданным душой и телом, всегда делать всё во благо тебя и рода Мангустовых, дабы возвеличивать его и вести к процветанию. И я клянусь в этом!

— А теперь ты, граф, — взгляд её синих глаз, казалось, проникает в самую душу. — Я, граф Андрей Мангустов, прошу тебя, Николай, не имеющий фамилии, войти в мою семью слугой рода! Обязуюсь заботиться о тебе, как о члене рода, защищать твою честь и интересы, как свои. И я клянусь в этом!

Старушка взяла наши руки и произнесла:

— Я выступаю свидетелем. Великий Мангуст, если ты не почувствовал фальши в намерениях, одобри новую фамилию Николая!

Вдали громыхнул гром, на пальце парня появилось и исчезло колечко, похожее на моё. И Аманда торжественно закончила:

— Мангуст одобрил! С этой минуты ты, — она повернулась к растерянному пареньку. — Николай Промангустов! Добро пожаловать в семью!

Кольцо замигало, опять проявляясь, и осталось на его правой руке. Вот чего не ожидал в конце, так это того, что все трое, находящиеся рядом со мной, вдруг расплачутся. Колян плакал по-мужски, у него просто скатилась слеза, а вот женщины рыдали в прямом смысле слова! Они обняли друг друга и тихонько хлюпали носами. Ну да, меня тоже пробрало, но не настолько же!

Я обнял парня, похлопал его по спине и усадил обратно за стол. Чтобы отвлечь дам, с шумом отпил изрядно остывший чай. Аманда тут же суетливо подскочила.

— Ой, да что же это я? Сейчас свеженького всем налью, горяченького. Минуточку!

Ну, минуточкой не обошлось, но через пять мы дружно сидели и наслаждались вкусом шикарных булочек с начинкой из неизвестных мне ягод. Как же много я ещё не знаю об этом мире! Кстати…

— Кстати, Аманда, мне Мангуст обещал в случае победы подарок, — вспомнил я. — Как ты думаешь, то, что произошло, можно назвать победой? Не оскорбится ли наш тотем, если я, как он и просил, приду за наградой?

— Так ты дважды победил! — вместо Аманды воскликнула Наташка. — Первый раз в честном бою, у этого гада не было никаких шансов. И второй раз, когда он нарушил правила боя и собирался убить тебя магией. Ты же справился сам! А я узнавала, после этого заклинания выживают редко. Или ты думал, что его просто так изгнали из академии? За обычное нарушение правил? Нет! За попытку убийства особо подлым способом!

Я неопределённо хмыкнул. Ну да, было неприятно. Впрочем, и училка говорила, что я сам справился. Странно. В любом случае, думаю, что максимум, чем грозит появление в месте встречи с богом — меня не наградят. А божественный подарок — это нереально круто и, скорее всего, усилит и без того космические возможности. Решено, иду!

Оставив ребят допивать чай, я двинулся в сторону арены. Не спеша добрался, поднялся на трибуны и уселся на длинную лавку. Но ничего не происходило, Мангуста не было. Похоже, он таки не засчитал мою победу чистой. Проторчав там почти полчаса, грустный и раздосадованный, встаю, чтобы уйти.

Но не успел сделать и пары шагов, как снова оказался в серой хмари. Невидимый постамент, на котором лежал изящный зверёк, по обыкновению обёрнутый своим длинным хвостом, в этот раз был очень близко. При желании я мог бы протянуть руку и погладить его, но не осмелился. Всё-таки бог.

— И это правильное решение, не люблю тактильные контакты, — промурлыкал-прорычал красавец. — Я долго думал над событиями текущего дня. И скажу: твоя победа меркнет на фоне того, что ты привёл мне нового почитателя. Мангустовых и Промангустовых не так уж и мало, но верующих среди них — единицы, обычно свой род они воспринимают как должное. От Николая же идёт огромное количество веры, благодарю за него!

Он вскочил, сделал круг по своему постаменту и улёгся в прежнюю позу, завернувшись в хвост. В этот момент Мангуст напомнил мне огромную собаку, ложащуюся на снег. Они тоже делают несколько кругов, утрамбовывая будущую лёжку.

— Раньше я хотел сделать тебе простой подарок, амулет, защищающий от слабого пси-воздействия. С Надеждой он бы тебе пригодился. Но ты очень быстро постигаешь тайны магии, используя мой дар, и даже часто во вред здоровью. Одобряю! Так что такой приз очень быстро станет неактуальным для тебя, ты сможешь противостоять ментальной магии после «всего одного» занятия. Потому принимай мой дар! Настоящий! Ты первый, кто удостоился подобной чести!

— Ты первый, кто удостоился подобной чести! — голос Мангуста эхом прокатился по округе, вызывая дрожь в моей душе. — И будь с ней нежен. Зовут её Либи, моя правнучатая племянница. Она молода и умеет немного, но то, чем сможет помочь, тебе явно понравится.

Прям передо мной возник ещё один постамент, на котором возлежал ещё один мангуст. Или мангустка, мангустиха, мангустичка? Чёрт, с этим потом разберусь. Блестящая, тёмно-серебристая, почти чёрная шёрстка, длинные усы и горящие огнём умные глазки, она была вдвое меньше своего двоюродного прадеда.

«Приветствую тебя, Андрей! — раздался ласковый голосок у меня в голове. — До конца жизни твоего тела мы связаны и будем вместе. Разрешаешь мне быть с тобой?».

Да я что, идиот, отказываться от такой красотки? Мне уже захотелось взять её на руки и затискать. К тому же это подарок бога, родня бога, а ещё она невероятно грациозна и очаровательна. Мангуст с одобрением посмотрел на меня, явно читая мои мысли. Ему однозначно понравилась такая реакция.

— Почту за честь, Либи! — поклонился я зверьку. — Очень рад знакомству.

В следующую секунду лохматая молния промелькнула перед моими глазами, и я почувствовал тяжесть. Слегка повернув голову, увидел, как моя новая подруга устраивается у меня на левом плече. И ей там явно нравилось, судя по выражению мордашки.

— Засим я откланиваюсь! — голос Мангуста сделался тише и уже не взрывал мозг. — В очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в тебе. Веди мой, точнее, наш род к процветанию и, поверь мне, будешь доволен новой жизнью. Ты веришь в меня, а я — в тебя. Удачи!

Туман рассеялся, но тяжесть на плече осталась. Я устало плюхнулся на ближайшую лавку. Либи тут же переместилась мне на колени, с любопытством заглядывая в глаза.

«Что случилось, почему ты сел? Могу подлечить, по идее, но проблем в организме не вижу. Где болит?».

— Всё хорошо, я здоров, — устало прошептал я и, не удержавшись, погладил малышку по шёрстке. — Слишком много впечатлений просто, сейчас всё будет в порядке.

Она замурлыкала, почти как обычная кошка. Только мурлыканье было беззвучным и воспринималось лишь рукой. Непередаваемо приятное ощущение. А моё тело накрыло теплом, которое вымыло усталость и апатию.

«Так лучше? — её задорный голосок отвлёк меня от анализа своего состояния. — Должно было помочь!».

— Да, спасибо, — подтвердил я, продолжая копаться в короткой шёрстке. — Пойдём, я познакомлю тебя со своими друзьями.

«Плохая мысль, — донеслось до меня. — Петы — настолько редкие дары богов, что у тебя из-за такой встречи могут возникнуть проблемы. Сначала позволь мне вникнуть в ситуацию вокруг тебя».

— Ну, ладно, но как я тебя спрячу-то? Здесь тепло, на мне только рубашка, и под ней тебя можно будет заметить!

«Ты же разрешил мне быть с тобой! — раздался удивлённый голосок. — Хотя стоп, ты ведь не из нашего мира, всё время забываю. Я просто растворюсь, стану частью тебя. Когда надо, появлюсь в таком виде, как сейчас. Я обязана переспросить после объяснения. Разрешишь мне быть с тобой?».

— Ну, конечно, да! — я улыбнулся. — Делай, что надо, и пойдём.

Миг — и очаровательный зверёк исчез. На всякий случай я оглянулся, но её нигде не было. Маскировка восьмидесятого левела, однозначно!

Оказывается, пролетела куча времени, уже темнело, и жёстко хотелось есть. Лёгкой трусцой я вернулся домой, там уже был накрыт вполне праздничный стол. К моему удивлению, Наталья ещё не ушла и мило болтала с Амандой о чём-то на женские темы, я даже вникать не стал. Увидев меня, ойкнула и засобиралась с явным намерением уйти.

— Что, даже чаю не попьёшь? — вспомнил я бородатый анекдот из своего мира.

Но шутка не была оценена. Девушка начала объяснять, что уже пила чай, что они просто заболтались, уже поздно, и приличия вынуждают её покинуть мой дом, отправившись к себе в общагу. Я же предложил ей всё-таки отужинать с нами, на что она с радостью согласилась.

Мясо, больше всего похожее по виду и вкусу на мраморную говядину, было нежным и таяло во рту. Я даже поинтересовался, чьё это мясо, и услышал ответ: «Так коровы же!».

Николай присоединился к нам, Аманда выделила ему отдельную комнату, где он и обустраивался. За ужином я договорился с ним о возобновлении тренировок, чему парень очень обрадовался. И поскольку он теперь часть рода, никаких знаний я скрывать не собирался. Будем тренироваться по полной!

После ужина проводил Наталью до левого крыла академии, где на втором этаже располагалась общага для девушек, и вернулся домой. Когда пришёл, просто рухнул в постель и моментально отрубился, успев только снять обувь.

С утра Аманде пришлось гладить мою одежду, так как спал я в ней, а второй комплект ещё не доставили. Но она даже ворчать не стала. Видимо, только известным ей способом старушка следила за моими приключениями, которых чем дальше, тем больше. И поддерживала меня в меру сил.

Дальше пошли серые будни. Я с огромным интересом впитывал знания, которые любому из этого мира были известны и скучны. При этом постоянно менял свои индивидуальные занятия. На них я до помутнения в глазах откатывал время и учился.

За неделю выучил основы нападения всеми четырьмя стихиями, а также освоил по два-три щита каждого. При этом старался оставить впечатление у преподавателей, что мне просто неинтересна их стихия, и потому я меняю школу индивидуальных занятий.

Больше всего потратил времени на школу разума — аж два дня. Но теперь я уверенно могу противостоять силе Нади Кобровой. И даже чувствовать тип ментальной атаки, чтобы была возможность сымитировать работу её магии. Самовнушение я не успел пройти, только защиту, и это мне далось очень сложно. В итоге сохранил именно эти индивидуальные занятия, надеясь познать хотя бы основы.

Я прекрасно понимал, что изучил только базу. Сложные атаки, особенно бьющие по площади, люди разучивали годами, и потому с серьёзной прокачкой умений не спешил. Главное — понять, как использовать стихии, не путать их, а применять то, что нужно мне.

За эту неделю я похудел аж на четыре килограмма и больше напоминал скелета. При том, что о моей прожорливости уже ходили легенды. Ну а как они хотели? Когда одно двух-трёхчасовое занятие для меня лично растягивалось на сутки. А иногда и больше!

Также начал знакомиться с однокурсниками. Знати и простых людей было примерно поровну, и, хотя безродных за стенами академии намного больше, маги среди них выявлялись гораздо реже. В принципе, и те, и другие, в основном оказались нормальными ребятами и девчатами. А главное, благодаря дуэли, меня знала каждая собака, и ко мне очень неплохо относились. Некоторые девушки даже периодически строили глазки. Но только пока рядом не было моей подруги — мага смерти.

С Коляном мы проводили ежедневные тренировки, на которых оба выкладывались по полной. Если честно, результат был немного хуже, чем когда мы занимались на каторге. Но оно и понятно, всё же нулевой уровень изнанки не так сильно влиял на наши тела, как второй.

Сегодня было воскресенье, а значит, выходной. И нам разрешили выход в верхний мир. Как я понял, наша академия была одной из немногих, где ученики были обязаны проживать на её территории. В некоторых учебных заведениях всё с точностью до наоборот — у них даже общаг своих нет.

Ещё вчера с Натальей мы договорились, что поедем в Краснодар вместе. Её, кстати, всё ещё избегали, хотя уже меньше. Сейчас я ожидал девушку у входа в левое крыло академии, где располагалось общежитие для простых студентов.

Рыжий вихрь вырвался из двери, добежал до меня, клюнул губами в щёку и взял под ручку. Наташа была в белом платье с широкой юбкой до колен и в белых же туфельках на относительно высоком каблучке. Я залюбовался девушкой, и потому не сразу понял, что она что-то говорит.

— Прости, задумался, — покаялся я. — Что ты сказала?

— Рада, что тебе понравилось, как я выгляжу! — Наташа заливисто и очень заразно рассмеялась, и я не смог сдержать улыбку. — А говорила, что готова. И очень хочу попасть в кино, ты мне вчера обещал!

— Ну, раз обещал, придётся мучиться, — серьёзно ответил я, и она опять засмеялась.

По дороге к выходу мы болтали ни о чём. Рядом с нами шло много других учеников, большинство из них — со старших потоков. Почему-то с ними в академии мы пересекались очень редко. Возможно, перерывы не совпадали, а может, волшебство какое?

Перед воротами, уже в обычном мире выстроилась огромная очередь из такси. Учащиеся подходили, садились, и строй сдвигался на машину вперёд. Похоже, весь город знал, что в воскресение у нас гулянка.

Впервые я мог масштабно оценить дизайн местных машин. Как будто попал на выставку раритетов в моём мире. Длинные капоты, дутые круглые формы. Но один автомобиль привлёк моё внимание больше других. Ничего общего с остальным транспортом, больше всего он напоминал шестисотый «Мерседес» из девяностых, который так любили братки повесомее. Сразу же вспомнились малиновые пиджаки и золотые цепи с палец толщиной. Машина стояла третьей в очереди, и мы пропустили две компании, чтобы попасть именно в это такси.

В этом авто не было перегородки между водителем и пассажирами, и я смог разглядеть таксиста. Невысокий, худой и жилистый, с короткими седыми волосами, он неожиданно подмигнул мне и с улыбкой выдал:

— Куда направляетесь, господин?

А черти его знают! Я в этом Краснодаре и не был никогда. Но мне на выручку пришла Наташа:

— Господин желает в хороший торговый центр, в котором имеется кинотеатр. Есть, что посоветовать?

— Есть, как не быть! — откликнулся явно словоохотливый водитель. — По идее, я должен порекомендовать вам «Победу», но, если честно, там нереально завышены цены. Так что советую «Весну». Выбор тот же, качество на уровне, а стоимость — в два-три раза ниже. Так что, куда?

— Давай «Весну», — улыбнулся я. Искренность и болтливость седого импонировали. — А что это за машина? — между делом поинтересовался. — Очень необычно выглядит.

— Это я с отцом сам собрал: и двигатель, и дизайн — всё сами! — загордился мужик. — Ей для езды даже криспы не нужны, использует крепкие отходы производства спирта. Обычно я в такси не работаю, в основном по выставкам свою «девочку» вожу, но тут нужда припёрла, деньги надобны срочно. Так что считайте, вам повезло.

Краснодар этого мира слабо отличался от знакомого мне. Такие же крохотные участочки земли, на которых впритык друг к другу стояли привычные домики из самана, кирпича, камня и блоков. Всё заплетено виноградом. Довольно часто попадались обычные магазинчики и магазины, мастерские по ремонту авто, шиномонтажки, аптеки и многое другое. Хм, а интересно, какие лекарства продают в магическом мире?

До ТЦ мы добрались минут за двадцать. Это оказалось огромное трёхэтажное строение. Похоже, оно полностью сделано из стекла. Вполне современно даже для моего мира.

— Приехали, — улыбнулся водитель. — С вас два двадцать!

Я отдал ему трояк, отказавшись от сдачи. Довольный мужичок тут же вручил мне визитку со своим номером телефона. Ого! Богато таксист живёт. Насколько я успел понять, свой телефон в этом мире — роскошь.

Кстати, надо прицениться. А то, может, сделаю спутнице подарок? И, хотя наши отношения не выходили за рамки простого общения, мне хотелось сделать ей приятно.

Пройдя через довольно большую, заставленную машинами парковку, мы зашли внутрь. Ну, обычный торговый центр, к которым я привык в Москве своего мира. Указатели, бутики, магазины, улыбающиеся продавцы, модно одетые покупатели. Предприятия быстрого питания и кинотеатр находились на третьем этаже, оттуда и решили начать.

Ближайшим в расписании фильмом оказалась какая-то мелодрама без ограничения по возрасту. Если честно, жанр ну совсем не моём вкусе, но, увидев напротив зелёные умоляющие глазки, взял два билета в центре зала. До начала оставался целый час, и мы провели его, изучая на вкус различные виды гамбургеров и прочей «вредной пищи».

Зал был полупустым, а центр — особенно. В основном народ плотно забил первые и последние ряды, странно. Минут через двадцать фильма откровенно заскучал. Ну не могу я смотреть эти слюнявые кино с какающими радугой пони.

Извинившись перед спутницей, выхожу из зала. Она лишь небрежно кивнула, полностью находясь под чарами игры актёров. Вот ей фильм действительно нравился.

Спросив дорогу, направился к «салону сотовой связи», как я обозвал для себя магазин телефонов. К слову, связь тут работала на каких-то магических принципах, и найти место, в котором ты не смог бы поговорить, было нереально сложно, а то и невозможно. Так что отговорка «у меня связи не было» в этом мире была, мягко скажем, неактуальной.

В магазине ко мне сразу подскочила строго, но изящно и довольно эротично одетая красивая девушка с вопросом «Чем могу помочь?». А что, можешь! Объяснив, что мне требуется, направился с ней к витринам с телефонами. Их оказалось меньше двадцати видов, а цены неприятно удивили, хотя внутренне и был готов.

Самая простая модель стоила четыреста тридцать рублей! Это почти месячный доход всей нашей деревни с виноградников. А аппарат, похожий на мой, обойдётся в шестьсот девяносто. Лидер продаж, с огромным отрывом от остальных, был оценён в две с лишним тысячи. Обалдеть!

А я с собой взял всего пятьсот рублей, из которых уже спустил пятнадцать. Впрочем, фигня война! Сразу два аппарата стоили четыреста семьдесят рублей, и один из них выглядел внешне очень прилично. Спросив, в чём между ними разница, получил развёрнутый ответ от красивой консультантши. Или консультантки? А, пофиг, от девочки-консультанта:

— Тот, что поменьше — чисто дамская модель. Она намного слабее по характеристикам, зато украшена камушками и стразиками. А второй аппарат — наш лидер продаж! Идеальное соотношение цены и качества. Если берёте себе, то однозначно рекомендую второй, а если даме — зависит от вкуса этой девушки.

И тут я завис, правда, ненадолго. Любви к понтам у Натальи я не замечал, так что, думаю, сделаю правильно, если выберу для неё более продвинутый телефон, а не самый «красивенький». Определившись, отдаю деньги и получаю аккуратную коробочку вместе с кучей буклетов. С интересом глянул на парочку. Один рекламировал «Центр зарядки криспов по выгодной цене», второй — какой-то новостной ресурс в сети. Кстати, давно хотел заглянуть и изучить местный интернет. Но, как ни смешно это звучит от меня, не хватало времени.

За отдельные семьдесят копеек красиво упаковали коробку с телефоном в подарочную бумагу и даже прицепили бантик. Поблагодарив девушку, пошёл обратно в кинозал. В кармане оставалось четырнадцать рублей. Впрочем, на такси и мороженку хватит. Но так дело не пойдёт, надо срочно искать источники дохода.

В зале, когда я туда вошёл, оказалось непривычно темно. Показывали ночную сцену, плюс с яркого освещения снаружи… Я шагал почти на ощупь, просматривая вероятности, чтобы не навернуться или не удариться. Кстати, в последнее время довёл практику контроля будущего до практически полного автоматизма.

Но вот то, что я увидел, когда глаза приспособились к полумраку… К этому жизнь меня точно не готовила. В абсолютно пустом центре зала, справа от Натальи через одно свободное место, где сидел я, были два человека.

Не без удивления в них узнал хорошо знакомых мне графиню Коброву и княжича Мышкина. Я пробрался на своё место и оказался в «малиннике» — между Натальей и Надеждой. Коротко поздоровавшись с ребятами, уставился в экран, соображая, что же происходит.

— У меня такое ощущение, граф, — обратилась Надя, и меня накрыло теплом. Тело не сдавалось мозгу и таяло от одного вида девушки. — Что вы таки не рады нас видеть!

— У меня ощущение, граф, что вы таки не рады нас видеть!

Тело молодого паренька, которое досталось мне по наследству, сразу проиграло неначавшуюся битву и страстно захотело близости с розововолосой красавицей. Но в этот раз, спасибо академии, я точно знал, что девушка не пытается воздействовать на меня магией. То есть это реакция на уровне феромонов, скорее всего. В любом случае мозг сильнее.

— Не сказал бы, — ухмыльнулся я. — Просто весьма неожиданно. Вы по делу или скажете, что это простое совпадение?

— Ну, — Надя кокетливо стрельнула глазками. — Наши места на самом верху, но, увидев, как ты покидаешь свою магиню смерти, решили составить вам компанию. Ты по-любому вернулся бы. Так и вышло. В общем, почти совпадение. Немножко.

Она положила свою голову мне на плечо, отчего я чуть окончательно не потерял контроль. Всё-таки заводила Надя неимоверно. Справился с организмом и даже не обнял девушку, чего тело жаждало каждой клеточкой. Мышкин покосился в нашу сторону, но промолчал.

— Скажи, Андрюш, — продолжила мурлыкать она. — Ты правда ничего про нас не помнишь? Ничего-ничего?

— К сожалению, — ответил я. — И потому у меня так много вопросов и так мало ответов.

— Обидно! — девушка подняла голову и внимательно посмотрела в мои глаза, а меня снова накрыло. — Но ничего, думаю, мы найдём время, и я тебе многое расскажу. А правдивость ты сможешь потом проверить у своей ведьмы. Как скучно! — повернулась она к Мышкину, повысив голос. — Пойдём отсюда, мне не нравится этот фильм.

Тот странно посмотрел на меня, поднялся, и они направились к выходу.

— Что она хотела? — оторвалась от фильма Наташа. — Пришли, сели, ни слова не говоря, а теперь сбежали.

— Да я и сам не понял, — честно признался я. — Вообще ничего не понимаю. Давай потом поговорим, вижу, кино тебе понравилось, досматривай спокойно. Думаю, они не вернутся.

После фильма мы пошли в парк. Он был шикарен: куча экзотических растений, огромные клумбы, где цветами были выложены целые картины, разной формы и размеров гроты и мостики. Там я и вручил девушке свой подарок.

У неё задрожали руки, когда она открывала коробку. Увидев содержимое, Наташа заплакала. Я говорил, что не умею успокаивать плачущих женщин? Похоже, придётся учиться в этом мире.

— Андрей, я не могу это принять, это слишком дорогой подарок, — уткнувшись мне в плечо, сквозь плач выдала девушка. — Я всю жизнь мечтала, но не могу, не сердись на меня. Пойдём, сдашь обратно в магазин.

— Забудь! — я аккуратно погладил её рыжую гриву. — Это тебе от меня презент, и отказа не потерплю. Но ты мне тоже можешь сделать подарок, который будет намного важнее.

Она подняла на меня испуганный взгляд, забыв даже, что только что рыдала. Вот я идиот! Она же наверняка решит…

— Я не про близость! — тут же выдал, пока она себе не понаизобретала всякого. — Я хочу, чтобы ты меня учила своей магии. Если тебе несложно, конечно.

— Но… — Наташа запнулась. Видимо, всё-таки успела включить фантазию. — Но там же преподаватели должны твои потоки направлять и контролировать, а ты просто запоминаешь! А я так не умею, как я тебя научу?

— С потоками уже разобрался, — улыбнулся я. — Справлюсь. Кстати, а что ты успела изучить?

— Да почти ничего. Сейчас допрос мёртвых проходим. Там мышку убивают, а я должна узнать её последние воспоминания: из-за чего умерла, в смысле, от какого оружия или магии, что ела последним, день был или ночь, ну, и прочее-подобное. Первое время плакала сильно, жалко их было, сейчас вроде привыкла. Но всё равно непросто!

Она с вызовом уставилась на меня, ища на моём лице неодобрение. Неодобрение убийства мышек или неодобрение её жалости? Я не разобрался, а потому промолчал. Можно было посмотреть в будущее, узнать её реакции на мои ответы и вопросы, но вот почему-то именно с ней я так делать не хотел.

Как только я об этом подумал, в голове возник голосок моего подарка от Мангуста: «А ты даже достойнее, чем я думала! Честно говоря, изначально считала моё назначение дедушкой тебе в петы ошибкой, но теперь вижу, что он прав и мы сработаемся. Ладно, прости, не мешаю! Хотя нет, ещё кое-что. И Надежда, и Наталья по уши влюблены в тебя».

Я выпал в осадок от такой информации. Хотя насчёт Наташи я и надеялся, но узнать такое про Коброву? Милая Либи, ты, наверно, всё-таки ошибаешься.

«Я никогда не ошибаюсь. Ладно, не отвлекайся. Она уже странно на тебя смотрит».

— Прости, задумался, — ответил я на немой вопрос спутницы. — Насчёт своего отношения к таким методам обучения. На самом деле, сама твоя магия подразумевает смерть и работу с ней, но тварюшек всё же немного жаль.

Мы шли по широкой аллее парка, прикрытой от солнышка огромными кронами незнакомых мне деревьев. По бокам газоны и клумбы, порхают бабочки, жужжат пчёлы. На секунду я даже забыл, что нахожусь в чужом мире и не своём теле. Шёл и наслаждался прогулкой с красивой рыжей девчонкой по великолепному парку. Весь кайф испортил Мышкин. Внезапно, да? Он появился из-за ствола ближайшего дерева, подошёл ко мне и прошептал в ухо:

— Не вздумай приближаться к Наденьке! Всё равно она со мной будет, понял? Или пеняй на себя! Надеюсь, ты не забыл, кто мой отец?

Не успел даже ответить, как он тут же развернулся и быстрым шагом направился прочь. Я только пожал плечами. Если честно, Коброва меня пугала. Я не понимал её целей, не видел в её поступках смысла и искренности. Клубок противоречий. А если вспомнить реакцию моего тела на неё и приплюсовать слова Либи о её чувствах ко мне, вообще бред получается. Впрочем, прочь мысли, дайте покайфовать от прогулки и спутницы рядом!

Да, отца княжича знала вся Российская империя. Серый кардинал, мать его, приближённый к самому императору Кречету. Практически безграничная власть, невероятные возможности как возвысить любого, так и сравнять с землёй. Иметь такого во врагах — подобно самоубийству. Впрочем, лично мне пох. Я уже попрогибался перед властью в прошлой жизни, хватит, в этой точно не буду. И да простит меня великий Мангуст!

«Конечно, простит, — раздался голосок Либи. — За это он тебя и ценит! Главное, не сверни с пути, а мы поможем».

Остаток времени до возвращения мы просто гуляли. Пешком дошли до реки, в этом мире Кубань тоже была и даже очень близко географически к своему расположению в моей прошлой реальности. Потом взяли такси и вернулись в академию.

У меня в кармане оставалось четыре рубля. Очень некомфортное состояние, когда ты без денег. В своей жизни, которая первая, я напрочь забыл об этом чувстве. Всегда с собой была дебетовая карта, на которой валялось как минимум триста штук. Если сравнить цены, исключая технические устройства, которые тут были на порядки дороже, то у меня на карте было две-три тысячи местных денег. Сейчас пятьсот рублей я считал порядочной суммой. Бардак! А если учесть, что я здесь граф…

Впрочем, и там я начинал с нуля. Да, учился давать взятки, против чего восставало всё моё естество, завязывал полезные знакомства, иногда прогибался перед сильными мира сего. Точнее, того. Хотя никогда не делал подлостей: не подставлял, не заказывал, не унижал. В целом я мог собой гордиться.

Но вот это «в целом»… Оно теперь меня не устраивает! Отныне я буду жить по своим правилам. Лучше коротко, но ярко! Больше никаких навязанных «авторитетов». Заслужил вроде право на нормальную жизнь. Как минимум тем, что не сдался на старте. Да и бог на моей стороне, не важно, что личный, а не общий, так даже круче.

В моей душе раздалось одобрительное мурлыканье. Опять не вслух, а на уровне осязания. Стоп, блин, что я за тормоз? Либи же читает не только эмоции в моей душе, но и мысли! А я пытаюсь с ней разговаривать, часто просто шёпотом. Вот они, стереотипы мышления. Внутреннее «хи-хи» было мне ответом.

Проводив Наталью до входа в общагу, вернулся домой. Аманда тут же накрыла на стол. Мы не спеша неплотно поужинали, после чего с Коляном провели привычную нам обоим тренировку. Моё тело уже вполне сносно реагировало, мышечная память значительно улучшилась. Ополоснувшись после занятий, отправился спать.

А сегодня у меня первым в расписании опять был урок по порталам и пробоям. «Бешеная белка», как я часто называл про себя Светлану, портальщицу и мою учительницу, опоздала минут на пять. Она по обыкновению вихрем ворвалась в кабинет, схватила меня за руку и потащила к стационарному проходу.

— Ну что, юный гений! Сегодня у нас закрепление материала, и будем учиться рассчитывать силы. Это же надо учудить — на первом занятии сделать пробой на два уровня вниз? Многие твои коллеги никогда в жизни так не смогут. Прекрасно и полноценно обученные, заметь!

— Ну, я же не специально, — сделал вид, что чувствую вину и раскаяние. — Оно само так вышло. Но я научусь!

— Конечно, научишься, куда ты, на фиг, денешься! — задорно хихикнула Светлана. — А я тебе помогу. Главный вопрос: что ты представлял при последнем пробое?

— Ну, каторгу, — на этот раз я смутился по-настоящему.

— Ага, что-то подобное и ожидала, — внезапно став серьёзной, заявила преподша. — А я тебе что говорила представлять? Воронку! Во-рон-ку! Так, больше никаких ассоциаций из памяти. Кстати, это относится к любой магии, учти. Для таких, как мы, слишком велик риск создать какую-нибудь мегахрень, которая уничтожит всё в радиусе километра, включая тебя самого. Всегда действуй по инструкции, учись контролю!

В этот момент мы, наконец, дошли до оставленных моим каблуком отметок на газоне. Спустя неделю они поросли новой травкой, но ещё угадывались. Впрочем, сегодня я «чувствовал» нужные места очень хорошо.

— Так, пробивай зеркалом наверх. Не куполом, а зеркалом! — девушка внимательно посмотрела на меня. — И уж извини, я сегодня буду читать твои мысли, чтобы ты опять какую фигню не учудил. Не бойся, не все, а только создаваемые тобой образы.

Я представил воронку, результат и отдал себе команду на всплытие. Всё, как учили и как положено. К нашему обоюдному удивлению, у меня всё получилось с первого раза. В метре от нас возникло зеркало перехода.

— Я тебе говорила, что ты уникум? — хихикнула моя несерьёзная наставница. — А теперь закрой его.

Это я тоже легко выполнил. Потом раз пять повторил задание, после чего через последний пробой мы поднялись на Землю. На этот раз охрана, видимо, была предупреждена, поскольку к нам совершенно спокойным шагом направлялись двое мужчин. Это были крепкие молодые ребята, с короткими стрижками и в зелёной камуфляжной форме.

— Светлана, Андрей, приветствую! — слегка поклонился один из них. — Надеюсь, сегодня обойдёмся без прорывов на глубокую изнанку? На всякий случай мы рядом постоим, подстрахуем! Кстати, вам положена доля, как оказалось, от зверя, что вы призвали. Деньги передали в академию, можете забрать. Всё официально.

— Спасибо, — улыбнулась Света. — И я рада вас видеть. А за охрану отдельная благодарность, неделю назад с этим обормотом страху на десять лет вперёд натерпелась.

Она повернулась ко мне и скомандовала:

— Приступай! Учти, я вижу твои образы и хулиганить не позволю!

А вот с зеркальным пробоем вниз у меня возникли проблемы. Он никак не хотел открываться. Был уверен, что представь я каторгу, портал появился бы, но не на нулевой уровень явно. После кучи неудачных попыток Света скомандовала создать переход в виде купола, что у меня легко вышло. Вернувшись на Землю, я продолжил попытки.

Пришлось четыре раза откатывать время и даже подзаряжаться от своего криспа, пока, наконец, я не получил нужный пробой. «Бешеная белка» завизжала от восторга и повисла у меня на шее.

— Я была уверена, что ты сможешь! Ты просто гений!

Ага, гений. Знала бы она, как я вымотался, пока доказал свою «гениальность»! Уже было собрался зайти в свой портал, как дорогу мне преградил охранник. Достав оружие, он первым вошёл внутрь. Второй, тоже вооружённый, с напряжением следил за зеркалом перехода. Через пять секунд первый вышел и спокойно отчитался:

— Всё штатно, пробой в академию, на нулевой уровень.

Но внутрь меня опять не пустили. Я открывал портал, служивые его проверяли, после чего закрывал его. И так по кругу. К концу этого урока опять почувствовал шевеление на затылке, о чём немедленно сообщил Свете.

Она очень серьёзно отнеслась к моим словам. Приказав не магичить, вдруг заговорчески мне подмигнула и достала крисп со словами:

— На, подкайфуй немного. Официально это запрещено, но ты же меня не сдашь?

На пару секунд я взял крисп в руки и тут же вернул обратно. Светлана удивилась, что я добровольно и так быстро отдал «наркотик». А заметив, что я не получаю кайфа, с удивлением уставилась на меня.

— Чем больше тебя узнаю, тем больше поражаюсь твоим возможностям и способностям, — задумчиво протянула она. — Ты вообще человек, Мангустов?

— Ну, а кем я ещё могу быть? — настало моё время удивляться. — Я монстр, выползший с двенадцатого уровня изнанки! — состроив страшную морду прохрипел я.

От заразного смеха молодой девяностолетней волшебницы заулыбались даже невозмутимые охранники, добросовестно дежурившие рядом. Отсмеявшись, она попросила вновь открыть портал. После проверки мы прошли на территорию академии.

— Поскольку идём с огромным опережением графика, в следующий понедельник могу отменить занятие. Выспишься. Или начнём самое сложное изучать — стационарные пробои, или попробую научить тебя мысли контролировать и читать чужие. Что выбираешь? — она хитро улыбнулась.

— Учиться, учиться и ещё раз учиться, как завещал, кх-м, в общем, как и должно быть. А вот мысль про мысли мне понравилась, уж прости за тавтологию. До понедельника?

— Да, пока!

Она открыла портал наверх и шагнула туда, а я побрёл в сторону учебного корпуса.

Зайдя в деканат, поинтересовался, каков порядок получения моей доли с убитого монстра. Оказалось, что простейший. Мне прямо там отсчитали семьдесят два рубля, попросили расписаться и всё. Я стал немного богаче.

Подойти, что ли, к воякам с рацпредложением? Буду открывать им портал, а они — убивать выползающее оттуда зверьё с монстрами. Хотя почему-то уверен, что в правилах есть куча запретов на эту тему. Но обдумать всё равно нужно. Тем более, я, оказывается, уникум, один из совсем немногих, кто может пробить сразу несколько слоёв. Может, такое правилами не предусмотрено?

Поскольку урок закончился раньше, я решил, не откладывая, дойти до Аманды и посоветоваться с ней. Повезло, она была дома, вместе с Колей что-то мастерили. Увидев меня, сорвалась, бросив всё, и начала собирать на стол. Впрочем, поесть бы я не отказался. Это у людей утро, а у меня урок на двенадцать часов растянулся.

Я вкратце рассказал бабуле о внезапно появившейся возможности и о своих планах на этот счёт. Но Аманда спустила меня с небес на землю. Открытие нестационарного портала требует постоянной подпитки от мага, а я этого и не знал, Светлана ничего о таком не говорила. Впрочем, это просто немного всё усложнит, суть идеи же оставалась рабочей. Пару часов в день можно будет выделить заработку.

Второе названное «но» было сложнее. Академия слишком дорожит своей репутацией абсолютно безопасного места. А прорыв, даже искусственно созданный и контролируемый, всё равно несёт в себе риски.

Впрочем, к концу завтрака она согласилась поговорить «с нужными людьми». После чего я, довольный как слон, пошёл обратно в академию. Там меня ждал новый предмет — «Первая помощь пострадавшему при отсутствии мага жизни поблизости». Да, такое вот длинное название. Привычно усевшись за одну парту с Наташей, оглядел свою группу. Кто-то болтал, вон, две симпатичные девчонки хихикали, изредка бросая на меня красноречивые взгляды. Ненавижу популярность!

Надежда сидела совсем недалеко, на парту впереди и левее. Вдруг послышался звук входящего сообщения с её стороны. Насколько я заметил, тут, в отличие от моего мира, не было принято чатиться во всяких «воцаппах» и «телегах». В основном звонки и общие обсуждения в интернете. Достав телефон и прочитав, она резко побледнела, прикрыла рот ладошкой и медленно повернулась ко мне.

— Мангустов, на выход! — раздалось от двери.

У входа стоял седой маг огня, который принимал экзамены. Как только за нами закрылась дверь, он развернул меня, положив руки на плечи. Глядя в глаза, тихо произнёс:

— Мужайся! Произошла трагедия, твоя мать погибла.

— Мужайся! Произошла трагедия, твоя мать погибла, — старик внимательно смотрел мне в глаза, явно ожидая какого-нибудь срыва и готовый предотвратить возможную магическую атаку или что-то подобное.

Но я просто растерялся. Конечно, я должен, как любящий сын, закатить истерику или пустить слезу, или ноги там подкоситься могут. Я же испытывал только злость. Эти уроды не смогли добраться до меня, так решили зайти с другой стороны?

Хотя бы узнать, кто это! А уж способ выяснить всё остальное я бы нашёл и цели, и причины. Из-за чего было столько покушений, и кто оставил меня действительно последним представителем рода?

Я стоял и смотрел сквозь декана, размышляя, что же мне делать. Дед же, истолковав мой ступор по-своему, утешительно сжал мне плечи и сказал:

— Держись, парень. Сейчас тебя проводят в дом, где проживаешь, чтобы ты смог собраться. Тебе дан недельный отпуск, улаживай все дела. Также академия выделяет материальную помощь — восемьсот рублей, они уже у твоей служки. Тебе нужно сопровождение?

От сопровождения я отказался, поблагодарив за участие и деньги, и побрёл к выходу. Дома меня встретила заплаканная Аманда, её яркие глаза потускнели, и она опять выглядела на свой возраст. Николай стоял рядом с виноватым видом.

— Андрюша, как же так? За что же вас рок и фатум преследуют? — зачастила старушка, а из глаз снова хлынули слёзы.

Да уж, моё личное проклятие — плачущие женщины. В последнее время слишком часто сталкиваюсь с этим явлением. Похоже, что-то делаю не так.

И тут меня осенило: я же могу откатывать время! Всё, что мне надо, откатить его на сутки и предупредить мать.

«Не-а, не выйдет, — тут же услышал я мурлыканье Либи. — Пять часов — абсолютный предел. У предвидения, кстати, тоже».

— Аманда, когда и как это случилось? Как давно? — моментально отреагировал я.

— Вчера вечером. Купаться изволили в море, только утром нашли на берегу бездыханную.

Да, пятью часами и не пахнет. И что же получается, просто несчастный случай? Вот слабо верится почему-то.

Следующий час потратили на сборы, Аманда успокоилась и довольно бодро руководила процессом, принимая в нём самое активное участие. Коля подхватил мой чемодан и сумку старушки, и мы неторопливо двинулись к переходу на Землю.

Женщина сообщила, что, помимо денег, академия выделила нам транспорт с водителем на всю неделю, который оказался довольно потрёпанным маленьким автомобилем с дутым кузовом и большим капотом. Коля укладывал вещи в багажник, когда я услышал сзади знакомый голос. Тело привычно отреагировало слабостью в ногах.

— Мои соболезнования, Андрей.

Я обернулся и посмотрел на Надежду. Выглядела она, как всегда, великолепно.

— Здравствуй, — второй раз за день поздоровался я. — А ты почему не на занятиях?

— Так я же на похороны еду к вам, — удивилась девушка. — Бли-и-ин, всё время забываю, что ты ничего не помнишь. Слушай! У меня предложение. Поехали в нашей машине, со мной. Я тебе всё расскажу, время будет. А твои сами доедут.

После секундного размышления я согласился и, предупредив Аманду с Колей, пошёл за розововолосой красоткой. Её автомобиль выглядел намного круче нашего — большой, дутый, хищного вида, со статуэткой кобры на капоте. Открыв девушке дверь и усадив её, обошёл кузов и сел с другой стороны.

С минуту мы помолчали, а потом машина бесшумно тронулась, слегка качнув нас при старте.

— Начну с того, что мы соседи, — девушка говорила размеренно и спокойно, глядя в окно на проплывающие мимо домишки. — И каждое лето мы с тобой виделись, с самого детства. Ваш род когда-то был намного богаче нашего, но твой отец… прости. Мы дружили не только между собой, но и семьями, несмотря на то, что наши боги-покровители от природы враги. Ходили друг к другу в гости, опять же семьями, все праздники проводили совместно. Ещё в нашей тусовке были Жабовы — тоже очень прикольные ребята, соседи с другой от вас стороны.

Она помолчала, словно о чём-то задумалась.

— А потом было ваше банкротство. У вас забрали всё. И даже наш род подсуетился на аукционе, выкупив часть виноградников. Про текущее состояние, думаю, тебе объяснять не надо. Вам оставили крохотный виноградник, одну деревню и кусок скалы. Ну, и километр пляжа ещё. Но мы с тобой оба были довольны, так как вы переехали в свой летний домик на постоянно. И теперь с тобой могли общаться круглый год, а не только летом.

Слова лились из неё размеренно, неторопливо и спокойно. Она как будто исповедовалась, хотя в этом мире такого понятия и не было. Ни разу не взглянув на меня, Надя каким-то образом понимала, что мне интересно и я впитываю каждый байт информации. Хотя она же эмпат, думаю, просто чувствовала.

Девушка рассказала о нашей дружбе, переросшей во взаимную симпатию. О том, как мы могли часами гулять по береговой линии, держась за руки, про грот, где впервые и очень неумело поцеловались. Она не скрывала ничего.

Было видно, что, исповедуясь, Надя вновь переживает всё произошедшее. Я чувствовал и боль, и грусть, и радость, в зависимости от ситуации в её описании событий и их восприятия.

А потом в отношениях наших родов пробежала чёрная кошка. Девушка не знала причин, но в её семье вдруг стали резко негативно относиться к нам. Ей постоянно капали на мозги, что Надежда Коброва должна быть выше общения с отбросами, что никакой дружбы или чего-то более серьёзного быть не должно.

Я внимательно слушал, ни разу не перебив и не переспросив. Вскоре она рассказала о нашей ссоре, со стороны довольно глупой:

— В один далеко не прекрасный день мы снова сбежали из наших домов, чтобы побыть вдвоём. Между нами всё ещё было чувство, но мы постоянно отдалялись. Я начала замечать, что ты взбалмошный, инфантильный и равнодушный. Что плохого ты увидел во мне, не знаю. Наверно, на общении с тобой отразились вдалбливания моих предков. В общем, в этот день мы посрались. Да, я в курсе, что воспитанным леди нельзя так выражаться, но лучшего слова не нахожу. И перестали общаться.

Я посмотрел на Надежду. Она всё так же равнодушно глядела в окно, а по её щеке текла одинокая слеза. Мангуст великий, я что, реально проклят постоянно видеть женские рыдания? Когда всё изменится?

— Но самое плохое, что мой организм не слушался голоса разума, и меня всё так же тянуло к тебе. Я хотела быть с тобой и после поступления попыталась тебя околдовать. Я же псионик, и у моих родителей хватило денег нанять частного преподавателя, чтобы он научил основам моего дара. Но вышла полная фигня. Ты начал бегать за мной, роняя слюну и совсем не напоминая того парня, которого я… наверно, да, полюбила пару лет назад.

Она вытерла одинокую слезинку и тряхнула головой, избавляясь от грустных воспоминаний.

— Стараясь исправить содеянное, попробовала снять воздействие. Получилось плохо, и тогда я договорилась с княжичем Мышкиным, чтобы оградил меня от твоего навязчивого внимания. Он с первого дня с огромным интересом посматривал на меня, и потому это было легко. Итог — твоя драка, каторга, травма, потеря памяти. В результате вышло всё к лучшему. После всего этого ты стал другим — волевым, сильным, уверенным в себе и упорным. Но перестал меня замечать. Собственно, вот и вся наша история, если сильно вкратце.

Она замолчала, продолжая отстранённо смотреть на проплывающие за окном пейзажи. А там было на что поглядеть. Сейчас мы ехали по серпантину. Далеко и глубоко внизу, справа сверкало синевой море, слева громоздились скалы, уходящие вверх на десятки метров. Всё это утопало в южной зелени, осень сюда пришла только календарная. Иногда право и лево менялись местами. Впрочем, ей, выросшей здесь, такие красоты не в диковинку.

Кожа сидений мягко поскрипывала под нашими телами, пахло морем и почему-то весной. Настроение было двоякое. С одной стороны, многое стало понятным. А вот с другой… это ощущение недосказанности. Возможно, красавица сама многое не знала и не понимала. К сожалению, уровень доверия к ней почти не вырос.

— А расскажи, что с тобой было во время прохождения наказания? — внезапно нарушила наступившую тишину Надежда. — Ты прости, что из-за меня тебе пришлось через это пройти, но мне действительно интересно.

Сначала я хотел её послать, но, немного поразмыслив, пришёл к выводу, что она заслуживает короткого рассказа. Таким он и вышел. Я поведал об основных событиях без ненужных подробностей. Во время поверхностного описания охоты на монстров Надя, наконец, отлипла от окна и с восхищением уставилась на меня, явно не веря. Я даже почувствовал направленную на меня магию, но девушка всего лишь проверяла, не вру ли я.

Демонстративно замолчал, а она смущённо отвернулась обратно к окну.

— Прости, — покаялась девушка. — Я сама себе пообещала после твоего возвращения не использовать на тебе магию. Просто убедилась, что не врёшь. Ты сильно изменился, но не думала, что настолько, что сам пошёл на монстров аж на втором уровне изнанки. Теперь совсем другой человек, не тот, кого я знала когда-то. Но новый ты мне нравишься гораздо больше, и это даже пугает. Впервые, кроме зова тела, я хочу быть с тобой и мозгами. Мне страшно от этого.

В конце её речи девчонку заметно передёрнуло, словно она увидела таракана. Хотя нет, огромную змею. Блин, опять неправильно.

Додумать я не успел, Надя повернулась ко мне и впилась в мои губы своими. Они обжигали, тело привычно обмякло, и даже мозг на какое-то время выключился, наслаждаясь моментом. А когда включился, Надежда уже опять отстранённо смотрела в окно, поправляя немного смятую моими руками одежду.

Верил ли я ей? В отношении рассказа — безоговорочно. Она была искренней. А вот про текущую ситуацию… Вроде всё красиво и как бы достоверно, но какая-то заноза сидела в мозгу, призывая меня к осторожности. К сожалению, я не мог понять причин своего неприятия Нади. Пока не мог.

В это время мы свернули на грунтовку, ведущую к нашему дому. Точнее, уже к моему дому, ибо моя официальная мать лежала мёртвой где-то там. Через пять минут я вышел из машины, которая развернулась и увезла девушку, а вместе с ней кучу надежд, сомнений и вопросов.

Ко мне уже спешил матушкин слуга. К своему стыду, я забыл, как его зовут, хотя в прошлой жизни выработал привычку запоминать имена всех, даже самых ненужных и неважных людей. В этом теле, похоже, придётся начинать по новой. Хотя стоп! Стасик же! Ну да, не Стас, не Станислав, Стасик. То ли сын, то ли внук, то ли племянник Аманды. Нет, память надо прокачивать наравне с магией! У этого тела с ней не очень-то хорошо — я про память.

— Добро пожаловать, господин! — вблизи были заметны его опухшие глаза, он тоже явно плакал. — Недобрый повод для возвращения, но у нас всё готово, а где ваш багаж?

— Аманда тоже едет сюда на другой машине, все чемоданы с ней. Идём!

Только мы выдвинулись в сторону дома, как послышался шум покрышек по гравию. Транспорт здесь передвигался неприлично тихо. Мы дождались маленького автомобиля, из которого вышли Аманда, Николай и неизвестный мне водитель.

Стасик тут же подхватил мой чемодан, Колян взял сумку старушки, а шофёр откуда-то достал небольшой рюкзак. С подобными в моём мире в последнее время школьники ходили на учёбу.

— Здравствуй, Стасик! — Аманда приобняла родича. — Это Сергей, это Николай, они эту неделю будет жить с нами, приготовь им комнату. Ты как?

— Плохо я, как же ещё. Госпожа… — он запнулся, сглотнул и продолжил. — Пойдём, я всё организую. Вам уже накрывают на стол. Кому нужен душ, вода подогрета. Через полчаса жду всех в столовой. Господин, — повернулся он ко мне. — Я взял на себя смелость организовать общую трапезу, поскольку посчитал, что вам будет некомфортно обедать в одиночестве. Если я не прав, то тут же велю накрыть вам отдельно!

— Не надо отдельно, — отозвался я. — Ты молодец и всё сделал правильно.

Стасик криво улыбнулся и открыл нам входные двери в летний особняк. Точнее, в единственное моё жилище. Интересно, а как тут обстоят дела с наследованием и прочей бюрократией? Хотя, думаю, вскоре мне предстоит всё это узнать.

С огромным удовольствием смыв дорожную пыль в своём душе, я спустился на первый этаж и пошёл в столовую. Все уже собрались здесь и встали при моём появлении. Никак не привыкну к этой кастовости. Только собрался присесть, как за окном раздался обычный звук автомобильного гудка. Мы удивлённо переглянулись, никто явно не ждал гостей именно сейчас. На день похорон — да, но заранее?

Я тут же развернулся и пошёл встречать внезапно нагрянувших. Как только открыл входные двери, мне в грудь и голову прилетело по пуле. С лёгкой оторопью наблюдал, как падает на землю мой призрачный двойник из будущего. Да, я уже научился контролировать целых пятнадцать секунд наперёд, уже практически на полном автоматизме.

Ну вот теперь хер вам! Захвачу это убивца, сколько бы попыток и времени у меня это не заняло! Я просто обязан выяснить, что происходит и кто пытается уничтожить род великого Мангуста.

Тут же вернулся на десять минут назад и обнаружил себя выбирающим шампунь в ванной. К чертям шампунь вместе с душем. Благо я уже разделся, но ещё не залез под тугие струи горячей воды.

Быстро одевшись, открываю окошко. Моя ванная комната находится на другой стороне дома, но на втором этаже. Впрочем, это не проблема, вся стена плотно затянута могучими порослями дикого винограда. Плодов не даёт, но выглядит реально красиво. Точнее, съедобных плодов.

Ухватившись за ростки, подёргал. Вроде должны выдержать. В любом случае я уже точно знаю, что спокойно спущусь, лишь в самом конце поросль порвётся, и мне придётся спрыгнуть. Всё так и вышло. В который раз убедился, что предвидение — невозможно крутая штука.

Оббежав дом, остановился и начал просматривать варианты будущего. Слишком я хотел взять стрелка, и, зная их любовь к суициду, это было вдвойне сложнее.

Вот машина подъехала, посигналила. Дверь открыл Стасик и тут же получил пулю в голову. Стреляли справа, как мне показалось. Развеиваю вариант будущего и перемещаюсь поближе к предполагаемому местонахождению снайпера.

Вот машина подъехала, посигналила. Дверь открыл Стасик. Снова выстрел! Парень бесформенной тушкой падает у входа, к нему с воплем бросается Аманда. Второй выстрел, сильно сокративший радиус поиска. Это явно вон та южная сосна, кривая, с огромными иголками. В другое время я бы ей даже залюбовался.

И вот автомобиль подъехал, раздался сигнал. Опять выходит Стасик и получает пулю в голову. А я уже под нужным деревом, сзади от стрелка. Он меня явно не видит, занятый происходящим у входа в дом. Вот теперь я его заметил! На нижней ветке, но сама сосна растёт намного выше входа в дом. Это же предгорья, тут плоских площадок не бывает. Пора снова закрыть вероятность и передвинуться в реале под самую сосну.

Я потратил несколько часов субъективного времени, пытаясь долезть до наёмного снайпера. И каждый раз он меня замечал и успевал убить или себя, или меня. Сотня вариантов будущего рассыпались у меня перед глазами, и начинал снова. Но врёшь, гад! Я просто обязан взять тебя живым, и я придумаю способ!

Не запуская время, с тоской разглядывал довольно мощного, на грани с толстотой молодого мужика, с удобством расположившегося на ветке. Короткая белобрысая стрижка, умные глаза, огромные мышцы — казалось, я даже изучил каждую чёрточку его лица. Но вот способа подобраться к нему не придумал.

И тут мой взгляд натыкается на булыжник недалеко от меня. С одиннадцатого раза попал ему в голову так, чтобы оглушить, но не убить. Он кулем упал сверху, ломая себе шею. Ещё с десяток попыток, и вот передо мной лежит эта сволочь, связанная собственными шнурками и без сознания.

Удалось! Только я об этом подумал, как парень замычал, открыл глаза и вдруг обмяк. Из его рта показалась уже знакомая мне пена. Яд. Нет, врёшь! Не уйдёшь! Не для того я столько с тобой вожусь. Через час я нашёл зуб, в котором находился яд. Ещё через три смог его вырвать, не повредив ампулу.

Если честно, вымотан был до предела. Ноги подкашивались, руки дрожали. Но у меня был нереально важный приз — язык! Человек, который наверняка знал, кто меня заказал и за что, и кто виноват в смерти моей матери!

Я сидел и просто отдыхал, когда раздался уже знакомый звук покрышек по гравию, а следом настойчивое бибиканье. Надеюсь, крепыш или, скорее, толстяк не сможет раздолбить себе голову о ствол дерева. Вроде надёжно связан. В любом случае я всегда смогу откатить время, так что, дружок, даже не пытайся.

Встав с земли, пошёл на звук. Автомобиль был явно не хуже, чем у Кобровых. Из него внезапно выходила Наташа, и с другой стороны выбирался незаметный чел с зализанной причёской молодого Путина, который меня допрашивал после последнего покушения. Точнее, уже предпоследнего… Что происходит-то?

Мать вашу, вот никогда не верил в совпадения! Что здесь забыла Наталья? Моя паранойя раскрылась на полную катушку. А ведь это единственный человек, кроме Аманды и Коли, на кого я мог положиться в этом мире. Да даже Аманде я верил меньше, хотя и успел полюбить эту вздорную бабку, как родную.

Более того, она приехала в компании серьёзного следователя! Его скромный вид и тихушность меня сразу насторожили, я видел перед собой настоящего хищника от государства. Так что происходит-то?

Следом за ними из автомобиля вышли двое, наверно, военных. Или из какой-то серьёзной организации. Во всяком случае стильная чёрная форма и выправка говорили именно об этом.

Более не раздумывая, направляюсь на дорогу к машине. Главный из приехавших не выказал никакого удивления, что я спустился с горы, а не вышел из дома. Слегка поклонившись, он сказал:

— Простите за вторжение, ваше сиятельство, но дела службы заставили нас прибыть сюда в этот скорбный день. Мы будем расследовать смерть вашей матушки, с вашего позволения, конечно. У нас есть основания считать, что она насильственная.

Незнакомец ещё раз слегка поклонился и уставился вопросительным взглядом. Наташа же, увидев меня, застыла соляной статуей с выражением огромного удивления на лице. Я ничего не понимал. Она что, не знала, куда едет? И вообще, зачем она тут?

— А что здесь делает Наталья? — я решил не церемониться и сразу расставить галочки над «й».

— Она оказалась единственным магом смерти, быстро доступным нам в данной ситуации, — не смутившись, ответил невзрачный следак. — Мы сказали ей, что эта практика. Извините, Наталья, но, в принципе, так оно и есть! — он повернулся к девушке с самым серьёзным лицом, потом опять посмотрел на меня. — Она попытается допросить труп… Простите, тело вашей матушки о моменте её смерти. Во всяком случае её преподаватели сообщили мне, что Наталья справится. И, исходя из вышесказанного, мне необходимо ваше согласие для привлечения студента к расследованию и допросу погибшей.

Я офигел. Не, это как-то слишком мягко. Я ох**л! Конечно, у меня были огромные сомнения в естественности кончины моей матери, но чтобы этот мужик, наделённый нереальной властью, занимался смертью нищей графини? Что-то тут было нечисто. Ещё и Наташа — единственный симпатичный лично мне человечек. Похоже, следак знал о моём отношении к девушке. Впрочем…

— Простите, я до сих пор не знаю, как вас зовут, — после секундной паузы сказал я. — Но у меня для вас есть шикарный подарок!

— Меня зовут Алексей Львович. Моя фамилия вам ничего не даст, да и это засекреченная информация. А вот подарки в такой момент, да ещё и от того, кто должен скорбеть над телом своей погибшей матери, меня как-то напрягают. Но я готов взглянуть.

— Дело в том, что несколько минут назад на меня было совершено очередное покушение, — я решил пойти ва-банк. Верите в пророчества? Получите! — Это одно из предсказаний, весьма подробное, которое тоже вспомнил после травмы.

Я развернулся и полез на холм, на котором росла нужная сосна. «Прилизанный» в сопровождении двух вояк пошёл за мной.

— У него был отравленный зуб, — я протянул озвученную часть тела Львовичу. — Предсказание помогло мне его найти и вовремя выбить, как и отыскать самого убийцу. Как сейчас помню: «Напротив входа в дом будет расти огромная сосна, на которой тебя будет ждать смерть!». В общем, я этого гада сбил камнем, вырвал зуб и связал. Взамен прошу малость — информацию. Вся мне не интересна! Только то, кто меня заказал и кто убил мою матушку. Это честный обмен?

В этот момент следователь увидел связанное, слабо брыкающееся тело. Глаза его загорелись, ноздри раздулись. Заметив навороченную винтовку, слегка погнутую и валяющуюся под указанной сосной, он стал выглядеть, как ребёнок, которому на Новый год подарили именно то, о чём он просил у Дедушки Мороза.

— Да, это справедливо! — воскликнул он. — Клянусь своей репутацией, всё, что мы узнаем от этого тела о твоём деле, я тебе сообщу. Лично. Забирайте! — крикнул он парочке, которая следовала за нами.

Пока мы спускались с пригорка, следак о чём-то усиленно размышлял. Уже в самом низу он повернулся ко мне:

— Ваше сиятельство, я должен немедленно отвезти пленника в столицу, ну, в Краснодар. Прошу позволения разместить Наталью у вас до момента нашего возвращения. Машина, к сожалению, четырёхместная. Что скажете?

Растерянная, одинокая девушка так и стояла возле автомобиля, не понимая, что ей делать и зачем она тут. Я подошёл к ней.

— Наташ, не будет нахальством пригласить тебя на обед и попросить остаться в моём доме до приезда этих ребят? Им нужно смотаться в город. А потом ты сможешь сделать то, зачем приехала.

— Прости, Андрюш, я честно не знала, что еду к тебе. Прими мои искренние соболезнования!

— Спасибо, а теперь идём в дом, — слегка улыбнулся я девушке.

Подхватив небольшую сумку с её вещами, предусмотрительно выгруженную из машины, вместе с ней направился к двери.

Слуга с удивлением посмотрел на входящего меня, потом перевёл взгляд на Наташу.

— Стасик, это Наталья, и ей тоже нужна комната, ополоснуться с дороги, — представил я девушку.

Мужик поклонился и увёл её наверх. Немного поколебавшись, я решил-таки помыться. Закончив водные процедуры, спустился в столовую. Все вскочили при моём появлении и уселись обратно только после того, как за стол сел я. Кроме Аманды, Коляна и Наташи, здесь были две молодые девушки, похожие друг на друга, как близнецы. Невысокие, плотные, но не толстые, с короткими стрижками, они оказались помощницами Стасика. Во время обеда над столом висела гнетущая тишина. Когда все поели, я подошёл к Аманде.

— Каков вообще порядок? — спросил я. — Что мне положено делать в такой ситуации?

— Ну, по идее, сидеть у гроба матушки, держать её за руку и плакать, — спокойно ответила старушка. — Или же, наоборот, запереться ото всех в своей комнате и, опять же, плакать. А что здесь делает Наталья? Кто и зачем её привёз?

Я вкратце рассказал то, что узнал от следователя. Потом поинтересовался, как тут обстоят дела с наследованием и что меня ожидает. А также о процедуре похорон, чтобы не опростоволоситься. Выяснилось, что похороны послезавтра утром, и, кроме момента отпевания в церкви, полностью похожи они на те, к которым я привык в своём мире.

Интересно, а ко мне на прощание много людей пришло? Что говорили обо мне? Горевал ли хоть один человек искренне? Хотя нет, неинтересно.

Ещё я узнал, что оформлять мне придётся не особо много и долго, ведь из имущества у нашего рода был только участок земли с одной деревушкой и виноградником. И всё это будет происходить в Краснодаре уже после похорон.

После разговора с Амандой подошла явно стесняющаяся Наташа. Она робко посмотрела на меня и спросила:

— Тут же море недалеко? Я его вживую никогда не видела. Тебе не будет сложно показать мне? Если невовремя со своей просьбой, извини, пожалуйста.

— Да нет, всё хорошо, пойдём. Я и сам с удовольствием прогуляюсь.

День был солнечный и почти безветренный, блики красиво играли на невысокой волне. Наташа как заворожённая стояла у самой кромки прибоя и не сводила глаз с этой красоты. Крики чаек, шум волн, бьющихся о берег, и едва уловимый запах сероводорода настраивали на спокойный лад. Я сидел и любовался морем и фигурой застывшей девушки, тренируя в себе умение контролировать ближайшие двадцать секунд. Получалось посредственно.

Примерно через пару часов на пляж вышел Стасик. Всё это время Наташа не двигалась, впитывая красоту вокруг.

— Господин, там снова приехали те люди из полиции! — отвлёк он нас. — Вас обоих просят в дом.

Мы прошли за слугой. Посреди малой гостиной стоял открытый гроб. Моя матушка выглядела великолепно, если это применимо к мёртвому. Хотя она казалась просто уснувшей. Такая же красивая, какой была в нашу первую, и, как оказалось, в последнюю встречу.

Вокруг гроба уже стояли оба полицейских и следователь. Интересно, как они так быстро вернулись? Один из стражей порядка водил руками над телом, его ладони слегка светились розовым. Хотелось бы знать, какая магия даёт такой цвет? Алексей Львович предостерегающе поднял палец, жестом призывая нас дождаться окончания процесса.

Через минуту свечение прекратилось, а полицейский устало вздохнул и начал что-то диктовать своему напарнику, который конспектировал информацию в каком-то подобии планшета. Следак подошёл к нам и внимательно посмотрел на девушку.

— Ну что, Наталья, вы готовы? Понимаю, для вас это непривычно. Но, как мне сказали твои преподаватели, ты должна справиться.

Я улыбнулся этому переходу с «вы» на «ты» в одной фразе. Сам так делал, успокаивает великолепно. Сработало и в этот раз. Девушка вздохнула и храбро шагнула к гробу. Вытянула руки к телу, закрыла глаза. Вокруг ладоней заклубился чёрный туман, он ширился, стекал на покойную, обволакивая ей. Через несколько минут тела уже не было видно, и тогда девушка открыла глаза.

— Смерть её насильственная, — голосом Алисы от «Тындекса» из моего мира произнесла она. — Её… утопили. В море.

Последовала пауза, а следователь склонился вперёд, раздувая ноздри, как гончая, напавшая на след. Пальцами одной руки он барабанил какой-то марш по костяшкам другой.

— Она была голодная, последний раз ела часа за четыре до купания, — продолжила девушка. — Убийцу не видела, точнее, видела, но под водой. Он подплыл снизу и уволок на дно. Всё, что отложилось в её памяти: он очень крупный, блондин. Черты лица не запомнила, вернее, не разглядела.

В этот момент чёрный дым вдруг резко втянулся в её ладони, и Наташа начала падать. Я уже был готов к этому, поскольку видел ситуацию в будущем, а потому легко подхватил девушку на руки.

— Всё законспектировали? — Львович повернулся к полицейским. — Это очень важно! И да, — обратился он ко мне, проведя рукой вдоль головы Натальи. — Твоя подруга нереально сильна. Выяснила всё до начала магического истощения, я даже не ожидал такого результата. Каналы не пострадали, и ей нужен просто покой. Помочь вам отнести её в кровать?

Меня начинала подбешивать его манера скакать с «вы» на «ты» и обратно. Отказавшись от помощи, вынес девушку в холл. Все домочадцы стояли там, явно переживая, и мне легко удалось узнать, где разместили Наталью.

Отнеся красавицу наверх, уложил в кровать, сняв только обувь. Представляю её реакцию, если она вдруг проснётся раздетой. Чуть не заржал вслух. Судя по собственному опыту, в себя она придёт часа через полтора-два. Так что со спокойной душой возвращаюсь к следователю.

— Ну что же, Андрей! — с порога огорошил меня Алексей Львович. — Убийцу своей матушки ты обезвредил и задержал сам. По совокупности данных, именно он лишил её жизни. Поздравляю! И я помню о нашей договорённости, поэтому говорю всё это. Если интересно, могу даже поделиться своими выводами.

— Конечно, интересно, — я не знал, куда деть глаза. Вроде и радоваться нельзя, горевать должен, а ведь и новости хорошие, просто прекрасные.

— Так вот. На тебя устроена настоящая охота с привлечением весьма дорогих профессионалов в своём деле. Ещё дороже стоит их пси-обработка на тему самоубийства при провале, я уж молчу про разработку противодействия защитным системам академии. Твоя матушка — лишь способ выманить тебя с территории учебного заведения, где после прошлого покушения поменяли все протоколы безопасности и где тебя теперь не достать. Кстати, на твоём бы месте я вернулся туда. Здесь вероятность следующего покушения весьма велика, а твоё везение не бесконечно!

— Я подумаю, — глядя честными глазами, соврал. — Спасибо вам!

— Не за что, — хмыкнул он. — Если вы не против, я бы хотел опросить всех слуг, проживающих в особняке. После чего мы избавим вас от своего присутствия.

— Конечно, можно, — удивился я. — Это же в интересах следствия, а значит, и в моих! Кстати, как вы так быстро вернулись?

— Да всё просто, я лишь позвонил и попросил выслать за преступником ближайший патруль. Мы перегрузили пленника и поехали обратно.

— И вы уверены, что он спокойно доедет до места назначения? — скептически поинтересовался я.

— Конечно! — Алексей Львович снисходительно посмотрел на меня. — И мы вытащим из него всю информацию! Хотя да…

Он достал гаджет, полную копию моего телефона, и углубился в набор текста. Я терпеливо ждал. Наконец, следак убрал аппарат и довольно сказал:

— Они подъезжают к участку, уже на территории Краснодара. Так что всё нормально, можно не переживать. А теперь я с вашего разрешения всё-таки пойду опрошу твоих людей.

Развернувшись, он вышел, не дожидаясь моего повторного согласия. Я же решил проведать Наташу. Она лежала в той же позе, но румянец уже вернулся на её лицо. Я сел в кресло напротив и задумался.

Очень хочется надеяться, что следователь не обманет и расскажет, что же вокруг меня творится. А ещё что киллер выживет и сможет дать показания. Слишком овердохрена «что». К чёрту, голова сейчас лопнет! А главное, остаётся только ждать. Повлиять я ни на что не могу.

Уже собрался выйти, как периферийным зрением заметил, что ресницы девушки задрожали. Тут же вернулся к кровати и присел рядом на корточки. Через несколько секунд она вздохнула и открыла глаза.

— Что со мной произошло? — выдохнула Наташа, разглядывая интерьер.

— Магическое истощение. К счастью, в лёгкой стадии. Как ты себя чувствуешь?

— Очень странно, — слегка улыбнулась девушка. — Как будто засунули в барабан стиральной машины и включили отжим. Только вот не болит ничего. Отведёшь меня обратно на море?

Ого! В этом мире есть барабанные стиралки? А может, и электричество тоже? Пока я видел только устройства, работающие на криспах. Как же я мало знаю!

— С удовольствием, — отвечаю. — Только вставай очень аккуратно.

Девушка довольно бодро поднялась, обулась и остановилась у выхода из комнаты. Вышли мы, держась за руки.

На пляже ничего не изменилось, море всё так же лениво гоняло волны на берег, чайки по-прежнему носились над скалами. И абсолютно как в первый раз, Наташа залипла на кромке прибоя, глядя в бесконечный простор.

— А покажи мне свою территорию? — вдруг ожила она. — Всегда интересно было, как живут люди при виноградниках. Да и сами виноградники посмотреть хотелось.

— Если честно, сам не помню, где тут что и как. Травма головы, помнишь? Но с удовольствием изучу вместе с тобой.

Поднявшись с земли, пошёл куда глаза глядят рядом с очаровательной девушкой. Через пятнадцать минут блужданий мы добрались-таки до виноградников. На пологом холме стройными рядами были натянуты тросы между столбами, по которым плелись лозы этого растения. К моему сожалению, без ягод, урожай уже сняли. Всё равно нам повезло найти пару слегка подсушенных и побитых осами кистей, которые мы с удовольствием съели. Виноград оказался очень кислым, явно техническим, для вина.

Поднимаясь всё выше, слева заметил аккуратные небольшие домики, похоже, это и есть искомая деревня. Но продираться сквозь заросли виноградника желания не было, договорились обойти его поверху. Уклон становился сильнее, и вскоре мы практически карабкались вверх. Но и здесь росли кусты, а несобранных кистей было больше. Похоже, кто-то решил схалтурить и не корячиться в гору, нехорошо. Это же деньги!

Последнюю сотню метров мы лезли, цепляясь за траву, чтобы не скатиться. И вдруг… мир стал значительно ярче, рывком, сразу. Это было похоже на ощущения, которые я испытывал при поиске места пробоя на первый уровень в академии на уроке по порталам. Только намного сильнее и ярче.

Я замер, стараясь не спугнуть новое чувство, Наталья с недоумением остановилась рядом.

— Что случилось, Андрюш? — она явно выглядела обеспокоенной. — Ты заметил угрозу? Надо бежать? Что делать-то, скомандуй уже!

— Тс-с-с! — прошептал я и почему-то решил не рассказывать подробностей. — Тут можно прокачать магию. Мне. Подождёшь пару минут? Точнее, ты можешь быть рядом, только не отвлекай, хорошо?

Девушка понятливо кивнула, заметно расслабившись. А я искал точку. С каждым шагом ощущение усиливалось, мир расцветал необычными и неизвестными мне ранее красками. Ярый противник наркотиков, в прошлом я примерно так и представлял себе их действие.

Наконец, добрался до вертикальной стены метров в восемь высотой. В глазах уже рябило, краски были настолько яркими, что восприятие просто бунтовало, отказываясь показывать адекватную картинку. Я чувствовал, что это совсем рядом впереди, но залезть на скалу с голыми руками у меня не выйдет. А искать обход в моём состоянии и с таким восприятием — не лучшая идея.

— Ты не видишь места, где можно забраться наверх? — решил я взять «помощь зала». — У меня со зрением неполадки.

— Так вон же, слева тропа! — удивилась Натали. — Что с тобой происходит?

— Не важно, отведи меня туда. Можешь даже за руку тащить, считай, что я временно ослеп.

Девушка ошарашенно посмотрела на меня, но послушно взяла мою ладонь и повела наверх. Камушки сыпались из-под подошв, иногда мы соскальзывали, но в итоге всё-таки добрались до ровной площадки. Сделав пару шагов, я понял, что это здесь. Но что именно «здесь»? Редчайшая возможность пробоя на пятый уровень? Но в академии есть возможность прохода до четвёртого, и ощущения были на много порядков слабее. А если попробовать сделать здесь пробой на свой максимум?

Мне захотелось сделать пробой на максимальную глубину изнанки, насколько хватит сил, но сам себя одёрнул. Во-первых, я не один, а во-вторых, я здесь практически ничего не вижу. Хотя зрение постепенно приспосабливалось к сенсорной перегрузке, и уже можно различить детали.

Небольшая, относительно ровная скалистая площадка около ста квадратных метров, тут и там из камня торчали какие-то небольшие растения. С трёх сторон её окружали семи-восьмиметровые обрывы, с другой же начинался новый пологий холм, опять засаженный виноградником. В общем, абсолютно ничего необычного, кроме того, что здесь возможен очень глубокий пробой.

Светлана, моя учительница, рассказывала, что места лёгких и глубоких проходов — большая редкость. То есть на нулевой уровень можно попасть практически везде, а вот глубже… Глубже уже надо или иметь огромный запас сил, или искать вот такие «тонкие» места. И именно здесь можно легко добраться минимум до пятого уровня — невероятная удача.

Насколько я знал, опять же, от Светы, эти точки, принадлежащие частным лицам, с удовольствием и за огромные деньги выкупались и государством, и особо крупными и богатыми родами, как правило, княжескими.

Строились стационарные порталы, хорошо защищённые, через них отправляли специально обученных охотников, чтобы добывать криспы и другие редкие, но так нужные этому миру ингредиенты. А если у тебя ещё есть производственные мощности для обработки трофеев — это золотое дно. Всегда будешь при очень хороших деньгах.

— Андрей, всё в порядке? — вернул меня в действительность красивый голос Натальи. — Ты что-то застыл.

— Ушёл в себя, вернусь нескоро, — отшутился я фразой из своего мира. — Всё хорошо теперь, просто отлично. Мы хотели посмотреть на деревню. Идём?

— Ой, да, конечно! — разулыбалась девушка. — Ты точно в норме?

Уже самостоятельно я спустился с места пробоя, вернее, почти съехал на заднице. Уклон был довольно большой, а мелкие камушки скользили под ногами. Чем дальше отдалялся от скалы, тем серее становилось всё вокруг. Пропали яркие краски, в уши словно напихали ваты, даже запахи почти исчезли.

Я прекрасно знал ещё из прошлого мира, что мозг рано или поздно подстраивается под органы чувств. Тем более, что в институте на спор повторил опыт не помню кого про переворачивающие картинку очки. Через два дня, сняв их, почувствовал, будто у меня всё было вверх ногами. Но пятнадцать минут? Здесь и мозг быстрее работает? Другой геном?

Впрочем, это мелочи на фоне того, что я нашёл. Правда, есть огромная проблема: дан кусок торта, от которого хрен откусишь, пасть порвётся. Другими словами, у меня нет капитала, чтобы обустроить всё как надо. Да, я могу пробить проход в изнанку, но это чертовски опасно без предварительного создания настоящих крепостей со щитами на каждом уровне. И я даже не представлял уровень расходов, несмотря на то, что в прошлой жизни занимался стройкой. Здесь всё немного иначе. Блин, опять к Аманде! Эта мудрая женщина точно посоветует правильно.

В деревню я шёл, а мои мысли были бесконечно далеки от быта крестьян. В уме считал бабло, которое не мог заработать, несмотря на этот подарок судьбы. По моим прикидкам, для старта «зоны фарма» требовалось чуть ли не полмиллиона. А учитывая, что виноградник приносит семь тысяч в год на вине… Это неподъёмная сумма.

— Андрей, да расскажи уже наконец! — опять вырвала меня из мыслей Наташа. — Что происходит? Я тебя не узнаю, после той скалы тебя как подменили. Даже не смотришь, куда идёшь! Деревня, вон она, левее! А ты опять прёшься к виноградникам.

Действительно, за размышлениями совсем перестал следить, куда иду. Вроде шёл прямо, но реально забрал вправо. Может, рассказать Наталье? Но моя паранойя тут же воспротивилась этой идее. Ну и как так жить, никому не доверяя? Я грустно вздохнул.

— Наташ, прости, реально «ушёл в себя, вернусь нескоро». У меня же мать убили, сама мне рассказала. Вот и одолевают мысли всякие. Как жить дальше, что делать? Ведь я последний из рода, получается. Плюс эти постоянные покушения. Кажется, даже есть предположения о причине, но пока не знаю организатора.

Девушка моментально притихла и молча пошла рядом. Деревня оказалась совсем крохотной, домов в пятьдесят. Одна широкая улица и одноэтажные каменные строения напротив друг друга. За каждым домиком было видно небольшой огород, соток по десять-пятнадцать. В самом центре — небольшая площадь с колодцем, рядом тусили люди.

На удивление одеты они были чисто, современно и красиво. Как-то совсем по-другому я представлял крестьян: лапти, мешковина, мятые шапки, полный набор стереотипов из кино. Вон, молодая парочка, тьфу ты, мои ровесники примерно. Никак не привыкну, что мне восемнадцать. Он в джинсах, в майке с каким-то логотипом и кроссовках, она — в лёгком красивом сарафане и туфлях на невысоком каблучке. Было на удивление много детей от трёх до лет пятнадцати, они играли одной большой компанией в игру, похожую на привычные мне жмурки.

Перед каждым домом были высажены цветы, казалось, эти люди устроили соревнование, чья клумба круче. Стоял одуряющий сладкий запах, жужжали пчёлы.

Сами домики, как подсказало мне моё строительное прошлое, были метров по восемьдесят общей площади, ухоженные, часто заплетённые побегами киви или винограда.

Увидев нас, народ бросал дела, кланялся почти в пояс и провожал сочувственными взглядами. Некоторые дамочки даже пустили слезу. Похоже, мою матушку в деревне любили. Мужчины же, наоборот, смотрели с потаённым страхом, справедливо ожидая ветра перемен от нового хозяина.

Навстречу нам выбежал толстячок ростом мне по плечо, с огромным пузом и лысиной, блестящей на солнце. Не добежав метров десять, он резко затормозил и согнулся в низком поклоне.

— Ваше сиятельство, какая честь! Я не был предупреждён о вашем визите, но моя супружница уже накрывает на стол, окажите нам честь посещением моего скромного дома. Ежели ваше сиятельство не помнят, я глава Малой Мангустовки, Архип.

— Веди, — улыбнулся я. — С удовольствием поговорим с тобой о делах.

В этот момент со мной заговорила Либи:

«Андрей, ты должен знать, что у этого человека артефакт, который скрывает ложь от эмпатов. Так что никогда не поймёшь, что он врёт, и будешь считать его кристально честным человеком».

Мысленно поблагодарив очаровательное создание, я обратился к главе:

— Архип, а что у тебя за амулетик такой интересный? Покажи, пожалуйста.

— О чём вы, ваше сиятельство? — словно врезавшись в невидимую стену, обернулся ко мне толстяк. — Откуда у простого крестьянина деньги на такие вещи?

У него забегали глаза, лоб покрылся испариной, но мои начальные умения телепатии и эмпатии утверждали, что этот мужик искренен со мной.

— Хм, а он неплохо работает, — удивился я. — Доставай и отдай мне. Иначе я рассержусь.

— Но, ваше сиятельство! — у него уже едва заметно тряслись колени, создавая волны на необъятном брюхе. — У меня правда ничего нет! Вы же маг, проверьте на ложь.

— Хорошо, пойдём в твой дом.

Едва мы зашли, я приказал этому хряку раздеться. Полностью. Когда он разоблачился под удивлённым взглядом дородной жены с очень жидкими волосами и крючковатым носом, я проверил его одежду. И ничего не нашёл.

— Скажи, что небо зелёное! — скомандовал я.

— За-зачем? — от пота Архип был уже просто весь мокрый. — Это же будет неправдой, а я не могу обманывать ваше сиятельство.

— Потому что я прошу!

— Небо зелёное! — сдался он, а я опять не почувствовал вранья.

Может, у Либи попробовать спросить, что за амулет такой? Вдруг она знает?

«Знает, конечно! — хихикнули у меня в голове. — Мне было любопытно, найдёшь ли сам. Это вон то невзрачное колечко из проволоки. Сделан из руды с пятого уровня изнанки, невероятно редкая и дорогая вещь».

— А дай-ка мне посмотреть на своё украшение, — ухмыльнулся я.

Как только это сказал, Архип свалился на пол, из его рта пошла неоднократно виденная мной пена. Я тут же развеял предвидение и вместо своей речи зарядил мужику хук по лбу. Совершенно беззвучно он кулем осел в глубоком нокауте. Рядом громко, на одной ноте заверещала его жена.

Я подскочил к ней и слегка схватил за шею. Никогда не бил женщин и не собираюсь. Но напугать-то можно?

— Замолчи, или сверну голову на сторону! — прошипел ей прямо в лицо.

Она моментально заткнулась, словно кто-то отпустил кнопку дверного звонка, и уставилась на меня перепуганными поросячьими глазками, а я вернулся к толстяку. Открыв его рот, без труда обнаружил капсулу с ядом. С третьей попытки мне удалось выбить ему зуб, не раскрошив тонкое стекло. Наталья с огромным изумлением наблюдала за моими действиями, но вопросов не задавала, за что я был ей очень благодарен.

Потом стащил с пальца колечко и напялил на себя и ничего не почувствовал. По моей команде жена главы принесла ковш воды, который я вылил на свой трофей. Мужик тут же открыл глаза, заполошно ощупывая свой палец и безуспешно пытаясь раздавить отсутствующий зуб.

— Ну вот, — ласково улыбнулся я толстячку. — Мы собирались поговорить? Теперь можем!

— Я вам ничего не скажу! — тут же выпалил он и сплюнул на пол кровью. — Иначе меня убьют. А у меня жена, дети!

— Считай, тебя уже убили, а я спас, — я показал свой окровавленный трофей. — Вспомни, что ты только что пытался сделать со своим зубом?

— Не знаю, — покрылся пятнами Архип. — Я пытался его… раскусить? Но зачем?

— В этом твоём зубе ампула с ядом, тебя уже списали и убили. А я спас! — повторил я. — Ну что, поговорим?

Мужик медленно поднялся и понуро отправился к столу, стоящему в центре комнаты. По его голой спине стекали струйки воды. Плюхнувшись на лавку, он буркнул жене:

— Убери графин с ядом, ни к чему он теперь. И уйди в спальню!

Да, вот про яды я ни разу не подумал. Если травануть совсем медленным, который сработает через сутки, меня ничто не спасёт! Я обошёл стол, заставленный едой и напитками, и сел напротив главы моей деревни. Наташа примостилась рядом, с интересом поглядывая то на меня, то на толстяка. А тот налил себе из графинчика, не предлагая нам и не спрашивая, опрокинул в себя. Крякнул, занюхав потной подмышкой, и вдруг бухнулся на колени, склонившись так, что необъятное брюхо легло на пол.

— Не вели казнить, господин! — тихонько проскулил Архип. — Всё, как есть, расскажу. Бес попутал, воровал по мелочам у твоей матушки. Одну бочку из десяти каждый год. Как они об этом узнали, ума не приложу, но пришли и шантажом заставили. Ещё и денег много пообещали, с такими деньжищами можно свою деревеньку заиметь, а то и титул у взяточников прикупить. Не устоял я, в общем, нацелился дело чёрное сотворить. Но, видимо, бережёт тебя Мангуст! Рад я, что не совершил ошибки тяжкой. Помилуй, господин!

— А кто пришёл? Имя, фамилия? Как связь держите?

— Дык не знаю я, кто-то был. Они ночью пожаловали, свет не зажигали. Вошли в дом запросто, как к себе или как право имеют. Поговорили и исчезли. Сказали, зайдут ещё. Опосля ещё дважды приходили, один раз колечко это самое отдали, второй — две тыщи принесли, мол, заслужил. Вот и всё, собсно!

Он явно не врал. Я достал телефон и набрал следователя.

— Ещё раз здравствуйте, — сказал, как только на той стороне ответили. — У меня к вам ещё один подарок. Я в своей деревне, в доме старосты. Жду.

— Хочешь сказать, на тебя опять покушались, и ты совсем случайно выбил нужный зуб?

— Ну, в принципе, так и есть, — улыбнулся я. — Когда вас ждать?

— Скоро, — ответил мой собеседник и разорвал связь.

Буквально через десять минут послышались звуки шин по грунтовке, и я увидел, как к дому подъехала машина. Из неё вышли двое полицейских, незнакомых мне, и направились в сторону входа. Они что, у двери дежурство устроили?

— Можешь подняться, — сказал я толстяку. — Одевайся. Твою судьбу будет решать правосудие. Сам я судить тебя не стану.

— Благодарю, ваше сиятельство! Можно нижайшую просьбу? О детках моих позаботьтесь…

Вошедшим я кивнул на «подарок» и сообщил, что соучастница в комнате, показав на дверь. Вскоре обоих усадили в машину, которая, развернувшись, уехала обратно. А мы с Наташей вышли на улицу. Она странно поглядывала на меня, словно чему-то удивляясь.

— Что? — не выдержал я загадочного молчания.

— А что? — вопросом на вопрос ответила девушка. — Вообще, я приятно удивлена. Не ожидала благородства от благородного, уж прости за тавтологию. Любой на твоём месте просто казнил бы негодяя прямо здесь и сейчас, а ты нет. Странно!

— Ничего странного, всё просто, — усмехнулся я. — Мне важнее найти заказчиков, а в допросе я не профи. Потому и передал эту парочку профессионалам.

Мы дошли до колодца, и люди, находящиеся рядом, как один кланялись в пояс.

— Мне нужно, чтобы здесь и сейчас собрались все взрослые жители деревни! — повысил я голос.

Молодёжь, которая играла рядом, разбежалась в разные стороны, надеюсь, звать отсутствующих. Остальные с сомнением начали сходиться вокруг меня. Минут через десять, когда поток людей иссяк и возле нас выросла довольно большая толпа, я начал речь:

— Уважаемые! Глава деревни себя дискредитировал и был арестован полицией. Нам нужен новый глава! Поскольку я не знаю, кто из вас достоин, предлагаю вам выбрать самим. Здесь и сейчас.

Я выжидательно замолчал, а толпа загудела. Наконец, раздался выкрик:

— Так Михайло же! Я больше никого не вижу, кто подошёл бы.

— Нет, Семён! — послышалось с другой стороны. — Он лучше!

Выкрики раздавались всё чаще, но других имён не звучало.

— Хорошо, стоп! — скомандовал я. — Семён и Михайло, подойдите ко мне.

Вышли двое, совершенно непохожие друг на друга. Один молодой, лет тридцати, широкоплечий, с короткой белокурой стрижкой и аккуратной бородкой. Второму было за полтинник, невысокий, худой, с козлиной бородой и умными глазами.

Поставив их недалеко друг от друга, сказал, чтобы за ними выстроилась очередь из сторонников. Чья окажется длиннее, тот и победит. Началась тихая свалка, народ стремился встать в нужное ему место. В итоге с огромным отрывом победил молодой, оказалось, что он Михайло. Я отвёл его от бурно обсуждающей события толпы.

— Ну что же, Михайло, поздравляю, — начал я. — С этой минуты ты новый глава. Веди дела честно, и мы с тобой сработаемся. У меня для тебя первое задание: позаботиться о детях Архипа. Сделаешь?

— Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство, я, как увидел, что его с супружницей увозят, сразу договорился, к Марье их определил. Она вдова бездетная, ей только в радость с малыми понянчиться.

— А по поводу управления как? Справишься?

— Конечно, ваше сиятельство. Архипка постоянно привлекал меня к учётам, поставкам и прочему, так что каждую деталь знаю хорошо. Справлюсь!

Я похлопал парня по плечу, вызвав у него лёгкий ступор, и пошёл к Наталье. Она взяла меня под ручку, и мы направились к дому.

Оказывается, все уже поели, но, увидев нас, моментально накрыли стол на двоих. Плотно поужинав, я извинился перед людьми и отправился в свою комнату. Слишком длинный и насыщенный событиями день. Отрубился раньше, чем голова успела коснуться подушки.

Разбудило меня солнышко, шаловливым лучом щекотавшее моё лицо. За окном надрывались какие-то пичужки. Совершив стандартный утренний ритуал в ванной, спустился вниз. Все уже проснулись и сейчас сидели за столом, завтракая и что-то вяло обсуждая.

Увидев меня, как по команде подскочили и склонились в поклоне. Задолбало это, если честно! В прошлом мире не привык к такому обращению, на ходу учиться приходится. Здесь так положено, я всё-таки граф.

— Так, друзья, — не выдержал я всё же. — У меня к вам всем очень необычная просьба: давайте при отсутствии посторонних вы будете вести себя так, словно я простой человек, а не «их сиятельство». Ну, то есть не вскакивать из-за стола, не гнуть спину и тому подобное. Хочется хотя бы дома от всего этого отдохнуть. А вот если рядом посторонние, то всё, как обычно.

— И зачем тебе это? — удивилась Наталья, а Аманда понимающе хмыкнула. — Скоро же обратно в академию, я так вообще сегодня, а там никто тебе кланяться не собирается.

— Наше сиятельство заимело такую блажь, — улыбнулся я. — Ну что, попробуете?

Растерянные взгляды и неуверенное бурчание стало мне ответом. Но, увидев комфортно севших Аманду и Наташу, они сдались и тоже вернулись к трапезе. Все, кроме Стасика, который споро сервировал обеденное место и накладывал еды. Николай уселся последним, к моему удивлению.

Мы заканчивали трапезу, когда вновь раздался звук покрышек подъезжающего автомобиля. Я, опередив всех, пошёл к двери. Оказалось, приехал сыщик в компании знакомых уже полицейских. Он вышел из машины и спокойно дожидался меня.

— Я за Натальей, — скупо сообщил мужчина, — а также выполнить обещанное. По твоему делу появилось немного информации. Поговорим?

— Поговорим? — следователь внимательно посмотрел мне в глаза.

— Конечно, — тут же отозвался я. — Можем прогуляться по пляжу, он рядом.

— Я знаю, — абсолютно серьёзно ответил мужчина. — Идём!

Мы вышли к морю, ветер усилился, и на берег катили уже вполне большие волны, с шумом разбиваясь и откатываясь обратно. По песку сновали крабы, над водой летали сотни чаек, криком напоминая о том, что наступает осень.

— В общем, пока все ниточки ведут к твоим соседям, — не стал тянуть резину Алексей Львович. — К Кобровым. Я достоверно не знаю причин, но главе рода зачем-то понадобился крохотный участок твоей земли — небольшое скалистое плато на западе, впритык к их границам. Кстати, имей в виду, судя по всему, Надежда не в курсе дел семьи, не гноби её. Хотя это и неточно.

Он пнул ногой огромную раковину, вынесенную на берег прибоем. Я тут же подобрал перламутровую красавицу, на что следак лишь неопределённо хмыкнул и продолжил:

— Зачем ему эта скала, мы пока не выяснили. Даже гадалок привлекали на случай возможного недалёкого прорыва, но не подтвердилось. Мы уже объявили Коброва Александра Степановича в розыск, дома он не проживает, и его местонахождение неизвестно.

Я чуть не ляпнул о том, что прекрасно понимаю, чем скала заинтересовала соседа, но вовремя прикусил язык. Сначала надо поговорить с Амандой и узнать, в какой заднице мы находимся. Точнее, лично я.

— В любом случае, если поступит повторное предложение тебе как наследнику о продаже этой скалы, сразу соглашайся. Так ты обезопасишь себя от повторных покушений, а они будут.

Ага, щаз! Нашёл идиота! Кобровы никогда не заплатят реальной стоимости места пробоя. Но это, вообще-то, очень плохо, что о нём знают. Нет, срочно спровадить следователя и поговорить с бабкой!

Может, существует патент какой-нибудь? Или эти места можно на себя регистрировать? Тогда государство в случае моей смерти будет знать, сколько стоит мой участок. И за бесценок не продаст на аукционе, а скорее заберёт себе, под управление императора нашего, Кречета. И тогда смысла меня убивать не будет в принципе! Надо срочно провожать следака и разговоры вести уже с Амандой.

— Очень интересно, — кивнул я Львовичу. — А кто предлагал купить и за какие деньги?

— Вот как раз Кобров и предлагал, причём сумму называл до неприличия большую. Он этот клочок по непонятной нам пока причине оценил аж в два миллиона триста тысяч целковых. Вся ваша земля примерно столько стоит, даже меньше. Раза в полтора.

Угу. Со слов той же Светланы я помнил, что средняя цена места пробоя на третий уровень — порядка двух миллионов, а дальше, с каждым уровнем цена более чем удваивалась. Четвёртый стоил около пяти, пятый — десять-пятнадцать. Про шестой и говорить не стоило, их всего было официально опознано меньше десятка на всю империю. Существовали мифы и о более глубоких, но те, кто ими владели, явно избегали пиара.

А на моей земле был пятый уровень. Даже по минимуму Кобров предлагал за нужное ему место меньше десяти процентов реальной стоимости. Хороший бизнес, я аж Маркса вспомнил с его вечной цитатой: «Нет такого преступления, на которое не пойдёт капиталист ради трёхсот процентов прибыли». А тут тысяча! Очуметь. Я даже почти простил его, хотя хренушки! Несмотря на поговорку «Понять — значит, простить» из моего мира, делать это я не был намерен, не тот случай.

— Есть ещё что-то интересное? — обратился я к следователю после недолгой паузы.

— В принципе, это всё, что нам относительно достоверно удалось узнать. Связей Коброва, как и способа обработки потенциальных убийц, мы пока не выявили. Но работаем над этим. Главный вопрос: я выполнил своё обещание, данное мной столь опрометчиво?

Я на секунду задумался. По идее, уже узнал больше, чем рассчитывал. Опять же, ссориться со столь сильной в плане власти персоны мне ни к чему. Сейчас, во всяком случае.

— Да, искренне благодарю вас за эти данные, — отозвался я. — Буду признателен за любую новую информацию, но это целиком зависит от вашего желания, настаивать не смею. Просто сами понимаете, как для меня это важно!

Радость от моих слов на долю секунды промелькнула на его лице. Я бы даже усомнился, что увидел эту эмоцию, но начальные уроки эмпатии подсказали, что не ошибся. Похоже, его реально угнетало обещание, данное мне на радостях. Ну и отлично, надеюсь, я на пункт вырасту в его дружелюбии к моей персоне. Хотя не, глупость. Это ищейка, причём облечённая властью. Посмотрим. Следователь кратко поклонился и пошёл обратно, я пристроился рядом.

Вскоре мы были у машины, возле которой скучали Стасик, Коля и Наташа. Багаж девушки уже был загружен. Коротко обнявшись со мной и ещё раз выказав свои соболезнования, она села на заднее сиденье. Вскоре автомобиль исчез за поворотом.

Я зашёл в дом. В гостиной было пусто, лишь в углу одна из сестричек вытирала пыль лохматой метёлкой. От неё и узнал, что все заняты подготовкой поминок. Уборка, заказы, готовка и прочее, а Аманда должна быть на кухне. Спасибо, что рукой направление показала, а то спрашивать, где в собственном доме эта комната, было бы как-то странно.

Сгорбленная старушка шла мне навстречу, неся какую-то коробку, тихонько позвякивающую стеклом при каждом шаге. Скорее всего, посуда: фужеры, рюмки или бокалы.

— Аманда, мне очень нужно с тобой поговорить, — сразу обозначил я свои приоритеты. — Лично и приватно.

— Да, господин, минуточку! Может, в кабинет пройдём?

Она донесла свою ношу до гостиной и поставила возле камина на пол. После чего, поманив меня рукой, подошла к двери, которую я раньше не замечал. Тут ещё и кабинет есть? Им оказалась крохотная по сравнению с другими помещениями комнатка, метров двенадцать квадратных и без окна.

Включив свет, женщина прошла к одному из четырёх кресел и устало присела на краешек. Также в кабинете был большой стол и стеллажи с кучей пыльных книг, какими-то свитками. Закрыв дверь, я сел рядом со старушкой.

— Аманда, разговор очень серьёзный и важный, — начал я. — Ты в курсе, что Кобровы хотели выкупить у нас скалу на юге нашей земли?

— Да, конечно. Я в курсе всех дел имения. Единственное, не знаю, зачем это ему понадобилось и почему твоя матушка отказалась. Но, я так думаю, она изначально хотела выяснить, в чём ценность для Кобровых этого места.

— Я вчера совершенно случайно выяснил, в чём его особенность, — продолжил я. — В том месте возможен пробой минимум на пятый уровень изнанки. То есть цена скалы — не менее двенадцати миллионов рублей! Но, возможно, точка может вести ещё глубже. И там уже такие суммы выходят, что и представить сложно.

— Ах он козёл! — Аманда вскочила с кресла и семенящей походкой начала нарезать круги по кабинету. — Теперь я уверена, что за всеми этими покушениями стоит Кобров! Ведь у него будет первоочередное право выкупа как у соседа, если хозяев не останется. И он никаких денег не пожалеет на устранение твоего рода. Ну, то есть тебя.

— Я всё это и сам прекрасно понимаю. Об этом и хотел с тобой поговорить. Как тут вообще происходит регистрация таких точек? И вообще происходил ли? Поскольку, если государство будет достоверно знать о мощном месте пробоя, задаром она участок не продаст, и моя ликвидация потеряет смысл.

Аманда как на стену наскочила, настолько резко она остановилась и с уважением уставилась на меня. Почесав свой длинный крючковатый нос, сказала:

— Эх, повезло с тобой Мангусту, как есть повезло. Это ведь гениально и просто! Сейчас же пришлю водителя, выезжайте в Краснодар немедля. Пока ты собираешься, я приготовлю инструкцию, куда и в каком порядке идти. Причём заявку подавай на минимум шестой уровень, тогда они зашевелятся точно. И мой тебе совет: не продавай! Я бы с тобой поехала, но нужно готовиться к похоронам, сам понимаешь.

Она села обратно в кресло и задумчиво продолжила:

— Тебе, конечно, денег от продажи хватит на всю жизнь, причём на очень шикарную жизнь! Да и детям твоим тоже, а вот внуки будут лапу сосать уже. Ты в первую очередь о роде думать должен. Постепенненько построишь спуски, сможешь заработать на стройку, я уверена, и начнёшь лопатой деньги грести. Армию наймёшь…

Она бодро вскочила и вышла за дверь. Раздались какие-то команды её уверенным голосом, а я не спеша направился в свою комнату, переоделся в хороший костюм, который внезапно оказался тесноват, и спустился вниз. На столе меня поджидала стопка подготовленных Амандой документов и план моих действий. Водитель Сергей уже даже успел подогнать машину.

По дороге я почти не пялился на красивости за окном, полностью уйдя в изучение бумажек. У меня было, оказывается, три объекта в собственности: участок, мой дом и деревня. И на каждый выписана отдельная бумага. Для старта мне нужно было вступить в наследование.

В кармане лежали четыре тысячи наличными на взятки, что, по идее, позволило бы ускорить оформление документов. По словам Аманды, сотни хватит на каждом этапе, но некоторые могли заявить, что сумма мала. Им можно было накинуть полтинник. Бюрократия в любом мире оставалась бюрократией.

Проблема вылезла у первого же клерка. Вполне симпатичная блондинка сообщила мне, что оказывается, матушка заложила наш дом полгода назад, вероятно, собирая деньги на моё обучение. И до погашения залога в три тысячи рублей я не могу претендовать на наследство. По идее, мог дождаться созревания вина, его реализации и спокойно погасить долг. Но проблема была в том, что в теории я могу столько просто не прожить.

Получив от клерка бумагу на погашение, доехал до банка и оплатил всю сумму. Вернувшись, вручил чек блондинке, на что получил стандартное «Приходите через неделю, всё будет готово». Сотня, аккуратно положенная на стол и моментально испарившаяся, тут же исправила ситуацию. Другая девушка принесла мне кофе, а первая вихрем носилась из кабинета и обратно.

Через полчаса всё было улажено, и меня с ворохом бумаг отправили в другую инстанцию, где маг-юрист должен подтвердить моё происхождение. Сухонький седой старик долго держал меня за руку, водя второй ладонью над кольцом с мангустом. Наконец, вытерев натуральный пот со лба, он поставил печать в бумагах и расписался.

В общем, мурыжили долго, но часам к трём я официально вступил в наследство. Оставалось самое главное — регистрация места возможного пробоя. Аманда настоятельно рекомендовала, чтобы Алексей Львович, следователь, сопровождал меня в палате регистраций магических явлений. В итоге я ему позвонил, и тот, заинтересованный туманными намёками с моей стороны, прибыл ко входу в учреждение практически одновременно со мной.

— Здравствуйте, ваше сиятельство! — второй раз за день поприветствовал он. — Ну и что же у вас за важная информация о злополучной скале? И почему её нельзя было рассказать по телефону?

— Добрый день! — отозвался я. — Информация вам понравится, поверьте. Я теперь знаю, что вы очень не любите давать обещания, но прошу вас. Пообещайте, что поможете мне в одном простом деле, касается оно этой скалы, если сведения покажутся вам важными.

— То есть, если информация не покажется мне важной, от слова я освобождён? — как-то нехорошо усмехнулся следователь и побарабанил пальцами одной руки по костяшкам другой. — Хорошо, обещаю!

Я относительно коротко рассказал о своём обучении, ощущениях и выводах. Судя по нереально напряжённому взгляду следака, когда он понял, к чему веду, заинтересовался, причём неслабо. А когда я сказал, что можно пробиться минимум на пятый уровень изнанки, а скорее на шестой, Алексей Львович стал максимально серьёзным.

— Кому ты рассказывал об этом? — тут же уточнил он, и мне очень не понравился этот вопрос. — И да, моё обещание в силе, это действительно важная информация, которая многое объясняет. Кто бы мог подумать!

— Пока никому, но трём доверенным людям оставил письма, которые они будут обязаны вскрыть в случае моей внезапной кончины, — соврал я. Благодаря трофейному кольцу не боялся, что обман вскроется.

— Благоразумно. Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я выступил поручителем при регистрации? Почему я?

— А просто потому, что, во-первых, вы выглядите достойным представителем власти и я вам почти доверяю, — абсолютно искренне ответил я. — А во-вторых, я больше никого не знаю. Во всяком случае, не помню после травмы.

Он покивал каким-то своим мыслям и, ни слова не говоря, открыл дверь в здание управления. Похоже, его тут знали, и хорошо, поскольку оформление заняло всего пару часов и абсолютно не потребовало моего участия. Когда выдали бумаги, что заявка на проверку места пробоя зарегистрирована, Львович предложил обмыть регистрацию, ну, и заодно пообщаться.

Мы сидели в кабаке, цены в котором меня немного напрягли. В кармане оставалось всего шестьсот рублей, а место было совсем не из дешёвых. Скорее из элитных. Заметив мою напряжённость, мужик с причёской Путина хмыкнул и сказал:

— Не беспокойся, всё за мой счёт. Мне просто очень хочется с тобой поговорить по поводу этой находки.

— Ну, давайте поговорим, — легко согласился я. — Я весь внимание.

— Ты стал обладателем чрезвычайно редкого и дорогого актива, но я достоверно знаю, что у тебя нет денег на его запуск. У меня есть предложение: я помогу тебе найти партнёра и обеспечу твою безопасность, а за это вхожу в долю, скажем, с пятью процентами Мне больше не надо. Виноградник придётся снести, там отстроят город для жизни охотников, поставят перерабатывающие фабрики и прочее, и прочее. Думаю, процентов двадцать тебе, скорее всего, останется. Это нереально огромные деньги, которые ты начнёшь получать уже через полгода! Максимум! Ну, что скажешь?

— Твоё предложение не лишено привлекательности для подростка восемнадцати лет от роду, а ещё и почти нищего графа, — улыбнулся ему, тоже переходя на «ты». — Но после травмы во мне что-то изменилось, я научился размышлять и заглядывать в будущее, а не жить сегодняшним днём. В любом случае обещаю обдумать твоё предложение и в течение месяца дать ответ. В любом случае, проверка заявки и полное оформление примерно столько времени и займут.

— Ты же понимаешь, что без соглашения мне нет смысла заниматься твоей охраной? — попробовал он надавить на меня.

— Да, само собой! — улыбнулся в ответ. — У меня ещё два предсказания не сработали, так что пока, если тупить не буду, я в безопасности.

— В любом случае, тебя сейчас засыплют подобными предложениями. Обещай, что перед принятием лучшего из них ты посоветуешься со мной. А охрана у тебя уже есть, пусть и остаётся. Это маленький мой вклад в наше возможное сотрудничество.

— Благодарю, Алексей Львович! — я признательно наклонил голову. — Но всё-таки что-то мне подсказывает: их предложения я точно не приму.

Мужчина криво усмехнулся, но развивать тему не стал. Единственное, порекомендовал быть максимально осторожным.

Солнышко уже катилось к горизонту, когда я засобирался домой. Следователь сказал, чтобы о счёте я не беспокоился, и тепло попрощался со мной. Моя временная машина стояла у входа в ресторан, и я спокойно сел сзади.

Но оказалось, что на сиденье я был не один. Для меня это не было новостью, я постоянно мониторил пятнадцать секунд, но мне стало чертовски любопытно, кто это и что он хочет.

Совершенно уголовной внешности мужик, прям карикатурно, достал из-за пазухи небольшой пистолет, воткнул мне его в бок и скомандовал водителю:

— Шеф, трогай! Адрес я тебе уже сообщил, гони давай!

— Гони давай! — крикнул водителю здоровый мужик в кепке, с повадками и внешностью гопника из моего мира, при этом вдавливая оружие мне в бок.

— Ты кто и чего хочешь? — сделав испуганные глаза, попробовал я вызвать его на откровенность.

— Не дёргайся, парень, — в ответ проскрипел неизвестный. — Мой шеф хочет с тобой поговорить, вот и всё. Будешь умницей — никто не пострадает.

— А твой шеф, он кто? — продолжил допытываться я.

— Барон Пчёлкин, слыхал про такого? — увидев, что я отрицательно покачал головой, добавил. — Очень известная личность, между прочим. Почти вся торговля на Кубани через него идёт. Миллионер, кстати. Так что ты к нему с уважением!

Я лишь хмыкнул. В принципе, просмотрев некоторые вероятности, уже знал, что могу его спокойно вырубить и выкинуть из машины прямо на ходу, но любопытство пересилило. Вскоре мы остановились у высокого каменного забора, перед огромными коваными воротами. Мой похититель помахал рукой охраннику, дежурившему снаружи, и двери плавно распахнулись.

Участок поражал воображение. Ухоженный парк с аккуратными газонами, цветниками, фигурами людей и зверей, вырезанными из кустов, и фонтанами. Вдалеке виднелся дом, точнее, домина — в пять этажей, не меньше трёх тысяч квадратных метров. Богато, ничего не скажешь! И, что удивительно, со вкусом.

Меня завели через парадный вход, внутри обстановка тоже удивляла богатством убранства и стилем. Пройдя через огромный холл с двумя широкими лестницами наверх, я оказался в небольшой гостиной. Во главе длинного стола сидел несуразный мужик, который встал при нашем появлении. Огромная задница, совсем короткие ножки, узкие плечи — фигурой он мне напомнил почти забытую медсестру из моей школы. Мы, по-детски злые, называли её клоуном. И завершали образ толстяка длинные пышные усы в сочетании с лысой головой. Он критически оглядел меня, хмыкнул себе под нос и зачастил:

— Так вот как выглядит баловень судьбы! Что же, поздравляю-поздравляю. Присаживайся! У меня к тебе разговор будет. Вино? Водка? Коньяк? Экзотику, может, какую хочешь?

— Воды или морса, — отрезал я. — И о чём же ты хотел со мной поговорить?

— О находке твоей случайной, о чём же ещё? — усмехнулся он. — У меня к тебе деловое предложение: мы организуем общую фирму. С твоей стороны — место, с меня — всё остальное, то есть деньги, много денег. И ты будешь получать минимум тысячу в месяц — огромная сумма, для тебя особенно.

— Это сколько в процентах ты мне хочешь предложить? — чуть не заржал я. — Пять, что ли?

— Зачем тебе проценты, парень? Я предлагаю лучше — стабильность! Давай сойдёмся на двух тысячах? Ежемесячно! Вдумайся только.

— Какой процент сейчас дают банки по вкладам? — перебил я его, немало озадачив вопросом.

— Ну, четыре-пять, а это ты к чему?

— Да к тому, что, если я просто продам свою землю по минимальной цене и положу деньги в банк, то буду иметь… Секундочку… Больше пятидесяти тысяч в месяц! Ты совсем за лоха меня держишь? В общем, сразу говорю и тебе, и друзьям своим передай: земля не продаётся, компаньонов не ищу. А при повторных похищениях действовать буду жёстко, не как сегодня. Убивать буду! Понял?

— Ты что себе позволяешь, щенок? — от возмущения хозяин покраснел и захлебнулся воздухом, закашлявшись.

— Ещё слово в таком тоне, и ты сильно пожалеешь, барон, — внешне спокойно ответил я. — С этой секунды обращаться ко мне на «вы» и «ваше сиятельство»!

— Артём! — взревел мужик, дверь тут же распахнулась, и появился мой похититель. — В подвал этого мелкого говнюка! Только телефон и папку у него забери. Не хочет по-доброму — сами всё оформим, а с ним позже решим.

Ну всё! Взбесил, сам говнюк! Не знаю, почему, но я очень разозлился. Возможно, из-за контраста отношения других людей ко мне как к графу и этого барона. Может, ещё какая причина, но аж в глазах потемнело. Поднырнув под медленный хват быдловатого здоровяка, не сдерживая силы, вмазал ему в кадык. Тот сломанной куклой рухнул к моим ногам, а я, развернувшись, буром попёр на клоуна.

Но тот сумел меня почти удивить, бросив в мою сторону ледяной сосулькой. Я даже щит не стал поднимать, просто заранее отошёл в сторону. Всё-таки, думаю, меня можно победить только очень медленным ядом или атомной бомбой. Первое вовремя не увижу, от второго сбежать не успею. Хотя пять часов — это немало. Может, и успею.

Пока я дошёл до хозяина, пришлось уклониться ещё от трёх сосулек. А после просто вмазал ему кулаком в лоб, незатейливо, стараясь не убить. Богатый, говорите? А мне как раз сейчас денежка не помешает на строительство порталов.

Поскольку в этом мире магам не нужно делать всякие пассы руками, как в фильмах, то связывать его бесполезно, я и не стал заморачиваться. Просто вылил на него кувшин какого-то напитка, предварительно найдя в телефоне иконку включения записи.

Как только хозяин дома начал приходить в себя, то снова атаковал, опять сосулькой. Он что, больше ничего не умеет? Но, получив под дых, захрипел и прекратил кидаться льдом.

— Итак, барончик, — состроив морду психа, в самое лицо прорычал я. — У тебя три варианта: умереть здесь и сейчас, сесть за похищение графа или заплатить мне, и много! Что выбираешь?

— Я убью тебя, мелочь блохастая! — заорал он. — И всё равно заберу твою землю, ты понял? Лучше отойди!

— Неправильный ответ, — я снова вмазал ему в солнечное сплетение. — Варианты озвучены, выбирай!

Хрипящее тело корчилось у моих ног, но никакой жалости я не испытывал. Немного отдышавшись, мужик неуклюже сел на свою необъятную задницу.

Уже начинало потряхивать от переизбытка адреналина. Вот вроде и знаю, что со мной ничего не произойдёт, и даже не нервничаю, а организм всё равно реагирует на угрозу. Скоро накатят слабость и отходняк, надо побыстрее тут заканчивать.

— Сколько ты хочешь? — сдался или сделал вид барон Пчёлкин. — У меня в сейфе есть полторы тысячи.

— Тысячи? — усмехнулся я. — Меньше, чем на десять миллионов не рассчитывай. И ты забыл добавить «ваше сиятельство»! Напомнить?

Я замахнулся, а мужик сжался в комок.

— Не надо, ваше сиятельство! — похоже, уже реально поплыл он. — Но у меня нет таких денег.

Дальше начался простой торг. В итоге мы сошлись на семистах тысячах, которые были у него в сейфах. Он уже не врал, как в начале «разговора», потому я согласился. Под моим надзором мы обошли все три хранилища, из которых толстяк выгреб всю наличность. Из чистого хулиганства я ещё забрал один крисп. Он был вдвое больше стандартного, абсолютно чёрный и невероятно красивый. Получились две объёмные сумки. Хозяин, похоже, этого даже не заметил.

С этой ношей я абсолютно беспрепятственно покинул особняк, а потом так же без проблем мы выехали за ворота. Думаю, он попытается реабилитироваться в собственных глазах, так что надо быть настороже. Хотя будет повод содрать с него ещё больше денег. Вот так, было пусто, стало густо!

До дома добрались тоже без проблем. Все, кроме Стасика, уже спали. Он встретил нас, накормил, и я отправился на боковую. День выдался опять чертовски насыщенным, а завтра предстоит тяжёлый. Нужно будет играть убитого горем сына на виду у гостей.

Уснуть быстро не удалось, в голове крутился хоровод из мыслей. Внезапно свалившаяся на голову куча денег требовала принятия решений. Можно было начинать стройку и портальных зон, и городка охотников, и цехов по переработке, и снос виноградника нужен под всё это. А у меня слишком мало знаний и, кстати, места. Надо будет посоветоваться со знающими людьми, возможен ли выкуп принадлежащих мне ранее земель. Хотя на всё денег не хватит, начнём с малого — с порталов.

Как заснул, сам не заметил, а утром меня разбудил уже знакомый солнечный лучик, щекотавший лицо. Заглянув под кровать, убедился, что сумки на месте. Интересно, в доме есть сейф? Или лучше отнести в банк?

После обязательных утренних процедур спустился вниз. В гостиной уже собрались люди, а через окно я увидел пару припаркованных автомобилей. Среди них мелькнула знакомая машина со статуэткой кобры на капоте. Войдя в зал, тут же был атакован гостями.

Они выстроили между собой негласную очередь, возможно, по крутизне, не знаю, и теперь один за одним подходили выказать мне свои соболезнования.

Первым подошёл мужчина с военной выправкой и седыми висками. Его смуглое лицо было настолько изрезано морщинами, что я вспомнил киношных индейцев из какого-нибудь крутого племени. Сопровождала его ничем не примечательная, почти стройная женщина, немного моложе, лет сорока, в чёрной косынке. Судя по их словам, мы были знакомы, а матушку они вообще знали весьма близко. Косяк с моей стороны, но, надеюсь, все непонятки спишут на свалившееся горе.

Следом был напыщенный хлыщ лет двадцати пяти, с залитыми гелем волосами и тонкими усиками. Он лыбился, как будто попал на день рождения, чем меня немного выбесил. Вот парень уже представился, и, когда заговорил, всё стало на свои места. Его английский акцент всё объяснил, эти странные люди улыбаются всегда, даже когда им хер снарядом оторвало. Оказалось, что зовут его Алекс Оф Вульф. Странное имя, на мой взгляд, но что в этом мире нестранное? Наверно, только отношение всех других стран к России. Оно такое, как я привык.

После молодого иностранца ко мне подошла парочка реальных гномов, и вроде даже оба мужского пола. Ну, внешне. Низенькие, коренастые, бородатые, мощные, с длинными косами за спиной. Судя по всему, их я тоже знал. Говорили долго и витиевато, и я выдохнул, когда они, наконец, откланялись.

Интересно, в этой реальности есть гномы, эльфы, кошкодевочки, тролли, единороги и вампиры? Мир же магический! Ладно, узнаю позже у незаменимой Аманды. Хотя я здесь уже месяц, а никого из них не встречал. Так что шансов немного, но было бы круто!

После ко мне подошла стройная бабуля лет минимум восьмидесяти. Её осанке могла бы позавидовать любая принцесса, каждый её жест выдавал породу. А вот голос оказался старческим, дребезжащим и тихим. И, конечно, эту старушку я тоже должен был знать. Надо срочно найти Аманду, чтобы рассказала, кто есть ху!

Последней в этой очереди оказалась Надя. У неё были красные от слёз глаза, даже косметика немного потекла. Вместо стандартных слов соболезнования она вдруг обняла меня и разрыдалась в моё плечо.

Мангуст, за что мне это? За прошлую жизнь я видел меньше женских слёз, чем за месяц новой! Однозначно придётся обращаться к своему богу, чтобы он почистил мне карму! Или что тут её заменяет?

Через пару минут, за которые плечо всё-таки успело промокнуть, Надежда вырвалась из моих объятий и убежала в гостевую ванную, скорее всего, приводить себя в порядок. А я пошёл искать Аманду.

Нашёл её быстро, а вот лекция, задвинутая женщиной, затянулась. Я смог запомнить только тех, кого уже видел. Ожидаемых гостей как-то не различал, а всего должно было собраться больше сорока человек. И они собирались. Каждые десять-пятнадцать минут к дому подкатывал новый автомобиль. Почти все машины становились на парковку, их водители прогуливались и собирались в кучки рядом, ожидая своих хозяев. На такси прибыло всего человек шесть.

К обеду все собрались, и мы последовали в малую гостиную, в которой стоял открытый гроб. Матушка за это время не изменилась и была всё так же прекрасна. Дав время гостям попрощаться, мужики из деревни закрыли гроб и понесли к склепу.

Да, здесь, оказывается, есть фамильный склеп. Это небольшое строение, полностью украшенное фигурками мангустов разных форм и расцветок. За дверью — спуск вниз. Подвал же оказался огромным, метров триста площадью. По периметру шли места для захоронений в три этажа высотой. И сам склеп был залит ярким светом магических фонарей. Свободных ниш было очень много, а вот занятых — всего восемь. Интересно, где похоронены остальные мои предки?

После недолгой речи Стасика гроб был помещён в углубление в стене. Ребята из деревни поставили каменную крышку с именем и датой, а мужики киянками заколотили тяжёлую пробку, навсегда замуровав мою матушку в месте её последнего пристанища.

Столы были размещены недалеко от склепа, в тени огромных абрикосов. В пятидесяти метрах располагались места для деревенских и слуг. Стасик взял на себя роль тамады, все по очереди говорили речи, пили, не чокаясь. В какой-то момент рядом объявился англичанин Алекс.

— Мне необходимо с вами побеседовать, — с места в карьер начал он. — Не могли бы мы уединиться?

Мы отошли к каменной беседке, я сел и выжидательно посмотрел на него.

— Руководство моей страны очень заинтересовано в вас и уполномочило меня провести первичные переговоры! — улыбаясь, произнёс он. — Мы хотим…

— А я нет! — перебил его. — Земля не продаётся, в аренду не сдаётся, компаньоны мне не нужны. Я ответил на все вопросы?

— Но вы даже не выслушали наше более чем щедрое предложение! — воскликнул хлыщ.

Да всё я выслушал десятки раз, изучая способ быстро закруглить разговор. Хотя да, сорок два миллиона рублей в любой валюте мира плюс гражданство любой страны — действительно щедро. Если только они знают что-то, чего не знаю я. Например, что пробиться можно на шестой или седьмой уровень! Может такое быть, что Кобров действовал не сам, а по указанию англичан? Вполне.

— Вы неумный, навязчивый и хам! — рявкнул я на Алекса, найдя идеальный вариант общения. — Вы, между прочим, на похоронах, я матушку в последний путь провожаю. Покиньте мой дом!

Он побагровел, но встал и пошёл к парковке возле здания. У меня просто талант заводить «друзей». Да и плевать, всех убью, один останусь! Прогибать себя не позволю. Но над «крышей» стоило серьёзно подумать. Проблема в том, что я не знал ни одного человека, которому можно было довериться. Да и не существует таких, надо искать минимальное зло.

В принципе, есть двое, про которых могу сказать: «Они знают, что такое честь». Следователь, предложивший присмотреть за мной за пять процентов. Правда, второе его условие — продажа большой доли какому-то роду. И, как ни странно это звучит, княжич Мышкин. Но его род и так неприлично богат, пять процентов его не заинтересуют, скорее всего.

Одолеваемый мыслями, я вернулся за стол и перехватил удивлённый взгляд Надежды, которым она провожала английского гостя. Это что, всё-таки в курсе всех дел? Или простое совпадение? Голову сломать можно!

Ближе к вечеру гости начали разъезжаться, слуги убирали со столов и сами столы. В голове немного шумело, молодой организм явно не привык к спиртному. Как только я зашёл в дом, прямо на пороге меня чуть ли не за шиворот схватила Аманда и поволокла в кабинет. Я, немного шокированный её поведением, даже не сопротивлялся.

Когда закрылась дверь, она молча усадила меня в кресло, подошла к единственной свободной от стеллажей стене и сняла огромную картину, на которой был изображён кто-то из моих прадедов. За ней оказался сейф. Аманда, немного поковырявшись, открыла его, достала две сумки с деньгами, ранее спрятанные мной под кроватью. Её сухой узловатый палец в обвиняющем жесте уткнулся в мой нос.

— Как ты мог? Думала, ты умнее. Я же тебе вчера всё объяснила про важность процветания рода! А ты взял и в первый же день продал такой подарок всех богов сразу. И за что? За пять миллионов? Ну, край — шесть!

— Вообще-то там семьсот тысяч, — улыбнулся, осознав причину такого её поведения. — И эти деньги не от продажи, я их, скажем так, заработал, рискуя жизнью.

— Серьёзно? И мегакрисп ты тоже заработал? Последний раз такой выставляли на аукционе, когда я под стол пешком забегала. Его выкупили за четыре миллиона! С тех пор они не встречаются в обороте вообще, а твой ещё и взломан. Это же вечный кайф для любого мага. Его перезаряжать сотни лет не надо!

— В смысле? — затупил я. — Вот этот красивый чёрный крисп стоит миллионы? Я его просто спёр, как сувенир, понравился очень. Он… прекрасен!

— Сувенир? Ты совсем идиот? Ты хоть понимаешь, что это? Такие крайне редко попадаются в монстрах на шестом уровне изнанки и глубже. Они уникальны, все известные даже имеют собственные имена. Хотя простите, ваше сиятельство, занесло меня. На секунду забылась и запамятовала, кто ты такой на самом деле.

— Всё хорошо, Аманда! — я добро улыбнулся старушке. — Вот и будь такой, честной с собой и мной. Я прекрасно понимаю, что полный лох в этом мире, как новорождённый, каким по сути и являюсь. Убирай деньги обратно, и спасибо за инфу по мегакриспам. Ещё мне от тебя нужен совет. Прямо завтра планирую заказывать стойку защитного периметра, такие вокруг всех порталов сделаны на Кубани. Знаешь, к кому обращаться?

— Так знамо дело, к Бобровым. Они, можно сказать, монополисты в ентом вопросе. Семён, кстати, близко дружил с твоей матушкой, но приехать не смог. Считаю, обращаться именно к нему надо.

В этот самый момент у меня зазвонил телефон. Номер незнакомый. Я поднял трубку.

— Приветствую, Андрей! — раздалось из динамика. — Тебя беспокоит Семён Аркадьевич Бобров. Прежде всего хочу выразить своё сочувствие в связи с утратой. Твоя матушка была золотой женщиной, нам всем будет её очень не хватать. Андрей, мне с тобой очень нужно поговорить. Примешь меня завтра в гости часиков в десять утра?

Приплыли…

С утра меня привычно разбудил солнечный луч. Надо будет попросить повесить какие-нибудь шторы потяжелее. Или не стоит? В целом, приятно, пускай и дальше будит.

До назначенного времени ещё далеко, потому я не спеша умылся, оделся и спустился вниз. Позавтракав, вышел из дома, почему-то очень хотелось спуститься в склеп, к могиле матушки. Вроде незнакомый мне человек, а желание было невообразимое.

Я не стал сопротивляться и спустился в холодную с улицы комнату. Стульев и лавок тут предусмотрено не было, потому уселся просто на холодный каменный пол, поджав под себя ногу, чтобы не застудить что-нибудь важное.

На меня накатила непонятная грусть, захотелось прижаться к стене с высеченным именем и заплакать. Вдруг передо мной появилась Либи. Завернувшись в хвост, она внимательно смотрела в мои глаза.

— Привет, Либи!

— Привет, Андрей! Не пугайся. Скоро сорок дней, как не стало хозяина этого тела. Его душа истончается и начинает передавать тебе свою память, чувства и эмоции. Вскоре ты очень многое «вспомнишь». Это поможет тебе, главное — не сопротивляйся процессу.

— Понял, спасибо за подсказку, — поклонился я зверьку. — Давно с тобой хотел поговорить. Нет, не подумай, я очень рад знакомству, мне приятно, что мы вместе. Но тебя нельзя никому показывать, говорить о тебе и прочее. В чём сакральный смысл того, что ты со мной? Зачем, для чего?

— Ну наконец-то ты спросил, — оскалила зубки пушистая красавица. — Помогать тебе. Но по своей инициативе я часто этого делать не могу, таковы правила. Так что тебе нужно меня просить.

— А что ты вообще можешь? О чём есть смысл просить?

— Ну, во-первых, я великолепный сканер, радар — на твоём языке. Могу обнаруживать всё что угодно на довольно больших расстояниях. Хоть людей, хоть нужный документ, хоть гвоздик от подковы. Ещё я умею хранить вещи. В твоей памяти видела, что в играх того мира это называли инвентарём. Его вроде как нет, а предметы в нём есть. А главное, я очень красивая!

Она хлестнула хвостом и оскалилась, улыбаясь. Я не выдержал и, протянув руку, погладил красавицу. Та блаженно прикрыла глазки и замурлыкала. Даром, что не кошка.

— Тебе для твоих способностей надо появляться? — уточнил я.

— Нет, конечно. Кстати, скоро десять, — она махнула хвостом и испарилась.

Когда я поднимался наверх, услышал звук подъезжающей машины. Из неё вышли двое, в одном из них узнал Семёна. Стоп! То есть получается, что воспоминания хозяина тела действительно начали всплывать в памяти? Приятная новость.

Семён обнял меня, долго и выспренно рассказывая, как он сочувствует и соболезнует, потом представил своего спутника — графа Сорокина. Я пригласил их в дом, где уже был накрыт стол.

— Думаю, сам представляешь, зачем мы приехали? — сказал Семён, как только мы расселись. — Особенно зная сферу моей работы.

— Да, вполне, — ответил я и обратился к Сорокину. — Сожалею, граф, что вы напрасно проделали долгий путь, но ни продажа, ни совместное использование не обсуждаются. Я есть и буду в дальнейшем единственным владельцем.

— Не горячись, — начал уговаривать меня Бобров. — Тут предлагаются честные и хорошие условия, ты просто не представляешь стоимости работ. Лев Исаакович возьмёт на себя все расходы, о прибыли договоритесь. Я за его порядочность лично ручаюсь.

Серьёзно? За человека с таким именем? Да если ему проколоть палец и капнуть кровью на пол, она расплывётся в надпись «прибыль». И внешне он соответствовал стереотипам: дородный, пузатый, одышливый, с красным лицом и короткой кудрявой бородой. Хоть сейчас на главную роль в фильм про раскулачивание негодяя.

— Нет, Семён, это даже не обсуждается. А вот с тобой на тему строительства я бы пообщался, если время есть.

— Найду, думаю, — он повернулся к Исааковичу. — Граф, отобедайте, мы скоро вернёмся.

Сорокин, так и не сказавший ни слова, тяжело уселся на стул. Стасик тут же начал ухаживать за гостем, подавая выбранные им блюда, а мы разместились в кабинете. Усевшись в кресло, гость спросил:

— И что ты хотел узнать? Учти, я бесплатно не работаю и не буду даже в память о твоей матушке.

Я усмехнулся и уточнил:

— В какую сумму мне встанет периметр вокруг портала на седьмой уровень изнанки?

— Седьмой? — усмехнулся Семён. — Это ты сейчас серьёзно?

Но, внимательно посмотрев на меня, добавил:

— Похоже, серьёзно. Проверка уже была? Хотя о чём я? Ни одна проверка с земли больше шестёрки не покажет. С чего ты взял, что всё-таки семёрка?

— Понятия не имею, — легко согласился с его мыслями. — Я пока только ценой интересуюсь.

— Ну, смотри: на шестёрку мы делали, она обошлась владельцу в почти два миллиона. Модернизация встанет примерно в такую же сумму, это если до седьмого. Цены я озвучиваю без стоимости открытия самих порталов, а там тоже очень немало — ещё треть от нашей плюсуй. Но это всё совсем примерно, надо смотреть ландшафт, магический фон, и вообще нюансов очень много. С чего платить собрался?

Вместо ответа я достал предусмотрительно заранее взятый мной чёрный крисп и протянул строителю.

— Матушка очень хорошо о тебе отзывалась, потому после согласовании проекта и сметы ты возьмёшь его, а разницу потом вернёшь деньгами. Так пойдёт? Предложи, что ты сможешь сделать.

У бедолаги аж руки затряслись, а глаза загорелись в предвкушении. Похоже, реально редкая штука. Ничего, когда всё заработает, у меня будет полно таких, уверен.

— Где ты это взял? И в какую сумму оцениваешь?

— Я оцениваю это в охранный периметр седьмого уровня с возможностью модернизации выше, — ответил, проигнорировав первую часть вопроса. — А также в постройку небольшого городка для охотников. Интересно?

— Очень! — улыбнулся Семён. — Разницу я тебе верну, не переживай. Давай провожу своего друга, и мы сходим осмотреть место предполагаемой стройки.

Через пятнадцать минут пузатый автомобиль, слегка напылив, отъехал от дома, увозя одного из гостей, а мы с Семёном отправились в сторону скального выступа. По мере приближения снова почувствовал буйство красок и прочих ощущений, но в этот раз адаптация наступила намного быстрее, я даже не потерял зрение.

— По центру этой маленькой скалы и находится точка пробоя, — ткнул я пальцем.

— Так это же великолепно! И сильно удешевит строительство. Природный каменный монолит выступит шикарной защитой первого уровня, — восхитился строитель. — Нам останется только продолбить в горной породе проход до нужной точки, укрепить магией и оружием. Но вот сам периметр, наоборот, выйдет дороже стандарта, поскольку очень большой перепад высот получается.

Да, это я и сам прекрасно понимал, прошлое в строительстве будто кричало мне, что легко и дёшево тут не выйдет. Плюс снос виноградника, плюс скалистое основание с тонким слоем грунта. Хотя в некоторых местах это будет только на руку, можно сэкономить на фундаменте. Но не в тех, где нужно выравнивать линию, там скалу придётся взрывать. Или как устроена стройка в магическом мире?

Семён заставил-таки меня забраться на скалу и указать точную точку пробоя. Потом долго и вдумчиво возился с телефоном, делая фото и видео, производя какие-то замеры и расчёты. К концу его работы я полностью пришёл в себя, чувства вернулись в норму.

— Эх, ещё бы нулёвочку глянуть для полной картины. Но мага-порталиста нет, — вдруг пожаловался парень. Ну да, он старше меня в этом теле, но с высоты прожитых лет я относился к нему, как к ровеснику. Не облажаться бы на эту тему. — Ничего, ещё привезу. Нам же не к спеху?

Вместо ответа я открыл портал-зеркало на нулевой уровень изнанки. Выражение лица Семёна надо было запечатлеть для потомков! Разинутый в немом удивлении рот и огромные глаза были мне наградой.

— Так ты маг-универсал? — наконец, пришёл он в себя. — Учишься на порталиста? Тогда понятно, откуда узнал о точке. У меня есть знакомый, который может провести нас к месту провала до шестого уровня. Сможешь сравнить тот и свой?

— Конечно, — отозвался я. — Ты хотел взглянуть на нулевой. Идём?

— В смысле, идём? — опешил Семён. — А охрана? Я понимаю, что это не первый и тем более не второй уровни, но там может быть опасно!

— Я могу один сходить, запишу тебе видео. Так пойдёт?

— Рехнулся? Я не хочу потерять хорошего клиента из-за его безалаберности и беспечности. А если ты умеешь открывать стационарные порталы, то реально до хрена сэкономишь. Вот уж свезло тебе!

Решив не выпендриваться, закрываю портал. Схожу сюда позже, один. Семён ещё минут двадцать что-то измерял и, наконец, объявил, что все необходимые данные собрал. Мы не спеша отправились обратно. По мере удаления от точки пробоя краски блёкли, снова навалилось ощущение ваты в ушах и онемения кожи.

Парень обещался приехать завтра утром со всеми расчётами. Не перестаю удивляться местной скорости принятия решений. В фирме, где я работал до своей смерти, проектирование такого объекта заняло бы месяцы. Потом согласование со всякими пожарными, электриками, связистами, муниципалами и прочими любителями взяток. Ещё месяца два минимум. Итого — полгода в лучшем случае! А тут одна ночь. Невероятно!

Также он обещался взять с собой бригаду охотников, дабы заглянуть на нулевой и, возможно, на первый уровень.

Вернувшись, я обнаружил, что нам приготовлен шикарный обед. Да, половину суммы, полученной от похитителя, я отдал Стасику на нужды деревни и особняка. Это сказалось на качестве питания разительно. Теперь можно было поверить, что я граф. Рябчики, ананасы, что там ещё в стишке про буржуев было? Половину ингредиентов я просто опознать не мог, но всё было чрезвычайно вкусно, а ещё красиво оформлено.

После обеда гость откланялся, и Сергей, мой временный водитель, увёз его. А я в гордом одиночестве таки пошёл к скале. Забравшись на неё и переждав приступ сенсорной перегрузки, сделал простейший портал и провалился на нулевой уровень.

К счастью, меня не накрыло ещё раз. Впрочем, об этом я уже знал из предвидения. Оказался на границе леса с исполинскими деревьями, похожими стволами на дуб, а листьями — на лавр. Полное отсутствие подлеска, лишь аккуратная травка, выглядящая, как ухоженный газон. Между мной и самим лесом протекала крохотная речушка, даже скорее крупный ручей с кристально прозрачной водой. А за спиной раскинулся луг до самого горизонта, усыпанный разными цветами.

Всё было невероятно красивым, и виной этому явно не сенсорная перегрузка. Я подошёл к ручью и замер, поражённый. В прибрежном песке виднелся чёткий отпечаток босой человеческой ноги. Хотя при ближайшем рассмотрении не очень-то и человеческой.

Очень узкая ступня, размер — примерно тридцать шестой по привычному мне измерению. Невероятно длинные пальцы, которых я насчитал… всего четыре! Не очень хорошо знаю зоологию, возможно, это какой-то вид обезьян? Хотя у них вроде тоже по пять пальцев. В любом случае надо быть настороже.

Постоянно мониторил двадцать секунд будущего, но ничего не происходило. Я был абсолютно одинок, если не считать насекомых и едва различимую птицу, парящую в небе. Вообще идеальное место для дачи, и климат мне нравится.

Я быстро нашёл вторую точку спуска на первый уровень изнанки. Она оказалась впритык, метрах в трёх и тоже на лугу. Я всё старательно отфотографировал и даже сделал видео.

Но любопытство не порок, как говорится. Мне нестерпимо захотелось взглянуть и на первый уровень. Недолго думая, пробиваю туда проход и падаю в него. Тут же проваливаюсь по грудь в снег. Ночь. Тёмная, хоть глаз выколи.

К счастью, на меня никто не напал. Полюбовавшись пейзажем, который я практически не видел из-за темноты, отключаю предвидение. В реальном теле решил туда не соваться. Бр-р, даже вспоминать о том сугробе холодно.

Время неторопливо возобновило свой ход, а я оглядел невероятную красоту нулевого уровня изнанки. Аманда говорила мне, что даже такая изнанка у каждого пробоя своя. Любой портал ведёт, по идее, в свой собственный мир. Объединяло их одно: очень мало агрессивных монстров и весьма похожий на обычную землю мир.

Я уже собрался было возвращаться в привычный мир, как в моё сердце прилетела стрела. Сразу развеял предвидение, не запуская время. Это что же получается, охотники на меня любимого ждут даже в изнанке, о которой, по идее, никто не знает? Бред какой-то!

Проиграв событие ещё пару раз, обнаружил, откуда выстрелили. «Снайпер» был в лесу, в районе самого толстого «недубового» дуба. Нужно ли мне брать ещё одного убийцу? В принципе, я уже знал заказчика с огромной вероятностью. Мой сосед, глава семьи Кобровых, который пропал и объявлен в розыск. Вряд ли я ещё хоть что-то новое смогу выяснить, но наказать этого урода стоит!

Отпустив время и не дожидаясь выстрела, с короткого разбегу перемахиваю на противоположный берег ручья и врезаюсь в какую-то стену. Её совершенно не видно, но она абсолютно точно существует, поскольку из моего разбитого носа течёт кровь.

Опять обнуляю видение. Непонятно. Это что, как на каторге? Щит от проникновения извне? В моём провале? Кто посмел?! Хотя… тот переливался разными цветами, а этот просто не видно, вообще. Ещё момент: стоит только отпустить время, как в меня начнут стрелять.

И ведь не добраться до гада! Взламывать такие преграды я пока не умею, а изобретать что-то — дураков нет. Наслышан о последствиях. Пережжённые каналы и магическое опустошение — ещё не самое страшное.

Но и просто так подобное оставлять нельзя! Это мой провал, мой нулевой слой изнанки! У меня появилась идея… Просмотрев несколько вариантов будущего, выбрал лучший и запустил время. Стрела сорвалась и полетела в мою сторону, но я был готов! Эффектно крутанувшись, будто в меня попали, упал на землю и замер кучей тряпья. Как я и предвидел, контрольного выстрела не последовало, поскольку мой «труп» не было видно из-за высокой травы и множества цветов.

Уверен, убивец придёт проверить и, возможно, произвести проверку. Я не ошибся. Буквально через пять минут услышал крадущиеся шаги. Причём они были настолько тихие и аккуратные, что не ожидай я их, никогда бы и не заметил. Но было одно «но»! Я упал так, чтобы контролировать оба направления, откуда убийца мог идти, а шаги звучали у меня за спиной, со стороны луга.

Пришлось импровизировать. Застонав умирающим лебедем, аккуратно переворачиваюсь лицом к нападающему. Шаги тут же замерли, но стрела на звук не прилетела. Не переставая контролировать происходящее, принялся ждать ответного хода. Да, ловить на живца с собой в главной роли — не самый умный поступок. Но я чувствовал себя в безопасности, просматривая свои стандартные двадцать секунд.

Вслушивался в происходящее, вглядывался в вероятности, но противник всё не объявлялся. Лишь насекомые стрекотали, жужжали, пищали и издавали ещё целое море звуков, у которых не было названия. Наконец, меня начала бесить эта неопределённость, к тому же земля оказалась внезапно холодной, и я, не смотря на жару, начал подмерзать.

А может, гад уже просто ушёл? Ведь реально двигался почти беззвучно. Похоже, зря я показал, что ещё жив. Немного подумав, просто вскочил и ломанулся туда, где последний раз слышал звуки сминаемой под ногами травы, и обнаружил лишь примятую тропинку. Противник ушёл, скорее всего, сидит в засаде. Откатить время? Или ещё поискать?

Лёгкой трусцой направился по тропе и через секунд тридцать легко уклонился от новой стрелы. Потом ещё от одной, и ещё. Стреляли прямо из зарослей огромных красных цветов, кусты которых были чуть выше моего пояса. Максимально ускорившись, я достал красивый синий кинжал — трофей из ссылки.

Руку успел остановить в самый последний момент. На меня, не мигая и съёжившись от страха, смотрела совсем молоденькая девчонка со странным зелёным отливом кожи и огромными перепуганными глазами. Коротенькая юбочка из листьев, подобие топа из какой-то тонкой коры… Пустой колчан за её правым плечом убедил меня, что она безоружна.

— Вае та ме аре! — её голосок дрожал.

— Вае та ме аре! — донёсся до меня дрожащий голосок несостоявшейся убийцы.

Хм, и что бы это значило? Ни на один знакомый язык её речь не походила. Во всяком случае, из моей прошлой жизни. Да и на человеческую девушку она похожа лишь отдалённо.

Да, две руки, две ноги, голова, две небольшие сисечки. Но у неё и на ладонях, и на ступнях было по четыре пальца. Плюс слегка зеленоватый цвет кожи, которая блестела на солнышке, словно натёртая маслом. Чёрно-зелёные волосы, глаза больше привычного, ушки немного заострены, как в фильмах про эльфов. А ещё она была очень худая по пропорциям, напоминала главную героиню нашумевшего фильма «Аватар». Точно, вот именно на неё эта убийца похожа!

Стараясь не вызвать новую вспышку агрессии, медленно сажусь перед незнакомкой на корточки и демонстративно убираю кинжал. Аманда категорически убеждала меня, что на Земле есть только одна раса разумных — люди. Хотя я надеялся, что тут будут всякие орки, эльфы, гномы и прочие тролли с драконами. На изнанке разумной жизни нет вообще. Во всяком случае, не было до этого самого момента. Потому чем дальше, тем больше я убеждался, что девушка передо мной — не хомо сапиенс.

— Вае та ме аре! — более настойчиво повторила невольная собеседница.

Ну и как же тебя понять, милая? Разве что спросить у моей очаровательной мангустихи, мангустки… Чёрт, как мангуст в женском роде будет?

— Я уж думала, никогда не попросишь! — тут же услышал голосок Либи. — Она говорит, что признаёт своё поражение.

— Гм, и что мне это даёт? — удивился я.

— Она будет, по законам её народа, служить тебе, пока не спасёт твою жизнь или не погибнет сама. Скажи ей «ме або»!

— Ме або! — послушно повторил я нужную фразу вслух.

Реакция оказалась весьма бурной. Девушка мгновенно выпрямилась, как пружина, подскочив над землёй почти на метр, в полёте сгруппировалась и бухнулась в позу восточного человека, приносящего хвалу Аллаху.

— Та ме аре або? — требовательно спросила, не поднимая головы.

— Она уточняет, действительно ли ты согласен подарить ей жизнь взамен на стандартное служение, — перевела мне Либи. — Скажи ей: «Та аре або».

— Та аре або! — тут же выдал я покорно и добавил уже не вслух: «Слушай, а ты можешь как-нибудь божественно сделать, чтобы мы понимали друг друга?».

— Растёшь, — хихикнула Либи у меня в голове. — Додумался, хвалю… Сделано!

— Что, прям вот так просто? — не поверил я. — И на каком языке с ней говорить?

— На великом и могучем, само собой. Она теперь тебя понимает и может отвечать. Правда, первое время, думаю, у неё будут косяки в грамотности речи.

— Ну, здравствуй, незнакомка! — попробовал наладить контакт. — Как тебя зовут?

— Аива, господин, — откликнулась она. — С ударением на «и».

— Зачем ты на меня напала? — и правда было интересно. Сидела бы за своей стеной, проблем бы не возникло.

— Месяца четыре назад пришли подобные тебе. Они убили много моих людей. Получилась война, мы уничтожили всех, много погибло с обеих сторон. С тех пор мы установили купол, а это очень дорого, и теперь охранять свой дом. Я думала, ты разведчик! Хотела брать в плен, но сама попала в служение по крови.

— Встань, пожалуйста, — попросил я. Её бубнение в дёрн смазывало речь, и мне это надоело. — Больше никогда так не падай. Я не из тех людей, которые приходили к вам, это мои враги. И да, я искал их следы здесь, чтобы узнать, кто они. А вы что за народ, много ли вас, как и чем живёте? Расскажи всё, что не составляет тайну или секрет.

— Мы — вольный народ Тикатуцан! — начала она. — Живём в лесах, живём лесом и ради леса. Мы и есть лес. Нашей расе больше лет, чем звёзд на небе в ясную ночь. Каждое летнее солнцестояние мы сливаемся с лесом, чтобы дать жизнь новым сёстрам — дриадам.

Опа! Это просто такой перевод или реально дриады? Либи, что скажешь?

— Технически они действительно похожи по описанию на мифических существ из твоей головы. Только, опять же технически, это полноценные женщины, кстати, имеющие возможность иметь потомство с мужчинами вашего вида. Так что ты аккуратнее! — хихикнула она в моих мыслях.

Не, ну вот же хулиганка мелкая! Ещё и подкалывает, чудо малолетнее!

— Хех, — зверюшка вдруг появилась между нами, выгнув спинку в явном желании напасть. — Я старше этого мира, дружок! Таких чисел, сколько мне лет, ты просто представить не можешь.

Реакция Аивы была мгновенной. Схватив лук за один край, она обрушила противоположный на бедного зверька. Но куда дриаде воевать с мангустом — зверем, видящим сквозь время и повелевающим им? Само собой, свободный конец лука после красивой дуги удара приземлился на землю, а эта мелкая хулиганка спокойно сидела в десяти сантиметрах от прежнего места. Хотя, как выяснилось, не такая уж и мелкая… Но хулиганка!

— Стоп! — скомандовал я девушке, видя, как её оружие снова заносится для удара. — Знакомься, это Либи, моя… эм-м… подруга? В общем, очень близкий мне человек… то есть мангуст! Ладно, если ты не передумала, приглашаю в свой мир. Готова?

— Я пойду за тобой, куда скажешь, пока не выплачу долг крови, — спокойно отозвалась девушка.

Теперь она не выглядела испуганным ребёнком, передо мной стояла состоявшаяся женщина из породы «маленькая собачка — до старости щенок». Со своей странной красотой, непривычной моему взгляду, но красотой. А Либи так же внезапно испарилась. После чего я открыл портал наверх.

Удивительно, но на Земле не было никакой сенсорной перегрузки моих чувств. Когда Аива перешагнула портал, я тут же деактивировал его, а вот девушке явно было нехорошо.

— Кусты, деревья, сколько боли! — она закрыла глаза руками и упала на колени, согнувшись. — Как ты смог допустить такое варварство?

— Я не понимаю, о чём ты, — честно признался я. — Что случилось?

— Половина этих растений страдает, — прошептала дриада. — Часть больна и требует срочного лечения, большинство неправильно обрезаны, с вредом для них, а не к пользе. Это невозможно, сколько боли! Я… я задыхаюсь!

Похоже, она не шутила, поскольку, всхлипнув, потеряла сознание, мило распластавшись на скале. Мать же вашу, вот зачем я со всем этим связался? Любопытство и спермотоксикоз молодого тела при взгляде на полуобнажённую красавицу? Надо было отпустить девчонку в её же мире!

— Она бы убила себя по законам своего народа, — опять зазвучал в голове нежный голосок. — Так что ты её спас. После поражения — или долг крови, или смерть.

— Понятно, — почесал я затылок и легко подхватил стройное тело на руки.

Хотя нет, ни разу нелегко. Аива оказалось неожиданно тяжёлой для своего хрупкого телосложения. Стараясь избегать любого внимания жителей и слуг, через чёрный ход занёс зелёную красотку в дом и незамеченным поднялся в свою спальню. Уложив девушку, отправился искать Аманду.

Окрестности Краснодара,

усадьба рода Сорокиных

— Вот уж не ожидал, что вернусь с пустыми руками, — негодовал Лев Исаакович, нарезая круги по своему кабинету, одышливо пыхтя. — Этот наглый малец развернул меня чуть ли не на пороге! А Семён, гад, вообще выпроводил и остался что-то обсуждать с этим щенком! Что у них может быть общего?

Его собеседник, полная противоположность графа Сорокина, скромно сидел в кресле, попивая явно дорогой коньяк. Был он невысок, немного сутул, имел седые кудри, роскошные бакенбарды и субтильное телосложение. Когда толстяк, наконец, выдохся и грузно осел в кресле напротив, мужчина сказал:

— Да никуда он не денется! Лучших условий при лучшем гекомендателе он всё равно не получит, успокойся-таки, Лёва, и не т’гахай мой бедный мозг! Как говорила тётя Са’га, да будет ей хорошо в че’гтогах Со’гоки, «кто ищет, тот найдёт, а кто ждёт, тот дождётся, но не факт». П’госто подожди!

— Так нельзя же ждать, Изечка, братишка! Уже завтра туда-таки приезжает комиссия, а мой шпион из универсалов просканировал место провала. Там минимум шестой уровень изнанки! Ты хоть на секунду представляешь, шо произойдёт, когда об этом станет известно всем? Шестой, Изя! Шестой! А может, и седьмой, кто знает? И это у рода безо всякой защиты. У почти банкротов! Их просто заставят отдать, подарить землю, если малец не примет моё предложение. А он не хочет!

— Элемента’гно, Лёва! Надо-таки п’госто их всех опе’гедить! И отоб’гать самим. Как тебе такая мысль?

***

Аманду я нашёл на кухне, она командовала сестричками и Стасиком, готовя еду. Пахло настолько одуряюще вкусно, что у меня моментально потекла слюна, как у собаки Павлова.

Да и время ужина подходило, но стол пока ещё не был накрыт.

— Аманда, ты не слишком сейчас занята? — вежливо поинтересовался я.

Старушка аккуратно вытерла руки о передник, сняла его и так же аккуратно повесила на вешалку.

— Идём в кабинет, господин, — слегка поклонилась она. — Загадку ты загадал — да… Обсудить надобно бы.

Откуда она всегда всё знает? Как это происходит? Может, вокруг меня постоянно какой-нибудь квадрокоптер с камерой летает, а я и не в курсе? Или на мне жучок магический местного производства?

— Подруга дней моих суровых, голубка дряхлая моя, расскажи, откуда ты всегда всё знаешь? — решил поинтересоваться я, как только за нами закрылась дверь кабинета. — Это же ненормально! Невозможно!

— Дар у меня такой, с ранней юности, — отмазалась старушка. — Ежели мне кто интересен, то многое о нём вижу. Ты лучше расскажи, откуда нечеловека взял? А главное, зачем? Не понимаешь, что теперь будет? Мало было охоты на тебя из-за места пробоя? Ты когда последний раз газеты читал? Ты же на всех первых полосах!

— Газеты? — неприкрыто удивился я.

Это же надо так лопухнуться? Ведь реально лучший источник знаний о мире! Мало того, я до сих пор не разобрался в местном интернете и даже не выяснил, существует ли он. Хотя собирался тысячу и один раз. Но ком событий, происходящих со мной и вокруг меня, нарастал. Я барахтался, как мог, не понимая и половины происходящего.

— Газеты, газеты! — лукаво улыбнулась Аманда. — Бумага такая с буковками! Их даже читать можно. А ещё новостные порталы в телефоне, не, не слышал? Так вот, там писали и про гибель твоей матушки, и про твоё наследство, и про открытие места пробоя, а потом выудили данные из академии, даже про дуэль твою заметку напечатали. Ты теперь медийная личность и опять даёшь такой повод папарацци.

Ох, ничего себе! Последнее, чего я ожидал от собеседницы, это услышать сленг молодёжи моего старого мира. С удивлением посмотрев на неё, достал телефон. Буквально через десять секунд обнаружил вполне себе говорящую иконку «Новости». Так просто! А я откладывал изучение по непонятным причинам на довольно долгий срок.

— Впрочем, это не то, о чём мы хотели поговорить, не так ли? — опять улыбнулась Аманда. — Откуда у тебя нечеловек и что ты собираешься с ней делать?

Я довольно подробно рассказал о своих приключениях, исключая упоминания о Либи. На всякий случай. Старушка ахала, охала, сопереживала. Наконец, моя история подошла к концу, после чего Аманда выдала:

— Влип ты, парень! А ещё обидно, что не рассказываешь мне всего. Не доверяешь? Я же прекрасно знаю про твою подружку, родственницу нашего бога. Так что давай теперь и остальные подробности.

Удивляться сил уже не оставалось, я и дополнил свой рассказ. Аманда на этот раз не перебивала меня своими эмоциональными всплесками.

— Никогда не думала, что скажу такое, — дослушав, произнесла старушка. — Но тебе надо было оставить девушку там, и пусть она, согласно правилам её народа, покончила бы с собой. Ты понимаешь, что в твоих руках первый известный вариант изнанки, в котором живут аборигены? Разумные аборигены! Да сам Кречет захочет у тебя его отобрать. Во благо империи, так сказать.

— Я почти уверен, что об аборигенах уже знают, — возразил ей. — В той битве вряд ли погибли все, но эти неведомые люди пока хранят тайну.

— В России рабство запрещено, — зло ответила старушка. — Но только на бумаге. Найдутся, обязательно найдутся те, кто за мзду признает твоих дриад животными. Очень дорогими, но животными. Начнётся охота и геноцид. Многие из власть имущих, да и просто богатых родов по всему миру захотят себе такую игрушку или даже наложницу. Понимаешь, какой ящик Пандоры ты сейчас открываешь? А тот, у кого есть портал в другой мир — абсолютный монополист по их поставкам. Да на тебя откроется охота, и уж намного серьёзнее, чем сейчас!

— Как же мне поступить? — почти беспомощно спросил я.

Я действительно растерялся. В прошлой жизни был великолепным управленцем, шикарным переговорщиком, отвечал за сотни людей. Но никогда не слыл политиком, кроме того, максимально от этой политики дистанцировался. А тут, помимо проблемы просто вжиться в мир, на меня свалились куда более серьёзные.

Захотелось сесть на пол, сложить руки над собой треугольником и сказать: «Я в домике». Или ещё какую-нибудь банальность типа «Я лисичка, не хочу ничего решать, хочу делать фыр-фыр-фыр!». Но, переборов минутную слабость, выдал, на мой взгляд, единственный выход из ситуации:

— Значит, надо переговорить с императором нашим, его величеством Кречетом Петром Алексеевичем.

— Ух, как у тебя просто всё! — обидно заржала в голос Аманда. — Да ты его аудиенции годами добиваться будешь. А вот конкуренты ждать не станут!

— Ты не права, подруга! — не стал обижаться я. — Весь мой опыт прошлой жизни говорит, что закрытых дверей не бывает. Просто надо заинтересовать тех, кто умеет их открывать. А у меня четыреста тысяч свободных на данный момент денег. Огромная сумма даже для князя. Или… для княжича! Вот оно! У нас будет пропуск на приём к главе государства. Завтра же поеду на переговоры и выложусь там по полной.

— Я знала, ты что-то придумаешь, — сказала Аманда и грустно добавила. — Только, пожалуйста, сделай так, чтобы этих прекрасных созданий не превратили в товар. Я не могу тебе приказывать, просто тебя прошу.

— Да за кого ты меня принимаешь? — возмутился в ответ. — Я на многое готов пойти ради того, чтобы жить долго, счастливо и богато, но данная ситуация не из их числа. Между прочим, это я сохранил Аиве жизнь, что ты, кстати, не одобрила. Ладно, давай не будем ругаться? Твоя задача минимум — чтобы никто не узнал о дриаде. А ещё кормить её и заботиться. Справишься? Чтобы ни одна собака не рискнула зайти в мою комнату «для уборки». Хорошо?

— Что же, сам Мангуст благоволит тебе, а кто я такая, чтобы спорить с нашим тотемом? И да, согласна с тобой и верю, что всё получится. За бедолагу можешь не переживать, всё сделаю в лучшем виде.

В этот момент в дверь аккуратно постучались, можно даже сказать, тихонько поскреблись. Оказалось, что это одна из сестричек зовёт нас на ужин. Чёрт, с памятью что-то надо делать, так не годится, я забыл, как зовут обеих. В прошлой жизни гордился тем, что знал по именам даже простых работяг на стройке, из разряда «подай-принеси-пошёл найух-не мешай».

Ну, что сказать, ужин получился великолепным, просто рай для «вкусовых сосочков». Как же я угорал с этой рекламы в своём мире! Так обозвать классические рецепторы на языке — это тотальный кретинизм и оболванивание зрителя. Но я отвлёкся. Ужин получился великолепным, вот что значит появились деньги.

Насколько я знал, уже выплатили премии за урожай нашим крестьянам, что случалось последний раз аж восемь лет назад, ещё до нашего банкротства. Но я был только за. Мне, в принципе, весьма понравились эти простые люди с простой жизнью.

Вино было с наших виноградников, по моему указанию распечатали лучшую бочку, которую обычно выставляли на аукционе, получая с неё чуть ли не половину прибыли. Теперь эти три тысячи погоды не делали, род Мангустовых явно выходит в совсем другую лигу. Если по дороге не исчезнет, конечно, шансы на что были огромными.

Потом я набрал на поднос кучу всяких угощений, объяснив, что хочу подумать в одиночестве, а вечером ещё перекусить. Поднявшись к себе, обнаружил, что дриада всё так же спит, даже не поменяв позу. Чёрт, а вот азам лекарского искусства я обучиться не успел.

Да и как лечить деревянную девушку? И деревянная ли она, как в моих легендах? На ощупь вроде вполне себе живая и мягкая в нужных местах. Кстати, еду-то я принёс, а чем они питаются?

Поставив поднос на тумбочку возле кровати, я присел рядом с гостьей. Рука непроизвольно погладила её по голове. Спящая девушка выглядела молодой и беззащитной. Волосы оказались неожиданно жёсткими, как будто из проволоки, при этом выглядели «мягкими и шелковистыми», как в очередной рекламе из моего мира. Хотя нет, мой мир — это уже текущий, так что правильнее говорить: «Моего прошлого мира».

В ответ на это движение большие глаза открылись. Дриада не сделала ни малейшей попытки отодвинуться или убрать мою руку. Просто смотрела, и во взгляде всё так же отражалась боль, терзавшая её суть.

— С пробуждением в моём мире, красавица, — поприветствовал я её, ни разу не слукавив при этом. — Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, мне лучше, — выдохнула она слабым голоском. — Почему в этом мире столько боли? Как можно было его довести до такого? Деревья, люди, звери, скот — почти всем из них тяжело по каким-то причинам. Это же неправильно!

— Добро пожаловать в нашу реальность, — выдал я банальность. Ну, а что я мог сказать ещё? — Подскажи, пожалуйста, чем ты питаешься?

— Ну-у, всем, — неуверенно то ли спросила, то ли утвердительно сказала она. — Даже солнышком могу, хотя это только жизнь поддержать.

— В общем, я тебе тут принёс немного, — показал рукой на поднос. — Выбирай, приятного аппетита!

Я опасался, что она окажется какой-нибудь убеждённой вегетарианкой, ещё и традициями, и религией это всё приправит, но мне повезло. Девушка совершенно спокойно взяла руками, не используя приборов, отбивную из оленины и впилась в неё острыми ровными зубками. Мдя. Для моей идеи надо будет научить её пользоваться вилками-ножами и придумать нормальную одежду, а то эта полупрозрачная юбка из листьев и косой топик из какой-то коры выглядели очень эротично, но как-то диковато.

Ела Аива долго и вдумчиво, забраковав только блюдо из каких-то морских тварей или мидий, или осьминогов. Я уже начал переживать, что переест, когда она совершенно внезапно отодвинула поднос и повернулась ко мне.

— Да, еда в твоём мире достойная. Спасибо! — тыльной стороной ладошки девушка вытерла рот, полностью проигнорировав салфетки.

А я ощущал себя долбанным Колумбом при встрече с племенем аборигенов Америки или таким же долбанным Робинзоном при знакомстве с Пятницей. Хотя, на мой взгляд, эта неиспорченность навязанными правилами современного мира, которые все всё равно постоянно нарушают — хорошо! Во всяком случае, диковатая непосредственность мне сильно импонировала, хотелось плюнуть на всё и стать чуть ли не первобытным, но счастливым обитателем волшебного леса.

Потом мы довольно долго просто разговаривали. Я, насколько мог, рассказывал ей о мире, в который она попала. Девушка, в свою очередь, поведала о своём. И очень скоро я отказался от идеи побывать в дивном лесу из мира Аивы. Житие там тоже было не фонтан. Нападения магических тварей, хоть и слабых, регулярно уносило жизни её сестёр. Даже простая добыча пищи связана с риском, поскольку ни земледелия, ни животноводства их народ не знал.

Конечно, политические дрязги, не обошедшие тот мир стороной. Дриады тоже жёстко и часто рубились за власть. А ещё, оказывается, там жили и другие народы. Нет, драконы не встречались, точнее, Аиве было о них неизвестно. Но вот гномы были точно. И все, как в книгах и фильмах моего прошлого мира: низкие, коренастые, бородатые, живущие внутри скальных гряд, добывающие полезные ископаемые и делающие сложные механизмы. Изредка дриады и гномы даже торговали друг с другом.

О других народах, вроде эльфов, девушка ничего не слышала, но не исключала существование разных форм жизни и рас.

На мой вопрос «Можно ли будет построить форт для портала?» она ответила, что без проблем, но только за пределами священного леса. После фразы о том, что мне понадобится небольшая территория, уходящая в этот лес, девушка пришла в ужас. И сообщила, что это приведёт к бесконечной войне до последнего человека или дриады.

В общем, чего-то примерно такого я и ожидал. Ерунда, порталы всё равно под землёй, а выход можно будет сделать и подальше от «священной хрени». Незначительное удорожание, не больше.

Итак, я узнал много нового о её мире, а также договорился с Аивой, что она будет скрывать в меру сил своё присутствие у меня дома. Кроме того, девушка с удивительным энтузиазмом согласилась изучить этикет. Все эти вилки-ложки, поданное пальто, открытую мужчиной дверь и прочее. Если вы думаете, что легко, то заблуждаетесь. Просто список правил даже без практики я мог бы зачитывать половину дня. Главное — обучить её основам, про тонкости даже и не мечтал.

Лишь бы она не ударила в грязь лицом на приёме у императора. Думаете, идиотская мысль? Я тоже так считаю. Однако лучшего решения не нашёл. Если он окончательно не очерствел, то не позволит сделать из этих очаровашек товар, хотя… Императоров с пелёнок воспитывают управлять страной, учат с детства ответственности за империю. Лично я никогда не возьмусь предугадать ход мыслей такого существа.

Я уложил девушку спать на своей кровати, а сам лёг на диване напротив камина. Он, не камин, а диван, был коротковат, и мне пришлось слегка поджать ноги. Сразу вспомнились многочисленные фильмы и книги про френдзону, я аж улыбнулся, засыпая.

Зато утром разбудил меня не привычный хулиганистый солнечный луч, а мягкая тёплая ладошка на моей груди. Надо мной стояла очень серьёзная Аива. Увидев, что я открыл глаза, она скороговоркой выдала:

— Андрей, прости, что не даю тебе отдыхать, но моему организму срочно требуется грунт. В идеале ещё и водоём!

Спросонья я даже не сразу понял, что девушка имеет в виду, но догнал достаточно быстро. Следующие десять минут я учил её пользоваться унитазом, раковиной, душем и ванной. Благо они были отдельными ото всех комнат, и вход — только из моей спальни. А также объяснял назначение всех бутылёчков, пузырёчков и прочей фигни, столь важной для женщин. В настоящий восторг её привело то, что из крана льётся горячая вода, кто бы мог подумать!

Пока красавица занималась утренними процедурами, я улыбался в полный рот, вспоминая её недетское удивление привычным для меня вещами.

После моей смены в ванном помещении спустился вниз. Завтрак уже был накрыт, и я аккуратно поставил в сторонке вчерашний поднос. Пока ел, понятливая Аманда освободила поднос и наполнила его новой пищей. С ним в руках я поднялся к себе, где торжественно вручил девушке.

Попутно я начал учить её пользоваться приборами, заодно объясняя, что «канапе надо брать за эту палочку», а «чашку принято держать за эту ручку». И да, «хлюпать напитками неприлично». В общем, почувствовал себя начинающим родителем.

Посреди обучения самым краем уха уловил звук подъезжающего автомобиля. Звукоизоляция в доме была на высоте, ещё и машины передвигались до неприличия тихо. Я, тут же приказав дриаде вести себя тихо, скатился с лестницы и пошёл к дверям.

Оказывается, прибыла комиссия, которая должна подтвердить наличие «тонкого места», как официально назывались точки лёгких пробоев. Из машины вышел высокий и какой-то нескладный мужик, открыл заднюю дверь, и передо мной предстала… Бешеная белка, Светлана, моя учительница по искусству порталов! Удивлены были оба.

— Здравствуй, Андрей! — поприветствовала она меня, я в ответ неглубоко поклонился. — Сочувствую твоей утрате, наслышана. А что ты здесь делаешь? Тебя тоже привлекли к обследованию портала? Я бы сказала, что ты ещё не готов. В смысле объёма знаний, конечно, не сил.

— Нет, — вежливо улыбнулся я. — Это место провала находится на моей земле, и я тот, кто его обнаружил. Кстати, благодаря занятиям с тобой. Раньше бы подумал, что попал под какой-то токсин с кустов или травы, слишком уж меня приплющило.

— Хочешь сказать, что ощущения были намного сильнее, чем на наших уроках в академии? Там до четвёртого уровня пробиться можно так-то. Веди!

По дороге она выпытывала даже самые незначительные подробности моего состояния при подходе к скале. Казалось, что её интересовало всё. Чем ближе мы были, чем больше я рассказывал, тем пасмурнее становилось её лицо. Но она никак не объясняла своё состояние, а я и не настаивал.

Наконец, мы забрались на скалу. При этом удар сенсорной перегрузки опять немного, но снизился. Адаптируюсь? Впрочем, Светлану тоже слегка накрыло, я видел по её заблестевшим глазам. Оказавшись на самом верху, она застыла с закрытыми веками. Я молча стоял рядом, ожидая. Наконец, ожила.

— Ну, что тебе сказать, — отморозилась девушка. — С одной стороны, я тебе завидую, с другой — мне страшно за твою жизнь. У тебя минимум шестой уровень изнанки здесь возможен. Давно я такого не испытывала, обалденные чувства. Но ведь задавят, ты не обижайся. У тебя слабый род, у тебя нет поддержки, своей армии. За эту скалу крутые семьи начнут воевать. Сначала друг с другом, а потом победитель придёт к тебе. И ты ничего не сможешь ему противопоставить, поверь!

— Смогу! — угрюмо выпендрился я. — Это будет только моя земля и мой портал.

— Эх, молодо-зелено, — вздохнула Света. — Но лучше подыскивай сильный род, под который будешь готов лечь и который сможет тебя защитить. Иначе…

Она не договорила, но и так было ясно без слов. Теоретически я победил бы в любом противостоянии, но у меня за спиной мои люди. Что буду делать, если Аманду, Стасика и других, включая страшную для сокурсников Наташу, запрут в сарае и подожгут? А я об этом узнаю позже, чем через пять часов? Надо сильно думать!

Хотя от своего плана отказываться не буду. Шансов на его исполнение — копейки, но я буду не я, если не попытаюсь.

Обратно мы шли молча, каждый думал о своём. Дойдя до автомобиля, Света долго заполняла какие-то бумаги, но в какой-то момент вскинулась и уставилась на дом.

— Андрюш, скажи, что меня глючит, — неожиданно попросила девушка. Мля, она же ещё и мысли читает!

— О чём ты? — изобразил я недоумение.

— О том, что у тебя в доме находится явно не человек. Но я не знаю и не понимаю, кто это или что. Разумное животное? Ты проводишь запрещённые конвенцией магические эксперименты? Расскажешь?

Она внимательно посмотрела мне в глаза, опустив бумаги. И ещё Светлана была невероятно серьёзна. Интересно, можно ли ей довериться? У меня огромный опыт в понимании человеческих характеров, и он кричит, что можно. Но это другой мир, новый гормональный фон тела, который искажает любое моё восприятие, проверено неоднократно. Интересно, а что сказала бы Либи?

— Спасибо, что поинтересовался, — раздался смешок в моей голове. — В последнее время вспоминаешь обо мне всё чаще, и это радует. И да, ты прав во всём. Твоё восприятие искажено, но этой магичке именно в таком вопросе довериться можно. Главное, рассказать ей всё. Ну, кроме истории про меня, само собой.

— Пойдём, — я взял Светлану за руку, и она безвольно, как зомби, направилась за мной. — Лучше ты посмотришь сама, а потом я тебе всё объясню. Только огромная просьба: всё, что ты здесь увидишь, останется здесь же, если это не будет противоречить твоим принципам, идёт?

— Да… — она была всё так же тормознута, и я не понимал, что с ней происходит. — Договорились.

По дороге наверх, увидев Аманду, я попросил принести нам три чашечки кофе. Старушка понятливо кивнула и удалилась на кухню. Тихонько постучавшись в собственную спальню, открыл дверь.

— Знакомьтесь, это Аива, а это Светлана, — представил я их.

Заторможенность девушки тут же пропала, и она внимательно оглядела дриаду.

— Так вот кто противодействовал мне в ментальной магии! — Света обошла вокруг застывшую гостью. — Кто ты, юное создание?

— Моё имя Аива, и сейчас я защищаю Андрея по долгу крови, — отозвалась девушка.

— Кто это и откуда она взялась? — требовательно спросила Светлана у меня. — Это явно не искусственное создание! Ты умудрился открыть новый вид? Где они скрывались?

— Она со своим народом живёт на нулевом уровне изнанки, — спокойно начал я. — В том самом, который ты недавно обследовала.

— Ты ходил туда в одиночку? — с каким-то восторгом поинтересовалась моя преподавательница. — Конченный псих! И что там? Но ведь изнанка необитаема, точнее, там не может быть разумных.

Я, насколько мог, подробно поведал о своих приключениях, немного изменив события. Обе девушки слушали меня очень внимательно. Когда рассказал свои выводы про рабство и прочие угнетения дриад, преподавательница сначала скептически хмыкнула, но тут же задумалась. А Аива с тихой паникой в глазах переводила взгляд с меня на Светлану, но молчала.

— По-хорошему я должна доложить о таком событии непосредственно императору, — наконец, заговорила Света. — И немедленно! Так что извини, но оставить всё в твоём доме просто не имею права, это будет преступлением перед короной. Единственное, что могу для тебя сделать — сообщить ему приватно.

— Ты имеешь вход во дворец? — откровенно удивился я. — Ещё и в любой момент?

— Любой маг-универсал получает приглашение на внеочередной визит. Если во время этого визита глава империи посчитает, что цель посещения оправдана, приглашение возобновляется. Ты даже основы забыл?

— А можешь взять с собой нас? — я аж дыхание задержал, боясь спугнуть удачу. — И меня, и Аиву. У тебя будут доказательства, у меня — возможность заступиться за её народ, который проживает на моей земле. Ну, почти на моей.

Девушка на минуту задумалась, переводя взгляд с меня на дриаду, но отвечать не спешила. В дверь тихонько постучались. Я взял поднос с кофе, поблагодарил Аманду и снова заперся. А Светлана, наконец приняв решение, сказала:

— Да, это возможно. Ты знаешь этикет при встрече с его величеством?

Я честно признался, что знаю об этом не больше дриады. Потом моя преподавательница долго вместе с Амандой выбирала одежду для малышки, после был заказ билетов на поезд до Москвы, подача заявки на встречу, бронь гостиницы и прочая суета. Поезд отправлялся в шестнадцать часов, так что мешкать мы не стали и вскоре ехали по уже знакомой мне дороге в Краснодар.

Перед отправлением успели зайти в ресторан и даже в магазин, где накупили дриаде подходящей одежды, прячущей её четырёхпалые конечности. В остальном можно было сказать, что рядом с нами человек, только со странным цветом кожи.

Поезда в этом мире очень походили на привычные мне, во всяком случае, снаружи. А вот внутри всё кардинально по-другому. Там было… богато, другого слова я подобрать не смог. Отделанные натуральным шпоном стены, бархат на спальных местах, картины, вычурные светильники, большие купе. Кстати, купе мы выкупили целиком, все четыре места.

Меня вежливо, но непреклонно выставили за дверь. Девушкам надо было переодеться в удобную дорожную одежду. Я стоял у окошка и наблюдал вокзальную суету. Всё обыденно, привычно, в такие моменты казалось, что я находился в моём старом, хорошо знакомом мне мире.

Минут через десять мы поменялись местами. Только я снял брюки, чтобы надеть спортивные штаны, как в коридоре раздался громкий бас:

— Уважаемые пассажиры, приносим извинения за неудобства, магический контроль!

Дверь резко распахнулась, и в купе ввалились обе мои спутницы, причём Светлана была явно взволнована.

— Я очень надеялась, что этого не произойдёт, но кто-то почувствовал нестандартность твоей подопечной. У нас только один выход, и времени мало. Поэтому слушай внимательно!

— Слушай внимательно! У нас только один выход, — зачастила Светлана. — Ты должен срочно принять Аиву в род в качестве слуги. Насколько я знаю, ты глава семьи, и потому такое право у тебя есть. Повторяйте за мной по очереди. Сначала ты, Аива.

Мы проговорили короткие клятвы, вокруг одного из пальцев дриады возникло облачко, и через секунду на нём появилось колечко рода. А я провалился в уже привычное серое ничто, только на этот раз Мангуст был настолько близко ко мне, что было видно каждую шерстинку на его мордочке.

— Я в курсе ситуации. Согласен, она требовала быстрых решений, — прорычал он. — Но мне крайне не нравится, когда приводят людей, которые не просто не верят в меня, но даже не знают о моём существовании. Это… дискомфортно! Больше никогда так не поступай!

Не успел ответить, как туман рассеялся, и я вновь оказался в знакомом купе. Только теперь обнаружил, что на меня надета всего одна штанина, и я перед дамами сижу фактически полуголый. Впрочем, надо мной никто не смеялся, и я спокойно оделся.

— Говорить буду я, — нервно сказала Света. В этот момент в дверь постучали.

Я открыл, и в купе вошли два здоровяка. Оба в синих мундирах, с одинаковыми усами и бакенбардами, у одного на боку висела шпага.

— Добрый день и хорошей поездки! — пробасил тот, что со шпагой. — Магический контроль. Приготовьте документы или кольца!

Первой руку подала Света. Причём, не снимая перчатку, под которой лишь угадывалось её колечко. Служивый провёл над ладонью чем-то похожим на смартфон и уважительно поклонился, поблагодарив за сотрудничество.

Вторым точно так же просканировали меня. Благодарность и в этот раз прозвучала, но поклон был куда скромнее. Последней проверили Аиву. Поклона она, конечно, не дождалась, но её поблагодарили. После чего эти двое спокойно вышли из купе, плотно затворив за собой дверь, а мы дружно выдохнули.

Через десять минут громыхание створок закончилось, перрон плавно поехал назад. Поезд тронулся. По дороге Светлана дрессировала нас на тему правильного поведения на приёме. Когда мы начали отвечать без запинок, она предложила сходить поесть. К приборам Аива тоже привыкла, даже почти не приходилось поправлять её.

После ужина я добросовестно рассказывал девушке, кто такой Мангуст, чем он хорош, и прочее, и прочее. Уже совсем вечером дамы опять попросили меня из купе, а когда дозволили вернуться, лежали в кроватях, заняв обе нижние полки.

Утром я попал в осень! За окном, несмотря на самое её начало, было множество деревьев, одетых в красные, жёлтые, бордовые и зелёные наряды.

У меня защемило в груди. Наверно, впервые и именно в этот момент осознал, что назад дороги нет, я обречён жить в этом мире. И даже не в привычной Москве, к которой, кстати, мы подъедем всего к десяти утра, а в Краснодаре, причём ещё южнее, под Адлером.

Зато не приходится скучать, не возникает мысли мчаться в клуб, снимать в очередной раз падких на состоятельных мужчин девушек. Здесь водоворот событий подхватил меня и закрутил. А скоро я познакомлюсь с настоящим императором!

За завтраком Аива уже вообще не путалась в приборах, мило болтала, вовсю узнавая информацию о новом для неё мире. Как я совсем недавно. Но она, дитя лесов, во всём видела что-то удивительно, ну, может, кроме магии.

Оказывается, магией её народ владел поголовно. Причём какой-то своей, как пояснила Светлана, полностью отличной от местной. В основном та направлена на живое, потому слабенькая. По сути, Аива смогла противостоять мощной ментальной магии Светы при их «знакомстве».

Больше всего меня удивляло полное отсутствие страха перед всякими механизмами. Девушка спокойно ехала в автомобиле, теперь в поезде. Интересно, как бы среагировала на вертолёт из моего мира?

Москва оказалась шумной, крикливой и суетливой. Я уже отвык от темпа жизни столицы. Абсолютно все куда-то спешили, обгоняя друг друга, пихаясь и часто скандаля.

Вокзал же поразил моё воображение. Нет, в прошлом мире московские вокзалы — произведения искусства, но то, что я увидел в этом… Фонтаны посреди огромного зала, море скульптур, сводчатые стеклянные потолки, экзотические деревья и растения, торговцы, старавшиеся перещеголять друг друга роскошью своих магазинчиков.

Наверно, я выглядел в глазах окружающих провинциалом, впервые попавшим в столицу. Собственно, им и был. Открыв рот, разглядывал это великолепие, а дриада от меня не отставала. Одна лишь Светлана со снисходительной полуулыбкой посматривала на нас. Наконец, она потащила меня и Аиву к выходу.

Площадь трёх вокзалов, которая, как ни странно, была и в этом мире, на версию из моего не походила абсолютно. Я опять залип, разглядывая окружающее величие и красоту. Похоже, здесь деньги, выделяемые на благоустройство и строительство, не «пилились», а целиком шли в дело. Похвально и в то же время обидно за мой прежний мир.

Вскоре мы сидели в пузатом такси и разглядывали проплывающую мимо столицу.

— Для начала заселимся в гостиницу, — отвлекла меня Светлана от созерцания красот Москвы. — Его величество выделил нам пятнадцать минут своего времени. Нас ждут к половине четвёртого, в четыре — сама аудиенция. А нам с тобой, — она обернулась к дриаде, жадно пожирающей глазами виды, — ещё бы и в салон красоты заскочить.

Маленькая трёхэтажная гостиница в центре Старого Арбата снаружи выглядела скромно. Но внутри всё просто кричало о том, что остановиться здесь — удовольствие не из дешёвых. Поборов вялое сопротивление Светланы, я оплатил три номера, разом обеднев на тысячу двести рублей. Ещё неделю назад даже четверть этой суммы за сутки проживания одного себя я бы просто не потянул. Спасибо за помощь неудачливому похитителю.

Но номера явно стоили потраченных на них денег. Огромные трёхкомнатные апартаменты с двумя санузлами, бесплатным баром и большой кроватью. Плюс личный лифт. Багаж доставили отдельно, и я отдал человеку три рубля, чему он был весьма рад.

А потом началась настоящая пытка. Любой мужчина, ну, почти любой, меня прекрасно поймёт. Магазины! Я научился их ненавидеть лютой ненавистью ещё в прошлой своей жизни. Точнее, не сами магазины, а походы в них с женщинами. Особенно, если требуют оценки того, насколько выбранные ими вещи «к лицу».

Хотя и здесь торговцы и продавцы оказались более понимающими мужчин. Мне выделили отдельный столик с очень удобным креслом, стоящим в трёх шагах от примерочной, принесли отличный кофе и кучу газет. Да, настоящих, бумажных, как из моей юности. Посмотрим, что происходит в мире, давно собирался, а тут такая великолепная возможность.

«В сорока километрах от Владивостока случился мощный прорыв тварей с изнанки. Научники говорят, что аж с пятого уровня. Уничтожено уже три деревни, срочно переброшенные войска вроде как локализовали прорыв, порталисты пытаются закрыть выплеск».

«Купец Хоромников приобрёл графскую усадьбу Кротовских, поздравляем с покупкой!» — писал журналист Дмитрий Парсиев. Интересно, кому это интересно, простите за тавтологию. Публиковать в газете акт отчуждения собственности? Вероятно, развитие какой-то известной всем нашумевшей истории.

Так, что ещё? О! Вот это надо прочесть.

«Князь Мышкин вылетел в Англию на переговоры». Оказалось, обычная рутина, ничего интересного.

От новостей меня отвлекла Аива, представ в шикарном вечернем платье. Зелёный цвет полностью скрывал оттенок её кожи, и передо мной стояла красивая, изящная молодая девушка. Я залюбовался ею. Что бы мне ещё ни показали, это платье мы берём однозначно.

Потом последовала череда нарядов, и газеты пришлось окончательно отложить. В итоге я стал беднее ещё на шестьсот сорок два рубля, о которых совсем не жалел.

Из магазина девушки отправились к визажистам, а я решил прогуляться по Арбату. Здание, из которого вышел, находилось в самом его конце, в моём мире там стоял первый в СССР «Макдональдс».

Что самое удивительное, на этом Арбате тоже были выступающие музыканты, художники, рисующие за пару минут шаржи на заказчика, лавочки с мороженым и напитками, рассказывающие анекдоты и шутки зелёные подростки.

Я гулял, наслаждаясь тёплым осенним деньком. И настолько расслабился морально, что не сразу осознал, как мимо меня, навстречу бежит народ. Бежит в панике, бабы голосили, мужики тащили детей. Я остановился в недоумении.

Вскоре вычленил в этом хаосе фразу «Прорыв!». И мне стало дико любопытно посмотреть, что же это такое. С другой стороны, за моей спиной две дамы, за которых я в ответе. В момент этого внутреннего колебания раздался звонок телефона. Это была Светлана.

Поговорив с ней, я выяснил, что в салоне красоты уже в курсе про прорыв, и сейчас их всех ведут в специальный бункер. Она даже скинула мне его координаты. Но я туда, само собой, пока не пойду! Направлюсь навстречу бегущему потоку паникующих людей.

Несколько раз пришлось уворачиваться, народ нёсся, не смотря, куда. Спасибо предвидению, избавило от синяков после столкновений. И вскоре я увидел ЭТО! Больше всего оно было похоже на портал, который я уже научился делать, так называемое зеркало. Только здесь границы, края его размывались, истаивали.

А ещё примерно каждые пять секунд из этого зеркала выскакивали звери, похожие на лис, только фиолетового цвета. Они выдирали куски кожи, зачастую и мышц у людей, до которых могли дотянуться. Вопли и стоны раненых раздавались по всей улице.

У меня же при себе лишь фамильный меч, который скорее произведение искусства, чем оружие, и трофейный синий кинжал, с ним я не расставался никогда.

И тут мой взгляд наткнулся на совсем юную девушку, скорее девочку, которую грызли сразу три лисы. Она уже даже не кричала, лишь стонала, когда очередной кусок кожи с живота отправлялся в голодную пасть. У меня полностью упала планка, и плевать я хотел на то, что меч как оружие — полный отстой.

Выхватив его, рванул к этим тварям. Благодаря предвидению свалил их тремя точными ударами. Жаль, что девочку уже вряд ли можно спасти, она истечёт кровью максимум за пять минут, а помощи не видно, и я лечить не умею.

Мои глаза застилала кровавая пелена, хотелось одного — уничтожить всех этих тварей! И я крошил их, постоянно проверяя будущее, это вошло в хорошую привычку. Без ран не остался, иногда я выбирал варианты, когда меня задевали, но этим спасал чью-то жизнь.

Через какое-то время осознал, что уничтожаю тварей не один, ещё двое крепких взрослых мужиков рубили их независимо друг от друга. Один явно силовик, в форме, в которой я пока так и не разобрался, второй — гражданский, точно не плебей, судя по одежде и умениям. И этот второй просто жёг лис магией огня, взрывая маленькие тельца. Увидев такое, я тоже принялся вовсю использовать магию, но быстро прекратил — не было рефлексов, меч оказался намного результативнее. Ничего, ещё научусь!

Вообще, если бы пяток обученных вояк были здесь в момент прорыва, они без труда сдержали бы его. Твари оказались откровенно слабыми, но быстрыми, и их здесь очень много.

Я опять полностью отдался бою, давно прекратив вести счёт уничтоженных сине-фиолетовых лис. И в какой-то момент вдруг с тугим удивлением осознал, что врага не осталось. Маг огня стоял впритык к порталу и истреблял редкие одиночные цели, выходящие из зеркала. Вояка шёл ко мне.

Отовсюду раздавались стоны раненых, было достаточно много трупов. Девушка, из-за которой у меня сорвало крышу, лежала уже без движения. Скорее всего, она была мертва.

— Граф Иван Анатольевич Капустин. С кем имею честь? — отрекомендовался военный.

Впервые столкнулся с тотемом растений. Обычно такие семьи были откровенно слабыми и долго не существовали в столь жёстком мире. Я представился, как того требовал этикет.

— Выражаю вам, граф, свою искреннюю благодарность! — продолжил новый знакомый. — Обычно люди убегают от прорывов. Вы сильно изменили ситуацию в нашу пользу и спасли множество жизней. Однако, насколько я вижу, вам требуется срочная медицинская помощь. Вас неслабо порвали.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Тут есть люди, которым это важнее, но я не умею лечить. Где и как можно найти лекаря?

— Они уже следуют сюда, — спокойно констатировал Иван Анатольевич. — Власти в курсе проблемы. Пойду поблагодарю третьего бойца. Эх, если бы не вы двое… Прощайте, сударь, надеюсь, ещё свидимся!

Практически одновременно с этими его словами к месту событий подъехало с десяток автомобилей, из которых посыпалась огромная куча народу. С удивлением я увидел выходящих с одной из машин Светлану с Аивой. Как они-то тут оказались?

Прибывшие люди рассредоточились и занялись делом. По всей улице возник белый светящийся туман, который обволакивал лежащие тут и там тела. Стоны, вопли и другие звуки раненых как будто таяли под его воздействием.

С десяток мужчин в чёрной форме сменили мага огня, до сих пор уничтожавшего появлявшихся из портала зверей. И тот бессильно стёк на землю.

Тут туман добрался и до меня, я почувствовал слабость и умиротворение. Раны на теле на глазах затягивались, нереально сильная магия лечения или жизни. Да, ребята знают своё дело.

Девочка, с которой началась моя битва, вдруг зашевелилась и села. Она жива! С моей души свалился огромный камень, и я почувствовал, что по щеке катится слеза. Никогда не был сентиментален, но против гормонов нового тела не попрёшь, тут я бессилен. Смахнув доказательства слабости со своей щеки, огляделся.

В окружении десятка бойцов Светлана храбро шагала в сторону портала. Дойдя до него, она на пару секунд застыла, после чего зеркало пошло волнами и с хлопком исчезло, что было встречено всеми свидетелями аплодисментами и радостными криками. Насколько я понимаю, это и есть окончание прорыва.

А ко мне уже спешили трое военных во главе со статным мощным мужчиной лет пятидесяти.

— Граф Мангустов? — поинтересовался явно главный.

— Так точно! — на автомате выдал я. — С кем имею честь?

— Майор СБ по прорывам Москвы Соколов. Ваше сиятельство, вас не затруднит проехать с нами? Это ненадолго, часа на два-три.

Я посмотрел на часы. Столько свободного времени у меня явно не было. Ровно через два с половиной нас ждут во дворце. А до этого мне нужно привести себя в порядок, костюм был исполосован. Спасибо раны залечили, как и у пострадавших гражданских.

— Уважаемый, а можно предварительно переговорить со Светланой? — увидев непонимание на лице собеседника, добавил. — С дамой, закрывшей прорыв. Мы вместе приехали в столицу.

— Вы? Вместе? — неприкрыто удивился служивый. — Да благословят вас боги, но прибыли исключительно вовремя! Без вас потери мирняка были бы просто катастрофическими. Но да, конечно, можно. Пойдёмте!

Мы направились к Свете, а майор заговорщическим тоном поинтересовался:

— Скажите, граф, вы выглядите очень молодо. Где вы служили? Поскольку «так точно» в стрессовой ситуации выскакивает только у армейцев.

— Нигде, — улыбнулся я, внутренне холодея, и вовремя вспомнил. — Моя няня служила, от неё нахватался.

— Но мастерство владения клинком всё равно на уровне профессионала! — польстил он мне. — Чувствуется хорошая школа. Две трети тварей прорыва на вашем счету, по показаниям очевидцев. Вы никогда не делали второго удара!

Он ещё долго хвалил меня, ссылаясь на слова свидетелей. Наконец, мы подошли к моей вечно юной учительнице. Она беседовала с другим типом в форме. Остановившись неподалёку, мы ждали, когда Светлана освободится.

Между тем сопровождающий посмотрел на меня сверху вниз и спросил:

— А скажи, если это, конечно, не фамильный секрет, какой школой меча ты владеешь и пользуешься? Как умудрился показать такой результат?

— Честно? Не помню, — попытался соскочить со скользкой темы я. — Меня накрыло, когда увидел, как эти лисы жрут живот молодой девушки.

— Лисы? Ты сказал: «Лисы»? — тон майора моментально изменился. — Откуда так хорошо знаешь названия тварей изнанки? И почему вы оказались впритык к месту прорыва?

Хм, вот к таким вопросам я явно не был готов. Он считает, что это мы спровоцировали прорыв? Ну бред же! И что в этом мире нет лис? Обычных, рыжих, остромордых и хвостатых?

К счастью, именно в этот момент освободилась Светлана. Помахав, направилась в нашу сторону. Подойдя, она критически осмотрела меня, хихикнула в своей манере и сказала:

— Да, дружище, потрепали тебя изрядно. И почему я совсем не удивлена увидеть тебя здесь?

— Сударыня, я могу запротоколировать ваши слова о том, что вы не удивлены нахождением здесь графа Мангустова? — тут же вклинился в разговор майор.

— Хм, а зачем вам это? — неприкрыто удивилась магичка. — Или вы что же, подозреваете его в причастности к прорыву? Первокурсника магической академии Краснодара? Не смешите! И вообще, вы форму портала видели? Это чистый прорыв, я точно знаю, я его закрывала! Такие проходы наши маги открывать не умеют. Так что пишите, что хотите. Но сейчас, извините, нам срочно надо вас покинуть, у нас через два часа аудиенция у его величества, а мой спутник неподобающе выглядит.

— Да, конечно, — сдал назад майор. — Могу я поинтересоваться, где вы остановились? Поскольку мои служебные обязанности всё равно принуждают меня провести разговор с нашим «героем».

Мы продиктовали ему данные о гостинице и даже дали ему номера своих мобильных. После чего чуть ли не вприпрыжку отправились в магазин, ведь подходящий костюм у меня был всего один. И он был безнадёжно испорчен дырками, а также моей и чужой кровью.

Надо было ставить щит, что ли? Не привык я пока магичить. Как же стремительно несутся события, ни на что времени не хватает. И это при том, что я могу за час прожить целую судьбу. Кстати! Интересно, в такие моменты я старею?

«Нет, для организма откаты возвращают тебя к прошлому состоянию. Потому и источник не прокачивается, только опыт и умения», — раздался нежный голосок Либи в голове.

В магазине нас приняли весьма настороженно. Ко мне даже ломанулся охранник с явным желанием выставить за дверь, но, увидев перстень и моих спутниц, резко передумал и прошёл мимо, типа по своим делам.

Но когда Светлана озвучила требуемое, отношение персонала изменилось кардинально. Да, подогнать по фигуре, а тем более сшить на заказ мы уже явно не успевали, но девчата-консультанты в прямом смысле рвали задн… попки, чтобы мне угодить.

В итоге через полчаса бесконечного мучения меня бедного девушки остановились на серо-голубом двубортном костюме. Чем он отличался от других, я так и не понял, но одобрили его единогласно. Из магазина выходил в нём, переложив вещи из старого пиджака в карманы нового. Заодно прикупили комплект нижнего белья и носки.

Потом был выбор галстука. Но тут я просто уселся в кресло и выступал манекеном. Вскоре мы нашли и этот аксессуар. Осталась только обувь. Вот с ней получилось тяжелее всего. Оказывается, у меня был очень высокий подъём стопы, и половина моделей из готовых мне просто либо жала ногу, либо была велика по длине. В итоге, плюнув, мы дошли до гостиницы, и я надел пару, которая выглядела похуже испорченной, но зато была сшита на заказ и очень комфортной.

Вскоре мы сидели в такси, которое везло нас в сторону Кремля. По моей просьбе сделали круг по периметру. Снаружи он мало отличался от привычного мне. Звёзд не было, только трёхглавые орлы, как в Петергофе моего мира. И из любой точки всегда видно лишь две головы. Догадался же кто-то!

За кремлёвскую стену такси ожидаемо не пустили, и нас высадили у ворот, не помню, какой башни по названию, но рядом был мавзолей, который здесь отсутствовал.

На проходной нас попросили по очереди вложить руку с кольцом в отверстие в стене. Потом поводили по телу каким-то устройством, я бы назвал его металлоискателем. Хотя, думаю, в магическом мире его функции намного шире.

Спустя пять минут выделили провожатого — молоденького поджарого парня с великолепной осанкой, и он повёл нас ко дворцу. Да, в этой реальности на территории Кремля стоял дворец, небольшой, но изящный, я бы даже сказал, воздушный. В него мы вошли ровно в половине четвёртого дня.

Нас проводили в небольшой зал, и престарелый седой мужичок в ливрее долго и нереально нудно объяснял, что можно и нельзя на встрече с императором. Порядок действий, протокол и прочую муть. Но всё это мы уже выучили благодаря Светлане. От монотонности его голоса и усталости после боя я чуть не задремал в выделенном мне кресле.

Без пяти четыре старик прервал нотацию, развернулся и пошаркал к выходу, рукой поманив нас за собой. Пара минут неспешной прогулки по коридорам, и вот мы стоим перед дверьми, охраняемыми двумя огромными воинами с алебардами. Прям киношный вариант. Не удивлюсь, если там окажется трон, выкованный из сотни мечей врагов.

А потом киношность сломалась. Нам просто открыли дверь и ввели в довольно небольшой для дворца, метров в восемьдесят квадратных, кабинет. Шесть комфортных кресел, расположенных вокруг овального стола, плюс диван у противоположной стены и камин — возле правой. Слева было огромное, до пола окно.

Во главе стола сидел он — император всея Руси, его величество Кречет Пётр Алексеевич, и перебирал какие-то бумаги. Увидев нас, отложил их и коротко кивнул в знак приветствия. Я согнулся в правильном поклоне, как меня учили, заведя руку за спину. Дамы же присели в книксене.

— Присаживайтесь, — он сделал небрежный жест рукой. — Рад вновь тебя видеть, Светлана! Граф Мангустов, Аива Промангустова! Вообще, на моей памяти данная встреча первая, на которую привели слугу рода. Итак, у вас пятнадцать минут.

Я, как положено, усадил дам, отодвинув и придвинув им кресла, которые оказались неожиданно лёгкими для своего размера, и сел последним. Перед нами тут же появилось по чашке кофе, а в центре стола сами собой образовались два подноса с пирожными. Хорошая магия!

— Ваше величество! — тут же начала Светлана. — В связи со своими стандартными обязанностями я была вызвана по заявке графа Мангустова для подтверждения и регистрации места возможного провала. Точка действительно существует и минимум до шестого уровня изнанки.

— Ради этой мелочи, которая, несомненно, усилит империю, ты использовала своё приглашение? — нахмурился император. — Я считал тебя дальновиднее, Светлана. Мы ведь знакомы с тобой больше шестидесяти лет!

— Не совсем так, ваше величество, — склонила голову девушка. — Даже совсем не так. Я начала издалека, чтобы вам было понятнее. На самом деле, ситуация очень серьёзна и крайне важна. Итак, я продолжу, с вашего позволения.

Пётр Алексеевич величественно кивнул и демонстративно посмотрел на часы. Потом взял чашку кофе и сделал аккуратный глоток благоухающего на весь кабинет напитка.

— В общем, не буду ходить вокруг да около, ваше величество, — секунду подумав, решилась Света. — Дело в том, что на изнанке нулевого уровня была обнаружена жизнь, — увидев ехидную улыбку главы страны, быстро добавила. — Разумная жизнь! Прошу любить и жаловать, житель изнанки, дриада Аива!

Она указала рукой на девчонку, а у императора из руки выпала чашка, разлетевшаяся сотней осколков по полу. Он порывисто вскочил, моментально став серьёзным.

— Либо это не очень уместная шутка, — прорычал самодержец. — Либо мне требуются доказательства. Зеленоватый оттенок кожи — явно не то. Я встречался с жёлтыми, красными, чёрными людьми. Почему бы не быть и зелёным? Тем более, что это всего лишь лёгкий оттенок.

Вместо ответа моя преподавательница собственноручно сняла перчатки с рук девушки.

— Это первое доказательство, — прожурчал её голос. Она явно была на седьмом небе. — Насколько мне известно, магии сокрытия и иллюзий в черте Кремля не работают. Но главное подтверждение не это. Попробуйте на неё повлиять магией разума, вам сразу всё станет ясно.

Император бережно, как самую большую драгоценность, взял в свои руки ладошку хрупкой дриады. Потом с каким-то детским восторгом начал разглядывать четырёхпалую кисть. Вскоре он нахмурился и уставился в лицо Аивы тяжёлым взглядом. Даже до меня докатилась мощь его магии, хотя она была направлена не в мою сторону.

Бровки девушки удивлённо взметнулись и тут же опустились, придав личику выражение серьёзности и сосредоточенности. Это противостояние длилось минуты две, мы со Светой заворожённо наблюдали за ними. Наконец, император закрыл глаза и отвернулся. Тяжёлой походкой он не спеша направился на своё место.

— Как тебя звать, дитя? — обратился к дриаде.

— Аива, ваше величество, и вы уже знаете об этом.

Устало сев, Пётр Алексеевич прикрыл глаза. Было видно, что эти две минуты вытянули все его силы. Мы терпеливо ждали. Наконец, он открыл веки, взял со стола красивый колокольчик и позвонил в него.

— Скажем так, я вам поверил, — спокойно сказал император и, обернувшись в сторону вошедшего слуги, добавил весьма властно. — На сегодня отменить все встречи и подготовить нам ужин на четыре персоны. А главное, не беспокоить по поводам ниже нападения соседней страны на Россию.

Слуга поклонился и, пятясь назад, вышел за дверь. Чашки кофе пыхнули паром и вновь оказались наполнены. Блин, хочу такую магию!

— Андрей, правильно? — обратился ко мне глава страны. — Расскажи, как ты их нашёл. А главное, как смог убедить составить тебе компанию? С ума сойти, полный щит против ментального воздействия от слабого по всем параметрам мага! Невероятно!

Я выдал ту же, немного модифицированную историю. Но император оказался умнее или дотошнее Светланы. Он сразу поинтересовался, откуда дриада знает русский язык. На что я ответил, что это родовой секрет, знания рода, и Пётр Алексеевич успокоился.

Минут десять мы просто пили кофе с пирожными, точнее, их сметала в одну харю Аива. Похоже, сладости пришлись ей по вкусу. И мы все ждали, что скажет император. Наконец, он заговорил:

— Ответь, Андрей, какой ещё магией владеют эти твои дриады? Хотя некорректный вопрос, точнее, его получатель. Аива, какой ещё магией владеет твой народ?

— До того, как я попала сюда, ни разу не задавалась таким вопросом. Для меня это было привычно и в порядке вещей. Все мы управляем ростом деревьев и другого живого, например, животных. Но, как правило, похуже. Причём управляем — неверное слово, скорее направляем и защищаем, часто от них самих. А защиту используем при общении с другими разумными.

Я внутренне застонал и отвесил себе серьёзный чапалах. Как можно было не подумать, что об этом тоже зайдёт разговор? Мало бедному императору новости о дриадах, так ему с ходу ещё и о других разумных сообщают!

У того в тике задёргался глаз. Но это было единственным признаком его волнения или удивления. Вот что значат века селекции и воспитания царской семьи.

— Другими разумными? — мягко уточнил правитель. — Расскажи о них.

Дриада поведала ему всё то же самое, что совсем недавно говорила мне. После чего император надолго замолчал, крутя чашку в руках. Наконец, он повернулся ко мне.

— Андрей, ты же понимаешь, что такой мир нулевого слоя изнанки я не могу оставить без присмотра? И России придётся взять место спуска под свой контроль. Но мы можем выплатить тебе достойную компенсацию. Например, три миллиона.

— Ваше величество, — скромно встряла Светлана. — Я забыла вам сказать, но там пробой минимум до шестого уровня.

— Даже так? — удивился глава. — Впрочем, это ничего не меняет, кроме суммы.

Я судорожно просматривал сотни вариантов дальнейшего разговора. И, наконец, вроде что-то нащупал.

— Пётр Алексеевич, я не гонюсь за деньгами. Для меня главное — Россия и состояние моих подопечных. Я опасаюсь, что они станут рабынями и секс-игрушками для богатых. И готов на всё, чтобы этого не допустить! — пафосно начал я. — Я уже вложил все свои сбережения и сбережения нашей семьи, чтобы построить современный защищённый спуск вплоть до седьмого уровня. Единственное, чего хочу — чтобы народ дриад жил, как раньше, а не стал куклами в нашем мире. А также наладить сотрудничество с ними в пользу нашей страны.

Ну не мог я отдать такой подарок судьбы! Да, на деньги, которые мне может выделить корона, буду жить долго, богато и счастливо. Но скучно. Это претило мне. И я уже знал, что ответит император.

— Что же, юноша, ваши цели мне понятны, а стремления импонируют. Я буду думать над создавшейся ситуацией, а пока приглашаю вас составить мне компанию за ужином.

Дальнейшее я уже видел. Оставалось лишь прожить то же самое в реальности. Ужин был в комнате размером с кабинет, слуги приносили море разнообразных блюд, половину из которых я даже не попробовал, поскольку просто не осталось места в желудке. За столом мы не говорили о деле, важном для меня и дриады.

Закончив трапезу, переместились обратно в кабинет. Сам же Кречет пришёл к нам минут через двадцать и с порога заявил:

— Что же, граф, мы обсудили ситуацию с моими советниками. И у нас к тебе есть предложение. Ты хочешь сохранить за собой права на скалу?

— Разумеется, ваше величество, — поклонился я. — Это единственное моё наследство, единственная память о предках. Да и уверенность в безопасности дриад для меня очень важна.

Я перепробовал сотни вариантов диалогов с этим уверенным в себе мужчиной. Он был очень умён и осторожен, но у него нашлась крохотная слабость — честь и совесть как своя, так и собеседника. Хотя глупости, это огромное достоинство, и я рад, что во главе великой страны стоит такой человек. Просто на этом слишком легко играть.

Я и играл на этих струнах, не очень умело, практики подобной не было. Обычно в прошлой жизни приходилось намекать или прямо предлагать взятки. Да, тот мир был полностью продажным, насквозь больным коррупцией и кумовством.

— Этих слов я и ожидал от такого юноши, как ты! — император ткнул в меня указательным пальцем. — Что ж, я законодательно назначаю тебя лично ответственным за дриад и прочих обитателей открытого тобой мира. Но есть небольшое дополнение! Охрану на обсуждаемом объекте будет вести моя личная служба безопасности. И любой, кого ты захочешь допустить к тому месту, обязан пройти неслабую такую проверку. Также ты будешь подчиняться главе СБ. Последнее слово в любой спорной ситуации будет за ним. Ты согласен? Кстати, первый отряд уже выехал в усадьбу, прикажи их разместить.

Ну ещё бы я был не согласен! Я приложил титанические усилия, чтобы найти верную линию поведения, и получил даже больше, чем рассчитывал, выезжая сюда.

Телефон был предсказуемо выключен, и, испросив дозволения, я активировал аппарат. Меня тут же засыпало ворохом сообщений от Семёна Боброва. Чёрт, он же должен был приехать и предоставить план строительства с расчётами! С памятью надо что-то делать. Ладно, свяжусь с ним позже.

Позвонив в усадьбу, кратко обрисовал ситуацию Стасику, и тот уверил меня, что всё сделает в лучшем виде. После чего я вновь отключил телефон.

Его величество мерил кабинет шагами, и, когда я закончил, подошёл ко мне настолько близко, что я испытал дискомфорт от вмешательства в личную зону. Хотя, думаю, он и сам это прекрасно осознавал и давил на меня с какой-то целью.

Впрочем, она выяснилась довольно скоро. Постояв так, перекатываясь с пятки на носок, император вдруг стремительно подошёл к своему креслу и начал речь:

— Светлана, Андрей, Аива! Я весьма благодарен вам за ошеломляющие новости. Отныне у вас всех безлимитное право на аудиенцию. Даже если просто соскучитесь, будете иметь возможность на встречу со мной. Но прошу не злоупотреблять! — он едва заметно ухмыльнулся. — Также вам положена премия, подробности сможете узнать в канцелярии.

Он откинулся на спинку кресла, а на столе сами собой образовались бокалы с розовым вином, обалденно пахнущим, и блюдо с небольшой относительно горкой всевозможных закусок. Он взял бокал, дождался, пока мы повторим его жест. Потом поднял свой и сказал:

— Наш мир вступает в новую эру, и всё благодаря вам! Надеюсь, это будет во благо нашей страны и всего мира. Андрей, Аива, у меня к вам просьба: я хотел бы, чтобы Аива погостила у меня некоторое время. Примерно неделю. У вас есть возражения?

— Я хотел бы, чтобы Аива погостила у меня некоторое время. Примерно неделю. У вас есть возражения?

— Конечно, нет, ваше величество, — тут же отозвался я.

А внутри всё похолодело. Если император покажется с ней на каком-либо приёме, это тут же станет трендом, и все захотят себе «ручную зверушку». Рабство, геноцид… И я ничего не смогу противопоставить. Не выдержав, взял да и высказал эти свои опасения, даже забыв заглянуть в будущее.

Но Пётр Алексеевич, вопреки моему беспокойству, лишь рассмеялся.

— Ух, молодость, горячая кровь! — воскликнул он. — Я не вижу в ней игрушку, мне просто невероятно хочется узнать всё о её мире. Думаю, ты понимаешь, что лично сделать это я никогда не смогу. Моя СБ никогда не пустит меня на изнанку. Так что анонимность твоей фамильной родственницы я гарантирую. И ровно через неделю её привезут в вашу скромную усадьбу.

Да уж, гормоны решают. Не ожидал сам от себя такой реакции, реально, как подросток, себя повёл. Но всё к лучшему, теперь я хоть уверен, что дриаду не обидят, да и мне жизнь не усложнят.

— А что скажет сама прекрасная Аива? — обратился к девушке государь.

— С удовольствием приму ваше предложение, Пётр Алексеевич. Но я обязана быть рядом с Андреем, надо мной довлеет клятва крови.

— А если я скажу, что своим согласием ты спасёшь его жизнь? — самодержец вопросительно покосился на меня.

С ума сойти, он реально спрашивает моего согласия! Впрочем, если я подтвержу, то клятва будет выполнена, и девушка станет свободной. Хотел ли я этого? Тут просто терялся. С одной стороны, как ни странно это звучит, я к ней привязался. Когда успел только? А с другой — безопасность важнее пубертатных хотелок. Нельзя допустить, чтобы мир узнал о расе зелёных красивых девушек.

Потому что там и император не спасёт. Захватить самый край России захочет любое государство. Слишком сладкий куш — обладать таким порталом. Пусть лучше все считают, что это просто переход на седьмой уровень изнанки, и точка.

— Его величество прав, — кивнул я головой, с неким удивлением обнаружив недовольство на лице Аивы.

Ей что, не хочется освободиться от клятвы? Следующие слова девушки подтвердили мою догадку.

— Я принимаю ваше предложение, — она присела в поклоне и добавила твёрдо. — Но это не снимет с меня клятвы!

Окрестности Краснодара,

усадьба рода Сорокиных

— Б’гатишка, поступил отчёт от моих аналитиков!

Изя и Лев, столь непохожие друг на друга братья Сорокины, сидели в кабинете у камина и потихоньку цедили великолепный коньяк собственного производства.

— И таки что интересного они сообщают? — Лев Соломонович повернул заплывшее жиром лицо к собеседнику.

Тот пошуршал бумажками, выбрал одну и протянул её брату.

— Смот’ги сам! Но, если в двух словах, у нас очень мало шансов. Убить его мы не сможем, поскольку п’говал уже зафиксирован, и п’ги гибели последнего хозяина, а этот малец — последний, состоится аукцион. Там мы не вытянем, таки битва эпичной будет. Ещё способ — шантаж. Но мои люди не накопали никакого комп’гомата, а ты же знаешь их п’гофессионализм! И последний ва’гиант — заложник. С этим тоже жопа, он единственный в семье. Так что делать будем, Лёвушка?

— Хм, а почему твои ребята не рассмотрели самый очевидный выход — войну родов? Официально оформим, нападём, захватим и в дамках! А? Как тебе идея?

— Так себе, чиновники не допустят гибели последнего, ещё и накажут. Нас накажут. И уж по’гтал нам тогда не светит, опять аукцион.

— Ладно, брат, найдём выход, уверяю! Просто надо сделать, чтобы войну нам объявил сам паренёк.

В гостиницу мы со Светланой вернулись поздно. Улицу уже полностью убрали и даже смыли всю кровь. Двигаться и шевелиться не хотелось категорически, потому, коротко попрощавшись со спутницей, отправился в свой номер. Хватило сил только на то, чтобы принять душ, и я провалился в царство Морфея.

Утром чувствовал себя максимально разбитым. Вроде и вылечили меня качественно, но было ощущение, что вчера я стал грушей для битья. Под дверью лежала записка, сообщающая, что меня ждут сегодня по адресу: Мясницкая, дом один, к одиннадцати утра. По поводу вчерашних событий во время прорыва. Кабинет восемнадцать. Игнорировать такие повестки себе дороже. Тем более, что адрес совпадал с центральным офисом ФСБ моего мира. Но у меня ещё целых три часа.

Вскоре я спустился в ресторан и заказал себе завтрак. Не успели его подать, как показалась Светлана, тут же присоединившаяся ко мне.

— Тебя тоже в СБ вызвали? — вместо привета поинтересовалась она.

— Да, к одиннадцати утра, — согласился я.

— И меня к одиннадцати, в восемнадцатый кабинет. Похоже, вместе пойдём. Кстати, откуда ты узнал, что тех тварей прорыва лисами называют?

— Ну, потому что они похожи на лис! — брякнул я, не подумав. Но пронесло, время откатывать не пришлось.

— Я так и поняла. Они действительно напоминают внешне наших рыжих кумушек-хулиганок.

Она в свойственной ей манере хихикнула и сделала заказ подошедшему официанту. Разговор сам собой увял, завтракали мы в полном молчании. Но под конец трапезы девушка предложила провести мне небольшую экскурсию по центру. Точнее, пешком дойти до нужно здания. Я с радостью и благодарностью согласился.

При этом очень надеялся, что больше никаких прорывов и прочей дряни нам не встретится. Слишком уж я притягиваю всякое такое г*вно. Но опасения не подтвердились, мы просто гуляли по улицам, в принципе, похожими на мой родной мир. «Пройду по Абрикосовой, сверну на Виноградную»… Хотя эта песня ну вот ни разу не про Москву, но она терзала мой ум всю прогулку.

Отличий тоже хватало. Машин намного меньше, чем в моём мире, они были старинными, как мне показалось. Люди тоже выглядели по-другому, и я даже затруднялся понять, в чём заключалось отличие. Дома оказались более ухоженными, совсем нет небоскрёбов. Но главное отличие — асфальт! Его здесь просто нет. Возможно, нефть за ненадобностью не добывали, хотя у меня в телефоне были явно пластмассовые элементы. В этом мире дорожное покрытие больше напоминало желтоватый бетон.

Здание, куда мы, наконец, добрались, оказалось полным клоном привычного мне. Семь этажей, первые два — серые, верхние — жёлтые. На входе просканировали кольца и вежливо указали, куда нам идти.

До назначенного времени оставалось ещё пятнадцать минут, а вот кресел и даже лавок в коридоре не было. И потому я просто толкнул нужную дверь.

В кабинете с насквозь казённой обстановкой обнаружился вчерашний здоровяк-майор и дама лет тридцати пяти, слегка в теле, в форме, которая сидела на ней как на корове седло. Её жидкие антрацитово-чёрные волосы были собраны в хвост.

Увидев нас, майор поднялся со скрипнувшего стула, женщина же проигнорировала, продолжая что-то писать, изредка заглядывая в бумаги, хаотично разложенные по столу.

— Знакомьтесь, — представил офицер свою напарницу. — Это Светлана Васильевна, она будет протоколировать нашу беседу. Обязан вас предупредить, что она сенсор. Присаживайтесь!

Мужчина указал на два потёртых стула, стоящих возле стола, и сел на свой. Когда мы заняли предложенные места, он немного помолчал и вновь заговорил:

— Прежде всего от имени городского управления и от себя лично хочу поблагодарить вас за неоценимый вклад в удержание прорыва и помощь в его ликвидации. Мы выяснили про вас достаточно, чтобы снять малейшие подозрения, но протокол есть протокол, и мне необходимо задать вам несколько вопросов. Андрей, цель вашего визита в Москву?

— У молодого человека активный амулет, блокирующий действие определения истины, — скучающим голосом произнесла брюнетка. — Приказать арестовать?

Я тут же свернул предвидение и незаметно снял с пальца тоненькое колечко, положив его в карман. Оказывается, оно не панацея, и его могут обнаружить.

— Андрей, цель вашего визита в Москву? — между тем майор добрался до вопроса.

— Приём у его величества. Вчера, в шестнадцать ноль-ноль, — искренне ответил я.

Дама с хвостиком кивнула, что-то строча на своём бланке.

— Цель визита к государю? — попытался уточнить служивый.

— Это закрытая информация, засекречена самим императором! — тут же отбрехался я.

Майор вопросительно взглянул на свою коллегу, и та нехотя кивнула головой, соглашаясь. Долбанный детектор лжи в мятой юбке!

— Хорошо. Опустим это. Как вы оказались на месте прорыва?

— Вышел прогуляться, увидел бегущих людей, услышал про прорыв. Стало любопытно, так как раньше я их не видел.

Дама опять подтвердила мои слова.

— Вчера вы назвали тварей изнанки лисами. Откуда знаете наименование этого типа монстров?

— А я и не знаю, — усмехнулся я. — Просто они похожи на лис, только цвет другой.

Очередной кивок, после которого майор расслабился и начал смотреть на меня более дружелюбно.

— Светлана, скажите, почему вы выбрали именно эту небольшую гостиницу на Арбате? — переключился на мою спутницу здоровяк.

— Я всегда, когда приезжаю в Москву, останавливаюсь в ней. Она мне просто нравится.

— Это была единственная причина в этот приезд, почему вы остановились там?

— Разумеется, — спокойно ответила девушка, а тётка поморщилась, как будто откусила половину лимона.

Это не осталось незамеченным, и майор сказал:

— Не пытайтесь обманывать. Мы осведомлены о ваших возможностях псионика, но против сенсора помогают только специальные амулеты, которые они тоже чувствуют. Каковы остальные причины вашей остановки именно в этой гостинице?

Дальнейшее я воспринимал, словно в дурном сне. Даже скорее кошмаре. Силуэт моей спутницы поплыл, открывая моему взгляду волосатые руки и лысую, какую-то приплюснутую голову. Единственное, что я успел, это поставить самый мощный щит из доступных мне, причём на минимальном радиусе, обезопасив лишь себя. Предвидение показало, что иначе я просто не выживу! А потом она, или оно, или он… ударило!

В ушах звенело, глаза категорически не хотели открываться, во рту кошки нагадили, на зубах скрипел песок. О, Мангуст, я всё-таки выжил? Что это вообще было?

Может, откатить время? Мне же пять часов доступно! И всё выяснить, со всем разобраться.

«Не выйдет, — прозвучал в голове грустный голосок Либи. — Ты был в отключке весь день, сейчас вечер. Вокруг поставили купол неизвестной в этом мире природы. Он исчез в момент твоего возвращения в сознание. Тебя даже спасти пытались, но потерпели неудачу. Если утешит, я тоже не поняла произошедшего. Но Светлана не человек».

Приплыли. С большим усилием разлепил веки и попытался сесть. Тело прострелило болью, зато глаза распахнулись уже полноценно. От мебели в кабинете ничего не осталось, всё было засыпано пылью и пеплом, в том числе и я сам. На стене отпечатались два силуэта сидящих людей. Я ужаснулся. Это что же, майора и ту неприятную тётку просто спалило, развеяло на атомы?

— Не двигайтесь! — раздалось за спиной. — Это может быть опасно. Врач уже идёт сюда.

Я послушно замер, и тело отблагодарило меня новой вспышкой боли, прострелившей позвоночник. Вскоре раздались шаги, в комнату забежала целая толпа.

Вокруг меня появилось белое свечение, защекотавшее внутренности. Опять же сзади раздался другой голос, явно привыкший приказывать:

— Держать его на прицеле! Док, что с ним?

— Множественные переломы, растяжения, травмы внутренних органов, сотрясение. В общем, ничего серьёзного, — оказалось, что док — молодая девушка, судя по голосу. — Через минуту будет здоров. Полностью.

Наступила тишина, и я воспылал огромной благодарностью к невидимой мне спасительнице за то, что буквально на глазах становилось лучше.

Наконец, сияние пропало, и девичий голосок доложил:

— Физически он абсолютно здоров! Про психологическое состояние ничего сказать не могу.

— Встать! — скомандовал тот же властный возглас. — Руки на виду!

Странный приказ для магического мира, где для создания магии движение рук не требуется. Но солдафонство, думаю, в любой реальности одинаковое. Я медленно поднялся на ноги, наслаждаясь отсутствием боли, и так же медленно повернулся.

Полукольцом, направив в меня стволы чего-то стреляющего, расположились шесть человек. За ними, у самого входа стояла стройная, длинноногая, но абсолютно плоская девушка с очень короткой белобрысой стрижкой. И явный обладатель командного голоса — накачанный лысый мужик лет сорока пяти.

— Протяни руки! — приказал последний.

Ну да, весело! Наручники. Как объяснил главный, они полностью блокировали проводимость магических каналов. Если честно, плевать, я мог разбросать всю охрану и самого здоровяка врукопашную. Ради интереса просмотрел силовой вариант развития событий.

Только вот меня он совершенно не устраивал. Стать беглецом в столице огромного государства, самого сильного в мире? При том, что потенциально я один из самых богатых людей на планете. Ну уж на хрен! Посмотрим, что будет дальше.

А дальше меня отвели в соседний кабинет — полную копию уничтоженного Светланой. Точнее, тем, кто ей прикидывался.

— Зови меня Олег Васильевич, — представился человек с властным голосом. — Я полковник СБ России.

Сам он сидел в углу комнаты, под мощнейшим щитом. Рядом с ним были ещё двое относительно молодых ребят. Один явно держал одновременно все три щита, а другой оказался очередным «детектором лжи» и по совместительству секретарём.

— Граф, на данный момент вы не являетесь подозреваемым, пока проходите по делу лишь в роли главного свидетеля. В любом случае вы имеете право на услуги адвоката, — начал свою речь Олег Васильевич. — Можете позвонить своему при наличии, или мы предоставим вам штатного бесплатно.

Ну да, законов моей новой родины я не знал, но при этом был уверен, что меня признают пострадавшей стороной. Живой детектор лжи не даст соврать, а с другой стороны, не позволит усомниться в моих словах.

— Не требуется, — ответил я. — Я абсолютно точно знаю, что ни в чём не виноват. Наш разговор докажет это и вам, насколько понимаю.

— Храбро и недальновидно, — улыбнулся полковник.

Его улыбка неожиданно делала лицо добрым, а самого вояку — почти киношным Дедушкой Морозом на утреннике в детском садике.

— Итак, расскажите для начала, какие вопросы вам задавали ранее, и свои ответы на них.

Я, не скрывая, поведал всё, что мог вспомнить из первого опроса. Когда мой рассказ добрался до момента о вранье «Светы», эсбэшник нахмурился. Его говорящее лицо стало вдруг злым, теперь он был похож на варяга из какой-нибудь саги. В мою сторону полетела целая куча уточняющих вопросов, на которые я отвечал, как мог.

Всё это время «живой детектор лжи» согласно кивал головой, как китайский болванчик или даже как игрушечная собачка, которую любили ставить водители на торпеды своих машин в начале двухтысячных. Сам полковник уже давно перестал на него поглядывать.

А вот потом началась настоящая пытка: главный хотел знать посекундно всё, что происходило до взрыва. Каждую мою мысль, каждое впечатление, любую эмоцию. Вот с вопросом, почему я вдруг выставил щит, пришлось попотеть.

Я перебрал сотни вариантов, чтобы не открыть свои возможности, и при этом чтобы ответ оказался достоверным для этого долбанного радара. Но, наконец, слова «предчувствие, интуиция», устроили всех. Я вытер воображаемый пот со своего лба.

Этот форменный допрос продолжался часа два. Мой живот крутило от голода так сильно, что его урчание услышали даже господа допрашивающие, и мне принесли чаю со свежей выпечкой. Отказываться я не стал.

Ещё полковника очень заинтересовало «превращение». По его словам, маги иллюзий — очень редки, а универсалов, которые ещё и изучали бы раздел иллюзий, в России не было. Во всяком случае, официально.

Спустя ещё пару часов вопросы, наконец, иссякли. А на мой единственный о том, где может находиться настоящая Светлана, ответа у этих ребят не было. Но пообещали найти.

Когда я, грязный, голодный и усталый, ввалился в свой номер, уже была глубокая ночь. На завтра у меня лежали три билета на поезд, два из которых явно не пригодятся. Ополоснувшись и переодевшись, спускаюсь в ресторан, который, к моей радости, ещё работал.

Когда я почти забил свой живот неплохой, в принципе, едой, дверь в ресторан отворилась, и на пороге возникла она… Относительно молодая, лет двадцати пяти, высокая, стройная и при этом фигуристая. Одета в вечернее длинное платье с разрезом, на невысоких каблучках. Лицо милое, не красавица и не страшилка, просто симпатичное.

Оглянув весь пустой зал, незнакомка направилась прямо ко мне. Остановившись напротив, мелодичным голосом поинтересовалась:

— Напротив вас свободно? Могу я присесть?

Похоже, кому-то предстоит интересная ночь! Я вышел из-за стола, выдвинул нежданной гостье стул и подвинул его обратно, усадив девушку.

— Меня зовут Андрей, — представился я. — Могу вас чем-нибудь угостить?

— Меня можете называть Ларисой, — демонстративно нежно улыбнулась девушка и облизнула губы. — С удовольствием бы выпила «Секс на пляже». Без закусок, я не голодна.

У, горячая штучка! Я сделал заказ появившемуся официанту, добавив коньяку для себя и попросив повторить через пять минут.

— Вы не москвич, как я понимаю? — спросила девушка, делая первый глоток своего коктейля через соломку. — Откуда вы?

— С Кубани, с берега моря, — вроде как похвастался я. — А вы?

— О, моя родина весьма далеко отсюда, — как-то невесело усмехнулась она, уходя от ответа. — Но не будем о грустном! В Москве по делам или в отпуске?

Девушка непринуждённо направляла разговор, и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что уже в подробностях рассказываю ей про покушения, усадьбу и прочее. Это же был форменный допрос! А я поплыл, как… Ну да, как малолетка.

Когда осознал это, сразу откатил время.

— Я бы с удовольствием выпила «Секс на пряже». Без закусок, я не голодна.

Сделав заказ, откинулся на спинку кресла, рассматривая девушку с ног до головы двусмысленным взглядом, надолго задержавшись на красивой груди. Однако это не произвело на неё никакого впечатления.

— Андрей, скажите, ведь вы не москвич? Откуда приехали?

Ну, начинается всё практически по прошлому сценарию. Надо ломать шаблон.

— Я с Кубани. А вот откуда вы, мне действительно интересно!

— Эх, я родилась очень далеко отсюда, — ответила девушка грустно. — И, если честно, надеюсь когда-нибудь попасть домой.

— А можно подробнее? — настаивал я.

— Честно, не хочу об этом. Давай не будем портить прекрасный вечер, — она очаровательно улыбнулась.

— Ну, мне всё равно хочется узнать вас немного получше, — вернул я улыбку и в лоб спросил. — Так кто вы такая? Со стороны государства или от моих недругов?

Я не надеялся, что она ответит. Хотел просто посмотреть на реакцию, но ошибся. Лариса наклонилась ко мне, положив свою красивую грудь на стол.

— Тебе надо знать одно: я не твой враг и не противник, хотя и не союзник. С этим разобрались? Может, прогуляемся? Арбат в это время особенно очарователен.

Секунду подумав, решил согласиться. Осень ещё не вступила в свои права, но ночью уже было довольно прохладно. Так что мы договорились встретится в холле через пять минут, уже одетые.

Арбат действительно был красив. Ряды ламп, работающих на магии, создавали атмосферу уюта и какой-то интимности. Лариса сразу взяла меня под ручку, и мы не спеша побрели в сторону центра. Народу было мало, в основном молодые парочки, которые прогуливались так же под ручку или в обнимку. Где-то недалеко негромко играла музыка.

— А это правда, что ты чуть ли не в одиночку сдержал прорыв сегодня утром?

— Вчера, — поправил я её. — И не один, нас трое было. Откуда ты так много обо мне знаешь? Давай начистоту, что тебе нужно? Не хотелось бы прерывать наше общение, но напрягает, что ты знаешь обо мне всё, а я о тебе — ничего.

— Не бойся, — она прижалась ко мне плечом и заглянула в глаза. — Я же сказала, что не враг тебе. Даю слово, в своё время ты всё узнаешь, а пока… просто рано.

Разговор как-то увял, и мы просто брели, наслаждаясь обществом друг друга и атмосферой старой Москвы. Когда впереди показались зубцы кремлёвской стены, свернули направо и через пять минут вышли к набережной, полностью взятой в камень.

С реки дул стылый ветер, и нам пришлось поплотнее запахнуть полы пальто. Народу на набережной было очень мало, мы шли почти в полном одиночестве, говоря на отвлечённые темы. Допрос больше не повторялся.

В какой-то момент Лариса вздрогнула и явно напряглась. Проследив направление её взгляда, увидел довольно далеко качающуюся фигуру женщины, одетой явно не по сезону, в платье. Причём, кажется, даже в вечернее. Понятно, кто-то не рассчитал свои силы в борьбе с зелёным змием и вышел на набережную проветриться и протрезветь.

— Пойдём обратно? — зябко кутаясь в лёгкое пальто, спросила девушка.

Я уже почти развернулся, но краем глаза заметил что-то неправильное. Обернувшись обратно, обнаружил, что женщина на набережной лежит в нелепой позе, неприлично оголив ноги. Похоже, она намного пьянее, чем выглядела.

— Надо ей помочь, — кивнул я на жертву синьки и, не спрашивая согласия, потащил спутницу вперёд. — Иначе она замёрзнет.

— Но это не наше дело! — возмутилась Лариса. — Давай лучше полицию вызовем!

— Поможем, чем сможем, а потом пригласим власти, если ситуация серьёзная, — не согласился я. — Идём!

Чем ближе мы подходили к телу, тем сильнее меня охватывало какое-то дежавю. Я совсем недавно видел это платье! Вот прямо… сегодня! Осознание окатило холодным душем. Я аж встал как вкопанный. В точно таком же, или даже в этом самом наряде Светлана сегодня утром выходила со мной для встречи с СБ.

Пересилив себя, я пошёл вперёд. Заглянув в будущее чуть дальше обычного, уже знал, что это действительно моя учительница, которая сегодня чуть меня не убила. Сейчас она в некрасивой позе валялась прямо на камне набережной.

Подойдя к телу, я уверенным жестом проверил пульс на яремной вене. Он был мощным и ровным. Светлана явно не умирала. Неужели действительно напилась? Так ей скрываться надо, а не бухать в самом центре столицы.

Спустившись к воде, набрал полную пригоршню и вылил ей на лицо. Со слабым стоном она приоткрыла глаза и тут же закрыла их, выдавив из себя:

— Андрей? Ты в опасности, беги!

После чего снова хлопнулась в обморок. Последующие обливания и лёгкие удары по щекам результата не принесли. Да и не выглядела девушка пьяной. Лариса всё это время стояла в стороне и со скепсисом наблюдала за моими действиями.

Сначала хотел вызвать такси и отвезти преподавательницу в гостиницу, но здравый смысл возобладал, и я позвонил в скорую. К моему удивлению, машина с привычным красным крестом на бортах приехала практически сразу. Следом прибыло такси.

Оказывается, в этом мире с пациентами в скорую не пускали. И, если они выказывали желание сопровождать больного, то ехали на такси, которое всегда сопровождало все вызовы.

Врач, вышедший из машины, был не в белой или привычной мне голубой форме, а в чёрной. Коротко осмотрев Свету, он диагностировал у неё мощнейшее магическое истощение с возможным повреждением магических каналов. Её споро погрузили в автомобиль скорой помощи и увезли.

Открыв дверцу, я усадил Ларису, обошёл машину и сел сам. Водитель, не спрашивая, сорвался следом за скорой.

— И зачем мы едем в больницу? — насупившись, поинтересовалась девушка. — Мы же сделали всё, что могли, спасли тётку. Что ты ещё хочешь?

— Она — моя хорошая знакомая, — ответил я. — Я за неё переживаю и даже немного несу ответственность. Давай поступим так, раз произошла такая ситуация: сейчас отвезу тебя в гостиницу, и мы договоримся о встрече завтра, а сам поеду в больницу.

Девушке это явно не понравилось, но спорить она не стала. В итоге, выгрузив её у входа и получив совсем короткий поцелуй, почти дружеский, рванул в клинику.

В приёмной очень долго выясняли, кто я такой, какое отношение имею к пострадавшей, и вообще на хрена я припёрся. Наконец, согласившись, что мои доводы резонны, разрешили пройти к Светлане в палату. Сестричка, провожающая меня, так активно виляла бёдрами, что казалось, она вывихнет сустав.

Но, обнаружив, что я на неё не реагирую, кажется, обиделась. Открыв нужную дверь, что-то буркнула и ушла, на прощание ещё раз повиляв аппетитной, в общем-то, попкой. Вот что за день такой? Точнее, ночь, даже ближе к утру. Все предлагают мне оторваться чуть ли не прямым текстом, а я, весь из себя придурок, их игнорирую!

Пройдя в палату, обнаружил Светлану, лежащую на спине на высокой и узкой койке. Грудь, с которой сползло одеяло, равномерно вздымалась. Никогда не был приверженцем пухляшек, тем более девяностолетних, но выглядела она великолепно. Нет, эта ночь меня доконает! Я аккуратно, стараясь не задумываться, поправил одеяло и сел в стоящее рядом кресло.

Что я тут делал? Почему отказался от шикарной ночи с девушкой с великолепной фигурой? Я с трудом сформулировал ответ сам для себя. В итоге там оказалось намешано всё: переживал за свою училку, опасался новую знакомую, а главное, мне нужны были ответы на вопросы. Слишком уж многое в моих мозгах не сходилось и не клеилось.

Я уже практически спал, когда услышал лёгкий стон, заставивший меня моментально сбросить дрёму. Светлана проснулась и теперь напряжённо смотрела в мои глаза.

Наше противостояние взглядов длилось недолго, я уже собрался идти за врачом, когда преподавательница еле слышно пошептала:

— Андрей, кто она? Та, которая была с тобой на набережной? Ты её отпустил? Это она! Или, скорее, оно…

— Эта она! Или, скорее, оно, — прошептала Светлана. — Это она заключила меня в купол, из которого я, сильный универсал, выбиралась целый день, потратив весь запас криспа. Я ничего не могла сделать с её магией, понимаешь? Ничего! Очень напоминает магию дриады, только эта — другая, но тоже не из нашего мира.

Она обессиленно откинулась на подушку, а я всё-таки решил сходить за врачом. Повреждение магических каналов — максимально серьёзная проблема для любого мага, как мне говорили. Не откладывая в долгий ящик я вышел в коридор, где столкнулся с пробегающей мимо медсестрой. Она пообещала уведомить доктора, и я с лёгкой душой вернулся в палату.

Но Светлана уже спала. Чёрт, неудобно перед врачом будет, я-то сообщил, что пациентка в сознании. Но пришедший медик, мужчина с огромным пузом и несколькими подбородками, наоборот, поблагодарил меня и начал водить рукой над телом учительницы, предварительно скинув с неё одеяло.

Как и я в почти такой же ситуации, девушка была абсолютно обнажена, потому я вежливо отвёл взгляд. Врач потратил на диагностику минут пять, наконец, вернул одеяло на место и подошёл ко мне.

— В общем, ваша дама, в принципе, отделалась лёгким испугом, — по-доброму улыбнулся он, а его подбородки заколыхались. — Максимальное магическое истощение у неё да, есть. Но каналы практически не повреждены, небольшая перегрузка. Она у вас, похоже, весьма опытный маг, так что завтра к вечеру полностью адаптируется. Рекомендую вам отправиться домой, а утром можно будет приехать. Ей надо отдохнуть.

Спорить я не стал и, поблагодарив врача, отправился на выход. Надо во всём этом разбираться. Мог ли монстр, уничтоживший полковника и детектора лжи и чуть не убивший меня, опять притвориться Светой? Да легко! Никто не заметил подмены и вряд ли заметит. И кто на самом деле лежит сейчас в больнице? А главное, почему указывает на мою таинственную новую знакомую как на врага?

Голова пухла от вопросов, на которые у меня не было ответов. И как что-то выяснить, даже примерно не представлял.

Такси нашлось на стояночке прямо перед центральным входом в восьмиэтажное здание клиники. Когда я подъезжал, даже не обратил внимание, куда вхожу. Однако! Больница выглядела серьёзной и современной. Шесть корпусов, пять из которых были по восемь этажей, огромный парк сбоку, кованный забор по периметру. Уже почти рассвело, и ничто не мешало мне рассмотреть обстановку.

Как заходил в свой номер, я уже не помнил. Сил хватило только добраться до кровати. Провалился в сон на лету, падая в кровать, даже не раздевшись. Как бы такое не вошло в привычку.

Да, в прошлой жизни у меня были загруженные дни, однажды я даже умудрился за сутки подписать два крутых контракта, а после ещё и отметить с друзьями это событие. Но того, что происходило со мной здесь, никогда не случалось. Вал событий просто грозился смести, вкатать в асфальт, которого тут не было, разжевать и выплюнуть.

Я барахтался в течении, даже не пытаясь выплыть. Единственной моей целью в последние дни было глотнуть воздуха и не захлебнуться. Я не управлял жизнью, события управляли мной. И даже не было мыслей, как изменить ситуацию. Самый очевидный вариант — отказаться от «тонкого места», я даже не рассматривал.

Хотя, скорее всего, всё и правда стало бы проще. Знай трать деньги да отбивайся от обычных мошенников, желающих вытянуть с тебя пару тысяч или миллионов.

Утром, точнее, уже в обед я проснулся с очень тяжёлой головой, как будто бухал два дня подряд. С трудом доковыляв до душа, встал под ледяные струи. Через минуту до меня дошло, что происходит, и я с воплем вылетел из кабинки, злобно матерясь сам на себя. Зато вроде бы пришёл в норму. Во всяком случае, в ресторан входил вполне вменяемый, ну, или я так думал.

Заказав солидный обед, в ожидании решил заглянуть в новости. Достав смартфон, углубился в чтение.

Прорыв во Владивостоке ликвидировали, кто-то на ком-то женился — почти ничего интересного. Обо мне ни слова, ну и хорошо.

Официант расставлял блюда и тарелки, когда в ресторан вошла Лариса и, не мешкая, отправилась к моему столику. Она что, специально караулила? Хотя выглядела сегодня даже лучше, чем вчера.

— Позволите присесть? — одними глазами улыбнулась девушка и, не дожидаясь ответа, самостоятельно разместилась напротив. — Закажи мне зелёный салат и «Секс на пляже», очень он мне понравился. Вижу, у тебя вопросы?

Я дисциплинированно выполнил её пожелание, и официант моментально убежал. И да, вопросы у меня были, но даже примерно не знал, с чего начать. Видя мои затруднения, Лара сказала воркующим голосом:

— У меня к тебе предложение: сегодня вечером или завтра утром должны отпустить из больницы твою спутницу, — я уже даже не удивлялся её осведомлённости и просто кивнул, прося продолжить мысль. — Чтобы не повторять всё сто раз, давай дождёмся этого момента, и поговорим все вместе? Только ты ей скажи, что победить меня у неё шансов нет, у тебя — и то больше, хотя тоже кот наплакал. Я клянусь подгорьем, что не враг вам!

Интересно, что за подгорье? Надо будет погуглить, хотя, понятное дело, в этом мире данная корпорация отсутствовала. Я задумался. В принципе, её предложение разумно, однако не уверен, что смогу убедить Светлану обойтись без конфликта. Хотя в крайнем случае всегда можно откатить время и попробовать ещё раз.

— Твоя идея не лишена смысла, — ответил я. — Хорошо, подожду до вечера.

Она очаровательно улыбнулась и взяла губами соломинку, торчащую из принесённого коктейля.

Потом мы просто мило общались на отвлечённые темы, причём эта хитрая бестия между делом ненавязчиво поинтересовалась здоровьем Светланы. Я честно рассказал ей ситуацию и с огромным удивлением увидел облегчение на лице девушки. Даже пересмотрел этот момент раз пять, но нет, ошибки не было.

Получается, Света была права, и это именно Лариса напала и поместила мою учительницу в купол из непонятной энергии. Зачем? Захотелось засыпать сидящую напротив меня девушку кучей вопросов, но я сдержался. Сам же совсем недавно согласился ждать вечера.

Доев салат и допив коктейль, Лариса откланялась, а я попросил официанта вызвать такси. На нём довольно быстро добрался до больницы.

Света была в сознании и даже в хорошем настроении. Увидев меня, она почти бодро поднялась с кровати, одетая в больничную форму. Мы поздоровались, и девушка тут же взяла меня в оборот. Ей хотелось знать всё о вчерашних событиях. Услышав, что она лично была со мной в СБ, пришла в ужас. А когда я рассказал про взрыв, просто спала с лица и чуть не потеряла сознание, еле успел её подхватить.

Бледную, я довёл учительницу до кровати и помог лечь. В этот момент открылась дверь, вошёл вчерашний пузатый врач.

— Прошу прощения, к вам посетители, — сказал он Свете. — Я попытался их отговорить, но они были весьма настойчивы.

Следом за ним в комнату вошла вчерашняя троица, допрашивающая меня во второй раз. Все под мощными щитами. Увидев меня, полковник скривился, как от зубной боли.

— Прошу прощения, — обратился он. — Думаю, вы понимаете, что я должен задать девушке несколько вопросов? В связи с этим настоятельно прошу вас покинуть палату.

Я перебрал целую кучу вариантов ответа, и один мне понравился, точнее, реакция на него:

— Понимаю, — улыбнулся я. — Но вдруг пригожусь, если возникнут какие-то спорные моменты? Вы сможете сразу уточнить. Да и мне очень интересно, что вчера произошло со Светланой, а так ей не придётся рассказывать всё несколько раз.

После краткого размышления полковник согласился, но выпроводил врача. «Детектор лжи» принёс два стула, мы расположились на них и уже стоявших здесь двух креслах. Света рассказывала свою историю практически без эмоций. Олег Васильевич почти не перебивал её, лишь несколько раз задал короткие уточняющие вопросы.

По словам девушки выходило, что утром в её дверь постучали. Когда она открыла, увидела высокую фигуристую шатенку. Света не поняла, что случилось, но врач сказал, её ударили по голове. Не магией, а чем-то мягким, но тяжёлым.

Очнулась учительница посреди комнаты, накрытая полусферическим куполом. И весь день пыталась если не отключить его, то хотя бы пробить в нём брешь. При себе у неё оказался макр, который она умудрилась опустошить до разрушения, полностью, но пробиться не смогла и потеряла сознание, когда в комнате стало совсем темно.

Как покинула купол, как оказалась на набережной и что она там делала, девушка не помнила.

Потом посыпались вопросы, но скорее для формальности больше, так как молодой парень, подтверждающий достоверность слов, ни разу не обнаружил лжи. Меня же вообще ни о чём не спросили. Вскоре троица следователей, сняв щиты, направилась к выходу из палаты, а внутрь зашла медсестричка, катившая стол на колёсиках с обедом.

Я хотел уйти, чтобы дать Светлане спокойно поесть, но она попросила меня остаться и закончить свой рассказ. На моменте моего знакомства с длинноногой Ларисой она будто превратилась в копию полковника на вчерашнем допросе меня бедного. Её интересовало всё, начиная от того, за каким столиком я сидел, и заканчивая вопросом, с какой ноги Лариса перешагнула порог в ресторан.

Иногда Светлана даже забывала есть, и тогда я мягко обращал на это её внимание. Подобный допрос случился на моменте рассказа о её обнаружении на набережной. А уж когда я поведал о предстоящей встрече, вокруг девушки тут же вспыхнул щит, затрещавший статическим электричеством.

— Я её порву! — вилка полетела в стену, а потом звонко покатилась по полу. — Я её изничтожу!

Мне стоило огромных трудов убедить Свету в необходимости встречи и получении информации. Без предвидения, думаю, это было бы невозможно, но я, кажется, справился.

Мой рассказ с допросами продлился часа четыре, я был морально вымотан и, наконец, попросил пощады. Света понимающе усмехнулась, тут же превратившись в знакомую мне «бешеную белку». Подорвалась, вылетела из палаты, попросив дождаться её здесь.

Вскоре она вернулась с аккуратной стопочкой своей одежды, которую уже успели почистить. Быстро переодевшись в ванной, девушка сказала:

— Всё, меня выписали, идём встречаться с твоей «Ларисой»!

Такси довезло нас до гостиницы, Света пошла в свой номер переодеться и привести себя в порядок, а я сразу направился в кабак. Оголодал.

И всё-таки эта длинноногая странная девушка явно следила за мной. Официант только ушёл на кухню передать мой заказ, как Лариса, красиво покачивая бёдрами, подошла ко мне и села напротив, стреляя глазками. Не-не-не, до откровенного разговора я что-то немного расхотел флиртовать с этим симпатичным монстриком.

— Андрей, угостишь даму? — улыбнулась она.

— Салат и «Секс на пляже»? — вопросом на вопрос ответил я. — Может, ещё что?

— Абсолютно верно! И больше ничего не надо.

Я дозаказал требуемое моментально подскочившему официанту. В моей прошлой реальности такая расторопность бывала только в самых фешенебельных ресторанах. Уверен, если бы в этом мире курили, то ребята меняли бы пепельницу после каждого попадания в неё пепла.

Между нами образовался какой-то неловкий заговор молчания. Оба застыли в ожидании Светланы и будущего диалога. Мы просто сидели, смотрели друг на друга и потягивали каждый свой напиток. Со стороны, кажется, нас бы приняли за парочку влюблённых после бессонной ночи.

Чем мне нравился этот ресторан в принципе, так это тем, что в нём всегда было мало посетителей. Ну, относительно. Вот и сейчас заняты всего два столика, за одним из которых расположились три молодых парня, я бы сказал, из военных. За вторым столиком сидели две молодые девушки и один парень. Что-то царапало взгляд при их виде, но что именно, я пока не понимал.

Наконец, дверь распахнулась, и на пороге показалась Светлана. К моему удивлению и огромному облегчению, она совершенно спокойно подошла к нам. Я пододвинул ей стул рядом с собой, в итоге Лариса оказалась напротив нас обоих.

— Ну вот, все в сборе, — улыбнулась моя новая знакомая. — Для начала я хотела бы извиниться перед вами за причинённые неудобства. И прежде чем вы начнёте задавать вопросы, хочу рассказать вам свою историю, если вы не против. Чтобы сразу расставить галочки над «й», как здесь говорят.

Мы согласно кивнули, и тут же вокруг нас появился какой-то купол. Все звуки исчезли, зато стало слышно, как довольно тяжело дышит Света, пытаясь удержать себя в руках. Похоже, эта невидимая преграда не пропускала звуки.

— Начну с того, что, как правильно догадалась Света, я не из вашего мира. Несколько недель назад меня отправили торговым послом в одну общину, это было ещё в моём мире. Я уладила все вопросы, урегулировала разногласия и уже утром собиралась отправиться к себе домой. Но тем же вечером в селение вошли неизвестные существа. Они вероломно напали на местных жителей, и у меня не оставалось иного выхода, кроме как вступить в эту битву. В моём народе меня ценят за очень хорошую магическую подготовку и именно поэтому отправляют в дальние командировки. Слабые из подобных практически не возвращаются.

Она с хлюпаньем и пузыриками в соломинке допила свой коктейль и жестом показала официанту, что просит повторить. К моему удивлению, тот свободно шагнул сквозь купол тишины, поставил заказ и ушёл.

— Битва была эпичной, честно. Мы не понимали, за что на бедных жителей напали, но встали на защиту всем миром. Я была у них не единственной гостьей. Мы убили всех вторженцев, кроме одного. Теперь с уверенностью могу сказать, что это пожилой мужчина, тогда этого не знала. Но он наколдовал какое-то зеркало и прыгнул в него. Поскольку я находилась ближе всех, то рванула за ним. Сразу после этого зеркало исчезло, а я оказалась на краю небольшого скального утёса, растущего прямо из почвы склона. Мой враг стоял напротив, тяжело дыша. После совсем короткой битвы я просто оторвала ему голову, настолько высока была моя ненависть! Они уничтожили больше пятнадцати друзей, у которых мы гостили, и я была готова рвать и дальше.

Второй бокал подозрительно быстро кончился, и Лариса попросила новый. Похоже, она тупо заливала своё горе алкоголем.

— Я облазила каждый миллиметр этой скалы, но прохода обратно не нашла. Тогда скастовала очень сложное для меня заклинание невидимости и пошла обследовать территорию. Вокруг скалы были явно искусственные посадки какого-то неизвестного растения. Точно такие же ненавистные мне существа собирали урожай — гроздья этого растения. Но их было слишком много, и я не решилась напасть, захотела сначала узнать о враге побольше. Они выглядели мирными крестьянами, каковыми, впрочем, и оказались. Но тогда я не знала о новом мире ничего и даже не осознавала, что не на своей планете. Потратила неделю только на то, чтобы научиться языку местных. Воровала у них еду, мылась в ручье.

Лариса сделала большой глоток и продолжила, а мы заворожённо слушали её исповедь. И, судя по виду Светланы, девушка уже была прощена.

— Потом произошло много небольших событий. Я обнаружила кастовость вашего общества, что было для меня абсолютно новым понятием, и я потратила время на изучение этого феномена. Вообще, строение вашего мироуклада оказалось для меня совершенно незнакомым, приходилось разбираться. В какой-то момент главный человек данного уголка мира с нужной мне скалой был убит. Прости, я могла её спасти, но не стала этого делать. Я была лишь наблюдателем и не вмешивалась в события, а потом приехал ты.

Лариса повернулась ко мне, и по её щеке скатилась слеза.

— Ты невероятно отличался от всех существ, виденных мной ранее. Была в тебе непонятная загадка. Позже я в ней разобралась, и, поверь, твоя тайна умрёт вместе со мной. Да и не об этом речь! После того, как ты открыл проход в мой мир, а я точно уверена, что это был портал, я решила пойти с тобой на контакт. Но ты притащил с собой одну из бедолаг, которых уничтожали твои земляки. Забрать её из их мира было можно, только взяв в плен. Есть у них обычай про защиту до возвращения долга жизни. Раз её победил, значит, тоже воевал с ними! Но помиловал. Только потому я не убила тебя сразу. Ну, ещё ты был единственным моим шансом на возвращение домой. К тому времени я уже поверхностно знала, что маги, подобные вам двоим, — огромная редкость.

Девушка была уже заметно пьяна, речь её стала тягучей и местами невнятной, но она всё равно заказала очередной коктейль.

— И я начала за тобой следить, — Лариса повернулась ко мне. — В вашем мире очень медленно восстанавливаются силы, но я верила, что смогу, что хватит возможностей. В огромном железном монстре, который вёз нас сюда, я чуть не попалась. Как меня обнаружили под невидимостью, так и не поняла, но в итоге потратила почти всю энергию, чтобы скрыться. К моменту трагических событий ещё не пришла в себя, и потому, когда меня начали прижимать к стенке, не сдержала эмоций и бахнула в полную силу. Рада, что ты среагировал и не пострадал! До сих пор не понимаю, как тебе это удалось. Я смогла накинуть на тебя купол только уже в процессе катаклизма, который сама же и устроила. Так бы твой щит не справился. Ты молодец!

Девушка не договорила, и мы остались без окончания нереально интересной истории. Люди за обоими столиками вскочили и направили на нас явно серьёзное оружие. Все шестеро, включая девушек.

— СБ России! Никому не двигаться!

— Работает СБ! Всем поднять руки! — прокричала одна из соседок по ресторану, направляя на нашу компанию ствол какого-то явно навороченного оружия.

Мы переглянулись, и Света абсолютно спокойно спросила у Ларисы:

— Ты вроде купол от прослушки ставила, почему мы их слышим?

— Моя ошибка, — призналась та. — Под столом у нас артефакт, передающий звуки в обе стороны. Так что купол оказался абсолютной ерундой, а раньше я просканировать не догадалась.

Вокруг нас заклубился уже знакомый мне щит от инопланетянки, но это явно был не выход. О чём я тут же сообщил девушкам. Проблему надо было решать кардинально, причём без новых жертв. Я повернулся к шестёрке стражей порядка.

— Мы не хотим смертей. Срочно дайте вашего начальника! — озвучил требования, ощущая себя террористом, захватившим самолёт. — Вы знаете, на что мы все способны, но мы не хотим вас убивать. Требую переговоров!

Вперёд выступила худенькая девушка и храбро проорала:

— У вас нет ни малейших шансов, гостиница полностью окружена! Снимайте щит и сдавайтесь!

— Ну, перед вами сейчас два универсала, мы легко уйдём через изнанку, — не согласился я. — Да и в прямом бою у вас, как бы грустно это ни звучало, нет шансов. Вы же слышали и многое должны понять.

Девушка на секунду замешкалась и прокричала в ответ:

— У нас есть признательные показания от убийцы двух наших коллег. Повторяю, прекратите сопротивление!

Ситуация заходила в тупик. И я не придумал ничего лучше, чем откатить время далеко назад. На момент, когда Лариса только входила в кабак. Я встретил её в самых дверях, взял под ручку и со словами «Рад тебя видеть, пойдём за Светой» развернул.

У комнаты учительницы мы простояли минуты три, дожидаясь, пока та закончит одеваться. Как только девушка открыла дверь, я вошёл внутрь и завёл туда же Ларису.

— Мне нужен твой купол тишины, — практически одними губами прошептал я.

Она без вопросов тут же его поставила и даже не удивилась, во всяком случае, внешне. Палюсь, а что делать?

— В кабаке нас ждут минимум трое из СБ, — начал я. — Скорее всего, гостиница тоже окружена. Лариса, кажется, тебя вычислили, а мне очень не хочется, чтобы ты попала к ним в руки.

На самом деле, мой интерес был абсолютно меркантильным. Да, она теперь ближе и понятнее, но нельзя, чтобы информация о разумных с изнанки стала достоянием общественности. Пока, во всяком случае. Это сейчас главное.

Света, тоже поразив меня спокойствием и отсутствием вопросов, подошла к окну и немного отодвинула штору. Внимательно посмотрев на улицу, она констатировала:

— Похоже, ты прав. Вон, две машины, в каждой по три человека. У одного отсюда вижу оружие, а больше с этого места ничего не разглядеть. Какие идеи? И почему ты её спасаешь? Думаешь, она оттуда? — на слове «оттуда» девушка сделала акцент голосом, но и так было понятно.

— Очень допускаю такую возможность, — ответил я, а Лариса мазнула по моему лицу задумчиво-удивлённым взглядом. — Но, мне кажется, скоро это выясним, мы же собирались поговорить. А сейчас надо придумать, как нам найти местечко поспокойнее и побезопаснее.

Стоп, вот я туплю-то! У меня же есть моя любимая Либи! Она говорила, что умеет сканировать. Интересно, с задачей найти тех, кто имеет к нам интерес, она справится?

— Легко, — хихикнул знакомый голосок в моей голове. — Ты молодец, уже быстрее соображаешь попросить помощи. Наслаждайся!

Стены не исчезли, но я вдруг явственно увидел за ними силуэты людей. Большинство из них были белыми, некоторые подсвечивались красным. Прямо как в фантастических фильмах, в которых новейшие военные разработки позволяют находить противников сквозь стены. Великолепно!

— Спасибо, — мурлыкнула Либи. — Я старалась.

Внимательно осмотревшись, чем вызвал недоумённые взгляды девушек, я обнаружил, что слева от нас не было ни одного красного пятна. Выглянув в коридор, увидел, что туда выходит окошко.

Почти бегом пройдя до него, посмотрел наружу и обнаружил узенькую улочку с двухэтажным домом на противоположной стороне. В нём была одна пошарпанная дверь, рядом стоял контейнер для мусора. И сейчас какой-то плотный мужик в белом халате и высоком белом же колпаке вытряхивал в него объедки.

Сразу вспомнился мультик про крыску, которая любила готовить. Может, и этот мужик — повар? Надо разведать! Не останавливая линию предвидения, спустился на первый этаж. Окно легко распахнулось, и я выпрыгнул на ту самую улочку. Дверь дома напротив открылась, громко проскрипели петли, я оказался в коротком коридорчике.

Новая дверь, на этот раз заботливо смазанная, и впереди кухня. В нос шибанул запах пиццы, да такой концентрированный, что у меня тут же забурчало в животе. Нос не обманул, трое мужчин действительно делали это итальянское блюдо. За очередной дверкой оказался маленький зал со всего тремя столиками, два из которых были заняты. Ни одного красного силуэта поблизости не оказалось.

Главное, что на меня не реагировали ни повара, ни посетители, им всем было по барабану. Потому, убрав предвидение, вернулся к девушкам и уверенно, чтобы не возникло вопросов, сказал:

— Выход есть, давно присмотрел. Идём!

Спорить они действительно не стали, и мы все вместе повторили разведанный путь. Вот только выйти из кафе нам не удалось, мимо проходил красный силуэт. Потому я просто усадил девушек за небольшой круглый столик и тоже уселся. Официант появился мгновенно, словно посетители, входящие через заднюю дверь, — привычное дело.

В принципе, полиции и эсбэшникам вряд ли придёт в голову искать нашу троицу у себя под самым носом. В любом случае об этом я узнаю заранее.

После недолгого выбора мы остановились на большой мясной пицце. Лариса привычно взяла зелёный салат и пиво, другого алкоголя здесь не подавали. Вскоре принесли заказанное, и до этого момента над столом царила гнетущая тишина. Но, сделав первый глоток пенного, Лара сказала:

— Андрей, в принципе, ты прав, ведь я правильно интерпретировала Светино «оттуда». Если не возражаете, пока мы кушаем, я начну рассказ.

Девушка почти дословно поведала уже услышанную мной историю. Только в этот раз она не накидывалась алкоголем, возможно, поэтому в её речи было меньше эмоций.

— Потом решила с тобой познакомиться, — продолжила Лариса историю. — Ты пришёл в ресторан, и я подошла к тебе. Я не знала, как извиниться за всё, что вам пришлось пережить. Но мне было важно исследовать силовиков в вашем обществе, чтобы понимать, с чем ещё могу здесь столкнуться. И никак не ожидала, что у вас есть такие мощные и узкоспециализированные маги, которые быстро рассекретили бы меня. И да, я устала и запаниковала. Результат вы знаете.

К этому времени заказанная еда закончилась, я положил деньги с хорошими чаевыми на стол и проверил в очередной раз нахождение служивых.

— Позже договорим, — сказал я. — Мне кажется, что сейчас лучшее время чутка удалиться от места поиска Ларисы. Идём!

Уже через парадный вход мы покинули крохотный итальянский ресторанчик и дворами направились в сторону Кремля. Шанс, что нас будут искать в той стороне, на мой взгляд, был минимальным. Так и оказалось. Вскоре мы с руки поймали такси и попросили отвезти нас в недорогую гостиницу. Таксист завистливо оглядел моих спутниц, хмыкнул, но, к своему счастью, ничего не ляпнул на тему «тройничка».

Гостиница оказалась… обычной, привычной мне из прошлой жизни, когда приходилось мотаться по вопросам строительства в маленькие городки. Казённый вид, давно не крашенные стены навевали мысли об эпохе СССР. Даже тётка на ресепшене как будто перенеслась оттуда: рыжие волосы с сильно отросшими корнями тёмного цвета, пара подбородков и полное пренебрежение к гостям. Выдав нам ключи от трёх номеров и заграбастав деньги, она пробурчала, где эти номера искать.

Поднявшись на четвёртый этаж восьмиэтажного здания без лифта, мы все зашли ко мне в комнату, которая также была убогой. Ну, хоть кровать не с пружинным матрасом, уже хорошо.

— А вообще, какие у тебя планы, в принципе? — обратился я к Ларисе.

— Я просто хочу вернуться домой, — повесила нос девушка. — И молю о помощи в этом.

— Ещё мне очень непонятна твоя фраза о «незнакомых существах», — вдруг вмешалась Света. — Хочешь сказать, что ты выглядишь не так, как сейчас?

— Думаю, Андрей успел увидеть, как я выгляжу, — она покосилась на меня. — Поверьте, под ваши каноны красоты не попадаю совершенно.

— Хочешь сказать, — учительница аж дыхание затаила. — Что ты всё время находишься в иллюзорной внешности? Но это же невозможно, ни у кого не хватит на такое сил!

— Я уже говорила, что я из сильнейших магов. И у нас совершенно разная магия, ваша мне непонятна, как, думаю, и вам — моя. Так что другая внешность практически не тратит энергию на поддержание. Вот невидимость — другое дело, она жрёт силу катастрофически. Крох, что у меня остались, хватит на пару часов.

В ответ я протянул ей свой личный крисп с энергией, с которым я никогда не расставался. Девушка благоговейно приняла его и сжала в кулачке. Через минуту её лицо раскраснелось, рот приоткрылся, и в этот момент Света ударом выбила артефакт из руки Ларисы.

— Оказывается, они тоже торчки те ещё, — улыбнулась моя учительница. — Подбери свой крисп и больше пока не отдавай ей, а то подсядет. Кстати, насколько я вижу потоки, он не разблокирован. Ты умеешь пользоваться такими?

Она была действительно поражена, когда я подтвердил её догадку. С минуту изучала меня, а потом выдала:

— И всё-таки кто же ты такой, Мангустов? Это просто невозможно! В восемнадцать лет знать и уметь так много. Тебя в нарушение правил учили до твоего совершеннолетия?

— Если бы, — криво усмехнулся я. — Мой род был максимально нищим, спасибо папеньке. Просто я везучий и реально всем интересуюсь. А ещё быстро обучаюсь, сама же могла убедиться.

В этот момент внешность Ларисы потекла, как воск под воздействием тепла, и вскоре перед нами предстало существо… Ну да, она явно была женщиной, об этом прямо говорила большая грудь. Немного приплюснутая голова без волос сверху, но с небольшой бородой на лице, заплетённой в косички. Довольно волосатые для женщины руки и ноги, из одежды — какая-то кожаная броня, закрывающая торс и пах, и короткая юбка, тоже явно бронированная. Ах да, ростом она была явно меньше полутора метров, шириной же плеч могла поспорить с Поддубным из моего мира. Но самое странное, её лицо, если убрать растительность, в этом мире соответствовало бы всем общепризнанным канонам красоты.

Мы с огромным удивлением разглядывали то, что открылось нашему взору. Похоже, перебрав энергии из кристалла, Лариса словила наркотический приход и полностью потеряла контроль над заклинанием, меняющим её внешность.

В себя пришла минуты через две, тут же снова став привычной нам Ларисой-человеком. Проморгавшись, она жалобно спросила:

— Видели, да? Ну да, вот так я выгляжу на самом деле. Наверно, с вашей точки зрения я мерзкая, но меня уже дважды звали замуж, среди своих считаюсь очень симпатичной. Простите, некрасиво получилось. Я таких мощных макров раньше в руках не держала, ну, и кайфанула немного. Но уже всё позади.

— Ты очаровательна! — я ни разу не покривил душой. — Твоё лицо среди нашего вида порвало бы любую выставку с его изображением. Правда, у нас женщины носят волосы на голове, а не на лице. Так ты гномка?

— Это слово мне незнакомо, но внутренний голос говорит, что оно правильное, — потупилась Лариска. — Думаю, на вашем языке именно так называется мой народ. А я правда красивая, даже на твой взгляд? На людской?

Да, женщина, похоже, в каждом мире остаётся женщиной. Важно быть красивой и желанной, какой бы вид о ней ни отзывался. Скорее всего, старые девы именно по этой причине заводят кучу кошек. Те ходят и трутся спинками о ноги, будто говоря хозяйке, что она лучшая. Хотя бы потому, что кормит.

— Я искренен с тобой, не вру. У тебя невероятно красивое лицо.

Лариса расцвела, а Светлана нахохлилась. Никогда мне не понять этих женщин!

— Ладно, это всё хорошо, — учительница вдруг стала серьёзной. — Но что делаем дальше?

— Я теперь как никогда полна энергии! — бойко ответила ей Лариса. — Когда вы поедете домой, точно так же невидимкой проберусь в огромную железную машину, в поезд. И теперь точно не обнаружат, а дома вы отправите меня к себе. И всё! Все счастливы. И да, буду вашим сторонником у себя в мире, а я не последний там человек. То есть гном. Ну, вы поняли! Может, откроете там посольство, и я стану в нём работать.

Билеты мы сдали, точнее, портье по моей просьбе. И Света прямо сейчас заказала новые, на утро. Она опять выкупила четырёхместно купе, в котором на этот раз мы будем ехать одни. С Ларисой договорились, что она поедет с нами, за исключением крупных станций. Если её снова как-то обнаружат, одной легче будет скрыться. Во всяком случае, так считали обе девушки, которые не совсем девушки. Одна — старушка, другая — гномка. Шикарная компания!

Вскоре мы покинули Ларису, я дал ей денег. Хватит ныкаться и воровать еду, пусть учится покупать. И порекомендовал найти новую гостиницу. Главное, чтобы мы не знали, где она обитает, на случай нашего допроса. Возможно, дули на воду, но я не хотел рисковать даже в малой мере. А сами отправились в гостиницу на Арбате, взяв такси. К счастью, нас никто не разыскивал.

Утром я встал, полный сил. Сделав короткую, но интенсивную зарядку, пошёл в душ. Со всеми этими событиями я снова забросил тренировки, но ничего! Приеду домой, наверстаю вместе с Коляном. Мне это слабое тело, которое только начало приходить в подобие нормы, запускать никак нельзя.

Наскоро позавтракав в злополучном ресторане, мы вышли из гостиницы со своими чемоданами. Такси уже ожидало нас у входа. Последний раз окинув взглядом просыпающийся Арбат, сели в машину. Через полчаса уже предъявляли электронные билеты проводнице, совсем крошечной женщине лет сорока.

И поезд, и вагон оказались полными копиями того, в котором мы прибыли в Москву. Правда, судя по расписанию, обратно будем ехать невероятно долго, почти полные сутки.

Убрав сумки, закрыли дверь купе. Неужели эта московская эпопея закончилась? Неужто послезавтра я просто пойду на урок в академию, а не на допрос или на приём к императору? Учёба казалась чем-то совершенно далёким и неважным, но сейчас для меня она имела нереально большое значение.

— Свет, а стационарные порталы делать сложно?

— В принципе, вообще нет, — начала лекцию учительница. — Просто есть важный нюанс. Для постоянно работающего стационарного портала надо, чтобы его закрепил хранитель печати. Если неглубокий пробой — подходит и печатник. Иначе даже самый лучший проход будет тянуть с тебя энергию.

— А кто это такие? Хранитель, печатник? Прости, может, я и знал когда-то, но у меня провалы в памяти.

— Я в курсе, — хмыкнула преподша. — Это направление магии. Одно из немногих, недоступное универсалам. Точнее, я о таком не знаю, не удивлюсь, если ты научишься. Ты пробиваешь портал, а они отвязывают силовые потоки от тебя и крепят их к изнанке. В результате портал приобретает возможность брать энергию с нижнего своего уровня. Хранитель печати делает это с любым порталом. Ну, в теории. А печатники, их основная работа — заверять свитки. Ну, одноразовые заклинания на бумаге для неумеющих колдовать. На Кубани они редкость, как и сами печатники. Однако эти ребята могут фиксировать порталы до второго уровня изнанки. Вроде объяснила, понятно хоть было? Сама почувствовала сумбурность.

— Да вроде понял. То есть без хранителя печати полноценный глубокий портал не сделать? А у тебя есть знакомые такие?

— Ты про хранителей? — Света недоверчиво уставилась на меня. — Они встречаются реже, чем маги смерти. Раз в двадцать лет! И их услуги довольно дороги.

«Вагончик тронется, перрон останется»… Других слов этой песни я не помнил, как и не поручился бы за достоверность того, что напевал, включая мотив. Но мелодия намертво залипла в мозгу, и я мурлыкал её себе под нос, глядя, как проплывают за окном окраины Москвы.

Поезд шёл мягко, лишь где-то под ногами отбивали ритм стыки рельсов. Светлана тоже сидела, невидящим взглядом уставившись на промзону, которую мы проезжали, и ни на что не реагировала. Похоже её тоже накрыл эмоциональный отходняк.

Да, досталось нам за эти дни серьёзно, чего только не происходило! Прорыв, битва, император, допрос, взрыв, снова допрос, знакомство с гномой, больница, опять гнома, знакомство гномы со Светой, побег от властей… Жесть, в общем. Раньше я думал, что не успеваю за событиями со всеми этими покушениями. Да то был детский сад штаны на лямках, лёгкая разминка!

А ещё мне вдруг внезапно дико захотелось, чтобы моя девочка-мангуст вдруг проявилась, забралась мне на грудь и тихонько помурлыкала в своём стиле. Я трепал бы ей шерсть и ни о чём не думал. Впрочем, ладно, надо собраться, совсем расклеился.

И вдруг Либи действительно появилась у меня на груди! Она сидела и внимательно смотрела в мои глаза. Видимо, углядела там что-то важное для неё, поскольку, свернувшись калачиком, улеглась и замурлыкала, прямо как я представлял. Несмело протянув руку, зарылся пальцами в мягкую и густую шерсть. Мурлыканье чуть изменилось и стало громче.

Светлана оторвалась от окна и неверяще уставилась на нас, потом несмело спросила:

— Мне ведь не кажется? Это то, о чём я думаю? Твой тотем?

— Это его внучка, — продолжая ласково копошиться в нежной шёрстке, ответил я. — И она посчитала тебя заслуживающей доверия, чтобы ты знала о ней.

— Серьёзно? — её глаза стали размером с глазищи Аивы. — Твой бог даровал тебе пета? Да кто ты реально такой, твою мать? Если скажешь: «Человек», я в тебя плюну и никогда не буду общаться!

— Я — последний из рода. И, судя по всему, достойный… Да, человек. Можешь плевать.

— Не буду, — благоговейно отозвалась девушка, с трепетом разглядывая мою подружку. — Ты прав, извини.

«Она нереально хочет меня погладить, но панически боится даже мыслей об этом. Разреши ей!», — зверёк по своему обыкновению хихикнула прямо мне в мозг.

— Её зовут Либи, и ей будет приятно, если ты погладишь, — озвучил я просьбу.

— Серьёзно? — как-то стушевалась Светлана. — Правда можно?

Она несмело, даже слегка в панике поднялась со своего дивана, подошла и села рядом со мной. Не ожидал от неё! Думал, эта старая по возрасту, но не по внешности и точно не по характеру, девушка просто не умеет чего-то бояться. Но всё прошло хорошо, несколько поглаживаний, и Либи заскочила Свете на коленки, чем ввела её в ступор на несколько минут.

В этот самый момент пушистая красавица вдруг исчезла, а через секунду в дверь постучали. Я открыл, на пороге стояла Лариса.

— Можно? — скромно поинтересовалась она.

Я отступил в сторону, пропуская девушку. Потом вышел и через проводника заказал обед из ресторана в купе.

Девушки общались о чём-то женском, не вслушивался, думая о своём. Мысли блуждали, и я вдруг вспомнил о вопросе, который давно не давал мне покоя.

— Свет, можно вас оторвать от разговора? — дождавшись одобрительного кивка, спросил. — Почему все так верят в предсказания? Я, может, и знал, но сейчас забыл.

— Ну как почему? Это же магия предсказаний! Есть два вида магов: оракулы и гадалки. Оракулы могут при взгляде на человека увидеть в его судьбе событие, которое круто изменит жизнь. А гадалки смотрят на любое место на Земле и предсказывают вероятность прорывов с изнанки. Их часто нанимают перед большими строительствами, весьма полезно. Вот! Коротко и, надеюсь, ясно.

Потом был обед, разговоры ни о чём и обо всём, Лариса охотно делилась знаниями о своём мире. Поев, мы легли спать, мне опять досталась верхняя полка, а встали минут за пятнадцать до прибытия.

Я на такси добрался до академии, девушки же поехали в моё имение, чтобы отправить Ларису домой. Надеюсь, мы с ней ещё встретимся.

В деканате добро встретили, слегка пожурили за дополнительно пропущенный день и сообщили, что баллы с меня списывать не будут. Во! Я же про баллы хотел спросить, но это лучше тоже у Светы. А ещё выдали новое расписание.

Шёл последний урок перед обедом, и потому я отправился в столовую. Странно, но она оказалась заполнена, и только спустя минуту до меня дошло, что расписание устроено так, чтобы разные курсы не пересекались. И да, сейчас здесь были ребята и девчата минимум на пару лет старше. Найдя свободный столик, бросил пиджак на стул и пошёл за едой.

Только принялся за вкусный обед, как в огромном зале стало значительно тише. Спустя секунду я понял причину. Интересно, здесь у всех такая бедная фантазия? Неужели нельзя придумать ничего интереснее, чем просто «случайно» опрокинуть на жертву поднос?

Ко мне направлялся довольно крепкий и относительно симпатичный паренёк лет двадцати. Думаю, он пользуется успехом у дам. а также у «не дам» и «дам, но не вам». Интересно, данную шутку из прошлого мира в этом поймут?

Когда от здоровяка до меня бедного оставался всего лишь шаг, наступила гробовая тишина, сотни глаз внимательно наблюдали, явно зная, что сейчас произойдёт. Но они ошиблись. Парень уже «споткнулся», и поднос начал переворачиваться на меня, а я резко встал, плечом откорректировав траекторию падения. И всё содержимое разноцветными кляксами растеклось по костюму шутника.

— Ой, прошу прощения, — выдал я заготовленную фразу. — Никак не ожидал, что кто-то окажется так близко и вторгнется в зону комфорта. Тем более из мужчин. Вынужден вас огорчить, но интима у нас не будет, я не из «этих».

Со всех сторон раздались смешки, кто-то в конце зала громко заржал. Пунцовый парень, стирая с лица борщ, выдавил:

— Извинения принимаются!

Ну, я так не играю! Он что же, меня боится? А зачем тогда это всё было? Скорее всего, хотел дуэль с использованием магии. Третий курс уже действительно хорошо владеет даром, не то что мы, первогодки. Но если он вызовет меня, от магии я ожидаемо откажусь. Паренёк развернулся и быстрым шагом покинул столовую, народ обсуждал произошедшее, возвращаясь к еде.

А с соседнего столика поднялась довольно красивая девушка, подошла и без разрешения села напротив, держа в руке стакан морса. Блондинка с каре, немного восточный разрез глаз, внешне дорогое колье на красивой груди, талия, попка, ножки… Да, хороша.

— Не знаю, как ты это сделал, но спасибо тебе! Этот придурок уже всех достал, постоянно опрокидывает подносы, а потом лупит жертву на арене. Он лучший ученик академии, добился седьмого ранга, маг воздуха! Невероятно силён. Я Анна, кстати.

— Андрей, — буркнул я. — И это случайность, моей заслуги нет.

— Случайности не случайны, — с важным видом выдала она такую банальность. — Слушай, а у тебя уже есть девушки? Много? Какие планы на вечер?

Это она меня кадрит, что ли? Хотя развлечься с ней было бы неплохо. Надо попробовать. С другой стороны, я только с похорон матушки, не будет ли перебором? Это только я и Аманда знаем, что я хоронил чужого мне человека, остальные не в курсе, да и не надо им.

— Если честно, планы пока что непредсказуемы, — решил сохранить лицо. — Я только вернулся с похорон матушки, меня неделю здесь не было. Так что пока не знаю, где буду всего через час. Но, если ты дашь мне свой номер, мы сможем созвониться, как всё устаканится.

— Ой, мои сожаления! — она прикрыла рот ладошками, которые внезапно оказались крохотными, практически детскими. — Я не знала. Вот, пиши.

Девушка продиктовала мне цифры и тут же записала мой номер себе. После встала и пошла обратно за свой столик. Кстати, народ уже покидал столовую, через десять минут я остался один. А ещё через пять начали подтягиваться мои ровесники-однокурсники. Среди них Наталька. Увидев меня, она ускорилась и спустя минуту повисла на моей шее.

— Я так соскучилась, — вдруг негромко затараторила девушка. — Я невероятно сочувствую, как всё прошло? А мы тут учились, и я о тебе вспоминала, ага. Переживала сильно, как там ты. Обратно доехала тогда нормально, и тот следователь оказался прикольным, прямо до ворот довёз, а потом ещё и в деканат проводил, все бумаги подписал. Сейчас прохожу оживление. Мышек убивают, а я пытаюсь их воскресить. Пока не очень выходит, но уже иногда получается!

Вывалив на меня этот поток сознания, она, наконец, отлипла, с подозрением косясь на мои штаны. А что там подозревать-то? Всё предельно очевидно, у любого парня будет подобная реакция на красивую девушку, которая прижимается всем телом, трётся грудью и дышит в ухо.

Наташа сильно покраснела и умчалась за едой, и тут же её сменила Надя. Я ещё от прошлых обнимашек не отошёл, а тут новая угроза моим брюкам! Но Надежда понимала всё, она явно была старше по развитию в плане отношений между «он» и «она», потому её объятия были покороче, хотя и более горячими.

Проворковав, что рада моему возвращению, и ещё раз высказав соболезнования, тоже удалилась за едой. Тут же нарисовался княжич. Мышкин был, по обыкновению, с двумя подхалимами. Нового я не знал, видать, недавно прибился.

— Мангустов, ещё раз мои соболезнования. Мне чрезвычайно важно с тобой переговорить, ты позволишь сегодня вечером, скажем, часиков с шесть, нанести тебе визит?

— Благодарю, — отозвался я. — Если хочешь обсудить точку провала хоть в каком ключе, то не трать время. По любой другой причине я буду рад с тобой пообщаться.

— Ты уверен? — нахмурился парень. Его тонкий высокий голос никак не вязался с выражением лица, и я еле сдержал улыбку. — Смотри, ведь и пожалеть можно будет, да поздно спохватишься. Вот мой номер, передумаешь — позвони!

Он протянул мне визитку. Да-а-а… Дорого-богато. С позолотой, вензелями и даже фотографией. Заказать, что ли, такие же? Он не знает главного — я, точнее, жители моей нулёвки, теперь под протекцией самого Кречета! Хотя этот мелкий гадёныш всё равно много говна сможет сделать при желании. Да и похрен, вытяну.

Тем временем вернулась всё ещё смущённая Наташа. Разгрузив поднос, с аппетитом принялась за еду. Я вяло ковырялся в остатках своей.

Она, постоянно бросая жевать, с огромным энтузиазмом рассказывала, что ей удаётся возвращать души уже у половины мёртвых мышек. А я просто сидел и любовался её скромной красотой. Оказывается, соскучился по этому невинному ребёнку. Хотя она моя ровесница, хватит уже смотреть с позиций прошлой жизни!

Словно почувствовав мой взор, девушка запнулась, замолчав на полуслове, подняла глаза, встретилась со мной взглядом, покраснела и уткнулась в тарелку обратно, только теперь молча.

Следующим уроком, если верить расписанию, была алхимия. Да, тут химий преподавали целых три! Просто химия, магическая химия и алхимия. Разницу между последними я пока не понимал, думаю, моё первое занятие многое объяснит. Вместе с сыто отдувающейся Натальей мы направились в аудиторию. До занятия оставалось минут десять.

По обыкновению открыв дверь и пропустив девушку вперёд, делаю шаг вслед и падаю! Правда, лететь было невысоко, не больше метра, но эффект неожиданности сыграл свою роль — я подвернул лодыжку. Больно, но не смертельно, до завтра пройдёт.

Самое удивительное, что предвидение, которым пользовался уже постоянно на двадцать секунд вперёд, ничего не показало. Согласно ему, я зашёл в аудиторию и сел за парту! Огляделся…

Вокруг меня были только каменные стены, я оказался в скалистом мешке диаметром метров двадцать. Далеко вверху виднелось пятнышко света. То есть мешок был открытым, образно выражаясь, но почти гладкие стены не оставляли шансов на то, что по ним можно забраться. Во всяком случае, не с моей подготовкой.

Я тут же попытался откатить время, и у меня ничего не вышло. Как будто этой способности не было в принципе. Да и предвидение хоть и работало, но на пять секунд, потом просто обрывалось.

— Либи, что происходит? — поинтересовался я у своей пушистой подружки.

— Честно? Я без понятия, — она появилась напротив и с интересом начала оглядываться. — Самое удивительное: я не слышу дедушки, а ведь всегда ощущаю. Это невозможно! Он вездесущ в пределах всего нашего мира и даже на изнанке!

— И что это может значить? Мангуст погиб? Или мы в другом мире?

— Нет! Боли от гибели бога не было, а такие вещи ощущают все причастные. Значит, верен твой второй вариант. Но я не представляю, как можно попасть в иную реальность, помимо изнанки. А все миры изнанки доступны Мангусту!

— Ты не видишь отсюда выхода? И вообще, твои божественные возможности тут пашут?

— Странно это ощущать, но способности сильно ослабли, хоть и работают, — пушистая подруга подняла на меня свои умные глазки. — А выход вижу только один — наверху. Зато я немного запаслась, на всякий случай!

Она вдруг крутнулась на месте, и рядом появился моток явно альпинистского троса. Правда, ни карабинов, ни жумаров, ни крюков не было. Но и это нереально круто!

На первый взгляд, глубина пещеры была невообразимая — метров четыреста, почти сто пятьдесят этажей для наглядности. Но у меня есть шикарный бонус! Я вижу будущее, хоть и всего на пять секунд. И явно смогу предсказать шаткий камень или некрепкую опору. Но вот высота… Мне не хватит физических сил столько подняться по отвесной скале, местами даже с лёгким отрицательным уклоном. Хотя в любом случае другого выхода я не видел.

Сделав лёгкую разминку, подошёл к стене. Самое приятное, что вблизи она уже не выглядела ровным монолитом. Сколы, трещинки, уступы и выступы — было за что зацепиться пальцам.

Наметив примерный маршрут на ближайшие двадцать метров, я накинул на плечо верёвку и подошёл к стене вплотную. Успокоив дыхание, схватился за первую опору. Потом за вторую, перенос веса, поиск опоры для ноги, перенос веса, сдвигаю руку. Как в той поговорке, глаза боятся, а руки делают.

Предвидение уже несколько раз спасало мне жизнь. Сначала я увидел, как под моей рукой раскрошился камень, потом соскользнула нога с неудачно выбранной опоры…

Через час понял, что я явно переоценил силы этого тела. Тот я, из прошлой жизни, в восемнадцать лет легко бы взошёл скалолазанием на высоту в двести метров. Вру, конечно, не легко ни разу, но взошёл. Этот я был на порядок слабее, и мышцы окончательно забились на трети пути.

У меня был один вариант — спускаться обратно. Хотя это тоже стопроцентная смерть, внизу даже крохотного источника воды не было, просто каменный мешок. К счастью, заметил на противоположной стенке этой кишки приличных размеров выступ.

За него будет чрезвычайно сложно закрепить верёвку, уж больно покатый. И сесть по той же причине на выступ будет невозможно. Но это мой единственный шанс. Из последних сил я сделал горизонтальный переход.

Верёвку зацепить стоило мне невероятных усилий, приходилось работать только одной рукой, другой держась за вертикальную стену. Мышцы выли от усталости, но я смог. С трудом соорудил самую примитивную обвязку на одну ногу и в полном изнеможении повис на верёвке, дав отдых рукам.

Немного придя в себя, сделал уже полноценную обвязку и, едва закончив, провалился в сон. Организм был явно перегружен.

Когда проснулся, было ещё или уже светло. Всё тело ныло, мышцы болели, и зверски хотелось пить. Внимательно изучив остаток пути, примерно на половине обнаружил уже серьёзный такой балкончик. Это будет моя следующая цель.

Обвязку с себя снимать не стал, просто скинул часть верёвки, что шла вокруг камня. И направился выше. В этот раз было намного сложнее, пережжённые мышцы ещё не восстановились и слушались плохо. Но я сантиметр за сантиметром продвигался вперёд.

Балкон оказался приличных размеров, метра четыре в длину и метра полтора в ширину, глубоко примерно на метр двадцать, уходил гротом в стену. Я обессиленно завалился на почти ровную поверхность и вдруг с восторгом осознал, что промокаю! Посреди балкона была лужица, крохотная, но с чистой водой. Я выпил её всю, потом вылизал камень, а после долго выжимал одежду, пытаясь добыть драгоценные капли.

Но жажда отступила, и сон снова срубил меня. Когда я проснулся, была темнота, хоть глаз выколи. А мышцы ныли так, что волком вой. Понять меня могут только те, кто давал себе серьёзные нагрузки. Но ничего, болит — это хорошо! Выживу — стану сильнее. С этими мыслями я снова отключился.

Последний участок преодолел на голой воле. Пальцы сбиты в мясо, от лакированных туфлей остались лохмотья, но я сделал это! С трудом перевалив за границу провала, обессиленно упал на спину. Непривычное зелёное небо и сине-белое солнышко дополнительно подтвердили, что я не дома.

От автора: Друзья, вы накидали больше 500 лайков! И я не мог не поблагодорить вас за это.

Итак! Сегодя 2 проды вместо нуля до понедельника! Благодарите только себя)) ваши лайки о подписки невероятно мотивируют.

Вокруг была равнина c выжженной травой и очень редкими кустами. А это значило одно: воды поблизости нет. Мне же срочно надо было как минимум найти, что и где попить. Понимая, что без жидкости я труп, вырвал ближайший ко мне куст с корнем и попробовал жевать стебли, поскольку листья оказались почти высохшими.

Жуткая горечь заполнила мой рот и вызвала слёзы. Мля, не пойдёт. Это лишняя потеря влаги! Я даже ссать не собираюсь, несмотря на то, что хочется. Пусть соль концентрируется в почках, потом мне их вылечат, если вернусь. Ну, а если нет, то тут и обсуждать нечего.

Окинув взглядом горизонт, пришёл к выводу, что на местном юге земля идёт под уклон. Туда я и отправился неспешным шагом, чтобы минимально потеть. Здесь, наверху, реально было жарко, около тридцати по Цельсию. Идти, в общем-то, было легко, если бы не жара и жажда.

Я шагал уже третий час, пейзаж не менялся, но я явно куда-то спускался. Солнышко повернуло к горизонту, и стало капельку прохладнее.

Ещё через три часа, почти в сумерках, услышал плеск воды. Хотя это могла быть и галлюцинация. К моему огромному счастью, это оказалась речка, узкая и быстрая, она прорыла огромный овраг прямо сквозь всю степь. С трудом спустившись по покатому склону, припал к живительной влаге.

А потом просто рухнул в воду, которая оказалась неожиданно холодной для такой местности. Освежившись и отдохнув, я побрёл вниз по течению. По-любому рано или поздно выйду к людям, если они вообще существуют в этом мире.

Идти по берегу было некомфортно, потому я выбрался из оврага и пошёл сверху. Довольно быстро темнело, решил сделать привал. Очень надеюсь, что над уровнем моря я не очень высоко, и ночь будет тёплой. Хотелось есть, а ещё развести костёр. Веток наломал довольно быстро, тонких, правда, зато много. Вскоре огонь, разожжённый магией, которая работала, весело пылал, а я позвал внучку Мангуста.

— Ну что, красотка, как тебе этот мир? — поинтересовался у зверька, заворожённо смотрящего на язычки пламени. — Появились какие-то идеи, где мы и как сюда попали?

— Идеи про «как попали» есть, девяносто девять процентов, что ты вляпался в заклинание «Пробой в бездну». Оно очень сложное, доступно только мощным универсалам и крутым картографам, но в твоём окружении я таковых не видела. Считается, что его жертвы переносятся прямо в ад. И никто никогда раньше не возвращался, но мне нравится твоё упорство, — она привычно хихикнула. — Почему-то кажется, что ты будешь первым выбравшимся отсюда.

Я улыбнулся, глядя на эту мелкую оптимистку. Что ж, будем барахтаться!

— Так! Мы уже говорили про мелких и мой возраст? — вздыбила шёрстку Либи, но как-то несерьёзно, скорее просто потому, что так надо.

— Молчу-молчу, — успокоил я красавицу и потянулся, чтобы пригладить красивый встопорщенный мех.

— Не помешаю? — раздался позади густой баритон. — Позволите присоединиться?

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности, а Либи так вообще подскочила и юркнула мне на руки.

— Похоже, я вас напугал? Это непреднамеренно, поверьте! Просто здесь редко бывают гости. Точнее, очень редко, точнее, почти никогда, и мне стало любопытно.

Из сумрака на свет костра вышел человек, во всяком случае, внешне. Очень плотный, почти толстый, с заметным животом, в одеянии, очень похожем на халат, с шарфом на шее и тюрбаном на голове. Круглое лицо расплылось в добродушной улыбке.

— Ой, простите мои манеры, меня зовут Макс! — он повёл рукой, тут же появились два кресла, пуфик и столик. — И я как бы создатель этого мира. Точнее, не совсем я, а ещё точнее, не только я, но это не важно. Добро пожаловать, рад видеть здесь людей! Точнее, человека и очаровательную… В моём первом мире я бы назвал вас мангустом, точнее, мангусткой, точнее, мангустихой. В общем, рад знакомству, сударыня!

— Меня зовут Андрей, а эту очаровашку — Либи, — отозвался я.

Он вальяжно уселся в одно из кресел и жестом показал, что остальная мебель предназначена для нас. Недолго думая, я встал с земли и сел на предложенное место, не спуская с рук свою подружку.

На столике появились ваза с фруктами и небольшая жаровенка, в которой булькал одуряюще вкусно пахнущий напиток.

— Рекомендую, — разлил гость жидкость по двум чашкам. — На моей второй родине его называют камра. Надеюсь, вам понравится.

Он поднял свою чашку и с явным удовольствием сделал маленький глоток. Я последовал его примеру. Чем-то напоминало кофе с молоком, но нет, это было что-то совершенно иное.

Либи по-хозяйски заняла предложенный ей пуфик, схватила какой-то фрукт, немного напоминающий грушу, тоненькими цепкими лапками и сейчас с видимым удовольствием его ела, откусывая маленькие кусочки. Вообще, всегда считал, что мангусты — хищники, и никак не ожидал, что одна из представительниц этого вида будет есть траву.

— Да много ты понимаешь! — хихикнула она по своему обыкновению. — Это же невероятно вкусно, попробуй!

Тут же нацелился на что-то, напоминающее дыню, только с кулак размером. Жрать хотелось неимоверно, и я впился зубами в незнакомый фрукт.

— Спасибо за угощение, — отвлёкся от еды. — Скажите, а что это за место? Нет, я понял, что вы его создали и это ваш мир. Я интересуюсь, можно ли нам вернуться домой?

Собеседник сморщился, словно съел лимон.

— Прошу тебя, давай будем на «ты»? Ненавижу это выканье, хотя иногда приходится. Теперь по поводу твоего вопроса, точнее, первого вопроса. Любой маг на определённой стадии своего совершенствования может стать творцом. Вот и я стал. Создаю этот мир, точнее, он сам создаётся из моих мыслей, точнее, из моих эмоций. По поводу «вернуться» всё сложно, я могу вас перенести обратно, точнее, мир может, точнее, вы сами с помощью меня и моего мира.

Он замолчал, видимо, считая, что всё объяснил и мне понятно. Вот только вопросов возникло больше, чем я получил ответов!

— И что нужно сделать, чтобы вернуться? — решил уточнить.

— А это смотря куда ты хочешь вернуться. На нашу первую родину? На свою вторую родину? Я вот не хочу на мою первую родину, точнее, на нашу первую родину, земляк.

— Ты тоже?.. — я не договорил, и вопрос повис в воздухе.

— Ну да, я типа был попаданцем, но мне повезло. Я попал в тайный сыск, точнее, меня взяли туда, точнее, меня вызвали, чтобы взять туда, но это всё не важно. Важно то, что вам можно и нужно вернуться в твой второй дом!

— И что для этого надо? — перефразировал я позапрошлый вопрос. Манера речи собеседника, как и его жизнерадостность, начали утомлять.

— Если честно, я устал, завтра договорим!

Раздался едва слышный хлопок, и гость попросту испарился вместе со стулом. А на столе появилось блюдо, заваленное мясом и обычной картошкой.

Блин, псих какой-то, бог хренов. Но кого-то он мне невероятно напоминал! Я долго не мог уснуть, мысли в голове крутились, мешая. А ещё жёсткая, почти высохшая трава карябала бока и спину. Утром проснулся от понимания, что про этого человека я читал! Когда-то давно, ещё совсем в детстве, в моём первом мире. Развлекательную книжку, но всё, что помню: там главный герой сошёл с ума, запертый в мире, который не хотел его отпускать.

Странно чувствовать себя участником литературной истории. Хотя, возможно, это просто совпадение. Я спустился к реке, умылся и вернулся к столику. Еды ещё было достаточно, и я с аппетитом принялся её закидывать внутрь себя.

В этот момент раздался знакомый хлопок, и появился Макс, а на столе возникла жаровенка с уже знакомым кувшинчиком. Разлив напиток по крошечным чашечкам, гость, ну, или хозяин, блаженно сощурился.

— Ну что, готов к отправке домой? — буднично поинтересовался он. — Точнее, в свой второй дом, а точнее, туда, откуда явился?

— Готов, — подтвердил я. — Когда выдвигаемся?

Вместо ответа местный создатель просто махнул рукой, и мы оказались в горах, покрытых зеленью, вместе со столиком и креслами. Снежные шапки на вершинах немного слепили глаза. От наших ног уходил мост, скрываясь в облаках.

— Тебе по этому мосту. Просто иди, и всё. Держи, — он протянул мне кусочек картона, оказавшийся визиткой с одним словом «Макс». — Как попадёшь домой, подожги это, возможно, тогда и я смогу отсюда выбраться, точнее, попытаться, точнее… В общем, я попробую. Прости, от одиночества крыша протекать начала. Буду признателен за помощь!

Он протянул свою ладонь, оказавшуюся неожиданно крепкой. Глядя на его рыхлое тело, никогда не подумаешь, что у этого человека есть такая сила. Он хлопнул меня по плечу и подтолкнул к переправе.

Я медленно заходил в туман, но ничего не происходило. А когда уже почти перестал видеть вытянутую руку, обо что-то споткнулся и полетел вперёд. Хотя предвидение говорило мне, что я спокойно пройду дальше.

Пропахал некисло и уткнулся носом в очаровательные женские туфельки на высоком каблуке. Выше были подтянутые икры, ляжки, попка, талия… На меня с недоумением смотрела Надежда. Такие же, слегка удивлённые лица были у всех моих сокурсников, рассаживающихся по аудитории. И лишь одна морда выглядела испуганной — преподавателя. Я его раньше не видел, высокий, худой, сутулый, несмотря на явную молодость, с копной давно немытых волос, он вызывал отторжение.

Судя по всему, моей пропажи никто не заметил, то есть я вернулся туда же, откуда исчез и только собрался посетить урок алхимии.

— Что же тебя ноги не держат, Мангустов! — раздался смутно знакомый голос. Поднявшись, я столкнулся взглядом с новым подпевалой княжича. — Право слово, ты такой неуклюжий!

Проигнорировав дурачка, отряхнул ставший вдруг чистым и целым костюм. Обувь тоже была, как будто только что от сапожника — спасибо, странный человек по имени Макс. Я неспешно отправился за свою парту, сев рядом с Натальей. Похоже, она была единственной, кто не смеялся над моим фиаско.

В этот момент преподаватель вдруг выскочил из-за кафедры и ломанулся вон из аудитории. Спустя секунду раздался вой сирены, и громкий голос возвестил: «Обнаружена магическая атака, пожалуйста, ограничьте своё движение, замрите и ожидайте указаний». Потом опять сирена, повтор текста, и так по кругу. В своём предвидении я, не послушав предостережение, побежал вслед за странным преподом и увидел, как в трёх шагах он упал на пол в конвульсиях, из его рта текла уже хорошо знакомая мне пена.

Спасать его? Задерживать? Не, рисковать возвращаться во времени не хочу. К чёрту психа-Макса и его мир. Попадать туда ещё раз точно не желаю, и потому я спокойно сидел за партой в ожидании развития событий.

Ребята собирались кучками, высказывая предположения, что же происходит. Версии выдвигались самые абсурдные, но никто и рядом не угадывал. Похоже, академия, наконец, среагировала на заклинание, перенёсшее меня в другой мир, но это неточно. Возможно, на активацию режима самоубийства у преподавателя.

В любом случае это было очередное покушение на меня, причём в академии! «Самом безопасном» месте Кубани.

— Как ты думаешь, что происходит? — наклонилась ко мне Наташа, обдав запахом молодого свежего тела и тонким ароматом какого-то парфюма.

— Мы остались без препода, — ответил. — Его что-то убило. Ты же маг смерти, должна такое чувствовать.

Девушка на секунду ушла в себя и бросила на меня удивлённый взгляд.

— Ты прав, за стенкой лежит, мёртвый. А ты-то как узнал? Похоже, его отравили. Даже, скорее, это вообще самоубийство. Точно сказать сложно, труп далековато.

— У меня свои способы, — улыбнулся я. — Похоже, занятий сегодня не будет. Слушай, у тебя какие планы на выходные?

— Никаких… — удивлённо протянула Наташа. — А что?

— Я просто к себе в усадьбу еду, буду рад, если ты присоединишься. Купаться уже прохладно, а вот позагорать можно от души!

Девушка внимательно посмотрела мне в глаза, словно пытаясь понять мои мотивы. Не заметив ничего предосудительного, согласно кивнула головой.

— Я за. Во сколько ты завтра выезжаешь?

— Да прям утречком. Проснёмся, позавтракаем и рванём. Годится?

Она согласилась, и в этот момент дверь открылась, на пороге стоял седой маг, имя которого, я, конечно, забыл. Что-то с огнём связанное. Гомон сокурсников, поднявшийся на почти неприличные децибелы, моментально стих.

— Уважаемые студенты! — обратился он к нам в наступившей тишине. — В связи с непредвиденными обстоятельствами вы все свободны до понедельника, — старик нашёл глазами меня. — А вас, Мангустов, я попрошу остаться!

Шум возобновился, и ребята начали выходить из аудитории. Наташа, бросив на меня задумчивый взгляд, согнула ладошку в жесте прощания и выпорхнула из кабинета. Как только зал опустел, в него вошли трое: начальник безопасности, хорошо знакомый мне следователь и дама, присутствующая при моём допросе в академии, не знаю, кто она такая. Маг огня с удивительной для своего возраста проворностью выбежал за дверь, прикрыв её.

— Здравствуй, Андрей! — начал разговор Алексей Львович. — Мне почему-то кажется, что ты не удивлён нашим визитом? Скажи, само покушение в чём состояло? В том, что это было покушение на тебя, сомнений у нас нет вообще.

— Доброго дня! — я немного склонил голову в приветствии. — Алексей Львович, можно сначала лично ответить?

— Нельзя! — почти что рявкнула женщина. — Это дело академии, и мы обязаны знать о происходящем! На нашей территории охотятся за первокурсником, причём не в первый раз. Нам необходимо срочно всё выяснить.

— Ну, хорошо, — пожал я плечами. — Ваш преподаватель, отравивший себя, загнал меня в «Пробой в бездну», а бог молодого полусозданного мира вернул обратно.

— Но это невозможно! — в один голос воскликнули дамочка и следователь.

Начальник охраны переводил выражающий полное непонимание взгляд с одного на другого. Выглядел он глуповато и забавно. Лицо Львовича демонстрировало откровенный скепсис.

— Может, и невозможно, — пожал я плечами. — Я такого названия раньше не слышал, это мне бог сообщил.

Ну, а что? Во-первых, я не уточнил, который из богов, а во-вторых, Либи что, не бог? Точнее, богиня. Сын бога — бог, сын раба божьего — раб. Это я ещё из прошлого мира запомнил. Думаю, здесь такое тоже справедливо.

— Не совсем, — привычно хихикнула Либи у меня в черепушке. — Наши боги-тотемы рабов не держат. И я не бог, я именно внучка бога, а сейчас пет. Твой, между прочим.

— И что в том мире за бог был? — вроде пришла в себя дамочка. — Что он ещё говорил?

— Да много чего, — неопределённо пожал я плечами. — А ещё он обожает слово «точнее». Он заперт в своём мире, и к нему давно никто не попадал… А что за заклинание такое?

— Это одно из «искусственных» заклинаний, — лекторским тоном начала рассказывать женщина. — Его не может повторить ни один маг. Только совместная работа восьми сильных магов разных направлений способна создать его, и закрепляется печатью девятого. Оно бывает только на свитках, при этом стоит неимоверно дорого. Считается, что человек, попавший в заклинание, проваливается в изначальную бездну, и шансов вернуться нет в принципе. Потому твой рассказ выглядит довольно недостоверным. Да и маги в процессе создания часто не выживают.

— А ещё, какую бы ценность ни имела твоя точка пробоя — тонкое место, оно не оправдывает стоимости подобного заклинания, — перехватил слово Алексей Львович. — Их используют для уничтожения глав государств и лиц примерно такого уровня. Кто будет тратить миллионы на нищего первокурсника, хоть и с огромным потенциалом? Уж прости за прямоту.

— Кто-то, кому важен именно тот мир в изнанках, — пожал я плечами. — Возможно, там есть уникальные полезные ископаемые или редчайшие формы жизни с огромными криспами, точнее, макрами. Или это одно и то же? Всё сводится к деньгам.

— Одно-одно, — усмехнулся Львович. — Кубанский сленг. Но я не могу представить ценность, ради которой можно пойти на такие траты. Ладно, будем выяснять. К сожалению, это заклинание не оставляет следов. Так что ни доказать, ни опровергнуть твои слова мы не можем.

— Ну, у меня есть доказательства! — вдруг вспомнил я.

Залез в карман, нащупал квадратик плотного картона и достал его. Посмотрев одинокую надпись «Макс» с вензелями и украшательствами, призвал простейший огонёк и поджёг бумагу. Она полыхнула зелёным светом и исчезла.

Бумажка испарилась в ярком зелёном магическом огне, и ничего не произошло. Вся троица с любопытством наблюдала за моими манипуляциями. Я ждал, собеседники тоже. Потом ещё ждал и ещё. Но ничего не происходило! Наконец, начальник охраны не выдержал:

— А что за доказательства должны быть-то?

— Бог по имени Макс из той реальности, куда я попал, сообщил мне, что сжигание его визитки поможет ему освободиться и покинуть его личный мир, — удручённо произнёс я. — Видимо, он ошибался.

— Что за странное имя для бога? — фыркнула дамочка. — Нет таких тотемов! Ты что-то конкретно путаешь.

— Он человек, — тихо ответил я. — Точнее, был им когда-то, потом стал магом, после — крутым магом. А сейчас бог, создатель миров.

— Интересная история, — язвительным голосом продолжила тётка. — Но нереальная. Может, тебя просто отравили, и ты в дурмане всё это понапридумывал? Дай проверю, замри!

Минуту она просто смотрела на меня, а потом констатировала:

— Галлюциногенов в нём нет и в последнее время не было. Лишь небольшое количество инопланетных белков. Похоже, он недавно ел пищу с изнанки. Больше ничего.

— Нет, я ел то, чем угощал меня Макс, и это было относительно недавно, — не согласился я. — И не изнанка, а тот самый мир.

— Свобо-о-о-ода! — рявкнул позади меня знакомый голос, да так сочно, что я подпрыгнул, и тот зачастил: — Точнее, выбрался, точнее, выбрался в чужой мир. Спасибо!!

Я обернулся, только чтобы успеть увидеть истаивающий силуэт в халате и с пузом.

— Макс, подожди! — крикнул, но его уже и след простыл. Я повернулся к троице. — Собственно, вот. Это он и был — Макс, создатель вселенных, демиург и прочее.

Те сидели, приоткрыв рты. Понятное дело, не каждый день рушится мировоззрение. Это они ещё про дриад и гномов не знают, надеюсь, никогда и не узнают.

— Скорее всего, теперь дорогущий свиток будет работать как надо, — решил добить я их. — Единственное существо, имеющее возможность вернуть кого-то из того самого мира, только что покинуло его.

Наступила гнетущая тишина, потом Львович подхватился и, ни слова не говоря, выбежал. Похоже, решил получить дополнительные очки, сообщив важные новости, вон как подорвался!

— Я должна вас покинуть, — подтвердила мои мысли дамочка. — Мангустов, ты свободен. Ступай к себе и будь на месте, мы тебя вызовем.

— Мне категорически нужно попасть домой! — не согласился я. — Послезавтра девять дней со дня смерти матушки, и я хотел бы попрощаться с ней. Для меня это важно!

Ну да, лицемерил. Но я ни в какую не желал оставаться на выходные затворником в домике в академии. Надо, наконец, встретиться с Бобровым, которому я отправил короткое сообщение: «Приступайте без меня». Рисково, очень. Они там понастроят, а я потом плати, переделывай. К тому же мне нужно было два отдельных входа: на нулевой уровень и глубже. А так никто никогда не делал.

— Хорошо, Мангустов, — легко согласилась начальница академии. — Но в понедельник без опозданий! Скорее всего, к тебе будут вопросы. И много!

Вежливо кивнув оставшейся парочке, встал и пошёл на выход. До своего домика добрался быстро, с облегчением закрыв за собой входную дверь. И тут же подпрыгнул, услышав шаркающие шаги. К счастью, это была всего лишь Аманда.

— Привет, старушка, я в печали, — скаламбурил я, но она явно не оценила. — Ты как сюда попала? Должна же в имении быть?

— И я рада тебя видеть! Что случилось опять? Света, твоя учительница, сюда ехала, вот и захватила с собой старую. Там и без меня справляются, Стасик себе в помощники твоего бойца взял. Толковый парень оказался, только неграмотный, что удивительно. Но ничего, сестрёнки его поднатаскают.

— Да фигня, просто очередное покушение, говорят, совсем серьёзное. Оно таким и было, но я здесь, жив и невредим, так что всё хорошо.

— Обед почти готов, господин, пока примите душ, от вас… пахнет.

Ну да, представляю. Одежду Макс мне восстановил, за что ему спасибо, но горная речка — не лучшая ванна. Послушавшись доброго совета, с удовольствием встал под тугие струи душа.

За обедом Аманда мне рассказала, что творится дома. Приехали человек пятьдесят государевой личной стражи, лучших войск империи. Их с удовольствием разместили у себя и в пустующих домах крестьяне. Служивые патрулируют окрестности, периодически меняясь. Также прибыли строители со своими быстровозводимыми домиками, почти шатрами. И уже что-то творили. Во всяком случае, часть виноградника уничтожили, а где-то даже сняли дёрн до скального основания. Работа кипела круглые сутки. Надеюсь, я не сильно опоздаю со своими новшествами.

Утром встретил Наташу у основного здания, в котором располагалось и общежитие. Выглядела она великолепно. Сарафан, невысокий каблучок и лёгкая накидка делали из неё красавицу. В руках у девушки был совсем маленький чемоданчик, похоже, много запасной одежды она не брала. Аманда уже вызвала нам такси, и, выйдя с нулевого уровня изнанки, мы сразу тронулись в путь.

При съезде с узкой трассы на грунтовку к дому такси упёрлось в шлагбаум. Скучающий солдат долго проверял моё кольцо, но, в конце концов, козырнув, пропустил нас дальше. Всюду суета. Служивые были везде, хотя их вроде и не так уж и много. Вдалеке виднелись кучи вырубленных виноградных лоз высотой в полтора этажа.

У меня защемило сердце. Великолепный же виноградник, наследие предков, и часть его варварски убита. Хорошо, что здесь нет Аивы — вот, кому точно нехорошо стало бы. И лишь через минуту я понял, что этот настрой — наследство от прошлого хозяина тела.

Нас встретил незаменимый Стасик в компании с Коляном. Они подхватили сумки и пошли в дом. Пока мы располагались, нарисовался наш главный строитель — Бобров, и с ним вояка, явно в высоком чине. Поздоровавшись я пригласил их за накрытый стол.

Обед, без преувеличений, был шикарен. Пока мы набивали животы, я исподволь разглядывал нового гостя, однозначно главу ребят из личной СБ императора. Он тоже весьма часто и внимательно на меня посматривал, явно пытаясь оценить.

— Рад познакомиться, ваше сиятельство! — наконец, сказал он. — Я граф Василий Петрович Муравьёв, мне поручили задание, и вот мы здесь, чтобы охранять усадьбу и, главное, место стройки. Но непонятен один момент: почему император направил сюда именно нас — элиту из элит, а в спешке сборов я выяснить не сумел. Вы можете меня просветить?

— Император лично заинтересован в этом тонком месте, — спокойно ответил я. Легенда давно была мной выработана. — Но детали, скажем так, не для разглашения, и я не знаю ваш уровень допуска. Скажу одно: при обследовании изнанки был найден чрезвычайно редкий ресурс, стратегически важный для империи. Такой ответ вас устроит?

— Но почему император занялся этим лично? — вступил в разговор мой прораб. — Обычно он делегировал полномочия какому-нибудь близкому роду. Но имперская СБ? Это нонсенс!

— Ресурс слишком важен, — пожал я плечами. — И он забрал его короне единолично и напрямую. Вы же, граф, — я кивнул Муравьёву, — здесь первое лицо, я лишь номинально значусь владельцем. Мне было приказано подчиняться вам почти во всём. Точнее, во всём, что касается вашего профиля работы. По идее, без вашего одобрения тут муха лапки не может почистить.

— Ну да, — согласился вояка. — Такой приказ был.

— Чем дальше, тем непонятнее, — Семён нахмурился. — А что по поводу параметров строительства, они без изменений? Всё в силе? И к кому мне с техническими деталями и оплатой?

— С такими вопросами ко мне. И нет, схему надо переработать. Во-первых, спусков будет два! Один на нулёвку, место выхода необходимо строго согласовать со мной. Этот проход должен иметь защиту от нападений с обеих сторон, как и вся зона. Защита не только от прорыва, как обычно, но и от вторжения людей. Понимаю, что это удорожание, но так надо. Второй портал будет вести сразу на первый уровень, минуя нулевой. Его строить по стандартной схеме. И важно предусмотреть место для глубокого пробоя, третью точку для портала. Все три — отдельно.

Оба мужчины слушали меня, открыв рты. Наконец, Семён взял себя в руки.

— Но, Андрей, это в корне меняет схему строительства! Надо полностью перерабатывать всю идею. Что, стопорю стройку? Простой магов дорого обойдётся. Кто оплачивает?

— Я, — ответил твёрдо. — Надо — стопари. Но, уверен, что какие-то элементы можно же оставить. Внешний периметр, например. Точнее, его фундамент.

— Да, это само собой. Но у меня будут простаивать узкие специалисты. Ладно, деньги пока есть, улажу. Только есть ещё пара вопросов по твоей идее.

Эта «пара вопросов» затянулась часа на три обсуждений. Граф Муравьёв сбежал от нас минут через двадцать, не выдержав технических терминов. А Семён пообещал предоставить переработанную схему опять невероятно быстро — к утру.

Наталья всё это время занималась чем-то на кухне в компании Аманды. Мне было неудобно, что я пригласил девушку и оставил её одну. Но дела — в приоритете. Закончив с прорабом и начальником стройки, прошёл в кухню.

В белом передничке, в чепчике и в своём сарафане девушка выглядела невероятно женственно, я даже застыл на пороге в восхищении. Увидев мой оценивающий взгляд, она засмущалась, скинула фартук, забыв про головной убор, и подбежала ко мне.

— Ты освободился? — её глаза светились. Захотелось схватить Наташу и закружить на глазах у всех, но я одёрнул себя. Красавицу позорить нельзя, да и свою репутацию ронять тоже не алё.

Сняв с рыжих кудрей девушки шапочку для готовки, я предложил ей локоть, и мы пошли к морю. Я прекрасно помнил, как она реагировала на бесконечную волнистую гладь. Сегодня ветер был несильным, но в сторону берега. Вокруг пахло сероводородом, что сбивало романтическое настроение. По всему берегу валялись трупики рыб, крабов и моллюсков.

К моему удивлению, ни запах, ни останки морских обитателей не тронули Наташу. Она их полностью игнорировала, с упоением разглядывая водную гладь.

— Я, пожалуй, искупаюсь! — не выдержал я её «залипа» и усмехнулся. — Можешь составить мне компанию.

— Я без купальника, Андрей, — Наташа густо покраснела, и на её белом лице снова проступили яркие веснушки. — Что весьма обидно.

— А ты прямо в сарафане! — улыбнулся я. — За ночь его ополоснут и высушат! Наверняка у тебя есть смена?

— Есть, — улыбнулась девушка, явно решившись. — Но ты на меня не смотришь!

— Это будет сложно. Не обещаю, но постараюсь!

Оставшись в одних плавках, я разбежался и нырнул в воду. Здесь воняло даже сильнее, чем на берегу. Прибой пытался то выкинуть меня обратно, то утащить на глубину, и я висел, покачиваясь на волнах. Наташа не стала долго колебаться и, сняв туфельки с прозрачными носочками, храбро рванула следом.

Мдя! Плавала она получше топора, конечно. Примерно как кирпич. Нахлебавшись воды с первой же волны, закашлялась и забила руками, причём молча.

В два гребка доплыв до нее, приобнял под подмышками, приподняв над водой. Откашлявшись, она с благодарностью повернулась ко мне.

— На самом деле, я неплохо плаваю! — попыталась девушка что-то доказать. — Просто к волне не привыкла. Меня можно отпустить.

Не споря, освободил Наташу из своих объятий. Хотя, если честно, очень не хотелось. Да, на воде она держалась весьма сносно и быстро приспособилась к высоким гребням.

Вскоре мы дружно плыли уже довольно далеко от берега, где волна была покатой и невысокой. Наташа чуть не пищала от восторга, а на пляж мы выбрались лишь спустя примерно час. Намокший сарафан плотно облегал молодое тело, соски стали видны, и я срочно убежал в кусты отжиматься, пока богатое воображение не привело к катастрофе и психологической травме бедняжки. Наташа побежала в соседние заросли с той же целью.

Вскоре мы довольно спокойно шли в направлении дома.

— Слушай, а покажи мне изнанку? — вдруг огорошила меня девушка. — Всегда мечтала взглянуть. Академия не в счёт, она под куполом. У тебя тут куча военных или охраны, не разбираюсь в них. Наймём их и сходим?

Я задумался. В принципе, с моим предвидением был уверен в нашей безопасности. С другой стороны, всего лишь вчера оно меня подвело при перемещении между мирами. Хотя это и не аргумент. Да и сам я хотел туда до дрожи в коленках. Но свидание на изнанке? Даже для безбашенного меня это был перебор.

— Ну, пожалуйста! — прижалась она ко мне плечом, заглядывая в глаза. — Говорят, там особенная «тонкая зона», какая-то сверхглубокая! А мне глубоко и не надо, нулевой-первый, и хватит.

— Я подумаю, — обтекаемо пообещал я. — А пока идём домой?

Дома уже ждал Семён. Извинившись перед моей спутницей, он уверенно сграбастал меня и повёл в мой же кабинет. Закрыв дверь, набросился с эскизами, опять уточняя кучу деталей. И все вопросы были дельными, чувствовался профессионал с реальной деловой хваткой. Разговор затянулся, и, когда нас позвали на ужин, я попросил принести нам еду прямо в кабинет.

Разошлись мы глубоко за полночь, уладив все вопросы. На прощание Бобров обернулся в дверях и спросил:

— Дружище, не моё дело, но откуда ты столь хорошо разбираешься в строительстве? Иногда я ловил себя на мысли, что знаешь даже больше меня, того, кто живёт этой работой всю жизнь.

— Читал много, — пожал я плечами. — В детстве хотел стать строителем, передумал совсем недавно.

Воскресное утро началось с уже знакомого солнечного луча, который, хулиганя, разбудил меня. Приведя себя в порядок, спустился в столовую комнату. Завтрак накрыли мгновенно, я только приступил к трапезе, как доложили, что у меня посетитель. Попросил пригласить его за стол.

Выглядел Семён неважно, похоже, он вообще не спал. Да и, судя по записям и чертежам, которые предоставил, так оно и было. Но к завтраку он отнёсся весьма благосклонно, в одно личико умяв половину стола. А потом мы погрузились в чертежи. Реально, этот парень — гений. Он учёл всё, вчерашние баталии прошли не в пустую.

Оба перехода предусматривали ситуацию, когда нападающие шли с двух сторон — и с земли, и с изнанки. И были укреплены максимально. Также от вторжения была защищена внешняя стена. Получалась настоящая крепость.

Мы потратили на обсуждение результата часа три, но это были совсем мелкие исправления. Чувак сделал всё, как для себя, а может, даже лучше. Я был реально доволен.

Наталья несколько раз заглядывала на кухню, но тихонько убегала, не сказав ни слова. Чем больше её узнаю, тем больше начинаю ценить. Умничка! Понимает, когда можно забирать мужское внимание, а когда не стоит. Редчайшее качество.

Наконец, самые мелкие детали из глобального были согласованы. А уж совсем мелочь типа количества и размера окон и подобное меня не интересовали. Семён, довольный как слон, откланялся и убежал, а я пошёл искать Наташу. Обнаружил её в малой гостиной, где она что-то шила.

Увидев меня, девушка вскочила, её рукоделие полетело на пол. Улыбка на пол-лица! В груди потеплело.

— Прости, дела были, — извинился я. — Но теперь я в твоём полном распоряжении! А то вытащил не пойми куда и забросил в одиночестве скучать. Что хочет сударыня?

— Сударыня хочет на скалу! — приняла мою игру девушка. — И прямо сейчас!

По дороге мы общались на отвлечённые темы, шутили, смеялись. Один раз нас остановила охрана, но, узнав меня, беспрепятственно пропустила на стройку. Масштабы поражали воображение. Я и представить не мог, что возможно строить с такой скоростью. Но, оказалось, это заслуга магов, в основном направления земли и растений.

Пройдя мимо самостоятельно перелетающих с одного места на другое комков почвы, мимо глубоких траншей, мы, наконец, подошли к скале. Сбоку уже появилась изящная лесенка, вершина оказалась гладко выровнена. Рабочих поблизости не оказалось.

— Ну что, красавица, готова? — усмехнулся я, увидев недалёкое будущее.

— Абсолютно! — и столько было доверия в её глазах, что я чуть не передумал.

А вот так видит милую гостью Императора, дриаду Аиву, великолепная писательница Марьяна Ясинская!

Кстати, если кто ещё не знаком с её творчеством, рекомендую.

(На самом деле, там было очень много фоток, но я отобрал те, что полностью совпадали ещё и с моим видением)

немного более ушастая, чем я думал, но тоже хороша:

Следующие 2 в немного другом стиле, но тоже ушастые))

— Абсолютно! — её голосок звучал возбуждённо.

Сегодня Наташа опять была в сарафане, на этот раз нежно-зелёного цвета. И она просто светилась от предвкушения встречи с изнанкой. Ну что же, мечты сбываются?

Я хулигански открыл портал на снежный уровень, при этом не отключая предвидение на целую минуту. Взял девушку за руку, и мы шагнули внутрь.

Тут же раздалось громкое «Ох!», когда провалились в сугроб с головой. Потом визг, а после её маленькие кулачки начали долбить меня по груди.

— Негодяй, ты знал, что так будет! — смеясь и отплёвываясь от снежинок, прокричала она. — Немедленно отправляй нас обратно!

Яркое солнце слепило, отражаясь от бескрайнего поля снега, а Наташа мило щурилась. Я приобнял её и позволил куполу вытолкнуть нас обратно вместе с небольшим сугробом.

Шипя, как рассерженная кошка, девушка выбралась из снега и начала отряхиваться. Потом подняла руки и счастливо закружилась в каком-то танце.

— Я была на изнанке-е-е! — восторженно, но негромко прокричала она.

Я с улыбкой наблюдал за Наташей. Какой же она, в сущности, ещё ребёнок!

— Мангустов? — раздался знакомый женский голос.

Я огляделся. Внизу скалы стояла Надежда, с интересом рассматривающая стройку и нашу парочку.

— Здравствуй, Андрей, здравствуй, Наталья! — почти официально поприветствовала нас девушка. — Спуститесь?

— Привет, соседка! — улыбнулся я. Наташа, перестав кружиться, тоже поздоровалась. — Минутку, мы идём. Мне, кстати, нужно с тобой поговорить.

Граница наших земель из-за стройки теперь стала очень явно видна, на территории Кобровых всё так же был виноградник, который сейчас обрезали пять человек в панамах. На моей же всё уже снесено и перекопано. Сама Надежда скромно стояла на самой линии разграничения. На девушке был строгий юбочный костюм, подчёркивающий её красоту. И туфельки! Думаю, гулять в них по мягкой земле — то ещё удовольствие.

Подойдя к соседке вплотную, мы снова перездоровались, и я пригласил её в гости. Секунду поколебавшись, Надя согласилась. Кстати, стал реагировать на неё менее остро. Меня всё равно тянуло к ней, но теперь я это легко контролировал.

По дороге девушка внимательно смотрела на работу магов земли и прочих строителей. Наша троица практически не общалась, всё сводилось к комментариям о стройке. Мы зашли в малую гостиную, нам тут же подали чай с кучей разных порожков и пирожных.

— И о чём ты хотел поговорить? — проворковала Коброва, взяв в руки чашку и какое-то вычурное угощение. — Я вся внимание.

— Хотел бы выкупить у вашей семьи небольшой приграничный кусок земли, — с места в карьер начал я. — Поскольку твой отец пропал, а ты старшая в роду после матери, то можешь обсуждать такой вопрос. Правда, решение будет за твоей матушкой, и я это понимаю.

Насколько узнал, мать Надежды была старшей женой. У самой девушки есть родной брат и ещё семь единокровных братьев и сестёр. Всего у главы рода четыре супруги. И в его отсутствие решения принимались именно матушкой Нади.

— Да, смешно получается, — грустно покачала головой Коброва. — Долгие годы мой отец пытался выкупить у вас клочок земли, а теперь всё перевернулось с ног на голову, сейчас вы пытаетесь выкупить у нас. Скажи, Мангустов, где ты взял капитал? Под кого лёг? Ваш род же — почти банкроты.

— Под императора, — улыбнулся я. –И все деньги, вложенные сюда, пока что мои личные. У меня их достаточно.

— Ага, рассказывай, — отмахнулась красотка. — Под императора! Как будто ему есть дело до очередного тонкого места. Не хочешь говорить, и не надо. Всё равно скоро станет известно.

Да, стоит позаботиться, чтобы новость о том, что место контролирует лично глава государства, разлетелась как можно быстрее и шире. Надоели эти покушения, раз от разу становившиеся всё серьёзнее.

— Я не вру, — пожал я плечами. — Ты видела форму людей, охраняющих стройку? Это личная СБ императора Кречета. Не думала, что здесь можно спуститься, к примеру, на восьмой уровень изнанки? А может, и ещё глубже.

Глаза девушки округлились.

— Восьмой? Ты шутишь? Девятый?! Это невозможно! И тебя не убили? Не отобрали землю? Ты какие-то сказки рассказываешь!

Девушка фонтанировала эмоциями. Наталья же, наоборот, скромно сидела, изображая из себя серую мышку.

— Это предположения, — не стал скрывать я. — Но точно спуск ниже шестого. И найден ресурс, стратегически важный для империи. Потому Кречет взял место под свою опеку, оставив права мне.

— Так ты теперь невероятно завидный жених, — совсем грустно усмехнулась девушка. — Что ж, я обсужу с маменькой вариант продажи вам крохотного участка земли. Для нас он теперь бесполезен.

— Благодарю, — церемонно поклонился я. — Надеюсь на положительное решение.

Во время всей беседы она ни разу не использовала свои способности псионика. А трофейное колечко на моём пальце гарантировало, что Надя не почувствует лёгкую ложь и не узнает о моих недомолвках.

Дальше начался обычный трёп ни о чём и обо всём, все вспомнили про уже остывший чай и невероятно вкусную выпечку. Обсудили учёбу в академии, шутили, смеялись. Самое приятное, что девчата вроде перестали конфликтовать. Точнее, перестала Коброва, ранее со снисхождением и чуть ли не с презрением относившаяся к Наташе. Кажется, они даже собрались подружиться.

После мы совсем недолго прогулялись по берегу. А недолго потому, что мне позвонил Семён и сообщил, что требуется срочная встреча. Извинившись, я сказал девчатам о срочных делах. К моему огромному удивлению, они решили остаться вдвоём на пляже, типа просто поболтать. Если честно, было немного страшно оставлять их одних. Хотя взрослые девочки, разберутся.

Бобров уже ждал в кабинете, весь обложенный бумагами и с чашкой чая в руке, про который он, кажется, забыл. Увидев меня, парень вскочил.

— Ещё раз привет! — с ходу начал он. — Но у нас проблема. Денег не хватит на такое строительство. Изначально я считал, что удорожание выйдет незначительным, но ошибался. Смотри!

Он долго и въедливо показывал мне счета и приводил кучу цифр в доказательство. Если бы не моя прошлая работа, я бы увяз в этом обилии информации. В итоге сошлись на том, что Семён строит внешнюю часть, включая городок и проходы вплоть до пятого уровня. Дальнейшее будет оплачиваться отдельно. И даже при таком раскладе я оставался должен ему триста двадцать тысяч.

Столько у меня было. Но я же собирался выкупить землю у Кобровых! А какую сумму они захотят в итоге? Даже примерно не знаю. Да и потом, это были практически все мои средства. Нужно срочно искать источники дохода, а не с красавицами по берегу гулять. Они точно не переведутся, хотя эти две девушки действительно уникальны.

Немного подумав, пришёл к выводу, что суетиться всё-таки не надо, требуется хорошенько обдумать свои идеи и возможности. А вот последние реально тёплые деньки надо ценить, тем более молодому парню, которым я теперь являюсь и о чём постоянно забываю. Немного раздолбайства объяснимо и простительно.

К моему удивлению, девчата не подрались и не поругались. И Надя даже не пыталась что-то внушить Наташе. Тогда я ещё не знал, что большая часть стихийной и пси-магии на магов смерти не влияет. И это было основным преимуществом как их, так и личей, которые из них получались при неправильном использовании возможностей.

Девчата мирно шагали по песку босиком, держа обувь в руках. Прибой ласково лизал их ступни, чайки голосили над головами. Я залюбовался девушками, а они просто не видели меня. Даже трупики многочисленной морской живности, выкинутые прибоем на берег, не портили впечатление. Да и обе красотки не обращали на них внимания.

Поддавшись порыву молодого тела, сбросил обувь, закатал брюки и догнал Надю и Наташу. Я предложил им оба локтя, они с готовностью взяли меня под ручки, и дальше мы прогуливались уже втроём.

— А этот негодяй, — Наташа покосилась на меня, явно продолжая рассказ. — Забросил меня в сугроб. Да такой огромный!

Понятно, вещает о нашей короткой вылазке на изнанку. Я абстрагировался от журчащей речи и шёл, наслаждаясь погодой и компанией.

Не слушать женщин — высшее умение. При этом ты должен помнить два-три последних предложения на случай, если тебя вдруг о чём-то спросят. Я научился в прошлой жизни, когда встречался с одной актрисой. Дурочка-дурочка, но очень симпатичная. И невероятно болтливая. Она могла часами рассказывать о каждом дубле, кто где находился, во что был одет, что делал, и нести прочую, абсолютно ненужную мне дичь.

Я сам не заметил, сколько мы прошли, но впереди показался огромный особняк в три этажа высотой. Он стоял, в отличие от моего, практически на самом берегу. На его веранду, уверен, залетали брызги от сильного прибоя. Не хотел бы я в нём встретить хороший шторм! Впрочем, в мире магии, наверное, у него была защита от подобных гадостей.

— Ребят, позвольте пригласить вас на ответный визит? — мило улыбнулась Коброва. — Всё равно уже рядом. Заодно и покупку земли с маменькой обсудишь.

В принципе, предложение не лишено смысла. Вопрос о расширении зоны частной собственности вокруг создаваемой крепости был актуален и очень важен. Потому, недолго думая, я принял приглашение от имени себя и Натальи.

К моему удивлению, дом внутри был… вкусным. В смысле, так мы в прошлом мире называли те квартиры и особняки, жители которых реально богаты, но при этом не скатываются в позолоту в каждом месте, не используют жуткую мешанину стилей, лишь бы выпендриться явно новоприобретённым богатством. Были строения, которые поражали великолепным вкусом и гармонией. Вот такие мы и обзывали вкусными. К огромному моему сожалению, их были единицы.

Дворецкий, или как тут называют открывальщика дверей, пропустил нас в прохладу холла, оттуда в явно малую столовую, используемую для неторжественных случаев. Огромные мягкие кожаные кресла обещали неземное блаженство филейной части. На красивом овальном столе тут же появился чай с кучей сладостей. Надежда, извинившись, на время вышла, а вернувшись, сообщила:

— Матушка спустится к нам минут через пять.

Пока отдавали честь вкусной кулинарии, мы молчали. Вскоре открылась дверь, и появилась она. Полная копия своей дочери, хотя, скорее, это Надя была копией. Зрелая красота делала её ещё лучше, и, оценив внешность матери, легко было представить, какой будет её дочь. Самое странное, это цвет волос, я всю дорогу считал, что Надя красится в свой невероятный розовый. Но у матери были точно такие же! Похоже, это обусловлено генетически, и оттенок шевелюры натуральный.

— Андрей, Наталья, рада вас видеть, — сделала намёк на поклон графиня.

Я вскочил, склонился в правильном поклоне по этикету, Наташа присела в книксене, опустив голову. Потом пододвинул хозяйке дома стул и сел сам. Она, отставив пальчик, взяла чашку и произнесла:

— Дочь мне рассказала о цели вашего визита. Я согласна продать вам достаточно земли, допустим, за один рубль. Даже, прямо скажем, очень много земли. Вам хватит и на зону отчуждения, и на городок старателей, и на различные фабрики и заводы. Но у меня есть небольшое условие.

Она сделала паузу, а я напрягся. Эта женщина воспринималась мной, на основании опыта прошлой жизни, очень умной, хитрой и даже мудрой. Её ни в коем случае нельзя недооценивать. Тем более Коброва готова подарить земли! Значит, услуга будет реально серьёзной.

— Я весь внимание, — ответил я.

— Сделка состоится, если ты посватаешься к моей дочери! Со свадьбой я вас торопить не буду, помолвки достаточно. Меня устроит даже её роль младшей жены.

Император сидел на кресле и с раздражением разглядывал стоящего напротив него посетителя — ничем не примечательного мужчину средних лет с зализанной набок чёлкой.

— И вы утверждаете, — лениво процедил он. — Что не имеете никаких доказательств? С чем же тогда пришли ко мне?

— Не совсем так, — сделал поклон мужчина. — У нас есть свидетельские показания. Фигуранта, некоего графа Мангустова, он уже совершеннолетний, и трёх должностных лиц, включая меня.

— Мангустова? — скучающее выражение лица Кречета обрело лёгкую заинтересованность. — Андрея Мангустова?

— Так точно, ваше величество, он единственный представитель рода Мангустовых. Остальные мертвы.

— Ну, хорошо, давай по новой, но толково, не мямли! Пока я ничего не понял. Кто-то появился, пропал, и с этим ты ко мне пришёл?

— Как скажете, ваше величество, — опять согнулся мужчина. — Всё началось с утверждения этого Мангустова, что против него применили заклинание «Пробой в бездну».

— Подожди, — перебил его самодержец. — Но ведь это одно из немногих, против которого до сих пор не найдено противодействие! Впрочем, продолжай.

— Парень утверждает, что попал в создающуюся богом-человеком реальность. Тот и объяснил ему, какое заклинание было использовано. После переговоров этот демиург вернул Андрея Мангустова в наш мир, вручив ему свою визитку с договорённостью, что парень её сожжёт. Это вроде как давало возможность застрявшему в своём мире создателю его покинуть.

— И? — поторопил император.

— На наших глазах визитка была сожжена, причём она горела магическим огнём, но не оставила пепла для экспертизы и вообще не поколебала магический фон. А через десять минут возник мужчина, прокричал что-то про свободу и просто растаял в воздухе. Причём он не колдовал в привычном нам понимании, фон не шелохнулся. То есть граф Мангустов привёл в наш мир абсолютно неизвестное существо с непостижимой современной науке магией. Единственным утешением служит то, что произошло всё на территории краснодарской академии, то есть на изнанке, на нулевом уровне. Но я не исключаю, что существо с такими невообразимыми возможностями уже разгуливает по Земле.

— Так! На сегодня меня больше всего интересует Мангустов. По псевдобогу всю информацию в сжатом отчёте отправите мне в канцелярию, — император встал и начал мерить шагами кабинет. — Вам же будет личное задание. Личное настолько, чтобы ваши парни не знали, для чего работают. Это ясно?

— Так точно! — съёжился мужчина под взглядом правителя. — Приложу все усилия!

— Так вот! Нужно, чтобы ты установил негласное наблюдение за Мангустовым. Докладывать мне лично о любых неординарных событиях в его жизни. А главное — охранять. Денно и нощно, круглые сутки. Слишком уж вокруг него много всего происходит.

— Есть!

— И это… Справишься — верну титул. На княжеский не рассчитывай, а вот графом станешь, но придётся постараться! Всё понял?

— Служу империи! — гаркнул счастливый Алексей Львович. — Всё исполню, не извольте сомневаться, ваше величество!

— Ещё момент! — правитель всея России вперил свой тяжёлый взгляд в сыщика. — Ты будешь работать не один. Не вздумай конфликтовать с коллегами из параллельных служб. Узнаю — вечная опала всему роду. Ты меня понял достаточно хорошо?

— Так точно, ваше величество, не извольте беспокоиться. А допустимо ли мне полюбопытствовать, какие ещё службы будут привлечены и чем так интересен молодой студент короне? — увидев нахмуренные брови Петра Алексеевича, тут же поправился: — Я с той точки зрения, на что больше всего обращать внимание?

— На всё! — отрезал император. — Скажу чуть больше, чем собирался. Его личность крайне интересна именно мне. Очень неординарный молодой человек. Я желаю знать о нём всё, вплоть до того, что он ел на завтрак. Хотя нет, мне это неинтересно, но мои аналитики должны знать и такое. Не мне тебя учить, вербовка слуг, сокурсников — всё, как положено. Исполняйте!

— Как прикажете!

И мужчина, один из лучших следователей главного сыска, пятясь, покинул помещение. Оказавшись за дверью, он выдохнул и пробормотал:

— Как же хорошо, что этот Мангустов отклонил моё предложение о совместном предприятии…

Вот так видит нашу прекрасную Наталью ваша коллега-читатель, великолепная Мелисса:

если честно, на мой взгляд получилось великолепно!

— Меня даже устроит, если она станет младшей женой! — матушка Надежды явно не шутила.

— Но зачем вам это? — откровенно удивился я.

— Всё просто, — искренне улыбнулась дама. — Вы нравитесь друг другу, я уже пожила и вижу такие вещи. Понимаешь, сама я выходила замуж по договорённости родителей и не хочу такой участи своим детям. Скажу честно, меркантильный интерес тоже присутствует, не без этого, ты в потенциале невероятно завидный жених. В будущем. Но мне лично от тебя ничего не нужно, просто сделай мою дочь счастливой.

Надежда сидела пунцовая, как рак, пряча от меня свой взгляд. Наташа же, наоборот, была бледной, как будто её удар хватил, и тоже избегала моего взгляда. А я, честно, просто не знал, как реагировать на эти слова. Да, Надя множество раз говорила, что относится ко мне… хорошо, но слишком много вокруг неё было непонятного раньше.

Сейчас вроде я знаю всё, или почти всё, но доверие полностью не восстановилось. Бедная девушка оказалась виновата лишь в том, что она молодая и капельку глупая. А ещё в том, кто её отец и что он сделал. Хотя глупость — понятие относительное. В таком возрасте многие страдают ерундой. Некоторые даже из окна последнего этажа выходили, потому что кто-то там их «не любит». На их фоне Надя была почти гениальна. Это просто я старый, набравшийся опыта и мудрости, хоть и в молодом теле, в котором бушуют гормоны. Они мешает жить и трезво мыслить, а иногда спермотоксикоз просто пытается поставить меня в неудобное положение.

— Такое предложение несколько неожиданно, — тщательно подбирая слова, ответил я. — Ваша дочь мне очень интересна, но я пока не задумывался о семье и серьёзных отношениях.

— И напрасно, молодой человек! — перебила меня дама. — В вашем положении последнего в роду об этом нужно думать постоянно, жить с мыслью о наследниках. Это ваша обязанность как главы рода! Но не буду торопить. Недели на размышления вам хватит? Сразу скажу: на других условиях вам земель не видать, даже не думайте.

Я поклонился, выражая согласие.

— Благодарю за разговор, — ответил я. — А главное, за данное на раздумья время. Обязательно сообщу вам о своём решении.

Сразу после моего ответа она горделиво встала, отставила чашку и покинула нас, не сказав более ни слова. Обе девушки сидели, смотря куда угодно, но не друг на друга и не на меня. Наконец, Надя озвучила, всё так же пряча взгляд:

— Вам вызвать такси?

— А пойдём ещё прогуляемся? — предложил я.

Девчата несмело переглянулись друг с другом и, всё так же даже не посмотрев на меня, согласились. Мы вышли из дома, сразу оказавшись на берегу. Интересное решение, мне нравится. Можно бассейн с морской водой приделать прямо к дому, между пары волнорезов, и даже застеклить. Впрочем, не о том размышляю.

Я реально не задумывался о семье. В прошлой жизни был закоренелым холостяком, пар спускал в случайных связях один-два раза в неделю. Самые долгие мои отношения — почти три месяца, с одной актрисой, и они были исключением из правил.

Мы шли по берегу молча, ветер к вечеру почти стих, и волна была невысокой, вяло выбрасываясь на берег.

— Прости меня за эту выходку матушки, — еле слышно сказала Надежда, глядя куда-то за горизонт. — Честно, я сама не ожидала такого. Наташ, и ты прости. Я же вижу, что между вами происходит, как ты к нему относишься.

— Я тоже не слепая, — огрызнулась рыжая красотка. — И мне казалось, между вами искрит воздух! Да все это видят!

— Ну а ты сама что думаешь? — спросил я у Нади.

— Это предложение? — грустно усмехнулась девушка. — Но оно немного не так делается. Я понимаю, что земля тебе необходима, да и против воли матушки не пойду. Так что да, я согласна.

Ну вот чёрт возьми этих девушек! Всё перевернула с ног на голову! Сделала из себя жертву, а из меня — тирана, что мне катастрофически не нравится. Надо рвать этот порочный круг! Вот влезла дамочка-мамочка и всё дико усложнила. Нет бы дать нам самим разобраться!

— Нет, это не было предложением, — грубо одёргиваю я девушку. — А попытка обсудить сложившуюся ситуацию. Ближе вас обеих у меня никого нет, это даже не обсуждается. Но при любом раскладе мне не нужна «жертва во имя воли матери», понятно? Короче, от земель я отказываюсь, это тоже ясно? Мне своих хватит, просто с тем клочком было бы проще. И будем разбираться в своих отношениях сами, а не под давлением «мудрых и заботливых». Ферштейн?

— Фер… что? — впервые взглянула мне в глаза Надя. — Впрочем, не важно. С одной стороны, меня обижает твой отказ, всё-таки два подарка в одном, а я считаю себя очень привлекательной, и не только внешне. С другой, мне льстит, что ты готов отказаться даже от маменькиного подарка, но позволить событиям развиваться своим ходом. Не знаю, что лучше, — она, наконец, улыбнулась.

Не объяснять же милой розововолосой девчушке, что я её не знаю? Её знал мой предшественник в этом теле, а из его памяти досталась в отношении Нади только реакция организма. Так что как минимум я должен узнать её личность Да и недоверие не пропало окончательно. Я, кстати, даже не выяснил, как в этом мире обстоят дела с разводами. Как же много ещё вопросов.

— Спасибо, — вдруг услышал я Наташу. — Вам обоим. Не знаю, за что именно, но вот за всё это, за всё, что произошло. Не могу выразить словами, мне нужно было, прямо необходимо присутствовать при этих разговорах. Теперь легко на душе. Надь, а не будет наглостью с моей стороны попросить тебя о личном разговоре? Андрей, ты не обидишься?

— Конечно, нет, — улыбнулся я и ускорился, быстро оторвавшись от девушек на несколько метров.

Мы поужинали, потом вызванная с соседней усадьбы машина с коброй на капоте увезла Надежду. За столом разговор не клеился, лишь девчата хитро поглядывали друг на друга и иногда на меня. Надя предложила проехать рано утром в академию на её авто, я с благодарностью согласился, ведь опять стал почти нищим.

После ужина ко мне скромно подошёл Колян.

— Господин, мы совсем перестали заниматься. Может, я лезу не в своё дело, но, когда мы продолжим?

Обдумав претензию, я согласился, что тренировки забрасывать нельзя. И назначил ближайшую через два часа, поскольку с полным желудком то ещё удовольствие заниматься. И эти два часа я, Наташа и Николай просто болтали. Оказывается, парень здорово продвинулся в освоении грамоты, а ещё положил глаз на одну из сестричек. Очень сокрушался, что безродным не положен гарем, потому пришлось долго выбирать.

Я за него искренне порадовался. Потом пришло время тренировки. Скажу честно, Коля стал заметно крепче и быстрее меня, и пока спасало только знание приёмов и уловок, а также болевых точек. Вообще, такого понятия здесь не было, люди знали вены и артерии, которые нужно повредить, чтобы убить противника, и на этом понимание анатомии у бойцов заканчивались. А ведь только по центру тела их было девять! Правильный удар по любой из них приводил к смерти, параличу или нокауту противника, а ещё есть такие точки сбоку от оси.

Парень был невероятно удивлён и возмущён, когда я сделал из него «хромого оленя», всего лишь ударив над коленкой. Впрочем, это лишь баловство, и он вернулся на арену через каких-нибудь пятнадцать минут. Закончив спарринг-программу, мы пробежались по берегу. Когда ноги оказались забиты, вернулись в дом. И там я ещё целый час вводил Коляна в курс дела, рассказывая об основных уязвимостях человека.

Наташа, не принимавшая участие в боях, тем не менее выступала зрителем, а после наравне с нами неслась по пляжу, забивая в хлам мышцы ног.

Приняв душ, я упал в кровать и почти моментально уснул.

Сегодня солнечному лучу не повезло, он не успел меня разбудить, за него это сделала Аманда. Мы заканчивали завтрак, когда я услышал звук шин. Выйдя с пожитками на крыльцо, увидели две машины. Из большей нам приветливо помахала ручкой Надежда. Мы с Наташей сели к ней, а Аманда с Коляном разместились во втором автомобиле.

К моему огромному удивлению, парковка перед спуском на нулевой уровень изнанки оказалась забита, поток людей входил в ворота. Раньше я почему-то считал, что большинство приезжают на учёбу с вечера, заранее.

На изнанке мы разошлись, каждый в свою сторону. Я спешил на встречу со Светланой, сегодня же понедельник, а значит, ближайшие четыре часа реального времени буду учиться у неё. До кабинета я не дошёл. Вихрь энергии — эта бешеная белка перехватила меня у входа в здание академии.

— Ну здравствуй, нарушитель спокойствия империи! — поприветствовала она меня. — Ну что, учим стационары? Или эмпатию?

— Стационары, конечно, — улыбнулся я в ответ на её энергию. — Мне, понятное дело, это сейчас актуальнее, хоть копеечку сэкономлю. Наслышан о ценах на подобные услуги.

— Так основные траты — на хранителя печати, — очень серьёзно ответила магичка. — Слишком редкий дар. Хотя первые три уровня может закрепить и печатник, а это копейки, ну, относительно. Решено! Идём стряпать порталы.

Вскоре мы оказались у домика с подъёмом на поверхность. Поскольку, как объяснила Света, стационарные проходы пробиваются только вниз, пришлось подняться на внешнюю Землю. А там нас проводили в небольшую комнату с отрядом охраны, стоящей по периметру. Это что, так опасно?

Да, по дороге я выпытал всё об отправке на изнанку Ларисы. Преподавательница заверила, что та уже дома, и с ней всё будет хорошо.

А теперь начались мои мучения. Я уже трижды откатывал время, но портал мне не давался. Учительница настраивала каналы, я добросовестно представлял водопад, ныряющий в пропасть, но ничего не получалось. Во второй подход выяснил, что у одного из солдат с собой был квас, и я, не стесняясь, вновь попросил у него попить.

К концу четвёртого цикла, наконец, сделал этот долбанный портал! Вот только Света моим успехам радоваться не спешила. «Непрозрачный, он непрозрачный!», — донеслись до меня перешёптывания охраны, а учительница рявкнула:

— Закрывай! Срочно!

Я честно попытался, но у меня ничего не выходило. Пробовал снова и снова, откатывал время, пытался ещё, и опять безрезультатно. При этом довольно быстро я почувствовал приближение магического истощения, портал тянул из меня энергию ровным мощным потоком.

Я уже в пятый? Шестой? Сбился со счёта, сколько раз подзаряжался от макра или, как их называли на Кубани, криспа. Портал стоял. Несколько раз я слышал: «Всем очистить помещение, глубокий прорыв!» и откатывал время назад.

Снова пытался. Что со мной не так, почему я вечно создаю какую-то херь? В теории я, конечно, мог откатить время до момента создания портала. Но мне важно было научиться, и потому с упорством бегущей за автомобилем собаки снова и снова пытался закрыть пробой, как раньше с не меньшим упорством старался его создать.

В голове стоял шум, в глазах плыло, когда я всё-таки смог его запечатать прямо перед очередной командой очистить помещение. Подойдя к солдатику, у которого был квас, просто залез к нему в разгрузку и достал фляжку. Кстати, не дело хранить такое в карманах, но мир пока не очень знакомый, может, тут так принято.

Залпом вылакав содержимое, отбросил посудину и сел на пол. В комнатушке воцарилась полная тишина. Рядом устало плюхнулась Светлана.

— Мангустов, вот почему у тебя всё через жопу, скажи мне? — она вся была в поту, который даже капал с бровей на её строгий костюм. — Ни один знакомый мне портальщик не может пробить проход на четыре уровня. Ты же прошёл пять, скорее всего! До самого дна этого тонкого места! Что ты представлял?

— Что и было сказано, водопад, — устало вытянулся прямо на не слишком чистом бетонном полу. — Красивый, высокий, широкий. Насколько фантазии хватило.

Я отдал ей макр, она с благодарностью кивнула и на несколько секунд зажала его к руке. Ну, слюна у неё не потекла, но глаза увлажнились, было явно видно, что она кайфует. Но справилась с собой Света очень быстро, почти сразу вернув его.

— Ты что, научился брать энергию из неразблокированных криспов? — похоже, ей действительно было интересно. — Кто ты такой, Мангустов?

В последнее время я как-то часто слышу этот вопрос. Наверно, слишком часто. Надо стать попроще, но мне категорически не хотелось! Столько возможностей в этом новом мире, столько шансов! Да и магия, основанная на воображении, нереально импонировала. Научусь контролировать магические потоки самостоятельно, без подсказок учителя, и ух!.. Бескрайнее поле деятельности.

— Кстати, у меня к тебе два вопроса, — не обращая внимания на хмурую охрану и игнорируя последний вопрос, сказал я. — Можно?

— Если только не очень серьёзные, — усмехнулась преподавательница. — Я слишком вымоталась, пытаясь закрыть твой пробой. С ума сойти, не хватило сил выключить портал первокурсника! Мне же никто не поверит.

— Вопрос первый: что такое баллы? На тренировке списали два балла, а с чем их едят и для чего они, я до сих пор не знаю.

— Ты серьёзно? — девушка подняла на меня удивлённые глаза. — Это же основа! Для перевода на следующий курс, в твоём случае на второй, всем нужно набрать минимум девяносто баллов, или совершая важные для академии поступки, или хорошо учась. Итоговые оценки по всем предметам конвертируются в баллы, плюс полученное, минус штрафы. Всё просто. Набрал девяносто — ты на втором курсе. Набрал больше всех — ты император выпускного бала. Не набрал — почти всегда «до свидания»!

— Ага, понял. Ты уж прости, но определённые куски знаний в мою память до сих пор не вернулись. И второй вопрос, на этот раз серьёзный.

— Если серьёзный, предлагаю встать с этого долбанного холодного и грязного пола и пойти на природу, — отрезала она.

Под тяжёлыми взглядами охранников мы провалились на нулевой уровень. Ну а что они злятся? Я специально, что ли? Никто не вылез? Никто не пострадал? Ну вот! Пусть радуются. После знакомства с тварями второго уровня страшно представить, кто водится на четвёртом. Поднявшись по лесенке, мы зашли в парк академии.

Вот про лавочки я не знал. Они так расположены, что их не было видно с дорог, идеальное место для свиданий. Но Света о них явно в курсе и по узенькой тропе привела меня к ближайшей. Как только мы уселись, она скомандовала:

— Ну, давай свой серьёзный вопрос!

Я в общих чертах рассказал то, что узнал о воздействии на моего предшественника магией Надежды. Поскольку гипертрофированная реакция на женский пол меня немало напрягала. В прошлой жизни, насколько я помнил, никогда так не реагировал не то что на визуализацию, но и на прикосновения. Здесь же… достало! Даже если прошлый я — конченный девственник, всё равно это ненормально.

К моему удивлению, Света отнеслась к моим словам максимально серьёзно. Подорвавшись в своём стиле бешеной белки, она забежала мне за спину и приказала закрыть глаза. Я честно исполнил требуемое. По моему телу разлилось тепло, быстро сменившееся ознобом. Морозило всё сильнее, а потом пришла тьма, я просто потерял себя. Краешком сознания осознавал происходящее, видел разноцветные всполохи вокруг своего тела, но реагировать никак не мог.

И вдруг рывком, как по щелчку пальцев, я пришёл в себя. Светлану можно было выжимать в прямом смысле слова, она еле стояла на ногах. На полном автомате протянул ей крисп. Она поблагодарила меня кивком и тяжело плюхнулась на лавку.

— Да уж, — вымученно сказала девушка. — Эта дамочка проехала по тебе, как на танке! Умений ноль, зато силы и желания — выше крыши. Как ты вообще мог общаться с противоположным полом? Мне кажется, что это, — она ткнула мне в пах, — должно уже было лопнуть от усилий. Бедолага! Но ничего, я всё поправила. Теперь ты нормальный мужик с нормальной реакцией. Точнее, подросток, но это совсем мелочи.

Я встал, глубоко поклонился и сказал:

— Я не знаю, как выразить свою признательность! Поскольку ситуация уже нереально напрягала, ты просто моя спасительница. С меня долг. Если будет момент, когда смогу помочь, с удовольствием и радостью приложу все свои усилия, чтобы отплатить тем же.

— Да брось, это моя работа, — не очень искренне отмахнулась Светлана. — Но вот дамочке, которая с тобой такое устроила, мы спишем баллов двадцать. Вряд ли она вытянет такой минус. Я точно знаю, кто это, сам рассказал.

— А можно не надо? — усмехнулся я. — У меня нет претензий, к тому же, возможно, буду к ней свататься.

— После всего, что она сотворила с твоей психикой? Похоже, я тебя не долечила!

— Нет, правда! — возмутился я. — Она сама призналась и очень корит себя за этот поступок. Но её умений сильно не хватает даже на то, чтобы обнаружить своё вмешательство. В общем, если это в принципе возможно, я был бы рад, что она не понесёт заслуженного наказания.

— Как преподаватель я обязана принять меры, ты же понимаешь? — она едва заметно усмехнулась и тут же расцвела улыбкой. — Но как друг могла об этом узнать в частном порядке! Мы же друзья? И ты мне доверился, так? Я тебе помогла в частном порядке, тоже по-дружески! Но учти! — игривость из её голоса пропала, и сейчас он сверкал сталью и холодом. — Если об этом узнает хоть одна скотина, то поссоримся. Серьёзно и надолго! Мы друг друга поняли?

Я вскочил и отвесил ей поклон, как перед императором, ни слова не говоря. Она поняла меня правильно, тут же растаяв.

— Ну, буде спину-то гнуть! В общем, спишем ситуацию на дружеское общение. А вообще, у тебя через семь минут следующая лекция. Надеюсь, ты не собираешься опять прогуливать? — увидев мой ошарашенный взгляд, добавила: — Беги-беги! Я доберусь самостоятельно.

Успел я в самый последний момент, проскочив в аудиторию прямо перед носом учительницы. Этот урок назывался «Тактика и стратегия магического боя», и раньше я на таком не присутствовал. А преподавала его совсем молоденькая девушка, стройная и с коротким ёжиком каштановых волос. Хотя после признания Светланы о своём возрасте я зарёкся делать скоропалительные выводы. Маги — они да, такие маги, женщины особенно.

Усевшись рядом с Натальей, принялся постигать премудрости войн магов. Кто бы мог подумать, что мне придётся откатывать время на лекции? Но пришлось, и суть я начал улавливать только со второго раза. Сложно это было, да и неизвестно, пригодится ли мне когда-нибудь. Воевать я ну никак не планирую. Хотя жизнь — непредсказуемая вещь, да и оценки, как оказалось, очень важная штука.

Нам рассказывали про построения магов в зависимости от их силы, про взаимодействие различных стихий и ещё кучу мозгодробительных штук. Основы у меня понять получилось, и это главное.

А потом мы пошли в столовую. К нам за столик тут же приземлилась Надежда, на которую я впервые смотрел просто как на красивую девушку, а не как на объект вожделения. Самое удивительное, что от этого она только выигрывала, хотя доверия всё ещё не было. Я легко и с удовольствием общался с обеими красавицами.

Но спокойно поесть мне не дали. К нам без разрешения подсел княжич Мышкин. Причём один, без подпевал. Нахохлившись, он обвёл нас взглядом и заговорил своим высоким голосом, обращаясь в основном к Надежде:

— Насколько я понимаю, ты выбрала? Это убожество? Я думал, ты умнее, Надя.

— Прекрати оскорблять и меня, и Надю, — спокойно перебил я парня. — Иначе мне придётся вызвать тебя на дуэль. Хотя нет, не буду. Я тебе просто морду набью! Без всяких поединков.

— И как минимум вылетишь из академии, — лениво процедил княжич. — Не влезай, когда нормальные люди разговаривают. Ну, или вызывай на дуэль.

— Договорились, — так же спокойно сказал я. — Вызываю тебя на поединок. Время и условия за тобой.

— Не вздумай! — почти хором воскликнули девчата, но поздно, слова были произнесены.

— Отлично! — довольный парень встал и поклонился девушкам. — Мой секундант сообщит условия. До встречи на арене!

— Ты с ума сошёл? — такой злой я Надежду ещё не видел. — У него шестой ранг магии, нереально высокий! Самый высокий в академии, а потенциал вообще седьмой! К тому же он маг земли, против их способностей только вода спасает, а ты её даже не изучал ни разу. Он сто процентов будет настаивать на магической дуэли.

— Да даже если выберет холодное оружие, ты всё равно с ним не справишься, — присоединилась Наташа. — Его обучали с детства лучшие мастера империи! Поверь, на кулаках он против тебя не выйдет.

— Эх, девоньки, — шутливо нахмурился я. — Не верите вы в меня совсем! В любом случае, ну, получу по носу, обычное же дело.

— Мы просто трезво оцениваем твои шансы, — не поддержала шутку Коброва. — А у тебя их просто нет! И даже намёка!

— Ладно, поживём — увидим.

Дальнейший обед проходил в молчании. Весть о предстоящей дуэли моментально распространилась среди однокурсников, и большая часть зала посматривала в мою сторону. В основном с искренним сочувствием. Ребята даже не ставили на меня. Стоп! Ставили… А ведь на меня никто делать ставку точно не будет! А значит, когда я смогу победить, то на можно сорвать нереальный куш. Не удивлюсь, если даже один к десяти или пятнадцати!

— Так, девочки, — я наклонился вперёд, чтобы они могли услышать мой шёпот. — Вечером я дам вам по сто пятьдесят тысяч. Поставите на меня на этих ваших подпольных тотализаторах.

— Совсем рехнулся? — ужаснулась Надя. — Ты настолько уверен в себе? Хотя, зная тебя… Хорошо, я сделаю.

— И я, — эхом отозвалась Наташа.

После этого покинул девчат и пошёл в деканат. На вопрос, где я могу найти преподавателя магии воды, мне ответили, что лекции у него закончились, и он, по идее, должен уже уйти. Выяснив номер его аудитории, бегом понёсся туда и застал учителя, запирающего дверь.

Долго уговаривать поднатаскать его не пришлось. Я всего лишь сообщил, что завтра у меня дуэль с магом земли. Похоже, он очень недолюбливал эту стихию, но сильно усомнился, что пара часов как-то исправит ситуацию.

После пятого отката я уже вполне хорошо держал щит третьего типа, а ещё дико хотел есть. И потому вернулся в прошлое не на два, как обычно, а на два с половиной часа. Плотно пообедав в почти пустой столовой, бегом отправился обратно к преподавателю. Как его уговорить, я уже знал.

Он не мог нарадоваться на «суперпонятливого» ученика, а я изучал тонкости, раз за разом постигая стихию воды. Я уже совершил три похода в столовую и в определённый момент понял, что скоро просто сдохну от усталости. Мысли путались, заклинания не создавались. Покинув преподавателя, поплёлся домой.

Не помню, как я добрался до кровати, как уснул. Но утром встал свежий как огурчик. Условий дуэли мне до сих пор не сообщили, и это было странно. Обычно такие вещи не откладываются.

Утром ко мне подошёл Колян и попенял, что я опять забил на тренировки. Клятвенно пообещал, что, если ничего не случится, то вечером у нас будет полноценное занятие. Счастливый парень убежал в комнату, и я услышал голос Аманды, обсуждающей с ним что-то.

Я уже собирался в академию, как мне позвонили, и это был княжич собственной персоной.

— Андрей, нам необходимо встретиться и кое-что обсудить, — начал он. — Возникли непредвиденные обстоятельства. Можешь подойти к фонтану на левой аллее парка?

Я знал, о каком фонтане он говорит, и потому сразу согласился, не уточняя деталей. Через десять минут присел на лавочку рядом с Олегом Мышкиным.

— Кто ты такой, Мангустов? — не поздоровавшись, выпалил он.

Похоже, скоро этот вопрос войдёт в топ моих любимых. Почему мне все его задают?

— Граф Андрей Мангустов, — шутливо поклонился я. — Последний в роду.

— Не ёрничай, дело реально серьёзное, — поморщился княжич.

— Так, а что мне ещё остаётся в такой ситуации? — удивился я. — Посмотри на происходящее моими глазами.

— Да, ты прав. Прости. В общем, ситуация и правда сложная, неординарная. Вчера ко мне подошли, скажем так, люди, которых нельзя не послушаться, и настоятельно попросили обойтись без дуэли. Потому как при любом её исходе пострадают интересы империи. Теперь ты понимаешь мой вопрос, Мангустов? И я снова спрошу: кто ты такой?

— Я не знаю, что это за люди, — искренне сказал я. — Поверь, сейчас удивлён не меньше тебя. Ко мне никто не приходил. Вроде. Я вчера весь вечер просто проспал.

— Чистая совесть? — грустно пошутил Олег. — Даже завидую. Но вопрос остаётся: что нам делать? Дуэль допускать нельзя, поверь мне, нам обоим это не простят. И важно! — он вдруг вскинулся. — Это не враньё, я не боюсь поединка, веришь?

— Верю, по всем параметрам ты сильнее меня. Хотя это ну совершенно не гарантирует твоей победы.

— А вот это мы в ближайшее время, похоже, просто не узнаем. Скажи, какие у тебя планы на Надю? — вдруг резко сменил он тему.

— Я сам не понял, — почему-то откровенничать не хотелось, к чему бы это? Вот забрал бы он её как-нибудь, всем было бы проще. Но это не тот вариант, который я могу допустить в данных реалиях.

Он мне импонировал, не было в нём гнили, какую можно было ожидать от сына чуть ли не второго человека в империи. Но самому Мышкину об этом знать не стоило. Пока, во всяком случае. Впрочем, я повторяюсь, когда-то давно об этом уже говорил.

— Но, скорее всего, — продолжил я ехидно. — Сделаю ей предложение. Да, и не смотри на меня так! Я к ней очень хорошо отношусь, и, кажется, она отвечает мне взаимностью. Конечно, ты можешь попросить папеньку, чтобы он надавил на род Кобровых, заключить типа политический брак и жить с ней долго и счастливо. Как тебе идея?

— Я вчера и сегодня долго размышлял и пришёл к точно таким же выводам. Мне хочется, чтобы эта девушка была счастлива. Самое удивительное… — он замолчал, собираясь с мыслями или выбирая формулировку. — Мне важно, чтобы она была счастлива и не обязательно со мной. Бредово звучит? — он вымученно улыбнулся.

— Нет, не бредово, — покачал я головой. — Это и есть любовь в лучшем проявлении, насколько я её помню в твоём возрасте.

Чёрт, вот что я только что ляпнул? Пока не передумал, перемотал время на минуту назад.

— Мне важно, чтобы она была счастлива и не обязательно со мной. Бредово звучит? — грустно спросил он.

— Это звучит правильно, — ответил я. — И так говорю не потому, что ситуация касается меня.

Княжич потряс головой, словно пёс после купания, явно стряхивая лишние мысли.

— В общем! — снова сменил он тему. — Я, Олег Мышкин, приношу свои извинения за своё неподобающее поведение вчера во время обеда!

Ого-го! Нежданчик! Официальные извинения. Я ждал любой выходки, но не такого.

— Я, Андрей Мангустов, с радостью и искренне принимаю твои извинения! — поддержал я порыв княжича и протянул руку.

Он с недоумением смотрел на неё секунд пять. Ну да, я же намного ниже его по социальной лестнице и тут ручкаться лезу. Не принято тут так, и пора бы мне уже записать это на подкорку.

Но парень в итоге взял мою ладонь, встряхнул её. Рукопожатие оказалось неожиданно крепким.

— Но я бы всё равно встретился с тобой на каком-нибудь спарринге, — не отпуская руку, с улыбкой сказал он. — Мне интересно посмотреть на тебя в бою.

— С удовольствием! — улыбнулся я. — Та же дуэль, только в профиль. Но, насколько я знаю, спарринги согласовывать — та ещё мука.

— Забыл, кто мой отец? — ухмыльнулся парень. — Половина бюджета этой академии идёт из его дотаций, так что пойдут на встречу, никуда не денутся. И знаешь, я даже рад, что дуэль не состоялась, и ещё раз прошу прощения, теперь не протокольно. От себя.

В очередной раз тряхнув моей рукой, он разжал ладонь и быстрой походкой направился к зданию академии. Я не спеша последовал следом.

М-да, чудны дела твои, госпо… Мангуст! Княжич решил не надавить, чтобы я прослыл трусом, а извинился сам. А ещё, это что же получается? Меня постоянно пасут, да ещё и оберегают? Работа батюшки императора? Впрочем, других идей у меня не было, а правду мне вряд ли кто-нибудь возжелает рассказать. Я, конечно, не против, очень даже за, но как-то внезапно и неожиданно.

Алексей Львович сидел в кресле во главе огромного стола. Трое его подчинённых, вжав головы в плечи, слушали своего шефа.

— Вы сами понимаете, на кого наехали, придурки? У вас что, мозгов совсем нет? Фамилия Мышкин ни о чём не говорит? А если княжич прямо сейчас позвонит отцу? Ни меня, ни вас завтра просто не найдут! Да и никто искать не будет.

— Но, шеф, вы же сами сказали, — попытался оправдаться один из парней. — Беречь любыми средствами!

— Молчать! Приказ приказом, но и мозг включать надо! Надо было передать о ситуации выше, чтобы до меня это дошло не постфактум. А теперь что?

В этот момент блымкнул телефон, и Львович вперился глазами в экран. Несколько раз перечитав, он нахмурился и сказал:

— Ладно, придурки. Кажется, на этот раз нас всех пронесло, дуэль отменили в связи с примирением сторон. Но в следующий!.. — он потряс неубедительным кулаком. — Я скормлю исполнителя Мышкину, или на кого вы там нарвётесь! Ещё и столовые приборы подавать буду, чтобы в том же блюде не оказаться. А теперь, какие аргументы вы приводили?

Занятия сегодня были откровенно скучными. История рода Кречет, примеры родовой магии, о которых стало известно благодаря алкоголю и пыткам, да травничество. Последнее ещё хоть немного заинтересовало, поскольку вскользь прошлись по изучению кустарников, трав и деревьев изнанки. А главное, объяснили про растительные макры.

Оказывается, в шахтах добываются останки растений. Соотнося со своим миром, я бы сказал, что это каменный уголь, однако там было просто огромное количество макров. Стоили они просто копейки, две штуки за рубль, и это не аллегория. Они реально продавались по такой цене. Главное, что эти дешёвые кристаллы были основой местной электроники и другой техники, и промышленность требовала их в диких количествах. Автомобили, станки, телефоны, оружие — они были нужны всюду.

Чем выше уровень изнанки с жилой, тем более ценные ископаемые добывали из них. Плюс ко всему на каждом уровне их были сотни видов, ещё и провал давал что-то своё, уникальное. Многие взаимозаменяемы, и лишь макры из животных, или криспы, как их обзывали на Кубани, стоили больших денег и выступали хранителями энергии. Но и добыча их была сложной и опасной для жизни и здоровья.

Самое главное, что на изнанке они впитывали заряд просто так. Сами. И чем глубже, тем быстрее происходил процесс. Существовали компании, которые обменивали пустые криспы на полные за неплохие деньги. А потом просто спускали их на второй-третий-четвёртый уровени для зарядки. И снова обменивали.

На каторге, откуда началось моё изучение этого мира, я складывал макры просто на специальную ленточку в сейфе, и они там заряжались. После чего тратились в устройстве, поддерживающем щит над зоной. Для полного круговорота хватало всего двадцати кристаллов.

После занятий я направился домой. Колян ждал меня не пороге, подпрыгивая от нетерпения. Едва увидев, он закричал на всю улицу:

— Господин, тренировка будет?

Я поднёс палец к губам в общепринятом и в этом мире жесте молчания. Парень сразу поник, осознав свой косяк. Как же он радовался, когда я сообщил ему, что сегодня мы выкладываемся по полной.

Через час мы, взмыленные, подбежали к нашей любимой площадке в глубине парка. Идеальный газон слегка испохаблен нашими прошлыми немногочисленными тренировками, хотя и уже почти восстановился. Полянку окружали деревья и кусты, и со стороны нас было не разглядеть. Осень здесь только начиналась, на некоторых деревьях появлялись красные, жёлтые и, внезапно, фиолетовые листья. Но листопада пока нет.

Пробежка неплохо разогрела нас, но мы проделали комплекс упражнений на растяжку. Я показал пару новых движений, полчаса просто нарабатывали мышечную память и реакцию. Наконец, пришло время спарринга. Самая любимая часть для Николая. Сказать по правде, он уже практически не уступал мне и, если я не применял незнакомых ему приёмов, часто оказывался быстрее и сильнее. Что меня нереально радовало. Тренироваться со слабым противником — впустую тратить время.

Мы махали ногами и руками, бросали друг друга, вспарывая газон босыми ногами. Победителя пока не было, сегодня мы примерно на одном уровне. Я только подловил спарринг-партнёра на маленькой, в сущности, ошибке и собрался произвести бросок, как вдруг сзади раздался до боли знакомый нежный голосок:

— Ой, мальчики! Как у вас интересно! А меня научите?

Во время тренировок я продолжал контролировать недалёкое будущее, но не использовал полученные знания в спарринге. Это сложно объяснить, но в итоге, отвлёкшись, пропустил удар и отлетел прямо к ногам Надежды. Она, не обращая внимания на потёкшую у меня из брови тоненькую струйку крови, подала свою руку.

— Круто! Я тоже хочу так! — она просто сияла. — Возьмёте в команду?

— Шутишь? — откровенно удивился я. — Зачем оно тебе? Да и бить девушек как-то не комильфо.

— У нас в семье принято, что сражаться могут все, к женщинам поблажек нет! А хочешь, давай один пробный бой? Я могу научить вас многому, мы же не чужие. Взамен ты научишь меня.

Не дожидаясь ответа, она сделала два стремительных выпада руками. Это реально было похоже на бросок кобры, и я еле успел уклониться. Но в меня уже летела нога, под которую пришлось поднырнуть, чуть не встретившись носом с локтем. Сильна чертовка! Ничего общего с боевым самбо, но довольно неплохая школа.

Потанцевав в таком бешеном темпе, уклоняясь от мощных атак, сделал обманный финт. Она среагировала, и я оказался у неё за спиной. Сейчас легко мог победить, бей — не хочу. Но я не мог через себя перешагнуть и ударить женщину, которая не угрожает моей жизни, даже если эта женщина — Коброва и заслуживает порку.

Вместо этого я просто обнял девушку, фиксируя её руки, и довольно сильно сжал, лишив подвижности. Дёрнувшись пару раз, она беспомощно повернула ко мне своё лицо.

— А поцелуй в шею будет? — игриво спросила девушка, не пытаясь освободиться. — Наша поза прямо подразумевает такое продолжение.

И ударила ногой по моему лицу, задрав её в крутой шпагат. Я еле успел убрать голову, иначе меня ждал бы разломанный в фарш нос. Но при этом на секунду отвлёкся, и Надежда легко выскользнула из объятий.

Она тяжело дышала, её немаленькая грудь ходила ходуном, и я понял, что впервые любуюсь девушкой без почти неконтролируемого желания повалить её на траву. Спасибо тебе, Света!

Надя уже снова пошла в атаку. Ещё минуты три бешеного спарринга, и она отскочила, подняв руки в мирном жесте.

— Всё, я выдохлась! — довольно воскликнула девушка. Её розовые волосы спутались, пот стекал по лицу. — Ты реально стал силён, как тебе это удалось, когда успел? И что это за школа? Мангуста?

— Да, будем называть её так, — не стал сопротивляться я. — Знаешь, я тоже как-то не ожидал от избалованной графской дочки таких навыков. А от твоей растяжки до сих пор в себя прийти не могу. Кстати, твоя юбка тоже!

Боковой разрез стал гораздо выше, шов не выдержал шпагата и сейчас демонстрировал изящную ножку во всей красе, также открывая взору крохотный кусочек белоснежного ажурного белья.

Увидев это, Надя немного смутилась и попыталась натянуть ткань, но юбка раньше была в облипку, так что у неё ожидаемо ничего не получилось. Я снял с ветки свой пиджак и накинул ей на плечи, его полы почти прикрыли разрыв.

Николай корректно испарился посреди нашего боя, как раз в момент «обнимашек», что я успел заметить благодаря постоянно используемому предвидению, и сейчас мы были одни. Вежливо предложил Наде правый локоть. Да, знаю, по этикету девушка должна быть слева, но что делать, если у неё лопнул именно левый шов?

Она улыбнулась, одними губами сказав: «Минутку». Подобрала маленькую дамскую сумочку, открыла её, и нет, в одну минуту не уложилась. Только волосы приводила в порядок минут пять. Потом салфетки и косметика, ещё пара минут, но, когда Надя закончила, ни за что бы не сказал, что она только что скакала, как сайгак! Точнее, как ниндзя или боец школы какого-нибудь Шаолиня.

Мы совсем не спеша, спокойным прогулочным шагом шли в сторону её дома.

— Ты знаешь, мне очень понравилось, — она прижалась к моему плечу. — Кстати, в этом домике есть очень неплохой спортзал и даже с бассейном. Можем тренироваться там, как ты к этому относишься?

— Нужно подумать над этим, — не стал отказываться я. — Хотя на природе мне очень нравится заниматься. Скоро зима, и в доме явно будет комфортнее.

Во время нашего скоротечного боя Надежда сломала каблук и сейчас шла босиком, нисколько не смущаясь откровенно удивлённых взглядов окружающих. Её туфли болтались в моей руке. Это они ещё юбку не видели! Но да, девушка в строгом костюме, в мужском пиджаке, который велик ей размера на три, и босиком — редкое зрелище.

У входа в дом она повернулась ко мне и спросила:

— Зайдёшь? На ужин.

Я не стал отнекиваться или ломаться и с удовольствием согласился. Насколько разобрался в этом мире, к сексу здесь относились так же, как и в моём: для кого-то это простой и лёгкий способ развлечься, а для кого-то — невероятно серьёзный шаг. И, в принципе, ни тот, ни другой вариант никем не осуждался. Так что сегодня за свою честь я мог не беспокоиться, Надя имела в виду именно то, что сказала — ужин. К сожалению. Надо найти кого-нибудь попроще, без титула, и скинуть напряжение, а то уже стал на неё заглядываться, рано слишком.

Накрыли нам моментально, за столом были мы вдвоём, а обслуживали нас пять человек. Нет, серьёзно, не вру, вокруг бегали три девушки и два парня. Судя по виду Кобровой, для неё это нормально и привычно.

— Хотела тебя ещё раз поблагодарить за твоё решение, — вдруг вспомнила Надя. — Я уже передала его матушке, ты не против же? Самое удивительное, что она, кажется, осталась довольна и совсем не ругалась.

— Ну и хорошо, — рассеянно и даже равнодушно ответил я. — Ты мне лучше скажи, какие отношения теперь у тебя с Наташей?

— О! Самые лучшие, — она ярко улыбнулась. — Неважно, кого ты сделаешь старшей супругой, мы будем дружны. Уже обсудили это и согласны подчиниться твоему решению.

— То есть вы уже уверены, что я вас обеих позову замуж? — начал злиться я. — А меня спросить не забыли? Или я здесь никто?

Блин, ну, я реально убеждённый холостяк! Да, Мангуст ждёт, что я продолжу его крутой род людей, стоящих над временем. Но меня хоть кто-то спросил? Нужны ли мне эти заплывшие жиром домохозяйки, не желающие пойти в поход или хотя бы в спортзал, чтобы привести себя в порядок, пилящие мой бедный мозг круглые сутки? А ведь так оно, по идее, и будет!

Намного проще найти случайную связь с женщиной, которая следит за собой. Но все эти куколки после замужества забивают на всё и расплываются, словно яичница на сковородке. И кто сказал, что такое не случится с этими лапочками? А любой мужик любит глазами!

Хотя нет, не только глазами. Если ты красавица снаружи, но убогая внутри, тебя тоже пошлют, но, возможно, потерпят пару недель ради секса. А если убога на внешность, и тебе тупо лень собой заниматься, чтобы стать симпатягой, то даже не познакомятся, чтобы узнать, какой у тебя «богатый внутренний мир». Да, так мы, мужчины, устроены.

Я встряхнул головой. Что-то не туда меня понесло. Прислушался.

— И вообще, — продолжала Надя речь, половину которой я тупо прослушал. — Мне почему-то кажется, что мы с ней подружимся. Она действительно хорошая, чистая. С ней легко, как ни с кем. Всё моё окружение озабочено выгодным браком или приятными случайными связями — ужас и тоска.

Она отпила из бокала и продолжила:

— Тебя же никто не торопит, возвращаясь к этому вопросу. Просто мне казалось, что мы тебе нравимся… Кстати!

Девушка выставила указательный палец вверх прямо у меня перед носом, ставя в известность, что сейчас будет что-то важное.

— Об этом настоятельно просили не говорить, грозя всякими карами, но… Ко мне тут подкатили парни, предлагали протекцию в академии, помощь на экзаменах и прочее подобное, если я начну рассказывать им обо всём, что с тобой происходит. Ты перешёл дорогу кому-то сильному? Или вообще государству? Не хочешь рассказать?

— Даже примерно не представляю, о чём ты, — сделал я удивлённые глаза.

Хотя, если вспомнить несостоявшуюся дуэль, то да, за мной довольно плотно присматривали. Но вот кто? Для императора моя фигурка слишком мелкая, да и о моей безвременной кончине он горевать не будет. Баба с возу — кобыле легче. В смысле, тонкое место вместе с населяющими его народами станет безраздельно его. Других вариантов я вообще не видел, здоровья мне явно никто не желал. Света? Не её уровень явно.

— Ну, не хочешь и не надо, — надулась красавица. — Или ты правда не знаешь? Хотя да, откуда… Ты прав, прости.

А мне вдруг страшно захотелось домой, побыть одному, заперевшись в комнате. Это что, опять влияние тела и характера бывшего владельца? Раньше я за собой склонности к уединению не испытывал. Достало, что это тело в принципе вертит моим настроением, а иногда даже поступками!

Скомканно попрощавшись с девушкой, направился к себе и действительно заперся в комнате, не слушая Аманду с Колей, которые хотели мне что-то сказать. Я посидел в полумраке минут пятнадцать и понял, что желание точно не моё, не моего сознания.

Достав смартфон, углубился в новости. Но ничего интересного не было, за исключением того, что в Питере создали механическую сигнализацию и даже с её помощью поймали какого-то военного преступника. Я знал, что здесь использовали магические сигналки, и стоили они приличных денег. А тут смесь магии и механики, думаю, конструкция получится недорогой. Надо будет заказать в строящийся комплекс.

С этими мыслями я выключил аппарат и вышел. Меня тут же взяла в оборот Аманда:

— Господин, вести важные. Можем поговорить?

Мы прошли в кабинет, вместе с нами следом направился и Николай. Аманда кивнула ему, и парень взял слово.

— Ваше сиятельство, к нам обоим подходили какие-то мутные типы, сказали, что они оперы, и приказали рассказывать им всю информацию о тебе. Иначе типа и у нас, и у тебя возникнут проблемы. А ещё денег предлагали.

— Много? — грустно усмехнулся я. — И что вы ответили?

— От одного до трёх рублей за день! — выпалил Колян. — Но мы отказались, родовую клятву же дали, так им и объяснили.

— Очень щедро, — покачал я головой. — А кто это может быть, не в курсе? Они какие-то документы показывали?

— Нет, — перехватила слово Аманда. — Но, когда уходили, я услышала фразу про «управление». Вроде как отчитаться должны. То есть военные и частники отпадают, у них штабы и шефы. Так что или полиция, или вообще СБ. Но, сам понимаешь, вилами по воде, просто выводы. Ещё тебе письмо от Боброва прислали, огромный конверт, вон, на полке лежит.

Я поблагодарил их и взял свёрток. Скрипнула дверь, закрываясь за Коляном и Амандой. В письме оказалась куча бумаг, посвящённых стройке. Чёрт, цена ещё выросла! Теперь я уже точно не вписываюсь с бюджет. Надо заработать, я же из другого мира. Вон, человек в Питере придумал же сигналку, теперь обогатится. А я чем хуже?

Хотя мои знания довольно специфичны, я же переговорщик на глобальных стройках, и всё. А строят здесь, вовсю используя магию, так что полезность моих прошлых знаний стремится к нулю. Мозговой штурм ни к чему не привёл. Оставался единственный путь — охота на монстров изнанки или торговля с народами на нулевом уровне. А вот второй вариант великолепный… Был бы, если бы я имел понятие о том, что требуется государству и что лучше предложить. Но это можно выяснить в процессе.

И, кстати, опять важный момент — возможность работы тяжёлого автопрома, не на тележках же товары вывозить-завозить. А это опять будет удорожание, да и на оборотный капитал средства нужны. Куда ни кинь — всюду клин.

Плюс ко всему эта академия! Я обязан находиться здесь пять дней в неделю, а кому смогу доверить поставки? Да никому! Это же стопроцентный бартер, если вообще будет, а такое потребует личного участия. Разве что Аманде? Коляну? Не, Колян пока что не потянет. С той стороны у меня есть Лариса, и, возможно, будет Аива, которая, между прочим, на днях должна вернуться в поместье. Надо думать.

Не придя ни к каким выводам, я отправился в душ и спать. Утро вечера мудренее.

Неделя тянулась долго, но, наконец, наступила пятница. Самое странное, что ни одного конфликта у меня ни с кем больше не возникло, хотя я начал привыкать, что в моей жизни постоянно происходит какая-то дрянь. То тюлень позвонит, то олень, ага.

Слежки тоже не замечал, но кого из однокурсников купили, не представлял даже примерно. Да и плевать мне, по совести. За обедом мы сидели, как обычно, втроём. Речей о женитьбе больше не велось, что меня радовало. Не готов я к такому, ой не готов. И, что ни говори, всё ещё малость не доверял этой сумасбродной розововолосой.

А она снова предложила добраться под Адлер на её транспорте, на что я благодарно согласился. И вскоре колонна из двух машин с нами, включая Наташу, Аманду и Николая, тронулась от ворот академии. Прибыли на место мы как раз к ужину и, ополоснувшись, уселись за стол. Компанию нам составляли Семён и главный из СБ. Озвученную мной ранее просьбу про подъезд к портальным зонам главный строитель выполнил, и, к моему удивлению, это даже не привело к подорожанию.

Аива ещё не приехала. Дома мне подали письмо из канцелярии, в котором говорилось, что прибудет она в субботу к обеду.

А после ужина я под надуманным предлогом желания одиночества пошёл к скале. Стройка заметно разрослась, уже узнавались защитные стены и даже места проходов со спусками под землю. К возведению городка пока не приступали. Меня узнавали, непонятно откуда, кланялись и провожали взглядами.

Переход дался совсем легко, и я снова стоял на границе леса, у самого ручья. Осень и сюда добралась, цветущих растений было очень мало, трава начала сохнуть. И только лес не показывал, что заметил смену времён года. Вечерело. Полчаса я стоял у барьера, и ничего не происходило — в меня не стреляли, со мной не говорили. Наконец, услышал шаги со стороны луга.

— Андрей, рада тебя видеть, — улыбнулась знакомая мне Лариса.

Она была одета в юбочный костюм и туфли на невысокой шпильке. Очень странно наблюдать, что острые каблучки не проваливаются в мягкий грунт, будто тем самым напоминая, что я вижу не настоящую девушку, а иллюзию.

— Я тоже рад, Ларис, — вернул улыбку. — Хотел с тобой поговорить.

— Ну, давай пообщаемся, — сказала она и села прямо на траву. Я повторил её действия. — Дай угадаю? Ты хочешь торговать с нашими народами? Это самый ожидаемый твой ход. Я права?

— Именно, — немного удивлённо покачал я головой. — Может, ты уже подумала, что вам нужно и что можете предложить?

— Для начала давай обговорим мой процент, — хитро улыбнулась девушка. — Я полностью налажу торговлю, но хочу за это четверть. От всех прибылей!

Вообще-то я и сам думал ей это предложить, причём изначально готов был отдавать треть, но озвученные требования тут же включили рефлексы торговли, привитые в прошлом мире.

— Ну, это ты загнула, — улыбнулся я. — Ты же видела масштабы стройки в моём мире, а это невероятно дорого. И ведь ни копейки не вложила в это предприятие! Давай сойдёмся, скажем, на пяти процентах? Ну и плюс ты можешь монопольно снимать сливки на схеме «крупный опт — средний опт».

— Ты просто не представляешь, какой объём работ мне предстоит! — вступила в игру девушка. — Это же все племена надо будет подключать к торговле, добыче, обработке, транспортировке. Так что меньше, чем на двадцать процентов, я не согласна.

— Но и объёмы будут колоссальные, если найдём точки пересечения интересов миров, — не согласился я. — По-моему, десять процентов — вполне справедливо. Тем более ты уже, кажется, знаешь, чем торговать, и можешь прикинуть прибыли.

— В том-то и дело, что знаю! — не сдавалась она. — Но и объём работ тоже понимаю! И к тому же у меня есть ещё парочка идей, как зарабатывать совместно. Одну могу слить бесплатно, если сойдёмся на пятнадцати.

— По рукам! — воскликнул я, протягивая ладонь. Рукопожатие оказалось настолько крепким, что мне послышалось, как трещат мои кости.

— Ну и славно, — Лариса вдруг стала весьма серьёзной. — Значит, смотри: самое простое — ты используешь наших воинов для походов в нижние миры. И сам зарабатываешь, и мы, а ещё секретность на уровне. Как тебе идея? Тоже всё организую за тот же процент.

Я хмыкнул. Честно, совсем недавно мне пришла в голову эта мысль, но я отбросил её как неосуществимую. А это было бы идеально. Плюс на строительстве городка на своей территории можно сэкономить, и немало. Да и в силе их магии и физиологии я уже убедился.

— Обсуждаемо, — задумчиво протянул я. — В принципе, идея жизнеспособна, а пока расскажи про товары. Что у вас есть, и что требуется вашему миру?

— Огромный спрос будет у нас на животные макры, — деловито начала Лариса. — Поскольку у нас их просто нет, а способов применения — мульён. Во вторую очередь — механизмы вашего мира. Нас интересуют двигатели, оружие, купола и много чего ещё. Взамен готовы поставлять многое. Самое ценное у дриад — сок их святых деревьев. Он заметно продлевает молодость, чистит организм и прочее, и прочее. Правда, предложение будет ограниченным, но это в плюс, цены начнут расти. Сам как думаешь, какой ажиотаж и спрос на него возникнет, как только ваши учёные подтвердят, что оно работает?

— Огромный, — присвистнул я. — Дальше?

— От них же будут поступление растительных криспов, которые они выращивают. Тоже уникальный предмет, как я понимаю, сейчас у вас используются растительные криспы, пролежавшие в окаменевшей породе миллионы лет. Ну и, наконец, боевые бабочки. Они привязываются к первому разумному, кто возьмёт их на руки, и дальше беспрекословно слушаются, а главное, передают всё, что видят, хозяину. Но их совсем мало будет в первое время.

Ого! Такие себе магические живые беспилотники, армия их с руками оторвёт.

— Ну что, начала я отрабатывать свои проценты?

— Однозначно, — похвалил я девушку, и она зарделась, довольная. — А что ещё?

— Пока навскидку по дриадам всё, но я только начала работать. А вот по гномам гораздо сложнее и интереснее.

— А вот по гномам всё сложнее и интереснее, — сделала серьёзное лицо Лариса. — Во-первых, это минералы. Некоторые из них мы используем так же, как вы животные макры. Они могут хранить энергию, но заряжаются только вручную, магами. И это плюс на вашей земле, как мне кажется. Зато стоят копейки. Другие будут очень востребованы в ювелирной промышленности, третьи имеют свойство хранить заклинания. Похоже на ваши свитки, только многоразовое получается.

От открывающихся перспектив у меня перехватило дыхание. Это, конечно, не аборигены Америки, отдающие золото за стекляшки, но где-то рядом.

— Второе — металлы. Есть неразрушимые в прямом смысле — что отлили, навсегда сохранит свою форму. Используются в основном для изготовления магического холодного оружия. В него же встраивается кристалл с заклинанием и кристалл с энергией. С криспом же это будет лучшие кинжалы и мечи во всех мирах. То же самое с бронёй. Вообще, список изделий громаден.

— А по соотношению цен? Что сколько стоит, прикидывала?

— Конечно! — откуда в её руках появилась деревянная шкатулка, я не заметил, но девушка, открыв её, достала несколько бумаг. — Вот, изучай. Жду тебя завтра здесь в то же время, хорошо? Только не пугайся, я буду не одна.

Лариса встала, чмокнула меня в щёку и пошла обратно. А я, аккуратно убрав записи во внутренний карман, переместился обратно на скалу. Здесь было заметно темнее, и спускаться пришлось почти на ощупь. Над стройкой светили летающие фонари, народ продолжал трудиться. Добравшись до дома, хотел было удалиться в кабинет, но Аманда позвала на второй ужин.

Опять компанию мне составили Василий Петрович Муравьёв и Семён Бобров. Похоже, они столуются здесь на постоянной основе. Впрочем, мне не жалко. Вот только отвлекают от изучения таких важных бумаг! Кое-как дотерпев до окончания ужина, я сбежал в кабинет и достал-таки записи.

Все ориентировочные цены на товары были указаны в рублях, вероятно, для моего удобства. Рядом с земными стояли ещё и примерные оптовые в нашем мире.

Так, животный макр предлагалось скупать по шестьсот рублей, а торговать на изнанке по девятьсот. Цены на двигатели, технику и оружие я просто не знал, впрочем, и Лариса тоже, проставив знаки вопросов.

Растительные живые макры она предлагала скупать по пятьдесят копеек. Это стоимость обычных, причём уже мелким оптом, крупным — дешевле. Однако их свойства ещё только предстояло оценить. А вот за зелье молодости она предлагала отстёгивать по сто пятьдесят рублей за порцию. Продавать же рублей по четыреста. Сверхприбыли, мать его. Уверен, цифры эти ещё вырастут, когда народ распробует. А вот цены на изделия гномов неприятно удивили, впрочем, если то, что говорила девушка — правда, оно того стоит.

Дочитав и убедившись, что своё дело Лариса знает крепко, я успокоился. Не зря сделал ставку не на войну, а на сотрудничество. С лёгким сердцем и ожиданием чего-то волшебного отправился спать.

Знакомый лучик снова разбудил меня, и я улыбнулся ему, как хорошему знакомому. Нет, никаких занавесок, решено окончательно!

Но изнутри меня грызло чувство, будто я чего-то упустил. Внимательно обдумав всё, понял, в чём чуть не лоханулся — такие вещи следует обговаривать с императором, как и списки для торговли. А в идеале получить от него специально обученного и посвящённого во всё человека, чтобы не дёргать правителя по пустякам. Впрочем, у меня есть возможность попасть к нему в любое время. Только вот самого времени не было. Или снова академию прогуливать?

Плюс сегодня вечером опять встреча на изнанке, Лариса хотела меня с кем-то познакомить.

Я завтракал в компании тех же лиц: Натальи, Семёна и Василия Петровича. Почти к концу трапезы раздался шум колёс по гравию. Извинившись, пулей метнулся за дверь. Вдруг это Аива приехала раньше срока? Тогда мне нужно будет провести её в дом так, чтобы она не встретила никого лишнего по дороге.

Две пузатые машины остановились прямо у крыльца, водитель открыл дверь, и из салона авто вышла Аива. Стильно и явно дорого одетая, не в ту одежду, что покупали мы со Светланой, она грациозно присела в книксене, лукаво и радостно улыбаясь. Перчатки до локтя на руках не просто скрывали четыре пальца, а создавали видимость полноценных пяти.

Я подал девушке руку и проводил в дом через парадную дверь. Узнать в ней нечеловека было нереально.

— Прошу любить и жаловать, моя фамильная родственница и гостья Аива Промангустова, — представил я.

А потом познакомил с ней всех остальных. Наталья восприняла как-то настороженно, а вот мужчины проявили к девушке явный интерес. На столе стоял ещё один комплект, и Аива, не чинясь, приступила к трапезе. Сейчас её манеры уже были на высочайшем уровне, она непринуждённо вела беседу. Увидев, что седой эсбэшник доел и отложил приборы, я пригласил его на короткий разговор в кабинет.

— Граф, я знаю, что вы большая шишка в СБ, и у меня к вам просьба, — сразу взял быка за рога. — Мне требуется встреча с императором, но из-за секретности не хотелось бы афишировать свою к нему поездку. А о ней точно узнают, придётся пропускать занятия в академии. Есть мысли?

На самом деле, я уже всё решил и даже видел, что идея сработает.

— Не такая и большая, — явно загордился мужчина. — Полковник. Теоретически я могу вызвать вас повесткой, срочной. Как свидетеля по какому-либо вопросу. Надо просто дело подобрать незначительное и важное одновременно.

— А может, подойдёт моё участие в закрытии прорыва на Арбате на позапрошлой неделе?

— Вы были там? Хм, это в корне меняет дело! Сообщите мне дату аудиенции, и я вызову вас туда телеграммой. Заблаговременно.

Я поблагодарил статного мужчину, он продиктовал номер для связи, и мы вернулись в столовую. Там ничего не изменилось, шёл вялый разговор, который в основном поддерживал лишь Семён.

При моём появлении девушки ожили. Заметив это, мужчина засобирался и вскоре покинул нас. Посидев с ними минут пятнадцать и поиграв в пинг-понг словами, извинился и сообщил, что мне снова надо ненадолго их покинуть.

Я вспомнил, что уже давным-давно хотел поговорить с Амандой. Найдя старушку на кухне, подошёл к ней и спросил, может ли отвлечься на несколько минут, на что та с видимым удовольствием согласилась. В последнее время я мало уделяю ей внимания, а это нехорошо. Аманда — единственный в мире человек, который знает про меня, и всё равно любит. Как и я её.

Собственноручно взяв поднос, поставил на него чайник с чаем, пару чашек и какие-то пироженки, и мы прошли в кабинет. Я налил старушке чаю, пододвинув лакомства.

— Чегой-то ты какой заботливый? — удивилась она. — А я уж, грешным делом, подумала, что ты про меня совсем забыл.

— Прости, милая, — покаялся я. — Совсем закрутился, столько навалилось. Я исправлюсь, честно!

— Да ладно, будет тебе. Разве ж я не понимаю, что ли? — улыбнулась она. — Что хотел-то? Не просто так ведь старую вниманием балуешь?

— Ну, изначально да, поговорить хотел. Вопрос у меня важный.

Я минуту помолчал, попивая чай, и продолжил.

— В последнее время осознавать начал, что моими поступками и мыслями руковожу не всегда, точнее, не только я. Мой предшественник иногда заставляет принимать решения, непонятные мне самому, задним числом. Что чертовски мешает жить. То я — это я, а то какой-то слюнтявый тюфяк на розовом пони. Главное — не вижу разницы, понимаешь? В итоге сделаю что-нибудь, сотворю и наутро просто испанский стыд испытываю.

— Так это, оно так и должно быть. К тебе Андрюшкина память переходит, а синапсы и прочая заумь в мозге — штука неоднозначная. В нейронных связях перемешивается не только информация как таковая, но и взгляды на жизнь, и варианты реакций, и принятие решений. Так что готовься с этим жить месяца три точно! Потом ток начнёшь отделять одно от другого.

— Да я же за это время столько накосячу, что всю жизнь потом разгребать буду! — возмутился я. — Неужели нельзя что-то с этим сделать? Как-то отменить или ускорить сильно?

— К сожалению, нет. Во всяком случае, я о таком не знаю, но у меня есть идея. Я бы на твоём месте открылась дриаде. Она преданна тебе и тайну твою не выдаст.

— Она уже в курсе, — улыбаюсь я. — Сама как-то определила. И что дальше?

— Спроси у неё. Магия тела вельми сильна в ней, и отлична она от нашей. Возможно, есть у дриады способ!

— Хм, а ведь твоя правда! — я почесал затылок. — Ведь всё перед носом! Я уже говорил, что отупел? Спасибо, родная! Ты гений!

Я обнял бабку и закружил по комнате тощее тельце.

— Отпусти, олух! Аж голова кругом пошла, нельзя так со старой! — прикрикнула она, но было видно, что не сердится.

— Ещё вопрос: что ты думаешь о Надежде?

— Да не понравится тебе то, что я думаю, сам решай. Хотя не сейчас, а когда совсем собой станешь.

— Ну, а всё-таки? — теперь мне стало действительно интересно.

— Славная она девочка, очень хорошая, — хлюпнула носом Аманда. — Только с семьёй ей не повезло. Она же старшая, а отец её — тот ещё козёл, мальчишку хотел первенцем, вот и воспитывал пацанку. Надя и боец, и лидер. Токма вот жили они всегда тут, и общения внешнего у ней почти что и не было. Ток ты да братья-сёстры. Ну, то есть не ты, но ты понял.

Она вытерла одинокую слезинку, застрявшую в морщинах.

— Так и выросла, внешнего мира незнающая, многого непонимающая, привыкшая, что есть те, кому нужно подчиняться, и те, кто подчиняется ей. Прости, но ты был из вторых, а взял и поломал ей шаблоны. Потому и дурит, глупенькая, что воспитание слабое и однобокое у ней было. Что-то мать ей дала, но отец не одобрял их общение.

— Ага, и потому гадила напропалую? — усмехнулся я.

— Так тож она внимание твоё привлекала, дубина ты стоеросовая! Взрослый же мужик, понимать должон! Да и ничего серьёзно плохого или непоправимого Надежда тебе не сделала, не тот человек. Хотя, повторюсь, решать тебе. Одно могу утверждать точно — не со зла всё то было, а по молодости и недостатку опыту. Так что не злись на неё, прости девчушку.

— Так я уже простил! — рявкнул я в сердцах и тут же исправился. — Прости, Аманда, нервы сдают. В том-то и дело, что простил не я, точнее, не совсем я, точнее… Блин, это я от Макса, что ли, подцепил? Но ты ведь меня поняла?

— Конечно, поняла, — усмехнулась старушка. — Сама же тебе объясняла, я через это всё прох… — она прикусила язык, но было поздно. Я уже понял, что Аманда не договорила.

Все дальнейшие расспросы и уговоры ни к чему не привели. Старушка замкнулась в себе, как в раковине, наотрез отказываясь отвечать на любые вопросы. Я перебрал целую кучу вариантов будущего, и впервые мне это не помогло. Аманда молчала, как партизан в плену у немцев.

Осознав бесполезность допросов и выпытываний, успокоился. Откатив время на конец её фразы, я лишь уточнил:

— Ты не хочешь об этом поговорить?

— Я вообще не понимаю, о чём ты! — хитро блеснула молодыми глазками старушка.

На этом тема была закрыта, но знай, милая Аманда, мы к разговору обязательно вернёмся! Допив чай, я спустился в малую гостиную, но девчат за столом уже не было. Одна из сестричек, кажется, та, с которой замутил Колян, сообщила мне, что девушки изволили выйти на свежий воздух.

Выглянув на улицу, я обнаружил, что к нам в гости нагрянула Коброва, и они втроём мило беседуют на веранде. Хорошая, говорите? Ну, посмотрим, пока не уверен. Или уверен? Надо срочно исправлять ситуацию, украду-ка я у этих подружек Аиву. Пообщаюсь.

А она как будто ждала моего появления. Увидев меня, улыбнулась девчатам, что-то сказала и пошла в мою сторону.

— Я чувствую, что нужна тебе? — с ходу уточнила дриада. Ну да, мощный псионик на неизвестных технологиях, все дела.

— Да, — я неожиданно для себя замялся. — Помнишь, ты говорила, что чувствуешь, будто я это не я? И что не выдашь мой секрет.

— Конечно, — спокойно кивнула девушка, взяла меня под ручку и повела в сторону пляжа. — Я вижу, что твой разум не принадлежит этому миру.

Мне осталось лишь крякнуть от такой проницательности.

— Тогда ты, возможно, знаешь, что я хочу спросить? В чём моя проблема?

— Думаю, да, — мило улыбнулась Аива, показав мне красивые зубки. — У тебя началось объединение душ, это пугает и нервирует. Да, вы оба слишком разные. Но вот чего ты хочешь именно от меня, я пока не поняла.

— Нужно ускорить объединение. В идеале вообще его отменить, слишком уж юноша импульсивен и соплив. У меня сейчас очень серьёзный период в жизни, придётся принимать важные решения, а эта ситуация ведёт к непрогнозируемым рискам. Слишком мой предшественник инфантилен и слаб.

— Я с этим точно не справлюсь, — огорчила меня красавица. — Только к старейшине обращаться, к моей матери. Но она потребует за услугу, если окажется в силах её исполнить, снятия обязательств крови. Ты готов к этому?

В голосе девушки сквозила ясно различимая печаль. Это что же, она действительно не хочет домой? Сердце ускорило свой ритм, и сейчас мне было непонятно, чья это реакция, моя или бедного паренька.

— В любом случае, — начал я, аккуратно подбирая слова, при этом не заглядывая в будущее на её реакцию. — Тебе не обязательно возвращаться. Я буду рад, если ты останешься после исполнения долга.

Она подняла на меня свои огромные глазищи, которые уже давно привыкла слегка щурить, чтобы походить на человеческую девушку. Наверно, с полминуты Аива смотрела мне в глаза, и я не отводил взгляд.

— Ты не обманываешь, — констатировала она. — Это… это же прекрасно! Мне нужно срочно попасть в мой мир, я попробую убедить старейшину помочь тебе.

— Погоди, — вдруг сообразил я. — Ты дочь старейшины? Серьёзно? И тебя послали патрулировать границу?

— Ну да, а что? Ты не сравнивай наши миры, у нас нет кастовости вообще. Дочь собирателя нектара может стать главой, а я как дочь старейшины пока доросла лишь до единичного патруля. Это круче группового, но до настоящего признания ещё далеко.

— Понятно, — покивал я головой. — Мне ваш мир нравится больше моих пока что. У тебя какие планы на вечер? Я собираюсь идти в ваш мир, назначена встреча. С гномкой. Плюс будут новые лица, которых пока не знаю.

— И так просто туда пойдёшь? Не боишься? Убить чужака у нас — не грех, а доблесть!

— Не боюсь, — от души рассмеялся. — Они во мне заинтересованы, да и я не безобиден. Много ли у тебя знакомых, способных увернуться от колчана стрел, выпущенных твоей рукой?

— Нет таких, — она потупила взор, и её огромные глазищи вновь стали человеческими. — Мне до сих пор стыдно, но я рада, что не убила тебя!

— Так что, пойдёшь со мной вечером на встречу? — отвлёк я девушку от её переживаний.

Она кивнула, но ответить не успела.

— Андрей, Аива, подождите нас! — в два голоса прокричали Надя с Наташей. — Мы с вами к морю!

На самом деле, мы шли по побережью уже больше минуты, и девчата догоняли нас по кромке прибоя, скинув свои туфельки. А вот дриада разуться не могла, и я отругал себя, что привёл её именно на берег. Но та гордо шла, игнорируя босоногих подруг, всем своим видом показывая, что ей просто не хочется. Не хочется пробежаться босыми ногами по самому берегу, выбрасывая из-под узких изящных ступней миллиарды тёплых брызг. Ничего, я исправлюсь. О чём и шепнул моментально зардевшейся дриаде, ей явно было приятно.

— Андрей, — отдышавшись, выпалила Надя. — Звонила моя матушка, она хочет, чтобы мы все непременно посетили её у нас в особняке. Вы как, примете приглашение?

— Вы как, примете приглашение? — запыхавшаяся и разгорячённая девушка выглядела великолепно.

Если честно, никакого желания встречаться с графиней Кобровой у меня не было. О чём мне с ней говорить? Сказать ей, что я до сих пор не доверяю её дочери? Нет, согласен, понять — значит, простить. И я понимал мотивы её не очень красивых поступков, преступления там не было. Тем более моё второе сознание, прогрызающее своими останками мозг, давно её простило. А значит, и я, во всяком случае, публично.

Не знаю, зачем Кобровой-старшей на самом деле этот брак, но она вызывала ощущение очень умной и хитрой женщины, и в каждом её слове требовалось искать второе дно. По крайней мере, об этом трубил мне опыт прошлой жизни, где такие личности встречались крайне редко. Но встречались.

Тем не менее я с благодарностью принял приглашение, Наташа с Аивой горячо поддержали меня. Совершенно не спеша, мы дошли до особняка Кобровых, всё так же по берегу. Увидели нас заранее, поскольку, когда мы вошли в дом, слуги сразу пригласили на трапезу . Для обеда было рановато, и потому стол ломился от блюд, по виду больше похожих на завтрак.

Сама графиня восседала во главе стола и милостиво кивнула в ответ на наши поклоны. После чего пригласила сесть. Первое время царила гробовая тишина, потом Надя разговорила нас, и мы стали общаться о какой-то чепухе.

Когда в мой желудок уже ничего не лезло, хозяйка вежливо извинилась перед девушками и пригласила меня в кабинет. «На пару слов». Я, повторив извинения, двинулся за ней.

Кабинет оказался раза в два больше моего, с огромной библиотекой, пыльными фолиантами и даже свитками. Вот бы сюда занырнуть! В остальном он был похож на мой: шесть кресел, вытянутый овальный стол, камин. Я с удовольствием плюхнулся на нежную кожу сиденья. Поскольку графиня молчала, решил поторопить события.

— Вы хотели со мной поговорить?

— Да, Андрей, и весьма серьёзно. Я рада, что ты отклонил моё предложение. Это значит, меркантильный интерес к моей дочери у тебя отсутствует. Я также счастлива, что вы общаетесь полноценно, несмотря на гадости, которые она тебе подкидывала по юношескому максимализму и глупости. Но я также вижу, ты её не простил. Мне просто интересно, какая из её выходок тебя тормозит? Я знаю многие, но, разумеется, не все. Поделишься со мной?

Да что сегодня за день-то такой?! Захотелось встать, схватить вот эту явно старинную вазу и запулить её в бок шикарного камина. Причём с такой силой, чтобы руками осколки собрать было невозможно, онли веником.

Они сговорились, что ли? Зачем мне все эту кобру рекламируют и впаривают? Неужели считают, что я не разберусь сам? Бесит! Чёрт… Опять несвойственная мне реакция, такой взрыв эмоций не может быть моим. Выдыхаем…

— Я поняла, вопрос снимается, — внимательно наблюдавшая за мной женщина мягко улыбнулась. — Вообще, я позвала тебя не за этим. Вот, возьми, — она протянула мне деревянную шкатулку. — Это тебе. Неважно, как у вас сложится с Надеждой, возвращать её не нужно. И учти, отказа я не потерплю!

Я осторожно открыл крышку. Внутри лежала всего одна бумага. Очень круто выглядящая, с гербовой печатью и двумя размашистыми подписями внизу. С трепетом достав лист, углубился в чтение. «Сим заявляю», «в трезвом уме» и бла-бла, «отчуждаю в пользу», «договор дарения вступает в силу»…

Дочитав, я в недоумении поднял голову на графиню. Она просто безвозмездно дарила мне огромный кусок земли. Причём больше того, который был необходим для полноценной стройки, даже когда я собирался возводить там городок для охотников. А уж юридические закорючки научился читать в прошлой жизни — дай, г-хм, Мангуст каждому! Там не было двойного дна или намёка на какую-нибудь ловушку.

— Да, это именно то, чем кажется, юный граф, — озорно улыбнулась женщина, став вдруг невероятно похожей на свою дочь. — На самом деле, то, что у тебя в руках — сувенир. Всё уже давно оформлено в земельной палате. Тот небольшой клочок земли — твой. Я очень уважала и даже любила твою матушку, и это минимальное, что могу сделать для её единственного отпрыска. Да и ты сам мне импонируешь, была бы я чуть моложе, — она хитро усмехнулась, разрешив продолжить фразу мне. — В общем, пользуйся.

— Благодарю, — я встал и поклонился, полностью игнорируя намёки. — Для меня это очень серьёзный подарок, даже не представляю, чем могу отдариться. Разве что вы согласитесь немного подождать, и я закутаю вас в лучшие меха изнанки.

— Ой, брось, юный граф, — теперь в её улыбке проскользнула грусть. — Эти земли когда-то были вашими, я выкупила их за копейки у твоего непутёвого папеньки. Так что, если убрать из картины ценность земель для тебя, мне этот подарок ничего не стоил. В общем, наслаждайся, Андрей. В ответ просьба: дочь мою не обижай. Решишь выгнать её из своей жизни — твоё абсолютное право. Просто сделай это максимально необидно и, не калеча её психику. И повторю, это не требование, а просьба.

— Я обещаю вам, ваше сиятельство, — ещё раз поклонился я. — Благодарю за столь щедрый дар!

Она встала, показывая, что аудиенция закончена, и направилась к выходу из кабинета. Я тут же пошёл следом. Вскоре мы как ни в чём не бывало вернулись за стол. Девушки вопросительно уставились на нас, но мы оба сделали вид, что вообще никуда не выходили.

А я засмотрелся на Надежду. Не в прямом смысле, что уставился, а решил в себе, наконец, разобраться. Нравится внешне? Однозначно да. Характер? Великолепен. Сумасбродство? Да, я её в этом сильно обвиняю, но это лично её изюминка. Вот кто сейчас из двух личностей это говорит? Решено, отложу до того, как стану единым.

Второй завтрак плавно перерос в обед. Есть я уже не мог и был очень признателен Наташе, когда она сказала, что хочет прогуляться. Тут же подхватил эту инициативу. Вскоре мы вчетвером медленно брели по пляжу.

— Андрюш, — вдруг вспомнила Надя. — А когда у вас следующая тренировка?

— Тренировка? — встрепенулась дриада. Наташа тоже выглядела заинтересованной.

— Часа через два можем устроить, — усмехнулся я. — Как шикарный обед утрясётся. Есть желание?

Все выразили согласие, я позвонил домой, позвал к трубке Коляна. Он был ожидаемо счастлив, но уточнил, сможет ли взять с собой свою подругу, одну из пухловатых сестричек. Конечно, я ответил, что да. И реально через пару часов мы все бежали по пляжу, скинув обувь и лишнюю одежду в одну большую кучу.

Вскоре разминались, стоя по щиколотку в прибое. К моему удивлению, растяжка у Натальи оказалась практически на одном уровне с Надей. А уж что вытворяла дриада! Она реально могла завязать себя в узел, где ты неделю искал бы правое ухо или левую ногу. Просто невероятная пластика!

На их фоне я, Колян и его подруга выглядели закостенелыми кусками камня. Спарринги же были интересными. Пороняв друг друга в воду, мы отправились ко мне домой.

Ближе к вечеру я вместе с Аивой пошёл к скале. Перенеся нас обоих на нулевой уровень, был несколько удивлён. Рядом с нами возвышался тканевый шатёр с большим столом и шестью креслами по периметру, четыре из которых оказались заняты. Там восседала настолько разношёрстная компания, что я еле удержался, чтобы не протереть глаза.

Первой была уже известная мне Лариса в знакомом виде высокой стройной человеческой девушки. Рядом с ней сидел огромный по ширине, явно невысокий мужик с полностью заросшим бородой лицом и длинной кудрявой шевелюрой, убранной в толстенную косу с колокольчиками, звёздочками, кружочками из металла. Ему бы в руки алебарду и топор, и получится вылитый гном из фильма про полурослика и кольцо, только намного шире в плечах. Думаю, это гном и был. Только местного разлива.

Следом сидела дриада, внешне похожая на Аиву, когда я впервые её встретил: тонюсенькая, с отдающей зеленью кожей и четырёхпалыми конечностями, в кривом топике и короткой юбке из листьев.

Но больше всего меня поразила четвёртая участница переговоров. Это явно была дриада… когда-то, миллионы лет назад. Высушенная кожа создавала ощущение коры дуба, огромные глаза затуманены какой-то болезнью, руки походили на веточки, настолько они были тонки. Увидев её, Аива бросилась на землю в позе молящегося мусульманина. Вот это уважение! Меня даже проняло от искренности её движения.

— Мать, я, недостойная, счастлива приветствовать тебя! — произнесено это было не по-русски, но, к моему удивлению, я всё понял.

«Либи, твои шутки?».

«Конечно, мои, чьи же ещё? Не благодари!».

— Встань, дитя, — проскрипело это создание. — И я рада приветствовать тебя живой. Присаживайтесь, Лори предупредила, что вас будет двое!

— Рад приветствовать хозяев этой земли, — поклонился я. Звуки чужой речи неприятно корябали горло, но я справился. — Благодарю за приглашение!

Дальше пошли нудные и неинтересные обсуждения цен. Лариса торговалась за меня, и весьма успешно. Некоторые позиции по итогам получались даже выгоднее, чем она представляла ранее в своём списке. И мерой денежного эквивалента выступал животный макр.

Во время этих переговоров Лори, как её называли здесь, всё добросовестно конспектировала, причём в трёх экземплярах. Наконец, всё было закончено, и древняя дриада повернулась ко мне. Посмотрев долгим немигающим взглядом, она прокаркала на своём языке:

— Твоей проблеме можно помочь! Но будет встречная: покажи нам всем другие уровни и свой мир!

— К сожалению, свой мир именно сейчас показать не смогу, — сразу открестился я. — Слишком многие увидят вас, и режим секретности будет нарушен. А вот нижние продемонстрирую! Только я был на одном, и там снег. Судя по тому, что в вашем языке есть это слово, вы знаете, что это такое.

Договорились, что покажу им первый и второй уровни изнанки. Я, просмотрев ближайшую минуту, открыл портал на нужный уровень, из него вылетела пара снежинок. И шагнул туда первым, уже привычно оказавшись по шею в сугробе. Следом зашли все остальные. Гном шумно отфыркивался, как и Лариска. Похоже, их накрыло с головой.

— Ларис, ты сможешь свой щит сквозь такой портал пронести, накрыв нас? — спросил я, увидев, как всех рвут на части крохотные звери, похожие на ежей. На следующем уровне.

Ответ мне оказался не нужен, предвидение показало всё предстоящее. Я поржал и открыл проход на второй уровень. Нас тут же накрыл мощный щит, и мы шагнули внутрь.

Оказались на огромном плато, вокруг были горы с шапками ледников на вершинах. Солнце стояло прямо над головой, и стало ощутимо жарко, особенно после пустынного снежного мира. Ни травы, ни цветов, лишь редкие полузасохшие растения с колючками. С нас потёк тающий снег.

Все в немом удивлении замерли, разглядывая пейзаж, а гном высказался в ключе: «Вот это горы! Нам бы там шахту или десяток!». Ну, это мы ещё обсудим, однозначно. И тут же на нас бросились многие сотни этих «ёжиков». Одновременно, со всех сторон они атаковали щит, и отлетали от него, как от резинового батута. Но это их не останавливало, и звери снова шли в атаку.

Увидев это, гном выхватил из-за пояса небольшую, меньше метра, тонкую палку, раскрутил её в руке и прямо сквозь щит начал крошить мелких убийц. При каждом попадании на конце оружия вспыхивал белый огонёк, а тушка ежа покрывалась сетью молний. После этого животное не подавало никаких признаков жизни. Серьёзная мухобойка.

Лариса тут же присоединилась к развлечению, достав непонятно откуда очень похожий инструмент. Правда, этот морозил тварей, но эффект был похожим — они умирали, десятками. Пока гномы развлекались, древняя дриада повернулась ко мне и проскрипела:

— Здесь даже воздух наполнен магией, я готова попытаться срастить ваши души.

— Сколько это займёт? — забеспокоился я. — И буду ли я в сознании?

Ближайшую минуту нам ничего не угрожало, но дальше пока не заглядывал.

— До заката управимся, думаю, — ответила старая дриада. — И да, ты потеряешься. Ненадолго, минут на пять в конце ритуала.

«Либи, как думаешь, стоит рискнуть?» — решил уточнить у своей подружки. Поскольку попытался заглянуть подальше, но тот «я» из будущего плыл, как в нокауте, и в конце просто терял сознание.

«Мне сложно сказать. В любом случае у тебя же есть подарок дедушки — вторая жизнь. Так что советую рискнуть, явно пойдёт на пользу, если они справятся».

Хоть меня и пугало слово «ритуал», я дал своё согласие. Три дриады, взявшись за руки, окружили меня, стоящего в центре щита, и запели что-то невероятно заунывное. Сразу же закружилась голова, и начало двоиться в глазах.

Гномы, не обращая на нас внимания, с остервенением продолжали выкашивать популяцию маленьких зверьков. В некоторых местах горка трупов почти доходила до колена, но поток животных не заканчивался. Интересно, в них есть макры? Если да, то мы все сегодня невероятно разбогатеем, хотя не обговаривали условий, а это нехорошо. Но будет проверкой Ларисе.

В голове туманилось, мысли путались, я непроизвольно сел на задницу, почувствовав слабость в ногах. Тон заунывных песнопений повышался, и всё происходящее совсем не похоже на известную мне магию.

Это реально был ритуал! Как в кино, хотя я совсем не разбирался во всяких вуду-шмуду из своего мира, но почему-то на месте дриад представлял древних старцев в балахонах с капюшонами. И у главного обязательно должен быть кривой кинжал, подо мной — алтарь с кровостоками, а под ними — кубок. И скоро из моего тела выльют всю кровь, а ещё трепещущее сердце покажут толпе. Жертва принесена и одобрена богами.

Я вяло встряхнул головой, отгоняя дурные мысли, но это не очень помогло. Сидеть сил уже тоже не было, и я, свернувшись в калачик, лёг, смотря на зелёное небо и зелёных колдуний. Вскоре происходящее полностью перемешалось со снами и видениями, и я уже не отличал явь от вымысла.

Как отрубился, не заметил, но вернулся рывком. Вокруг был уже вечер, раздавались визги и рык каких-то тварей, а перед собой я увидел огромную, вытянутую, как у крокодила, пасть, с которой прямо мне на лицо капала слюна. И она медленно, будто в кошмарном сне, приближалась.

На полном автомате я откатил время, но увидел лишь уже знакомую картину. Вечернее небо, и ко мне приближается пасть, медленно, как в слоумо. Ещё пара секунд, и мощные челюсти сомкнутся на моей голове, откусывая её. Не понимая происходящее, выхватил свою выходную шпагу и вонзил её внутрь глотки, стараясь задеть мозг.

Челюсти рефлекторно сомкнулись, и я с удивлением уставился на культю, в которую превратилась недавно горячо любимая мной рука. Кровь толчками била из обрубка, точнее, из огрызка. А сверху придавила мёртвая туша, расплющивая мне кости и внутренности.

Не, так дело не пойдёт! Откатываю время! Опять знакомая пасть, капающая в глаза слюна. На этот раз замечаю, что купола нет, а все жители изнанки ведут бой. Ёжики навалены ровным холмом по периметру высотой почти по пояс, а через этот бруствер медленно ползут в нашу сторону десятки таких же крокодилов. Пара десятков уже валяются дохлыми, и наши воители покоцаны, но вроде ещё живы, сражаются.

А из оружия у меня фамильный меч и трофейный кинжал. Абсолютно рефлекторно я опять выхватываю меч и через нёбо пробиваю мозг нависшей надо мной животине. На этот раз попытался выдернуть руку, и, как итог — остался без кисти. Опять брызги крови из обрубка, опять откат.

На десятый раз я тормознул время в самом начале и стал перебирать варианты. Что бы я ни делал, оставался без руки. Потом отгрызали ногу гному, и становилось хуже. Через пятнадцать минут гибли все, хорошего исхода не было.

От автора:

Следующая глава платная, жду вас там.

Как обычно, у всех, приславшим наградку, на стенке поселится мой подарок. В этот раз это будет Либи (мангустка? мангустиха?)

Любой вариант будущего приводил к тому, что все умирали. Я мог сбежать, конечно, в ледяной мир и даже руку сохранить, но такое мной даже не рассматривалось. Хотя почему, интересно? Это же идея!

Изучив ещё кучу вариантов, я решил действовать. Для начала пробил стационарный портал в геометрическом центре между всех бойцов, сразу на нулевой уровень.

— Все сюда, только берегите ноги-руки! — со всех лёгких рявкнул я.

На большее никак не хватало времени, челюсти уже сжимались у меня на голове, грозя откусить шею. И я провалился в снежный мир, а оттуда таким же личным порталом рванул на нулевой уровень.

Все, как я и предвидел, уже были здесь, отбиваясь от десятка «крокодилов». Закрыл проход и тут же вмочил водной плетью по твари, которая приготовилась позавтракать Аивой. Не зря я перед несостоявшейся дуэлью до потери пульса, десятки раз откатываясь, изучал водную магию. Поединок не прошёл, но знания остались. Не на уровне рефлексов, конечно, но и этого хватило.

Аива благодарно посмотрела на меня и снесла какой-то магией голову следующему монстру. Этот был последним. Израненные, окровавленные люди, точнее, гномы и дриады, устало упали на землю, кто где стоял.

Древняя дриада осталась единственной на ногах. Она повела рукой, и на глазах раны стали затягиваться. В отличие от магии нашего мира, внешне это никак не отображалось, никакого белого свечения не было. Закончив, она грудой дубовых тонких дров рухнула на землю. Ну, образно, конечно, просто выглядело именно так.

— Мать! — подлетела к ней Аива и повернулась ко мне. — Андрей, скажи, что у тебя есть крисп!

Я тут же достал и протянул девушке требуемое. Без него даже в туалет не ходил, слишком нужная для мага вещь. Правда, он был не разблокированным, и я не представлял, чем это сможет помочь бессознательному телу.

Но Аива сжала кристалл в своём кулачке, положив вторую руку на лоб древнего существа. Её глаза закатились, было ощущение, что она одновременно и кайфует, и мучается от какой-то боли. Прошло немного времени, и из руки дриады посыпалась пыль. Макр был выпит до дна и уничтожен. Зато душа огромной белой кошки теперь отпущена на свободу, что морально компенсировало мне потерю такого полезного предмета. В этот момент древняя открыла глаза.

Гном уже расставил раскиданные во время боя кресла вокруг стола и сидел в одном из них. Вскоре мы присоединились к нему. Здесь царила тишина, похоже, все приходили в себя. Я рискнул её нарушить:

— Расскажите, что случилось? Я так понимаю, всё пропустил. И… удалось?

— Произошло то, что мы переоценили свои силы, — грустно констатировала Лариса. — Когда появились эти зубастые… Они прошли сквозь щит, как будто его не было, и сразу стало очень жарко. Я была абсолютно уверена, что мы не вернёмся, но ты очень вовремя пришёл в себя и спас нас всех. Я признаю за собой долг крови по отношению к тебе, Андрей.

— Я признаю долг крови по отношению к тебе, — эхом прозвучало со всех сторон.

Они все дружно склонили головы и замолчали. Похоже, ждали от меня ответа.

«Либи, выручай!, — чуть ли не в панике мысленно заорал я. — Что делать-то?».

«Тебе нужно признать их клятву, или они убьют себя. Просто скажи, что принимаешь их долг и согласен с ним».

— Я принимаю ваш долг и согласен с ним! — послушно повторил я нужные слова. — С одной поправкой, если это возможно.

Ещё не хватало толпы инопланетян, всюду таскающихся за мной в надежде спасти мою жизнь! Попытка не пытка, как говорил какой-то там товарищ, Берия вроде. Все удивлённо и заинтересованно уставились.

— У меня уже есть защитник и телохранитель, — кивнул я на Аиву. — Возможны ли варианты другого возврата долга? Было бы правильно и интересно, если вы просто поможете мне организовать тут охоту и торговлю. На мой взгляд, это даже важнее моей жизни — дружба и сотрудничество между нашими мирами, — выспренно начал я. — Как только всё заработает, вы будете считаться отдавшими долг. Это возможно?

— Я согласен на твои условия! — подскочив, гном стукнул огромным кулаком по своей широченной груди. Раздался гул, как будто в колокол ударили. — Клянусь!

Лариса тут же скопировала его действия, но удар крохотным кулачком по мягкой груди вызвал совсем другие ощущения. Все заулыбались, а дриады уставились на свою старшую. Немного подумав, она повторила слова гнома, только вместо движения кулаком просто склонила голову. Вторая дриада тут же отзеркалила её.

А вот Аива выпрямилась и твёрдо произнесла:

— Мой прежний долг удваивается! Я сказала!

Ну, вроде на этом торжественная часть закончилась, к огромному моему облегчению. И мне рассказали подробности. Сам ритуал слияния душ вместо стандартных пяти часов занял меньше двух из-за огромного количества магии, разлитой в том мире. Самое главное, всё удалось, я теперь единая личность. Хотя, если честно, разницы не заметил. Под конец обряда я предсказуемо потерял сознание, и в этот момент попёрли крокодилы.

— Теперь мы знаем, что всё, рассказанное нам, — истина, — закончила речь дриада своим скрипучим голосом. — И существует множество миров. А также, что эти миры весьма опасны. Остался один вопрос: для чего нужна охота?

— А вот это самое интересное! — воскликнул я и подошёл к убитому мной монстру.

На самом деле, на крокодила он походил не сильно. Челюсть скорее аллигатора, тело с совсем коротким хвостом и лапами. Но уж если обозвал его крокодилом, так и буду впредь говорить.

Аккуратно вспоров грудину, я достал переливающийся, полностью заряженный крисп. Вытерев его от крови, показал всем.

— Это и есть макр из животного, — улыбнулся я довольный, нашлась замена утерянному криспу. — Ради их добычи и нужны охотники! Плюс из тел получают множество полезного, как минимум эта шкура, — я кивнул на труп, — очень красивая, и из неё выйдет дорогая обувь или сумка. По каждому монстру необходимо проводить исследования, что в нём есть полезного. Один важный момент! Во многих слоях изнанки крисп может достать только тот, кто убил монстра. Для остальных тело окажется пустым. Как дела обстоят здесь, я не знаю.

Все, кроме старой дриады, тут же повыскакивали из-за стола и достали ножи. Из шести трупов забрали четыре криспа. После того, как я подсказал, что они могут быть и над нёбом, появился ещё один. Последнее тело оказалось пустым. Ещё два трофея были на счету древней дриады, и она благосклонно позволила своей спутнице поискать добычу. К моему удивлению и радости, та добыла ещё два криспа, значит, на втором уровне привязки к убийце на было. Все трофеи сложили на столе.

— Ты не боишься, что мы не будем торговать с твоим народом, а просто начнём охоту на монстров? — подняла бровь древняя. — Это выгоднее.

— Абсолютно не боюсь, — честно ответил я. — Во-первых, поверьте, когда вы полностью поймёте, что это такое, спрос вырастет. А во-вторых, сами видели, с какой угрозой для жизни сталкиваешься при их добыче!

— Да, спрос будет огромным, я уже готов их скупать в огромных количествах, — пробубнил себе в бороду гном. — Столько реально не добудешь, но мы попытаемся! Каковы условия для охотников?

— Ровно пополам. Половина — добытчику, половина — компании владельца прохода, — озвучил я абсолютно стандартные правила в своём мире. И, видя, что гном хочет что-то сказать, добавил: — Это не обсуждается, это общепринятая практика, действующая у нас тысячелетиями. И скажу больше: чем глубже изнанка, тем страшнее монстры и богаче добыча. Есть и другой вид криспов, в тысячи раз дороже обычных. Но и монстра такого завалить почти нереально.

Я перевёл дыхание и пожалел, что мои новые соратники не догадались принести напитков. Чертовски хотелось пить.

— Плюс там есть ископаемые макры, которые стоят копейки, но их добыча, как правило, абсолютно безопасна. Правда, после обустройства шахт, а ещё нужно найти жилы. Опять же, чем глубже, тем эти макры дороже или востребованнее.

За столом воцарилась тишина, присутствующие осмысливали полученную информацию и масштабы потенциальных прибылей. Наконец, Лариса подняла на меня глаза.

— Получается, половина этих криспов, — она показала на кучку, лежащую на столе, — твоя?

— Конечно, нет, — отказался я. — По правилам да, но пусть это будет моим скромным подарком, чтобы вы смогли изучить их получше.

— Это щедро! — гном опять ударил себя по гулкой груди кулаком. — Я найду, чем отдариться, Андрей!

Потом мы примерно час вспоминали битву. Гном нереально горевал, какие богатства остались на втором уровне и что мы не можем их забрать. На самом деле, я проиграл во времени десятки вариантов похода за трофеями, но все они оканчивались гибелью отряда. И тогда я смирился, рассказав, что сейчас там выжившие монстры дерутся за тела павших, и ими всё кишит. Собственная шкура дороже даже двадцати макров. Поскольку я сильно сомневался, что в ёжиках будет добыча — единственный зверёк, попавший с нами сюда, ожидаемо оказался пустым.

Горло уже почти перестроилась на речь обитателей нулевого уровня и не болело, я говорил уже более свободно. Спасибо милой Либи за такое полезное знание, а то говорить через переводчиков — то ещё удовольствие.

— Не за что, — тут же отозвалась пушистая длиннохвостая красотка, привычно хихикнув. — Говорила же уже, не-за-что!

Я тепло улыбнулся. Всё-таки Либи — это что-то невероятное. Всегда на позитиве и… реально друг.

— Я тебя тоже люблю, — и еле слышный хохоток.

На прощанье гном с требовательными нотками попросил меня зайти к ним завтра, забрать ответный подарок. Тепло попрощавшись с обитателями изнанки и отдав их под командование Ларисы, после чего та неимоверно загордилась, обнял Аиву и провалился в свой мир. В руках у меня было то, с чем не стыдно показаться на аудиенции у императора. Бизнес-план с ценами и стартовыми объёмами!

А в ногах лежали два трупа: крокодила и ёжика со второго уровня изнанки.

Блымкнул телефон, информируя о новых сообщениях. Мне звонили Семён, секретариат императора и из дома. Для старта я перезвонил в секретариат. Узнав, кто я, мне сообщили, что приём назначен на ближайший четверг. Выяснив, что успеваю, обрадовались и включили в расписание главы государства.

Я тут же набрал полковника СБ, квартировавшегося у меня. Он обещал, что обязательно вызовут повесткой. Договорив, позвонил Семёну, оказалось, что тот хотел уточнить по поводу совсем мелкого вопроса, по которому уже сам принял решение. Ну и славно!

И наконец, перезвонил домой. Аманда сообщила, что меня все потеряли, что спрашивали Семён и имперский секретариат, но это я уже знал. Я же попросил прислать пару доверенных ребят с большим мешком на скалу. На что старушка заверила, что всё будет в лучшем виде.

И действительно, через десять минут показались Стасик и Колян. А размер мешка оказался таков, что в него можно загрузить нас всех, и нам не было бы тесно. Не задавая вопросов, мужики погрузили добычу, и мы все вместе отправились домой.

Надежда всё ещё была у нас, и я, проигнорировав реально ревнивые взгляды, бросаемые на дриаду, попросил ребят выгрузить трофеи в кабинете и позвал туда Аманду. Но вот кстати, что меня реально удивляет в этом мире: все девушки благородного происхождения, да и не только они, с детства знают, что будут не единственными жёнами. И всё равно, несмотря на воспитание, испытывают ревность к потенциальным новым жёнам своего будущего или настоящего мужа. Похоже, природу человека не исправить устоями и правилами.

Аманда пришла через пару минут и выжидательно встала в дверях. Я пригласил её присесть, а сам развернул мешок, демонстрируя трофеи.

— Слушай, реально узнать ценность этих тушек? — спросил я.

Она встала, подошла и внимательно изучила трупы, с лёгкостью ворочая даже довольно большого крокодила изнанки.

— Про большого не скажу, а вот про маленьких знаю. Очень ценные, но встречаются нереально редко. Их обожают фармацевты и химики за полые иглы, устойчивые к любым агрессивным средам. За одну тушку можно выручить порядка тридцати рублей, но макров в них не бывает.

Меня тут же начала душить жаба, причём очень мощно. Я даже имя ей дал — Лёша! Ну да, моя жаба — мальчик, что такого? Он не жаба, он жаб! Огромный, бородавчатый, зелёный и невероятно вредный.

Там этих трупиков было намного больше пары тысяч! А это шестьдесят с гаком тысяч рублей, и даже если их поделить с добытчиками, всё равно выходило очень солидно. Ещё и без учёта макров с крокодилов.

— По этому большому позже скажу, — отвлекла меня от самоедства старушка. — На первый взгляд, шкура будет весьма дорогая, она красива. Но я трупик сейчас спецам отправлю, они лучше скажут. Думаю, уже завтра.

На выходе из кабинета меня перехватил Николай:

— Господин, а возьмите меня в следующий раз на монстров охотиться? Уверен, что уже достаточно силён для этого. Я же с вояками ещё занимаюсь, битву с оружием разным постигаю. Они не жмотятся и не смеются, учат! И даже допустили меня к общим тренировкам. Я уже хороший боец!

— Есть проблема, — почесав репу, вдруг вспомнил я. — Там, куда я ходил, немагам выжить невозможно. Несколько часов — и мир высосет тебя, оставив мёртвое тело, даже твари не понадобятся. Купол на каторге помнишь? Он не только от монстров защищает, но и от влияния магии на простых людей, и то они живут не очень долго.

— Ну да, — поник парень. — Об этом я не подумал. А бывает такой купол, чтобы для одного человека? — вдруг воспрянул он, сам удивлённый своей мыслью. — И чтобы биться с ним можно было?

— Не знаю, — признаться, своим вопросом он поставил меня в тупик. — Но попробую выяснить!

Николай поблагодарил меня и убежал по своим делам, а я отправился искать девушек. К моему огромному удивлению, все три красавицы мило щебетали, попивая чай на веранде у входа. И куда делись ревнивые взгляды? Ещё минуту назад мне казалось, что Надя с Наташей готовы порвать бедную дриаду на тысячу маленьких листиков. Но я ошибался, никогда не пойму женщин! Впрочем, может, в этой жизни получится? Вряд ли…

Увидев меня, они резко замолчали, человеческие девушки потупили глазки, а дриада, наоборот, разглядывала с каким-то новым интересом. Похоже, меня обсуждали! Да не похоже, а точно. Вон, как стреляют глазками.

После была стандартная прогулка по берегу. Сегодня ветра опять не было, но немного похолодало, градусов двадцать. А жаль, я бы с удовольствием окунулся в воду. Хотя кто мне мешает? Лекари тут все маги, неделями жрать вредные организму таблетки не придётся.

Совершенно спонтанно я скинул одежду и в два прыжка оказался в воде, рыбкой нырнув в глубину. Через минуту вынырнул довольно далеко от берега. Вода на удивление оказалась тёплой. Посмотрев на берег, я отвесил себе мощного мысленного чапалаха! Дриада же! Она не сможет раздеться, её иномирная внешность сразу будет замечена. Впрочем, к моему облегчению, остальные девушки тоже не рвались в воду.

Выйдя на берег, я спрятался в кустах, отжал бельё и, вернувшись, оделся. После чего мы пошли дальше. Дамы оставили меня одного, о чём-то оживлённо дискутируя.

Дриада, побеседовав с остальными девчатами, немного приотстала, взглядом дав понять, что хочет со мной поговорить. Поскольку я шёл сзади, замедлять шаг для этого не было необходимости, и Аива просто дождалась меня, отпустив землянок вперёд. А когда я поравнялся с ней, выпалила:

— Андрей, скажи, я тебе нравлюсь как женщина? Почему ты меня не добиваешься? У нашего народа же нет девственности, как и этих ваших глупых людских хождений вокруг да около.

Она не смотрела на меня, явно подбирая слова.

— Ответь, ты меня хочешь?

— Ответь, ты меня хочешь? — дриада явно избегала моего взгляда.

А я готов был сквозь землю провалиться. Да, меня к ней нереально тянуло, она великолепна как внешне, так и по характеру. Возможно, это и есть позабытая после школьной скамьи любовь. Но всё как-то слишком внезапно.

— Очень! — откровенно сказал я, догоняя и прижимая девушку к себе. — Просто в человеческом обществе принято подходить к этому долго, полунамёками, целыми брачными играми людей. Оказывать знаки внимания, смотреть на реакцию, подавать знаки. В общем, сложно всё. Ты меня немного ошарашила своей прямотой.

— Глупое у вас общество. Если мне нравится священное дерево, я просто подхожу к нему и сообщаю об этом. Если оно подтверждает и своё желание, мы, не усложняя, делаем новую дриаду. Зачем вам такие сложности, все эти обряды и танцы павианов? Ведь ты меня хочешь, почему просто не сказал? Я пока плохо разбираюсь в вашей жизни. Раз говорю какую-то ерунду, не обижайся, научи. Но если я права, то хочу с тобой уединиться для создания новой дриады!

Больше я ничего не говорил, а просто развернулся на сто восемьдесят градусов. Единственное, что уточнил, в курсе ли остальные девушки о планах стройной красавицы. Не скажу, что для меня это было неважно, но, услышав, что они одобрили…

Домой вернулись очень поздно ночью. Все уже спали, и мы на дрожащих от усталости ногах разбрелись по комнатам. Меня едва хватило на короткий душ. Ночевать в моей комнате дриада отказалась наотрез, заявив, что спать у нас не получится, и, думаю, была права. После шестичасового марафона я всё ещё её хотел. Это было лучшее, что случалось в моей не такой уж и короткой жизни.

К моему огромному удивлению, уснул я очень нескоро, мелькающие перед глазами кадры произошедшего будили и не давали провалиться в сон. Но, наконец, Морфей победил и забрал меня в своё царство.

Утром мой друг — солнечный луч — вновь ласково разбудил. Умывшись, я, потягиваясь, спустился вниз. У входа в столовую услышал женские смешки, и один из голосов явно принадлежал Кобровой. Это во сколько же она приехала? Или у нас ночевала?

Подслушивать я посчитал ниже своего достоинства и потому, преувеличенно громко шаркая тапками по паркету, зашёл внутрь. На меня уставились три пары глаз, и две из них были восторженно-любопытными. А вот третьи выражали нежность, понимание и желание. Я почувствовал, что начал заводиться от одного взгляда, и срочно плюхнулся за стол. Вроде нас объединили? Хотя, наверно, в этом и дело. Я был цельной личностью, но в каких моментах кто из нас стал главнее, пока не знал. И хотя интеллект полностью подчинялся мне, тело, похоже, ещё могло подкинуть сюрпризов. Лишнее это.

Поздоровавшись с дамами, схватил чистую тарелку и накидал в неё всяких вкусностей. Вся троица внимательно следила за моими действиями. Ну да, в этом мире принято, что ты тыкаешь пальчиком, а слуги кладут выбранное в тарелку. Я не собираюсь ломать устои, но иногда хочется такие вещи сделать самому, как в старые добрые времена.

Пока ел, за столом царило молчание, было явно видно, что я помешал девчатам обсудить что-то важное, и даже точно знал, что именно. Потому, быстро доев, пошёл вон. Прямо на выходе из дома меня перехватил Семён и поволок на стройку.

Двигалось строительство нереальными темпами. Внешний контур вырос уже метра на два, грузовики и самосвалы нескончаемой вереницей въезжали на разгрузку материалов. Оба спуска уже были закончены, и сейчас производилась отделка.

Бобров казался явно довольным собой и успехами своей команды, и потому я не пожалел сил, чтобы их всех похвалить и местами даже восхититься.

— Ты уже нашёл хранителя печати? — увидев моё любопытство к местам будущего спуска, спросил он. — Или хотя бы печатника? Скоро порталы надо будет ставить и начинать строительство на изнанках.

— Ещё нет, — загрустил я. — Даже и не начинал искать, и мыслей нет, откуда начинать. Не в газете же объявление давать.

— Ладно, это улажу, — улыбнулся мужик. — Но о цене будешь договариваться сам, я только найду. По рукам?

Как мог, поблагодарил шефа стройки. Вообще всё создавалось именно так, как я это видел. Со стороны моря укрепление могло довольно долго продержаться против серьёзного десанта, высота стен в нужных местах была до восьми метров. Со стороны предгорий укрепления пониже — четыре-пять метров.

Но оттуда незаметную атаку мы и не ожидали, да и в любом случае там преобладающие высоты. Надо будет попросить главу государства, императора Кречета, сделать на склонах пару небольших крепостей для защиты тылов. Иначе, обойдя оборонительные сооружения, нас тупо закидали бы снарядами и заклинаниями с высоты, ведь мы будем как на ладони у потенциального противника.

Главное, на мой взгляд, внешний враг. В отличие от стандартных подобных конструкций, где строили только с учётом прорыва с изнанки, моя крепость готова встретить и отразить серьёзные силы извне.

Закончив инспекцию, я вместе с Семёном вернулся в дом. Времени прошло, оказывается, довольно много, и нам уже накрыли обед.

Василий Петрович тоже был здесь и сел за стол вместе с нами. А вот девушек в доме не оказалось, они где-то гуляли. Полковник протянул бумагу, из которой я узнал, что меня вызывают в московский отдел имперской СБ в среду, за день до аудиенции у императора, и сообщил, что такая же повестка будет ожидать меня в университете. Я от души поблагодарил эсбэшника, вызвав удивлённо-заинтересованный взгляд Семёна.

Но, конечно, ничего ему не сказал, не те у нас отношения. Мы не друзья, а прораб и заказчик, не более, к моему сожалению, хороший же мужик. Грустно, что матушка не сошлась с ним, хотя, как я понял, он всерьёз за ней приударял. Впрочем, это дела прошлые, а мы живём в настоящем.

Извинившись, я залип в телефон, бронируя место на поезд, лучше сделать это заранее. Отобедав, мужчины ушли работать, а я бесцельно бродил по дому, читал новости, в общем, убивал время, как мог. Девушек так и не нашёл и, в конце концов, устроил себе тренировку. Надо улучшать это тело, до хороших кондиций всё-таки ещё далеко. Колян с огромным удовольствием составил мне компанию.

Ближе к ужину я пошёл на скалу и легко провалился личным порталом на нулевой уровень. Шатёр всё так же стоял на пожухлой траве, однако в нём был один гном. Поздоровавшись со мной, он пригласил за стол, на котором лежал длинный деревянный пенал.

— Я вчера пообещал тебе отдариться, — густым басом сказал гном. — Принимай подарок!

Он подвинул ко мне деревянную коробку и жестом попросил открыть. Внутри на красном бархате лежала копия моего фамильного меча, за исключением рукояти. В её навершие был вставлен крисп.

— Без сомнения, это одна из лучших моих работ! — гордо выдал он и задрал нос. — Я старался сделать полную копию твоего оружия, но из наших материалов, с помощью наших технологий. С криспом меч получился просто невероятным! Пока есть заряд, нет такой вещи, которую он не разрежет. Видишь это едва заметное чёрное марево у режущей кромки? Когда ты держишь оружие в руке, оно начинает работать, а сейчас безопасно.

Я с трепетом достал смертоносную красоту из футляра. Меч был слегка тяжелее привычного мне и создавал впечатление законченности и смертоносного изящества. Я аккуратно взял его рукой.

— Руби! — рявкнул гном и бросил в меня камень.

На автомате я взмахнул мечом, вот только камушек продолжал свой полёт. Лезвие прошло насквозь, словно было бесплотным. Рефлекторно свободной рукой я поймал этот булыжник. Но у меня в ладони осталась лишь половина, вторая, изменив траекторию, упала где-то сзади.

Я внимательно присмотрелся. Ровный срез, как будто сделанный стационарной болгаркой или подобным камнерезом, бликовал на солнце. Очарованный, я аккуратно положил оружие на бархат пенала, поклонился и сказал:

— Это очень щедрый подарок, искренне благодарю тебя за него!

— Да брось, — засмущался польщённый гном. — Кстати, я уже начал подбор команды, чтобы воевать против тех крокодилов. И в этот раз мы справимся!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся я и вспомнил. — А где все их трупы?

— Мы унесли для своих исследований. Будем изучать их анатомию, заодно определим, что в них ценного есть для нашего мира.

Тепло попрощавшись с гномом, провалился обратно в свой мир. Вечерело.

Девушки так и не появлялись, и я ужинал в компании Аманды, Коляна и сестричек. К моему удивлению, даже полковника с Семёном не было.

А поздно вечером, когда уже готовился ко сну, дверь ко мне в спальню открылась, на пороге стояла Аива.

— Пригласишь?

Утром я был совершенно невыспавшимся, но очень довольным. И почти на рассвете мы рванули на машинах Кобровых в академию. На этот раз дриаду взяли с собой. Отличить её от человека было невозможно, а устав академии разрешал до пятнадцати слуг рода в сопровождении.

Мы ехали по серпантину, я уже спокойно скользил взглядом по красотам, мимо которых проезжала машина. Осень на Кубани странная. Часть деревьев всё ещё была зелёная, часть имела грязно-жёлтую листву, а некоторые уже полностью облетели. Привычной мне яркой желтизны берёз не было, как и пурпура клёнов, не растут они здесь.

Задумавшись, заметил угрозу слишком поздно, секунд за десять до удара куском скалы прямо по крыше машины, в которой мы ехали. Заорал водителю: «Тормози!», но он не отреагировал, и я с этим ничего не мог поделать. Пришлось откатывать время, недалеко, на пять минут.

Предвидение показало мне, что это не случайный обвал породы. Если я останавливал машину, то он не случался, пока мы не равнялись с тем местом. Я даже пробовал попросить водителя максимально ускориться, объясняя это тем, что мне интересно, на что способна машина, но тогда под удар попадал наш второй автомобиль.

Я долго искал вариант, когда камень пойдёт мимо, но, наконец, нашёл. Просто указал на кусок скалы и сказал, что мне показалось, будто он пошевелился. Удивлённый водитель внимательно смотрел за ним и смог среагировать. Удар пришёлся вскользь, по капоту, оторвал статуэтку кобры и отломал бампер. Правда, при этом нас окатило камнями поменьше, которые размолотили стёкла, засыпав салон осколками. Главное — все живы.

А вот это странное дело. Раньше я был убеждён, что за мной охотится папенька Надежды, теперь совсем не уверен. Кто станет убивать собственного ребёнка? Нет, этот вариант нельзя сбрасывать со счетов, но такое уже за гранью моего понимания. Да и вообще, я был уверен, что попытки меня убить закончились! Государь же лично курирует это тонкое место, о чём уже знали слишком многие. Ничего не понимаю!

Просмотр вероятностей показал, что человека, устроившего обвал, я поймать не смогу. Не исключено даже, что тут вообще никого не было. Я насмотрелся на стройке на работу магов земли, для такого покушения им совсем не надо находиться рядом. Он может сидеть в кресле за много километров от аварии и просто наблюдать в бинокль.

Девушки стояли возле машины, вытряхивая из волос осколки закалённого стекла. Водитель, тихо матерясь под нос, выяснял масштабы повреждений автомобиля, а дорога была полностью перекрыта. Даже если машина окажется на ходу, объехать упавший камень не получится. Аманда помогала достать самые мелкие осколки из шевелюр. Коля суетливо ходил вокруг, не зная, как, кому и чем помочь.

С той стороны подъехали два автомобиля, из них высыпала компания ребят и девчат лет двадцати пяти, с интересом разглядывая скалу, нас и повреждения машины. Наконец, к нам подошёл один из них, представился и предложил обсудить вариант временного обмена транспортом. Поскольку они куда-то там опаздывали, да и сами мы спешили, идея показалась разумной. Но обсуждение я оставил Наде, так как машина её.

Кстати, ребята оказались простолюдинами и, узнав, что мы графы, добросовестно согнулись в поклоне, при этом не отказавшись от идеи обмена. К моему удовольствию, вскоре стороны пришли к соглашению, и водители развернули наш новый транспорт. Машинки эти заметно скромнее, но главную свою функцию — возить — выполняли на ура. Через час мы уже мчали в Краснодар.

И прямо на въезде нас остановили какие-то представители закона. Я бы назвал их гаишниками, а как их кличут здесь, пока не знаю. После короткого диалога с водителями нас всех попросили выйти из машины.

— Полиция транспорта, старший лейтенант Черепашкин, — представился серьёзный, относительно молодой человек в чёрной форме и с шикарными усами. — Согласно законодательству России, вы арестованы, категорически не рекомендую оказывать сопротивление. Предварительно вам вынесено обвинение в угоне двух единиц легкового автотранспорта. Вытяните руки вперёд, пожалуйста!

Теоретически можно было откатить время, но смысла я не видел. Дорога одна, этот пост не объедешь, а объяснять своим, откуда я узнал, что арестуют, глупо. Оправдываться уже бесполезно, нас же взяли с поличным, на краденом транспорте. Если он краденный, конечно.

На нас по очереди надели наручники и отвели в здание поста ГАИ. Спасибо, хоть обезьянника тут не было, просто рассадили по лавкам.

— Андрей, хочешь, я всех их убью? — склонилась ко мне дриада. Похоже, она не шутила.

— Не сто́ит, — улыбнулся я. — Это недоразумение, которое мы быстро решим.

Хотя, если честно, я был не очень уверен в своих словах. Возможно, что это дополнительный план тех, кто скинул нам на голову булыжники? Легко. Кстати, раз пошла такая пьянка, надо срочно объявлять в розыск машины семейства Кобровых. И автомобили жалко, и шанс найти настоящих угонщиков есть. Эти мысли я и высказал Надежде. Она тут же поднялась и подошла к пожилому лысому мужику, которого поставили нас охранять.

— Я хочу подать заявление об угоне, — очень серьёзно начала девушка, — двух автомобилей моей семьи. Последний раз их видели час назад на серпантине под Туапсе.

— Угонщики заявляют об угоне, — зло заржал служитель закона. — Анекдот настоящий!

— Вы официально отказываетесь принять заявление? — перебил я обидный смех. — Графиня, эту реакцию же можно принимать за отказ?

— Думаю, да, граф! — отозвалась Надя.

Бедный мужик, услышав титулы, моментально заткнулся.

— Ваше сиятельство, — расплылся он в улыбке, преданно глядя в глаза Кобровой. — Не извольте беспокоиться, мигом ваши машинки разыщем, так же, как и эти, — он запнулся. Ну да, некрасиво нам напоминать в его ситуации, что мы подозреваемые в угоне. — Вот бланк, ручка. Помочь с заполнением?

Когда девушка отказалась, служивый вытер обильно проступивший на лысине пот и замер, поедая её глазами.

В то время, пока Коброва заполняла бумаги, в комнату вошёл старший лейтенант Черепашкин. Гордо проследовав к столу, он обозрел нас, остановив взгляд на пишущей Наде. Потом, как мне кажется, наобум ткнул в Коляна.

— Пройдите для дачи показаний! — приказным тоном сказал он.

Суть рассказа парня свелась к «А потом ка-а-ак полетит, и бы-дыщ! Я думал, хана, а оно круто всё. Потом эти на тачках, а у девушек стёкла в волосах». В общем, полный сумбур, но искренний.

Вторым вызвали меня. Ну, я рассказал, как что происходило. По ходу моего повествования служивый хмурился всё сильнее. Ему явно не нравилось то, что он слышал. После чего лейтенант опросил обоих водителей, посмурнев окончательно.

Ну как же! Он был уверен, что поймал преступников с поличным, а тут такие показания. И никаких привычных «Мы покататься взяли» да «Я думал, это моя машина, на парковке у магазина перепутал». Плюс граф, графиня и её заявление. Мечты о премии таяли на глазах.

В это время Надежда закончила заполнять бумаги и с выражением какой-то мстительности на лице торжественно вручила старлею, отчего тот сдулся окончательно. Взяв заявление, он вышел из кабинета.

Вернулся быстро, минут через десять, чем-то нереально довольный. Обвёл нас всех снисходительным взглядом и громко сказал:

— Теперь вы официально подозреваемые! И уже готов ордер на ваш арест. Выходите их помещения по одному, грузитесь в полицейскую машину. Дальше это будет их дело!

А вот это что сейчас было? С чего вдруг старлей так осмелел? Я просканировал кучу вероятностей, пытаясь выяснить подробности, но этот гад всегда молчал, снисходительно на меня посматривая. Вот и сейчас Надежда пыталась узнать, что происходит. Бесполезно.

Со скованными руками нас погрузили в автобус с закрашенными окнами и куда-то повезли. Честно говоря, мне захотелось откатить время. Всё происходящее категорически не нравилось, но до исчерпания пяти часов ещё далеко. И я принял решение пока посмотреть, что к чему, поскольку было невероятно любопытно.

«Либи, а ты можешь подсмотреть, где мы едем?» — обратился я к своей подруге.

«Конечно, могу, только что тебе это даст? Описать здания вокруг? Людей? Названия улиц?, — она задорно рассмеялась. — Как будто ты знаешь этот город!».

«Я — нет, а остальные, думаю, знают», — не сдавался я.

«Хм, в твоих словах есть резон, — непривычно серьёзно ответила красотка. — Значит так, сейчас мы находимся… Ага, нашла! Ейское шоссе, и, кажется, уже выезжаем из города!».

— Друзья, мы по Ейскому шоссе едем за пределы Краснодара, — обратился я к попутчикам. — Как вы думаете, куда нас везут? И не пора ли предпринимать что-то? Очень всё это не похоже на «доставку» нас в отделение полиции!

— На севере города куча новостроек, но из силовиков там только опорники. Следователи и им подобная братия сидят куда ближе к центру, — удивлённо протянула Наташа, молчавшая всю дорогу. Интересно, откуда у неё такая информация? — Я это точно знаю, у меня брат в полиции работает.

Ага, вот теперь стала понятна эта её осведомлённость. До меня только сейчас дошло, что я практически ничего не знаю об этой красивой и скромной девушке, будущем маге смерти. Вообще странно, девчата любят вываливать на тебя кучу информации о себе, родных, котиках, но это точно не про Наталью.

Автобус продолжал сыто урчать мотором. Судя по запаху, дизелем. Уже отвык от допотопных родных технологий, те легковушки, на которых я ездил, как правило, работали на макрах. А мы продолжали поездку.

— Если бы не браслеты, я бы остановила автобус и узнала всё от водителя, — с какой-то тоской произнесла Надя. — Хотя после одного случая зареклась просто так использовать свои способности.

Она виновато покосилась в мою сторону. Я попробовал повесить на себя простейший щит и обнаружил, что ничего не получается. При этом чувствовал магию в теле, контролировал её потоки. Заклинание явно создавалось, но наружу не выходило, что-то мешало. Сильное изобретение! Но моей божественной способности, подаренной Мангустом, ничего не препятствовало. Так что не стоит переживать, по-любому выкручусь.

Кстати, интересно, почему тогда, на дуэли, нам не дали такие же устройства-артефакты для боя без магии? Насколько всё проще было бы! Впрочем, после драки кулаками не машут, но спросить надо.

Между тем автобус дважды повернул.

«Съехали в какую-то промзону, очень непохоже, что тут вообще есть полиция», — проинформировала меня пушистая красотка.

Я тут же повторил её слова вслух, и все с недоумением покосились на меня. Ну да, магия же не должна работать, а я палюсь. Впрочем, с вероятностью девяносто девять процентов буду откатываться на пять часов, так что это мелочи.

— Ну как, появились у кого-то мысли о происходящем? — поинтересовался я.

— Мне кажется, что нас похитили, — осторожно сказала Аманда. — Или ради выкупа, или, скорее, ради твоей земли, господин.

— Да, я пришла к таким же выводам, — подала голос дриада.

— В любом случае вот-вот узнаем, — пожала плечиками Наталья. — Кажется, мы тормозим.

Наш транспорт качнулся на рессорах, мотор взревел и заглох. Наступила абсолютная тишина. Потом послышались голоса, и дверь в эту тюрьму на колёсах открылась.

Сначала показался ствол, потом голова в балаклаве осторожно заглянула внутрь. Увидев, что мы не нападаем, человек осмелел и поднялся по ступенькам. Направив на нас оружие, он скомандовал:

— Выходим, приехали! По одному и без глупостей!

Все по очереди выбрались из тесной кабины, причём мужик в автобусе считал своим долгом каждого подтолкнуть, придав ускорение. Я еле успел подхватить споткнувшуюся о подножку Аманду. Раньше хотел только узнать, что происходит, и откатить время, но теперь уже точно решил наказать, показательно. Чтобы даже мыслей обижать моих друзей ни у кого не возникло!

Снаружи ждали ещё четыре мордоворота и тоже со спрятанными под балаклавами лицами. Они отвели нас в огромный железный ангар, по форме напоминающий половинку от бочки. Внутри царил полумрак, в центре можно было разглядеть небольшой деревянный стол и два кресла за ним.

В одном сидело огромное тучное тело, во втором, наоборот, — донельзя тощее. Оба человека тоже закрыли свои лица, но с явным интересом разглядывали нашу процессию. Всё подходило к кульминации, сейчас мы узнаем, что от нас хотят эти люди.

— Граф, — начал толстый. — Мы пригласили вас обсудить одно дельце к нашей взаимной выгоде. Подойдите!

Ближайший охранник хотел меня хорошо так толкнуть в спину, торопя, но я просто сделал маленький шаг вперёд и чуть развернул плечо. Не нашедший упора мужик провалился, а я, в свою очередь, совсем легко и незаметно потянул его за рукав. Классическое айкидо — используй энергию противника. В боевом самбо, которое я изучал, таких приёмов мало, но они есть.

В итоге неудачник пропахал носом метра три и с размаху воткнулся темечком в ножку стола, сдвинув его сантиметров на двадцать.

Все, и я в том числе, с огромным удивлением смотрели за этим кульбитом. А вот не хрен, я только начал. Верите в свои наручники? Вам дорого обойдётся такая уверенность!

— Я весь внимание, — высокомерно бросил толстяку, его напарник молчал.

— Собственно, мне нужен сущий пустяк, граф, — сказал пришедший в себя одышливый здоровяк. — Просто подпишите здесь, автограф оставьте, и ваши друзья уйдут отсюда на своих ногах. Честно.

— А иначе? — уточнил я, взяв в руки бумагу.

— Ну, мы можем и по-плохому. Начнём, пожалуй, вот с этой стройной красотки. Её пальчики в перчатках будут красиво смотреться на этом столе, вы не находите? Отдельно от ладони. Подписывай, хватит ломаться!

В руках у меня было письменное уведомление, что я, такой-то, такой-то, объявляю войну такому-то. Вместо фамилии — пустое место, видимо, ребята не хотели рисковать, и позже впишут сюда необходимое. Но зачем им это? У меня даже мыслей не было. А нет, стоп, вот же, чёрным по белому: «Имущественные претензии». Теперь всё становится намного яснее.

А ещё голос этого огромного мужчины был мне знаком. И я, делая вид, что изучаю документ, старательно копошился в памяти. В прошлом мире точно бы узнал здоровяка, но у этого тела получается гораздо хуже. Я всё же вспомнил нашу почти мимолётную встречу.

— Сорокин, а что же ты сюда фамилию-то не вписал? — усмехнулся я. — А то ещё в подделке обвинят. Я подпишу эту бумагу, да, но при маленьком условии! Вы даёте мне ответ, что прочитали и приняли все условия войны!

— Ох ты хг’абрая моська! — развеселился худой и сгорбленный. — Лёва, он нам ещё и условия ставит! Хотя давай побалуем паг’ня? Отдадим ему его текст заг’анее.

Он жестом заправского фокусника достал из внутреннего кармана бумагу и протянул мне. Абсолютно адекватный документ, в котором говорилось, что семья Сорокиных признаёт вызов и материальные претензии в ходе конфликта одобряет. Две подписи, дата — всё, как положено. Я аккуратно убрал листок в свой карман.

Вопросов больше не осталось, и потому, выбрав нужный вариант развития событий, начал действовать. Одним рывком перескакиваю через стол и запрыгиваю на спину толстяку, сворачивая по дороге тощую шейку его напарника. Охранник среагировал неприлично быстро и открыл огонь в мою сторону. Но все пули завязли в жирном теле, за которым я укрылся. Всё, Сорокины кончились.

Мужик, осознав, что наделал, прекратил стрельбу и замешкался. Этим тут же предсказуемо воспользовалась дриада. В немыслимом прыжке она каблуком снесла гортань другому охраннику, который уже поднимал свой пистолет. Он был слишком медленным, и у него не осталось никаких шансов.

А я уже стремился к третьему, Аива рванула к его соседу. Одним коротким ударом девушка пробила несчастному грудь, осколки костей проткнули сердце. Я чуть припозднился, но точно таким же ударом уничтожил своего противника. Остались всего двое, один из которых пропустил всю заварушку, валялся под столом в нокауте.

Последний не держал в руках оружие, но храбро потянулся к кобуре. Это и решило его судьбу, коротким движением Аива просто свернула ему шею. А ничего так повоевали, почти без крови! Разве что с трупа здоровяка, убитого своим же бойцом, немного накапало.

— Этого добить? — спокойно поинтересовалась девушка.

— Нет, нужна информация, — запретил я.

Вообще странно. Только что осознанно лишил жизни троих, и никаких эмоций. Да, я воевал, убивал, но такое со мной впервые. А самое удивительное, что никто из нашей компании не рефлексировал, не бился в истерике, не блевал.

Я подошёл к выжившему, стянул с него балаклаву. Аманда что-то сказала Коляну, и они спокойно обыскивали трупы, собирая оружие и всё остальное в одну кучку. Сначала я хотел прекратить мародёрство, но вовремя вспомнил про «имущественные претензии» в бумагах. По идее, теперь всё богатство этих идиотов — моё.

Я похлопал по щекам молодого парня с рассечённым о ножку стола затылком. Тот открыл мутные глаза, неуклюже сел и вдруг мощно проблевался. Сотрясение. Надо было другого оставить для допроса, этот почти овощ. Вытерев грязный рот рукавом, он снова сел и уставился на меня.

— Что?.. Что происходит?

Ответить я не успел, отвлекла Аманда, снявшая мои наручники найденным ключиком. Я с блаженством растёр запястья.

— А происходит то, что ты теперь мой военный трофей, — хищно оскалился я. Парень отшатнулся, снова треснувшись о стол головой, правда, на этот раз слегка. — Пленник. Я могу с тобой сделать всё что угодно, ты понимаешь? Но мне нужна информация, и потому есть крохотный шанс выжить. Ты меня понял?

— Пощады! — парень попытался перевернуться и встать на колени, но его повело, и он упал. — Всё что хотите! У меня дочь маленькая, сиротой совсем останется, жены давно нет.

— Посмотрим, — пообещал я. — Для начала где мы находимся?

— Просто заброшенный склад, Изя снял его на сутки для сегодняшнего дела, — с готовностью выпалил пленник.

— Хорошо, можешь же! — похвалил я его. — Возможно, сработаемся. Кто из ваших ещё здесь есть?

— Никого. Точнее, водитель, но наёмный, таксист просто на своём автобусе. Так он его как ритуальный использует.

— Ладно, жди здесь, — сказал я и надел на парня наручники.

Подойдя к Аманде, отозвал её. Она отправила Коляна шмонать хозяев жизни и вышла со мной за дверь.

— Аманда, выручай. Что дальше в таких случаях делают? У нас типа война, бумага есть, причём с имущественными претензиями с обеих сторон.

— Так знамо дело, военную прокуратуру вызвать надобно. Они всё опишут, чтобы по закону было. А дальше заявление в налоговую, другое — в реестр недвижимости. Хочешь, я всю эту бюрократию на себя возьму?

— То есть пленный нам не нужен? — нахмурился я.

— Как это не нужен? — всполошилась старушка. — Ещё как нужен! Наши показания, они же только с одной стороны. А тут и с другой будет! Это замечательно, что живой исполнитель есть. Звони в полицию, пусть вояк присылают.

Я так и поступил. Не знаю, откуда они ехали, но всего через десять минут ангар оцепили. Всех вывели на улицу, к моментально возведённой палатке со столом и стульями внутри. Кто-то деловито ворочал трупы, кто-то уже опрашивал водителя. Ко мне подошёл офицер в погонах майора и протянул подписанную мной же бумагу об объявлении войны.

Сразу вспомнил песенку «А я люблю военных, красивых, здоровенных». Этот образец подпадал под все три характеристики, думаю, девушки вешаются на него толпами.

— Граф Мангустов? — для проформы уточнил он. — Это ваше? Вы подписывали?

— Подписывал я, но не моё. В двух словах не объяснишь, но я готов.

— Хорошо, жду вас в шатре, как только там закончат с водителем, — недобро прищурился красавчик.

Он аккуратно сложил бумагу и зашёл с ней внутрь. Через пару минут бледного водителя в наручниках вывели, и меня пригласили войти. Уже наученный горьким опытом, я снял колечко, скрывающее ложь, и уронил его на дно кармана.

Внутри, помимо уже виденного мной майора, сидели двое в погонах лейтенантов, оба непримечательной внешности. Меня пригласили присесть, знакомо уведомили, что мои слова будут проверяться на истину.

Весь рассказ занял минут пятнадцать. Я практически ничего не скрывал, зная, что врать нельзя ни в коем случае. И тут до меня только дошло! Дриада! Мать вас всех за ногу и об колено! Сможет ли она справиться с допросом? Хотя можно придумать, что полная ментальная защита — дар Мангуста, и пусть проверяют.

— Что вас так взволновало, граф? — сенсор внимательно смотрел в мои глаза.

— Да до меня только сейчас дошёл объём рисков, — абсолютно искренне, но размыто сказал я.

Такой вариант ответа полностью устроил «живого детектора лжи», и тут посыпались вопросы. По мере моих реплик отношение ко мне менялось, теперь поглядывали уже сочувственно-одобрительно.

Мурыжили полчаса точно, но, наконец, отпустили, и даже без наручников. Расписку Сорокиных тут же вернули как документ, подтверждающий право на боевые действия между родами. А вот мою забрали.

Следом завели графиню Коброву, с ней провозились минут пять. Но мне хватило времени, чтобы предупредить о своей идее дриаду. На её языке я кратко описал про дар Мангуста и сказал, что подробности можно не говорить, поскольку это родовой секрет, а сам дар слишком редкий.

Следующей предсказуемо завели Аиву. К моему удивлению, время откатывать не потребовалось, девушка справилась, и ей поверили. А ещё через час вояки быстро погрузились в машины и уехали, оставив нас без водителя, но с автобусом, отметив, что он относится к трофеям. Интересно, я справлюсь с таким транспортом? В этом мире не ездил за рулём, но не думаю, что дизели сильно различаются.

Водителей, кстати, гаишники с нами не отправляли, и это было нехорошо. Что же, буду пытаться. Часа два субъективного времени я учился. Люди из нашей компании ржали в полный голос в моих предвидениях, смотря, как неуклюже управляюсь с огромной для меня машиной. Но, в конце концов, я уверился, что не снесу все заборы, подъезды и урны. И запустил стандартный ход времени.

Все с довольно большим скепсисом отнеслись к моей идее поехать на этом раритете, но мне было жалко его бросать. Такой автомобиль ведь тоже денег стоил. Но в итоге поверили и загрузились в нутро большой машины. Рыкнув двигателем чуть сильнее положенного, транспорт тронулся с места.

Наташа, севшая рядом со мной, показывала дорогу, а я рулил, вскоре окончательно втянувшись и почувствовав себя увереннее. Когда мы зашли на территорию академии, уже было время второго урока. Отправив Аманду, Аиву и Коляна домой, поспешили в здание.

Светлана грустно сидела верхом на парте и равнодушно качала каблучком красной туфельки. Увидев меня, вихрем сорвалась и подлетела поближе.

— Ты где был? — рявкнула она и тут же улыбнулась, напрочь смазывая воспитательный эффект. — У нас ещё есть немного времени. Идём скорее, хоть чуть успеем!

Ураган на красных каблуках рванул вдоль коридора, и я, не сказавший ни слова, понёсся за учительницей. Совсем скоро мы были наверху, где нас завели в уже знакомую комнату с охраной.

— Ну, давай стационар! — нетерпеливо воскликнула Света и даже подпрыгнула. — Только, пожалуйста, на нулёвку!

Я постарался, честно! Уже помнил положение потоков в организме и хотел сделать пробой совсем неглубоким. У меня получилось с первого раза!

Вот только реакция окружающих совсем не понравилась! Светлана грязно выругалась, а вся охрана выставила перед собой оружие, направив его на портал.

— Опять? — вызверилась на меня Светлана. — Ты это специально делаешь? Назло кому-то? Понимаешь, что это вновь четвёртый уровень?! Максимальный для такого тонкого места! И если оттуда кто-то вылезет, от всей академии останутся рожки да ножки. Закрывай немедленно!

Я честно попытался, но у меня опять ничего не выходит. Вновь и вновь убирал неудачные версии будущего, но безуспешно. В какой-то момент показалось, что сейчас всё получится. Портал затрепетал, но вместо ожидаемого закрытия сквозь зеркало вылезла голова на относительно тонкой шее. Размером с арбуз, с двумя крохотными глазками на стебельках, она вызвала бы умиление, если не реакция окружающих.

— Гробокопатель! — воскликнул ближайший к порталу солдат и выпустил длинную очередь прямо в морду существа. — Нам хана!

Остальные тут же присоединились, поливая свинцом, или чем тут стреляют, симпатичную физиономию. Пули с тихим чавканьем входили сквозь тонкую на вид кожу и растворялись, явно не нанося тварюжке никакого урона и даже не доставляя дискомфорта.

И тут она открыла пасть. В моей юности часто крутили по телику фильм про людей в чёрном. Второстепенным, но важным героем в этом кино был инопланетный червяк, который жил в метро.

Сейчас я явно наблюдал его ближайшего родственника, во всяком случае, если смотреть на челюсть изнутри. Три ряда острых зубов, крутящихся по трём кругам, вызывали оторопь. Рядом тихо пискнула Светлана, явно собираясь упасть в обморок.

Я выхватил шпагу — инопланетный подарок, которым заменил хреновенькую свою, и с оттяжкой рубанул наискосок по этой страшной морде. Лезвие прошло сквозь голову, не встретив сопротивления. Но этому гаду было явно фиолетово на все наши попытки его хотя бы ранить.

Заверещав где-то на ультразвуке, зверюга начала нереально медленно пропихивать своё остальное тело сквозь портал. В панике я ещё раз попытался схлопнуть проход, и в этот раз пробой послушно закрылся, оставив страшную голову с нашей стороны. Она обиженно посмотрела на меня, а потом огромная пасть медленно закрылась. Тварь была мертва. А Света таки упала в обморок, я еле успел подхватить её.

Вояки тихо матерились, воняло кровью и мочой. Одного охранника вывернуло, второй безрезультатно пытался стряхнуть со штанов мокрое пятно. Я устало сел на холодный пол, аккуратно уложив спину преподавательницы себе на колени, и подставил сгиб локтя под голову.

Да уж, насыщенный день. Дважды чуть не сдох! А ведь ещё, по идее, утро! Можно эти сутки проспать? Или промотать, к чертям?

— Ну ничего, — вдруг пришёл в себя один из стражников. — Мы первые, у кого есть труп гробокопателя, а за него обещали семьсот тысяч премии. Вы понимаете, что мы первые? Его же нельзя завалить, не-воз-мож-но! Эту бессмертную хрень аж с четвёртого уровня. Мы теперь в легенды России попадём, мы все! Хотя туша и не целая… Ну, даже пятьсот тысяч премии! Нереальная сумма!

— Если им половина не подойдёт, заморозьте, я сам выкуплю, — вдруг неожиданно даже для себя попросил я. — За пять сотен тысяч. Ну, за вычетом своей доли, разумеется.

В этот момент Света открыла глаза и пристально посмотрела на меня.

— Скажи, Мангустов, ты же всё это специально, да? В обход правил подзаработать решил? Подвергая себя и нас всех нереальной опасности? Ты бы хоть со второго уровня тварей тягал, их завалить реально!

— Нет, это случайность, — искренне ответил я, снимая кольцо. — Ты же можешь читать в душах, проверь. Но я научусь, обещаю!

— Пока научишься, будет уничтожена вся академия или половина Краснодара, — вымученно улыбнулась совсем немолодая девушка. — Что же делать с тобой и твоей проблемой?

— Учить, — пожал я плечами. — Очевидно же!

— Ну хорошо, — она встала и отряхнула свой юбочный костюм. — Последняя попытка. Если и сейчас ерунда выйдет, буду поднимать вопрос о проведении занятий на каком-нибудь специальном полигоне. Или хотя бы в тонком месте с доступом не глубже второго уровня.

Солдаты зароптали, а один конкретно так выпалил:

— Вы серьёзно? Не, ну на х*й! Я на такое не подписывался! — и пулей выскочил в дверь. Я лишь увидел мокрые сзади штаны.

Лица остальных были напряжены, но они вполне профессионально проверяли и перезаряжали оружие. Вскоре пришёл отчёт, что все готовы.

Я максимально расслабился, а Светлана, наоборот, напряглась. Сразу почувствовал, как потоков в моём теле коснулось тепло, проверяя. Пару раз были лёгкие, на грани восприятия коррекции, но, в принципе, ничего не изменилось. На этот раз каждую попытку сначала прогонял через предвидение. Ну его на фиг, учиться такими экстремальными способами.

К моему огромному облегчению, вскоре перед нами затрепетал портал, и он оказался прозрачным. То есть явно неглубокий пробой. Но бойцы не расслаблялись, Светлана тоже. Перепроверив ещё секунд тридцать, я реализовал вероятность. Портал был красив, слегка, на уровне миража переливаясь разными цветами.

Один из бойцов перешёл на другую сторону и приложил руку к стене. На ней ярко вспыхнула цифра ноль. Ребята моментально расслабились, выдыхая и убирая оружие. Света же, завизжав, повисла у меня на шее.

— Я знала, была уверена, что сегодня у тебя получится! — кричала она. — Ты крут! Давай ещё раз!

Этот портал захлопнулся очень легко. Следующий открылся тоже элементарно. Цифра на стене всё ещё светилась. Но самое главное, я так и не понял разницы между глубоким пробоем и мелким. Хотя, надеюсь, тело само запомнит состояние каналов, как это происходило с другими заклинаниями.

Я повторил упражнение ещё раз пять, получалось безукоризненно, а потом нас отвлёк один из бойцов:

— Ребят, надо бы трофей на лёд отнести. Боюсь, если он начнёт портиться, нам ничего не заплатят. До конца занятий десять минут. Понимаю, что не по правилам, но, может, закончим на сегодня?

Не, прибыль — это святое! А мне «нужно больше золота, милорд!». Так что я с удовольствием сделал личный портал второго уровня и попрощался с бойцами. Подав Свете руку, провёл её внутрь и закрыл пробой.

Мы шли по парку, которого осень коснулась уже заметно, хотя газоны всё ещё оставались зелёными. Вокруг невероятно красиво. Она вовсю хвалила, радовалась моим успехам больше меня самого, обмолвившись, что на следующее занятие попробует найти печатника для обучения совместной работе.

Я тут же встал в стойку. Печатник, а лучше сразу хранитель, был мне жизненно необходим. На что девушка мне ответила, что с ней живёт сирота, довольно слабый хранитель печати. Света воспитывала её, как свою дочь, с того времени, когда у девочки погибли родители при прорыве. Она была домоседкой и очень нелюдимой, потому шансов уговорить немного, но учительница пообещала постараться.

Потом преподавательница живо интересовалась происходящим у меня на участке, а также на изнанке. Я поведал ей в самых общих чертах о том, что было за эти дни с тонким местом. Уже у самых дверей академии Света взяла с меня слово передать привет Аиве и Ларисе. Узнав, что Аива приехала вместе со мной, захлопала в ладоши и запрыгала, как маленькая девочка, тут же напросившись в гости.

Я согласился, предупредив, что про дриаду никто не знает и нужно быть аккуратной. Света легко приняла правила. По совести, заниматься дальше очень не хотелось, тем более, что впереди была История пограничных отношений России, и я уговорил учительницу освободить меня от занятия.

В деканате, узнав о моей выходке с порталом на четвёртый уровень, тут же пошли навстречу, порекомендовав заглянуть в медпункт. А также выдали повестку, заставив расписаться аж в четырёх бумагах. Ну да, у меня же на завтра билет в столицу. Я направился домой.

Аиву поселили вместе с Амандой, а не со мной, сама же старушка отсутствовала. Как объяснил Колян, «пошла наматывать круги по инстанциям». Но это важно и нужно.

Дриада споро накрыла на стол, и мы сели обедать. Парень ненавязчиво напомнил о тренировках, решили, что вечером пойдём на любимую поляну втроём. И даже Наташе и Наде позвоним, вдруг захотят?

После совсем короткого разговора дриада с удовольствием переехала в мою комнату. И мы там ненадолго задержались. Ну, как ненадолго, до самой тренировки.

Утром же я встал, шикарно отдохнувший и полный сил. Аива умилительно сопела, уткнувшись носиком мне в плечо. Осторожно, стараясь не разбудить, ужом выполз с кровати и отправился в душ.

Аманда уже накрыла на стол и, пока я ел, рассказывала новости:

— Сорокины слыли весьма богатыми людьми. Они занимались ювелиркой и держали сеть ломбардов. На Кубани это единственные представители фамилии, с остальными отношений не было. Но нашлось одно «но». Всё их имущество оформлено на кого угодно, но не на них. Тебе отходит только небольшой дворец на берегу реки Кубань и пара магазинчиков в центре. Официальные счета этой семейки практически на нуле, в банках раскидано меньше ста тысяч.

Она грустно вздохнула и продолжила:

— Собственно, это всё, что я смогла выяснить. Наверняка у них ещё есть куча закладных и компромата, чтобы держать «хозяев» своего имущества в узде. Но, сам понимаешь, у официалов такого не найдёшь. Кстати, вот эта связка ключей была у толстяка в кармане. Поедешь дом смотреть, возьми с собой, авось пригодится.

— А что, и поеду! — улыбнулся я. — До поезда ещё почти восемь часов, время есть. Соберёшь меня в дорогу?

— Не извольте беспокоиться, к поезду всё подготовлю, — улыбнулась Аманда.

— А почему ты меня с собой не берёшь? — раздался сверху голосок дриады, и послышался звук босых ног по деревянным ступенькам.

— Аива, ты босая! — встрепенулся я.

— Так Коли дома нет, а Аманда всё обо мне знает, — в её словах я услышал улыбку. — Просто надоело в вашей одежде ходить, телу свобода нужна, хоть изредка.

Тут она показалась, так сказать, во плоти. Ну да, свобода такая свобода. Красавица была в одном белье, которое, в принципе, ничего не скрывало. Усевшись за стол, она потянулась к оладушкам. Аманда тут же налила ей молока.

— И всё же почему я с тобой не еду? — поинтересовалась девушка ещё раз.

— Я туда и обратно, быстро, — нежно улыбнулся я. — Вдруг тебя опять захотят там оставить? А я этого совсем не хочу!

— Нет, я не была с ним близка, не переживай. Мне ты понравился! — вдруг совсем не в тему, но как будто в ответ на мои мысли, сказала девушка. — Он очень хороший человек, но вот его окружение… Бр-р-р-р!

Аиву передёрнуло от омерзения. Аманда, услышав начало разговора, тактично вышла за дверь.

— Ходят за ним толпами, в рот смотрят, угодливо хихикают над каждой шуткой. Как он их терпит? — дриада подняла на меня огромные глаза, которые сейчас не щурила по новой привычке. — А главное, зачем?

— Не знаю, — честно сказал я. — Ты у него не спрашивала?

— Спрашивала, но он сказал, что это — одна из его обязанностей, и не самая приятная. А кто его обязал, если он главный?

— Главный не может быть в вакууме. Он тоже от многих зависит. От армии, которая защищают страну, от полиции, хранящей спокойствие в городах и сёлах, от крестьян, выращивающих пищу для всего населения, от фабрикантов, заводчиков, журналистов и ещё очень многих. А также от лидеров соседних стран, послов и подобных. Он им не подчиняется, но зависит. И это только верхушка айсберга, всё намного запутаннее.

— Странный всё-таки у вас мир, — грустно протянула Аива. — Странный, злой и нечестный.

Я потянулся к девушке и обнял за худенькие, но крепкие плечики. Она в ответ потёрлась колючей гривой своих волос о мою щёку. После чего взяла следующий оладушек.

Такси домчало меня до нужного места всего за полчаса. То, что Аманда обозвала маленьким дворцом, на деле оказалось просто хорошим особняком с ломаной крышей, высотой местами до четырёх этажей. Площадь застройки — квадратов четыреста. А вот местоположение мне очень понравилось. Участок с домом находился в излучине реки, и вода омывала его с трёх сторон. Невероятно красивое место, особенно летом.

Кованые ворота оказались не заперты, и я спокойно вошёл внутрь. Дорожки, вымощенные камнем, клумбы, ухоженный сад. Навстречу шёл высокий худой мужик с граблями в руках и в нелепом котелке на голове. Он настороженно смотрел на меня.

— Простите, а вы чьих будете? — спросил незнакомец, когда мы практически поравнялись.

— Граф Мангустов, новый владелец этого дома, — с нужным в этой ситуации высокомерием ответил я. — С кем говорю?

— Так это, садовник я местный, Сенькой звать, — залебезил верзила. — А вашему сиятельству, наверное, Илья Афанасьевич нужен? Ну, управляющий наш.

— Веди! — снизошёл я до ответа.

Садовник распахнул передо мной большую деревянную дверь, окованную железными розами, громко скрипнувшую. Несмотря на большие окна, внутри царил полумрак, тяжёлые портьеры перекрывали доступ света.

На скрип выскочил невысокий и плотный, на грани понятия «толстый», мужчина с негодованием на круглом безбородом лице. Он явно был готов ругаться с нарушителями спокойствия, но, увидев меня, моментально сдулся.

— Вот, господин, — раздалось из-за спины. — Это он и есть, Илья Афанасич. Илья Афанасич, тут к нам новый господин пожаловали, их сиятельство Мангустов, значица. Я могу идти?

Не знаю, к кому именно обратился садовник, но я махнул рукой, отпуская.

— Проведи меня в кабинет и прикажи подать чаю, — скомандовал управляющему. — Нам стоит поговорить.

Тот суетливо закивал и всё так же молча посеменил вперёд. Убранство дома было на уровне. Высоченные потолки, качественная и со вкусом подобранная отделка, явно недешёвая мебель. Да один этот дворец стоил того, чтобы побыть пленником несколько часов и потом снести пару голов. А главное, никаких угрызений совести, я был полностью в своём праве.

Кабинет оказался большим и немного угрюмым. Одну стенку полностью занимал бар с огромным выбором крепких напитков. Напротив камина стояло всего два кресла, массивных и даже визуально удобных. Между ними маленький столик. На таком не поработаешь, он явно предназначен только для того, чтобы поставить на него бутылочку и блюдо с закусками.

Я прошёлся вдоль бара. Огромный выбор на любой вкус, даже текила есть. С удивлением на одной из бутылок увидел герб своей семьи — мангуста. Коньяк восемнадцатилетней выдержки — ровесник моего тела! Хотя да, тогда семейные виноградники были огромными. Сорвав сургуч и вытащив пробку, принюхался. Пахло очень дорогим коньяком.

Не удержавшись, взял снифтер, налил на донышко. Запах раскрылся во всей красе. Махонький глоток подтвердил, что напиток высшего качества. Разбогатею — скуплю все запасы из частных коллекций. Впрочем, бухать утром — моветон. С сожалением поставив бутылку на место, обратился к красотке Либи:

— Помнится, ты как-то говорила, будто можешь найти что угодно?

— О! Великий и могучий победитель решил обо мне вспомнить? — хихикнула проказница. — Благодарю, ваше сиятельство! Кстати, я знаю, что тебе надо, и уже поискала. Вон, напротив камина! Видишь картину? Надави на левый нижний угол, на связке красный ключ. Не благодари! Закончишь — скажи, дальше пойдём. Тут много вкусненького.

Она ещё раз хихикнула и затихла, а я пошёл, куда сказали. После нажатия во входной двери что-то щёлкнуло, картина плавно отъехала вверх до самого потолка, открывая взору внушительный сейф. Я достал связку ключей и выбрал нужный. Как только его вставил в замочную скважину, меня как будто током ударило. Из стальной дверцы вылезла мордашка, состоящая из огня и очень похожая на изображение дракончиков в Китае из моего мира.

— Доступ запрещён, разрешено только владельцам!

После чего испарилась.

— Но я и есть владелец! — почему-то вслух возмутился я. — А тут какое-то заклинание меня не пускает.

— Не ври, гад! — снова показался дракончик. У меня записаны два хозяина, и ты не среди них!

Это что же получается?! Заклинание, у которого есть интеллект? Оно может строить фразы и анализировать? Мне что, его уговаривать или проще вызвать мастеров, чтобы уничтожили?

— Те двое проиграли войну со мной, и теперь этот дом со всем содержимым принадлежит мне, — буркнул я, отворачиваясь.

Не буду с заклинаниями разговаривать, бредово это. Но дракончик думал иначе. Да, теперь это был полноценный китайский дракон, только размером с мою ладонь. Он полностью вылетел из сейфа и уселся на спинку кресла. Из-под его огненного тельца показался дымок, и запахло палёным.

— Эй, а ну, не порть мебель! — рявкнул я. — Вон, раз такой горячий, на камин садись.

— А чем докажешь, что ты новый хозяин? — малявка послушно перелетела на решётку камина. — Дураков тут нет на слово верить. Мне моя работа и жизнь дороги, ты понял?

— Да понял я! И вообще, прекращай орать, а то водой залью!

— Эй, что сразу водой-то? — удивился малец. — Ты доказательства давай, ишь, угрожалку отрастил!

Бумаги на владение этой недвижимостью будут готовы только вечером, когда я поеду в поезде, хоть официально уже и хозяин. Блин, но в сейф заглянуть хотелось всё равно!

Я достал бумагу о войне и сунул её под нос дракошке, на что тот скривился.

— За идиотов держишь? Сработают только дарственная, купчая, наследие или победная, а этим подтереться можешь!

— А если управляющий подтвердит? — не сдавался я.

— Эти людишки для меня не авторитет, их слишком легко купить можно!

— А я авторитет, Нинг? — между нами возникла Либи, завёрнутая в хвост. — Я подтверждаю истинность его слов!

— Ли… Либи! — дракошка с китайским именем Нинг подпрыгнула и зависла в воздухе. — Это правда ты! Я так рада тебя видеть! Но что ты делаешь с человеком? — слово «человек» она выплюнула, как ругательство.

— Я? — пушистая красавица обернулась ко мне и посмотрела в глаза. — Я его люблю и охраняю, он из моей семьи. Ещё не очень умён, но он совсем ребёнок, ему даже шестидесяти лет нет, хотя и весьма быстро обучается.

— А выглядит так, словно ему и двадцать не стукнуло, — дракошка облетела меня по кругу. — Но я тебя услышала, доступ дан!

— Спасибо, подруга! — промурлыкала Либи. — Как так вышло, что ты занимаешься охраной сейфа?

— Отец наказал, — вдруг всхлипнула малявка. — Четыреста лет буду отрабатывать. Ну, или пока хозяин не отпустит. Да только какой дурак на это пойдёт? За эту железяку со мной внутри можно купить полгорода.

Во мне боролись жадность и жалость. Оба слова начинаются на «жа», но какой разный смысл! Впрочем, если она подруга Либи, то тут даже и думать не о чём. К тому же малая мне понравилась, она была хамоватой, озорной, но настоящей. Чтобы не передумать, выпаливаю:

— Как твой новый хозяин безвозмездно дарю тебе свободу от всех обязательств!

— Правильное решение, — раздалось у меня в голове мурлыканье Либи. — Спасибо от нас обеих!

— Он у тебя долбанутый, псих или просто лох? — зависла у меня перед лицом огненная зараза, внимательно разглядывая. И тут же добавила, церемонно поклонившись. — Я принимаю от тебя свободу и благодарю. Дарую взамен одну услугу, Либи знает, как ко мне воззвать! Хотя… Либи, а можно тебя на пару слов?

Они испарились, причём я не ощущал внутри себя привычного тепла своей подруги, она явно не вернулась. Ну, пусть пообщаются по-девичьи, хотя что-то мне подсказывает, что им десятки, если не сотни тысяч лет. Обеим.

А я подошёл к сейфу, на этот раз ничто не помешало повернуть ключ. Дверь оказалась невероятно тяжёлой, а толщина стенок — в полметра. Огромный снаружи, внутри он был совсем небольшим, всего две полки. Верхняя плотно забита всякими бумагами, на нижней сиротливо стояла средних размеров деревянная шкатулка с тонкой резьбой на крышке. Я взял её в руки.

Провёл час в предвидениях, но так и не понял, как она открывается. Лишь однажды, при нажатии на очередной завиток из корпуса выдвинулись с десяток иголок, похоже, с ядом. Досматривать свою мучительную смерть я не стал, но шкатулочку зауважал.

Ещё через час сдался, развеяв видения. Позже разберусь, а пока в карман. Взяв тяжёлую стопку бумаг, направился к столику. В этот момент в дверь постучали.

Я закрыл сейф, нажал на угол картины, которая быстро опустилась. В двери что-то щёлкнуло, и она открылась. На пороге стоял управляющий. За его спиной была дородная тётка с косынкой на голове и подносом в руках.

Сделав шаг, Илья Афанасьевич увидел бумаги из сейфа. Словно споткнувшись, он замер, неверяще уставившись на кипу папок. После чего попятился, чуть не врезавшись спиной в поднос, бабёнка еле увернулась, что при её габаритах смотрелось настоящим чудом.

Но мужик быстро взял себя в руки и, велев тётке обождать, пулей вылетел вон. Вернулся он через пару минут, неся почти полную копию занятого бумагами столика. Поставив его рядом со мной, жестом указал разгрузить на него поднос. Когда дамочка удалилась, виляя излишне большой филейной частью, Илья Афанасьевич согнулся в поклоне:

— Чем ещё могу помочь вашему сиятельству? — голос мужика оказался на удивление приятным, ему бы баритоном петь, а не управлять домом.

— Присядь, — спокойно приказал я.

Илья Афанасьевич стёр пот со лба и несмело приземлился в свободное кресло.

— Ты же знаешь, что это за бумаги? — я кивнул на пачку документов.

— Не за все, господин! Токма понять не могу, как вам сейф фирмешный открыть удалось? Полгода назад хозяева, ну, бывшие, хвастались, что сам батюшка-император его открыть не сможет! При всём его желании.

— Это мои секреты. Ты давно тут работаешь? Или ты слуга рода?

С помощью магии я уже мог чувствовать откровенную ложь, но оттенки неправды для меня оставались чёрным пятном. И всё равно я активировал то, чему успел научиться. Враньё точно распознаю.

— Скоро год будет, — откровенно вывалил на меня управляющий. — Хитростью переманили Сорокины, на зарплату нищенскую. И деваться было некуда — грешок за мной, в стопочке этой лежит информация. И там, насколько разумею я, много такого, нехорошего, эх…

Он посопел, видимо, раздумывая, я его не торопил. Наконец, мужчина продолжил:

— Не обнародуйте, господин! За еду работать буду! Нельзя, чтобы дети мои, кровинушки, о папке этакую дрянь выяснили.

— А что сделал-то? — я заинтересовался.

— Да на прошлом месте работы украл заколку старинную и в ломбард к Сорокиным снёс. А подумали на служанку новую, в тюрьму её отправили на два года, эх. Была бы возможность, всё переиграл бы, да опосля драки, сами знаете, ваше сиятельство, кулаками не помашешь. Я ей денежку высылаю, чтобы хорошо жилось, но вину за собой всё равно чую огромадную.

От таких откровений мне стало неуютно. Молодую девку на каторгу отправить? Хотя… девяносто процентов моих прошлых знакомых без колебаний и сожалений свалили бы вину на чужого человека, и это факт. Я общался с такими, внутри себя принимая их гниль. Ладно, побоку эту философию, всё равно людей не исправить.

— Хорошо, в остальных бумагах что?

— Да подобные мерзости, как мне думается. Ломбард же для таковых дел — место идеальное. А может, и ещё что, но столь же неприглядное. Господин, я уволен? Назначьте цену за бумагу, выкуплю, к ростовщикам пойду, дом продам!

— Ближайшую неделю ты тут работаешь, — прикинул я сроки. — А за это время я решу, как поступить с тобой. И много здесь таких должников вкалывает?

— Считайте, две трети в кабале, — махнул рукой управляющий. — Очень Сорокины с деньгами расставаться не любят. Не любили, точнее. Потому и собирали грешников отовсюду, чтобы, значится, платить меньше.

Я побарабанил пальцами по папке с документами, тут же вспомнив следователя, у которого была такая привычка. Ладно, с бумагами буду позже разбираться. Сиюсекундный порыв уничтожить всё махом прошёл, там может оказаться информация не только про таких вот почти безобидных преступников. А иметь рычаг давления на сильных мира сего никогда не помешает, хотя сомневаюсь, что смогу прибегнуть к подобному способу убеждения.

Алексей Львович мерил шагами кабинет. Его подчинённые с виноватыми лицами сидели, вжав головы в плечи. Наконец, мужчина остановился, обвёл взглядом начальников направлений и почти спокойно сообщил:

— Да, мои хорошие, я уже ничему не удивляюсь, когда дело касается Мангустова. Но почему я узнаю об этой короткой войне из полицейских сводок? Даже не из военных, хотя это их профиль, а из полицейских! — он набрал воздуха в лёгкие и гаркнул: — Почему, я спрашиваю?!

— Мы сами узнали только…

Договорить одному из подчинённых не дали, Львович вперил в него тяжёлый взгляд и прошипел:

— Узнали только что? Узнали только когда?! Я же на чистейшем, красивейшем русском языке вам всем сказал: глаз не спускать! Контролировать каждый шаг! Каждое движение, каждый чих! Мы должны, обязаны знать обо всём. Тут межродовая война, а не хер собачий! А если бы у братьев Сорокиных всё по плану вышло? Мы бы сейчас не здесь сидели. Ну, теперь я готов выслушать. Сергей, вы что-то говорили?

— Господин полковник, — начал речь тот, кого перебили, седовласый подтянутый мужчина лет сорока, со шрамом около рта. — Мы всё делали, как положено, но там скала упала прямо на дорогу. А эти гении поменялись машинами с теми, кто ехал навстречу. Кстати, мы их взяли, они тоже участвовали в схеме подложной войны, хотя и почти втёмную. Но догнать Мангустова не имели возможности, дорога была перекрыта напрочь, пока маги воздуха не скинули булыжник в обрыв.

— Типа это вас оправдывает? — ехидно ухмыльнулся шеф. — А что такое головной дозор, вы никогда не слышали? Академиев не заканчивали? Почему так безалаберно относитесь к заданию? Вы не догоняете, что это поручение императора?! Личное!

Он внезапно успокоился, во всяком случае, внешне, и уточнил:

— Ладно, закончилось всё хорошо, надеюсь, выводы сделаны. Какие ещё новости?

— Сегодня на шестнадцать часов у него куплен билет на поезд в Москву, — взяла слово молодая симпатичная девушка с выкрашенными в старушечий фиолетовый цвет волосами. — Его СБ императора вызвала в связи с уже закрытым делом о прорыве на Арбате и убийстве двух федералов. Наши аналитики считают, что это прикрытие. Возможно, у Мангустова встреча с кем-то уровня Орлова или Мышкина, а то и с самим главным. Но это лишь предположения, достоверная информация отсутствует. Жду указаний на эту тему.

Полковник побарабанил пальцами по подоконнику, рядом с которым остановился. После минуты тишины посыпались поручения:

— Так, соседние купе выкупить любыми способами. Хоть рассказывайте о повстанцах, которые их заминировали, но рядом с парнем должны быть только наши люди. В вагоне-ресторане установить сменяемое дежурство, туда и обратно Андрея сопровождать. Мне тоже билет, в самый дальний вагон. Хоть в сидячий, для черни, но чтобы пересечься мы не смогли. Где он сейчас?

— По нашим данным, — взял слово очередной мужчина — обильно потеющий, заплывший жиром здоровяк, в прошлом явный тяжелоатлет. — Он обследует своё новое приобретение — дворец братьев Сорокиных. Наши люди дежурят по периметру, внутрь не лезем. Указания будут?

— Указание одно! Не упустить и не засветиться, все помнят? А ещё охранять!

— Лёшенька, ну бросай ты уже эти бумаги, я вся горю! — фиолетововолосая симпатяга прижалась грудью к спине мужчины. — Обрати, наконец, на меня внимание!

— Ещё минуту, красавица, — Алексей Львович мельком взглянул на свою помощницу и продолжил изучать отчёты. — Задание императора — лучший шанс возвыситься… Или рухнуть в пропасть. Так что подожди!

— Лёш, да что такого в этом пареньке? Нищий граф, а мы носимся с ним, как дурак с писаной торбой!

— Поверь, родная, я тоже хотел бы знать. Очень хотел бы…

На этот раз купе я не выкупал целиком, взял одну нижнюю полку, но на удивление попутчиков у меня не было. Убрав сумку, сел к окошку и стал наблюдать привокзальную суету. Буквально перед самым отправлением дверь открылась, и зашла девушка.

Её бледно-фиолетовые волосы тут же напомнили мне родную бабулю, ещё в том мире, в доперестроечные времена тотального дефицита. Краску до волос достать было нереально, и она красила шевелюру, разбавив пасту из шариковой ручки. Хотя, может, ещё чем подручным, но своим оттенком волос бабушка весьма гордилась… Посмотрев на попутчицу, подумал: «Интересно, это её натуральный цвет? Розовые волосы есть, почему не быть таким?».

Мы быстро разговорились под мерное перестукивание колёс на стыках рельс. Девушка представилась Анной, оказалось, что она едет в Москву по делам, в командировку, а место работы обсуждать отказалась. Вечером мы сходили в вагон-ресторан, удививший меня практически полностью занятыми местами, и завалились спать.

Утром ситуация в вагоне-ресторане повторилась, и было заметно, что посетители почти те же. Они что, не уходили?

Кстати, Либи до сих пор не объявилась, похоже, ушла в загул с новой-старой подружкой. Отмечают освобождение дракоши, не иначе.

Заселился я в ту же гостиницу на Арбате, а оттуда на такси добрался по указанному в повестке адресу. Продемонстрировал бумагу вахтёру на входе, и он направил меня в нужный отдел. Мужик в кабинете, прочитавший бумагу, заговорщически подмигнул.

— Легенда, значит, нужна. Понимаю, да. Всё оформили, даже среди наших никто в курсе не будет, не переживай.

Я поблагодарил эсбэшника и поехал домой, ну, в гостиницу.

Следующим утром привёл себя в достойный приёма у императора вид и отправился на встречу, немного волнуясь. Все записи гномки были заботливо собраны в папочку, которую я нёс под мышкой.

На входе меня знакомо обыскали и проводили в небольшой зал, где тот же самый старикан таким же скучным и нудным голосом начал объяснять мне правила на встрече с главой. Всё это я стоически выдержал, и, наконец, передо мной открыли заветную дверь. Прошёл мимо алебардистов и оказался в кабинете.

Здесь ничего не изменилось, Кречет сидел на том же месте, вновь перебирая бумаги. Я согнулся в поклоне.

— Проходи, граф! — отложил в сторону документы император и кивнул на кресло. — Только не говори, что ещё и у тебя проблемы! И так насыпалось выше головы.

— Нет, ваше величество, вопреки вашим ожиданиям, новости у меня хорошие, даже замечательные! Но нужны совет, ваше одобрение и помощь.

— Ну, рассказывай, — поморщился Кречет на слове «помощь».

— Я встретился с жителями изнанки и обсудил возможности торговли. Есть много интересных вариантов, — я протянул ему папку, открытую на нужной странице. — Если в двух словах, возможности межмировой торговли весьма велики. И дриады, и гномы предлагают огромное количество уникальных вещей, до этого несуществовавших в нашем мире.

— Продолжай, — заинтересовался император. — И давай с подробностями, понадобится — продлим встречу.

— Самое интересное, на мой взгляд, от дриад — эликсир молодости. Они утверждают, что с ним прекращается старение. От гномов — металл, вроде как неразрушаемый, но в готовых изделиях, перековке не подлежит. Плюсом различные магические свойства. Например, этот клинок, — я достал подарок. — Он привязан ко мне, у других работать не будет и режет всё что угодно, пока заряд в криспе есть.

— Криспе? — споткнулся император о незнакомое слово.

— Так на Кубани называют макры животного происхождения, которые с энергией, — дождавшись кивка, я продолжил. — Им интересны эти самые криспы, двигатели, оружие…

— Оружие сразу нет! — перебил меня глава. — Двигатели под вопросом, у нас их всего один завод в Челябинске делает, до экспорта ещё далеко. Но это узнают. Продолжай.

Я долго рассказывал обо всех предложениях и спросе на изнанке, демонстрировал цены на всевозможные товары. Мне даже пришлось показать работу своей новой сабли, срубив уголок каменной столешницы у камина. Ожидаемо меч прошёл сквозь него как через масло, отколов ровный уголок.

Заинтересованный император попросил у меня оружие и ударил им по креслу. На коже сиденья осталась лишь небольшая вмятинка, исчезающая на глазах. Наконец, высокий мужчина, наигравшись с мечом, который в его руках не режет, сел на своё место.

Узнав же, о какой помощи я прошу, он посмурнел.

— Ты прав, нужен торговый человек от меня на месте. Чтобы ляпов, как с оружием, не допустить. По идее, работа для команды Мышкина, но он и так слишком много под себя гребёт. Хотя есть у меня один вариант!

Он позвонил в колокольчик и велел моментально вбежавшему слуге найти Антона Сергеевича. Буквально через десять минут в кабинет без стука вошёл худой высокий старикан с седыми длинными кудрями и молодыми глазами, тут же напомнив мне ими Аманду. Слегка склонив голову, как перед равным, дед глубоким голосом поинтересовался:

— Вы хотели меня видеть, Пётр Алексеевич?

Император жестом указал на кресло и представил нас друг другу. Мужчину звали Прокречет Антон Сергеевич, и он оказался няней императора, ни больше и ни меньше. Тем, кто воспитывал главу с пелёнок, дал ему множество знаний и умений.

Старик показался мне въедливым и дотошным, и во время того, как его вводили в курс дела, засыпал уточняющими вопросами. Осознав все масштабы и последствия, прямо в моём присутствии задал императору вопрос:

— Ты хоть сам понимаешь, во что мы все вляпались? Как только такое станет достоянием общественности, Англия весь мир объединит против нас, войной пойдут! Чтобы отобрать, а потом использовать самим под видом какой-нибудь международной комиссии или подобного, как они любят. А ты ещё и щенка в это посвятил зачем-то! Его прикопать тихонько надо было, предварительно выяснив, кто ещё в курсе. И их в ту же могилку! Это ещё и на самом побережье.

— Но-но, полегче, мой друг, — улыбнулся император, словно старик шутил.

Но я точно видел, что дед искренне убеждён в своих словах. Да и, собственно, я даже был с ним согласен. Примерно такое развитие событий и видел, хотя внешнюю политику этой России изучил весьма поверхностно. Но то, что убить собрались меня — мне лично категорически не нравилось. Впрочем, с моим божественным подарком это невероятно сложно. Предвидение — имбовое оружие, сомневаюсь, что может быть что-то мощнее.

— Не горячись, мой старый друг, — повторил император. — Этот парень нашёл описываемое тонкое место, отыскал внутри нулевой изнанки аборигенов, привёз одного, точнее, одну из них, чтобы убедить меня. А сейчас он провёл переговоры о налаживании торговых отношений между мирами. Был бы мой сын Саня таким оборотистым! Впрочем, у него всё впереди.

Старик по-новому посмотрел на меня, оценивая и переваривая услышанное. Потом повернулся к Кречету и сказал:

— Всё равно парня обязательно нужно устранить! Позволь это сделать твоему слуге прямо сейчас.

— Позволь мне его убить? — обратился старик к императору.

А ничего, что я всё слышу? Он вообще нормальный?

— Убивать ты никого не будешь, милый друг! Мало того, ты отправишься с ним моим доверенным лицом и станешь тесно сотрудничать. Принимать решения от моего имени, участвовать в переговорах и сделках с аборигенами изнанки. Кстати, для всех там будешь кем угодно, но не Прокречетом. Справишься?

По мере слов императора старик всё больше смурнел и хмурился. А когда услышал про фамилию, вскинулся и возразил:

— Ты же сам, твоё величество, говорил, что тонкое место находится под протекцией короны! А значит, наоборот, там нужен кто-то с такой фамилией, чтобы весть о защите разлетелась как можно дальше и быстрее. Одно дело — имперская СБ в охране, и совсем другое — личный представитель императора. Кстати, нужно быстрее известить общественность, что в этом провале найдены стратегически важные ресурсы, это станет хорошим обоснованием появляющихся товаров. Жаль, что образцов не догадался прихватить, уже можно было бы и экспертизу заказать.

— Во, молодец! — отозвался глава государства. — С ходу в работу включился, одобряю. Засим встречу, думаю, можно закончить, дальше сами разберётесь. И без конфликтов!

— Да, ваше величество, — старик вскочил и слегка поклонился.

Я повторил то же самое, только поклон вышел намного глубже, как положено. После чего дед, не глядя на меня, двинулся к выходу. Пройдя мимо гвардейцев с алебардами, он повернулся в мою сторону.

— Ну что, будем работать вместе? Твой номер мне сейчас пришлют, а тебе — мой. Завтра вылетаем в Сочи. Будь готов, по дороге пообщаемся поближе, хотя ты мне и не нравишься. Молод слишком для таких дел!

— Поверьте, Антон Сергеевич, это мой единственный недостаток, — не остался в долгу я. — Который к тому же слишком быстро проходит.

Старик зло сверкнул своими нереально молодыми глазами, вновь напомнив мне Аманду, и, коротко попрощавшись, ушёл по своим делам. А меня проводили к выходу из Кремля, где уже ожидало такси.

— Слушай, старый! — высокий мужчина с щегольскими усиками мерил комнату шагами. — Я всё-таки император как бы! Ты просто не представляешь, насколько это всё может нас возвысить по сравнению с сам-знаешь-кем. Вокруг куча недругов. Ай, да что я тебе рассказываю!

— Нет, твоё величество! — седой статный старик сидел в кресле и наблюдал за метаниями императора.

Он знал его реально с пелёнок, всему научил, привил любовь к стране и огромную ответственность. И до сих пор иногда пытался воспитывать, хотя оба были совсем не молоды.

— Ты не понимаешь, какой геморрой мы приобрели! — пожилой мужчина пригубил дорогущее вино и закрыл глаза, наслаждаясь вкусом. — Как в детстве, повёлся на красивые слова о чести, братстве и прочей хрене! Петь, тебе далеко за сотку, а ты всё ещё страдаешь юношеским максимализмом. Зачем тебе этот Мангустов? Устрани его и передай все дела абсолютно доверенным людям! Я смогу подобрать таких.

— В том-то и дело, что этот щенок… Я ему доверяю. Ты же знаешь, я неплохой эмпат и разбираюсь в людях. Этот человек не подведёт! Для него вся жизнь — игра, но понятия чести очень важны. Местами я его не понимаю, создаётся впечатление, что Мангустов намного старше и имеет огромный жизненный опыт. Главное, он на нашей стороне, не продался и не продастся!

— Старше? — напрягся Антон Сергеевич. — Может, одержимый или подселенец? Твоё величество, немедля прикажи выяснить!

— Точно нет, — вздохнул император, с любовью глядя на своего учителя. — Его проверяли, он универсал в магии с потолком шестого уровня. Это нереально много, без покровительства тотема невозможен даже второй! Значит, Мангуст считает, что он настоящий. Хотя и последний в роду, а боги очень не любят выбирать себе новый род. Слушай, старик, твоя паранойя заразна! Сегодня попробую поговорить со своим тотемом — Кречетом. Шансов, что ответит, немного, но результат я тебе точно скажу.

— Буду признателен, твоё величество, — откликнулся дед. — Вот только, если он иноземец, вселившийся в тело графчика, на этом тоже можно сыграть. И тогда Мангустов будет плясать, как те медведи на ярмарках, под нашу дудку. Но ты прав, шансов на то, что тотем признает самозванца, бесконечно мало.

— Сергеич, ну что ты всё заговоры ищешь? — вздохнул самодержец. — Он управляем. Пока что. Ну, или хочет таким выглядеть… Пользуйся этим. Хочешь моё впечатление?

Дождавшись утвердительно кивка, продолжил:

— Он запал на этих нелюдей. Как их там, дриад и… а! Гномов! Ради них в лепёшку расшибётся. Самое странное, что для него деньги — не самоцель. Этот парень мог потребовать с меня кучу, однако строит крепость и проходы на изнанку за свой счёт, будучи при этом на грани нищеты. Его не купить, понимаешь? Он лох, но чертовски умный, правильный и принципиальный, а ещё везучий. Лет сто назад я был бы горд дружбой с таким, хоть Мангустов всего лишь граф.

— Ладно, твоё величество, ты смог удивить и убедить, — несмотря на эти слова, в голосе деда сквозил скепсис. — Но мне с ним много общаться, как я понимаю, буду делать свои выводы. О которых, ясное дело, тебя тоже буду извещать регулярно. Если мои выводы совпадут с моим мнением, я его ликвидирую, и можешь потом ругаться.

— Благодарю, второй отец! Мне важно, чтобы ты поверил моему чутью. И не надо его ликвидировать, он нам ой как пригодится. Я повторюсь, у него есть чутьё, даже чуйка. Мангустов поможет в возвышении империи, даже не подозревая об этом! Просто присмотри за ним.

До утра меня никто не беспокоил, и я праздно проводил время, гуляя по Москве. А потом позвонил человек, записанный в моём телефоне как «Вредный дед». Он сообщил, что вылет назначен на десять утра, и меня ждут к половине десятого, после чего продиктовал адрес.

В нужное время подъехало такси, я уселся на заднее сиденье. Рядом лежала свёрнутая газета, с интересом взял её. Она была сегодняшняя, а вся первая полоса посвящена моему тонкому месту. Там написано и про уникальные, стратегически важные ресурсы, и про надзор и контроль со стороны короны.

Да, дедуля реально оборотистый! Я восхищён. Успел заказать статью, причём, уверен, бедолагам пришлось перевёрстывать выпуск, а то и перепечатывать. Если отбросить взаимную неприязнь, то Антон Сергеевич мне нравился серьёзностью подхода к делу.

Вскоре такси остановилось у терминала, я вышел. Ну, терминал — очень громко сказано. Двухэтажный сарай, как мне объяснили, частного аэродрома. Сам аэродром был почти пустой. Парочка небольших одномоторников и пяток настоящих «кукурузников». Я такие в детстве видел на картинках.

После довольно пристальной проверки моего багажа и карманов меня пешком проводили к небольшому, довольно изящному самолётику с одним винтом на носу и номером на борту — ноль-ноль-семь. Тут же вспомнилось: «Зовите меня Бонд. Джеймс Бонд!». Улыбнувшись своим мыслям, я поднялся по трапу, который являлся частью двери. Сразу за мной она закрылась.

Вдоль бортов было всего шесть сидений, кабина пилотов не отгорожена от салона, а вот задняя часть, похоже, предназначена специально для багажа.

Пилот в приказном тоне велел сесть впереди салона, объяснив это центровкой загрузки, и я оказался рядом с Антоном Сергеевичем. На удивление он протянул мне руку, которую я пожал. Вскоре затарахтел двигатель, и после короткой паузы авиаборт покатил по «взлётке».

Летать на маленьких воздушных суднах я раньше не пробовал. И сейчас сидел зелёный, словив морскую болезнь во всяких воздушных ямах, тело тут явно подвело. Потом стал караулить внезапные нырки самолёта предвидением, и дело пошло на лад. Через полчаса я вновь вернулся в нормальное состояние. К моему удивлению, дедок, видя, что со мной творится, не приставал.

Но старик реально был поражён, заметив, что я оклемался. Внимательно посмотрев на краски, возвращающиеся на моё лицо, он констатировал:

— Первый раз вижу, чтобы человек, которого укачало на взлёте, так быстро пришёл в себя. А ты полон сюрпризов, граф! Ну что, готов поговорить?

— Вполне, — вытер я испарину со лба, продолжая контролировать воздушные ямы.

— Признаю, знакомство не заладилось, но теперь нам работать вместе. Готов трудиться во благо императора и всей России?

— Конечно! — так же коротко ответил я.

— Ну вот и отлично, — сверкнул он глазами. — Для начала мне нужно больше информации.

Дальше я испытал настоящий допрос. Отвечал максимально искренне, хотя не видел в старике магии. Но, в Аманде я тоже ничего такого не чувствовал, а она вон какие фокусы проворачивает!

Антон Сергеевич был по-дедовски дотошен, въедчив и душен, но я всё вытерпел, раз за разом повторяя ответы на одинаковые вопросы.

Аэропорт в Сочи был один, общественный, так скажем, и потому выглядел намного лучше. Несколько взлётно-посадочных полос, большой терминал из бетона и стекла, куча пальм и прочих экзотических растений, насаженных вдоль заборов.

Прямо к самолёту подали автомобиль, в который перегрузили груду каких-то ящиков из багажного отсека летающей машины. До моего поместья мы добрались относительно быстро, молча смотря по сторонам.

Солдат, проверяющий транспорт на въезде, вытянулся по струнке. Похоже, что этого старика знали в лицо и реально уважали, даже побаивались. Он приказал выделить пару человек для разгрузки багажа, и через минуту, когда мы приехали, нас уже ждали.

Стасик принял сумки и повёл деда в его комнату обустраиваться. Ящики выгружали в подсобку, о существовании которой я не знал. Они столкнулись на лестнице — Аманда и Антон Сергеевич. Оба замерли, словно увидели привидение, а я ещё раз обратил внимание, насколько у них одинаковые глаза.

— Аманда?

— Антон?

Два возгласа прозвучали в унисон. После чего оба замолчали, разглядывая друг друга. Как же много я не знаю о своей старушке! Они явно были знакомы, очень надеюсь, что это не приведёт к очередным осложнениям.

А между тем старик с нежностью и трепетом взял руку Аманды и поцеловал. Бросив Стасика, он, не отпуская ладонь спутницы, повёл женщину вниз.

— Где мы можем поговорить? — его голос вибрировал. Было видно, что этот старый сухарь волнуется.

— Андрюш, мы в кабинет, — поставила меня в известность Аманда.

Её голос тоже был напряжён, и она не сводила глаз с Сергеевича. Не выдёргивая своей руки из его, Аманда повела гостя, и вскоре они скрылись из виду. Я мысленно пожал плечами. Надеюсь, вскоре выясню, что происходит.

Поднявшись к себе, ополоснулся в душе, а на выходе столкнулся с дриадой. Со счастливым писком она повисла у меня на шее.

— Я скучала, — девушка заглянула в мои глаза. — Ты не очень занят? Хочу с тобой погулять по берегу.

Отказываться я не стал, и вскоре мы шли босиком по кромке прибоя. Море уже было «некупабельным», вода остыла. Только чайки на всё наплевали, и всё так же, крича, доставали из глубин рыбу.

Мы прошли километра два, рассказывая друг другу о событиях, произошедших за то время, пока я и Аива были врозь. Не забыл передать привет от императора, который сокрушался, что я не взял красавицу с собой. Вскоре развернулись обратно, в этот момент дриада выскочила из воды и начала судорожно обуваться.

Я с удивлением огляделся и увидел вдалеке пару людей. Нам навстречу, тоже босиком, шли Аманда и Антон Сергеевич, держась за руки. Вот это поворот! Они выглядели, как молодые любовники. Причём от слова «любовь», а не от слов «вместе спят». Оба седые, древние, но Аманда при этом даже горбиться стала меньше. Было заметно, что эти двое наслаждаются обществом друг друга.

— Это свои, — тормознул я Аиву. — Они знают о тебе и всём остальном.

Я помог девушке разуться обратно, и мы пошли навстречу странной парочке. Когда они приблизились, стало слышно, что старики о чём-то яростно спорят, и это дико контрастировало с их ладошками, которые так и держали друг друга.

Вскоре спор прекратился, но они явно не закончили, видимо, просто посчитали, что нам не нужно этого слышать. Подойдя ближе, Сергеевич поклонился дриаде, и куда глубже, чем самому императору.

— Рад, наконец, познакомиться лично, Аива! — он выпрямился и стал изучать девушку глазами. — Пётр прятал тебя даже от меня, но после твоего отъезда рассказал. Так что я тебя в каком-то смысле знаю. А меня зовут Антон Сергеевич, я теперь в вашей команде.

— И я очень рада знакомству, — дриада слегка присела в книксене. — Но про вас ничего не знаю. Вы кто? И, похоже, дружны с Амандой? Расскажите всё, умоляю!

Ох, эта детская непосредственность! Как же она мне нравится, но стало реально неудобно. Всё-таки нас с рождения воспитывают, что необходимо постоянно держать социальную дистанцию, не лезть к другим людям и тем более к ним в душу.

Но дриаде, дитю лесов, на такие условности было плевать, и за это я любил и ценил её ещё больше. К моему удивлению, старик не стал кочевряжиться и ответил:

— Я воспитатель Петра, императора, у которого ты гостила. И по его просьбе прибыл сюда, чтобы помочь наладить взаимоотношения с вашим народом и народом гномов. А что касается меня и Аманды… Раньше мы были близко знакомы. Очень давно и очень далеко отсюда…

Он замолчал, его яркие глаза затуманились — Сергеич явно сейчас был не с нами, а в своём прошлом.

— И да, Андрей, так получилось, что теперь я знаю твой секрет. Судя по всему, его тут все знают… В нашей маленькой и скромной такой компании, — он улыбнулся, наблюдая за моей реакцией.

«Большой секрет для маленькой, для маленькой такой компании, для скромной такой компании, огромный такой секрет», — тут же всплыл мотив детской песенки у меня в голове. Секундочку! Это что же получается? Да ну нах! Этого просто не может быть!

Я в полном шоке уставился на стариков, а они хитро улыбались, глядя на моё ошарашенное лицо. Аива в полном недоумении наблюдала за моими метаморфозами. Наконец, я решился:

— Антон Сергеевич, хочешь сказать, что ты такой же, как я? — Аманда уже однажды проговорилась, а теперь ещё и этот гадкий старикашка?

Тут что, не мир, а проходной двор? Слишком много попаданцев на один квадратный километр!

Нет, в том мире я любил читать фантастику, и про «впопуданцев» в том числе. Возможно, потому так легко принял для себя новую реальность и вжился в новую роль. Но предположить, что здесь таких, как я, много — выше моих сил.

— Оставим ответ за рамками, — усмехнулся дед. Ну вот что за козёл! — Ты умный, понимаешь, что не отвечу.

— Ладно, свернули тему, — сдался я. — Ну и какие у тебя теперь мысли в отношении меня?

— Да разные, но большинство тебе не понравятся. Главное — убивать я тебя больше не собираюсь. И да, императору о своей тайне никогда не говори! Иначе следующего вечера ты просто не увидишь, тут с такими разговор короткий — казнь. Кстати, я очень хочу попасть на изнанку, как и Аманда. Реально устроить нам экскурсию? Понимаю, что мы в рамках этого мира не маги, но несколько минут явно выдержим! Так что?

Я секунду подумал, посмотрел на любимую и выдал:

— А что, и пойдём! Вытащить я вас всегда успею! Да и Аива поможет.

Аива обулась, и мы не спеша направились к стройке. Работа кипела в полную силу, стены уже казались крепостью. Нам пришлось идти через ворота — просто перелезть через строящиеся фрагменты стен теперь не получилось бы.

У входа мы встретили Семёна, который тоже, к моему огромному удивлению, узнал старикашку. Модный дедок явно. Ему бы блоги в моём мире вести с такой известностью. Миллионером стал бы, долларовым. Хотя, если мне не изменяет память, прямо перед переносом сюда я читал: чтобы попасть в десять процентов самых богатых людей планеты, надо иметь всего лишь сто пятьдесят тысяч. Интересно, а здесь с этим как?

Две портальные зоны уже полностью закончили, хотя теперь я не был уверен в необходимости второй здесь, на Земле. Ведь добычей будут заниматься жители изнанки. Ну ладно, каши не просит, просто чутка переплатил, может просто стоять себе.

Сергеич активно засыпал Семёна вопросами, тот с готовностью на них отвечал. Подъём на скалу задержался, наверно, на час. Но я и сам с удовольствием слушал объяснения строителя, где какие укрепления, куда встанет какое оружие и прочее.

Наконец, мы дошли до скалы. Семён вроде собрался напроситься с нами, но я крайне вежливо его отбрил, сказав, что купола там пока нет, и он умрёт довольно неприятной смертью, поскольку не является магом. Когда остались мы вчетвером, я создал проход, и через секунду мы оказались на границе величественного леса.

Я исподволь наблюдал за стариками, сканируя будущее, но было не похоже, что изнанка крадёт из них жизнь. Кстати, парадокс! Насколько успел узнать, твари изнанки живут в обычном мире около суток, потом начинают угасать и, наконец, погибают. Им обязательно требуется магическая подпитка, которая в нашем мире очень слабая.

А вот Аива и Лариса чувствовали себя вполне комфортно и умирать не собирались. Надо будет поинтересоваться потихоньку у дриады или Аманды. Хотя здесь все свои же, и я озвучил вопрос. Ответила ожидаемо Аива:

— Да всё просто! Нас с детства учат контролировать энергию внутри тел. А привычка запирать её в себе вырабатывается в первые десять минут нахождения в вашем мире. И подпитка есть, хоть и очень слабая, по сравнению с моим миром. Для жизни хватает. Самым сложным для меня было смириться с болью живого, но я справилась.

Она очаровательно улыбнулась и пошла в сторону шатра, который так и стоял на своём месте, как и стол с четырьмя креслами. Эх, сюда бы ещё закусок, получился бы отличный пикник на природе! Мы просидели, любуясь лесом и ручьём, минут двадцать, и в этот момент появилась Лариса. Как и в прошлый раз, её каблучки не проваливались в мягкий дёрн.

Я перезнакомил всех со всеми, уступив девушке кресло, а вот старик меня удивил. Он высыпал целую горсть макров животного происхождения на стол и пододвинул к гномке. Откуда дед их достал и почему у него не оттопыривались карманы, я не понял.

— Здесь ровно пятьдесят штук, уважаемая Лариса. И я хочу заключить первую мини-сделку. Мне, точнее, нам, нужны образцы вашей продукции, желательно не в единичных экземплярах. Как быстро ты сможешь их предоставить?

— Очень быстро, — усмехнулась девушка и, отсчитав семь макров, пододвинула их деду. — Я уже подготовилась! Здесь образцов товаров ровно на сорок три макра.

Она вставила пальцы в рот и свистнула так переливисто и громко, что я, стоящий рядом, оглох на одно ухо. Спустя минуты три показались две дриады, которые несли относительно небольшой ящик, я бы сказал, сделанный из зелёного картона. Приблизившись, они поставили его на стол, поклонились и открыли.

Внутри ящик был разделён пополам на две неравные части. Достав первый свёрток, Лариса выпутала из ткани небольшой, но изящный кинжал.

— Это продукция гномов, — начала она лекцию. Повернувшись ко мне, указала на мой пояс. — Полная копия твоего меча, только без привязки к владельцу, чтобы любой мог испытать его возможности. А это, — девушка развернула второй свёрток. — Очки ночного зрения. Как я поняла, вы, люди, ночью видите весьма плохо. Здесь сейчас день, они, наоборот, будут спасать от солнца, но в темноте проверите.

Девушка аккуратно завернула вещи обратно в ткань и убрала в ящик.

— Это образцы от дриад. Вот эти пузырики — обещанное зелье молодости. Принимать по одной первую неделю, дальше по одному в неделю. Прогресс будет заметен дней через десять, тут двадцать флаконов.

— А вот эти коробочки — те самые бабочки, их всего три. Для вашего руководства, думаю, достаточно. Главное — первый, кто их коснётся, станет хозяином, и поменять владельца будет невозможно. Просто нужно просунуть палец в это отверстие, и вы главный над маленькими насекомыми. А по живым макрам необходим конкретный заказ — образец, если упрощённо.

Она поставила коробочку на место и закрыла крышку ящика, после чего повернулась ко мне.

— Ну? Кто молодец? Хвалить будешь уже, в конце концов? И какие новости по двигателям и оружию? Цены узнал?

— Уважаемая Лариса, — вместо меня ответил старик. — На первом этапе сотрудничества император не хотел бы торговать оружием, а по двигателям вопрос выясняется. На текущий момент объёмы производства не позволяют наладить полноценный экспорт, но мы работаем над этим. Зато по макрам, думаю, можем выдать довольно большие объёмы.

— Хорошо, поняла, — поникла гномка и тут же вновь расцвела улыбкой. — Есть ещё товары, которые интересны нам.

— Какие? — чуть ли не в унисон спросили я и Сергеич.

— Ваши переговорные устройства! В них мы тоже весьма заинтересованы.

— С этим тоже есть небольшие проблемы, — задумчиво протянул старик. — Те, которые ты видела, мы импортируем. Сейчас в Санкт-Петербурге стартовал наш, российский завод. Но не это главное. Помимо самих мобилетов, нужно ещё огромное количество устройств: вышки, датчики координации, хранилища данных. Теоретически всё это возможно, но не прямо сейчас. Тебе нужно будет создать компанию, которая сможет всю эту магомеханику обслуживать и брать ежемесячную плату с каждого пользователя. Представила объёмы работ?

Лариса яростно грызла ноготь большого пальца, уставившись в одну точку. Не замечал за ней раньше такой привычки. Через минуту она тряхнула гривой волос и вкрадчиво поинтересовалась:

— А для этих ваших мобилетов не надо макры выращивать? Дриады очень сложные изготовить смогут. Предложение моё совсем сырое, но мы могли бы по вашей технологии делать эти устройства у себя, за определённый процент. Соответственно, ваши монополии рушить не собираемся, выпуск будет только для внутреннего использования. Нужно только создать международную корпорацию и работать. Подумайте.

— Да, действительно умную напарницу нашёл Андрей, — улыбнулся дед. — Я рад, что сам не гниёшь сейчас в наших тюрьмах. Но людей, ты, конечно, зря… Не оправдывайся, — улыбнулся старик, видя, как подорвалась гномка. — Я в курсе ситуации и в целом не осуждаю. Просто мы не все плохие, хотя, думаю, ты уже поняла.

— Мне жаль тех людей, — тихо сказала Лариса, уткнувшись взглядом в стол. — Я просто была напугана.

— Я знаю, девочка, — Сергеич протянул руку и ласково погладил гномку по голове. — Я знаю.

После мы почти полчаса обсуждали совсем мелкие детали, при этом ничего не конспектируя. Когда исчезли дриады-носильщицы, я не заметил. Потом мы попрощались, и я открыл портал. Как вы думаете, кому выпало тащить этот неудобный и увесистый ящик? Возьмите с полки пирожок — конечно, мне! Впрочем, на стройке я быстро нашёл, кому сбагрить груз.

После был обед, на котором присутствовали и полковник, и Семён. В общем, за столом собралась довольно большая компания. После трапезы Сергеич заперся в кабинете и очень долго говорил с разными людьми по телефону. Я не подслушивал, но его вопли разносились по всему дому.

А мы с Аивой уединились в моей спальне, спустились только к ужину, счастливые и довольные друг другом.

Во время еды я услышал шум колёс, у Антона Сергеевича зазвонил телефон, и он, ни слова не говоря, рванул на улицу. Прожевав, я пошёл следом и увидел, как дед собственноручно загружает зелёную коробку в багажник автомобиля. После чего, бережно прижимая к груди совсем небольшую шкатулку, идёт обратно в дом. Чуть не споткнувшись об меня, он остановился и нервно сообщил:

— Нам срочно надо туда попасть!

Конечно, я понял, куда это — «туда», но жертвовать ужином не собирался, о чём вежливо и сообщил. И вот через час с небольшим мы стояли на скале, а я открывал портал.

К моему огромному удивлению, Лариса пришла минут через десять после нашего появления и со словами «Я была уверена, что сегодня вас ещё раз увижу» уселась в кресло, мило улыбаясь.

— Сложная схема? — тут же последовал её второй вопрос, и я полностью потерялся. Это она сейчас про что?

А вот Сергеич явно сразу понял, о чём речь, так как достал шкатулку, а из неё — деревянную дощечку с закреплёнными макрами. Их было пять.

— Вот, общий набор, — буркнул он. — Хотелось бы, чтобы всё получилось в одном макре. Реально? Готовы выкупать тысячами.

— Думаю, да, — пожала плечами девушка. — Я это заберу, а завтра дриады точно скажут, смогут ли, но почти уверена, что да… По рублю за две штуки. Надеюсь, здесь не дико сложно и мы уложимся в цену.

Я оторопело смотрел на конструкцию из пяти макров. Чёрт, если это внутренности телефона… и всего за пятьдесят копеек, то это не просто сверхприбыли, а что-то невероятное! Нет, я понимаю, там ещё экран, корпус, но остальное — мелочи. Если все сопряжения и соединения между пятью макрами засунуть в один… Неужели такое возможно?

— Вот и славно, — озвучил свои мысли старик, сквозь седую кудрявую гриву почесав затылок. — Значится, завтра мы опять придём. В какое время?

— Думаю, к обеду узнаю всю необходимую информацию, — сказала гномка и внезапно мне подмигнула. — И жду заказов по основным направлениям.

— Образцы уже доставляются компетентным лицам, — важно выдал старик. — Но возник вопрос по привязке предметов. Возможно ли сделать перепривязку? Каким-нибудь амулетом, например? Если закупать оружие для регулярной армии, сама понимаешь, солдаты иногда гибнут и уходят в запас по выслуге или по возрасту. А цена слишком высокая получается, чтобы выкидывать направо и налево уникальные предметы.

— Не знаю, — задумалась Лариса. — Просто никогда не интересовалась, но до завтра точно выясню. Я так понимаю, на сегодня всё? Пока?

— Подожди, — тормознул её старик. — Мне Андрей рассказывал про создаваемую команду бойцов для фарма макров. Как с этим обстоят дела?

— Замечательно обстоят. Собраны две группы, обе уже на низком старте, ждут возможности работать. А завтра мы начинаем строительство жилья в непосредственной близости от этого места.

— С базой не спешите, — это уже я вступил в беседу. — Сначала надо согласовать с нашими строителями, чтобы накладок не возникло. Чертежи завтра сможете предоставить?

— Думаю, да, всё будет.

— Я бы хотел посмотреть завтра их в работе! — нахмурился дед, став серьёзным. — Это реально? — он внимательно посмотрел на нас обоих.

Теоретически до понедельника я совершенно свободен, так что почему бы и нет? Согласно кивнул. Лариса повторила моё движение.

Мы тепло попрощались с девушкой, и я перенёс нас обратно. Сергеевич был непривычно тих и задумчив всю обратную дорогу, но результат своих размышлений он мне не озвучил.

Вскоре мы разошлись отдыхать. Хотя мне поспать особо и не удалось, но я не сильно горевал по этому поводу. Утром я, как обычно, спускался в малую столовую, по дороге встретив Аманду. Тепло поздоровавшись, сам себя поймал на мысли, что внимательно её разглядываю.

Нет, она всё так же была старая, высушенная и горбатая, но что-то в ней изменилось. Аманда выглядела абсолютно счастливой! Даже морщинки на её лице, похожем на лицо вождя индейцев из фильмов моей родины, намного разгладились. Да даже не немного. Ещё и горб едва заметно уменьшился. Я же строитель, а это почти скульптор, такие вещи замечаешь автоматом.

— Аманда, объясни, что с тобой происходит? — не стал откладывать я в долгий ящик. — Ты очень изменилась внешне. И, если это не секрет, расскажи о ваших отношениях с Сергеичем? Я уже понял, что они совсем непростые, и сгораю от любопытства.

— Ох, Андрей. Тут всё нереально сложно. Пойдём в кабинет, я прикажу накрыть нам стол там. Расскажу, что смогу.

Вскоре сестрички внесли поднос с блинами, маслом, икрой, вареньями и чаем. Скромно, но невероятно вкусно. Усевшись в кресла, мы принялись за еду, а Аманда начала свою исповедь. Никогда не думал, что услышу от неё такие подробности, но, похоже, ей надо было перед кем-то выговориться.

— В нашем мире мы были мужем и женой. По местным меркам — князьями, во всяком случае, под нами находились десятки феодалов со своими землями, а мой муж стоял над ними. Как говорится, жили долго и счастливо, пока меня не прокляла наша соседка — очень сильная колдунья. Она положила на Антошку глаз, а тот дал ей от ворот поворот. В нашем мире не было гаремов, и измены весьма порицались.

Она макнула блинчик в варенье и продолжила:

— В итоге эта колдунья меня отравила и проклятьем приказала моей душе переселиться в другой мир, чтобы я точно не появилась в нашем. Тогда очень многие знали про души и их круговороты, и потому после моей смерти супруг бросился меня искать. Сейчас он уже в четвёртом мире и, наконец, нашёл. Антон знал, что я здесь, но не более. Точного адреса у него не было, само собой. И вот я призвала тебя, а ты соединил нас. Как бы сказала дриада, у меня перед тобой долг крови. Но ты и так знаешь, что я ради тебя на многое пойду.

По её морщинистым щекам вдруг потекли слёзы, да настолько обильно, что не успевали застревать в складках дряблой кожи, капая на платье. Я тут же бросил надкушенный блин и сел на подлокотник её кресла, аккуратно обняв тощее тельце.

— Ты на старости лет подарил мне настоящее счастье. Спасибо, Андрей! Воссоединил нас с моим мужем. Я понимаю мозгами, что твоей заслуги-то тут и нет, считай. Но душа говорит об обратном, а я привыкла её слушать. Кстати, знание, как призвать твою душу, я вынесла из своей прошлой жизни, да и прочую магию. Но при этом не была профи, так, верхушек понахваталась. Вот, высказалась.

— То есть он был в четырёх мирах? Может, это Сергеич сделал из меня компас к тебе? — озвучил я навязчивую мысль, засевшую в моей голове с самого начала истории.

— Это полностью исключено! — вскинулась Аманда. — Вся суть Антоши — это служение высшим целям. Для него главное — честь! И не потому, что так заведено, а по внутренним убеждениям. Так что выкинь эти глупые мысли из головы!

— Хм, — свободной рукой я почесал затылок. — Кстати, он знает, что ты мне всё это рассказала?

— Да, мы с ним проспорили полночи на эту тему, в итоге Антон согласился и дал добро посвятить тебя во все детали. Можно я его приглашу?

— Конечно, Аманда! — даже удивился я такому вопросу. — О чём речь?

Она не звонила, никуда не ходила, просто на секунды закрыла глаза. А через полминуты дверь отворилась, и вошёл Антон Сергеевич. Он с неодобрением посмотрел на бабкины слёзы, на мою руку на её плечах, на меня, сидящего на подлокотнике кресла, но вместо претензий спросил:

— Вижу, тебе уже всё рассказали. И уверен, у тебя есть вопросы? Вот мой ответ на них!

Он рывком приблизился и выхватил кинжал.

Выхватив кинжал, старик незаметным движением полосонул себя по руке и торжественно произнёс:

— Клянусь своей кровью, своей магией и жизнью, что непричастен к твоему попаданию в данный мир. Я обязуюсь здесь и сейчас честно ответить на твои вопросы! Точнее, на все, касающиеся тебя.

Кровь закапала на паркет, но и ему, и, что странно, Аманде, на это было наплевать. Через секунду дед разжал кулак. Измазанный кровью, он тем не менее был уже без раны.

— Клятва принята и услышана, — разглядывая руку, сказала старушка.

— Кем? — на полном автомате поинтересовался я.

— Как кем? — тоже удивился вопросу Сергеевич. — Кречетом, разумеется. Я же в его роду.

— Но как он тебя принял в род? В вас же нет магии. Мангуст мне даровал магическую силу, точнее, оставил от прошлого хозяина тела, возможно, усилив. А в вас я её не чувствую. И непонятно, как вы смогли так долго ощущать себя хорошо на изнанке, ведь купола там не было.

— Тут всё просто: мы не маги, мы — колдуны. Принесли знания из своего мира, и наши тотемы одобрили их. А вообще, магия везде одинаковая, просто в некоторых реальностях, как, например, в твоей, её в воздухе почти нет. Есть уникумы, кому этого хватает, но они — исключения из правил. Вообще твой мир самый отстойный в отношении волшебства. Больше туда ни ногой. Ох и намучался я там.

Он подхватил подостывший блин, ловко свернул его в трубочку, макнул в варенье и с наслаждением откусил не меньше половины, чуть зажмурившись от удовольствия.

— Но я почувствовал призыв Аманды! — прожевав, продолжил старик, дирижируя половиной блина. — И смог проследить, откуда прошёл этот призыв. Через неделю после твоей смерти, — он обратился к Аманде, — я отправился сюда. Однако попал во временной рассинхрон и оказался за века до твоего появления здесь. Я всё это время ждал. В общем, с этим разобрались?

Я рассеянно кивнул, пересел в свободное кресло, и тут же раздалось в голове:

— Слышь, подруга, а ты не говорила, что у вас тут так весело! — голос был чертовски знакомым, с мягким китайским акцентом, спасибо хоть не матерился. — Только я не понимаю, твой дед реально о**ел? По договору тотемов, нельзя же давать магию подселенцам!

Что я там говорил о сквернословии? Не берите в голову!

— Ты забыла о правиле последней крови, — голосок Либи был непривычно серьёзным. — А Андрей — последний в роду. Так что законы не нарушены!

— Ладно-ладно, подруга, не ори! Что ты за серьёзная бука? Когда мы отрывались, ты была побезбашеннее! Помнишь, как феек гоняли в том мире? Ух, огонь просто! Кстати, неужели этот твой придурок верит всему, что ему говорят?

— Вообще-то я вас слышу! — не выдержав, рявкнул я. — И Сергеевич под клятвой, так что да, верю!

— Ой! — раздались сразу два голоска, и наступила тишина.

На меня уставились две удивлённые пары глаз, нереально молодых на старых лицах.

— Что ты сказал? — не выдержала затянувшейся паузы Аманда и пристально посмотрела.

— Да не обращайте внимания, с внутренними демонами воюю, — попытался отшутиться я.

— Да, вижу, — её глаза сверкнули. — Ты только что изменился, и меня пугают эти изменения. Божественные сущности не шутка. Ничего не хочешь нам рассказать? Мы с тобой были откровенны, к тому же, я тешу себя надеждой, что мы — одна семья.

Пауза затянулась, а Либи молчала. Сам же я просто не представлял, как поступить, и не понимал, что в моей голове делает дракошка. Наконец, раздался так полюбившийся мне смешок пушистой подруги, и она появилась между нами, схватив со стола крохотными лапками блин. Быстро сделав из него треугольник, макнула в икру и с видимым удовольствием откусила.

— Привет, люди! Точнее, вы все не совсем люди, но это неважно! Я — Либи и по совместительству внучка Мангуста. А это Нинг! Она — правнучка Огненного Дракона.

Тут же посреди комнаты проявилась малявка и, сделав круг, благоразумно приземлилась на решётку камина, ничего не подпалив. Старики, подобрав челюсти, разглядывали обеих в немом изумлении. Наконец, первым не выдержал дед:

— Я слышал, что тотемы своим последователям изредка даровали честь заиметь в друзьях своих детей, но чтобы чужой бог? Что здесь происходит? Это… невозможно!

— Слышь, я не поняла, кого ты сейчас невозможной назвал? — нахохлившись, тонким голоском прорычала дракошка. Это было настолько забавно, что мы все улыбнулись, включая Либи. — Тебе на плечо сесть, чтобы убедился? Я могу!

Она взлетела и угрожающе приблизилась к голове Сергеевича. Раздался треск, и потянуло запахом подпаленных волос.

— Упс, — тут же упорхнула Нинг и нахмурилась. — Прости, добрый человек, я не специально! Старалась плечо не сжечь, а про волосы забыла.

Действительно, в седой шикарной вьющейся гриве старика появилась небольшая подпалина. Но тот встряхнул шевелюрой, провёл растопыренной пятернёй, и пятнышко просто исчезло. Интересно, а в принципе их магии, пардон, колдовству, реально научиться? Мне бы не помешало расширить свой боевой арсенал, да и в быту, как оказалось, всему есть применение.

— Ух ты! — восхитилась Нинг. — Я тут горюю, что сожгла пару волосин, а он вон чё, как может! И всё равно я возможная, убедился?

— Прошу прощения за неверно сформулированную мысль, — старик низко поклонился дракошке, чуть не подпалив об неё чуб. — Не может бог подарить своего родственника никому, кроме своего рода.

— А кто сказал, что меня подарили? — возмутилась огненная малявка. — Я тут добровольно, к подруге заскочила похулиганить!

Дракоша демонстративно рассматривала отточенные коготки на лапке, всем своим видом показывая, что я не я, и крыша не моя.

— Собственно, да, — Либи повернула ко мне мордашку. — Прости, что не уведомили, как-то забыла я.

— Но слияние с чуждым родом? — не унимался Сергеевич, докапываясь до истины. — Это невозможно, а не ты невозможна!

Вместо ответа огненная хулиганка попыталась нырнуть в самого Антона Сергеевича и как будто на стену наткнулась сантиметрах в трёх от его тела. После чего смешно и нелепо свалилась на паркет спиной вниз. Потянуло палёной древесиной.

— Это как? — ошарашенно спросила она, взлетая. — Не получается почему-то…

После чего приблизилась ко мне и растворилась.

— Ну вот, а он: «Невозможно!», — передразнила Нинг деда уже в моей голове. И тут же проявилась. — Очень даже возможно!

Все задумчиво переводили взгляд с меня на дракончика и обратно. Наконец, Аманда не выдержала:

— А ну-ка, рассказывайте, как вы познакомились?

— Да что там рассказывать? — сделала мёртвую петлю малявка. — Сижу, никого не трогаю, тут этот в сейф лезет. Ну, я ему по мордасам собралась наподдать, а оказалось, он вправе. А потом такой: «Ты свободна!», и мы с Либушкой гулять полетели, праздновать типа. Ну, как бы и всё. Погуляли недолго, всего семьдесят миров посетили, вернулись, а тут у вас страсть как интересно. Мы заслушались, в этот момент он нас и заметил. Вот!

И она, явно довольная собой, приземлилась на решётку камина, с победным видом обозревая всех нас. Представляю, как много из этого потока мыслей поняли старики! Я в тех событиях участвовал, и то не сразу догадался, в какой момент и о чём малявка говорила. Я оказался прав, дед с мольбой в глазах уставился на меня. Пришлось рассказывать подробности. И про сейф, и про освобождение, и про возвращение. Либи сидела и со снисхождением слушала мою версию, явно улыбаясь в усы. А после окончания рассказа промурлыкала:

— Подтвер-р-р-ждаю!

После недолгого молчания Антон Сергеевич сказал:

— Ну, возможно, то, что Андрей дал свободу Нинг… Мы же не знаем всех божественных механизмов… Но такого точно раньше не было! Впрочем, неважно. Я с огромным удовольствием и вообще рад чести познакомиться со столь достойными представителями семей Мангуста и Красного Дракона!

Эм-м-м, это он что сейчас выдал? Слог драконихи заразный? Мы скоро все так заговорим — сумбурно и высокопарно? Не хочу!

В этот момент в дверь тихонько постучали, и голос одной из сестричек поинтересовался, будем ли мы обедать. Наши постоянные гости, полковник и строитель, уже ожидают в малой столовой.

Зверята тут же испарились, а я почувствовал тепло в груди. Либи возвратилась! Мне стало комфортно, как будто вернулась целостность, собралась из осколков. Оказывается, я по ней, точнее, по ним, чертовски соскучился!

— Я тоже! — хихикнула красотка в моей голове.

— Как ни странно, и даже я, — второй голосок с певучим акцентом.

Алексей Львович в настоящем бешенстве ходил из угла в угол, стуча пальцами одной руки по костяшкам другой так сильно, что было слышно в коридоре. Двое подчинённых, сидящие возле стола, вжали головы в плечи и смотрели в пол.

— Сколько это будет продолжаться, я вас спрашиваю? — негромко рычал этот неприметный мужчина. — Этот малец в очередной раз оставил вас — элиту! Элиту! Оставил с носом! Про горизонтальные связи между госконторами впервые сейчас слышите? Вы же все прекрасно знали, кто и зачем его вызвал в Москву! И что, не могли найти подхода к коллегам? Ты!

Он подскочил к съёжившемуся пареньку лет двадцати пяти и ткнул в него пальцем.

— Ты знал, куда и зачем он едет?

— Так точно, Алексей Львович, — судорожно выдохнул тот. — Но всё оказалось просто прикрытием! На самом деле, объект прибыл для аудиенции у императора! Этого никто не смог спрогнозировать. И уж точно никто и предположить не мог, что он вернётся обратно личным самолётом имперской семьи.

— Так, продолжай, — сбавил напор следователь по особо важным делам.

— Все наши, ну, практически все, были задействованы в операции подстраховки в Москве. Соответственно, там они и застряли. Через несколько часов выйдут на ж/д-станции Адлера, но всё это время у нас не было возможности контролировать перемещения объекта и осуществлять его охрану. Спустя ориентировочно пять часов работа войдёт в стандартное русло. Главное, что мои люди сообщают: объект в полном порядке. Но, кроме наблюдения, мы ничем не поможем, подстраховки нет. Хотя вокруг него работает имперская служба безопасности, потому инцидентов не ожидается.

— Так, — Львович побарабанил пальцами по столу. — Мы постоянно так жиденько обсираемся. И мне это категорически не нравится. С вас срочно пополнить штат команды на это задание за счёт соседей. Не обломятся, выделят. Если кто будет сопротивляться — всех ко мне! И это…

Он подошёл к окну и с тоской уставился на соседнее здание.

— Главное, чтобы это мелкое недоразумение выжило. Об остальном я уже не мечтаю, угнаться за ним нереально. Лишь бы выжил!

После обеда дед почти буквально схватил меня в охапку и потащил к скале со словами:

— Ты не забыл? У нас сегодня встреча, а ещё мы на глубокую изнанку идём тестировать команды добытчиков.

Ну, а я как бы и очень даже за, движуха — это по мне! С нами увязалась дриада, чему я был очень рад. Через всего пятнадцать минут мы стояли возле знакомого шатра с креслами. Первый раз не пришлось ждать, а ожидали нас. Лариса, семь гномов и три дриады — все были вооружены, а четверо гномов ещё могли похвастаться и крутой бронёй.

Воины и воительницы вежливо отошли от нас, предварительно поздоровавшись. Лариса пригласила всех за стол. Мы уселись, и она с места в карьер начала:

— Дриады вернули ответ по вашей схеме. Да, они могут повторить её в одном кристалле, он будет даже меньше и тоньше любого из используемых вами сейчас. Но вот стоимость вам не понравится, свой труд они оценили в эквивалент четырёх рублей. Насколько я понимаю, те пять макров, которые применяют в схеме, обходятся вам в два-пятьдесят.

— Это великолепная цена, — тут же отозвался Сергеевич. — Она нас устраивает. Какие объёмы дриады смогут предоставить?

— На старте полторы тысячи копий в первый месяц, потом нарастят до нужных. Ориентировочно — вплоть до десяти тысяч!

— Для старта десять тысяч — то, что надо. А если они ещё и смогут уменьшить размер, платить будем по пять рублей. Даже не размер, а толщину. У меня есть ещё две схемы, держи, — мужчина протянул маленькую деревянную шкатулку, и я опять не увидел, откуда он её достал. — Жду ценников по ним.

— Хорошо, — просияла девушка. — Всё сделаем, первые сотни будут уже через неделю. Кстати, наш отряд, вы их видели? Они подготовлены к походу за крокодилами. Ну, и ежами. Бойцы ждут…

— Про перепривязку выяснила? — перебил её дед. — Есть новости?

— Пока нет, наши колдуны работают над этим, но на данный момент информация отсутствует.

— Хорошо, — кивнул старик, пожевав губу в задумчивости, потом встал. — Андрей, ты готов?

Мы подошли к группе ожидающих… чуть не сказал: «Людей». На самом деле гномов и дриад. Они тут же поднялись с земли и полукругом обступили нас, а я начал инструктаж:

— Сейчас я открою портал. При заходе сразу нужно быть готовыми к любым неожиданностям! Напасть могут мгновенно. И самое главное! — я даже поднял палец, акцентируя внимание. — Если там появится портал, хватаете друг друга и прыгаете в него. На меня внимания не обращать! Всем всё ясно?

— Ага, угу, так точно, как скажете, — раздался нестройный хор голосов.

Я был реально удивлён, но наша маленькая армия оказалась слегка напугана. Похоже, они в курсе результатов первой вылазки. Впрочем, почему «похоже»? Уверен, воины выбрали команду именно исходя из знаний, принесённых первопроходцами. Да и тактику должны были продумать с учётом уже известных противников.

Просмотрев в личной виртуальности наш путь, выдохнул. Заходили мы вполне себе спокойно и безопасно, а дальше я выяснять не стал. Давно уже понял, что после минуты вариации плодятся в таком количестве, что это просто бесполезно.

И вот портал открылся, вся крохотная армия прошла сквозь зеркало. Лариса осталась, хоть мне было и жаль, она реально мощный маг. Но как менеджер, а не боец, эта девушка важнее. Мы с дедом шагнули следом, и я закрыл проход.

Оказались на лугу. От прошлых трупов здесь остались только взрытая земля, примятая растительность да редкие бурые пятна. Всё было растащено и сожрано подчистую. Команда тут же выстроилась: нас поставили рядом с дриадами, смотрящими в три стороны, держащими явно мощные луки в руках. Вокруг встали три гнома, как я понял, наши телохранители. И на небольшом расстоянии ромбом выстроилась четвёрка гномов в серьёзной защите. У всех четверых я заметил трофейные макры в мечах. Похоже, их общество не поскупилось на оружие своим добытчикам.

Мы все замерли, ожидая нападения. Но его не было! Простояв так почти пятнадцать минут, расслабились и начали с недоумением смотреть друг на друга. Наконец, один гном не выдержал и обратился ко мне:

— А, это! Типа где монстры-то?

Да, мне пришлось сделать нелюбимое — просмотреть сотни длинных вероятностей, и я знал, что нас поджидают — за вон тем небольшим холмом. Это была реальная засада, и на наш отряд нападают, как только мы нарушаем боевой строй. Что происходило дальше, я разглядывать не стал.

— Держите строй! — рявкнул я. — Не расслабляться! За тем пригорком засада, они ждут, когда мы все успокоимся и потеряем бдительность. Такое ощущение, что тут не обошлось без разумных.

Я озвучил это и прикусил язык. Как бы не накаркать. Не может ли быть такое, что моё тонкое место ведёт сплошь и рядом в миры, населённые разумной жизнью? Звучит абсолютно невероятно, но по-другому я данную ситуацию объяснить не мог. Когда в засаде сидит один зверь — это инстинкт, это нормально. Но не совместная армия, причём двух видов — ёжиков и крокодилов. А нас ждала именно такая армия…

Я попросил Либи подсветить тела наших врагов, что она моментально сделала. Противостоящая нам армия действительно была слаженным войском — звери выстроились в колонны, в первых двух линиях находились крокодилы, потом шли рядов десять ежей, а дальше мой личный радар не добивал. В данный момент перегруппировка заканчивалась, мы сами позволили противнику подготовиться.

— Вы сможете закинуть стрелы навесом метров за сорок за тем холмом? — спросил я у четырёх дриад.

Вместо ответа в воздух улетели четыре стрелы, и три из них поразили крокодилов. Двое были убиты, а один начал крутиться на месте, ломая красивые порядки и пытаясь достать зубами до раны.

— Отлично! — констатировал я. — Ещё разок, чуть правее!

И снова четыре тетивы прозвенели, стрелы улетели. На этот раз урожай был лучше: два трупа и два подранка, которые тоже начали разваливать красивый, подготовленный к битве строй.

Видимо, противнику не понравилось, что войско несёт потери ещё до боя, и он повёл слегка порушенные ряды в наступление. Но тварей было ещё очень много, я даже засомневался, что мы выберемся живыми и невредимыми.

— Туда же, на метр ближе! — скомандовал я и напомнил: — Появится портал — ныряйте без раздумий!

Ещё четыре «тренька» тетивы, четыре трупа. Да, я нагло, бескомпромиссно просматривал варианты будущего и дал команду в тот момент, когда она сработала максимально эффективно. И вот над холмом появилась армия. Количество бойцов противника явно впечатлило, но они не дрогнули, лишь встали в стойку. Дриады, уже самостоятельно разобрав цели, выпустили следующий залп стрел.

Следом полетели три сгустка какой-то чёрной энергии от гномов без брони. Похоже, они маги. Преодолев половину пути, каждое пятно разделилось на десяток более тёмных клякс, и все они достигли своих целяей. Попадания внешне никак не отразились на больших зверях, но это только за первые пару секунд. После чего все, в кого попали, просто легли, даже не закончив шаг, и замерли — то ли мёртвые, то ли оглушённые.

Неведомый кукловод попытался заделать брешь в строю, и крокодилы немного изменили направление движения, смыкаясь. А через пять секунд линия нападавших дошла до гномов в броне.

Я видел смертельную мощь воина, который участвовал в первой вылазке сюда, но он показался бы ребёнком рядом с этими бойцами. Они превратились в торнадо смерти, не давая противнику пройти сквозь них. Не пропуская ни одного крокодила, парни, тем не менее, периодически не замечали маленьких юрких ежей, но, к моему удивлению, старый гном тоже вступил в бой.

Он кидался крохотными, размером с иголку молниями, со скоростью пулемёта. После попадания такого «снаряда» трупы ёжиков ещё долго искрили. Правда, выдохся старый воин быстро, похоже, его запас энергии был небольшим. Ну, или это колдовство оказалось прожорливым. Я тут же передал этому гному свой личный макр, на что дед благодарно кивнул и вновь принялся выкашивать мелких тварей.

Я уже серьёзно считал, что мы победим, и достаточно легко, но тут из-за холма появилась новая угроза. Я бы назвал их бегемотами, только пасти чем-то похожи на кошачьи. Во всём же остальном — вылитые гиппопотамы. И они набирали скорость, не обращая внимания на то, как топчут своих же союзников. Так что там было в последних рядах, которых я не видел? Точнее, не видела Либи.

Я уже знал, что гномы-бойцы своим оружием легко убивают огромных монстров. Проблема была в другом. Бегемоты шли плотной цепью и на огромной скорости. Даже убитые, они своими телами давили наших воинов, и в итоге уцелевшие монстры добирались до магов. В конце концов, не выживал никто.

Я тут же открыл портал и рявкнул во всё горло:

— Все на выход, отступаем!

Один из гномов заикнулся было, что мы побеждаем, но другой, схватив его за шиворот, кинул в проход между мирами. Маги и дриады кривляться не стали и нырком провалились на нулевой уровень, к себе. Обняв деда, я последовал за ними.

— И что это сейчас было? — глядя, как закрывается портал, заорал один из гномов. — Мы же их уже размазали! Там столько добычи!

Подождав секунд десять и не обращая внимания на орущего воина, открываю портал.

— Заходим! И не давайте большим тварям разогнаться, их смерть не остановит. Такие попрут дальше, переломают и перекалечат!

Воспрявший духом гном первым бросился обратно. Бегемоты, как я их для себя обозвал, уже остановились и медленно потрусили обратно. В них сразу полетели чёрные кляксы, успокаивающие тварей спустя пять секунд.

Через полчаса мы одержали оглушительную победу. Ни на ком из наших не было ни царапинки, от армии противника остались разрозненные кучки убегающих ёжиков, на которых никто не обращал внимания.

Мы стояли над кучей трупов, не веря в результат. Хозяин звериного войска так и не проявил себя. Возможно, пошёл горевать от поражения или зализывать раны.

На эвакуацию трофеев мы потратили втрое больше времени, чем на весь бой. Дриады таскали ёжиков, я с дедом — крокодилов, гномы — крокодилов и гиппопотамов. К моему удивлению, четверо этих ребят относительно легко поднимали тысячекилограммовую тушу бегемота.

На той стороне Лариса тщательно конспектировала каждый трофей, раздавая команды по местам разгрузки. Я же с изнанки не выходил, контролируя потенциальную возможность нападения, но его так и не случилось.

Когда вернулся, обалдел от масштабов происходящего. Десятки бойцов таскали туши. Несколько человек, ой, гномов, занимались разделкой, с крокодилов сразу снимали шкуры. Рядом лежала единственная нетронутая и неутащенная туша бегемота. Антон Сергеевич подошёл ко мне.

— Лора всё подсчитала и записала, нам положена наша доля. Как бойцы и как хозяева портала имеем на неё полное право, так что это мы удачненько зашли, — он широко улыбнулся.

— Приятно, — устало вернул я улыбку.

Морально я вымотан был очень сильно, хотя сражаться напрямую мне почти не довелось. Так, полсотни ёжиков, добежавших до магов и лучниц. Аива, видимо, чувствуя моё состояние, тихонько подошла сбоку и положила мне голову на плечо, с каким-то вызовом глядя на деда. Но тот не смутился и продолжил:

— Эта туша, — показал он на бегемота с кошачьей головой, — должна попасть в наш мир. Для отправки на экспертизу. Ты сможешь перенести её сам, чтобы не привлекать гномов отсюда или людей с нашей стороны? Понимаешь же, секретность.

Я оценил габариты и просто кивнул. Портал, изученный мной первым, по идее, должен перенести всё, что требуется. Мне просто надо будет обнять эту огромную тушу. Спасибо, выбрали ту, которую убили этими странными кляксами — внешне зверь был абсолютно цел, без кровавых потёков.

Я приобнял любимую дриаду, и дед тут же пошёл что-то выяснять с предельно важным видом. А Аива, чмокнув меня в щёку, тоже испарилась. Смеркалось, когда ко мне, сидящему на траве и смотрящему в одну точку, подошла Лариса. Она села рядом и попыталась разглядеть, за чем я наблюдаю. Разумеется, ничего, кроме пожухлой вытоптанной травы, не обнаружила.

— Устал? — спросила она сочувственно. — Спасибо, что вернул всех живыми. Мне ребята понарассказывали. Конечно, они любят приукрасить, но то, что я вижу сама — очень круто. В принципе, мы закончили с трофеями, кроме этих огромных страхолюдин. Их пока сохранят дриады своей магией — до получения информации, для чего они годятся. В целом супер сходили. У меня просьба: отдай все макры местным, в пользу будущих сделок? Они хотят хорошо вооружиться для подобных походов. И да, к Сергеичу не отправляй, он уже отослал к тебе.

— Без проблем. Только учёт веди, у меня мозг не очень сегодня варит, устал. Ах да! — вспомнил я. — Я свой макр деду отдал, один мне нужен. Остальное забирайте.

— Отлично, договорились! — просияла гномка. — Кстати, ещё мы можем и выделкой шкур заняться. Интересно? Дриады в этом лучшие, нежнее нежного шкурки будут!

— Скорее всего, да, — ответил я. В моём мире это было чрезвычайно вонючее производство, и, если его можно перенести сюда, все выиграют. — Просто нашу долю за вычетом стоимости выделки вернёте уже готовыми шкурами, там разговор продолжим. Сегодня мозг не очень варит.

— По рукам! — она хлопнула меня по плечу. — Ладно, пора идти, ещё работы много. Спасибо, что пошёл на встречу.

Спустя десять минут я сел верхом на тушу. Закончивший все дела дед и чем-то довольная Аива прижались ко мне с обеих сторон, я приобнял их и сотворил портал домой. Всё вышло, как надо — мы перенеслись вместе с огромным трофеем. Здесь уже было темно, над стройкой летали магические светильники. Работа не прекращалась даже на ночь.

Антон Сергеевич тут же выхватил телефон и отдал пару команд. Спустя каких-то десять минут строители обвязывали тушу верёвками, а у скалы стояли кран и самосвал. Ещё через десять минут поверженный в бою бегемот был погружен в кузов, и грузовик, фыркнув дизелем, укатил за ворота. А мы поплелись домой.

Не успели подойти к усадьбе, как раздался женский визг, и две красавицы, Наталька и Надя, повисли у меня на шее. Я еле устоял от такого напора. Аива рядом скромно улыбалась, смотря на радость встречи. Точно! Сегодня же суббота, странно, что они не приехали ещё вчера.

Приобняв обеих девчат за талии, завёл всех в дом. Ужин был накрыт за доли минуты, и я с наслаждением вонзил зубы в ногу какой-то птички. За столом выяснил, что теперь часть факультативных занятий перенесли на субботу. Это нихт хорошо, но можно попытаться и попросить руководство отменить нововведение хотя бы для нас.

Мы уже сыто откинулись на стульях и говорили обо всём подряд, когда в дом влетел Василий Петрович, глава местного СБ, и выпалил:

— Антон Сергеевич, взяли шпиона на стройке! Он требует почему-то именно вас. Говорит, что готов на сотрудничество.

Старик медленно положил вилку, поставил бокал, после чего порывисто вскочил.

— Веди!

Само собой, и я, и три девушки, и даже Аманда рванули следом. Полковник только головой покачал, посмотрев на это безобразие. А старушка, кстати, изменилась ещё сильнее — вот что любовь с человеком делает! Даже горб теперь вдвое меньше, морщинки начали разлаживаться, она стала как будто выше.

Мы пришли в палаточный военный городок, в котором я раньше не был. Тут же нахлынули воспоминания из прошлого мира, когда нас отправляли на сборы от армии. Даже полевая кухня с трубой была, а уж запахи! Заношенные портянки, гречневая каша с мясом, только вони пороха не хватало. Ну да, здесь оружие работает на других принципах.

Так называемым шпионом оказался тощенький, дохленький, низенький мужичок лет пятидесяти на вид. Он был скован знакомыми мне противомагическими браслетами и привязан к столбу в центре небольшой палатки. Зло зыркая на нашу толпу, пленник остановил взгляд на мне.

— О! И даже Мангустов здесь? Это я хорошо заглянул, с тобой тоже буду говорить. И с тобой! — перевёл взгляд на деда. — Остальные — нах отсюда, или ничего не получится. Ну? Что стоите? Брысь все!

Сергеич покачал головой, придерживая меня рукой. Честно говоря, было огромное желание вмазать по этой наглой шпионской физиономии с залысинами. Потом старик повернулся ко всей компании и произнёс:

— Дамы, не сочтите за труд, оставьте нас. Надо его… с ним побеседовать.

Когда все вышли, он посмотрел на меня и кратко сказал:

— Теперь можно!

Я с огромным наслаждением и с оттяжкой вмазал придурку по лицу. Ещё не хватало оскорблять дорогих мне женщин. Голова хама мотнулась, а глаза немного помутнели. От повторных ударов пленника спас дед, схватив мою руку.

— Ну, буде! Мы поговорить пришли. За глупый язык он огрёб, дальше лишнее. Говори, что хотел! — под конец фразы обратился он к шпиону, находящемуся в лёгком нокдауне.

— У меня для вас послание! — немного заплетающимся языком, плюнув кровью, сказал он. — От моих хозяев. Готовы внимать?

— Готовы, готовы. Не тяни, — слегка улыбнулся Сергеевич.

— Вы все обречены! На вас проклятье, вы оба — цель! И в ближайшее время сдохнете, как шакалы, в муках и боли!

— И это всё, зачем ты нас звал? — не выдержав, вступил я в разговор. — Поугрожать, сидя на цепи?

«Либи, он прав?, — обратился мысленно к своей подруге. — На нас какое-то проклятье? Ты сможешь проверить?».

«Никаких проклятий на вас нет! Но вот он сам мне чем-то не нравится, беспокойно рядом. Хотя причины не знаю».

«Понял! Спасибо, моя красавица!».

Хихик и мурчание были мне ответом. Я повернулся к пленнику.

— Ладно, попугал, испугал и напугал, — нагнулся поближе к его лицу. — А что натурально хотел-то?

— Да всё, что хотел, уже получил, — довольно усмехнулся шпион. — Вас увидел. Причём обоих, а это двойной профит! Так-то я только на имперскую няньку рассчитывал полюбоваться.

— Погоди, Андрей, — сказал Сергей и повернулся к мужичку. — Ты утверждал, что будешь с нами говорить, всё расскажешь и бла-бла-бла. Говори!

От его «бла-бла-бла» повеяло ностальгией, сильно сомневаюсь, что в этом мире используют такое выражение. Пленник же откинулся на столб, как на спинку кресла, насколько позволяла цепь, и презрительно бросил:

— Нет, детишки, я свою задачу выполнил и даже перевыполнил. Мангустову — поклон за возможность лицезреть его, цель достигнута. Большего вы от меня не услышите. Можете идти! — он издевательски махнул рукой, отпуская нас.

— И что это было? — повернулся ко мне дед. — Чисто странное чувство юмора? Чел решил перед смертью надышаться? Оторваться, чтобы на каторге четвёртого уровня изнанки не обидно подыхать было? Ты пытать умеешь?

Все мои знания о пытках сводились к фильмам, в которых плохие дядьки разворачивали тряпочку с кучей стальных инструментов, доставали какую-нибудь хрень и с угрожающим видом подносили к лицу главного героя. О чём я честно и сообщил, сильно понизив голос.

— Василь! — рявкнул старик. В палатку тут же вбежал целый полковник. — Короче, он просто поиздеваться на прощанье решил, бессмертным себя почувствовал. Надеюсь, у тебя палач с собой есть? Нам нужно узнать всё от этого шпиона! Кто он, кто его хозяева, задание, связь. Впрочем, не мне тебя учить.

— Так точно, Антон Сергеевич! — вытянулся мужчина. — Всё будет в лучшем виде! Разрешите исполнять?

Дед величественно кивнул и пошёл к выходу, я направился следом, более не обращая внимания на пленника, плюющегося кровью. Ни фига у старика влияние! Если честно, я и подумать не мог, что настолько большое.

Войдя в дом, мы застали девушек и бабушек, бурно обсуждавших событие. Увидев нас, они сдулись и с мольбой уставились прямо в глаза.

— Да ни хрена он не сказал, — отмахнулся Сергеевич. — Немного бреда и капля угроз. Клоун, в общем.

— А мне он показался весьма небезобидным, — нахмурилась Аманда. — Есть в нём что-то такое… Только я не поняла, в чём именно угроза!

Она покачала головой и с раздражением, похоже, сама на себя, удалилась в кухню, что-то бурча. И, чёрт, старушка всё-таки стала выше!

Вскоре мы все разошлись и легли спать. Ну как спать, все взрослые, понимают, как мы с Аивой «спали». После чего, наконец, я задремал, а проснулся сразу, скачком. Давно такого не было, почувствовал себя новобранцем, к которому подбираются злые инструкторы. За окном начинался рассвет.

А потом, спустя долгую минуту, я услышал жуткий рёв неведомых тварей и вопли умирающих людей.

Я кубарем скатился с лестницы, наткнувшись на застёгивающего штаны Сергеича.

— Что случилось? — спросил, направляясь вслед за дедом.

— Прорыв и довольно мощный. Я его чувствую, причём очень странный. Рядом с тонкими местами проходы почти невозможны, физика пространства не даёт. А тут рвануло где-то в стороне стройки, совсем недалеко от скалы.

Лёгкой трусцой мы направились в сторону рёва и воплей. Издалека было видно зарево пожаров, небольшой ветер гнал в нашу сторону запахи гари и крови. Странно, что там может гореть? Нас обгоняли военные, а навстречу бежали строители, несущие раненых людей.

Ринувшись к воротам, я удивлённо уставился на происходящее. Полыхали несколько грузовиков или какая-то другая строительная техника. Они измяты и искорёжены настолько, что понять, чем это было раньше, не получалось. В свете костров и летающих прожекторов видны лишь три больших портала, уже знакомых мне по Арбату, только крупнее, и пять тварей.

Высотой почти с трёхэтажный дом, больше всего они напоминали обезьян, стоящих на задних лапах, этакие детёныши Кинг-Конга. Но есть и отличия. У этих ребят было по четыре руки, и сейчас ближайший ко мне с удовольствием рвал ими на запчасти какой-то грузовик, изредка отвлекаясь на стрелявших в него солдат.

Дед прямо на бегу сложил руки в странную фигуру, и в увлечённую машиной обезьяну полетела стрела, выглядевшая как сгусток света. На изнанке я не видел, чтобы старик помогал себе жестами. Получается, в его мире колдовство подразумевает движения.

Стрела быстро достигла монстра и бессильно растеклась по широкой мощной груди, не причинив никакого вреда. Пули, которые во множестве летели в гадов, похоже, их даже не беспокоили, вхолостую выбивая искры и отскакивая рикошетом.

Сергеевич, быстро меняя положение пальцев, выпустил ещё три стрелы: красную, чёрную, невидимую для меня, и зелёную. И ни одна не сработала. Я решил присоединиться, вспомнив заклинание, которым мне запретил пользоваться учитель.

Красная точка, постепенно увеличиваясь в размерах, полетела в обезьяну. Сработало всё не так, как бы мне хотелось. Да, тварь на этот раз обратила на нас внимание, часть шерсти на груди и кусок кожи испарились. Грузовик, от которого уже остались рваные лохмотья, загорелся. Но «вау-эффект» не случился.

Взревев, гад вскочил с корточек и бросил в мою сторону горящими остатками машины. Но у меня есть возможность предвидеть, потому я ни на миллиметр не сдвинулся. Бибизян оказался мазилой.

В этот момент в бок твари влетело что-то, похожее на сосульку, пронзив его насквозь. Взревев, она повернулась вправо, лицом к новой угрозе, но больше ничего сделать не успела. Покачнувшись, рухнула мордой вниз и замерла.

А я, наконец, смог в подробностях разглядеть изменения на поле боя. Эта локальная победа не улучшила наши шансы, за короткое время битвы к шестируким обезьянам пришло подкрепление — ещё две твари выбрались из порталов. Нас спасало одно: агрились они в первую очередь на транспорт. С удивлением заметил, что не вижу мёртвых людей. Хотя, конечно, это не значило, что их нет.

Так, что мне ещё надо выяснить, прежде чем откатить время и организовать подготовку к обороне? Что убить тварей возможно, я уже знаю. Причин появления прорыва, мне кажется, тут не определю при всём желании. Осталось выведать, как закрыть порталы!

Светлана тогда, кажется, вечность назад, на моих глазах сделала это, причём за пару секунд. Значит, такое возможно! Сцена того, как пухлая девушка спокойно стоит возле точки прорыва на Арбате, появилась перед глазами. Она смогла, а я чем хуже? Да, неуч, но по силе, кажется, даже круче неё!

Я короткой перебежкой двинулся к ближайшему мерцающему зеркалу. Перенастроив каналы, представил, что это мой портал и мне надо его закрыть. Я прекрасно помнил, как сложно было захлопнуть даже собственные творения и сколько попыток я на это потратил, но выхода не было. Кроме меня, магов, работающих с порталами, рядом явно не оказалось. А пока прибудет помощь, они разворотят всю стройку, да и потерь не избежать.

К моему невероятному удивлению, портал схлопнулся с первой же попытки! Неверяще уставился на место, где он только что был. Это что, я настолько крут, или дело в чём-то ещё? Может, прорывы в принципе нестабильны и закрываются при малейшем усилии магов порталов?

Решив удостовериться, я рванул к следующему. И, если бы не предвидение, был бы расплющен очередным трупом огромной шестилапой обезьяны, которую убили точно такой же сосулькой. Отскочив, я услышал сзади треск, словно коротило розетку из моего мира, только более громкий и долгий.

Обернувшись, увидел, как только что закрытый портал начал проявляться. Я заворожённо уставился на это явление. Он плавно разворачивался, увеличиваясь в размерах и набирая радужное сияние. После звук электрических искр пропал, раздался хлопок, и передо мной стоял точно тот же портал, который я закрыл минуту назад.

Со всех сторон слышались крики каких-то команд, вопли попавших под раздачу, рёв огромных обезьян. Всё было затянуто дымом настолько плотно, что было тяжело дышать. Но меня интересовал только портал.

Я аккуратно приблизился, опасаясь, что из прохода вылезет новый мини-Кинг-Конг, но обошлось. И на этот раз переход схлопнулся с первой попытки. Я остался наблюдать и увидел, как на земле засветился какой-то крохотный кружок. Он наращивал яркость, и вскоре раздался тихий треск электричества.

Подойдя впритык, я обнаружил железный цилиндрик диаметром с пятирублёвку из моего мира и высотой сантиметра полтора, весь исписанный непонятными символами. Он и светился, и издавал странные звуки.

Я поднял его, и сияние тут же погасло. Получается, эта штука создавала прорыв? Он не природой вызван?

Сразу вспомнилась мерзкая ухмылка поплывшего от моего удара шпиона, а также его слова про проклятье. Но божественная сущность по имени Либи конкретно сказала, что на мне ничего нет. А этот гад, оказывается, до того, как его выловили, успел раскидать по стройке непонятные артефакты, создающие прорывы. Жесть!

Рядом со мной откуда-то нарисовался Сергеевич. Как он отыскал меня в этом хаосе, я понятия не имею. Вопросительно взглянув он спросил:

— Что-то нашёл?

Я показал ему цилиндрик, и старик, протянувший было руку, моментально отдёрнул её.

— Как ты можешь такое держать? Это невозможно! Это магия из моего второго мира, она должна была мгновенно убить. Как?!

«Мой дедушка помогает тебе, он блокирует эманации смерти и прорыва, когда ты рядом с этими предметами. Но больше трёх не осилит, и просил тебя предупредить. Также забудь про откат времени, пока ты ближе пятидесяти километров от таких штук!» — голос Либи был настолько непривычно-серьёзным, что я сразу проникся.

— Мне мой бог помогает, — пожал я плечами. — Главное, что есть шанс это прекратить. Просто пока непонятно, как именно. Во славу Мангуста!

— Во славу Кречета! — отозвался Антон Сергеевич. — Теперь я готов тебя слушаться. Что мне делать?

Я сшиб старика с ног, и на том месте, где он только что стоял, пролетела огромная, сантиметров в семьдесят шириной, лапа обезьяны. Взревев от обиды за промах, тварь попыталась нас прихлопнуть, но я же знал об этом заранее и потому просто перекатился вместе с дедом на метр в сторону.

Большего бибизяна сделать не успела, в неё влетела уже знакомая мне сосулька. И она рухнула всем громадным телом метрах в пяти от нас, вызвав фонтан из искр, упав на горящий грузовик. Резко завоняло палёной шерстью.

Вскочив, я протянул старику руку. Он с благодарностью опёрся на неё, вставая.

— Сергеич, честно, не знаю, чем ты можешь помочь, — пожал я плечами, продолжая прерванный разговор. — Главное, не помри тут! А мне надо идти порталы закрывать.

Если честно, я не мог понять, как схлопнуть все пять, если уже четвёртый цилиндрик меня просто убьёт. Делать что-то надо, а главное — не смогу откатить время. Я помню про запасную жизнь, но мне почему-то кажется, что в данной ситуации я тут же умру второй раз, теперь окончательно. Да даже если останется всего два портала, это резко поднимет наши шансы. Так что надо работать!

Сергеич испарился в неизвестном направлении, а я побежал ко второму прорыву. С его закрытием проблем не возникло, я взял себе в коллекцию второй цилиндрик, полную копию первого, и тут же побежал к третьему!

Вокруг царил настоящий хаос, солдаты почти перестали стрелять, понимая бесполезность, но начали работать маги. Создавалось ощущение, что минимум треть ребят из имперской службы безопасности, охраняющих тонкое место, были магами. Вот только их способности не работали, убивал монстров только один человек со своей сосулькой. Я понятия не имел, что это за магия, но обязательно выясню и научусь.

Основная проблема — бил этот парень очень редко. Возможно, каждый удар вытягивал все силы мага, и ему приходилось подзаряжаться, а потом приходить в себя после наркотической эйфории. Но это я тоже потом выясню.

С закрытием третьего прохода проблем не возникло, как и первые, он схлопнулся чуть ли не от одной моей мысли. Я подобрал железячку и остановился в раздумьях. Четвертая убьёт меня, любая убьёт любого, то есть помощников можно не искать. Пятьдесят километров вроде бы? Нужно их отвести далеко, но без меня, как только я их выброшу, они опять начнут работать, и появятся сразу три действующих прорыва!

Ещё проблема: даже если я уеду, эти два оставшихся закрыть будет просто некому! Я беспомощно огляделся и увидел отблески моря. А ведь это идея! Затопить их на глубине, и пусть монстры вылазят и захлёбываются! Хотя… вода же тоже сквозь портал проходит, как бы не осушить случайно нашу планету. Нужно размышлять ещё.

Я задумчиво уставился на ближайший к себе, один из двух оставшихся порталов, не обращая внимания на вакханалию, происходящую вокруг. А что, если? Не думая, подбежал к проходу, нащупал цилиндрики в кармане и с размаху запулил их в зеркало. Другой мир — это же больше пятидесяти километров?

Четвёртый портал закрылся так же беспроблемно. Серый блестящий цилиндрик лежал на земле и уже начинал светиться, а я стоял рядом и боялся его поднять. Предвидение утверждало, что ничего не произойдёт, но оно иногда и ошибалось. Я был тому свидетелем, как с той ловушкой и другим миром.

Наконец, взяв себя в руки, наклонился и поднял артефакт, и… ничего не произошло! Цилиндрик послушно потух у меня в руках. Впереди последний портал, но вокруг него буянила единственная оставшаяся в живых обезьяна.

Впрочем, она мне не помешала. Более того, когда проход закрылся, он располовинил очередную тварь, лезшую через него почти по-пластунски. Да, для таких зверюшек проёмы маловаты. Обрубленная по пояс обезьяна прожила ещё с минуту, окончательно сдохнув со своей напарницей, как раз словившей огромную сосульку от кого-то из магов грудью.

Наступила почти полная тишина, лишь трещали догорающие остовы машин, да с пары мест слышались стоны, но туда уже бежали люди. Я устало сел на землю, катая в кармане две железки. Надо срочно от них избавляться. И Мангусту тяжело, да и мне без возможности откатить время было неуютно. Только сейчас я понял, насколько сжился с этой невероятной божественной способностью, и ведь воспринимал, как должное! Магический мир, магические фокусы. Оказывается, моему богу это не так и легко даётся, как мне казалось.

Ладно, как говорится, сиди не сиди, яйца не высидишь. Кряхтя, поднялся и поплёлся к воротам. Внутри будущей крепости царила полная разруха — ни одной целой машины. Все стройматериалы раскиданы и перемешаны, я как будто оказался в филиале люберецкого помойного полигона. В двух местах даже стены порушены.

Интересно, кто будет оплачивать этот форс-мажор? Что-то мне подсказывает, что это ляжет на мои плечи. Может, стребовать денег с короны? Но гордость показала огромную дулю, хотя жаба Лёша попытался спрятать эту дулю за своей спиной. Не вышло. Я для себя решил, что прогибаться не буду, во всяком случае, ради просто денег. И стану в этом мире жить так, как считаю правильным лично я.

У ворот было очень оживлённо, народ кучковался вокруг чего-то, мне невидимого. Приблизившись, я заметил, что центром притяжения был дед. Он раздавал короткие команды, и все разбегались их выполнять. Углядев меня, он жестом попросил подождать и продолжил озадачивать людей.

Я снова плюхнулся на землю, вся эта история морально вымотала, а сам ещё от похода на изнанку не отошёл толком. Но там я хоть полностью контролировал происходящее, сейчас же барахтался, как попавший в горную реку жук, просто пытаясь выплыть с минимальными потерями и не сдохнуть.

Возможно, я уснул или задремал, или просто ушёл в себя, но очнулся, когда кто-то дотронулся до моего плеча. Растерянно обернувшись, увидел Сергеича. Остальные люди куда-то рассосались.

— Ты в порядке, герой? — участливо спросил он. — Между прочим, ты спас сегодня не только нас. Я уже пообщался с лучшими мастерами рун и артефактов. То, что тебе удалось уничтожить, каждые сутки увеличивает на единицу глубину изнанки, куда открыт портал, и живёт целых трое суток! Представляешь, здесь тварь с седьмого уровня? Огры были с четвёртого, про них немного, но известно. Значит, послезавтра — существа с шестого уровня, а потом недолго, но с седьмого.

Я представил такое развитие событий, и меня передёрнуло. Если зверей уже с четвёртого не берёт огнестрел, то как же добыли тот огромный крисп? Пожал плечами и встал, а Антон Сергеевич продолжил:

— Так что я, как и все вокруг, сильно признателен тебе. Кстати, расскажи, как ты смог с ними взаимодействовать, а тем более уничтожить? Ведь ты их уничтожил? Уничтожил же?

Алексей Львович был в бешенстве! Руководители направлений, уже вернувшиеся из Москвы, тихонько сидели вокруг стола, стараясь не отсвечивать.

— И что это было, вы мне ответите? — кричал на них мужчина с неприметной внешностью. — На кой чёрт вы полезли в бой? Ну ладно, не вы сами, но ваши люди не могли же рвануть туда по собственной инициативе? Вот я и спрашиваю, на**я?

Он вскочил, сделал круг возле стола и уселся на место.

— А теперь у имперцев труп нашего человека! Мало того, ещё и четверо раненых! Вы представляете, какой скандал возникнет между конторами? Операция провалена, мы все провалились, понимаете? О нас не должна была знать ни одна собака, и что теперь? Что они там делали, а? Вот скажите мне, как выкручиваться?!

— Но вы же сами сказали: охранять любой ценой! — попытался оправдаться молодой парень.

— Вот именно! — Львович подбежал к храбрецу и обвиняюще ткнул указательным пальцем в его нос, чуть не попав в глаз. — Охранять! О-хра-нять! А не устаивать заведомо проигрышную войну с заведомо непобедимым противником. Вы что, не учили классификацию тварей прорыва? Это монстры с четвёртого, повторяю, чет-вёр-то-го уровня изнанки! Что вы могли с ними сделать? Вам нужно было просто не допустить объект до места прорыва! Выкопать траншею по дороге, чтобы он ногу сломал, или изобразить террориста и захватить любую девчонку! Куда вы, мать вашу, полезли?

— Но…

— Молчать! Всех разжалую, всех! Рядовыми станете, на побегушках, посыльными будете! Или вообще двери открывать поставлю. Так облажаться…

— Но… — опять попыталась женщина лет сорока, с неприличной для дамы стрижкой-ёжиком.

— Говори уже своё. Но! — подлетел к ней Алексей Львович.

— Это наш Ершов всех спас! Он был единственным, чья магия смогла поражать монстров, все остальные только ярили их. Без Ершова объект точно погиб бы, там успели выбраться целых двенадцать с половиной монстров!

— Двенадцать с половиной? — Львович аж забыл, что сердится и в бешенстве, и с оторопью уставился на даму. — Соловьёва, ты перегрелась? Или переутомилась? Что значит «с половиной»?

— В прямом смысле, Алексей Львович! Объект закрыл портал прорыва, когда из него вылезал тринадцатый. Нижняя часть не успела и осталась в своём мире. Потому с половиной.

— Он ещё и портал закрывал? — устало плюхнулся шеф на своё кресло, зажмурил глаза и жалобно прошептал. — И выжил. Уволю! Не понижу. Уволю всех! К херам. Собачьим!

— Ты же их уничтожил? — голос старика был жалобно-просящим. — Уничтожил же?

Вместо ответа я достал два серебристых цилиндрика, испещрённых загадочными символами. Увидев их, Сергеич отшатнулся и перекрестился, но движение не закончил. Заметив мой взгляд, пожал плечами и усмехнулся:

— Да, привычка от твоего мира осталась, я в нём семьдесят лет прожил. Думал, позабылось, а оно вдруг вылезло. Ты хоть осознаёшь, что так спокойно держишь в руках?

— Ну, эти штуки открывали те самые порталы, — пожал я плечами.

— Открывали порталы! — передразнил меня дед. — То, что ты так легко сжимаешь в ладонях, может убить миллионы. И взять эти предметы способны только боги. Я уже понял, что твой тотем категорически внимательно следит за тобой и нивелирует их действие, в этом тебе повезло. Но неизвестно, на сколько хватит его сил, учитывая, что последователей у Мангутса — единицы, а сила бога зависит от силы веры в его роду. Мне нужно позвонить! Убери их хотя бы обратно в карман, чтобы не было прямого контакта с твоим телом, пожалей своего покровителя.

Я тут же, не споря, отправил оба цилиндрика в карман. Если хоть немного поможет Мангусту, то это меньшее, что я могу сделать для него. Он спас меня в сто тыщ пятисотый раз! Спасибо ему огромное!

«Я передам», — хихикнула Либи в моей голове и снова затихла.

Между тем Сергеевич, достав телефон, немного отошёл в сторону и с кем-то ожесточённо спорил. Вслушиваться я не стал, оглядевшись. Пожары уже потушили, похоже, магией. И сейчас в разные стороны летали всевозможные предметы, начиная от обгорелых останков, в которых с трудом можно было узнать остовы мятых машин, и заканчивая откровенным мусором. Людей и просто их тела постоянно несли мимо нас.

К концу этой битвы пришли крестьяне, жившие в деревне, и тут же активно включились в процесс поиска пострадавших. Никто не ныл, метрах в пятидесяти регулярно вспыхивала белым лечебная магия. Судя по интенсивности отблесков, маг очень сильный. Так что все, в ком теплится жизнь, скорее всего, будут спасены.

В этот момент к нам подбежал солдатик, вытянулся передо мной и выпалил:

— Ваше сиятельство, командир просит оказать ему честь присутствовать на совещании! — он повернулся к старику и продолжил. — Антон Сергеевич, вас тоже нижайше просят!

Спорить мы не стали и просто пошли вслед за рядовым. В центре военного городка, который вообще не пострадал, стояла большая палатка с двумя бойцами охраны у входа. Нас без слов пропустили внутрь. Полковник сидел во главе широкого стола, рядом с ним находились ещё трое офицеров, и три стула были свободны. Мы тут же заняли два из них.

— Рад, что вы смогли присоединиться, — начал глава эсбэ. — Прежде всего хочу выразить благодарность тебе, граф, что сумел каким-то чудом закрыть прорывы. Честно, был уверен, что нам всем хана. Ещё спасибо твоему прикрытию! Если бы не их маг, мы бы не справились. Он оказался единственным, кто реально останавливал этих тварей!

— Что за прикрытие? — тут же выскочило у меня.

— В смысле? Ты не в курсе, что каждый твой чих пасут? — неприкрыто удивился полковник. — Это многое объясняет. Но в данной ситуации разборок устраивать не буду. Ребята реально помогли, один даже погиб, четверо ранены, но уже в порядке, а наш спаситель почти сжёг свои каналы. Хотя доктора обещали, что последствий не будет и он скоро вернётся в строй.

Вот это было внезапно! Кому и зачем пришло в голову меня защищать и следить за каждым моим шагом? Вот вообще мыслей не было. Хотя что я теряю? Ща выясню!

— Василий Петрович, а кто за мной наблюдает и оберегает?

— А вот это неважно. Скажем так, государство. Но подробностей я сам не знаю, просто при случае выкажи им благодарность.

— Хорошо, — удручённо согласился я.

Насколько я понял характер полковника, он от своего слова никогда не отступится. И за вот таких людей я и любил этот мир. В прошлом мире понятие «честь» подменили «наживой». Вся власть прогнила — от самого верха до дна, во всех смыслах. Главный термин «откат» рулил всеми процессами в государстве. Здесь же, если бы я предложил этому графу денег за преступление… в лучшем случае меня ждал бы вызов на дуэль.

— Теперь информация. Пленника допрашивали и угрозами, и медикаментозно, но он устоял. Единственное, что сказал: диверсия с порталами на стройке — дело его рук. Через несколько часов приедет маг, считывающий мысли и воспоминания, и мы продолжим допрос. Пока что ни того, кем он нанят, ни реальной подоплёки теракта мы не знаем. Ещё вопрос, и не праздный, — полковник повернулся ко мне. — Как тебе удалось уничтожить артефакты?

Несмотря на предупреждающий кашель старика, я достал оба цилиндрика. Секунду все смотрели на них, потом отшатнулись, а двое просто пулей вылетели из палатки.

— Это же легендарные дыроколы? — дрогнувшим голосом поинтересовался Василий Петрович. — Почему ты ещё жив?

— Мангуст помогает, — пожал я плечами. — Лучше скажите, что с ними делать? Мой тотем не всесилен, и не исключён новый прорыв вместе с моей кончиной, чего мне очень не хотелось бы.

— Это древний запрещённый артефакт, — начал лекцию единственный не сбежавший офицер. — В комплект входит пять дыроколов и перчатка. После установки перчатку надо сжечь, и тогда дыроколы активируются. В результате уничтожение этих предметов возможно только ценой множества жизней. А артефакторы — вообще редкая профессия, чтобы ими разбрасываться, хоть и приходится. Официально рецепт создания дыроколов утрачен, но, получается, мы все ошибались.

— Я напряг все связи, — вступил в разговор старый. — Обещали найти артефактора, который возьмётся за эту задачу. Сейчас ожидаю результатов.

— Минутку! — тут же подорвался полковник и бросился вон из палатки, на ходу доставая телефон.

Я аккуратно ссыпал цилиндрики обратно в карман. Василий Петрович вернулся через пару минут.

— Две новости, — с порога заявил он. — Пришёл первичный отчёт по потерям. Помимо одного коллеги-конкурента, что я уже озвучивал, погибли ещё трое наших. И, к сожалению, двое — из твоей деревни, граф. Молодая пара, пришли на экскурсию. Их только что достали из-под завалов. Мои соболезнования! На самом деле, очень низкие потери, я бы сказал. Тебя же приказано доставить на полигон в урочище Воина, это недалеко от Джубги. Не забудь только артефакты с собой. Обещали разобраться, машину сейчас подадут.

Мы со стариком вышли, двое сбежавших офицеров, вцепившись в оружие, как в спасательный круг, стояли метрах в пятидесяти от палатки и с огромным напряжением наблюдали за моим перемещением.

Автомобиль действительно уже ждал, и дед высказал мне напутствие:

— Если Мангуст вдруг перестанет справляться, бросай открывашки и уноси ноги. Ты ещё слишком слаб тягаться с подобным уровнем угрозы, понял меня? А когда уберёшься далеко — звони.

Я сел сзади, проверив наличие криспа. Он лежал на обычном месте, в маленьком кармашке штанов. Странно, я здесь совсем недолго, но плюхнуть свою задницу на переднее сидение уже даже не приходит мне в голову. Без разговоров водителя дутая железная машина рванула навстречу утру. Солнышко только показалось над горами.

Я ехал и вспоминал эту ночь. Был ещё один вариант избавления от цилиндриков — провалиться на изнанку того же четвёртого уровня и выбросить их там. Но, во-первых, это моя личная изнанка, и гадить в том месте не хотелось, а во-вторых, я слишком мало знаю об этих устройствах и не могу предугадать последствия. В общем, хвалил сам себя за то, что не сделал так.

В глазах всё ещё сверкали искры рикошетов, горящие машины, летящие, как шрапнель, осколки стен. А в ушах звенели крики людей и рёв шестируких обезьян. Я сам не заметил, как уснул.

И опять меня вытянуло из сна рывком. Железки в кармане ощутимо нагрелись и были слегка теплее тела. Достав их, я увидел, что по ним бегают световые блики. Они явно «просыпались».

«Либи?».

«Я не знаю, что происходит, Андрей! Дедушка молчит, как тогда в мире, который создал Макс, помнишь? Мне страшно».

Мы уже выехали с серьёзного серпантина, и дорога лишь немного виляла, а машина заметно прибавила в скорости.

— Сколько осталось ехать? — проорал я водителю, пытаясь докричаться через стенку со стеклом, отгораживающую салон.

Шофёр не ответил, лишь прибавил скорости. Я просматривал стандартные для меня двадцать секунд, но с цилиндриками пока ничего не происходило. Они застыли в самом начале пробуждения. А что, если водитель меня не слышит? Как реагировать на угрозу, если вдруг начнутся проблемы, когда ты едешь на большой скорости, не имея возможности повлиять на происходящее?

Достав трубку, набрал полковнику. Он ответил практически мгновенно.

— Артефакты просыпаются, а я не могу докричаться до водителя! — выпалил ему с ходу. — Есть возможность с ним связаться? Стекло между нами бить боюсь — он испугается и улетит с обрыва.

На самом деле, я уже просматривал такие варианты, и все они оканчивались крушением автомобиля или на встречке, или в обрыве, или в скале.

— Жди! — короткий ответ, и связь прервалась.

Что мне оставалось? Только это. И я ждал, постоянно мониторя будущее. Вместе с тем я очень серьёзно воспринял описание этих артефактов, и понимал: если что пойдёт совсем не так, нужно будет делать ноги, конечно, постаравшись, чтобы параллельно пострадало как можно меньше людей. А дальше уже дело властей.

Через минуту звонка всё ещё не было, а мы повернули куда-то на неприметную дорожку, уходящую прочь от моря между двумя горными складками. Вокруг сомкнулись южные деревья с кучей вьюнов, оплетающих их.

Через пять минут мы выехали к КПП, солдатик козырнул машине и поднял шлагбаум. Дальше была огромная площадь, окружённая по периметру сетчатым забором с вышками, и десяток ангаров на ней.

Нас уже встречали несколько человек, из которых половина были одеты в гражданское. Ко мне подбежали два солдата, таща за ручки тяжёлый стальной ящик. Рядом с ними семенил невысокий тучный мужик в белом халате и с лысой, как бильярдный шар, головой.

— Это вы Мангустов? — обратился он ко мне. — И у вас с собой есть определённые артефакты? Всё правильно, я нигде не ошибся?

Я подтвердил его догадки, и толстяк быстро распахнул крышку железного сундука, приложив немалые усилия. Заглянув внутрь, я с удивлением обнаружил, что стенки ящика были толщиной сантиметров в десять, сделанные, как слоёный пирог, из разных по цвету материалов. Он аккуратно достал изнутри небольшого внутреннего пространства маленькую деревянную шкатулку и протянул мне.

— Вам необходимо, уважаемый, поместить артефакты внутрь, закрыть, и получившуюся конструкцию убрать в сейф, — проинструктировал меня лысик. — Кроме вас, на данном этапе этого никто сделать не сумеет.

Я открыл шкатулку и увидел пять гнёзд — как раз под размер цилиндриков. Достал артефакты, которые всё так же переливались светом, и вложил их в крайние пазы. Свечение почти исчезло, лишь изредка пробегали короткие всполохи. Но толстый, так и не представившийся дядька смотрел на меня, как в прошлом мире взирали бы на новое пришествие Христа — чуть ли не с суеверным ужасом.

— Давно они согрелись? — дрогнувшим голосом спросил мужик, непроизвольно сделав шаг назад. — И засветились?

— Минут двадцать назад, — прикинул я. — А что?

— Артефакты проходят трансформацию, переходят на более глубокий уровень изнанки, чего не должно быть в принципе, поскольку сутки ещё не прошли. Как же вашему тотему удалось удерживать целых два таких предмета?

— С трудом, полагаю, — ответил я, укладывая шкатулку в ящик. — Слава Мангусту!

— Слава Мангусту, да простит меня великий Хомяк! — тут же отозвался толстяк и склонил голову.

Точно! Мужик реально походил на хомяка, во всяком случае, внешне. Вообще с таким тотемом надо работать завскладом, как мне кажется. Я внутренне улыбнулся.

К моему огромному удивлению, вперёд вышел ещё один человек в штатском и повторил:

— Слава Мангусту!

— Слава Мангусту, — нестройным хором подхватили остальные. У меня в груди разлилось тепло, и раздался голосок Либи:

«Дедушка благодарит тебя за новых сторонников, но предупреждает, что на сдерживание он потратил слишком много сил. Потому в ближайшем будущем ты не сможешь откатывать время дальше, чем на пять минут. Нам обоим жаль, пользуйся предвидением. А главное, что он не уверен в своих возможностях по твоему воскрешению, если таковое вдруг понадобится».

Я почувствовал себя голым. Слишком привык полагаться на божественные возможности. Что ж, в академии придётся некоторое время учиться, как все. Или в предвидении, хотя там запоминается хуже.

Я положил шкатулку в сундук и закрыл крышку. Она оказалась легче, чем выглядела. Сейф тут же подхватили двое и куда-то поволокли, а меня с почестями, постоянно благодаря на разные голоса, усадили обратно в машину. Даже не покормили, заразы! Ну, ничего, домой еду.

Всю обратную дорогу я бессовестно продрых и открыл глаза только тогда, когда машина остановилась у КПП на дорожке к моей усадьбе. Впустили нас беспрепятственно, и вскоре я заходил в дом. Народ уже знал о моём возвращении, в малой столовой накрывали стол. Девчата по очереди клюнули меня в щёку, и я рванул в ванную. Сам чувствовал, насколько от меня воняет гарью, потом и кровью.

Когда спустился, все уже чинно сидели за столом, включая эсбэшника и Семёна. Мы пожали друг другу руки. Семён тут же передал мне пакет документации. Точно такой же я увидел в руках полковника. Не дело, конечно, за столом о делах, но любопытство пересилило. Я открыл первую страницу. «Ущерб от прорыва» — значилось в заголовке. Тут же перелистнув в самый конец, приуныл. Семь миллионов сто сорок тысяч рублей! Это больше, чем я заплатил за всё строительство.

— Такой же документ передан имперскому СБ. Я так понимаю, все издержки будет оплачивать государство, — донёсся до меня голос Семёна.

— Абсолютно верно, это зона нашей ответственности, — вклинился Василий Петрович. — Предварительные выводы из нападения уже сделаны. К вечеру ожидаем пополнение, включая сильных магов и тяжёлое вооружение.

Я облегчённо выдохнул. Такая сумма явно появится нескоро, а текущий вариант развития событий меня полностью устраивал. И совесть чиста — я не был в позиции просящего, что невероятно неприятно. Поскольку требующий у более сильного — всегда просящий, и это моё отношение к вопросу, как ни называй, а имперская СБ намного сильнее меня.

Отложив папку с информацией, с удовольствием принялся за еду, слушая трёп сотрапезников. Все обсуждали нападение, гоняя одни и те же мысли по кругу. Аманда опять изменилась, горб на её спине действительно исчезал.

— Новостей по диверсанту нет? — вспомнил я.

— Сдох наш диверсант, — оторвался от еды полковник. — Как только к нему привели мага мыслей и начали сканирование, у него изо рта пошла пена, и он умер. Наш врач откачать не смог. Мощный яд. Причём мы проверяли зубы бойца, ампулы в них не было. Тело отдали на обследование, после вскрытия доложат, как неизвестные провернули этот фокус.

Пообедав, я в одиночестве ушёл в кабинет — поизучать бумаги, которые предоставил мне Семён. Больше трёх миллионов — стоимость загубленной техники, почти полтора — выплаты семьям погибших, так что прямого ущерба оказалось не так и много. Хотя я лично видел рухнувшие в нескольких местах стены. Кстати, это непорядок! Конструкции должны быть рассчитаны и не на такие нагрузки, хотя, возможно, сказалось то, что стройка не закончена. Не забыть бы обсудить вопрос с Семёном.

Впрочем, что откладывать? Я достал телефон и набрал прораба. Да, по окончании работ стены и вообще все сооружения должны укрепляться магией, и на данном этапе стройки до этого было далеко. Помимо прочего, всё здание будет накрыто мощным куполом. Заодно я рассказал ему про идею с двумя крохотными крепостями-фортами на высотах. Семён затею одобрил и обещал прикинуть, как её лучше реализовать.

После я посетил деревню своих виноградарей, где успокоил людей и выказал соболезнования семьям молодой пары, погибшей при прорыве. В этом поддержала Аива, отправившаяся со мной. Было тяжело смотреть в глаза людям, лишившимся детей, да и в целом я чувствовал свою вину, хотя её и не было, по большому счёту. Но ведь я барин, защитник, а вот не уберёг.

Ещё раз посетил стройку, тоже с дриадой. Уборка последствий шла полным ходом. Удовлетворённый увиденным, отправился домой. Моё участие больше нигде не требовалось, и я решил просто завалиться поспать. Завтра утром в академию — учиться мастерству порталов.

Наутро вчерашние двое длинных суток казались просто кошмарным сном. Чмокнув тихонько сопевшую дриаду, я поднялся и отправился в душ, но был не очень, похоже, аккуратным, и к завтраку мы спустились последними. Наскоро побросав в себя еды, вышли из дома. Машины уже прибыли, и все ждали только нас.

В академию приехали вовремя, вообще без приключений. Светлана встретила меня у входа, и даже не пришлось идти за ней в учебный кабинет. Как обычно, энергия била из неё через край. Схватив мою руку, она чуть ли не бегом потащила меня в портал на Землю. Там нас уже ждала охрана и пожилой мужик в гражданской одежде, живо напомнивший профессора из модного когда-то фильма «Назад в будущее». Такой же худой, сутулый, с нечёсаной седой гривой и лёгким сумасшествием во взгляде.

— Знакомьтесь, это Олег Игоревич, — представила девушка странного мужчину. — И он печатник. А это Андрей. Андрей, сегодня мы будем учиться стабилизировать порталы и отвязывать их от своего источника. Но для начала повторим, что ты уже умеешь.

Следующие полчаса я открывал стационарные порталы на нулевой и первый уровни по очереди и закрывал их. Да, навык заметно вырос. К концу занятия я почувствовал начало магического истощения, на этом повтор пройденного материала завершился. Подождав, пока я воспользуюсь криспом, Светлана начала инструктаж:

— Запоминай. Открываешь портал, Олег Игоревич его стабилизирует, а ты его от себя после этого отвязываешь, оставляя только тоненькую ниточку управления, чтобы иметь возможность быстро закрыть. В дальнейшем, в реальной работе, эту нить оставлять не придётся, но мы пока тренируемся. Готов?

После моего подтверждающего кивка она скомандовала открыть портал. Как обычно, туда занырнул боец, подал знак, а к прозрачному зеркалу подошёл лохматый дед. Он на секунду замер, и по зеркалу перехода пробежал радужный всполох. Я сразу почувствовал облегчение, портал стал заметно меньше тянуть из меня силы. Теперь отвязать.

Внимательно выслушал инструкции, Света перенастроила мои каналы, и я попытался. Получилось, причём абсолютно легко. Я даже перестал его чувствовать… практически. Закрылся проход тоже с первой попытки.

Следующие три часа работал в тандеме с печатником, добиваясь автоматизма. В итоге у того кончилась энергия, и пришлось дать ему крисп. Не забыл я взять и его контакты, намекнув, что ожидается подработка.

Следующие два дня прошли ничем не примечательно, кроме того, что я записался на внеклассное обучение лекарскому делу. Без возможности откатывать время дело продвинулось едва-едва, но первые результаты всё равно были. И, конечно, мы каждый вечер тренировались, минимум по три часа.

Ученики выбили-таки себе выходной по субботам, занятия перераскидали на будни. К нашей троице никто не приставал, все обходили нас по большому кругу, даже в столовой. А на четверг я, как и Надя с Наташей, получил приглашение на тусовку у княжича Мышкина.

— Давай откажемся, ведь гарантированно опять неприятности будут, — убеждала Надежда.

Но когда неприятности меня тормозили? После всех событий размеренная жизнь в университете была скучна и пресна. Я даже надеялся, что произойдёт что-нибудь интересное, о чём сообщил девушкам.

Наташа глубокомысленно молчала, поглядывая на меня с каким-то ехидством, а в конце обсуждения между делом ошарашила:

— Я научилась убивать. Правда, на людях и монстрах ещё не пробовала, а у мышек жизнь отбираю легко. Не думаю, что будет большая разница между мышкой и Мышкиным. Кто у тебя гений магии смерти, а?

Я приобнял девушку за плечи, прижал, чмокнул в носик и отпустил.

— Да у нас вся компания — вундеркинды. Ты молодец! — озвучил я свои мысли. — Только княжича убивать не нужно, договорились?

— Да я и не собиралась, — надулась Наташа. — Просто аналогия повеселила, мышки — Мышкин.

В вечер четверга мы, прилично одевшись, подходили к самому большому особняку в академии. Точнее, таких было около десяти, но с нашего курса в подобной роскоши жил только княжич. Бахала басами музыка, в дверь вливался тоненький ручеёк приглашённых, имена которых проверяли на входе. Сбоку от дома расположился бассейн, где уже тусили почти раздетые парни и девчата с бокалами и фужерами в руках.

Внутри было ощущение, что собрался весь наш первый курс. Хотя встречались и незнакомые мне лица, явно немного постарше. Между гостями сновали толпы официантов, разносящие напитки. Почему-то я сразу вспомнил корпоративы из прошлой жизни. Всё было до боли похожим.

Я тормознул проходящего человека с подносом и взял девушкам два фужера какого-то шампанского, которое здесь называли просто игристым вином. Провинция Шампань во Франции в этом мире не стала законодателем моды на напиток. Себе же взял коньяка, вот неравнодушен я к этому напитку.

К моему удивлению, к нам подходили поздороваться, перекинуться парой фраз. Мне, привыкшему к холоду и отчуждению в университете, это казалось странным. Хозяина же тусовки видно не было.

Мы допивали уже по второму бокалу, когда объявился Мышкин. Он с радостным видом подошёл к нам, протянул мне руку и поцеловал ручки моих спутниц. В общем, вёл себя, как джентльмен. После чего испарился, увидев новых гостей.

Вскоре девушки заявили, что хотят купаться:

— Андрюш, пойдём в бассейн! Он здесь подогревается до температуры парного молока, из такого можно часами не вылезать, — поделилась со мной Коброва. — Девочки хотят пла-а-а-вать! — пропела она мотив популярной здесь песенки.

В принципе, я не был в курсе про бассейн и потому не надел специальные плавки, но мои труселя вполне приличные. К тому же я заметил множество ребят в таких же, и даже девчат в обычном, хоть и непрозрачном белье, и никого это не смущало.

Вскоре мы, раздевшись у специальных вешалок и поставив свою посуду на бортик, с восторгом окунулись в воду. В основном все тусили у краёв, потягивая алкоголь и общаясь, и потому центр бассейна был пуст. Чем я и воспользовался, мощными гребками начав резать воду. Я закайфовал настолько, что даже женские вопли и мужской мат не сразу пробились в моё сознание.

Обернувшись, увидел, что двое парней бесцеремонно вытаскивают безжизненное тело девушки на берег, посшибав в воду всю посуду. В беспомощной кукле я спустя несколько секунд с содроганием узнал Наташу! Я моментально остановил время. Все попытки оживить подругу проваливались. Возникло ощущение, что в её лёгких тонны воды, которая вытекала изо рта, не давая делать искусственное дыхание и массаж сердца. Пересмотрел сотни вариантов действий — всё бесполезно.

Что ж, я всё ещё могу откатить время на жалкие пять минут назад. Одна проблема — мы в воде уже минут пятнадцать, и все эти драгоценные мгновения я упустил, потому что ничего не заметил и просто плавал, радуясь восстанавливающимся параметрам молодого тела. Собственно, другого выбора у меня и не осталось, и потому я откатился на максимум.

Наташа была в десяти метрах от меня, распластанная по дну, пытающаяся на руках приподняться, оторваться от плитки. Но её как будто прижимала нога какого-то великана. Главное — она ещё была жива!

— Девушку убивают! — рявкнул я во всю мощь лёгких. — Маг воды или гравитации не даёт ей всплыть!

Я понятия не имел, контролировал ли тут кто-то гравитацию, но не исключал такую возможность. Наступила полная тишина, с бортика тут же нырнули трое ребят. Я в два гребка приблизился к месту происшествия и нырнул на дно, предварительно завернувшись в щит воздуха. Однако это не помогло. Оказавшись рядом, почувствовал, что моё тело расплющивает по плитке, мешая не просто пошевелиться, а даже вдохнуть воздуха, который меня окружал благодаря щиту. Я был настолько ошарашен нападением на девушку, что перестал на короткое время мониторить будущее, за что и поплатился.

Троица добровольных спасателей находились в точно такой же ситуации, амёбами распластавшись недалеко от мага смерти. Ещё через секунду я увидел, что в ту же ловушку попал сам княжич Мышкин, причём в одежде! Такого я никак не ожидал, был уверен, что он замешан в этой истории. Неужели нападавший не понимает, что, если столь важный паренёк погибнет, преступника найдут и на Луне, и на восьмом уровне изнанки?

Кое-как протолкнув в себя порцию воздуха, полностью остановил для своего восприятия время. Надо искать выход! Казалось, что прожил целую жизнь в поисках вероятности, которая меня бы устроила. Её не было. Единственное, что я нащупал — научился делать воздушный кокон вокруг голов прижатых ко дну парней. Это спасло им жизнь, но сам я отрубался от магического истощения через десять минут, поскольку люди, не понимающие, что происходит, ныряли на помощь и ложились рядом, иногда друг на друга.

А что происходило дальше, я увидеть не мог, но! У меня в теории был шанс на воскрешение. Мангуст прямо сказал, что шанс этот небольшой. Воздуха в коконах, которые я перестану обновлять, хватит людям ещё минут на десять. Единственная надежда, что двадцати минут будет достаточно для того, чтобы люди сверху смогли найти способ нас спасти.

«Либи, как там с воскрешением?».

«Всё так же хреново, — непривычно серьёзным голосом откликнулась подруга. — Пятьдесят на пятьдесят. Но я тоже не вижу другого выхода. Ты молодец, хотя бы попытайся!».

И я попытался. На самом деле, умение, изобретённое и изученное в предвидении, давалось тяжело, но я справился! И с удовольствием увидел, как Наташа делает судорожный вдох. Поняв, что вместо воды в неё зашёл воздух, удивлённо оглядывается, улыбаясь. И тут же её лицо меняет своё выражение на ужас, когда девушка замечает меня и всех остальных.

Но, обнаружив вокруг нас коконы с воздухом, немного успокаивается, не прекращая борьбу с тем, что распластало нас по дну. Как я и предвидел, в воду рванули ещё несколько непонятливых, и моя задача усложнилась.

Через десять минут я почувствовал холодок под затылком, волосы на загривке встали дыбом. Обновив воздух у каждого, успокоено выдохнул и отрубился с магическим истощением. Дальше от меня ничего не зависело, я сделал всё, что мог. Даже в одной из вероятностей попытался вылить тысячу тонн воды из бассейна — не вышло, хотя магия воды мной была изучена довольно неплохо.

Белые стены и потолки, знакомая узкая кровать. Я опять валялся голышом под одной простынкой. Услышав всхлип, обернулся и увидел в кресле у изголовья зарёванную Наташу.

— Ты очнулся! — воскликнула она и разрыдалась. — Тебя более суток во сне держали. Как ты себя чувствуешь?

— Как будто по мне КамАЗ проехался, — ответил я честно. Всё тело болело, пошевелиться было настоящим испытанием. Даже голос будто не мой, а какой-то каркающий.

— Как что? — распахнула она глаза и даже перестала рыдать. — Кто проехался? Милый, у тебя голова не болит? Тебя ей о дно не ударяли?

Смех у меня получился каркающим, горло драло, и потому он быстро перешёл в кашель.

— Что произошло с того времени, как я отрубился?

— Кто-то догадался позвать преподов, — Наташа мило хлюпнула носиком и вытерла его рукавом. — Наш учитель-водник быстро вычислил преступника. Охрана его скрутила, всех достали из бассейна и тебя тоже. А ещё тебя готовят к награде, ты спас одиннадцать человек! Говорят, от самого государя специальный человек приехал, ожидает твоего выздоровления. Врачи сказали, что ты пожёг себе кана-а-алы-ы-ы! — вновь начала рыдать девушка.

А вот это уже нехорошо. Они восстанавливаются от недели до «никогда». Интересно, насколько я себя умудрился искалечить? На этот вопрос должны ответить доктора, причём в этот момент девчонку надо будет отослать.

— А кто и за что на тебя напал, выяснили?

— Второкурсник, маг воды, четвёртый уровень силы, — Наташа опять успокоилась. И все считают, что это покушение на Мышкина, хотя он прыгнул далеко не первый — в этом все сходятся. Следователи уверяют, что я была приманкой. Ещё говорят, что в высоких кругах идёт какая-то грызня и перераспределение ресурсов, а произошедшее — это просто ещё один способ надавить на князя.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Только проблема в том, что убивали именно тебя. Мне это точно ясно-понятно. Если бы я вовремя не заметил, думаю, закончилось бы всё очень плохо. Подумай, кому ты могла перейти дорогу?

— Я? — неприкрыто удивилась девушка. — Да кому я могу быть интересна? У меня даже титула нет. Я серая мышка, которую к тому же все боятся из-за моего дара.

Внимательно посмотрел на красавицу. Она не врала, а действительно так думала. Но я точно знаю, что видел! Вспомнил, как тогда спокойно доставали её труп. И больше никаких нападений после того, как несостоявшийся убийца сделал своё дело, не было. Значит, цель — точно Наталья. Но ей я сказал другое.

— Ты далеко не серая мышка! Во-первых, ты очень красива, во-вторых, одна из сильнейших магов академии уже. А будешь однозначно сильнейшим. Одна твоя мысль, и все вокруг умерли, другая — воскресли. Ну, а в-третьих, ты в близком окружении меня любимого, новоявленного владельца очень глубокого провала на изнанку, это тоже много значит. Можешь считать меня параноиком, но нападение было на тебя, а не на Мышкина!

Девушка закусила нижнюю губу в глубокой задумчивости. Вместе с мокрыми глазами это смотрелось настолько трогательно, что я захотел защитить её от всего мира и начать прямо сейчас.

— Я тебя поняла, — наконец, сказала она. — Я подумаю, кому могла перейти дорогу, и поостерегусь. Пойду врача позову!

Она порывисто вскочила и метнулась вон из палаты, и я остался один, пытаясь привыкнуть к боли, терзавшей всё тело. А было очень больно.

Моё одиночество продлилось недолго, вскоре ко мне зашёл незнакомый врач. К счастью, Наташи с ним не было. Похоже, этот угрюмый мужик с кустистыми брежневскими бровями предусмотрел, что я захочу поговорить с ним приватно.

— Меня зовут Аркадий Валентинович, я ваш лечащий врач, граф. Кто вы, мне известно. Не карябайте горло, я прекрасно знаю, насколько сложно вам сейчас говорить. Просто кивните.

Я послушно кивнул, и доктор продолжил:

— На самом деле, всё не так плохо, как могло быть. У вас случилась перегрузка центральных магистралей, их пожгло. Восстановление займёт пару месяцев, я думаю. На это время вы отстранены от любой магической практики. Вам придётся полежать под нашим наблюдением около недели. Самое главное, что периферийные маготоки не пострадали, а центральные при правильном уходе почти всегда восстанавливаются. Так что выше нос, юноша, ещё станете крутым магом! И… от себя лично хочу добавить: вы спасли моего младшего сына. Он был первым, прыгнувшим в воду за той девушкой. Благодарю!

— Не за что, — прокаркал я. — Док, а магичить вообще нельзя, ни капельки? А если самозащита какая?

— Ну, не так категорично, — усмехнулся мужчина. — На регулярной основе нельзя. А если уж опять истощение — вы навсегда понизите свой потенциал, и потом такое исправить будет невозможно. Чем меньше использование магии, тем быстрее всё пройдёт. После оторвётесь! И вообще, насколько я знаю, у вас особняк на берегу? Отправляйтесь туда, релакс и никаких нагрузок, кроме физических. Выпишу вам полное освобождение от занятий на две недели. Плюс к неделе, которую вы проведёте здесь.

Только он ушёл, как в комнату влетели две фурии — Надя и Аива. Они дружно бросились мне на грудь, обнимая, и я едва сдержал слёзы, готовые брызнуть от боли. После чего долго их успокаивал, рассказывал, что я в порядке, что выздоровею, и вообще меня скоро выпишут. После они чинно сидели в креслах и рассказывали мне о произошедшем. Точнее, рассказывала Надежда, дриады возле бассейна не было.

— После того, как оглушили того придурка, ну, убийцу несостоявшегося, вы начали всплывать. Вас вытаскивали по очереди, и тут все начали задыхаться. Оказывается, ты создал совсем новое заклинание, ранее неизвестное академии. И оно не исчезло, когда тебя вырубило с магическим истощением, а также когда вас достали из воды. А главное, оно почти не тянуло из тебя силу, иначе мы бы с тобой не разговаривали сейчас.

Она набрала побольше воздуха в лёгкие и затараторила дальше:

— Маг воздуха чуть вывих мозга не получил, пытаясь разобраться в сути. По итогу просто разломал твою магию на голой силе и чуть тоже рядом с тобой не загремел с перегрузкой. Но главное, вы начали дышать. Препод очень хочет с тобой встретиться, говорит: прорыв в магии и всё такое. Просил меня замолвить словечко.

— Передай ему, что понятия не имею, как у меня это вышло, — тут же отрезал я. — Я был в состоянии аффекта, да и не помню почти ничего.

Она ещё делилась новостями и эмоциями, когда я почувствовал, что плавно отрубаюсь. Но успел сообщить об этом прискорбном факте до того, как меня выключило. Как девушки уходили, я уже не видел.

Неделя тянулась долго и нудно. Два раза в день в палату заходил врач, обследовал меня, потом был сеанс «Белого свечения рук», и он уходил. Спасали только книги и телефон. За неделю я узнал ещё много нового о мире, в котором оказался. Девчата вместе и по очереди навещали меня, но замучались тягать книги сначала ко мне, а потом обратно в библиотеку.

Наконец, пришёл момент моей выписки. По моей просьбе меня никто не встречал огромной торжественной процессией, однако спокойно уйти всё равно не дали. На выходе ожидал маг воздуха, который фактически всех спас, но уже от моего заклинания. От него я отделался довольно быстро, поведав легенду про аффект и ограничившись лишь обещанием попробовать повторить, а после рассказать о результате. Впрочем, я склонялся к мысли подарить академии это заклинание. Может, оно действительно когда-нибудь кому-нибудь спасёт жизнь.

Дома меня встретил настоящий праздник! С хлопушками, обнимашками, поздравлениями и добрыми словами. Все искренне радовались моему возвращению, как будто не видели меня много лет, хотя регулярно навещали. Праздник в небольшом коллективе удался на славу, и я был всем за это очень благодарен. А утром уже отбывал в свой особняк на целых две недели, за которые нужно будет успеть наладить торговлю хотя бы в первом приближении.

Праздник затянулся, и потому в дорогу я отправился лишь утром, вызвав два такси. Добрались без происшествий. Аманда встречала нас в дверях, причитая и охая, только вот я еле её узнал. Вместо древней высушенной бабки передо мной стояла слегка пожилая женщина лет шестидесяти на вид, а может, и моложе. От горба не осталось и следа, морщины разгладились. Она немного набрала вес, не в смысле потолстела, а просто перестала быть высохшим скелетом.

Обняв старушку, которая перестала таковой быть, я прошёл в дом. Там меня встретила целая делегация: все домашние, полковник с ещё каким-то воякой, прораб, даже староста моей деревни пришёл.

Они старательно поздравляли, желали скорейшего выздоровления. В общем, тоска полная. Кое-как выдержав официальную часть и пообедав, сбежал ото всех, сославшись на плохое самочувствие. Но побыть одному мне не дали.

В дверь поскреблись, и одна из сестричек передала, что меня просят спуститься в кабинет, где уже ожидает полковник. Пришлось закрыть новости в телефоне, встать с кровати и топать на первый этаж.

— Ещё раз привет, герой! — широко улыбнулся мужчина. — У нас к тебе небольшой разговор. Знакомься, это Афанасий, наш казначей. Было принято решение наградить тебя за участие в борьбе с прорывом и закрытие порталов, за смекалку и… Тут должна быть торжественная речь, но мне кажется, что оно тебе неинтересно, потому опустим. В общем, вышел указ о вручении тебе медали «Борец прорыва».

Он достал шкатулочку, обитую бархатом, открыл и протянул мне. Там лежала овальная железка цвета платины, с довольно искусной гравировкой. Я поблагодарил полковника.

— Ты не думай, это не самая крутая награда из возможных, — продолжил Василий Петрович, пожимая мне руку и передавая открытую шкатулку со значком. — Но такую весьма сложно заработать. И ты второй на моей памяти, кому её вручают после всего двух прорывов. Правда, они были мощными. И ты в обоих случаях сыграл значительную, если не главную роль. Но нос всё равно не задирай. А! К медали полагается денежная выплата в размере двухсот тридцати тысяч. Афанасий?

Казначей открыл саквояж и достал оттуда пачки денег. Двадцать три сторублёвки. С лёгким поклоном он их мне вручил. Ещё раз скомкано поздравив, оба мужчины ушли. Ну, так себе церемония награждения вышла.

Хотя, может, так и положено? В прошлой жизни я ни разу не получил ни одной серьёзной награды. Грамоты и благодарственные письма не в счёт, их у меня было как у дурака фантиков. Медаль — совсем другое.

Я посмотрел на это великолепие. Изящная надпись с завитушками и прочими выкрутасами на фоне российского герба. Действительно красиво.

Открыв сейф, убрал деньги и награду внутрь. Оказывается, там уже лежали стопки купюр, на вид — тысяч двести. Богато живём!

Только я собрался выйти из кабинета, как дверь распахнулась, и ввалился старик собственной персоной.

— Не помешал? — его настроение явно было на высоте. — У меня к тебе разговор.

— Заходи, — кивнул я и сел в кресло. — Я весь внимание!

— Нам надо на изнанку, — без предисловий ошарашил он меня. — Я консультировался, туда и обратно ты можешь нас сводить без ущерба для здоровья. А привлекать стороннего мага, сам понимаешь, нельзя никак. Вчера был день встречи, между прочим. Надеюсь, дождутся.

— Какой встречи? — не понял я. — Мы же вроде даты не оговаривали.

— Это вы не оговаривали, а я сделал заказ на первую сделку. Ты лично с неё получишь чуть больше восьмидесяти тысяч, если она состоится. Пробный камень, так сказать.

Ого! Деньга к деньге, как говорится. Конечно, я согласился, и мы договорились отправиться вечером. Не успела закрыться дверь за Сергеевичем, как тут же ворвалась дриада.

— Андрюш, милый, мне кажется, что мои сёстры смогут помочь тебе с каналами. Нам срочно надо к ним домой! Сама я слишком молодая, мне всего триста восемьдесят лет…

Дальше не слушал. В ушах зазвенело, и я в шоке уставился на свою любимую красавицу. Она что-то мне объясняла, о чём-то говорила. Триста, мать его, восемьдесят! И это «слишком молодая»! Тут же вспомнил эликсир из их мира, Аманду, которая просто невозможно изменилась. Я совершенно случайно стал обладателем секрета вечной жизни?

Конечно, ещё рано о таком думать, моему телу всего восемнадцать. Но мне ли не знать, как быстро бегут года? Причём чем ты старше, тем быстрее и неумолимее течёт время. Я встряхнул головой и попытался вслушаться в милый щебет подруги.

— Так что шанс есть, я замолвлю словечко за тебя. Уверена, старшая не откажет тебе в помощи! Давай сходим туда прямо сегодня? Например, через пару часов.

— Это хорошая мысль, — перебил я любимую. — Мы с Антоном Сергеевичем отправимся на изнанку ближе к вечеру, пойдёшь с нами. Если мне действительно смогут помочь, это будет замечательно!

Девушка расцвела, чмокнула в губы и выбежала из кабинета.

— Я договорюсь! — послышалось из-за двери.

У меня внезапно включился режим социофобии. Я никого не желал видеть, захотелось запереться и ни с кем не общаться. но сегодня был не мой день. Через двадцать минут позвонил Семён и сообщил, что нужно безотлагательно появиться на стройке. Мол, это срочно, прямо горит, и меня никто не заменит как заказчика.

Грустно вздохнув, отправился к скале. Прораб встретил меня в воротах и повёл внутрь крепости. От бардака, устроенного обезьянами, не осталось и следа. Всюду кипела работа, везде был образцовый строительный порядок.

Мы дошли до двух приземистых зданий, в которых по задумке будут открыты порталы на изнанку. Семён привёл меня к одному из них и с гордостью в голосе сообщил:

— Ну что, граф! Принимай первый проход! Он готов полностью, а вот это, — строитель протянул мне три стильных кулона на изящных цепочках, — ключи. С их помощью можно управлять магической пассивной защитой. Идём, покажу.

Мы зашли внутрь и оказались на краю лестницы, ведущей вниз. По ней спустились и прошли по длинному коридору, тянущемся в сторону горы.

— В этой стене куча бойниц для атаки нападающих защитниками, магами и стрелками, — начал инструктаж Семён. — Также несколько этапов магической защиты. Огненные стены, уничтожители атмосферы и много другого. Пока у тебя ключ, тебе ничего не страшно. Причём сейчас они не привязаны, в дальнейшем я научу, как сделать их личными. А до этого береги эти амулеты как зеницу ока.

Мы прошли за угол.

— Тут восемь поворотов, созданных для предотвращения дальнобойных атак магией или стрелковым и метательным оружием. На этой линии обороны живых нет, только автоматика. В дальнейшем ты с помощью ключа можешь дать любому возможность пройти через магическую защиту. При этом амулет считывает намерения, и, если человек неискренен, пропуск оформлен не будет. А вот и сама комната портала. Здесь, сбоку, лифт для грузов. Всё живое в нём моментально гибнет, как только он приходит в движение. Защиты нет, и даже ключ не поможет, потому аккуратнее.

Семён нажал какую-то кнопку из десятка, расположенных у дверок, и створки распахнулись.

— Грузоподъёмность три тонны. Мне кажется, этого достаточно для транспортировки трофеев. Соответственно, пока портала нет, мы не можем начать строительство с той стороны, так что ждём команды на старт. Точнее, самого прохода.

— Сём, а если я сейчас установлю портал, что будет с той стороны? — полюбопытствовал я.

— Тоже мне великий маг-порталист! — хохотнул прораб. — А основ не знает! Портал создаёт на той стороне шар пустоты диаметром в высоту зеркала. Это если под землёй открывать. Если на поверхности изменений не происходит. Так что небольшой задел для старта стройки даёт сама магофизика.

— Понял, не знал действительно, — улыбнулся я. — А сколько займёт времени стройка на нулевом уровне?

— Если я правильно помню ТЗ, то нужно выход организовать далеко от портала к югу. Так что примерно неделю.

— Отлично, — я стал серьёзен. — А\И сколько человек для этого потребуется? Минимально.

— Около двадцати, а что?

— Прежде чем я выпишу возможность прохода, им нужно будет пройти собеседование в имперской СБ и проверку на лояльность. Это же не проблема?

— В принципе, не вижу сложностей. Разве что Емеля, наш ведущий маг земли… Тот может заартачиться чисто из принципа. Впрочем, не бери в голову, разберусь сам.

— Отлично, — резюмировал я. — Мне нравится. Ты молодец, сделал всё по уму. Кстати, у кого на сегодня сюда есть доступ?

— Уже только у тебя и твоего сопровождающего. Остальные быстро и безболезненно умрут. Сегодня утром все доступы были аннулированы.

— Отлично! На днях откроем проход. Готовь людей к собеседованию, я сегодня же договорюсь с полковником, и начнём стройку на нулевом уровне. А что по второму спуску?

— В течение недели закончат. Само строение уже готово, полная копия этого. Сейчас идёт создание магических барьеров. Только туда мы поставили лифт-пятитонник. В глубокой изнанке попадаются тяжёлые экземпляры. Да и трофеев, как правило, больше намного.

Вскоре мы оказались наверху. Один кулон-ключ я надел на шею.

«Либи, ты говорила, что можешь хранить что-то?».

«Хихик! — раздалось в голове. — Что-то? Да я автомобиль могу к себе поместить! Правда, всего один. Давай сюда свои амулеты! Кстати, тебе привет от дракошки».

«Ей тоже!» — улыбнулся я, представляя, как могло звучать приветствие в её исполнении. Явно нецензурно.

Оба ключа испарились из моей руки, Семён аж крякнул от неожиданности, заметив это, но промолчал. Сославшись на важные дела, он покинул меня на полпути к выходу из крепости.

А я набрал Василия Петровича. Полковник ответил почти сразу. Я объяснил, что нужно проверить два десятка строителей на предмет затесавшихся шпионов. Тема настолько понравилась офицеру, что он загорелся идеей проверить вообще всех, но я его отговорил, возможно, напрасно. В итоге он сказал, что завтра прибудет менталист, который этим займётся.

Приближалось время похода на изнанку, и я двинулся в сторону дома. Нужно было найти Аиву и Антона Сергеевича. Оказалось, меня уже ожидали. Помимо них, у входа стояли четыре крестьянина из деревни, которые держали по ящику на двоих. Явно из тех, что выгружали с самолёта. Я вопросительно посмотрел на старика.

— Ребята помогут унести ящики и принести их обратно, — улыбнулся дед. — В них необходимое нам сегодня оборудование.

Кстати, это умно. Если таскать туда одно, а обратно — другое, возникнут вопросы. А если обмен производить, но тару оставлять, никто никогда ничего не поймёт. Я развернулся и второй раз подряд отправился на стройку.

Кстати, стены самой крепости были полностью закончены, невероятная скорость возведения. Но люди суетились, продолжались какие-то работы. Уже бетонировались подъезды к стратегически важным объектам, появилось стационарное освещение.

Вскоре мы были на скале. Ступеньки здорово помогли крепким парням из деревни затащить наверх ящики. После чего дед отправил их ожидать вниз.

— Насколько я выяснил, самое ненапряжное для тебя — просто провалиться на изнанку, — объявил он. — Так что нам придётся немного пообниматься друг с другом и с тарой.

И я, и Аива улыбнулись такому заявлению. Сев на ящики, я обнял обоих и провалился. К моему огромному удивлению, нас ждали. Лариса и два гнома в окружении множества небольших ящиков стояли напротив.

— Вы задержались, — вместо приветствия сухо констатировала гномка. — Но мы решили дождаться вас и не прогадали. Пожалуйста, давайте соблюдать сроки!

Аива тут же подскочила к Лоре, как её звали на местный манер, и зачирикала девушке на ухо. Гномка на глазах оттаяла, смотрела на меня уже не волчонком, а с сочувствием.

Как перегружали товары, как их считали, я не смотрел. Тело опять скрутило болью, ныла каждая клеточка. Я с трудом добрался до кресла и растёкся по нему. Старик с пониманием и жалостью пару раз взглянул в мою сторону. А дриада сразу после разговора с Ларисой убежала, шепнув, что попытается всё организовать.

Я сидел и смотрел в небо. Оказывается, оно отличалось от привычного мне, здесь скорее было зелёным, чем голубым. Солнце же слегка больше обычного и менее яркое. Во всяком случае, я мог на него смотреть. Недолго, но всё же.

Вскоре с бухгалтерией было покончено, товар перегрузили. С удивлением увидел в ящиках Сергеевича целые россыпи макров, сотни, если не тысячи. Что грузили на их место, я не увидел, всё было запаковано. Да и плевать, главное — чтобы ушла боль. И она уходила, медленно, но заметно. Вскоре даже начал соображать.

К концу погрузки к нам присоединились три молодых дриады и Аива. Она радостно подбежала ко мне и выпалила:

— Я договорилась, это лучшие целительницы народа! Доверься им, они всё сделают.

Девушки окружили меня, взялись за руки и замерли. Боль начала отходить, уплывать, растворяться. Спустя десять минут от неё не осталось даже воспоминаний.

— Мы не можем полностью вылечить тебя сразу, — вдруг подала голос одна из них. — Но способны снять последствия использования тобой вашей магии. И сильно ускорим твоё выздоровление. Только вот для этого тебе нужно будет приходить к нам каждый день. Останься гостем в нашем мире и вернёшься домой здоровым!

— Да-да, милый, оставайся! — неожиданно для меня попросила Аива. Вообще на неё не похоже. — Я покажу тебе наш мир.

После короткого колебания всё же решил идти домой, на Землю. Я не мог и сам себе объяснить причин, но меня гнала обратно интуиция, которая говорила, что нельзя здесь долго оставаться. По крайней мере, сейчас.

Я поблагодарил девушек и сообщил, что завтра вернусь. Мои слова были восприняты довольно прохладно, и я почувствовал себя неблагодарной скотиной. Но инстинкты кричали, что мне необходимо обратно. Решил их послушаться.

Сев на ящики и обняв своих спутников, я провалился обратно в мир. И тут же меня скрутила такая боль, на фоне которой прошлый приступ показался бы детским садом. Я сполз с коробок и начал заваливаться на камень скалы. Подбежавший ближе старик поймал меня и аккуратно уложил. Аива с интересом смотрела за происходящим.

Сергеевич засунул два пальца в рот и громко свистнул. Через тридцать секунд на скалу влетела четвёрка деревенских ребят. После короткого инструктажа двое схватили оба ящика, поставленные друг на друга, а ещё один взял меня на руки. Было настолько больно, что я едва воспринимал происходящее.

Двое парней постоянно передавали меня из рук на руки, Аива же шла рядом, и с интересом разглядывала всё вокруг. Создавалось ощущение, что я одномоментно стал ей неважен и неинтересен. Всё это замечал краем сознания, сосредоточившись на боли.

Меня занесли на второй этаж, дриада помогла раздеться и лечь в кровать. Потом замерла надо мной, вытянув руки. Боль начала отступать, медленно, но неотвратимо. Вскоре она рухнула, явно от их аналога магического истощения, но мне помогло. Всё тело ныло, но главное, я стал человеком, а не куском мяса на сковородке.

Я нежно раздел девушку, аккуратно сложив её одеяния, уложил в кровать, укрыл одеялом и лёг рядом, обнимая.

Никогда не думал, что их магическое истощение может настолько изменить человека в постели! Ну, понятно, не человека, дриаду. Она была яростна, она со мной боролась, а не нежно отдавалась. Аива рычала, кусалась и царапалась. Уснули мы только под самое утро.

Утром яростная схватка повторилась. И опять девушка рычала, царапалась, калеча мою бедную тушку. После, в душе, куда она со мной не пошла, я посмотрел на свою спину. Она вся была исполосована глубокими царапинами.

Хорошо, что я взял один урок лекарского дела, потому, немного повозившись и пару раз накосячив, залечил глубокие раны, оставленные когтями и зубками дриады.

Сама хулиганка мирно посапывала, обняв подушку. Я тихонько прошёл мимо и спустился вниз. Василий Петрович и Семён чинно восседали за столом, не забывая с огромной скоростью поедать блинчики с начинкой. Я с удовольствием присоединился к ним.

— Андрей, у меня к тебе разговор, — с полным ртом, чего я от него никак не ожидал, сказал полковник. — Приватный! Как доедим, удели мне минуту, пожалуйста?

Алексей Львович в буквальном смысле метал молнии. Он был неплохим магом воздуха, хотя, в принципе, практически никогда не использовал свой дар. А сейчас вокруг него змеились целые каскады из энергетических разрядов, на которые он не обращал внимания.

Он нависал, несмотря на небольшой рост, над своими сотрудниками, которые сидели вокруг начальского стола и боялись пошевелиться.

— И когда это закончится? — спокойным голосом, даже почти шёпотом спросил начальник. — Мы уже стали притчей во языцех, над нами ржут все отделы. Мы — самые крутые неудачники всех времён и народов! — он набрал в лёгкие воздуха и вдруг рявкнул во всю силу. — Я спрашиваю, когда?!!

Люди лишь глубже втянули головы в плечи, никто не хотел высовываться, каждый боялся привлечь к себе внимание начальника. Львович устало вдохнул, погасил искры и молнии вокруг себя и старческой походкой пошёл к креслу. Тяжело усевшись в него, он поднял взгляд на одного из подчинённых.

— Леопольд, рассказывай, — с тоской в голосе приказал мужчина.

— Значит так, — несмело начал бедолага, которому выпало объясняться первому. — На празднике, устроенном княжичем Мышкиным, были организованы беспрецедентные меры безопасности. Под видом однодневных слуг, вызванных специально для обслуживания праздника, нами были внедрены одиннадцать сотрудников. Плюс, там же находились завербованные нами наблюдатели в количестве четырёх человек, все семейные слуги княжича.

— И они не смогли предотвратить происшествие? — опять вспылил шеф. — Пятнадцать человек, из которых минимум половина — крутые оперативники, ничего не смогли сделать? — он понизил голос. — Впрочем ладно, продолжай, разбор полётов будет позже.

— Так вот, — голос Леопольда немного дрожал. — Когда случилось происшествие, объект нырнул на помощь своей подруге, которая тоже входит в список для пристального наблюдения. И так же попал под действие заклинания. Как выяснили наши специалисты, это была «плита воды». Выбраться из-под её действия практически не возможно, что мы и смогли наблюдать. Один из наших оперативников всё-таки рискнул прийти на помощь объекту, но точно так же попал под воздействие магии. За короткое время объект невероятным чудом сумел изобрести абсолютно новое заклинание, позволяющее людям дышать, правда, недолго, и применил его ко всем, попавшим в ловушку.

— А все остальные в это время что делали? — лязгнул сталью в голосе начальник. — Наслаждались бесплатным шоу?

— Никак нет, Алексей Львович! — теперь голос выступавшего дрожал весьма заметно. — Трое бросились в здание академии за сильными магами, коими были преподаватели. Личных возможностей наших магов не хватало найти человека, который всех топил. Остальные продолжали попытки обнаружить источник заклинания. Кстати, это именно наш оперативник Виталий нашёл нападавшего.

— Наградить, — равнодушно бросил шеф. — Дальше?

— Есть наградить! — немного воспрял духом оратор. — Вскоре появились маги академии, преступник был нейтрализован, заклинание уничтожено, пострадавших извлекли из воды. Только вот созданная объектом защитная магия продолжала работать даже после потери им сознания. Собственно, это и была причина того, что он пожёг каналы. Основная нагрузка на парня была в момент насильственного разрушения воздушных коконов, классическими способами отключить неизвестное науке заклинание было невозможно. Но главное — все врачи в один голос утверждают, что необратимых последствий нет.

— Ладно, с этим разобрались, — грустно выдохнул Львович. — Судя по твоим словам, вашей вины в произошедшем нет. Но это не значит, что мы перестанем быть объектами насмешек коллег. Так, что предпринято на тему защиты объекта в его имении? И не надо мне рассказывать про имперскую охрану, они тоже прекрасно провалили задачу охраны этого юного психа, будь он неладен. Всё с ним не так, как у людей! Ирина?

Девушка, имя которой прозвучало, заметно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— На текущий момент семь человек внедрено в строительную картель Семёна Аркадьевича Боброва. Из них четверым удалось попасть на нужную нам стройку. Троих мы вскоре отзовём и внедрим новую партию. К сожалению, набор рабочих у Боброва довольно редок. Отчёт о перемещениях и действиях объекта в своём имении был отправлен вам час назад. Полноценную охрану ввиду усиления работы имперской СБ обеспечить нет возможности, но мы смогли завербовать девять человек из деревни Мангустовки. Они тоже исправно поставляют нам информацию, которая так же включена в отчёт.

— Слабо работаем, слабо! — Львович вскочил и опять покрылся сеткой молний. — Хоть в имперскую СБ наших людей внедряйте, хоть с крестьянами и крестьянками семьи создавайте, но там должно быть больше наших людей! Намного больше. Сбор информации важен, но наша прямая обязанность — защита! А это у нас пока как-то вяло получается. Да что там, вообще не получается! Все свободны, думать буду! И жду предложений.

*****

Мы уединились в кабинете, и полковник сразу выпалил мне в лицо:

— Ты что творишь? Мне даны прямые указания держать тебя вдалеке от любых событий, которые заставят тебя использовать магию! А в это время ты добровольно напрягаешь свои подожжённые каналы, ныряя на изнанку! У тебя мозга нет, я понимаю, молодость, безрассудство. Но меня хоть пожалей, под трибунал отправят за невыполнение приказа.

— Так, собственно, это же было моё решение, — удивился я. — К тебе какие претензии? Или ты скрутил бы графа в его собственном имении? Какой у тебя выбор-то? Мне кажется, ты сгущаешь, в данной ситуации ты ничего сделать не мог. Скажу больше, и не можешь. Знаешь, почему вы охраняете это тонкое место? А не простые наёмники, как принято?

— Нет, — буркнул полковник.

— Потому что в одном из миров есть стратегически важные для империи вещества. И одно из них может быстро поставить меня на ноги! Потому мне придётся и дальше туда ходить. Там оно имеет свойства, которые пропадают при переходе в наш мир. Ну, это если в общих чертах.

Мне было неприятно врать и недоговаривать этому достойному человеку, но понятие «секретность» никто не отменял. Каждый знает ровно столько, сколько ему необходимо, чтобы выполнять свою работу.

— Так что без обид, граф, — продолжил я. — Но мне категорически необходимо быть там каждый вечер. Иначе я буду восстанавливаться два месяца, а такой срок меня не устраивает.

— Понял я, чего там, — насупился полковник. — Надеюсь только, что меня не разжалуют в рядовые. Всё равно прошу тебя, будь очень осторожен с магией! Ежели дожжёшь каналы, сам же локти кусать будешь. Их восстановить тогда будет невозможно. Ладно, всё, что хотел, я сказал. В конце концов, у тебя своя голова на плечах. Вот и используй её по прямому назначению. Главное — не пожгись и не умри, ладно?

— Постараюсь, — криво усмехнулся я. — И спасибо за заботу, это не сарказм, я честно благодарен.

В комнате с камином, диваном и тремя креслами царил мрак. На столике в центре стояла бутылка чертовски дорогого коньяка. Очень полная пятерня, усыпанная кольцами, проявилась из тени, налила его в снифтер, отставила бутылку и подняла бокал. Раздался громкий звук втягиваемого ноздрями воздуха, обладатель жирной лапы явно наслаждался запахом.

— Ты не понял, — густой баритон разнёсся по комнате. — За смерть этой девчонки я уничтожил бы весь ваш отряд. С особой жестокостью, вы умирали бы неделями, понимаешь? Я что велел?

В движениях гостя, стоящего на выправку, чувствовалась хищная грация и скрытая мощь. Тем не менее, он очень боялся хозяина кабинета, который даже не предложил ему сесть.

— Вы велели уничтожить Мангустова, — относительно спокойно ответил посетитель. — Всё было подготовлено на высшем уровне. Проведена работа с перепрограммированием мощного мага воды, обучающегося на втором курсе, выданы все указания, полностью расписан план действий. Кто же мог предположить, что этот дебил перепутает девушек Мангустова? А так же, что сам паренёк сможет за секунды изобрести абсолютно новый приём в магии. Если бы не последнее, он бы уже лежал в могиле!

— И Наталья тоже! — рявкнул баритон хозяина так, что зазвенели стеклянные дверцы бала, находящегося в тени, и потому невидимого. — Этот маг мне нужен! Нужен, понимаешь, дурья твоя башка? Её жизнь и лояльность важнее, чем смерть этого парня! На порядки, категорически! Вы должны охранять её всеми силами! Вы должны были сразу грохнуть своего тупого убийцу, как только поняли, что он напал на Наталью! Только она важна! Вся эта операция была направлена только на то, чтобы освободить девчонку от привязанности! Она нужна мне свободной от этих непонятных детских «чувств»!

Последнее слово хозяин кабинета выплюнул, как самое грязное ругательство. Раздался хлюпающий звук отпиваемого коньяка, и на пару секунд установилась тишина.

— Впрочем ладно, — продолжил баритон. — Операцию перепланировать и провести ещё раз. Только теперь без осечек! И повторю для особо тупых — жизнь девушки важнее всех ваших, вместе взятых. Если с её головы упадёт хоть волос, вы будете молить меня о смерти!

— Разрешите выполнять? — слегка поклонился воин.

Пару секунд стояла тишина, сопровождавшаяся хлюпаньем, как будто кто-то пил горячий час с блюдечка. После чего раздался недовольный возглас:

— Ты всё ещё здесь?

*****

Ближе к вечеру мы с дриадой выдвинулись к скале, вдвоём. Чувствовал я себя вполне неплохо, но с содроганием ждал момента перехода и последующей за ним боли. Впрочем, дриады уже показали, что легко могут с ней справиться, терпеть придётся недолго.

Обняв девушку, я провалился на нулевую изнанку. Меня тут же скрутила боль. На этот раз она была на порядок сильнее. Сквозь кровавый туман в глазах я разглядел довольную мордашку Аивы, с интересом разглядывающей меня. С любопытством энтомолога, увидевшего новую букашку. А потом я разглядел вторую Аиву, которая целилась в нас из лука! Большего я понять не успел, провалившись в спасительное беспамятство.

Последнее, что я увидел — вторую Аиву, которая целилась в меня из лука. Что происходит, вашу же мать⁈ Впрочем, очень скоро стало не до вопросов, поскольку боль скрутила всё тело, и я провалился во тьму.

Выплывал из небытия долго. Вспышками проявлялись события, после чего я снова отрубался. Вот две дриады и два гнома несут меня по густому лесу без подлеска. А вот уже лежу посреди поляны, и надо моим лицом склоняется та самая древняя дриада с кожей, похожей на кору дуба. Потом вокруг меня целый хоровод из молодых и старых дриад, а следом я теперь в каком-то шалаше.

Окончательно пришёл в себя в кромешной темноте. Я лежал на чём-то, на ощупь похожем на солому, только намного мягче и неколючую. И при этом кто-то вцепился в мою руку мёртвой хваткой, да настолько сильно, что мои пальцы немного онемели. Я попытался аккуратно достать свою ладонь из чужой.

Раздалось шуршание, а следом голос Аивы:

— Ты пришёл в себя! — давление на руку тут же исчезло, и девушка явно вскочила на ноги. — Не вставай, я позову мать!

Какая-то занавеска отодвинулась, впустив в помещение намёк на свет. Я был в небольшой хижине. Казалось, что она растёт из земли, во всяком случае, все стены были покрыты листьями и цветами, да и лежал я на каких-то мягких корнях. Большего разглядеть не успел, штора вернулась на место, и я остался один в полной тишине и темноте.

Тело почти не болело, лишь какие-то фантомные отголоски неприятных ощущений возникали то в одном, то другом месте. К тому же появилась такая слабость, что от попытки вырвать руку меня прошиб холодный пот.

Вскоре раздались тихие, едва заметные для слуха шаги нескольких человек. Хотя, скорее, дриад, люди так бесшумно передвигаться не умеют. Потом занавеска распахнулась, и под потолком разгорелся источник света. Несмотря на то, что он был слабеньким, мне всё равно пришлось ненадолго закрыть глаза, привыкшие к абсолютной темноте.

Проморгавшись, я увидел трёх посетительниц: Аиву, Мать дриад и незнакомую мне, но вроде бы тоже дриаду. Самое удивительное, — я легко отличал их внешне, хоть это была и чуждая мне раса. К примеру, половину китайцев или японцев я бы просто перепутал между собой.

— С возвращением, Андрей! — проскрипела старейшая. — Хвала древу жизни, мы успели вовремя. Тебя почти убили, но теперь всё позади, ты поправишься.

— Так что это было? — попробовал я сказать, но получилось какое-то карканье.

— Не напрягайся, — тут же отреагировала незнакомая дриада и провела перед моим лицом четырёхпалой ладонью.

Мне сразу стало плевать на всё, и я начал проваливаться в сон. Последнее, что услышал — скрип голоса старейшей:

— Обеспечить охрану, наблюдать постоянно!

Во второй раз проснулся, когда солнышко весело играло в листве, из которой состояло небольшое здание, где я лежал. Аива сидя кемарила рядом, так и не выпустив мою ладонь из своей. Я аккуратно, чтобы не разбудить, освободил руку, но девушка моментально проснулась, уставившись на меня своими огромными глазищами.

— С возвращением, милый! — нежно улыбнулась она. — Мы все очень боялись за тебя. Хорошо, что повстанцы уговорили вернуться через сутки. Та сука тебя убила бы и сама, в этом они промахнулись.

— Какие ещё повстанцы? Я ничего не понимаю, — пожаловался я. — Мне показалось, что я видел двух тебя, представляешь?

— Тебе не показалось, — сухо уведомила подруга. — Ты и видел двух меня. Точнее, меня и очень качественный морок, наложенный гномами, они в таких вопросах профессионалы. А про повстанцев расскажу чуть позже, сейчас тебе надо поесть. Вашей еды у нас нет, но мы вырастили подходящую твоему организму пищу. Вот!

Она протянула мне поднос. С трудом сев, поставил его на коленки. На нём лежали внешне обычные овощи, фрукты и даже большой, хорошо прожаренный стейк. Для полного кайфа не хватало соусов и хлеба, но это я придираюсь.

Оказывается, организм люто оголодал. Я съел всё, понимая, что скоро лопну, но хотел ещё. В добавке мне отказали, сообщив, что всё рассчитано, и мне хватит. Аива с удовольствием наблюдала, как я ем, ни о чём не рассказывая. Но, как только я закончил, она начала тараторить:

— Помнишь, я говорила про нападение людей на наших подруг? Мы тогда убили их всех, а последнего выжившего догнала и уничтожила Лори, гномка. И после этого она долго скиталась по вашему миру, где вы и познакомились. Тогда наше общество раскололось. Несколько взрослых дриад и куча подростков, которым и ста лет не исполнилось, не приняли мирное сосуществование с хуманами. Они требовали объявления войны вашему миру, окончательного закрытия всех связей и уничтожения любого, кто покажется из порталов.

— Погоди, но ты же им объясняла, что люди разные? — удивился я. — Да и Лариса тоже. Точнее, она и ты тоже, ну, ты поняла!

— Ну да, — на серьёзной мордашке появился намёк на улыбку. — Официально наш народ и народ гномов приняли грядущие изменения, согласились создавать и наращивать торговые отношения, выгодные обоим сторонам, но главное — это мир между нашими расами.

Её четырёхпалая ладонь с нежностью погладила меня по щеке.

— А эти повстанцы увидели в тебе корень бед, — продолжила красавица, — поскольку именно ты можешь создавать проходы между мирами. Кто-то из них услышал мою просьбу к старейшей о помощи тебе, и мятежники отреагировали моментально. Подробностей у меня пока нет, но одна из девушек при помощи гномов, которых в их рядах было достаточно, приняла мой облик. И вместе с ещё тремя преступницами отправилась тебя «лечить». А на самом деле, медленно убивать. При четвёртом переходе между мирами ты должен был умереть. Причём не сразу, но спасения не было бы. Прости, что не уследила, впредь я буду относиться к своему слову и своим обязательствам намного серьёзнее!

Она склонила голову и виновато захлопала огромными глазами.

— Когда я вернулась с новостью, что тебе смогут помочь, вас уже не было в нашем мире. А удивлённая Лори, которая не распознала подмену, рвала на себе волосы от фиаско. В итоге за этот день мы раскрыли всех, кто был причастен к бунту и покушению на твою жизнь, но вот попасть к тебе мы не могли. Нам оставалось только ждать и надеяться. И вот ты пришёл. Мать приложила все усилия, как и многие наши сёстры, чтобы спасти тебя. Они лечили твоё тело больше суток.

— В смысле, больше суток? — опешил я. — Ты хочешь сказать, что я здесь два дня? Да в том мире сейчас все с ума сходят, пытаясь меня разыскать! Уверен, скоро они найдут порталиста, и сюда нагрянет армия, поисковый отряд! Этого нельзя допустить, вся секретность пойдёт прахом. Или придётся убивать ни в чём не повинных людей, или прятать их в психушке, или… Да я даже представить не могу, что тогда случится! Мне срочно надо домой!

— Не переживай, милый, — она взъерошила мои волосы, заставляя при этом облокотиться обратно на подушки из тех же листьев. — Твой этот порталист в компании с Антоном Сергеевичем уже были здесь. К счастью, они пригласили Светлану, которая лично знакома с Лори, и все друг друга поняли. Так что у тебя впереди куча времени. Этот забавный дед поругался немного, но в целом остался доволен и сказал, что прикроет твоё отсутствие на той стороне. Кстати, у меня хорошие новости!

Аива наклонилась и чмокнула меня в лоб. После отстранилась в предвкушении реакции. Мне не оставалось ничего, кроме как спросить ожидаемое ею «Какие?».

— Твои магические каналы полностью вылечены! Ты рад? И мы почти смогли нейтрализовать «Яд взбешённой дриады». Дня через три будешь в полном порядке.

— Что за яд? — уцепился я за не совсем понятное слово.

— Мы, дриады, так устроены. Если нас берут сексуально против нашей воли, то там, — она глазами указала на свой пах. — Вырабатывается токсин. Исцелить его могут только сами дриады своей магией. Но кто будет лечить насильника собственной сестры? Это знание почти забылось, поскольку ни разу ранее не применялось. Ты первый во всей нашей летописи получил подобное лечение. Да, оказывается, выработку такого яда можно вызвать искусственно, просто правильно настроившись. Об этом тоже никто никогда не задумывался, нужды не было. А вот повстанцы смогли использовать наши расовые особенности против тебя. Но теперь всё позади, не переживай!

Но переживал я не из-за этого. Нет, я, конечно, понимал, что выросшее в лесах дитя природы не знает слово «ревность». Так же, как прекрасно знал, что несколько жён в новом для меня мире среди знати — норма. Но всё равно не покидало ощущение, что я изменил любимой девушке, а то и трём сразу. Как-то мерзко на душе. Странно, учитывая, что в прошлой жизни никогда не имел долгих отношений. Три месяца с той актриской не в счёт, и эти три месяца, по сравнению со знакомыми — ни о чём. Ладно, самокопанием и самоедством заниматься не хочу и не буду. Не скажу, что мне не понравилась поддельная Аива, интересный получился опыт. И закрою тему!

— Старшая даже летописи отыскала! — между тем продолжала девушка. — Гордись! Раньше их поднимали только ради народа дриад. И практически все повстанцы уже выявлены, найдены почти тридцать дриад и полсотни гномов. С ними сейчас работают старейшины. Двух наших сестёр уже приговорили к костру, жалко их, — по щеке Аивы скатилась слезинка. — Они же хотели как лучше! Уверена, если бы ты меня не победил, я стала бы ядром этого сопротивления. Слишком жёсткое наказание, нас и так немного.

— Слушай, а ты можешь организовать мне встречу с мятежниками? — пришла мне в голову интересная идея. — Это поможет спасти твоих сестёр, да и несколько гномов.

Глаза девушки загорелись, она явно верила мне безоговорочно. Порывисто вскочив, снова чмокнула в губы и вылетела из палатки. Я успел задремать после сытного обеда, когда ко мне в комнату ввалились сразу четыре дриады: Аива, Мать и ещё пара незнакомых мне с луками в руках. Вероятно, охрана.

— Аива донесла до меня весть, — начала скрипеть старая дриада, — что ты хочешь пообщаться с отступницами! Зачем это тебе, в чём интерес?

— Мой вид принёс войну в твои земли, Мать! И я хочу исправить ошибки недалёких людей и все последствия. Позволь мне хотя бы попытаться исправить.

— Слова твои мудры не по годам, — проскрипело древнее существо. — Ведь ты ещё младенец. Однако я не могу рисковать будущим своего народа. Я осознаю, что ваша раса сильнее нас, как минимум количественно. Я слушала рассказы тех, кто был в вашем мире. Вас несметное количество, люди заселили земли, даже живя друг у друга на головах, как какие-нибудь термиты. Эти многоэтажки — настоящая мерзость! И такие, как вы, просто обязаны пойти на всё, чтобы получить площади для заселения, чтобы выбраться из-под чужих ног. И ты — один из тех, кто хранит неприступность границы меж мирами. Впрочем… Я одобрю один короткий диалог с приговорёнными, если это тебе настолько важно! Да будет так!

Старое дерево развернулось к выходу, телохранительницы повторили её движение. Остались только мы с Аивой.

— Андрюш, зачем это тебе? — спустя время поинтересовалась девушка. — Неужели думаешь, будто твои слова что-то изменят? Что ты им хочешь сказать?

— Правду! — ухмыльнулся я. — Правду…

Аива нырнула ко мне под бочок безо всякого сексуального подтекста, и мы просто лежали в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом наших тел. Мы даже не разговаривали, до тех пор, пока за мной не пришли. Вошедшая — совсем молоденькая дриада — пригласила на собрание. Преодолев слабость, я поднялся со своей лежанки и отправился за малышкой.

К моему удивлению, мы оказались на огромной поляне, в центре которой горел большой яркий костёр! Зная культ этих девушек, их поклонение деревьям, было очень странно увидеть открытый огонь. Хотя, присмотревшись, я понял, что горит не древесина, а какой-то минерал. Возможно, каменный уголь или что-то, заменяющее его здесь.

Откуда-то из угла поднялась древняя и торжественно объявила:

— Мы собрались здесь по весьма прискорбному поводу! Сегодня мы отправим к деревьям трёх наших сестёр, которые ошиблись. Но они погрязли в своих заблуждениях, и их уже не исправить и не переубедить. Мне грустно это говорить, но сегодня они взойдут в священный огонь! Перед церемонией наш гость возжелал переговорить с отступницами. Что скажет общество? Дадим им такую возможность?

Раздался гул голосов, в котором я не вычленил ни единого слова. Однако Мать торжественно объявила:

— Да будет так! Приведите нарушительниц воли народа!

К моему удивлению, арестанток ввели несвязанных, и даже охраняла их одна молоденькая девушка. Дриад расположили возле костра. Затем та же девчушка жестами позвала меня, и я вышел. После одобряющего кивка старейшей начал речь, подняв голос:

— Я знаю, что вы горюете о потере своих сестёр при стычке с людьми. И сейчас в вас пылает праведный огонь мести! Он нужен и важен, без него вид теряет право на существование и живёт очень недолго.

По рядам зрителей прошелестел возмущённый ропот, который моментально стих, стоило мне продолжить.

— Наш народ отличается от вашего! Мы не едины, каждый преследует личные цели, и лишь немногие заботятся о благе своего вида. Для многих вы лакомая добыча. Ваш мир людям не нужен, а вот диковинные и красивые зверушки, коими объявят вас жадные дельцы, их сильно заинтересуют.

На этот раз ропот был ярче и громче, дриад явно задели мои слова.

— Меня можно убить. Но на смену придут другие, которые не будут толерантны и дружелюбны. Я тоже прибыл сюда с корыстной, но взаимовыгодной целью — торговлей. Наш… Наша старейшая знает про вас, и она хочет скрыть само существование народа от остальных людей. Я выбран на роль того, кто будет хранить эту тайну, оставаясь при этом связующим звеном. Нас миллионы!

На этот раз шум голосов помешал мне говорить, прервав на полуслове. Дождавшись, пока он стихнет, продолжил:

— И прямого столкновения миров вы не переживёте, вы станете домашними животными. Мудрейшая, мне нужно показать тебе одну вещь и задать вопрос. Ты позволишь приблизиться?

Дождавшись величественного одобряющего кивка, снял с шеи кулон и подошёл к старейшей. Протянув украшение, спросил:

— Это — пропуск в ваш мир. Но он не панацея, не исключён момент, когда плохие люди, о которых я говорил, прорвутся сквозь все наши барьеры и заслоны. Вы можете сделать что-то, что способно определять излучение данного талисмана и реагировать на живых, у которых его не будет?

Старая дриада взяла кулон, сжала его в руке. Закрыв глаза, она застыла, спустя долгую минуту вернула его обратно.

— Там два излучения, — был её вердикт. — Одно проверяет хозяина, другое сообщает окружающим, кто владелец. Как я понимаю, нам нужно вычленить второе. Я запомнила его, и да, это не проблема. Но зачем тебе?

— Мудрейшая, я прошу помилования всех, кто причастен к покушению на меня с…

Мой голос просто утонул в криках и воплях, раздавшихся со всех сторон. Наконец, старшая подняла руку, и гомон понемногу затих. В этой тишине раздался её голос:

— Я настоятельно прошу тебя объясниться, хуман! Ты рискуешь пойти против наших традиций и укладов!

Я поймал умоляющий взгляд Аивы, но отступать был не намерен.

— Так вот, прошу помилования этой троицы и всех причастных! — я повысил голос на максимум. — И опять же прошу рассмотреть вариант создания охраны строящегося портала меж нашими мирами! Если назначить зачинщиков главными в этом вопросе, то никакие захватчики, у которых не будет метки, не смогут прорваться в ваш мир с наскока и получат отпор. А нарушители обычаев обретут долгожданную месть!

Я перевёл дух, а над поляной повисла напряжённая тишина, грозящая взрывом. Троица приговорённых смотрела на меня так, как в моём мире смотрели бы на мессию. Смесь почитания, обожания и страха, переходящего в ужас.

После моей речи наступила абсолютная тишина, а я почувствовал такую слабость, что готов был лечь прямо на землю и свернуться калачиком, мне было откровенно хреново, выложился я на максимум.

— Я никогда не пойду на поводу хумана! — выплюнула мне в лицо одна из осуждённых. — Жаль, что я не успела дотравить тебя, похотливое животное! Мне грустно, что мои сёстры не внемлют гласу разума и слушают твои насквозь лживые речи! Я была в том мире! — девушка повысила голос. — Этот — врёт! Их там намного меньше тысячи, я видела, мы легко победим! Во славу расы!

— Я тоже была там, — рядом со мной встала Аива. — И видела там несметные полчища людей, их бесконечно много! А ещё я видела тележки, которые ездят сами, железных птиц, внутри которых люди быстро перемещаются с места на место, производства, которые могут выдавать тысячи стрел каждый час. Много чудес есть в том мире, и эти существа любят и умеют убивать. Они сильнее нас, я это с прискорбием признаю! А то, что ты видела — крохотное селение на краю мира. Но те воины, что там есть, могут убить половину нашей семьи.

— Ты, хуманская подстилка! — рявкнула непримиримая дриада. — Ты скажешь нам всё, что этот захочет! Ещё и от себя добавишь, лишь бы угодить.

С этими словами она шагнула в костёр. Сама, добровольно! Тело её тут же исчезло, взмыв тысячами искр в небо. Честно, я был доволен таким результатом. Собаке — собачья смерть. Эта сука собиралась меня отравить, причём особо изощрённым способом! Я повернулся к оставшимся двум приговорённым дриадам.

— У вас есть выбор: шагнуть за ней или послужить своему народу, защищая его от возможного вторжения тех, кого вы так ненавидите! Решайте!

— Я никогда не подчинюсь слабому хуману! — завела знакомую песню одна из них. Вторая молчала, напряжённо раздумывая.

— Слабому? — усмехнулся я и повысил голос. — Дайте ей лук и пять стрел! Я сильно ослаблен после вашей отравы и магии, но! Если ты с двадцати шагов ни разу не попадёшь, ты подчинишься хуману!

— Договорились! — тут же расцвела пленница.

— Андрей, ты напрасно так рискуешь! — обратилась ко мне старейшина. — Эта девушка одна из лучших лучниц семьи. Придумай другое испытание! К тому же, ты едва на ногах стоишь!

— Я просто прошу довериться мне, — поклонился я Древней. — Дайте ей лук!

Дождавшись задумчивого кивка своей главной, одна из охранниц подошла к осуждённой, и выдала требуемое. Тут же сидевши вокруг костра дриады с одной стороны вскочили и освободили место для стрельбы. Нас развели на двадцать шагов.

Она действительно оказалась великолепным стрелком! Пять стрел, выпущенные менее, чем за секунду рванули в мою сторону. Причём настолько хитро, что куда бы я не отпрыгнул, одна из них прошивала меня насквозь. После просмотра кучи вероятностей, я нашёл один вариант, при котором не пострадаю. Но, мать её, я почувствовал себя Нео из «Матрицы»! Мне пришлось изогнутся в странную букву «зю», с нулевой устойчивостью.

А учитывая слабость тела, это далось мне довольно тяжело, в итоге я не устоял и рухнул на землю. Да, описывать это долго, но всё произошло мгновенно! Серия выстрелов, и я упал на землю. По рядам дриад прокатился ропот. Кряхтя, я встал на ноги. Совсем идеально уклониться я не смог, и сейчас на моей штанине красовался длинный порез, к счастью, покалечивший только одежду. Сам я был цел.

А вот на дриаду, стрелявшую в меня, было любо-дорого посмотреть. У неё отвалилась челюсть, и она неверяще смотрела на меня.

— Это невозможно! — наконец выдавила она из себя. — Я не промахиваюсь! Ты использовал магию!!!

— Магии не было! — прервала неначавшийся спор Аива, и древняя согласно кивнула. — Это только реакция. Реакция Мангуста. В том мире у каждого свои дары и своё оружие. И это не считая магического оружия, которое стреляет быстрее, точнее и мощнее луков. И нам надо быть готовыми ко всему этому!

Осуждённая с луком медленно приблизилась, внимательно меня разглядывая. И вдруг без замаха вмазала тонкой деревяшкой мне по лицу! Ну как «вдруг», и как «вмазала». Я уже давно знал об этой попытке, и слегка отклонившись, пропустил удар мимо, тут же вмазав открытой ладонью между её весьма симпатичных грудей. Весь воздух вышел из неё, и она безвольной куклой упала к моим ногам.

Никто не пришёл ей на помощь, и, отдышавшись, она встала. Слегка поклонившись, она сказала:

— Теперь я признаю, что магией ты не пользовался, прости за эту внезапную попытку! И я согласна служить своему народу там, где прикажешь. С позволения Матери!

Старая дриада поднялась и провозгласила:

— Я дозволяю! Быть посему! А ты? — она повернулась ко второй осуждённой. — Что ты выбираешь? Костёр предков перед тобой.

— Я молю дозволить служить семье! — тут же отозвалась девушка, с ненавистью сверкнув на меня глазами. — Я жажду уничтожать хуманов, и готова на всё ради этого!

— Хорошо! — торжественно провозгласила старая дриада. — Твоё первое задание — идти к гномам и подробно рассказать им о произошедшем! И не пытайся исказить истину или сократить рассказ. Надеюсь, мы успеем!

Аива взяла меня под ручку и увела в шатёр из листьев, в котором я очнулся. Похоже, теперь это мой личный домик. Короткая схватка выпила все оставшиеся силы и я безвольно растянулся на живом матрасе. Немного мутило и слегка кружилась голова.

— Тебе надо поспать, склонилась надо мной красавица. Я помогу!

Она провела перед лицом рукой, и я почувствовал, как медленно проваливаюсь в сон.

— Слушай, а он у тебя крутой, а, подруга? — раздался знакомый хулиганский голос. — Я думала, он лошок, а гляди как вырулил! Красава просто.

— Так я тебе говорила! — точно, это же Либи отвечает. А где же я слышал первый голос? — Он лучший.

Просыпаться было категорически лень, и мысли лениво текли на грани яви и сна.

— Слушай, так может его поучить чему? — тот же голос с хулиганскими интонациями. — Сама знаешь, подруга, у меня много секретов есть, которые пригодиться могут.

Чёрт, я точно знаю этот голос. Но так лень думать! Я сплю, отстаньте от меня все!

— Ага, научить! — знакомо хихикнула Либи. — Например тому, как спалить дворец отца на его юбилей? Спасибо, хоть гостей успели вывести. Как ты умудрилась камень сжечь, до сих пор не понимаю!

— Тю, это фигня! — громко заржал первый голос и я всё-таки проснулся. — Ты не видела, что мы сотворили с армией япошек, когда они к нам в Китай пришли типа воевать! Воевалки хреновы! Хотя, надо отдать им должное, воины бесстрашные, только глупые и помешанные на своём самурайском кодексе.

Точно! Это же дракошка. Как раз в китайском стиле выглядит. Она что, опять в гости к Либи зарулила? Или вообще во мне поселилась? Я им что тут, проходной двор?

— Не, если серьёзно, — а вот голос у Либи был совсем не серьёзный. — То было бы неплохо дать ему пару твоих каких-нибудь тайных техник. А то как маг он пока не очень, да и учится по человеческой классике, а это не самый сильный путь.

— О, подруга, а хочешь я его огненному дождю научу? — воодушевилась дракошка. — Ну тот, где капли с самонаведением, помнишь? Ты же тогда видела этот мой крутой фокус!

— Ага, чтобы он себе задницу спалил? Не, давай начнём с чего попроще? Он мне живым дорог! Да и дедушке тоже.

Я слушал, затаив дыхание, боясь спугнуть или как-то дать понять, что слышу их. Было очень любопытно, а ещё и стать сильнее? Дайте две!

— Ну, а как насчёт огненных следов? — не сдавалась вредная малявка. — Это даже такой неуч осилит. Должна же я как-то твоего дибиляку отблагодарить за освобождение.

— А вот следы, наверно, можно, — задумчиво протянула пушистая подруга. — Андрей, как ты думаешь, потянешь?

— Ой! — воскликнула огненная бестия. — Он опять всё слышал? Ты это, не обижайся на дибиляку, я же любя!

Раздался задорный смех Либи, постепенно стихающий, и наступила тишина, а я снова провалился в сон.

Встреча тут же превратилась в праздник. Судя по всему, кто-то сообщил домочадцам о том, что мы с Аивой возвращаемся, и у входа в особняк нас встречала целая делегация. Аманду я сначала не узнал, увидев статную, довольно высокую женщину лет сорока пяти, с шикарной осанкой. Седые волосы стали каштановыми, сильно погустели и мягкими локонами падали на плечи. Без изменений остались только глаза — всё такие же ярко-синие и совсем молодые.

Если я раньше и подозревал, что она на себе испытывает зелье дриад, то теперь исчезли последние сомнения. Сергеевич красавец, как говорится, использовал служебное положение в личных целях. Но вот то, что он отдал зелье Аманде, а не принимал сам, резко повышало его в моих глазах.

Вскоре все мы сидели за столом, включая полковника и прораба, и нас засыпали вопросами. Их интересовало вообще всё, и прежде всего то, где мы пропадали. Сильно выручил Сергеич, рассказав, что у меня были пожжены каналы, поведал о моём геройстве в академии и последствиях.

Потом завёл речь о том, как сходил на изнанку со Светланой, нашёл нас, как Аива меня выхаживала местной химией, из которой делается зелье омоложения. Кстати, о его свойствах уже все знали, поскольку спрятать изменения во внешности Аманды было невозможно.

В общем, мне подлечили каналы, и я снова дома. Хвала Мангусту, никому не пришёл в голову простой вопрос: «Почему не вернулся со Светой?», но, уверен, старик и тут легко отбрехался бы.

В общем, праздник удался, тост следовал за тостом, закуски пополнялись с космической скоростью. Интересно, когда успели столько наготовить? Или мы так питаемся уже на постоянной основе?

Все очень хвалили Аиву, которая, по рассказам Антона Сергеевича, просто вытянула меня с того света. Впрочем, это было недалеко от истины. Я впервые в жизни увидел, как девушка «краснеет». На самом деле, её бледно-зелёный цвет кожи принял почти салатовый оттенок. Выглядело очень мило, но палевно, просто конец света. Впрочем, все давно привыкли к этой её необычной черте внешности, и потому вопросов не возникло.

К самому концу праздника раздалось пиликание телефона, звонила моя преподавательница Светлана.

— Привет, Андрей! — она была привычно весела, и я даже автоматически представил её улыбку. — Увидела, что появился в сети, очень рада твоему возвращению! Тебя там хоть подлатали? Девушки обещали поставить на ноги.

— Да, я здоров! — с благодарностью улыбнулся я невидимой собеседнице. — Они действительно сделали чудо. И огромное спасибо, что беспокоишься обо мне, очень приятно!

— Да ладно! — я прям представил, как Света махнула пухлой ладошкой. Да, надо изобрести в этом мире видеосвязь. — Вообще, я по делу звоню! На следующей неделе начинается отборочный тур в общероссийскую олимпиаду между академиями. Ты уж прости, но я тебя записала. Просто была уверена в том, что «а» — ты выздоровеешь и «б» — ты никогда себе не простишь, если такое пропустишь. Я права? Кто молодец?

Я обдумал внезапное предложение и пришёл к выводу, что училка всё сделало абсолютно верно! Просто не мог такое упустить.

— Ох, ещё раз огромное спасибо! Я действительно хочу участвовать! А можно подробности?

— Это ежегодная фигня, — хихикнула она. — Сначала проводится тестирование, прошедшие его получают доступ к отборочному туру. В нём три этапа: полоса препятствий, серия дуэлей и серия магических дуэлей. Трое лучших отправляются в Казань на финал, где собираются все победители. И дальше борьба идёт между ними, в точно таком же стиле и порядке. На самом деле, выигрывают все, поскольку различные государственные и частные компании подбирают себе будущий штат. Только тс-с-с, я тебе этого не говорила. Собственно, чем лучше ты себя покажешь, тем больше у тебя шансов сразу после выпуска из академии получить крутую работу. Вот!

— Понял, Свет! Не знаю, как и благодарить, чес слово. А когда мне нужно приехать?

— Комиссия начинает работать завтра и будет принимать желающих два дня. Так что максимум послезавтра тебе надлежит быть в академии!

Я в который раз поблагодарил девушку. Мы ещё немного поговорили обо всём и ни о чём, уже абсолютно без темы, и тепло попрощались, а я вернулся за стол. Тосты продолжали сыпаться, разговоры разбились на кучки ближайших соседей. Я поднял бокал и постучал по нему ножиком, привлекая внимание.

— Друзья, максимум послезавтра с рассветом мне необходимо уехать в академию. Я буду участвовать в общероссийском состязании академий магии!

Аива недоумённо уставилась на меня, явно ожидая подробностей. Абсолютно все остальные мечтательно закатили глаза и упорхнули в свои воспоминания.

— Да, — протянул полковник. — Как бы я хотел снова это пережить, самые крутые моменты первого года обучения. Ух, завидую! Обязательно поезжай, комиссию ты точно пройдёшь, а дальше всё будет в твоих руках. Не поверите, я дошёл до одной восьмой итогового финала, уже в Казани! Представляете, рядом с кем вы сидите?

Все восхищённо закивали головами и зацокали языками. Впрочем, если сложить его место службы, возраст, звание и слова Светланы, то вполне ожидаемо, факт.

Тут же родилась куча тостов на эту тему, где превозносили служивого и надеялись на меня. Засиделись мы до позднего вечера. Выходя из-за стола, я ощущал себя колобком, которого лиса не смогла съесть из-за ширины его живота. Просто в горло не пролез.

А ночью был волшебный секс с настоящей, моей дриадой. И да, это на порядок лучше той случайной связи, которая меня чуть не погубила. Уснули мы только под утро, когда хулиганистый луч солнца, вечно будивший меня, уже гулял по кровати.

Краснодар, ул. Мира, д. 46, каб. 18

Алексей Львович сидел, уронив голову на руки, и с тоской смотрел в одну точку. Кроме него, в кабинете никого не было. Он настолько ушёл в себя, что даже забыл про свою привычку барабанить пальцами по любой поверхности.

Всё шло не так с этим заданием с самого начала. Иногда он ловил себя на мысли, что его императорское величество что-то знал об этом парне и просто подшутил над старым опером.

Это просто невозможно! Такое количество покушений на одного человека за единицу времени было впервые в его практике. Да что там в его! Скорее всего, вообще с момента, когда начали писать отчёты и доклады специально сформированные службы защиты граждан и безопасности государства.

Но самое странное, что молодой граф каждый раз выживал! Мало того, этот щенок поставлял ему свидетелей, причём обезвреженных, допрашивай не хочу! К сожалению, знали они очень мало, это были шестёрки. Единственное, что удалось выяснить: следы заказчиков вели за море, в туманный Альбион, к вечным врагам России — в Британию.

А теперь он просто исчез! Испарился, сука! Уже три дня о Мангустове не было никакой информации. Поисковая частная операция закончилась провалом. Двое ушедших на поиски сообщили, что парень жив и сейчас проходит какое-то специальное лечение на нулевом уровне. Да курам на смех, какое лечение на изнанке?

Изнанка априори убивает! Всех, даже магов! А простые люди впадают в кому за несколько часов, и шансы выжить стремятся к нулю.

«Там найдено вещество, которое омолаживает организм и откатывает негативные эффекты», — передразнил мужчина кого-то. Чушь же собачья! Похоже, Алексей Львович умудрился провалить самое важное в своей жизни задание, и парня больше никто никогда не увидит. Завтра придётся ехать к Кречету и сдаваться на его милость с плохими вестями. Хотя что он мог сделать? Тонкое место охраняет как раз имперская СБ, и было сказано сохранять секретность и незаметность.

— Алексей Львович! — ворвался в кабинет один из начальников направления, причём без доклада и даже без стука. — Алексей Львович, он вернулся! Прикиньте, с изнанки! Сам, через три дня! Я наблюдателям сначала даже не поверил. А самое главное, знаете, что?

— Так! — взревел начальник. — Отставить неуставную речь! Ты что здесь на утреннике в детском садике? Доложить по форме!

— Так точно! Объект сегодня самостоятельно появился на скале в компании своей подруги. Выглядел он абсолютно нормально. По словам очевидцев, Мангустов сообщил семье и приближённым к нему людям, что полностью поправился. Сказал, что на нулевом уровне этой изнанки существует какое-то вещество, которое вернуло ему здоровье. Косвенно информация о веществе подтверждается изменением физического состояния его слуги рода, некой Аманды.

— Знаю Аманду, — привычно побарабанил пальцами по столу воодушевлённый Львович. — Прикольная старушка. И что с ней?

— Дело в том, что она перестаёт быть старушкой! Сейчас выглядит максимум на сорок лет. Это или новая, никому не известная магия, или действительно эликсир существует. Аналитики склоняются ко второму варианту.

— Так, хорошо! — улыбнулся начальник. — Вернёмся к парню. Что ещё выяснили?

— Простите, шеф. Новости так себе, он записался на турнир. Ежегодные соревнования между магическими академиями. По нашим данным, объект точно пройдёт отбор.

Рукалицо от шефа заставили подчинённого подпрыгнуть, слишком громко начальник хлопнул себя по лбу.

— Твою же мать! — проматерился он. — И как нам его спасать? Может, ему просто ногу сломать? Местах в десяти? Или даже отрезать? Пока отращивают новую, отборочный турнир пройдёт.

После завтрака меня заграбастали Семён и полковник. Им обоим почему-то было чертовски важно, чтобы я лично оценил людей, отобранных службами для работ на нулевой изнанке. Если честно, причин так и не понял, но спорить не стал. Мне несложно, да и любопытно.

Визуально на стройке за три дня моего отсутствия ничего не изменилось. Разве что техники и куч стройматериалов стало капельку меньше, но это неточно. Мы направились к небольшой дверке с внутренней стороны стены, окружающей спуски, и оказались в длинном коридоре. Немного попетляв, пришли в довольно большую комнату. Судя по всему, это была или будет казарма.

Нас уже ждали. Кучка народу поднялась с коек и встала полукругом возле нас. А у меня тут же зачесались браслеты, которые гномы почему-то обозвали наручами. Вот тебе на! Это где и когда я мог перейти дорогу строителям, раз кто-то из них меня, мягко скажем, невзлюбил?

— Эти избранные, — между тем гордо произнёс Семён Бобров, — лучшие из лучших, прошедшие все проверки, полностью подтвердившие лояльность мне, стройке и тебе.

А я смотрел на эти лица и пытался понять, кто же из них испытывает ко мне антипатию? Обычные рабочие люди с разными чертами внешности, характером, мировоззрением и даже семейным положением.

Предвидение молчало, никто из них не собирался на меня нападать, да и браслеты говорили только о плохих намерениях и мыслях в мою сторону, но не об активном противодействии. Когда мне надоело гадать, я подошёл к полковнику и сказал, сильно понизив голос:

— Дружище, среди этих ребят надо найти одного плохого. Не спрашивай, откуда я знаю, но он тут точно есть. Вызови пару быстрых и крепких парней и попроси зайти рабочих ко мне по одному на короткое собеседование. Так я смогу его вычислить.

Офицер явно удивился, но виду постарался не подать. Буквально через три минуты меня отвели в какую-то каморку, а по сторонам поставили двух бойцов.

У всех входящих я спрашивал самую разную ерунду и быстро отпускал. Нужный мне человек зашёл девятым. Я подал охранникам условленный сигнал и в лоб задал вопрос вошедшему:

— Чем я тебе не угодил, уважаемый? За что ты желаешь мне зла? Что ты задумал?

— Но как? — возмутился крепкий и довольно симпатичный мужчина лет сорока или чуть меньше. — Впрочем, это неважно. А вас ненавижу, ваше сиятельство! На этой стройке и именно из-за вас погибла моя дочь. Моя единственная и неповторимая! Мы свадьбу готовили, и парень хороший был. А теперь вся жизнь кончена!

В этот момент я растерялся. Я серьёзно рассчитывал накрыть ещё одного шпиона как минимум, а нарвался на раздавленного горем отца. Если сказал бы, что достоверно понимаю его чувства, я бы соврал. Но мне казалось, что понимал. Я никогда не терял детей, только друзей и родителей. Но даже этого мне хватило, чтобы проникнуться к мужику глубоким сочувствием.

— Прости, я не знал, — сказал я и жестом попросил бойцов выйти. — Моя вина в случившемся только в том, что обнаружил тонкое место. И в том, что наше государство до сих пор не нашло тех, кто хочет его отобрать. Это была диверсия, пострадало много хороших людей. И все мы здесь для того, чтобы такое не повторялось в дальнейшем.

Я говорил и понимал, что показываю перед этим посторонним человеком слабость, чуть ли не исповедуюсь. Но мне было по хрен. Важно именно выговориться и при этом успокоить бедного мужчину. Впрочем, на изнанку он в любом случае допущен не будет. Слишком сильно его горе, и этот человек непредсказуем.

Мы проговорили минут двадцать. После этого ко мне завели оставшихся, и с ними было всё ровно — никакого негатива в мой адрес. Полковник, узнав о причине моей паники, озадаченно почесал затылок.

— Но как ты понял? Наши спецы этого не обнаружили!

— Интуиция, — пожал я плечами. — Боковым зрением заметил взгляд, полный ненависти, как мне показалось. Но кто это, разглядеть не смог. В общем, бедолагу отстраняй. В идеале на курорт его, психологическое здоровье поправить. За мой счёт.

— Хорошо, я распоряжусь, — растерялся служивый.

— Да не, это не твоя работа, — усмехнулся я. — Сам всё устрою.

Больше срочных дел в поместье не было, и я предложил своим отправиться в академию немного заранее. Есть шанс, что первичный отбор даже успею пройти сегодня. Да и что душой кривить, уже соскучился по бесшабашной, но умной Наде и скромной и рассудительной Наташе.

Такси прибыло через полчаса, мы загрузились и отправились в путь. В этот раз со мной ехали только Аива, Колян и одна из сестричек, имя которой я так и не выучил.

В академию прибыли после обеда, и я рванул в здание, по дороге вызванивая Светлану и выясняя, куда мне надо. Оказывается, можно было не спешить, комиссия работала до пяти вечера.

В приёмной сидела длинноногая блондинка с необременённым интеллектом лицом. Сразу вспомнился мой старый мир, где престарелые начальники заводили себе помощниц, исходя не из деловых качеств, а по длине ног, высоте груди и «податливости». Тьфу, мля! И здесь явно то же самое.

Выяснив, кто я, и сверившись со списком, который небрежно держала двумя пальчиками с когтями, девушка разрешила войти. В комиссии были трое мужчин, из них я знал только одного — мага огня, похожего на Гендальфа. Я не стал гадать, кому именно оказывает услуги длинноногая блондинка, и просто поздоровался.

Мне приказали подойти к уже знакомой по церемонии поступления пирамидке и положить руку. Через секунду в потолок ударила радуга, а у людей, сидящих в комиссии, пооткрывались рты от удивления.

— Но это невозможно! — наконец, выдохнул один из них. — После твоего геройства в бассейне мы ожидали понижения максимального уровня до четвёртого. А у тебя полноценный шестой!

Трое судей смотрели на меня, как на редкий образец непонятно чего — то ли картошки, то ли улитки. Наконец, один из них отморозился, тот самый, которого я про себя прозвал Гэндальфом, маг огня.

— Это невозможно! Я присутствовал на вступительных экзаменах и точно помню, что твой максимум был пять целых, восемнадцать сотых. А теперь у тебя шесть и одна десятая. Это нонсенс! Вместо падения уровня из-за травмы каналов ты вырос!

— Но, коллеги, все мы помним про бесчеловечные опыты нашего друга, и именно в стенах этой академии, — вступил в спор второй, которого я не знал.

Он выглядел значительно моложе, хотя я прекрасно понимал, что у сильных магов внешний возраст и реальный — две большие разницы, как говорили в Одессе моего прошлого мира. Щегольские усики, короткая стрижка, свёрнутый набок нос и покалеченные уши говорили о том, что он увлекался борьбой или боксом.

— Вы же все застали эти эксперименты! — продолжил мужчина. — Тогда было уничтожено восемнадцать человек. Уничтожены они как маги, их каналы оказались полностью повреждёнными. Но трое, кому повезло, смогли прорваться на более высокий уровень. Этот же юноша, по моим данным, минимум четырежды находился в коме из-за магического истощения, плюс в последний раз сильно пожёг центральные магопроводы. Так что перед нами отличный пример того, что наш осуждённый на каторгу коллега был прав.

— И всё равно результат слишком невероятный, — вступил третий. — Я требую созвать отдельную комиссию для изучения данного феномена. Это может обещать огромный прорыв в изучении магического потенциала.

— Не торопись! — рявкнул на него «Гэндальф». — Хочешь загреметь вслед за отступником? Все эти исследования категорически запрещены, учитывая, что одним из покалеченных оказался племянник самого Орлова. Его так и не смогли вылечить, и теперь он бесталанный слуга рода. Предлагаю провести данный случай как ошибку в записях при приёме в академию, — понизил голос он. — Тем более официально следствие пришло к выводу, что повысившие свой ранг — на самом деле, простая подтасовка фактов, реальный рост был около двух десятых процента.

Они ещё минут пять совещались почти шёпотом, и, наконец, владелец сломанного носа объявил:

— Мы пришли к выводу, что случилась досадная ошибка при первичном сканировании. В общем, по силе магического потенциала ты проходишь. Теперь у нас есть к тебе пара вопросов!

— И вопрос первый, — подхватил речь третий экзаменатор. — Для чего ты идёшь на соревнования?

— Только не рассказывай, что хочешь получить хорошую работу! — поддакнул седой маг огня. — Нам хорошо известно о тонком месте на твоей территории, а также о том, что им заинтересовался лично император.

— Да и не собирался, — честно ответил я. — Работа мне действительно не нужна, со своей бы справиться, но престиж рода никто не отменял. Мой отец умудрился опустить нас на самое дно. Спасибо без титула не оставили после его выходок: пьянства, азартных игр, разврата и прочего непотребства. Мне важно вернуть доброе имя роду Мангуста!

— Принимается! — торжественно объявил обладатель поломанных ушей. — Что ты будешь делать с наградой в случае победы?

— Наградой? — искренне удивился я. — А что за награда?

Тут настала очередь удивляться экзаменаторам.

— Он не врёт, господа, он действительно не знает о главном призе, — борец выглядел обескураженным. — Я тебе поясню. Лауреат, победивший всех, получает личную награду императора, каждый год она разная. В прошлом году это был пет! В позапрошлом — невероятно крутой меч, ещё раньше — самолёт. Его величество каждый раз знает, что необходимо победителю.

Ого! Дайте всё! А уж за возможность официально иметь Либи я точно готов драться.

«Спасибо, дорогой, я тебя тоже люблю», — промурлыкали мне в ухо.

«Эй, народ, вы чего?, — раздался голосок дракошки. — Проси сразу двух! Я тоже хочу официально с вами тусить, меня прёт! Всё равно до окончания срока ссылки в сейфе мне домой дороги нет. Ух, отожжём! Так, я точно знаю, что тебе надо выучить. Попал ты, малыш! Готовь крем от ожогов. Много!».

Я чуть не подавился смехом, еле удержал серьёзное лицо. А то неудобно вышло бы, мне тут про имперские награды, а сам ржу, как последний дебил.

— Помимо этого, — продолжал «сломанный нос». — Победителю выплачивается внушительная сумма. Она каждый год тоже разная. В прошлом году составила один миллион двести четырнадцать тысяч российских рублей! На эти деньги победитель тогда открыл магическое училище для безродных. До него был построен детский дом для детей воинов-пограничников, отдавших жизнь во благо страны. Ещё могу вспомнить приют для животных, аналитическую лабораторию по тварям изнанки, исследовательский институт использования макров, животных и ископаемых, создание независимой армии для быстрого реагирования на глубокие прорывы.

— В общем, ты понял? — перебил его «Гэндальф». — Деньги принято тратить на что-то, возвеличивающее силу России. И вот вопрос к тебе, ты должен озвучить декларацию намерений.

Я растерялся, слишком неожиданно всё это было. По-хорошему мне нужно объявить что-то, что поможет моему провалу, защиту организовать или исследования. Экзаменаторы не торопили, видя мои затруднения. Наконец, я решился:

— У меня не было времени подумать, но навскидку я потратил бы приз на реализацию защиты от вторжения иностранных компаний, наёмников и прочего отстоя на тонкие места Российской империи. Чтобы ни одна собака даже помыслить не могла о подобных захватах!

— Что ж, это достойная цель, — после короткого совещания выдал седой маг огня. — Ты допущен к первому туру соревнований. И да помогут тебе твои боги!

— Благодарю, — поклонился я.

Длинноногая сисястая блондинка с глупым личиком тут же нарисовалась в кабинете и мило проводила меня к выходу. Всё-таки любопытно, в чьей бородатой седине играет бес? Хотя нет, неинтересно.

А я направился в столовую. Да, занятия закончились, но я был уверен, что она ещё работает. И мой нюх меня не подвёл, более того, там же увидел Надю с Наташей, которые как раз собирались уходить. Заметив меня, обе просияли и понеслись навстречу. Обожаю обнимашки, раз уж их воспитание не позволяет большего.

Обнимались, даже, скорее, обжимались, мы чуть дольше положенного по правилам приличия времени. И да, я действительно был рад их видеть. Они тут же вернулись за стол и добросовестно дождались, когда присоединюсь к ним с полным подносом.

Присевшего меня засыпали кучей вопросов, на которые я старательно отвечал и почти честно. Хотя, по совести, мне было сложно и неприятно скрывать от них информацию о своей нулевой изнанке. А узнав, что я записался на состязания, подруги сразу выдали, что тоже подали заявки, которые уже одобрили. Я с сомнением посмотрел на девчат.

— Вам-то это нафига? — не удержался я. — Простите, но мне слабо верится, что вы пройдёте далеко. Конечно, сейчас обидитесь и будете правы, но ведь это риск! Можно покалечиться, испортить внешность так, что лучшие маги не выправят, и ради чего?

— Причин много, на самом деле, — за обеих ответила Коброва. — Основная — показать себя. Не особо важно именно нам, у нас же есть ты! — она хулигански подмигнула и облизала губки. — А другая причина — доказать самим себе, что мы выше среднего, круче общего стада. Ты не женщина, таких мотивов никогда не поймёшь, но нам иногда просто важно, чтобы мы сами чувствовали себя не просто красивыми куколками, но и личностями, которые что-то могут.

— Я понял, понял! — попытался остановить я этот выплеск эмоций. — Честно! Могу помочь вам чем-то? Ну, кроме тренировок физухи?

— Конечно! — оживилась Наташа. — Верь в нас! Это важнее всего остального. Ну, и люби…

Я отвлёкся от еды, сложил приборы и схватил девчат за руки, легонько, но уверенно сжав их своими ладонями.

— Милые мои… Вы — самое дорогое, что у меня есть, я чертовски рад, что вы у меня есть. Блин, повторяюсь, да и фиг бы с ним. Надеюсь, когда-нибудь мы станем одной настоящей семьёй и будем жить долго и счастливо. Потому за вас переживаю. По слухам, испытания весьма серьёзны и травмоопасны.

— Мангустов! — перебил меня писклявый голос позади. Даже не нужно было оборачиваться, в том числе в предвидении, чтобы узнать его обладателя — княжича Мышкина.

Но я таки демонстративно лениво обернулся и напялил на лицо выражение ожидания продолжения.

— Мангустов, слышал, ты тоже подал заявку на битву лучших? Очень надеюсь, что пройдёшь первый тур. Между нами ещё спарринг, помнишь? И мы обязательно встретимся на турнире. Жду не дождусь!

— Я тоже, княжич! — отозвался я. — Кстати, не поблагодарил тебя за попытку нас всех спасти. И я сейчас от души. Это было глупо, безрассудно, но благородно! — я встал и протянул руку. — Понимаю, что опять нарушаю все правила поведения между сословиями, но сейчас мы все одинаковы, поскольку студенты. Благодарю тебя!

Парень оторопело смотрел то на меня, то на протянутую руку. Почему-то я подумал, что он шёл на конфликт, на обострение, и тут противник его подсёк благодарностью. Хех, пожил бы ты в моём мире, дружок, среди акул строительного бизнеса — не имел бы сейчас такой глупенькой ошарашенной физиономии.

— Это я благодарю тебя за спасение! — растерянно ответил княжич на моё рукопожатие. — На самом деле, ты спас всех нас. И, забегая вперёд, приношу тебе благодарность от всего клана Мышкиных. Впрочем, я сильно тороплюсь. А главное! — парень явно пришёл в себя после моей лёгкой контратаки. — От спарринга со мной тебе не уйти, и я очень надеюсь, что он будет магическим. Шестой против пятого, но универсала, который толком не умеет ничего, поскольку везде нахватался по верхам.

— Поверь, я смогу тебя удивить! — оскалился я. — И не знал, что ты тоже универсал, да ещё и пятого уровня. Думал, воздушник шестого.

— У меня шестой! — возмутился парень. — Стоп! Хочешь сказать, что у тебя тоже шестой? Да и пофиг, ты всё равно универсал, толком ничего не умеешь. До встречи, спасатель!

С этими словами, сказанными смешным писклявым голосом, княжич развернулся и гордо пошёл за свой столик. Из чистого хулиганства я сотворил воздушную ступеньку на его пути, о которую он, понятное дело, споткнулся. Хотя растянуться я ему тоже не дал, подхватив воздухом и аккуратно поставив на ноги. Парнишка сделал вид, что ничего не произошло, но его слегка перекосило.

А я повернулся к откровенно наслаждающимся ситуацией девчатам. В этот момент какой-то смутно знакомый парень с абсолютно седой короткой стрижкой, проходящий мимо нашего столика, подмигнул Наталье, отчего та спрятала глаза и густо покраснела. Я перевёл взгляд на Надю, которую ситуация явно забавляла.

— Андрюш, не парься, — хихикнула Коброва. — Тут у нашей магини смерти ухажёр нарисовался. Но она позиции держит! Молодец, в общем, и идеал для подражания.

— Надь, ну вот зачем ты так? — возмутилась Наташа.

— Да я же любя, честно, — тут же сдала назад девушка. — В общем, клеился тут к ней этот паренёк, но, поняв, что ему не обломится, уже три дня делает вид, будто нас не знает.

Я задумчиво покивал головой. Ну вот почему везде ищу двойное дно? Похоже, становлюсь параноиком. Хотя, если вы параноик, это не значит, что за вами не следят!

Вечером мы устроили тренировку, впятером, втаптывая опавшую листву в пожухлый газон, давно и окончательно испорченный нашими ногами. Девчата были на высоте, особенно дриада. Вот кого надо выставлять на соревнования-то! Не уверен, что даже я выстою против неё. Хотя без предвидения точно не выиграю любой спарринг. Что регулярно и случалось, поскольку никогда не использовал свои возможности в шутейных боях.

А утром я пошёл в академию, как обычный, нормальный студент. Да, ведь уже пятница, и у меня есть расписание занятий, как ни странно это звучит.

Откровенно говоря, было нереально скучно впитывать эту теорию, хотя я и узнал довольно много нового и важного. Например, какие порождения изнанки лучше вскрывать, чтобы не повредить важные ингредиенты. Ну, точнее, начал узнавать, курс таких лекций только стартовал, а известных миру монстров — тысячи.

После занятий мы погрузились в машины Кобровых и отправились домой, под Адлер. Привычная дорога по серпантину с крутыми поворотами, иногда заставляющая сбрасывать скорость чуть ли не под ноль, хмурое осеннее море то слева, то справа, опадающая листва и запах сероводорода. Я ехал, наслаждаясь видом и атмосферой.

А потом уже привычный шлагбаум, где теперь дежурила целая бригада вместо одного солдатика. Хотя у меня были огромные сомнения, что враг поедет в лоб на машине, но военным виднее.

Приняли нас с распростёртыми объятиями, опять назревал торжественный ужин. В принципе, я как бы и не против, компания — это хорошо, а хорошая компания — вдвойне. Но вечер вышел душевным и замечательным. На полпути к пьяному финишу с песнопениями меня отозвал Антон Сергеевич.

— Андрюх, у нас завтра вторая сделка. Орлов, знаешь же такого? Так вот, он готов выкупать десятки тысяч макров производства дриад ежемесячно для своей фабрики мобилетов. Ну, телефонов, короче, которые в армию пойдут. И посмотри на мою Аманду! — увидев мой взгляд, поправился. — Ну, в смысле, на нашу Аманду, но ты же меня правильно понял? Так вот, ценник уже ровно на порядок выше запланированного и продолжает расти! Спрос превышает предложение в десятки раз!

Бравые ребятки споро затащили ящики, выгруженные тогда из самолёта, плюс с десяток новых контейнеров на скалу и благополучно испарились. Мы были в уже привычной компании: я, Аива и Антон Сергеевич. Обняв ящики и друзей, я провалился на нулевой уровень.

И мне тут же пришлось отбивать две стрелы, а в нашу сторону уже бежали десяток явно молодых дриад и полтора десятка юных гномов и гномих. Причём с явным намерением нас помножить на ноль! Как вдруг раздался вой какого-то духового инструмента, и молодёжь замерла. После чего весьма неохотно, косясь на нас злыми взглядами, они медленно направились обратно.

А нам навстречу вышла Лариса в своём истинном виде гномки с огромными сисяндрами и длинной бородой. Поздоровавшись, она хмуро сказала:

— Андрей, мы же договаривались, что у каждого входящего в наш мир будет пропуск с нужными излучениями. Вас бы сейчас поубивали и Аиву не пожалели! Хотя её, может, и оставили, если бы успели разглядеть. Слишком она сейчас на вас похожа в своём сарафане, перчатках и туфельках. Сам же это всё замутил!

— Ты права, — покаялся я. — Просто привык, что здесь безопасно. Вот стереотипы и срабатывают.

Я тут же попросил Либи вернуть мне две подвески, и они материализовались в моей руке. Одну вручил Сергеевичу, другую собственноручно надел на шею Аиве, которая выглядела очень довольной, чисто по-женски разглядывая новое украшение.

Лариса удовлетворённо выдохнула.

— Ну вот, другое дело! Теперь вы звените как союзники, а не враги.

— Ну, и отлично, — улыбнулся старик. — Кстати, красавица, можешь с нами быть в привычном нам виде, чтобы мы не отвлекались на твои выдающиеся… г-хм… достоинства в районе груди?

— Я дала слово не применять магию иллюзий, — завела старую песню Лори. — Хотя, если так подумать, то здесь обмана никакого. Вы же всё равно прекрасно знаете, кто я, как выгляжу в обеих ипостасях. Так что да!

Её заволокло каким-то туманным торнадо, и через пару секунд перед нами стояла уже знакомая мне земная девушка. Высокая, с небольшой грудью. Та Лариса, с которой я когда-то познакомился в ресторане гостиницы на Арбате в Москве.

— Премного благодарен! — поклонился старик. — Так мне намного проще. Я привёз несколько разных образцов родовых клинков, нужна оценка стоимости изготовления их реплик. Причём семь из них надо будет вернуть владельцам, а остальные можно пустить на запчасти.

— Показывай! — голос гномки тоже изменился на тот, почти уже нами забытый. — Я сейчас вызову мастера.

Она визуально не сделала ничего, но, пока Сергеевич выкладывал на стол клинки, пришёл знакомый мне по походу на изнанку здоровенный гном.

Я насчитал двадцать четыре единицы холодного оружия. Тут были и сабли, и мечи, и шпаги. Даже парные даггеры. Объединяло их одно — богатая инкрустация рукояток, а у некоторых лезвия украшены каменьями. Гном изучал их долго, тратя от двух до десяти минут на каждый.

А потом объявил цену. У меня глаза на лоб полезли, Сергеевич же, не смущаясь, подошёл к двум ящикам и открыл их. Там лежали криспы, тысячи! У меня повторно отвалилась челюсть. М-да. С моими деньгами я такой старт никак бы не обеспечил.

— Здесь чутка больше, на сорок три макра. Так что с оценкой я не ошибся, — пробурчал старый. — Сдачу не надо, но нужно качество. Эти образцы будут рекламировать вашу продукцию, думаю, заказов поступит много. Вы решили вопрос с перепривязкой?

— Да, я же вроде говорила, — отозвалась Лариса. И всё равно гномка и эта девушка — для меня разные люди. Точнее, существа. Никак не объединяются. — А может, и нет. В общем, да, в комплекте идёт амулет отвязки, его хватит на три использования. Потом потребует замены или зарядки животного макра, ну, криспа. Цена на всё озвучена уже с привязкой и амулетом.

— Великолепно! — расцвёл дед. — Тогда вернёмся к продукции дриад. Государство пока не готово к покупке бабочек, сейчас их исследуют и вскоре представят начальству. Что касается эликсира — можем выкупать всё, что есть, в любых количествах. Их свойства в первом приближении подтверждены сразу тремя подопытными. Но главное — макры. Ваши растительные макры, созданные по первой схеме — не знаю, возможно ли, но мы были бы рады повышениям объёмов. До пятидесяти тысяч в месяц. Кстати, планируем постоянно вносить коррективы в схему, это допускается?

Лариса задумалась и полностью ушла в себя, но я уже осознавал, что она просто с кем-то общается. И зачем им с такими возможностями телефоны? Или просто редкий дар?

— Да, это реально. Но при смене схемы главное условие — полный выкуп уже произведённого! — наконец, ожила гномка. — А вот с повышением объёма пока уверенности нет.

— Само собой, — обрадовался старик. — Остальные переданные вам схемы можно заморозить на некоторое время. Они тоже будут нужны, но при наращивании производства. Основной приоритет — телефоны.

— А что по телефонной связи для нас? — вспомнила девушка.

— Сейчас готовится документация и расчёты. Скоро обещали дать все данные.

Они проговорили ещё минимум час, и всё это время я и Аива выступали статистами, совсем изредка бросая какие-то фразы. Наконец, торг был завершён, дриады притащили небольшой ящик с макрами для телефонов. В обнимку с ним и друзьями я вернулся в обычный мир.

Контейнер тут же отобрали вояки и унесли. Дед сказал им, чтобы были очень бережны с грузом и сразу отправили самолётом. Ого! Похоже, действительно важная и нужная вещь, раз ради этого ящичка целое воздушное судно погонят.

Малая исследовательская лаборатория,

Кронштадт, Санкт-Петербург

Сегодня посещение Орлова не было предусмотрено, и его визит оказался неприятным сюрпризом для учёных, которые, откровенно говоря, валяли дурака и отдыхали. Несколько дней назад им на исследование привезли бабочек, разрешив использовать в разработках только двух из трёх. Последнюю надлежало кормить и не более.

Самый огромный их косяк заключался в том, что одна бабочка привязалась к девушке-лаборантке, в обязанности которой входила уборка и кормление подопытных животных. А вторую к себе привязал их недалёкий начальник, поскольку это вопрос престижа, и он хотел стать круче всех, при этом ничего не делая. К третьей приставили отдельного лаборанта, его задачей было следить, чтобы никто не засунул палец в коробочку.

В итоге исследования застопорились. Девушка часто откровенно тупила, её описания взаимодействия с насекомым несли больше эмоциональную нагрузку, чем информационную. Про начальника и говорить нечего. Вся женская половина лаборатории пыталась в душе и туалете прихлопнуть надоедливую моль, но она вечно оказывалась быстрее. И дамы взяли в привычку ходить в места, где нужно раздеваться, толпой. Пока одна делает свои дела, остальные гоняли надоедливое насекомое.

В общем, моментально вспотевший начальник вылетел из кабинета пробкой и приказал срочно накрыть шикарный стол. Однако это ему не помогло.

— Здравствуй, Гусев! — поприветствовал министр обороны главного по исследовательскому центру — толстого, низенького и лысого мужичка. — Докладывай всю информацию, в идеале в бумажном виде, чтобы я смог забрать с собой выводы.

— Ваше сиятельство, исследования ещё не закончены, — проблеял уже насквозь мокрый от пота руководитель лаборатории. — Но я лично привязал к себе одно насекомое и с уверенностью могу сообщить, что наблюдать с их помощью легко и удобно. Она может даже между ног залететь! Ой, я имел в виду, в любую щёлку. В смысле, даже в маленькую дырочку! Ну, блин, короче, везде просочится. И радиус довольно большой, даже с третьего этажа отправлял в душевые. Ой, я хотел сказать, на проходную. Связь всегда устойчивая, только нужно немного приноровиться к двойному зрению, но можно глаза закрыть, да и дро… наблюдать проще.

Начальник окончательно поник, поняв, что он только что наговорил. Граф понимающе хмыкнул и вдруг рявкнул:

— Уволен! И поверь мне, с волчьим билетом. Тебя даже лаборантом никуда не возьмут, идиот! Извращенец! Отчёты мне через пять минут, иначе вообще сгною!

— Сию секунду! — извращуга на подкашивающихся ногах вылетел из кабинета.

Раздался рёв раненого бегемота, приказывающий предоставить все данные прямо сейчас. Но, поскольку выводов было мало, собрали все бумаги подряд и небрежной стопкой занесли в кабинет руководителя. Сам начальник благоразумно не показывался, наблюдая за происходящим дистанционно, с помощью своей бабочки.

Он видел, как Орлов внимательно изучал записи, вдумчиво читая каждую страницу. После позвал несчастную лаборантку, которая волей случая привязала к себе бабочку в процессе её кормления.

— Здравствуй, милая! — попытался успокоить граф вошедшую девушку, дрожащую, как осиновый лист. — Присядь сюда, не бойся. Я не кусаюсь.

Абсолютно красная от волнения, молодая, лет девятнадцати от роду, с мышиным хвостиком на голове, она, несмотря на очаровательную внешность, сейчас вызывала жалость. Ещё и нелепые очки на пол-лица! Кто в наше время носит эти стекляшки, когда любой лекарь за жалкие пятьдесят рублей исправит зрение?

— Так, говорят, что ты владелица бабочки? — нежно, насколько смог, поинтересовался министр обороны. — Расскажи, каково это?

— Необычно, ваше сиятельство, — несмотря на нервы, голос девушки не дрожал. — Я, когда её случайно привязала, думала, что с ума схожу. Вижу две картинки разом, причём чужое изображение ярче и информативнее.

«Не глупа, с ходу подробный анализ выдаёт», — автоматически отметил Орлов.

— Но приспособилась быстро, теперь даже не представляю другой жизни, — продолжила лаборантка.

Она вытянула палец, и с её плеча молнией переместилось насекомое, которое походило на бабочку весьма отдалённо. Скорее, это была помесь стрекозы с мухой. Прозрачные длинные и узкие крылья, фасеточные выпуклые глаза, совсем короткое тело.

— Вот! — девушка протянула руку министру. — Это она и есть. И сейчас сообщает мне, что ваш ранг магии — почти седьмой, капельку не хватает. А также, что вы испытываете ко мне нежность и жалость. Ой! Простите, ваше сиятельство!

Девчонка прикрыла рот свободной ладошкой и покраснела ещё сильнее, хотя до этого казалось, что дальше уже некуда.

— Тихо, милая, всё хорошо. Твоя подружка права, — ласково проговорил мужчина. — Я действительно испытываю к тебе нежность и жалость. Но жалость, что здесь так бездарно используют твои способности. Расскажи ещё про свою питомицу.

— Ну, она прекрасно питается сама. Привязанных вообще кормить не приходится, я кормлю только третий образец в лаборатории, который ожидает своего хозяина. Ещё они невероятно умные. Ты просто подумал, что надо сделать, а способы реализации бабочки выбирают сами. Вот, например, я сейчас поинтересовалась, где начальник, а моя красавица поговорила со своей сестрой, его подопечной. Он в раздевалке чистой лаборатории и с любопытством наблюдает наш разговор.

— У них один хозяин на всю жизнь? — задал мучающий его вопрос министр.

— Да, это без вариантов, но со смертью владельца бабочка получает свободу и больше никому не принадлежит.

— Подожди здесь, родная, ладно? И бабочку при себе держи, пожалуйста. Я на тебя рассчитываю!

Мужчина порывисто поднялся и вышел в коридор. Он был здесь не первый раз и прекрасно знал расположение всех лабораторий. Начальника нашёл быстро. Ни слова не говоря, достал фамильную шпагу и чирканул по горлу толстяка, прямо под пятью подбородками. Фонтан крови чуть не заляпал его одежду, но Орлов смог увернуться.

— Ещё он за мной! За мной шпионить будет! Тварь! И ведь был крохотный шанс прощения, скотина!

Вытерев клинок об одежду трупа, граф вложил его в ножны. Ровным шагом вернулся обратно в кабинет. Спокойный вид девушки убедил его, что она действительно не наблюдала с помощью своей подружки-шпиона.

— Скажи, милая, — обратился Орлов к лаборантке, — а какое у тебя образование?

— У меня их два, — она скромно потупила глазки. — Исследовательская лабораторная деятельность и управление персоналом. Но я только приступила к работе, пока стажируюсь.

— Идеально! — ухмыльнулся мужчина, представив, сколько пердаков запылает через несколько минут после того, как он покинет это осиное гнездо. — С этой минуты ты являешься руководителем данной лаборатории. При любых проблемах обращаться напрямую ко мне, вот телефон моего секретариата. Всех несогласных — гнать отсюда безбожно, иначе я лично уволю так же, как прошлого начальника. Эти слова всем и передашь! И жду от тебя полного отчёта по бабочкам послезавтра.

— Но, ваше сиятельство! — девушка окончательно растерялась. — Я не могу, я практикант, я даже не в штате!

— Можешь! Это мой приказ. Идеи, пожелания, просьбы?

— Есть одна! — набралась храбрости лаборантка. — Никакие отчёты не передадут возможностей этих лапочек, но у нас хранится объект без хозяина. Я настоятельно предлагаю вам лично привязать малышку к себе! И институт можно будет смело закрывать, вы сами всё поймёте.

«Храбра и умна. И не меркантильна, и не карьеристка. Редчайшие качества! Судя по всему, я не ошибся», — подумал мужчина, а вслух сказал:

— Хорошо, давай сюда свой эксперимент. Не зря говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Девушка, оказавшись в своей стихии, немного приободрилась. Секунду поколебавшись, она сорвалась с места и убежала. Вернулась быстро, минуты через две, ласково держа в руках небольшую коробочку.

— Ваше сиятельство, вот! Видите эту дырочку? Ой, простите, я от нервов, видите это отверстие? Туда нужно просто засунуть палец и капельку подождать.

Граф аккуратно взял шкатулку, нашёл отверстие и попробовал запихнуть туда палец. В итоге влез только левый мизинец, и то на половину фаланги. Спустя секунду Орлов почувствовал лёгкое головокружение, а крышка сама распахнулась. И мужчина увидел свою собственную обалдевшую физиономию, глядящую в его глаза.

Выходные прошли совершенно спокойно, можно сказать, по-семейному. Мы много разговаривали, тренировались, оттачивая навыки и реакцию в целом. Я, наконец, смог близко пообщаться с Амандой. Она до сих пор не верила в то, кем становилась. Сейчас это уже была молодая девчонка лет тридцати пяти. В принципе, была в восторге, но при этом боялась. Она сама не могла объяснить, чего именно, но подспудно её явно что-то угнетало.

— Не знаю, ну вот честно! — откровенничала Аманда. — Но всё выглядит слишком нереально! Я постоянно боюсь проснуться и понять, что это всего лишь сон, а я опять сгорбленная высохшая старуха, живущая на последних крупицах колдовского дара, который после твоего призыва пошёл на убыль. Если честно и откровенно, мне оставалось года три максимум. Кстати, я так и не поблагодарила тебя за Антошку. Теперь живу ради вас двоих.

Она сделала шаг ко мне и нежно обняла. Чёрт, у неё же теперь грудь, талия и очаровательнейшая попка! Хотя, думаю, Аманда ещё не научилась со всем этим жить. Но женщина — просто огонь! В прошлой жизни она моментально стала бы моим идеалом. Ладно, отвлекаемся от дурных мыслей, у неё любовь, причём настоящая. Да и старпёр её мне глубоко симпатичен, несмотря на кривое начальное знакомство.

Коротко обняв, отпустил. Похоже, Аманда что-то почувствовала, поскольку, смутившись, убежала на кухню. Собственно, на этом наш разговор и закончился.

А утром в понедельник нас уже ждали два автомобиля Кобровых. Вообще, давно пора обзавестись своими, с крохотным симпатичным мангустом на капоте. Можно ещё и аэрографию изобрести, и разукрасить мангустами весь кузов! Буду точно первым парнем на деревне. Интересно, такое запатентовать можно? Пока не забыл, набрал Аманду.

— Привет, старушка! — подколол я её, теперь явно можно и уместно. — У меня к тебе важный вопрос. Раскрашивать картинками кузова автомобилей здесь не принято? Эту идею можно как-то застолбить, патент там оформить или ещё что?

— Опоздал, Андрюш! — послышалось в трубке. — Попугаевы уже лапу наложили, у них монополия. Цены дерут безбожно, потому ты и не встречал. На всю Россию десятка три машин разрисованы, двадцать из них в Москве. На Кубани пока вообще ни одной.

М-да. Грустно. А ведь на ровном месте можно зарабатывать. Нанял пяток художников, пропиарился и в дамках.

— Так! А у них эксклюзив на такие работы? Или самому можно?

— Самому можно, только никому и в голову не приходит. А к чему ты это всё?

— Дорогая Аманда, купи нам машину. Можно даже бывшую в употреблении, но не старую развалюху, чтобы имя не позорить. И закажи на капот фигурку мангуста, а ещё найди художника, пусть мангустами изрисует весь кузов. Чтобы на Кубани это моментально стал самый узнаваемый автомобиль. Сделаешь?

«Мур-р-р-р, мне нравится идея! — возник в голове голос Либи. И даже без привычного хихиканья. — Это явно поможет деду быстрее прийти в себя после того нападения. Кстати, не забыл, что у тебя всё ещё откат в пять минут? Не рискуй!».

Я улыбнулся. Обожаю эту шерстяную девчонку. И плевать, что ей тысячи, если не миллионы лет, всё равно девчонка.

«Мур-р-р», — опять послышалось у меня в голове.

— Да, ваше сиятельство! — между тем раздался язвительный ответ в трубке. Кстати, голос у Аманды тоже весьма изменился. — Ваше указание уже исполняется! А если серьёзно, давно пора! И твоя идея с картинками мне нравится. Замучу так, что закачаешься.

Вот же! Ей только стукнуло тридцать с небольшим, а уже нахваталась молодёжного сленга. Хотя, возможно, она всегда его знала, но сдерживала себя, пытаясь соответствовать возрасту. Хрен поймёт этих женщин.

В академии, куда мы прибыли вовремя, было оживлённо. Все обсуждали сегодняшний первый этап. Владельцы каких-то навороченных аппаратов показывали фотки испытательной дорожки. Угрожающего вида падающие топоры, быстрые пики, проваливающийся пол и хрен его знает что ещё. Организаторы подошли к вопросу весьма серьёзно и явно болезненно.

Уроки тянулись долго. Даже занятия с моим любимым преподом — Светой — не спасли ситуацию. Все ждали трёх часов — старта первого тура. Хотя она учила сегодня меня чрезвычайно полезной вещи — полному сокрытию мыслей. Ото всех, включая тех самых живых детекторов лжи и потрошителей мозгов. Нет, они понимали, что мысли скрыты, но ничего с этим сделать в теории не могли. Если честно, успехи у меня сегодня были посредственными. И Света долго ругалась, пока я не напомнил ей про первый тур.

И вот занятия окончились. Мы сидели в огромном амфитеатре, в центре которого была эта дорога смерти, которую всем нам предстояло пройти.

В половине третьего мы были уже в амфитеатре, заняв зрительские места. Попереживать пришли все, даже Аманда с Сергеевичем приехали. А уж что творилось в других родах, не таких куцых, как мой — страшно представить.

Махина, выстроенная внизу, подавляла своей грандиозностью. Длиной метров в триста, не более, она была напичкана смертоносными ловушками. Какие-то из них с виду предсказуемы, как, например, сорокаметровый участок с маятниками, сделанными из громадных топоров. По сути, внешне это был самый страшный отрезок. Казалось, лезвия ходят абсолютно случайно, но, приглядевшись, понимаешь, что там есть свои закономерности.

Намного опаснее выглядел участок абсолютно чистого ровного пола длиной метров в двадцать. Что нас там поджидает, я даже не пытался угадать.

Наконец, прозвучал звук горна, а следом разлетелся усиленный магией голос:

— Уважаемые участники! Просьба всем явиться в зал старта, расположенный…

Далее следовала подробная инструкция, как найти это важное место. Наташа сидела с нами, поскольку к ней никто не приехал и слуг у неё, по понятным причинам, нет. Потому, взяв её за руку, пошёл, куда было сказано. Надя сидела недалеко, в окружении огромной толпы, в основном слуг рода. Но и её мать я успел разглядеть и даже поклониться, приветствуя. Девушка отправилась вслед за нами и вскоре догнала.

Зал старта оказался огромным бараком, расположенным под трибунами, откуда, к моему удивлению, открывался отличный вид на полосу испытаний. Почему-то мне думалось, что нам не покажут прохождение других участников, типа чтобы всё внезапно было. Но моё недоумение развеял всё тот же голос:

— Уважаемые участники и зрители! Сейчас вам покажет мастер-класс по прохождению полосы препятствий тройка прошлогодних победителей. Встречайте! Первой на неё вступит Екатерина Коноплянина!

Ну, что сказать? Это было эпично, девушка прошла всего треть, когда её сдуло огнём на землю недалеко от страшного помоста. Но голос при этом не унывал:

— Это был провал, дорогие гости, именно так и сходят с дистанции! Приготовьтесь увидеть лучшее прохождение от…

Собственно, его имя вообще неважно, поскольку парень добрался дальше всего на десяток метров и выбыл со стрелой в груди. Да, тут явно не шутят. Хорошо хоть врачи дежурили по периметру испытательного полигона и моментально приходили на помощь.

А вот третий удивил. Я внимательно наблюдал, как он пересекал всю испытательную трассу. Даже без учёта ловушек, магических и механических, она была непростой. Я вспомнил подобную полосу препятствий у пожарных из своего мира.

Трибуны тоже не оставались равнодушными, они переживали за каждого участника, периодически ахая, хлопая или неодобрительно свистя. Следом вызвали нас. Первым пригласили на старт какого-то барона, лично я его не знал, но встречал на занятиях и в столовой. Несмотря на то, что он был первым, парень прошёл трассу почти чисто, получив лишь небольшое обморожение левой руки. Зрители ликовали!

Если вы не были на концерте Queen или на чём-то подобном типа футбола, причём финала, то не поймёте атмосферу, которая тут царила. Народ бесновался, откуда-то появились флажки, шарфы, многие махали снятыми с себя футболками. К огромному сожалению, последними были только парни, девчата блюли правила приличия.

Второй отправилась на полосу довольно упитанная девушка. Её я помнил, маг земли с нашего потока. И она не дошла, повиснув на копье чуть ли не на самом старте.

Проходили это испытание меньше половины участников, и вот, наконец, вызвали Надежду Коброву. Начала она великолепно, но где-то к середине явно выдохлась. Остановилась на секунду перевести дух и чуть не была раздавлена огромным мешком с песком, который появился в воздухе прямо над ней. Больше девушка не тормозила. В результате она прошла полосу препятствий идеально чисто, не покалечившись ни разу.

Меня вызвали минут через двадцать после неё. Улыбнувшись Наташе, я направился к выходу. Минута пешком, и вот уже стою у лестницы, ведущей вверх, на дорогу смерти, мать его! Надеюсь, Мангуст не выключит предвидение, руководствуясь честью и подобными правильными вещами.

Но мой личный бог-тотем не подвёл. Я точно знал, что через секунду подо мной провалится пол, что стена, через которую надо перелезть, сложится, пытаясь придавить, что отсюда вылетит копьё, а оттуда — заклинание воды.

Со стороны всё выглядело намного проще, но страшнее. В реальности оказалось действительно сложно. Канаты, переворачивающийся при любом замедлении пол, стенки, которые надо штурмовать. Снаружи не видно даже половины препятствий и ловушек.

Это было бы реально сложно, если не использовать мой чит, который спасал меня всю мою жизнь в этом мире. Ну, почти всю. В итоге я быстро прошёл испытание, выйдя с другой стороны абсолютно целым. Трибуны орали, как психи. Взвивались флаги, флажки и майки, народ восторгался. Приятно, что ни говори!

На выходе меня перехватила пожилая дама и отвела в комнату для прошедших испытание. Не успел я войти в помещение, как на моей шее с визгом повисла Надя, тараторя в ухо:

— Это было круто! Андрюш, ты молодец! Думаю, это будет самое быстрое прохождение в текущем году, готовься получить все три балла!

— Балла? Что за баллы? — удивился я. — Я думал, главное — пройти!

— Ты с луны упал, что ли? — хихикнула Коброва. — Учитывают не только прохождение, но и скорость. Двум самым быстрым дают по три очка, а обладатель третьего места забирает два. Всем остальным достаётся по одному, ну, кто прошёл.

— То есть тут балльная система? — уточнил я. — А следующие этапы что как?

— Ну да, я думала, это всем известно, — улыбнулась девушка. — Дальше дают по очку за каждую победу. Там можно набрать довольно много, зависит от умений и количества преодолевших первый тур. Во втором никто не вылетает, в третий проходят все. Итог оценивают по сумме набранных баллов.

Нас отвлекло объявление, что выступает княжич Мышкин. Не сговариваясь, мы бросились к окошку, немного растолкав других любопытствующих.

Ну, что сказать? Парень был на высоте. Он избежал все ловушки и прошёл испытание, на мой взгляд, невероятно быстро. Трибуны взорвались восторгом. Прямо следом за ним вызвали Наташу.

Без потерь она не прошла. Топором, качающимся, как маятник, ей срезало огромный кусок мяса с плеча. К моему огромному удивлению, с такой раной девушка смогла дойти до конца, где её сразу встретили маги-медики. Один полез достать плоть, чтобы прирастить на место, и попал под топор. Головой. Судя по поднявшейся суете, удар оказался фатальным, спасти мага не удалось. Аттракцион остановили, врача унесли, кожу с плеча девушки достали и продолжили как ни в чём не бывало.

Надя клещом вцепилась мне в руку, наблюдая за происходящим. Явно останутся синяки, она девушка сильная. Впрочем, я и сам очень переживал за Наташу. К моему огромному облегчению, девушка присоединилась к нам спустя всего десяток минут, на аттракционе успел пройти лишь один участник. Плечо у неё было в абсолютном порядке, словно она и не получала тяжёлого ранения.

Обняв подругу, краем глаза заметил ненавидящий взгляд. А обернувшись, увидел того самого седого симпатичного парня, о котором мне рассказала Надежда. Гхм, похоже, у меня наклёвывается конкурент! Но тут уж точно хрен, за Наташу буду бороться до последнего!

Я задумался. А что испытываю к этой тихоне? Ну, кроме игры гормонов под названием любовь? Да, я уверенно мог сказать, что люблю это спокойное и рассудительное чудо. И при этом чувствую нежность, потребность оберегать и защищать от всех и вся, какой-то щенячий восторг просто от её внешности. Нет, однозначно! Всех убью, один останусь! Никаких Дим, или как там его?

— Мангустов, мои поздравления! — раздался сзади писклявый голосок княжича. — Девушки, вам тоже. Я искренне рад, что ты прошёл, теперь мы точно встретимся на арене, жду с нетерпением!

— Взаимно, Мышкин! — не остался я в долгу. — Мои поздравления! Ты прошёл великолепно, я наблюдал за тобой, шикарный результат. И жду не дождусь встречи на ринге!

— Отлично! — княжич протянул мне руку для пожатия.

Что это с ним случилось? Сам! Протягивает руку! Чудеса. Вот будет ржака на глазах у всех проигнорировать сей жест. Интересно, как он отреагирует на такое унижение? Блин, что за дурь в голову лезет? Нормальный же парень, немного избалованный, но честь и железные яйца у него точно есть. Достаточно вспомнить суицидальную попытку нас спасти в бассейне. Я с удовольствием пожал протянутую ладонь.

— До встречи на арене! — ухмыльнулся я. Надо будет немного сбить с Мышкина спесь, главное, попасть с ним в пару.

— До встречи на арене! — эхом отозвался парнишка, поклонился девушкам и ушёл.

— Девчат, а что мы будем делать, если нас поставят воевать друг против друга? — внезапно холодной волной меня накрыла эта мысль.

— Ну, ежу понятно, что! — ухмыльнулась Коброва. — Мы просто поддадимся. Тебе победа важнее! Мы всё-таки девочки, для нас это не слишком и значимо.

Ага, поддастся она, как же! Зная её бунтарский характер, Надя будет стоять до последнего. Впрочем, пара поражений, надеюсь, погоды не сделают, так что уступлю сам. Главное — победить остальных.

Испытание закончилось спустя ещё пару часов. Неимоверно хотелось есть, никто не обедал, чтобы пройти полосу с пустым желудком. Наконец, нас вызвали на поле. Всего прошло двадцать шесть человек из почти семидесяти.

Всех построили двумя кучками. В одной были победители, в другой — проигравшие. Вскоре перед нами предстал седой маг огня, которого я уже привычно называл про себя Гэндальфом. Он обвёл нас взглядом, и по амфитеатру разнёсся его голос, усиленный магией:

— Уважаемые первокурсники и участники отборочной олимпиады! Сегодня настоящими бойцами себя показали двадцать шесть юношей и девушек. С радостью сообщаю, что вы допущены ко второму и третьему туру соревнований. Второй тур пройдёт завтра, третий начнётся послезавтра и займёт два дня. Мои поздравления всем победителям первого этапа! Теперь о самых крутых из вас…

Он прокашлялся, отчего у меня заложило уши. Судя по виду зрителей на трибунах, пострадал не я один.

— Итак, первое место занял Мангустов! Он прошёл всю линию испытаний за четыре минуты и девятнадцать секунд. Поприветствуйте победителя!

Трибуны взорвались аплодисментами, а меня вывели из общего строя. Подождав примерно минуту, седой маг продолжил:

— Второе место прогнозируемо занял Мышкин, пройдя испытания за четыре минуты и двадцать секунд. Ваши аплодисменты победителю!

Ого! Вот это результат! А ведь у него нет моей имбовой фичи. Хотя что я о нём знаю? И о его боге? Да вообще ничего! Но, наверно, «очком под зад» получить обидно. Всего секунда разницы! Хотя, если бы я был в курсе, что время важно, прошёл бы намного быстрее. И хорошо, что не знал, в итоге результат вышел достоверный. Парня поставили рядом со мной. Судя по виду княжича, его не парило, что он оказался не первым. Мышкин улыбался и махал рукой зрителям.

— А третье место заслуженно получил Богомолов с результатом четыре минуты и двадцать шесть секунд. Поаплодируйте победителю! Они все пришли практически одновременно, небывалый результат!

Дождавшись, пока затихнут овации, маг продолжил:

— Мангустов и Мышкин получают по три балла, Богомолов — два. Прошу ещё раз поздравить всех наших лидеров испытаний! Остальные обзавелись одним баллом.

На этот раз зрители неистовствовали минут пять, мне даже успело надоесть. Но, наконец, шум пошёл на спад, и дед продолжил свою речь:

— Завтра, в это же время мы встретимся здесь, чтобы посмотреть на эпичные поединки наших двадцати шести героев. Расписание уже составляется. Если у участников есть пожелания, с кем встать в пару, не тяните, ваши просьбы могут быть учтены. Но окончательное решение всё равно остаётся за комиссией, дабы не было «сливных боёв». На этом первый тур объявляю закрытым! Всем хорошего вечера!

Девушки тут же захомутали меня, взяв под ручки, и поволокли в сторону судейской коллегии. Там мы попросили, чтобы мы не попали вместе, никто ни с кем, и я дополнительно высказал пожелание оказаться в спарринге с княжичем. Надеюсь, он сделает то же самое.

Впрочем, думаю, будет достаточно только моего пожелания, поскольку мне устроили настоящий допрос о причинах, почему я хочу выйти именно с ним. Честно рассказал про отменённую дуэль и о том, что данный поединок является хорошим заменителем. Мне вроде поверили, обещали принять моё предложение во внимание, как и однозначно выполнить наш с девчатами общий запрос.

Насколько я выяснил, каждому предстоит провести четыре боя. Завтра физические, послезавтра и послепослезавтра — магические. Два дня потребуется в связи с тем, что куполов безопасности можно создать всего два. В итоге всё дело займёт кучу времени.

Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной

Молодой, симпатичный и полностью седой парень с привычным трепетом постучал в дверь. Он заходил в кабинет не первый раз, но всегда пасовал перед мощью своего покровителя.

— Проходи, рассказывай, — раздался глубокий красивый баритон. — Что успел сделать за эти дни?

— Господин, всё идёт идеально, согласно плану. Девочка молодец, прошла первый отборочный тур. К сожалению, её подруга тоже преодолела испытания, но я точно найду нужный момент. Мангустов тоже прошёл, причём оказался лучшим.

— А твои успехи каковы? — жирная рука схватила снифтер с дорогим коньяком, раздались чавкающие звуки.

— Как вы и приказывали, я не высовываюсь. Мне повезло, проходил полосу препятствий чуть ли не последним и потому легко подстроился под время, чтобы не обогнать призёров. В итоге прогнозируемое третье место. Только так и не понял, почему я не мог показать лучший результат, чем это мешает?

— Это мешает тем, что ты не должен высовываться. Оставайся тихоней и нелюдимой невидимкой — вот одна из твоих задач. Радуйся, что я позволил тебе хоть как-то выделиться. В общем, ты молодец, хвалю! Всё сделал идеально. Наталье пришлось помогать?

— Нет, господин! — парень был серьёзен. — Она всё сделала сама. Причём ей срезало часть плечевых мышц, но девушка дошла до финала. Самостоятельно!

— Хорошо, это хорошо. Это очень хорошо! — толстая рука поставила стакан на столик. — Мои люди полностью готовы, главное — передай им завтрашнее расписание боёв и ни о чём не заботься. Кстати, разрешаю тебе выйти в финал, что для тебя не проблема, и поехать в Казань. А вот насчёт победы там я ещё не уверен. У этого варианта есть как плюсы, так и минусы. В общем, думать буду.

— Благодарю! — поклонился седой парень. — Я очень рад вашему дозволению. Для меня это лучшая награда. А Мангустова можно победить?

— Нужно! — толстая рука сжала бокал, и тот со звоном разлетелся на мелкие осколки, залив дорогим коньяком и засыпав стеклом редчайшую шкуру твари с седьмого уровня изнанки. — Не подведи! Унизь его, раздави! Но не убивай.

— Конечно, господин! — снова поклонился парень.

Вечером Надежда пригласила нас, причём вообще всех, на праздник, посвящённый общей победе в первом раунде испытаний. Колян сначала пытался отнекиваться, очаровательно краснея, как и его пассия, но Аманда сказала своё веское слово, и парень сдался.

Сбор был назначен на девять вечера, а саму вечеринку решили сделать безалкогольной, поскольку завтра предстоят схватки, причём с серьёзными противниками. К счастью, бассейна у Кобровой в доме нет, и плохие воспоминания прошли мимо моего бедного мозга.

Зато еды было много и всякой, а ещё пиво и вино, которые Надя, несмотря на договорённость, всё-таки выкатила на столы. Впрочем, логично. Помимо нашей троицы, тут ведь море народа, и их обламывать неправильно. Но мы были трезвенниками-язвенниками.

Погуляли действительно хорошо. По завершении праздника я с трудом дотащил свой переполненный живот и рухнул спать. Даже намёки и игривые приставания Аивы не смогли меня разбудить. Зато проснулся качественно отдохнувшим.

Уроки тянулись как никогда долго, и мучился я явно не один. Все ребята ёрзали, постоянно смотрели на часы. Учителя даже не пытались нас заинтересовать, тупо отрабатывая время. Судя по всему, им тоже хотелось поскорее попасть на отбор.

Наконец, долгие занятия завершились, и мы отправились в столовую, втроём, как обычно. Наедаться не следовало, но и вчерашний пустой желудок оказался очень некомфортным решением, потому мы ограничились лёгким перекусом. Вскоре уже сидели на трибунах, в окружении своих. Наташа, само собой, была с нами.

На месте, где ещё вчера вечером возвышалась монструозная конструкция полосы препятствий, сегодня было чисто, её полностью демонтировали. На её месте установили шесть рингов с канатами по периметру. Я в который раз поразился скорости строительства в этом мире.

Вскоре нас, всех двадцать шесть человек, перечислив поимённо, вызвали в тот самый барак, где мы ожидали прохождение полосы препятствий. Каждое имя встречали бурными овациями.

Когда собрались, к нам обратился «Гэндальф». Он объяснил правила: нас попарно вызывают с интервалом в десять минут и объявляют, на какой из рингов нужно приходить. И очень просил ради зрелищности состязания стараться выбить противника ранее, чем истекут отведённые минуты.

Только теперь я вспомнил про тотализатор! Наверняка он есть, а я опять напрочь позабыл на себя поставить. Впрочем, мы до сих пор не знали, кто и с кем будет биться, а это, на мой взгляд, чуть ли не главное в ставках — быть в курсе, какой участник против кого выходит.

Мой первый бой оказался с княжичем! Кто бы мог подумать? Нас вызвали, и мы, перекинувшись взглядами, направились в поле к своему рингу. В этот момент вокруг меня всё померкло.

Знакомый серый туман, привычный постамент, на котором с явно довольной мордахой восседал сам Мангуст, по обыкновению завернувшийся в собственный хвост. Лёгким поклоном я поприветствовал своё божество.

— Здравствуй, Андрей! — ухмыльнулся он в усы. — Давно не виделись, но я тут пытался в себя прийти. Твоя вчерашняя победа дала мне довольно много сил. Из-за притока новых верующих тебя боготворят, а значит, я получаю достаточно энергии. Пока не могу полноценно тебя защищать, ограничение на пять минут отката остаётся действительным. Впрочем, я призвал тебя не для этого!

— Слушаю, — вежливо отреагировал я.

— Прямо сейчас ты идёшь на бой, который вы оба считаете заменой несостоявшейся дуэли. По моим личным правилам, ты не можешь пользоваться божественными способностями на поединке, помнишь? С другой стороны, дуэлью этот спарринг не является, несмотря на ваш настрой. Мне интересно твоё мнение, как ты намерен поступить?

— Если честно, я собирался прибегнуть к твоему дару, только когда превосходство противника будет ошеломляющим. Мне самому невероятно интересно посмотреть, на что гожусь. Но и проигрывать не хочу! — абсолютно откровенно выпалил я Мангусту.

— Мне нравится твой подход, — ухмыльнулся лохматый. — Оставлю свою силу при тебе. Пользуйся ей разумно, лишь в самом крайнем случае. Я верю в тебя так же, как и ты в меня!

— Благодарю! — поклонился я воздуху перед собой, поскольку снова стоял на песке арены.

Впрочем, уверен, что Мангуст увидел мой жест, как и все остальные, сидящие на трибунах. Похоже, они восприняли это как знак уважения, или хрен его знает, что творилось в их головах, но мне аплодировали долго и с чувством, сбивая руки. Возможно, именно этого моё божество и хотело, выкидывая меня в мир.

Олег Мышкин уже ждал на ринге, пританцовывая на боксёрский манер, разминаясь. А я для себя точно определил, что предвидением именно в схватке с ним пользоваться не буду. Надеюсь, мне это решение не аукнется. Но это моё решение!

Когда мы оказались лицом к лицу и рефери дал отмашку начать состязание, паренёк моментально стал серьёзным. Честно говоря, бойцом он был неплохим. Если бы мы сошлись на шпагах, к примеру, я поставил бы на него. Но бой без оружия? Я уже три месяца жёстко тренировал рефлексы тела, рефлексы мозга же остались у меня с прошлой жизни. Что такое самые лучшие бойцовские школы этого мира, в котором развит культ холодного оружия, против русского самбо из моей прошлой реальности?

Чтобы сильно не унижать парня, пару раз позволил нанести себе скользящие удары. Причём он понимал, что я с ним играю, но старался, очень! В итоге я пробил неопасную для здоровья двойку ему в голову, и Мышкин уплыл в нокдаун.

Что же, это было легко и без помощи Мангуста. Хотя уверен, он ещё сможет меня удивить в магической схватке. В итоге засчитали первый балл.

Следующим моим противником оказалась девчушка, которая, не пригибаясь, могла пройти у меня подмышкой. Но она оказалась намного сильнее княжича как боец. Юркая, вертлявая, невероятно подвижная, она порхала вокруг меня, как бабочка. Ага, порхай, как бабочка, жаль, как пчела! Это как раз про неё. В лицо бить мне показалось ненормальным, и я выключил её несильным ударом в солнечное сплетение. Отдышавшись, девушка самостоятельно ушла с ринга.

А вот третьим мне попался тот самый седой студент, который заглядывался на Наташу. И его я собрался наказать серьёзно, но хрен там было! Он оказался настоящим монстром. В этот раз уже со мной играли, как с месячным щенком матёрый волчара. Он был на порядок быстрее меня! После пятого пропущенного удара, некритичного, но обидного, я запустил привычный процесс предвидения.

И даже это спасало весьма посредственно. Его невероятная скорость множила на ноль все мои попытки уклониться и хоть как-то контратаковать. В итоге, чтобы не проиграть, мне пришлось каждые пару секунд уходить в просмотр вероятного будущего, что принесло свои плоды! Через несколько минут обмена ударами я подловил его и мощно пробил в печень. Мгновенный отток крови от мозга увёл его в краткое состояние дезориентации, и мне не доставило проблем добить противника.

Кто бы мог предположить в этом тихоне такую силу? Не я точно! Его физические кондиции оказались на порядки лучше текущих у моего молодого тела. Хотя логично, я вытаскивал себя из запущенного состояния всего три месяца, этот же парень, похоже, занимался боями всю жизнь. Реально хорош! По правде говоря, я ему проиграл вдрабадан и выехал только на личной божественной фиче. Нечестно? А кто говорил, что я буду паинькой? И подставлю вторую щёку? Хрен вам всем!

Удар оказался сильнее, чем я хотел, и к парню уже спешили маги-лекари, но они поставили его на ноги за несколько секунд. Зло сверкнув глазами, он отправился в наш общий барак, а я поплёлся следом. Если честно, эти три боя меня вымотали, и я с ужасом ждал последний. Пятнадцатиминутные перерывы между состязаниями не давали толком отдохнуть.

Но за эти короткие периоды я узнавал новости о девчатах и даже посмотрел кусок боя Наташи. К сожалению, именно тот бой, что я видел, она слила. Но два других выиграла, моя умничка! У Нади был точно такой же счёт, две победы из трёх. Всё-таки наши тренировки не прошли даром, хотя чему можно было научиться за два месяца? Вот то-то и оно.

К сожалению, мы практически не пересекались с девочками, и я даже не имел возможности их приободрить и поддержать.

Моя последняя битва оказалась самой лёгкой. Против меня вышел настоящий тюфяк, который о боях без оружия слышал только рассказы старших братьев, не иначе. Его даже пинать было жалко, и я с ходу отправил противника в нокаут мягким ударом открытой ладошкой в лоб. Во всяком случае, синяков не оставил, хотя местная медицина творила настоящие чудеса.

Наташа последний бой тоже взяла, а вот Надя, к моему огромному удивлению, в итоге сыграла два-два. Всё-таки она очень хороший боец, тренированная с детства, и всяко сильнее Наташи. Когда подруги показались, усталые, но довольные, я подошёл к ним.

— Девчата, вы крутышки! — с ходу задвинул комплимент. — Отлично отыграли!

— Мне этот седой Наташин ухажёр попался, — хмуро произнесла Коброва. — Я не понимаю, как ты с ним справился? Это же машина для убийств! Невероятная реакция и пластика!

— Было чрезвычайно тяжело, — согласился я. — Просто повезло.

— Чего это сразу ухажёр? — тут же возмутилась Наталья. — Я его и знать не знаю! Кстати, и он, и Мышкин победили всех, кроме тебя. Княжич мне тоже попался, он меня и выбил, зараза такая!

Я притянул обеих к себе, приобняв, и зарылся в волосы.

— Девчоночки, предлагаю отсюда свалить под шумок! — выдал я. — Здесь уже ловить нечего.

— Да ты что? — округлила глаза Надя. — Нас сейчас позовут, будут хвалить, результаты зачитывать!

И она оказалась абсолютно права. Буквально через пять минут всех пригласили на поле. Мне единственному дали четыре балла. По три балла получили я[u1], Наташа, княжич и седой Дмитрий. К моему удивлению, неумёха, доставшийся мне последним, получил один балл! То есть тут оказался кто-то ещё слабее.

После этого мы пошли на трибуны, к своим. Надя отделилась и направилась к собственной компании болельщиков. А меня встретила цветущая Аманда, которой уже сложно было дать даже тридцать лет. Обняв за плечи, она затарахтела, как молодая болтушка:

— Андрюшка, ты молодец! Как ты их всех, а? Представляешь, в итоге мы стали богаче на почти триста тысяч. Это же ничего, что я твои деньги взяла? Просто в тебе уверена была, вот! Правда, коэффициенты не особо выгодными оказались, в твоё поражение мало кто верил, но и такие были. Так что удалось заработать. Наташ! — бывшая старушка оторвалась от меня и повернулась к девушке. — Я тебя категорически поздравляю, это было великолепно!

— Спасибо! — зарделась рыжая красавица, и веснушки снова проступили на её лице.

А я смотрел на это и кайфовал. В прошлом мире у меня, к сожалению, не случались такие моменты. Корпоративы, посвящённые хорошим сделкам и прочим праздникам — совсем не то. Там женщины смотрят на тебя, как на добычу, трофей. Мужики — словно на главного врага народа, конкурента. Что такое душевность, я познал только здесь и наслаждался каждым её проявлением.

— Надя сказала, что сегодня праздника не будет, — как будто отвечая на мои мысли, произнесла Наташа. — Завтра начинается самый сложный этап, и нам надо будет хорошо отдохнуть, поскольку магические поединки — реальная задница, где нередко гибнут студенты. Хотя меры безопасности на высоте, но это не всегда помогает, внутренний щит часто не выдерживает.

— Внутренний щит? — только теперь я осознал, что не знаю правил магических поединков. — Расскажи, как это вообще происходит?

— Ну ты даёшь, Мангустов! — засмеялась девушка. — У меня иногда создаётся впечатление, что ты с луны свалился. Не знать настолько общеизвестных вещей!

— Его вообще-то покалечили, мозг повредили, еле спасли, — заступилась за меня Аманда. — Но куски памяти до сих пор не вернулись. Так что ничего странного тут нет.

— Ой, прости! — совсем смутилась рыжая красавица. — Забыла. Прости-прости!

— Да всё нормально, — улыбнулся я. — Ты мне лучше про поединки расскажи.

— Ну, будут два купола защитных. Очень мощных, чтобы зрителям не прилетело, — девушка присела на скамейку трибуны и похлопала по сиденью рядом с собой. Я тут же разместился рядом. — По центру они разделены пополам магической стенкой, которая, по идее, должна нивелировать удары противников и отсылать всякие данные о силе атаки и степени защиты каждого участника. Только вот конструкция очень сложная и ненадёжная, часто даёт сбой. Особенно, когда бойцы используют удары по площади. Так что будь осторожен, пожалуйста!

— Как скажете, миледи! — снова улыбнулся я, а девушка опять зарделась. Мне нравятся её веснушки, они ей очень идут. — Ну что, прогуляемся перед сном?

Наташа тут же достала телефон, мой подарок, и позвонила, судя по всему, Кобровой. Недолго поворковав в трубку, она объявила:

— Надя идёт с нами, встречаемся у западного выхода через десять минут. Аива, ты же составишь нам компанию?

Конечно, дриада с удовольствием согласилась, в чём я и не сомневался. В общем, погуляли мы на славу. Обсуждали своих противников, вспоминали самые эпичные моменты боёв, даже затронули тактику завтрашних состязаний. Дриада активно комментировала увиденное и давала неплохие советы насчёт завтрашних стычек. Уже вечерело, когда я проводил девушек по домам и пошёл к себе. После чего, плотно набив пузо, завалился спать. Аива только грустно вздохнула, когда меня с ходу срубило. Ну, прости, милая, я наверстаю, обещаю!

И опять занятия тянулись неимоверно медленно. Преподаватели, похоже, махнули на всех нас рукой и просто выдавали задание. А мы старательно делали вид, что его выполняем. Но ничто не вечно под луной, и уроки тоже закончились.

Мой бой оказался первым, а мне в противники поставили пухлую девушку. Я её запомнил по тому, что она очень часто виновато улыбалась на занятиях и при этом была весьма стеснительной. Уж не знаю, какие комплексы были тому виной, но мне постоянно хотелось ей как-то помочь. Впрочем, я к ней не лез.

Нас завели под купол, посередине замерцала радужная плёночка. Через минуту прозвучал звук старта, и в мою сторону тут же полетела молния. Рисковать я не хотел, помня о высоком проценте травм и смертей на этих битвах, и потому заранее знал об ударе. Подняв щит земли, спокойно уклонился от электрического разряда.

В следующую минуту меня засыпало искрящимися снарядами, похоже, девушка больше ничего пока не умела. А я легко уходил от них, смещаясь в сторону. Наконец, сам ответил ей тем же. Отправил в неё молнию, которой научился в процессе боя, смотря на положение её каналов и немного потренировавшись в предвидении.

Тут же прозвучал гонг, объявлявший об окончании боя. Девушка уклониться не смогла и была теоретически поджарена моей магией. Щит действительно удержал всю силу ударов, к нам прилетали только их безобидные проекции.

Поклонившись девчонке, вышел из-под барьера. Она с потерянным видом отправилась за мной. Мы вернулись в казарму. Следом вызвали Наташу. Девушка крепилась, но было видно, что ей страшно, а у меня сжалось сердце от нехороших предчувствий.

В соперники ей поставили того самого парня, который был вчера мои четвёртым противником. Насколько я знал, он маг огня третьего уровня, так что причин особо переживать не было. Но ледяная рука схватила меня за сердце и мешала дышать.

После сигнала старта парень начал закидывать Наташу всякими огненными штуками, половину которых я видел впервые. Но девушка полностью игнорировала все атаки, выставив чёрный переливающийся щит, куда фаерболы и прочие заклинания влетали, тут же растворяясь.

Наконец, девушка решилась на что-то. Непонятно, зачем подняв руки, она пыхнула чернотой. За секунду до этого внутренний барьер замерцал и исчез! Парнишка упал, как подкошенный, его лицо потемнело, на губах выступила пена. Кожа на руках сморщилась, он даже как будто похудел.

Не осознавая, что делаю, я нёсся к барьеру, ведь произошло что-то неправильное! Я ещё не понимал, что именно, но был обязан спасти дорогого мне человека.

Купол отключили, и потерпевшего окружили врачи. Через несколько секунд они выпрямились, сокрушённо качая головами. Я был уже рядом и слышал их фразы:

— Мы не в силах победить магию смерти! Оживить его сможет только другой обладатель этой силы.

Кто-то из врачей подбежал к девушке, которая застыла соляным столбом, широко открыв глаза и не сводя взора со своей жертвы. Наконец, послышалось негромкое:

— Я не хотела, это всё неправда! Перегородка исчезла раньше, а я ещё не умею оживлять. Не умею, не умею! — вдруг из её горла раздался крик: — Не умею-ю-ю-ю!

В эту самую секунду что-то произошло. Вокруг Наташи появился чёрный смерч, который практически моментально превратился в кольцо. Секунду подождав, он взорвался, расширяясь с дикой скоростью, пройдя сквозь всех присутствующих, потом через трибуны, и улетел куда-то за горизонт.

Мёртвый парень вздрогнул и вдруг открыл глаза, в полном недоумении разглядывая склонившихся над ним медиков. А позади меня послышался голос, полный паники:

— Только не всеобщее воскрешение, она не должна знать такое! Святой Ёж, спаси нас всех, нам конец!

Я мельком взглянул на мужика, молящегося своему тотему — Ежу. Это был один из магов-лекарей, ничем не примечательный мужчина лет сорока. Его искажённое в ужасе лицо, невидящий взгляд, устремлённый в небо, и полная апатия говорили о том, что произошло что-то нехорошее. Какое ещё «всеобщее воскрешение»?

А главное, зачем его бояться? Насколько я знал, на территории академии не было кладбищ. А чем ещё может грозить магия с таким говорящим названием, кроме как подъёмом мёртвых? Но ближайшие события всё расставили по местам.

Откуда-то с северной стороны амфитеатра послышался рёв неведомого животного и дикие женские визги. Прорыв? На изнанке? Почему-то я считал, что такое невозможно. Надо срочно откатывать время и вмешиваться в поединок!

— Не выйдет, — раздался в моей голове сожалеющий голосок Либи. — Дед сейчас не в форме и преодолеть во времени момент столь мощного заклинания магии смерти просто не сможет. Оно сдвинуло границы реальностей, боги сообща стабилизируют мироздание. Максимум, что возможно — вернуться именно к моменту сразу после удара Натальи.

— Так, а что за магия-то? — попытался я выяснить главный вопрос.

— Эта магия возвращает души всем, кто ещё не ушёл на перерождение и при этом сохранил хотя бы часть тела, чтобы было, куда вернуться. И, говоря «души», я не имею в виду разум. Даже прихлопнутый комар, если от него осталось чуть больше, чем размазанная лепёшка, оживёт. А самое главное, щит, используемый академией, не задержит этих созданий, поскольку они не живые и не мёртвые.

— Советы есть? — я собрался, как перед прыжком в воду со скалы. Слишком серьёзно звучало предупреждение Либи.

— Да, один — бежать! И как можно дальше. Второй вариант — собирать оборону и пытаться победить, но шансов там совсем немного.

Наталья так и стояла посреди ринга, опустив руки. Похоже, она держалась на последних волевых. Не удивлюсь, если заработала магическое истощение, а то и каналы повредила.

Я хотел было рвануть к ней, но в этот момент мне на плечо легла рука. На эмоциях я совсем невежливо отбросил её, а, обернувшись, обнаружил, что это был Сергеевич.

— Попали мы, Андрюх! — скороговоркой выпалил он. — Последний раз такое заклинание использовалось восемьсот лет назад. От города, где это произошло, остались одни руины, не выжил никто. Наши уже бегут к порталу, Кобровых я тоже предупредил, а также дал информацию служащим академии. Надеюсь, не затупят!

Я равнодушно удивился. Когда он столько успел сделать, пока я тут общался с внучкой бога?

— Так что хватай Наталью, и побежали! — между тем продолжал старик. — Шансы успеть выбраться небольшие, но есть. Да давай уже, не стой столбом!

Я очнулся от размышлений и рванул к девушке. Когда схватил её за руку, она перевела на меня ничего непонимающий взгляд, но не пошевелилась.

— Что я наделала? Я просто хотела его оживить! — донёсся до моих ушей её шёпот.

— Потом будешь самокопанием заниматься! — рявкнул я на неё. — А сейчас нам важно уйти отсюда!

Поскольку Наташа никак не реагировала и явно не собиралась бежать, я взгромоздил её на плечо кверху задницей, как мешок картошки, и рванул к выходу с арены. Хорошо, что красотка была стройная и относительно лёгкая.

К северному выходу я не побежал, поскольку звуки боя и вопли там только усиливались. Хотя это и была кратчайшая дорога к порталу. Дед вместе с непонятно откуда взявшимися Амандой, Аивой, Коляном и его подругой рванули за мной. Мы уже покинули территорию арены, когда позади зазвучал успокаивающий голос, усиленный магией:

— Уважаемые гости и члены академии! Случился прорыв, опасность временно локализована, но вам всем в обязательном порядке надлежит покинуть нулевой уровень изнанки. Постарайтесь без паники добраться до портала и переместиться в мир. Если увидите нападение любых тварей на людей рядом с вами, действуйте по ситуации. Не рискуйте напрасно, но и в беде никого не оставляйте. А если вы хороший боец или мощный маг, мы будем счастливы видеть вас у северных ворот стадиона в помощь нашим защитникам.

Наступила тишина, потом таким же спокойным голосом речь начала повторяться слово в слово. Это уже механика записи голоса, получается. Впрочем, не о том думаю, мне главное — своих вытащить с изнанки и помочь тем, кто хоть как-то сдерживает сейчас непонятных тварей. Но будем действовать по пунктам, и первый из них — безопасность дорогих мне людей.

Когда мы пробежали трибуны и оказались в благоустроенном парке, сразу стало ясно, что тут «немного неспокойно». Люди носились в разные стороны, царила реальная паника. Было совершенно непонятно, где угроза и какая она, но на нас не нападали. Чёрт, сглазил!

Трёхногая тварь, как из фильма ужасов, пёрла именно в нашу сторону, ничего не замечая на своём пути. От четвёртой ноги у неё осталась лишь кость, весьма неаппетитно торчащая из сгнившего туловища. Морда, тронутая разложением, местами сверкала белоснежным черепом. Для пробы я отправил в неё свежеизученную молнию.

К моему огромному удивлению, электричество заиграло на голове монстра, его глаза взорвались, и тварь рухнула, как подкошенная. Теперь она походила на старый сгнивший труп. Однако эта магия воздуха и молнии, которыми кидалась девчонка, не такая и безобидная, как казалось!

По дороге мне пришлось упокоить ещё с десяток разных чудищ, но больше всего запомнилась тварюшка, похожая на куницу. Она разложилась полностью, и мне было совершенно непонятно, за счёт чего её тело не разваливается на отдельные косточки. Выглядело это… пугающе.

Нет, в детстве я зачитывался книгами про зомби, про мёртвых людей, бредущих по планете и уничтожающих всё живое. Любимым автором тогда у меня был Круз, мир его праху. Потом я нашёл какой-то самиздат, с которого не слезал целый год. В какой-то момент живые мертвецы приелись, к тому же навалилось множество работы, и я временно, как тогда считал, забросил чтение. А теперь вижу эту фантазию прямо перед собой.

Да, оказывается, магия смерти не так безобидна, как я думал. Страшное оружие, несмотря на скромного и очень симпатичного обладателя ужасных сил. Надо будет обязательно потратить время на её изучение. Ну, если сегодня выживем. Хотя куда я денусь?

— Поднажмите, догоняют! — вдруг рявкнул совсем запыхавшийся старик, а у меня на плече зашевелился «особо ценный груз» — Наташа.

Обернувшись, я увидел, что нас весьма бодро настигают десятки гнилых тварей. Меня чуть не стошнило, когда увидел в центре этой толпы насквозь прогнившую девочку-подростка лет шестнадцати, судя по развитию скелета и намёку на грудь.

Похоже, академия хранит довольно много мрачных секретов. К смерти здесь относятся почти равнодушно, стоит вспомнить гибель врача, попавшего под топор. Они даже соревнования не остановили!

Помимо девочки, в этой куче было с десяток собак, бодро ковылявших в нашу сторону, скалящихся белоснежными челюстями. Даже глаз у многих не было, но они явно чувствовали нас. Причём на бегающих в панике людей не обращали никакого внимания, целенаправленно двигаясь к нам. Может, они ищут свою мамочку-создателя?

Впрочем, выяснять это не было никакого желания, и я, отправив в самых шустрых с десяток молний, прибавил скорость. Но вскоре язык вывалился на плечо. Всё-таки даже стройняшка типа Наташи не была бесплотным духом, и нагрузка на тело возросла довольно ощутимо.

— Господин, позвольте мне понести? — нарисовался рядом Коля. — Вы лучше магией уродцев этих пинайте, а я донесу, не сумневайтесь!

Я кивнул и перегрузил девушку, так и не потерявшую сознание, но и не ставшую адекватной, парню на плечо. В глазах Наташи сквозила безысходность, и ей было глубоко плевать на происходящее, она полностью ушла в себя.

Совсем скоро, сильно запыхавшиеся, мы все влились в плотную толпу, проходящую через портал. А на той стороне, прямо на выходе, нас окружили с десяток полицаев в чёрной форме.

— Ваше сиятельство, граф, у нас приказ! — вышел вперёд небритый парень лет тридцати, похоже, главный по отряду. — Мы обязаны задержать вашу спутницу. Поверьте, отнесёмся к ней со всем уважением, обвинение ей не выдвинуто. На текущий момент Наталья — главный свидетель в деле о саботаже. Также гарантируем безопасность! Поскольку есть основания полагать, что её жизни есть угроза.

— Хорошая мысль, мальчики! — вышел вперёд дед. — Только Наталье нужна медицинская и психологическая помощь. Она считает себя виновной в случившемся, хотя я абсолютно точно видел, что её попытались подставить, сняв барьер за секунду до того удара на дуэли. Если что, вы знаете, кто я!

— Никак нет, господин, не знаем, — выдавил из себя моментально побледневший командир.

— Я Антон Сергеевич Прокречетов, — важно представился старик, после чего добавил. — И я готов выступить свидетелем в этом явно непростом деле.

Парень окончательно стал белого цвета. Было ощущение, что он сейчас грохнется в обморок. Но всё-таки глава отряда смог взять себя в руки и промычал:

— Так точно, господин! Всё будет в лучшем виде.

Коля положил девушку, не реагирующую на происходящее, в моментально подогнанный автомобиль с эмблемой скорой помощи, и её увезли под охраной двух полицейских машин.

А я отправился обратно в портал. У меня явно есть возможность помочь на той стороне. Даже если спасу всего одну жизнь, то уже не зря туда попёрся.

Подираться через толпу было очень тяжело. Навстречу уже попадались раненые, окровавленные, некоторых даже несли на руках. На меня матерились, но я медленно добрался до входа. Шаг, и я на изнанке, которая совсем недавно считалась самым безопасным местом Кубани.

За мной было хотел увязаться Николай, но я приказным тоном сказал ему остаться. Это явно не та битва, где он в силах помочь. Старик сообщил мне, что видел компанию Надежды, выходящую из портала незадолго до нас. Проверять не стал, так как каждая секунда была на счету, просто поверил.

На той стороне пробираться сквозь людской поток оказалось проще, а, выйдя из здания портала, вообще отбился от толпы и лёгкой трусцой отправился туда, откуда раздавались крики и звуки магии. При этом не забывал контролировать свои стандартные двадцать секунд.

Совсем скоро моему взору открылся вид эпичной битвы. Тварей было море, начиная от мышек и заканчивая монстрами, место которым — как минимум на втором уровне изнанки. И людей явно теснили, были потери.

Что меня удивило и порадовало: эти существа пёрли с одной стороны, не используя никакой тактики, захода с флангов и прочих прелестей. Впереди стояли с пару десятков мечников, назовём их так, и за их спинами столпились под полсотни магов, которые засыпали монстров всевозможными заклинаниями.

Некоторые особи бесцельно бродили вокруг, не нападая, и на них никто не обращал внимания. Потому я не верил, что это хитрый ход для окружения человеческих бойцов. Выхватив меч, вгрызся во фланг разлагающихся существ. Артефакт гномов не подвёл, я рубил уродов, как косой, но эти суки не кончались. Они пёрли равномерной толпой, которую едва успевали уничтожать немногочисленные воины.

Позади боевого построения регулярно загорались белые всполохи лечебной магии. После чего, казалось бы, смертельно раненый боец вновь вставал в строй.

Вот только у меня на глазах маг, не получивший и намёка на рану, вдруг свалился в глубоком обмороке, следом упал один из лекарей. Явное магическое истощение. Такими темпами от людей, всё ещё пытающихся сдержать тварей, никого не останется. Кроме физиков, но и они не всесильные, рано или поздно устанут, ошибутся, и некому будет их вылечить.

Пострадавших тут же оттащили в тыл сражения молодые парни, явно студенты. К моему огромному удивлению, оба мага спустя пару минут были на ногах, вновь активно участвуя в сражении. Это что же получается, есть способ моментально вывести человека из такой комы? Почему меня не выводили? Или это вредит здоровью?

Мысли вяло текли в голове, пока руки занимались убийством странных монстров. Да и наблюдал за происходящим я вполглаза. И лишь иногда отвлекался от монотонной работы, когда видел в будущем, что кого-то из защитников должны ранить или вообще убить. Тогда я пускал молнию в угрозу, старательно экономя силы.

Собственно, таких очагов сопротивления со своей точки я видел ещё два. Уверен, на самом деле их больше. Просто на нашем направлении был самый обширный поток монстров. Интересно, вообще они когда-нибудь кончатся? Реально их победить?

Количество разлагающихся трупов вокруг меня росло с невероятной скоростью. Уже приходилось скакать по ним, а живые мертвецы играли в «Царя горы», облегчая своё уничтожение. Но руки мои наливались свинцом, махать подарком гномов становилось всё тяжелее.

Вдруг что-то произошло, и все монстры просто упали там, где они были, словно из них достали батарейки. Над трупами взвился лёгкий дымок, и появилась такая вонь мертвечины, что я не сдержал рвотные позывы, меня вывернуло. Впрочем, я не был одинок, блевали все. Если бы в этот момент твари вновь пошли в атаку, ни у кого из нас не было бы ни единого шанса.

— Господи, какое счастье, что заклинание делал новичок! — раздался позади меня отплёвывающийся параллельно с речью голос. — Оно невероятно быстро выдохлось. Спасибо тебе, великий Ёж! Мы спасены! Я был уверен, что не выдюжим, с жизнью уже прощался…

Обернувшись, я увидел того самого мужика, который сообщил мне, сам того не ведая, название заклинания. Оказывается, он выжил и даже поучаствовал в битве в качестве целителя. А ведь мне показалось, что он умрёт на месте от страха. Храбрая моська!

Вдруг голова закружилась, и я увидел Наташу. Не в реальности, где-то в глубине мозга. Она падала в обморок, и чьи-то довольно сильные руки легко её подхватили и подняли.

Потом изображение сдвинулось, я узнал в парне своего седого противника по спаррингу. На его руках лежала без сознания рыжая девушка. Ещё через секунду картинка: она уже на заднем сидении явно дорогого автомобиля. Всё это было какими-то вспышками, без звука, просто короткие видения.

— Либи, подскажи, — прошептал я, стараясь унять ярость. — Что это сейчас было?

— Вы победили! — знакомо хихикнул голос. — Кстати, я прикинула, спасли минимум сорок человек, пока тут воевали.

— Нет, я о видениях! — не поддержал шутку я. — Хочешь сказать, что не заметила их в моём бедном мозгу?

— Так ты это серьёзно видел? — не на шутку удивилась пушистая, вдруг став чрезвычайно серьёзной. — Даже я подумала, что меня проглючило, и была уверена: оно прошло мимо тебя. Я не знаю, что это, чес слово! Это умение однозначно не от дедушки. Возможно, в тебе просыпаются способности гадалки, или твой прежний мир вручил какие-то умения. Вспомни знание Аманды о тебе. Честно не понимаю, прости, Андрей! Поговори со своей слугой-бабкой, хотя её теперь сложно так назвать.

Лёгкой трусцой припустил к стационарнику. Я чертовски боялся, что эти краткие вспышки видений могут оказаться правдой.

Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной

— Господин, вы позволите? — тихонько приоткрыл дверь в кабинет Дмитрий.

— Да, заходи! — раздался в ответ властный баритон. — Рассказывай, что за паника у вас там возникла? Мне телефон оборвали, сообщая о проблемах в моей академии.

— Шеф, всё пошло не по плану, — повесил голову парень. — То есть сначала всё было как надо, щит вовремя пропал, она полноценно убила своего соперника. Врачи в один голос сказали, что вылечить его не смогут и что он окончательно труп. Нанятая бригада полицаев уже собиралась было войти на изнанку, но тут случилось невероятное!

— Продолжай, — голос поддержал паренька, замявшегося от неуверенности.

— Наталья применила заклинание из категории скрытых! У неё не было шансов на его изучение, случился тот самый легендарный самопрорыв. Причём она изобрела его за секунды, на голой интуиции! Меня пугает тенденция, сначала Мангустов со своим куполом воздуха, потом она с всеобщим воскрешением. И это учитывая, что у неё нет тотема! Данные совпадения меня весьма тревожат.

— Я понял твои опасения! — жирная рука вынырнула из-за кресла и налила коньяка. После чего исчезла вместе со снифером. — Но это не те материи, которые должны тебя волновать. Что с девушкой в итоге? Это самое главное!

— Да, господин! — согнулся парень в поклоне. — Девушка была задержана нашими полицейскими. Её заклинание оказалось неполноценным всеобщим воскрешением. Оно не отвязалось от неё, как положено, и тянуло силы. В итоге Наталья получила магическое истощение. Физически она здорова, каналы в порядке, её уже осмотрел наш врач. Но очнётся только через несколько часов.

— Нет! — раздался взбешённый рык хозяина кабинета. — Она не должна очнуться! Накачай её наркотой или бей по голове, мне параллельно, но здесь она проснуться не должна! Ещё не хватало мне мага смерти в неадеквате рядом с собой. Вот когда всё закончится, тогда пускай приходит в себя. Ты понял меня? И про «бей по голове» я пошутил. Она намного важнее тебя, ясно? Чтобы ни одна рыжая волосинка не упала с её головы, понял? Ты понял, я спрашиваю⁈

— Конечно, господин, — согнулся пополам парень.

— Ну и хорошо, это хорошо, очень хорошо! Пока держи её без сознания, а я решу, как сыграть на произошедшем. Спасибо хоть сама академия выжила, слишком уж много я в неё вложил. Свободен, я думать буду! Хотя стоп! С Мангустовым что? Надеюсь, сдох?

— Пока не знаю, шеф. Он рванул обратно. Очень надеюсь, что не вернётся, но это всего лишь предположения.

— Ну и хорошо. Очень хорошо. Теперь точно свободен!

Перед порталом было столпотворение. Я сразу вспомнил подготовку к первомайским демонстрациям во времена СССР. Тогда огромные толпы народа собирались на месте старта, и организаторы судорожно пытались расставить своих людей в колонны, чтобы гордо пройти мимо правительства, неся щиты, плакаты, транспаранты и заранее пророщенные берёзовые веточки. Я был маленьким, но эту суматоху запомнил на всю жизнь.

Стояла куча машин полиции и скорой помощи, подъехали какие-то вооружённые силы. Не знаю, какие именно, я пока их не различал, неинтересно было. Постоянно прибывали автомобили такси, загружая очередную партию людей и увозя их в нужном им направлении.

Я достал телефон. Сергеевич ответил сразу, словно держал трубку в руке.

— Андрей, ты в порядке? Ты где?

— Я-то в порядке, — не стал рассусоливать. — Аманда рядом? Как она узнавала обо мне? Как это выглядит для неё? Я видел Наталью… в голове. Яркими вспышками, видения. Судя по всему, ей очень нужна помощь!

— Так, давай по порядку, — прорычал старик в ухо. — Ты где сейчас находишься? Мне доложили, что опасность миновала. Нужно встретиться и всё выяснить. Не по этому телефону.

— Я только вышел из здания портала, — ответил ему. — Могу подойти или подъехать, куда скажешь. И да, нашествие закончилось. Само и внезапно.

— Стой на месте, — не согласился Сергеевич. — Идём в академию, к тебе домой, там и поговорим! Можешь дождаться нас, а можешь пойти впереди. Мы недалеко.

Развернулся и отправился обратно. Поток людей в обычный мир почти иссяк, и я легко добрался до перехода. Хотя, конечно, ступил! Мне же не обязательно было протискиваться сквозь толпы, я могу просто провалиться на нулевой уровень. Впрочем, после драки кулаками не машут.

Я шёл по изуродованному парку, ещё недавно такому красивому, и разглядывал трупы тварей. Ох и мерзкие же создания попадались! На некоторых плоть свисала скользкими клочьями, оголяя кости, у многих не хватало конечностей. Стояла мощная трупная вонь. Как по мне, назначить здесь встречу — не лучшая идея.

Возле дома было почище, сюда монстры не успели или не смогли добраться, но смердило всё так же сильно. Зайдя внутрь, я отправился в ванную. До меня вдруг дошло, что с ног до головы забрызган кровью, слизью и гноем. Быстро ополоснувшись, спустился вниз и застал момент появления друзей.

Они дружно зажимали носы, дед явно уже пожалел о своём решении, а Колина подруга была белее мела. Казалось, она вот-вот рухнет в обморок.

Бабка, выглядящая на тридцатник, тут же взяла меня в оборот, чуть ли не за шиворот оттащив на кухню:

— Ну, рассказывай, что видел! И как это происходило?

Я подробно описал ей вспышки своих видений, рассказав о каждой детали, которую умудрился запомнить. К моему удивлению, их оказалось не так уж и много! Думал, расскажу всё до мелочей, пока не начал вспоминать. Это было как сон — когда проснулся, помнишь его целиком, а через минуту уже какие-то невнятные отрывки. О чём я тоже рассказал Аманде.

— Да, в тебе начало просыпаться колдовство из нашего с Антошкой мира. Именно так всё и работает. Я плохой учитель, но этот дар лучше развивать. В общем, попробую. Закрой глаза и представь, что ты находишься внутри Натальи. Не частью тела, а целиком! Что ты и есть она.

Я старательно попробовал. Потом ещё раз, и ещё, и ещё. Всё, что смог увидеть — непонятную пелену перед глазами. Узнав об этом, бывшая старушка уверенно выпалила:

— Она без сознания, причём не спит, а скорее всего, под наркотиками. Теперь, сохраняя это ощущение, попробуй выйти из тела и осмотреться.

Получилось попытки с тридцатой. Но ведь получилось! Я увидел сырой подвал, в котором, к огромному моему удивлению, стояла весьма дорогая кровать, даже с балдахином. Рядом столик, заваленный едой. Обернувшись, заметил саму девушку. Она лежала на этой кровати, прямо в одежде и обуви. От осознания её беззащитности у меня заскрипели зубы, и «сеанс» прервался.

— Аманда, хреново у меня выходит. Может, сама попробуешь?

— Не, дорогой, — грустно покачала женщина головой. — Магия моего мира так не работает, она основана на чувствах. Любви, ненависти, желании, презрении. Я к Наташе отношусь очень хорошо, но истинных эмоций нет. А если ты можешь её видеть, значит, чувствуешь к ней что-то. Думаю, любовь, и меня это радует. Так что извини, но придётся самому! Продолжай! Только постарайся не перенапрячься.

Я попробовал ещё раз, на этот раз смог окинуть всю комнатушку взглядом. Явно какой-то подвал с мощной входной дверью и крохотной дверкой в углу, думаю, в санузел. Облагорожено на скорую руку, даже подобие ковра на полу. А вот дальше «взглянуть» не получилось, меня словно отбрасывало от стен, при этом ощутимо встряхивая током. Разорвав связь, я всё подробно рассказал бабуле.

— Да, этого я и опасалась, — тут же ответила она. — Там явно наложены антипоисковые руны или заклятия, что вполне логично. Выходит, так мы её не найдём. Пойдём к Антону, пусть по своим каналам ищет.

Старик был в кабинете, в котором на удивление падалью не воняло. Коли с подружкой не было.

— О, старый, ты уже и воздух почистил? — ухмыльнулась Аманда. — Предусмотрительно! Тут по твоему профилю работа есть, напрягай все связи. Наташу похитили. Держат в подвале богатого дома, под снотворным или наркотиком. Другой информации у нас нет.

Но Сергеевича такое описание не устроило, он подробно выспросил, какими тканями задрапирована кровать, рисунок ковра, материал стен, чуть ли не заставил рисовать форму камней, из которых был сложен цокольный этаж. В общем, выудил всё, что я смог вспомнить.

Только после этого старик достал телефон и вышел в коридор. О чём и с кем разговаривал, осталось для меня тайной, но вернулся он весьма довольный.

— Так, начнём с хорошего: наряд полиции, который увёз девушку, существует в природе. Это настоящие стражи порядка, которые, впрочем, не получали приказа на задержание и доставку Натальи в участок. Официально не получали. К ним уже выехали, результат будет через несколько часов. А пока, может, поедим? Я проголодался! Есть и плохое: в Краснодаре и окрестностях камень, описанный тобой, используется в строительстве фундаментов повсеместно. Так что тупик. По ковру обещали выяснить.

Мы вышли в коридор, я уже готовился зажать нос, но, к моему удивлению, вони не было. Увидев мою реакцию, дед усмехнулся:

— Не переживай, юноша. В доме уже не пахнет. Кстати, в академию послали бригады по очистке, к ночи обещали навести порядок и вывезти все трупы. Не удивлюсь, если прямо завтра возобновятся занятия и соревнования. А девочку твою мы найдём! Чуть не забыл, у меня для вас всех подарки есть. Хотел в честь твоего финала вручить, но раз уж выжили сегодня, раздам сразу.

Непонятно, откуда он достал с десяток одинаковых шкатулок. Я успел заметить надписи на крышках, пока Сергеевич искал нужные: «Аива, Аманда, Наталья, Николай, сестричкам, сестричкам»… Походу, не только я не знал их имён. Кстати, там же я заметил и презенты для Нади и её матушки. Это что за коллективное награждение такое?

Но всё оказалось просто: всего лишь экспериментальная партия новых телефонов с использованием наших живых макров, производства питерского богатея Кротовского. Причём парень умудрился глубоко влезть в госзаказ. Красава просто!

Уж я-то прекрасно знал, как сложно туда попасть и какие там крутятся деньги с откатами под половину сумм. В моей прошлой Москве за право построить дом внутри Садового кольца, помню, официально на тендере отвалили шестьдесят лямов. Ну, миллионов. И на взятки тем, кто решает, ещё почти четыреста тысяч. М-да. А ведь это было выгодно! Впрочем, местный менталитет сильно отличался в лучшую сторону, хотел бы я узнать условия его работы. Да только кто же мне скажет?

Я посмотрел на аппарат. Эта версия невероятно напоминала современные смартфоны моего мира. Тонкий изящный корпус, пластик, матовая поверхность экрана. Впрочем, он и в работающем виде ушёл далеко от местных моделей, где новости приходилось читать по паре предложений из-за крохотного дисплея. Растут технологии на глазах!

Пока я изучал подарок, мелодично зазвонил аппарат деда. Он подорвался с сияющими глазами и выдал:

— Похоже, её нашли! Поспеши, группа захвата уже в пути!

Я тут же подорвался и бросился к выходу. Сергеевич еле поспевал за мной, остальных домочадцев мы даже не известили. Почти у самого портала старик меня догнал. Не желая тратить время на спуски-подъёмы, я приобнял его и нырнул в обычный мир. К нам тут же ломанулась охрана, но, узнав меня, лишь оскорблённо покачали головами.

Толпы практически рассосались, внутрь направлялись явно бригады, вызванные навести порядок. У входа нас ждала машина, в которую мы моментально плюхнулись.

— Сергеич, а как ты с изнанки такси-то вызвал? Да и звонил как? До меня только сейчас дошло.

— Проснулся! — хохотнул дед. — На вас испытывают новую технологию, причём уже больше месяца. Уверен, ты и сам звонил с изнанки, даже не задумываясь. Или нет, но это неважно. Короче, академия на связи уже месяц и доступна всем жителям. Технология не обкатана, и вы те самые мышки, которые подопытные.

Я старательно попытался вспомнить, звонил ли из академии, и не преуспел. Слишком мелкая и неважная информация, чтобы держать её в памяти. Между тем машина набрала хорошую скорость, направляясь куда-то за город по Ейскому шоссе.

Особняк, к которому мы прибыли, не поражал размерами. Довольно скромный двухэтажный дом метров в четыреста общей площади, он был плотно оцеплен местным аналогом спецназа. Группа захвата расположилась по разные стороны от двери, а один-единственный человек стоял напротив и вещал усиленным магией голосом:

— У вас нет никаких шансов, вы полностью окружены! Выходите из дома с поднятыми руками! Не пытайтесь использовать магию, сотрудничество с полицией буде засчитано и сильно смягчит наказание. Повторяю!

Который раз он это говорил, я не знаю, да и никогда не узнаю, поскольку неинтересно. За оцепление нас не пустили, даже когда дед назвал свою фамилию. Паренёк сильно побледнел, но оказался непреклонен. Нам оставалось только быть статистами.

Спустя всего секунду какая-то магия вышибла дверь, и спецназ, ну, я его так называл, ворвался в здание. Пару минут ничего не происходило, но вот из двери показался один из бойцов.

— Дом пуст, абсолютно! — крикнул он кому-то. — Уверен, что с момента постройки в нём никто не появлялся, а это года четыре как минимум.

В этот мгновение раздался взрыв, меня протащило по земле метров тридцать и впечатало в соседский забор. Мимо, на высоте метров пяти над землёй, пролетело то, что осталось от Сергеевич, он стоял немного ближе к эпицентру.

Уже теряя сознание, я вернулся назад на доступный мне максимум — пять минут… Мы только подъехали и выходили из машины. Кстати, этого взрыва не было в предвидении! Похоже, оно не панацея и может ошибаться, как тогда, когда я провалился в мир сэра Макса.

«Некоторая магия не отслеживается, — раздался голосок Либи. — Если честно, мне дед объяснял про все эти квантовые флуктуации, но я не очень поняла. Слишком сложно».

«О-о-о, это да, мне тоже про фотоны что-то рассказывали, будто скорость их движения постоянная, и это и есть скорость магического отклика. Тьфу, мозг сломать можно!, — раздался хулиганистый голос дракошки. — На фиг тебе эта заумь? Просто ты теперь знаешь, что изредка не срабатывает? Вот и не парься, взрыву быть! Кстати, шикарный подарок от убивцев. При расследовании происшествия обязательно выяснят, что всякие гадалки предвидеть его не могли. Будешь весь в белом, загадочный такой! Так что можешь даже сообщить Сергеичу».

— Антон Сергеевич, — повернулся я к покинувшему машину старику. — Через пять минут этот дом взлетит на воздух, взорвётся. И Наташи здесь точно нет. Кроме ловушки, здесь вообще ничего и никого, пусто!

— У вас нет никаких шансов, вы полностью окружены! — раздался усиленный магией голос мужика у двери. — Выходите из дома с поднятыми руками! Не пытайтесь использовать магию, сотрудничество с полицией буде засчитано и сильно смягчит наказание. Повторяю!

Блин, они скоро на штурм пойдут, а потом будет бам! И бабах и трахтибидох, мать его.

— С чего ты взял? — нахмурился дед. — Это достоверная информация? Откуда она у тебя?

— Сергеич, просто поверь! Потом поговорим. Сейчас туда ворвутся, потом один из них выйдет сказать, что дом пуст, а следом всё взлетит на воздух!

— Хм, гадалки видят иначе, без подробностей, только суть событий. Ну, кроме парочки, известны случаи предвидения, но это максимум минута, дальше вероятности слишком ветвятся. Очень интересно. Впрочем, об этом потом. Надеюсь, ты не решил пошутить над старым.

Он достал телефон и быстро набрал нужный номер. Отойдя от меня, что-то коротко сказал в трубку. Бойцы в это время выбили дверь и собирались ворваться внутрь.

Вдруг все замерли, а потом рванули прочь от дома. Я, схватив деда за рукав, тоже побежал. Тот не сопротивлялся, шустро передвигая ногами. Мы ринулись дальше от строения метров на тридцать, когда сзади рвануло. Взрывной волной нас сбило с ног, протащив по земле, нещадно царапая кожу. Почему-то мне кажется, что самые нерасторопные не успели отбежать на нормальное расстояние. Надеюсь, им смогут помочь штатные медики. В спину начали долбить мелкие камни.

Оглянувшись, я увидел, что от здания остался только котлован. Забор практически снесён, деревья повалены, во всех соседних домах вышибло окна, а над воронкой вздымается мыльный пузырь, состоящий из огня.

— Твою же мать! — воскликнул дед. — Это же работа огненной сколопендры! Бежим, ща повторится!

И мы рванули вперёд. Всё тело ныло, болели порезы и ранки, но я не обращал на это внимание. Мы отдалились метров на сто, когда бахнуло второй раз, не так впечатляюще для нас лично, но мощнее, чем в первый. Нам даже удалось устоять на ногах, хотя взрывная волна даже на таком расстоянии была впечатляющей. Вверх вырос небольшой гриб, знакомый мне по агитационной литературе в СССР. Примерно так, только намного крупнее, описывали внешность атомного взрыва.

Антон Сергеевич повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

— Работа этих сколопендр не отслеживается. Никак и ничем! Предугадать и предсказать такой подрыв невозможно. Ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Ты ничего не хочешь объяснить? — старик был хмур. — Пойдём отсюда, а то сейчас уже и на меня налетят, типа откуда я узнал. О подобном узнать невозможно, за что этих огненных сколопендр и ценят. И водятся они всего на одной единственной изнанке, на секундочку, шестого уровня. Часто добыча этого насекомого приводит к гибели до нескольких поисковых отрядов, и стоят такие твари бешеных денег.

Мы не спеша побрели по просёлку, удаляясь от места происшествия. Домам досталось в довольно большом радиусе — выбитые стёкла, посечённые крыши, обломки камней на газонах преследовали нас довольно долго.

— Знаешь, Сергеич, — наконец, заговорил я. — Ничего я тебе не расскажу. Но при этом серьёзно рассчитываю, что ты не отдашь меня на опыты. Просто не могу, поверь!

— Хм, верю. А Аманда знает? — серьёзным тоном спросил старик.

— Возможно, догадывается, но тоже не скажет, даже тебе.

— Ну, в этом я и не сомневаюсь, — ухмыльнулся Антон Сергеевич. — Она у меня кремень. Но нужна версия! Давай предположим, откуда я мог знать о взрыве? Вариант, что сам подложил эту бомбу, а потом передумал, отпадает.

— Так расскажи, что тебе в детстве нагадали твою смерть. Ты уже позабыл, но, увидев происходящее, вспомнил описание и решил перестраховаться. Я пробовал такую схему, и она срабатывала. Кстати, до сих пор не знаю, что эти ваши гадалки могут.

— Гадалки, говоришь? — задумался он. — В наше время на описанное тобой способны лишь трое из живущих, и их услуги стоят баснословных денег. Так что поаккуратнее с подобным. Но главное, гадалки не видят действия огненных сколопендр!

— А разлетевшийся дом или чью-то смерть в итоге они могут предсказать? — перебил я старого. — И сделать выводы по косвенной информации?

— Теоретически да, — нахмурился дед. — А может, и нет. События, связанные с этими тварями, гадалки не видят, я точно знаю. Будущее в видениях как бы огибает их и восстанавливается спустя минуты после детонации. В общем, это вероятно. Он увидел результат — мою смерть, и сделал выводы. Такое может прокатить, ты прав.

— Он — это кто? — не понял я.

— Он — это гадалка, конечно, — усмехнулся мой собеседник. — Гадалки в этом мире почти всегда мужчины. Просто так его дар называется. Не звать же гадом или гадалом?

В этот момент телефон деда зазвонил, и он ответил.

— Слушаю, — кратко сообщил Сергеевич. — Да, это я… Когда?.. Хорошо, пятнадцать минут, — он повернулся ко мне и, повесив трубку, сказал. — Ну вот, началось. Нас обоих требуют в тайную канцелярию. Думаю, ты о таком и не слышал, а это очень, просто чертовски плохо! Главное — не ври им. Недоговаривать можно. Понял?

Ух, дедуля, знал бы ты, сколько допросов я уже пережил! И про эти ваши живые детекторы лжи осведомлён прекрасно, встречался.

Тем временем мы вышли к трассе, и старик, залихватски свистнув, помахал рукой проезжающему такси. Машина резко затормозила, сдав назад. Мы уселись, и Сергеевич назвал ничего не говорящий мне адрес.

Малая исследовательская лаборатория,

Кронштадт, Санкт-Петербург

— Что с ней? — работники лаборатории столпились вокруг своей новой начальницы.

Она лежала без движения, невидящими глазами уставившись в потолок. Левая нога изогнулась под странным углом, губы застыли в блаженной улыбке. Один из лаборантов склонился и дотронулся до шеи.

— Она жива! — обрадованно выдал парень. — Пульс есть! Зовите скорую, срочно!

У двоих были телефоны, сильно немодные в этом северном городе. Они синхронно достали их и набрали заветные цифры. После, переглянувшись, один убрал свой аппарат. Второй ответил на все дежурные вопросы и сказал:

— Ждём, обещали прибыть через пять минут. Может, это… перенесём её на диван? А то как-то не по-человечески оставлять её валяться на полу.

Тут же четверо мужчин отделились от любопытствующих и аккуратно переложили девушку на кожаную мебель. Она абсолютно никак не отреагировала на перемещение.

Скорая приехала даже раньше. Послышался топот бегущих ног, и в кабинет начальства ввалились двое в синей форме медиков. Они тут же в приказном порядке велели всем покинуть помещение.

— Странно, мне говорит, что она не маг, но у неё классическое магическое истощение, — сказал один из докторов, внезапно оказавшийся молодой, но страшненькой женщиной.

Короткий ёжик волос, пивное брюшко, короткие ножки и плоский верх делали её похожей на мужчину. Она держала в руках какой-то небольшой, но навороченный аппарат.

— Так не бывает! — опроверг её слова сослуживец — пожилой, на этот раз точно мужчина, похожий на неё фигурой и лицом. — Проверь ещё раз!

— Так трижды уже! — огрызнулась дама. — Результат один и тот же. Только истощение усиливается. Прямо сейчас что-то откачивает из неё жизненную энергию.

— Подключай экстренную магическую подпитку, потом будем выяснять, что происходит, — принял решение пожилой врач. — И грузим! В стационар повезём. Хотя я ещё ни разу не слышал, чтобы подпитку давали не магам, но ответственность за решение на мне — для протокола.

Вспыхнул белым светом браслет, одетый на левое запястье доктора, принимая отчёт о принятых обязательствах. Тут же рядом разложились носилки, куда погрузили девушку. Сверху к ней примотали какой-то аппарат явно магического происхождения, и понесли в машину.

Лаборанты и профессора лишь беспомощными взглядами проводили бледную неподвижную девушку, прибор на которой начал издавать неприятные хлюпающие звуки, присосавшись к шее.

— И что теперь? — в небольшой панике спросил заместитель начальника, от которого, собственно, все и ждали ответа на этот вопрос.

Нас привезли к ничем не примечательному зданию на самой окраине Краснодара. Двухэтажное, приземистое и неказистое, оно вызывало чувство заброшенности где-то в подсознании. Точнее, вызывало бы, если не постоянный поток входящих и выходящих людей да куча припаркованных рядом машин.

Нас уже ждали. На входе приятной внешности девушка, выглядящая как офисный клерк из моего мира или какая-нибудь секретарша в очень богатой компании, перехватив нас, повела в глубь здания. Мы поднялись на второй этаж, симпатяжка открыла дверь, представила нас, запустила и убежала.

К огромному моему удивлению, это был обычный кабинет начальника среднего звена, если опять брать аналогию из моего мира. Большой Т-образный стол, кресла по периметру, причём, насколько я разглядел, у этого руководителя сидение было таким же, как и у остальных. Напротив диван, стол завален какими-то бумагами.

Хозяин кабинета вскочил, и я немного опешил. Сидя, он выглядел обычным человеком, но, когда встал, оказалось, что это карлик. Его ноги были короче моих рук, и он, быстро перебирая ими, засеменил в нашу сторону.

— Антон, какие люди и без охраны! — расплылся малыш лет шестидесяти от рождения в улыбке. — Сколько лет, сколько зим! Невероятно рад тебя видеть!

Он протянул вверх немного пухловатую ладошку, которую старик с явным удовольствием пожал, и кивнул мне.

— А вы, значится, Мангустов? Тот, кто умирает каждую неделю и никак не помрёт? Дайте я поближе посмотрю на такую диковинку!

Он проворно подбежал и действительно стал разглядывать, как будто у меня были голые сиськи Венеры Милосской. Потратив на это полминуты, карлик протянул ладонь.

— Рад знакомству, юноша! — забыв представиться, он начал трясти мою руку. — Чрезвычайно необычно жать руку самому везучему сукину сыну как минимум нашего века. У нас на вашу смерть уже никто даже не пытается ставить, тоска просто! Так, о чём я? А! Проходите типа, присаживайтесь. Поболтать децл надо!

— Ты всё такой же, — усмехнулся Сергеевич. — Быдло быдлом. И как только в столь высокое кресло забрался, до сих пор не понимаю!

— Да пока вы шаг делаете, мне приходится десять пробежать! — победно посмотрел на нас карлик, проворно забираясь на высокое для него сиденье. — А ещё я могу у вас тупо между ног пронестись. Внезапненько, да? Так что не пи**и мне тут! Короче, дружба дружбой, а опросить вас придётся. Готовы?

— Не знал, что ты менталист! — хохотнул дед. — Что за допрос без детектора лжи?

— Детектор лжи? — удивился престарелый малыш. — А! О! Слухай, мне нравится это словосочетание, надо будет официально ввести. Короче, у нас же с тобой отношения длиной в жизнь. Ну, понятно, в мою. Ты же древнее, чем го**о мамонта. Так что же, будешь откровенен? На хрена нам все эти условности и непонятки? Ты не первый раз мне помогать будешь, как и я тебе, собственно. Впрочем, ладно, хорош болтологии, расскажи, что приготовил. Я тебя знаю, ты уже всё просчитал.

Карлик внезапно изменился, его добродушное и радостное лицо вмиг стало злым и сосредоточенным.

— Да даже затрудняюсь, — пожал плечами дед. — Моя «подготовка» выглядит настолько тупо и абсурдно, что я всерьёз задумываюсь реально начать изобретать какую-то версию.

— Продолжай, — не принял шутку собеседник.

— Дело в том, что очень давно, лет девяносто назад, я был знаком с Великим Александром Предсказателем Соболевым. Слышал о таком? — дождавшись одобрительного кивка коротышки, Сергеевич продолжил. — Однажды по огромной пьяни я спросил его, как умру. А тот возьми и примени дар!

Дед горестно вздохнул, показывая серьёзность ситуации.

— Он мне подробно описал сегодняшний особняк и отдельно подчеркнул, что не видит самой трагедии. Назвал с десяток причин, почему такое бывает. Но я там умирал, пронзённый веткой сосны на высоте пять метров от земли, предварительно переломанный мощным взрывом или чем-то подобным.

Ого! Надо слушать внимательнее! Десяток причин? Я должен знать каждый вариант, при котором не увижу будущего, реального будущего. Да и описание собственной смерти у деда получилось достоверным. Думаю, так всё и произошло, вот только про сосну не уверен. Между тем Сергеевич продолжал:

— Мы тогда посмеялись, и я напрочь забыл об этом случае, пока не увидел тот самый особняк. Предсказание сразу всплыло в мозгах, поскольку даже ворона на трубе была, о которой тогда предупреждали. Я вспомнил всё одновременно, и меня как кипятком ошпарило. Я сразу вам и отзвонился, поскольку знаю, что решения принимаете быстрее всех, без бюрократии. Вот такая тупая, глупая и недостоверная версия, которую я месяцами «готовил», — пошутил в конце старик.

— Ты знаешь, я тебе верю наполовину, — задумчиво протянул крохотулька. — В то, что ты не закладывал бомбу, точнее, по нашим данным, огненную сколопендру, я верю. И даже в то, что предсказание было — тоже. А вот реакция недостоверна! Ты обязан был растеряться, судя по твоему психопортрету, и попытаться сначала спасти людей самостоятельно. Тут, извини, сомневаюсь. Давай новую версию.

— Да, растерялся, — кивнул дед головой, указывая на меня. — Но ведь повезло, рядом был этот малыш. А его жизнь важнее, за ним сам Кречет Петя следит и меня к этому приставил. Потому и был приоритет, мне надо было уволочь его, что я и сделал. Ну, и по дороге сообразил позвонить.

— Хм, — коротышка слетел с кресла, оббежал нас, и снова полез на свой трон. — Вот теперь, старик, верю. Достоверно! Эй, малыш, так всё и было? — обратился он вдруг ко мне.

— Понятия не имею! — возмутился я. — Прибыли, вышли, а Сергеич стоит, будто призрака увидел. Такси уехало, а он всё стоит, хорошо слюна не закапала. Потом я схватил его за руку, и побежали мы. Немного отдалились, он позвонил, и вскоре жахнуло. А потом второй раз, перед этим ещё про каких-то насекомых кричал и требовал бежать дальше.

— Проклятье, а вот тебе почему-то верю вообще безоговорочно, — пожаловался хозяин кабинета, и я вспомнил про кольцо, тут же незаметно сунув руку в карман и сняв его. — Ну-ка, скажи, что небо всегда зелёное.

— Небо всегда зелёное, — послушно повторил я. Похоже, в присутствии этого малявки кольцом можно маневрировать.

— Врёт же! — обиженно пробормотал коротышка. — Ладно, пока свобо…

В этот момент дверь распахнулась, чуть не слетев с петель. Забежавший старлей был белее мела, но смог выдавить:

— Его высочество требует Мангустова со своей дамой, которая он-сам-знает-кто, в его питерскую резиденцию! Самолёт уже ждёт в аэропорту!

Наступила неловкая тишина, все осмысливали произошедшее. Наконец, карлик ехидно спросил у офицера:

— Ты точно ничего не курил? От кого информация, где письменный приказ?

— Никак нет! — казалось, бедный парень сейчас рухнет в обморок. — Это Семён Иванович меня послал, просил передать дословно. Ему прямой звонок был из офиса императора!

— Иваныч? — изменился в лице коротышка. — А что мы тогда стоим? Машина приготовлена? Бегом, мля, лопоухие! Император ждать не любит!

— Язык-то укороти! — осадил его старик. — Есть моменты, которые лучше не перегибать, тьфу, палки, которые, короче… Веди к машине!

Карлика как будто подменили, он, ни слова не говоря, соскочил с кресла, пнул старшего лейтенанта, заставляя того ожить, и собственноручно распахнул дверь. Отморозившись, паренёк повёл нас к автомобилю. По дороге Сергеевич набрал номер и позвонил, как я понял, домой. Судя по его репликам, просил Аиву быстро собраться и подойти к порталу.

На улице было темно, я потерял счёт времени. Мангуст, а ведь ещё сегодня утром я с огромными надеждами шёл на первый магический поединок. Сегодня, мать вашу! Не бывает таких бесконечных дней, вот просто не бывает! Или уже наступило завтра, которое стало сегодня, а всё произошло сегодня, которое стало вчера? Тьфу, даже мозг тупит от переизбытка эмоций!

Машиной оказалось что-то, до боли напоминающее нашего русского «козлика» из прошлого мира. Только капот был капельку больше. Тент, дуги, явная проходимость, сама конструкция просто кричали об этом.

Споро погрузившись, мы отправились ко входу в академию.

Санкт-Петербург,

Первая клиническая магическая больница

— Я не понимаю, что происходит! — воскликнул пожилой врач, внимательно разглядывая огромную кучу приборов, подключённых к девушке. — Отток энергии растёт. С такими темпами наше оборудование перестанет справляться часов за десять. Она просто умрёт!

— Коллега, без паники! — ответил ему почти круглый по форме тела доктор в синем костюме медика. — Я с подобным тоже не сталкивался, но уверен: ответ должен быть! Возможно, мы сумеем найти на месте работы бедолаги? Они же испытатели и исследователи. Не дай Берёза это какая-нибудь инфекция, с которой они работали! Запрос уже сделали? И уберите уже кто-нибудь эту летающую тварь! Достала в лицо лезть, сука, муха-переросток!

— Пробовали! — отозвалась молоденькая фигуристая медсестричка, явно протеже кого-то из врачей. — Это существо просто неуловимо. Мы даже мухобойкой пытались! А мотылёк просто исчезает и появляется в непредсказуемом месте… Я прям уже думаю, что эта тварь с изнанки, не могут насекомые такого проворачивать.

— Понятно, вызывает подозрения! Запрос в НИИ отправили? Над чем они работали? Берёзка, миленькая, не допусти эпидемии! Только не это. Долбанные учёные, вечно берутся за то, что человечеству знать не надо! Внимание! Очередной скачок утечки энергии, ещё три таких, и девочка — труп. Увеличить подпитку, срочно! Да не стой столбом, коза ты драная, понабирают по объявлению! Тебе говорю, подпитку магической энергии увеличь!

— Ответ пришёл из НИИ! — ворвался в операционную молодой парень, почти подросток. — Они изучали каких-то бабочек. Одна из них была привязана к пострадавшей, другая — к министру обороны, графу Орлову.

Раздался грохот уроненных кем-то лотков, приборов и прочих нужных в медицинской деятельности вещей.

— О нет! — послышалось чьё-то сипение. — Только не Орлов! Вы ещё скажите, что его сиятельство Пётр Алексеевич в такой дряни участвует, совсем здорово будет! Срочно звоните министру, пусть забирают в клинику под наблюдение, пока ищем противоядие!

Карлик довольно смешно забрался на высокую подножку автомобиля и сел на переднее пассажирское сиденье. Лейтенант заскочил на водительское место, а я с дедом расположились сзади. Вскоре пришлось уплотниться, поскольку к нам присоединилась Аива. Также в багажник закинули уже собранные дорожные сумки всех троих.

— Андрей, Антон Сергеевич, что случилось-то? — немного возмущённо поинтересовалась дриада. — Я только спать легла, как меня подняли, вручили сумку с вещами и велели одеваться. Ничего не понимаю!

— Мы пока сами не особо в курсе, но лично тебя вызвал в срочном порядке его императорское величество, Пётр Алексеевич, помнишь такого?

— Ну, конечно, помню, — ещё больше удивилась девушка. — Но зачем?

— А вот этого мы пока не знаем, — грустно выдохнул старик. — Императору я звонить посреди ночи не готов. И, боюсь, остальные, с кем смогу связаться, просто не в курсе, слишком уж сообщение о тебе было… личным. Впрочем, не переживай, деточка, к утру будем на месте и всё выясним. Нас ждёт самолёт.

— Это та самая летающая штука? — восхитилась дриада. — Здорово, хочу!

— Андрей, — повернулся дед ко мне. — На поиски Натальи брошены лучшие силы, ты сильно не волнуйся, её найдут, точно! Но желания императора, сам понимаешь, игнорировать нельзя.

— Да всё я понимаю! — успокоил я Сергеевича. — Особенно то, что своими силами Наташу точно не найду, и помощи от меня в данном вопросе — ноль.

— Кстати, я с вами не лечу! — как-то торжественно объявил карлик, на что старик просто пожал плечами.

Самолёт оказался огромным по местным меркам, с двумя винтами и эмблемой кречета, а ещё до боли напоминал наш древний Ан-8. Гонять такую дуру ради трёх человек? Видимо, случилось что-то действительно серьёзное. А может, я себя накручиваю, и просто ближайший свободный борт рядом оказался. Всё равно для местных это был царь самолётов.

— Ого! Государь-батюшка прислал за нами личное воздушное судно? — всерьёз удивился дедок. — Судя по всему, дело дрянь, раз мы поедем на самом крутом и быстром самолёте в империи, личном борте императора.

— Да что гадать? — отозвался я. — Проснёмся — узнаем. Надеюсь, там комфортные сидения, и можно будет проспать всю дорогу.

— Комфортные? — хохотнул дед. — Ты, похоже, не представляешь, что такое личный самолёт главного.

И в самом деле, действительность превзошла все ожидания. Никаких рядов сидений с узким проходом между ними. Вместо них два дутых дивана, несколько кресел, большая барная стойка и даже шест — явно для стриптизёрш. Наш император, похоже, тот ещё затейник и хулиган. Впрочем, в обществе, где в принципе поощряется многожёнство среди знати, это не было чем-то предосудительным.

Звучала тихая ненавязчивая музыка, свет приглушён, и пара красавиц с телами фотомоделей в коротких юбочках и топиках предложили нам напитки сразу, как мы уселись. Я попросил сухого вина, Аива присоединилась к моей просьбе, а дед захотел немного бренди.

Вино оказалось выше всяческих похвал. Что меня удивило — полное отсутствие предполётного ожидания. Лёгкий рокот винтов сменился на гул, и самолёт тронулся, как только убрали трап и закрыли дверь. А уже через минуту тряска колёс по взлётке исчезла, мы поднялись в воздух.

Ещё спустя десять минут я распластался в огромном кресле и безмятежно уснул. Слишком длинный день, слишком много событий. В прошлой жизни у меня было меньше интересного за месяц. Хотя работа была нескучной, уж поверьте.

Проснулся я от того, что самолёт коснулся своими большими шинами взлётно-посадочной полосы. Машина уже ждала нас у трапа, и всех троих, до сих пор ещё сонных, быстро в неё погрузили, не забыв скромный багаж.

Тачка с фигуркой кречета с расправленными крыльями на капоте тут же рванула с места. Недолго думая, я решил досмотреть сны, положив свою голову на затылок дриады, моментально уснувшей на моём плече.

То, куда мы приехали, выглядело, как больница. И даже машины скорой помощи стояли.

— Это что, больница? — обратился Сергеевич к водителю, будто прочитав мои мысли.

— Да, лучшая клиника Санкт-Петербурга, — непонятно чем гордясь, ответил шофёр. — Точнее, здесь самые лучшие в России исследовательские мощности. Вас уже ждут, прошу за мной!

Вещи остались в машине, а нас повели к приземистому двухэтажному зданию, стоящему в стороне от остальных корпусов. Пройдя через серьёзную охрану, которая заставила всех показать кольца и пропустила через кучу детекторов, мы оказались в большом холле.

В зале водитель сдал нас из рук в руки невысокому, чем-то озабоченному мужчине в белом халате. В это время Антон Сергеевич говорил с кем-то по телефону. Закончив, он посмотрел на нас с дриадой и сказал:

— У самого Орлова проблемы… ожидаются. А он настоящий соратник и сторонник государя, можно сказать, правая рука. Нам нужно поговорить, Аива!

— Ну, я же не против, — растерялась девушка. — Что случилось-то, в конце концов?

— Проблема в том, что бабочки сейчас привязаны к нему и ещё одному человеку, как оказалось. И этот второй, точнее, вторая, сейчас в глубокой коме, при смерти.

— Бабочки? — поразилась дриада. — Это же самые безобидные и преданные существа! Зло и агрессия полностью противоречат их природе, они никак не могут навредить.

— Насколько я понял, мы сейчас идём к той самой девушке, которой осталось жить пару часов, по данным врачей, — ответил дед. — И вот там нужно будет твоё экспертное мнение. Судя по всему, именно ради этого нас сюда и сорвали.

— Будьте любезны проследовать за мной! — перебил их разговор врач. — Счёт идёт на минуты, а нам сказали, что у вас есть знания, которые могут помочь бедной умирающей девушке. Или как минимум дать нам время на дополнительные исследования. Она уже на грани, после следующего скачка приборы не справятся. Отток жизненной силы просто превысит наши возможности её подпитки.

— Вы сказали «скачок»? Отток? — я впервые увидел свою дриаду настолько удивлённой и поражённой. — Из неё утекает энергия?

— Да, вы всё правильно поняли, — слегка поклонился врач. — Пойдёмте скорее, сможете задать вопросы по пути.

Но Аива как будто примёрзла к полу, неверяще уставившись на доктора. Ну, или учёного, не знаю, кто он.

— Это невозможно! — воскликнула, наконец, девушка. — Такое было только в легендах! Экспоненциальный рост потребления энергии, кома… Всё сходится, но это действительно невозможно. Наши легенды… — она тут же сама себя поймала за язык и исправилась. — Наши исследования говорят, что такое может происходить только в одном случае. Необходимы искренняя привязанность и колоссальная благодарность хозяина к его бабочке. Как такое может произойти за неделю? Некоторым не хватает жизни! Да что там некоторым! Всем!

Она говорила и говорила, скорее, бубнила под нос, будто сама с собой. Скорость речи ускорялась, дриада неосознанно перешла на свой язык, находясь в каком-то трансе. И это хорошо, поскольку то, что она сказала дальше, посторонним явно слышать не стоило.

— Предания моего народа гласят, — тараторила она не по-русски, словно находясь в под гипнозом, — что много поколений назад одна из наших лидеров почувствовала такую благодарность к своей напарнице за спасение своей дочери, что связь перешла на качественно новый уровень. В итоге изменились обе. И правила нами та дриада много поколений. Это время называют золотым веком дриад. Мы впервые начали внешнюю торговлю, причём настолько успешно, что историки до сих пор спорят о причинах. Но легенды говорят: из-за бабочки.

Я подошёл к девушке и аккуратно обнял, стараясь не испугать. Дед с доктором замерли, словно почувствовав важность момента. А Аива подняла на меня огромные глаза, которые распахнулись, как будто красавица была дома, в безопасности. Хорошо, что она стояла спиной к врачу, и очень надеюсь, что здесь нет камер.

— Андрей! — на этот раз девушка говорила по-русски, жарко шепча на ухо. — Мне срочно надо к этой бедолаге, возможно, я смогу ей помочь. Это абсолютно неточно, но в тех самых легендах описан способ. Правда, есть одно «но» — придётся применить магию моего мира. В идеале нас нужно оставить двоих, иначе возникнет слишком много вопросов.

Я тут же жестом подозвал Сергеевича. Кратко и так же на ухо пересказал слова Аивы. Старик ответил, что порешает, после чего спокойно повернулся к уже конкретно нервничающему врачу.

— Веди! — коротко бросил дед.

Мы спустились на два этажа вниз. Судя по длине лестницы, под землёй было минимум шесть уровней, прямо бункер какой-то. Нужная нам дверь с шипением распахнулась, и мы оказались в тамбуре, куда еле влезли вчетвером.

Дверь закрылась, на секунду вспыхнул фиолетовый свет, и распахнулась вторая.

— Обеззараживание, — извиняющимся тоном сказал врач. — Пока мы точно не выяснили, что с девушкой, приходится держать её в чистом боксе. Прошу!

Комната метров пятьдесят, вся заставлена каким-то сложным оборудованием. В центре узкая койка, на которой лежала обнажённая, но укрытая тоненькой тканью, совсем молодая девчушка, примерно моя ровесница. Точнее, моего текущего тела. Не очень длинные, прямые и невыразительные волосы какого-то крысиного оттенка, невероятно бледное лицо. Аппаратура издавала самые разные звуки, то щёлкая, до гудя, то искря. Стоял невыводимый, памятный мне по прошлому миру запах больницы.

А на плече девушки спокойно сидит та самая бабочка, которых нам демонстрировала Лариса во время заключения опытной сделки. Хотя нет, эта крылатая явно эволюционировала. Тело вытянулось, стало тоньше, в форме появилась хищная грация. Крылья удлинились, и теперь мотылёк действительно выглядел, как стрекоза из моего мира.

Вокруг пострадавшей суетились пятеро людей, постоянно бегая к аппаратуре и обратно, что-то измеряя, подкручивая ручки техники и негромко переговариваясь. Из их коротких реплик я сделал вывод, что у девочки дела идут совсем неважно. Мотылёк тянет из неё энергию. Учитывая, что она пустышка, а ни разу не маг, для пострадавшей это подобно смерти. Собственно, что и происходит на наших глазах. Симпатяжка с ужасной причёской умирала.

Аива, осмотрев случившееся, с умоляющим взглядом повернулась к Сергеевичу. Тот понял её посыл, поскольку резко и довольно громко рявкнул:

— Так, именем императора! Всем покинуть помещение!

И поднял руку, на которой засветилось оранжевым родовое кольцо, подтверждая полномочия. Люди вокруг замерли, неверяще уставившись на непривычное зрелище, и одномоментно, словно очнувшись, чуть ли не бегом бросились прочь. Остался один единственный врач — тот, который привёл нас сюда.

— Но, господин, мы по протоколу не можем все покинуть больную и аппаратуру. Девушка требует постоянного присмотра!

— Считайте, что я принял у вас пост! — зарычал дед, да так, что мне самому захотелось сбежать за персоналом. Ржачно вышло, хоть ситуация к смеху не располагала. — И у меня нет титула, я слуга рода! Правда, императорского. Так что на будущее — просто Антон Сергеевич. Свободен!

М-да, тот самый момент, когда слуга рода де-факто круче князей, графов и баронов. В очередной раз убеждаюсь, что личные связи решают в любом из миров.

Бедный мужик буквально подпрыгнул от последнего слова, сказанного с такой экспрессией, что мне самому в который раз захотелось выполнить команду деда. Теперь я верю, что он прожил много-много жизней, такому за одну не научишься. А бедолага пулей выскочил за дверь, тут же пшикнула система герметизации.

Вообще, странный мир. Развитие техники в основном на уровне начала двадцатого века, при этом есть самолёты середины того же столетия, пусть и в единичных экземплярах, а также телефоны, словно из двадцать первого века. Местная аппаратура вообще была из фантастических фильмов. И всё это густо закручено на магических решениях.

Но мне этот мир нравился намного больше прежнего. Да, тут были точно такие же интриги и подковёрные игры, так же отжимался бизнес и убивались люди за «золотого быка». Кстати, очень любопытно, есть тут такой тотем?

«Нет, Андрюша, — раздался в голове голос Либи. — Точнее, был, но мы его изгнали, когда он чуть не сделал мир направленным только на „бабло“. Он слишком сильно начал изменять всё сущее, и его отлучили от права иметь свой род людей, влиять на мир».

— Понял, спасибо! — поблагодарил я пушистика. — Это невероятно хорошая для меня новость. Наверно, потому этот мир и полюбил, что тут очень у многих понятие «честь» не является просто набором букв. Сам я жил там, где за такое осуждали, но всегда подспудно мечтал, чтобы людям она была свойственна.

«Я знаю, малыш, — хихикнула лохматая мелочь. — Я знаю, за это и люблю».

— Отойдите как можно дальше! — вдруг раздался голос Аивы. — Вас может зацепить, а это сильно усложнит мне работу.

Мы с дедом отступили в дальний от кровати с пострадавшей угол и просто сели на пол, причём одновременно, не сговариваясь. Дриада встала за кроватью к нам лицом, выиграв ещё полтора метра, и закрыла глаза. Через пару секунд её черты заострились, сейчас она совершенно не походила на человека.

Никаких внешних проявлений её магии не было, но до меня докатилась мощь, которую Аива задействовала. Нет, я знал: она сильный маг, но сейчас был уверен: даже не представляю, на что она способна.

Какие-то листы, папки с документами взлетели в воздух, зависнув и безмолвно вращаясь. Мимо меня пролетел карандаш, было почти жутко. Сила с каждой секундой давила мощнее, и я понял, о чём говорила дриада, сообщая, что мы можем помешать. Я ощущал себя каким-то громоотводом, через который проходили мегаватты непонятной мне силы.

Похоже, Антон Сергеевич чувствовал то же самое, поскольку сжался в комок, чтобы забирать меньше силы. Я последовал его примеру. А дриада изменилась! Черты лица стали ещё острее, волосы поднялись вокруг её головы, как будто под воздействием статического электричества. Она походила на Медузу Горгону.

Вскоре заискрились углы всей мебели, выпуская коротенькие молнии. Почти сразу летающая макулатура попадала туда, над чем зависла, и я бросился к девушке, чтобы поймать её безвольное тело. Благодаря предвидению уже знал, что в целом Аива в порядке и даже в сознании, но максимально истощена.

— С ней всё будет хорошо, — донёсся до меня её слабый шёпот. — Я поздравляю ваш вид, у вас родилась новая правительница. Только что. Теперь она будет жить и свершит множество великих дел!

Ага, как будто ей кто-то позволит! Это не ваша реальность, родная, тут за меньшее, чем власть, отправят на тот свет, не задумываясь.

— Лапуль, ты только никому об этом не говори, — сказал я дриаде на ушко. — Иначе она не переживёт даже одну ночь. Это не ваш мир, к сожалению. Расскажи, что произошло?

— Да всё просто, — слабо улыбнулась дриада. — Они объединились — эта добрая девочка и наша бабочка. Кстати, она теперь маг, но маг нашего вида. Причём очень неслабый. Если ты решишь, я могу забрать её к сёстрам на обучение. Иначе ей будет очень сложно, наша магия, в отличие от вашей, требует постоянного контроля — беда может случиться.

— Да уж. Вот и поторговали, — усмехнулся я. — Насчёт отдать её вам, думаю, решаемо. Но ты же понимаешь, что это плюс один человек, посвящённый в вашу тайну. И, соответственно, больший риск утечки.

— Андрюш, ты вроде вторую жизнь живёшь, а всё ещё как ребёнок. Кому надо — уже давно знают! — слабо улыбнулась девушка. — Мне нравится в тебе это качество — мягкая лёгкая наивность. Да что там, я с ума схожу! Понимаю, ты новичок в этом мире. Но! Те, кому надо, про нас давно знают, как мне кажется. Исследовав ваш мир, я гарантирую, что те, кто послал уничтоженный нами отряд, давно в курсе.

Бывает же такое! Вроде и комплимент сделала, а вроде и обосрала с ног до головы. Впрочем, ладно! Я и сам осознаю, что давно не тот Андрей из прошлого мира. Моя батарейка села, объединение разумов с телом сыграло свою роль. Я теперь действительно два разных Андрея в одном теле. Маленький наивный юноша и матёрый бизнесмен из двадцать первого века эпохи капитализма в самом гнусном его проявлении. Получилась гремучая смесь. И я не всегда могу предугадать, что мой разум отчебучит в какой ситуации.

— И вообще, вопросы будут, — продолжила Аива. — Посмотри на девочку. Кстати, именно на твоём бы месте я срочно забрала её себе, даже в ущерб Наде и Наташе. Такого шанса у тебя больше не будет.

— Аива права, если всё так, как она описала, — вдруг подал голос Сергеевич. — Подобный шанс выпадает на много-много жизней. Не тупи только, дружище!

Я подошёл к койке, и у меня перехватило дыхание от восторга.

Девушка, что лежала на кровати, походила на себя прежнюю только чертами лица. Настолько, что её было возможно узнать, но поверить, что это один и тот же человек, было сложно. Её серые страшные волосы приобрели платиновый цвет, слегка завились и удлинились. И раньше весьма симпатичное личико сейчас капельку изменилось, придавая гармонию и завершённость образу. А изменений в фигуре я не заметил, поскольку она всё так же была накрыта тонкой простынёй.

Я не увидел, куда и когда исчезла бабочка, ставшая стрекозой, но на голом плече девушки что-то замерцало, и через секунду мотылёк проявился. Он стал немного больше, и приобрёл жёлто-оранжевый цвет, переливающийся на свету. Ресницы девушки затрепетали, и она открыла глаза.

— Доброе утро, сударыня, — подошёл к ней дед.

— Доброе, — растерянно ответила девушка, оглядываясь. — Где я, что происходит?

— Ты в больнице, но уже всё хорошо.

— Ой, здасти, — сказала девушка, увидев меня, всё ещё поддерживающего Аиву, усаженную мной в кресло. Потом заметила и дриаду. — И вам здоровья. Простите, вы не могли бы все отвернуться? А то я обнажена, и имею огромное желание одеться, мне неуютно.

Мы добросовестно отвернулись, девушка встала и подошла к шкафчику, раздался деревянный стук, следом шуршание ткани. Интересно, откуда она узнала, где её шмот находится? Бабочка подсказала?

— Благодарю вас, — раздался голос девушки. — Теперь мне комфортно. Меня зовут Анжелой. Анжела Семёновна Стрекозина, я непризнанный бастард, но фамилию мне подарили. Правда, без кольца и поддержки тотема.

— Очень приятно, — расплылся в улыбке дед. — Меня можешь называть Антоном Сергеевичем, этого симпатичного юношу Андреем, а очаровательную девушку рядом с ним — Аивой. Кстати, именно она тебя спасла от неминуемой гибели. И нам надо с тобой весьма серьёзно поговорить, поскольку угроза миновала, но появилась другая.

— Ой, — девушка прикрыла рот обеими ладошками. — Так что со мной было-то?

— Долго объяснять, — усмехнулся старик. — И явно не здесь надо. Ты голодна?

— Просто невероятно! — немного оттаяла девушка. — А меня выпустят?

— Сейчас решим!

Он подошёл к двери и нажал кнопку, дверь шлюза открылась. Мы набились внутрь, и уже я нажал вторую. Нас опять просветило каким-то фиолетовым лучом, и открылась внешняя дверь. А у входа нас встречала целая делегация.

Куча врачей и исследователей окружили бедный вход в лабораторию. Мужчина, что провожал нас сюда, вышел вперёд.

— Господа, вы не можете покинуть чистую зону с ней! Мы до сих пор не знаем, что с этой девушкой, — он кивнул на Анжелу. — По нашему протоколу её нахождение за пределами бокса недопустимо, пока не будет доказана её полная безопасность для населения!

— Вся ответственность на мне, ваша пациентка переводится в императорский реабилитационный исследовательский центр на Алтае, — выпалил старик на одном дыхании. — Это уже решённый вопрос. Всю документацию по ней уничтожить, предварительно отослав выжимку в имперскую канцелярию. Всем подписать бумагу о неразглашении формата бэ-восемнадцать, в присутствии мага истины в течение часа, до этого никаких контактов с внешним миром. Свободны!

У людей округлились глаза, кто-то даже побледнел. Судя по всему, это «бэ-восемнадцать в присутствии мага истины» была какой-то серьёзной штукой. Хотя, мне параллельно.

— Господин! — вперёд вышла полненькая молодая девушка. — Нам надо…

— Я же уже говорил, я — слуга рода, зовите меня Антон Сергеевич!

— Да, Антон Сергеевич, — улыбнулась девушка. — Нам потребуется официальное подтверждение. Не сомневаюсь в ваших полномочиях, но есть протокол. Уделите мне пару минут на бюрократию?

— Конечно, — тут же растаял дед. — Пойдём. Вы с нами! — повернулся он к нашей компании.

Остальные врачи беспомощно посмотрели друг на друга, но спорить больше не решились. Проводив нас взглядом, начали разбредаться по своим делам. Но мы этого уже не видели, находясь в аккуратном небольшом кабинетике.

Девушка споро заполнила какой-то формуляр и протянула старику.

— Вот, Антон Сергеевич, вам надо приложить перстень!

Тот не стал спорить или кривляться, а просто, внимательно перечитав написанное, кивнул головой и приложил свою печатку. Она снова полыхнула оранжевым и на бумаге появилась размашистая подпись. Девушка молча кивнула и убрала бумагу в стол.

— Идёмте, я провожу вас к выходу.

Взяв самое обычное такси, мы доехали до самого обычного ресторана, где минут пять вдумчиво делали заказ.

Разговор не начинали, пока не принесли заказ. После чего дед обратился к дриаде:

— Милая, а тебе доступна магия про тишину? Ну, чтобы не подслушивали?

— Конечно! — аж возмутилась Аива. — Это же самая простая из магий, все подростки ей владеют, чтобы родители не подслушивали. Особенно у гномов, нам не так важно, — она ухмыльнулась. — Секундочку!

Ничего не произошло, но красотка мило улыбнулась:

— Готово! Можем поговорить! Нас не просто не слышат, нас в принципе не замечают!

— Погодите, — отморозилась Анжела. — Что значит гномы, это которые из сказок, из детства? Я не так услышала?

— Да всё ты так услышала, — вздохнул я. — Познакомься ещё раз, это Аива, и она дриада.

В подтверждение моих слов любимая сняла одну перчатку и помахала четырёхпалой ладошкой перед носом у Анжелки. А потом сделала свои глаза обычными для её вида, то есть огромными. Блин, надеюсь, магия действительно отводит глаза от нашего столика, это же палево невероятное!

— Но… но… этого просто не может быть! — наконец выговорила ошарашенная девушка. — Вас не существует, вы — просто сказки на ночь, которые любящие бабушки рассказывают внукам!

— По твоему, откуда взялась технология, которая тебя чуть не убила сегодня ночью? — мягко улыбнулся я на это заявление. — Это подарок дриад. Как и многие другие, пока для тебя секретные.

— Пока? — очнулась девушка, завороженно глядя в огромные глазищи дриады. — Я смогу быть допущенной к таким секретам?

— Всё намного сложнее, — грустно усмехнулась Аива. — Чтобы выжить, тебе придётся стать одной из сестёр моего народа. Жить как мы, думать как мы, колдовать как мы. Да, я действительно тебя спасла от смерти, но, как верно сказал Антон Сергеевич, на этом ничего не закончилось. После моего вмешательства ты уже стала одной из нас. В тебе сейчас набирает силу магия моего народа. А её оставлять без присмотра, в отличие от вашей, просто нельзя, она убьёт тебя.

— Уф-ф-ф, как всё сложно, мило улыбнулась девушка, тряхнув серебряной гривой и замерев. — А что у меня с волосами?

Ну да, после мерзкого мышиного цвета её новая причёска сражала наповал даже без участия милого личика и отличной фигурки. Настоящая платина, блестящая, переливающаяся.

— Ты смогла пройти вторичное глубинное слияние со своей бабочкой, — грустно, как мне показалось, сказала Аива. — Это изменило вас обеих. Поверь мне, не только внешне. Ты теперь очень мощный маг, впрочем, я уже говорила.

— Так всё дело в бабочке? — вскинулась девушка. — Так я одну Орлову вручила! Графу Орлову, министр который. Спаси нас Стрекоза, что же теперь будет? Вы сможете его спасти? И дриады… они ведь все женщины? Как же он присоединится к вашему народу, он мужчина! Что я натворила?!!

— Спокойно, — рука дриады, снова одетая в перчатку с поддельным пальцем, обняла ладошку Анжелы. — Ему ничего не угрожает. Во-первых, он мужчина, а во-вторых добиться слияния с бабочкой почти невозможно. Я тебе потом объясню.

— Кстати! — подпрыгнул старик. — Я же должен доложить, извините.

Он достал телефон и покинул купол тишины и незаметности. Вернулся он далеко не сразу, чем-то озабоченный.

— Андрей, — сказал он. — Орлов очень хочет нас видеть. Через час встреча. Потому, доедайте, до его офиса отсюда десять минут пешком.

— Так это куча времени, — улыбнулся я. — Как раз успеем позавтракать, ну, или, скорее пообедать.

Купол тишины спал, и мы попробовали отдать должное местной кухне. Если честно, еда была так себе, на троечку максимум. Причём, по десятибальной шкале. Но жрать хотелось дико, потому «мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус».

Примерно через десять минут входная дверь с пинка распахнулась, чуть не вылетев с петель, и в ресторан ввалилась вдрыбадан бухая компания. Судя по их виду, гулять они начали минимум вчера.

В прошлом мире я обожал Питер, но терпеть не мог питерцев. Город контрастов, сука. Или люди, на серьёзных щах обсуждающие Гюго и Рембрандта, через пару минут перешедшие к разговору о классицизме в архитектуре и закончившие обсуждением «капитанской дочки». И смотрящее на тебя, как на дауна, когда ты спрашиваешь, а кто такой Валаам, и чья ослица? Ну мне, реально, всегда было параллельно на картины, и что? Я теперь дно?

Второй категорией было быдло, в самом худшем его проявлении, причём с замашками первых. А третьей прослойкой были обычные люди. Но их было настолько мало, что их можно просто не учитывать, к тому же, в основном это были «понаехи».

Никогда не забуду, как меня гоп-стопили с ножом в руках, читая стихи, объясняющие, почему я должен поделиться с уродами кровно заработанными. В итоге, мне настолько понравилось, что я не дал им денег, но пошёл в магазин и купил бутылку водки в благодарность за что-то новое и необычное. Гопота осталась довольна, я остался цел и с крутыми воспоминаниями. Да, Питер…

Похоже, здесь какая-то аномальная зона во всех мирах, поскольку ввалилось именно быдло. Оглядев зал мутными глазами, они дружно залипли на задницах девушек, сидящих со мной.

Недолго думая, один из них, парень с переломанными носом и ушами, направился в нашу сторону. Хороших вариантов не было, а начинать конфликт с того, что этот урод облапает девчат, я не был готов. Эту мерзость надо было упредить.

Перегородив бухому придурку дорогу, я ласково поинтересовался:

— И куда мы так прём? Девушки со мной. Разворачивайся!

Он поднял на меня красные глаза, в которых читалось отсутствие на намёк интеллекта, и промычал:

— Отойди, зашибу!

Эх, бедолага. Я же могу заглянуть в будущее! И однозначно увидеть, что уговоры не помогут. Собственно, я уложил бы его даже без предвидения, настолько бухой он был. Пока парень поднимал руки, я мог бы станцевать вокруг него, попить пивка, и вернуться. Хотя, судя по его виду, он был обученный боец. Ну, или сильно невезучий.

Но пришлось действовать на опережение. Пара несильных ударов, чтобы не покалечить, и громоздкое тело грузно осело у моих ног. Что чертовски не понравилось его компании. Громко топая, они рванули в моём направлении. И тут же прилегли поспать рядом. Детский сад, просто. Пьяный.

Вернувшись за стол, я улыбнулся восхищённым взглядам девушек. Впрочем, гордиться было совершенно нечем, это как детей обидеть. Тупых, агрессивных и сильных.

Дед внимательно посмотрел на меня и спросил:

— Зачем ты их вырубил? Вот только сейчас не надо про предсказания!

— Не, — ухмыльнулся я. — На этот раз это просто предчувствия.

— Понял, — абсолютно серьёзно ответил Сергеевич. — Я так и подумал. Хорошо, тогда хвалю. Девушки, вы поели? А тот тут пахнет невкусно, перегаром, ссаниной и непонятно чем. Предлагаю подождать в приёмной Орлова, там, кстати, шикарный кофе подают.

Я расплатился с немного ошалевшим официантом и посоветовал вызвать вытрезвитель. Не знаю, есть ли такое в этом мире, но, если нет, стоит завести.

Такси везло нас по Питеру, я наслаждался видами. Всё-таки невероятно красивый город. Ещё бы что-то с населяющими его людьми сделать!

Кстати, осень здесь намного красивее, чем на юге. Листва уже практически послетала, но ещё не сгнила, радуя осенними яркими красками. На югах никогда не увидишь ярко-жёлтой листвы берёз, красных клёна. Они там просто не растут. Там два цвета — зелёный и коричневый, не то!

Сама собой всплыла в памяти песня «Вальс Бостон» от великолепного барда Сани Розенбаума. Довелось, были знакомы лично. Не друзья, но приятели. Мне всегда нравилось его творчество. Я начал тихонько мурлыкать себе под нос подходящую под настроение композицию.

Вскоре мы остановились у нужного адреса. Здание министерства обороны напоминало большой особняк, утопающий в зелени, сейчас же деревья стояли лысыми, листву тоже убрали.

К нам тут же подскочил старший сержант, и поинтересовался о цели визита. Узнав кто мы, отдал честь и побежал вокруг машины, услужливо открывая все двери. Даже водительскую распахнул, вызвав недоумённый взгляд шофёра.

После чего проводил нас в приёмную самого министра. Оказалось, что он отлучился, и нам придётся подождать. Анжела обратилась к Сергеевичу:

— Антон Сергеевич, вы говорили про бесподобный кофе? Я бы попробовала. Аива, Андрей, а вы как?

Я отказался, а остальные ушли на дегустацию. Кроме меня в небольшом зале никого не осталось. Навязчивая песня не отпускала, и я начал её тихонько насвистывать.

В этот момент дверь распахнулась, и показался парень, в какой-то необычной форме. Но на клерка он никак не походил, я бы сказал, что это костюм студента родом из СССР, но было слишком много отличий. Но ассоциация с учебным заведением была сильна.

Я встретился с ним взглядом и обалдел. На меня с лица подростка, точнее, ровесника, смотрели глаза взрослого мужчины, умудрённого жизнью. Я автоматически отвёл взгляд, чтобы посмотреть свежим взглядом через минуту, когда наваждение спадёт.

— В котором осень нам танцует вальс Бостон, — вдруг пропел вошедший.

Он явно продолжил то, что я насвистывал и оборвал при его появлении. От неожиданности я присвистнул, пытаясь понять, что происходит. В этот момент в дверях появилась огромная фигура министра.

— Мангустов, не свисти, денег не будет! — широко шагая, граф проследовал к своему кабинету. — Ну что сидим, как не родные, заходите… оба… и знакомьтесь.

— Граф Андрей Мангустов, — я протянул руку.

— Кротовский… граф… тоже… — парень явно растерялся.

Да и я тоже был в огромном смущении и даже шоке. Конечно, я уже знал, что я не единственный попаданец в этот мир, взять хотя бы Аманду с Сергеевичем. Но я даже и помыслить не мог, что здесь проходной двор для жителей моего мира. Тем более, что таких как мы стараются опознать и уничтожить, со слов дорогой мне Аманды.

— Во-от, — Протяжно сказал Орлов, пропуская нас вперёд, в кабинет, — Мангустов поставляет новые макры для твоей фабрики, Кротовский. Представляешь, всего один заменяет пять штук. И дешевле и удобней… на вот, твои бумаги. Все подготовлено.

— Благодарю. Ну я тогда пойду, пожалуй, — сказал парень, и я чуть не столкнулся с ним, так резко он затормозил.

— Да, ступай, Кротовский, — добро улыбнулся Орлов. — Мне с графом еще кое-что утрясти надо. Баранов тебя на вокзал отвезет.

— Э-э, я думал, на аэроплане? — удивился парень.

— Ну извини, Кротовский. С аэропланами напряженка. Вот если ты начнешь еще и аэропланы для нас изготавливать, хоть каждый день буду тебя катать. А пока… Как-то так.

— А, понимаю, — казалось, молодой граф нисколько не был смущён отказом. — До свидания. Рад был познакомиться.

Забрав бумаги, Кротовский, кинув на меня задумчивый взгляд, вышел, забрав несколько тонких папок с бумагами. А я задумчиво и растерянно уставился ему вслед.

Кротовский ушёл, а я повернулся к министру обороны.

— Присаживайся, — кивнул он мне на кресло. — Пока твои и мои отсутствуют, перекинемся парой слов. Мои — я про Анжелу, — уточнил он, увидев вопрос в моём взгляде. — Я нашёл этот самородок в одной лаборатории, которая занималась вашими бабочками. Ух, и навели вы шороху! Я уж было подумал, что мне хана, начал подозревать в покушении на себя и вашу шайку-лейку, и эту умную девочку. Рассказывай, с начала! Что это было?

— Может, вам лучше подождать Аиву? У меня информация только с её слов, испорченный телефон получится!

— Испорченный что? — удивился министр.

— Ну, телефон, игра такая, детская, — в ответ удивился я.

— Так телефоны только появились! Что-то я не понял! — напрягся он.

Я тут же откатил время. Надо же, какой косяк! Ведь безобидное словосочетание, но вот тебе. Не было у них телефонов, понимаешь ли! Вестовыми и курьерами общались? Или магией?

— Рассказывай, с самого начала! — между тем продолжал свою речь Орлов. — Что это было?

— Может, подождём Аиву? Она лучше объяснит, я всё только с её слов знаю, к тому же весьма сумбурных. Боюсь переврать и исказить данные.

— Хм-м, логично. Впрочем, они уже близко, кофе тебе несут. А вот обо мне не озаботились.

— Как раз наоборот, — улыбнулся я. — Это обо мне не озаботились, а о вас подумали. Мне предлагали, я отказался.

— Ну, это в корне меняет дело! — расцвёл мужчина и сделал какой-то жест рукой. Дверь сама плавно распахнулась. — Заходите сюда!

Вся троица зашла в кабинет, и дверь так же плавно затворилась. Все расселись по креслам вокруг стола.

— Ну вот! Теперь все в сборе, приветствую! У меня для начала вопрос к Аиве, и спасибо, — кивнул граф на протянутую ему чашечку. — Дорогая, расскажи, что было с этой бедной девушкой, и чем это грозит мне?

— Ничем не грозит, ваше сиятельство, — скромно ответила дриада. — Произошло событие, не случающееся у нас уже почти двадцать тысяч лет. Анжела, тоже слушай внимательно, тебе это важно. И ещё…

Девушка застыла, а вокруг нас вырос едва заметный мерцающий купол.

— Простите, ваше сиятельство, за самоволие, но я уже знаю ваш мир, и очень опасаюсь об утечке информации о своём, — немного смутилась Аива.

— Всё хорошо, сударыня, — отозвался министр. — Я категорически одобряю. Продолжай.

— Остались легенды, что подобное произошло с одной из дриад. Она почувствовала огромную благодарность к бабочке, и это чувство привело к трансформации связи между ними. Лучшие маги нашего народа пытались спасти девушку, не понимая происходящего. Наконец, способ был найден, и он тоже остался в легенде. И она не обманула, с его помощью я спасла Анжелу.

Зеленокожая девчонка с явным удовольствием пригубила кофе и продолжила:

— Они тогда очень изменились, обе. И бабочка, и едва не умершая сестра. Впоследствии та дриада стала верховной, и привела наш народ к процветанию. В отличие от обычных, изменённая бабочка прожила не три года, а тысячелетия, до самой смерти своей хозяйки, помогая ей во всём. Всех возможностей такой связи мы не знаем, легенды не донесли до нас информацию. Впоследствии мы многажды пытались воспроизвести насекомое, но ни у кого ни разу не получилось. Зато теперь есть подтверждение, что легенда — не сказка.

— Познавательно, благодарю! — поклонился граф Орлов. — Анжела, вопрос к тебе, как ты думаешь, что могло привести к вашей трансформации? Ты девушка, умеющая анализировать. Что последнее ты помнишь?

— Я о вас тогда подумала, точнее о своём неожиданном и невозможном взлёте по карьерной лестнице. И поняла, что если бы не бабочка, я так и прозябала бы младшей лаборанткой вне штата. Точно! Я преисполнилась к ней такой нежностью и благодарностью, что… А дальше ничего не помню, честно.

— Угу, пока всё укладывается в легенду, — кивнул сам себе министр. — Аива, а что за лечение ты применила? Ты сможешь показать нашим магам?

— К сожалению, ваша и наша магия слишком разные, ваше сиятельство. Обучить человека работать в нашем стиле, как мне кажется, невозможно. И я не рассказала главное! Анжела из пустышки стала магом с магией дриад, и ей грозит смертельная опасность без обучения у нашего народа. Магия её просто разорвёт при наступлении критического уровня. Я просто обязана отправить её к своему народу, теперь она — моя сестра.

И в этот момент мотор пару раз чихнул и вдруг заглох. В наступившей тишине было слышно, как свистит ветер в конструкциях самолёта. Пилот, слава его тотему, успел набрать немного высоты, потому, по моим прикидкам, мы достигнем земли минут через десять.

— Планировать сможем минут десять, — подтвердил мои мысли пилот. — Но потом придётся садиться. Надеюсь, нам повезёт! И колёса оторвёт хотя бы на шестидесяти в час, тогда, возможно, выживем!

Что меня удивило, вся моя команда сохраняла просто олимпийское спокойствие, паники не было. Я без конца сканировал будущее, обидно было сдохнуть на ровном месте, даже не от рук неведомых до сих пор убийц, а, можно сказать, в бытовом происшествии.

Собственно, в половине случаев мы отделывались лёгкими травмами, в трети — сильно ломались, и лишь двадцать процентов вариантов предусматривали нашу гибель. Самолёт продолжал планирование, а мы все мечтали о каком-нибудь чуде. И вдруг я его увидел!

— Дружище, ты же хорошо чувствуешь самолёт? — обратился я к пилоту. — Есть способ выжить, и даже почти самолёт сохранить!

Мои слова прозвучали неожиданно громко в этой свистящей тишине, и на меня уставились четыре пары заинтересованных глаз.

— Говори, — коротко бросил пилот, не забывая крутить головой в поисках места для посадки.

— Рельсы! — кратко, но ёмко ответил я.

— Ширина колёс не позволяет, думал об этом, — грустно возразил пилот. — Была бы равна расстоянию между рельс, сели без проблем.

— Так, а зачем тебе садиться на оба колеса? — подколол его я, уже зная, как он вскоре воодушевится. — Садись на одно, с небольшим уклоном, и сбавляй скорость, пока машину будет воздух поддерживать. Километров до двадцати сможешь сбросить. Второе, по итогу, отлетит об шпалы, но сам самолётик выживет! Да и мы тоже.

— Блин, а ведь это идея! Я точно смогу! — возликовал пилот. — Только всё равно его поезд снесёт, он минут через двадцать нас нагонит.

— Это мы решим! — тут же отреагировала дриада. — Главное, посади нас.

Она немного помолчала и добавила так, чтобы пилот не слышал:

— А мне понравилось летать, крутые эти штуки, как их… самолёты! Жалко начинать знакомство с аварии.

В принципе, всё удалось даже лучше, чем я себе видел. Колёсная база у самолёта была большой, а насыпь в месте посадки широкой. Одним колесом мужик твёрдо держалось на рельсе, а второе вышло за пределы шпал и мягко катилось по грунту. Не повезло только хвосту. Задняя опора оторвалась почти сразу, попав в дырку между шпалами, но пилот оказался настоящим асом. Он задрал хвост, и остановились мы, ткнувшись мордой в очередную шпалу. После чего самолётик, пробаллансировав несколько секунд, грузно осел на хвост, а нас впечатало обратно в кресла.

Дриада тут же выпрыгнула через открытую пилотом дверь, и бросилась навстречу поезду. Все спокойно проводили её глазами. Пообещала решить — значит решит.

Вскоре мы услышали скрип металла о металл, тяжёлый поезд действительно тормозил. Остановился он метрах в пятидесяти от места крушения, и из кабины вылетел старик с бешенными глазами.

— Да что здесь происходит! — заорал он. — Я что, свихнулся? Сначала ажно трое самоубийц на рельсах, которых я намотал на колёса, а после целый самолёт!

Если бы я знал, что истории про моментальное поседение — сказки, я бы обязательно сказал бы, что он насквозь седым стал. К счастью, это всего лишь сказка. Но вот за его разум я обеспокоился весьма сильно. Вращая глазами, старикан выскочил из поезда и забежал спереди паровоза. Бампер огромной мощной машины, тянущей пятнадцать вагонов, оказался девственно чист. Бедолага даже пощупал его.

После чего подскочил к самолётику, и принялся ощупывать его.

— Настоящий! — был его вердикт. — Так мне кто-то скажет, что здесь происходит?

— Экстренная посадка! — жёстко сказал дед. — А самоубийцы, что ты видел — фантом. Чтобы ты остановился и не устроил большую аварию. Так что не переживай, ты при разуме и всё сделал правильно. Найди человек тридцать, сдвинуть этого красавца с путей, — он указал на самолёт.

— Сию секунду! — поклонился разом успокоенный короткой речью Сергеича мужик.

Он бегом сорвался, и уже через пять минут вернулся в компании целого отряда крепких мужиков. Вместе мы довольно ненапряжно подняли относительно лёгкий самолётик и убрали его с путей. Всё это время пилот бегал вокруг, внося беспорядок и пытался командовать, дабы мы не повредили его аппарат.

Мужики вовсю обсуждали происшествие, возвращаясь по своим вагонам. Один из них оказался проводником купейного вагона, и он гордо сообщил нам, что у него есть места, выкупленные, но не востребованные, целое купе. Все невероятно поразились, когда выяснилось, что купе выкуплено именно мной, и я больше всех. Зато у всех поднялось настроение.

Пилоту предоставили место, которое я обещал оплатить, а дед обещал пригнать поезд с краном, забрать многострадальную летающую машинку. За ночь пути я шикарно выспался, как обычно, на верхней полке. А утром меня ошарашил Сергеевич: Наташа нашлась!

Кто её похитил и зачем, было неизвестно, но спас её, когда она спящая тонула в реке Кубань, тот самый седой паренёк, Дима Богомолов. По его рассказу, он переходил мост и увидел под ним тело. Нырнув в уже холодную воду, он вытащил девчонку на берег и даже смог откачать. После чего позвонил в полицию и медикам.

Всё это мне сообщил Сергеевич с выражением огромного недоумения на лице.

— Ничего не понимаю, — жаловался он. — Если бы её хотели убить, то сначала утопили бы, потом выбросили тело. Единственное что приходит в голову — что она неудачно сама сбежала, нахлебалась воды… Врачи сказали, что с ней можно будет поговорить завтра. А пока едем на твои спарринги магические, не будем гадать!

Но Аива воспротивилась, указав нам, что времени у бедной девушки с бабочкой всё меньше, и надо спешить. Потому я посадил всех троих в такси, а сам поехал на следующем. Прибыл на место я за час до нужного времени, оба купола уже были заняты.

Мне предстоял всего один бой сегодня, с махонькой хрупкой девушкой, о которой я практически ничего не знал, и сразу по двум причинам. От нашей компании, по большому счёту, шарахались из-за Наташи, и сама эта девочка была тихоней и ни с кем не общалась.

Но мне подсказали, что она маг лечения. Интересно, как атакуют такие? Воздействуют на органы, чтобы те отказали?

Вскоре мы стояли на ринге, между нами переливалось защитное полотно щита, полный щит стоял над местом схватки. Прозвучала команда к старту и меня скрутило дикой болью. Болел каждый нерв, каждый сустав. Я вообще не представлял, что такая боль бывает.

Развеяв предвидение, я попробовал накинуть на себя щит. Потом щит другой стихии, потом третий. Не помогало ничего, боль накрывала меня, запрещая думать и позволяя лишь корчиться в ногах у крохотной девушки.

У меня оставался последний шанс — превентивный удар. Проблема была в том, что её магия была быстрой, а мне на создание чего-нибудь результативного требовалось время. А вот его и не было, боль не давала сосредоточиться и исполнить хоть что-нибудь.

Самое быстрое моё заклинание — махонькая молния, её я создавал раньше, чем успевал об этом подумать. Но она не приведёт к победе, а просто отвлечёт. Хотя! Это же идея! Как бы быстро она не управлялась со своим даром, ей по-любому тоже требуется время. И я начал засыпать её жалящим электричеством, подготавливая сильный удар. И, наконец, у меня получилось, судьи единогласно присудили мне победу.

Откровенно говоря, я прекрасно осознавал, что жульничал. Но мне нужно было, чтобы о моём роде узнали, помочь очаровашке-Мангусту и, как следствие, себе. В любом случае, я решил бросить все силы в ближайшее время на изучение магии лечения. Оказывается, воздействие на организм — действительно сильная сила, да простят меня поборники чистоты русского языка.

После боя мне дозволили вернуться на трибуну, где в гордом одиночестве сидела Аманда, уже лет тридцати и даже меньше. Коляна с его подругой не было, что меня несколько удивило. Ещё больше меня удивило выражение лица бывшей старушки. Мягко скажем, она была недовольна!

— Андрюш, ты не офонарел так палиться? — сходу наехала она на меня.

— В чём дело-то? — реально недопонял я.

— Он ещё и спрашивает! — вскинула красивые брови Аманда. — Ты первый в истории, кто в отборочном туре победил боевого лекаря! Понимаешь? Это в финале у них нет шансов, там преграды иначе устроены. Но на отборе?!! Их сила же не задерживается, щит считает её безобидной. Впрочем, как и твои микромолнии, девчушка на полную катушку испытала кайф от них, бедолага.

— Ну, во-первых, всего этого я не знал, а во-вторых, будем считать, что я теоретически хорошо подготовился к битве с лекарем, выяснил подробности про неё, про щит и прочее, и прочее. Годится?

— Звучит разумно, — смягчилась бабка. — Этой теории и придерживайся в дальнейшем! Если что, советы тебе дала я.

Глупо, конечно, называть бабулю бабкой, она моложе, причём намного, меня в прошлой жизни. Но уже привык, и хрен что с этим сделаю. Боюсь, для меня она навсегда останется древней, сгорбленной, высушенной, с крючковатым носом и руками, похожими на куриные лапки в магазинах прошлого мира.

— А где Колян? — вспомнил я. — Очень странно было его здесь не увидеть.

— Так он со своей праздник готовят, к вашему приезду! — отмахнулась Аманда. — Кстати, а где остальные?

— В смысле, где? Тебе Сергеич не звонил, что ли? — сильно удивился я. — Не похоже на него!

— Да может и звонил, я телефон дома оставила. Так где они?

Я кратко пересказал произошедшее, старушка ахала, охала, восхищалась и переживала. Под конец истории она нахмурилась, и вдруг выдала:

— Милый, а как они на изнанку-то без тебя попадут?

А вот кстати да! Ладно я, во мне гормоны детские, точнее подростковые, мудрость отключают периодически, плюс реакции и эмоции прошлого хозяина тела проскакивают. Но дед же! Реально древний, кучу жизней проживший. А там Анжела, до катастрофы всего несколько часов имеющая. Я торопливо достал телефон. Сергеевич ответил сразу:

— Что-то срочное? А то мы уже к скале подходим, девочке уже хреново становится, Аива подсказывает, как сдержать силу, но учить — явно не её. Знаний у самой маловато.

— Антон Сергеич, вам же порталист нужен! Я могу сорваться, но мне часа три минимум до вас пилить!

— Не держи меня за идиота, юноша. Я твою училку по дороге выцепил, и она за небольшое вознаграждение согласилась помочь. Кстати, скажи Аманде, что я ругаюсь, почто трубку не берёт?

— Так дома оставила, — отчитался я. — То есть у вас всё хорошо?

— Отлично, я бы сказал, уверен, мы успели. Всё, мы на скале, до встречи!

— Мангустов? — донеслось до меня явно не из телефона.

Подняв глаза, я обнаружил двух охранников академии, одного из которых я помнил по тренировкам с порталами.

— Да, это я, — внимательно посмотрел на них. — Чем обязан?

— У руководства академии в общем и организаторов состязаний в частности, к вам вопросы по поводу неправомерного использования проблемных моментов аренной перегородки! Пройдёмте с нами, пожалуйста!

— Пройдёмте с нами, пожалуйста! — два амбала нависали надо мной.

— Без проблем, — отозвался я. — А подробности будут? По дружески.

— По дружески, и между нами, — ответил тот, которого я видел уже. — У мага лечения на этой арене выиграть невозможно. И академии год из года приходилось отправлять на заведомый проигрыш этих ребят, мы уже четырнадцать лет не побеждали в финале. Глючный долбанный щит! Не, ну ты представь, минимум два мага, которые ничего не могут? Жесть же. Ой, простите, ваше сиятельство, сюда нам.

— Всё хорошо, я понял. И благодарю тебе.

Меня завели в шатёр, стоящий возле судейской трибуны. Там был уже знакомый мне седой и лохматый маг огня, и коротышка, сидящий на высоком, явно специально заказанном стуле. Но коротышкой от этого он быть не переставал.

— Молодой человек! — начал короткий писклявым голосом, тут же напомнив мне Мышкина. — Вы подозреваетесь в преднамеренном использовании багов щита между участников!

К моему удивлению, Гэндальф смотрел на меня с одобряющей улыбкой. На его фоне коротыш смотрелся особенно смешно.

— Круто, что, — отвечаю. — Давайте ближе к делу, у меня девушка в больнице, мне её ещё посетить надо. Поторопитесь!

Коротышка покраснел, из него посыпались какие-то невнятные звуки. Спустя долгих пять минут, он взял себя в руки и заорал:

— Отстранён! Пожизненно! Больше никогда ни одного участия! Ты меня понял? Уволен, выбыл, отстранён! Что ты лыбишься?

— Слышь! — мне реально надоела эта клоунада. — Ты со мной на брудершафт пил? Ты какого хера тут мне тыкаешь и голос повышаешь? Бессмертным себя возомнил? Ты вообще кто такой? Вот твоего коллегу знаю, и очень уважаю. Но он, что «удивительно» — молчит! То есть ты напрямую заинтересован в проигрыше нашей академии? Давай-ка с этого момента поподробнее!

Задолбало всё! Понимаю, что выгляжу на восемнадцать, все считают, что мне восемнадцать, да и, честно говоря, иногда и веду себя как подросток. Но это не повод давать на себя орать всяким чихуахуа.

— Да как ты смеешь? — полурослик захлебнулся яростью. — Сгною! В карцер его! На дыбу! Отстранение от обучения, волчий билет, тебя, сучёныш, ни в одну академию больше не возьмут, пошёл прочь!

Я демонстративно уселся на единственный свободный стул, предварительно не торопясь пододвинув его почти впритык к мелкому.

— Эй, уродец! — не удержался я от оскорбления, глядя в глаза мелкому. — Заткни пасть и ответь мне на два вопроса: почему ты заинтересован в поражении академии в финале, и участвовал ли ты в создании щита?

— Знаешь, Пётр, — вдруг подал голос «Гэндальф». — Мне как-то тоже стало интересно. Это же твоя разработка. А выводы юноши, хоть я и не одобряю его экспрессии, весьма логичны!

— Да вы с ума сошли? — краснота недорослика стала почти осязаемой, казалось, он сейчас взорвётся, как перезрелый помидор. — Что вообще происходит? Я этот щит бесплатно разрабатывал и внедрял, между прочим! С краснодарской академии ни копейки не взял! Всё ради её процветания!

— Очень показательно! — тут же отозвался я. — А кто же тебе заплатил за этот откровенный хлам? И насколько много? Как насчёт взаимной беседы в присутствии мага, определяющего ложь?

— Ой, всё! Отстаньте! — сорвался на фальцет человечек на высоком стуле. — Думайте, что хотите, я умываю руки!

Более ни слова не говоря, он соскочил со своего пьедестала и выбежал из палатки. Я слегка поклонился магу огня:

— Прошу у вас прощения за этот срыв, возможно, был неправ, хоть так и не думаю. Но побыв на арене против мага-лекаря… это не халатность, это — диверсия. Да и навалилось за последние дни, вот и психанул.

— Юноша, вы абсолютно правы. Андрей, если я не ошибаюсь? Собственно, я редко ошибаюсь, но, похоже, метко. Конечно, я недоволен некоторыми оборотами вашей речи, благородные господа так себя не ведут, но по своей сути вы были правы. Я прямо сегодня инициирую расследование. Благодарю вас, но у меня остался один вопрос: как вы-таки умудрились победить лекаря?

— Моя няня рассказала мне, что щит пропускает слабую магию. В том числе лекарскую. И я выбрал самую безобидную, которую знаю. И просто лупил ей, пока не смог завершить нормальный удар. Собственно, после него мне и засчитали победу.

— Но… это же невозможно! Два заклинания параллельно никто не может кастовать! — воскликнул седой маг.

— Стоп! — настала моя очередь удивляться. — Это кто вам сказал? Это проще простого!

— Ну, все это знают, никто и не пытался, — мужик окончательно смутился. — Да, в принципе никто и не проверял, но ведь это общеизвестный факт!

— Хорошо, что я не знал про этот ваш факт, — усмехнулся я. — Иначе я точно продул бы тот бой.

— Ясно, спасибо, юноша. Было чрезвычайно интересно с вами пообщаться, вы свободны. У меня тоже дела возникли, проистекающие из нашего разговора, всего хорошего!

Я в очередной раз слегка поклонился и вышел из палатки. Аманда всё так же сидела на трибуне, смотря очередной бой. Увидев меня, она задорно улыбнулась и сказала:

— Твоя собирается воевать, вон, правый купол!

Посмотрев туда, увидел Коброву, спокойно стоящую на арене. Напротив неё стоял амбал, который как-то наезжавший на меня, но слившийся при одном намёке на дуэль. Вроде бы, но это неточно, он был магом земли — земляным.

Прозвучал гонг, и вокруг Нади выросла стена из камня, тут же исчезнувшая. В следующую секунду, точно такая же выросла вокруг качка. А потом из неё появились каменные шипы, удлиняющиеся в сторону мускулистого тела. Прозвучал гонг, и купол спал.

Началась какая-то суета, к скульптуре с шипами рванули врачи и другие маги, вскоре стенка исчезла, а немного окровавленного парня окутало белое сияние лечебной магии.

Девушку объявили победителем, она пошла к своей семье и своим болельщикам, и я, извинившись перед Амандой, пошёл туда же. Когда я дошёл, её уже закончили поздравлять.

— Привет, Андрей! — обратилась она ко мне, и я вспомнил ненавистную песню Аллегровой. — Видел мой бой?

— Видел! Мои поздравления! Только я не понял, что там произошло.

— Моя магия на самом деле — страшная штука, — она потупила глазки. — И ты знаешь об этом чуть ли не лучше других. Кстати, прости меня ещё раз, я была молодая, глупая, неопытная и очень самонадеянная. Ну, а ещё влюблённая.

— Забыли, — улыбнулся я. — А сейчас что было?

— А сейчас я просто внушила парню, что его враг — он сам, и надо этого врага атаковать. Вот он и напал на себя. Вообще, после окончания академии меня ждёт постановка на учёт и браслет отчётности. Который фиксирует куда, сколько и как я применяла внушение. Незавидная у меня участь, да?

— То есть, — удивился я, — если я изучу твою магию, меня это тоже ждёт?

— Это если ты её изучишь официально! — подмигнула мне девушка, понизив голос. — Но ведь можно учиться не только в академии. Хочешь, я буду давать тебе уроки? Я не могу управлять твоими потоками, как нормальный инструктор, но ты, как универсал, должен видеть мои, по идее. А там просто повтори их.

— Звучит заманчиво, — обнял я девушку. Она просто моментально растаяла в моих руках. — Только если начнём, пускай это останется нашим маленьким секретиком?

— Да само собой! — она немного отстранилась. — За кого ты меня держишь? Я же сама предложила!

— Ну, доверие — штука такая, — грустно ухмыльнулся я. — Нарабатывается годами, теряется за секунды.

— Ты всё ещё злишься? — в её глазах проступили слёзы, точнее, намёк на них. Ей явно было больно, и она не играла. — Ты же сам справился. Да и последствия убрали, ты сам рассказывал.

— Вообще не злюсь, — я притянул девушку обратно. — Просто доверяю пока не на сто процентов. Глупо? Возможно. Но я с тобой откровенен.

— Спасибо…

— Эй, ты куда пропала, победительница? — раздался голос сзади меня. Обернувшись, я увидел маму Надежды. — Здравствуй, граф! Отпустишь нашу девочку? По ней все заскучали.

— Доброго дня, — поклонился я. День поклонов просто, поясницу не сорвать бы. — Конечно! Поздравляю и вас с победой дочки!

— Благодарю, Андрей. С удовольствием приглашаю вас со своей компанией сегодня вечером к нам, отметить боевой бенефис Нади.

— С удовольствием, хотя обещать не буду, — я снова склонил голову. — Всего доброго!

Я вернулся к Аманде, которая явно заскучала. Остальные бои были ей неинтересны.

— Прости, старушка, я в печали, — подколол её непонятной ей шуткой. — Точнее, смотрю, ты заскучала?

— Есть немного, Андрюш. Есть идеи?

— Я бы съездил к Наташе в больницу… Ты как?

— А вот это шикарная идея. Но она вроде только завтра очнётся? — удивилась Аманда.

— Да, сказали завтра. Но фруктов там привезти, цветов рядом поставить. Очнётся, а уже всё есть. Думаю, ей приятно будет.

— Да, ты прав. Иногда смотрю на твою внешность и на некоторые поступки, и забываю, что тебе в реальности за сорок. Стереотип мышления, сам понимаешь.

— Так что, ты со мной? — уточнил я.

— Спрашиваешь! — тряхнула она густой гривой волос.

Мы встали, вышли с трибун, и пошли к порталу в мир. В больнице мы были примерно через полтора часа. По дороге заехали в торговый центр, где я набрал кучу сладостей и фруктов, а так же купил красивый большой букет цветов. Причём название ни одного из них не знал, но это и не важно.

Наталья просто спала, всё такая же остроносенькая и рыжеволосая, сегодня она была особенно прекрасна. А может, я просто соскучился или слишком переживал, не знаю.

Поставил цветы в вазу, выложил фрукты на огромный поднос, которые принесла улыбчивая молодая медсестричка. После чего направился к лечащему врачу.

— Всё с ней в порядке будет, — тут же успокоил он меня, узнав кто я, и к кому пришёл. — Даже наркотической зависимости не приобрела, несколько часов, и она будет в порядке. Хотя, конечно, была на грани. Ещё сутки такого медикаментозного воздействия, и пришлось бы лечить от зависимости.

— Постойте, док, вы хотите сказать, что её на наркоте держали? — в груди разгоралось незнакомое ранее пламя, бешенство застило глаза. — Что ещё известно?

— Первые выводы после анализов — да. Немагический наркотик, всё время похищения она провела под ним. Если интересны мои частные выводы — её боялись, но и убивать не хотели. Потом что-то изменилось, и её просто выкинули в реку, надеясь, что она захлебнётся. Девушке весьма повезло, что её заметили в тот момент, когда она уже набрала воды, но ещё была жива. О! А вот он сможет рассказать намного больше! — воскликнул врач, смотря мимо меня.

Я резко обернулся. Позади меня стоял тот самый неприметный следователь, с которым жизнь мне уже сталкивала неоднократно.

— Мангустов? — как-то неискренне удивился он. — Рад тебя видеть! Ты к Наташе пришёл?

— Да, — не стал я отпираться. — А что, это дело вы ведёте?

— А пойдём по чашечке кофе выпьем? — слишком жизнерадостно предложил Львович. — Там и побеседуем. У меня к тебе тоже вопросы есть. А на первом этаже отличная забегаловка.

Я хмуро кивнул, и, попрощавшись с врачом, мы втроём пошли вниз.

— Аманда, если я не ошибаюсь? — вдруг спросил следак у бабули. — Выглядите великолепно, если бы не знал в общих чертах подробностей, ни за что не поверил бы! Сударыня, вы не будете возражать, если мы с вашим воспитанником побеседуем приватно?

— Конечно, — улыбнулась молодая женщина и повернулась ко мне. — Я подожду в саду.

Кофе оказался откровенной дрянью, но разговору помог.

— В общем, Андрей! — начал следователь. — Я уже привык, что вокруг тебя творится откровенная дичь. Но вот Наталья туда вписывается очень слабо. Даже вообще не вписывается. Сначала её топят, ну тут понятно, она приманка. А потом её похищают. Вроде тоже приманка, и даже почти сработавшая в случае с огненной сколопендрой. А вот дальше бред.

Он с хлюпом отпил вонючий кофе.

— Дальше ты уехал в Питер. Понимаю, что от таких приглашений не отказываются и не осуждаю. Но девушку отпустили. А вот тут начинаются чудеса. Всё время похищения она была под наркотой. Если бы они именно охотились за тобой, им было бы параллельно на её организм. Наркоманка, не наркоманка — главное, заманить тебя. Пока ловишь мысль? Но её отпустили, когда она подошла к грани. То есть её, именно её, ценят. То, что её выкинули в реку и внезапно спасли — я не верю, весь мой опыт кричит, что это подстава, не бывает такого. Но смысла не могу понять, мотива! Вот и хочу у тебя спросить, что ты сам об этом думаешь?

— Сложно сказать, — я задумался. — В моём мозгу тоже не складывается. И я пришёл к примерно таким же выводам. К тому же, противник наверняка знает, что у меня три девушки, которые мне дороги, но долбит строго по Наталье, но главное! Я не понимаю, почему именно по ней. Я же за любую в капкан полезу, образно. Может, боится лезть к дворянам? Так та же Аива — моя слуга рода. Честно, ну вот ничем не помогу, у меня вообще информации ноль. Какие выводы я могу сделать? Только то — что на самом деле приманка — я. А главная цель — сама девушка. Как бы дико это не звучало.

— Стоп! — неприметный следак аж подскочил. — А в этом может быть смысл!!! — он сделал два круга вокруг стола. Посетители с огромным удивлением наблюдали за этим. — Она же маг смерти? А за такими охотятся многие семьи, рода и кланы. К тому же, девчушка безродная! Мать вашу, теперь всё сходится. Хотя не всё, но нужно обязательно покопаться в этом направлении. Спасибо, я не знаю, почему ты такой умный и везучий, но на твоём бы месте я стал внимательно приглядывать за девушкой. Если я прав, её постараются увести. Принц на белом коне и тому подобное!

Последние слова он прокричал, суматошно выбегая из кафетерия. Я с недоумением смотрел ему вслед. Расплатившись, двинулся в сад на поиски Аманды. Но она встретила меня практически в дверях больницы.

— Что ты сотворил с Алексеем Львовичем? — удивлённо спросила она у меня. — Он вылетел с бешеными глазами и пулей усвистел.

— Подкинул идею, — задумчиво протянул я.

Мы неспешно двинулись к выходу с территории больницы, а я пересказывал старушке наш разговор. И приходил к странному выводу, что полковник был прав. Дело не во мне, а в этой милой девочке.

Та же больница, получасом позже

— Привет, Наташ! Как ты себя чувствуешь? — седой парень с участливой улыбкой склонился над кроватью. — Я очень рад, что с тобой всё в порядке!

— Дима? Здравствуй, — голос девушки был тих, на уровне шёпота. — Что со мной случилось? Я ничего не помню. Где я?

— Ты в больнице, всё позади, всё хорошо, — вибрирующий ласковый голос разнёсся по палате. — Тебя похитили. Давно, три дня назад. Тебя искали лучшие силы полиции. А вчера тебя, похоже, выкинули в воду. Возможно поняв, что у тебя нет богатой родни, с которой можно стребовать выкуп, ну, или ещё что. А я тебя нечаянно спас.

— Ты?.. Спас?.. Нечаянно? — глаза девушки расширились. — Ничего не понимаю.

— Я по мосту прогуливался. Точнее, пробежка у меня была, люблю тело в форме держать. И, пробегая по мосту, увидел тело в воде. Я не знал, что это ты, но бросился в воду и достал. Огромное счастье, что в юности меня научили делать искусственное дыхание с массажем сердца.

Наташа тут же густо покраснела, представив, как кто-то трогает её грудь руками и губы губами, даже с целью спасения, но промолчала.

— В общем, ты ожила, но не проснулась. Я вызвал спасателей, полицию, медиков. Оказалось, что ты напичкана наркотиками. Тебя сначала хотели даже в исправительный центр везти, но я сообщил, что ты была похищена, и тебя привезли сюда после короткой проверки моих слов. Вот, собственно, всё. Хотя нет, это не всё!

Парень достал снизу огромный шикарный букет цветов.

— Это тебе! — и обаятельно улыбнулся, аккуратно пристроив его между грудей. — Я рад, что ты в порядке. Выздоравливай!

Он накрыл маленькую ладошку девушки своей ладонью, сжал, потом быстро поднялся и вышел из палаты.

Дальнейшие битвы мы смотреть не стали, а просто ушли с арены. Коля с подругой расстарались, и дома нас ожидала шикарная поляна. Только мы засели за богатый стол, как позвонил телефон.

Это был Антон Сергеевич. Сообщал, что девушку Анжелу, прошедшую слияние с бабочкой, дриады приняли, как родную, и с ней всё будет в порядке. А сам он выдвигается в Краснодар, скоро будет у нас. Я передал радостную весть Аманде, и она расцвела от удовольствия.

— Ну что же, — подняла бывшая старушка стакан нашего белого вина. — У тебя осталось два боя. По количеству очков ты уже будешь в тройке лидеров, если я нигде не ошиблась. Кстати, следующая арена только послезавтра, ты в курсе? Так что можешь немного загулять! За тебя, Андрей! И пусть у тебя выйдет всё, что ты задумал.

Все вскочили, подняв свои бокалы, я не стал отставать и поднял свой. На алкоголь сильно не налегали, но, когда пришло время принять приглашение Кобровой-старшей, все были слегка навеселе. Даже дед, который сильно опоздал к началу праздника.

В гости отправились впятером, и я сильно пожалел, что Наташа очнётся только завтра, я очень хотел бы увидеть её на празднике. Интересно, ей теперь вообще позволят участвовать в боях?

Народу, как обычно, было много. Нас поприветствовала графиня, сказав несколько дежурных фраз, я тоже ответил дежурными комплиментами.

Виновница торжества в окружении однокурсников нашлась возле одного из столов, они о чём-то яростно спорили. Увидев меня, все замолчали и расступились полукругом. Я подошёл к девушке и вручил ей специально заказанную розовую розу. Она, поблагодарив меня, обломала ножку и вставила себе в волосы, получилось улётно.

— А мы тут как раз тебя обсуждаем, Андрей, — широко улыбнулась она. — Точнее, твой бой с Леной. Расскажи нам из первых рук, как говорится, как тебе это удалось?

— Да просто я не был в курсе, что делать два заклинания параллельно невозможно, — пожал я плечами. — И, пока отвлекал её внимание мелкими укусами электричества, сотворил победное.

Вокруг установилась настоящая тишина, даже те, кто был занят разговорами по соседству, замолчали и уставились на меня, как на мессию. Ну, или как на человека, громко испортившего воздух за столом.

— Но это же действительно невозможно! — наконец отморозился один из гостей, явно не с нашего потока, поскольку было ему лет тридцать.

Вместо спора я, немного напрягшись, попытался создать над левой рукой крохотную шаровую молнию, а над правой такой же маленький шар огня. Получилось! Теперь тишина воцарилась абсолютная. Которая через секунду взорвалась восклицаниями, выкриками, спорами.

Кто-то тут же решил проверить мою демонстрацию возможностей самостоятельно, в дальнем углу зала загорелся стол, и воплей стало ещё больше. Кто-то ветром снёс другой стол, третий маг разломал пол огромным камнем, вылезшим из-под земли и проткнувший доски.

— Стоять! — раздался командный рёв Сергеевича, перекрывший гвалт. Захотелось вытянуться по струнке и замереть. — Отставить разрушения!

Его действительно послушались. Даже огонь, полыхавший на месте стола вдруг опал и погас, а дым резко рассеялся. Люди рассеянно переглядывались, смотря на разруху. Камень со скрипом ушёл обратно под землю, оставив в полу некрасивую большую дыру с торчащими щепками.

— Все прекрасно знают, кто что натворил, — чуть сбавил тон старик. — Рекомендую подойти к Надежде и уладить вопросы с компенсацией ущерба.

Относительно быстро слуги привели дом в божеский вид, даже разломанные доски пола прикрыли какой-то фанерой. На меня косились, но больше никто не задавал вопросов и, главное, не хулиганил.

Усадили меня рядом с Надей, по другую руку от неё сидел княжич Мышкин, искоса и с любопытством поглядывая на меня. А вообще, за нашим столиком сидело полтора десятка молодёжи, все с нашего потока.

Алкоголь лился рекой, тосты не стихали, я уже был относительно навеселе, наверно впервые за моё нахождение в этом мире я позволил себе расслабиться. Я не обратил внимания, когда и куда исчез княжич, но его приход я увидел заранее, привычка сканировать пятнадцать-двадцать секунд въелась на подкорку.

— Андрей, удели мне пару минут? — сказал он вежливо, наклонившись к уху. — Я хотел бы с тобой поговорить.

— Без проблем, — отозвался я, вставая.

Мы вышли на террасу, скорее даже на огромный балкон на первом этаже. Здесь музыка была значительно тише, и можно было спокойно поговорить. Мы уселись в два плетёных кресла по разные стороны круглого маленького столика и поставили на него свои бокалы.

— Разговор будет серьёзный, — сказал парень своим полуфальцетом. — Ты как, ещё адекватно мыслишь?

— Если честно, не очень, наконец, позволил себе расслабиться. Если что, заранее предупреждаю, что все мои обещания в данном разговоре будут недействительны, — ухмыльнулся я.

— Отлично, вижу, соображаешь. Я хотел поговорить с тобой про твоё «тонкое место». До меня дошли слухи, что ты лёг под Орлова! Мне кажется, это с твоей стороны весьма непродуманный ход. Влияние у семьи Мышкиных не меньше, а местами намного больше, плюс, мы умеем быть благодарными. И уж точно всегда можем защитить тебя, я послушал о количестве покушений на тебя. Меня удивляет, что ты до сих пор жив. Невероятное везение!

— Всё совсем не так, — отозвался я. — Я «лёг» под императора. У меня в изнанке нашлись уникальные, и при этом стратегически важные для империи вещи. И потому теперь это всё находится под личным контролем Кречета. А с Орловым я сотрудничаю, опять же по распоряжению главы государства. Так что разговор не состоялся, даже не начавшись.

Странно, я думал, об этом знают все, и уж тем более Мышкин, которому сами тотемы велели по долгу работы. Я же помню пиар-акцию в газетах! Или же наоборот, он узнал что-то, чего не знаю я? Вполне возможно.

А ещё вечная грызня между вояками и МВД, классика жанра. Разделяй и властвуй. И никому не давай слишком много власти. По слухам, Мышкин взял её слишком много, и сейчас его потихоньку начали «прижимать к ногтю». Возможно, поэтому он и поручил своему младшему сынку прозондировать почву вокруг меня.

Не забыть бы сообщить о «выгодном предложении» Антону Сергеевичу, благо, обещания сохранить разговор в тайне с меня не брали. Я всё-таки пока что практически ничего не знаю о внутренней политике России и раскладов кланов. Так, немного, на уровне обывателя.

— Да это я знаю, — поморщился Олег. — Все эти официальные версии — для лохов, уверен, Орлов эти слухи и раскрутил, точнее его пиар-группы, сам он солдафон, и на подобное не способен. Что необычного может найтись на изнанке, чего не попадалось на других?

Угу, так я тебе и рассказал! Хотя общеизвестные факты выложить можно, пропиарив заодно товары.

— Ну, например, зелье вечной молодости. Видел женщину лет тридцати, что пришла со мной, Аманду? Ещё месяц назад она выглядела на двести. И она не маг, и это не морок. А что касается твоего неверия про Кречета, её спутник — тот самый Прокречет Антон Сергеевич, личный воспитатель его величества. Что бы он здесь делал?

— Я был уверен, что это слухи, про зелье, тоже часть легенды. Мне нужно всё обдумать, благодарю за беседу, — он встал и протянул руку для рукопожатия.

Я вернулся за стол, где уже сильно накачанные вином гости подвывали какой-то модной песне. Подняв свой бокал, я доорался до молодой хозяйки, произнеся очередной тост о её крутой победе. Она благодарно и пьяно обняла меня, предложив выпить на брудершафт. Само собой, отказываться я не стал, её губы пахли вином и почему-то корицей.

Долго засидеться мне не дали, гости по очереди выходили на небольшой танцпол, над которым уже красиво мигали магические огни в такт музыке, создавая атмосферу ночного клуба. Надя подскочила ко мне, вручила мне мой стакан и почти насильно отвела к танцующим.

Танцевали здесь, как в деревенском клубе перед распадом СССР. Вялые движения, каждый прежде всего думал, что о нём подумают окружающие, не сильно ли он выделяется. Хотя была пару личностей, которые ушли в отрыв из-за большого количества спиртного, и изображали слабое подобие рок-н-рола, полностью погрузившись в музыку.

В прошлом мире я брал много уроков современного танца, мог зажечь под rb, хип-хоп, и подобную клубную развлекуху, умел вальс и даже сальсу. Всё это позволяло легко находить контакты с девочками, которые просыпались в моей постели после каждого моего выхода в клуб.

И потому, моментально опорожнив бокал, я вручил его проходящему мимо официанту, а сам «зажёг». Если честно, в прошлом мире меня заплевали бы за корявость, я часто не попадал в такт, тело сопротивлялось знакомым мозгу движениям, как только могло. Мышечной памяти катастрофически не хватало. Но уже была неплохая растяжка, даже лучше той, что была в прошлой жизни.

Под конец танца ко мне присоединилась та самая девочка-лекарь, которую я победил утром, невероятно гармонично повторяя движения и вписываясь в рисунок танца. Остальные выстроились вокруг нас и просто стояли, хлопа в ладоши.

Когда песня кончилась, я поклонился случайной партнёрше, а потом шутливо всем окружающим. Раздались вопли, аплодисменты стали гуще и мощнее. А ко мне подошла Коброва с полным бокалом моего любимого вина.

— Научишь? — жарко дохнула она мне в ухо.

— Обязательно! — улыбнулся я.

Потом мы пили, танцевали, танцевали и пили, я уже слабо соображал. Гости тоже были сильно навеселе, но это их раскрепостило, все бросились танцевать, не сдерживая себя. Местами это было комично, местами грустно. Как добирался домой, я не помнил.

Проснулся я довольно рано, во рту нагадили кошки, голова грозилась лопнуть и сделать из меня змея-Горыныча. Потянувшись, я наткнулся рукой на что-то мягкое и тёплое. Аива! На полном автомате я сграбастал мягкое податливое тело и уткнулся ноющей головой в розовые волосы. Стоп, что?

Я отстранился, башка тут же взорвалась болью от резкого движения, и этим разбудил девушку.

— Что? Где я? Как хреново, — прошептала Надя, поворачиваясь ко мне, ещё сильнее придавив мою руку, на которой спала.

Увидев меня, она ойкнула и натянула одеяло под подбородок.

— Ты? Мы? Как? — она густо покраснела. — Что было? Что-то было?

— Мне кажется, что нет, — попробовал я успокоить девушку. — Поскольку, как я вижу, мы оба полностью одеты. Но я тоже ничего не помню. А ещё мне очень хреново. Это же твоя комната? Пить хочу, решаемо?

Надежда аккуратно приподняла над собой одеяло и заглянула туда. Послышался облегчённый и одновременно разочарованный выдох.

— Я в душ, — пискнула она. — Вода вон там, на столике, в графине. Точнее, морс. Дождись меня, пожалуйста! Я быстро.

Она упорхнула в ближайшую дверь, и я остался один. Если честно, я бы тоже не отказался принять душ, поскольку после вчерашней танцевальной гимнастики от меня просто несло потом, а если ещё и в хорошей компании, да под мощными струями воды… Я тормознул разыгравшееся воображение.

Морс оказался в меру кислым и довольно прохладным. А потом я попытался заняться самолечением. Стихии, точнее, виды магии, я уже не путал, но именно лекарский дар мне давался довольно тяжело. Но я справился, выгнав всю отраву из организма, но теперь мне дико захотелось в туалет, вывести из тела эту дрянь.

К моему огромному счастью, дверь в ванную распахнулась, и оттуда вышла вполне себе свежая Коброва, завернутая только в полотенце, я же, чуть ли не с воплем раненого быка рванул мимо неё и тут же заперся. А посмотреть там было на что, стройные ножки, высокая грудь, осиная талия, эх!

Думаю, выходя голенькой, она ожидала совершенно другой реакции от меня, но тут уж простите, лекарь из меня пока, как из навоза пуля. И именно с такой скоростью пули меня покидал мой личный навоз. Однозначно, нужно больше занятий магией лечения!

Потом я залез в душ, блаженно смыл с себя всю накопившуюся за сутки гадость. Влезать во вчерашнее бельё было очень неприятно, и потому, засунув трусы в карман, надел штаны на голое тело. Негигиенично, но лучше, явно.

Выйдя спустя десять минут, увидел надувшуюся девушку, уже полностью одетую.

— Прости, мне очень надо было в туалет, я попробовал самолечение, результат ты видела, — выпалил я истинную правду, пока не начались претензии. — Но ты сильно рисковала, выходя ко мне в том виде, я же мог и не сдержаться!

Хотя, кто поймёт этих женщин? Может, именно такого эффекта она и ожидала? Но ей мои слова явно понравились, она перестала хмуриться. Нет, женский мозг — взрыв мозга, понять её сложнее, чем законы гравитации в горизонте событий чёрных дыр.

— Ладно, прощён! — девушка потянулась ко мне и едва уловимо чмокнула в губы. — Какие планы на сегодня? И, кстати, нам надо как-то незаметно выбраться отсюда, чтобы о нас не подумали лучше, чем у нас вышло! — она хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

Я чуть вслух не заржал, сдержался, но улыбка от уха до уха всё равно выползла на лицо.

— А ты чего ржёшь? — её острый кулачок ощутимо врезался мне в рёбра. — Ладно бы обесчестил девушку, так ведь нет, оставил целомудренной! Кроме того, слухи-то будут совершенно другие! В общем, думай, изобретай!

А что там думать? Подойдя к окошку и посмотрев на ближайшее будущее, легко спрыгнул со второго этажа на газон. Спокойным шагом, лишь иногда тормозя за деревьями в моментах, когда меня могли обнаружить, дошёл до забора и легко перемахнул его.

— Совратил-таки девушку! — в дверях встретила меня всё молодеющая Аманда.

Если бы не читающаяся мудрость её молодых ярко-синих глаз, я бы сказал, что ей не больше четвертака.

— Уверен? Или гормоны? — уточнила она, пропуская меня в дом.

— Ничего не было, — успокоил я древнюю. — Просто перебрал вчера и до дома не дошёл.

— А, тогда ладно, — улыбнулась Аманда. — А то жалко соседку, хорошая она девчонка, жалко было бы её при начавшихся кривотолках. Хоть не спалился? Ушёл чисто?

— Обижаешь! — хмыкнул я. — К Наташе сходим?

— Обязательно сходим, как не сходить? — засуетилась бывшая старушка. — Я уже ещё букет заказала, корзинку с фруктами, всё готово. Можем прямо сейчас выдвигаться! Или позавтракаешь? Голодный, небось?

Кстати да, жрать хотелось неимоверно, и потому в больничку мы выдвинулись спустя полчаса. Дед с нами не поехал, сославшись на какие-то дела, зато позвонила Надя с тем же вопросом про посещение болезной. В итоге, в такси у ворот академии мы садились втроём.

Сразу к Наталье нас не пустили, оказалось, что она беседует с полицией. Мы расположились на удобных диванах в холле, тяжёлый букет я положил на столик с газетами. Минут через десять я увидел троих полицейских во главе со Львовичем.

— Мангустов! — воскликнул он, увидев меня. — Мне очень нужно с тобой побеседовать, ты же не против?

— Категорически против! — отрезал я. — Во всяком случае, до посещения Наташи. Я сюда к больной пришёл.

— Да мне и не к спеху. В соседнем здании неплохое кафе, я тебя там подожду. Придёшь же? Поверь, это больше надо тебе, чем мне. Чисто по-дружески говорю.

Ага, избавь, Мангуст, меня от таких друзей, а с врагами я сам разберусь!

Наташа выглядела великолепно, бросилась в глаза огромная куча букетов, в которой мой вчерашний просто затерялся. Похоже, мы у неё сегодня далеко не первые посетители.

— Ну, как ты? — бросилась к подруге Надежда, схватив ту за руку. — Знаешь, как мы переволновались? Говорят, тебя на наркоте держали, если позывы почуешь, сразу ко мне, я с такой ерундой легко справлюсь!

— Да всё в порядке, — улыбнулась больная. — И я в порядке. К вечеру вообще выписать обещают. Говорят, у вас вчера крутая тусовка была? Как отдохнули?

Коброва на секунду смутилась, ярко покраснев, но тут же взяла себя в руки и профессионально перевела разговор на Наташу:

— Ты уж прости, что без тебя, просто я вчера в магическом поединке победила, вот и… ой, прости, — вспомнила девушка о злополучном поединке Натальи. — В общем да, погуляли немного. Я тебе как-нибудь все подробности расскажу!

Я хмыкнул, и Надя снова покраснела. Наташа заинтересованно посмотрела на нас обоих по очереди, но вопросов задавать не стала.

— Ядов не осталось, по идее, — подошла к кровати Аманда. — Да и сил порядочно, ты полностью восстановилась. В принципе, не понимаю, зачем тебя держать ещё весь день в больнице, пойду с врачом поговорю.

Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной.

— Господин, разрешите? — скромно приоткрыл дверь в кабинет красивый седой парень.

— Да, давай, заходи! — прозвучал баритон. — Какие успехи?

— Полный провал, господин, я еле успел скрыться, спасибо купленному врачу, — дрожащим голосом произнёс парень. — Не знаю как, но копы вскрыли всю схему. Теперь они уверены, что я охотился за девушкой, что участвовал в похищении, что её спасение — красивая постанова! О вас они ничего не знают, но мне нельзя возвращаться в академию. Допроса с магами истины и менталистами я не выдержу, вы же знаете.

— Плохо, Дмитрий, очень плохо! Это чрезвычайно плохо! Как и где ты смог так проколоться? Ты же знаешь, что маги смерти появляются хорошо, если раз в десять лет?!! Я что, зря построил одиннадцать академий? Это был первый реальный шанс! И ты так бездарно его просрал!

Жирная рука потянулась к бокалу, потом небрежным жестом сбросила его на пол. Он не разбился, попав на новую шкуру с густым мехом неведомого зверя с глубокой изнанки. Ладонь схватила всю бутылку и унесла за кресло, раздалось жадное чавканье.

Бедный парень съёжился от несправедливых слов, но возражать не рискнул. Он прекрасно осознавал, что находится в полной власти этого важного бегемота, причины зависимости он постоянно старался выкинуть из памяти, но это ничего не меняло. Жёсткий шантаж, от которого не убежишь и не спрячешься. И даже, сумей он убить борова, ничего не поменялось бы. Те самые причины будут обнародованы, а он пока не готов. Пока что. Не готов.

— Ладно, Дмитрий, ты верно служил мне, — продолжил баритон. — Допускаю, что ищейки оказались умными, во что, конечно, слабо верится. Не исключаю, да, не исключаю. Я отошлю тебя в сибирскую академию, правда, инкогнито. Тебе придётся сменить имя. Как ты будешь договариваться с тотемом, меня не волнует. Есть у меня ещё один запасной вариантик в краснодарской академии, ага, есть. Намного хуже тебя, если честно, да, намного. Но на безрыбье, хоть кого-то раком!

Он сам хохотнул над своей пошлой шуткой и опять присосался к бутылке. Когда бульканье утихло, продолжил:

— В Новосибирске есть работа как раз для тебя, точно. Надо одну княжну совратить и сделать вашу связь публичной. Это ты справишься, точно справишься. Теперь давай подробности о провале!

— Да, господин, — низко поклонился парень невидимому собеседнику. — Вчера всё вышло как надо, я ввёл Наталье противоядие, она очнулась. Поверила мне полностью, искренняя благодарность прямо-таки читалась. Она уже была моей! Была бы, думаю, если точнее. А сегодня утром наш купленный врач почему-то выпустил её с больницы прямо утром! Хотя обещал продержать её до моего прихода, и только потом отпустить. Соответственно, я этого не знал, и заявился в палату к девушке. По дороге он перехватил меня и отвёл к себе. Не знаю, каким образом, но следаки полностью выявили всю схему. Выяснив это, я незамедлительно, постоянно проверяясь на наличие магической и физической слежки, рванул к вам. Собственно, это всё.

— Понятно, интересно. Это очень интересно, чрезвычайно интересно! Свободен, слуги покажут тебе комнату, где ты будешь жить до отправки в Новосибирск. И больше не подводи меня! Иначе… Сам знаешь! Да, прекрасно всё осознаёшь.

Наташу, на удивление, после посещения Амандой её лечащего врача, отпустили сразу. Через каких-то пятнадцать минут ей принесли её выстиранную и выглаженную одежду, и спустя ещё пять минут мы выходили из больницы.

А я ещё обещал встретиться с неприметным следователем, Алексеем Львовичем в кафешке напротив здания больницы. Но я не обещал, что приду на встречу один, и потому мы ввалились туда одной большой компанией, заняв столик.

Следователь скучал за чашкой кофе в углу зала, и терпеливо дожидался, пока мы делали заказ. Наконец, я подсел к нему.

— Ещё раз здравствуйте! — я присел напротив следака. — Прости за задержку, Наташу выписывали, то да сё, вот времени и набежало.

— Да нормально, — отмахнулся Львович. — Я хоть позавтракал. Мне с тобой поговорить надо. Я обработал идею, которую ты мне подкинул случайно. И надо сказать, что она оказалась очень достоверной. Впервые во всей историей с тобой, охота была не на тебя. Я пришёл к выводу, что целью был маг смерти, твоя Наташа. На самом деле довольно изящная, хоть и стандартная операция по внедрению.

Он хлюпнул явно остывшим кофе и я махнул рукой, подзывая официантку. В конце концов, я зарабатываю, негоже пить холодную бурду. А Львович продолжил:

— Думаю, точнее, уже уверен, в её окружение внедряли Дмитрия Богомолова, в качестве поддержки, твёрдого плеча, возможно любовника и любимого. Психологически всё было исполнено безукоризненно. К сожалению, сам парень пропал, мы до сих пор не можем его найти. Боюсь, заказчики уже уничтожили его, как провалившегося исполнителя. К сожалению, охрана магов смерти во время обучения не предусмотрена законом, хотя случаев прямого или косвенного воздействия на неокрепшую психику подростков с целью сманивания в свой клан зафиксировано множество. Слишком редкий дар. И очень ценный.

Официантка принесла две чашки кофе и поднос с булочками. Львович благодарно принял новую чашку, не забыв схватить с подноса самый аппетитный пирожок.

— Самая большая проблема — мы не знаем заказчика! Я понимаю, что шансов мало, но ты в принципе переворачиваешь всё вверх ногами, одни целые и обезоруженные бойцы, покушавшиеся на тебя, чего стоят. Может, подскажешь что?

По совести, я сидел ошарашенный. Как так-то? На дорогого и важного мне человечка устроили охоту? Целую многоходовку? И в этом участвовал внешне безобидный парень, который ей однажды подмигнул? Я был уверен, что он слился! А тут вон как всё закручено, Санта-Барбара просто отдыхает!

— Нет, — покачал я головой. — Даже намёка на идеи нет, да и ошарашили вы меня.

— Мы вроде на ты, — перебил меня следователь.

— Я и говорю, ошарашен, — криво усмехнулся я. — Но мыслей всё равно нет. Никаких. Голый вакуум в голове!

— Ну хорошо, — он вздохнул. — Может, можешь что-то о нём сказать? О Дмитрии? Где-то пересекались, общались? Хоть что-то?

— Да откуда? — удивился я. — Хотя стоп, я с ним на арену попал. Невероятно силён в рукопашном бою. Просто нереально! Невозможно!

— Хм, и это всё? — на лице следователя читалось разочарование. — Я так понимаю, Коброву и остальных опрашивать смысла нет, как считаешь?

— Только если саму Наташу, но вы её уже допрашивали.

— Что ж, — следователь поднялся. — Благодарю за кофе, мне пора, удачи, и береги девочку.

— Обязательно, — серьёзно кивнул я, задумчиво глядя вслед Львовичу.

Когда я вернулся за стол, меня атаковали вопросами. Я вкратце пересказал выводы следователя, все за столом притихли, с новым интересом разглядывая Наталью. А та не знала, куда себя деть, сидела пунцовая и молчала. Наконец, Надя озвучила общую мысль:

— Милая, ну, твоей-то вины в произошедшем нет, так что всё хорошо. Мы тебя любим, и мы всегда с тобой.

И тут рыжую девушку прорвало. Она зарыдала, тихонечко, словно стесняясь своих эмоций. Я тут же обнял её, и рубашка моментально промокла.

— А я же почти повелась, — донеслось до меня сквозь всхлипывания. — Почти поверила, благодарность испытывала! Нет, никакой любви, я тебя люблю, хоть, наверно, теперь ты мне не поверишь. Так мерзко я себя ни разу в жизни не чувствовала, как будто в отходное место окунули, гадость какая. Ты же простишь меня?

— Не за что прощать, милая! — я немного отстранил девушку, чтобы видеть её глаза. — Это была профессионально спланированная операция! И психологи там явно свой хлеб ели не зря. И, если бы не моя паранойя, у них бы всё получилось. Не переживай, твоей вины там не было и нет сейчас. А если бы я знал о ситуации о магах смерти и их ценности для кланов, многое могло и не произойти. Сегодня же потребую от академии охрану тебе! И всё будет хорошо. А главное, я тоже тебя люблю.

Блин, прямо почувствовал себя героем женского любовного романа, гадость какая! Не так я представлял себе первые признания в чувствах, совсем не так! Вечер на море, лёгкий бриз, шампанское, которое здесь называют просто игристым вином, половина огромного солнечного диска у горизонта. А не вот это всё. Впрочем, после драки кулаками не машут, а девушке явно нужны эти простые, но важные слова.

Она разрыдалась пуще прежнего, однако истеричные нотки пропали, я бы даже сказал, сейчас были слёзы облегчения. Остальные просто молча смотрели на нас, ни слова не говоря и забыв про еду. Даже официантки испарились из зала, а соседние столики делали вид, что нас не существует.

— Самое время сделать девушке предложение, — неизвестно как подкравшаяся Коброва жарко зашептала мне на ухо. — Она безтотемная, проблем не будет. Этим и себя порадуешь, и её обезопасишь. Главное — старшей женой не делай, я как бы сама хочу, — хихикнула она и испарилась.

Не, ну что за язва? В такой момент и давать ехидные советы. Хотя, если подумать, то совет-то действительно дельный. Теперь точно буду героем ненавистной мной мыльной оперы, стопятисот серийной любовной истории. «– О, Афилия, будь моей? — Конечно, Эрнандо, я твоя навеки!». Тьфу, млядь!

Я поднял голову и оглядел розововолосую язву и Аманду. Они, не сговариваясь, синхронно кивнули мне. Да что вы киваете? Мне духу набраться надо, а не вот эта «женская солидарность», мать её. Ведь я впервые за две жизни собираюсь предложить, как там в этих романах для скучающих дам с кошками? Руку и сердце? Вроде да, но не уверен. Всё, я готов!

— Милая, — тихонько начал я рыжуле на ухо под одобрительными взглядами. — Выходи за меня?

Да, можно было изобрести кучу красивых слов, встать на колени, заказать хор из официанток и прочую дребедень. Но я и так перешагнул через себя, к тому же Надя права, эмоционально лучшего момента, более подходящего, я никогда больше не встречу.

Наташа замерла, её тело напряглось как струна, руки, лежащие у меня на плечах, начали вдавливаться в моё тело, грозя нешуточными синяками. Спустя невероятно долгих десять секунд она подняла на меня свои мокрые глаза, совсем не торжественно и неэротично шмыгнула носом и тихонько сказала:

— А как же колено, колечко? Хор и аккомпанемент? Солнышко на закате? Уверена, ты себе это так представлял, насколько я тебя узнала.

Вот уж тут максимальное попадание, неужели я настолько предсказуем? Я тут же упал на одно колено, стянул с себя колечко, которое не даёт посторонним определить ложь. Кажется, ей оно будет нужнее и важнее, учитывая охоту на её дар, и я, явно переигрывая, напустив в голос максимум пафоса, сказал:

— Милая Наташа! Выходи за меня! И пускай это волшебное колечко будет гарантом наших чувств.

Заржали все, включая меня и Наталью. И лишь спустя пару минут, когда мы, красные от хохота, немного подуспокоились, девушка милостиво протянула мне ладошку. На которое я, почти торжественно, всё ещё подхрюкивая, торжественно, насколько вышло, одел кольцо.

— Это же не украшение! — не спросила, а утвердила вмиг посерьёзневшая Наталья. — Это артефакт, причём чрезвычайно мощный. Это мне? Что он делает?

— Потом расскажу, — отмазался я. — Как-нибудь. На всякий не снимай. Но ты так и не ответила!

— Ты хочешь сказать, что у тебя есть сомнения? — хихикнула Коброва. — Ну-ка, подруга, ответь ему!

— Ну конечно да! — тихонько почти прошептала Наташа и подставила губы. — Самое время поцеловать!

Нулевой уровень изнанки

Владения графа Мангустова, Адлер.

— Анжела, ты всё делаешь не так! — в сотый раз принялась объяснять относительно пожилая дриада, сидящая напротив девушки. Кожа учительницы была покрыта морщинами, но им было далеко до «дубовой коры» старейшей.

— Надо почувствовать потоки, — продолжила она. — Внутри себя, снаружи, везде! Энергия вездесуща, и ты лишь часть мира, крохотная часть его, которая умеет задерживать, накапливать и использовать эту энергию. Сживись с ней, сроднись, стань одним целым! Не пытайся ей насильно управлять, у тебя ничего не выйдет, позволь ей помогать тебе в твоих желаниях!

— Сложно, — пожаловалась девушка. — Вот с бабочкой легко, мы подруги.

— Во-о-о-от! — воодушевилась старая дриада. — Тут то же самое! Почувствуй в этой силе подругу, сестру! А теперь давай по новой. Вот семечка. Проращивай! И постарайся больше её не убить.

Анжела расслабилась, как её учили, и попробовала сродниться с крохотным зародышем жизни. Это было невероятно сложно. Всю свою жизнь семена для неё были максимум исследовательским интересом. И точно не родным чудом природы, близким по духу созданием. Перестраиваться было неимоверно тяжело. Но без единения с природой магией дриад было не овладеть, она старалась, но выходило посредственно. Чувства и аналитический ум вступали в жёсткое противоречие.

Полностью расслабившись, Анжела попыталась почувствовать биение жизни крохотного семечка. На этот раз удалось получить едва заметный отклик, совсем на грани сознания. Потянувшись всей душой и разумом, она попробовала попросить семя пробудиться. Чувство слияния усилилось, впервые за два дня. Стараясь не спугнуть ощущение, она наращивала воздействие, миг — и бедное семечко взорвалось невесомой пылью.

— У меня не получается, — обречённо склонила голову девушка. — Я не могу понять, что я делаю не так. Казалось, что вот теперь точно выйдет!

— Как успехи? — к паре занимающихся выбежала Аива. — Опять взорвала малыша?

— Угу, — угрюмо подтвердила Анжела. — И не могу понять, что же я делаю не так!

— Да всё просто, подруга! — неунывающая дриада протянула ей новорождённого, ещё слепого зверька. — Вот, это детёныш барса. Попробуй пообщаться с ним, так же, как с семечком. Я верь в тебя, его ты точно не уничтожишь!

— Аива, ей рано работать к теплокровными! — возмутилась пожилая дриада. — Это намного большая ответственность, негативный результат ляжет на твои плечи, не стоит этого делать!

— Иначе сестра не поймёт, я уже неплохо знаю их народ, — воспротивилась Аива. — Для них растения — ничто, в отличие от теплокровных. Ей она принципиально не сможет нанести вреда! Я уверена, что всё получится.

Анжела дрожащими руками приняла крохотный, тихонько скулящий комочек жизни и попыталась расслабиться. В этот раз ей было тяжело, давила ответственность за эту новую жизнь. В итоге, ей удалось, и она потянулась к малышке.

Спустя несколько минут она почувствовала биение сердца крохи, его страх, желание вернуться к матери, непонимание происходящего. С неожиданной для самой себя нежностью она отправила посыл спокойствия, и животное замерло, излучая успокоение. Скуленье прекратилось, крохотный зверёк комфортно растянулся на ладони, уткнувшись носом в запястье.

Девушка тут же, стараясь не потерять настрой дала команду роста. Через пару секунд с её ладони спрыгнул всё ещё крохотный, но вполне самостоятельный и зрячий котёнок.

— Получилось! — Анжела вскочила, подняла руки к небу и закружилась в каком-то первобытном танце. — Я смогла, сёстры! Я поняла!

Аива немного снисходительно наблюдала за этим прорывом чувств. После подошла, кратко обняла, и шепнула на ухо:

— Между животными и растениями нет разницы, сестра! Как только ты это поймёшь, у тебя всё получится.

— Благодарю, Аива, мне кажется, теперь я поняла.

Ух, человек-торнадо, мать его! Ему бы в комиксах сниматься в моём прошлом мире. Что же с тобой делать? К сожалению, мои знания были очень широкими, но поверхностными, о чём, собственно, меня и предупреждали при поступлении. Нельзя объять необъятное. Этот же парень, похоже, сосредоточился на одном единственном заклинании. И познал его в совершенстве.

Остановив время, я начал перебирать варианты. Для начала попробовал очевидное — добавить в его вихрь огня. То ли я оказался слабоват, то ли его магия предусматривала такие атаки, но, несмотря на то, что ветер должен раздувать огонь, мой просто тух.

За первые переборы я выяснил, что от его молний неплохо защищает щит из магии воды. Которую я выучил чуть ли не лучше всего остального. А что, если?..

Недолго думая, я перекинул этот щит на парня! Продержался он довольно долго, секунд тридцать, полностью нейтрализуя молнии. Но это полумера, мне победить надо, а сейчас мы просто в паритете. Ни он меня ударить не может, ни я его.

Хотя молнии же! Молнии… Физику в школе учить надо было! Я вот, учил. Недолго думая, сделал под противником обычную лужу воды, заодно магией земли сделав едва заметное углубление в почве, чтобы паренёк гарантированно промочил ноги. И резко убрал свой щит!

Однако! Его смерч крутился уже настолько мощно, что за ветром было не видно даже фигуры парня, а молнии били уже весьма мощно. Но несколько заземлились на воду, а не полетели в меня!

Кончился бой моментально, дымящийся лысый здоровяк лежал в моей луже без движения, а к нему уже спешили врачи. Чёрт, как-то это я не подумал, что его магия ударит по нему с полной силой, щит, ограничивающий мощь заклинаний находится только между противниками.

Последовали белые вспышки лечебной магии, и парень, кряхтя, сел. Живой, Тор хренов! Ну, и отлично. Я вышел из-под щита и вернулся на трибуну к своим, где на мне тут же повисли Наташа с Амандой, поздравляя.

— Андрей, представляешь, мы заработали всего двадцать тысяч, никто не хочет ставить против тебя, — отлипнув, грустно посетовала бывшая старушка. — Курс просто грабительский! Может, тебе проиграть последний бой? Озолотимся, несколько миллионов поимеем. Да шучу я, шучу! — тут же открестилась Аманда, увидев мою реакцию.

Хотя, я уже по любому в тройке победителей. С другой стороны, мне нужно почитание, чтобы Мангуст получил как можно больше энергии, поправился. А для этого надо быть лучшим. Но и миллионы на дороге не валяются, а у меня с финансами пока не то, чтобы плохо, но торговля с изнанкой только стартует, и на большие прибыли выйдет не сразу.

— Да что ты там паришься-то? — раздался в голове вредный голосок дракошки, я уже и забыл про неё. — Один раз не пи… не считается, в общем! Зато бабла поднимешь немеряно! Сливай бой, ток своих-то предупреди. А то опять на тебя поставят, ржака грустная выйдет.

— Нинг, а ты не обалдела, часом? — а вот и Либи нарисовалась. — Ты чему парня учишь? Отступать? Сливаться? И что ты хочешь получить в итоге? Ты забыла, что мы с Золотым Телёнком сделали и за что, напомнить? Я ведь и прогнать могу! — моя пушистая подруга не на шутку разошлась. — Ты думаешь, энергия веры даром достаётся? Ты бы уже с голоду сдохла, если бы не она!

— Ой, всё! — явно фыркнула дракоша. — Хорошо же сидели, что начинается-то? И вообще, шутковала я. Андрей, иди, и порви им всем жо… задницы! Да так, чтобы зашивать пришлось! Во славу Мангуста! Ну, и Огненного Дракона, на всякий случай.

— Договорились, — улыбнулся я.

— Да нет, не шутишь, — обратился я к Аманде. — И идея правда заманчивая. Вот только подводить Мангуста не могу, и не хочу. И не буду.

— Ладно, проехали, — смутилась старушка в молодом теле. — Ты прав. Но мне же никто не помешает пустить слух, что ты собрался слить четвёртый бой, правильно? И заработать на этом крупную сумму! Звучать будет достоверно, ты уже в призёрах. Думаю, коэффициенты быстро станут шикарными. Главное — победи, а то удар по репутации заработаешь. Что решишь?

— Действуй, — кратко ответил я и повернулся к Наташе. — Ты как, готова к очередному бою?

— Мне кажется, да, — скромно улыбнулась девушка. — Во всяком случае, надеюсь, что больше подстав не будет.

Точно же! Я же собирался запросить охрану у академии для юного мага смерти. Послав девушкам по воздушному поцелую, сорвался с места и быстрым шагом двинулся в сторону судейского ложа. Седой маг огня оказался там, а у нас вроде бы наладилось неплохое взаимопонимание.

Услышав суть моей просьбы, он ненадолго завис, и выдал:

— Вообще, это против правил. К тому же, девушка не является даже баронессой, ей даже своя охрана запрещена.

— А невесте, официальной невесте графа разрешена? — уточнил я.

Седой мужчина ненадолго завис.

— Мои поздравления, Андрей! — наконец ожил преподаватель. — Да, в таком случае разрешается. Но не со стороны академии, всё равно. Даже учись у нас сам Александр Кречет, мы не могли бы предоставить ему охрану. Правила, знаешь ли. Но на собственную охрану, считай, ты разрешение получил!

Я поблагодарил мага огня и задумчиво поплёлся обратно на трибуну. В этот момент объявили четвёртый по счёту бой. Точнее, два боя. В которых участвовали и Надя, и Наташа, на обеих аренах. Я пулей взлетел на своё место, но Наталья уже ушла. Ну, хотя бы будет знать, что я здесь, найдя меня глазами.

А рядом с Амандой сидел Антон Сергеевич, умилительно держа её ладошку в своей лапе. Вот он-то мне и нужен!

— Сергеич, у меня к тебе небольшой разговор, — начал я.

— Аманда помешает? — увидев отрицательный жест, продолжил. — Говори тогда.

— Мне нужна охрана для Натальи. Ты же в курсе последних событий и выводов следователей? Оплачивать, само собой, буду я, но нужны лучшие! Сам я не всегда рядом.

— Ты не поверишь, но я тоже хотел с тобой поговорить, и на эту тему тоже. Рад, что в одном мы сошлись. Охрана будет, и достойная, поверь! И есть ещё один важный пункт! У тебя через неделю начнётся финал, тебе надо будет ехать в Казань. Но вот как маг сейчас — ты полный отстой, только без обид! С остальным ты, скорее всего справишься, а вот с лучшими магами — шансов мало, очень.

— Да знаю я, Сергеич! — грустно усмехнулся я. — Ты мне Америку не открыл. И научиться уже не успею. Разбрасывался на всё понемногу, ещё и упор на порталы сделал. Только воду немного изучил, остальное вообще по верхам.

— Во-о-от! — старик наставительно поднял указательный палец вверх. — А у меня есть выход. Езжай сегодня же на всю эту неделю к себе на изнанку. Та магия тебе даст огромные преимущества, позволит использовать крохи энергии с разрушительной силой. Наши маги по сравнению с их — детишки, учащиеся ходить. Понял?

Чёрт побери, а ведь он прав! Я помню, как Светлана, при всей её мощи и обученности, полностью истратив энергию целого криспа, не смогла пробить щит Ларисы. Шикарная демонстрация получилась, что не говори.

— Слушай, а ведь ты прав, — озвучил я свои мысли. — Вечером отправлюсь. Надеюсь, не откажут. Да и с Анжелой надо познакомиться поближе.

— Верно мыслишь, — одобрительно сказала Аманда, прислушивающаяся к нашей беседе. — А теперь бросайте болтать, девушки уже на ринге!

Но посмотреть красочный бой нам не удалось. Противники обеих девушек просто упали, едва прозвучал гонг. Без спецэффектов, просто свалились и замерли. Врачи, бросившиеся к ним, срочно затребовали обеих красавиц к своим жертвам, и ещё через несколько секунд те встали, ошарашенные и растерянные.

Довольная Наталья вернулась к нам минут через десять.

— Я научилась воскрешать людей! — сходу загордилась она. — Не всех подряд, а кого надо! И убивать. Я теперь имба! Только вот щит мою магию вообще не держит, страшно было. Что он есть, что его нет… Разницы я не почувствовала. Бедный парень тоже умер по-настоящему. Как и прошлый. Только этого я нормально оживила, без всяких побочек.

— Умничка! — я прижал девушку к себе и чмокнул в курносый крохотный носик. — Но у тебя сегодня ещё два боя, помнишь? И не забывай оживлять свои жертвы.

— Не забуду! — задрала она острый носик. — Я теперь умная. Кто у тебя лучшая? Хвали!

— Хвалю, конечно! — тепло разлилось внутри меня.

В прошлой жизни я такого не испытывал. Я был категорическим противником любых привязанностей. Одиночкой. И разовый опыт совместной жизни с одной актрисой лишь дополнительно укрепили меня в мысли, что я для женщин — всего лишь тот, кто зарабатывает на их капризы. И потому больше не пытался с кем-то сойтись.

В новой же жизни, всё поломалось. Возможно, вина тому — тестостерон и эндорфины молодого тела, не знаю. Но я кайфовал от того, что могу доверять женщине, что она важна мне. Тьху, дикость какая. Ладно, поживём — увидим. Пока мне нравятся эти незнакомые чувства.

Собственно, остальные бои девчата взяли так же легко. А вот я чуть не слился. Я реально не видел возможности победить своего противника — внешне тощего подростка, который, однако, оказался обладателем Надиного дара. Телепат, мать его. Он мне внушал такую дичь, что я просто переставал хотеть жить и пытался самоликвидироваться.

Самое безобидное, что я помнил после — оргия с участием этой мелочи со всеми моими девчонками, которые в процессе кричали мне, что я полное ничтожество по сравнению с ним, и что я обязан оставить их в покое. А так, за время перебора вариантов будущего насмотрелся столько дряни, что теперь годами во сне вздрагивать буду, по идее.

Вообще, во всех вариантах я заканчивал суицидом, а фантазия у парнишки оказалась совсем незаурядной. Страшная сила, теперь понимаю, почему этих магов берут на учёт по окончанию обучения. И у меня появилась цель — изучить эту магию, как минимум для противодействия подобному. Это вторая цель после лекарского искусства.

Идея победить его так же, как лекарку Лену, завершилась провалом. Он стойко выдерживал уколы электричеством, вновь и вновь доводя меня до самоубийства. Мозг уже кипел и плавился от кучи дряни, которой я успел увидеть и пережить, пусть и всего лишь в предвидении.

И я решился на рисковый эксперимент. Маг огня запретил мне использовать это заклинание, но оно было очень быстрым и очень мощным. Ничего лучшего в моём арсенале просто не было. Правы учителя, универсалам нельзя разбрасываться, нужно изучать несколько направлений магии, но изучать серьёзно.

Запуская маленький комочек огня в сторону противника я уже знал, что не переживу его атаку. Выбора не было. Но я так же знал, что уничтожу это подлое создание, которое играет на самых уязвимых чувствах.

Прозвучали предупреждающие крики, лекари и судьи бросились врассыпную от купола, но этого я уже не увидел. Я умирал, убивая сам себя по велению чужой воли. В конце концов, у меня есть пятидесятипроцентный шанс воскреснуть — неполноценный с некоторых пор подарок Мангуста.

Очнулся я в до боли знакомом белом помещении на узкой койке. Алина, очень красивая девушка, с которой я потерял девственность в этом мире, что-то внимательно изучала в приборах, окружающих моё ложе.

— Ага, очнулся, наконец, убивец, — мягко произнесла она, не отрываясь от процесса какой-то калибровки. — Скажи спасибо, лекари у нас мощные. Ты отправил в соседние палаты восемь человек, купол полностью уничтожен. Герой, мать твою. Ты хоть понимал, что творишь? Если бы не маги жизни и девчонка, которая оживила совсем сгоревшие трупики, ты сейчас уже был бы на изнанке в колонии.

— Так, а что было-то? — прикинулся я шлангом. — Я помню, как увидел, что этот шкет трахает моих девочек, и всё, дальше ничего.

— Стоп! Повтори! — мягкость в её голосе исчезла. — Запись под протокол, заявка от Алины! — сказала она в пространство.

Вся палата мягко полыхнула оранжевым светом. Я послушно повторил сказанное, при этом не соврав! Умолчав, но не соврав.

Опять оранжевый всполох. Она задумчиво повернулась ко мне.

— Знаешь, красавчик, магия говорит, что ты не лукавишь, а это в корне меняет дело. Доведение до суицида — запрещено всем магам, связанным с мышлением. Кто-то на днях поедет по этапу. И ещё!

Она очень внимательно посмотрела в мои глаза.

— Тот случай, если помнишь… Не подумай, что я такая. В тот момент мне было очень тяжело, а ты подвернулся, такой сильный, уверенный в себе. Мне реально помогло. Спасибо тебе за те мгновения. У меня к тебе просьба: забудь обо всём. Я снова стала сильной. И уж точно не распространяйся.

— Да мне и в голову не пришло бы, — ошарашенно сказал я. — А запись точно отключена?

— Ой, — девушка потешно закрыла рот обеими ладошками. — Отключить протокольную запись!

Очередная оранжевая вспышка. Она виновата посмотрела на меня.

— Сглупила. Но ничего, я же ничего не сказала? Может это про прогулку под луной? Поддержишь версию, если что?

— Конечно, — улыбнулся я. — Кстати, сильная! Мне когда домой можно?

— Да прямо сейчас. Собирайся и вали. Ты абсолютно здоров. Если остались психологические травмы, приходи завтра, тебе помогут.

— Надеюсь, не осталось, спасибо, — сказал я. — А одежду не подашь? А то я, знаешь ли, опять голый тут валяюсь.

Девушка фыркнула, но одежду подала. И даже отвернулась, пока я облачался, уж не знаю, зачем. Что она там не видела?

Домой я добрался минут за десять. К моему удивлению, в нём было пусто. Без толку покружив по комнатам и никого не найдя, набрал старика.

— Ну, мы на арене, — удивился он. — Тут торжественная часть скоро, награждения и прочее. А тебя где носит? Ты же типа победитель всего и вся.

— В больничке лежал, непонятно почему, — ответил я. — Вроде всех прямо на арене и лечили.

— Да ты же сгорел полностью! Если бы не Наталья, попрощались бы мы с тобой. Вас одиннадцать человек в больницу отправили, просто я думал, что раньше выпустят. Да-а-а, натворил ты делов! В общем, ждём! И поспеши, купола уже убрали, точнее один оставшийся, трибуну для участников монтировать заканчивают. Минут десять осталось.

Когда я добрался до своих, немного запыхался. Увидев меня, Наталья вскрикнула и бросилась мне на шею. Из её глаз покатились слёзы.

— Живой, как есть живой, — послышалось сквозь всхлипывания. — Я так испугалась, когда рвануло! Купол вдребезги, все, кто убежать не успел, угольками попадали, и твой противник тоже. За что ты так? Думала, не справлюсь, магическое истощение получу. Но Светлана, универсал, что тебя обучает, дала крисп подзарядиться.

Она бормотала и бормотала мне на ухо, размазывая слёзы и прижимая меня к себе так, что казалось, у меня поломаются все кости. Рассказывала всё, что я пропустил.

И тут раздался усиленный магией голос:

— Всех участников соревнований просим подняться на специальную трибуну! Кроме двоих дисквалифицированных! Их фамилии — Тростников и Мангустов!

Э-э-э! Что значит дисквалифицирован? «Невиноватая я, он сам пришёл!», — всплыла в мозгу фраза из легендарного фильма с Никулиным. Хотя да, логично. Мог просто проиграть, тем более, я ведь действительно проиграл этому пси-уроду.

Но меня повернуло то, что он в моей собственной голове творил с моими же девушками! Вот и психанул. И сам помер, но и гада за собой утащил. Жалко, что его откачали, такие жить не должны. Но ничего, ещё будет время и способ, ещё встретимся!

Собственно, после того, как я сжёг одиннадцать человек и разрушил купол, мне повезло, что я отделался всего лишь дисквалификацией. Хотя, тут абсолютно равнодушны к смерти, насколько я понял, такое вот общество. Не зря процветает многожёнство, мужчин катастрофически не хватает. Но в итоге, я никого безвозвратно не убил.

Наташа, извинившись улыбкой, пошла на поле. А я сел на лавку рядом с Амандой. Она, пытаясь утешить, взлохматила мне волосы и толкнула плечом. Вскоре все участники, за исключением меня и тощего уродца выстроились в два ряда. К ним вышел седой «Дамблдор».

— Уважаемые участники, поддержка, зрители! — разнёсся его голос над трибунами. — Я поздравляю вас с окончанием отборочного тура!

Народ взорвался овациями, многие топали, орали, эмоции били через край. Даже меня накрыло это настроение рок-концерта. Полностью на автомате я засвистел, но моментально заткнулся после ощутимого пинка локтем Аманды мне под рёбра. Точно, здесь же свист — осуждение, пора привыкнуть.

Потом седой маг огня долго и красочно описывал, как он всеми гордится, какие мы молодцы и насколько он верит в нашу победу в финале. Под конец я заскучал, судя по реакции толпы, таким был не только я. Но, наконец, старикан перешёл к делу:

— И, наконец, я счастлив и горд объявить наших победителей! К сожалению, наши абсолютные фавориты — Мангустов и Богомолов выбыли из гонки, каждый по своим причинам. Но у нас всё равно много действительно сильных участников. Итак! Встречайте!

Он прочистил горло и рявкнул:

— Олег Мышкин! Первое место!

Трибуны взорвались восторгом. Рукоплескания не унимались минуты три точно, народ орал, махал неизвестно откуда взявшимися флажками с гербом России, сходил с ума. Олег спустился с трибуны участников и встал перед комиссией. Наконец, старый маг поднял руку, призывая к тишине.

— Второе место заняла Надежда Коброва!

Тут трибуны были ещё активнее. Молодая, невероятно красивая девушка с розовыми волосами была любимицей многих. И даже поднятая рука распорядителя не помогла, народ ликовал и бесился минут пять-семь, точно не знаю. Меня самого накрыла радость вперемешку с гордостью. А Надя с гордо поднятой спустилась с трибуны участников и пошла к столам комиссии.

Во время этого всеобщего сумасшествия к магу огня подбежала худенькая вертлявая девчонка с короткой стрижкой и передала ему какие-то бумаги. Пока ведущий изучал их, трибуны не унимались, Надюшка рассылала воздушные поцелуи, явно наслаждаясь моментом. Наконец, закончив читать, снова поднял руку, призывая к тишине. Публика, заинтересованно стихла.

— Гхм, — прочистил горло маг. — У нас появилась новая информация. Медицина официально подтвердила отсутствие вины в действиях Мангустова! Он был под влиянием пси-магии и не контролировал себя в полной мере. Он реабилитирован! И занимает первое место, сдвинув всех наших победителей на одну позицию.

Наступила абсолютная тишина, я даже услышал, как мимо пролетела какая-то опоздавшая впасть в спячку мошка. А спустя два биения сердца весь амфитеатр взорвался! Причем в этой какофонии аплодисментов, топота, ора, можно было услышать и свист. Да-да, тот самый, который обозначает осуждение.

— Андрюш, отвлеку! — внезапно раздался нежный голосок Либи, моей пушистой любимицы. — Иди вниз как можно дольше. Мангуст говорит, что никогда в жизни не имел такой подпитки! Ему хватит минут десяти, чтобы полностью восстановиться, ты просто супер! Как же я тебя люблю, человечек!

— Это взаимно, пушистик! — нежно подумал я, и нарочито медленно встал с места.

— Мляяяять, какой же он у тебя крутой! — раздался в голове голос дракошки. — Сука, я уже в вашу семью хочу! Да не ори, знаю, что невозможно, но подумаешь, правила, тотемы, то нельзя, это нельзя? Я же в нём живу! Эй, пацан, хочешь меня? Не, не в плане секса, женилку пожгу! Так что скажешь? Поверь, я смогу быть тебе полезной!

— Огненная, давай вот только не сейчас, — пробурчал я, кланяясь на все четыре стороны, и не двигаясь с места, чтобы потянуть время. — Вечерком обсудим, ладно?

— Ути-пути, какие мы нежные! — тут же наехала малявка. — Короче, победишь с финале — проси у государя двух петов, а со своими родственничками я сама улажу. С тобой ни*ера не скучно, меня прёт конкретно, а смогу появляться официально… — голосок стал мечтательным. — Ух, зажжём. Как подсмотрела у тебя в мозгу, мы этот танцпол точно взорвём, поверь мне, малыш! Обожаю зажигать! Во всех смыслах, да, это ко мне! Короче, думай! А, и типа с победой.

Голоса в голове рассосались, и я начал медленное шествие в стороны судейских столов. Постоянно замирая, и шутовско кланяясь. Глубоко насрать, что свистов прибавилось! Мне важно насытить свой тотем, человека, точнее Мангуста, который оберегает меня в этом мире, даёт мне жить круто и комфортно.

До пункта назначения я добирался действительно минут десять, к концу народ подуспокоился, ну, и я ускорился. Кстати да, я действительно живу в нескончаемом сюжете фильма «Пункт назначения». Вроде там тоже видели будущее и за счёт этого выживали и спасали друзей. Но это не точно, смотрел давно и в пол глаза.

Когда я, наконец, дошёл, наступила относительная тишина, и седой маг продолжил:

— Итак, уважаемые гости и участники, вы видите тех троих, кто будет представлять краснодарскую академию в финале! Между прочим, это огромный праздник, я рекомендую каждому купить туда билет. До окончания этого праздника занятий не будет, я объявляю двухнедельные каникулы!

Стадион снова взорвался овациями. Подождав пару минут, «Гендальф» снова поднял руку. Кстати, надо определиться, он у меня Гендальф или Дамболдор. А ещё лучше запомнить его настоящее имя.

Надо будет спросить у Нади или у Светы, можно ли прокачать память. Поскольку некомфортно, не привык я к такому. Знание имени и общих событий в жизни собеседника — залог успеха, будь этот собеседник низовым рабочим или высокопоставленным руководителем. Это я выяснил в прошлой жизни постоянно и активно использовал.

— А сейчас мы поставим им магические медали! — между тем продолжил старикан. — Их невозможно подделать или украсть. И они будут со своим хозяином всю жизнь. Готовы?

Собственно, я не понял, к чему я должен быть готов, но, посмотрев на расправивших плечи и задравших носы Олега и Надю, повторил их движения.

И вдруг меня накрыла боль! Даже не так, не боль, кайф. Блин, впервые в жизни я понял мазохистов, если эти извращенцы чувствуют примерно то, что испытал я, то они пожизненно прощены. Сладкая боль, она вгрызалась в моё тело, заставляя корчиться от удовольствия.

Но всё закончилось очень быстро. Над наручем левой руки, с обратной стороны локтя появилось что-то, сильно напоминающее наколку, круглой формы. А внутри круга расправлял крылья кречет, повернув голову в сторону.

— Поздравляю, награды выданы! — раздался гром голоса мага. — На этом отборочный тур объявляю закрытым!

— Ребят, — повернулся ко мне с Надеждой Мышкин. — Понимаю, воспоминания о прошлой тусовке у вас не очень, но сегодня я ради вас осушил бассейн, чтобы ничто не напоминало! И очень жду вас в восемь вечера. В любой компании, хоть двадцать человек берите. Но я очень хочу вас видеть! Что скажете?

Мы переглянулись, и за нас обоих ответила Коброва:

— Мы будем!

До начала тусовки было целых два часа, и потому мы решили разбежаться по домам, отмыться от толстого слоя грязи, копоти, пыли и прочих сопутствующих.

На выходе с арены меня встретили все мои: Наташа, Аманда, Сергеич и Коля с половинкой. Чёрт, как бы уточнить, как её зовут? Опять эти проблемы со слабой памятью! Гадость какая.

Наташа и Аманда повисли у меня на шее, горячо поздравляя, дед похлопал по плечу, Николай пожал руку, а его безымянная подруга, сильно смущаясь, чмокнула меня в щёку. Я объявил им, что мы приглашены на праздник. Все, кроме старика приняли это очень хорошо, а Сергеевич укоризненно сказал:

— Учиться тебе надо, барин!

Отличная цитата из моего мира, но отдохнуть сегодня хотелось. Да, я собирался сегодня рвануть домой и спуститься на изнанку. И учиться, учиться и ещё раз учиться, как завещал великий Ленин, которого в этом мире, к счастью или несчастью, не было. В задницу всё, сегодня тусим!

Задумавшись, я не обратил внимания, что нас окружила довольно большая толпа. Посмотрел будущее и понял, что мы попали, точнее, эти ребята попали. Но они были по наши души.

— Ты обидел моего друга! — выступил вперёд толстенький маленький парнишка лет двадцати с небольшим. — Ты его сжёг! Если бы не эта девка, он был бы трупом.

Он ткнул пальцем в плечо Наташи, точнее, как ткнул? Попытался. Я совершенно спокойно схватил его за этот хулиганский пальчик и выгнул наружу. С диким воплем жирдяйчик упал на колени и заскулил, когда я ослабил нажим.

Все остальные напряглись, заключая нас в кольцо. Вокруг двоих завихрился воздух, у одного в ладонях появился огонь. Кто остальные, я пока не понимал.

— Мальчики и девочки, — громко сказал я, снова надавливая на сустав жирдяя, отчего тот опять заскулил. — Как вы думаете, абсолютному победителю отборочного тура, универсалу, к тому же, сложно будет раскатать вас прямо здесь? При свидетелях! Мне за это даже ничего не будет.

— Ты труп! — крикнул ещё один герой, худощавый парнишка с благородным лицом.

Кстати, вся компания была старше меня минимум на курс. Кого-то я видел раньше, но это точно был не мой поток. Вокруг паренька вспухла земля, вылезли ветки, которые рванули в мою сторону. Друид хренов, да рядом с самой слабой дриадой ты полный отстой. А я просто отошёл в сторону мимо летящих веток с шипами.

— Последний раз предлагаю вам свалить. Или я просто брошу в вас свой огненный шарик, помните одиннадцать угольков? Только теперь я не разрешу своей невесте вас воскрешать.

— Ты не посмеешь! — худенький друид отступил на шаг назад.

— Поверь мне, посмею, — хищно улыбнулся я. — Ты мне лучше расскажи о ваших претензиях! Вы говорить умеете, или только наезжать?

Я немного ослабил нажим на почти поломанный палец толстячка и схватил его за шиворот, притянув его лицо к своему.

— Ну? Говори! Какие претензии ко мне?

— Ну, ты, — заскулил жиробас. — Ты сжёг моего друга, а его же за это отстранили! Спасибо, хоть откачали!

— Ты хочешь сказать, что ты сейчас заступаешься за того самого мага, Тростникового? Ты сейчас серьёзно?

Меня начало накрывать бешенство. Вообще, в этом теле я стал совершенно другим. Более эмоциональным, что ли?

— Ну да! — озвучил сам себе приговор жирдяй.

Его палец развалился на десяток осколков в моей руке. Дикий вопль был мне наградой. Я сделал шаг вперёд в направлении двух воздушников, которые так и играли ветром и молниями вокруг себя.

— У вас есть шанс! — рявкнул я. — Вы не представляете, за какого пи*ораса вписываетесь. Считаю до трёх, потом начинаю калечить!

Остальные мои просто стояли, полностью доверившись мне, но готовые к любым проблемам. Вообще, этот народ конченые идиоты, наезжать на компанию, в которую входит маг смерти. От её магии никакие щиты априори не спасают. Спасибо милой за её выдержку.

Вой толстяка с раздавленным в кашу пальцем послужил хорошим подтверждением моих слов. Ребятки переглянулись и сдали назад. Я сильно удивился, что это сработало, они явно были серьёзно настроены.

— Обоснуй, почему ты так назвал нашего друга? — выступила вперёд носатая, прямо с анекдотно-грузинским носом девочка. — Слушаю!

Я на секунду завис, обдумывая, что стоит сказать. А потом вывалил на бедную девчонку всё, что испытал в момент, когда я увидел, как дорогие мне девушки ублажали этого задохлика, посылая меня по всем известному маршруту.

Ребята выпали в осадок, пытаясь переварить поступившие данные. Магия вокруг них пропала, и они уже смотрели на меня с интересом и недоверием, а не с враждебностью.

— Чем ты сможешь это подтвердить? — с вызовом выпалила девочка с красной гривой явно крашеных волос.

— А оно мне надо? — демонстративно удивился я. — Спросите у своего уродца. И, кстати, можете предупредить его, что теперь он мой личный враг.

— А я ему верю! — воскликнул незаметный паренёк, напоминающий мне следователя. — Он мне всегда уродом казался. Меня он постоянно прогибал, козёл!

Ребята ушли, покалеченный толстяк поплёлся в сторону медиков. Что меня поразило, никто не составил ему компанию. Странные люди. Мои же, всё это время стоявшие с каменными спокойными лицами, заулыбались, Наташа подхватила меня под ручку.

— Ты у меня герой, — промурлыкала она. — Как всё разрулил! Я уж, честно говоря, собиралась их убить и воскресить раз десять. А потом ещё раз убить, чисто из принципа. Злая я у тебя?

— Справедливая! — чмокнул я девушку в носик и хохотнул. — Ну, и злая.

Все засмеялись, давая накопившемуся напряжению и сдерживаемым эмоциям выход. К моему скромному домику мы подошли в шикарном настроении.

Не успели мы зайти, как в дверь постучали. Я открыл дверь, на пороге стоял курьер службы доставки, как здесь называли привычную мне почту.

— Могу я увидеть Проласточкину Наталью? По нашим данным, на текущий момент она проживает здесь.

— Можно, вполне, — сказал я и обернулся внутрь дома. — Наталь, к тебе посыльный!

Удивлённая девушка взглянула из-за моего плеча на почтальона.

— Это я, — скромно сказала она.

— Вам посылка, — посыльный вручил Наташе небольшую коробочку и бумажку для подписи. — Распишитесь здесь и здесь.

Удивлённая красавица послушно расписалась и обвела всех удивлённым взглядом. Взяв коробочку, она в нерешительности замерла. Я уже видел, что бомбы в ней нет, и потому одобрительно кивнул, призывая открыть.

Внутри оказался небольшой изящный кулон, сделанный из белого металла, на тонком кожаном шнурочке. Девушка зачарованно взяла его в руки и вскрикнув, отбросила. Я нагнулся и поднял украшение. От него просто пёрло магией, не как от макра, живой, которую можно использовать, вобрав в себя. Нет, здесь сила была заморожена, у меня появилась ассоциация с холодной угрозой лимонки из прошлого мира.

— Ну-ка, внучок, дай подержать? — мило улыбнулась мне Аманда.

Я протянул ей украшение.

— Артефакт защиты, одноразовый и невероятно мощный. Выживешь в эпицентре ядерного взрыва с ним, — услышав покашливание со стороны старика, тут же поправилась: — Это заклинание из мощнейших, подобно лавовому озеру. У тебя что, красавица, очень богатый поклонник образовался? Ты ему объясни, что ты помолвлена. Но подарок оставь. Невероятная редкость и ценность.

Аманда ещё немного полюбовалась, и хотела было вернуть, но тут её взгляд за что-то зацепился. Она приблизила украшение близко к лицу.

— Тут герб, похоже, — задумчиво протянула она. — Какая-то птица, на сокола похожа. Но вот про Соколовых я никогда ничего не слышала. Хотя, слишком мелкий рисунок, сложно сказать достоверно. Кстати! — она повернулась к Наталье. — А что выбросила-то?

— Не знаю, — потупилась девушка. — Вы будете смеяться, но у меня создалось впечатление, что эта штука живая! Она хотела укусить меня. Сама знаю, что глупо звучит.

— Совершенно не глупо! — вдруг встрял Сергеевич. — Такие ощущения вызывает привязка родовой вещи. Ну-ка, возьми её в руки ещё раз!

Девушка опасливо взяла кулон и удивлённо застыла.

— Он изменился! — воскликнула она. — Теперь от него веет теплом и спокойствием! Как в детстве от мамы ощущения, так же воспринимается. Спокойствие, уверенность, защита.

— Да, это явно родовая вещь, которая обрела нового хозяина! — тоном учителя начальных классов сказал старик. — Какая, говоришь, у тебя фамилия?

— Проласточкина, — растерянно произнесла Наташа.

— А расскажи-ка мне, милое дитя, про своего отца? — ласково попросила Аманда.

— Да, собственно, я про него ничего и не знаю. Мать очень не любила про него вспоминать. Всегда говорила, что был да сплыл. Так что не в курсе я.

— Если сложить всё воедино, получается, что ты бастард! — ухмыльнулась Аманда. — С чем тебя и поздравляю. Потому как родовая привязка — такая штука, которую не обманешь. С другой стороны, весьма интересно, откуда вылез твой род, кто о нём узнал, и откуда взялось это сокровище. И вообще, что всё это значит.

— Тут есть на дне коробочки конверт, — сказал я, внимательно прислушиваясь к разговору.

Аманда тут же рванула к посылке. Схватив конверт, красиво украшенный вензелями и гербом с птицей, она ловко его вскрыла его и достала явно дорогую бумагу.

— Не переживай, что не вошла в финал, девочка! — зачитала бывшая старушка с листа. — Я горжусь тобой. Никогда не расставайся с этим скромным подарком.

Она разочаровано обвела нас взглядом и добавила:

— Подписи нет, это всё. Интересно, для кого этот подарок может быть скромным? Ну, кроме императора. А! Ещё Орлова с Мышкиным, возможно, и то, не уверена.

Мы все переглянулись, но толковых мыслей ни у кого не было. Я застегнул кулончик на шее у Наташи, и мы, наконец, хоть прошли в дом дальше прихожей. Девушка нежно прижимала руку с груди, обняв артефакт.

— Сергеич, — подошёл я к старику. — Это точно безопасно? Я про внезапный подарок. И про охрану девушки. Сама академию охрану никому не предоставляют, но дали добро на свою. Поможешь? Какая-то нездоровая движуха вокруг неё идёт.

— Если Аманда сказала носить — значит безопасно, — сказал, как отрезал Сергеевич. — Он такие вещи чует, как никто другой. А по охране, я уже выписал специалиста из Москвы. Настоящий профессионал, элита. К ночи должна будет прибыть.

— Должна? Это девушка? — царапнуло мне слух слово.

— Ну как девушка, — усмехнулся старик. — Она, наверно, постарше меня будет. Но да, это дама. Впрочем, сам увидишь.

После этого разговора мы разбежались, каждый в свою ванную. Когда я привёл себя в порядок и спустился в гостиную, меня там ждала только Наташа, которая сообщила мне, что остальные решили остаться.

Выглядела она великолепно, рыжие локоны высоко подняты какой-то вычурной заколкой, в ушах серёжки, как будто из одного набора с кулоном, зелёное платье до колен и изящные туфельки с небольшой шпилькой.

По дороге мы зашли за Надей, она от своего рода была вообще одна, мать уехала в усадьбу под Адлер. Вот так, в окружении двух красавиц, я и вошёл в особняк Мышкина. На входе нас, как обычно, проверили, княжич встретил нас на пороге. Людей было на удивление немного, в основном молодёжь. Обменявшись с хозяином дома дежурными любезностями, мы отправились в компанию однокурсников.

Нас встретили восторженным воем, все бросились поздравлять меня и Надежду, говорить какие-то приятности. Причём, в адрес девушки эмоций было намного больше, особенно со стороны парней. Вскоре к нам присоединился и княжич, тосты полетели с утроенной силой.

Через некоторое время музыка стала громче, люди потянулись на танцпол, а Олег Мышкин подошёл ко мне.

— Граф, я опять хочу украсть тебя на пару минут, ты не против?

— Абсолютно нет, — честно ответил я. Было любопытно, что ещё придумал.

— Я узнал по своим каналам, — начал парень, когда мы вышли на веранду, и громкость музыки позволила комфортно говорить. — Ты не соврал мне, когда утверждал, что Кречет лично заинтересован в твоём тонком месте, вся информация подтвердилась. А ещё меня очень заинтересовал перечень твоей продукции. И в данном случае я говорю про так называемые «живые» макры. Им действительно можно заменить любое сочетание обычных макров?

— Любое, думаю, громко сказано, — осторожно ответил я. — Это нужно исследовать каждое сочетание отдельно. Но, теоретически так и есть. Правда, все текущие возможные мощности выкуплены графом Орловом, на нужды военной промышленности, а наращивать объёмы достаточно долго.

— Ну, хотя бы выяснить реальность сочетания и производства на данном этапе возможно? — настаивал княжич. — Просто показать своим специалистам. И, главное, мы готовы платить больше, для нас важна не цена а вес и объём результата. Я понимаю, что производственные линии перестраивать — занятие не быстрое, но, в идеале, получить хотя бы пробный образец для испытаний. А серийно уже когда появятся мощности.

— Это возможно, думаю, — пожал я плечами. — Но нужен образец. Я завтра утром еду к себе, могу захватить исходную схему.

— Держи, — парень достал из кармана коробочку, размером с пачку папирос. Он снял крышку и я насчитал одиннадцать растительных макров самого разнообразного вида, один животный, какая-то колбочка, куча чего-то, похожего на провода, камушки. Да и весила эта штука довольно много.

— Это магическая система автоматического целенаведения и указания. А так же привязки к владельцу. Используется в больших винтовках. К сожалению, из-за своего веса, сложности и размеров не может быть использована в обычном носимом оружии. И мы хотим исправить это досадное правило. Да и Орлов, если тебе важно, будет рад такой разработке, на руках тебя носить будет. А про благодарность нашего рода я тебе уже говорил!

— Действительно заманчиво! — понимающе кивнул я. — Ко времени финала в Казани, надеюсь, у меня уже будет ответ. Не факт, что получится опытный образец, но я попытаюсь. Если это вообще возможно, конечно.

— Благодарю, Андрей, — он снова протянул мне руку для пожатия.

Что с ним случилось? Он перестал брезговать подавать руку сословию ниже. Хочется тешить себя мыслью, что в этом есть капля и моей заслуги.

Я убрал коробочку в свой карман и мы вернулись в зал, где Надя отдувалась за нас троих, слушая хвалебные оды в свою сторону. Впрочем, и она, и многие гости явно были довольны нашим отсутствием. Поздно вечером, проводив Коброву до её особняка, мы с Наташей вернулись домой.

Старик ещё не спал, и встретил нас в дверях.

— Андрей, как отдохнулось? — он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Великолепно, Сергеич. Держи! — я протянул ему коробочку и потянул в кабинет, чмокнув Наташу на прощание. — Это система наведения и привязки для оружия. Мышкин-младший, думаю, не сам, конечно, хочет такое же, но в миниатюре. Для табельного оружия. Говорит, что будут делиться с Орловым, и всем наступит счастье.

Дед аккуратно взял коробочку и открыл.

— У меня идея, точнее две, — продолжил я. — Первое, надо бы проверить схему на наличие закладок со стороны министра МВД. Поскольку, если он будет иметь возможность отключить сразу всё оружие воякам, представляешь, какая это власть и какой перекос баланса? А второе, надо сделать такую закладочку, как я описал, но подчиняющуюся только действующему императору.

— А ты неглуп, Андрей, — удивился Антон Сергеевич, а мне почему-то стало обидно.

То есть раньше он воспринимал меня тем, кем я выгляжу? Балованным подростком восемнадцати лет от роду? Ну да, я новичок в этом мире, ничего не знаю про политические альянсы, про внешнюю и внутреннюю политику, я даже до сих пор не выяснил, кому перешёл дорогу, и кто долго пытался, к счастью, безуспешно, меня уничтожить.

— Думал, меня ничем нельзя удивить, но о такой возможности я даже не подумал, — не замечая моей реакции, продолжил старик. — Хитёр, находчив, изворотлив. Это же абсолютная власть! Моментально обезоружить любую армию, да за такое любой правитель душу отдаст. О себе не задумывался? С такой возможностью власть захватить — как два пальца обосс… об афальт!

— Куда мне, — я усмехнулся. — Тут знания нужны, все выкладки по оппозициям и о прочем. А я каких-то пару месяцев в мире. Лови ещё идею: если мы такое реализуем, можно будет отправлять готовые макры на экспорт! Сработает всего один раз, но перевооружение любой армии — вещь небыстрая. Так что, додумывай сам! А мне выгоднее, чтобы император, причём действующий, знал о моём существовании. И местами даже ценил.

— ** твою мать! — проматерился Сергеевич, впервые на моей памяти. — Да от открывающихся перспектив дух захватывает. Сейчас же попрошу прислать в усадьбу борт с инженерами по макрам! Самых доверенных, из оборонки. Как раз к утру будут. Кстати, в телефоны тоже можно встроить подобное! Да куда угодно! Правда, ещё нужно встроить проверку на адекватность и отсутствие принуждения отдающего приказ. А ещё можно сделать возможность откатить отключение макра. А главное, декомпилляцию схемы-то сделать будет невозможно, это всего один или два макра будут!

Под конец старик уже просто бубнил, как говорится «тихо сам с собою я веду беседу». Он уже вовсю развивал мою идею, уйдя в неё с головой. Минут через пять, пока я слушал его бормотание, он вдруг резко, скачком, пришёл в себя и с удивлением увидел меня в кресле напротив. Усмехнувшись одними глазами, достал телефон. Ну, или мобилет, если по-местному.

— Потапыч! — донеслось до меня. — Срочное дело. Найди пару-тройку самых толковых ребят по макрам. Которые согласятся переехать на пожизненную работу на Кубань с запретом на перемещение, да. Системный стратегический объект. С семьями? Да без проблем! Поверь, старый друг, меньше знаешь — крепче спишь. Расскажу, придётся тебя тоже здесь запереть, государственные интересы, не мальчик, понимать должен! Что? Ненужных? Ликвидировать? В принципе можно, но мне эти учёные нужны здесь на постоянной основе. Так лучше найди согласных. Да, конечно. Да не вопрос! Да, прямо сегодня. Утром они должны быть в аэропорту Адлера. Ну конечно, я Пете, в смысле, его императорскому величеству Петру Алексеевичу, обязательно доложусь, неужели ты во мне сомневаешься, дружище? Конечно, да, супруге привет огромный, и дочек обними за меня. Скажи, скучаю! Пока!

Он положил трубку, и посмотрел на меня взглядом кота, объевшегося сметаны. Довольным, в общем. Потом набрал другой номер. Теперь его голос был с совершенно иными интонациями, дружелюбием там даже не пахло, чувствовался человек, привыкший приказывать.

— Да, это я. Через шесть часов максимум должен быть готов борт из Москвы на крохотный аэродром Адлера. Что? Три-четыре человека. Нет, точно не знаю. Нет, не пойдёт, борт нужен быстрый, да. Да плевать мне на расходы, корона оплачивает! Да, это мой приказ, подтверждённый императором. Принял, жду номер незапланированного рейса, до связи!

— Да уж, заварил ты кашу, Андрей! — повернул дед ко мне голову. — Но если всё выгорит… Я даже тебе мальца завидую. Благодарность Петра Алексеевича будет высока, поверь мне.

С утра проснулись бодрые, без намёка на тяжёлую голову, быстро собрались и пошли в порталу из академии в мир. Надежда на этот раз оставалась в академии, не объяснив причин. Я вызвал такси, рассудив, что мы четверо легко поместимся в одну машину.

Но меня смогли удивить. Аманда бодрой походкой последовала мимо нашего такси, а когда я указал ей на это, пренебрежительно махнула рукой. Метрах в ста от ворот в академию стоял автомобиль, который сразу привлёк моё внимание. Дутый, по современному для этой местности красивый, расписанный аэрографией, стоял легковой автомобиль с явно съёмной крышей. Раньше кабриолетов я тут не встречал.

— Знакомьтесь, граф! Это теперь ваш автомобиль, последняя разработка, эксклюзив и новинка. И, как ты и хотел, раскрашенный мангустами, и со статуэткой на капоте! Принимай.

Я зачарованно обошёл тачку по кругу. Она действительно была крутой. Я открыл водительскую дверь и хотел плюхнуться за руль, но меня тормознул окрик Аманды:

— Куда собрался, бестолочь? Здесь титулованные лица ездят сзади, я тебя чему учила? Если есть деньги на такую машину, значит, и на водителя найдутся, не позорь Мангуста!

Вот же блин, долбанные предрассудки. В прошлом мире я обожал ездить за рулём, это волшебное ощущение мощи, управляемости и власти над сложным механизмом сводили с ума. Может, ввести моду на гонки между аристократическими детишками лет двадцати? Я настолько серьёзно задумался над этим вопросом, что не сразу обратил внимание на вызов мобильного телефона.

Подняв трубку, я услышал на той стороне плачущую навзрыд Надежду. Сквозь слёзы до меня донеслось:

— Андрюш, вы ещё не очень далеко уехали? Сможете меня забрать?

Я почувствовал внутри себя абсолютно несвойственную мне прежнему, разгорающуюся ярость.

— Что случилось? Тебя обидели? Кто посмел?

— Всё хорошо, никто. Я приду, расскажу.

Ничего не объясняя остальным, я сорвался и побежал к спуску в академию. На границе портала я остановился, боясь разминуться. Надя появилась через минут пять всего, красивая, эффектная. О том, что она только что плакала, говорили только припухшие веки и покрасневший носик.

Я обнял девчонку и прижал к себе.

— Рассказывай!

— Андрей, сегодня к берегу прибило лодку. В ней был мой отец в крайней степени обезвоживания и истощения. Он никого не узнаёт, сейчас врачи борются за его жизнь, при том, что это лучшие лекари Кубани. Мне страшно, Андрей!

От автора:

Кубань, где-то недалеко от Ейска

Наш мир, наше время.

— Эй, дракошка, ты какого хрена вылезла, а если кто зайдёт? Они же спалят, что ты не только герой книги!

— Эй, душный автор, да задолбал ты! Не мешай, тут расследование в разгаре.

— И что ты вынюхиваешь? Хулиганка мелкая. Кто аннотацию на третий том спалил? У меня до сих пор её нет, нехорошо же! Ты обещала свою написать.

— Ой, да чё ты паришься, пиши «самая крутая книга», и не заморачивайся! А у меня дело важное, у тебя, кажись, крутой конкурент завёлся! И двадцать пятого июля как ворвётся в наш мир! Ух, мороз по коже, аж остыла, огонь гаснет.

— Так, ты о чём вообще сейчас, дракош? Нинг, колись уже, подробности давай!

— Да послезавтра публикуется крутой писатель, тоже по нашему миру. Я наброски видела, это шедеврально!

— Прям лучше моей история? — подколол я огненную кроху.

— Да ну, как ты мог вообще такое подумать! — совершенно неискренне подмазалась хулиганка. — Ты — лучший! Но мне же интересно…

— Мне страшно, Андрей, — сказала Надя, смотря на меня доверчивыми глазами Бемби. — Когда его не было, я была уверена, что с ним всё в порядке, что он просто сбежал. Но он явно был в плену, у него запястья сгнили от верёвок. Но наши кольца говорили нам, что он жив! А теперь…

Её глаза снова наполнились слезами. Я нежно приобнял её и повёл к машине. Сергеевич уже сидел за рулём, автомобиль нежно, басовито и почти неслышно довольно урчал двигателем. Открыв дверь, я усадил девушку. Внутри оказался один диван, и мы легко поместились на нём втроём.

Увидев состояние подруги, Наташа тут же насела на заплаканную красавицу, выпытывая подробности. Та без утайки рассказала ей всё. И про то, что её отца подозревают в покушениях на меня, и про его пропажу, и про текущее состояние. Даже я узнал что-то новое, Аманда с Антоном Сергеевичем тоже внимательно прислушивались, сидя спереди.

Закончив исповедь, девушка уставилась равнодушными и уже сухими глазами в окно, отрешившись от происходящего. Мы её не трогали, как бы мне не хотелось её успокоить. Это ей надо переварить самой.

Не доезжая до дома старик вдруг свернул с трассы и куда-то поехал. Оказалось, наша цель — центральная сочинская больница. Услышав фамилии Коброва и Прокречетов, чуть не поседевшая медсестричка лично довела нас до палаты, у входа в которую дежурили двое полицейских. Они, услыхав те же фамилии, почтительно расступились, пропуская нас внутрь.

До боли знакомая обстановка, узкая кровать, окружённая кучей приборов, два доктора, от одного из которых ощутимо тянуло силой, колдовали над аппаратами. Увидев нашу толпу, они напряглись, явно планируя нас выставить. Но волшебная фамилия старика сыграла и в этот раз, врачи тут же сделали вид, что мы им не интересны.

Надя бросилась к кровати. На ней лежал невероятно тощий мужик, седой как лунь, обвешанный какими-то датчиками и устройствами. Девушка схватила его за руку, явно не рассчитав силы, на что этот полускелет тут же среагировал:

— Don’t hit me! [ * не бейте меня! (англ)], — прошептали его растрескавшиеся губы. — I’ve told you everything! [ * я же всё рассказал! (англ)]

На этом его силы явно кончились, и мужчина вновь впал в забытьё. Сергеевич подошёл к врачу, от которого шёл мощный поток силы.

— Какие прогнозы, док? Он выживет?

— Мы его стабилизировали, но крайняя степень истощения — это вам не голову пришить. Всё намного сложнее. Но шансы достаточно большие. Основная проблема — отравление морской водой. Не знаю, сколько времени он её пил, но обезвоживание слишком сильное, началось разрушение внутренних органов, почки вообще еле живые. Мы постараемся, честно.

— Вы хотите сказать, что он пробыл в море долго? — уточнил дед.

— Больше недели точно. Точнее, больше семи дней он пил морскую воду. Как он выжил — для меня лично загадка.

— Гхм, док, — дед вытаращил глаза. — Я всегда считал, что такое невозможно. Без воды можно выжить дня четыре, на морской — ещё меньше. Я заблуждаюсь?

— В том-то и дело, уважаемый! В том-то и дело. Мы собираемся изучить этот феномен, если пациент выживет!

На этих словах Надя бросилась мне в объятья и зашлась плачем, моментально насквозь промочив мне плечо. Врач моментально изменился в лице и осторожно уточнил:

— Сударыня, мы делаем всё возможное, и прогнозы крайне позитивные. Шансов на то, что мы его вылечим — высоки! Честно, я вас сейчас не просто успокаиваю, я правду говорю. И про исследования, я почти уверен, что будут. Поскольку это уникальный случай.

Врач подошёл к Наде, провёл рукой над её головой и девушка довольно быстро успокоилась. Достав из сумочки платок и какие-то дамские штучки, вопросительно взглянула на врача. Тот моментально отреагировал:

— Дамская уборная — вторая дверь справа.

Пока все отвлеклись на девушку, Аманда подошла к пациенту. Проведя рукой над его грудью, довольно кивнула сама себе и отошла.

— Теперь точно выживет, — сказала она тихонько. — Слишком уж много к нему вопросов. Я бы и сама его поспрашивала. Антош, стенограммы допросов сможешь добыть?

— Обижаешь! — немного погордился дед. — Всё будет.

В дверь зашла Надя, уже без следов короткого срыва. Подойдя к отцу, чмокнула его в лоб и кивнула Сергеевичу:

— Благодарю! Что дал повидаться. Надеюсь, мы ещё увидимся, — тихонько обратилась она уже к отцу.

— Увидитесь, — на ушко сказала ей Аманда. — Это я тебе обещаю.

Мы покинули больницу и вновь погрузились в автомобиль. Явно понтуясь, дед нажал какую-то кнопку, и крыша красиво уехала в багажник. Я абсолютно точно влюбился в этот автомобиль! Не, без вариантов надо вводить моду среди аристократии на гонки. Хочу смело ездить за рулём, оправдываясь «набором практического опыта».

Шлагбаум нам открыли без разговоров, запустив нас на мою территорию. У входа меня встретил довольный, как слон, Семён, наш бессменный прораб.

— Ну что, барин, — подколол он. — Устал с дороги? Отчитаться хочу. Внешнюю стену закончили полностью, спуски тоже, сейчас установка оборудования почти на финише. Выстроены два исследовательских корпуса и один производственный, идёт отделка. Смотреть пойдёшь?

— Обязательно, и прямо сейчас! — вместо меня ответил Антон Сергеевич.

— Можно мне у вас немного погостить? — вклинилась Надя. — Не хочу домой, к матушке. Мне бы самой в себя сейчас прийти, а не её успокаивать.

— Ну конечно! — ответил я. — Наташ, займись подругой, пожалуйста, мы скоро вернёмся.

У входа в крепость, а по-другому это сооружение у меня назвать не получалось, нас тщательно проверила охрана. Причём, включая Семёна. Похоже, ЧП заставило руководство пересмотреть требования к безопасности.

На территории была образцово-показательные чистота и порядок. Гор стройматериалов и мусора не было, вся территория была залита в бетон, кроме небольших круглых участков, в которых уже были выращены деревца. Что не говори, но было красиво. Семён, явно рисуясь, провёл нас к проходам на изнанку.

— Проходы уже настроены, — сказал он. — Интеллектуальное оружие готово к активации, полностью установленное.

Дальше началась довольно скучная экскурсия, мне рассказывали, что и как тут устроено. Дед с умным видом ходил рядом, многозначительно и одобрительно кивая, и иногда задавая вопросы. Наконец, он спросил у Семёна:

— А покажи нам, мил-человек, лаборатории? Когда в них можно будет приступить к работе? Найдёшь время?

— Ну, конечно, уважаемый, следуйте за мной!

Он вывел нас через ворота крепости и повёл ниже по склону. А вот здесь идеального порядка не было, а были те же залежи строительных материалов, горы мусора, море строительной техники и людей. Работа кипела. Вдалеке, почти у самой границы с участком Кобровых стояли три приземистых здания, визуально готовых, четвёртое возводили на наших глазах.

— Семён, скажи, — повернулся к прорабу дед. — А охранный периметр вокруг цехов, складов и лабораторий предусмотрен проектом?

— Охранный нет, конечно, — удивился тот. — Просто символический, сеточный. Чтобы посторонние не забредали.

— А вот это надо исправить! — категорично заявил старик. — Причём срочно, отложить все работы и бросить все силы на стену. Мощную, чтобы не хуже, чем портальная крепость. А так же, к обеду надо завершить минимум одно помещение в лаборатории, уже едут учёные, а ещё им нужно жильё.

— Но… — начал было Семён.

— И это горит! — отрезал Сергеевич. — Выставляй повышенный счёт за срочность, корона оплатит. Договорились? Во всяком случае одна полностью готовая лаборатория к обеду и минимум четыре жилых помещения нужны уже к вечеру. Потянешь?

— Так точно! — по-военному отрапортовал прораб. — Это сложно, но реально, сейчас всех переориентирую. Могу идти?

— Ступай, хлопец, и не подведи! Я верю в тебя!

Бедный Бобров поклонился, как равному, Сергеевичу. Хотя Бобров был графом, а дедуля — слугой рода. В который раз убеждаюсь, как же много в любом из миров решают личные связи, и насколько зыбко деление на сословия здесь. Вон, тот же Мышкин уже несколько раз ручкаться сам ко мне лез.

— Так, ну что, предлагаю сходить домой, перекусить, — обратился ко мне старик. — Семён хороший парень, всё сделает, как надо, давно его знаю. Так что…

Договорить ему не дал мобилет, зазвонивший у него в кармане. Он тут же поднял трубку.

— Кто не пускает, куда? Стоп, меньше эмоций, я ничего не понимаю. Давай с начала, вы кто? А! Ждём, конечно, понял. А теперь, что за проблема? Понятно. Ну, не обижайтесь на ребят, это их работа, а вина моя, в этой суете я просто забыл их предупредить. Да, конечно, сейчас всё улажу. Дай трубочку старшему!

Он повернулся ко мне и, отстранив трубку, спросил:

— Если что, яйцеголовых до вечера в деревне разместим?

— Конечно, — пожал я плечами. — Военных же размещали, у них теперь свой городок, а деревенские опыт гостеприимства толпы приобрели. Учёные прибыли?

Дед кивнул мне и вернулся к телефонному разговору.

— Да, это Прокречетов, прибыли учёные, которых мы ожидаем. Да, закрутился, запамятовал сообщить. Да ну, Игорёк, какие проблемы, проставлюсь! Что? Четыре грузовика и автобус? Эй, я троих просил! Сколько? Четверо? Из них двое с семьями? А в грузовиках что? Накладные? Вживую не проверяли что ли? Проверить! И запустить, пусть проводят к стройке в район исследовательских строений. Хорошо, да! Я не тебя рассчитываю, и про поляну помню! Бывай!

Он повернулся ко мне и довольно сообщил:

— Ну вот и наши научники прибыли. А ещё с ними доставлено море оборудования! Ай да Потапыч, ай да сукин сын, красавчик просто! Я об этом даже не подумал. Вот что значит, вину перед государем загладить хочет. Кречет давно забыл, слишком мелко, а он — помнит. И страдает. На орден подам его, удружил в самом лучшем смысле этого слова!

Вскоре появился микроавтобус, если так можно назвать длинную высокую легковушку, мест на десять, с огромным капотом. А следом за ним плелись явно дизельные, а не привычные мне электрические, военные грузовики на здоровенных шипастых вездеходных шинах. И их догонял ещё один грузовичок с невысоким открытым кузовом, в котором сидело человек десять.

— И Игорёк красавчик, — как-то грустно констатировал старик. — Про грузчиков я сам даже и не подумал.

Колонна затормозила у одной из свежепостроенных лабораторий. Семён, с которым мы уже, как бы, попрощались, вылез из кабины одного из грузовиков и побежал в здание. Вскоре людской муравейник таскал море ящиков, складируя их где-то внутри. С другой стороны уже пришли строители, и таскали внутрь какие-то стройматериалы. Я в очередной раз поразился скорости принятия решений и строительства в этом мире. У нас, в моём прошлом мире, только на согласование откатов могли уйти месяцы.

Я, вспомнив про указание деда, позвонил назначенному мной главе моей деревни и попросил разместить гостей, как минимум до вечера, а, скорее, на сутки. Не укладывалось у меня в голове, что за десять часов возможно возвести и отделать целый жилой домик с нуля.

К нам подбежал рыхлый краснолицый мужичок, выбравшийся из микроавтобуса.

— Здравствуйте, я Артём Борисович Пролугов, ведущий разработчик макросхемотехники имперского НИИ имени Кречета Первого. Я отвечаю за все исследования, и мне сказали, что все организационные вопросы нужно решать с вами.

— Да, вам верно сообщили, — церемонно обратился к мужичку Сергеевич. — Слушаю.

— Дело в том, что те помещения, что я видел, абсолютно не подходят для работы с макрами! — с экспрессией воскликнул Артём Борисович. — Это абсолютно исключено! Там же даже пыль в углах, а низший персонал мы, само собой, не брали! Это просто калечить любые эксперименты, заранее понимая, что ничего не выйдет. Так категорически не пойдёт!

— Стоп! — прервал его сумбур Антон Сергеевич. — Помещение будет готово к обеду, видите строителей? А до обеда мы занимаемся вашим временным размещением, жильё обещали подготовить к утру максимум.

— Хм, это в корне меняет дело! Но нам так и не сообщили, чем мы будем заниматься. Пообещали обалденно интересные проекты и громадную зарплату, и на этом всё.

— Поверьте мне, уважаемый, вас не обманули. Работа — почти привычная вам, разработка и декомпиляция схем из макров. Вам знакомо такое, к примеру?

Старик почти торжественно достал из кармана коробочку с системой привязки и самонаведения для винтовок и протянул научнику. Тот кинул поверхностный взгляд, надменно задрал подбородок и уже хотел что-то сказать, но осёкся. Его взгляд вернулся к схеме, и он надолго залип. Спустя минут пять, не меньше, он аккуратно вернул коробочку и сказал:

— Сначала я подумал, что это наша разработка, да собственно, так и есть. Это система наведения и привязки очень дорогого оружия. Но кто-то внёс в неё значительные изменения. На первый взгляд, сюда добавлена система автоматической ликвидации оружия, убивающая нелегального пользователя. Но есть что-то ещё, без исследований и декомпиляции я вам, конечно, ничего сказать не смогу.

— Это ваше первое задание. Полная и подробная декомпиляция, с записью алгоритмов работы, — Сергеевич внимательно посмотрел на учёного. — Задание два, важнее первого — полная и абсолютная секретность. Возможно, выработав и подтвердив наше доверие, вы узнаете смысл проекта, но обещать не буду. Вот, знакомьтесь, это Михайло, — кивнул старый на вовремя подошедшего главу деревни. — А это Артём Борисович.

Староста слегка поклонился всем.

— Очень приятно! — сказал он. — Мне поручено разместить вашу группу. Жители уже готовы, дома тоже. Когда мне к вам подойти?

— Да через минуту, — улыбнулся Антон Сергеевич, и учёный согласно закивал.

Да, я не обратил внимания, но выгрузка уже закончилась, и учёные, явно приехавшие с севера, стояли у входа с семьями, наслаждаясь почти тёплым осенним южным солнышком.

Их глава вальяжно подошёл к коллегам, что-то сказал, и они дружно направились к нам. Произошло знакомство всех со всеми. После недолгого обсуждения, все погрузились в автобус и уехали.

— Ну, этот вопрос вроде порешали, — выдохнул дед. — Интересно, сколько они будут работать? Забыл спросить. А теперь точно пора обедать, даже не перекусывать. А потом на изнанку. Возражения, пожелания, предложения?

— Неплохо ты всё разрулил, — усмехнулся я. — Пожрать я точно готов, идём! Но на изнанку, как мне кажется, нужно идти строго после выдачи объекта исследования и полного и подробного ТЗ.

— Опыт не пропьёшь, — как-то грустно улыбнулся Сергеевич. — Так-то, я впервые во всех своих жизнях проживаю роль слуги. Но и то выкрутился как-то. А так, я легионами руководил, было дело.

— Расскажешь как-нибудь? — в душе восхитился я, не показывая этого.

— Под настроение, и под бокал чего-нибудь крепкого, — пожал плечами дед. — И в очень узкой компании, сам понимаешь. А то таких как мы здесь уничтожают быстро и максимально болезненно. Путешественников по мирам не приветствуют и считают злом. Возможно, оправданно, всем этим идиотам тут же хочется изобрести порох и атомную бомбу.

Дальнейший путь протекал в тишине, каждый раздумывал над сказанным. А дома нас уже ждали. Все, включая полковника и, что удивительно, Семёна, сидели за столом, а слуги заканчивали выносить блюда.

— Заказ будет выполнен, — вдруг начал отчитываться Семён. — Единственное, жилой дом будет готов под самый вечер. Соответственно, меблировка возможна будет только к утру, раньше заказ не доставят.

— Устраивает, — важно кивнул я. — А сколько домов возможно сделать быстро? А то у нас двое семейных, их бы изначально отдельно поселить.

— Ну… — задумался прораб. — Три дома до утра реально возвести, хоть и напряжно. Делаем?

Старикан подтвердил заказ и оплату, и Семён, не доев, пулей выскочил из-за стола. Плотно отобедав, мы пошли к учёным. За тот недолгий час с небольшим, что мы набивали животы, строители закончили отделку двух комнат в исследовательском корпусе, и сейчас научники распаковывали и расставляли оборудование, зачастую прямо на полу. Мебели катастрофически не хватало.

Перехватив главного, я спросил, когда они смогут приступить к работе.

— Часа через три сможем начать декомпиляцию! — радостно сообщил красномордый. — Оборудование, поставленное нам — выше всяких похвал! С ним работа будет спориться. К вечеру сможем закончить. Ну, к позднему вечеру.

Антон Сергеевич достал коробочку и торжественно вручил её толстяку. Прочувствовав торжественность момента, тот с поклоном её принял и торопливо удалился в сторону готовых лабораторий.

— К вечеру всё бу-у-уде-ет! — донеслось до нас.

Дед хмыкнул, и произнёс:

— Ну что, изнанка? Готов? Небось соскучился по Аиве?

— Соскучился по Аиве? — ехидно поинтересовался старик. — Идём на изнанку?

— Конечно, соскучился! — так же ехидно ответил я. — Но у меня вопрос: а научников к какой-нибудь клятве приводить не надо разве?

— Старею, что ли? — вдруг став серьёзным, спросил Сергеич, обращаясь явно не ко мне. — Ты прав, тебе надо их в род брать, и родовую клятву принимать. Сам я, как слуга рода, такую взять не смогу, хотя в мою фамилию они побежали бы. Идём!

Мы вернулись к лаборатории, и вошли внутрь. Там всё преобразилось, пахло каким-то дезинфектором, напоминая о больницах, ярко горел свет. В лаборатории, где находились учёные, уже стояли столы, плотно заставленные каким-то непонятным оборудованием.

Вспыхивали огоньки, раздавались разнообразные звуки, от щелчков до ровного гула, научники мотались между приборами, занимаясь непонятной работой.

— Минутку внимания! — привлёк их внимание Антон Сергеевич. — Мы забыли главный вопрос — безопасность и секретность! Пока исследования не зашли настолько далеко, чтобы сносить вам головы, вам необходимо стать вассалами этого молодого графа. Или слугами семьи, если у вас нет титула. Тех, кто не согласен, мы сразу отвезём к поезду. Поверьте, целыми и невредимыми.

Наступила тишина. Остался только стрекочущий звук одного аппарата. Спустя долгих тридцать секунд к нам вышел красномордый начальник.

— Я слуга рода, которому подарили фамилию без возможностей привилегий, и который даже не видел никого, кому обязан был служить, — почти торжественно сказал он. — Я, Артём Борисович Пролугов, с этой минуты бесфамильный, клянусь…

Дальше последовала его клятва, которую я повторил со своей стороны. Заботиться, охранять, содержать и прочее. Вдалеке грохотнул гром и на руке начальника появилось колечко. Увидев это, остальные трое выстроились в очередь.

Всё прошло максимально гладко, Мангуст принял каждого в нашу растущую семью. Либи промурлыкала почти неслышно:

— Молодец, так держать!

Я нежно улыбнулся малявке, после чего обратился к людям:

— Добро пожаловать в семью, я очень рад вашему решению! Поработаем на благо империи?

Немного ошарашенные сменой статуса люди растерянно, но согласно закивали головой. В этом мире смена фамилии — отдельная тема. Некоторые дамы при свадьбе не меняли фамилию, оставаясь преданными своему богу, что считалось нормальным. И переход в другую семью чрезвычайно редко бывал таким спонтанным. Слишком серьёзное решение, слишком много подводных камней. В основном со стороны отвергнутых богов, многие из них были весьма мстительны и ревнивы.

Но, в итоге, у меня появились аж четверо новых Промангустовых. Возможно, будет больше, но с семьями пускай мужики сами решают. Придут — приму. О чём я и сообщил растерянным людям. Я пожал руку каждому, окончательно вогнав их в ступор, и мы вышли.

— Молодец, — похвалил меня Сергеевич. — Всё как по нотам прошло. А что это за фишка с громом? Научишь? Что за магию ты использовал?

— Эм-м-м, — растерялся я. — Это не я, он всегда есть. А что, у других не так?

— Вообще-то за долгие годы жизни в этом мире я сталкиваюсь с подобным впервые, — оскалился дед. — А идея простая и крутая. Твой Мангуст тот ещё выдумщик, оказывается. Обычно все ограничиваются только материализацией кольца, самые важные при этом ещё удостаиваются личной встречи с богом. А тут недорого, сердито и впечатляюще.

Я пожал плечами и спросил:

— Теперь можно на изнанку?

— А! Таки заскучал по своей деревяшечке? — подколол он меня, широко улыбаясь.

— А то! — принял я его игру.

Кстати, я действительно скучал по Аиве. И не подумайте, что по великолепному сексу, хотя он тоже важен. Нет, я соскучился по неподкупной искренности, по душе без двойного дна, по открытости и врождённой чистоте.

На скалу мы забрались минут через десять, и тут же провалились на нулевую изнанку. Охрана на этот раз нападать не стала, разочарованно разглядывая наши кулоны. По ним было видно, что они просто мечтают убить хотя бы несколько хуманов. М-да, не в этот раз, ребята, не сегодня. Но то, что несёте охрану качественно, одобряю.

— Устроим пареньку секс-марафон? — абсолютно серьёзно спросила Лори у девчат.

Увидев моё ошарашенное лицо, она засмеялась, её смех тут же подхватили Аива и Анжела. Губы Сергеевича тоже растянулись в улыбке, уж больно заразно девчата хохотали.

— Да шучу! Проверяла тебя на искренность эмоций, — она хулигански хихикнула ещё раз и стала серьёзной. — Эту проверку ты тоже прошёл, хвалю. В общем, крохотный шанс у тебя есть. Но поверь мне, кро-хот-ный! Мы учимся всю жизнь, от рождения до самой смерти. И не всегда постигаем всё, что нам могут передать старейшие. Готов? Отправляй Антона обратно, если он в гости не хочет. А он не хочет, ведь правда?

— Ты права, — согласился старик, вставая, и обратился ко мне. — На землю подкинешь за недорого?

Я приобнял Сергеевича и провалился в обычный мир. Он отлип от меня и сказал:

— Я сейчас к учёным. Утром, надеюсь, образец будет готов. Не поспят яйцеголовые одну ночку, не страшно, нам поспешить надо. А ты учись, используя все свои возможности, — он подмигнул. — У тебя слишком мало времени!

Я серьёзно кивнул ему и провалился обратно на изнанку. Девчата уже стояли вокруг, ожидая меня. Как только я появился, меня повели к дриадам. А дальше, начались бесконечные тренировки. Точнее, бесконечные для меня. Опытным путём я выяснил, что возвращаться в прошлое на нулёвке могу на пятьдесят одну минуту.

К вечеру я был настолько голодным, что принесённую мне пищу закинул в себя за минуту, а потом ещё две порции улетели туда же. Зато я научился «чувствовать внешнюю энергию». Это ни на что не похоже, у меня возникло ощущение, что вокруг меня океан, безбрежный, бесконечный, ласково омывающий всё окружающее и меня лично.

Но от воды это непонятное нечто отличалось тем, что было живым! Оно ластилось ко мне, играло со мной, ласкало меня, проходя насквозь. Правда, поддерживать в себе такое ощущение оказалось неимоверно трудной задачей.

Я хотел было, сломя голову, рвануть в самую гущу бардака, что творился вокруг, взрывы и крики не прекращались, но нас всех тормознула Анжела:

— Подождите минутку, я уточню, что происходит! — она на пару секунд смежила веки, после чего сказала. — Напали с моря, я вижу четыре корабля под чёрными флагами пиратов. Усадьба практически разрушена, про потери сказать не могу. По всей территории идут бои, часто магические, хотя и огнестрела хватает. А к скале приближается явно вражеский отряд из двенадцати человек, нас пока ещё не увидели.

Анжела вдруг круглыми глазами посмотрела на меня и как-то неуверенно сказала:

— Они знают про дриад и гномов, и идут к тонкому месту. Это охотники за головами! С ними портальщик! Остальные тоже маги, они планируют увести с собой от сорока девушек. Цель всего нападения — живой товар, как они его называют. А главное, они говорят по аглицки! И всё нападение только ради этих живых трофеев. Откуда они знают?

— Что с теми, кто был в доме, узнать можешь? — зло спросил я.

— Могу. Они живы, пострадала только Наталья, от самой первой атаки, и прямо сейчас её лечат. Говорят, будет в полном порядке минут через двадцать. Все они в тылу и безопасности.

— Так, портальщик — мой! — зло сузила глаза Лариса. — А остальных надо пропустить, чтобы ребята злость выплеснули. А ещё наших на той стороне надо предупредить! Так, вы трое — на ту сторону, командовать защитой, там всё-таки куча молодых неопытных бойцов. Аива, ты там старшая! Андрей, не теряйте время, я остаюсь, караулить портальщика при бегстве. Вперёд!

Всё прозвучало очень логично, потому я даже спорить не стал. Да и за Ларису особо не переживал, уже сталкивался с её возможностями. Поэтому просто открыл портал, пропустил девчат и прошёл сам.

Разочарованные мордашки гномов и дриад быстро сменили выражение на хищное, стоило им узнать, что их ждёт. Они тут же просто растворились в пожухлой траве. Враги, а никем иным их считать не мог никто, появились, как и положено, недалеко от шатра, с любопытством оглядываясь. Они явно ничего не опасались.

Аива разработала простой и даже бестолковый план: мы ждём, когда они подходят к барьеру, утыкаются в него, и тогда дружно нападаем, полностью лишив противника возможности маневрировать. Но ничего лучшего я сам изобрести не мог, я не знал всех возможностей молодых аборигенов. Сами же они были полностью уверены в победе.

— We should check the forest! [* Мы должны проверить лес! (англ)] — скомандовал статный мощный мужчина в длинном синем плаще. — Let’s go! [* Идём! (англ)].

Они гурьбой, не оглядываясь, двинули к ручью. И, как только они перешагнули ручей, и первый из них врезался в купол, в них полетела дикая смесь магии и технологий. Стрелы луков и болты арбалетов, сосульки, камни, огненные плети, ноги оплели лианы, из земли выросли железные и деревянные шипы.

Спустя всего пару секунд от надменных мужчин осталась груда исковерканного мяса, но двое пережили первую атаку. Похоже, они были под щитами, которые смогли их спасти. Командир в синем плаще и ещё один резко развернулись, первый достал меч. А второй вдруг исчез, явно провалившись в мир, бросив всех. Да, дружок, у меня для тебя есть плохая новость по имени Лариса!

Оставшийся стоял, укрытый щитом, который явно не под силу было пробить подросткам. Я тоже попробовал достать его водой, и у меня ожидаемо ничего не вышло. Я встал в полный рост и пошёл к командиру, на ходу обнажая меч. Против гномьего железа не спасёт ни один щит.

Английский боец пошёл мне навстречу. Нам оставалось сделать по десятку шагов, когда мимо меня пролетел сгусток чёрного пламени, и мужик беззвучно упал. Обернувшись, я увидел гордо стоящую Аиву, задравшую свой курносый носик.

— Не благодари, милый! — промурлыкала она. — Зачем рисковать, у нас уже серьёзные бойцы подтянулись, просто мы давали молодёжи пар выпустить. Теперь мы учёные, и нас врасплох с огромными потерями уже не возьмёшь.

— Готовы наверх? — сбивая девушку с эйфории лёгкой победы, спросил я. — Там же всё равно ещё битва. И скомандуй своим, чтобы не расслаблялись, пока мы не вернёмся с новостями о победе.

— Ты прав, — моментально посерьёзнела дриада. — Через минуту будем готовы!

Управилась она даже быстрее, и через тридцать секунд мы провалились обратно в мир. Нас не было минут пять-десять, но здесь ничего не изменилось, разве что стало ещё темнее от дыма пожаров. Везде что-то взрывалось, кричали люди, как будто мы отсюда не уходили.

— Два корабля затоплены у берега, — отчиталась Анжела. — Остальные немного отошли, но не уплывают. Наталья уже в порядке! Она… о, великая Мать и Мангуст! Она всех убила, вообще всех! А потом оживила всех наших. Вот это мощь! Но сейчас у неё граничное состояние, она практически истощена. Если вдруг попытается использовать магию, а она собирается, она навсегда перестанет быть магом!

Не дослушав, я сорвался с места и рванул в сторону лагеря военных, по дороге достав телефон и натыкав вызов Антона Сергеевича. Трубку он поднял сразу. Не став слушать, что он мне пытается сказать, я рявкнул:

— Запрети Наташе магичить! Хоть киянкой по голове, но чтобы никакого волшебства! В палатку к лекарям я влетел буквально через три минуты. Вокруг вспыхивала белым лечебная магия, стонали и кричали раненные. Девушку я увидел сразу, она лежала, явно истощённая, в её изголовье сидел старик, обняв ладонями её голову и что-то тихонько шепча ей на ушко.

Увидев меня, он кивнул. И столько в этом коротком движении было облегчения! А я подлетел к кровати и вложил, ни слова не говоря, в руку девушки крисп, с которым никогда не расставался.

— Ты жив! — слабо улыбнулась рыжая красавица. — А я тут такого понаворотила…

— Я в курсе, ты молодец! — успокоил я девушку. — Ты всё сделала правильно и спасла множество жизней. А сейчас тебе просто чрезвычайно необходима подпитка. Вот крисп, сможешь? Он не разблокированный…

— Конечно, спасибо, — выдохнула девушка, и вдруг её скрутило судорогой удовольствия.

Через десять секунд я насильно отобрал у неё животный макр. На будущее надо иметь ввиду, что Наталька сильно кайфует от криспов, а на этой теме сторчалось множество талантливых магов. Посмотрев на девушку, я понял, что она спит. Поправив одеяло, я обернулся к деду.

— Сергеич, расскажешь, что это было?

— Пока сложно делать выводы, — он нахмурился. — Но на первый взгляд каперское нападение англичан. Судя по всему, они знают все подробности про твоих подопечных, и целенаправленно шли в их мир. К счастью, бойцам удалось никого не пустить дальше крепости.

— Ошибаешься, — грубо разочаровал я старика. — Двенадцать магов прошли сквозь вас, к счастью, именно в это время их увидела бабочка Анжелы. И мы организовали им тёплый приём. На той стороне.

— Вот даже как, — побарабанил дед пальцами по коленке, живо напомнив мне одного следователя. — Фартовый ты, да. Я всё больше убеждаюсь, что Кречет поступил правильно, оставив тонкое место за тобой.

В этот момент у меня зазвонил телефон, и я поднял трубку. Это была Аива.

— Ты куда убежал? То есть, мы уже знаем куда, Анжела рассказала. И вообще я не о том! Лори удалось пленить универсала, спрашивает, что с ним делать? Убить, или он может пригодится?

— Сообщают, что одного из тех, кто ходил в мир дриад, пленили, — сообщил я Сергеевичу. — Что с ним делать?

— Неужели хоть один живой из нападавших нашёлся? — искренне обрадовался дед. — Тащите его сюда! Эй, любезный! — обратился он уже к одному из бойцов, которые закончили перегружать раненного с носилок на койку. — Метнись быстренько в штаб, мне срочно магические подавители нужны. Мощные!

Паренёк недоумённо посмотрел на Антона Сергеевича, но спорить не рискнул. В армии, если человек отдаёт приказ, то явно имеет право, и неисполнение всегда чревато. Потому он, развернувшись, лёгкой трусцой выбежал наружу.

Через пять минут напряжённой тишины, которую никто из нас не нарушал, входная дверь открылась, и девушки внесли на руках тщедушное тельце сбежавшего мага. Он был полностью закутан в тот самый щит, который не смогла пробить Светлана, моя толстенькая учительница.

Причём, похоже, он был в сознании, во всяком случае, глазами вращал весьма активно. Но материться и «факать» ему явно мешал щит. Тело бросили к нашим ногам.

— Вот! — довольно сказала Лариса. — Еле удержалась от того, чтобы не прибить, как чувствовала, что пригодится уродец этот! На самом деле слабеньким оказался, удивляюсь, как он портал на нулёвку к нам открыл. Но говорить сможет!

Во время её диалога появился посыльный, несущий массивные наручники, украшенные камнями и рунами. Да, недешёвое украшение.

— Негаторы магии доставлены! — отчитался боец. — Разрешите идти? Там ещё раненые остались, — извиняющимся тоном добавил он.

— Само собой, сынок, — одобряюще похлопал его по плечу дед, принимая странное украшение. — Борись за каждую жизнь!

Парень козырнул и убежал. А Сергеевич подошел к пленнику. Лариса поняла всё без слов, и в районе рук в защитном поле протаяло отверстие. Старик с удивительным проворством застегнул наручники, было очень заметно, что ему не впервой.

— Всё, можешь отпускать, — резюмировал он.

Защита исчезла, и тощий мужичок плюхнулся на пол, подвывая и что-то балагуря не по-русски.

— Благодарю, Лори! — абсолютно серьёзно и даже торжественно сказал он. — Наша Наталья не оставила никого для допросов, а универсал-порталист должен знать хоть что-то, такими кадрами не разбрасываются и на убой не водят. Пускай пока здесь посидит!

Взмах рукой, и пленника впечатало в стенку, причём пошевелиться он явно не мог. Внимательно посмотрев на результат своих трудов, дед повернулся к нам.

— Всё, никуда не денется. Пойдём, поможем людям, мне кажется, сейчас любая помощь будет уместна.

Мы выбрались из огромной палатки, где врачи боролись за каждую жизнь, и направились к особняку. Точнее, особняка не было, была груда камня, стекла, досок и черепицы, раскиданная вокруг мощного уцелевшего фундамента.

То тут, то там, вспыхивали белые вспышки лечебной магии, похоже, откопанных людей стабилизировали, чтобы доставить их в лазарет. Вокруг сновали сотни людей. Мы выловили пробегавшую мимо девчонку с довольно большим камнем.

— Милая, скажи, кто управляет сейчас? — спросил у неё Сергеевич. — Руководство где?

Та мотнула головой, отчего её хвост волос хлестнул ей по глазам, указывая направление, и убежала дальше по своей явно важной миссии. Мы последовали, куда нам сказали. У самых развалин стоял мой дубовый стол, внешне целый, который раньше жил в кабинете. Возле него стояли Семён с полковником, и что-то постоянно говорили подходящим людям.

Увидев нашу компанию, отвлеклись и кивнули нам, явно ожидая, когда мы подойдём.

— У нас, точнее, у этой девушки, есть настоящая возможность помочь! — перебив приветствие, выпалил я, указывая на Анжелу. — Она сможет дистанционно находить живых. Впрочем, мёртвых тоже, но это подождёт. Надо, чтобы их оперативно откапывали и подлечивали.

— Мертвых у нас нет, — задумчиво протянул полковник. — Не знаю, что это было, но они все ожили. Правда, теперь снова многие умирают. Так что, такая помощь будет весьма уместна. Что требуется от нас? А то действительно, поиски занимают слишком много времени.

Все промолчали, а Антон Сергеевич слегка подтолкнул девушку с серебряными волосами вперёд. Та прикрыла глаза, из которых тут же скатилось по слезинке.

— Двести метров в сторону моря, сразу за развалинами особняка права, — размеренным тоном начала она. — Двое, мужчина и женщина. У мужчины серьёзное кровотечение, размозжена нога, надо поспешить. Дальше…

Девушка раздавала указания, мы передавали указания подходящим бригадам. В конце концов, я тоже примкнул к одной бригаде, которой предстояло достать молодую девчонку из-под серьёзного завала. Аива отправилась со мной. Лариса со стариком остались координировать, вооружившись ручкой и бумагой, чтобы ничего не пропустить.

Девушку откопали довольно быстро, с нами был маг воздуха, который просто приподнимал особо большие камни и отбрасывал их. Я даже дал ему подзарядиться от макра.

Потом были два старика, следом дородная женщина, которую мы никогда не достали бы, если бы не тот же маг воздуха, который её просто вытянул наверх из огромного узкого колодца, засыпанного мусором.

А когда мы пришли за следующей целью, оказалось, что всех выживших эвакуировали, и уже начали доставать повторно умерших. Их воскресили, но шансов жить у них не было. И они тут же снова умерли.

Потери оказались ощутимыми. Четырнадцать солдат, восемь жителей деревни, из которых был один ребёнок — десятилетний мальчишка, рыбачивший у берега и первым столкнувшийся с пиратами. У меня в груди разгорались ярость и гнев.

Словно почувствовав моё состояние, мне на лоб легла прохладная пыльная ладошка дриады. Я тут же пришёл в себя, пряча её оголённую кисть в своих ладонях. Девушка покачала снятой перчаткой у меня перед носом, показала язык и хихикнула:

— Так и знала, что твоя паранойя приведёт тебя в порядок моментально!

Я с некоторым облегчением улыбнулся и чмокнул её в носик. Но ярость не прошла, лишь отступила. Быстрым шагом я отправился в медпункт. Он оказался переполнен, последние жертвы лежали уже снаружи, уложенные кто на что: кофты, полотенца, одеяла, куртки. Полностью выбившиеся из сил лекари устало бродили между ними.

Я тут же достал крисп и протянул ближайшему врачу, тот с благодарностью присосался к кайфу. Потом я перешёл к следующему, и к следующему. Оказалось, лечить умеют восемь магов, из которых два универсала. Я почувствовал стыд и сожаление, что до сих пор не изучил толком эту магию. Затянуть себе царапину — не в счёт.

Что меня поразило, кайф от животного макра был у каждого свой: один просто блаженно закатил глаза, второй изогнулся, как житель Питера из моего мира под солью, третья схватилась за промежность и получила кучу оргазмов. Был даже такой, что начал выть, подражая собаке Баскервилей. И лишь один был как я, никак не реагирующий, и вернувший мне макр самостоятельно секунд через десять.

Я удивился, почему Сергеевич, имея море макров, не выдал их врачам, потом вспомнил, что от особняка ничего не оставилось. Думаю, от его кучи мощных ящиков с ними осталась пыль. Хотя, сами криспы могли и остаться, может, и откопаем. Но убытки-то какие!

— Андрей, не занят? — окликнул меня старик. Ага, вспомни г… солнышко, вот и лучик! — Ответь мне на один мааахонький вопрос. Что ты планируешь делать с кораблями?

— С какими? — совершенно не понял я его.

— Как это с какими? — ухмыльнулся старик. — При нападении на твою территорию было захвачено два судна, плюс два лежат на мелководье, есть шанс достать и восстановить. Ну, ещё не захвачены, они пока просто дрейфуют с мёртвым экипажем, надо забирать и на якоря ставить.

— То есть, они теперь мои? — прифигел я.

— Абсолютли, как сказал бы наш дорогой партнёр, лежащий в уголке у стеночки. Так что думай!

— А что там думать? — мысль медленно укладывалась в голове. — Будем создавать флот! Для защиты от таких вот случаев. И нужна армия посильнее, чем сейчас. Уверен, что это только начало. Далеко не последние гости, жаждущие нежного женского мяска, если ты понимаешь, о чём я.

— Обижаешь, — хмыкнул дед, подмигнув. — Я как бы знаком с этим выражением. А вот твоё решение мне нравится. Кстати, двое учёных погибло, это огромная потеря. Новости от дриад есть?

Меня немного покоробил его переход с жертв на бизнес. Вероятно, спайка с прошлым обладателем тела не прошла бесследно, я всё чаще замечаю несвойственные себе реакции. Раньше для меня это было бы нормально. Впрочем, это ненормально только для юношеского максимализма, ибо живое — живым, мёртвое — мёртвым.

Я рассказал ему все детали предварительного соглашения и протянул чудом не потерянный мной живой макр.

— Отлично! — воскликнул Сергеевич. — Теперь мы прогнём весь мир!

А в душе у меня заскребли кошки.

Лаборатория, к огромному моему удивлению, уцелела. Как тогда умудрились погибнуть учёные? Я задал этот вопрос Сергеевичу.

— Да всё просто, на самом деле, — отмахнулся старик. — Видишь эту воронку? Ребята просто на обед по очереди ходили, попарно. Вот, эти и вышли. И угодили под один из самых первых залпов. Кораблики тебе хорошие достались, так-то. И оружие самое современное, из Англии. Кстати, один вид корабельной пушки я у тебя сниму, нашим оружейникам отправлю, на изучение. Надеюсь, вернут целым, но это не точно.

Мы вошли в дверь и пошли в сторону лаборатории.

— Эх, сюда бы технологии из твоего мира, накуролесить неслабо смогли бы. Впрочем, и с этой игрушкой, — он ласково протёр живой макр. — Мы будем впереди планеты всей!

Двое выживших учёных, как ни в чём не бывало, словно снаружи был штиль и покой, занимались какими-то изысканиями. Приборы сверкали, перемаргивались огоньками, гудели, скрипели. Сильно пахло грозой и почему-то серой, как будто дьявола вызывали. На нас они обратили ещё меньше внимания, чем на внешние события. Пока Сергеевич не прокашлялся в кулак, тут они отморозились и подняли на него заинтересованные взгляды.

— Прошу любить и жаловать! — торжественно объявил старик. — Это результат вашей работы! Ваша задача — проверить все режимы работы, а главное, реакции на любые команды. И срок вам — три дня. Через три дня у меня должен быть целый, я повторяю! Целый макр и полный отчёт. Вдвоём справитесь?

— Должны, господин, — склонился один из них. — Но без подручных будет посложнее, конечно.

— Сколько говорить! — внезапно вызверился Сергеевич. — Я — слуга рода, а не господин! Просто Антон Сергеевич! Занимайтесь! Остальные исследования и прочие изыскания приостановить полностью! Жду результат вовремя, раньше — можно, позже — нет!

Я в лёгком шоке смотрел на это шоу. Никак не ожидал от старика столь бурной реакции от обращения как к титулованному. Его что, это гнетёт? Да уверен, попроси он у государя даже княжеский титул — был бы князем на следующий день! Странно, но на подкорочку запишу, на всякий случай.

— Ладно, идём! — буркнул он и направился к выходу.

Я послушно последовал следом. На выходе я заметил на посту охраны немного помятую газету. Как же давно я не следил за происходящим в мире! Автоматом цепанул «Имперский вестник». Взгляд зацепился за заголовок на первой странице, и, поскольку там упоминалось министерство обороны, с которым я тесно сотрудничаю, я автоматом заскользил глазами по буквам.

Но статья оказалась лично для меня неинтересной. Министерство разыскивало какого-то барона по фамилии Комарин, обещая за информацию о нём серьёзные суммы. И такое пихать на первую полосу? Я недоумённо пожал плечами. Впрочем, Орлову виднее, значит или важный для страны хмырь, или наоборот, опасный преступник. Да и плевать.

И тут я вспомнил, что на нулёвке до сих пор в стартовой готовности стоят войска, готовые отразить вторжение. Надо им сообщить же, что опасность миновала.

— Сергеевич, мне на минуту надо на изнанку, — сказал я ему. А то там народ к войне готовится.

— Ты прав, — старик явно остывал после своей вспышки. — Сходи, сынок. Негоже подводить союзников и истинных партнёров.

Обойдя периметр крепости, подошёл к воротам. К моему удивлению, стены от прилётов снарядов практически не пострадали. Да что там практически, если эти прилёты обозначались лишь копотью? Бобровы в очередной раз показали себя лучшими строителями, и стоили каждой потраченной копейки.

Пропустили меня без звука. Я не спеша дошёл до скалы и взошёл на неё. Провалившись на нулевую изнанку, я с удивлением не увидел никого из молодёжи. Казалось, этот мир вымер.

Через пару биений сердца из ниоткуда появился тот самый мощный гном, которого я спас при нашем первом походе на второй уровень изнанки.

— Рад приветствовать тебя, великий Андрей! — он хлопнул себя по груди могучим кулаком. Раздался звук огромного барабана. — С добрыми ли вестями пожаловал? Армия готова, стратегия выработана уже давно, все готовы. Мы даже можем, по твоей команде, выступить в твой мир на помощь!

— Благодарю, — слегка поклонился я. — Это действительно щедрое и смелое предложение, и я весьма надеюсь, что нам никогда не придётся им воспользоваться. Наше главное оружие на сегодня — секретность. Хотя, как показывает практика, о вас уже знают слишком многие. Но слухи пока не летят по миру, что радует.

— Вы победили врага? — требовательно спросил гном. — Нашим народам пока что больше ничего не угрожает?

— Истинно так! — я слегка улыбнулся. — Наши справились. А вашим великим бойцам поклон за уничтожение команды прорыва, это была важная помощь!

Я намеренно усилил громкость голоса, чтобы меня слышала молодёжь, до сих пор злая, мягко скажем, на человеческий род. Теперь, надеюсь, они осознают, что единства в человечестве, как заведено в их народах, нет. И есть люди, которые за них, и есть те, кто хочет им навредить. А главное, я очень хотел, чтобы они услышали мою похвалу. На мой взгляд, им это сейчас чрезвычайно важно, они впервые «отомстили» хуманам. Хотя, скорее всего, кавычки были лишними.

— Это добрые вести, Андрей, — оскалил клыки здоровяк, опять гулко ударив себя по груди. — А можно вопрос? Мои бойцы хотят на изнанку! В прошлый раз мы отлично повоевали, и все хотят продолжения! Когда мы сможем туда пойти?

— Нам необходимо ликвидировать последствия нападения, — разочаровал я громилу. — Потом я буду серьёзно занят по учёбе целую неделю. Но через две недели мы обязательно сходим в бой. Можем даже исследовать миры поглубже. Правда, там и опасность выше.

— Гном не бежит от опасности! — снова глухой удар руки по грудине. — Гном её ищет и побеждает! Во славу Подгорья!

— Договорились, — улыбнулся я. — Как только я вернусь, пойдём исследовать остальные миры!

— Договорились, Андрей, — гном протянул мне огромную руку, которую я с удовольствием пожал, еле удержав рукопожатие, чтобы не взвыть. — Прощай, и помни о своём обещании!

Провалившись обратно, в мир, я осмотрелся с высоты. Пожары давно ликвидировали, но ветер доносил запахи гари и горелой плоти. На месте особняка с такого расстояния была пустота, внося диссонанс в привычную картину. От виноградников от крепости до моря тоже ничего не осталось, только выжженная земля. Стояла невероятная тишина, стройка не работала.

Всю дорогу до лагеря вояк меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Вроде и битву видел, хоть и не поучаствовал, и последствия разгребал среди рядовых спасателей, а вот всё равно где-то в душе принять не могу. Ещё и столько погибших! Срочно надо усиливаться, укрепляться, окапываться. Нельзя допустить повторения!

Добравшись до лагеря вояк, первыми, кого я увидел, были Надя с Амандой. Они бормоча что-то несвязное, повисли на мне с двух сторон. Успокоились они почти одновременно, спустя долгих пять минут.

— А мы идём пленника допрашивать! — проинформировала меня молодая старушка. — Уже обсудили сотрудничество, наши умения дополняют друг друга. Надежда убедит гада, что я — его лучшая подруга, а я расположу его к себе и заставлю не врать. Всё вывалит, козлина. Вот увидишь!

— Отлично, — сказал я и поразился собственной кровожадности. Хотелось посмотреть, как у пленника вскипят мозги. — Я с вами! Главное, не покалечьте, чтобы было что передать властям.

— Обижаешь, — тоном Сергеевича выдала Надежда. — Я уже не та сопливая дурочка, что пыталась тебя заколдовать, я кое-чему научилась весьма качественно. Хотя, конечно, до профи мне очень далеко, но это я тоже научилась осозновать.

В лазарете было почти тихо, людей не только стабилизировали, многих даже вылечили, похоже моя помощь с макром пошла во благо. Половина коек внутри пустовала, снаружи вообще не осталось ни одного человека. А те, кто остались, явно были на пути к максимально возможному выздоровлению.

Пленник всё так же сидел в углу, к которому его своей непонятной магией привязал Антон Сергеевич. Он явно не спал, постоянно пытаясь выбраться. Но магией он пользоваться не мог из-за негаторов магии в виде наручников, а без неё из магического плена не выбраться.

Дед был здесь, и кивнул дамам, как будто давно их ждал и был в курсе. Рядом стоял полковник и белокурая девушка в звании лейтенанта. В руках она держала блокнот и какой-то артефакт, изредка вспыхивающий белыми искорками. Хотя, думаю, всё уже согласовано, и эта троица оказалась здесь не просто так.

— Приступайте! — подтвердил мои мысли полковник. — Иришка, помнишь? На тебе контроль истинности и конспектирование. Я тебе доверяю, не подведи.

— Конечно, — легко покраснела блондинка. — Не извольте беспокоиться.

Надежда подошла впритык к магу-универсалу и застыла. Спустя минуту она повернулась к Аманде:

— Он твой!

— Where are you from? [* Откуда ты? (англ)], — спросила та, не сводя взгляда со зрачков пленника.

От автора:Дальше я буду писать уже перевод.

— Из Англии.

— Что вы делали здесь?

— У нас было задание, пленить искусственно выведенных существ из лаборатории в изнанке.

— Кто вам дал это задание?

В этот момент изо рта пленника пошла пена, и он моментально умер. Знакомо, чертовски знакомо, яд в зубе именно так и работал! Я откатил время на пять минут. Надо найти капсулу с ядом.

— Бесполезно, Андрей, — раздался язвительный голосок дракошки. — Я сталкивалась с подобным, это не яд. Это китайская система нейролингвистического программирования. Он просто умрёт, как только прозвучит неудобный для программатора вопрос. Способа противодействия я не знаю.

Отлично, они улучшили свою защиту, похоже, этот тип важнее шелупони, которая пыталась меня убить, у тех был просто яд. Но вот что с этим делать? Может, существуют какие-нибудь магические технологии, позволяющие считывать память напрямую? Но мне в любом случае придётся находится рядом, чтобы успеть спасти пленника, если что-то пойдёт не так.

— Аманда, у нас проблема! — прервал я не начавшийся допрос. — Он запрограммирован, как только ты задашь вопрос о том, кто его нанял, он тут же умрёт. И на этот раз яда нет, всё серьёзнее.

— Поняла, — отозвалась старушка в молодом теле. — Это в корне меняет дело. Антош, у тебя же есть возможность вызвать к нам ментатора?

Гхм, интересно, что за зверь такой этот ваш ментатор? То, о чём я раздумывал? Та же Светлана могла считывать мои текущие мысли, наверняка есть и те, кто умеет считывать глубинные слои памяти. И это явно тот человек, встречи с которым я максимально хотел бы избежать.

— Ну, конечно, дорогая, — отозвался Сергеевич. — Завтра будет. Надеюсь, до этого у нас пленника не заберут уже? — он обернулся к полковнику, отправляя вопрос ему.

— Обещать не буду, но содействие окажу, — абсолютно спокойно ответил тот. — Но у меня есть руководство, понимаешь же. Отдадут приказ — придётся выполнять.

Собственно, на этом допрос и закончился. Информацией о том, что дриады для этих охотников — лишь генетический эксперимент на изнанке, я оставил при себе. Скорее всего, они всё равно это узнают, но я, в принципе, для всех окружающих — не мог это выяснить.

А теперь меня нестерпимо тянуло к развалинам дома. Я сам не мог понять, зачем. Живых там не осталось, мёртвых тоже. Это было сродни предвидению, которое я испытал перед похищением Наташи, и на которое я не обратил внимания. Да, магия из моего прошлого мира, в котором той самой магии типа не было вообще. Но, на этот раз я не собирался игнорировать предчувствия.

Покинув всех, я пошёл к развалинам. Наступал вечер, запах моря уже начал перебивать запахи гари и пороха. Снова зазвучало пение птиц, слышно было, как ругаются чайки. Я в одиночестве шёл по пепелищу, оставшемуся от старых лоз винограда, дававшего огромный урожай, и во мне опять просыпалось бешенство. Усилием воли я подавил его. Время придёт, и виновные ответят за всё. Главное — выяснить, кто этот самый «виновный».

Не знаю, сколько и чего прилетело в мой бедный особняк, но от него не осталось ничего. Только мощный фундамент выступал из суглинка. Огромное счастье, что все выжили, невозможное везение. Огромные кучи мусора, которые когда-то были стенами, крышей, мебелью и прочей обстановкой. Да, а ведь где-то там остались уничтоженными картины моих фиктивных предков, а главное, почти приёмной матери, с которой я всё-таки успел познакомиться. Вот их действительно жаль, остальное восстановим!

Я перебирался через очередную гору обломков и мусора, когда меня догнал какой-то незнакомый мне военный.

— Ваше сиятельство, корабли очищены от трупов, поставлены на якорь, обеспечены минимальной охраной. К сожалению, личного состава недостаточно для организации полноценной защиты. Какие будут по ним указания?

А вот сейчас он меня озадачил, и сильно. Я ещё даже не осознал, что стал владельцем двух боевых морских посудин, а у меня уже спрашивают, что с ними делать. Да я же понятия не имею, даже близко. Ни законы, ни обычаи в этом вопросе не изучал.

— Найди Аманду, она была в районе госпиталя, — принял я, наконец, решение. — Все вопросы по кораблям к ней.

— Так точно, ваше сиятельство, — козырнул солдат и бегом рванул к лагерю.

Я снова остался один. Вот только непонятное чувство, тянувшее меня в угол развалин, исчезло, как и не было его. Я даже на секунду усомнился, что это не было плодом моего воображения. Но всё-таки решил добраться до места, смутно помня его.

В том месте, куда меня тянуло, была огромная воронка, в самом углу фундамента. Прикинув планировку дома, я предположил, что именно в этом месте был мой кабинет. На дне воронки что-то блестело. Вот круто будет, если там находится какой-нибудь неразорвавшийся снаряд. Хотя предвидение говорило, что я не взорвусь.

Спустившись на дно воронки, начал руками разгребать рыхлую землю, откапывая металл. Это определённо был не снаряд, они не бывают кубической формы. Спустя полчаса трудов с использованием подручных средств типа «палки-копалки», я поднял увесистый, килограмм на двадцать, небольшой… больше всего это походило на сейф, только без замочной скважины.

— Нинг, — позвал я дракошку, надеясь, что она ещё со мной. — Ты мне нужна, как спец по сейфам.

— Слышь, ты где тут медвежатника увидел? — тут же отозвалась мелочь. — Я как бы с обратной стороны работала, в охрану!

— Ну, хоть идеи-то у тебя должны быть, что это и как его открыть? Помогай!

— Ну, насколько я вижу, это кровный сейф. Открывается сам, стоит положить на него руку. Правда, если ты достоин. По идее, ты наследник, нашёл в фамильном доме, так что все шансы, пробуй.

Я аккуратно поставил куб на относительно ровный участок земли, и положил сверху руку. Ничего не произошло.

— Ну ты даешь, — заржала огненная малявка. — Во-первых, ты поставил его точно кверху ногами, а во-вторых, дотрагиваться надо до дверки. Дерзай, олух!

Я быстренько перевернул сейф и положил руку на дверку. Секунду ничего не происходило, но потом что-то ужалило меня в ладонь, я рефлективно отдёрнул её, успев увидеть, как в корпус убирается иголка с капелькой моей крови. Через секунду поверхность снова была идеально ровной. А ещё через две, по шву дверки побежали красные искры, раздался щелчок, и крышка выдвинулась.

Причём не приоткрылась, а именно выдвинулась, как кассетоприёмник у древнего видеомагнитофона производства СССР. Внутри лежала одна единственная бумага. И больше не было ничего.

Непроизвольно сердце забилось сильнее, мороз пробежал по спине. Я аккуратно развернул бумагу. На ней от руки был текст:

— Дорогой сын, я пишу это письмо в момент редкого просветления, я больше не справляюсь на наведённым психозом, кажется, мои враги победили. Если ты читаешь это письмо, я, скорее всего, уже мёртв.

Я беспомощно огляделся, сердце сжало. Это явно была не моя реакция, но с этим будем разбираться позже, и я вернулся к чтению.

От автора:

Нейросеть показала мне, какой она видит Анжелу. И, знаете, я с ней полностью солидарен! Встречайте владелицу бабочки:

— Если ты читаешь это письмо, я, скорее всего, уже мёртв, — продолжил я читать письмо. — У меня был друг, англичанин, барон Джон Фокс. Нас объединяло многое, мы постоянно помогали друг другу, у нас не было друг от друга тайн и секретов. Мне казалось, что это настоящая мужская дружба. А потом он, находясь у меня в гостях, обнаружил «тонкое место». Он же «универсал». Да, сын, у нас на земле, на скале в виноградниках, есть такое сокровище, найди его!

Губы непроизвольно сказали «да, отец, уже нашёл», а взгляд переместился на закопчённую крепость.

— Мы вместе сходили на нулевой уровень, и, ты не поверишь, обнаружили там разумную жизнь! Мы поклялись молчать об этом, планируя вдвоём набрать денег на строительство укреплённого прохода туда. А вскоре я начал сходить с ума. Я никогда не был азартным, и безумно любил твою мать. Но почему-то стал завсегдатаем казино и борделей. Иногда, очень редко, наваждение отступало, как, например, сейчас. И я с ужасом осознавал, что творит мой затуманенный разум. Я даже как-то смог обратиться к твоей матери за помощью, но она мне не поверила, считая, что я просто оправдываю своё недостойное поведение.

У меня в ушах звучал голос человека, которого я никогда не знал. Но этот голос помнило моё тело. Я вернулся к чтению.

— Вскоре, чтобы покрыть долги, я стал распродавать имущество. Это было началом конца. Но даже сквозь захвативший меня туман, я понимал, что скалу продавать нельзя ни в коем случае! В момент одного из просветлений я позвонил Фоксу и рассказал, что со мной происходит. Тот пообещал принять меры. С того случая прошёл почти год, и за это время сейчас у меня первое просветление. Что приводит меня к очень грустным выводам. Человек, которого я считал другом и которому полностью доверял и есть инициатор моих проблем. Ни за что не продавай ему скалу, ни за какие деньги! Я верю, что ты сможешь возродить наш род. Сын, меня опять накрывает безумие, запомни всё, что я тебе сказал, и прощай. Я вряд ли ещё раз смогу прийти в себя. Люблю тебя, верю в тебя, горжусь тобой!

Одинокая слеза помимо воли и разума скатилась у меня по щеке. Вот оно как, оказывается! Впрочем, самый изящный способ дёшево выкупить нужный участок. Подсадить человека на азартные игры, женщин и алкоголь с наркотиками. Он будет вынужден продавать всё, лишь бы были средства на «очередную дозу» этого удовольствия.

Но главное, впервые во всей этой истории у меня появилась зацепка на имя! Гарантий, что это действительно он, не было, но английский флот, который был в курсе, косвенно подтверждал теорию моего отца.

Вообще, у гада получилась череда обломов. Не получилось выкупить участок до смерти отца. А мать наотрез отказалась продавать даже сотку оставшейся земли. Потом они попытались убить меня, убили матушку, но опять фиаско.

Теперь о нулевой изнанке моего тонкого места знает сам государь, так что убивать меня практически бесполезно, корона всё равно приберёт драгоценность к своим рукам. И, вероятно, поэтому было организовано каперское нападение. Если бы не Наташа, которую те скоты явно не брали в расчёт, у них получилось бы выкрасть кучу очаровашек, которых они продали бы в гаремы за фантастические деньги.

Я поднялся с разлохмаченного бревна, на котором сидел всё это время, и побрёл к лазарету, морально полностью опустошённый. Мне хотелось показать письмо Аманде. Она знала отца, и могла подтвердить как минимум достоверность почерка. Впрочем, каким-то даже не шестым, а седьмым чувством я ощущал, что бумага подлинная.

— Аманда, ты мне очень нужна, — сказал я, ожидаемо увидев её среди пациентов. — Как освободишься, выйди?

Она кивнула, не отрывая взгляда от очередного больного. Вокруг неё не зажигались белые вспышки лечебной магии, но я был уверен, что он спасла сегодня больше жизней, чем все маги, вместе взятые. Вышла она через пару минут.

— Судя по твоему виду, ты морально сдох, — констатировала она.

Вместо ответа я протянул ей письмо. Он внимательно несколько раз перечитала его, всё больше хмурясь. Наконец, она вернула немного помятую мной бумагу обратно.

— Это точно Андрюшкин отец писал. И почерк, и стиль, и фразеологизмы — всё его. Ты разрешишь мне рассказать об этом Антону?

— Делай что считаешь нужным, — устало махнул я рукой. Меня уже подрубало, слишком устал, слишком много впечатлений для одного дня. — Аманда, родная, а где мы сегодня ночуем, не в курсе? Я как-то вообще не задумывался, но мне явно пора. Выдохся.

— Нам в этом лагере выделили палатки. Запас и раньше был, а теперь ещё и двенадцать погибших. Мест много. Пойдём, я тебя провожу!

Она довела меня до довольно большой палатки и отодвинула ткань, перекрывающую вход. Внутри обнаружились Аива, Анжела, и, к моему удивлению, Надя. Почему-то я считал, что она уедет домой. Я помнил, что она не хочет туда, но после всего случившегося?

Я на полном автопилоте поздоровался с девчатами, что-то тихонько обсуждавшими, и, быстро раздевшись, плюхнулся животом на кровать. Рубило меня уже не по-детски. Через секунду моей спины коснулись мягкие прохладные ладошки, и совсем вскоре их было уже шесть. Они мяли мои шею, спину, задницу, ноги. Без малейшего сексуального подтекста. Я не заметил, как отключился, убаюканный волшебным нежным массажем.

Утром встал совершенно разбитым, мысли лениво текли где-то по краю сознания. А мозги пытались спросонья решить глобальную задачу: мне одновременно надо было разгребать последствия нападения на моих людей, и одновременно учиться у мудрой древней дриады. И я не мог принять однозначного решения.

Девчата спали вокруг меня, каждая на своей отдельной узкой солдатской койке. Не поленившись, я обошёл их и поцеловал в умильные спящие щёчки. Почему-то мне показалось это важным. Впрочем, что я парюсь, вон какая у меня поддержка! А обучение сейчас пипец важно.

Выйдя из палатки, я застал самый рассвет. Поздний, осенний, но невероятно красивый. Запахи гари и моря, на удивление, приятно сочетались, вчерашняя боль немного притихла. Или я стал чёрствым, не знаю. А может, секрет в том, что я не был лично знаком с погибшими. На вечер были назначены похороны, и я просто обязан буду присутствовать, как глава рода.

Я направился в сторону общественной столовой, где уже кипела работа. Народ носился с вёдрами и мешками к полевой кухне и обратно. Вкусно тянуло гречневой кашей с мясом. Ух, последний раз такой кайф я ел лет двадцать назад, честное слово.

К моему удивлению, за пустым столом сидели Аманда и Антон Сергеевич, что-то бурно обсуждая.

— О! Андрей, доброе утро! — заметив меня, почти прокричала бывшая старушка. — А мы тут как раз о тебе спорим. Присоединяйся!

Я присел к ним за стол, напротив обоих.

— И о чём спор? — ухмыльнулся я, с благодарностью принимая чашечку горячего кофе из рук молоденькой разносчицы, почти девочки.

— Да вот, старый хрен усирается, что тебе учиться надо, — шутливо выдала Аманда. — А я говорю, что твои люди важнее, и тебе сегодня точно надо быть с ними!

— Не поверишь, родная, сам всю голову сломал в этом вопросе, — не принимая шутливого тона, абсолютно серьёзно сказал я. — И учиться необходимо, скоро серьёзное испытание предстоит. И людей оскорблять отсутствием не могу.

— Тебе надо учиться! — не согласился старик. — Четыре дня до финала, мать их! А ты — лох лопоухий, прости Кречет.

— Я вот что сам думаю, — ответил сразу обоим. — Утро трачу на обучение, по проблемам вы меня прикроете, а к обеду, и тем более ко времени прощания с погибшими я буду тут. Мне это и самому важно.

— Звучит здраво, — после секундной паузы ответила Аманда. — И овцы, и волки, молодец. А ты что скажешь, вредный старик?

— Одобряю, что я ещё могу сказать, — буркнул Сергеевич. — Но ты почему ещё здесь? Бегом на изнанку!

— Жрать хочу! — возмутился я. — А у меня обмен веществ местами бывает просто дикий, особенно во время обучения.

— Прощён, — хмыкнул старик. — Но опосля завтрака сразу на изнанку, и смотри мне!

Аманда заразительно засмеялась, и мы тут же подхватили смех.

— Завтрак готов! — перед нами появилась та самая девочка-разносчица.

Она плюхнула на столик три железных миски с кашей, которая отвратительно выглядела, но пахла просто божественно, да простит меня Мангуст. На вкус она оказалась тоже великолепной. Только с натуральным мясом, а не с тушёнкой, как я привык, но это, скорее, был даже плюс.

Да, про разносолы и «сердца ласточек» можно было забыть. Не время и не место. Когда миска опустела, я попрощался со старичками и пошёл к скале. Как обычно, меня пропустили без звука, хотя было видно, что охрана удивлена моим визитом.

А дальше начался невероятно долгий, благодаря Мангусту, учебный день. Древняя не могла на меня нарадоваться, ведь с её точки зрения, у меня всё получалось с первого раза.

Когда старая дриада объявила перерыв на обед, я сообщил ей, что на сегодня занятия закончены. Когда она поинтересовалась причиной, я ей всё честно объяснил. После недолгого раздумья, она сообщила мне, что одобряет моё решение и ждёт меня завтра в обычное время.

Попрощавшись, я вернулся к беседке. За пределами леса поздняя осень вовсю командовала, жухлая высокая трава торчала из земли неопрятными кучами, пахло перегноем и соломой. Я обвёл всё это взглядом и провалился в настоящий мир. Печальная картина тут же испортила мне настроение.

Строители вернулись к работе, только теперь они забросили лаборатории и цеха, занявшись руинами дома. Грузовики один за одним вывозили строительный мусор, точнее то, что осталось от дома. Подойдя ближе, я обнаружил огромную кучу вещей, уцелевших или имеющих шанс на ремонт. Деревенские вовсю помогали строителям. Увидев меня, они приостанавливали работу и кланялись, я кивал в ответ, приветствуя. Работа была налажена, и я почувствовал себя лишним.

Добравшись до штаба, я обнаружил там всех: полковника, Сергеича, Аманду, Семёна и даже девчат. Они обступили карту моих земель и что-то горячо обсуждали. Стараясь не мешать, прислушался.

Оказалось, что они обсуждали усиление обороноспособности. Сколько и чего необходимо встроить, какие силы привлечь для обороны и подобные вопросы. Увидев меня, дед замолк на полуслове и кивнул мне головой, приглашая выйти. Незнакомая дама лет тридцати проводила меня подозревающим взглядом.

— Аманда показала мне письмо, — без предисловий начал Сергеевич. — Мои соболезнования! Я знаю, что твой разум уже полностью сжился с новым телом, и тебе сейчас грустно. Но это великолепная информация. Есть у меня задумка одна. Только нужная дамочка на связь не выходит, но она лучшая. Из рода Комаров, хотя тебе это ни о чём не скажет, конечно. Оторва та ещё. Недавно Комары из небытия выплыли, скандал в узких кругах знатный вышел, вот я о ней и вспомнил. И внедрится, и уничтожит при необходимости. И в любом случае узнает всю информацию.

— Хорошие новости, — серьёзно кивнул я. — Надеюсь, у твоей протеже получится, и она действительно окажется настолько хороша, как ты описываешь.

— Обижаешь, — хмыкнул старик. — Она даже ещё лучше!

— А что с охраной для Наташи? — вспомнил я. — Она же ещё вчера прибыть должна!

— Она и прибыла. В лазарет девочку она и притащила. Да ты её видел же только что, пойдём, познакомлю!

Мы вернулись в палатку. И подошли к той самой тридцатилетней девчонке, чей взгляд мне так не понравился.

— Знакомьтесь, — начал Антон Сергеевич. — Это баронесса Ксения Кошкина, одна из побочной ветви огромного рода, можно сказать, изгой, но лучший, не побоюсь этого слова, телохранитель России. А это граф Андрей Мангустов, хозяин окружающего бардака и жених Натальи.

Взгляд девушки из осторожного превратился в оценивающий, подозрительность исчезла. Вдруг, она изящным пластичным движением подскочила ко мне и лизнула в щёку. Закрыв глаза, секунду постояла. Взгляд, когда глазки открылись, снова изменился. Теперь в них был намёк на опасение и уважение.

— Сильный, — констатировала она. — Но пока неопытный. Потенциал огромен, Наталье повезло. Не волнуйся, граф, в твоё отсутствие она в полной безопасности, отвечаю своей репутацией.

— Благодарю, — церемонно склонил я голову. — Рад знакомству!

— Взаимно, граф, — вернула она мне комплимент.

Она была небольшого роста, изящна, грациозна и хищно подвижна. Шатенка, с длинными локонами, собранными в высокий хвост. Кивнув нам, она вернулась к Наталье. Мы тоже подошли к столу. Но меня тут же украл Семён.

— Андрей, по самым скромным прикидкам всё, что эти друзья, — прораб кивнул в сторону стола. — Тут напридумывали, обойдётся тебе в очень круглую сумму. В очень круглую. Где планируешь брать, если не секрет? Плюс найм армии, команд для флота, ремонт двух утопленных посудин, их подъём, кстати, ещё.

— На изнанке, — пожал я плечами. — А на старте можно и ссуду взять.

— Могу посодействовать, — тут же среагировал строитель. — Но под залог, сам понимаешь.

— Не интересно, — отмахнулся я. — Закладывать на такую сумму нечего. Но я решу.

Семён посмотрел на меня, как на идиота, но промолчал. Не буду же я ему разжёвывать, что, даже умирая с голоду, я не заложу и не продам тонкое место! Мы снова вернулись к столу. Карта была сильно изрисована, сбоку шли ровные ряды каких-то вычислений.

— Расскажите хоть, что наизобретали? — обратился я в воздух, сразу ко всем.

— Ну, планов достаточно, — ухмыльнулся Сергеевич. — На море сделать причал с волнорезами, это раз. Рядом поставить док для обслуживания судов. Далее, вдоль всего берега установить силовую стену. Это такая штука, которая не замечает медленные объекты типа людей и машин, а вот быстрые вроде снарядов не пропускает. И то же самое с обратной стороны, защититься от преобладающих высот. Дом сделать прочнее, намного. Крепостью, можно сказать. И создать внешний периметр из стен, по качеству похожих на портальную крепость. Внутри разместить казармы и прочее. Плюс кабак, магазин и публичный дом для вояк, которых тоже придётся привлечь большое количество. Ну, в двух словах так.

— Теперь понятны размеры оплаты, — ухмыльнулся я. — А что у нас по остальным делам? Особенно похороны интересуют.

— Всех пострадавших уже выписали, — вступила в разговор Аманда, — девять военных отправили в свои города, родные захотели захоронить самостоятельно. Ещё двое завещали публичное кремирование, их тотемы предпочитают такой способ ухода. Наши деревенские, плюс учёные, будут захоронены тут. Всё подготовлено, даже костёр уже сложили, но это на самый вечер, на заход оставили, как положено.

Я опять почувствовал себя бесполезным, друзья со всем справились великолепно и без моего участия. Ну да, делегирование полномочий, в прошлом мире я уже гордился бы собой, задрав нос. Как круто всё организовал, что личное участие нигде не понадобилось. Но в этом мире я ощущал себя иначе. Кровь погибшего паренька убеждала меня, что этого недостаточно.

— А столы? — решил уточнить я. И уточнил у Аманды на ушко: — Тут же, насколько я помню, принято прощаться застольем?

— Тоже всё организовано, — так же тихо прошептала бывшая старушка. — Скажи спасибо, что тут девять и сорок дней не отмечают, девятка на соревнования выпала бы.

— Ладно, если я вам не нужен, пойду схожу в деревню, с людьми пообщаюсь, может помощь кому какая нужна, — решил я.

— Я с тобой! — тут же подорвалась Наташа.

Надя согласно кивнула, и мы втроём отправились к крестьянам. В деревне царило подавленное настроение, оно прямо ощущалось. Народ кланялся, но косился, как мне казалось, осуждающе.

Впрочем, их можно понять, второе нападение за какой-то месяц с момента гибели моей матушки и моего вступления в права. И если в прошлый раз погибло всего два человека, то на этот раз жертв было вчетверо больше.

Дойдя до центральной площади, я взобрался на невысокую трибуну, стоящую тут много лет. Люди, увидев это, начали собираться вокруг. Девчата встали по обе стороны от меня, и я чувствовал их мощную моральную поддержку.

Я понятия не имел, что буду говорить, но эти требовательные глаза моих людей ждали от меня чего-то. Защиты, одобрения, гарантий. Мне стало понятно, что придётся нырять с места в карьер. Да какой карьер, к чертям? В прорубь!

Минут через десять, когда площадь заполнилась, а ручеёк прибывающих иссяк, я решился на речь:

— Друзья! Я понимаю и разделяю вашу боль. Понимаю, что до меня ваша жизнь была спокойна и размерена. С открытием тонкого места у нас всех начались серьёзные проблемы. Поверьте, я не сплю и не гуляю по балам. Я делаю всё, чтобы обезопасить нас всех, скорость проведения строительных и прочих работ вы сами прекрасно видите. Но есть те, кто не хочет возрождения нашего общего рода, завистники и негодяи. Я искренне соболезную всем, чьи родные вчера погибли и пострадали. Всем будет выплачена соответствующая компенсация, тем, кто лишился кормильца, будет назначена пенсия. Поверьте, я приложу все усилия, чтобы настоящий виновник понёс заслуженное наказание.

Я говорил, и сам понимал, как казённо всё это звучит, но ничего не мог с собой поделать. Тысяча с небольшим требовательных и горюющих глаз смотрели мне в душу. В итоге, я заткнулся, не зная, что сказать.

— Я отомщу. Обещаю! — выдавил я и пошёл с трибуны. Но теперь я говорил от души.

Люди замолчали после моих слов. Она расступались перед нами, пытаясь дотронуться, похлопать по плечу, поддержать. И всё это в абсолютной тишине. Кажется, мой порыв тронул-таки их души. Пройдя почти всю площадь и всех людей, я увидел маленькую девчоночку, в руках которой был совсем старенький плюшевый медвежонок. Одной пуговички, обозначающей глаза, не было, пара заплаток была наложена на его тельце. Она бесстрашно двинулась нам наперерез.

— Дядя, дядя! — тормознула она меня. — Мама сказала, что папа больше не придёт, и что он очень нужен вам на секретной работе. Отпустите моего папу, пожалуйста! Я уже соскучилась по его сказкам! Когда он вернётся домой?

За моей спиной раздался дружный вздох, а потом Наташа, не сдержавшись, тихонечко заплакала. Краем глаза я заметил, как Надя прижала её к себе, уткнув носом в плечо. Я поднял голову к небу. Так не должно быть! Что за говно это человечество? Из-за сраных денег маленькие дети лишаются родителей, матери — детей. Я задрал голову к небу и проорал-провыл:

— Отомщу, клянусь Мангустом!

— Мангуст, Мангуст, Мангуст, — раздалось тихое приветствие нашему богу позади меня.

Оно ширилось, усиливалось, плыло над площадью, всё громче и громче. Всё больше людей подхватывало этот клич, и вскоре уже пятьсот с лишним глоток скандировало:

— Мангуст! Мангуст!

Меня накрыло это общее сумасшествие, и я заорал во всю глотку, присоединяясь к порыву, девчата вторили мне:

— Мангу-у-уст!!!

Напоминаю про подписки, лайки, добавления в библиотеку. В общем, обо всём том, что так мотивирует автора писать больше и лучше!

Впрочем, я не настаиваю и не клянчу))

Мой вопль раскатился над площадью, и вдруг совсем рядом мощно громыхнул гром. Толпа притихла в восхищении. Отовсюду послышались удивлённые «Он услышал», «Он ответил нам», «Мангуст с нами»! А я вдруг оказался в знакомом сером ничто. На невидимом постаменте, по обыкновению завернувшись в длинный пушистый хвост, возлежал мой тотем.

— Ну, здравствуй, Андрей! — мягко сказал-промурлыкал он. — Второй раз за неделю ты меня мощно подпитал, я признателен тебе. Не ожидал, прямо скажу, был уверен, что после гибелей твоих людей поток веры и восхвалений сильно упадёт. Я почти восстановился, и всё благодаря тебе. Новых приятных для тебя плюшек пока не будет, я ещё не в полной силе. Но пять часов и одно гарантированное воскрешение тебе уже вновь доступно.

— Благодарю, — поклонился я богу. — Всё во славу тебя, любимого.

— Не хохми! — буркнул Мангуст. — Хотя мне и нравится. У меня к тебе, впрочем, другой разговор важный есть. Касаемо Нинг. Ты же понимаешь, что то, что она живёт в тебе на правах питомца — нарушение наших правил? Плюс наказание ни разу не наказание. Она с моей внучкой спелась и кайфует, ещё и энергию у меня перехватывает! Совсем мелочи, но это тоже нехорошо.

— Прости, Мангуст, но эту малявку в обиду не дам, — категорично отрезал я. — Она мне доверилась.

— Ну, и как решать будем проблему? — оскалился Мангуст. Похоже, беседа его забавляла. — Мне её прадед уже претензию выкатил. Требует, чтобы ты отпустил Нинг, он уверен, что ты её держишь насильно!

— Это как ты себе представляешь, и он тоже, божественную личность насильно удерживать смертному? — хохотнул я. — Она при желании от меня и уголька за секунду не оставит.

— Клятвой, Андрей, клятвой, — как-то грустно покачал мордочкой Мангуст. — В отличие от, как ты себя обозвал, смертных, мы клятвы нарушать не можем.

— Но ты же знаешь подробности! — возмутился я. — Уверен, Либи тебе всё давно рассказала, даже если ты сам не наблюдал. Я мог продать тот долбанный сейф за такие деньги, что мне и не снились. Но я просто освободил дракошку! Без условий! И решение быть со мной тоже было её личное.

— Я-то знаю, конечно, — тоскливо пробурчал мой личный бог. — Только эти азиаты жутко недоверчивые, всех подозревающие. А этот вообще чистый китаец, у него в других нациях вообще поклонников нет. В отличие, к примеру, от какой-нибудь Мухи, у той полный интернационал. Я уж молчу про Песка и Траву. Впрочем, для тебя это лишняя информация, хоть стирать и не буду, но не треплись.

— Да конечно, — согласился я. — Я вообще про наши встречи ни разу не говорил. И не планирую.

— Так как поступишь-то? Грустно это признавать, но сейчас Красный Огненный Дракон сильнее меня. Пока что! Но прямой войны с ним ты не переживёшь.

— Ну, навскидку у меня всего две идеи. Либо ты клянёшься и рассказываешь ему всё, что знаешь, не знаю, насколько для тебя это приемлемо. Либо я уговариваю малявку посетить деда и рассказать самой. Но второй вариант выглядит очень неправдоподобным. Мне кажется, она именно от него со мной и прячется.

— Логично, — уже добрее отозвался Мангуст. — Наверно, так и поступим. Хотя клясться другому богу у нас не принято. Но, однозначно сработает. Так. Хм-м. Решено, нарушу ради тебя негласные правила, но тебе придётся её легализовать. Победи в турнире и проси двух петов. Но! Если дадут добро на одного, моей любимице придётся и дальше прозябать в безызвестности. Не хотелось бы. От неё такой поток пошёл бы!

Он в предвкушении сладко зажмурился. А меня выкинуло обратно в толпу. И почему-то народ смотрел на меня, как на натурального Мессию. Интересно, что произошло? Это из-за грома?

— Ты куда исчезал? — зашипела на меня Надя. — Я подумала, что толпа нас двоих, бедных девчат, сейчас порвёт, как Тузик грелку!

Вот же м… Мангуст! Не мог уже время на момент встречи тормознуть! Это получается, что меня не было в мире несколько минут? М-да, нехорошо вышло.

Я обернулся к толпе и помахал людям рукой. Мне махали в ответ. Мы двинулись в сторону палаточного лагеря военных, а за моей спиной раздавалось скандирование, чуть ли не шёпотом: «Мангуст! Мангуст!».

— Мелкая зараза, нук, отвечай! — обратился я к дракоше. — Всё слышала? Рассказывай мысли и идеи!

— Слышь, ты очешуел что ли, или где? — возмутилась дракоша. — Где я и где Мангуст? Рылом не вышла разговоры старших слушать. Что надо-то? Прадед мозги повыносить решил? Он это дело любит, умеет, практикует, чтоб у него чешуя повылезала! Я угадала?

— В общих чертах да, — хохотнул я. Девчата странно посмотрели, как я ржу, но явно списали на нервы. — Короче, малявка, тебе партзадание! Слетать к деду и всё ему объяснить.

— Я тебе что, об тапок ударилась? — возмутилась мелкая хулиганка. — Я сама себе не враг, эту мысль вообще забудь! Ни-за-что! Я лучше от тебя с Либи сбегу, но к деду ни ногой. Хотя признаю, без твоего тельца мне будет на-а-амного сложнее прятаться от него.

— Просто он считает, что я тебя удерживаю насильно, клятвой. Понимаешь? Он собирается войну объявить Мангусту, чтобы тебя вызволить. Он таки тебя любит.

— Как мило… — вроде как растеклась дракошка и вдруг рявкнула: — Нет! Звездобольство это сплошное, у него игрушку отобрали, и что-то не по его пошло! Да и не пойдёт он войной, но крылья выгнуть — святое, вот и понтуется. Тем более на фоне разборок с Солнечным драконом, впрочем, это лишняя для тебя информация, забудь.

Что сегодня за день откровений такой? Получается, все боги постоянно друг с другом рамсят? У них там свои разборки, у людишек — свои. Жесть, это что, вообще во всех мирах подобное? Борьба за деньги, власть. И плевать на сопутствующие потери?

— Нуу… да! — Нинг не стесняясь, дала понять, что слушала мои мысли. — Только денег у нас нет. Верующие да, власть — тоже. За них и воюют.

— Подтверждаю, — послышался смешок Либи. — Всё так и есть, возня чуть ли не за каждого верующего. Ты не представляешь, что происходит, когда кто-то вассальную клятву даёт, такой срач происходит! Вот ты просто привёл к клятве роду четверых учёных, а всё чуть реальной войной не закончилось, но дед умный, всё разрулил. Тем более тот, из-за которого весь сыр-бор был, на следующий день бесславно взорвался снарядом. Но душа тоже через Мангуста ушла.

— Как у вас всё сложно, — улыбнулся я. — Что-то мне нравится смертным быть. Чем дальше, тем больше.

— Ой, мля! — воскликнула огненная мелочь. — Можно подумать у вас проще! Ты вспомни, сколько раз тебя прихлопнуть, как муху пытались! А ты даже не знал, за что. Легче ему, ага!

— Ой, всё, — выдала Либи. — Заканчиваем разговоры, твои подруги на тебя уже косятся.

Я посмотрел на девчат. На лице Надежды было написано любопытство, на Наташином — гхм… она явно переживала.

— С Мангустом общался? — с детской непосредственностью поинтересовалась Надя, увидев, что я пришёл в себя.

— Практически, — сознался я и приобнял обеих девчат. — Идём, у нас ещё куча дел.

В штабе ко мне подбежал Сергеевич.

— Андрюх, прибыли менталист с ментатором! Я запретил без тебя и твоих способностей начинать допрос. Не знаю, как ты будешь выкручиваться, но постарайся, чтобы пленник не сдох, пожалуйста!

Я проследовал за стариком. Маг-универсал сейчас сидел в отдельном строении, я бы сказал, что это заготовка под баню. Срубы на Кубани были редкостью, а это был именно сруб, крохотный, четыре на четыре метра. Парень с девушкой, оба визуально молодые, лет по двадцать пять, о чём-то болтали у входа, и явно были теми, кого анонсировал старик.

Увидев нас, они прекратили разговоры и почтительно встали с лавочки, пристроенной к недобане.

— Вот они, красавцы! — гордо сказал Сергеевич. — А пленник внутри, моя магия держит. Готовы к работе? — обратился старый к магам.

Те согласно закивали и скромно потупили глазки. Мы вошли в помещение. И да, печка для парной тут была, но больше ничего не было. Ни полоков, ни душа, ни подвесной бадьи. Пленник сидел на деревянном полу в противоположном от входа углу. Старик взмахнул рукой, и уродец проснулся, с сомнением зашевелившись. Судя по всему, двигаться раньше он не мог. Сильно воняло мочой, хотя луж и прочего непотребства видно не было.

Приступить мы не успели, в дверь вошла Аманда в сопровождении молоденькой девушки в звании лейтенанта, которую я однажды видел.

— Мы поможем, — процедила она. — Как минимум законспектируем допрос.

Дед согласно кивнул, и маги повернулись к пленнику. Спустя минуту напряжённой тишины, девушка из этих магов повернулась к нам. Она была немного пухловатая, но милая и симпатичная.

— Он прибыл из Англии, — начала она. — Его нанял человек, к которому все обращались просто «Лис».

Попался, скотина! Я абсолютно точно знаю, что фамилия друга моего отца переводится на русский, как лиса. Вот тебе и друг. Впрочем, надо послушать, что скажут ещё.

— Их целью было ограбление биолаборатории на нулевой изнанке. Необходимо было захватить как можно больше молодых образцов этих экспериментов. И за это ему пообещали сорок тысяч фунтов. Это примерно двадцать две тысячи рублей. А, стоп! За каждый экземпляр сорок тысяч! Ничего себе, суммы.

Девушка задумчиво закатила глазки, состроив мечтательную мордашку. Надо будет провести с ними разговор о секретности. Впрочем, уверен, это всё давно реализовано и без меня. Клятвы, обязательства, оплата, всё сделано.

— Нас больше всего интересует заказчик, — опустил на землю девушку Сергеевич. — Считывай про него. Найм производился лично? Как выглядел заказчик, какие фразы использовал?

— Секунду, — напряглась девушка. По её виску покатилась капелька пота. — Да, заказчик говорил с пациентом лично. Он его сильно ценил, пациент был чуть ли не ключевой фигурой. Он был единственным порталистом, который согласился на эту атаку.

— Опиши внешность заказчика! — потребовал Антон Сергеевич.

— Высокий, худой. Тёмно-рыжие короткие волосы с небольшой залысиной на лбу, — девушка прикрыла глаза, и отвечала, как сомнамбула. — Очень ухоженные недлинные усики, без бороды, огромный выпирающий кадык. Практически всегда в костюме или даже во фраке, пользуется дорогими духами, запах опознать не могу, ближе к цитрусово-цветочному. Туфли всегда в идеале, не исключаю, что пара каждый раз новая. Собственно, это всё, что я могу достать из его памяти.

Она вдруг напряглась и посмотрела на второго мага.

— Васька уже сдувается, как бы в истощение мой напарник не ушёл. Очень серьёзная защита, контролировать дико сложно. Максимум один вопрос, и он умрёт. Предлагаю перенести продолжение на завтра, такого сложного клиента у нас раньше не было.

— Да, выводи всех из режима допроса! — тут же отреагировал Сергеевич. — Пленник должен выжить, про вас вообще молчу, никаких перенапрягов!

Девушка подошла к другу, что-то прошептала на ухо. Парень счастливо вздохнул и обмяк, потеряв сознание. Хорошо, что сидел, иначе точно долбанулся бы головой с высоты своего роста. По просьбе девушки я помог уложить его на пол.

— Ему хватит минут пятнадцати, — извиняющимся тоном сказала ментаторша. — Просто правда, очень сложный пациент. Не работай мы вместе тридцать восемь лет, мы бы его точно угробили, с защитой работали профи.

— Я знаю, что ваша связка — лучшая, — успокоил её дед. — Пусть отдыхает. Вы в очередной раз доказали свой профессионализм.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась девчонка. — А можно я рядом на полчаса упаду полежать?

— Ещё минуты три продержишься? — уточнил дед

— Вполне.

Дед достал телефон и позвонил. Буквально через минуту в домик ввалились пара солдатиков с носилками. Они споро закинули в них менталиста. Девушка послушно зашагала за ними, немного напоминая зомби. Не хватало только стона «мозги!». Их довели-донесли до ближайшей спальной палатки и я потерял их из виду.

— Ну что же, — старик сел на лавочку. — Как по мне, история твоего отца полностью подтверждается. Жалко мужика, конечно, но он красава. Надеюсь, после такого подвига, на перерождение его отправят вне очереди. Суметь сопротивляться внушению азарта — дорого стоит.

— Спасибо, — ответил я. — Ты же понимаешь, что я его не знал. Но реально ценю то, что он сделал. Как там твоя шпионка?

— Ты про Тень? — уточнил дед. — Ещё не вышла на связь, я даже немного переживать начал. Впрочем, она везде выживет. Или ты про кого?

— Да я хрен его знает, — усмехнулся я. — Ты говорил про супер-шпионку из рода Комариных.

— А! Тогда да, мы про Тень, так мы её звали лет двадцать назад. А потом она на долгое задание ушла, и мы потеряли друг друга из виду. Надеюсь, с ней всё в порядке. Редких умений девочка. Только вот на связь до сих пор не вышла. Впрочем, это ничего не значит. И, кстати, нам пора на процессию похоронную. Идём?

Дед поднялся с лавочки и тяжело потопал в сторону кладбища. Я первый раз видел его таким раздавленным. Впервые я по-настоящему осознал, сколько ему лет, и, если не вообще, то хотя бы в этом мире. Через пару шагов я нагнал его.

Оказалось, что всё готово, гробы ровным рядом стояли на подставках, народ тусил рядом. Невдалеке были накрыты столы, море еды и алкоголя было выставлено на них.

Да, мне пришлось говорить речь. Я попытался воскресить в себе то самое настроение, которое привело к восхвалению Мангуста, но у меня ничего не вышло. Казёнщина, стандартные слова соболезнования и сочувствия, но народу зашло, к огромному моему удивлению. Похоже, они до сих пор были под впечатлением явления бога-Мангуста.

Закапывание тел в землю невероятно напоминало обычные похороны на моей прошлой Земле. Куски земли на гроб в могилу, медленный торжественный спуск гробов в выкопанные ямы, прощальные речи, слёзы родных.

А вот сжигание на костре я увидел впервые. Огромный постамент из брёвен, на самом берегу моря, на который взгромоздили два гроба пожелавших кремации. Всё это выглядело очень торжественно. После долгих речей и прощаний все отошли от поленницы. Прозвучала короткая речь, я даже не понял от кого, призывающая не хоронить, а сжигать, а потом вперёд вышел маг огня.

Костёр загорелся сразу весь. Не бешеным пожаром, а ласковым нежным пламенем. На него хотелось смотреть. Я всегда обожал огонь, костёр, мог часами наблюдать за изгибами огня. Но то, что я видел сейчас — вызывало чувство кайфа и удовольствия.

Даже когда пламя добралось до гробов с телами внутри, не появился запах горелой плоти, маги старались. Это было нереально красиво и величественно. В какой-то момент мне показалось, что я увидел, как две души оторвались от полусгоревших гробов и улетели ввысь, меня аж мороз по коже пробрал. Хотя, возможно, мне просто почудилось.

Через час церемония была завершена, и мы вернулись к столам. Что удивило, народ не горевал, у всех было приподнятое настроение.

— И не удивляйся! — неожиданно раздался смешок Либи. — В нашем мире отношение к смерти немного иное. Если ты смог достойно и правильно проводить павших, это повод для радости. Я думала, ты это уже понял.

— В принципе, понял, — согласился я. — Но вот проблема, понял, но не принял. Мозги понимают, душа нет. Я воспитан так, что это трагедия!

— Ой, ты ещё религии своего мира приплети, — хихикнула пушистая красотка. — Вы просто ничего не знаете про перерождение, точнее жители твоей планеты. Хотя есть религии, которые говорят правду, только они слишком слабо развиты, по сравнению с другими. Мне жаль ваш народ. Буддизм и Индуизм, эти самые древние ваши религии никто не знает. И то, там есть пара ошибок. Незначительных. Впрочем, ты теперь живёшь здесь. Привыкай.

— Пытаюсь, — честно ответил я. — Как не перестраиваться, если с тобой регулярно общается божество? И при этом бурчит, юморит, ругает?

Дальнейшему нашему диалогу помешал один из учёных. Он, громко вопя, бежал в сторону церемонии и махал почему-то одной рукой. Я вскочив, перехватил его до столов.

— Спокойнее! — попытался я его урезонить. — Рассказывай, что за очередная беда?

— Там, там! — попытался перевести дух один из оставшихся учёных, явно не спортивного телосложения. — Там макр! — наконец выдал он и замолчал.

— Отлично, — попытался понять я суть. — Макр там, ты здесь. Так что заставило твою нетренированную тушку бежать больше километра?

— Я же говорю, макр! — опять очень понятно объяснил научник. — Он не того!

— Прекрасно, — не сдавался я. — Не того, это что значит? Что с ним не так?

— Да всё с ним так! — выпалил учёный. — Это невероятная технология! Нам до такого расти столетиями. Вот только он будет полностью умирать на нулевой изнанке!

— Вот только он будет полностью умирать на нулевой изнанке! — учёный бешено вращал глазами. — Перестанет работать!

— А с остальными режимами что? — задумчиво спросил старик и повернулся ко мне. — Походу, ты не единственный, кто додумался до волшебного выключателя. Но их режим слишком топорный и палевный.

— В остальном всё работает абсолютно штатно, — из учёного просто пёр восторг. — Невероятная технология! Невозможная! Схему огромной сложности умудрились реализовать в таком крохотном кристалле, я бы с удовольствием пожал руку этому гению. Только вот одна ошибка-таки им допущена. На изнанке кристалл откажет.

— Да, мы поняли, спасибо! — Сергеевич одобрительно кивнул. — Вы быстро справились с работой, благодарю!

Счастливый яйцеголовый вручил мне кристалл и поспешно убежал к своим приборам.

— Так, мы до сна успеем сходить к дриадам? — спросил у меня дед. — По идее должны. Идём? Надо настучать по паре очаровательных попок.

Больше ничего не обсуждая, мы пошли к скале. На нулевой изнанке к нам вышла Лариса. Было впечатление, что она нас подкарауливала. Поздоровавшись, она довольно выпалила:

— Заказ готов! Ваши элитные шпаги и мечи можно забирать.

— Это прекрасная новость, но заберём мы их завтра, прямо утречком. И если ещё что-то готово, тоже. Мы сейчас с другим вопросом пришли. Ты участвовала в разработке этого? — дед кивнул на мою ладонь с макром.

— Ну, да, а что? — удивлённо спросила Лори.

— А то, что вы очень топорно пытаетесь обеспечить свою безопасность, — покачал головой старик. — Зачем полностью отключать устройство на изнанке?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — нахмурилась девушка.

— Я говорю о том, что какой-то гений добавил неоговоренный режим в итоговый макр, и хорошо, что мы выяснили это заранее, до старта серийного производства. Мы, само собой, не можем дизассемблировать ваш макр, но протестировать можем. Что и сделали. А если ты не в курсе этой диверсии, то было бы неплохо найти виновных и разобраться.

— Я поняла! — серьёзно ответила девушка. — И обещаю, что промою мозги всем причастным.

Я отдал ей устройство, и, попрощавшись, мы вернулись в мир. Застолье ещё продолжалось и мы пошли к столам.

А рано утром я, Антон Сергеевич, Аива и Анжела, в сопровождении четырёх крепких бойцов поднялись на скалу. Оставив солдат скучать, я утащил всех на нулевую изнанку.

Лариса уже ждала нас рядом с кучей ящиков. Вместо приветствия она протянула вчерашний макр и выпалила:

— Вот! Новая версия, теперь без косяков и закладок. Всё как положено!

— И тебе привет, — усмехнулся я, забирая кристалл и передавая его Сергеевичу.

— Ой, да, здрасьте, — растерялась девушка. Все с улыбкой с ней поздоровались. — Вот! Принимайте. В этих ящиках оружие, в этом — зелье. Первая партия. В последнем — макры для мобилетов.

Она со стариком отошли к столу, обсуждать очередную сделку, дриада с Анжелкой пошли в лес, а я начал переправлять ящики в мир. Похоже, надо было брать с собой больше вояк. Хотя, к моему удивлению, они за раз смогли унести всё, составив ящики друг на друга в две аккуратные стопочки.

Когда я вернулся за Сергеевичем, переговоры закончились, и я отправил его следом за ящиками. А сам пошёл на обучение к Старейшей. Сегодня уже была практика, завтра мне предстояло выезжать в Казань на финал.

Я раз за разом откатывал время и добивался гарантированных успехов в каждом магическом приёме. Дважды прерывался на поесть, и к вечеру был выжат как лимон. Но результат того стоил. Я изучил щит, это было моё самое большое достижение. Правда, немного коряво, он тянул из меня силу просто пылесосом. Как объяснила древняя дриада, причина скорее всего в том, что я родился не на изнанке. Но час я его продержать, теоретически, мог. Потом словил бы магическое истощение.

Домой я вернулся затемно, поблагодарив свою учительницу и попрощавшись с ней. Дойдя до кровати, я рухнул в неё, даже не раздевшись, и моментально уснул. Как девушки избавляли меня от одежды и обуви, я не почувствовал, но утром проснулся раздетым.

Ожидаемо, все единогласно решили со мной не ехать, дел в имении было невпроворот. Так что я остался без команды поддержки. К моему огромному удивлению, с Надей отправили лишь одну служанку, графиня тоже решила остаться дома.

Вскоре мы втроём сидели в машине, которая везла нас в сторону Краснодара. Спальное купе для нас и купейное место для служанки уже были заказаны.

Приехали мы совсем незадолго до отправления, и потому сразу направились в поезду «Краснодар-Казань». Да, раньше пришлось бы делать пересадку в Москве, но этот рейс запускали ежегодно, специально для доставки зрителей и участников этой своеобразной олимпиады.

Поскольку магический дар в основном обнаруживался у знати, то половина поезда состояла именно из двухместных купе, иногда даже к составу цепляли частные вагоны особо богатых пассажиров, удлиняя состав. Так же было целых три вагона-ресторана, чтобы можно было с комфортом поесть в ближайшем из них. Да, так ездить можно.

Поезд двинулся абсолютно неслышно, мы поняли, что едем, только когда за окном поехал перрон. Надя с абсолютно счастливым лицом и даже с восторгом наблюдала за этим.

— С детства обожаю поезд, — поделилась она. — Только ездить доводилось очень мало.

Она залипла в окно и ближайший час мы ехали молча. Через час в дверь постучали. После дозволение в купе вошла Надина служанка.

— Госпожа, вам обед сюда или в ресторан пойдёте? — скромно поинтересовалась она.

— Давай сюда, — распорядилась девушка.

Тут же на стол легли два меню. Помимо блюд мы заказали бутылочку неплохого вина. Заказ принесли довольно быстро, минут через двадцать. Горячее же принесли ещё через пятнадцать минут. Мы наслаждались поездкой, обедом, обществом друг друга. Мы практически заканчивали трапезу, когда Надя вдруг подорвалась и просто бегом унеслась в туалет, извинившись в дверях.

Я сидел и попивал вино. Но минут через пятнадцать почувствовал лёгкую тошноту. Странно, вроде выпито меньше половины бутылки, причём на двоих. Даже молодому организму это как слону дробина.

Поднявшись, я пошёл в сторону туалета, с намерением прополоскать желудок. С каждым шагом тошнота усиливалась, но ещё было терпимо. Кстати, куда запропастилась Надя? Что-то её нет неприлично долго.

У туалета была очередь человек в пять, все громко обсуждали девушку с фиолетовыми губами и розовыми волосами, которая заняла уборную и не выходит уже пятнадцать минут! Я стукнул в дверь проводника и в приказном порядке потребовал открыть дверь. У Нади никогда не было фиолетовых губ, у неё в принципе был очень хороший вкус.

Проводница послушно отперла дверь и замерла в ступоре. Спустя секунду раздался протяжный женский визг, который моментально подхватили ещё две любопытные девушки из очереди. Я заглянул внутрь. Несмотря на всё усиливающуюся тошноту я ещё держался.

На полу, залитым блевотиной, лежала Надежда. Вся её одежда была перепачкана, а цвет лица исключал вариант, что она жива. Но девушка явно боролась до последнего, ползя к двери. Кажется, нас отравили. Я тут же откатил время на момент прихода к нам служанки.

— Госпожа, вам обед сюда или в ресторан пойдёте? — скромно поинтересовалась она.

— Давай сюда, — распорядилась девушка.

— Только не из ближайшего ресторана, — дополнил я. — Там плохо пахло. Не хочу рисковать.

Интересно, кого из нас, а главное, за что, собрались убить? Причём таким неприглядным способом? Или кто-то таким способом просто устраняет конкурентов в борьбе за награду императора? Так зачем убивать? Полиция в любом случае начнёт проводить расследование, и шансы, что виновника найдут, весьма высоки. Да и половину поезда на тот свет отправлять — так себе идея.

Вскоре обед был подан, служанка клялась Коброй, что доставила из дальнего ресторана. Я с опаской, а Надя с удовольствием приступили к трапезе.

К моему огромному удивлению, девушка вскоре опять сорвалась в туалет, а я почувствовал лёгкую тошноту. Да твою же дивизию! Пришлось вновь откатить время. Ну, и как быть? Почти двое суток ничего не есть? А главное, не пить? Как я это объясню Наде? И вычислить злоумышленников у меня шансов не было. Похоже, что и в третьем ресторане есть свой человек, к делу подошли основательно.

К этому поезду на остановках даже бабульки с пирожками не подходили, осознавая, что в нём едет аристократия. Разве что…

— Госпожа, вам обед сюда или в ресторан пойдёте? — скромно поинтересовалась она.

— Давай сюда, — распорядилась девушка.

— Надь, а может, в ресторан сходим? Вдруг, знакомых встретим? — предложил я.

Девушка, немного поразмыслив, согласилась. Служанка упорхнула, а мы пошли на обед. В центре вагона находилась полностью стеклянная небольшая кухня, где работали сразу два повара и два помощника. Три официантки сновали между столами. В углу стояли три аквариума с живой рыбой и членистоногими. Можно было выбрать, кого именно ты хочешь съесть.

Остальное пространство до кухни и за — было занято четырёхместными столиками. Свободных было два, один впритык к стеклу, за которым колдовали повара, и я повёл девушку туда, объяснив, что хочу посмотреть, как готовят.

В третий раз мы сделали заказ. Я внимательно наблюдал, кто к нему прикасается. Кстати, вино мы заказали то же самое, что и в прошлые разы, но бутылка оказалась другой. Вот и главный подозреваемый — вино. На этот раз мы отобедали без последствий, никто не блевал, никто не умирал. Вероятно, тот, кто покушался, не хотел громкого резонанса.

Однако теперь придётся быть постоянно настороже. Вернувшись в купе, я постоянно прислушивался к возможным женским воплям, но было тихо. Вывод — покушение было именно на нас! А вот кто и зачем на этот раз? Фоксу меня трогать смысла уже нет, Надя кому-то дорогу перешла? Тоже маловероятно. Причём, единственный серьёзный шанс меня убить — медленный яд, спасибо, что об этом никто не знает.

А ближе к ужину мне в голову пришла совершенно невероятная идея, прямо скажем, невозможная. Но я решил её проверить. Мы снова заказали ужин в купе, и нам снова принесли знакомую мне бутылку вина. Расставив блюда, служанка собралась уйти, но я её тормознул. Откупорив бутылку, я налил бокалы и один протянул служанке.

— Выпей со мной милая, ты очень красива, если не секрет, ты замужем?

Мне показалось, что Коброва сейчас просто испепелит меня взглядом. А служанку убьёт. Но я держал мину при плохой игре. У служанки затряслись руки и она отошла на шаг назад, поднимая руки в защитном жесте.

— Я не могу, ваше сиятельство, я не смею! Это же для вас вино и моей госпожи!

— Я настаиваю! — поднял голос я, изображая озабоченного идиота. — Я хочу выпить вина с этакой красоткой!

Трясущимися в прямом смысле руками, девушка приняла бокал и пригубила.

— До дна, на брудершафт! — провозгласил я, переплетя её руку со своей.

С её глаз текли слёзы, она давилась, но ослушаться не посмела. А надежда рассерженной коброй шипела себе под нос какие-то непристойности. Допив, я чмокнул совершенно побелевшую девушку в нос и сказал:

— Ну, а теперь рассказывай. Всё равно мы оба умрём минут через двадцать-тридцать. Но я хочу знать за что, и как ты переступила родовую клятву?

— Простите, госпожа, меня вынудили! — бросилась служка в ноги Кобровой. — Всё расскажу, уже всё равно. Они моего сынишку трёхлетнего украли. И сказали, что если я не подам вам в поезде эту бутылку, его убьют. И по частям мне приносить будут. Я просто не могла ослушаться. Простите, простите, госпожа… Хотя, теперь это всё неважно, надеюсь, опосля моей смерти его отпустят. Помилуйте его, это целиком моя вина!

— С этим понятно, — рявкнул я. — Как ты через клятву рода перешагнуть смогла?

— Так я в род вошла со старой фамилией. У меня муж Прокобров, а сами мы Проужовы. У меня нет клятвы перед родом. Боюсь, потому меня и выбрали, из-за этой моей ошибки. Впрочем, за всё скоро перед Ужом отчёт держать буду, всё в его власти!

Надежда сидела, закрыв ладошками рот и с ужасом смотря на меня.

— У тебя же есть способ спастись? — дрожащим голосом спросила она. — Есть противоядие?

— Нет, — покачал я головой. — Зато ты всё будешь знать. Это очень важно. Теперь с тобой, — я повернулся к беззвучно рыдающей слуге. — За что, понятное дело, спрашивать бесполезно. Но ты хоть что-то можешь сказать о том, кто тебе это приказал? Внешность, голос?

— Не могу, — слёзы потекли ещё сильнее, грозясь перейти в истерику. — Они мне письма писали. Из газетных вырезок составленные. Даже почерка нет. Письма у меня под матрасом, в служкиной спальне. Найдёте, госпожа.

Я откатил время. Собственно, я был уверен, что большего не узнать, девушка на смертном одре была максимально искренна. А сейчас она по новой накрывала на стол. Теперь я заметил слегка дрожащие руки и взгляды, полные скорби и вины, которые она бросала на хозяйку.

Откупорив вино, я протянул его девушке.

— У тебя есть выбор, — даже почти ласково сказал я ей. — Выпить эту бутылку или обо всём рассказать хозяйке. Во втором случае я обещаю, что поисками сына займутся самые лютые профи. Решай!

Девчонка плюхнулась на колени перед Кобровой, и, сквозь слюни и сопли начала исповедоваться. А я в это время вышел в проход и набрал деда. Обрисовав ему всю ситуацию, попросил содействия в поисках сына девушки.

Неважно, какое будет наказание у служки, ребёнок за грехи родителей отвечать не должен. Озадаченный Сергеевич пообещал попробовать. Впрочем, на иное я и не рассчитывал, громкие слова о том, что есть шанс найти малыша, это всего лишь слова. Преступники уже показали, что далеко не идиоты. А зацепок не было. Хотя, это же магический мир, посмотрим.

Служанку забрала полиция, и на этом наши злоключения в поезде закончились. Мы ехали, ели, спали, много общались. Память Андрея вернулась не полностью, и Надя регулярно развлекала меня историями из нашей прошлой жизни. Хотя, что-то я вспоминал и дополнял со своей стороны.

За месяцы, проведённые в этом мире, я успел разлюбить большие города. А Казань оказалась очень большим городом, уступавшим по населению тому же Питеру совсем немного. Непривычно было видеть отсутствие мечетей, хотя остальная архитектура была весьма близка к Казани моего мира. Даже в Москве отсутствие церквей так не бросалось в глаза.

Мы, покинув поезд и наняв такси, поехали в забронированную нами гостиницу. Точнее, в брони было три номера, а не вся гостиница, понятное дело, но, думаю, это и так понятно. Нам её рекомендовали, как место, в котором живут участники.

Заселение прошло штатно, в соседние номера. Третий мы просто официально освободили. А между нашими номерами даже была дверь — очень пикантная подробность. Надя сразу поставила условие, что в гости мы ходим только через внешние двери, забыв о внутренней, я легко согласился.

С кайфом поплескавшись в ванной после долгой дороги, мы встретились и пошли в кабак, находящийся на первом этаже. Свободные столики были, и мы с комфортом разместились у самом дальнем углу, под сенью декоративного лимонного дерева, на котором была куча плодов.

Мы сделали заказ, и, как только официантка отошла, Надя взяла меня за руку.

— Андрей, я понимаю, что у каждого свои секреты, которыми нельзя делиться даже с самыми близкими людьми, но мне не даёт покоя вопрос. И я, наконец, решила его задать. Как ты узнал о яде в вине?

— Поведение. Просто поведение твоей служанки мне показалось странным, — я сжал руку девушки. — Бегающий взгляд, дрожащие руки. Плюс наклейка у вина была поцарапана. В ресторанах это недопустимо. Вот я и сложил два плюс два, и пошёл ва-банк. Как видишь, оказался прав.

— Чем больше с тобой общаюсь, тем невероятнее мне кажется твои везение и фортуна. Ты уже должен был умереть много-много раз. Но всегда выкручивался. Надеюсь, очень, что так будет и дальше.

— Обязательно будет, — успокоил я девушку. — Хочешь очередной пример? Вот прямо сейчас. Только не пугайся.

Сразу после моих слов сильно поддатая компания из трёх молодых парней, немного пошатываясь, встали из-за своего столика и пошли в нашу сторону.

— А кто это у нас тут такой розововолосый? — раздался позади девушки пьяный голос. — Это твой натуральный цвет? А пойдём к нам за столик, красавица, бросай своего неудачника! Мы, между прочим, финалисты. И послезавтра победим весь этот сброд! Ты же слышала про соревнования?

Паренёк, слегка шатаясь, стоял за спиной у Нади. Двое его друзей остановились чуть дальше, такие же в хлам пьяные. Заводила, покачнувшись и посмотрев на отсутствие реакции с моей стороны, протянул руку к Наде, намереваясь положить ладонь на плечо.

Я с огромным удовольствием наблюдал за происходящим, поскольку уже знал, чем всё закончится. Моя помощь этой девушке явно не требовалась. Даже понимая бесполезность моих слов, ради удовольствия предупредил дурачка:

— Я бы, на твоём месте, этого не делал!

Тот, разумеется, не послушался. Ладонь-таки опустилась девушке на плечо. В следующую секунду парень отлетел, как будто его ударило током, отошёл шагов на пять и… надудонил себе в штаны. Огромное позорное пятно расплылось по его брюкам. А Надя сделала вид, что ничего не произошло.

Пьяный хулиган протрезвел и с каким-то скулежом убежал в сторону номеров, его подельники отправились следом.

— Ты так спокоен, — улыбнулась мне красавица. — Так был уверен, что я справлюсь?

— А кому ещё быть уверенным, если не мне? — притворно удивился я. — Я же был тем, кому ты мозги поджарила, помнишь? Так что да, сомнений у меня не было.

— А как ты понял, что это произойдёт? — продолжала допытываться подруга. — Опять по трясущимся рукам и взгляду?

— Я видел, как они тебя разглядывали и тыкали пальцами в нашу сторону. А уверился в намерениях только тогда, когда зассанец начал подниматься.

— Может, в этом секрет твоего везения? — задумчиво проговорила девушка. — В умении подмечать мелочи и детали?

— Возможно, — не стал портить я стройную картину в голове Нади. — Ну, и везение.

— Давай мы с тобой за это выпьем, — воскликнула та, и подняла бокал, только что налитый официанткой. — И что бы это самое пресловутое везение тебе не изменяло!

Мы чокнулись и пригубили.

— Если честно, я боюсь этих соревнований, — внезапно поделилась со мной Надежда. — Сама не знаю чего, но у меня очень плохое предчувствие.

— Поверь, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, — пообещал я.

— Так я не за себя боюсь, отнюдь…

Эм-м… Это что сейчас было? Что значит бойня, что значит смерти на глазах десятков, если не сотен тысяч? Тут безопасность на нуле, что ли? Всё во славу зрелищности?

— Праздник разбит на четыре этапа! — продолжал разноситься над ареной довольный голос. — Сегодня наших участников ожидает прохождение полосы препятствий, и поверьте, их ждёт множество смертельных сюрпризов! После некоторых даже наши хвалёные лекари не всегда откачивают! Причём, в этом году мы изменили правила, прохождение будет не поодиночке, а группами по три человека! Академия за академией! Правда, это снизит шанс успеть помочь всем пострадавшим, но мы же здесь за этим? Вы же хотите крови и смерти?

Трибуны взвыли так, что у меня чуть не заложило уши. Дудки, ор, топот, свистки создавали дикую какофонию звуков, в глазах рябило от флажков и флагов с гербами тотемов. Надя, стоящая рядом, испуганно на меня посмотрела. Похоже, некоторых подробностей она тоже не знала. Но понимала, что всё лечение достанется княжичу, а до нас дойдёт по остаточному принципу. Я ободряюще ей подмигнул.

— Очередное нововведение — теперь прохождение на время! — продолжал надрываться оратор. — Важно не только пройти, но дойти вовремя, на всё даётся десять минут! Причём мы не будем ждать, пока первые пройдут полосу, интервал захода — пять минут! Вам точно понравится то, что вы увидите! До конца дойдёт максимум половина везунчиков, половину от недошедших откачают наши лекари. А вот оставшиеся порадуют вашего внутреннего зверя, желающего рвать и крушить!

Трибуны опять взревели, заглушая усиленный магией голос. Интересно, это он сейчас серьёзно? Больше сотни человек положить в землю на первом этапе собираются? Самых талантливых и подающих надежды, можно сказать, молодую элиту России? Будущих потенциальных защитников страны! В такую дикость поверить было сложно, но уши слышали, а мозг утверждал, что мне не показалось.

Надя затравленным зверьком смотрела вперёд в никуда, было очень заметно, что слова её напугали. Впрочем, таких здесь было около половины. Испуганных лиц было довольно много. Глаз зацепился за обоссанца, который хотел подкатить к Наде. Он стоял, высоко задрав голову, и с наслаждением наблюдал за тихой паникой соседей.

Похоже, чувак не врал, когда убеждал, что он всех победит, слишком уверен он был. Судя по всему, именно его род проплатил планируемую победу. А это значит, что нашу компанию, как отказников от сделок, попытаются ликвидировать. Княжича убить не посмеют, просто выведут из строя до окончания игр, или просто снимут с соревнований, а вот за свою и Надину жизнь я не дал бы и гроша.

— Но это планы только на сегодня! — бодро и жизнерадостно кричал голос. — А ведь будет ещё три дня! Завтра мы увидим битвы выживших на холодном оружии! Специальные куполы защитят вас от случайных полётов железа, если кто-то выберет дальнобойное оружие. Впрочем, подробнее я расскажу завтра! Послезавтра прошедшая по турнирной таблице сотня сойдётся в магических поединках, не беспокойтесь, защита тоже будет на высоте. В финал выйдут всего пятеро, которые будут драться просто на кулаках. Без родовой магии, без магии вообще! Да начнётся бойня!!!

Трибуны опять взревели, привычно заложило уши.

— Первыми выходят представители Архангельской магической академии, поприветствуем наших первопроходцев!

Да, этот полигон не шёл ни в какое сравнение с тем, что было у нас в отборочном туре. Шириной метров в сто в самом широком месте, и метров в десять в самом узком. Самое главное, что она была выстроена так, что мы со своих мест не могли видеть происходящее, все события развивались за нашими спинами и небольшой стеной.

Но дружное «ах» зрителей подсказало нам, что ребята не справились. Надю уже немного колотило, и я прижал её к себе. Ухо оказалось рядом, и я прошептал:

— Доверься мне, это мы пройдём легко. Помнишь про моё умение замечать детали? Так что его я протащу. Точнее, вас обоих через него протащу, обещаю!

Девушка полностью не успокоилась, но ей явно полегчало. Она доверчиво вжалась мне под мышку, и так мы и сидели. Нас вызвали спустя примерно час, лапа с маникюром подёргала меня за костюм, и снизу прозвучал голос:

— Вы слышали, вас вызывают! Так, сейчас красиво спускаемся, обойдя свою трибуну останавливаемся и кланяемся, машем, прыгаем. Что хотите, но вы должны привлечь внимание публики! Если что, я неподалёку, накосячите, я подбегу и укажу, как правильно. По команде идёте на прохождение, да поможет вам Кречет!

Интересно, почему он постоянно вспоминает Кречета? Он что, из его рода? Не думаю, что император и его окружение терпела бы такое. Хотя, краем уха я слышал про бесфамильных. Они были сами по себе, не принадлежа ни к одному роду. Таких презирали, а иногда пытались привлечь в свой род, поскольку гнев прошлого бога им не грозил. Хотя, лично мне такое в роду точно не нужно, Мангуст меня сожрёт, и будет прав!

Мы добросовестно обошли свою трибуну и вживую увидели полосу испытаний. Да, строение впечатляло! Созданная из стекла и бетона, она выглядело колоссальной. Ко входу вела небольшая узкая лестница. Как нам и полагалось, мы остановились.

Поклонились и помахали руками, причём весьма вяло. Становиться шутами мне лично не хотелось. Нас объявили, и за спиной раздался злой шёпот:

— Вы офонарели? Махайте, прыгайте! Вас должны запомнить! Вы должны понравиться!

— Нахрена? — сквозь зубы процедил Олег. — Это поможет нам занять призовые места?

— Конечно нет, они давно распределены! — воскликнул напомаженный мужик. — Но это позволит вам выжить при неприятностях! По реакции толпы зрителей лекари принимают решение, сколько энергии на вас стоит потратить!

А вот это был аргумент! Как там, мы в ответе за тех, кого приручили? Их жизни мне важны. Хотите запомнить? Что ж, это я вам могу устроить! Через секунду вместо нашей тройки стояли трёхэтажные копии наших тотемов, с мельчайшими подробностями. Трибуны просто взорвались от восторга от моей иллюзии.

К сожалению, профи я стать не успел, и настолько мощное для меня видение продержать я смог всего секунд двадцать. После чего концентрация ослабла, и иллюзия осыпалась серебристым дождём, вернув нашу настоящую внешность.

Княжич задумчиво посмотрел на меня, а Надюшка чмокнула в щёку. Трибуны не умолкали минут пять, и голос ведущего тщетно пытался успокоить народ. Когда шум начал утихать, мы с достоинством поклонились и пошли к лесенке, ведущей на испытания. Скачущими обезьянками мы так и не стали, что сильно грело моё чувство собственного достоинства.

После входа мы попали в узкий зал, выложенный крупной плиткой. Предвидение сказало мне, что три четверти из них — нажимные пластины, ловушки. Причём «награды» за ошибки были самые разные. От примитивного копья в спину до потока лавы с потолка, гарантированно не оставивший бы от невезунчика даже угольков.

Я сказал ребятам полностью копировать мои движения и рванул вперёд. Пяток ловушек, от которых я мог безобидно увернуться, я активировал. Паранойя — наше всё, потому буду работать на достоверность. Это всего лишь везение. Одному копью я даже позволил испортить свой костюм, лезвие прорезало штанину, не достав до кожи. Трибуны ликовали!

Ради зрелищности я даже освободил одну магическую ловушку, едва увернувшись. Вам надо нас запомнить? Будет вам удовольствие! После прохождения первого коридора мы попали в овальный зал, в самом широком месте доходящий метров до семидесяти. По полу вились сотни линий, напоминавших мне игру для детей в «Мурзилке». Типа найди, какая линия ведёт от Оли к яблоку!

Предвидение и здесь сильно помогло. Оказывается, если ты сходишь с нужной линии, снизу выскакивает кол, насаживающий тебя словно жука на булавку. М-да, в древности была казнь такая, мерзкая штука. Испытать такое я точно не хотел.

— Идём строго за мной. В буквальном смысле наступаем на мои следы! — скомандовал я. Княжич хотел было возмутиться, но что-то, возможно моя уверенность, заставили его передумать.

В предвидении я нашёл начало пути, которое было безопасным, и пошёл. Неспеша, постоянно мониторя будущее. Для достоверности пару раз нажал на ловушки, изящно уклоняясь от дряни, желающей насадить меня, как стрекозу на булавку. Во общем, для меня это было просто.

А дальше шли маятники. Тут даже моя помощь не понадобилась, ребята оба имели великолепное чувство ритма, и прошли кусок испытания самостоятельно.

Жопа началась на четвертом блоке испытаний. Двадцатиметровый коридор, из стен которого вылетали стрелы и копья, стоило достигнуть цетра прохода. Походе, это и было наказанием тем, кто не согласился сливаться в поединках. Выжить тут было невозможно. Я даже не мог найти варианта выживания в одиночку, не было таких вероятностей. Мы все гибли здесь. Без шансов.

И да, мои опасения, что воскресят только княжича, полностью оправдывались. Мы с моей девушкой выносились на потеху публике, похожие на подушки для булавок. И мёртвые.

Я перепробовал всё, на что хватало фантазии. В предвидении я даже снимал с себя одежду и кидал её в ловушку, надеясь разрядить. Нет, она реагировала только на тело. Тормознув ребят, я в общих чертах рассказал, что нас ждёт. Сославшись на то, что вижу сотни дырочек, из которых полетят снаряды.

И в этот момент княжич меня приятно удивил. Да что там удивил, поразил до глубины души:

— У меня идея! Я прохожу, ловушка агрится на меня, и вы проходите! Мне, в отличие от вас, сдохнуть не дадут. А так у нас, точнее у вас, будет шанс отстоять честь нашей академии. Похоже, эта ловушка перестраиваемая, а мы в негативе, нас обязаны будут попытаться вынести!

Посмотрев вероятности, я увидел, что княжич прав. В таком случае мы проходили этот коридор, и его вылечивали. Вот только меня это не устраивало. И не потому, что я становился обязан Олегу, это меня как раз не беспокоило, он не единожды доказал, что подлости и малодушия в нём нет. Глупость, юношеский максимализм, гормоны, но не душевная гниль. А потому, что мы должны пройти все! Принципиально!

— Идея — гавно! — запорол я порыв. — Мы должны пройти все, думайте!

— А если туда что-нибудь кинуть? — попробовал подумать княжич.

— Не катит, там не нажимные плиты, видно же, — запорол я идею. — Оно на людей реагирует не по весу.

— Андрюш, а если ты иллюзию сделаешь? Может, оно глазами смотрит? Человеческими! И спускает снаряды с привязи. Логично, вообще-то!

Да, действительно логично. В предвидении, помню, меня удивило, что ловушка срабатывала не в одном и том же месте. То есть теория здравая. И да! Я увидел, что это сработает.

Схватив ребят за ладони, создал иллюзию. Сами мы исчезли, а наши копии пошли вперёд, пригибаясь и оглядываясь. В самом центре коридора в «нас» полетело всё, что только можно. Мы настоящие, скрытые моей иллюзией, неслись к нам виртуальным, которые прямо сейчас невозможными пируэтами уклонялись от града смертоносного железа. Выглядело это эпично, и плевать, что каждый словил по десятку стрел и копий, со стороны казалось, что в нас проснулась сверхреакция.

Поравнявшись с выжившими копиями, я развеял иллюзию, и они превратились в нас, бегущих к выходу. К моему удивлению, это было последнее испытание. Мы, под громкое улюлюканье и аплодисменты толпы вышли наружу. Живые и невредимые!

— Ии-и-и-и поприветствуйте наших героев! На текущий момент это лучшее время прохождения! — надрывался восторгом голос над трибунами. — Это, если мне не изменяет память, команда краснодарской академии, посмотрите на них! Ни единой царапины! Порез штанов мангуста не в счёт, крови нет! Ваши аплодисменты удачливым победителям! Они переходят в завтрашний тур!

Я на пару секунд создал видение наших богов высотой в десять метров, взявшись за руки, мы поклонились. Трибуны опять взорвались какофонией звуков. Чёрт, теперь я понимаю гладиаторов, которые бросали на кон свои жизни, лишь бы услышать восторг и почитание серой массы зрителей.

Казань, здание для участников и администрации.

Последний этаж, самый большой кабинет.

Сухонький, но при этом не старый мужчина с черной, как смоль шевелюрой и карими яркими глазами неотрывно смотрел на происходящее на испытательном полигоне, как они называли полосу препятствий между собой.

И то, что он видел, ему категорически не нравилось. Он с силой вдавил кнопку на столе, дверь в кабинет тут же распахнулась. Вбежавшая девушка, довольно плотной конструкции тела, услужливо склонилась.

— Вызови ко мне главного организатора, — бросил мужчина ей. — Срочно!

Толстушка прогнулась ещё ниже, и, пятясь, покинула кабинет. А хозяин кабинета почесал чресла и подумал, что слишком рано отослал эту симпатичную пухляшку, которая была идеалом для его вкуса и предпочтений. Впрочем, дела важнее, слишком большие деньги поставлены на кон, слишком значимые фигуры замешаны.

Спустя недолгое время в кабинет протиснулся посетитель — полный антипод принимающей стороны. Невероятно толстый, отдышливый, с огромной залысиной на черепе, скромно прикрытой тремя длинными волосинками. Он угодниво кивнул, но кланяться не стал.

— Вызывали, сиятельство? — спросил он, вытирая огромным платком обильный пот со лба, несмотря на прохладу. — Я весь во внимании!

— Ты мне объясни, что это было? — игнорируя вопрос, выплюнул тощий. — Почему они выжили? У тебя же были чёткие указания: всех убить, а Мышкина потом спасти! Но удалить с игры с дисквалификацией! Они опасны, все трое!

— Господин, это не наша вина! — экспрессивно воскликнул толстяк. — Скорее всего это родовая техника кого-то из них! А их на первом этапе не запретишь. Заряд был максимальный, шансов у них не было. Никто из моих людей так и не понял, что произошло. Я уже даже инженеров привлёк, они подтвердили, что выжить при полном залпе невозможно априори! Но они выжили. Можно привлечь их за использование магии!

— Ты соображаешь, что несёшь? — хозяин кабинета окончательно взбесился и орал в полный голос. — Мы, все такие красивые, выходим и говорим, что выжить шансов не было, и, если они выжили, то сжульничали? Или как ты себе это представляешь? Идиот! Иди и готовь продолжение на завтра, если они переживут дуэли на холодном оружии, я поставлю тебя в спарринг с Барсом, понял меня, идиот?

— Всё понял, ваше сиятельство, будет устроено в лучшем виде! Не надо спаррингов, я не подведу…

Я смутно помнил, как мы возвращались в огромное здание, отведённое участникам и администрации этого шоу. На меня накатила апатия, было просто на всё посрать. Не знаю, что было тому виной, магическое истощение почти исключалось, симптомов не было. Вероятнее всего, это была именно моральная усталость.

Толпы куда-то рассосались, коридоры были практически пустыми, и мы быстро добрались до нашей гримёрки. Провозившись с замком целую минуту, наш метросексуал открыл дверь.

— Вы такие молодцы, — совершенно неискренне, даже на мой дилетантский взгляд, вещал Леонид. — Побили рекорд, выжили, да ещё и без ран прошли! Вам явно поставят высший балл! Я горжусь, что работаю с такими удачливыми молодыми людьми!

— Эй, Костян! — прервал этот поток словоблудия парень, в буквальном смысле ввалившийся к нам. С удивлением опознал в нём «зассанца». — Э! А что вы делаете в моей гримёрке?

Он опять был пьян, это явно, поскольку его заметно шатало и он слегка покачивался.

— А схрена ли вы живые вааще? — заплетающимся языком уточнил он. — Я же конкретно сказал, вас наказать в первую очередь! Ну и похрен, всё самому, всё самому!

Он сделал очередной шаг внутрь нашей комнаты.

Бугай, который проплатил победу, сделал ещё один пьяный шаг внутрь нашей комнаты и вдруг замер, словно играл в детскую игру «море волнуется раз». Надя задумчиво подошла к нему, и, обращаясь сама к себе, спросила:

— Что бы такого с ним сделать? В штаны мы уже дудонили, не интересно. Может, ему жидкий стул обеспечить? Не, блин, всё равно повторение. Ребят, ежели он сам себя покалечит, это приемлемо будет?

Она обошла вокруг бешено вращающей глазами живой статуи, с показным вниманием изучая пьяного придурка.

— А ты ему недержание на сутки устроить сможешь? — ехидно поинтересовался княжич.

— Могу, — грустно вздохнула девушка. — Но вылечат же! Ещё и вмешательство моё засекут, оно мне надо? Не, надо придумать что-то такое обидное, но разовое, и чтобы доказать нельзя было. Да и если докажут, списать это на неудачную шутку.

— Да просто отправь его отсюда, — ухмыльнулся я. — В идеале, закодированным от алкоголя. Вот это его пропрёт, и всегда можно сказать, что помочь хотела. А вот закодировать можно и обидно. Выпил — обсерился, к примеру. Вот у него подгорать начнёт!

— А это идея. Конечно, шутки про говно убогие, но не в данном случае, так и сделаю! Заслужил, козлина.

Довольная девушка замерла на пару секунд, после чего парень на негнущихся ногах покинул нашу комнату.

— Вы что, так нельзя! — вякнул наш радужный «друг». — Это нарушение правил! Он победить должен, между прочим, а вы его так подставляете. Мне придётся сообщить об этом в верхние инстанции!

— Тебя тоже закодировать? — усмехнулась красавица. — Например, от прикосновений мужчин. Ты только руку пожать сможешь, и то не часто!

— Да я пошутил, — тут же сдал назад наш куратор. — Что вы, как дети малые. Ну, помогли человеку на путь истинный встать, это же вы молодцы!

— Ребят, а пойдём на балкон, окончание соревнований посмотрим? — вдруг предложил княжич.

Мне было откровенно лень куда-то переться, но видя восторг от предложения в глазах Кобровой, поддержал идею. На балконе шестого этажа оказалась небольшая трибуна, мест на двести всего, но мы легко нашли свободные места. Олег тут же вцепился в какую-то деревяшку, расположенную на спинке кресла рядом ниже и залип, разглядывая происходящее внизу. Как будто он мог отсюда хоть сто-то разглядеть!

Но следом за княжичем за деревяшку схватилась и Надя, тоже залипнув на происходящем. Надо пробовать! Действительность превзошла самые крутые ожидания. Полигон резко приблизился, его стенки стали прозрачными, и было отлично видно ребят, которые прямо сейчас пытались выжить на полосе препятствий.

Малейшее движение ручки изменяло угол обзора «камеры», приближало, удаляло. Невероятная технология, боюсь даже представить, в какую сумму обошлось строительство такого шедевра его владельцам.

Я максимально приблизил троицу, которая как раз подошла к последнему испытанию. Все были поранены, но ещё держались. Два парня и девушка встали у входа в коридор, внимательно осматривая его. Наконец, один из парней, белобрысый качок, медленно пошёл напролом. На середине пути раздался залп, и парень медленно осел на пол, истыканный метательным оружием. Оставшаяся пара рванула к нему, подхватила за руки и рванула с ним, не снижая скорости, дальше. Однако второй залп остановил их, и двое до того живых ребят улеглись рядом с первой жертвой.

Я отпустил ручку, и изображение пропало. Стало больно и горько, похоже, эта троица тоже была из «несдавшихся». А организаторы сделали вывод, и теперь «на живца» проскочить было невозможно. Где там обещанная помощь от Сергеевича? Людей режут, как скот на бойне, а единственная реакция — восторг публики.

Я снова схватился за деревяшку и навёл камеру на пострадавших. Они уже лежали на траве и из их тел грубо выдёргивали посторонние предметы. Раздались белые вспышки лечебной магии. Причём, над всеми троими. Похоже, именно эти ребята выживут, на трупах магия лечения не работает.

А мои спутники, между тем, с азартом наблюдали за прохождением следующей тройки, в их мире умереть в юности — норма, и они дети своего окружения. Мне стало совсем некомфортно, и я поднялся с сиденья с целью пойти прогуляться. Через два сидения от моего, валялась забытая кем-то газета, и я автоматически подобрал её. Что может быть лучше, чем сплетни и новости, когда есть желание отвлечься от происходящего рядом?

Уединившись в абсолютно пустом холле шестого и последнего этажа, я развернул прессу. На главной странице огромным шрифтом была статья некоего М. Борзых с заголовком «Виноградов спас императорскую семью!».

Заинтересовавшись, я углубился в чтение. На самом деле в самой статье не было практически никакой информации, одни домыслы. Будь это в моём прежнем мире, я ожидал бы нападения пришельцев на отряд коров, слишком похожий стиль. Но в целом получалось, что япошки напали на принцессу Марию, самую завидную невесту государства, причём во всех смыслах. А этот Виноградов «то ли украл ложки, то ли вернул, но осадочек остался». Спас, короче, красавчик. Вот только подробностей никаких не было.

Я отложил газету. Представляю, какой приток энергии после такой публикации получил Виноград! Мне о таком только мечтать! Впрочем, чего это я? Надо всего лишь выиграть эти «голодные игры», и я тоже буду во всех газетах! Наверно.

Интересно, что там ещё пишут? Я лениво пролистал остальное, но ни один заголовок меня не зацепил. Разве что объявление с пометкой «повторное» от министерства обороны. Там говорилось, что дадут огромную награду тому, кто даст информацию о Комарине.

Эта фамилия показалась знакомой, и я судорожно вспоминал, откуда. Но, наконец, вспомнил! Это же дед говорил, что из их рода происходит тот самый мега-шпион, которого он хочет отправить в Англию! Интересно, «агент уже вышел на связь»? Или как там было в боевиках моего мира?

К моему удивлению, изучение прессы успокоило нервы, и я, уже на релаксе, вернулся к друзьям. Увидев меня, Надя скорчила обиженную мордашку.

— Андрюш, ты куда пропал? — спросила она. — Я кушать хочу, но без тебя решили не уходить. Ты как, с нами?

— Конечно да, — улыбнулся я. — Сам хотел предложить.

На первом этаже обнаружилась, после недолгих расспросов, неплохая столовая. Причём, это был тот редкий случай, когда и цены низкие, и еда на высоте. Единственный минус — самообслуживание, но не для меня, привыкшего к столовым СССР и нашей столовке в академии.

Набросав на подносы еды, мы заняли свободный столик с намерением основательно подкрепится. Посреди обеда княжич отложил вилку, и вдруг сказал:

— Андрей, я… я признателен тебе. За то, что сегодня произошло. Ты, в целом, спас нас всех, и не один раз. Я не буду спрашивать, как тебе это удалось. А так же, когда ты успел изучить чуть ли не сложнейшую в мире магию иллюзий. Просто знай, я тебе благодарен.

— Меня тоже задела тема с купленными местами, я не мог поступить иначе, — ответил я. — Теперь мы просто обязаны победить. Всё в наших руках!

— А знаете, что лично меня пугает и удивляет? — вступила в разговор Надежда. — В прошлых играх даже одна смерть была нонсенсом! Кречет всегда очень бережно относился к молодёжи и всячески старался избежать любых потерь. Почти сто лет назад, когда он ввёл этот праздник, ведущий наоборот говорил, что любые смерти невозможны! Что случилось с нашим миром?

— Кому-то деньги вскружили голову, — предположил я. — Заставив забыть об осторожности, про этику я просто молчу.

В столовую потянулся народ. Возможно, испытание закончилось, мы слишком засиделись за столиком, на нас уже даже начал коситься персонал.

За соседний столик уселась тройка девчат, и мы невольно стали слушателями их эмоциональной беседы.

— Да что с соревнованиями в этом году творится-то? — вопрошала первая, высокая худая блондинка с лошадиным лицом. — До второго тура дошло всего девяносто человек! А ведь планы сократить нас до ста человек были только к третьему этапу!

— Это ещё ладно, — сероглазая полная шатенка перебила подругу. — Я изучала результаты наших конкурентов на отборочных, вы же знаете мои возможности! Так вот, я вам уверенно могу сказать, что из игры выбыли почти все самые сильные игроки! Остались середнячки типа нас и совсем задохлики.

— Кстати, вы не очень правы, — очень тихо, что я едва расслышал, сказала третья, тоже блондинка, но с идеальной фигуркой, в отличие от подруг. — Я же, как маг жизни, вхожа в лечебный корпус. Им СБ прислало подкрепление и даже мага смерти, прикиньте? Не представляю, где они его нашли. В итоге потерь — ноль! Живы вообще все, только это секретная информация, если узнают, что я проболталась, многим плохо станет, и мне тоже.

Я тут же перепрыгнул к ним за столик. Девчата возмущённо вытаращились на меня.

— Милая, — обратился я к той, что была симпатичным магом жизни. — Ты уже проболталась, но скажи, где находится больничка? И куда девают людей оттуда, проигравших, но выживших? Поскольку здесь я почти никого не наблюдаю из участников. А взамен этой несекретной информации гарантирую, что не скажу, откуда я взял инфу.

Девушка очаровательно смутилась, покраснела и отвела взгляд.

— Подслушивать некультурно! — наконец, еле слышно выдавила она из себя. — И вы ничего не докажете!

Остальные подруги застыли соляными столбами, не зная, как реагировать. Мои же друзья с интересом наблюдали за происходящим.

— А мне разве что-то надо доказывать? — неприкрыто удивился я. — Боже упаси, я не следователь и не блюститель закона вообще. Мы участники, которые сами выжили лишь чудом. И нам очень хочется понять, что вообще происходит.

В глазах всех троих девчат загорелся огонёк интереса, негатив пропал.

— Скажите, а к вам тоже подходили с целью договорных боёв? — аккуратно поинтересовалась пухляшка.

— Да, причём наш куратор, — не стал отпираться я. — Только мы его послали.

— А мы согласились, денежку хорошую пообещали, — тихо прошептала маг жизни. — И что мы лично точно выживем. А лекарская в этом же здании, в полуподвале, вход сбоку. Только аккуратнее, маг смерти там страшный очень. Весь в шрамах, старый! Бр-р-р.

— Прогуляемся? — я повернулся к друзьям. — Хочу кое-что проверить.

Мы поднялись из-за стола, тепло попрощавшись с девчатами, и пошли вниз. Нужный вход обнаружили быстро, просто пристроившись к носилкам с мычащим обугленным телом. Похоже, человеку, пол которого понять было невозможно, не повезло на самом первом этапе соревнований, только там располагались огненные ловушки.

Хотя странно, соревнования уже полчаса как закончились, а жертву несут только сейчас. Следом за нами зашёл страшно покалеченный старик, с порезанным в юности лицом и хромающий на одну ногу. Предполагаю, что это и есть тот самый маг смерти.

Когда я обернулся, он встретился со мной взглядом, и мы оба замерли. Мне показался слишком знакомым этот взгляд молодых глаз, а почему замер он, я сначала не понял.

Но через секунду пришло узнавание, это были Наташины глаза! Старик, явно понимая, что творится у меня в голове, прижал палец к губам и жестом головы предложил следовать за ним.

Я дёрнул ничего не понимающих ребят, и мы дружно свернули в узкий коридор, ведомые хромающим стариком. Проход казался бесконечным и абсолютно пустым, всё движение было только в центральном коридоре, но, наконец, хромой открыл дверь и запустил нас внутрь.

А внутри сидели сплошь знакомые личности! Антон Сергеевич собственно персоной, этот несносный старик, стоял возле стола с бокалом какого-то красного вина, рядом сидел Алексей Львович, неприметный следователь.

Рядом с ним развалилась в единственном кресле гномка Лариса! Как они без меня смогли вытащить её с изнанки? Опять Светлану привлекали? И когда только успели! Она кивнула, и наш хромой провожатый превратился в мою невесту, очаровательную Наташу.

— Вот как знал, что Мангустов всё узнает и нас спалит! — пробурчал следак. — Не знаю, как тебе удаётся всегда оказываться в центре событий, но я был уверен, что встречу тебя здесь сегодня же!

— Да, он хорош, — усмехнулся дед. — Фартовый малый, наверно, прошлую жизнь прожил достойно, и это его награда.

Подколол, так подколол! Он-то прекрасно знает про мою прошлую жизнь и стопудово догадывается о моих способностях. Но что они здесь делают?

— Что вы все здесь делаете? — не удержался я от общего вопроса.

— Как что? — вновь наигранно удивился старик. — Честь империи спасаем, это же очевидно! И наследие в виде молодых, но глупых талантов.

— А почему вы не пойдёте и просто всех не арестуете? — воскликнула Надя. — Нам же прямым текстом сказали, что всё куплено и типа не рыпайтесь!

— Понимаешь, деточка, — Сергеевич резко стал серьёзен. — Мы хотим сделать из этого дела — резонансное. Чтобы впредь никому и мысли в голову не пришло сотворить подобное. Я хочу увидеть «Праведный Гнев» в исполнении императора в отношении всех заляпавшихся! Испачкавшихся в этой мерзости. С присутствием репортёров и кучи знати. Но не переживайте, мы вас сохраним живыми. Всех!

— А вас не мало для этого? — осторожно поинтересовался Мышкин. — Я могу позвонить отцу, они вышлет своих лучших специалистов. Вам в помощь. Поскольку я сильно заинтересован в честности соревнований!

— Поверь, юноша, — покачал головой Антон Сергеевич. — Служб здесь достаточно. То, что ты видишь, всего лишь часть штаба, его секретная часть. Привлечены лучшие люди со всей России. Мы стоим на каждом углу, сидим на половине мест на арене, караулим под каждой дверью. Образно, само собой. И собираем свидетельства. От вас же требуется одно — не сдохнуть так, что даже магу смерти воскрешать нечего будет. Справитесь?

— Однозначно, — кивнула Надя. — И я чертовски рада всех вас видеть!

— Взаимно, юная красавица, взаимно! — улыбнулся старик. — А теперь идите, и забудьте, что вы здесь видели, и вообще вас здесь не было, понятно?

Мы дружно угукнули и направились к выходу. Не удержавшись, я коротко поцеловал Наташу и вышел. До гостиницы мы добрались так же быстро, однако такси прождали минут пятнадцать, на них была очередь.

Утром меня опять вежливо разбудили. Надев новый костюм мангуста, вышел в коридор дожидаться Надю. Она не выходила долго, время уже начало поджимать, и я постучал в её дверь. Она плавно распахнулась.

— Заходи, не стесняйся, — раздался изнутри мужской голос.

Меня тут же чуть не перемкнуло. С трудом вернув себе самообладание, прошёл внутрь. В гостиной в кресле сидел настоящий исполин. Нет, не в высоту. В ширину. Этот человек был не просто толстым, на его фоне борцы сумо казались бы дистрофиками последней стадии. На раздутой голове с десятком подбородков была залысина, стыдливо и смешно прикрытая десятком тонких волосин. В его руках был платок, которым он постоянно вытирал обильный пот, несмотря на прохладу.

— Ты кто? — я встал перед этим огромным куском жира. — И где Надежда Коброва?

— Не кипишуй парень, — прохрипел жиробас и закашлялся. — С ней всё в порядке. Пока что. И так будет и дальше, если мы с тобой договоримся.

— Рассказывай! — потребовал я.

— Нам всего лишь надо, чтобы ты снял свою кандидатуру с соревнований, всё просто. Ну, как вариант, ты можешь просто проиграть в первом же поединке. Всё просто же, не так ли?

Он снова взялся за платок, больше напоминавший большое полотенце и принялся стирать пот.

— И кому это вам? — я решил развить беседу.

— Нам — это группе лиц, следящей, чтобы игры прошли по плану. По нашему плану.

— И кто туда входит?

— А вот это абсолютно неважно! Важно, что мы всегда добиваемся того, чего хотим.

Зная о том, что я здесь не один, решил предоставить допрос борова профессионалам, в беседе я явно ничего полезного не узнаю. Да и похищение моей подруги меня не устраивало, и потому я вернулся в прошлое на свой максимум — пять часов.

Вскочив с кровати, рванул к её двери. На мой стук никто не открыл, дверь тоже была заперта. И потому, наплевав на приличия, я открыл дверь между спален, которую мы договорились не трогать. Сердце ухнуло вниз. Кровать была пуста, и повсюду виднелись следы борьбы, её явно украли раньше.

От автора: Это бонусная глава, вторая на сегодня)

Недолго думая я рванул вниз, к выходу, и лишь спустя два этажа сообразил, что я в одних трусах. А на улице не май месяц, да и не Кубань ни разу, с утра здесь на лужах уже ледок часто бывает. Пришлось вернуться, заодно вызвал такси.

Быстро облачившись, спустился вниз и прыгнул в такси. Эти пи**расы посмели покуситься на моё? Дайте мне только вас найти! Плевать, что время далеко за полночь, кого-нибудь обязательно обнаружу.

— Либи, — позвал я свою подружку. — Помнится, ты говорила, что можешь найти что угодно? Поможешь?

— Конечно помогу, но радиус у меня, сам понимаешь, не очень большой, — хихикнул родной голосок. — Но мы Надю обязательно найдём, я уверена!

Я достал мобилу и набрал Сергеевича. Потом Наташу, следака и даже Ларису. Никто из них не брал трубку. Весьма странно, что вообще происходит? Может, они тоже в плену? Но это надо быть вообще дурным, таких людей красть, это не молоденькая графиня, за них ответочка прилетит не детская, и все ресурсы привлекут!

Но пока делать нечего, я просто еду к зданию администрации и участников битвы. Других идей, где могут всех удерживать, у меня всё равно нет.

Мы почти подъехали, когда Либи выпалила:

— Срочно тормози машину, срочно!

Я среагировал мгновенно, и водитель прижался к обочине. Расплатившись, я вышел.

— Что случилось, пушистик? — поинтересовался я у красотки.

— Я так поняла, ты ещё и своих друзей ищешь? — промурлыкала внучка Мангуста. — Они в полуподвале под той яркой вывеской!

Аккуратно, постоянно сканируя ближайшие двадцать секунд вероятного будущего, приблизился ко входу. Потом вошёл внутрь. На меня никто не нападал, мне не угрожали, всем было параллельно.

Всех четверых я обнаружил навеселе за угловым столиком, они ели шашлык и заливали его большими порциями алкоголя. Я не спеша подошёл к ним. Первым меня заметила Лариса.

— Какие люди! — воскликнула она, и все посмотрели в мою сторону. — Понятия не имею, как так совпало, что ты пришёл именно сюда, но я рада, присоединяйся, мяско — великолепно!

— Вы почему трубки не берёте? — сходу наехал я на них. — Я задолбался вам звонить!

— Так Сергеич нас игре научил, — расплылся в пьяной улыбке следователь. — Кто первый схватит мобилет, платит за ужин всех! Кстати, тоже сдай свой аппарат, вот они, в хлебнице лежат! Это называется, как Антох? А! Не задротить!

— Я понял, — начал успокаиваться я. Люди просто отдыхают. — Только вот проблема у нас появилась: украли Надежду Коброву, и требуют от меня за её возвращение проиграть. Завтра же!

Все резко замолчали, пытаясь сквозь хмельной туман осознать сказанное мной. После секундной заминку встал старик и провёл рукой по кругу. Глаза друзей прояснились, а со всех сторон бара раздались злые и удивлённые выкрики.

— Упс, — улыбнулся Антон Сергеевич. — Перестарался, хотел только нас отрезвить, но слишком пьян был, не подрассчитал. А теперь давай подробности!

Я как мог подробно пересказал о встрече с толстяком, умолчав лишь о том, что это событие произойдёт спустя четыре часа. Думаю, эта мелочь никому неинтересна.

Алексей Львович тут же схватил мобилет и начал кому-то названивать. Вскоре он уже давал ориентировки на Надежду и жирдяя. А я ему подсказал, что толстый вернётся за ответом в мою гостиницу примерно через три часа.

— Сейчас произведут опрос всех сотрудников, участвующих в операции, возможно кто-то что-то видел, — закончив разговор, отчитался полковник. — К местной полиции обращаться не будем, у меня нет уверенности, что она не куплена с потрохами. На данный момент у кого какие идеи?

— У меня одна, я должен попасть в администрацию игр, — ответил я. — Уверен, её держат там! И у меня есть способ её обнаружить. Но это родовой секрет.

— Машина за нами уже выехала, езды пара минут, — согласился Львович. — Я тоже думаю, что начинать нужно оттуда.

Ровно через пять минут мы остановились у центрального входа снаружи Колизея. На наш стук появился заспанный охранник, невероятно рыжий мужик лет тридцати с большим животиком, и лениво поинтересовался, что же нам надо.

— Гримёрку нам нашу надо, — ответила Лариса и очаровательно улыбнулась. — Мы там мобилетик мой забыли. А я подруге позвонить обещалась.

— Одна нога здесь, другая там! — повёлся на женские хитрости охранник. Всем ходить обязательно?

— Ой, я же без них потеряюсь, — продолжила кокетничать гномка. — Они — моя охрана, без них вообще никак и ни куда, или папик прибьёт.

Нам распахнули дверь, и мы прошли внутрь. Я сказал Либи, что пора начинать работать, и мы, изображая пьяных, прошли по всему первому этажу.

— На нижних двух и трёх надземных этажах её нет. Нам надо выше.

Либи сказало это непривычно серьёзным голосом и замолчала. А мы поднялись на пятый этаж. Мы практически дошли до конца коридора, когда пушистик «сделала стойку»:

— Прямо над нами тот толстяк. И он не один, с ним ещё два человека.

— Нам наверх! — командую я. — Нади там нет, но есть тот самый толстяк!

Вся наша компашка отправилась к лестнице, и вскоре мы ворвались в роскошный и довольно большой кабинет. В нём находились трое: Уже знакомый мне лысый бегемот, совершенно высохший, но не старый мужик с чёрными волосами и ярко-карими глазами, выглядящий дорого и солидно, и совсем молодая девушка, лет семнадцати максимум.

Её чёрные, как смоль, волосы и карие глаза заставляли подумать, что она дочь, или ещё какая близкая родственница тощего. А боевая раскраска навевала воспоминания о течении готов из моего мира.

— Что это значит? — первым пришёл в себя черноволосый. — Как вы посмели сюда ворваться? Убирайтесь, пока охрану не вызвал!

Хм, я прекрасно знал, что охраны здесь всего три человека, и все совершенно не бойцы и не маги. Так, сторожа. Я нагло прошёл и картинно плюхнулся на шикарный кожаный диван, стоящий напротив стола.

— Ребятки, — лениво процедил я. — Вы возвращаете девушку, и у вас остаётся шанс встретить завтрашний рассвет живыми. И да, вашу «охрану» тоже можете позвать. Надо с ними тоже разобраться, вдруг причастны?

— О чём вы говорите? — внешне довольно искренне удивился мужичок. — Какую ещё девушку, вы в своём уме? Это администрация игр, и не работорговый притон!

— Вот он в курсе, — кивнул я на толстяка. — Он ко мне приходил с требованием завтра проиграть, или девушке будет плохо!

Мои друзья хранили молчание, с интересом наблюдая за происходящим.

— Петро? — тощий нахмурился. — Что всё это значит?

— Да не ходил я ещё никуда! — возмутился жиробас и тут же заткнулся, осознав, что он только что сказал. — В смысле не ещё, а вообще не понимаю, о чём речь! — вогнал он очередной гвоздь в крышку своего гроба.

— А с этого места прошу поподробнее, — хищно оскалился следователь, доставая жетон. — В принципе, мы хотели арестовать завтра вечером, но можно и сегодня. Именем императора, вы арестованы! Сотрудничество со следствием приведёт к смягчению наказания!

Толстяк резко спал с лица и бухнулся нам в ноги:

— Готов, я готов сотрудничать, это всё Скунсов, граф Скунсов, он принудил меня. Я всего лишь выполнял приказы! Мне ничего не оставалось, он угрожал мне!

— Ты что несёшь? — прорычал граф. Его дочь в удивлении хлопала разрисованными в чёрное глазками. — Что это за бред, что за девушка?

— Да, где она? — спокойно поинтересовался я.

— Я скажу, я всё скажу, — тряс десятком подбородков жирдяй. — Она у меня на даче, в подвале! Нет, вы не подумайте, ей созданы все условия, у неё даже ведро есть, в туалет сходить! И кормили уже, правда, она отказалась.

В этот момент Либи сообщила мне, что приближаются восемь человек. Я было напрягся и хотел предупредить друзей, но предвидение показало мне, что это были бойцы захвата. Влетев в кабинет, они положили всех троих на пол и одели магоподавители, совмещённые с наручниками.

— Вы не знаете, на кого наехали! — возмущался граф, лёжа мордой в пол. — Сам глава города у меня в друзьях, меня завтра же отпустят, а вы ко мне на коленях приползёте, дебилы! Я ещё могу простить вас, если немедленно меня отпустите!

Я медленно подошёл и с размаху впечатал тёплый тяжёлый ботинок ему в печень. Полиция тут же оттащила меня, но я и не сопротивлялся. Кажется, я становлюсь неуравновешенным подростком, это меня вообще не красит, надо начинать следить за собой.

Но этот урод хотел нас убить, как и ещё сотни ребят, он украл дорогого мне человека, шантажировал меня, да и сейчас пальцы гнёт. Впрочем, он скоро поймёт, с кем решил померяться гхм… связями. Так что, после недолгого анализа, я пришёл к выводу, что всё сделал правильно. Точнее, неправильно, но ни о чём не жалею!

Пока я предавался самокопанию, Сергеевич с Львовичем кратко опросили «готового сотрудничать» толстяка, имени которого я так и не узнал. Выяснив адрес, забрали меня у копов и потащили на выход.

До его дома мы ехали неприлично долго, за нами следовали две машины бойцов, которых в нашем мире я обозвал бы ОМОНом. И я хрен его знает, как они звались тут. Важно, чтобы эти серьёзно закованные в броню ребята с мрачными лицами и крутым оружием оказались так же круты, как выглядели.

Я даже и подумать не мог, что Казань здесь настолько крупный город. Нет, он и в нашем мире был реально огромен, но сейчас без всяких пробок мы добрались до нужного нам места лишь спустя час с гаком.

Огромный дворец, по-другому это имение описать было сложно, был огорожен высоченным кованым забором. Охрану вынесли сходу, те даже пикнуть не успели. Местный ОМОН оказался на высоте, я даже слегка удивился. Ни одного выстрела, полминуты, и все в наручниках.

В дом они вошли тоже красиво, вышибив дверь какой-то магией. Буквально через пару минут все перекрёстки этого дворца контролировали наши бойцы. Я, в сопровождении Львовича прошёл дом из конца в конец, но Либи не нашла Надежду.

Вскоре, к нам подвели местного управляющего. То начально пытался отпираться, но, получив пару оплеух от бойцов быстро изменил настрой и начал сотрудничать.

Оказалось, под домом был настоящий зиндан глубиной метров в восемь. Потому внучка Мангуста и не смогла обнаружить девушку. Слуги проворно спустили вниз лестницу.

Я быстро спустился вниз. В земляном мешке, кое-как укреплённом деревянными подпорками, стояла одинокая кровать. В противоположной стороне я обнаружил обещанное ведро для отходов. Над кроватью висел совсем тусклый светильник. Больше там ничего не было.

Я нежно потормошил спящую девушку за плечо. Она моментально вскинулась, неверяще уставившись на меня.

— Ты ещё жив? Андрюш, Боровской сказал, что отравит тебя, и к обеду ты умрёшь! Скажи, что он просто меня пугал?

Слова Нади немного напрягли меня, всё-таки единственный, как мне кажется, способ убить меня — яд. Ну и атомная бомба, но и там у меня есть небольшой шанс просто сбежать, пять часов это немало. Хотя, ещё мозголомы, наверно, могут… В любом случае, надо срочно провериться на предмет отравлений.

Приобняв девушку, довёл её до лестнице, но она совершенно легко самостоятельно выбралась наверх. Львович кивнул своим мыслям и пошёл к выходу.

— Пойдём, — бросил он на ходу. И добавил, уже говоря с кем-то по телефону. — Нам здесь делать нечего, Надежда Коброва найдена, в целости и сохранности. Мы возвращаемся.

— Алексей Львович, — догнал я следователя. — Надежда говорит, что меня должны были отравить. Где-бы и как-бы проверить? Помирать не хочется.

— Логично, — согласился тот. — Мне бы тоже не хотелось. Так, ускоряемся и в машину, наши люди, находящиеся в здании администрации игр, проверят. Вперёд!

Обратно мы долетели за сорок минут. У входа нас уже встречали двое, девушка лет двадцати пяти, внешне напомнившая мне Светлану, и крепкий молодой парень примерно тех же лет. Они встали по бокам от меня, взявшись за руки, в итоге, я оказался заперт между ними.

— Отравы в нём нет, — через пару секунд сказала девушка.

— Магических ядов и проклятий тоже, — дополнил мужчина. — Он чист, отбой тревоги!

Они отпустили руки, и я остался стоять, ошарашенный скоростью диагностики. Ну, хоть не помру в ближайшее время. Надя, наблюдавшая эту картину, уткнулась мне в плечо и тихонько заплакала.

Я говорил, что не умею успокаивать плачущих женщин? Ну да, раз сто, не меньше. Вот и сейчас я просто приобнял девчонку и тихонько гладил её по голове, меля всякую успокоительную чушь про то, что теперь всё хорошо, а будет ещё лучше. Постепенно девушка успокоилась, совсем не по графски шмыгнула носом и робко улыбнулась.

— Представляешь, на них не действовал мой дар, — пожаловалась она. — Я слышала, что есть амулеты, защищающие от определённых видов магии, но они дико дорогие. Это сколько же у этих гадов денег, что они имеют даже защиту от ментальной магии?

— Судя по всему, много, — согласился я. — Полегчало? Идём?

Мы зашли в здание для игроков и администрации и поднялись наверх. Пленников уже не было, зато была огромная куча незнакомых мне людей. Две трети из них были в формах разных ведомств, которые я до сих пор не различал.

— А это у нас кто? — воскликнула стройная блондинка в форме, выгодно подчёркивающая её фигуру. — Арестовать!

Неизвестно откуда появившиеся местные ОМОНовцы моментально скрутили нас обоих, вежливо, деликатно, но крепко. Ещё двое бойцов уже несли подавители магии. Я не сопротивлялся, хотя предвидение показывало мне сотни вариантов, как избежать пленения и прорваться вниз. Разберутся.

И я не ошибся, следом зашёл Львович, и приказал немедленно освободить нас. На приподнятую изящную бровь девушки, отдавшей приказ на арест, он пояснил:

— Это главный свидетель и та самая пострадавшая, которую похищали. И здесь они с моего ведома. Но за бдительность выношу благодарность. Устную.

По интонациям и жестам, было хорошо заметно, что эти двое знакомы очень давно. И между ними есть какая-то конкуренция. Возможно, они бывшие или несостоявшиеся любовники, ибо воздух между ними искрил от напряжения. Хотя, может это моё больное воображение.

— Так, ребятки, вам бы отправиться обратно в гостиницу, выспаться, — сказал Львович. — Ну, точнее, поспать хоть немного. Здесь, уж поверьте, мы сами закончим. Если вас утешит, сейчас идут аресты по всему городу. Вам выделят охрану. Кстати, ночевать вам лучше в одном помещении, если нет моральных запретов у кого-либо из вас.

Надя смущённо на меня посмотрела, но промолчала.

— Понимаю, молодость, моральные устои, но это для вашей безопасности! — правильно понял девушку следователь. — Для спокойствия можешь пригласить внутрь одного из охранников.

— Нет, благодарю, — улыбнулась красавица с розовыми волосами. — У меня есть защитник.

Алексей Львович кивнул бойцам, которые совсем недавно нас арестовывали, и что-то им сказал. Трое из них подошли к нам, сообщив, что будут сопровождать и охранять наши бесценные тушки.

Через пять минут мы входили в гостиницу. Охрана осталась у входа снаружи. Очаровательно смущаясь, Надя разделась до белья и рыбкой нырнула под одеяло, натянув его до самой шеи. Чтобы окончательно не смущать невольную гостью, я улёгся на диване, поймав мимолётный благодарный взгляд. Через минуту девушка сладко сопела.

Да уж, даже примерно не представляю, что ей пришлось пережить. Её магия на нападавших не работала. Для человека, который почувствовал свою силу, это невероятный удар по самолюбию. Ведь так она слабая девчонка, пусть и весьма неплохо обученная боевым искусствам. Но против профи она никто, а за ней, уверен, приходили не лохи.

Утром я проснулся разбитым в хлам, всё тело ныло от неудобного спального места, сильно сказывался недосып. А ведь у нас сегодня спарринги на холодном оружии! Не представляю, как мы это вывезем, реакция будет на нуле. Мне-то проще, у меня есть предвидение, но вот Надюшка… ей будет очень сложно.

По очереди ополоснувшись, спустились в столовую. Пузо набивать было нельзя, потому обошлись лёгким перекусом. К моему огромному удивлению, и даже зависти, девушка выглядела бодрой и отдохнувшей.

Здание для участников просто кипело! Кругом стояли кучки студентов, причём вылеченные и воскрешённые тоже были здесь. Они что-то горячо обсуждали, спорили. Я с удивлением разглядывал непривычное зрелище.

Прислушался к ближайшей беседе, приобняв Надю и тормознув её. Оказывается, обсуждали ночные аресты. Арестовали половину элиты города! И сегодня ожидался повтор первого испытания. Чтобы все, кого изначально убили на четвёртом испытании, могли пройти заново, уже без подстав.

— Андрюш, это же замечательно! — сияющие глаза смотрели мне прямо в душу. — Мы победили, вы победили!

Я обнял её и чмокнул в нос.

— Надеюсь, милая, — улыбнулся я. — Посмотрим, что будет.

Нас опять построили на трибуне, как в первый день. Нашего куратора тоже арестовали, и слава Мангусту, достал он меня неимоверно, я еле сдерживался, чтобы не свернуть его мерзкую шею. Нам выделили молодую девушку, примерно нашу ровесницу, которая командовала нами аккуратно и ненавязчиво.

— Здравствуйте, уважаемые участники и зрители! — разнеслось над амфитеатром. — Мы рады приветствовать вас на втором дне соревнований! И у меня для вас есть объявление!

Что-то зашуршало, загремело, и я услышал голос старика:

— Уважаемые! Сегодня ночью большая часть администрации игр была арестована по подозрению в продажности и отсутствии спортивной этики. Они продавали выигрышные места, прилагая все силы, чтобы покупатель занял призовое, проплаченное место. Я не буду называть имён заказчиков, думаю, их вылет на ранних этапах уже само по себе наказание.

Послышалось новое шуршание, какой-то кашель, и возник первый голос.

— Итак! Новой администрацией принято решение возродить игры, которые и задумывал наш батюшка-император! Где безопасность стояла во главе угла. Все, кто пришёл посмотреть на смерти, могут покинуть нашу площадку. Претензии можно будет предъявить арестантам, если они когда-нибудь выберутся с каторги, пережив встречу с императором! Да победит сильнейший!

Оказывается, на сегодня мы были свободными, как ранее прошедшие испытания, и нас отправили на зрительские места. Соревнования, в итоге, затянутся на лишние сутки, но зрители, как мне кажется, были только довольны подобным исходом. Приёмная тотализатора была переполнена, все снимали ставки с зассанца и перераспределяли свои денежки. В его победу теперь не верил никто.

И кстати, я тоже поставил на себя двести тысяч, как и Надя. К моему огромному удивлению, и даже немного к обиде, это была всего вторая ставка в пользу меня. Зато коэффициент оказался космическим, в меня тоже никто не верил. И он рос, постоянно. Что же, это их проблемы. А проиграю… не такие уж и огромные деньги, хотя будет и обидно.

Поскольку Наталья была плотно занята, реанимируя неудачников на полосе препятствий, мы честно дождались, пока она освободится. Я даже периодически залипал на чьём-то прохождении, переживая за ребят.

По окончанию, мы взяли такси и поехали в город. Я решил устроить девчатам развлекательную программу. Наташиной телохранительнице я дал выходной до вечера. Как она умудрялась оставаться незаметной, а часто даже невидимой, я не знал, но на глаза она попадалась крайне редко.

Правда, совсем вскоре выяснилось, что лучшее развлечение для них — шоппинг! За обедом в лучшем, по версии водителя такси, ресторане, я спросил у них, как они хотят провести вечер. Ну, и получил ответ…

Ненавижу шоппинг, как и подавляющее число нормальных мужчин. Я про тех, кто в «десяточку» ходит со списком, чтобы время не терять, или берёт нужное и сваливает. Хотя, в этом мире продавцы оказались продуманными, для мужчин в магазинах одежды были предусмотрены удобные кресла и диваны напротив примерочных, на столиках лежали газеты и журналы, и несколько специально обученных девушек по малейшей просьбе тут же приносили любые напитки и даже закуски. Начиная от пирожных и заканчивая мясной нарезкой.

А девчата устроили мне парад высокой моды. Правда, бельё они мне не демонстрировали, к моему огромному сожалению, а вот кучу платьев, костюмов, туфелек, сумочек и шляпок мне пришлось оценить. Через час я понял, что у меня вскипают мозги и я сменил вкусный душистый чай на коньяк. К удивлению, это помогло, и я достойно высидел ещё пару часов.

Я всё оплатил и договорился о доставке в наши гостиницы, с ужасом подумав, что погорячился. Эту огромную гору коробок и пакетов ещё предстояло везти на Кубань! Зато девчата выглядели абсолютно счастливыми. Следующим номером программы девчата потребовали… Да, кино про любофф!

Нет бы на скачки захотеть или на гонки! Утешало одно: меня посадили между собой и положили мне головы на плечи. Которые, ожидаемо, затекли минут через двадцать, но я стоически терпел. А вот когда была какая-то слюнявая сцена, мне ещё и плечи дружно промочили, равномерненько так и симметрично. Мне захотелось сбежать, и я, извинившись, отпросился в туалет.

Минуты три я разминал руки у входа в кинозал, после чего обречённо вернулся в зал, девчата тут же снова улеглись на руки. В общем, и эту часть программы я достойно пережил. А вечером они захотели в клуб. И это была первая часть из трёх, против которой я ничего не имел. Правда, алкоголь мы себе запретили, поскольку завтра у нас спарринги, причём со всяким смертоносным железом в руках.

По дороге в гостиницу мы сначала заехали к Наташе и сдали её с рук на руки Ксении, её телохранительнице. А мне сегодня предстояла ещё одна полубессонная ночь на неприспособленном для сна диване.

Однако, когда я вышел из душа, куда ходил вторым, девушка приподняла одеяло и тихо сказала:

— Ложись рядом? Только без «этого», прошу. Я пока не готова.

Я аккуратно плюхнулся на кровать, с намерением уснуть. Но моя рука была моментально заграбастана, а на плечо мне легла голова с розовыми волосами, моментально защекотавшими мне нос. Я аккуратно убрал их и попытался уснуть, что оказалось довольно сложно для юного тела, с которым я жил. Но я справился.

Утром нас разбудил аккуратный стук в дверь. Проснулись мы одновременно, и Надя в смущении отпрыгнула от меня, поскольку наши руки и ноги во сне качественно переплелись, а тела были плотно прижаты друг к другу. Я хохотнул и ушёл в ванную комнату.

На соревнования мы прибыли вовремя, при этом в коридорах было людно, но не так, как в первый день. Похоже, несмотря на «пересдачу», многие не смогли пройти первое испытание.

Сегодня каждого из нас ждали три схватки со случайным противником, о котором до самого начала боя мы не знали. Арен для схваток было с десяток, так что, уверен, соревнования закончатся до обеда.

Для первого боя я выбрал шпагу в комплекте с дагой. В прошлой юности я занимался фехтованием на рапирах, и захотелось тряхнуть стариной. И вот я стою на арене, между мной и моим противником непрозрачная магическая стена.

Раздалась команда, и она исчезла, явив моему взору, кого бы вы думали? Пятёрку за проницательность, если угадали, передо мной стоял тот самый закодированный зассанец! Внутренне я взвыл от восторга, бывает же такое везение!

Вот только его оружие заставило меня пожалеть о своём выборе, в руках парня был огромный двуручный топор! А на запястье висел крохотный круглый щит. Дага — не лучший выбор для парирования таких ударов.

Прозвучал сигнал старта, я как положено, поклонился, приветствую противника на поединке, и точно поплатился бы, если не предвидение. Благодаря ему я успел отскочить с траектории удара. Значит так, да? Подличаем? Тогда я побежу тебя честно! Или победю? Да по барабану, проиграет, короче! А я выиграю!

В общем, я полностью убрал предвидение. Хочу наказать его без божественных уловок, скота такого! Очередной замах! Он был быстрым, но топор… он всё портил. Я прекрасно видел траекторию удара, и даже когда обоссанец её изменил, это не стало сюрпризом. Я легко ушёл от удара, чувствуя себя голым без так привычного мне предвидения.

И, изящно уйдя от достаточно грамотного удара я нанёс колющий удар рапирой под мышку урода, повредив одновременно артерию и нервный узел. Точнее, там не узел, а, скорее, нервопровод. Но результат был предсказуем — рука обвисла и из под мышки потёк достаточно сильный ручеёк крови.

Но плохиш не сдавался, перехватив топор одной левой рукой, он сделал довольно сложный финт, если это применимо к топору. От его лезвия я легко уклонился, но оно вдруг изменило направление и полетело мне в голень.

Пользуйся я предвидением, я избежал бы попадания, а так… не ожидал, что с такой массивной хренью можно изобразить такой изящный удар. Нет, я почти убрал ногу, мне её не перерубили, но кожу рассекли знатно. Парень явно хорошо обучен бою на двуручных топорах.

Отпрыгнув, я стал дожидаться следующего удара, собравшись в кучу внимания. И он последовал. Медленный и неуклюжий, от которого я легко ушёл, тут же проколов бедренную артерию. Умрёт не сразу, лекари однозначно успеют откачать. В живот я его решил не тыкать, кто его знает, как отреагирует «срущая кодировка» на вмешательство железа? А быть забрызганным непонятно чем мне не улыбалось.

Парень попытался ещё раз задрать топор для удара, но сил уже не хватило. Оружие перевесило, и он плашмя рухнул на пол. Тут же прозвучал гонг, и внешний щит спал. К поверженному врагу тут же устремились лекари. Через всего минуту его лицо опять порозовело и он, хромая, спустился с ринга.

Оказывается, в первой волне воевал и княжич, и тоже уверенно одержал победу. А во второй должна была выступать Коброва. Когда я поднялся на балкон, битва уже была в разгаре. Надя была с коротким мечом, её противница — с луком.

К моему удовольствию, моя красавица отбила все стрелы, и сейчас гонялась за противницей по всей арене, а та отмахивалась от неё луком. Выглядело это очень смешно. Наконец, зажав лучницу, Надя приставила кончик меча к шее соперницы, и тут же прозвучал гонг.

Теперь у нас была пауза в три боя, для восполнения сил.

— Ну что, мальчики, кто молодец? — подошла к нам сзади девушка. — Как я эту лучницу, а? Ни разу, зараза, не попала, я крута!

Мы долго обсуждали наши победы, но, наконец, девушка, которая теперь за нас отвечала, подошла и велела выдвигаться на второй бой. Мы с княжичем добросовестно пошли вниз.

Опять пелена между игроками, я с тем же оружием. Предсказуемо, скажете вы? Наоборот, почти все на второй бой брали другое. Прозвучал гонг, и пелена спала. Напротив меня стоял китаец, в этом не было сомнений. В руках у него были нунчаки и он крутил их так виртуозно, что вокруг него образовалась размытая и невидимая глазу защита. Вот точно пригодился бы какой-нибудь топор, я со своими ковырялками не имел и шанса. Древко его оружия, по идее, легко сломает моё при первой же попытки защититься или блокировать удар. Влип!

Ну и скорость, чувак явно умеет общаться с таким оружием. Но и мы не пальцем сделаны. Дага довольно мощная штуковина по сравнению с рапирой. Главное, сбить с ритма две эти мельницы. Между тем китаец стремительно приближался. Его оружие совершенно незаметно для меня вдруг вылетело из смазанного полукруга и полетело мне в голову, я еле успел убрать лоб.

О том, чтобы отбить или перехватить удар и речи не шло, он был невероятно быстрым. Пришлось задействовать свой подарок Мангуста, и сразу стало совсем легко. Не спортивно? Но я сюда не в благородство играть пришёл, мне нужна подпитка моего тотема! И потому я просто обязан победить.

Очередной выпад, и я поймал цепь на дагу, рывок — мой противник остался с одним оружием, второе я отбросил себе за спину. Парень сильно удивился, но наоборот усилил напор. Ещё пару уклонов, и я подрезал ему сухожилие на запястье, в результате и вторые нунчаки выпали из его ладони. Оставшись безоружным, он не скис, а встал в какую-то каратешную стойку.

Несмотря на практически неработоспособную руку, он собрался сражаться дальше. Достойно, но глупо. Против рапиры у него нет шансов, что я и доказал, хулигански нарисовав на его животе знак Зорро. С него упали штаны, и тут же раздался гонг.

Он поклонился, и теперь на его лице нельзя было прочитать ничего. Я вернул ему поклон, сильный парень, морально сильный.

Вернувшись на балкон, пронаблюдал за окончанием боя Надежды. Она была с каким-то слегка изогнутым мечом, в них я разбирался даже меньше, чем в топорах, и с небольшим щитом. Её противник, высоченный парень, орудовал копьём, причём весьма виртуозно. Девушка явно проигрывала своему противнику.

Через минуту последовал прямой удар ей в грудь, от которого красавица почти увернулась. Но именно почти, наконечник на всю длину вошёл ей под ключицу, выйдя со спины. Раздался гонг, её противник, поклонившись, вышел, а Надежда тихо осела на землю, к ней уже спешили лекари.

— Обидно, — раздался голос княжича у меня за спиной. — Хотя, ожидаемо, у Нади практически не было шансов. А ты как? Победил? Я вторую битву взял.

— Да, — отвечаю. — А за Надю действительно обидно.

Через несколько минут тёплые ладошки легли мне на плечи, и грустный голос спросил:

— Видели, да? Как я продула.

— Не переживай, — попытался её поддержать княжич. — Любой на твоём месте столько же не продержался бы, неудачное сочетание оружия.

— Наверно, — девушка всё ещё грустила. — Кто же знал, что длиннорукий ещё и выберет длинное оружие? Ещё и владеет им, собака, фантастически.

Уже сильно хотелось есть, когда меня и княжича вновь вызвали на арену. Решив ничего не изобретать, в третий раз взял то же оружие. Знакомая пелена, отсчет и гонг начала поединка. Напротив меня стояла девушка в змеиной шкуре, ничуть не хуже, чем на Кобровой, и тоже весьма аппетитная. А в руках у неё был кнут, свёрнутый кругом.

Чёрт, я такое только в кино про дикий запад смотрел. Вживую же никогда не сталкивался. Даже не представляю, на что способно подобное оружие. Поклонившись, был вынужден сделать кувырок, поскольку иного способа уйти от удара от резко распрямившегося кнута просто не видел.

Она гоняла меня, а я всё никак не мог найти подходящего момента для сближения. Все мои попытки поймать конец кнута, как в тех фильмах, на лезвие даги, постоянно заканчивались тем, что я оставался безоружным.

Тот случай, когда предвидение давало возможность выжить, но не победить. Способа не находилось. Тогда, плюнув на всё, я рванул к ней напрямик, пытаясь уклониться от сыплющихся на меня ударов так, чтобы не пострадали жизненно важные органы.

Девушка попыталась разорвать дистанцию, но упёрлась спиной в щит, не зря я столько времени «танцевал» с ней, выбирая позицию для своего рывка. Моя хитрость удалась, и я с разбегу воткнул в её красивый животик рапиру, моментально подхватив обмякшее тельце и аккуратно положив на песок.

Раздался гонг, к нам уже спешили врачи. У меня был рассечён лоб, десятки серьёзных на вид ран покрывали мои конечности. На этот раз меня лечили долго. Девушка пришла в себя раньше, и самостоятельно ушла с арены, а вокруг меня сверкали вспышки лечебной магии. Но, как написал на своём кольце умный человек, «всё проходит». Меня, наконец, отпустили.

К третьей битве Надежды я опоздал, но княжич с довольным лицом сообщил мне, что она опять победила. И вскоре, довольная девушка присоединилась к нам.

— Знатно тебя гоняли, — улыбнулась она мне. — Я уж даже на секунду подумала, что плакали мои денежки. Жаль, досмотреть не дали, вызвали на ринг. Судя по твоему виду, ты всё-таки справился? Тебе бы умыться, ты весь в крови.

Упс. Не подумал, что исцеляют-то только раны, а не внешний вид. Опустив голову, обнаружил, что мой костюм в хлам изорван и весь заляпан кровью. Представляю, что у меня с лицом после той раны на лбу.

А княжич, негодяй, ничего не сказал! Увидев мой осуждающий взгляд в свою сторону, он пожал плечами, и весело и громко сказал:

— Я думал, ты это специально оставил, типа брутально и мощно, бойтесь меня все!

Засмеялись не только мы трое, но все, кто находился поблизости, включая уже знакомых девчат, которые изначально согласились проиграть за вознаграждение, а та, что симпатяга, даже состроила мне глазки. Подмигнув ей, поплёлся в нашу гримёрку и залез в душ.

Пока я плескался, девушка, наш безымянный куратор, принесла мне новый костюм мангуста, но я оделся в цивильное. Она одобрительно кивнула на это решение.

Вскоре мы втроём сидели в кабаке, дожидаясь окончания праздника и, соответственно, Наташу. Через несколько часов она пришла, и я опять не увидел рядом с ней Ксению. Хотя уверен, что без неё моя рыжуля никуда не ходит.

— Наташ, а где Ксения? — не выдержал я.

— Какая Ксения? — рядом со мной появилась эта бестия из семьи кошек. — Ты про меня?

— Ага, — согласился я. — Присоединяйся к посиделкам? Заказывай, что хочешь, мы сегодня гуляем.

— Заманчиво, — промурлыкала девушка и плюхнулась рядом с Наташей. — Спасибо, меня редко балуют подобным. Ток я не употребляю, заранее говорю!

— А сегодня никто не употребляет, у нас завтра по два магических поединка, — улыбнулась Надя. — Но поесть вкусно хочется.

Засиделись приятной компанией мы допоздна, живот был набит так, что я начал переживать, успеет ли всё перевариться за ночь. К моему удивлению, княжич весь вечер серьёзно ухаживал за Ксенией. А та довольно благосклонно эти ухаживания принимала. Возможно, кого-то ждёт очень недурственная ночь.

Впрочем, это не моё дело. Да и, в итоге, ничего не сложилось, девушка из рода кошек была на работе, и вышла из такси вместе с Наташей. Высадив нас, грустный и одинокий княжич укатил в свою гостиницу.

Надя сегодня вечером напоминала ту, прошлую сумасбродку. Перед сном она крепко и долго поцеловала меня, потом переплела свои руки и ноги с моими и моментально заснула у меня на груди. Вот же! А мне теперь как уснуть?

Впрочем, в итоге мне удалось успокоиться. А утром нас разбудил знакомый аккуратный стук в дверь. После лёгкого завтрака мы на такси добрались до места проведения соревнований.

Сегодня нас ждали бои с использованием магии. Наверно странно, но я совершенно не переживал. Проходя мимо сотен лотков с товарами, расталкивая спешащих занять свои места зрителей, мы добрались до своего здания.

Сегодня здесь было очень оживлённо, все бегали туда-сюда с неведомой мне целью. Переодевшись в свой меховой костюм, в очередной раз залип на Надю в её облегающем костюме. Она понятливо хмыкнула и взяла меня под ручку.

— Я хороша? — игриво спросила она. — Впрочем, не отвечай, я вчера почувствовала.

Они хулигански хихикнула. Был бы я реально молодым парнем, наверняка покраснел бы. А может, и нет. Так, под ручку, мы последовали на трибуну участников, княжич шёл рядом.

— Добро пожаловать на третий этап соревнований! — раздался мощный голос. — Дорогие гости, дорогие участники! Сейчас я назову ровно сто имён тех, кто будет радовать вас сегодня красочными боями! Итак, поехали, все названные должны будут построиться перед трибуной!

Дальше пошёл перечень имён. После каждого имени делали паузу, чтобы дать трибунам всласть проораться. Меня вызвали одиннадцатым, и, к моему удивлению, меня мощно встретили, похоже, я таки обзавёлся командой поддержки.

Я тут же сотворил иллюзию огромного мангуста, секунды на три, и пошёл вниз. Трибуны взорвались воплями, гудками дудок и аплодисментами. Следом, подряд, вызвали Надежду Коброву и Олега Мышкина, которым я тоже сделал огромных тотемов. Народ визжал от восторга. Мы прошли все трое!

Список продолжали читать, и наши ряды пополнялись. Из моих противников, в итоге, в шеренгу встала только девушка-змея по фамилии Проужова, владеющая кнутом, ни китайца, ни зассанца не было. Что меня, в принципе, порадовало, особенно про закодированного «победителя».

— Итак, вы видите перед собой победителей прошлых этапов нашей олимпиады! — надрывался голос. — Поприветствуйте участников сегодняшних боёв, ваши аплодисменты!

Опять много шума, от которого было желание заткнуть уши руками.

— Ну что, же, координаторы уже оповещены о порядке боёв, — продолжил голос над ареной. — Так что сейчас каждый из участников и бывших участников пройдут туда, куда им скажут! И поаплодируйте участникам, выбывшим из гонки!

Трибуны взорвались и шумели очень долго. Я еле услышал сквозь какофонию звуков голос нашего куратора. Оказывается, я бился среди первых. Княжич и Надя участвовали во втором и четвёртом заходе соответственно.

Купол, в который я зашёл, отличался от прошлого габаритами, он был минимум втрое шире. И менее прозрачным, что ли? Но перегородка присутствовала, я не видел своего соперника.

— Заклинания особой силы применять запрещено, — раздался рядом негромкий голос невидимого диктора. Похоже, нам зачитывали правила. — Бьющие по площади свыше радиуса купола — запрещены. Воздействовать на воспоминания — запрещено. При нарушении — дисквалификация. Повторяю: заклинания особой силы…

Ну понятно, безопасность, это хорошо. Кстати, я так и не знал, чем буду воевать, предвидение подскажет. К сожалению, я везде нахватался по верхам, только воду немного изучил. И очень неплохо — порталы. Но в этом месте не факт, что смогу открыть, тонкого места рядом не было. Единственное убойное заклинание — шарик огня, думаю, попадал под разряд запрещённых.

Но вот прозвучал гонг, и я увидел своего противника, поскольку пелена между нами спала. Это была девушка, невероятно худенькая, среднего роста и очень короткой стрижкой. В её правом ухе висел десяток серёжек. Она внимательно посмотрела на меня и я понял, что дико хочу спать.

Я уже хотел прилечь на песочек и сладко надавить на массу, как в моей голове раздался злой голос:

— Слыш, ты сейчас серьёзно? Поспать? А не о*уел ли ты часом? У тебя как бы бой идёт! Это ничего? Проснись, тряпка!

Меня как будто выдернули из дрёмы. Голос Нинг ещё звучал в голове, когда я начал швыряться крохотными молниями с частотой пулемёта. Наваждение пропало окончательно.

А сильный ход, если честно! Просто убедить противника, что ему ничего не угрожает, и он хочет поспать. Честно говоря, сам бы я до такого не додумался, надо будет подсказать Надежде.

Я полностью сбил девчонке концентрацию, она материлась, пытаясь сосредоточиться, но комариные уколы молниями ей не позволяли. Я создал молнию побольше и запустил туда же.

Короткие волосы встали дыбом, но малявка устояла, и мне пришлось отправить вторую, чуть мощнее. Вот после неё девушка свалилась, её костюм гусеницы или бабочки, но без крыльев задымился. Тут же прозвучал гонг, а к ней рванули лекари.

Но добежать они не успели, девушка вскочила, зло сверкнула на меня глазами и убежала с арены. А я на несколько секунд создал иллюзию мангуста, вызвав шквал аплодисментов и тоже потопал с арены. Хорошо, узнаваемость я себе обеспечил, уверен, мангусту уже приятно перепадает от восторгов зрителей!

— Ты прав, — знакомо хихикнула Либи. — Он ценит. Но впредь, будь внимательнее. По правилам, я не имею права тебе подсказывать в такие моменты, тебе чрезвычайно повезло, что у меня в гостях сейчас огненная тусит. Сам бы ты проиграл!

— Знаю, — повинился я, направляясь к зданию. — И очень ценю! Нинг, благодарю!

— Да что уж там, — засмущалась малявка. — Ты хоть и придурок местами, но свой же в доску! И нам надо выиграть, тогда дедуля меня не достанет, ежели ты двух питомцев выпросишь! Всё в натуре по закону будет! Так что не ссы, я за тебя. Гордишься, что с тобой такие лапочки? Эх, это ты нас ещё людьми не видел, а мы можем!

— Нинг! — возмущённо воскликнула Либи. — Ты не охренела часом, подруга?

— Ой, да ладно тебе целку из себя строить? — громко заржала огненная дракоша. — Стоп, ты хочешь сказать, что не бывала со смертными?

— Ой, всё! — буркнула пушистая красотка, и в моей голове наступила тишина.

Стоп. Это что сейчас было-то? Бр-р-р-р! Я озадачено потряс головой. Получается, что эти две… стоп, даже думать об этом не хочу, тем более, что мелкие тысячелетние засранки легко читают мои мысли.

— Э-э-э! Ты кого сейчас старухами и засранками обозвал? — услышал я Нинг. Ты как бы базар фильтруй! Так, вроде, в твоём мире говорили? Мне понравилось, ёмко. В общем, не парься, недостоин! Пока что… Ой, не бей!

Опять наступила тишина, а мне захотелось постучать себя по голове, чтобы выбить из неё эту случайно полученную информацию. Не, в прошлом мире жилось скучнее, но проще! Никаких тебе божественных оборотней в ней точно не было. Уф. У меня ещё бой, надо сосредоточиться. Да и за друзей попереживать!

Когда я добрался до зрительских мест и нашёл княжича, он уже добивал своего противника, судя по всему — мага земли. Он воздушными лезвиями доламывал каменный кокон, и вот-вот должен был нашинковать врага, что и произошло буквально через минуту. К поверженному тут же устремились врачи. Кто-то из магов убрал камни для доступа к телу.

Дальше мне смотреть было не интересно, по-любому его спасут. Старик слов на ветер не бросает, тем более, говоря от лица самого Кречета. Это не хрен с горы, здесь репутацию ронять нельзя.

Вскоре Олег присоединился ко мне, Надежда как раз шла на свой бой. Жалко, не нашёл её, подать идею. Впрочем, она девочка умненькая, сама придумает неожиданный ход.

И я оказался прав. Против неё встал маг воды, и у него явно не было шансов. Он создал огромный шар жидкости, намереваясь просто утопить свою противницу. Глупо! Во первых, Надя просто выбежала из него, предварительно в пару гребков добравшись до границы, и дальше секунд пять просто убегала.

Пока шар не изменил траекторию и не покатился на своего создателя. Поглотив бедного парнишку, он секунд сорок пульсировал, пока не опал водопадом. Создатель заклинания захлебнулся в собственной воде. Бой оказался коротким, но очень зрелищным.

Минут через пять довольная и мокрая девушка встала позади нас.

— Ну, кто молодец? — услышал я и обернулся. — Хвалите меня!

— Конечно, ты! — обернувшись, я сграбастал мокрющую красотку и прижал к себе. Мой костюм тут же промок. — Ты просто гений. Кстати, идею тебе подкинуть хотел!

Я подробно рассказал про воздействие худенькой девчонки на свои мозги. Княжич с интересом прислушивался.

— Блин, это же гениально! — воскликнула Коброва, когда я закончил рассказ. — И элементарно, чувство комфорта — примитив, усталости — ещё проще. А я вечно прогибаю волю, что сделать на порядки сложнее. Та девочка просто гений! Жалко, что она проиграла. Ну, в смысле, жалко, что она с тобой попала, что ты выиграл, это хорошо! — тут же поправилась красотка, посмотрев на приподнятую бровь на моём лице.

Олег хмыкнул, но промолчал. А вскоре меня вызвали на следующий бой, второй и заключительный на сегодня. Я не спеша дошёл до купола. Опять серая стенка, гонг, и я вижу своего противника. Ничем не примечательный парень, каких тысячи на улицах. Хотя он смог меня удивить. Он оказался тоже универсалом, причём отлично обученным магиям огня и воздуха.

Он обрушил на меня шквал воздушных лезвий и поток огня, изумительно комбинируя их так, что лезвия, помимо попыток меня перерезать, ещё и сильно раздували пламя. Я заблаговременно окутался щитом из воды. Который мой противник пробить не мог, как ни пытался.

При этом я долбил его любимыми молниями, которые он искусно блокировал. У нас создался некий паритет, и мы почти одновременно сменили тактику.

Теперь в меня летели огненные стрелы, которые почти пробивали мой водяной щит, при этом не давая мне сменить его стихию, а я лупил по нему сосульками. Подавляющую часть он сбивал щитом воздуха, но некоторые попадали в него, и показались первые струйки крови. Очередной кусок льда сильно рассёк противнику бровь, бросив на землю, и того как подменили.

Полностью прекратив атаки, он сосредоточился на защите. Точнее, сначала мне так показалось. Через пять секунд взревела сирена, вокруг нашего купола из земли стали расти мощные стены, а сам купол начал мигать красным светом. Появился рёв, который забил и сирену, и голос ведущего, что-то нам говоривший.

Я заглянул в будущее чуть дальше обычного и охренел! Этот парень создавал настоящий конец света! С неба выливались тонны лавы, которые сносили купол и он гас. А лава растекалась, упираясь в созданные судьями каменные стены. При этом не выживал ни он, ни я. И нахрена ему это нужно, спрашивается? А главное, что делать-то?

И что этот придурок так психанул? Просто получил по лбу сосулькой, подумаешь? Может, я ему последние мозги отшиб? Но это тоже не повод создавать заклинание, гарантированно убивавшее обоих и ещё кучу народа вокруг, если создаваемая магами земли преграда не выдержит! А в половине вариаций будущего она не выдерживала и сжигала в пепел всех участников и огромную кучу зрителей. Или… может, это новое покушение? Парня запрограммировали?

Ладно, абстрактные размышления это хорошо, это интересно, но что делать-то? Время у меня пока на паузе, я изучаю всевозможные варианты развития событий, и не вижу выхода. Понимаю, что у меня сейчас есть одна запасная жизнь, и тратить её ой, как не хочется.

А главное, даже если я откачу время, это не поможет. Кто мне поверит, что он применит этакую х… рень? Всё просто начнётся сначала.

И тут я вовремя вспомнил про магию друидов, точнее про щит! Ну да, протупил, ещё не привык к новым возможностям. Но главное, повторюсь, вовремя!

И предвидение показало мне, что я выживу, но слягу в кому. Мне не хватит буквально крох энергии, я получу мощное истощение и даже поврежу каналы. Но выживу! Правда, очередной минус — не смогу участвовать в финале.

Хотя, если я выживу, мой Мангуст получит такой приток почитателей, что просто лопнет от их энергии. С другой стороны, я не получу своих петов официально. Всюду клин!

Я прогонял варианты, и ни один мне не нравился. Ещё и парень не выживал, а он свидетель, единственный, кто знает, зачем он всё это устроил. Через пару часов субъективного времени, я, кажется, нашёл решение.

Мне всего лишь надо было спасти мальчонку. После завершения страшной магии он приходил в себя и ужасался содеянному. И всего в одном варианте я успеваю ему объяснить, что нам пришла круглая и красивая задница, после чего он делится со мной остатками своей энергии. Я даже не знал, что так можно. В итоге, в кому мы впадали оба, но без последствий в виде пожжённых каналов. И я решился!

Рванув с пробуксовкой по песку к парню, врезался в его щит, но он этого даже не заметил, продолжая создавать смерть всему живому в довольно большом радиусе. И где только успел такое выучить-то на первом курсе?

Я заключил нас в сферу гномьей защиты за секунду до потока лавы с небес. Парень закончил и обмяк, потеряв сознание и отключив свой щит. Я тут же подлетел к нему вплотную, максимально уменьшив площадь щита. И вмазал мальчонке пару смачных оплеух, после которых он открыл глаза.

— Ты понимаешь, что натворил? — сквозь свист падающего с неба огня проорал ему в ухо. — Энергии дай, попробую нас спасти!

— Это что, я? — удивление паренька было искренним. — Я не мог! Это запрещённая магия!

— После разберёмся, сейчас важно выжить! Давай свою долбанную энергию мне!

На этот раз он одуплился и положил свои руки мне на виски. Я почувствовал тепло. Казалось, бомбардировка никогда не закончится, она длилась и длилась! Наш купол уже был полностью под раскалённой лавой.

А потом сверху хлынули потоки воды, маги пришли мне на помощь. Точнее не мне, понятное дело, они были уверены, что мы оба давно мертвы, они просто устраняли последствия.

Лава медленно остывала, каменея, а я чувствовал, как пар бьёт в мой щит, вытягивая из нас последние крохи энергии. А потом пришла спасительная темнота.

Очнулся я в той же самой темноте. Кто-то держал меня за руку. Я мимолётно удивился, почему не включили свет, вроде как в больницах положено как минимум постоянное дежурное освещение. Интересно, как там каналы? Не сильно пережёг? Обидно будет, если я себя всё-таки покалечил.

Но главное, я выжил. И, надеюсь, спас закодированного идиота. У меня огромное желание задать ему пару вопросов в присутствии менталиста и ментатора. Я сжал держащую меня ладонь и сказал, точнее, прокаркал, как оказалось:

— Включите свет, что мы в темноте сидим?

— Здесь светло, Андрюш, — через пару секунд раздался неимоверно заспанный голос Наташи. — Не двигайся, тебе пока нельзя. Вы сгорели в хлам, ваши тела сварились в пару. Тебе капельки не хватило сил удержать пар. И глаз у тебя нет, поэтому у тебя темно.

Что, нах? Как это нет глаз? Я не согласен жить слепым! Где все эти хвалёные маги, которые вылечат любую херь? Словно в ответ на мои невысказанные вопросы, Наташа продолжила:

— Сказали, зрение вернётся к вечеру. С остальным сложнее, дай Мангуст, к утру твоё варёное мясо в норму приведут. Как ты это сделал? Как ты выжил? Сергеич сказал мне, что у тебя нет шансов! Знал бы ты, что я тогда пережила… Я себя убить была готова, лишь бы тебя воскресить, на любые перегрузки пошла бы! Только вот шансов, что было бы что воскрешать, очень стремились к нулю.

А вот это очень хорошая информация! И нет, я не про самопожертвование дорогого мне человечка, отнюдь. Я выздоровею! И глаза мне вернут. Потому что сейчас, в этой темноте, меня спасала от ужаса и паники только тонкая девичья кисть в моей руке. Кстати!

— Лапусь, а что врачи говорят про мои каналы и магопроводы? Они целы?

— Да, ты отключился прямо на грани, разрушив свой щит. Так что каналы все целы, но при этом вам досталось так, что я думала, меня привлекут. Но обошлось, вы выжили. Все до сих пор не понимают, что могло вас спасти, теории заговора прям строят, — она грустно хмыкнула. — Это же магия дриад? Ты её использовал?

— Почти, — слабо улыбнулся я. — Гномов. Их защита. Только она у меня хреново получается, перерасход дикий. Стоп! А ты откуда про них знаешь?

— Тоже мне, секрет Полишинеля! Насмешил прям. Ты реально думал, что мы не поймём? Если что, Надя тоже в курсе, мы вместе твою любовницу пытали. Ну, образно, конечно. Она взяла с нас слово, так что не переживай, от нас никто ничего не узнает.

— Понял, — ухмыльнулся я. — Оторвы вы мои. А как догадались?

— Что она не человек? Да она же даже в море в перчатках лазила, плюс кожа зеленоватая, а волосы? А огромные глаза, которые она не всегда контролировала, плюс рост и нереальная стройность, нечеловеческая прям. Ну, однажды я и подсмотрела, что она там прячет, под перчатками. С этого всё и началось. Поначалу даже отнекивалась, и потом стребовала обещание. В общем, вот! Лариса тоже не человек?

— А она-то с чего? — удивился я, чувствуя, как меня засасывает в сон.

Ответа я не услышал. Просто постыдно вырубился, уплыв в царствие Морфея. Надеюсь, девушка на меня не обидится.

Проснувшись, я увидел! Нет, не окружающие меня красоты, а просто тусклый свет. Светлое пятно перед глазами, и не больше, размытое и непонятное. Но это означало, что зрение возвращается. В моей ладони всё так же лежала ладошка.

— Наталь, ты бы отдохнула, я уже точно не помру, — прохрипел я. Голос ещё, оказывается, не вернулся. — Поспать тебе надо.

— Она отдыхает уже, — Надин голос приятно ласкал слух. — Она с тобой до полуночи просидела, я её сменила. Ты уже почти восстановился, сейчас ты похож не на варёный пельмень, а на варёного рака. У тебя даже глазки появились. Ты не представляешь, как мы все переволновались!

Её голос дрогнул, она явно собиралась заплакать. Я крепко сжал её ладонь и сказал:

— Мне бы попить? Сможешь организовать?

Если откровенно, пить я не хотел вообще, но девчонку нужно было отвлечь. И у меня это замечательно вышло. Я слышал, как она суетливо подорвалась в поисках воды и стакана, а потом шумно выскочила за дверь. Вот так, времени на переживания не осталось.

Вернулась она буквально через минуту, аккуратно засунув в болящие губы кончик соломинки. В стакане оказался какой-то слегка кисловатый терпкий напиток, который тёплой волной пробежал по всему телу.

— Это хорошо, что ты пить хочешь, — промурлыкала девушка. — Врачи говорят, этот напиток сильно ускорит твоё выздоровление, последняя разработка имперских алхимиков на основе твоего зелья молодости. Кстати! Ты в курсе, что его отправляли на международную выставку в Питер? Он там занял призовое место, второе вроде. Ну, это там, где принцессу убить пытались, а какой-то тип её спас, Виноградов, вроде. Слышал же?

Я судорожно попытался вспомнить. Ну да, что-то я о той выставке знал, в газете, что ли читал? И именно про покушение. Но то, что эликсир там выставлялся как экспонат, даже не слышал. По мне, у нас пока что слишком маленькие объёмы для подобных демонстраций.

— Кстати, это был единственный товар, запрещённый к экспорту! — добила меня Надежда. — И он собрал космическое количество иностранцев, недовольных этим фактом. Они собираются устраивать паломничество в Россию именно ради того, чтобы пройти курс омоложения. Но, как оказалось, товар расписан чуть ли не на год вперёд. Иносранцы с буквой «т», которая там не нужна, были просто в бешенстве!

Она хулигански хихикнула, и легко сжала мою ладонь. А я почувствовал, что опять уплываю в сон.

— Тебе надо поспать, — сквозь дрёму донёсся до меня нежный Надин голосок.

Эй, кто-то обещал не использовать на меня свои…

Додумать мне не удалось, я просто вырубился. А когда проснулся, смог полноценно разглядеть свои хоромы. Это была огромная палата больницы, с единственной койкой по центру. Вокруг высились тонны каких-то приборов, а в кресле рядом со мной дремал Антон Сергеевич, немало меня удивив.

Девушки — это понятно, я и сам от их кровати в подобном случае просто не отошёл бы! Но старик? Неужели он за меня переживает? Из-за Кречета и его репутации, или по личным мотивам? Почувствовав движение, дед вскинулся.

— Прости, прикемарил мальца, — выдал он. — Ты как, вообще? Через четыре часа итоговый турнир, рукопашка. Судя по твоему виду, ты уже готов, лучшие лекари расстарались. Как тебе удалось выжить? Это первый случай, когда человек остался живым в эпицентре «лавовой бомбардировки». Тебя уже на опыты хотят пустить сразу четыре НИИ. Страшно?

— Не особо, — ухмыльнулся я, и впервые не почувствовал боли от мимики. — Бамбук пусть курят, ещё я мышкой подопытной не был! А выжил, спасибо урокам наших новых друзей. И то, еле справился, сам видишь. Меня тут со сваренным пельменем сравнивали, и сказали, что он приятнее выглядит. Ну, во всяком случае, аппетитнее. И вкуснее. Сколько я здесь?

— Ну, уже четырнадцать часов прошли, даже больше, — ухмыльнулся старый. — Я же говорю, четыре часа до финала. А то, что ты там будешь — абсолютно точно. Все в полном а*уе, что вы выжили, но это я уже вроде говорил. И ты в финале. Кстати, как и Мышкин! Готов надрать ему задницу?

— Готов, — устало улыбнулся я. — Я ещё пару часиков на массу надавлю?

— Да хоть три! Но не больше, финал, штука важная, сам понимаешь.

И опять я практически моментально уснул. А проснулся абсолютно свежим и сильным. Казалось, что по движению руки могу свернуть гору! Энергия бурлила через край, знатно меня подлечили, поклон лекарям и как это… респект и уважуха, во! Я действительно начал напрочь забывать сленг прошлого мира.

Распрямлённой пружиной слетел с кровати и удивился силе и энергии. Так можно и на бокс сходить повоевать, ага! В этот момент в комнату вошла… Да что же такое, сто раз обещал себе узнать, как сделать память нормальной! Точно, Алина! Девушка-медсестричка, которой я когда-то приглянулся, и которая меня почти вежливо послала с продолжением. Но она же была в госпитале в Адлере?!! Какого, простите, хрена, она делает здесь?

— Привет, — удивлённо сказал я. — Ты как сюда попала?

— Так от академии на усиление медицины приехала, — мило улыбнулась девушка. — От каждой академии присылают одного лекаря и одну сестру милосердия.

— А… понял! Могу выписываться? — поинтересовался я, оглядываясь в поисках одежды.

Девушка подошла, провела руками вдоль моей груди и пошла к шкафу. Достав халат, вручила его мне со словами:

— Прости, от твоего смешного костюма почти ничего не осталось, мы его утилизировали, так что вот. Грозный старик, что приходил к тебе, обещал принести новую одежду. Можешь подождать его здесь, можешь в холле. А можешь ополоснуться, хотя тебя вымыли. За той дверкой душ.

Я накинул халат и отправился помыться. Посвежевший и довольный, вышел в холл. Там обнаружились даже на вид удобные пузатые диваны и кресла, расставленные вокруг небольших столиков. Я сел в ближайшее кресло и взял забытую кем-то газету.

На первой же полосе большим шрифтом репортёр Александр Gauzs докладывал, что в Питере появились крутые фальшивомонетчики, причём иностранцы. Чуть ниже была статейка про аресты, прошедшие по всей Казани, ну это я и так знаю. А больше взгляд ни за что не зацепился.

Стоило мне отложить газету, как в соседнее кресло тяжело сел Антон Сергеевич и протянул мне пакет.

— С возвращением, Андрей, — добродушно прогудел он. — Вот, переодевайся, и пойдём позавтракать, через два часа ты должен быть на трибуне! Если не передумал победить, конечно.

— Не передумал, — ответил я максимально серьёзно. — Только вот я же второй бой слил, получается. Так что шансов у меня, скажем прямо, теперь немного.

— Нет, тебе победу присудили все члены жюри единогласно. Мало сам выжил, ещё и придурка этого спас, с ним сейчас мозголомы работают.

В столовой к нам присоединились Надежда, Наталья и Олег. Последнего очень интересовало, как мне удалось выжить, поскольку ранее считалось, что это просто невозможно. А я виновато разводил руками, ссылаясь на аффект и каменный щит в паре с водяным. Судя по глазам княжича, я его не убедил.

Вскоре к нашей компании подошла наша куратор и сказала, что через десять минут выход на трибуну участников. На этот раз наша трибуна выглядела пустой, сотня бойцов терялись на её фоне. Зазвучал гимн, и мы все встали.

— Сегодня у нас заключительный день соревнований! — разнеслось над амфитеатром. — Но прежде, чем мы начнём, поприветствуйте нашего императора, Петра Алексеевича Кречета и его сына Александра Петровича!

Раздался шквал звуков, трибуны бурно приветствовали Кречетов. А сами они поднялись на правительственную трибуну. Через десять минут Пётр Алексеевич поднял руку, призывая к тишине. Не сразу, но люди угомонились.

— Я приветствую всех участников, зрителей и организаторов этого великолепного праздника! — прокатился его голос, усиленный магией. — К моему огромному неудовольствию, в этом году соревнования осквернили жадностью, кумовством и продажностью! И потому перед тем, как начать финал, я хочу, чтобы все вы стали свидетелями неотвратимости наказания за подобное!

Голос утих, а крепкие ребятки в чёрной форме вывели перед правителем толпу в человек сорок. У каждого на голове был мешок, а руки скованны сзади магоподавителями. Когда их выстроили неровной шеренгой, император обратился к сыну:

— Приступай!

Тот встал и легко спустился к пленникам.

— Кто считает себя невиновным, сделайте шаг вперёд! — загрохотал его голос.

Из строя вышли всего двое. Принц внимательно посмотрел на них, и вдруг один упал на колени и забился в конвульсиях. Его тут же подхватили и вернули в строй. А со второго Александр лично снял мешок.

— Этого — на доследование! — прозвучал его голос. — Отец, ваше величество, остальные — виновны!

Парень развернулся и спокойным шагом отправился на место. А я повернулся к княжичу и шёпотом поинтересовался:

— Олег, а что проиходит-то?

— У Александра Петровича дар — человек, считающий себя виновным, начинает страдать, — так же шёпотом ответил мне парень. — А у императора умение ещё круче — он наказывает виновных, если вина велика, то может достаться и роду преступника. Смотри!

И действительно, с людьми происходило что-то странное. Несколько человек упали сразу, и, пару раз дёрнувшись, застыли. Некоторые продержались подольше, но всё закончилось одинаково. Они все умерли. Бойцы споро подхватывали жертвы и складывали в кучу сбоку от императорской трибуны. Стояла гробовая тишина, некоторые даже забыли, как дышать. Это было величественно и страшно.

Когда их работа была окончена, Пётр Алексеевич кивнул кому-то, и тела вспыхнули, за несколько секунд оставив лишь маленькую горку пепла, который тут же развеялся непонятно откуда взявшимся порывом ветра. Император поднял кулак и торжественно провозгласил:

— Запомните этот момент, друзья! Так будет с каждым, кто захочет поставить свои интересы выше государственных, кто предаст родину! А теперь — последний этап соревнований!

Он сел на своё место, и раздался голос ведущего:

— Поприветствуйте нашего императора, Петра Алексеевича, который в очередной раз показал нам всем, как он радеет за всех нас, за процветание нашего государства!

Абсолютная тишина тут же взорвалась гудками дудок, криками, хлопками и топаньем. Спустя десять минут ведущий смог докричаться до людей и постепенно их успокоил.

— А теперь я объявлю пятёрку наших финалистов! Они уже доказали, что являются лучшими из лучших! И, по решению его императорского высочества, каждый из них получит от него подарок. Но это произойдёт только после того, как мы узнаем, кто же самый-самый! Итак, встречайте!

Наступила небольшая пауза, послышалось шуршание бумажек.

— Олег Мышкин, поприветствуйте!

Раздались бурные аплодисменты, и княжич трусцой спустился вниз. Я уже привычно создал иллюзию огромной мыши.

— Светлана Проужова! — девушка в похожем на Надин наряд облегающем костюме тоже рванула вниз.

— Андрей Мангустов! — хотя я ждал своего имени, сердце всё равно пропустило удар. Создав изображение мангуста, рванул вниз.

— Антон Мухоловкин! — с ним я не сталкивался, это оказался крепкий подвижный парень, в несколько прыжков спустившийся вниз.

— Ольга Проибексова! — уф, хорошо ударение на «и» ставится, иначе неприлично звучало бы. Стройная невысокая девушка присоединилась к нам.

— Поприветствуйте наших финалистов, а так же проводите аплодисментами всех остальных! Они достойно сражались! И их имена в порядке набранных очков будут увековечены на аллее славы, вместе с нашей непревзойдённой пятёркой финалистов!

Опять грохот восторгов, которых сегодня особенно много. Даже голова начинала болеть от этой какофонии. Как нам рассказала наша главная, всем нам предстояло по два боя на двух аренах. Кто и против кого, решит жребий.

«Аренами» оказалась пара рингов для боксёров из моего мира. Даже верёвки, натянутые по периметру квадратов были привычными для взгляда.

Мы, под неумолкаемым шумом трибун, выдвинулись к этим рингам, и я перехватил взгляд Кобровой. Увидев, что я смотрю на неё, послала мне воздушный поцелуй, который я вдруг ощутил на губах. Растёт девочка, уже не только мозги кипятить может. Я благодарно улыбнулся ей и отзеркалил поцелуй.

Нас всех усадили на лавочки, и ведущий продолжил:

— Итак, наша первая пара — Мышкин и Мухоловкин! Вторая — Проибексова и Мангустов! Прошу участников пройти на место боя!

Потом нас минут по пять пиарили, рассказывая, кто кого и как победил в прошлых соревнованиях, но, наконец, раздался гонг.

Моя противница, расслабленно стоявшая в противоположном углу ринга, преобразилась. Её движения стали резкими и чрезвычайно быстрыми. Одним плавным движением она сблизилась со мной и провела серию крайне быстрых ударов в голову, пах, живот и колено.

Тут бы я позорно и проиграл, но я не стал играть в геройство и заранее знал об атаке. Ещё и в пах, сучка, метилась, и в предвидении я почувствовал, как это больно! Потому на выходе из связки я просто перехватил её руку, заставляя провалиться и со всей дури пальцами ткнул ей в солнечное сплетение.

Без малейшего звука девчонка сложилась и упала на колени, тщетно пытаясь протолкнуть в себя хоть грамм воздуха. Но у неё ничего не получалось. Раздался гонг, и к ней бросился лекарь, я же вышел с ринга.

А вот княжичу достался серьёзный соперник. Они махали руками и ногами, пытались сбить друг друга подсечками, парировали удары и атаковали. Я бы сказал, что они на одном уровне. Но вот, в один из моментов, Олег открылся, вынуждая противника пойти в атаку. Предвидение показало мне, что шанс этой хитрости был очень высок, процентах в восьмидесяти вероятностей его противник проваливался и уходил в нокаут.

Но! Выпали оставшиеся двадцать. И в нокаут улетел сам княжич, после мощного удара в скулу. Обидно! Прозвучал гонг, и парня принялись приводить в чувство. Хмурый, он присоединился ко мне на скамейке, не глядя в мою сторону.

Ведущий объявил, кто проиграл, кто победил и назвал новые имена. На этот раз отдыхающим оказался я. А княжича назначили со Светой Проужовой.

Этот бой закончился довольно быстро для Мышкина, он легко сблизился с противницей, выдержав её удары, и с одного отправил девушку в нокаут, даже зрелища не вышло. Пять секунд и гонг.

Оставался один бой, двух отдыхающих, меня и той девушкой, которую только что отправил в нокаут княжич. В облегающей змеиной коже. Он тоже не затянулся, я просто повторил бой Олега, воспользовавшись преимуществом в массе и скорости. Гонг поставил точку в этих соревнованиях, и нашу пятёрку повели под светлы очи его императорского величества. Как только мы выстроились в рядочек, послышался голос ведущего:

— Итак, с огромной радостью объявляю наших окончательных победителей!

Зазвучала барабанная дробь, и голос торжественно произнёс:

— Пятое место после долгой борьбы присуждается… Светлане Проужовой! Ваши аплодисменты!

Когда народ начал успокаиваться, раздалась барабанная дробь, и голос продолжил. Четвёртое место досталось второй девушке, княжич оказался третьим, второе закрепили за Антоном Мухоловкиным. И вот, добрались до меня! Я до сих пор немного сомневался, что смог победить в этой гонке.

— Итак, друзья! Встречайте Абсолютного победителя наших игр, Андрея Мангустова! В тяжелейших битвах он добился звания абсолютного чемпиона этого года! И Именно он получит главный подарок императора! Ваши аплодисменты победителю!

Я создал и развеял изображение десятиметрового мангуста. А куратор схватила меня за руку и потащила к императорской трибуне. Вскоре я стоял перед его величеством. Он немного наклонился вперёд и обречённо сказал:

— Привет, победитель! Скажи мне, пожалуйста, что ты знаешь, чего хочешь получить? Достало изобретать, честное слово.

— Да, — низко поклонился я. — Ваше величество, я хочу попросить у вас разрешение на двух петов.

Александр, сын императора с любопытством посмотрел на меня, а император поднял одну бровь:

— А не охренел ли ты часом, Мангустов? Я и одного сейчас подарить не могу, нет в наличии свободных!

— Ваше величество, я же не просил подарить, — спокойно ответил я. — Я просил разрешить! Дело в том, что они у меня уже есть, но мне нужно их легализовать. Вы говорите, что дарите, я их призываю, вы — щедрый правитель, я — со своими лапочками уже официально.

— Стоп, — нахмурился глава государства. — Что значит есть два пета? Ты смог приручить сразу двух монстров изнанки? Это же невероятно!

— Эм-м-м, — собрался я с силами. — Мои петы — не изнаночные монстры, они из божественного пантеона. Так получилось.

Вы можете представить царя, короля, императора с отпавшей челюстью? Я тоже не мог до этого момента. Впрочем, его сын выглядел так же. Спустя секунду вокруг нас троих вырос щит, стало немного темнее.

— Так, что-то мне подсказывает, что ты не врёшь! — пришёл он в себя. Невероятный самоконтроль. — Демонстрация требуется, показывай свои божественные сущности! Не беспокойся, снаружи нас никто не увидит и не услышит.

Я аккуратно позвал своих девчонок. Пушистая материализовалась на коленях императора, а огненная хулиганка на моём плече, отчего тут же запахло палёной шерстью. Глава страны слегка вздрогнул, но этим всё и ограничилось. Он аккуратно погладил внучку Мангуста по шёрстке.

— Ну, мангуст — понятно, — произнёс он и показал на Нинг. — А этот красавец откуда?

— Красавица, — поправил я его. — Там очень долгая история, если на то будет ваша воля, я обязательно расскажу. Но мне кажется, сейчас — не лучшее время, там зрители ждут.

— На нас Китай войной не пойдёт из-за неё? — задумчиво протянул император. — Мы, конечно, победим, но не хотелось бы.

— Она говорит, что если она официально станет моей, то точно нет, — пожал я плечами. — Но с ней нельзя быть уверенным ни в чём.

— Эй, хорош меня тут рекламировать, как звездоболку какую! — Нинг демонстративно опустилась на самое плечо, отчего костюм вспыхнул, и снова приподнялась. — Я сама кротость и доброта!

— Решено! — Хлопнул себя по коленке Пётр Алексеевич, чуть не задев Либи. — Будет тебе подарок! Девочки, подыграйте! Я должен подарить вас этому оболтусу.

Он поднялся, держа внучку мангуста на руках, дракошка понятливо перелетела в ту же сторону. Было видно, что она волнуется, первый раз я увидел взволнованного дракончика.

Щит пропал, и император кому-то кивнул. Что-то щёлкнуло, и над стадионом раздался его голос:

— Друзья! Рядом со мной стоит бесспорный победитель игр! И у меня есть, чем его удивить, думаю, как и вас! Я желаю разрешить ему двух петов и торжественно вручить их в вашем присутствии!

О как загнул, а? Не, это должно быть в крови! И ведь не соврал ни слова, и все будут уверены, что они — подарок императора. Высший пилотаж.

— Эту пушистую красавицу Зовут Либи! — он протянул мне мою подругу, которую я ласково перехватил.

Она тут же обернулась вокруг моей шеи, с интересом смотря на амфитеатр.

— А эту огненную очаровашку зовут Нинг! — дракошка сорвалась со своего места и зависла над моим плечом.

Трибуны снова взорвались! Но на этот раз был слышен и свист, кто-то что-то осуждал, видимо. Хотя, возможно, просто переизбыток эмоций, требующий выхода. Я поклонился этой огромной толпе, потом императору, и пошёл вниз. Встав в один ряд с остальными, я замер. Счастливая Нинг летала вокруг меня, Либи изящной статуэткой застыла на моём плече.

— Круто, — промурлыкала внучка мангуста. — Дед в восторге! Создай ещё раз его видимость?

А меня и просить не надо! На этот раз фигуру мангуста я сделал ещё выше, и она довольно помахала лапкой зрителям.

После чего император спустился вниз и вручил каждому по крохотному сундучку.

— В этих ларцах находятся мои подарки победителям! — провозгласил он. — Они секретны, потому их я демонстрировать не буду. Внутри есть памятка, объясняющая, что это и как пользоваться. Причём каждый из этих подарков уникален, и у всех они разные. Я горд и счастлив, что такие таланты, как вы, живёте именно в Российской империи! Ура победителям!

Опять грохот и шум, голова болела уже всерьёз. Но я стоически выдержал до самого окончания церемонии. Нам вручили медали, какие-то грамоты, что-то говорили, но я уже плохо воспринимал происходящее. В голове звенели колокола, она кружилась. В мозгу осталась одни мысль: надо найти доктора.

А дальше был провал в памяти, я постыдно шлёпнулся в обморок на виду у всего стадиона.

В себя пришёл в той же палате, которую покинул утром, в мозг вкручивали сверло, во рту, казалось, играли кошачьи свадьбы.

Я со стоном открыл глаза, и увидел перепуганное лицо медсестрички. Увидев, что я очнулся, она подорвалась и выбежала из палаты. Зараза. Могла бы и стакан воды сначала дать.

Вскоре раздался топот ног, и в палату ввалилась Алина, старик и незнакомый мне маг, явно доктор. Они обступили мою кровать.

— Как ты себя чувствуешь? — как сквозь вату донесся до меня голос врача, высокого блондинистого жилистого мужчины лет пятидесяти. — Прости, воду тебе нельзя.

— Что со мной? — пересохшее горло не хотело выдавливать из себя слова, и потому вместо фразы вышло неразборчивое карканье, но меня поняли.

— Ты был проклят, — за доктора ответил Сергеевич. — Отложенным проклятьем. Оно срабатывало только тогда, когда этого желал тот, на кого оно завязано. Такие проклятья невозможно обнаружить до их активации. И, похоже, оно было завязано на кого-то из тех, кто попал сегодня под гнев Кречета. После смерти которого оно активизировалось. Спасибо провидению, рядом была Наташа, которая тебя воскресила, и личный имперский лекарь Подорожников Борис Сергеевич, который тебя восстановил. Так что ты им жизнью обязан, без прикрас.

Я тут же вспомнил Надино предостережение о том, что я отравлен. Похоже, это было не шуткой. Я попытался сглотнуть вязкую слюну и закашлялся. Серые глаза мага приблизились, руки засветились зелёным. Моей последней мыслью было «у врачей же белая магия! Может, это не врач?».

Второй раз я пришёл в себя, когда за окном уже было темно. Рядом не было никого, но пить хотелось смертельно. Полцарства за глоток воды! Оглянувшись, я увидел графин с желтоватой жидкостью и пустой стакан рядом. Забив на предупреждение врача, трясущимися руками налил себе полный стакан и с жадностью выпил терпкий кисловатый напиток.

Очередной раз я проснулся на самом рассвете. Чувствовал себя относительно хорошо. Рядом стоял уже знакомый мне сероглазый доктор с необычной зелёной лечебной магией.

— Ну что же, голубчик, — док тряхнул светлой шевелюрой. — Поздравляю, жить ты будешь, а вот как — зависит от тебя. Ладно, шучу я так. Дальше за тобой присмотрят местные врачи, а мне пора, император сегодня выезжает в Москву, я, соответственно, тоже.

— Спасибо вам! — искренне сказал я. — Вы же и есть тот самый Подорожников? Которому я обязан жизнью.

— Ничем ты мне не обязан! — резко оборвал меня личный лекарь императорской семьи. Забудь. И да, я — Борис Сергеевич Подорожников, как звать тебя, я знаю. Приятно познакомиться!

— Взаимно, — выдавил я. — И всё равно, если вдруг случится момент, когда я смогу быть вам полезен, можете всецело рассчитывать на меня.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, развернулся, и, уже на выходе, коротко бросил:

— Договорились, юноша.

Я снова остался один. Чёрт, я же у него не спросил, можно ли пить. Хотя, судя по тому, что графин снова был полон, можно. Я, игнорируя стакан, схватил этот графин и надолго присосался к нему. После чего вытянулся на кровати.

Выписали меня только ближе к вечеру, до этого меня три раза покормили и провели ещё два сеанса лечения. Кажется, я начинаю привыкать к больничкам. А через всего пару часов отправлялся наш поезд обратно домой.

У меня и Нади было своё купе, у Наташи с Ларисой своё, старик был отдельно. Несмотря на то, что я целый день валялся в кровати, я вырубился сразу, как добрался до койки. Небольшая прогулка от такси до вагона вымотала меня неимоверно, полностью я ещё не восстановился.

Проснулся я ночью, заботливо укрытый чьей-то рукой и даже разутый. Внизу ритмично и успокаивающе стучали колёса, намекая, что надо поспать ещё, и я послушно закрыл глаза.

А утром подскочил с панической мыслью: я же не отдал княжичу образец криспа! Мало того, я впервые вспомнил о нём только сейчас. Порывшись в вещах, я его не обнаружил. Похоже, я умудрился его посеять!

В полном раздрае поплёлся сдаваться Сергеевичу. Он, оказывается, ещё спал, и я тихонько толкнул его. Он проснулся сразу, без перехода, даже лицо выглядело не заспанным. Тоже хочу так уметь!

— Что-то произошло? — уточнил он в полголоса. — Докладывай.

— Сергеич, я тот самый макр не помню, куда дел, — покаялся я. — Ну, который для Мышкиных был.

— Хех, — ухмыльнулся старый. — Тебе память прокачать бы, это же недорого. Очереди, правда, расписаны на годы вперёд, спецов не хватает, но я улажу. А макр ты мне отдал, я его в первый же день торжественно вручил княжичу. А вчера даже ответ пришёл, они согласны их выкупать партиями по десять тысяч штук в месяц, для старта, по тысяче семьсот рубликов! Вдумайся!

— Да ладно? — искренне удивился я всей информации сразу. — Я правда не помню, как отдавал его тебе. И с памятью да, у меня беда, я даже имена близких иногда забываю, ни в какие ворота! Это действительно чинится?

— Ты же живёшь в магическом мире! — ответно удивился старик. — Тебе же лично мозг промывали, забыл уже? Профессионалы с тобой что угодно сделать могут, хоть хрен до колена, хочешь? Тоже улажу.

— Нет! — меня передёрнуло. — Потешить эго и остаться с такой дурой без секса? Без меня. А вот насчёт памяти, для меня это очень актуально. Когда могу рассчитывать?

— Блин, сейчас сложно сказать, я в Москве вас покину, мой супер шпион на связь вышла. С ней пообщаюсь, потом только в Адлер поеду. В Краснодаре есть спец, договорюсь. Но мне кажется, с Фоксом разобраться намного важнее дырявой памяти.

— Вот с этим я категорически согласен! — воскликнул я. — Это же круто, с нетерпением буду ждать результатов. Кстати, ты обещался рассказать, кто она такая.

— Не торопись. Я её двадцать почти лет не видел, длинное задание ей выпало. Вот что разрешит, то после переговоров тебе и сообщу, договорились?

— Хорошо, — улыбнулся я, уже полностью успокоенный и вышел из чужого купе.

Последнее, что я успел заметить, дед снова ложился в кровать. Девчата тоже спали, и я отправился в вагон-ресторан коротать время.

С Антоном Сергеевичем мы простились ближе к обеду, а сами добрались но нужного места только поздней ночью. Такси быстро домчало нас до места, где раньше была моя усадьба. Спасибо суб-климатическому поясу, даже сейчас здесь было относительно тепло.

Наша палатка была свободна, и мы с комфортом переночевали. А утром я вышел и обалдел! Усадьба была на месте, рабочие заканчивали укладывать кровлю. И это за неделю! Я никогда не привыкну к скорости работы Бобровых и их компании. Ну да, пока без окон, без дверей, полна ж*па огурцов. Или как там в детской загадке?

Но факт в том, что стены были закончены полностью. Очарованный, я пошёл к стройке, позабыв не то, что позавтракать, а даже умыться.

— Нравится? — откуда появился довольный Бобров, я не заметил. — Через недельку закончим, приступим к отделке. К новому году заедешь жить.

— Невероятно, никак не могу поверить в такую скорость строительства.

— Так и стоит недёшево, — протянул он руку, и я с удовольствием её пожал. — Кстати, благодарю за своевременную оплату! Откуда взял такие суммы?

— Работаем потихоньку, — улыбнулся я.

Да блин, я и понятия не имел, что километровые счета оплачены! Старика не было, он был в Казани, кто остаётся? Аманда? Не смешите мои подковы. Но придётся сохранять хорошую мину при плохой игре.

— Ну, молодец, что сказать! Показать, что как сделали?

Я кивнул, и мы не спеша направились к особняку. Каменные стены в два этажа, оконные и дверные проёмы, почти законченная кровля. Даже издалека было видно, что половина внутренних перегородок ещё не завершены. А сверху местами появились нововведения — небольшие мансарды, причём не по всему периметру. Третьего этажа в прошлом доме не было. Словно прочитав мои мысли, прораб озвучил:

— Я тут взял на себя смелость чуть доработать чертежи твоего дома. Мы пристроили, по итогу, шесть спален с ванными для каждой, и вдвое углубили подвалы, теперь у тебя и под землёй два этажа. Даже маленькую тюрьму сделали. Но! За те же деньги, что мы с тобой оговаривали, не переживай. Просто у нас новые маги земли и воздуха, себестоимость слегка упала, ну я и решился, а ты в коматозе был, недоступен.

Парень стушевался, явно переживал за свою своевольность. Я поспешил его успокоить:

— Супер, Семён! Премного благодарен тебе за этот приятный бонус.

Строитель довольно улыбнулся и обвёл рукой помещение, в которое мы зашли.

— Вот, видишь, движется весьма быстро. В кухне уже отделочные работы ведутся. Второй этаж пока вообще студия, я тоже немного изменил планировку. О! Я же тебя не поздравил! Читал в газете, ты просто монстр, с победой! Там даже написали бред, что ты якобы выжил под лавовым потоком, да ещё и придурка, это устроившего, спас. Представляешь?

Он осёкся, глядя на мою ухмыляющуюся физиономию. Глаза стали с полрубля размером и он выдохнул:

— Так это что, правда? Не врёшь?

А после того, как я ему подтвердил, он надолго замолчал, и дальнейшая экскурсия проходила в тишине, если не учитывать матюги и переговоры работающих людей.

Так же, в тишине, мы вернулись в полевой лагерь, откуда одуряюще вкусно пахло едой. Я сразу же направился туда, куда вёл меня мой нос и голодный со вчерашнего дня желудок. Семён со мной не пошёл, сославшись на занятость.

Оглядев небольшой зал, я обнаружил Антона Сергеевича, с удовольствием ковырявшего ложкой в железной миске. Он кивнул мне, то ли здороваясь, то ли приглашая присоединиться. Подойдя к раздаче, я получил миску каши с мясом и тарелку салата, и с ними в обнимку отправился к старику.

— Доброе утро, победитель! — поприветствовал он меня. — А где твои малявки?

— Доброе!

Это единственное, что я успел сказать, как обе красотки проявились и накинулись на мою кашу! Которую я только успел поставить на стол.

— Сто лет не ела материальную пищу! — пыхнула огнём Нинг, опалив край тарелки и усы Либи, отчего та возмущённо зашипела. — Обалденно! Тащи ещё! Для нас по паре порций неси!

Ахренеть! Обзавёлся официальными петами, теперь при них официантом буду, похоже. Но они так умильно и быстро уминали кашу, что мой желудок возмутился, типа «их кормишь, а я что? Голодать должен?». Пришлось топать обратно на раздачу и заказывать ещё пять тарелок. Обалдевшая девочка, выдававшая еду, безропотно наложила мне три двойных порции, залипнув глазами на моих зверятах.

— Кстати, дружище! — сквозь очень аппетитное чавканье Нинг донёсся её голос, когда я вернулся с едой. — Напомню, что по возвращении ты обещал гномам сводить их на третий уровень изнанки! Сегодня пойдём? Я хоть огнём поплююсь, соскучилась по убийствам!

Мы с дедом переглянулись, а Либи смешно фыркнула.

— Малявка, а не рано тебе убивать? — хохотнул Сергеевич.

— Я убивала врагов, когда твой сто раз прадед под стол пешком ходил! — обиделась дракошка. — Между прочим, я одна из лучших воительниц поднебесной, это сам император признал лет так тысяч десять назад! И вообще, вы все меня недооцениваете!

Малявка пропала, явно обидевшись. Я аккуратно отправил ей мысль:

— Нинг, никто не сомневается, что ты крута! Просто твои размеры и твоя воинственность несопоставимы, не обижайся на нас.

Через секунду вместо ответа в центре палатки, где мы сидели, появился дракон! Настоящий, мать его, огромный и полыхающий пламенем. Верх сооружения тут же порвался и загорелся, расходясь кругом огня от дракоши. Хотя какой, к чертям, дракоши? Этого монстра уменьшительным именем назвать было нельзя.

— Взбесили! — раздался гулкий рёв. — Ну что, нах, кто на меня, твари дрожащие?

Ого! И это тоже моя дракоша? Милая малявка, прожигающая регулярно одежду на моём плече и мило ругающаяся матом? Вот это огромная хтонь — она?

— Нинг, Нинг, тормози! — ну удержался я. — Нам тут как бы кушать ещё! Кашка понравилась? Мне тоже! А ты сейчас всё рушишь, бестолочь! Посмотри, что натворила! Кто чинить будет?

— Ар-р-р-р! — раздалось сверху. — Вылазь наружу, «хозяин», покажи, на что ты способен!

Огромная туша летающей змеи с лапами и крыльями изящно взлетела и зависла над всё ещё горящей палаткой, которую тщетно пытались потушить маги воды и воздуха, судя по заклинаниям. Нападать на дракона ничто не решался, все ныкались. Я спокойно вышел из палатки.

— Ну что, — рявкнул я огромному монстру. — Нападай! Я до тебя просто не достану, летать не умею, но даю тебе две минуты меня прихлопнуть! Не справишься — навсегда станешь милой малявкой, идёт?

— Ар-р-р, — снова раздалось сверху. — Я постараюсь оставить что-нибудь Наташке для воскрешения, кусок дебила! Ты хоть понимаешь, кому такой вызов бросаешь, идиот? Маразматик-младенец! Готов?

Интересно, что ей так крышу сорвало? Всегда была весёлой, не очень адекватной, но правильной же! Впрочем, это не важно, зарвавшееся божество надо поставить на место. Если не выйдет, я всегда могу отказаться от совместной жизни, хотя буду дико скучать по этому сумасшедшему подростку. А она вернётся к прадеду.

— Вр-р-ремя пошло! — раздался рык, и в меня полетел мощный сгусток пламени. — Тебе хана, червь!

А вот это уже серьёзно! Я и предположить не мог, что она начнёт меня оскорблять на серьёзных щах! Да ещё и файрболл запустила весьма мощный, я минут десять личного времени потратил, чтобы понять, что его остановит. Оказывается, его можно просто сдуть ветром. Что я и сделал, направив болид на сгоревший виноградник. Вроде, там никого нет, насколько я отсюда вижу.

— А! Трепыхаешься, гад! Это тебе не поможет! — пророкотала бывшая малявка с высоты, и на меня обрушился поток из огнемёта. — Звиздец тебе, козлина!

Да ппц, я не верю, что это — моя Нинг.

— Либи, что с ней? — успел крикнуть я, прежде чем меня накрыло пламя.

— Она под контроле… — дальнейшее пропало в рёве пламени, которое я ошибочно решил пересидеть в щите гномов.

Я уже видел в предвидении, что моих сил хватит на секунд двадцать. Не знаю, что это за огонь, и какой силой нужно обладать, чтобы противостоять ему, но это не мой вариант. Двумя минутами тут и не пахло. Я тормознул время в поисках выхода. Выбежать из этого потока я не мог ни в одном из вариантов будущего, и сгорал в пепел через эти самые двадцать секунд.

Но выход мне подсказала сама дракошка, предложив отправиться на изнанку и отведя отряд на третий уровень. Я просто взял, и провалился на нулёвку, тут же сняв щит. Волосы на затылке знакомо обдало холодом, показывая, что я на грани истощения.

Я оказался посреди огромного луга пожухлой травы. Вдалеке виднелся лес дриад. Переход не на тонком месте выпил все силы, и я сжал в руке макр, с которым никогда не расставался, в попытке восстановить энергию. Интересно, если я попытаюсь пробить здесь портал или протащить пару человек, я выживу? Скорее всего, нет.

Я встал с земли и пошёл в сторону леса. Если сейчас дракошка прилетит сюда, мне однозначно хана. Но две минуты прошли, а мелкая так и не появилась. Зато появились Анжела с моей дриадой Аивой. Я по очереди поцеловал девушек, приветствуя, однако губы Анжелы остались равнодушными.

— Что-то случилось? — решил уточнить я у девушки. — Я тебя чем-то обидел?

— С чего ты взял? — удивилась она, идя рядом по направлении к тонкому месту.

— Ну ты такая… холодная.

— А, ты об этом, — улыбнулась девушка. — Нет, всё хорошо, и секс с тобой был великолепен. Но это была часть моего обучения слиянию с природой. И эту часть я так и не осилила. Так что её мы, в итоге, выкинули из программы обучения. И теперь тебе придётся меня добиваться, если ты хочешь продолжения. Как положено людям, а не дриадам.

Я немного озадаченно почесал затылок. Что ж, надо добиваться — добьюсь! Но сейчас в приоритете взбесившаяся Нинг. Как бы она там ещё что не натворила!

Макр уже восстановил мои силы, и я, пообещав сегодня вернуться, провалился обратно на лицо мира. Со скалы открывался хороший вид на поместье, в том числе и на полевой лагерь. Поскольку большинство виноградников погибло в огне при нападении пиратов, всё шикарно просматривалось. И я нигде не видел огромного злого дракона. Палатку уже потушили, вокруг места событий было очень оживлённо.

Я лёгкой трусцой побежал туда, легко перепрыгивая через сгоревшие пеньки винограда. Ещё издали я услышал громкий плач, почти рыдания Нинг, причём маленькой Нинг. Сбавив ход, я вслушался.

— Ненавижу деда! Я не хотела, как же глупо вышло! Наташ, ну посмотри ещё, может, хоть что-то осталось? Он же хороший, а я, а я! Я его драконьим огнём полила, дура безмозглая! Я же ему и шанса не оставила!

Я спокойно приблизился, вокруг сидящей в центре выжженного круга Нинг, стояла куча народа со скорбным выражением лиц. Первой меня заметила Наташа, издав какой-то всхлип, она подбежала, бросилась мне на шею и зарыдала.

Блин, это какой-то злой рок, постоянно плачущие девушки. Зато, кажется, я научился их успокаивать. Пока я гладил рыжие кудри, меня увидела дракошка.

— Но как? — её глаза стали размером как у дриад. — То есть, я рада, это здорово, но после драконьего пламени не выживают! И… прости меня? Я не специально. Это прадед всё…

Она скомкала остаток фразы и замолчала, уставившись себе под ноги и забавно, почти по-человечески хлюпая носом.

— Так что с тобой случилось-то? — оставив успокоившуюся Наташу, присел перед дракошей.

Остальные люди с совершенно разными выражениями лиц молча стояли вокруг. Старик явно был доволен, кто-то удивлён, кто-но не верил, даже заметил разочарование.

— Да всё прадед мой, я же сказала! — вновь хлюпнула носом малявка. — Он вложил в меня кровное бешенство, как только узнал, что я теперь твой официальный пет. Этот гад всю жизнь твердил, что мы никогда не подчинимся более слабому, вот и заставил тебя проверить. Я рада, что проиграла спор. Надеюсь, это его успокоит. И прости?

— Я тоже, — усмехнулся я. — Стать курицей гриль не является моей мечтой, поверь мне. И не за что прощать, получается. Друзья?

— Друзья! — радостно взлетела Нинг. — Ура-а-а-а!

— Но! Спор ты проиграла, потому теперь слушаешься меня!

— Конечно, — малявка приземлилась мне на плечо, впервые в жизни не опалив. — Теперь это дело чести.

Люди стали расходится, и вскоре остались только полковник, старик и Надя с Наташей и Ларисой.

— Кстати, — обратился я к Сергеевичу. — А ты как так быстро вернулся-то? Встреча сорвалась?

Он отозвал меня в сторону, и сообщил:

— Да самолётом, знамо дело. Он быстрее поезда передвигается. А встреча состоялась, ща расскажу!

Ранее, Москва, ресторан на набережной Яузы

Антон Сергеевич сидел в одиночестве за небольшим столиком на четверых в укромном углу полутёмного зала. В противоположном углу на невысокой сцене играли мелодии два музыканта — парень с гитарой и девушка со скрипкой. Получалось что-то невообразимо чарующее и успокаивающее.

Он ждал свою давнюю знакомую — Клещеву Агафью Петровну. Они не виделись уже лет двадцать пять, и мужчина прикидывал, как она будет выглядеть спустя такой срок. Узнает ли он её? А она его? Впрочем, он предупредил метрдотеля, и её должны будут подсадить к нему.

На столе было огромное блюда с кучей видов мяса, приготовленного на мангале, он помнил, что его гостья весьма к нему неравнодушна. Две бутылки, с красным вином для Агафьи и коньяк для самого старика. Он сделал глоток и осмотрел полупустой зал.

— А ты всё хорошеешь и хорошеешь, Антош, — раздался обворожительный голос справа. Рада, что ты ещё коптишь эту землю. Ну, почти рада!

Антон Сергеевич повернул голову и обнаружил на сидении рядом с собой очаровательную стройную девушку с пепельными блестящими волосами и очень красными губами. Она показалась смутно знакомой, узнавание пришло спустя долгие секунды.

— Клещева? Агафочка?

— Вообще-то давно Комарина, но об этом не хочу. Рада встрече! Рассказывай, что у тебя вдруг такое приключилось, что я понадобилась.

Взяв себя в руки, мужчина налил девушке вина, подал бокал и приподнял свой.

— Давай о делах чуть позже? Я тебе мяса заказал, как ты любишь. За встречу?

— За встречу! — явно расслабилась красавица. — Мне действительно приятно тебя видеть. Но любопытство моя крохотная слабость, знаешь же. Давай я поем, а ты порадуешь меня красивой историей?

— Как скажешь, — усмехнулся старик. — А где ты наше зелье омоложения урвать смогла? Оно же только появилось. Или это родовые секреты используешь?

— Второе, — мило улыбнулась Агафья, обнажив маленькие клычки. — Рассказывай уже, не томи.

— В общем, всю историю я тебе рассказывать не буду, да и не могу, даже твоего права доступа — к этой информации недостаточно. Скажем так, есть паренёк, в жизни которого очень заинтересована корона. А так же тонкое место на его земле. Ты всё равно многое узнаешь сама, если возьмёшься за работу, но это будет тебе стимулом. Главное, та изнанка стратегически важна императору.

— Начало прям покупает с потрохами, — взяв кусок жирного шашлыка, протянула баронесса. — Давай дальше.

— Он пережил десятки покушений…

— Я не телохранитель! — перебила его Агафья Петровна. — Я — шпион и диверсант.

— Знаю, милая, — примирительно произнёс дед. — Ещё знаю, что ты в своём деле лучшая. Потому и искал встречи. Так вот, недавно мы, наконец, вышли на заказчика. Это англичанин, некий Фокс. В этой папке вся известная информация, что мне смогли накопать.

— Ликвидация? — приподняла изящную бровь Клещева. — И ради этого ты меня вызвал?

— Да куда же ты постоянно торопишься? — возмутился Сергеевич. — Помнишь, я рассказывал про очень важную, стратегически важную изнанку? Мы подозреваем, что этот человек знает о ценности и значении её для короны. Потому ликвидация — само собой. Но тебе ещё нужно будет выявить всех носителей информации. И тоже ликвидировать.

— Ну, это другое дело! — тонкие пальчики схватили люля-кебаб и обмакнули в соус. — Такое дело по мне. Так понимаю, полный отчёт лично тебе? И мой долг перед тобой закрыт?

Блин, неужели вскоре все эти нападения, покушения, убийства закончатся? Старик был уверен, что его знакомая сделает работу быстро и качественно, и в этом я ему всецело доверял. Очень хорошая новость.

— В общем, дело запущено, — резюмировал Сергеевич и подтвердил мои мысли: — Лучше неё такую работу не сделает никто, она элита среди элит! Кстати! Прогуляемся?

— Куда прогуляемся? — возмутился я. — Между прочим, жрать хочу! Это ты кашки похомячил, а я вон, от мегадракона бегал по изнанкам, вместо нормальной еды! Ещё и люляшками своими раздразнил! Кстати, нас там сегодня ждут.

— Да я туда и предлагал сходить, — ухмыльнулся старик. — Ладно, иди хомячь!

От столовой остались «рожки да ножки», но каша уцелела. Я основательно подкрепился и, через полчаса, в сопровождении Сергеевича и Ларисы, перенёсся на нулевой уровень.

Лариса тут же куда-то упорхнула, но нарисовался гном-здоровяк. Имя которого, я само собой не помнил.

— Приветствую дорогих гостей! — гулко пробасил он. — Лори сообщила, что ты оказался лучшим из достойных бойцов, мои тебе поздравления и восхищение! Ты пришёл, чтобы сопроводить нас в новый мир, как обещал?

— В принципе, можем и сегодня сходить, — ухмыльнулся старик. Я кивнул на его слова. — Но сначала бизнес, должны быть готовы новые партии товаров. Причём, заранее оплаченных. Вот этот вопрос урегулируем и сходим. Нинг!

Огненная мелочь, до сих пор с виноватой мордахой, появилась перед нами.

— Ты как, готова подстраховать, если что пойдёт совсем не так? — продолжил Сергеевич.

— Я-то готова, — ухмыльнулась наглая морда, кстати, почти рыжая. — Только приказы мне может только Андрей отдавать!

Она дерзко показала язык и испарилась.

— Не, ну а чо он? — послышался её обиженный голосок в моей голове. — Между прочим, это не он победил меня в споре! А командует, как главный. Ты ему хоть намекни, кто тут босс, а, босс?

— Он обо мне заботится, и обо всех остальных, — примирительно сказал я. — Подчиняться ему не надо, конечно, сам не готов. Но выслушать мысли мудрого человека, прожившего кучу жизней, полезно для здоровья и даже жизни.

— Ой, да что этот малыш знает о жизни, ёпт? — заржала огненная вредина. — Я знаю на порядки больше, я участвовала с десятках тысяч битв! Но меня ты тоже не слушаешь!

— И не буду, — ухмыльнулся я. — Поскольку в тебе невероятно сочетаются мудрость тысячелетий и оторванность и безбашенность девочки в переходном возрасте. Себе дороже, знаешь ли!

— Бе-бе-бе, — ответил наглый голосок и продолжил. — Да само собой, спасу, если что. Во всяком случае, попытаюсь, б*я буду!

— Это правильное решение с обеих сторон! — раздался смешок Либи, казалось, она всегда смеётся, даже обсуждая серьёзные темы.

Вот к кому, кстати, если я и готов к кому прислушиваться, так это к ней. Всегда на позитиве, ржёт к месту и не очень, но ни разу не ляпнула глупость. И её советы невероятно ценны для меня. Блин, надеюсь, она сейчас не читала мои мысли!

— Да мы обе читали! — хихикнула мохнатая. — Спасибо, конечно! Лестно. Но у меня обязанность такая, хранить тебя, как единственного представителя твоего рода, и помогать. Ну, почти единственного.

— В смысле? — озадачился я. — Как может быть «почти единственный»?

— Скоро узнаешь, — в голос захохотала пушистая. — Но пока это слив инсайдерской информации, промоакция! Блин, мне нравится твой прошлый язык, который намешал в себя кучу заимствований из других языков. Знаю, что в твоём мире редко кто одобрял все эти… как их… о! Американизмы и англицизмы, но он стал богаче. Короче, у тебя не хватает уровня доступа для подробностей, и так больше чем позволено рассказала. Забудь! Пока что.

Вот же мелкая бестия! Ух, надрать бы тебе задницу!

— Звучит заманчиво, — промурлыкала Либи. — Но я пока не готова от слова вообще. Извини!

— Ну и дура! — Нинг вступила в беседу. И вдруг добавила мечтательно. — Смертные, они такие затейники! Много теряешь, подруга! Ой, не бей, сколько можно-то?

После этого у меня в голове наступила тишина. А в мыслях крутилось одно некультурное — пи*дец котёнку! Добился официальности петов, и всё поменялось кардинально.

Это так бывает, когда ухаживаешь за девочкой, конфеты-букеты, все дела, секс-шмекс, всё волшебно. А потом свадьба, и ты получаешь вместо лапушки абсолютно незнакомого человека. Который начинает жрать в три горла, бросает спортзал и депиляцию, начинает орать на твоих родных и прогибать тебя. Сколько таких историй наслушался от женатых друзей и знакомых, жуть! Влип…

Ещё мне не хватало примерить на себя роль осла из мультфильма про Шрека! С его дракошей. Кстати, всегда интересовал один вопрос: как он дотянулся? И не сгорел во время ну, того самого! Тьфу, мля, придёт же бред в голову!

Я покрутил головой, выбивая тупые мысли. Заметив это, Сергеевич спросил:

— Что, вернулся на землю? О чём серьёзном так сильно задумался?

Я чуть не заржал в полный голос, представив обсуждение моих мыслей. Нет уж, обойдёмся.

— Да так, в себя ушёл, — ответил я. — Просто задумался.

— А я пока ты «думал», успел проверить все накладные и даже товар. Надо идти к нам и вызывать грузчиков. Ты как, в порядке?

— В полном! — бодро отрапортовал я. — Веди к грузу.

К моему удивлению, было всего три сундука. Хотя да, оружие уже было передано ранее, сейчас начат сбор заявок на новую партию, а зелья и, тем более, живые макры, занимали очень мало места. Бабочек пока решили не импортировать, до отмашки Орлова, который стал обладателем одной из них.

Я провалился на лицо мира с сундуками и Сергеевичем, тот тут же достал телефон. Через каких-то пять минут к нам подбежали шесть солдат, споро унёсших товары. А мы вернулись обратно на нулевой уровень.

— Ну что, — раздался гулкий бас гнома позади меня. — Мы таки отправляемся исследовать новый мир, наконец?

— Отправляемся, — улыбнулся я. — Твоё войско готово?

— Да! — рявкнул здоровяк. — Смотри, человек!

Передо мной выстроилось настоящее крохотное войско. Шесть дриад с луками, две с деревянными посохами, восемь гномов в крутой броне, и шесть в броне послабее. Раздалось мощное «хех», когда все дружно ударили себя в грудь. К нам подошла Лариса в виде человека и сказала:

— Против этой команды не устоит ни один монстр. Мы учли все нюансы и максимально сбалансировали группу. И я иду с вами!

Интересно, как она выглядит сейчас в реальности? Танк, увешанный железом, или на ней бронелифчик какой-нибудь из игрушек моего мира? Словно услышав мои мысли, а может и услышав, по девушке прошла рябь, и через секунду передо мной стояла широкая бородатая гномка, действительно одетая именно в бронелифчик. Выглядело это отпадно!

Сосредоточившись, и, на всякий случай, просканировав аж тридцать секунд будущего, я создал портал. Сразу на третий уровень. При выходе на нас точно не нападали, а дальше видно будет. Ещё раз напомнив, чтобы слушались меня безоговорочно, я шагнул в зеркало перехода.

И оказался в явно земном городе. В смысле, в городе той, моей прошлой Земли. Вот только он был разрушен, полностью. И много-много лет назад. Машины сгнили, стёкла осыпались, здания обрушились и сгорели. Всё было покрыто густым слоем растительности, после местного «конца света» прошла не одна сотня лет.

Был вечер, ветер лениво гонял мусор по заросшим улицам между развалин бывших высоток. Под ногами хрустели стекло и бетон. Было невероятно тихо, как будто в этом мире умерли не только аборигены, но даже ветер сбежал из этого памятника былого величия.

Хотя, про сотни лет я погорячился. Намного больше. Проходя мимо остова машины, я ткнул в него пальцем, и он осыпался огромными рыжими хлопьями. Все неодобрительно покосились на меня, а Лариса чихнула из-за попавшей в нос ржавой пыли. Эхо гулко вернуло громкий звук. Похоже, катастрофа произошла тысячи лет назад.

— Знаете, что меня здесь удивляет? — вдруг спросила одна из дриад. — Здесь низкий магический фон, даже ниже, чем в нашем мире. А вы утверждали, что чем глубже изнанка, тем фон должен быть выше!

— Серьёзно? — неприкрыто удивился Сергеевич. — Но так не бывает!

Все глубокомысленно покачали головами, и дальнейший путь проходил в тишине. Мы прошли уже кварталов семь, и не встретили ни одного живого существа. Мир был окончательно мёртв. Только кучи мусора, заросшие так, что выглядели простыми холмами, да обкрошенные зубы древних высоток.

— Похоже, этот мир пустой, как и первый! — пробасил один из гномов. — Мы просто зря тратим время.

— Слыш, могу помочь! — раздался внутри моей головы голос огненного недоразумения и спародировала толстого китайца в очках: — Н-н-н-нада?

Это что, они ещё в моей голове и мемчики смотрят? Но вообще да, нннада! Передо мной появилась драконица, немного крупнее своего обычного вида и молнией рванула в сторону горизонта.

Гномы и дриады, успевшие укрыться щитами и приготовить оружие, с удивлением за ней пронаблюдали.

— Что это было? — пришла в себя одна из дриад. — Вот вам и пустой мир, всем внимательнее!

— Это мой друг, — вздохнул я, жалея, что не предупредил соратников.

А отматывать время — лишний раз тратить силы Мангуста, это я уже понял. Ничто не даётся бесплатно. Тем более, божественные силы. Хотя мониторить варианты будущего я не прекращу. Я помню, какими усилиями я добивался подпитки своего бога, и теперь дорожу каждым джоулем его энергии! Или в чём там измеряется вера?

— Это абсолютно лишняя для тебя информация, — как-то непривычно серьёзно заговорила со мной Либи. — Предупреди своих, я тоже появлюсь.

Я вкратце обрисовал бойцам, что сейчас появится второй пет, некоторые напряглись, другие замерли с любопытными взглядами. Сразу после моей речи появилась Либи и застыла скульптурой, активно при этом принюхиваясь, смешно шевеля носом.

Громы с опаской, а дриады с умилением разглядывали мою пушистую подружку. Судя по тому, как расширились глаза воинов, следующую фразу Либи услышали сразу все:

— Живое покинуло эту местность полторы тысячи лет назад, из-за огромного количества спонтанных прорывов. Вот только это была не изнанка, а именно другие миры, недоступные из нашего мира через изнанку. Человечество, а здесь жили люди, пало. И ещё вижу что-то странное, я с таким не сталкивалась. Похоже, здесь обитало своё божество, но оно ушло. Причём совсем недавно! И, с его уходом, исчезли и прорывы. Хотя, по идее, некоторое количество монстров, людей из других миров и животных могло остаться. Странная изнанка.

Пушистая замолчала, зато разом заговорили все остальные. Кто-то предлагал не тратить время, и идти на уже знакомый второй уровень, кто-то мечтал немного исследовать данный мир, кто-то даже храбрился, предлагая спуститься ещё ниже, на четвёртую изнанку. Но вот тут уже я был против. Никакой уверенности, что мы её потянем.

Наш спор прервала китайская дракоша. Она внезапно появилась со стороны заходящего солнца, уменьшилась и устало плюхнулась мне на плечо. В этот раз бойцы среагировали на неё спокойнее, хоть и дёрнулись от неожиданности.

— Так, — начала она. — Значица так. Поселение огромное, абсолютно пустое. Ничего живого крупнее червяка я не нашла. Даже птиц нет. Но! — она важно и очень смешно подняла пальчик на передней лапе, все заулыбались. — На северо-западе я нашла спуск под землю! Огромное строение с платформой, которая явно должна опускаться вниз. Правда, магии я в ней не почувствовала, ручного привода тоже не обнаружила. Но категорически рекомендую посмотреть и изучить, внизу, похоже, есть жизнь!

— С чего ты это взяла? — аккуратно поинтересовался Сергеевич.

— Дедукция! — важно задрала нос мелкая. — Кругом пыль и разруха, а та платформа отпи*орена так, что аж блестит! То есть ей пользовались!

— Что ж, смысл в твоих словах есть, и я бы посмотрел. Но, предлагаю выступить утром по местному солнышку, часов через десять. А сейчас вернуться и отдохнуть перед походом. Кто что скажет?

Хоть мне и очень хотелось посмотреть на лифт, как я для себя окрестил ту платформу, я вынужден был согласиться, Сергеевич прав, уже заметно темнело, и ломать ноги смысла не было. Мы, кратко посовещавшись, отправились к тонкому месту.

Через полчаса мы уже стояли на знакомом лугу возле беседки, недалеко от леса дриад. Командир в приказном порядке отправил своих бойцов спать, хоть здесь было и утро. У меня уснуть точно не получится. Лариса отозвала нас с дедом в сторонку. Не успели мы отойти, как непонятно откуда рядом появились Аива с Анжелой. Кажется, они стали подругами.

— Привет мальчики-девочки! — игриво поздоровались девчата почти в унисон, и Анжела продолжила. — Что затеяли, как на третью изнанку сгоняли? Расскажете?

Лариса с явной охотой и с удовольствием рассказала им, что мы выходили. Молодёжь тут же начала ныть, что они в следующую вылазку хотят пойти с нами, и гномка обещала подумать. Довольные девушки убежали в сторону леса.

— Я с вами поговорить хотела, — начала Лори, как только мы остались втроём. — Дело в том, что я организовала торгово-исследовательские экспедиции, как мы и договаривались.

Антон Сергеевич удивлённо посмотрел на меня, и я ответил:

— Да, расширение рынка торговли, — подтвердил я, заодно объясняя деду. — Помню, конечно. Есть успехи?

— Огромные, я бы сказала! — задрала нос гномка. — Мы наладили общение ещё с общиной гномов, нашли ещё три леса дриад. Раньше нам это было ненужно, нашему народу хватало того, что могли производить местные дриады, как и им нашего товара. Потому мир мы не исследовали. А теперь результаты ошеломительны! Но, самое главное я вам ещё не рассказала. Мы нашли совсем новый народ! Они называют себя ограми.

Я тут же представил себе Шрека. Пузатого и со смешными ушами. Который пьёт какой-нибудь перегной и заедает глазами на палочке. Уф!

— Мало того, от их народа прислали представителя, он желает встретится с вами, они тоже заинтересовались макрами монстров изнанки. А ещё мы довольно значительно и относительно быстро теперь сможем наладить выпуск спросовых товаров типа эликсиров и живых макров! Ну что, я приглашу гостя?

После наших одобрительных кивков она махнула рукой кому-то невидимому, и мы пошли к шатру. Вскоре мы увидели нашего огра. И он оказался абсолютно непохож на мультяшного Шрека. Больше всего он напоминал японского борца сумо, цветом походил на дриад, такой же зеленоватый. Уши же, на удивление, были почти обычные, только визуально поломанные. Облик завершал чёрный ирокез на голове и нос картошкой.

— Приветствую иномирцев на нашей земле! — а вот голос у него оказался абсолютно неподходяшим, каким-то высоким, женским и обволакивающим. — Рад знакомству. Можете называть меня Топор! Так звучит имя, заработанное мной в день священной луны!

— Это Андрей, — указала на меня гнома. — А это Антон Сергеевич. Они из расы людей. И они готовы выслушать твои предложения, говори.

— Ну, это! На текущий момент мы можем предложить пиявок-симбионтов, боевую жабку и лилию памяти, во! — с трудом выдал огр Топор. — Интересно это? Взамен хотим кристаллы с энергией, макры, во!

— А можно поподробнее про каждый товар? — тут же хищно напрягся Сергеевич. — Описание нужно.

— Ну, это! Можно. Ну, вот боевой жабыч — такая тварь обученная, что ядом брызгает! Очень далеко, метко и качественно. И всегда из засады, хрен ты её увидишь. Если иммунитета нет, то хана тебе почти сразу! А со своими ласковая такая, прям идеальная штука.

— С этим понятно. А пиявки твои это что?

— О! Это! Это такие штуки коричневые, её на спину сажаешь, она поползает немного, и как присосётся! И дальше на тебе живёт! Видишь, какой я большой? Это пиявка! Она силы много даёт, тело улучшает, большим делает! Ещё и от ядов организм чистит, даже от боевых жабычей иногда спасает. Но их можно только достойным, кто обряд полной луны уже прошёл. А женщинам и детям вообще нельзя, помрут. Ещё и глиста, ой, пиявку свою угробят. А они редкие, добывать сложно.

— Вот это уже интересно, — пробормотал Сергеевич. — А что с лилиями?

— А, — отмахнулся громила. — Ерундовина, но прикольная. Она запоминает то, что видит. И тебе показать может. Токма сезонная она, не круглый год собирать можно, две недели в году всего. Ещё и растёт глыбко, детей не зашлёшь, но женщины для баловства всякого собирают, свадьбу там запечатлеть, или рождение сына. Но тоже предложить можем, у нас накопилось их много.

Блин, видеокамера!!! Даже если одноразовая, это же такая фича, за которую будут платить бешеные деньги! Какие жабы с пиявками? Я незаметно пнул Сергеевича под столом. Он понял меня правильно. Совершенно спокойным голосом он поинтересовался:

— Так, а предположения по ценам есть?

— Дык, это! Есть, как не быть? Мы выкупили один макр у гномов, что пришли к нам в селение. Наши умные головы его изучили. И их предложение следующее: За жабыча просим по три макра!

Я внутри присвистнул. Или ребята не разбираются в ценообразовании, или наоборот это имбовая штука. Между тем этот заплывший жиром халк продолжил:

— Что касаемо пиявок, то по семь макров за штуку! И поверьте мне, это нереально дёшево. Мы уже понимаем ценность ваших кристаллов, и ни разу цену ни того! Не завышаем, во!

— А цветочки? — спросил я небрежно. — Тоже по макру за штуку?

— А-ха-ха! — гулко рассмеялся огромный парень. — Не, этот хлам по восемьдесят штук за макр готовы отдавать! Но это! — опомнился вдруг он. — Этот хлам очень полезный, бабы по нему с ума сходят, проверено!

— Понятно, — резюмировал Сергеевич. — Нам нужны образцы каждого, когда сможете предоставить? Для изучения. И согласования цены.

— Дык у меня всё с собой! — довольно осклабился зелёный борец сумо. — Вот, три жабыча, три пиявки и сотня цветочков. Изучайте, на здоровье! Типа, подарок. Оплаты не надо, типа в счёт как его… пло-до-твор-но-го сотрудничества, вот!

— Отлично! — хищно улыбнулся старик, принимая коробочку. — А тебе в ответном подарке мешочек с пятьюдесятью макрами, уверен, вашему народу пригодятся!

— О! Это дело! — снова заулыбался здоровяк. — Благоды… благоду… спасибо, короче!

Он довольно быстро для своих размеров подскочил со стула, который при этом жалобно скрипнул, и быстро пошёл в сторону леса дриад.

— Ну что, где заслуженная похвала? — задрала нос Лариса. — Я стараюсь, правда!

— Ты крутая и вообще молодец, — согласился с ней дед и посмотрел на меня. — Андрей, что такого интересного ты нашёл в этих цветочках, что даже пинаться вздумал? Как по мне, самое интересное — пиявки, если они окажутся совместимы с человеком, а цветок — баловство для домохозяек.

— Ты же бывал в кино? — не согласился я. — А теперь представь, что ты сможешь сам записывать кино, если добавить нужную часть цветка в мобилет? Прямо им и снимать, на нём и показывать? Причём ввести такое только в самых дорогих моделях. А передача данных разведки той же? Применений — уйма, намного выше возможного количества поставок, значит, и ценник будет запредельный.

Старик завис, а Лариса посмотрела на меня с удивлением и уважением. Сергеич размышлял довольно долго, но наконец, отморозился.

— В принципе, магические устройства для записи видео существуют, но они дороги, и по размерам, прямо скажем, не маленькие. Так что, в твоих словах есть резон. Предлагаю отнести новшества и сдать их учёным, пусть изучают. Лори, ты с нами?

— Нет, — покачала головой гномка. — У меня ещё море дел, за сегодня решить надобно. А ближе к вечеру ждём вас здесь, пойдём изучать странную платформу на третьем уровне, которую кто-то чистит от мусора.

На том и порешили, после чего я отправил нас на основу, или лицо, как здесь принято называть наш мир. Спустившись со скалы, направились напрямую к научникам, по дороге Антон Сергеевич достал телефон и кому-то позвонил, в приказном порядке потребовав срочно найти и выслать нам учёных, специалистов по биологии изнанки.

Особо я не вслушивался, но он настаивал при этом, чтобы люди переехали на пмж, вплоть до смены тотема. Так же запросил помощников для спецов по макрам.

Мы передали двум учёным коробку с цветочками, объясним, что, куда, как и почему, а сами отправились поесть.

У столовой, которую уже восстановили, было людно, народ обедал. Мы с Сергеевичем нашли свободный столик. И буквально через минуту к нам присоединилась молодая девушка, в которой я с удивлением и трудом опознал старушку Аманду!

— О! — тут же оживился старик. — С возвращением, милая, слышал, ты произвела фурор и мы заняли второе место?

— Ты всё верно слышал! — кокетливо улыбнулась девушка. — Второе место наше.

— Погодите, вы о чём? — удивился я. — Второе место в чём? С возвращением откуда?

— Ну ты даёшь! — усмехнулся старый. — Ты хоть про покушение на принцессу слышал?

— Ну, да, вроде, — я попытался вспомнить. — В Санкт-Петербурге, на какой-то выставке, в газете мельком читал. Там ещё Виноградова благодарили за помощь и содействие, точно!

— Вот там она и была! Главным, можно сказать, экспонатом.

— Вот ты можешь говорить не загадками? — закипел я. — Нормально объясни!

— Ладно, ладно! — замахал Сергеевич руками. — Слушай. В Питере проходила международная выставка всяких достижений. И мы там принимали участие с зельем омоложения. А Аманда вживую демонстрировала эффект от него. Она была там нашим представителем. А рядом стояли её фотографии «до». Представляешь, какой контраст? Первую партию предзаказали за час, цена взлетела за облака, и всё равно от желающих отбоя нет.

— Да, это вам весело, — вздохнула Аманда. — А меня кем только не обзывали! И шарлатанкой, и мошенницей. Я даже плакат сделала, что не против обследования на месте у лекарей, чтобы те, кто сомневаются, приводили своих и проверяли мои данные. Грустно было! И ведь реально очередь из лекарей иногда бывала, никогда не думала, что буду подопытным мышонком для всех желающих. Зато второе место!

— А первое у кого? — не удержался я от вопроса.

— Так у этого спасителя принцессы. У Виноградова. Он мыслящую розу придумал. Хотя, я думаю, ему просто отдали это место за спасение принцессы. А может, и нет, думаю, такую штуку даже дриады не вырастили бы. Да, это было эпично, скажу вам! Я и опомниться не успела, как бац — куча трупов, и этот ускоглазый скован красными лозами по рукам и ногам, хрипит такой. Потом СБ набежали, меня тоже допрашивали, причём серьёзно, с менталистами и ментаторами. Правда, потом извинились и поблагодарили за сотрудничество.

— О как! — только и смог сказать я. — Поздравляю… И нас всех тоже. Второе место в общем зачёте — не два пальца… в общем, поняли. И про заказы с ценами отличные новости.

— Кстати, я же тебя ещё не поздравила! — мило улыбнулась Аманда. — Поздравляю! Я и не сомневалась, что тот, кого выбрал сам Мангуст, будет лучшим!

— Спасибо, — выдавил я из себя. — Я старался.

— Кстати, — бывшая старушка понизила голос. — Как ты там выжил? Наследие дриад?

— Почти, — хмыкнул я. — Гномов.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — добавил Сергеевич. — Если честно, я думал, что хана будет.

— Ладно, вы сидите, столик охраняйте, а я пойду нам обед принесу, — я поднялся.

Тут же вылезли мои питомцы и дружно заявили, что они тоже хотят, в итоге обратно я шел, гружённый под завязку. Но хватило всем. А после обеда решили отправиться на тихий час.

В назначенное время я стоял у беседки, дед идти отказался, сославшись на кучу дел, и попросив меня быть поаккуратнее. Вся команда была в сборе, включая Аиву и Анжелу, и я открыл проход. По привычке просмотрев будущее, выяснил, что на той стороне безопасно, и первым шагнул внутрь.

Шагнув в портал, я на секунду застыл в восхищении. Со временем мы угадали идеально, и солнышко только выходило из-за горизонта. Улица, на которой мы появлялись, тянулась строго с запада на восток, и половина огромного шара местного Солнца была прекрасно видна. Его лучи окрашивали всё в багряные оттенки, вызывая в душе какой-то детский щенячий восторг.

Вывалившиеся из портала соратники, чуть не сбившие затормозившего меня с ног, тоже залипали на эту красоту, мешая следующим проходящим. Осознав это, я начал оттаскивать их от прохода. Впрочем, через пару минут солнышко уже уменьшилось вдвое, на него уже было больно смотреть.

— Красота какая! — вздохнув, озвучила общее мнение Аива. — Жаль, что слишком недолгая. Идём? Нам куда?

Я переадресовал вопрос Нинг, и та подробно обрисовала мне наш маршрут. Уже было совсем светло, и мы выдвинулись в путь. До границы города мы добирались почти три часа. Иногда нам приходилось делать крюки, чтобы обогнуть обломки особо высоких зданий, пару раз утыкались в громадные разломы, вероятно обрушившиеся туннели метро или коммуникаций.

Город кончился как-то внезапно. Обычно, во всяком случае, в моём мире, окраины городов представляли собой огромный частный сектор. Возможно, время просто не пощадило маленькие строения, и от них ничего не осталось. Что странно, за пределами города появился лёгкий ветерок, отсутствие которого среди развалин меня так удивляло.

Мы шли по настоящей пустыни, зелень тоже обрубалась на границе города, дополняя ощущение конкретной границы. Нинг сказала, что до лифта осталось около трёх километров, но мы шли целый час. Ноги буксовали в ещё не прогретом песке, мы скатывались с барханов.

Но, наконец, мы увидели свою цель — небольшое круглое здание с плоской крышей, идеально сохранившееся. Огромные ворота на одной из сторон были слегка приоткрыты, человек спокойно проходил через доступный вход, гномы протискивались боком.

Это действительно оказался огромный лифт, нечто подобное я видел на некоторых секретных объектах, на которых мне доводилось курировать строительство. Только обычно их размещали в огромных шапках из бетона, которые могли пережить даже ядерный взрыв. Здесь же ничего подобного не было. Просто относительно тонкие стены, которые, однако, прошли испытание временем.

Никаких украшательств, сплошь техногенная начинка. Провода по стенам, светильники за сильно помутневшим от времени стеклом, в центре платформы столб с пультом управления, усыпанным огромными кнопками и лампочками. Я почувствовал лёгкую ностальгию по прошлому миру, всё было слишком знакомо и непохоже на новый мир.

— И что теперь? — подала голос Лариса. — В этой штуке ни грана магии, я не представляю, как привести конструкцию в движение или, как минимум, вернуть к жизни.

— Может, надо куда-то макр запихнуть? — несмело предложила Анжела. — И оно заработает? Наверняка прежний просто рассыпался от потери энергии из-за времени?

Вот ведь дитя своего мира. Если энергия, значит макр. Хотя в нашем мире было известно электричество, его использовали мало. Оно считалось экономически нецелесообразным, энергия макров на круг оказывалась намного выгоднее.

— Эти приборы работают на электричестве, — озвучил я свою версию. — И здесь мы источника не найдём, к сожалению. Возможно, всё это питается снизу.

— И что нам делать? — озвучил незнакомый мне гном из танкующих. — может, разломать, и на верёвках спуститься?

Ага, на верёвках! Убежища, которые строил я, имели глубину от ста метров до двух километров! Найди-ка мне верёвку хотя бы в пятьсот метров? Хотя, если спуск построен по технологиям моего мира, то по пути должно быть море шлюзов. Каждые пятьдесят-сто метров будет гермодверь. Которую хрен взломаешь, это не фанерка с жестянкой, это серьёзное укрепление. А, судя по платформе, тут всё более чем серьёзно построено.

— На верёвках без шансов! — озвучил я. — Там внизу шлюзы, точнее, такие крутые двери, которые никакая магия с первого раза не вынесет.

— Ошибаешься! — вдруг зло сказала Нинг. — А проплавлю всю эту хрень за пару минут! Н-н-н-нада?

Вот же вцепился ей этот китаёза с очками, даже когда злится, его вспоминает! А кстати, с чего она злится?

— С чего, с чего, — проворчала дракоша. — У вас там интересно, а ты нас не зовёшь! Негодяй, так-то.

— Я думал, теперь вы и сами можете появляться? — удивился я. — Вы теперь мои официальные петы, о вас все знают!

— Да вот них… рена! — рявкнула мелочь. — Божественных законов никто не отменял. Мы и так их нарушили море раз. Но без просьбы мы официально не можем помогать. Хоть и помогаем. Но это жутко сжирает нашу божественную энергию!

— Так! — озадачился я. — Вас надо просить, так?

— Так, а я про что тебе твержу? — недовольно откликнулась Нинг. — Я-то ещё могу хулиганить, а вот Либи мне искренне жаль, она из семьи твоих тотемов, нарушать ва-аще не могёт! Жесть, в общем. А ты вспоминаешь о нас хрен знает когда, и часто невовремя!

— Так, девочки! — не стал спорить я. — Я должен вас просить? Не вопрос! Я прошу вас, более того, искренне умоляю, проявляться всегда, когда посчитаете нужным! И говорить то, что думаете. Всегда, в любую секунду, даже в моменты заморозки времени!

— Я же говорила, что он сообразит! — хихикнула Либи. — Андрюш, я тебя обожаю, ты справился, обошёл ограничение! Вот только думал долго. Но всё хорошо, что хорошо кончается. Спасибки!!!

Ого! Вот так всё просто? Обойти ограничения, навязанные богами? Совсем не понимаю их помыслов, мыслей и устремлений. Хотя, я пока всего человек, может, потому?

— Отлично, девчат, дельные идеи есть? — обратился я к питомцам. — Кроме прожигания тучи шлюзов. Верёвки у нас всё равно нет. Да и мы сами просто сгорим, такой слой металла неделю остывать будет.

— Других нет! — отрезала дракоша. — Но, судя по лицу внучки Мангуста, у неё что-то есть. Просто она пока не привыкла, что ей можно говорить. Смелее, подруга!

— Да ну, — заскромничала пушистая. — Я просто подумала, а что, если нам с Нинг проникнуть в самый низ? Если очень глубоко, нам будет сложно, энергии море потратим, когда отдельно от тебя. Но там мы можем встретить живых и просто попросить их включить то, что ты называешь лифтом.

Я задумался. В принципе, идея не плоха, но есть огромное но. Их однозначно попытаются прикончить, раз уж жители этого мира под землёй прячутся. Явно не понаслышке знают, что такое монстры изнанки. Точнее, других миров, если верить Либи. Но в целом, что есть изнанки, как не другие миры? Впрочем, убить богов у простых людей явно не получится, и потому, скрипя зубами, дал своё согласие.

— Да не переживай ты так, — хихикнула Либи. — Нас действительно не убить, и потом, у нас есть пара фокусов, как разговорить любого человечка. И не спрашивай, какие, не дорос пока. Фу, как ты мог такое подумать, какой секс? Придурок!

В голове наступила тишина. Не, ну а что? Я виноват, что это тело заполнено гормонами под завязку, и мысли часто скатываются к женским прелестям и к тому, что с ними можно сделать? Тем более, это всего мысли, а Нинг сама неоднократно намекала. Нечего подслушивать мою бедную голову.

Между тем я рассказал команде о своих разведчицах, и мы дружно, как по команде, плюхнулись задницами на довольно прохладный металлический пол. Не застудить бы то, чем иногда думаю.

— Может, пока ждём результата, прогуляемся по округе? — спросила какая-то дриада. — А то скучно.

— Ага, песка не видела? — возразил гном. — Больше тут ничего нет.

Возник совсем ленивый спор, в котором я не участвовал. Вместо этого я подошёл к пульту и начал наобум дёргать выключатели и жать кнопки. Развлекался, чтобы скоротать время.

После очередного щелчка вдруг загорелись две красных лампочки, что-то загудело, все воины одновременно вскочили, многие уже были окутаны магическими защитами. А вход на наших глазах быстро закрылся. Моргнули и мягко засветились слабым светом светильники по периметру. Наступила тишина, лишь что-то искрило в одной из ламп.

— Э-э-э-э, и что это было? — высказал общий вопрос один из гномов. — А главное, что теперь делать?

— Хорошая новость, — храбро сообщил я. — Состоит в том, что электричество, оказывается, есть. А плохая, я понятия не имею, как этой штукой управлять, а главное, как обратно открыть дверь.

На всякий случай я выключил переключатель, который привёл к таким последствиям, но ничего не изменилось. Тут меня отвлекла одна из дриад:

— Андрей, здесь рисунок, похожий на твою штуку! Дверь из стены выехала, и его стало видно. Может, он тебе что-то подскажет?

Я тут же рванул к выходу. Действительно, на картинке был напечатан пульт, а стрелочки на чистейшем русском объясняли назначение всех кнопок, переключателей, лампочек. Однако! Это выступало за грань моего понимания.

Может, здесь жили люди, прошедшие много веков назад сквозь портал и построившие здесь общество? Или параллельные вселенные? Хотя, это я фантастики перечитал в юности. А может и нет, ведь сам настоящий попаданец, да ещё в мир, в котором не просто магия, а ещё и какой-то невероятный центр по проходу в другие миры!

Так что нет ничего невозможного, получается? От мыслей меня отвлекло деликатное покашливание сзади и слова гнома-командира:

— Ну что там? Понять что-нибудь можно?

— Можно, — ответил я и залип в плакат.

Оказывается, выключатель, который сработал, называется «Основное питание». Ещё с десятка два в ряд — ручное открытие шлюзов. Это же какой глубины шахта? Больше километра получается, под полтора. Был даже переключатель ручного режима, но им я решил не пользоваться, вручную что напутаешь, да впечатаешься на скорости в гермодверь не открытую, нахрен надо.

Я носился от плаката к пульту, настраивая всё, как надо для автоматического спуска. Но, наконец, всё было закончено, осталось нажать большую красную кнопку под предохранительным колпаком. Я повернулся к бойцам:

— Готовы? Заглянем в пасть к дьяволу?

Все согласились, и лишь Аива решила уточнить:

— А дьявол, это с какого уровня монстр?

— Понятия не имею! — улыбнулся я и вдавил кнопку.

Глубоко внизу раздался скрежещущий гул, явно открывались гермозатворы, а платформа совершенно незаметно пришла в движение, и я понял, что мы опускаемся, лишь когда увидел удаляющиеся огни освещения.

Впрочем, вскоре появился новый круг светильников, потом ещё один. Сверху загромыхало, над нами закрывались гермодвери. Команда притихла, с благоговением наблюдая за торжеством технологий. Уверен, будь в этом мире известно христианство, половина бы крестилась.

Спускались мы долго, с полчаса, но, в конце концов, платформа гулко приземлилась на пружины, и сбоку шахты открылась широкая, под КамАЗ минимум, дверь. За ней обнаружился тоннель, совсем слабо освещённый. Горела одна лампа из десяти, не чаще. За платформой, на которую мы попали, были видны самые обыкновенные рельсы, тянущиеся далеко в обоих направлениях.

— И куда идти? — пробасил один из гномов. — И вообще, что конкретно мы тут ищем?

— Как что? — ответила за меня Анжела. — Способы обогатиться! Знаниями, ресурсами, информацией. И предлагаю пойти налево, там больше светлячков на потолке видно, точнее, они чаще.

— Логично, — согласился тот же гном и замолчал.

— А я бы дождался наших разведчиков, — вступил я в полемику. — Что-то их давно нет!

— Хорошая мысль, — опять влез тот же гном. — А пока подкрепиться могём, у нас с собой и еда есть.

Не дожидаясь одобрения остальных, он уселся прямо на бетон платформы, стянув с себя небольшой рюкзачок. Остальные, как по команде, повторили его движение. Вот только у меня запаса не было, как-то это я непредусмотрительно. Только флягу с водой на пояс прицепил, и даже уже треть из неё выпил.

Но со мной начали делиться все и наперегонки, так что следующие полчаса прошли плодотворно и вкусно. Потом Аива сказала:

— Я бы всё-таки прогулялась. Уверен, твои питомцы легко тебя найдут.

Прозвучало это логично, и все, внезапно став серьёзными, спустились на рельсы.

Где-то под Краснодаром, огромный особняк,

обнесённый высоченной каменной стеной.

Мужчина, сидя в любимом кресле, по своему обыкновению, спиной ко входу, наслаждался новым сортом виски, переданным ему другом из Германии. Букет был весьма неплох, и, несмотря на то, что виски он не особо почитал, данный напиток ему понравился.

В дверь совсем несмело постучались, и хозяин буркнул дозволение войти. Абсолютно бесшумно дверь открылась, и внутрь проскользнула крохотная девушка.

Причём, крохотная во всём: рост, как говорится, метр с кепкой, её талию можно было обхватить ладонями, грудь почти отсутствовала, а попка была настолько небольшой, что возникали сомнения, что это женщина. Однако в целом она выглядела очень пропорционально, и явно вызывала желание у большинства мужчин.

Плюсом к этому грива волос цвета спелой пшеницы до ягодиц, огромные для человека глаза с невероятно длинными и пушистыми ресницами просто запрещали мужскому полу отводить от неё взгляд.

— Здравствуйте, господин! — промурлыкала девушка неожиданно глубоким волнующим кровь голосом. — Я отчитаться, дозволите?

— Конечно, Надежда, конечно, — жирная рука показалась из-за кресла и щипчиками положила льда в бокал. — Весь во внимании!

— Думаю, вы уже знаете про победу Мангустова? На межакадемических общероссийских соревнованиях. Наталья на них не попала, в нашей академии она оказалась четвёртой. Но она всё равно была на соревнованиях в роли мага смерти. Кречеты её задействовали в своей схеме, похоже, она у них на личном контроле.

— А вот это плохо, очень плохо! Совсем нехорошо, на этом уровне играть будет сложно, просто невероятно сложно. Впрочем, я подумаю, как их отвлечь от девчонки. Так что по Мангустову?

— Осмелюсь посоветовать, господин, — девушка замолчала, ожидая одобрения.

— А ну-ка, удиви, да, порази! — откликнулся хозяин кабинета. — Очень интересно, любопытно прям. Ты первая, кто рискнул задать такой вопрос, ценю, да.

— Просто я хотела предложить отложить разработку операции, — несмело начала девчушка. — Точнее, части, касающейся Мангустова. Он сейчас слишком на виду, о нём все говорят, в академии девчата строят планы, как его лучше соблазнить, чтобы он обратил на них внимание. А по Наталье, я просто в затруднении, тут моих мозгов просто не хватает.

— Хорошо, очень хорошо! — толстая рука взяла бутылку, послушался звук наливаемой жидкости, и бутылка оказалась снова на столике. После нескольких жадных чавков, мужской голос продолжил. — Не волнуйся, девочка моя, я всё решу к обоюдной выгоде. Я всё разработаю. Но ты права, абсолютно и безоговорочно, сам я пришёл к таким же выводам. Так что операцию ненадолго откладываем, да, ненадолго. У тебя пара недель дуракаваляния! Отдыхай, малышка, отдыхай.

— Я могу идти, господин? — скромно поинтересовалась девушка, глубоко поклонившись.

Мозгом она понимала, что тот её не видит, как и её поклона, но страх и ужас перед этим человеком заставляли выполнять всё, что он потребует. Кто же мог предполагать, что детская шалость с неудачным финалом полностью поломает её жизнь, и она окажется в полной зависимости от этого монстра? Впрочем, хозяин обещал освободить её, если она доведёт операцию до логического конца. После финала он обещал дать ей столь желанную свободу.

— Погоди, дорогая, — лениво процедил голос. — Знаешь, что я подумал? Мне нужна разрядка, сексуальная, если ты понимаешь, о чём я. Понимаешь же? Но при этом я абсолютно не хочу, что бы ты меня видела. Подползи ко мне на коленях, головой в пол, чтобы не видеть, поняла? И сделай мне хорошо, чтобы я удовольствие получил, закайфовал чтобы. Умеешь ведь, да?

— Нет, господин, — девушку передёрнуло от отвращения от одной мысли о том, что ей предстоит. — Но я попытаюсь.

От автора: Друзья! Прошу меня простить великодушно, с утра не получилось опубликоваться. В комментариях под книгой я объяснял, почему. Кто не видел, и кому интересно, можете заглянуть. А так же написать хоть пару слов, мне будет приятно. Ну, или не очень)) смотря что напишите.

Но я исправляюсь, выкладываю спустя почти сутки от текущей нормы. Надеюсь, вам понравится. И с сентября постараюсь выйти на нормальный график

Тоннель казался бесконечным и однообразным. Мы шли, перешагивая шпалы, настороже, с оружием в руках. Но угроз не было. Только каменные стены и горящие под потолком, явно электрические лампы.

Спустя час перед нами появились наши разведчицы. Обе были довольными.

— Андрей, мы нашли людей! — выпалила дракошка. — Но в контакт вступать не стали, решили, что лучше вы сами. Только они вооружены, а ещё, они, похоже, владеют рунной магией! Там воздух просто искрит от напряжения, хоть ваши чувства и не позволят вам этого понять. Это очень опасная магия, и вам лучше не приносить её в свой мир, даже намёк на знания.

— Они далеко, — дополнила Либи. — Километров семь в ту же сторону, куда вы идёте. Там обнаружите платформу с люком в потолке, по лестнице нужно будет подняться, довольно высоко. На самом верху помещение, в котором они и находятся. Там пять существ твоего вида, четыре женского пола, и с одной что-то не так, но что, я не поняла, и мужчина. Ещё два существа неизвестных нам видов, оба чрезвычайно опасных.

— Очень интересно, — ухмыльнулся я и обратился к команде. — Ну что, идём знакомиться с аборигенами?

После небольшого совещания все согласились, что именно за этим мы и пришли. И мы выдвинулись дальше. Действительно, через семь километров мы увидели новую платформу, такую же как ту, с которой мы спрыгнули на рельсы. На стене одиноко торчала вертикальная стальная лестница, ведущая вверх в большое отверстие в потолке.

Я первым подошёл к ней и начал восхождение. Спасибо разработчикам этой конструкции, примерно каждые двадцать метров находилась платформа, где можно было передохнуть. Всей толпой мы на одну не влезали, потому растянулись на три группы.

Высота оказалась очень приличная, но, наконец, наверху показался открытый люк, довольно ярко освещённый снаружи. Я снова полез первым. Выбравшись, я очутился в какой-то крутой навороченной лаборатории из моего мира, что-то гудело, щелкало, моргали лампочки.

Поднявшись во весь рост, я увидел тех, кого мы искали — толпу молодых людей, одна из которых, внезапно, оказалась полностью обнажена. Остальные же были одеты во что-то одинаковое, издалека выглядевшее, как костюмы для дайвинга. Желая привлечь их внимание, я негромко кашлянул.

Все дружно повернулись ко мне, а вперёд вышел парень примерно моих лет. Ну, точнее, возраста моего тела.

— Вас глава прислал? — спокойно и на чистом русском языке с незнакомым акцентом спросил он. — Передайте ему, что мы справились, Ковчег в безопасности. Абдулы больше нет, как и Системы. Мы победили. И даже можем вернуться на поверхность. Хотя стоп, ангелы же работают, ретрансляторы активны! Ты кто?

Во время этой речи следом за мной вылез гном, и потом дриада. Вся компания аборигенов напряглась, а потом предвидение показало мне:

— Серёж, ты же сказал нам, что Системы нет! — вдруг возмутилась одна из красавиц и зачастила скороговоркой. — А это явный прорыв, ты посмотри на этих монстров! Отряд, к бою, всем укрыться, атака по готовности, распределение целей — стандартная схема, в атаку! После уничтожения видимого противника, добираемся до шахты и закидываем оставшихся гранатами.

Реакция ребят была мгновенной, даже голая девчонка рванула за какой-то прибор, и оттуда зло прошипела, обращаясь, видимо, к парню:

— Внук, ты меня так голышом против врага и оставишь?

Внук? Да эта, кстати, невероятно красивая девчонка выглядит моложе парня! Что у них там за отношения? Или они какие-нибудь бессмертные?

А вот дальнейшее я понял очень плохо. Три гнома и дриада, которые успели за всё это время подняться наверх, вдруг одновременно умерли. Не спасли ни магические щиты, ни броня. А через секунду из шахты раздался звук десятка взрывов. Выжить в том месиве, думаю, не удалось никому. Но окончание моя отрезанная голова уже улавливала небольшими остатками сознания.

Я тут же полностью остановил время. К такому жизнь меня не готовила. Это что за супермен, за доли секунды уничтоживший наш, прямо скажем, совсем не слабый отряд? Он супермен какой? Или, точнее, как его? Флеш, что ли? Ну этот, из комикса, супербыстрый.

Я проанализировал детали предвидения. Все, кроме парня, оставались на местах. А он же, в отличие от других, не прятался. Он просто изчез, испарился, развоплотился. И мы все умерли. Значит, если его убить до его исчезновения, мы все выживем!

Но это полностью исключит возможность дальнейшего диалога. Все девушки смотрели на него глазами течной кошки. Он им явно был больше, чем коллега и боевой товарищ. И я начал перебирать варианты. Упирать пипец как не понравилось.

На удивление, самый лучший вариант оказался самым простым. Я запустил время и громко и отчётливо сказал:

— Мы не от главы. И ребят, не пугайтесь, сейчас появятся мои друзья. Для ваших глаз они выглядят непривычно, но мы вам не враги. Мы сможем спокойно пообщаться?

Парень настороженно наблюдал за всё возрастающим отрядом потенциального противника, но молчал. Вся его команда тоже была напряжена. Девушка, которая отдала команду на атаку, сделала какой-то жест пальцами, и вся их команда, не привлекая нашего внимания, начала занимать позиции, явно всё равно готовясь к бою.

— Кто вы и что вам надо? — наконец заговорил паренёк. — Системы больше нет, как вы сюда попали? Или вы пришли до её ухода? Где ваш портал? Если вы уйдёте, мы вас отпустим. Если он не закроется, нам придётся его закрыть, думаю, вам не понравится способ.

— Если честно, я совершенно не понимаю, про какую Систему ты говоришь, — примирительно сказал я, приближаясь к команде аборигенов. — И оденьте уже девушку, на неё приятно смотреть, но отвлекает.

— А, что? — недоумённо спросил парень и оглянулся. — Бабуль, это ты? Я думал, мне привиделось наше разделение. Прости, Сергевна, я ещё не отошёл от встречи с создателем. Точнее, с создательницей. Держи!

Он протянул девушке небольшой шарик, и спустя секунду она оказалась одетой в точно такой же комбинезон, как у других. Та поблагодарила кивком и сказала:

— Ещё бы и вооружиться, — и кивнула в нашу сторону. — Мне кажется, может пригодиться.

— Не пригодится, — встрял я. — Мы действительно не имеем дурных намерений и здесь для диалога, а не военных действий. И да, — я слегка поклонился пареньку. — Я в восторге от твоих способностей. Даже не предполагал, что кто-то может быть настолько быстрым.

— Серёж, кажется, это Абдула! — влезла командирша. А она точно командовала в бою, несмотря на лидерство молодого человека. — Только он мог знать!

— Абдулы больше нет! — резко ответил Сергей. — Ни в одном из миров, это я вам всем гарантирую! Кто вы? Я согласен поговорить. Но, если ты знаешь мои способности, то ты знаешь, что с вами будет при агрессии с вашей стороны!

— Знаю, да. Впечатлён. Прости, я совершенно не знаю, что у вас здесь произошло, и кто такой Абдула. Просто мы из другого мира.

Реакция отряда была мгновенной, мне в лицо спустя долю мгновения смотрело пять автоматов и огромное толстое подобие винтовки с зелёным свечением на конце дула. Интересные технологии, дайте две!

— Я так и знала, прорыв, портал! — зашипела командирша, приседая за аппаратом. — Уничтожаем?

— Отставить уничтожаем, — спокойно сказал парень. В его глазах читалось любопытство. — Продолжай, что за мир, и где ваш портал? А главное, что требуется для его закрытия? Не люблю бесполезные смерти, каждый раз одно и то же, приходится уничтожать больше минимального, чтобы была гарантия. А вы же разумные!

Моя команда благоразумно стояла сзади, никак не провоцируя команду молодёжи. А если учесть, что практически никто из них не понимал русского языка, но слышал интонации и видел реакции потенциального противника, то их выдержка вызывала восхищение.

— Наш портал открывается в городе рядом с лифтом, прости, карты у меня нет, показать не могу, — ответил я. — И закрывается, когда это понадобится порталисту. В принципе, можно открыть его и здесь, только силёнок не хватит. Вы тоже можете открывать порталы на изнанки? У вас есть свои изнанки?

Я на секундочку представил, что в этом мире действительно есть свои изнанки. И у одной из них тоже есть свои, и так до бесконечности. Да ну, бред. Хотя исключать такого нельзя.

— Изнанки? — удивился Сергей. — Блин, вот вроде на одном языке разговариваем, а как с разных миров. Я тебя не понимаю.

— Отлично, давай начнём с начала? — я попытался развить диалог. — Что такое эта твоя система и за кого вы нас приняли?

— Система? — парень на секунду завис, явно пытаясь для начала ответить на этот вопрос себе. — Хорошо, я готов на диалог. Вот только атмосфера недоверия мешает. У меня есть предложение, если, конечно, не испугаешься. Нас шестеро, ты оставишь ещё пять чело… существ, а остальные спустятся вниз. И мы спокойно пообщаемся, как говорится, в доверительной обстановке. Со своей стороны, даю слово, что пока вы не примените агрессию против нас, вам ничто не угрожает.

Я на секунду задумался. Звучит логично, да и от напряжения между двумя командами звенит воздух, а выход Сергея кажется идеальным. Вот только пятерых брать нет смысла, русский понимают только Аива, Лариса и Анжела. Их и оставлю.

Я повернулся к своей команде и на языке дриад обрисовал ситуацию. Совсем короткий разговор привёл нас к тому, что мы решили принять предложение собеседника. Однако Лариса настояла, чтобы использовать численность по максимуму и выбрала мне в сопровождения двух, на её взгляд, самых сильных бойцов.

Первым был гном, тот самый, которого я спас на втором уровне изнанки, и имя которого я до сих пор не уточнил. Да, мощнейший боец ближнего боя с неплохой магией. А второй оказалась дриада, совсем молодая девчонка с посохом. Все подтвердили, что это одна из самых сильных магесс среди дриад, несмотря на возраст. Её пророчили в преемники старейшей. Остальные без споров растворились в глубине вертикальной шахты.

— Мы готовы, — озвучил я очевидное. — Надеюсь, теперь вы уберёте оружие, и мы поговорим?

— Что же, — парень пошевелил рукой, и на столе рядом с ним появилась куча подносов, исходящих паром и одуряющими запахами вкусной еды. — Угощайтесь, девчат, вы тоже присоединяйтесь. За едой диалог поспокойнее пройдёт.

Чёрт, такие технологии я тоже хочу! Нет, Либи говорила, что тоже может какие-то вещи хранить у себя, и даже однажды верёвкой помогла. Но то, с какой лёгкостью этот парень достал килограмм десять явно не самого важного снаряжения… точно хочу!

— В общем, более полутора тысяч лет назад в нашем мире начали появляться зеркала, из которых стали появляться монстры. Это было началом прихода Системы. Плюс, у людей появилась возможность становиться сильнее, убивая монстров. Там сложная система, но в двух словах это работало так. Но люди не справились. Они проиграли пришельцам.

Все подошли к столу, где были свалены волшебно пахнущие подносы и взяли по одному. Я заметил, что Сергей бросил ещё пару на пол, но приземлились они, пластмассово стуча, абсолютно пустые. Впрочем, с этим разберёмся потом.

— Но человечество успело построить Ковчег — огромный мир под землёй. Где скрылись остатки выживших. И сегодня я смог убить Систему. И это абсолютно точно, в наш мир она больше не вернётся. Потому ваше появление нас так взбудоражило. Некоторые ваши спутники очень напомнили нам тех, кто выбирался из зеркал порталов.

— Понятно, — протянул я. — В молодости я читал про такие варианты действительности, у нас это называли фантастикой. Впрочем, это неважно. Главное, что я примерно понял, о чём ты говоришь. Нет, мы не имеем к твоей Системе никакого отношения. У нас всё иначе, ща расскажу.

Я впился зубами в великолепное мясо, отрывая кусок и с наслаждением пережёвывая.

— Я живу в своём мире. Где балом правит магия. А так же миллионы богов. Возможно, даже миллиарды, не знаю. А ещё у нас есть так называемая изнанка. Это другие миры, и их тоже невозможно много. Есть тонкие места, где легко пробиться на эти изнанки. И в одном месте бывает аж до десятка миров. Чем глубже, тем сильнее монстры.

Я ещё раз откусил невероятно вкусное мясо.

— На так называемом нулевом уровне живут мои спутники и спутницы. На первом уровне мы никого не встретили. На втором живут страшные монстры, трофеи из которых очень важны для наших экономик. А вот третий уровень — вы. Сначала мы подумали, что это абсолютно безжизненный мир, но потом мы нашли лифт. И вас. Вот, в двух словах.

— У нас никогда не было магии, — задумчиво протянул парень. — Хотя одной из нас достались от Системы магические способности. Хотел бы я взглянуть на настоящий магический мир. Создательница показала мне несколько десятков миров в ответ на моё любопытство. Но это было слишком поверхностно. Главное, зачем вы здесь? Какие цели? Вы хотите захватить наш мир? Торговля? Просто любопытство?

— Сложно сказать, — откровенно ответил я. — Пришли мы сюда с чисто исследовательской миссией. Но моё мнение торговать всегда выгоднее, чем воевать. Но именно в долгосрочной перспективе. И, судя по тому, что я вижу, меня уже интересует возможность переносить вещи, как ты переносишь эти подносы с едой.

— Увы, — вздохнул Сергей. — Это не наши технологии. Это эхо войны и Системы. Просто я договорился, что всё, что она дала людям, останется при нас. Для человечества это запредельные технологии, до этого нам расти невероятно долго.

— Но у нас есть, что предложить для торговли, особенно в мире, где правит магия, — вступила в разговор самая низенькая и худенькая девушка. — У нас есть технологии. На основе электричества, знаешь, что это такое? У вас в мире оно работает?

— Да, известно, — ухмыльнулся я. — Только оно признано слишком дорогим, магия дешевле. Оно используется, но очень узко. В двигателе внутреннего сгорания оно экономически оправдано, но и эта технология умирает постепенно.

— Вы используете ДВС? — округлила глаза командирша. — Это же ужас как вредно для природы и дыхания! Мы учили по истории, бронхиты, астмы, ларингиты, тробмозы и инсульты, и прочие гадости. Срочно прекращайте!

— На самом деле да, в самых дешёвых моделях, в основном грузовиках и тракторах. В целом мы используем энергию макров. Кстати, это основной предмет торговли с нулевым уровнем. Откуда, собственно, и почти всё моё окружение. Они ещё и великолепные бойцы, а это чуть ли не главное в наших походах.

Глаза паренька затуманились. Было ощущение, что он общался телепатически с кем-то. Оглядев его девчат, которые застыли с недожёванной едой во ртах, я пришёл к выводу, что он каким-то образом общается именно с ними. А ещё говорил, что у них с магией беда! Через минуту они выпали в мир, глаза обрели осмысленность.

— Андрей! — максимально серьёзно сказал Сергей. — Мы обсудили твои слова. Дело в том, что в нашем мире у нас не осталось работы, а мы бойцы. И весьма хорошие. Я, точнее, мы, хотим познакомиться с твоим миром, а так же с миром этих необычных существ. И присоединиться к вам в походах по разным мирам. Вскапывать рапс — не наше призвание. Что скажешь?

— Что скажешь? — глаза паренька, как и всей его женской команды, внимательно смотрели на меня, ловя малейшую реакцию. — Поверь, мы сильные бойцы.

— Звучит заманчиво, — обтекаемо ответил я.

На самом деле, мне жёстко были нужны люди. А люди с такими возможностями, что продемонстрировал этот парень — уникальны. Если вся его команда хоть наполовину так же сильна, как он, то упускать подобное предложение — верх кретинизма.

С другой стороны, было видно, что полностью прогибаться под кого-то он явно не готов. Сам себе на уме, лидер. Хоть и молодой совсем, но явно хлебнул лиха за свою короткую жизнь.

Впрочем, как и его команда — побитые жизнью молодые девчата с глазами женщин, проживших тяжёлую жизнь. Страшно представить, через что им пришлось пройти за свои молодые годы. В их взглядах читались и горечь потери близких, и радость побед, было заметно лёгкое сумасшествие, присущее штурмовикам и снайперам.

М-да, сложно. Нет, в прошлой жизни у меня бывало такое, что я принимал на работу, собеседования и прочее. Но сейчас явно не тот случай. Здесь передо мной стояла слаженная команда убийц, которые, не задумываясь, отправят на тот свет любого, на кого покажет их хрупкая девушка-командир.

— И буду рад, — продолжил я. — Только не всё так просто. Просто бойцы у меня есть. Я видел твои возможности, как, не спрашивай, это мой дар. Большего не скажу. Но, ты же знаешь, что такое социум, взаимодействие между группами людей и прочее?

— Не держи меня, точнее, нас, за дитя неразумное! — нахмурился парень. — Мы прекрасно осознаём все риски и сложности. Просто, именно сегодня мы победили врага. Сильного, невообразимо мощного. И, в итоге, остались не при делах.

— Мы не знаем о тебе ничего, — вступила в разговор самая крохотная девчонка с рыжими волосами. — Но мы обсудили варианты. Нам понравилась твоя реакция на ситуацию и уверенность. И потому предлагаем, а так же ждём твоих предложений.

— Давайте я, для начала, приглашу вас в гости, — улыбнулся я. — Мы пообщаемся, познакомимся. И уже тогда будем принимать решения. Вы согласны?

— Вполне, — ответил за всех парень. — Добро на нашу командировку от главы получено, можем выступать прямо сейчас. И разреши, я представлю свою команду. Это Эльза, позывной Шпион, это Ольга, позывной Воскресение, это Юля, позывной Язва, а это Оксана Сер… просто Оксана, позывной Пра, Эльвира вампирша, и, наконец, Аня, позывной Любимка. А я Сергей, позывной Правнук.

— Ну, меня зовут Андрей, позывного нет, это Аива, она дриада, это Лариса, она из расы гномов, это Анжела.

— А это тоже гномы, Гром и Топор и Удар, — пришла мне на помощь Лариса. — Выдвигаемся?

Мы организованной толпой полезли в люк в полу, через который сюда попали. Вскоре мы присоединились к остальному отряду и уже все вместе пошли к платформе лифта.

Назад добирались так же долго, во взглядах новых знакомых плескалась тоска, когда мы проходили древние развалины города. Я открыл портал, и ребята с любопытством его изучили.

По дороге Лори разговорилась с высокой стройной блондинкой. Я особо не вслушивался, они явно обсуждали возможные варианты торговли. Ничего, потом всё расскажут.

— М-да, — выдала вердикт командиша, кажется, Эльза, после осмотра моего прохода. — Ничего общего с порталами Системы.

Мои бойцы спокойно проходили в свой мир, потом прошли ребята, я был замыкающим. Бойцов уже обступили подростки обеих рас, с любопытством выясняя подробности похода и с огромным интересом изучая новых людей.

Поприветствовав всех, я открыл проход на лицо. Аива, Лариса и Анжела захотели пойти с нами, и вскоре мы стояли на знакомой скале. Гости с любопытством обозревали укрепления, палаточный лагерь и строительство усадьбы.

— А не плохо тут у вас, — оскалилась рыженькая девчушка, Язва которая. — Мне нравится! А главное, небо настоящее!

Я достал телефон и набрал Сергеевича. Ответил он после пятого гудка, я подумал было, что он вообще не возьмёт трубку.

— Антон Сергеевич, мы с трофеями, — усмехнулся я в трубку. — Точнее, с гостями. Надо организовать им спальные места и, желательно, соблюсти подобие секретности.

— И тебе привет, — возвратил улыбку старик. — Очень интересно, но я ничего не понял. Вы сейчас где, на скале? Подождёте? Я подойду.

Я согласился и повесил трубку. Мы уселись прямо на высохшую траву, после того, как я объяснил, чего мы ждём. Здесь было раннее утро, но солнышко уже встало, и было светло. Старик пришёл вместе с Амандой, завершив общую беседу ни о чём и обо всём.

— Ну, здравствуйте, гости дорогие! — оскалился Сергеевич. — С чем пожаловали?

Лондон, Англия

Баронесса Комарина ехала в карете сквозь промозглую сырость и её всё раздражало. Не могли дать задание куда-нибудь на Карибские острова! Ну, или хотя бы в Турцию. Зато есть стимул управиться побыстрее. А это их левостороннее движение? Не могли, как у нормальных людей сделать? Да и традиция на официальные мероприятия являться конным экипажем просто бесила. Приходится мерзнуть в карете, а не быстро и с комфортом доехать на машине.

Сегодня ей предстояло познакомиться со своей жертвой, ей удачно удалось добыть приглашение на бал во дворце того самого Джона Фокса. Вдовушка, у которой приглашение было экспроприировано, оказалась совершенно несъедобной, было ощущение, что пьёшь кровь какой-то лягушки или ящерицы, бр-р! Как с такими отмороженными вообще в постель ложатся? Хорошо, что они тут все слабенькие, пары глотков хватило, чтобы женщину развезло, язык развязался, и та выдала всю известную светскую подноготную на Фокса вместе с приглашением на ближайший бал.

Дворец оказался… дворцом, мрачным и гнетущим, с фигурами гарпий на крыше и с двумя статуями огромных лис у входа. Карета объехала фонтан и остановилась напротив входа, кучер проворно спрыгнул с козел и открыл дверку, дворецкий галантно подал девушке руку.

В холле, куда её сопроводили, ярко пылал огромный камин, разгоняя сырость и холод. У Агафьи приняли шубку, открыв взглядам шикарную фигуру девушки, облаченную в вечернее рубиново-красное платье с большим декольте и открытыми плечами, снизу платье тянулось до самого пола, продолжаясь небольшим шлейфом, тянущимся сзади девушки по полу.

— Как вас представить, мадмуазель? — обратился к ней щеголеватый молодой человек с зализанными чёрными волосами и тонкими усиками. — И позвольте ваше приглашение.

— Мадам! — пренебрежительно бросила Агафья. — Баронесса Агата Москито. Позволяю!

Она протянула изящную руку, затянутую в высокие тканевые перчатки в цвет платья, и отдала квадратик плотной бумаги. Слуга с поклоном принял его и повёл девушку в сторону играющей музыки. Двери открылись, и Агафья чуть не оглохла от вопля сопровождающего, который, перекрикивая гул голосов и звуки оркестра, представил её залу.

На ней тут же скрестились десятки, если не сотни взглядов. Со стороны мужчин практически все были восторженные, оценивающие, восхищённые. А вот женская половина гостей этим похвастаться не могла. Они явно увидели в девушке сильную конкурентку, потому и взгляды были от осуждающих до ненавидящих.

Эффектно замерев на пару секунд, она спустилась в зал, к ней тут же устремилась её цель — дородный мужчина лет пятидесяти, с шикарной осанкой военного и небольшой залысиной, которая его совершенно не портила.

— Позвольте представиться, мадмуазель, — с поклоном, тщательно выговаривая слова на лондонский манер, сказал владелец замка. — Барон Джон Фокс, хозяин этой скромной вечеринки. Буду рад, если вы будете называть меня просто Джоном.

— Мадам! — мило захлопала глазками Агафья. — Баронесса Агата Москито, и только для вас можно просто Агата.

— И кто же рискнул отпустить такую красоту на бал без сопровождения? — неуклюже отвесил комплимент барон. — Ваш муж, вероятно, сильно занятой человек?

— К моему сожалению, я вдова, — опустила глаза девушка, скрывая истинные эмоции от безвременной кончины супруга.

— Мне очень жаль, — тут же откликнулся дежурной фразой Фокс.

Хотя было абсолютно очевидно, что эта новость сильно порадовала мужчину. Красивая, молодая, да ещё и вдовствующая — просто идеальный вариант для интрижки.

— А мне нет, — обворожительно улыбнулась Агафья. — Это было довольно давно, хотя до сих пор скучаю по сильному мужскому плечу.

Это был удар ниже пояса, у барона тут же масляно заблестели глазки, он прекрасно понял глубинный смысл фразы. И моментально пошёл в атаку.

— Позвольте предложить вам выпить? Что вы предпочитаете?

Девушка медленно, как бы задумчиво облизала губы и томно сказала:

— Я предпочитаю «кровавую Мэри», Джон. Тут есть возможность получить такое?

— Это водка с томатным соком? — блеснул эрудицией окончательно поплывший мужчина. — Конечно, есть, позвольте проводить вас к бару?

— Нет, это кровь, выпущенная через ярёмную вену молоденькой Мэри, — абсолютно серьёзно ответила вампирша. — Но и ваш вариант меня вполне устроит.

Барон гулко захохотал, отчего те, кто уже потерял интерес к новой гостье, вновь обратили на неё внимание. Только теперь гости-мужчины смотрели завистливо на Фокса, а женщины ненавидяще на неё. Похоже, хозяин был холостым и очень престижным женихом.

— Я раньше вас не встречал, — поддерживал светскую беседу мужчина. — Вы давно в Лондоне?

— Достаточно давно, просто уезжала на несколько лет, — выпив коктейль, призналась баронесса. — Можно вас попросить заказать девушке ещё?

Весь вечер барон не отходил от молоденькой красавицы, источая комплименты и полноценно заигрывая. Когда же он посчитал, что девушка уже достаточно приняла алкоголя, он предложил:

— Мадам, а хотите экскурсию по замку?

— Очень хочу, барон, но не будет ли кривотолков среди гостей? Возможно, я приеду к вам в гости завтра, когда здесь будет не так многолюдно? А вы пока придумаете, чем можно удивить избалованную путешествиями леди. Надеюсь, ваш сюрприз будет столь же хорош, как и вы сами.

Джон Фокс расплылся в сальной нетрезвой улыбке и заверил гостью, что обязательно придумает что-нибудь волшебное.

Одно крыло особняка уже полностью закончили, никак не привыкну к невероятной скорости строительства в исполнении Семёна. И Антон Сергеевич предложил собраться всем в малой гостиной. Как оказалось, на всех не хватило мебели, но слуги моментально исправили ситуацию, притащив стулья из столовой.

— Как вы относитесь к алкоголю? — старик был сама обходительность. — Пиво, вино, что покрепче?

— Вы говорите про этанолы? — уточнил Сергей. — Да, я бы не отказался, девчата тоже.

Как по волшебству на столе оказалась куча посуды и пару десятков бутылок нашего производства. Вина, шипучие вина, коньяки и чача.

— Значит, ваш мир погиб, но вы выжили и даже, в итоге, победили? — продолжил прерванный разговор Сергеевич. — Как вам это удалось, если не секрет? По вашим рассказам, пресловутая Система — не то, что можно победить.

— Просто я оказался первым из расы людей, кто смог добраться до создателя, — пожал плечами парень. — Она за это наградила меня, дав два желания. Одно из них я и потратил на удаление Системы с наших миров. Предвосхищая резонный вопрос, второе желание я потратил на уничтожение некоей сущности, желающей стать равной богам. Лучше расскажите про свой мир, с вашего позволения.

Сергеевич с Амандой, дополняя друг друга, рассказали красивую легенду про сходку богов, где каждый тотем взял себе род, и даровал некоторым его членам, самым достойным, различные невообразимые возможности. Взамен требуя поклонения и обожания.

Парень с девчатами завороженно слушали рассказ, по его окончанию мелкая рыжая девчонка мечтательно закатила глазки и выдохнула:

— А представьте, что всё это может оказаться правдой? Вот здорово было бы! Красивая история.

— Так это правда и есть, — ухмыльнулся я и попросил Либи появиться. — Знакомьтесь, это Либи, она внучка бога моей семьи.

Та же рыжуля ойкнула, когда моя пушистая подруга появилась посреди зала. Потом завороженно протянула руку и нежно погладила зверька. Либи стоически это перенесла. Но как только рука на секунду отдёрнулась, пушистая запрыгнула мне на колени и завернулась в свой длинный хвост, демонстрируя нежелание тактильного контакта.

— А что даёт тебе твой бог? — Сергей был более прагматичен. — Какие фишки-плюшки?

— А это тайна рода, — ответила за меня Аманда. — Боги являются лучшим и награждают каждого лично, в зависимости от отношения к человеку.

После последовал допрос про изнанки, и опять отвечали и рассказывали старик с Амандой. Время пролетело незаметно, и вскоре нас пригласили в большую столовую. Она ещё не была доделана, но ради гостей в ней разместили несколько столов и кучу стульев. Правда, еда явно была из полевой кухни, кухня особняка тоже ещё не была достроена.

Сергей жестом фокусника разместил там же кучу подносов. Их содержимое я уже пробовал и оценил по достоинству. А после сытного и вкусного обеда мы вернулись в гостиную.

Лариса с высокой блондинкой продолжили обсуждение торговых вопросов, Антон Сергеевич с Сергеем, наконец, добрались до обсуждения вопросов участия ребят в походах на изнанку. Для демонстрации своих возможностей парень оторвал кусок вилки, одной рукой скрутил его в трубочку, а под конец двумя пальцами расплющил то, что получилось в тонкую монету. На которой даже остался оттиск отпечатков его пальцев.

Я смотрел на это представление, выпучив глаза и буквально уронив челюсть на пол. Впрочем, так выглядел не только я. Глаза Сергеевича были с блюдца размером. Но на вопросы об остальных способностях Правнук ответил:

— Секреты бывают не только у местных родов, я бы тоже воздержался от обсуждения наших. Но поверьте, мы очень сильная команда. Плюс ко всему, наш отряд имеет возможность воскресить павшего члена нашей команды.

— У вас в команде есть свой маг смерти? — неприкрыто удивился старик.

— Маг? Не, магов у нас нет. У нас есть технологии и хорошие врачи.

Мы ещё долго обсуждали разные моменты, изучали историю наших миров, а вечером я повёл гостей к скале. По идее, они будут у себя как раз к рассвету. С собой мы вручили им несколько животных макров и образец гномьей стали для исследования их учёными. Договорились, что приду к ним в ближайшее время. Открыв портал и попрощавшись, вернулся в особняк.

Несколько спален на втором этаже тоже были закончены и обустроены, и я занял одну из них. Двое суток без сна давали о себе знать, и я моментально провалился в сон, проигнорировав душ. А утром меня перехватил Семён.

— Андрей! — окликнул он меня. — Сегодня приезжает хранитель печати, как мы и договаривались. Я взял на себя смелость договориться о цене за оба портала, на нулевой и первый уровни. Он согласен зафиксировать проходы за семь тысяч, поверь, это недорого.

— Отлично! — обрадовался я. — А то когда меня нет, работа иногда встаёт, это шикарная новость. В какое время его ждать?

— Обещался к обеду, — отчитался прораб.

Поблагодарив его, я чуть ли не бегом рванул искать Ларису, но вовремя вспомнил про телефон. Набрав гномку, договорился о встрече, она сказала, что будет ждать меня у полевой кухни. Взяв еды на себя и питомцев, сел к девушке за стол.

Рассказав новости про открытие портала договорился, что она предупредит жителей нулевой изнанки, и они будут старательно прятаться от строителей. И убивать никого не будут, как бы ни хотелось.

Когда мы поели, я отвёл Ларису на скалу и создал проход на нулевой уровень. Дальше она справится сама, уверен. Как только я закрыл портал, раздался звонок мобилета, звонил Сергеевич.

— Андрей, ты где? Не занят? — чуть ли не прокричал он мне в ухо. — Срочно подойди в лабораторию макров, у нас сумасшедшие новости! Ты должен это увидеть!

Я тут же отправился в лабораторию. Тот яйцеголовый, который выглядел куском теста, стоял в компании с дедом и размахивал руками, что-то увлечённо рассказывая. Увидев меня, он неожиданно проворно рванул в мою сторону.

— Андрей, Андрей, вы должны это увидеть, ваше сиятельство! Это что-то невероятное! Расскажи мне кто о таком всего неделю назад, я бы рассмеялся в лицо и назвал шарлатаном! Это невозможно, но оно работает!

— Так, спокойнее! — перебил я рыхлого учёного. — Давай по порядку и в подробностях. Что работает? Что невозможно? Ты же понимаешь, что я не торчу круглые сутки в лаборатории? И вообще не в курсе ваших изысканий и достижений.

— Да, конечно, — стушевался мужчина. — Это эмоции, слишком невероятно наше открытие! Оно невозможно, серьёзно магией иллюзий владеют единицы на весь мир, в основном японцы, в России таких пересчитать — руки хватит! Понимаете, а тут прибор! Магический, на основе живого организма, точнее, растительного, но прибор!

— Ничего не понимаю, — честно признался я так и не сдвинувшемуся с места учёному. — Может, проще показать?

— А, да, конечно! — высоко подпрыгнул, несмотря на тучность, мужик в белом объёмном халате. — Следуйте за мной! Говорят, лучше раз увидеть, чем пять услышать! Пройдёмте!

Мы прошли в лабораторию, при этом учёный всю дорогу нетерпеливо подпрыгивал, бегал вокруг меня с Антоном Сергеевичем и что-то постоянно втирал про переменную Планка и её влиянии на какие-то проекции. В общем, вынес мозг напрочь.

Он услужливо открыл дверь в свою лабораторию. С момента моего последнего визита здесь сильно прибавилось количество непонятного оборудования, всё гудело, щёлкало, булькало. Я почувствовал свою ничтожность на фоне этого великолепия.

— Так, и о каком прорыве речь? — поинтересовался я, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. — Покажете?

— Конечно! — моментально засуетился учёный. Его напарника нигде не было видно. — Вуаля!

Он щелкнул каким-то переключателем, и прямо напротив меня появился тот, кого я каждый день вижу в зеркале. Вот только, в отличие от обычного отражения, это было объёмным. Напротив меня стояла моя полная копия, с любопытством разглядывая меня.

Он был невероятно реален, этот мой двойник. Он даже, в отличие от зеркала, не повторял все мои движения, и жил независимо от меня. Он, как и я, с интересом наблюдал за мной. Но, я заметил, хоть и не сразу, что иногда двойник покрывался рябью, становился прозрачным на доли секунды. В общем, я бы назвал это голограммой из фильма «Звёздные войны», только в цвете.

— Технология недоработана, — отвлёк меня голос учёного сбоку. — Но представьте, какие перспективы, ваше сиятельство! Даже сейчас, для создания этого невероятного явления мы использовали всего семьдесят два соцветия. А представьте, если их будет тысяча? Или десять? Да я вам изображение целого города с подробностями вплоть до движения усов котёнка организую!

— Вы мастер! — похвалил я мужчину, при этом не покривив душой. — Великолепная и многообещающая технология. Но изначально вам заказывали немного иное. Сейчас нам нужна система фиксирования изображений. В идеале, запись видеоряда. Максимально дешёвая и требующая минимум ресурса типа соцветия.

— Дык это давно готово, мы уже даже образец послали вчера ещё на мобилетную фабрику Кротовского. Завтра обещают прислать вердикт. Но, поверьте, мы уже сами всё испытали, хоть это и не наша юрисдикция. Совместимость полная, до пятисот изображений, плюс три десятка минут видеоряда! И это не изменяя наш растительный макр! Мы добавили всего семь ископаемых макров. Хотя, что я тут объясняю технические подробности, важен результат!

— Это замечательные новости, — улыбнулся я. — А что необходимо, чтобы вы получили результат с новой разработкой? А главное, как вы видите её использование?

— О! Нужно совсем немногое, просто немного, пару тысяч цветочков этих ваших. Ну, для создания относительно работающего опытного образца.

Я аж хрюкнул от неожиданности.

— Этих «цветочков наших» мы сейчас можем добывать порядка пяти тысяч в год. В год, понимаешь? А ты просишь половину на опыты?

— Пять тысяч? — ошарашенно посмотрел на меня яйцеголовый. — Да на полную систему иллюзии потребуется минимум четырёхлетний запас! Но хорошо, я подумаю, что можно сделать. Пойду по пути улучшения алгоритмов, а не технической базы. Поверьте, я найду выход!

Он, не дожидаясь моей реакции, рванул к приборам и принялся там что-то химичить, не обращая внимания ни на что. Я минут пять понаблюдал за этим увлечённым человеком и его сумасшествием. И даже немного позавидовал его одержимости. Вижу цель, не вижу препятствий, так, кажется, говорили про подобных ему?

В общем, мы с Сергеевичем переглянулись, развернулись и пошли к выходу. Он виновато пожал плечами, типа «что взять с этих сумасшедших учёных?». Посреди пути я заметил газету. О! Мать их так, сто лет не интересовался новостями, надо хоть заглянуть для приличия.

Старик шёл впереди, я плёлся за ним, пытаясь вникнуть в новости. Какой-то барон Миша Комарин внезапно обрёл графский титул. Не думал, что в наше время ещё такое практикуется, честно. Даже интересно стало, и я полез в саму статью.

Ох, ну ни хрена себе же! Два прорыва, мать его, седьмого уровня? Он там что, ваааще бессмертный? Ахренеть просто. Не хотел бы я оказаться на его месте и его людей. Я шестой-то закрыл только с помощью своего бога, точнее… а, да пох, чувак точно крут.

Мы почти вышли, когда старому позвонили, пришлось отложить газету. Он долго слушал, вставляя разные междометия, и, наконец, повернулся ко мне:

— Андрей, корабли достают. Нужны мои решения, скорее всего. Уверен, они сами справятся, но лучше проконтролировать. Потому я тебя покину, ты не против? Или, если у тебя нет особых планов, можешь составить мне компанию.

— С удовольствием! — улыбнулся я.

Это мне было действительно интересно. К тому же, это мой личный собственный флот. Два корабля, ранее захваченных, сейчас проходили модернизацию в Новороссийске. Чистка, переоборудование, перевооружение и прочие нюансы, в которых я понимал, как свинья в апельсинах. Кстати, интересно, кто-то пробовал кормить свиней апельсинами? Откуда такая крылатая фраза взялась? Они их что, просто не едят? Тьфу, мля. Вот лезет же в голову! Прям женское мышление в этом молодом теле проснулось.

На море стояли четыре огромных баржи с кучей кранов, тросы с которых уходили под воду. Интересно, а нанять несколько магов воды и воздуха было бы не проще?

Тросы натянулись, завращались огромные барабаны под стрелами кранов, раздался гул каких-то двигателей. С берега, на котором уже начали возведение огромного причального комплекса, вся картина была, как на ладони.

Минут пять ничего не происходило, только дрожали тросы. А потом показались мои красавцы, с которых с шумом стекали тонны воды. Внешне они были целыми, визуально пробоин не наблюдалось.

— Красавцы, — озвучил мои мысли стоявший рядом Сергеевич, завороженно наблюдающий за процессом. — Подшаманим, доработаем, перевооружим, будут лучше новых.

Между тем корабли показались на половину, звук работы кранов изменился, было видно, что им тяжело. Баржи немного накренились в сторону груза, шум стекающей воды стал похож на рёв водопада. Зрелище было по-настоящему эпичным.

Потом была погрузка судов на баржи, и это оказалось довольно скучным, так что досматривать мы не стали. Сергеевичу позвонили, он пару раз угукнул в трубку и повернулся ко мне:

— Насмотрелся, судовладелец? Подарок твой доставили, пойдём, вручать буду!

Я заинтересованно и недоумённо уставился на собеседника.

— Что за подарок, от кого?

— От меня с Амандой. А что за подарок, скоро выяснишь. Идём?

Мы не спеша, здороваясь со строителями, бойцами, деревенскими, шли в сторону полевого лагеря. Дойдя до шатра, который, насколько я знаю, использовался как склад, старик торжественно поднял полог.

— Прошу! — довольно осклабился он. — Распаковывай сам!

Передо мной стояли пять деревянных ящиков высотой по пояс и размером метр на полтора. Что-то явно немаленькое скрывалось в них. С торжественным видом Антон Сергеевич протянул мне монтировку, которой я начал аккуратно отковыривать верхнюю крышку.

Справился я быстро, минуты за три-четыре, и с интересом приподнял верх. Внутри стоял… стояло… больше всего это напоминало квадроциклы из моего мира. Хотя, правильнее было называть это чудо трициклами. Два мощных зубастых проходимых колеса спереди и одно такое же сзади. Сиденье на двух человек, два багажника по бокам сзади.

Я очарованно рассматривал этого всепроходимого монстра. Судя по конструкции, все три колеса были ведущими. Двумя резкими движениями монтировкой я оторвал переднюю стенку.

— Можно испытать? — обернулся я к старику. — Очень непохоже на местную технику, честно, твоя разработка? Это скорее эхо из моего мира.

— Ты абсолютно прав, — загордился старик. — Разрабатывал не я, но вектор задавал, и да, идея подсмотрена именно в твоём мире. В то время, когда я там умер, это была самая крутая модель частного вездехода, что была изобретена. Так что не обессудь. Но! Проходимость просто ахтунг!

— В моё время подобные машинки называли квадриками. Только у них было четыре колеса. Но респектище тебе за такой подгон. Они же через портал пройдут. Как вспомню, сколько звиздовать до лифта, тошно становится. Так что мой тебе поклон, старый!

— Пообзывайся мне тут ещё! Где ты старого увидел, малолетка? — заржал Сергеевич. — Выгоняй, давай, на испытания!

Драндулет был без привычного мне ключа, но остальное управление оказалось как на обычном квадрике или мотоцикле. Разве что сцепления не было. Работало это чудо от энергии макра, практически бесшумно. А главное, нас двоих этот чудо-агрегат легко затащил по относительно крутому склону на скалу с тонким местом.

Остановившись на вершине, мы спешились, невероятно довольные. Я трициклом, а старик моей реакцией на подарок. Машинка была великолепной, однозначно. А если ещё вспомнить, что таких аппаратов было пять! Царский подарок, однозначно!

— Спасибо, дружище! — абсолютно искренне поблагодарил я. — Это действительно самый шикарный подарок в мире. И вообще…

Договорить мне не дал очередной звонок на мобилет Антона Сергеевича. Он тут же принял вызов.

— Да? Хорошо, пара минут, мы совсем рядом, — пробурчал старик в трубку и повернулся ко мне. — Хранитель печатей прибыл, идём порталы делать? Он их отвяжет от твоей энергетики.

Мы снова сели на трёхколёсный байк и через несколько секунд стояли у входа в тоннель, в котором был запланирован портал на нулевой уровень. А к нам приближалась делегация из трёх человек. Седой как лунь, длинноволосый стройный старикашка, напомнивший мне изображения Энштейна из моего мира с фоток, где он показывал язык. И рядом с ним вышагивали две невероятно длинноногие тощие блондинки, со стороны напоминающие двух цапель. Ага, седина в бороду и всё сопутствующее, понятно.

— Знакомьтесь, — когда компания приблизилась к нам, озвучил Сергеевич. — Это барон Арахнидов Юрий Леонидович, а это граф Мангустов Андрей.

— Очень приятно! — синхронно сказали мы оба.

Девушек все проигнорировали, а я задумался, что слишком давно не уделял внимание своим красавицам. Обязательно вечерком нужно будет с ними отдохнуть. Дела делами, но это тоже очень важно. Так ещё и Анжелку «добиваться» надо. Как-то я тут расслабился на эту тему, все отношения складывались сами собой, с моим минимальным участием. Даже интересно тряхнуть стариной. Тем более, что девушка мне действительно очень нравилась.

—…зафиксирую быстро, — речь седого печатника вырвала меня из размышлений. — Но, как я понял, вам нужно зафиксировать одновременно два портала? На нулевой и первый уровни. Так? Очень необычное решение, ранее я с таким не сталкивался. У вас есть универсал, который сможет пробить портал сразу на первый, отсюда, с лица?

— Да, для меня это не проблема, — немного погордился я. — Можем выступать. В тоннеле далеко от меня не отходите, в нём встроена весьма серьёзная защита от постороннего проникновения, а у меня есть ключ. Моих спутников магомеханическая защита не тронет.

— Понял, — отозвался Юрий Леонидович и повернулся к молодым девушкам. — Так, ждите меня здесь! А лучше, пока я отсутствую, организуйте чашечку кофе, пить хочу!

Девушки кивнули и дружно пошли в сторону полевой кухни, красиво покачивая бёдрами. Да, на такое можно залипнуть, подать себя они явно умели, хоть всё равно выглядели цаплями после Освенцима. А мы пошли к первому зданию портала.

У входа нас уже ожидал Семён, с которым мы тепло поздоровались. Он, само собой, решил составить нам компанию. Автоматика защиты без проблем пропустила нас, и вскоре я открыл стационарный портал.

Я помнил, как во время обучения происходила отвязка от меня потребления энергии, но в этот раз всё было немного иначе. Тогда я всё равно чувствовал портал и мог в любую секунду закрыть его, даже дистанционно.

Сейчас же, я полностью потерял с ним связь. Я открыл проход на нулевой уровень, мужик застыл, закрыл глаза и вдруг, по ощущениям, портал пропал! Я даже обернулся, и обнаружил, что плёнка перехода на месте. М-да, мастерство!

— Готово! — озвучил очевидное хранитель печати. — Можем идти ко второй конструкции.

Со вторым порталом произошло ровно точно такое же. Единственной разницей был момент, когда Арахнидов восхищённо поцокал языком во время открытия мной стационарника на первый уровень изнанки в снежный мир.

Хотя, скорее всего, затея с несколькими порталами совсем лишней получилась. Поскольку воевать будут ходить жители нулевой изнанки, и явно не через наш мир. С другой стороны, нужны стационарники вплоть до пятого, как минимум, уровня. А строить их будут люди, как и обеспечивать защиту и безопасность.

Ещё и Сергей со своей командой-гаремом. Тоже впечатляющей мощи бойцы, я видел их в деле, хоть и всего лишь в предвидении. Главное, чтобы их заинтересовали наши магические технологии, ведь их мир развит на порядки круче нашего. И, кстати, сегодня вечером мне предстоит отправиться к ним в гости, опять девчат одних оставлю. Как бы порваться на десяток маленьких Андреев, мать его?

Когда мы вышли на солнышко из сумрака охранного тоннеля, цапельки уже были здесь. С четырьмя чашками кофе и даже подносом с какими-то сладостями. Я с благодарностью принял свою.

— Ну что, Андрюх! — ткнул меня в бок локтем Семён, мой дражайший мегастроитель. — Я готов приступить к строительству портальных зон на первой и нулевой изнанках. Ты не передумал строить форт именно от проникновения с лица на нулёвку? Просто не могу представить, для чего это может понадобиться. Точно уверен, всё по заказу делаю?

— Абсолютно точно! — подтвердил я. — Кстати, вопрос к тебе, как к спецу. Возможно реализовать невозможность для порталистов открывать порталы помимо уже действующих? А то сейчас вот лично я заберусь на скалу, и легко пройду куда надо. Минуя все защиты и проверки!

— А ты попробуй! — ухмыльнулся Бобров. — Ключник не зря столько запросил, он лучший! Всё отработано и предусмотрено!

Я с удивлением уставился на парня. А потом направился к скале. Вся толпа с интересом пошла следом. Даже девчата выглядели заинтересованными.

Оказавшись на вершине, я попытался провалиться на нулевой уровень, и чуть не заработал магическое истощение. Нет, сил мне хватило, я оказался на изнанке. Но волосы на затылке, стоящие дыбом показали мне, что я совсем на грани. Ничего себе расходы энергии, причём в эпицентре тонкого места! И это я даже второго человека с собой не попытался протащить, чему теперь был искренне рад.

А ведь, судя по словам Светланы, моей главной учительницы, я был намного сильнее подавляющего количества порталистов. Другой бы сразу там и помер бы от перегрузки. Да и я не выжил бы, реши захватить с собой Семёна, к примеру. Или Сергеевича. Серьёзно!

Вот только, как мне теперь попасть домой? Как назло, макр, который я вечно таскал с собой, остался во вчерашних брюках. За суетой я забыл переложить его в новые. Грусть тоска. А своим ходом на нулевой изнанке я буду восстанавливаться несколько часов, за это время старик поставит всех на уши, и люди пойдут меня спасать! При том, что выход от портала тут ещё не выкопан.

Собственно, я угадал правильно. Пока я раздумывал и колебался, идти в поселение дриад в поисках макра или восстанавливаться своим ходом, в ста метрах от меня возник беззвучный взрыв, и образовалась глубокая воронка, раскидав землю на десятки метров вокруг. Из неё показалось перепуганное лицо Антона Сергеевича.

Следом шёл маг печатей со своими тощими красотками, потом показался Семён, а потом ещё трое неизвестных мне строителей, явно маги земли, разворотившие проход. Я невольно огляделся, но Лариса справилась на отлично, аборигенов видно не было.

— Ты жив? — несказанно удивился Юрий Леонидович. — Я обязан был предупредить тебя, что это очень плохой эксперимент. Искренне прошу прощения! Альма, подлечи нашего глупого героя? Мне кажется, у него должно быть как минимум магическое истощение. Если честно, я думал, ты просто попробуешь пробить проход, а не сразу отправишься сюда. Альма тебя быстро поставила бы на ноги, мои девчата в этом профи!

Ого! Вот тебе и бес в ребро. Оказывается, у седого мага его свита — маги помощницы, а не любовницы. Хотя… одно другому же не мешает? В любом случае, это не моё дело.

Одна из длинноногих девушек подошла ко мне, мило улыбнулась, и я почувствовал, как в меня устремился поток энергии. А что, так можно было? Хорошо иметь при себе такую батарейку, наверное. Волосы на затылке улеглись по законам физиологии, и я почувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил.

— Ну, вот и хорошо, — резюмировал маг печатей. — Можем возвращаться.

Оказывается, взрыв даже создал ступеньки с одной стороны провала, внутри которого переливался созданный мной портал. Через него мы комфортно вернулись в лицевой мир. Что и говорить, маги у Семёна — настоящие профи.

Оказавшись на лице, маг с девочками резко и как-то суетливо попрощались и «укатили в закат», сказав, что у них на сегодня ещё одна встреча. А ко мне подошёл Семён.

— Что, дружище, напугал ты тут всех. Силён, я не думал, что такое возможно. А ты взял и ушёл на изнанку! Мы все были уверены, что хана котёнку, а ты даже в сознании остался. Кстати, я тут специально под твоё строительство ещё одну группу сформировал, сейчас направлю на нулёвку. Или с первого уровня начать?

— С нулевого, да, — согласился я. — Он в приоритете. И на защите не экономь, надо будет, переплатим сколько скажешь, но это мой уникальный доход, и пиратов и подобных я там видеть не хочу. Мне нужна стопроцентная защита от вторжения отсюда.

— Ну да, наслышан про ваши эликсиры молодости, в высших кругах ни одной тусовки не проходит, чтобы о ней не вспомнили. Оно действительно так хорошо работает?

— Странно слышать от тебя такой вопрос, — усмехнулся Сергеевич, отвечая за меня. — Преображение Аманды ты же лично наблюдал, изо дня в день! Да и результат перед тобой постоянно мелькает.

— Собственно, да, ты прав, и я хотел спросить, но даже не знаю, как подступиться. В общем, моя матушка, она два месяца назад овдовела. Как и ещё две жены отца. И теперь не вылезает с балов и всяких приёмов. Но, сам понимаешь, возраст. Маг она слабый, потому выглядит практически на свои шестьдесят. А я её люблю, но ваше зелье расписано на годы вперёд, на чёрном рынке цена такая, что даже я с вашим заказом не вывезу. Потому вот и прошу…

Парень окончательно стушевался, никогда бы не заподозрил его в застенчивости, однако да. И, прежде чем старик успел ответить, я сказал:

— В ближайшие же дни будет тебе комплект, подарю.

— Нет, дарить-то не надо, — замахал руками моментально заулыбавшийся парень. — По официальной стоимости я легко куплю. Просто цены чёрного рынка нереальны для моего бюджета.

— И какие они сейчас? — поинтересовался я, посмотрев на Сергеевича.

— Да восемьдесят тысяч за флакон просят, — бесхитростно выдал он.

А у меня, как, впрочем, и у старика, отвалилась челюсть. Вот это я понимаю, кто-то наваривается! Поглядев на меня, он с какой-то торжественностью пообещал:

— Узнаю кто, весь род пожизненно попадёт в чёрный список, им продажу запрещу лично!

— Так а что узнавать-то? — удивился Семён. — Все знают. Если важно, завтра у мамки список возьму. Всех продавцов. Надо?

— Конечно! — хищно осклабился Антон Сергеевич. — И подарок точно с нас. Шестьдесят, говоришь? Лет твоей матушке. Завтра же, с полной инструкцией.

Счастливый Бобров развернулся и убежал, успев буркнуть что-то про строителей, которых надо переправить на нулевой уровень. Надеюсь, Лори сможет справиться с молодыми гномами, пылающими ненавистью к хуманам, и конфликта не будет. А старый повернулся ко мне.

— Да, внезапно. Были мысли отпустить цену в свободный рынок, но такого совсем не ожидал. Ладно, разберусь. Вопрос к тебе: ты вроде собирался в гости к жителям того тоннеля? Меня с собой возьмёшь? Тоже вопросы торговли обсудить надо, на четвёрку с вами не пойду. И только не говори мне, что ты туда не собираешься!

— Ладно, не скажу. Так как и правда собираюсь. Мне эта команда показалась намного сильнее отряда гномов и дриад. Хочу убить двух зайцев. И изнанку разведать, и ребят в деле посмотреть. Потому как монету пальцами как бумагу мять одно, а воевать — немного другое.

— Отлично, — кивнул своим мыслям старик. — Значит, вечером идём? Кстати, заходить через нулёвку надо будет. На лице ты уже не пробьёшься, сам понял же.

— Да уж, — ухмыльнулся я. — Незабываемые впечатления, больше не хочу.

Когда мы подъехали к палаточному городку, возле склада царило оживление. Кстати, все мои девчата были тут же, с огромным интересом разглядывая распакованные и выкаченные из палатки склада трициклы. Наше появление на таком же произвело фурор, девушки тут же облепили меня, стоило Сергеевичу спрыгнуть с заднего места.

— Андрей, прокатишь? — в буквальном смысле прилипла ко мне грудью Анжела и засыпала вопросами. — Я о таких разработках слышала, по роду работы, но вживую встретила впервые! Он же двухмакровый? У него все три колеса ведущие?

Я почувствовал себя рокером из девяностых. В окружении полногрудых красавиц, прям как в фильме из моей юности. Очень необычное ощущение, будоражащее кровь.

— Анжел, — усмехнулся я. — Я же не учёный, это подарок Аманды и Сергеича. Я об этом шедевре механики и магии знаю только одно — как управлять. И да, с удовольствием тебя прокачу.

— Ну, мы как бы тоже хотим! — вдруг вступила в разговор Аива, её яро поддержали Надя с Наташей.

— Супер, девчата! — обрадовался я. — Ща погоняем! Кто за рулём? У нас же аж пять машинок.

В ответ наступила гробовая тишина. Весь народ с любопытством ждал развития событий, скромно ухмыляясь. Наконец, Коброва несмело произнесла:

— Андрюш, мы не умеем. Никто, само собой. Аристократии не пристало уметь управлять транспортом! Это же аксиома.

Я грустно вздохнул. Нет, они точно дождутся, что я введу моду на гонки на машинах. Так жить невозможно, куча кайфа от управления железными монстрами просто проходит мимо тех самых аристократов, для которых это «зашквар». Бедолаги.

— Глупости про «не умеем», — возмутился я. — Научиться кто хочет?

Тут же взлетел лес рук со стороны вояк, девчата же недоумённо переводили глаза друг на друга. Наконец, Наташа решилась:

— Я точно хочу! — она упрямо топнуло ножкой. — К тому же, я хоть и твоя невеста, но безродная, мне пока можно.

— Да и я за! — решилась Аива, с интересом разглядывая железного коня.

— Я тоже рискнула бы, — внезапно выдала Надя. Я думал, что она будет сопротивляться до последнего.

— И я… — эхом отозвалась Анжела и подняла на меня глаза. — Но лучше, если сегодня меня покатаешь ты.

— Ребят, друзья! — обратился к толпе Сергеевич. — Уступим сегодня девчатам? А завтра я лично выделю вам три машины. Но! Кто угробит, оплатит ремонт или новую машину, а это оч-чень дорого, поверьте! Согласны?

Восторженный рёв множества глоток был ему ответом. Тут же нашлись «учителя», которые роняли слюну на красавиц, но я их моментально отбрил, сказав, что учить буду лично. Ещё не хватало!

К моему огромному удивлению, девушки оказались не просто хорошими ученицами, а гениальными! Всего через полчаса они уверенно гоняли по пляжу вдоль кромки прибоя, пытаясь догнать меня с Анжелкой за спиной. Она восторженно взвизгивала при любых манёврах мощной маленькой машины, крепко обнимая меня за талию.

Вечер удался, мы гоняли по кромке прибоя, стараясь облить друг друга, и при этом остаться сухим самим. Получилось так себе, к закату, когда начало холодать, мы все стучали зубами и шустро покатили домой.

Мне чертовски хотелось остаться в кроватке с Аивой или с Анжелой, которой этой поездки явно на сегодня хватило, чтобы засчитать «ухаживания» до точки невозврата. Не исключаю, что я бегу впереди паровоза, но дышала она очень ярко мне в ухо. Она явно на адреналине была готова на всё, хотя это, возможно, и даже скорее всего, самообман. В любом случае, это был первый кирпичик. Но меня ждали Сергей и его боевой гарем. С четвёртым уровнем изнанки.

Переодевшись в сухое и отужинав, я в компании Сергеевича поехал на трицикле к теперь уже постоянно действующему порталу. Представьте моё удивление, когда ступеньки, ведущие вниз под землю, вдруг сложились, образовав удобный пандус, по которому мы с комфортом съехали в тоннель, ведущий под скалу.

А вот с другой стороны была всё та же яма, которую сейчас старательно докапывали маги и простые рабочие. Молодых воителей-аборигенов видно не было, к счастью. К моему удивлению и удовольствию, маленькая машинка легко вывезла нас по довольно крутому склону наверх. Наверху уже развернули изнаночный купол безопасности, мерцающий разноцветными всполохами.

— Кстати, Сергеич, а как так выходит, — вдруг вспомнил я мучающий меня вопрос. — Что с лица я портал пробить не могу, а отсюда типа можно?

— Это работа печатника. Он на лице он так перемкнул потоки, что они теперь практически не дают универсалам возможность открыть портал. А здесь он такое не творил. Отворяй уже ворота. Только, для первого раза всё же поаккуратнее.

Но проблем не возникло, и вскоре мы уже катили по давно мёртвому рассветному городу, объезжая огромные кучи мусора, давно превратившиеся в холмы.

В пустыне скорость значительно увеличилась, я разогнался километров до шестидесяти в час, оставляя позади нас огромный пылевой шлейф. Зубастые шины хорошо держались на песке, и, в итоге, мы довольно быстро добрались но купола лифта.

А вот там нас ожидал облом по всем фронтам. Огромные двустворчатые откатные ворота были закрыты, и как их открыть, я не имел ни малейшего понятия. Надо было оговорить хоть какую-нибудь связь с Правнуком, но я тогда не догадался. Мы уже собрались уезжать несолоно хлебавши, как раздался гул и ворота с какой-то торжественностью распахнулись. Я заехал внутрь прямо на трицикле. Платформа сама, вздрогнув, начала опускаться.

Снова уже знакомый скрежет и грохот открывающихся снизу и закрывающихся над головой гермодверей, проплывающие мимо фонари. Здесь ничего не изменилось.

А внизу нас встречала совсем скромная делегация из парня по позывному Правнук, высокой стройной блондинки со странным позывным Воскресение, и каким-то неизвестным мне взрослым мужиком.

— Добро пожаловать, ага, — довольно сказал незнакомец. — Я — глава людей в Ковчеге, последнем оплоте человечества в нашем мире. Зовут меня Анатолий Петрович. Оля мне все уши прожужжала, ага, про ваш мир и чудеса, хотя после знакомства с Системой уже сложно чем-то удивить. Удостоите чести позавтракать с нами?

— Меня можете звать просто Андреем, — пожал я протянутую крепкую сухую ладонь. — А это Антон Сергеевич. И да, с удовольствием!

Мы все четверо обменялись рукопожатиями, я со стариком ещё и поклонились девушке, приветствуя. После чего нас сопроводили к довольно странной машине без капота, багажника и крыши, стоящей на рельсах. Такой восьмиместный вагончик из парка аттракционов для самых маленьких. Как только мы уселись, механизм абсолютно беззвучно покатил в сторону, противоположную от ранее нами посещённой.

Буквально через несколько минут перед нами показались огромные ворота, быстро распахнувшиеся. Я с огромным удивлением увидел, что мы выехали под открытое небо! Проехав ещё сто метров, мы остановились возле явно летательного аппарата, учитывая отсутствие колёс.

— Добро пожаловать в Ковчег, ага, — с довольным видом произнёс местный начальник. — Здесь мы и живём.

Восходящее солнце освещало огромные свежеубранные поля, на горизонте был виден лес, над которым клубились белые облачка, стоял почти полный штиль, одуряюще пахло свежей соломой. На меня села пчела, я аккуратно сдул её.

— Это всё под землёй? — искренне поразился Сергеевич, и я разделял его чувства. — И вы утверждаете, что в вашем мире нет магов?

— Технологии, — улыбнулась Ольга. — Маги теперь есть, хоть и в единичных экземплярах. Система привнесла. И всё это сделано обычными человеческими руками.

Всё ещё не пришедшие в себя от масштабов увиденного, мы погрузились в нутро летательной машины и уселись в комфортные кресла. С лёгким шелестом аппарат оторвался от земли, и быстро набирая высоту и скорость, рванул прочь от скалы, из которой мы выехали.

Ух, это вам не дирижабли и одномоторники из моего мира, и даже не вертолёты из моего прошлого. Такие технологии, да на лицо принести! Вот только это нарушит баланс, такой рывок в технологиях объяснить будет невозможно, начнутся вопросы, особенно от «заклятых друзей» — Турции, Японии, Англии и им подобных. С другой стороны, и опасаться Россия их станет значительно меньше.

Судя по виду Прокречета, он размышлял примерно в таком же ключе. И явно приходил к таким же выводам. В любом случае, эти вопросы вне компетенции обычного графа, к тому же студента. Есть «большие дяди», вот пусть они и решают. Для меня на данном этапе главное, чтобы не сместили с такой кормушки, как моё уникальное тонкое место.

И чертовски важно его защитить. Как показала практика, одних имперских для этого недостаточно. Нужно срочно искать армию. Причём, магическую, как показала практика, обычные бойцы в битве с магами довольно слабы. Только где взять столько магов? И Сергеевич не телится.

Вскоре мы увидели настоящий небоскрёб, причём огромного диаметра. Я ещё раз восхитился местными технологиями, теперь как человек, понимающий сложности стройки и знающий сопромат. Хотя, скорость строительства в магическом мире явно быстрее.

Мы приземлились на балкон, явно предназначенный для принятия таких летательных аппаратов, и вскоре заходили в зал переговоров, как он выглядел в моём прошлом мире. Огромный овальный стол, уже накрытый всевозможными блюдами и напитками, и куча строгих кресел по периметру.

— Присаживайтесь, ага! — глава добродушно показал на стол. — Угощайтесь, не смущаясь. Сергей сказал, что нашим бойцам нашлась работа. Очень интересно, ага!

— Думаю, нашлась, — ответил я. — Но необходимо проверять. Кстати, вы изучили макры, которые мы предоставили.

— О, да! — заулыбался главный человек в Ковчеге. — Мы очень заинтересованы в них, очень! Это недостижимая для нас на данном этапе технология, к тому же их согласны выкупать по невероятным ценам в магазине Системы!

— Что за магазин? — тут же навострил уши Антон Сергеевич. — К нему возможно получить доступ?

— К сожалению, нет, — хитро посмотрел на него глава. — Но мы готовы оказывать посреднические услуги, ага! Сразу скажу, с официальной комиссией в треть от суммы сделки.