— Вот, мой друг. Я наконец-то изготовил его, — довольно улыбался я, видя результат своей работы в его руках.

— Целый год тебя не было, уже не верил, что ты вернешься, — мягко подтрунивая меня, произнес Сайзо.

Он был моим другом детства и лучшим мечником из тех, кого я знаю. Мы вместе выживали во время войны, когда оказались сиротами на улице, и вместе прошли через многое. Чтобы достичь вершины, Сайзо лишь не хватало меча, способного раскрыть его навыки в полную силу. С этим мечом он точно станет лучшим мечником нашей страны, как и мечтал все эти годы.

— Ведь я не мог тебя подвести, — тепло улыбнулся я. — Это лучшее оружие, что я мог выковать на данный момент, но поверь, я улучшу свои навыки и стану еще лучше.

Мой друг с неподдельным восхищением рассматривал меч.

— Да, с каждым годом твои навыки только растут, — уважительно поклонился он. — И это признают все. Твоя слава даже опережает мою.

— Скажешь тоже, — неловко рассмеялся я. — Сам же знаешь, что мне все это чуждо, и я просто рад помочь хоть так, раз не могу поддержать тебя в бою в должной мере.

— Знаю, друг, — грустно улыбнулся Сайзо и в этот момент его глаза неожиданно холодно посмотрели на меня. — Знаю и прости.

— За что? — недоуменно посмотрел я на него.

В следующий миг внутренности охватывает огнем боли. Я непонимающе смотрю на меч, который пронзает меня. Меч, который я изготовил для своего друга. За одно мгновение Сайзо оказывается рядом и теперь обнимает меня, не давая упасть. Именно его рука сжимает рукоятку меча.

— Ты лучший кузнец из тех, кого я знаю, и ты смог бы создать нечто более великолепное, чем этот меч, — прошептал он мне на ухо. — Но я не могу позволить, чтобы у кого-то был меч лучше этого шедевра. Так что прости, друг. Я должен был сделать это. Прости и прощай.

— Сайзо…

— Сайзо, — выдохнул я и непонимающе посмотрел по сторонам.

— Молодой человек, не ожидал, что вы окажетесь настолько впечатлительным от проведенного ритуала, — добродушно улыбнулся бородатый старик в белой рясе, помогая мне подняться. — Матери порой отвечают не сразу, так что, возможно, вернувшись домой, вы сможете пробудить свое духовное оружие. Такое часто бывает, отчаиваться не стоит. В любом случае вы можете попробовать в следующем году.

— Спасибо… наверное, — я обескураженно посмотрел на него.

Что творилось вокруг — я не понимал. Под спокойный и обволакивающий сознание разговор о том, что какие-то Матери благоволят упорным и смелым, меня отвели в сторону. Все ради того, чтобы я не мешал другим кандидатам.

Минут через пять я уже сидел в огромном черном внедорожнике, именно такой транспорт предпочитали моя семья — Род Черновых. Водитель лишь спокойно кивнул мне, уже понимая, какой, скорее всего, результат был — это читалось в его взгляде. Но благо ничего говорить не стал, что меня полностью устраивало.

— Денис, побыстрей. Очень болит голова.

— Вас понял, молодой господин!

Он поправил солнцезащитные очки с системой дополненной реальности, открыл окно и закинул на крышу изумрудного цвета мигалку. Такие есть только у аристократов, причем далеко не у всех. Отличная штука. Как говорит мой отец — никогда аристократ за простолюдином в очередь не встанет. И машины, кто бы удивился, действительно начали уступать нам дорогу.

После попытки пробудить духовное оружие, чувствовал я себя крайне паршиво. Пятнадцать лет как-никак, пора бы уже. Тем более, когда за плечами известный род мечников, знаменитый своими мастерами духовного оружия.

— Ау!

Я сильно сжал подлокотник и невольно пнул пассажирское кресло впереди. Голову пронзила такая боль, будто кто-то взорвал внутри магическую петарду. Немного отпустило, но жгло все еще адски.

И вдруг я… начал вспоминать? Такое странное чувство, будто я помнил очень многое, а потом все забыл и вот снова… Новые воспоминания казались мне жутко знакомыми, до мельчайших подробностей. Тем не менее, давались с большим трудом. Боем, как с монстрами подземелья.

Только спустя несколько минут пришло осознание. Ритуал пусть и не дал мне возможности получить духовный меч, но последствия от него были — я пробудил память своей прошлой жизни. Что за фантастика! Никогда о подобном не слышал. Тем не менее это не мешало мне погрузиться в медитацию, чтобы сосредоточиться на новых ощущениях.

Оказывается, в прошлой жизни я был знаменитым кузнецом, что ковал лучшее оружие на целом континенте. Мне не было равных. И хоть я не помню, что это был за мир, все равно в полной мере могу оценить, каких высот добился в любимом ремесле. Нет, в искусстве — именно так я называл это в прошлой жизни.

Вот только до того как я успел во всем разобраться, машина остановилась.

— Приехали, господин, — чуть тише обычного сказал Денис, мой водитель.

Я лениво кивнул, с трудом открыв глаза. Дернул ручку на себя и вышел из внедорожника.

Дом, милый дом. Большой высокий забор, я бы сказал — неприступный. Зеленая лужайка, цветы и фонтаны. В общем, все несомненные атрибуты типичного аристократического поместья. А ведь в детстве оно казалось мне замком из сказки, сейчас уже все не так радужно.

Небольшая прогулка по мощеной дорожке, запах кустов сирени и каких-то еще немного ослабили боль в голове. Единственное, чего я хотел — принять душ. Попытаться пробудить духовное оружие и не вспотеть, как после спортзала — это что-то за гранью.

По пути к заветному душу я повстречал служанку Аню. Девушка мне, как всегда, приветливо улыбнулась, но я лишь вяло кивнул ей и последовал дальше, даже не обратив на нее особого внимания. Захлопнув за собой дверь и не дав служанке проникнуть в комнату, я скинул одежду, направившись напрямую в душ. Включил ледяную воду и уперся руками в стенку душевой.

Вода, как всегда, бодрит и выбивает лишние мысли из головы. Очищает, будто горный водопад, у которого я был не так давно.

— Господин, ваш отец хочет видеть вас у себя через, — Аня посмотрела на элегантные часы, что украшали ее нежную руку, — час и семь минут.

— Буду, — коротко ответил я, все еще мучаясь мигренью.

— Господин, а может, я… — не знаю, что хотела сказать служанка, но ее позвали откуда-то из коридора и я отпустил девушку разбираться с делами поместья.

Голова все еще зверски болит. А ведь мне предстоит разговор с отцом. И у меня всего час, чтобы подготовиться к этому «испытанию». Знаю я, прекрасно знаю, как ему не понравится, что не самый успешный сын в очередной раз подвел… Отец никогда не любил, когда ресурсы рода вкладываются впустую.

Я лежал на кровати и смотрел в потолок, направив в него руку. Прямо сейчас мне чертовски было нужно лишь одно — духовный меч в руках. Пусть он будет рассыпаться, как песок, пусть он будет едва виден глазу. Самое главное, чтобы он был.

Отец, конечно, не начнет танцевать от восторга, но хотя бы поймет, что со мной еще не все потеряно, ведь пробуждение духовного оружия — первый шаг. И сделав его, можно работать с этим дальше. В истории нашего рода уже были случаи, когда духовное оружие становилось сильнее по мере тренировок, так что это было возможно. Но, увы…

Зато голова почти перестала болеть. К черту сомнения и рассуждения, попробую лишь раз. Получится — хорошо, нет — выслушивать нравоучения отца мне не привыкать.

Тот бородатый старец в белых одеждах сказал, что, возможно, я смогу пробудить духовное оружие дома, уже после проведенного ритуала. Я до сих пор не попробовал, значит, самое время. Как говорят, дома и стены помогают. А в этом родовом поместье непростые стены, все они пропитаны магией родичей. Тем, что в спортивном зале, даже довелось поближе познакомиться с духовным оружием на себе.

Отбросив сомнения прочь, я уверенно вскочил с кровати. Сразу же краем глаза увидел себя во весь рост в большом зеркале. Для своего возраста я был достаточно высок и, в целом, благодаря усиленным тренировкам и хорошей генетике выглядел даже старше своего возраста. Говорить о телосложении не приходилось, потому что наш род был родом мечников, и все было направлено на то, чтобы принять духовное оружие и использовать его после пробуждения.

Ладно, сейчас все равно не до этого.

Встать поудобнее, вытянуть руку, обратиться с мольбой к Матерям. Без специального ритуала и помощи наставника они не должны обратить на меня внимания. Но почему не попробовать?

Погрузившись в себя, я сконцентрировался на духовном оружии. Представлял меч. Обычный классический меч. Одноручный. Не слишком огромный, но и не укороченный, примерно такой, с каким я работал на тренировках. В это желание и ощущения я попытался вложить всю свою волю, даже голова снова разболелась от усилий, но…

Открыв глаза, я ничего не обнаружил в руке. Хотя бы едва видимые магические пылинки в расплывающемся силуэте клинка. Так и знал. В очередной раз придется выслушивать эти наставления, не имея права на возражения. Все же я единственный в роду Черновых, кто к своему пятнадцатилетию так и не пробудил своего духовного оружия.

— Отец.

— Молчать. Говорить буду я, — он указал на стул, перед большим представительским столом, что стоял в центре кабинета.

Я невольно виновато поморщился. Аура у отца такая, что порой не всегда замечаешь, как быстро теряешься перед его напором и тем не менее я не сделал шаг назад и упрямо стоял под этим воздействием. Мне нельзя было возражать.

— В тебя вложено столько ресурсов, лучшая школа, лучшие учителя, — он посмотрел в документы, недовольно массируя виски, — тебе еще нет восемнадцати, а ты уже побывал в районе…

Отец смолк. Он не любил произносить вслух вещи, которые, как он считал, касались людских пороков. Да, там было много симпатичных азиаток и много продажной любви, вот только непонятно, как это должно было помочь мне пробудить духовное оружие, но видимо, отец пытался использовать разные методики, которые хоть немного, но повышали шансы на успех.

— Я дам тебе последний шанс, Роман. Иначе, к нашему всеобщему сожалению… — он процедил эти слова сквозь зубы. — Ты ведь не хочешь покидать родные края?

— Сколько у меня времени?

Отец взглянул на меня, из его глаз едва не сыпались искры злобы. Пышная борода частично скрывала эмоции, но не густые брови на морщинистом лбу.

— Секунда! — быстро произнес он и вскочил.

В его руках демонстративно яркой вспышкой материализовался духовный меч. Только я успел осознать, как острое серебряное острие, в котором будто бы отражаются сотни звезд, устремляется точно в меня.

Действую на автомате, годы тренировок не прошли зря. Чуть разворачиваюсь, толкаюсь обеими ногами от стола. В момент падения, будто бы объясняю сам себе — неожиданный ход, будет проще перехватить инициативу в бою.

Опасное острие проносится в сантиметре от лица, чувствую его холодок и завихрения в воздухе. Лишь сотни часов в спортзале и добросовестное выполнение всех заданий наставников, спасают мой нос, иначе бы клинок рассек его на две части.

С глухим ударом бьюсь спиной о пол, но не затылком. Деревянная спинка винтажного стула хрустит и ломается. Резво перекатываюсь и вскакиваю.

Отец отводит духовный меч назад и недовольно морщит усы.

— Достойно, но не для моего сына. Вызови же духовный меч и сражайся! Не во благо рода, но ради своей никчемной жизни.

Не оглядываясь, примерно продумываю, как буду отступать. Похоже, отец совсем съехал от стресса с катушек. Позади виднеется открытый ящик с виски, хм, а ведь он даже не притронулся к бутылкам.

— Нет, — он лениво нажимает кнопку под столом.

За моей спиной шумят тяжелые сервоприводы, входная дверь превращается в часть стены. Такая же толстая и неприступная. Окна — не вариант, буду, как муха на лобовом стекле.

Духовный клинок проносится над головой. Не уверен, но судя по звуку, сегодня в моей прическе стало на одну прядь меньше. Срываюсь с места, только бы найти, чем защищаться. До сих пор не знаю — отец окончательно рехнулся или вот-вот все закончится.

— Сражайся! — крикнул он.

Размахивая двуручным мечом, он крушит все на своем пути. Вот-вот и я буду зажат в угол. Защищаться стульями, старыми книгами — да уж лучше лишний раз не позориться. Жаль, что никто не мог рассказать об ощущениях во время призыва духовного оружия — говорят, это может только помешать собственному развитию. Поэтому я пробую все подряд, лишь бы получить защиту от острого клинка отца, но пока безрезультатно.

Меч царапает натяжной потолок и обрушивается на меня с невероятной скоростью. Как вспышка, как выстрел. Взмахиваю руками, чувствуя небывалый прилив сил, будто я наконец-то что-то осознал. Но это самое понимание раскрывается не в полной мере, стремительно ускользая. Пальцы вдруг касаются чего-то чарующего. Холодное на ощупь, но настолько родное, будто бы я полжизни провел с этим… Неужели⁈

Звонкий удар!

Ярчайшая вспышка, в воздухе пахнет озоном и чем-то таинственным. Вибрация несется по рукам и до самых плеч. Магическая вспышка рассеивается, в последний момент замечаю, как рукоять в руках осыпается пылинками маны. Острие отцовского меча рассекает рубашку на груди, выступает лишь капля крови.

На его лице — ликование и восторг. Мы словно смотрим друг другу в глаза целую вечность. А затем нечто сбоку приковывает наше внимание.

Перевожу взгляд и вижу, что вместо клинка крупицы сыплющейся маны вырисовывают силуэт чего-то объемного, угловатого. Радость с лица отца сразу уходит, он становится еще более злобным, чем был раньше.

Одним точным движением глава рода заставляет свой меч сверкнуть и исчезнуть. Разворачивается ко мне спиной и направляется за стол. Жестом показывает мне идти следом.

Нахожу другой стул, почти целый, и подставляю к столу. Отец смотрит на меня недовольно.

— Ты хоть понял, что ты наделал?

— Пробудил духовное оружие, — пожимаю я плечами, едва отдышавшись.

Сам еще до конца не понял, что сейчас произошло и что меня ждет. Да и как это вообще получилось?

— Кувалду, кузнечный молот⁈ — спрашивает отец. Он смотрит вверх, будто бы обращаясь к мудрости предков. — Не бывать такому в нашем роду! Это позор для Черного Мечника.

Он морщился, усердно раздумывая о чем-то. А я сидел и пытался вспомнить, те небывалые ощущения. Такое чувство, что молот, если это был он, уже не раз спасал мою жизнь и… Почему-то я вспомнил жар от огня, даже от печи. Завывания воздуха в мехах, звон стали, искры и запах угля.

Неужели все, кто пробудил духовное оружие, испытывают что-то подобное? Тогда неудивительно, что никто этого описать не мог — эти ощущения настолько индивидуальны, что любые подсказки только помешают.

— В истории нашего великого рода не было людей, которые бы не пробудили свой духовный меч.

— Знаю.

— Лучше бы ты стал исключением из правила, чем этот проклятый молот. Какой позор!

Я не собирался ему отвечать. Позор — из его уст это почти комплимент.

— Когда тебе было семь лет, ты мечтал побывать в Подземелье. Помнишь? — отец впервые дал слабину и опечаленно сыграл бровями. — Тогда я еще не знал, сколько ресурсов и времени будет потрачено зря.

— Да, помню, — ответил я, но уже не мечтал, ведь в них пачками гибнут лучшие из людей.

Это до того, как войдешь хотя бы на первый этаж, все представляется в романтическом свете, и ты можешь вообразить себя главным героем очередной эпической истории. Вот только реальность более жестокая, чем хотелось бы. Я это хорошо усвоил.

— Можешь собирать вещи, — со всей суровостью сказал отец и указал на дверь. — Больше ты не можешь находиться в поместье. Новое место твоего пребывания уже определено и обсуждению не подлежит.

Скрытые в стене привода снова зашумели, замки раскрылись и больше дверь не была для меня преградой. Я взялся за ручку и обернулся.

— Почему не убить меня сразу?

— Нельзя спорить с Матерями, которые все же благословили тебя, — раскуривая сигару на кресле, ответил отец, он сидел ко мне спиной и смотрел в окно. — Или ты думаешь, что я специально остановил свой клинок? Я не собираюсь отбирать жизнь одного из нас. Не таким образом.

Я хмыкнул и закрыл за собой дверь. Мое будущее туманно, но оттого не менее интересно. Может, хоть раз в жизни я познаю, что такое настоящая свобода, ведь решение уже принято.

Хотя есть у меня одно опасение, впрочем, это проблема завтрашнего дня. Странно, прежде я так не говорил. Похоже, что вместе с пробуждением духовного оружия я вспомнил и более приземленные вещи, такие, как эти слова с запахом архаики.

И вот я в поезде, который на всех парах мчится в глушь, небольшой городок рядом с малопопулярным к текущему моменту Подземельем. Не самое лучшее купе. Да что там, совсем не место для аристократа, но я совсем один и полностью предоставлен сам себе, что не может не радовать.

Да, я лишился того спорткара, который так и не дождался моего восемнадцатилетия в гараже. Да, я потерял все свои пропуска и абонементы, больше у меня нет личных телохранителей и много чего еще. Плевать, оно стоило той свободы, которую я получил. Ведь теперь у меня нет и всех тех учителей, которых лучше было бы назвать надзирателями и которые обо всем докладывали отцу.

Единственная вещь все еще меня волновала, но и это вопрос пары минут. Нужно лишь перерыть кипу бумаг, выцепить нужный документ и поскорее найти нужную строчку. Вот он, есть. Так-так…

— Фух, — облегченно выдохнул я.

Сложил документ в папку, запечатал ее и сунул в дорожную сумку. Наконец-то можно расслабиться, будто камень с плеч. Отцу все-таки что-то не позволило выгнать меня из рода. То есть, я — не изгнанник, а все еще часть рода — молодой аристократ и прямой наследник, который еще, пусть и чисто теоретически, может бороться за главенство в роду. Только теперь я вдали от основной ветви рода.

Полная свобода, в Подземелье можно стать сильнее, даже пусть оно никому особо не интересно — это все равно лучше, чем ничего. А еще у городка меня ждет старое поместье, которое принадлежит моей семье. Расклад, о котором можно только мечтать!

Позже, ближе к вечеру, я попробовал еще раз материализовать духовное оружие в руках. Получилось, причем без особых усилий. Молочно-серебристая призрачная сталь переливалась и мелькала редкими искрами. Я перехватил молот, замахнулся и едва не выронил. Всю жизнь меня готовили сражаться мечом. И это принципиально другая техника, есть, конечно, рубящие удары, но центр тяжести в другом месте. Значит, придется переучиваться, но, по крайней мере, у меня есть духовное оружие — уже лучше, чем ничего.

Спустя несколько часов крепкого сна, я проснулся от жуткой головной боли. Будто сразу с десяток взрывов произошло в висках и затылке. Казалось, эта боль никогда не отпустит. Но ушла она быстро, оставив взамен множество самых разных воспоминаний. Воспоминаний, которые я, кажется, пережил заново.

Точно, я спал и видел не сон, а свою прошлую жизнь. Вспоминал имена друзей и врагов, былую ненависть и любовь, свершения и предательства. Я вспоминал свою любимую кузницу, долгие годы жизни вдали от людей. Наконец, раскаленный докрасна металл, тонны угля.

Сложно описать это чувство, но теперь я точно знал, как и где держать кузнечный молот — черт, я даже вспомнил, что это именно он! — как им бить, причем не только по раскаленным докрасна заготовкам, но и черепушкам врагов, пусть и в прошлой жизни это довелось испытать лишь пару раз.

А еще, кажется, я теперь немного смыслю в обычных земных металлах и тех, что добывают из Подземелий. Как минимум, смогу отличить один от другого. Но тут лучше проверять на практике.

Все это еще укладывалось у меня в голове, и я пока не до конца мог поверить в происходящее. По крайней мере, голова перестала болеть, что уже можно считать хорошим признаком.

Но надо же… помнить прошлую жизнь… многие ли вообще могут похвастаться подобным? Что-то я таких историй не слышал, а значит, и мне не стоит об этом распространяться. Похоже, очень даже хорошо, что я еду в новое место, где меня никто не знает и поэтому не сможет найти расхождение в моих знаниях от тех, что у меня должны быть.

Пора и поужинать, тем более, в этом составе есть вагон-ресторан, где должны подаваться вкусные блюда, удовлетворяющие вкус даже аристократов. Я надел рубашку, встал и увидел свое лицо в зеркале, что висело на двери.

Это все еще я, прежний я, который остался самим собой. С пониманием этого факта пришло и какое-то живительное умиротворение. Любые воспоминания, любые новые навыки — это только новый опыт, который идет мне на пользу и вовсе не превращает меня в кого бы то ни было другого.

Новый опыт, новый я.

— Приехали, — сказал усатый таксист, поправляя спортивную кепку.

Я молча рассчитался за поездку от железнодорожного вокзала до поместья Черновых. Вышло даже по местным меркам крайне дешево. Выданный отцом бюджет на мою новую жизнь этого совсем не заметил. Тем более, пусть я и сослан сюда, но я все еще аристократ и не давать мне совсем денег — это было бы дурным тоном даже для главы моего рода.

Держа дорожную сумку в руках, я уверенно приближался к своему новому дому.

А ничего здесь, неплохо. Совсем рядом лес, чуть дальше виднелись холмы. Словом, будет, где погулять наедине с собой, когда мне надоест городская суета и десятки наставников.

Хотя, постойте!

У меня же нет больше наставников, я сам себе начальник. Довольно хмыкнув и закинув сумку на плечо, я скорее потопал к своему новому дому. Единственное, не мог позволить себе идти вприпрыжку, даже для молодого аристократа это не слишком солидно, а на территории поместья работали девушка и мужчина, должно быть, мои новые слуги, только они об этом еще не знают.

По пути к поместью я оценивал их труд. Асфальтированная дорога не в лучшем состоянии, зато на парковке у забора идеальная белая разметка, подстриженные кусты, аккуратные клумбы и две приличного вида скамейки. Ворота и забор в ухоженном виде. На этих людей, кем бы они ни были, явно можно положиться. Помнится мне, что это поместье родичи посещали редко, потому что такой собственности у нас было достаточно много, но не все Подземелья были интересны роду в данный момент.

Проходя мимо парковки, я обратил внимание на машину, стоящую там. Обычная потрепанная легковушка серебристого цвета. Аристократы из моего рода даже своим прислугам не позволили бы ездить на такой. Но для провинции, для этой глуши — транспорт приличный, надежный. А что еще надо?

Я прошел через центральный вход и оказался на территории поместья. В целом, очень ухоженно. Недавно стриженный газон, чистые тропинки, мощенные камнем. Сам дворец, скорее, летняя дача. Впрочем, для провинции вполне себе достойный домишко. Три этажа, высокая крыша, большие окна и просторное крыльцо, частично закрытое крышей.

Первым меня заметил мужчина с намечающейся лысиной. Он остановился, подперев тележку с листьями и травой. Снял перчатки и пошел в мою сторону.

— День добрый, вы кого-то ищете? — с легкой опаской во взгляде, он дружелюбно улыбался.

— Здравствуйте, — я улыбнулся, но не надменно, как это делали все мои родичи, всякий раз общаясь с тем, кто много ниже по происхождению. — Меня зовут Роман Иванович Чернов. И, похоже, теперь я ваш новый господин.

— О! — воскликнул мужчина, едва не хватаясь за голову. — Простите, господин! Нас никто не предупредил.

— Ничего страшного.

Я толком не успел осмотреться, как он подхватил мою сумку.

— Идемте же в дом, вам наверняка нужно отдохнуть с дороги. А еще поесть! Я сделаю чай или кофе? А может, лимонад? Я только позвоню, — он достал мобильник, — поедите-с и я… мы вам представимся, как полагается. Как положено.

— Ну, Роман Иванович, начнем? Обещаю, это не займет много времени, — поклялся тот самый мужчина, очевидно, он и был управляющим.

— Конечно.

Мы стояли на крыльце, в тени. Управляющий выстроил всех в шеренгу и вежливо, почти виновато, любезно попросил меня встать напротив. Мол, так полагается. Отказываться я не стал, мужик и без того волнуется от ответственности, что теперь лежит на нем. Он мне между делом по секрету сказал, что никогда не видел кого-либо из Черновых, только его дедушка удостоился такой чести.

— Это Вера Ивановна, моя жена, — он указал на скромную, немного полноватую женщину. — Для вас: просто Вера. Готовит она, ммм… Пальчики оближешь!

И действительно, не соврал хитрый лис. Как раз перед мероприятием я отведал несколько ее кулинарных шедевров и так вкусно, что за уши бы не оторвали. Странно это говорить, но здесь, как по мне, кормили даже вкуснее, чем в родовом поместье. А ведь там повара высших категорий.

Управляющий тем временем подошел к самой интересной персоне из шеренги. Молодая девушка, темные волосы, карие глаза и симпатичное личико. Она совсем не смотрела в мою сторону, скромно глядела вниз и по сторонам.

— Лена, моя дочь. В прошлом году окончила школу для слуг рода, сейчас работает в поместье.

— Хм, не поступила?

— Нет, я не пробовала, — скромно ответила она, — мне некогда учиться в университете, нужно работать. Помогать матушке…

Я нахмурился, негоже этой красотке заниматься одним только примитивным трудом, в конце концов, в будущем мне нужны будут хорошие специалисты в разных сферах. И хорошо, если одним из них будет симпатичная девушка, как правило, перед ними открыто больше дверей. Ну и обязанный лично мне человек тоже пригодится.

Вспомнив, как отец отдавал свои распоряжения слугам, я попытался сделать это максимально непохоже на его манеру. Не хочу быть, как он.

— Лена, в ближайшее время поступаешь, да хоть платно. Главное — выбери специальность и возьмись за учебу. И, да, это не приказ, а просьба, ведь ты же мне не откажешь?

— Но работа, матушка… — не очень активно попыталась возразить она.

— Лена, — буркнул ее отец, — не смей перечить господину.

— Да, я поступлю, — неуверенно ответила девушка.

— Вот и славно, — я улыбнулся.

Управляющий тем временем подошел к молодому парню. По одному только лицу было видно, что наглости ему не занимать, хм, а вот насчет ума не уверен. Впрочем, пробивные и не привыкшие много думать тоже в будущем будут мне полезны.

— Миша, мой сын. Тоже работает в поместье.

Так кратко, ну ладно. После управляющий указал рукой на себя:

— Валерий Павлович, ваш покорный слуга и управляющий этим местом.

Оставшихся старика и ребенка он представлять не стал. Лишь уточнил, что это дальние родственники, которые тоже работают в поместье. Старик — пенсионер и неплохо помогает с делами поместья, умеет чинить технику, но по мелочи.

Ребенок — сирота и большую часть дня проводил в школе, изредка выполняя несложную работу.

— Роман Иванович, — представился я после того, как знакомство со слугами закончилось, — а фамилию мою вы все прекрасно знаете. У меня пока только одна просьба, не называйте меня «господин». А так, все. Можете дальше заниматься своими делами, мне нужно здесь осмотреться.

Похоже, новый этап моей жизни начинается, но я уже знаю, как поступлю, чтобы не застрять здесь навечно.

Следующие несколько дней я обживался на новом месте. Ближе знакомился со всем, что есть в поместье. Гулял по саду, бродил за территорией и наслаждался природой. Также отдавал прислуге указания, чтобы всячески улучшить свой быт и все настроить так, как я привык и как мне удобнее.

А еще мне чертовски не нравилось, что фонтан уже несколько лет пылился под брезентом. Я велел отремонтировать его и включить. В общем, изучал все, что есть в поместье и какой фронт работы мне предстоит еще, чтобы сделать это место своей базой и местом отдыха.

Все слуги, разве что Валерий Павлович в меньшей мере, относились ко мне с легкой настороженностью и пока еще присматривались к новому хозяину. Их можно понять, они никогда не видели тех, ради кого трудились.

Лена смущалась от моего присутствия больше всех. Однажды я забрел в домашнюю библиотеку, где она протирала пыль. Лишь спросил — читала ли она что-нибудь из местной коллекции, как девушка покраснела и едва не запнулась. Я решил пока не волновать ее своим присутствием — пусть привыкнет.

В поместье на первом этаже располагался рабочий кабинет, где находился родовой терминал, как раз с доступом к внутренним ресурсам рода, защищенным от открытых сетей. Я им воспользовался, чтобы вообще узнать, какими средствами располагаю на данный момент. Понятное дело, что всю свою наличку давно пересчитал, но вместе с поместьем мне полагался некоторый бюджет, которым заведовал Валерий Павлович. Увидев меня в рабочем кабинете, он быстро притащил несколько толстенных бухгалтерских книг.

— Господин, все траты, вплоть до покупки новых батареек, зафиксированы и все соответствующие бумаги заполнены и занесены в электронную систему учета. Вот бумажная копия.

Для важности полистал последнюю книгу и велел их вернуть на место. Мой управляющий поместьем, похоже, настоящий маньяк-управленец, не зря он занимает свою должность. В этом мне повезло и не придется на месте бороться со слугами, которые не хотят подчиняться своему господину или вовсе своими действиями все разваливают.

Я тем временем вернулся к терминалу и узнал, что денег на самом деле не так много. Нет, для относительно комфортной жизни в поместье хватит на долгие годы, но мне этого мало, с учетом тех планов, что крутятся в моей голове после осознания моей прошлой жизни. Тем более, когда знаю, как заработать больше.

Ночью мне снова снилась прошлая жизнь. И в ней я был кузнецом, которым стал далеко не сразу. Многие годы я провел в качестве наемника, поэтому некоторый опыт сражения с монстрами уже начал возвращаться в виде опыта, которого у молодого Чернова просто быть не могло. В моей прошлой жизни их было столько видов, что сосчитать трудно.

Рядом с городом, где я теперь жил, находится Подземелье. Оно, как мне рассказал мой управляющий, до сих пор приносит городу неплохую прибыль. Не настолько большую, чтобы им заинтересовались влиятельные рода, но в качестве «песочницы» для молодых искателей, как называли тех, кто спускался в Подземелье, то, что нужно.

Сейчас моя основная цель — создание собственной кузницы. Я ведь прекрасно понимаю, а правильнее сказать, помню, что мое духовное оружие — не простой молот, а кузнечный. Разница внешне незаметна, но это же духовное оружие и чем лучше я понимаю самого себя, тем лучше понимаю оружие в своих руках — все взаимосвязано.

При этом чувствую в молоте некий отклик, который однозначно говорит, что его следует использовать именно в кузнечном деле, ведь именно ему он был полностью посвящен в своем прошлом воплощении. Но не нужно быть таким категоричным, молот есть молот и им вполне можно разносить головы монстров из Подземелья. По крайней мере, пока я не обзаведусь другим оружием.

Боевые умения прошлой жизни, плюс навыки, освоенные в этой, сделают из меня выдающегося Искателя — я это просто знал. Уже сейчас, уверен на все сто, смогу одолеть своих погодок и парней чуть старше, даже если их духовное оружие будет сильнее и более развитым.

Да и не должно быть никого сильного в этой области… В таком ключе задумаешься, а не специально ли сослал меня сюда отец, чтобы дать мне шанс на развитие. Ведь если бы я остался в родовом поместье, то мои старшие братья, как и представители младших ветвей рода, могли оспорить мое право на наследие семьи. Здесь же я был им просто неинтересен и далеко от интриг более сильных.

Я закупился всем необходимым снаряжением. Пришлось, конечно, потратиться, но оно того стоило. Только убедившись, что со мной все в порядке, и что головная боль не помешает в самый неподходящий момент, я отправился к Подземелью. Вернее, для начала, в местный отдел Гильдии Искателей, чтобы получить разрешение на спуск. За время моего отсутствия с поместьем ничего такого не случится, ведь семью Гранкиных, без сомнения можно назвать «надежным тылом». За многие годы они доказали, что не подведут.

Все Подземелья на территории Российской Империи, о существовании которых известно, находятся под контролем государства. Если еще точнее: для этого существует специальный государственный орган — Гильдия Искателей.

Как раз туда я и направлялся. Валерий Павлович хотел отвести меня лично, но я велел ему заниматься своими прямыми обязанностями. Во-первых, так от него будет больше пользы. Во-вторых, в этом городе достаточно такси. Денег на личного водителя, а тем более на покупку авто — нет. А, впрочем, это ненадолго.

Перед тем как поехать в штаб Искателей, я заранее посмотрел о подобных учреждениях информацию в интернете. Больше всего меня интересовало, как побыстрее закончить со всей это бюрократией и отправиться наконец в Подземелье. Между делом, я побольше узнал о самой Гильдии. Раньше я просто еще не знал, как пройдет мое пробуждение, и не слишком интересовался этим вопросом.

В общем, этот орган следит за тем, чтобы в Подземелья не совались те, кому не следует. Еще в отделении Гильдии выдают различные задания, будь то сбор каких-либо ресурсов или убийство определенных монстров. Потребность в этом всегда есть, так что без работы никто не остается.

Нужно учитывать, что если не зачищать Подземелья и в целом не контролировать, то из них начнут вырываться монстры. И уже тогда они будут угрожать жизни подданных империи, что неприемлемо. Именно поэтому Гильдия Искателей собирает информацию о Подземельях, готовит новых искателей, распределяет ресурсы, помогает ремесленникам и регистрирует команды. И такой подход мне, честно говоря, нравился.

— Ага, угу… Аристократ, молодой. Духовное оружие — есть, — немолодой мужчина с недельной щетиной и в отличительной форме Гильдии Искателей, читал документ, который я заполнил минуту назад. — Хм, не изгнанник, но и не лишен титула. В принципе, не имею ничего против, чтобы ты немного потрудился во благо отчизны в нашем Подземелье. Главное — следуй правилам и не становись моей головной болью.

Мы с ним уже успели пообщаться, поэтому я нисколько не удивлен тому, как смело он, будучи не голубых кровей, перешел со мной на «ты». Искатели и работники Гильдии, что с них взять, у них тут своя атмосфера и аристократические титулы значат гораздо меньше, чем в менее значимых и не милитаризированных организация.

— Могу приступать?

— Ишь ты быстрый какой, — хохотнул мужчина, достав довольно внушительную стопку документов. — Сперва заполни-ка вот эти бумаги, все-таки у нас тут не спортивный кружок. И учти: правила надо знать, если подпишешь, то потом не говори, что чего-то не знал. Ответственности с тебя это не снимает.

Увы, таковы процедуры и пришлось забирать всю кипу и садиться за один из свободных столиков. На заполнение всего я потратил где-то два часа и наконец-то получил регистрацию, а вместе с ней разрешение спускаться в Подземелье, добывать там ресурсы и убивать монстров.

Сейчас я ехал на такси, проверял снаряжение и примерно представлял, как буду уничтожать монстров. А еще, будто впервые прикоснувшись к магии, тестировал одну чудесную вещь, которая стоила огромных денег, а именно — пространственный карман. Я пару раз закидывал в него самое большое, что у меня было. Изумительно, все работало, как по маслу. А на вид простое колечко, но впечатление обманчиво.

— Все, дальше не еду. Нельзя, — мужчина за рулем указал подбородком на молодых военных, что стояли у блокпоста и явно не собирались поднимать перед нами шлагбаум.

Я расплатился с ним, захватил с собой рюкзак и подошел к военным. И тут меня порадовало, что это были не какие-то скучающие лентяи, а честно несущие свою службу служаки. Они внимательно смотрели по сторонам и уже просканировали меня взглядами, будто оценивая мои шансы на выживание в Подземелье, вход в которое они охраняли. А ведь были старше меня максимум лет на пять.

— Разрешение, — дежурно сказал один из них, лениво разглядываю меня.

Не заставляя ждать, я сунул руку во внутренний карман и продемонстрировал свой телефон, где была установлена программа от Гильдии со всей информацией обо мне. Она дублировалась своего рода удостоверением со специальным кодом, но мне сказали, что и информации с приложения будет достаточно. Солдат просканировал код с устройства и, сверившись с высветившимися у него данными, молча кивнул в ответ, сделал шаг в сторону и больше не перекрывал проход через забор. Лишь указал рукой, в какую сторону мне идти. Впрочем, я и без него прекрасно видел широкую протоптанную тропу.

Путь до Подземелья не занял много времени. Пришлось пройти мимо густых зарослей кустов, под несколькими деревьями, а дальше в холме виднелся вход в пещеру. Его еще и усилили стальными дверями, которые открылись при моем приближении, но сомневаюсь, что для монстров внутри они бы оказались серьезным препятствием.

Собственно, это и был вход в Подземелье. Я предусмотрительно включил фонарик и вошел внутрь.

Пахло сырой землей и камнями, благо под ногами уже не было влажного мха. Гильдия или сами Искатели предусмотрительно засыпали особенно скользкие места песком. К слову, добыть его могли прямо в этом же Подземелье. Впрочем, как я знал, что чем глубже спускаешься, тем сильнее Подземелье сопротивляется изменениям, и внизу можно было устроить тотальное разрушение всего и вся, чтобы через неделю вернуться в это место и не увидеть следов сражения. Одна из загадок этого места, которую пока никто не смог объяснить.

Я тем временем шел дальше. И все-таки светящиеся грибы на стенах и под потолком то и дело привлекали к себе внимание. Некоторые светили тусклым голубоватым светом, другие — ярким, почти белым. Интересная, но закономерная особенность, чем больше ярких грибов на камнях, тем больше мха и растений под ними. Солнца-то нет, а фотосинтез никто не отменял.

Удивительное место. Теперь я понимаю, почему многие тянулись сюда, даже не обладая духовным оружием.

Полчаса спустя я дошел до развилки. Большой, просторный грот с лужей, в которой можно было бы искупаться, если бы не ледяная вода. Каждый ход был подписан. Где-то были воткнуты деревянные таблички, где-то слова выцарапали прямо на камне. К сожалению, никакой информации о монстрах или о том, что может ждать дальше. Лишь невнятный набор цифр и букв, надо будет разобраться, что они означают, иначе пользы от «шифров» будет ноль, а то и вовсе заведут меня в ловушку — люди разные встречаются здесь, и за каждым пропавшим не будут устраивать поисковые рейды.

А пока я случайным образом выбрал ход и пошел вглубь Подземелья.

Ничего интересного по пути не попадалось, кроме светящихся грибов и редких растений. Всякие букашки, как и кости каких-то созданий, не в счет. Пользы от них никакой. Кроме того я внимательно рассматривал стены. Глупо рассчитывать найти золотоносную жилу или залежи полезных ресурсов, но нужно было тренировать глаза, чем-то заниматься по пути.

В лучах фонарика лишь изредка мелькали капли воды и бесполезные кусочки кварца. Самого обычного кварца, из которого ничего полезного не сделать, а значит, и добывать его смысла нет.

Вдруг впереди послышался отчетливый шум. Кто-то бежал и по-звериному недовольно ворчал себе под нос.

Я закрепил фонарик на плече, предварительно чуть добавив яркости. Быстрым взмахом руки заставил материализоваться духовный молот. Похоже, наконец-то, я сражусь с первым в жизни монстром, а молот отведает крови.

— Грр-грх! — кричало нечто обезьяноподобное.

Точно, это же всего лишь обезьян-полурослик — так называются эти твари. Я много раз видел их по телевизору, даже пару раз в реальной жизни, тогда они сидели в клетках и совершенно не представляли угрозы.

Обезьян, ростом примерно с десятилетнего ребенка, только намного шире, размахивал тяжелой дубиной. Он точно почуял и заметил меня еще раньше, чем я его, но напасть из засады — ни шанса. Кустов нет, как и других мест для укрытия. Кроме того, думаю, ума этому уродцу на такое не хватило бы. Его переполняла дикая злоба, когда он смотрел на меня, в его мозгах просто не оставалось места для обдумывания стратегии. Большинство тварей Подземелья такие — они просто неистово ненавидят людей.

Я играючи увернулся от его атаки. Дубина глухо ударилась о камень, а я пнул уродца в спину и повалил. Одним точным ударом по голове оборвал жизнь слабого монстра, размозжив череп. На молоте сверкнуло несколько капель крови. Все-таки воспоминания оказались правдивы, он и, вправду, чертовски хорошо «щелкает» черепушки врагов.

При этом, благодаря осознанию прошлой жизни, я смог вплести движения молота в то, чему меня учили действовать с оружием в руках. Даже этого хватало, чтобы успешно сражаться с монстрами.

Обезьян-полурослик лежал неподвижно, он больше не сжимал дубину гадкими толстыми пальцами. По сути, эти монстры, если не брать во внимание дубину и дикую злость, не представляют собой ничего интересного. У них даже нет ценных внутренних органов или кристаллов маны.

Как известно, всегда есть исключение. И в этом случае я про него знал. Помимо обычных бесполезных обезьян-полуросликов, есть вожаки. Вот они представляют хоть какой-то интерес для Искателей. А все дело в их ярко-оранжевой шерсти, жутко густой и почти не выцветающей на солнце. Словом, ее можно содрать и продать ремесленникам. Если крупно повезет, то я встречу вожака, он ненамного крупнее своих сородичей — мимо точно не пройдешь.

Снова этот чавкающий звук и недовольное рычание. Из-за угла выбегают еще несколько обезьян-полуросликов. Каждый из них с дубиной и каждый считает своим долгом раздолбить ею мои колени, а потом и лицо. Не сегодня, уродцы, не сегодня.

Обезьяны бегут быстро, как они думают. На самом деле, ни о каком нормальном беге с такими короткими кривыми лапами говорить не приходится. Им меня никогда не догнать, поэтому без труда уворачиваюсь от медлительных ударов.

Подготовка рода дает о себе знать и в этот момент я рад, что наставники были настолько строги ко мне, не давая ни секунды на отдых. Кто бы знал, что я буду им благодарен.

Слева, справа, позади. Всюду звучат глухие стуки дерева о камень. Один обезьян даже задевает своего сородича, от чего второй явно не в восторге, они рычат друг на друга. Самый момент ворваться. Распинываю уродцев, а затем методично добиваю молотом. Нескольких последних даже пинать не приходится. Лишь выбиваю из рук дубины и быстро проламываю черепушки — минимум движений и максимум эффективности, чтобы сохранить силы.

Вокруг около двадцати дохлых монстров. Далеко не самое эпичное сражение, да и я совсем не пострадал, не считая пары синяков. А еще вспотел, но одышка не появилась. На тренировках с наставниками я выкладывался в десятки раз больше. Они бы сочли этот бой даже не за разминку, а так — за детскую забаву.

Хм, новое необычное чувство. Сначала оно показалось мне непонятным, каким-то чудным, а через мгновение вспомнил, благодаря тому, что изучал по книгам. Это очень походило по ощущением на так называемую усталость духовного оружия. Чем больше им орудуешь, тем скорее ему нужно «передохнуть». На самом деле, конечно, это ослабевает поток маны у человека, который тратится на поддержание оружия, поэтому я и рассеял духовный молот. Он ссыпался тусклыми белыми искрами, верну его, как только понадобится.

После короткого осмотра тел я так и не нашел ничего стоящего и поэтому пошел по пещере дальше, подсвечивая интересные места фонариком. По правде сказать, таковых не было. Не ошибусь, если предположу, что именно этот проход уже исходили десятки, если не сотни ног местных Искателей. Подземелье просто не успевает толком добавить что-то новое, что уже забрали.

Иногда я пил из бутылки воду и ею же умывался. Это неплохо так освежало, особенно в душной, жаркой пещере. Пришлось даже снять часть снаряжения, вот настолько стало теплее. А это значит только одно — скорее всего, где-то неподалеку выход на этаж ниже и, соответственно, другой биом Подземелья — логово огненных элементалей. Такие тоже бывают, видел я в новостях, как они деревню под Москвой спалили.

И тут я услышал совсем нехарактерный для обезьян-полуросликов звук. Топот гораздо более громкий, а звук рева — низкий, хрипучий. Будто монстру насыпали в глотку гравия.

Немного выждав и убедившись, что он приближается, я материализовал молот. Он был все так же хорош и совершенно чист — ни пылинки, ни капли крови.

Сперва появились размытые тени на скалистых стенах, затем они стали не просто плавно двигаться, а ускорились и замелькали. Монстр явно побежал в мою сторону и он очень ждал этой встречи. Я тоже! Наконец-то достойный враг, ради встречи с которым я сюда и спустился.

Мы встретились в широкой части каменного коридора. На меня смотрели маленькие черные глазки, полные злобы. Это был настоящий обезьян-вожак. Его огненно-рыжая шерсть была ну просто волшебной красоты, особенно в свете грибов. Впрочем, мне ее еще нужно не испортить, чтобы продать.

— Арг! Хпрг!

Зарычал обезьян и кинулся на меня. У него было сразу две дубины, по одной на каждую лапу. Монстр был почти в полтора раза больше своих сородичей, а зубы в пасти такие огромные и острые, что их определенно стоит остерегаться.

Дубина со свистом устремилась в меня. Я парировал ее молотом, если так можно сказать, пришлось приложить некоторые усилия. Еще бы совсем немного не дожал и духовное оружие вылетело бы из рук. Вторая атака в исполнении обезьяна последовала незамедлительно, ярости ему было не занимать.

Легко увернулся от первой дубины. Вторая тоже мимо. И тут вдруг бедро, хорошо не колено, сковала жгучая боль. Бедро чудом выдержало, но не пойму… Что⁈ У уродца, оказывается, все это время был хвост, который заканчивался тяжелым твердым наростом. А вот этого я совсем не ожидал.

Я отскочил назад и пнул монстра в морду. Он чуть было не попал по мне дубинами, но немного потерялся в пространстве. В этот самый момент я швырнул ему в морду молот и тут же рванул следом.

Сначала в плоский нос прилетело духовное оружие и растворилось, более не поддерживаемое мной. Следом пошла подошва тяжелого ботинка. Обезьян завалился на спину, а я стоял сверху. С некоторым усилием материализовал молот и в несколько ударов выпустил душу из этой тушки. Голова вожака оказалась на удивление крепкой, а самое главное, что шкура осталась целой, разве что испачкалась в грязи и крови, но это дело поправимое.

Кстати, все те хваленые наставники рода никогда не учили меня снимать шкуру с добычи. Нож у меня с собой был, но что толку, если навыка нет? Просто загублю трофей, за счет которого простолюдин может пару недель ни в чем себе не отказывать.

Я подхватил монстра и закинул его в пространственный карман. Удивительное зрелище, он не уменьшился в размерах, а втянулся, будто бы в черную дыру. Правда, и заполнил значительный объем хранилища, да и долго хранить его там было нельзя.

У меня еще оставались силы, а значит, можно изучить пещеры глубже. Чем я и занялся после небольшой передышки и восстановления сил, через пару минут я вышел к очередной развилке. Судя по следам, по первым двумя ходили часто, а вот третий проход был отмечен едва видным крестиком, выцарапанным на камне.

Мне сложно рационально объяснить свой выбор, но так я чувствовал. Меня вело туда предчувствие, в прошлой жизни оно не раз помогало мне добиться лучшего результата, чем если бы я действовал по правилам. Так что и тут я решил довериться своим ощущениям.

Пройдя всего метров пятьдесят, я уперся в тупик. Хм, похоже, предчувствие меня подвело и именно в этот момент духовный молот в руках едва ощутимо дернулся.

Я посмотрел в ту сторону, куда он меня потянул, и не поверил своим глазам. Да это же не просто какая-то тоненькая жила, которую лень было кому-то дообработать, а целые куски руды. Как так получилось, что ее до сих пор никто не добыл? Удивительно, но в сторону вопросы, гораздо важнее добыть эту руду самому.

Внимательно ее осмотрел, потрогал, понюхал, разве что на вкус не пробовал. К ресурсам из Подземелья всегда следует подходить с определенной осторожностью — многие из них вредны для человека, если не знать, как их собирать. Попытался настроиться на воспоминания из прошлой жизни, но лишь словил сильную головную боль, а жаль. Придется разбираться потом, что это за руда такая, которую никто не нашел.

В прошлой жизни мне довелось быть даже шахтером, пока я не стал известным кузнецом и начал просто покупать материалы. Причем я был шахтером, не из числа тех, кто долбит и добывает уголь, а настоящим профессионалом, охотником за редкими рудами и минералами. Настоящим исследователем тайн подземных миров. Думаю, поэтому духовный молот тянулся в эту сторону.

Опыт прошлой жизни подсказывал мне, что было бы гораздо сподручнее добывать руду киркой, а не молотом. Да вот только не купил я ее, да и в пространственном кармане тоже таковой не завалялось.

Оставался только один вариант, но перед этим я решил перекусить. Восполнить силы, а заодно ускорить восстановление магической энергии. Позже, еще раз окинув руду взглядом, я материализовал духовный молот и со всей дури ударил в стену. Из руды посыпались искры, каменная стена покрылась трещинами, что уже было хорошим результатом.

Какое-то время спустя, под ногами образовалась целая гора руды. Я закинул ее в пространственный карман и заметил, что немного недоработал, оставалась самая малость, которую жаль было терять. Долбанул еще раз в руду на стене и она не выдержала. Стена осыпалась и неожиданно… открылся проход.

Уж не знаю, что именно в этот момент я почувствовал из неизведанного хода на этом этаже, но я сразу же засыпал проход. Осторожно обвалил стенки, чтобы потом можно было снова пробиться. Кто знает, какая тварь могла вылезти из тоннеля? Слишком много жутких историй я слышал о подобных находках, которые лучше изучать с подготовленной командой Искателей.

А это место я уже не забуду, прекрасно помню свой маршрут. Ну, пора и возвращаться, для первого дня неплохой результат для новичка.

Больше часа потребовалось, чтобы вернуться из Подземелья на поверхность. Еще какое-то время пришлось потратить, чтобы уехать на такси обратно в отделение Гильдии Искателей. Как удобно, что прямо в соседнем здании располагался пункт приема, где можно было продать любые ресурсы из Подземелий. Опять же, это можно было делать и через своих людей, но пока я решил посмотреть, как это делают обычные Искатели, а не искать лучшую цену.

В пункте приема пришлось немного подождать свою очередь. Другие, гораздо более опытные Искатели сдавали собственную добычу. Расположившись на удобном диване, я с интересом наблюдал за тем, что они притащили. Больше всего меня интересовали руды и монстры, ведь с первыми планировал начать работать в ближайшее время, а вторых убивать пачками, чтобы становиться сильнее.

Последнее — уже доказанный многими поколениями факт: чем сильнее монстра ты убиваешь, тем и сам постепенно становишься сильнее. Для тех, кто уже пробудил духовное оружие, это означало усиление связи, и даже в редких случаях — открытие чего-то нового.

Удивительно, но количество добычи не всегда коррелировало с уровнем некой брутальности Искателя, который ее притащил. При мне один здоровый мужчина, два на два метра, сдал лишь кучки каких-то серых тушканчиков и несколько камней, которые взвешивали на ювелирных весах. Очевидно, добыча не самая впечатляющая, что собственно, и было видно по недовольному бородатому лицу. А вот на самом мужчине виднелась куча царапин, будто и эту добычу он получил с боем.

Сразу после этого мужчины к стойке подошла невысокая, хрупкая девушка с каштановыми волосами. Она была элегантно одета, мило улыбалась и, в целом, вовсе не создавалось впечатление, что от нее вообще может исходить угроза. А потом она, показательно коснувшись изящного колечка на пальце, достала из пространственного кармана нечто вроде помеси носорога и паука. Двое крепких мужчин, что здесь работали кем-то вроде грузчиков, едва смогли его утащить по скользкой плитке. При этом они даже не думали возмущаться, точно привыкли к подобному.

Так как почти подошла моя очередь, я уже стоял рядом и прекрасно слышал, сколько девушке заплатят за этого монстра. Хотел начать ей аплодировать — сумма реально внушительная! — но вместо этого лишь ненавязчиво выразил свое восхищение:

— Непросто, наверное, хрупкой девушке завалить такое огромное чудовище.

— Хех, не сложнее, чем сходить в любимый бутик, — она посмотрела на меня и скромно улыбнулась.

Девушки, такие девушки. Еще никогда я не встречал красотку, которая не была бы рада услышать комплимент. Впрочем, в пределах разумного и без всяких сальных намеков. Тем более, мои чувства, вложенные в слова, были вполне искренними.

И тут она достала из обычного кармана горсть блестящих кристаллов. Память прошлой жизни сразу мне подсказала, что это не просто драгоценные камни, которые ценятся исключительно за красоту. Из них можно сделать порошок и добавить его в определенный сплав, тогда он станет невероятно прочным. Но будь у меня такие, я бы дважды подумал — продавать их ради больших денег или пустить на создание меча. На первых порах, определенно, деньги нужнее, но не факт, что получилось бы их быстро достать снова.

Мужчина за стойкой протянул девушке документы, она попрощалась и ушла. Вот бы когда-нибудь попасть с ней в одну команду и зачистить приличный участок Подземелья. Приятная компания и крупная добыча гарантированы, вот только сначала нужно самому стать сильнее.

Я подошел к стойке и поздоровался с коренастым мужчиной среднего роста, который как раз протягивал мне руку.

— Меня зовут Роберт, буду рад сотрудничеству.

— Роман, — я назвал свое имя и крепко пожал руку, решил не кичиться своим титулом аристократа, ему это ни к чему.

— Первый раз в Подземелье? — участливо осведомился он.

— А что, я разве похож на слабого новичка? — саркастически приподнял я левую бровь.

— Нет, — сотрудник Гильдии почесал щетинистый подбородок, — пожалуй, действительно, не совсем, либо кто-то слишком самоуверенный. Тебя нет в базе данных, вот я и…

— А, всего-то.

— Сейчас запишу, — он попросил мой пропуск и на минуту отошел к компьютеру, что стоял неподалеку, где, собственно, отсканировал карточку. — Все, теперь можешь выгружать добычу. Кстати, если будет желание выполнять специальные заказы, можешь обращаться к нам, за их выполнение хорошо платят.

— Непременно, — ответил я, заказы и, правда, будут мне полезны, чтобы поскорее приумножить первоначальный капитал. Всегда лучше знать, за что заплатят больше, чем собирать все подряд.

Я приблизился к большим весам и вынул из пространственного кармана всю добытую руду.

— Пятьдесят шесть килограммов терракской руды почти наивысшего качества! — воскликнул Роберт, который с интересом смотрел за стрелкой весов. Заодно он взял один из кусочков руды и закинул его в какое-то устройство, видимо, для более детального анализа, и, судя по взгляду мужчины, его слова подтвердились.

— Да, неплохо, — кивнул я, стараясь скрыть, что без понятия о том, насколько это ценный ресурс. — А вот еще один трофей.

На этот раз на полу оказалась тушка вожака обезьян-полуросликов. Сотрудник Гильдии Искателей посмотрел на нее, потрогал шерсть и спросил:

— Шкура целая?

— Абсолютно, только черепушка в хлам, — виновато улыбнулся я…

— Хм, действительно, — он убедился в этом лично. — Ладно, не буду донимать тебя вопросами о духовном оружии, знаю, что Искатели этого не любят.

Он позвал одного из грузчиков, тот подхватил труп вожака и утащил. Причем сделал это с такой легкостью, будто туша была не тяжелее пакета с продуктами.

Позже Роберт распечатал для меня чек, который я обналичил на кассе, в соседнем строении. Быстро, понятно и все удобно. Гильдия определенно умеет организовывать свои отделения даже в такой глуши.

Вернувшись в поместье, я прежде всего принял душ, а потом уже переоделся в чистое. Грязной одежды к тому моменту уже не было на месте — вот что значит иметь собственных слуг. После этого отправился в рабочий кабинет, где обсудил с Валерием Павловичем некоторые бытовые вопросы, касающиеся своего комфорта и будущих походов в Подземелье. Вопросов после беседы не осталось.

— Все сделаю в лучшем виде, господин! — с улыбкой пообещал мужчина и спешно ушел.

Сколько раз просил не называть меня господином, а им все равно. Впрочем, если им так комфортно — без проблем, пусть продолжают. Немногим позже я спустился на кухню.

— Господин, вы голодны? — Лена отвлеклась от уборки в гостиной.

— Да, вели матушке накрыть на стол.

— Сию секунду! — едва не спотыкаясь о швабру, она быстро-быстро направилась на кухню.

Я даже как-то неловко себя почувствовал. Понятно, что они мои слуги, а я — молодой господин, но им ведь совсем необязательно прислуживаться, достаточно просто служить. Надеюсь, они привыкнут к новой жизни, а там постепенно поймут, чего именно я от них жду. Все же слуги должны угадывать пожелания своих господ, так наше сосуществование будет более мирным и продуктивным.

Мясо трех видов: жареное, копченое и тушеное. Гарниры: от макарон до различных каш; свежие фрукты, овощные нарезки, свежий сок и кое-что покрепче. Все это оказалось на столе за считаные минуты, будто по волшебству.

— Спасибо, Вера Ивановна и Лена.

— Ешьте, ешьте, господин, — довольно улыбнулась женщина.

Лена стояла рядом и не знала, куда спрятаться от своего смущения, ведь и сама услышала от меня благодарность.

— Все выглядит очень аппетитно, но вот это заберите, — я указал на бутылку алкоголя, элитного и весьма достойного для стола аристократа, но я подобное никогда не любил.

После ужина я все-таки нашел часик, чтобы посидеть за ноутбуком. Зашел на сайт Гильдии Искателей, выбрал отделение, где сегодня зарегистрировался, и оплатил доступ к базе данных. Стоило это недешево, если хочешь получить доступ извне, но полезная информация не бывает бесплатной. Впрочем, был вариант получить доступ бесплатно, но для этого нужно отработать в команде, которую подберет штаб для выполнения некоторых заданий по зачистке или добыче ресурсов.

В общем, всегда существовало несколько путей, но я был аристократом и мой род был достаточно богат, чтобы даже не заметить такие траты. Тем более, именно такая покупка не могла ни у кого вызвать вопросов, а вот то, что мне, действительно, придется покупать за собственные средства, никак не связанные с родом… Я бы вообще по максимуму скрывал свою деятельность, но ее раскрытие неизбежно и я могу только отдалить этот момент.

На изучение базы данных ушло много времени. Благо, сайт разрешал с моим уровнем доступа скачать файл, и я свободно мог отмечать в нем важные моменты, делать скриншоты некоторых заметок… Все это на самом деле не так интересно, практически бюрократическая рутина. Что важно — я нашел «ключ», чтобы понимать обозначения на табличках в подземелье. Это поможет мне лучше ориентироваться и лучше представлять, что ждет в том или ином направлении.

Кстати, про это.

Я нашел в базе данных карту, разобраться в ней было непросто. Во-первых, она не одномерная, в ней очень много уровней, причем конкретно мне было доступны лишь два наиболее изученных. Остальные требовали уже других уровней доступа. Я нашел тот путь, по которому шел и уперся в тупик. На карте он тоже значился тупиком. Выходит, я его первооткрыватель. Поэтому все, что было долгие годы скрыто от Искателей, достанется мне. Должно достаться, и будет глупо не воспользоваться этой возможностью.

Молот — отлично оружие против тупых, неповоротливых обезьян-полуросликов, но все равно не самое лучшее и удобное оружие. Поэтому, прежде чем лезть в неизведанные ходы, где я буду каждую секунду рисковать своей жизнью, лучше бы зачистить другие этажи, набраться опыта и стать сильнее. А еще выковать или раздобыть холодное оружие — меч.

Кто сказал, что я обязан орудовать только молотом? Он ведь не просто так кузнечный. Да и, если честно, мне просто хотелось проверить воспоминания из своей прошлой жизни — буду ли я таким хорошим кузнецом и в этой?

Кроме того, в Подземелье ведь ходят Искатели, у которых не пробуждено духовное оружие. А, значит, в городе должны быть кузницы, хоть сколько-нибудь развитое производство холодного оружия. В крайнем случае, его должны продавать. Нужно изучить рынок, производство, материалы. Чем раньше это сделаю, тем ближе буду к тому, чтобы ковать собственное оружие, которое я буду знать от и до.

Сегодня выдался отличный денек, воскресенье. Я решил целиком и полностью посвятить его отдыху, ведь завтра мне предстояло, действительно, хорошо потрудиться, как и всю ближайшую неделю. Позади почти месяц одиночных походов в Подземелье, что позволило мне заработать в целом немало денег и опыта, улучшить свои навыки, в том числе и увеличить хранилище маны.

Спускался я, к сожалению, не каждый день, а раз в три-четыре, чаще позволить себе просто не мог. Один раз попробовал, но понял, что с духовным оружием излишние нагрузки — это потенциальная фатальная ошибка. Мне необходимо привыкнуть хотя бы к такому графику и только после этого пробовать увеличивать нагрузку.

Духовное оружие — часть души, не зря же оно так называется. В моем случае, связь между мной и оружием особенно крепкая, ведь кузнечный молот в каком-то роде тоже переродился из моей прошлой жизни. Правда, надо еще разобраться, насколько это серьезное преимущество и преимущество ли вообще. Впрочем, сложности меня никогда не пугали.

— Роман Иванович, стейк, как вы заказывали, скоро будет готов! — сообщил Вера Ивановна.

— Хорошо! — крикнул я и показал жестом, что услышал и доволен.

Вера Ивановна отошла от мангала и вернулась к столу. Я старался не смотреть, как она его накрывала, ведь иначе бы не удержался и кинулся на еду раньше, чем будет готов шашлык. Красотка Лена помогала матушке, она уже почти не смущалась при виде меня, но ее щеки все также иногда заливались краской. В целом, семья Гранкиных уже сменила легкую настороженность на полное доверие. Даже перестали называть меня «господин», еще пару лет и, глядишь, будут обращаться только по имени. Единственное, видно, что они привыкли жить без господ, которым необходимо служить, так как вели себя по-домашнему, что ли. В родовом поместье все было гораздо строже и чопорней. Но текущая обстановка мне нравилась, она была более теплой.

— Миша, завтра мне будет нужен помощник.

Парень сидел на стуле и скучал: уже сделал все, что от него требовалось для импровизированного ужина на заднем дворе.

— Роман Иванович, вы возьмете меня в Подземелье⁈ — от восторга он едва не подпрыгнул на стуле.

— Нет, я не думаю, что ты готов. Как минимум, тебе нужно стать сильнее и тренированнее, и если не пробудить духовное оружие, то хотя бы обзавестись качественным мечом.

— Мечом… — протянул он, — где же взять столько денег, чтобы он еще и не сломался после первого боя?

— Хм, возможно, они тебе не понадобятся, — задумчивым взглядом окинул его фигуру. Не мечник, конечно, но в качестве защитника или того, кто будет отвлекать монстров на себя, может сгодиться.

— Я совсем не понял, что вы имеете в виду?

— Я оплатил аренду неплохой кузницы неподалеку от поместья. Как раз завтра хочу начать работу, мне будет нужен помощник. И я в качестве оплаты могу выковать для тебя меч.

— Но меч… — замялся парень. — Разве я буду настолько полезен? Я же в этом ничего не понимаю.

— Миша, — хмыкнул я, — не задавай лишних вопросов. Ну, так ты согласен?

— Конечно, — улыбнулся он. — Я буду лучшим помощником, господин.

И правильно, потому лучший работник — это хорошо замотивированный работник. Валерий Павлович как-то рассказывал мне о сыне, о том, что он не может найти себя. Работает прислугой, в целом справляется, но хочет большего, чего-то значимого. В принципе, если парень поднажмет, то может стать первым из моих людей, который будет спускаться вместе со мной в Подземелье.

К нам подошла Лена и, немного замявшись, обратилась ко мне:

— Роман Иванович, прошу вас за стол. Стейк скоро будет.

— Спасибо, Лена.

Хм, в этот раз она была увереннее, чем обычно. Может, направить ее на курсы для слуг, так сказать, повысить квалификацию, а то будет больше смущаться, чем приносить пользу. Да и зря, что ли, для слуг существуют учебные заведения, из стен которых выходят настоящие профессионалы в этом деле.

Перед сном я материализовал в руках духовное оружие. Немного повертел его, поразглядывал. Это помогало мне сконцентрироваться во время сна на нужных воспоминаниях.

Сон, как выяснилось, лучшее время, чтобы хватать и поглощать опыт прошлой жизни. Ведь я ходил за этот месяц не только в Подземелья, но и учился кузнечному ремеслу, правда, делал это во сне, переживая моменты своей прошлой жизни с нуля, проникаясь опытом, но опыт оттого не менее ценный. Я уверен, что завтра смогу выковать первый меч, может, получится только никудышная заготовка, но я знаю все основные моменты и не буду отвлекаться на изучения теории в ходе практики.

— Миша, поддай-ка кислорода! — скомандовал я.

Стоя возле горна, я обливался потом. Огнеупорные маска, фартук и специальные варежки спасали от жары лишь отчасти, в кузнице, несмотря на вентиляцию, все равно было жарко, как в бане. Если бы не воспоминания прошлой жизни, не знаю, как бы я перенес этот жар. Такое чувство, что я просто заранее адаптировался к нему. Ну или просто я был морально готов к такому.

Парень быстро подскочил к мехам и раздул жар в горне, как следует. Позже я достал раскаленную до красна заготовку, и уложил на наковальню.

— Держите, Роман Иванович.

Миша протянул мне обычный кузнечный молот, что шел в аренду, вместе с самой кузницей и всем прочим оборудованием. Только материалы пришлось закупить отдельно.

Я вкладывал в удар все силы. Звон стали о сталь разносился по кузнице, даже звукоизолирующие наушники не особо спасали. Вытянутая продолговатая оранжево-белая форма все больше приобретала форму клинка с каждым новым ударом. Вот уж не думал, что все будет идти так гладко, прямо на первой заготовке. Не зря я чувствовал, что опыт моей прошлой жизни — это не просто картинки перед глазами, а нечто большее.

Немного размяв форму и придав ей нужный вид, я решил перейти на автоматический молот. Во-первых, не зря же я заплатил столь бешеные деньги за его аренду. Во-вторых, это сэкономит мне время и силы. Да и надо приобретать новый опыт работы с заготовками, тем более в прошлой жизни я жил в куда более отсталую в техническом плане эпоху.

Работа шла своим чередом ближайшие пару часов. Сталь звенела о сталь, раскаленный клинок нырял в воду. Громкое шипение сопровождалось клубами пара. Вместе с Мишей мы потели, но не отступали от цели.

И наконец меч родился на свет. Понятное дело, что его еще нужно заточить и обработать, но в целом — это уже не заготовка, а настоящий меч. Острие, клинок, гарда, рукоятка и даже навершие. Все базовые моменты соблюдены и на первый взгляд никаких серьезных ошибок я не допускал.

— Ух ты, а я не знал, что вы настоящий мастер! — прокомментировал Миша, с интересом разглядываю работу.

— Ну да, неплохо получилось, — согласился я с ним, похлопав парня по спине.

Позже, когда меч остыл, я взял его в руки. Вроде бы получилось неплохо, очень недурственно.

Я проверил баланс, сделал несколько ударов. Внешний вид меча меня почти устраивал, но какое-то неприятное ощущение все равно не покидало. Будто что-то не так. Точно! Это было похоже на то чувство, что я испытывал прежде, когда опыт прошлой жизни, скажем так, пытался натолкнуть меня на правильный путь.

— Круто, отличный меч! — восхитился Михаил, все же он тоже участвовал в его изготовлении и, похоже, чувствовал причастность к процессу.

— Нет, буду переделывать, — уверенно сказал я. — Раскочегарить горн, как следует.

— Хм, ну ладно, — он быстро подкинул угля и принялся давить меха. Радовало, что парень не стал со мной спорить.

Раскалив меч до красна в горне, я вынул его и клинком положил на наковальню. В этот раз никаких автоматических молотов или обычных. Вместо них лишь духовное оружие, которое так и требовало, чтобы я пустил его в дело. Я материализовал его и ударил.

Это чувство, настолько приятное, будто снова занимаешься любимым делом, после долгого перерыва.

Искры летели в сторону, я стучал по мечу. Молочно-серебристый молот сверкал редкими искрами. Миша смотрел за процессом, как загипнотизированный, ведь прямо на наших глазах клинок становился ровнее, лезвие тоньше, ну а переделать рукоять и навершие оказалось совсем просто. По сути, я сейчас творил магию, если это можно было таковым назвать.

После нескольких рабочих циклов я почувствовал полное удовлетворение. Стало быть, опыт прошлой жизни подсказывал мне — хватит, меч готов. Я чувствую, что он обрел ту форму, какую и должен был, словно что-то откликалось в этот момент в моей собственной душе. Удивительное чувство.

Ощущения меня не обманули. Я сделал все, что нужно, дождался, пока он остынет и взял в руки. Удивительно, но с помощью молота мне удалось не просто исправить все ошибки ковки, а даже сделать меч лучше. Пожалуй, еще несколько попыток и я гарантированно сделаю лучший меч в городе.

Я плотно изучал местный рынок, знаю, о чем говорю.

— Роман Иванович, у вас получилось? — не скрывая предвкушения, спросил Миша.

— Да, можешь оценить!

Он взял почти готовый меч из моих рук. Хорошо рассмотрел, сделал пару взмахов.

— Ощущается совсем не так, как прежде, — удивленно посмотрел на меня парень.

— Вот, этого я и добивался. Мне тоже нравится. Осталось только его обработать, заточить и намотать кожу на рукоятку.

— И протестировать в Подземелье?

— И протестировать, — кивнул я. — Но, пока без тебя.

Он молча понятливо кивнул. Как мне нравится, что у меня такие понятливые слуги.

Неделя невероятного труда пролетела быстро. Аренда кузницы закончилась, но это нисколько меня не напрягало, ведь я сделал все, что хотел и даже немного больше. Сегодня я буду тестировать свой самый лучший, лично выкованный меч. После четырех попыток я все-таки чему-то да научился, а еще гораздо лучше раскрыл опыт прошлой жизни, что все глубже проникал в меня и становился моей неотъемлемой частью.

Монстры, держитесь! Ибо бесполезные обезьяны-полурослики меня не устроят, мне нужен кто-то, чью кровь заслуживает вкусить мой новый меч. На другое размениваться я не желаю.

— Роман Иванович! Просыпайтесь! Просыпайтесь же!

Сквозь сон я чувствовал теплую женскую руку на плече и голос Лены. Яркие картинки из прошлой жизни все не отпускали меня, но у меня было достаточно силы воли, чтобы отринуть их и я открыл глаза.

— Ой, — дрогнула девушка, так как я посмотрел точно на нее вполне осмысленным взглядом. — Вы вчера просили вас разбудить.

— Да, Лена, все верно. Спокойно, — я улыбнулся и потянулся. — Завтрак готов?

— Конечно.

— Отлично.

Я принял душ, плотно позавтракал, поблагодарил Лену и ее мать за вкусный завтрак, даже обсудил некоторые маловажные новости о местной аристократии и их дела с Валерием Павловичем. Все, что должно было, шло своим чередом, без эксцессов.

Всем было плевать на меня, ну а мне тем более не хотелось погружаться в это общество, что зовется высшим светом.

Я вошел в пункт приема и поздоровался со знакомым мне сотрудником Гильдии Искателей — Робертом. Внутри уже была группа из совсем «зеленых» Искателей. Я тоже еще далеко не спец, но эти парни и девушки, судя по всему, до сих пор не были в Подземелье, а только проходили экскурсию по «достопримечательностям» отдела. В их числе находился более опытный Искатель, который много говорил.

— Ну, что, Рома, сегодня меня порадуешь? — нарочито громко сказал сотрудник Гильдии. Он продолжал время от времени поглядывать на новеньких, но причину такого интереса я понять не мог.

— Как раз сегодня планирую удивить, — улыбнулся я, взявшись за меч.

Роберт уже привык к ножнам у меня на поясе. По большому счету ему было без разницы, чем и как я убивал монстров, главное, что приносил много ресурсов из Подземелья и трупы, которые были полезны. Ну и вопрос возраста тут тоже никого не волновал — ведь если ты готов рисковать, заходя в Подземелья, то с тебя и спрос иной.

— Вот, учитесь, мальчики и девочки! Всего месяц с небольшим Искатель, а уже приносит столько пользы. Знали бы вы, сколько он заработал! — Роберт, как мне кажется, показательно хохотнул.

Парни и девушки, кроме старшего Искателя, пристально на меня посмотрели. Конечно же, моего внимания удостоилась только женская часть этой группы. И почему таких красавиц тянет на опасности? Впрочем, мы смотрели друг на друга недолго — у них, как и у меня, были свои дела.

Я глянул список заказов на сегодня и выбрал два, наиболее подходящих и соотносящихся с тем путем, который я хотел пройти за сегодня. Я не мог гарантировать Роберту, что выполню их, ведь в Подземелье сложно что-то предсказать наперед, но по уровню сложности задания мне теперь подходили.

Если представится возможность, убью нужного монстра и притащу его тушу. Хорошо иметь пространственные кольца — весь вопрос с доставкой зависит лишь от объема хранилища в артефакте.

За прошлую неделю я спускался в местное Подземелье дважды и оба раза крайне удачно протестировал собственноручно выкованные мечи. Это помогало мне лучше понять, какой именно нужен для победы над монстрами и какие ошибки я допускал в изготовлении оружия для себя.

Теперь у меня в руках можно, наверное, без хвастовства сказать лучший меч в городе. В столице Российской Империи и других крупных городах наверняка можно сыскать еще лучше, но точно не в этом провинциальном городишке, где живут кузнецы из тех, что не захотели перебираться куда поближе к более крупным Подземельям или идти под крыло аристократов. Неволить таких специалистов все равно бы никто не стал — за этим зорко следят имперские службы, и император за самоуправство по голове не погладит.

Все предыдущие спуски в Подземелье я действовал в одиночку, всегда справлялся, но прекрасно осознавал — чем ниже этажи, тем будет все сложнее. Сегодня я собирался проверить на прочность не только новый клинок, но и себя, как Искателя. Сдается мне, что рано или поздно придется подыскать себе команду, чтобы убивать куда более сильных монстров и добывать еще более редкие руды. Да и рейды вниз рано или поздно придется делать более долгими и без поддержки тут будет очень сложно.

Служивые пропустили меня без вопросов, даже не стали спрашивать пропуск: запомнили и знали в лицо. Вместо этого пожелали удачи и убить побольше монстров, ведь чем их будет меньше, тем меньше им потом работы, если что-то пойдет не так.

Первый час — ничего, только камни, светящиеся грибы, немного мха и растений. Похоже, до меня уже успела пройти какая-то команда, которая зачистила всю округу — по крайней мере, следы сражения я находил.

Шел второй час, когда я встретил одного-единственного Шипастого волка. По сути, это обычный волк с шипами на спине — так что название максимально однозначно описывает довольно много существ из Подземелья. Были у этих монстров и куда более сложные научные названия, но в обиход они так и не вошли.

— Р-р-р! — зарычал монстр, только увидев меня.

Острые длинные шипы встали дыбом. Я резво вынул меч из ножен и пошел на свою первую добычу в этом рейде. Убивал таких монстров и прежде, ничего сложного.

Шипастый волк хотел вцепиться мне в руку, но получил клинком по наглой морде. Собственно, на этом все и закончилось, больше он не представлял угрозы, поплыв после первого же удара и отдав всю инициативу сражения мне. Я добил его точным уколом острия и срезал некоторые шипы, которые были чуть длиннее, а значит, и стоили дороже.

Если все это можно назвать проверкой меча, то я доволен. Баланс, как и ожидалось, идеальный. Лезвие острое, сражаться таким мечем одно удовольствие. Вот только этот слабый волк, вовсе не тот монстр, на ком реально можно проверить пределы меча, поэтому я пошел дальше вглубь Подземелья.

— Помогите, прикройте! — разбил тишину женский голос.

— Некому! — резко ей ответил мужской голос.

— Соберитесь, иначе мы все здесь сдохнем! — добавился третий.

Я вынул меч из ножен и побежал в сторону криков и шума. Очевидно, команда Искателей с кем-то сражалась и дела у них были крайне дерьмовые. Как можно не помочь в такой ситуации?

Впрочем, это не мешает помнить, что в Подземельях люди легко пропадают, да и слухи ходят всякие темные насчет… В общем, решу на месте.

Пришлось пробежаться по каменным лабиринтам, но вскоре я выбежал в просторный грот. Три парня и две девушки были окружены мерзкими созданиями — огромными гоблинами в каменной броне, которых неопытный Искатель запросто мог спутать с каменными элементалями.

Молодые Искатели отбивались из последних сил. У них точно были шансы выстоять против монстров, порожденных Подземельем. Скорее всего, они бы даже смогли отбиться, но слишком высокой ценой — жизнью одного или двух членов команды.

— Держитесь, я помогу! — громко выкрикнул я.

Быстро переключаю внутренние ритмы в боевой режим. Минимум лишних мыслей, максимум концентрации — все как учили наставники рода, неделей за неделей издеваясь надо мной, пока я сам не научился входить в некое подобие боевого транса. Нельзя ошибиться, ведь на кону в этот раз человеческая жизнь.

Беру разбег, перехватываю меч. С двух ног влетаю в спину гоблина-переростка. Он заваливается на огромное брюхо. Недовольно ворчит, дергается и пытается встать.

Монстры чаще всего опасны, пока ты не знаешь их повадки, а вот если подготовился получше, то вариантов становится больше. Ну и выживаемость опытного Искателя выше, разумеется.

Резво направляю острие меча в стык каменных пластин, который располагается точно в районе толстой шеи. Клинок лишь незначительно задевает шершавые края и погружается в мягкую плоть, как нож в масло.

Искатели что-то кричат, шумят. Будь их слова полезны, я бы прислушался, но это не тот случай. Неумехи даже не пытаются выцеливать слабые места, а бьют по броне и это все равно, что долбиться в стену — вроде что-то и получается, но весьма… сомнительно.

— Стыки пластин, колите в них! — громко выкрикиваю я.

Обхожу очередного тяжело бронированного гоблина. Монстр пытается достать меня когтями и тут же долбануть кулаком. Пинаю его лапищу, вторую осторожно парирую клинком, переходя в скользящий блок. Гоблин злобно разевает пасть и громко орет. Очень зря, фатальная ошибка.

Легкий взмах, быстрый укол — лезвие клинка упирается в каменную пластину, пробив изнутри череп. Бью ногой в широкую грудь и тяну меч на себя. Вместе с ним из пасти сыплются зубы. Кажется, они состоят из полезного минерала, а значит, чего-то да стоят.

Молодые Искатели, внемля моему совету и благодаря тому, что я оттянул часть внимания тварей на себя, тоже успели убить пару жирных гоблинов. Молодцы, что сказать, но монстров еще много. В принципе, ситуация теперь не настолько критическая, разве что ужас все еще запечатлен на лицах девушек и парней. Ни у кого из них нет духовного оружия, скорее всего, простолюдины или же аристократы, которым не повезло с родословной, всякое бывает.

Методично разделываюсь еще с двумя монстрами. Не настолько я прямо профи, поэтому получаю пару ударов когтями. Впрочем, деньги не зря были потрачены на неплохое снаряжение. Легкая броня на одежде защищает от глубоких царапин, но не от синяков и ударов. С другой стороны, синяки лучше, чем сдохнуть от кровопотери, а уж какая зараза может быть на когтях монстров — лучше вообще не думать.

Протестировать меч на этих тварях в полной мере не выходит. О чем говорить, если имеют смысл только уколы? Ни рубящих, ни режущих ударов. Клинок юрко скрывается в ножнах. Одна из девушек, рыжая и курносая, хмурится и озадаченно пялится на меня.

Не заставляю ее лишний раз отвлекаться. Молот с приглушенной вспышкой (сказывается отсутствие контроля) оказывается в руках и тут же отправляется в бронированного гоблина.

Уродливая морда всмятку, не помогла даже броня. Еще несколько блестящих зубов падают под ноги. Все-таки лучше их потом подобрать. После сокрушительного удара девушка меняется в лице. Искательница улыбается мне, но я жестом велю ей не отвлекаться. Она покорно кивает и насмерть пронзает жирного гоблина, который приблизился к ней сбоку.

Из всей команды не справляется только один парень. Уж не знаю, выбился он из сил или ранен, но скоро меч выпадет из его рук и гоблин вцепится ему в глотку, да так, что вскоре пробьется и сквозь защиту. Конечно, я вмешиваюсь.

Небольшая пробежка, пара уворотов и вот молот превращает колено твари в труху. Монстр падает, парень быстро его добивает, не без моей помощи. Отлично, тяжело бронированных гоблинов почти не осталось. Добить их — лишь вопрос времени. Никакого превозмогания, минимум риска. Еще не хватало, чтобы какие-то мелкие гоблины убили представителя рода Черновых.

— Фух, последний, — тяжело выдохнул один из парней, высокий и крепкий, с горбинкой на носу. Судя по всему, лидер отряда.

— Нет, теперь последний, — я расколол черепушку гоблина, который валялся под другими и тянул мощные ручищи вперед.

— Если бы не ты, мы бы все погибли! — рядом со мной нарисовалась и размахивала руками курносая рыжая красавица, вероятно только воспитание не позволяло ей повиснуть у меня на шее и расцеловать.

Могу себе представить как ее сейчас штормит от эмоций. Все же они почти были готовы принять смерть до моего прихода.

— Да, я рад, что обошлось без жертв, — улыбнулся ей в ответ.

— Спасибо, мы это ценим, — сказала другая девушка, гораздо более сдержанная. Ее темные, почти черные волосы были собраны в хвост, а вот взгляд отдавал неприкрытым высокомерием, которое лишь немногим скрашивалось симпатичной родинкой над губой.

— Как вас так только угораздило?

— Это все Артур, — в один голос ответили девушки.

— Да, Артур, мать твою! — выругался один из парней. — Ну, на хрен, я беру перерыв…

Этот парень ничем таким не выделялся, кроме того, что у него тряслись руки и дергалось веко. Он молча приблизился ко мне, пожал руку, похлопал по спине и отошел, чтобы достать сигареты со спичками и закурить. Не самое осмотрительное занятие в Подземелье, но я просто отошел в сторонку — никогда не нравился запах табака и дыма.

— Да не переживай ты так, — рыжая жизнерадостно пошла за ним, чтобы поддержать.

Как раз в этот момент, пробираясь через трупы, к нам подошли еще два парня. Тот, что шире и выше в плечах — его имя я невольно запомнил: Артур. Он, сразу видно, был лидером команды.

— Парень, я не знаю кто ты, но ты спас нас! Век буду тебе благодарен!

Он протянул мне руку для крепкого рукопожатия.

— Да, спасибо огромное! — произнес последний в их команде.

Высокий и худой парень с кудрявыми волосами явно был не настолько самоуверенный, как Артур. Он все еще немного волновался. Неуверенно протянул мне руку и быстро исчез из центра внимания.

— Слышишь, Артур⁈ — обратился к нему тот нервный тип с сигаретами. Он уже потянулся за второй, но по крайней мере, руки не тряслись. — Ищите себе кого-то еще в команду, я беру перерыв на пару недель.

Лидер команды посмотрел на рыжую девушку, что, поджав губы, недовольно вертела головой в стороны.

— Лиза, отстань от него. Не хочет — заставлять не будем, — спокойно произнес он.

— Предлагаю передохнуть, а то сейчас на эмоциях можно сказать много чего, о чем потом будете жалеть, — я взял на себя инициативу. — А потом соберем зубы и на выход. Кто-нибудь знает, сколько они стоят?

— Ну, я знаю, — смерила меня настороженным взглядом вторая девушка в отряде, понятно, что не рыжая — та была довольно благожелательно ко мне настроена. — Но мы еще не решили, делиться с тобой или нет.

— Не слушай ее, конечно, мы поделимся! Ты же нам жизни спас! — бросила на нее возмущенный взгляд Лиза.

— Да, — тихо сказал парень рядом с ней.

— Я, как лидер отряда, обещаю тебе, что мы поделимся, — взял слова Артур, видимо, чтобы пресечь возможную перепалку. На это Лиза довольно улыбнулась, а вот ее подруга лишь пренебрежительно фыркнула, но ничего не сказала. — А Вику не слушай, она у нас любит поворчать. По поводу отдыха — да, я согласен: самое время перевести дух.

Полчаса спустя, мы, кроме того нервного парня, приступили к сбору зубов. И это самая неприятная часть в работе любого Искателя. Одно дело, добывать руду или драгоценные камни. Совсем другое — зубы, когти, а то и вовсе органы.

Из пасти гоблинов-переростков жутко смердело тухлятиной, кровь их тоже не пахла цветочками. А скрежет костей — хоть уши закрывай.

— Ребят, мы же так и не узнали, как зовут нашего спасителя! — вдруг воскликнула Лиза, так что я чуть ножом не порезался в попытке достать прочно застрявший зуб.

— Меня зовут Рома, — выдохнув, ответил я. — Просто Рома, так и называйте.

— А меня…

— Лиза, знаю, запомнил.

— А, ну да… — по милому смущенно улыбнулась девушка. — А кого еще запомнил?

— Да всех, кроме… — я перевел взгляд на кудрявого парня.

— Влад, — коротко кивнул парень. — Рад знакомству.

— А вот там, весь из себя нервный, Илья, — усмехнулась Вика, поправляя темные волосы. — Впрочем, его имя можешь не запоминать.

— Ты тоже подумала о том, о чем и я⁈ — Лиза восторженно подняла брови, глядя на подругу.

— Так и о чем вы это подумали? — спросил Артур, непонимающе переводя взгляд с одного члена команды на другого

— Да, о чем? — не мог же я оставаться в стороне, когда говорили, в том числе и обо мне.

— Что Илья больше никогда не спустится в Подземелье, — Вика пожала плечами.

— Что Рома мог бы присоединиться к нашей команде, — как на духу выпалила Лиза, практически одновременно с ней.

— Вторая идея мне нравится больше, — я слегка улыбнулся рыжей красотке.

— Ну, девчата, не знаю… Это надо обсудить. Мне нужно подумать, пусть еще Влад выскажется, — не стал сразу принимать окончательное решение их лидер.

— А чего его слушать, понятно же, что он поддержит любое твое мнение, — не в укор парню, беззлобно констатировала Вика.

— Ну, — снова замялся Влад, — у Ромы уже есть духовное оружие, он сильный Искатель, опытный. Так почему нет? Хотя бы временно, думаю, ничего страшного не будет. Вот… собственно.

— А знаете что? — Артур вырвал последний зуб из челюсти гоблина, которого он обрабатывал, и окинул нас взглядом. — Пойдемте сегодня в клуб, там все и решим. Заодно отдохнем, оттянемся по полной программе. Рома, ты как, с нами?

— С удовольствием! — после небольшой паузы ответил я. А то в клубах из-за постоянных тренировок мне бывать еще не приходилось.

Закончив с зубами, мы сложили их в один мешок и передали Артуру. Я решил не шокировать молодых Искателей тем, что у меня есть пространственный карман, заключенный в кольце. Артефакт-то дорогой и далеко не каждому по карману.

После мы должны были идти наверх, но возникла небольшая задержка. Артур хотел вскрыть одного из гоблинов, мотивируя это тем, что в нем могут быть ценные органы или кристаллы маны. Вика, хладнокровная, как всегда, спорила с ним.

— Если бы ты не прогуливал занятия, то знал, что у таких и им подобных тварей нет полезных внутренних органов. Кристаллы⁈ Да я вас умоляю… Шанс на это слишком мал, чтобы заморачиваться и тратить время.

— Ребята, не ссорьтесь, — вмешалась Лиза, точнее, попыталась, но на нее не особо обратили внимание.

— Вскрытие гоблина не займет много времени, — уверенно сказал я, потому что не видел в этом большой проблемы.

— Вот-вот, — поддакнул Артур и начал аккуратно и быстро срезать каменную пластину с живота и груди монстра.

— Но ты же знаешь, что мы ищем, верно? — спросил я у него.

— Нет, — спокойно ответил парень. — Зато знаю, что она знает.

Вика скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Вот именно: знаю. Поэтому давайте не будем зря терять время.

— Ой, они такие милашки, — Лиза прошептала это тихо, чтобы слышали только мы с Владом.

И пока Артур с Викой спорили, а Лиза умилялась этому (похоже, кто-то перечитал женских романов), я, отойдя чуть в сторону, спросил у Влада:

— Они раньше встречались?

— Сложный вопрос… — слегка нахмурившись, ответил он.

— Что значит сложный?

— Ну, я имею в виду, что они то встречаются, то разбегаются… Черт их знает, — Влад пожал плечами.

Не знаю, как и к чему пришла эта парочка, но Артур вскоре вскрыл первого гоблина и сразу любезно подозвал свою подружку и судя по его победному выражению лица…

— Не может быть! Но ведь не бывает гоблинов с кристаллами маны!

— Так говоришь, будто мы встречались со всеми, — довольно хмыкнул Артур. — Или, может, кое-кому пора подтянуть теорию?

— Ну, знаешь⁈ — уперла руки в бока черноволосая Искательница.

— Заканчивайте, ребят, — я подошел к одному из монстров и воткнул клинок в шов между пластинами на боку. — Нужно вырезать поскорее все кристаллы, если они есть, и уходить, пока не пришли другие монстры.

— Да, Рома прав, — кивнул Артур.

— Угу, — вразнобой поддержали лидера Лиза и Влад.

А тот парень, кажется Илья, уже выкурил всю пачку сигарет. Он извинился и присоединился к нам, но раза три уточнил, что больше в Подземелье ни ногой.

Кристаллы маны интересовали меня больше, чем этих Искателей. Судя по разговорам, они уже не раз убивали монстров и добывали эти загадочные, но чертовски полезные штуки. Пришлось потрудиться, чтобы вырезать и собрать их все, жаль, нам не очень повезло, и их было маловато. Больше нас в Подземелье ничего не держало.

Мы вызвали транспорт и приехали в отдел Гильдии Искателей. Роберт порадовал нас хорошими новостями. Как оказалось, эти чертовы зубы сейчас стоили приличных денег, потому что какая-то фирма при поддержке одного из ведущих родов империи проводила засекреченные исследования и им требовался как раз такой материал в больших количествах. Подробности Искателей мало волновали — главное, что за это заплатят и даже больше обычного.

Мы обналичили чек и поделили его на шестерых, только Илье досталось немного больше, потому что он отказался от кристаллов маны и вообще поспешно ушел. Уже без него мы договорились о месте и времени встречи. Клуб «Розовый фламинго», ровно в десять часов, на том и распрощались.

Интересная команда мне встретилась, думаю, мы могли бы сработаться. Но, не только поэтому я согласился пойти в клуб. Вообще — Лиза очень симпатичная и фигуристая красотка, кроме того она показалась мне крайней горячей штучкой. Если бы я не планировал работать с ней в одной команде, то попытался сблизиться уже сегодня, не исключаю, что успешно. Но лучше к ней пока просто присмотреться, может, в будущем получатся более серьезные отношения. А девушку на одну ночь всегда можно найти в клубе и ей точно будет плевать, сколько мне лет.

А ведь теперь, с учетом осознания прошлой жизни, мне же гораздо больше лет или же нет? Вот бы кто знал ответы на эти вопросы, а то я себя как-то старше не ощущаю. Вот совсем.

Я приехал в клуб в классических черных туфлях из настоящей кожи, на мне красовались идеально выглаженные брюки, фирменный ремень и вишенка на торте — белая, не слишком деловая, рубашка. Никаких галстуков или бабочек, я лишь расстегнул три верхние пуговицы и немного придал воротнику нужную форму. В общем, вроде и простенько, но видно, что я не парень с улицы.

Клуб встретил меня громкой музыкой, лучами прожекторов, что своевольно ползали по танцполу, а еще яркими неоновыми цветами и вспышками.

Только я сделал пару шагов, как передо мной нарисовалась девушка. В целом, ничего, могла бы стать красоткой, если бы не ее образ жизни.

— Можем поехать к тебе, — как-то криво улыбнулась она, да и голос явно не мог принадлежать настолько молодой девушке.

Я даже немного опешил от такой поспешности с ее стороны. Это попытка наудачу, или что?

— Нет, меня ждут друзья.

Я нагло подвинул ее в сторону и пошел прямо. Что-что, а продажная любовь меня никогда не интересовала. Ладно там первый раз в жизни встретиться с девушкой и отдаться порыву чистых эмоций, неконтролируемого желания, но только не «ночные бабочки».

— О, Рома, давай к нам! — приветственно выкрикнул Артур, первым увидев меня.

Я уселся за их столик и сразу сделал заказ — безалкогольный коктейль. Артур тем временем травил какую-то байку, он рассказывал, как попал в передрягу в Подземелье еще до того, как оказался в текущей команде.

Влад слушал вполуха, а сам глазел по сторонам и лениво потягивал коктейль желтого цвета. Лиза ничего не пила, она просто наслаждалась моментом и немного пританцовывала. Вика, с учетом ее «прелестного характера», тоже радовалась. Она, конечно, не танцевала и не улыбалась, но не ворчала и не злилась — уже что-то. А пила она какой-то алкогольный коктейль с красным зонтиком, через черную трубочку.

Вскоре Артур закончил свою историю, а мне принесли напиток.

— Рома, а может, пива? — подмигнул парень мне. — Тут такое вкусное, мне совсем не с кем выпить.

— Нет, я не пью.

— Ну, ладно, я не в обиде, — улыбнулся он и хлебнул пенного.

Мы быстро перешли от пустой болтовни к важному разговору. Собственно, я перехватил инициативу и вместо очередной истории, которую нам бы пришлось слушать, спросил:

— Вы подумали, я подхожу в вашу команду или же нет?

— Да, нам чертовски нужен хороший мечник, — сразу признался Артур.

— Отлично! — улыбнулся я. — Я как раз думал, что надо поработать в команде, особенно при спуске на более низкие этажи.

— У тебя еще и духовное оружие есть, — улыбнулась Лиза и продолжила: — По правде сказать, это мы должны были тебя уговаривать вступить в нашу команду, а не наоборот. Все же Искатель с духовным оружием — это…

— Ну, ты сильно-то языком не трепли, — Вика кольнула подругу локтем.

— Я так понимаю, Артур, как лидер, высказал общее мнение? Лиза тоже сказала, что думает, — я улыбнулся ей, — Ну, а ты, Вика? Влад?

— Да, мне добавить нечего. Будешь с нами, все круто, — отсалютовал мне бокалом парень, больше увлеченный тем, что кого-то выискивал взглядом на танцполе.

— Еще один, — показательно тяжело вздохнула Вика. — Да чего вы его так нахваливаете, мы же обсудили, что берем сначала на испытательный срок.

— Кстати, да. Точно. Сначала испытательный срок, — Артур подтвердил слова Вики.

— Хорошо, меня это устраивает, — ответил я.

Знали бы они о моих грандиозных планах, но всему свое время. Не буду им обещать золотые горы, а лучше покажу делом, чего стою, пусть и займет это куда больше времени.

Что же, самый важный разговор позади. Видимо, поэтому члены моей новой команды решили заказать себе еще выпивки. Я тоже, но только не пиво, что-то более изысканное и точно не алкогольное. Официант обещал, что я буду приятно впечатлен.

Я спокойно сидел, слушал байки Артура, поглядывал на Лизу. Она заказала себе салат и с удовольствием его ела. Не с нами был только Влад. Упиваясь своим коктейлем, он усердно глазел по сторонам. В какой-то момент на его лице промелькнул целый шквал эмоций. Я это заметил и обернулся, после меня и все остальные.

Мы смотрели на широкую спину толстого пьяного мужика, который непонятно почему докопался до девушки, что сидела за столиком в полном одиночестве. Здоровяк повышал на нее голос, порой даже перекрикивая музыку, широко размахивал руками, а она не знала, куда деться.

— Ну, я сейчас этому уроду! — вскочил Артур со стула, едва не обронив кружку пива.

— Стой, куда⁈ Он же тебя размажет, как муху! — Вика вскочила следом за ним.

— Женщина, я Искатель, — сурово произнес парень.

— А, вдруг, он тоже? — продолжила настаивать Вика. — Может, у него есть духовное оружие.

— Отстань.

Она повисла у него на плече и сказала то, чего я точно от неё ожидал.

— Артур, милый, пожалуйста. Ты пьян, ты… Ты можешь не выйти из драки победителем.

— Да, лучше не вмешивайся, — посоветовала и Лиза.

— Эх, не дают геройствовать, — он после небольшой задержки все же плюхнулся на стул.

— Да все нормально, Артур расслабься, — прокомментировал Влад, — скоро появится охрана.

Крик становился все громче, накал нарастал.

— И где эта охрана? — обернулся я на друзей.

Влад пожал плечами, Лиза сказала, что сейчас сбегает, позовет. Только Артур и Вика, будто не услышали моего вопроса. Парень приобнял девушку и они мило ворковали, совсем забыв о недавнем порыве геройствовать.

Ладно, у всего есть предел. Я встал из-за стола, выпил для бодрости остатки коктейля и уверенно потопал в сторону пьяного мужика, что докопался до беззащитной девушки.

— Эй! — Артур нахмурился. — А почему это вы его не пытаетесь остановить?

Вика с Лизой, что уже встала из-за стола, молча переглянулись, в этой ситуации они прекрасно понимали друг друга без слов. Поэтому тактично промолчали в ответ на вопрос Артура. Только Влад, потягивая теперь уже другой разноцветный коктейль и увлеченно наблюдая за происходящим, не смог удержать язык за зубами:

— Так он справится, зачем же его останавливать?

Девушки пробили синхронный фейспалм и одновременно посмотрели на своего кудрявого друга, как на полного придурка.

— А я бы, значит, не справился⁈ Да⁈ — возмущенно фыркнул лидер команды, мгновенно припомнив, что они его останавливали.

— Нашел, кого слушать, лучше расскажи нам какую-нибудь историю, — жарко шептала Вика в уху Артуру.

— Ладно, расскажу. А ты, — он посмотрел на кудрявого друга, — сиди уж там, пей свой цветной коктейль и не болтай лишнего.

Я уверенно шел к пьяному здоровяку, слегка пританцовывая в ритм музыке. Не злиться же мне, а вот поторопиться бы не помешало. Еще немного и это пьяное животное начнет распускать руки.

Последние шаги и вот я у широкой спины. Говорю нарочито громко:

— Девушка! У вас какие-то проблемы, — смотрю на лысого толстяка, — может, мне помочь вам уладить?

— Что ты сказал, чертов щенок⁈ — здоровая туша начала медленно оборачиваться ко мне.

— Оставь даму в покое, — смотрю в маленькие злобные глазки, на обрюзгшем покрасневшем лице. — Не видишь, что она не хочет с тобой общаться?

— Да как ты смеешь⁈

— Меня плохо слышно? Так я подойду.

Нагло делаю два шага в сторону толстяка. Пусть он немного выше меня, но все равно теряется от такой наглости и напора. Мужчина невольно отступает назад и упирается в столик, едва не опрокинув его. Дама нервничает все больше, хочет уйти, но с одной стороны стена, а с другой — намечается драка.

Боковым зрением замечаю двух дружков-доходяг этого ненормального, они сидят неподалеку. Жрут, выпивают, смеются и с интересом наблюдают за происходящим. Не видят в моем лице угрозы для своего приятеля, а зря.

— Да ты совсем охренел, сопляк! — орет он и толкает меня в грудь.

Не без труда сохраняю равновесие. А помогает мне в этом черный, в красную полоску, галстук, который я тяну на себя и благополучно срываю с толстой шеи.

— Упс, ха-ха! Я совершенно случайно, — кидаю его в недовольную морду. — Ничего, пришьешь потом…

— Ах ты, сученыш! — он отмахивается от галстука и совсем выходит из себя.

Собственно, мне только и нужно получить первый удар, чтобы поскорее закончить это дурацкое представление. И, нет, я не привык быть провокатором, но иначе никак: аристократ не имеет права вызывать простолюдина на дуэль, и уж тем более — прилюдно и беспричинно избивать.

Он должен оскорбить мою честь и тогда я в будущем гарантированно не заимею проблем. Жаль, что музыка слишком громкая — никто не слышит его оскорбления в мой адрес, а значит, не сможет подтвердить, если вдруг канцелярский суд решит вмешаться. А так мне будет нанесен первый урон и дальше я уже только защищался и не более того.

— Так и будешь трепать языком, как трусливая тряпка? — смотрю ему в лицо и надменно усмехаюсь.

— Ну все, сука, ты… Ты!

Толстяк не может подобрать слов. Наверное, его глупый мозг перегружен. Потому как, я — спасибо годам тренировок — прекрасно вижу: морально готовится бить. И это будет удар исподтишка. Идеально, ведь вложить в него всю силу он не сможет.

И тут музыка резко меняется с попсы на ядерный бразильский фонк. Толстяк, видимо, вдохновленный этим перегруженным звучанием, наконец решается. Его стойка едва заметно меняется, мышцы под слоем жира напрягаются. С точностью до сантиметра понимаю, откуда и куда придется удар.

Немного меняю положение головы и кулак, размером с маленький бочонок, впечатывается мне в щеку. Зубы целы, а это главное, ведь больше я не позволю нанести мне урона. Он просто не сможет.

Возвращаюсь в исходное положение, толстяк хищно улыбается, мнит себя победителем.

Касаюсь пальцем уголка губ, на нем остается кровь. А еще пару капель на воротнике рубашки.

Пьяный недоумок меняется в лице, когда видит на моем хищную улыбку, вместо испуга. Я, действительно, этому рад.

— Ты че, слышь⁈ — вякает он. — Совсем…

Но договорить ему не суждено. А в качестве ответа использую свой кулак. Точный, хорошо поставленный удар. Нос хрустит, а жирная туша едва стоит на ногах.

Хм, странно, не думал, что он такой твердолобый. Впрочем, в ударах я не ограничен. Пока он там возится, пытается сохранить равновесие и выставить блок, выписываю еще два прямых. Точно в ритм безумного фонка. Бонусом — парочку джебов. Последним ударом отправляю его в нокаут. Он едва не заваливается на хрупкую девушку, тяну его за пиджак на себя и роняю на пол.

Его дружки уже мчатся ко мне, что-то они долго.

Первый, с дурацкой бабочкой, выше и сильнее. Резко присаживаюсь, кулак проносится над головой. Зря он такой косой. Легкий рывок, удар — колено выбивает из него весь дух без остатка. Бедолага корчится и хватается за живот — очередная ошибка. Без лишнего пафоса вырубаю его кулаком в челюсть, ровно в этот момент музыка «взрывается» еще более безумным ритмом.

Последний неприятель вдруг достает нож. Опасно. Ножны не со мной, а значит, и меч. Светить духовным оружием точно не стоит, не в подобной ситуации, иначе наши разборки перейдут на совершенно иной уровень.

— Держи! — кричит загадочная незнакомка, за которую я заступился.

Стройной ногой, в туфле с высоким каблуком, она элегантно подталкивает ко мне стул.

Сразу подхватываю. Рывок, взмах — удар. В стороны летят щепки, у меня в руках только две ножки, а последний придурок валяется в ногах, моля о пощаде.

Не глядя куда, пинаю нож, только бы подальше от этого недоразумения с подбитым глазом.

— А ну, все в стороны, что здесь происходит⁈ — громогласно выкрикнул крепкий мужчина, за которым стояли еще несколько, как раз под его ботинком остановился нож.

Я лениво отряхнул руки, взял салфетку со столика, за которым сидела незнакомка, вытер кровь с лица и улыбнулся красотке. После подошел к начальнику охраны, или кто он там, и негромко сказал:

— Уберите отсюда эти отбросы, жить будут. И скажите княжичу Чернову спасибо за то, что он выполняет вашу работу.

— Сделаем, — неуверенно ответил мужчина, переглядываясь с остальными. — Ну, чего стоите? Под руки и на выход.

Я вернулся к той девушке, которую защитил. К слову, она охотно меня ждала и даже нежно вытерла кровь с уголка губ. Я ощутил донельзя приятный аромат ее духов — сладковатый, с нотками цветов и немного сандала.

— Меня зовут Рома.

— Маша, — также просто представилась девушка.

Она назвала свое имя и больше ничего не произносила, будто специально, чтобы я ее хорошо рассмотрел. Во время драки было не до этого, а ведь посмотреть было на что. Я защитил настоящую красавицу — блондинку с серо-голубыми глазами и хитрецой во взгляде.

Она почти не носила колец и прочих цацек. Одевалась немного старомодно, но крайне стильно. Словом, интересная девушка, с которой наверняка можно не только весело провести время, но и поговорить.

— Маша, как же так, что ты совсем одна в этом… кхм-кхм, «чудесном» месте?

— Некому было составить достойную компанию, — улыбнулась она. — Мне сказали, что это лучший клуб в городе.

— И как, понравилось здесь? — хмыкнул я.

— Ну, коктейли ничего. А еще я кое с кем познакомилась. Ни капли не жалею, что пришла сюда.

Она стрельнула в меня вполне однозначным взглядом.

— Меня друзья ждут, присоединишься к нам? — я галантно протянул Маше руку.

— С удовольствием, — она вложила нежную кисть в мою, и добавила шепотом, прямо на ухо: — Спасибо, что защитил, мой благородный рыцарь.

Похоже, кто-то начитался рыцарских романов. Впрочем, озвучивать эту мысль вслух я не стал, а подыграть всегда можно, особенно, если получится развить это знакомство в более интересное продолжение.

— Рома, извини! — воскликнул Артур, когда я со своей новой знакомой подошел к их столу. — Мы хотели вмешаться. Но не успели…

— Круто ты их уделал! — улыбалась Лиза.

Только Вика и Влад ничего не сказали. Первая была слишком увлечена Артуром, а второй — явно пытался оставить клуб без единого цветного коктейля (в этот раз это было что-то фиолетовое). И лишь красота моей спутницы вытянула его из мира коктейлей в реальный.

— Все в порядке, — отмахнулся я, подвинул стул для Маши, и мы сели.

— Представишь меня своим друзьям? — лучезарно улыбаясь, попросила она.

— Конечно!

Сказано — сделано. Мы познакомились и продолжили веселье, но теперь уже вшестером. Лишь когда Артур отлучился в уборную, Вика не постеснялась мне заявить:

— Это было зрелищно, но все равно чертовски глупо. А если бы они были из аристократов? Ты хоть представляешь, в какой ад аристократ может превратить жизнь простолюдина?

— Не стоит так переживать, — спокойно улыбнулся я. — Всегда можно найти выход из ситуации.

— Да, он знает, что делает, — поддакнул наш кудрявый друг. — Но может, дашь мне как-нибудь пару уроков рукопашного боя? Ты их так… а потом так… вжух…

Позже разговоры и коктейли всем нам наскучили. А Лизе, похоже, больше всего. Она опустошила свой бокал и громко объявила:

— А давайте танцевать? А то, чего мы так скучно сидим?

— Точно! — я посмотрел на свою спутницу и протянул руку. — Маша, прошу.

— С удовольствием, — чарующим голосом ответила она.

Идиотская музыка к этому моменту закончилась, поэтому мы вполне могли себе позволить насладиться почти классическим танцем. Артур пригласил Вику и они спешно растворились в толпе.

— Идете? — Маша остановилась.

Как раз в этот момент Лиза ткнула Влада локтем.

— Да я не умею, — он виновато пожал плечами. — Ладно… Лиза, потанцуем?

Девушка согласилась, но что-то мне подсказывало, что без особого удовольствия. В итоге мы ворвались на танцпол и веселье продолжилось. Один только Влад не знал, куда себя деть, а Лиза своими движениями его направляла.

Два брата и одновременно с этим представители рода Черновых сидели в сауне после трудного дня. В жарком сухом воздухе пахло хвойным лесом и свежей древесиной. Каменка была раскалена до предела и камни в ней, когда встречались с водой, всякий раз громко шипели, выпуская густые клубы горячего пара.

Максим отличался короткой прической и бросающимся в глаза шрамом на правой щеке. Он запросто мог обратиться к профессиональному целителю и свести уродливый шрам, причем стоило бы это для него сущие копейки. Но он этого не делал, считал, что шрамы украшают мужчин и очень ценил в себе брутальность.

На полке, в метре от него, сидел Гена — парень с элегантными усами и бородкой. Он совершенно не уступал брату в росте и ширине плеч.

Оба Черновых обладали крепкими рельефными телами, закаленными множеством тренировок и реальными боями с монстрами. С учетом их родовой подготовки, это было совсем не удивительным, тем более оба парня не заканчивали свои тренировки, несмотря на плотный график, прекрасно понимая, что нет предела совершенствованию.

Гена не любил шрамы, а потому на его теле их не было вовсе. Зато он порой слишком увлекался юмором, чем привлекал внимание девушек. Впрочем, оба брата были жутко популярны у противоположного пола и даже не видели смысла в этом соревноваться.

Они предпочитали мериться реальными достижениями — трофеями сильнейших монстров из Подземелий или существенным вкладом в развитие рода, будь то рост влияния или денежного потока.

— Да вот все о нашем братце думаю, — устало проговорил Максим, разглядывая свои кубики пресса и десятки шрамов. Самодовольство так и сквозило в его взгляде.

— На кой он тебе сдался, ничтожество это? Даже меч пробудить не смог, — поморщился Геннадий.

— Вот именно, не смог. А ты знаешь, что отец до сих пор его не изгнал?

— Разве?

— Да. Он просто отправил его в глушь — я знаю, о чем говорю.

— Странно, — Гена задумался, закручивая ус.

— Может, мы чего-то не знаем? А, как думаешь? Отец бы не стал дальше зря тратить ресурсы. Глава рода не такой человек.

— Верно, не стал.

— Есть у меня одна идея… — на этот раз задумался Максим.

— Хочешь проверить его истинную силу? — быстро догадался Геннадий. — Думаешь, отец бы стал от нас что-то скрывать?

— Что⁈ Да я такого не говорил, — нахмурился Максим, с его густых бровей стекал пот. — Ну, то есть, про отца. А так, давай проверим нашего младшенького на прочность.

— Думаю, ты не согласишься поехать в ту глушь.

— Как и ты, брат.

Они рассмеялись в один голос тому, что в очередной раз поняли друг друга с полуслова. Братья были погодками, а потом росли вместе и постоянно общались, стояли друг за друга горой и были верны роду, своему отцу, а мать чтили и уважали. Лишь к бесполезным братьям и родственникам они относились иначе.

— Значит, решено.

— Да, осталось только найти исполнителя.

— А может, и исполнителей, — философски подметил Гена.

Артур и Вика уехали из клуба вместе. Думаю, еще немного и они бы не выдержали и начали наслаждаться друг другом прямо на танцполе — количество выпитого перевалило за отметку, когда некоторые рамки приличия отбрасываются в сторону.

Влад допил последний цветной коктейль и тоже вскоре уехал. Лиза еще танцевала одна неподалеку, в какой-то момент она, судя по лицу, почувствовала себя третьей лишней, но виду не подала. Пожелала нам хорошего вечера и тоже уехала.

Мы с Машей продолжали танцевать и мило беседовать. Никогда не думал, что в такой глуши можно встретить девушку, которая бы так хорошо танцевала. Ладно я, княжич, мне по статусу положено уметь танцевать, в том числе и современные танцы в разумных пределах. В детстве у меня особо не было выбора, а потом… Тоже не было, отсюда и навык и как же я его сильно ненавидел до этого момента. Что до Маши, то она почти ничего про свою жизнь не рассказывала, больше слушала и делилась некоторыми мыслями.

Все шло к одному, что несомненно радовало меня и мою новую таинственную спутницу. Мы сами того не заметили, как начали страстно обниматься и целоваться на заднем сиденье премиум-такси. Потом вдруг Маша оказалась на большой мягкой постели, а я громко захлопнул входную дверь одного из немногих дорогих номеров отеля.

— Иди ко мне, мой рыцарь! — страстно произнесла она, приглашая меня к более активным действиям.

Я еще крепче прижал ее к себе, горячие губы шептали мне на ухо речи без слов…

Наутро Машу в постели я не обнаружил. Остался только след красной помады в виде губ, у меня на щеке. Я принял душ, затем отправился в поместье. Еда Веры Ивановны точно вкуснее, чем здесь.

По пути мне позвонил Артур и предложил через два дня спуститься в Подземелье всей командой, раз мы пришли к соглашению. Я был двумя руками «за», поэтому мы быстро договорились.

Вот только зайдя в поместье, я оказался в цепких ручках моей служанки, которая на удивление уже не так сильно меня стеснялась в этот момент.

— Спасибо.

Лиза поблагодарила меня после того, как я протянул ей руку. Местами спуск был сложный — скользкие и неустойчивые камни под ногами. Поэтому я, как истинный джентльмен, не мог не помочь хрупкой, по моим меркам, девушке, а так Лиза, конечно, неплохой Искатель, уж точно запросто отделает нескольких гопников, если те к ней пристанут. После монстров на этих этажах они для нее даже не угроза.

Артур, довольно улыбаясь, помогал Вике спускаться, то и дело подхватывая ее за талию. Она принимала помощь, но в комплиментах не рассыпалась, что нисколько не расстраивала парня, а даже наоборот. Идеальная парочка.

Сегодня мы подготовились по максимуму. Частично обновили снаряжение, купили дополнительное, все члены команды сменили свои старые мечи на новые. А важнейшим приобретением для каждого из молодых Искателей, кроме, разумеется, меня, стали пространственные артефакты.

Теперь они были у всех. Да, совсем простенькие, не особо вместительные, но были. Все-таки четыре пространственных артефакта — неплохое дополнение к моим, мы сможем унести гораздо больше добычи.

А уж как радовались мои друзья, когда наконец-то смогли их себе позволить, благодаря успешным рейдам вниз, когда не требовалось тратить деньги на лечение и новое снаряжение. И без того сильные боевой дух с мотивацией улетели куда-то в космос. Я тоже искренне за них порадовался, впрочем, все еще скрывая, что у меня самого много таких артефактов с куда большей вместительностью. Пока, думаю, им рановато это знать.

Позади с десяток перебитых, практически безвредных монстров. Мы играючи разделались с ними прямо на ходу и даже не стали останавливаться. Никакой полезной добычи, уж тем более кристаллов маны. Вскоре мы спустились на ровную площадку, Влад остановился и сказал:

— Подождите пару минут, мне нужно надеть снаряжение.

Он скинул со спины рюкзак и достал из него мотоциклетный шлем, налокотники, наколенники и черную байкерскую куртку. Причем все эти элементы снаряжения были улучшены в лучших традициях кустарного производства. Имею в виду, разной толщины стальные пластины и короткие гвозди, что торчали из налокотников и наколенников.

Мы с ребятами переглянулись, ох и сложно же было нам сдержать улыбку. Выглядел Влад, действительно грозно, но весьма своеобразно. Впрочем, я вовсе не хотел смеяться над парнем. Прекрасно понимаю, что он — простолюдин, а значит, денег не так уж и много на нормальное снаряжение. Впрочем, было бы это более активное для рейдов Подземелье, его в таком никто внутрь просто не пустил бы.

— Сам сделал, — неуверенно, но достаточно гордо сказал он, затягивая ремешок под шлемом.

— Круто! — искренне улыбнулась Лиза, которая никогда не была скупа на эмоции и похвалу других.

Артур, широко улыбаясь, отмахнулся и отвернулся. Вика осмотрела кудрявого друга и выдала:

— Молодец, конечно, что старался, мастерил… Плевать, что ты выглядишь странно, лучше скажи: а ты уверен, что тебя это защитит?

— Ну, да. Я…

— Некогда языком молоть, — вмешался я, чтобы наш друг не растерял последние крохи уверенности. — Идемте дальше. Влад, а тебе с меня новый коктейль за находчивость!

Я по-дружески хлопнул его по спине и мы продолжили спуск. Вскоре мы оказались в той зоне, где уже могли натолкнуться на слабых монстров.

— Мечи из ножен, — сказал я, — и смотрите в оба.

— Эй, это я должен был сказать, — с улыбкой и без наезда, Артур развел руками.

— Конечно, — я парировал тем, что поднял руки, — только не дуйся, хорошо?

— Без проблем, — хохотнул парень.

— Артур боится, что ты станешь новым лидером.

Естественно, это могла сказать только Вика. Я не стал отвечать, незачем в столь важный момент устраивать сцены, а Артур ей только что-то недовольно шепнул на ухо.

А все из-за того, что как Искатель, я был сильнее Артура, и это оспаривать ему было бы весьма проблематично. Что говорить — все показатели налицо. А лидер в таких отрядах как раз зачастую самый сильный воин, но и перехватывать власть в отряде я не собирался.

Я достал собственноручно выкованный стихийный меч. Оказавшись вне ножен, он сразу вспыхнул, стоило направить в него немного маны. И не то, чтобы ослепительно ярким огнем, но ощутимо. Языки пламени танцевали на искусно сделанном клинке, они бежали от гарды к острию, становясь все ярче и горячее. Приятный жар грел мои руки, но никогда не обжигал.

— Блин, никак к этому не привыкну, — Влад жестом показал мне «класс» и опустил затемненный визор.

— Хе-хе, — как всегда с неподдельным интересом смотрела на меч Лиза. — Да, здоровский меч!

— Эй, кудрявый, а ну, подними забрало, а то будет потом твои останки из какой-нибудь расселины собирать, — Артур уже не шутил, ведь мы спустились глубже.

— Ребят, он прав. Шутки в сторону, монстры могут появиться в любой момент. Сконцентрируемся.

Я обогнал остальных и шел рядом с Артуром. Мой меч был полезен не только повышенным уроном по тварям, что имели уязвимость к огню, но и освещал путь порой лучше фонариков. Свет разбегался во все стороны, а не концентрировался в одном-единственном луче.

Кстати, про огненный меч. Члены моей команды неоднократно видели его, в том числе и в деле. Вот только они не знали, что я сменил уже два таких — они крайне хрупкие — как и то, что эти мечи я выковал сам. Ни к чему им было об этом знать, просто незачем, да и кто поверит, что молодой аристократ может быть настолько искусным кузнецом? Все-таки эта профессия совсем не ассоциируется с людьми, в чьих жилах течет голубая кровь.

Мы спустились глубже, чем когда-либо. На пути нам встречались обезьяны-полурослики, в том числе три вожака, какие-то не особо опасные одноглазые слизняки. Перебили всех без особого труда, почти не рискуя здоровьем, за счет грамотной командной работы и того, что страховали друг друга.

Из слизняков собрали кристаллы маны, больше ничего интересно. Разве что друзей очень впечатлило, насколько может быть эффективен меч стихии огня против этого вида монстров.

Я не просто рассекал их на части, а буквально испепелял. Уверен на все сто, что они относились к водной стихии, ведь плевали в нас слабой кислотой и становились больше, когда скатывались в грязные лужи, но тем не менее и горели тоже быстро.

— Ну вот, а вы не верили, что Владу пригодится шлем, — я осторожно скинул лезвием ножа кусок густой кислоты с его затылка.

— Да, пригодился, только не думайте, что я теперь тоже соглашусь такое носить, — буркнула Вика.

— Прикажу — согласишься.

Артур приобнял девушку и она улыбнулась. Сдается мне, что и, правда, может согласиться. Нужно запомнить ее эту особенность, чтобы в будущем доносить нужные мысли через Артура, а не путем прямой конфронтации. Все-таки боец Вика хороший, как, впрочем, и все остальные. Просто ребята стали несколько самонадеянными, привыкнув к победам.

— Пойдем дальше? — спросил я после короткого отдыха.

— Раз Рома спрашивает, значит, пора!

Мы вновь пошли вслед за Артуром. Я пропустил Влада вперед и двигался рядом с Лизой. В моменты сражения с монстрами рыжая курносая милашка превращалась в настоящую машину смерти. С той поправкой, что речь о нашем новичковом ранге Искателей. В гибкости и грации Лизе не было равных, она порхала, как бабочка и жалила, как пчела.

— Лиза, ты не передумала продолжать?

— Нет, конечно, — она дружелюбно улыбнулась.

— Я заметил после боя, ты о чем-то переживаешь?

— Ну да, — Лиза поджала губы.

— В чем дело? — спокойно спросил я, внимательно посматривая по сторонам — никогда не знаешь, откуда грянет опасность.

Она протянула мне свой меч. Я осмотрел клинок, состояние — не очень, надолго его не хватит. Или сломается о броню монстров, или затупится, отчего станет бесполезнее, чем тяжелая дубина. Я вернул девушке меч, она ловко спрятала его в ножны.

— Не переживай, все будет супер. Вот увидишь.

— Ты так уверенно это говоришь, — она задумалась, — будто что-то знаешь! А ну, колись!

Я получил легкий тычок локтем в ребра.

— Просто доверься мне, — слегка улыбнулся я, подмигнув ей.

— Да? — она нахмурилась. — А почему бы и нет? Запросто!

— Я знал, что ты неисправимая оптимистка. И это мне в тебе нравится.

— Нравится? — она будто попробовала это слово на вкус. — Ты мне пообещал, что все будет супер. Поэтому, теперь ты за меня отвечаешь.

Она игриво пихнула меня локтем в бок и убежала вперед, обогнав Влада. Я не стал догонять эту чертовку, слишком много у нее было бесенят во взгляде.

— Влад, ты готов продолжать?

— С тобой в группе, еще бы! Мы в этот раз точно зайдем дальше!

Мы спустились глубже, гораздо глубже, чем в наши предыдущие рейды. На этом уровне Подземелье чувствовалось не так, как на привычных этажах.

Первое отличие — концентрация маны, так скажем, в воздухе. Ее разительно больше, это и хорошо, и плохо одновременно.

Хорошо, потому что влияние маны на организм Искателя всегда сказывается положительно, в каком-то роде закаляет его магическую составляющую. Однако, это вовсе не дармовая мана, которую можно щедро зачерпнуть и тут же использовать против монстра. А вот монстры, как раз они с удовольствием поглощают ману и медленно развиваются. Чем глубже, тем больше маны, а значит, и сильнее монстры.

В том числе человеку от переизбытка маны может стать очень плохо, так что надо проходить своего рода адаптацию, чтобы тебя не начало рвать или чего еще похуже. На этом очень многие команды в самом начале изучения Подземелий погорели.

Еще одно важное отличие — количество жил в каменных стенах. Они все еще встречались ужасно редко, но уже достаточно часто, чтобы мы одну полностью выработали, а над второй как раз сейчас работали.

— А у тебя, случайно, какого-нибудь бура на батарейках с собой нет? — радостно спросила Лиза, не особо умело размахивая киркой.

— Ну ты скажешь тоже, может, еще динамитом бахнем? — Влад прицелился и ударил.

Я стоял рядом с ребятами и тоже вбивал острие кирки в твердую скалу, с каждым ударом добывая все больше полезной руды. Но всех, разумеется, интересовала не руда сама по себе, а ее итоговая стоимость.

— Лучше смотрите по сторонам, — хмыкнул я. — Шум может привлечь монстров.

Я предвидел такую ситуацию и поэтому потратил не больше восьми часов, чтобы выковать кирки на всю нашу команду. Конечно, можно было их купить и не за какие-то бешеные деньги. Но вот что за деньги не купить — опыт. Собственно, ради него я и ковал кирки, только древко для них пришлось все же купить — отправил Мишу, чтобы не скучал. Металл же был достаточно прочным, чтобы прослужить долго даже после столкновения с магическими рудами.

— Действительно, мальчики, работайте активно, а то кирки — это не для наших женских рук, — разумеется, это произнесла Вика.

— И тем не менее, мечом ты орудуешь неплохо?

Я обернулся и посмотрел на нее.

— Так я Искатель, — легкомысленно пожала девушка руками.

— О том и речь. Артур, можно на пару слов?

— Конечно, — устало вытерев пот со лба, парень даже обрадовался небольшой передышке.

Я шепнул ему на ухо, что нужно сказать. Не прошло и минуты, как Вика попросила выдать ей кирку, присоединилась к нам и даже — о, чудо! — призналась, что была неправа.

Некоторое время спустя мы добыли всю руду. Внимательно осмотрели это место и пошли дальше. Впервые за этот спуск наткнулись на кое-что неприятное. Человеческие кости, а рядом валялся всякий хлам в виде кусков от снаряжения, что не успели утащить монстры.

Это нам было довольно красноречивым напоминанием, что в Подземелье не все заканчивают хорошо. Далеко не все команды возвращаются после рейдов и не все из них гибнут зубов и когтей монстров. Люди тоже бывают весьма опасными созданиями, но вряд ли именно в этом Подземелье кто-то будет этим заниматься — слишком тут неинтересные для большинства ресурсы.

Где-то впереди, среди множества широких и высоких тоннелей послышался стук, точно топот копыт. Вместе с ним до наших ушей доносились визг и глухое гортанное рыканье. Вот только мы находились в широкой пещере и спрятаться здесь было негде.

— Кто-то слышал, чтобы что-то подобное было на этом этаже? — спросил я, вынув огненный меч из ножен.

— У них есть копыта, — выпалила Вика.

— Да, мы тоже не глухие, — беззлобно заметила Лиза, — они еще визжат и рычат.

— Ладно, народ, если никто ничего не знает, то просто готовьтесь к бою, — нахмурился лидер нашей команды, ведь шум приближался, — скорее всего, будет жарко.

И Артур был чертовски прав. Если не знаешь, с кем предстоит сразиться, лучше готовиться к худшему. Ожидания оправдаются — был ты готов, нет — еще лучше, ведь хорошие новости, они, всегда радуют.

— Я знаю! Это дуо-кабаны, — Влад немного растерялся, когда все на него посмотрели.

— Хм, — Вика хмыкнула с легкой улыбкой, и в ее исполнении это был своего рода комплимент. Ну… наверное.

— Рассказывай все, что знаешь про них! — я приготовился запоминать и анализировать.

— Дуо-кабаны. Самцы — большие, бронированные, как носороги. На морде два огромных клыка. Самки — гораздо меньше. Они проворные и гибкие, клыки тоньше, но еще острее, с зубчиками.

— Молодец! — я похвалил нашего кудрявого друга. — Это знание может пригодиться.

Вскоре дуо-кабаны показались. Они выбежали на нас из просторного каменного хода. Крупных тяжелых самцов в стаде было гораздо меньше, чем самок, и пока непонятно, хорошо это или плохо.

Радовало одно, у кабанов не было признаков какой-либо стихии, значит, не настолько уж они и непредсказуемые. Имею в виду, что не будут плеваться огнем или стрелять из меха острыми ледышками.

— Ну, покажем им! — боевой клич из уст Артура звучал в этот раз особенно грозно.

Ожидаемо, первыми к нам приближаются проворные самки. Они злобно визжат, топорщат шерсть и размахивают тяжелой головой с двумя клыками. Твари до одури ненавидят людей — ничего нового.

Артур замахивается, выпад — точный укол. Острие лезвия попадает в глаз твари и больше она не визжит. Остальные орудуют мечом аналогично, не зря мы тратили время на тренировки. Если колющий удар эффективнее, то нужно использовать его. Простое правило, ничего лишнего.

Выделяюсь только я. За то же самое время убиваю трех самок, что решили выбрать меня своей целью. Одну резким уколом, вторую — тоже. А из третьей душу выбивает духовный молот, который я удачно швыряю.

Не хвастаюсь и не красуюсь, наоборот, действую предельно эффективно. Пусть мои друзья видят и знают, что им есть, к чему стремиться.

Позже юрких самок становится больше, мы еще далеко не окружены и пространство для маневра есть, но уже для уколов нет места: приходится защищаться от острых клыков и опасных копыт. На сцену выходят рубящие удары.

При должном опыте, даже одним таким ударом можно убить кабана. Просто нужно знать, куда бить. Артур и Вика точно знают. Эта сладкая парочка работает слаженно.

Влад и Лиза — у них дела обстоят хуже. Решаю помочь.

Сшибаю одного совсем задохлого кабана ногой. Еще двое получают обжигающим пламенем по роже. Лишившись глаз, они не отличают сородичей от нас и боль придает им еще больше сил.

— Не зевай, а то шлем не спасет! — кричу Владу, после — Лизе: — Будь внимательней.

Оба кивают. Секунду спустя их клинки обрывают жизни еще пары монстров.

Я продолжаю орудовать мечом и молотом. Вскоре хруст костей и запах жареного мяса становятся невыносимыми. Плевать и не такое проходил в прошлой жизни, только этот опыт и позволяет держаться дальше.

А кроме того, это только цветочки, через считаные секунды к бою присоединится тяжелая артиллерия — бронированные самцы.

Вырываюсь вперед, пока команда и без меня слаженно режет, рубит и иногда колет монстров. Несусь к первому самцу, уворачиваюсь от копыт и клыков самок. Если есть возможность, то бью по конечностям и вспарываю брюхо.

Бронированный кабан размером с молодую корову. Копыта тяжелые, а на огромной голове здоровенные клыки. Вмиг окажешься на них, как шашлык на шампуре, если будешь зевать и все же возможность увернуться есть.

Я не зеваю. Ослепляю кабана пламенем из меча. Для этого достаточно направить поток маны в меч и коснуться свободной рукой лезвия, чтобы в следующий миг бросить огненный шар в морду. Рывок, толчок ногой, минус еще одна самка, и вот я верхом на здоровяке. При этом стараюсь не думать, выдержит ли мой меч еще несколько таких атак.

Ожидаемо, толстую волосатую шею, как и заднюю часть головы, ничего не защищает, кроме толстого слоя жира.

Перехватываю огненный меч на манер двуручного хвата. Едва не падаю с толстой туши — вовремя вонзаю в слабое место меч. Глубоко и надежно.

Монстр громко не то визжит, не то рычит. Сперва он падает на пузо, раздавив одну из самок, а затем спрыгиваю с него, и мясорубка продолжается.

Не такие уж эти самцы крепкие, если знать, куда бить.

Моя команда уже рядом. Искатели в крови, все запыхавшиеся, но главное, что без ран, что даже немного удивляет. А еще они методично истребляют проворных самок. Лучше всего получается у Артура, парень, действительно, силен и по праву занимает место лидера отряда.

Трудно сказать, сколько времени спустя мы начали побеждать. Но ведь начали!

Вика и Лиза, вот так неожиданность, убивали бронированных самцов эффективнее, чем мы с Артуром. На самом деле это очень легко объяснить: чтобы прикончить самца, нужны скорость и ловкость, ведь вонзить меч в шею или голову довольно легко. С самками сложнее, хоть и кажется, что наоборот.

Беда только в одном: члены команды — не самые умелые мечники, поэтому клинки то и дело встречались с броней, клыками и даже камнем под ногами. От этого оружие сильно страдает, но пока еще выполняет свои функции.

В какой-то момент самцов совсем не осталось, мы всех вырезали «под корень».

Самки все еще водили вокруг нас бешеные хороводы. Мы были близки к победе, хоть и не без последствий: у кого снаряжение пришло в негодность, кто ранен или хромает…

— Поднажмем, немного осталось! — выкрикнул я, чем подбодрил друзей.

И ровно в этот момент, когда победа была так близко, послышался шум с той стороны, откуда мы пришли. Влад закричал во все горло:

— Кабаны! Ка-ба-ны!

Я оглянулся и увидел целое полчище монстров. Все те же самки и самцы, только в этот раз тварям нет числа. Они сыпались из широкого прохода, как из рога изобилия. Любому здравомыслящему человеку понятно, что у группы молодых Искателей нет шансов, и тут я услышал.

— Бьемся до последнего! — и это, на минуточку, кричал лидер команды Артур.

«Ты совсем с ума сошел⁈» — вот это я хотел выкрикнуть в ту же секунду, но Артур у нас парень горячий и времени на конфликты совсем нет.

— Хочешь сложить здесь свои кости⁈ Без проблем, продолжай! Те, кто хочет жить — за мной! — громко выкрикнул я, сопровождая свое эмоциональное обращение широкими жестами.

А между фразами убил еще парочку проворных кабанов, которые так и лезли ко мне.

— Я лидер отряда! Вы должны подчиняться мне! — разъяренно заорал он. — Иначе все здесь поляжем!

— Арт, твою мать! — выругалась Вика. — Это не вопрос лидерства, а выживания! Нужно бежать! Мы тупо не справимся со всеми!

— Уи-уи-уи, — рядом прозвучал визг самки, которую вовремя пронзил клинок девушки, до того как она бы сама оказалась раненной.

— Бежим! — кричала Лиза. — Это и без слов Ромы очевидно!

— Сваливаем! — нервничал Влад.

— Да вы охренели! — возмущенно посмотрел на них Артур.

Я жестом показал: все, кто хочет жить, бежать в ту сторону, откуда на нас вывалилась первая, и уже практически перебитая под ноль волна дуо-кабанов. А сам в один миг оказался рядом с Артуром.

У парня безумный взгляд, наверняка, замутненный рассудок. Однажды в прошлой жизни мне приходилось иметь дело с таким, и я уже почти не удивился, когда понял: четко знаю, что нужно делать.

— Приди в себя! — я крикнул в лицо парня, а следом вбил кулак чуть ниже груди.

Артур завалился и на него сразу кинулись несколько юрких самок. Я был так сконцентрирован и зол, это, наверное, какая-то следующая ступень боевого транса.

Моя атака состояла из нескольких финтов, тупые свиньи на них повелись. А после — коварный укол, два режущих и один рубящий. Не думал, что смогу настолько войти во вкус. Сам того не заметил, как протянул Артуру руку и вот мы уже догоняли остальных.

— Извини… Я не знаю, что на меня нашло, — тяжело дыша, произнес парень. — Но ты не должен был со мной спорить при остальных.

— Потом… нужно спасаться, — я жестом велел замолчать.

— Ты все-таки его вразумил, — Вика осуждающе посмотрела на нашего лидера.

— Что это было⁈ — возмутился даже Влад.

Лишь Лиза, что бежала совсем рядом, скромно мне улыбнулась. Подмигнул ей в ответ, мол, ничего такого, лишь делаю, что должен. Впрочем, я по итогу нам всем просто сэкономил время, так как ребята были еще молодыми Искателями и не могли полноценно оценить обстановку.

Мы неслись сломя голову, тем не менее чертовы самки кабанов все равно наступали на пятки. Какое-то время удавалось отмахиваться мечами, а потом пришло время использовать снаряжение, что уже стоило приличных денег. В ход пошли разного рода штуковины, которые должны были задержать полчище дуо-кабанов.

Относительно слабые бомбы, сделанные специально для Подземелья на основе кристаллов маны — пожалуйста. Несколько самок превратилось в кровавый фарш, остальные посечены осколками и главное, что создали на несколько мгновений затор перед теми, кто несся за ними. Следом — нечто вроде дымовой завесы. Колючки, бомбочки со специальным маслом, миниатюрные мины. Что только в тот момент не сыпалось из моих пространственных артефактов…

Денег было жалко, но своя жизнь дороже.

Чем больше мы отрывались, тем больше получали времени, чтобы обдумать маршрут, да вот только выбора все равно особо не было. Мы спускались все глубже в Подземелье. И нам чертовски везло, что на пути не попадались другие монстры, а то оказаться между молотом и наковальней — незавидная участь. И хорошо, что все были более-менее привычны к повышенному магическому фону, и не приходилось из-за этого задерживаться.

Мы выбежали в просторный грот, я бы даже сказал чудовищно огромный. Его стены были испещрены множеством тоннелей, некоторые даже практически в два яруса. Боковым зрением я заметил нечто вроде горной тропы, что вела вверх. Причем не в очередной проход, а на выступ, который торчал из стены на большой высоте. Если бы не светящиеся грибы, то и не обратил внимание на это.

В итоге свернул к тропе и позвал остальных за собой. Артур побежал в числе первых, остальные даже на секунду не усомнились в моем решении. В итоге нам, можно сказать, пришлось переквалифицироваться из бегунов в скалолазы. Но сюда монстры, скорее всего, не залезут. В любом случае с этой позиции обороняться будет удобнее.

Наши ноги часто срывались со скользких скал, руки царапались об острые камни, но совместная работа творит чудеса. Было непросто, но помогая друг другу, кое-как мы забрались на выступ.

— Рвите, топчите грибы! — велел я.

Сорвал тот, что светил ярче всех и быстро растоптал.

— Вон тот, его! — Влад показывал пальцем, вытанцовывая на грибной поляне, что испускала розовый цвет.

— Мои, — кивнула Вика.

Минуту спустя от грибов остались только влажные ошметки, а мы оказались в спасительной темноте. Кабаны больше не могли нас заметить и это важно, ведь кто его знает — вдруг, они, как горные козлы, хорошо умеют карабкаться по скалам. Пусть и выглядит фантастично, но такое нельзя отрицать — Подземелье любит неприятно удивлять.

— Да сколько их? — взволнованным шепотом спросила Лиза.

— Тс-с-с, — я поднес палец к губам.

Мы лежали на краю выступа и смотрели вниз. В каких-то пятнадцати метрах от нас мчалось полчище кабанов. Самки впереди, громко визжа, а за ними самцы, которые то и дело толкали друг друга, громко грохоча броней. И смотрели мы на них с добрую минуту, лишь после промчались последние, самые жирные и здоровые, самцы. А за ними… поросята, если этих детенышей монстров так можно назвать.

— Вот бы поймать и на шашлык, — прошептал Артур.

— Фу, — нахмурилась Лиза. — Это же противно!

— Противно не противно, но способ имеет место.

— Ты серьезно? — спросил я.

— Ну, да, — кивнула Вика, перехватив разговор. — Самые первые Искатели всегда поедали монстров. Это потом уже стали: вредно, мерзко, они могут быть токсичны и все такое… Но, доля правды в этом есть. Сейчас поедать монстров не очень целесообразно, гораздо проще купить кристаллы маны, чтобы восполнить силы или же взять провизию с собой. Вот только если рейд затянулся, то все равно особого выбора нет, да и не будешь каждый раз возвращаться на поверхность только из-за того что есть хочешь.

— Какая ты у меня умная, — улыбнулся Артур, как ни в чем не бывало.

— А вот ты, видимо, не очень, — она пронзила парня раздраженным взглядом.

И тут Артура накрыло, он нахмурился и напрягся. Парень не стал публично извиняться, слушать нашу критику, которой, к слову, почти не было, а молча встал и ушел. Жестом просил к нему не подходить.

— Ребят, плохие новости, — Лиза показала свой меч. — Им больше нельзя сражаться. У меня нет запасного… Как-то не думала, что…

Я взял оружие и осмотрел. Действительно, теперь этот меч пригоден только для мусорки. Не, как дубинкой им пользоваться можно, но лезвие затупилось, да и не факт, что он выдержит еще пару столкновений.

— Всем срочно осмотреть свои мечи.

— Да что ему сделается? Мы же его покупали в проверенных лавках, — Артур достал меч из ножен и тихо выругался.

Я, как и остальные, тоже вынул оружие из ножен. Огненный меч вспыхнул, но не так ярко, как прежде. Долго рассматривать его не вариант — свет может привлечь много внимания. Впрочем, этого и не требовалось.

Зорким наметанным взглядом я быстро определил, что и без того хрупкое стихийное оружие, совсем никуда не годится. Клинок согнулся, как и острие, лезвие во вмятинах и совсем тупое, пламя почти не греет. Я подошел к каменной стене и со всей силы приложился. Клинок ожидаемо сломался на две части, пламя погасло.

— Зачем ты это сделал? — Лиза удивленно на меня посмотрела. Впрочем, остальные ее молча поддержали в этом.

— Лучше сейчас, чем в бою.

— Ни у кого не осталось нормального меча. Все это просто хлам, — холодным тоном проговорила Вика. — Придется надеяться на удачу и что на обратном пути нам никто не встретится.

— М-да… Дайте мне пару минут, я что-нибудь придумаю, — Артур отошел в сторонку, что-то бормоча себе под нос.

— Похоже, «приехали», — Влад с потерянным взглядом снял шлем.

Я не стал приказным тоном заставлять всех взять себя в руки, не говорил с Артуром, а лишь намекнул, что нужно немного перевести дух и расслабиться. Пока члены команды, кроме Артура, обсуждали возможные, но сомнительные варианты, я осмотрел их мечи. Действительно, все они больше напоминали груду металлолома.

Уверен, если бы не вторая волна дуо-кабанов, мы бы справились и сейчас спокойно возвращались обратно по знакомому пути. Подземелье тем и славится, что оно непредсказуемо и никогда не прощает ошибок.

Однако все это вовсе не значит, что нам не нужно учиться сражаться и повышать свои навыки, а иначе так и будем портить мечи. Что касается лично меня, сегодня я, можно признать без прикрас, довольно искусно орудовал клинком. Да, огненный меч стал непригоден, как и у всех, но виной тому исключительно его хрупкость из-за применения магии, следовательно, мне нужно развиваться, как кузнецу, и добиваться более высокой прочности стихийных мечей. Это вполне возможно при улучшении навыков и подборе материалов.

Влад подошел ко мне, озираясь на остальных. Он сказал тихо:

— У нас нет идей, Артур ничего не говорит.

— У меня есть, — сказал я.

Мы вернулись к остальным. Лиза и Вика занимались чем-то вроде мозгового штурма, а Артур все так же сидел в стороне и молчал.

— Точно! — Вика достала смартфон. — Я же могу посмотреть карты, я же скачала их до рейда. Попробую найти какой-нибудь легкий путь.

— Да бред. Как нам это поможет⁈ Мы чем сражаться будем⁈ — на Владе лица не было.

— Молодец, Вика, займись этим, — я похвалил ее, потому что немного положительных эмоций не помешает. — А что касается мечей…

Я не стал их долго мучить. Достал меч стихии огня и я протянул…

— Лиза, держи, как раз под цвет твоих волос.

Лица молодых Искателей нужно было видеть в этот момент. Округлившиеся глаза, высоко задранные брови, а у Влада так и вовсе от удивления челюсть отвисла. Злой и пасмурный до этого Артур удивленно хмыкнул.

— Так-так… У тебя был запасной⁈ — Лиза осторожно взяла меч, посмотрела на пламя, сделала пару взмахов, и быстро спрятала в ножны.

Я видел, что она еще хотела задать вопрос — «откуда столько денег?», но просто постеснялась. Все же такие мечи стоят в разы дороже стандартного снаряжения.

— На самом деле у меня их много.

Под общую радость и капельку недоумения, я раздал стихийные мечи остальным. Артуру, как и Лизе, достался огненный меч, Вике и Владу — со стихией воды и воздуха соответственно. Я кратко рассказал парням и девушка, на что способны их новые мечи и обозначил несколько полезных тонкостей, которые выяснил сам. Не то чтобы это было прямо хорошее оружие, все же материалы были добыты на этажах выше, но всяко лучше, чем ничего, и точно лучше того, что было у ребят прежде.

Вот только все это стоило слишком дорого, чтобы это мог позволить обычный парень, недавно ставший Искателем. И по лицам членов команды было видно, что расспросов мне не избежать, а значит, надо самому разрулить эту ситуацию, пока не стало поздно.

— Думаю, пора вам все же признаться в том, о чем вы и так, скорее всего, догадались. На самом деле я — аристократ, — говорить про кузницу не стал, в это бы они просто не поверили.

— Да? Бывает же, — Артур нахмурился. — А мы уже подумали всякого…

— Аристократ? А какой у тебя титул? — спросила Лиза.

— Княжич, — ухмыльнулся я.

— Ого! — Влад аж выронил шлем от такого признания.

— Я никогда не стояла рядом с целым княжичем, — хмыкнула Вика, сыграв бровями.

— Это что, получается, нам теперь к тебе нужно обращаться, как к княжичу? — спросила вторая девушка в отряде.

— Нет, Лиза, ничего же не изменилось. Я не прошу к себе особого отношения. Для вас я, как был Рома, так и остался. Просто сказал это, чтобы вы сами не стали строить теории о том, откуда у меня такое оружие. Все гораздо проще, чем вы думаете. Только и всего.

Мы перекусили консервами, утолили жажду и передохнули. Дождались, когда Вика найдет лучший путь из имеющихся вариантов (если, конечно, она правильно определила, где мы находимся) и только после отправились дальше.

— Идите вперед, мы догоним.

Артур подозвал меня жестом. Он дождался, когда остальные отойдут подальше, и заговорил.

— Ты не подумай ничего… Мы все тебе благодарны, но я же все еще лидер. Да, хорошо? Учти это, ладно? — он постарался дружелюбно улыбнуться, что получилось не без труда.

— Без проблем, — ответил я и мы быстро догнали остальных.

Наш путь с этого уровня Подземелья только начинался.

Стало невыносимо жарко. Хотелось не просто снять с себя снаряжение и одежду, а нырнуть в холодный горный ручей, чтобы облегчить свое состояние. Один только Влад продолжал идти в полной экипировке, включая шлем. Он это мотивировал тем, что помыться всегда можно, а вот защита может спасти от смерти и лучше быть живым, но вспотевшим, чем мертвым. В принципе, мы с ним были согласны, поэтому не спешили лишать себе дополнительной защиты.

Тем временем становилось все жарче. На всякий случай я попросил сделать привал, чтобы все освежились, а я успел проверить пространственные артефакты. У меня оставался лишь один меч со стихией воды. То есть, на всю команду всего два, что плохо, если вдруг нам повстречается какой-нибудь огромный огненный монстр, и этого нельзя было исключать. Все же в локациях со столь явным стихийным аспектом и монстры появляются такие же.

— Сдается мне, будет жарко. Лиза, Артур вам нужно заменить мечи.

И сделать это нужно по одной простой причине: где жарко, там, скорее всего, будут монстры с аспектом огня. А что огненный меч не будет бить в их уязвимость, а наоборот, так это понятно даже ребенку. Куда эффективнее будет клинок любой другой стихии, в идеале — воды.

Они в последних сражениях выложились больше остальных, я видел, что оружие, пусть еще вполне может рубить монстров и дальше, но лучше его заменить. А то вдруг это станет решающим моментом.

— У тебя еще есть? — удивился парень.

— Тебе, Лиза, со стихией воды в этот раз достанется.

Я выдал ей новый меч, а огненный вернул в пространственное хранилище в кольце. Артур тоже в предвкушении ждал новый стихийный меч, но ему достался обычный, просто очень качественный, ведь сделал я его сам.

— Без стихии? — даже несколько разочарованно посмотрел он на меня.

— Водных больше нет, — выразительно посмотрел я на Артура.

— Ну, ладно, — бросил он.

Конечно, мы не горели энтузиазмом идти туда, где становилось все жарче. Вика часто заглядывала в карты и твердила, что выбора нет, только возвращаться. А возвращаться, пройдя такое расстояние, это еще больший риск. И в этом мы все были согласны, поэтому шли навстречу теплу, чтобы, обойдя этот участок, выйти на уровень выше.

Свечение впереди резко сменилось с холодного голубого на оранжевое, при этом даже струйки дыма не было видно.

— Приготовьтесь! — Артур перехватил меч, чтобы быть готовы встретить противника.

Из каменного коридора донеслось сначала тихое «хи-хи», а затем многоголосое — громкое. Следом за звуками и свечением из прохода выбежал маленький огненный чертик. Никак иначе не могу назвать это краснокожее человекоподобное существо, с рожками и хвостиком. А еще он весь горел. Из маленького зубастого рта с острыми клыками то и дело вылетали злобные противные смешки.

— Какой же он мелкий! — поморщился Артур, — ну хотя бы мы легко с ними разделаемся.

— Используйте стихию меча, — сказал я перед тем, как сам кинулся в бой.

Прямо на ходу я вытащил из пространственного артефакта свою новую разработку. Еще не довелось протестировать меч со стихией земли, а если точнее, то в этом случае — металла. Мелкие огненные уродцы гарантированно не имеют повышенного иммунитета к чему-то, кроме пламени, а значит, неприятных сюрпризов не будет.

Особенность меча в том, что у него гибкий клинок, который может меняться по воле того, кто орудует мечом. Разумеется, чтобы эффективно использовать такую способность, а не во вред, нужны тренировки. И я занимался, хоть и не отрабатывал удары на монстрах. Кроме того, этот меч способен удлиняться почти в полтора раза, если правильным образом вливать в него ману — для этого я при ковке создал несколько магических контуров, которые работали независимо друг от друга. Страшно представить, насколько коварные уколы им можно проделывать при должном умении.

Первый чертик оказался на острие меча, даже не успев еще раз захихикать своим противным голоском. Я дернул рукоятку на себя и он слетел с лезвия. Целую полянку этих огненных тварей я скосил без труда, как сорняки косой. Ожидаемо, чертики едва ли ростом с обезьян-полуросликов. Просто их очень уж много и если допустить хоть одну ошибку, тебя просто завалит телами.

Артур пусть и не был слишком доволен оттого, что ему не достался стихийный меч, но пользовался обычным вполне эффективно. Он рассекал мелких тварей налево и направо, попутно раздавая им пинки, скидывая в сторону, а то и вовсе в новую волну монстров. А вот это он, наверное, зря — после боя вместо обуви останутся два уголька.

Вика и Лиза сражались плечом к плечу. У каждой был меч со стихией воды — настоящее оружие массового поражения против огненных тварей. Девушки не только с невероятной легкостью разрезали чертиков, они еще и вовсю использовали активные способности мечей, благо магических способностей им для таких фокусов хватало. Лужа неподалеку превратилась в боекомплект. Чертики дохли только так, когда в них попадали мощные струи — для них это было подобно кислоте.

Один только Влад никак не мог применить способность меча. Он был хорошо защищен, особенно, когда опустил визор. Запросто врывался в толпу огненных монстров и кромсал их, как капусту, совершенно не опасаясь огня.

Позже я ему напомнил, как можно использовать меч умнее. И понеслось. Он направлял в чертиков воздушные потоки и пламя на них тухло. Мелкие уродцы сутулились и скрещивали руки, пытаясь вновь возжечь пламя. Если сородичи не могли их снова поджечь, то падали замертво — слишком зависели от огня.

— А это было даже весело! — я убрал меч в ножны, когда погас последний огонек. — Как вам стихийное оружие?

Вопрос был, скорее, риторическим, потому что понятно — все и так были в восторге. Артур тоже, хоть сам и не прикоснулся к стихийному мечу. Будет себя хорошо вести, получит такую возможность. Ну или нет…

Мы передохнули, собрали стихийные кристаллы из мелких, уже не серых, а красных трупов. Вика вдруг, видимо, что-то вспомнила и несколько минут провозилась с рогами монстров, показав какие именно нам надо собирать — они тоже были ценными. Пришлось это сделать, ведь никто не хотел упускать добычу. В итоге мы оставили только мелкие острые зубы чертей, они чего-то да стоили, но явно не окупали тот труд, который требовался для их добычи.

— Туда, — Вика указала рукой на один из тоннелей. Вот только не очень уверенно, как по мне, но это лучше чем ничего.

Мы еще долго бродили так, плутая по этому этажу. Из интересного — добыли немного редкой синей руды. Какую-то часть я оставлю себе для работ в кузнице, остальное продам.

— Вика, как так на хрен⁈ — нахмурился Артур.

— Да, Вика, — я немного напрягся. — Как так-то?

— Я… Не знаю, я не специально.

— Ну ты даешь, подруга, — буркнула Лиза. Уже только это могло выразить ее отношение к происходящему.

Лишь Влад промолчал. Я подошел к нему и спросил:

— Любуешься нашей будущей добычей?

Мы стояли у входа в один из каменных коридоров и разглядывали тех самых дуо-кабанов, которых перебили около шести часов назад. Вот это прогулка…

— Ну, парни, что думаете, сваливаем знакомым путем? Не будем же мы разделывать кабанов?

— Уходим, — не раздумывая, ответил Влад. — Хватит уже приключений на сегодня.

— Глупо терять такую добычу, — естественно, я не собирался оставить здесь столько кристаллов маны.

— Девчата, давайте к нам, нужно обсудить, — Артур подозвал их жестом.

— Погодите, сперва я должна кое-что сказать, — Вика виновато опустила взгляд. — Вы доверились мне, а я подвела… Простите… Я уже поняла, где ошиблась.

— Все ошибаются, это нормально, — я даже не собирался ее стыдить, ведь благодаря ей мы вернулись к брошенным ресурсам.

— Да, мы совсем не злимся, — Лиза погладила подругу по спине.

Артур мягко стукнул Влада и подошел к возлюбленной. Он крепко обнял ее и что-то шепнул на ухо. И только после этого наш кудрявый друг нехотя поддержал Вику.

— Ну что, решено? Сваливаем? — Артур окинул нас взглядом.

— И бросим здесь столько кристаллов маны? — парировал я.

Мнения разделились. И, что хорошо, в мою пользу. Лиза, неисправимая оптимистка, сказала, что раз уж Подземелье подкинуло нам такой шанс, то глупо им не воспользоваться. Еще она начала рассказывать что-то про гороскоп и прочую эзотерику, особенный вид удачи…

Вика тоже не хотела терять столько кристаллов маны. Она сказала, что их нужно быстро собрать и уйти по знакомому пути. Аргументировала это тем, что денег лишних не бывает, а кабаны уже далеко и, скорее всего, сюда не вернутся.

Влад был с нами не согласен, но вразумительно аргументировать свою точку зрения не смог. Все говорил об усталости и лишнем риске. А между строк читалось, что ему просто страшно еще раз встретить такое полчище кабанов или кого посильнее.

Артур бы и рад поддержать нашего кудрявого друга, но по его лицу было видно, что он не собирается признаваться в собственной неуверенности. Нехотя он согласился с большинством и велел Владу, как он сам сказал: «Собрать яйца в кулак».

Какое-то время спустя мы закончили собирать кристаллы. Вика свой авторитет всезнайки не растеряла, поэтому мы доверились ей и никаких клыков, копыт и всего остального брать с собой не стали. Ничего интересного за это время не случилось, я лишь дважды ловил на себе недовольный взгляд Артура с понятным подтекстом.

Конечно, будучи лидером, не хочется, чтобы кто-то с тобой не был согласен и перетягивал одеяло на себя. Вот только он до сих пор не может понять, что я делаю это не нарочно, нет у меня цели принизить его в глазах остальных. Исключительно унитарный подход, если есть ресурсы и небольшой риск, то его лучше принять, чем уйти ни с чем. Вы ведь Искатели, а не офисный планктон.

Да уж, в это сложно поверить, но мы наконец-то выбрались из Подземелья. Ребята тяжело выдохнули, Влад снял с себя насквозь пропитанный потом, местами поджаренный байкерский костюм и аккуратно сложил его в рюкзак.

— Понимаю, стихийные мечи — классная штука, но им пора вернуться к хозяину, — мягко произнес я.

Влад и девушки без лишних вопросов вернули мне стихийное оружие. Лишь Артур что-то недовольно буркнул, наверное, возмущался, что ему так и не довелось опробовать новую «игрушку».

— Вызовите пока транспорт кто-нибудь, — Артур обратился к друзьям и посмотрел на меня. — Отойдем, нужно поговорить.

— Отойдем, — я последовал за ним, уже предполагая, что будет дальше.

— Слушай, так не может продолжаться, — серьезно заявил он. — В группе может быть только один лидер и это я.

— И что ты предлагаешь? — из любопытства спросил я.

— Дуэль. Мы устроим дуэль! Кто победит, тот и будет лидером отряда, — Артур говорил это с большим нажимом.

— Хех, и чем ты собрался сражаться, дуэлянт недоделанный? — я смотрел на него с легкой иронией.

— Ну… У тебя есть мечи.

— Между аристократом и простолюдином не может быть дуэли, — я развернулся и пошел к остальным.

— Нет, стой! — злобно прорычал Артур.

Он быстро догнал меня и схватил за плечо, дернул на себя.

— Куда ты уходишь? Ты же понимаешь, что я так не могу!

А вот уже мне и не нужно было идти к остальным. Они сами подошли к нам с озабоченными лицами и готовые вмешаться. Я посмотрел на них и, тяжело вздохнув, выдернул свою руку из лапищ парня, уверенно сказал:

— Не вмешивайтесь.

Артур все пыхтел, как паровоз, и размахивался руками.

— Ты нам помог и все тебе благодарны, но ты вечно со мной споришь, ставишь мои решения под сомнения. Так докажи, — он яро толкнул меня в грудь, — что можешь быть лидером!

Я толкнулся левой ногой и восстановил равновесие.

— Артур! — выкрикнула Вика.

— Не лезь! — гаркнул он на нее.

— Все в порядке, — я посмотрел на ребят. — Ладно, похоже, он не успокоится. Мы же не хотим, чтобы подобный конфликт возник в Подземелье?

— Не успокоюсь! — Артур злобно смотрел на меня.

— Бьемся до первой крови, по правилам дуэли. Их надо озвучить? — спросил я.

Артур молча повертел головой в стороны. Затем я вынул из пространственного артефакта два обычных, не стихийных меча. Они не были абсолютно идентичны, но отличались даже, на мой взгляд, минимально. Один оставил себе, второй передал Артуру.

— Это безумие!

— Зачем⁈

Почти в один голос кричали девушки. Я лишь сурово на них посмотрел и жестом велел успокоиться. Влад тоже нервничал, он вдруг сделал шаг вперед и сказал:

— Я буду секундантом. И еще это… Клинки надо продезинфицировать, а то мало ли.

Процедура не заняла долго времени, Влад все сделал качественно и вернул нам мечи.

— Считай до трех, — сказал я.

— Один.

Влад заметно нервничал, уже не говорю про девушек.

— Два.

Артур перехватил меч и принял боевую стойку, как, впрочем, и я. Вот только между нами огромная пропасть. Я вовсе не собирался сражаться с ним на мечах, мне доказывать нечего. Однако иначе Артур, похоже, не успокоится. А бомба замедленного действия в будущих рейдах мне не нужна. С другой стороны, теперь я всегда буду посматривать на него с подозрением, ведь где он поддался эмоциям один раз, там может быть и второй.

— Три!

Артур, держа меч двумя руками и острие над плечом, бежит на меня. В его взгляде злость и решимость. Еще бы, ведь впервые кто-то усомнился в его качествах лидера, это задевает.

Перекручивая плечи, легко парирую удар и ухожу в сторону. Будь это реальное сражение, я бы сейчас легко перерезал мелькнувшую аорту, а может, перерубил основание черепа. Все-таки не зря столько лет меня мучили наставники.

Артур, ведомый собственной инерцией, делает пару шагов вперед. Дожидаюсь, когда он обернется, и обрушиваю на него сильнейший удар. Мечи вгрызаются друг в друга, сталь звенит и проскакивают искры. И почему мы раньше не устраивали тренировочные бои на мечах? Это была бы полезная практика.

Держа меч за рукоять и клинок, Артур с силой толкает. Вынужденно шагаю назад. Да, навыки у парня не самые лучшие, но силы точно не занимать, этого я отрицать не собирался.

Я не жду, пока он решит рубануть. Выстреливаю коварным уколом, только чудом Артур успевает парировать по касательной. Довольно хмыкаю и продолжаю орудовать клинком. Слева, справа — укол. Кое-как Артур держит оборону, но быстро выдыхается, такой темп боя ему просто не выдержать.

Готов спорить, после пережитого в Подземелье у него невероятная усталость и скоро наступит кислородное голодание в мышцах. Бью наискось. Хороший удар, но и блок мечом неплохой.

Артур снова замахивается, легко ухожу с линии атаки. Направляю клинок на него… Мы продолжаем размахивать мечами какое-то время, пока мне это не надоедает. Проделываю серию из хитрых финтов, а затем наношу еще более коварный и быстрый удар.

Слышится звон стали. Судя по лицу Артура, он ликует, что смог парировать. Но есть один нюанс… Я резво сделал несколько шагов назад и молча указал на щеку парня.

— А⁈ Что⁈ Сражайся!

— Ты даже не заметил, — я мог бы ухмыльнуться, но не делаю этого, все-таки даже такая, ненастоящая дуэль подразумевает уважение к сопернику. Хотя бы минимальное.

Артур касается пальцем щеки и неуверенно, будто нехотя, смотрит на него. Размазанная капля крови блестит в лучах закатного солнца. Ребята смотрят на нас, но не вмешиваются, лишь Вика нервно постукивает пальцами.

— Ты победил, — с потухшим взглядом, но уверенно проговорил Артур. Он быстро успокоился и протянул мне меч рукояткой вперед.

Я убрал оба оружия в пространственный карман.

— Рад, что ты принял поражение достойно.

— Ты круто сражался, — краем губ улыбнулся парень. — Ну, и теперь ты наш лидер…

— Вовсе нет, мне это не нужно. Нам всем просто надо выдохнуть.

— Так я остаюсь лидером? — Артур неверяще уставился на меня.

— Да, остаешься. Меня никогда не интересовала эта позиция в отряде, — я хлопнул его по плечу. — Пора идти, транспорт наверняка уже прибыл.

Вика подошла к Артуру и вытерла кровь. Влад и Лиза тоже долго не стояли в стороне. В итоге, все вместе мы дружно пошли в сторону блокпоста с военными. По пути мы обсуждали произошедшее. Особенно активно беседовали Вика и Артур. Они шли чуть позади, поэтому я слышал их разговор только урывками. В общем, Вика говорила, что лидер должен прислушиваться к остальным членам команды, а Влад соглашался.

Может, им и удастся вправить мозги Артуру, но я не был в этом уверен. Впрочем, и они не были уж настолько близкими мне друзьями, чтобы я из-за этого так сильно переживал.

Водитель делал свою работу — вез нас в отделение Гильдии Искателей. Ребята расслабленно сидели на креслах и едва не засыпали. И тут Лиза, как гром среди ясного неба:

— А вы хоть представляете, сколько нам заплатят⁈ — в ее больших глазах промелькнул вовсе не денежный блеск или знак доллара, а искренняя радость, как у детей, когда они получают желанные подарки.

Ребята начали лениво переглядываться. Первым, сквозь сон, высказался Влад:

— Много.

— Очень много, — сказала Вика.

— Неприлично много! — Лиза никак не могла нарадоваться.

— Просто до хренища! — закончил Артур.

И тут ребят пробрало просто на безумный смех. И это был не столько смех радости от того, что скоро кошельки станут толще, сколько от пережитого стресса. Прекрасно их понимаю, в прошлой жизни я часто видел подобное, когда случались междоусобные войны. Сам я лишь снисходительно улыбнулся, не было уже сил смеяться, последние оставил в поединке с Артуром.

— Вот это да, вот вам и молодые Искатели, — неподдельно удивился Роберт, когда мы дружно выгрузили всю нашу добычу из колец.

— Наверное, сложный был рейд? — та самая незнакомка с каштановыми волосами и симпатичным личиком, практически один в один повторила слова, которые я сказал ей при нашей первой встрече.

Она сейчас стояла со своей командой и, очевидно, была ее лидером. Остальные Искатели знакомились со специальными заказами, а девушка оценивала нашу добычу, но такое чувство, что еще больше меня.

— Сложный, несложный. А работу делать нужно, — спокойно ответил я, не видя большой заслуги в нашем рейде.

— Вот это красотка, не упусти шанс, — шепнул мне на ухо Артур, за что получил в бок от Вики.

— Совсем никакого охотничьего азарта? Только утилитарный подход? — сыграв левой бровью, спросила девушка.

— Скорее, не люблю романтизировать профессию Искателя. Да, это почетно, но смерть всегда ходит рядом.

— Тут ты прав, все мы можем не вернуться. Кстати, — она игриво улыбнулась, — Меня зовут Кристина.

— Рома, — назвал я свое имя. — Рад знакомству.

— Ну, Рома, продолжай в том же духе. В нашу команду нужны молодые и голодные, — она так изящно повернула головой, что каштановые волосы рассыпались водопадом.

— И что это было? — Влад смотрел ей вслед.

— Ой, — буркнула Лиза, — смотрите, какая важная цаца…

— Ребят, спокойно, я не собираюсь вас бросать. Вдруг Артур захочет реванш? — ухмыльнулся я, ничто так не сбавляет накал, как глупая шутка.

Услышав это, он совершенно искренне засмеялся и протянул мне руку.

— Мир?

— Мир, — впрочем, войну я ему и не объявлял.

— Молодежь, не отвлекаю⁈ — Роберт повысил голос.

— Да-да, иду, — ответил Артур, именно он на правах лидера получал чек.

Забрав заветный документ, он вернулся к нам. Перед тем, как показать цифры на чеке, проговорил:

— Роберт говорит, что мы так кассу без гроша оставим, ха-ха!

— Ну, покажи! — Вика повисла у него на плече.

Всем нам не терпелось увидеть, во сколько Гильдия сегодня оценила наши труды. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что Гильдия обеднеет с одного рейда молодого отряда — не так уж много добычи у нас было. Но зачем портить настрой другим?

Я вернулся в поместье ближе к полуночи, уставший до жути, но еще больше довольный. Хотелось поехать в клуб и с кем-нибудь там познакомиться, но не в таком же виде.

Первым делом душ, потом — выстиранная, наглаженная одежда. Не зря слуги едят свой хлеб. И лишь затем поздний ужин. Вера Ивановна накрыла стол ну просто неприлично вкусными блюдами. И не волновало меня тогда, что на ночь есть вредно.

На завтра у меня грандиозные планы. Члены моей команды Искателей все, как один, сказали, что им нужен недельный отпуск для восстановления. А это значит, я смогу полностью посвятить себя кузнечному делу и духовному молоту. Мне необходимо как можно больше с ним работать, чтобы понять все его особенности — меня не покидало чувство, что духовное оружие, воплощенное в таком необычном виде, хранит еще много тайн.

Уже на следующий день, утром, я выдал Валерию Павловичу соответствующее моим целям распоряжение, а за обедом он сообщил:

— Роман Иванович, я внес задаток и обозначил задачу, генеральный архитектор и прораб хотят видеть вас лично и обсудить детали.

— Спасибо, Валерий Павлович, но больше за обедом дела не обсуждаем, если ничего срочного.

— Конечно, разумеется. Больше не повторится.

Денег с последнего рейда я заработал много, а потому решил воплотить в жизнь свою давнюю идею. А именно, мне чертовски хотелось иметь свою собственную кузницу на территории поместья. Чтобы никакой больше арендной платы, лишней бюрократии, плохого и ненужного оборудования. Как аристократ я вполне мог позволить себе возводить на своей земле любые постройки.

После обеда я заехал в офис строительной компании. Разговор был не самым интересным, но важным. Мы быстро друг друга поняли и уже сегодня на территорию поместья приехали рабочие, вместе с некоторой техникой.

Я же сразу после офиса направился в арендованную кузницу. Миша уже был там, потел и вовсю разогревал горн.

— Миша! — я вошел в кузницу. — Горн, конечно, готов?

— Ну естественно, Роман Иванович. Ждет вас, дожидается. Все в лучшем виде, можете не сомневаться.

— Отлично. Я пока переоденусь, а ты накали заготовку. И подготовь два кристалла огненной и воздушной стихий.

— Сделаю в лучшем виде, — покорно кивнул он, стирая толстой перчаткой пот со лба.

Стихийных мечей, как и обычных, много не бывает, тем более, когда есть, где их хранить. Но ковал я их вовсе не для коллекции. Навыки еще не на том уровне, чтобы создавать по-настоящему хорошие клинки.

А нужны они мне всего для двух целей. Первая: чтобы быть максимально универсальным Искателем и иметь «подход» к любому монстру из Подземелий.

Вторая цель: я могу, наверное, бесконечно долго вспоминать опыт прошлой жизни во снах и изучать теорию, но гораздо важнее практика. Собственно, поэтому я и ковал мечи, да не просто, а старался каждый раз превзойти предыдущий результат. Навыки можно и нужно улучшать.

Обычные мечи у меня получаются неплохо, хотя простор для развития бесконечный. Стихийные мечи все еще жутко хрупкие и над этим просто нужно работать.

Существуют четыре базовые стихии: земля, вода, огонь и воздух. Они самые распространенные (в том числе в контексте стихийных кристаллов) и, так скажем, простые в освоении и применении. Для примера, огненный меч, что я выковал, прослужит гораздо дольше, чем электрический.

К слову, я пока создал лишь один меч не на основе базовой стихии — тот самый со стихией металла, которым я резал Огненных чертиков. Невероятное оружие, нужно будет его использовать почаще. А пока — за дело.

Я скинул специальные очки со лба на глаза, поправил перчатки с фартуком и подошел к горну. Как же веяло от этого зверюги жаром, но «сердце» моей кузницы будет еще жарче и больше. Надо бы придумать ей название, помню, в прошлой жизни я часто давал имена особо важным вещам.

Мой дед из той жизни говорил, что настоящий кузнец вкладывает душу в создаваемое им оружие, ну а я расширил это понятие на всю кузню в целом, где в каждом предмете была частичка моей души. С учетом того, что я знаю теперь об этом мире, было ли это заблуждением или дед, действительно, что-то знал?

— Роман Иванович, я нисколько не хочу усомниться в вашей памяти, но вы помните, что обещали мне выковать меч? — неуверенно спросил Миша во время перерыва.

— Разумеется, помню, — хмыкнул я. — Все ждал, когда ты сам заговоришь об этом.

— Ну вот, собственно, говорю, Роман Иванович.

— А знаешь ли ты, что с большой силой приходит большая ответственность?

— Это цитаты из какой-то умной книги? Ну да, знаю, конечно.

— Нет, из кино… Неважно. Я могу выковать тебе замечательный меч хоть завтра, но ты понимаешь, что за этим последует?

— Пойдем в Подземелье⁈

— Михаил! — я едва не хлопнул себя по лбу. — Вроде не ребенок, а… ладно. Как только ты получишь меч, будешь должен начать тренироваться. Я не буду твоим наставником, но начать помогу, пару советов дам. Остальное — сам.

— В городе есть место, где тренируются мечники, — поделился со мной он.

— Отлично, можешь покупать абонемент.

— Спасибо, Роман Иванович! — обрадовался парень.

Шесть дней спустя я был полностью готов, чтобы уже наконец спуститься в Подземелье и разведать тот проход, который случайно обнаружил, когда добывал руду в моем самом первом рейде. А готов я потому, что в моей, не побоюсь этого слова, коллекции пространственных артефактов теперь запаковано еще больше мечей, чем в последнем рейде с командой. Мечи на все случаи жизни: несколько обычных разной формы и под разные стили, стихийные — все четыре базовые стихии в двух экземплярах и еще парочка мечей с подстихиями на всякий случай. Уже не говорю про новое снаряжение — бомбы, ножи и много чего еще.

Никогда не знаешь, что тебя ждет на неизведанных участках, так что я постарался учесть все, что можно.

Друзей в известность я не поставил, так как все новые проходы слишком опасны, чтобы идти туда без подготовки. Они, я уверен, все еще недостаточно сильны и слишком был высок риск их гибели. Что до меня, то уверенным быть на сто процентов нельзя. Однако я чувствовал острую необходимость оказаться там как можно раньше. Ведь с каждым днем шанс того, что тайный проход найдет кто-нибудь другой, только возрастал.

Я вызвал транспорт, предварительно поставив перед слугами новые цели и задачи. Сделают все в лучшем виде, уже доказали свою профпригодность.

Миша начал ходить на, так скажем, курсы молодого мечника. Лена наконец-то поступила, пока не в высшее учебное заведение, а в школу, где слуги аристократов повышают свои профессиональные качества — это будет ей полезно. Что до их родителей — они отлично справляются со своей работой и так.

Обычная, ничем с виду неприметная машина, стояла на проселочной дороге. Рядом густые кусты и высокая трава, неподалеку невысокие пышные деревья.

Всего в полукилометре — поместье молодого княжича Чернова, на которого и поступил заказ с интересной формулировкой: «Проверить силу». И больше никаких уточнений, наемники были вольны интерпретировать эти слова как захотят. Но ввиду особенностей профессии, они единолично решили: проверить силу — значит, убить.

А для чего еще нанимать их, выбрав целью аристократа? Наверняка снова знать что-то не поделила и теперь они выступают в роли обычных исполнителей.

— Вот он, сел в машину, — бородатый мужчина лет тридцати убрал от лица бинокль и завел машину.

— Мужики, может, лучше пожрем? Он все равно опять поедет в эту долбаную кузницу, — недовольно ворчал человек на переднем сиденье, он ничем таким не отличался от остальных, кроме очков в роговой оправе.

— Нет, его помощник не уезжал из поместья, — подметил еще один, что сидел позади.

— Вот, дело говоришь, — устало проговорил водитель, поэтому едем за ним.

Я вышел из машины. Солдаты на блокпосте поприветствовали и, не спрашивая пропуска, пропустили к Подземелью. Небольшая прогулка на природе не повредит, не скоро я вдохну прохладный свежий воздух.

Спустившись в Подземелье, я двигался по тому самому пути, который когда-то выбрал случайно. Он хорошо отложился в памяти, поэтому я быстро добрался до заветного прохода. К счастью, он все еще был завален камнями.

Я достал кирку со стихией земли, если точнее — камня. Уже проверил до рейда, разбивать ею камни гораздо легче, чем обычной. Она способна вгрызаться глубже и вызывает гораздо больше трещин, хоть и более хрупкая.

Где-то час спустя я наконец расчистил проход. Спрятал кирку обратно в пространственный артефакт и вошел в неизведанный ход. Вдруг позади послышался странный шорох. Я обернулся и увидел, как в проходе натянулись белые, едва видные, магические струны. Они быстро переплелись в узлы и образовали энергетический щит. Я попробовал пробить его одним из лучших мечей — без шансов.

Подземелье не оставляет мне выбора, что же — вперед и только вперед. Я как чувствовал, когда столь упорно готовился к этому.

Я долго шел вперед, пришлось неплохо прогуляться, а это говорило о том, что ход ведет довольно далеко от уже разведанных туннелей и пещер. В одном повезло, по пути удалось собрать немного не особо редкой руды и тем не менее она стоила неплохо. Наконец каменный тоннель начал расширяться, и я вышел в целую сеть крупных пещер.

Прежде я думал, что заблудиться можно там, где мы с командой убивали дуо-кабанов. На самом деле, ничего подобного. По-настоящему заблудиться можно здесь. Это не лабиринт, это какой-то слоеный пирог из пористой пемзы, каждый пузырик в которой соединен несколькими ходами. Мне как раз открывался прекрасный вид на все это с текущей позиции.

Ждать, что мне на пути попадутся хоть какие-то подсказки, было бессмысленно — все равно, что рассчитывать найти на Марсе асфальтированную дорогу. Обращаться к картам, понятно дело, не вариант, ведь это неизведанные места. Не было здесь прежде Искателей, вот и все. Теперь я знаю стопроцентно: быть первооткрывателем непросто, но бесценно.

Выбираю путь наугад и уверенно захожу в один из тоннелей. Идти приходится жутко долго, причем путь не представляет собой ничего интересного. Руды нет, как и разных монстров, лишь светящиеся грибы на стенах да редкие бесполезные травы.

Да уж, как-то не так я представлял это место. Но расслабляться все равно нельзя — Подземелье умеет удивлять.

Позже тоннель резко ушел вниз. Причем настолько, что спуститься непросто. Повисаю на краю на руках и прыгаю вниз. Приземляюсь удачно, но обратно уже никак не забраться, слишком ровная каменная стена.

Неподалеку от резкого спуска я услышал неприятное чавканье и почуял жуткое зловоние — такой явный намек на монстра сложно пропустить. Вскоре тусклый голубой свет от грибов сменился на оранжевый, но жара я почти не ощущал.

Противные звуки стали совсем близко, как и свечение. Очевидно, источник шума и вони совсем рядом. Я медленно, тихо приблизился и посмотрел за угол.

Вот дерьмо, ну и зрелище.

Метрах в двадцати от меня восседал двухметровый огненный гоблин. Нет, пожалуй, это самый, что ни на есть настоящий тролль. Он сидел ко мне спиной, но его головы не было видно из-за того, что она ниже плеч. А это и есть главное отличие гоблина от тролля: вторые жутко сутулые по своей природе и башка у них чаще ближе к пузу, чем к плечам. Судя по движениям мощных рук, по которым бегали языки пламени, и характерному звуку, тролль что-то усердно мерзко жрал.

Рядом с ним сидели два гоблина. Оба где-то почти с меня ростом, прям здоровяки для своего вида. Первый с толстыми костяными пластинами по всему телу. Он держал в кровавых лапах куски мяса и жарил их над стихийным огнем, которым полыхал тролль, последнего это нисколько не смущало. К слову, гоблин тоже был стихийным, я это заметил, когда он случайно пустил ветер на огонь и тот местами даже погас. Гоблина это жутко перепугало, он едва не выронил мясо и стал двигаться куда осторожнее.

Еще один гоблин — вообще чудо природы, век бы его не видеть. Худой, жилистый, с мерзкой зелено-серой кожей и проступающими темными венами. Главная же особенность — четыре длинных руки и в каждой из них обугленный кусок мяса, что гоблин умело пихал в зубастую пасть.

С трудом проглотив, он вдруг начал принюхиваться. Сложно было не заметить, как резво и жадно начал дергаться его огромный горбатый нос.

Еще немного и эта тварь меня точно учует. Что же, выбора у меня все равно нет. Стало быть, нужно убить проворного четырехрукого быстрее, чем подоспеют его дружки. Если окажусь загнан в тоннель — мне конец: подняться в том месте, где я спрыгнул, без специального оборудования невозможно. А вот его я как раз и не предусмотрел, впрочем, для этого я и хожу в Подземелье, чтобы набраться опыта — главное, чтобы рейд не оказался последним.

— Иди сюда, тварь! — выкрикиваю во все горло и выхожу из-за угла.

Тут же срываюсь с места, бегу к четырехрукому гоблину, пока монстры в некотором шоке от безрассудности моих действий. Он роняет мясо, злобно раздувает ноздри и вскакивает. С уродливым оскалом и дикой злобой в глазенках бежит в мою сторону.

Одно касание кольца, направить поток маны и у меня в руках не материализуется, конечно, но очень быстро и эффектно появляется гибкий меч с аспектом металла. Неделя — небольшой срок, но кое-чему я успел научиться.

Взмахиваю мечом, как кнутом, направляю в него ману через рукоять. С лезвия срываются острые гвозди, что держались на магните. Они, точно облако дробины, летят в гоблина. Тот и понять толком ничего не успевает, как гвоздь выбивает ему глаз, а остальные лишь не смертельно ранят. Тем не менее кровь пущена, что злит чудовище.

Тварь метит в меня длинные руки, что заканчиваются сабельными когтями. Резко ухожу в сторону, клинок уже напитан маной, а потому гибок и податлив.

Он удлиняется и изгибается.

Острие вмиг прочерчивает болезненную черту на одной из рук монстра. Мышца полностью перерублена. Гоблин резко разворачивается, но теперь одна из его рук болтается мертвым грузом.

— Рхг-р! — грозно рычит он, роняя из пасти черные слюни.

Оглядываюсь назад, его приятели только и успевают, что поднять толстые туши на короткие ноги. Четырехрукий зол и атакует. Выстреливаю в его морду коварным уколом. Острие меча удлиняется и погружается в… руку, что гоблин чудом успевает подставить. Впрочем, теперь она отсечена и не представляет угрозы.

Он широко растопыривает оставшиеся хваталки и пытается меня схватить. Играючи ухожу с линии атаки, держа меч обратным хватом, и, не глядя, замахиваюсь за спиной.

С громким шлепком очередная конечность приземляется на неровный каменный пол. Из последних сил гоблин замахивается рукой и пытается достать меня острыми когтями. Он и до этого был самым слабым из троицы, а теперь вовсе не представляет угрозы.

В минимум движений ухожу с широкой дуги удара. Даже не нужно сильно замахиваться, лишь точно направлю меч ему в бочину. Клинок скрывается между ребер, окровавленное острие выскальзывает с другой стороны. Резко дергаю рукоять на себя, пиная худую тушу в живот.

Касаюсь двух колец. Один меч сменяется другим меньше, чем за секунду. Два толстых и неповоротливых монстра совсем рядом, но я уже готов дать им бой.

Направляю ману в водяной меч, другой рукой поливаю его водой из бутылки, что предусмотрительно закрепил на поясе для такого случая, чтобы экономить запас маны и не создавать ее из воздуха. Шар воды срывается с острия, он попадает огненному троллю прямиком в морду.

— Арх-хг! — орет он и хватается за голову, его лапища вспыхивают еще более ярким и обжигающим пламенем.

Гоблин с аспектом воздуха уже рядом. Он взмахивает толстыми лапами, раздувает огромные щеки и выдыхает. Вода и воздух — вовсе не антагонисты. Меняю мечи через пространственный артефакт еще до того, как легко ухожу от зловонного воздушного вихря, что с силой врезается в каменную стену.

Воздушный гоблин с костяной броней, а потому неслучайно в моих руках оказывается новая разработка — гибрид двуручного меча и кирки. Идеальное оружие, чтобы вскрыть «консервную банку» на ножках. Тяжелый замах двумя руками, несколько шагов — сокрушительный удар.

Тяжеленный клюв на конце не менее массивного клинка, вгрызается в броню монстра, ведь он для этого и создан. Пробивает ее, словно молот кожуру арбуза. Трещины разбегаются по пластине, брызгает кровь. Монстр неистово размахивает руками и громко орет, посылая в разные стороны воздушные вихри.

Выпускаю тяжелое оружие из рук, чтобы не тратить время, нож наготове. Мчусь к монстру, чтобы нанести финальный удар. Он вдруг приходит в себя, глубоко вдыхает не без свиста в груди и воздух сшибает меня с ног. В последний момент хватаюсь за рукоятку меча-кирки. Гоблин теряет равновесие, вскакиваю быстрее него и обрушиваю духовный молот на затылок, хоть и защищенный, но недостаточно. Черепушка всмятку.

Времени опомниться нет, развеиваю молот, а меч оставляю в трупе монстра. Тут же отпрыгиваю в сторону, бодро встаю после переката. Огненный шар проносится в том месте, где я стоял. Тролль с аспектом огня больше не хватается за морду, он довольно умело метает лапами огненные шары. Убить таким не убьет, но обжечься можно сильно, что потенциально смертельно в этом месте Подземелья.

Меч стихии воздуха не заставляет себя долго ждать. С виду он совершенно обычный, никаких ярких признаков стихийного проявления. Но, стоит его хорошенько напитать маной, как можно проделывать разные заклинания аспекта воздуха, в том числе и щит — достаточно лишь взмаха и правильного управления маной.

Воздушная стена едва ли защищает меня от очередного огненного шара. Нужно срочно менять стратегию. Переключаюсь из глухой обороны в активное парирование и атаку. Парирую огненные шары струей воздуха. Все еще чертовски горячо, но не обжигает. В перерывах отправляю в тролля воздушные вихри, они немного сбивают с него пламя, но не больше. Сейчас главное — подобраться к нему поближе.

Уверенно шагаю вперед, напитываю меч маной, отбиваю огненные шары. Лучше поторопиться, мана может скоро закончиться, тем более, уже потратил достаточно. Все же такой стиль боя с переключением на разные мечи здорово жрет энергию и если бы не моя родословная, благодаря которой у меня приличный резерв, то было бы совсем плохо. Да и мало кто додумается таскать с собой стихийное оружие в таком количестве — оно же стоит кучу денег, а кузнецы, которые его создают, в Подземелья не ходят, им и так хорошо.

С меня сходит семь потов, прежде чем приближаюсь к троллю на достаточное расстояние. Запускаю меч аспекта воздуха ему в морду, следом — духовный молот. Он выставляет массивные руки и отбивается. На это и расчет, мне нужно было выиграть лишь немного времени.

Секунду спустя тролль убирает лапы от морды и открывает маленькие красные глазенки.

К этому моменту у меня в руках уже красуется водный меч. Более того, мне хватает ловкости и времени плеснуть на него воды и создать водный контур. С другими стихиями в этом плане сложнее.

Теперь главное — не выйти из ближнего боя, но гораздо важнее постоянно напитывать клинок маной, иначе водный контур испарится в секунду и тогда уже меч не будет наносить столь высокий урон по монстру.

Я орудую мечом: выкручиваю финты, рублю от плеча и иногда стреляю хитрыми уколами. Тролль защищается, реже пускает в ход кулаки или когти. Пламя то гаснет, то вспыхивает.

Водный контур на моем клинке держится только за счет маны.

По сути, сражение превращается в битву двух хранилищ маны, ведь проиграет тот, у кого магическая сила быстрее закончится.

Мне приходится экономить силы и энергию. Меньше движений, минимум бесполезных ударов. Вкладываюсь только в те, что гарантированно нанесут много урона.

Такая техника позволяет мне вскоре перехватить инициативу у бесхитростного монстра, который только все больше злится и впустую тратит свою ману. Тролль больше не размахивает массивными лапами, уходит в глухую оборону и кружится вслед за мной, едва поспевая. Пытаюсь его закружить и перехитрить, ловкость и скорость — тоже мои преимущества.

На толстой шкуре твари множатся раны и в этих местах пламя становится холодным, синим и практически незаметным.

Вдруг он широко развивает огромную пасть. Из нее вырываются огненные языки, будто это не тролль, а дракон.

Такого я от него не ожидал и поэтому с трудом ухожу от огня, пытаясь выцелить слабое место.

Есть! На толстой шее небольшой участок, рана неглубокая, но пламени там совсем нет. Идеальное место, чтобы вонзить туда лезвие.

Вытанцовываю рядом с троллем, как бешеный. Приходится долго финтить, контролировать обе его руки и не забывать про пламя из пасти.

Уворачиваюсь от огня, ухожу от когтей. Толчок ногой — рывок вперед. Вытягиваю руку и глубоко вонзаю клинок с водным контуром точно в уязвимое место.

Наконец-то!

— Вых, — воздух вылетает у меня из груди

Только благодаря развитому боковому зрению успел заметить, что тролль перед смертью врезал мне правым кулаком через густое пламя.

Отлетаю в сторону, буквально в последний миг выставив в блоке меч, который и принял на себя основной урон, и с трудом вскакиваю. Водный контур сливается с меча в каменную ложбинку. Опускаю в воду руки и быстро тушу одежду со снаряжением и заодно умываюсь.

Без дыма и ожогов не обошлось. Впрочем, не настолько серьезные раны, чтобы нервничать. Нужно убедиться, что тролль мертв и только после заняться здоровьем

.

Несколько часов назад

— Он шел сюда.

— Погоди, следопыт, этого прохода нет на картах, — мужчина в роговых очках держал руку на мече в ножнах и думал.

— Так нам же лучше!

— Завалим его и продадим инфу про этот проход.

— Бонус за вредность? — спросил бородатый. — Можно, вообще-то, а труп к тому времени монстры сожрут.

— Он точно пошел сюда, — настаивал его товарищ, который всегда гордился тем, что умеет читать следы.

— Ладно, идем.

Наемники так спешили, что даже не заметили, как за ними вспыхнул силовой щит. Впрочем, заметь они его, это ровным счетом ничего не изменило бы.

Они проделали большой путь, прежде чем услышали в одном из многочисленных тоннелей завывание огненных атак, топот и рев монстра.

— Говорю вам, следы не врут. Это он там сражается с монстрами.

— Расслабься, Следопыт, ты свое дело сделал, теперь — мы, — поправив очки, он посмотрел на остальных и сказал: — Спускаемся по одному, только тихо.

— А ты чего лыбишься? — спросил один из наемников у товарища.

— Люблю, когда надо убивать аристократов. Нравится показывать им, что у них совсем не голубая кровь, — улыбнулся он, достав один из своих кривых ножиков.

— Ну, если монстры не сделают это раньше, — недовольно покосился на него наемник и пошел вслед за лидером.

Секунд десять улыбка не сходила с моего лица. Не то чтобы у меня были сомнения, но после победы в таком сражении не радоваться невозможно. Ладно четырехрукий — слабак, да и бронированный воздушный ненамного сильнее… А вот с троллем с аспектом огня пришлось повозиться.

Я посмотрел на немного обуглившиеся снаряжение и одежду. Пара небольших ожогов — уже обработал и заклеил специальным пластырем с лечебной мазью.

Между прочим, профессиональная аптечка Искателей на дороге не валяется. Да, плевать, оно того стоило.

Я коснулся кольца, в котором не было мечей, а только необходимое снаряжение. Поймал бутылку на лету, открутил пробку и вылил прохладную воду на голову, затем ею же умылся уже нормально.

Освежает, как никогда. Только утолив жажду и передохнув, я поднялся на ноги, чтобы собрать свою добычу и продолжить исследование.

Для начала собрал свои мечи и вернул в пространственные карманы. Да уж, после такого боя они прослужат уже не очень долго, но главное, что свою задачу они выполнили на все сто и не сломались в процессе, а то получилось бы все гораздо хуже.

А после я посмотрел на трупы монстров. Есть у Искателей одно простое и до жути примитивное правило — чем сильнее монстр, тем лучше вознаграждение. И, как правило, оно верно.

Именно поэтому я подошел к огненному троллю. В нем должен быть огромный и мощный кристалл аспекта огня. Такой бы мне пригодился, можно задорого продать, а лучше сделать меч, который в сравнении с моими поделками будет не просто наносить урон огнем, а превращать противника в пепел. В разумных пределах, разумеется. Все-таки я понимал, что нахожусь далеко не на самых нижних этажах, да и маны такое действие будет сжирать очень хорошо.

Сказано — сделано.

С большим трудом я пробился через толстую мясистую тушу и добыл драгоценный кристалл. Яркий, переливающийся оранжевым и красным цветами. Осталось только собрать ценные железы, внутренние органы, когти и зубы. В общем все, что будет можно продать или применить.

Самая неприятная часть работы, однако я подготовился даже к ней — изучал теорию, в этом мне помогала Лена, а за советом я обращался к Вике, поэтому минимум лишней возни. Ну и, конечно, еще до посещения Подземелья я проходил родовое обучение, которое, правда, до получения духовного оружия было чисто теоретическим.

А вообще, удивительное дело. В прошлой жизни я был кузнецом и изготавливал мечи для лучшего друга — самого гениального мечника на материке. А сам лишь изредка махал мечом, причем не в бою, а только для того, чтобы лучше понимать запрос друга и выковать для него максимально подходящее оружие.

В нынешней жизни я с самого раннего детства обучался фехтованию. Уверенно держал маленький меч в руках лет с четырех, был лучшим среди своих ровесников. А может, и до сих пор лучший, впрочем, в столице полно Искателей гораздо талантливее меня, не стоит себя переоценивать.

Но в одном я уверен точно, будь сейчас передо мной гнусный предатель Сайзо, я бы играючи с ним разделался. Не с завязанными глазами, конечно, но без духовного оружия и дополнительного снаряжения.

После того как я закончил собирать ценные трофеи с огненного тролля, я подошел к гоблину с аспектом воздуха. У этого уродца есть броня, которая никуда не пригодится, но не беда, придется лишь немного размяться с киркой. Главное, что и в нем есть весьма достойный стихийный кристалл, уже не говоря обо все остальном.

Я разбивал броню вдребезги и все думал о своем, о двух жизнях и о двух разных путях развития. Получается, что я объединял в себе как понимание — какой меч лучше выковать для той или иной ситуации, так и умение этим мечом сражаться, чтобы добиться максимальной эффективности.

Даже дух захватывает, когда осознаю это в полной мере, и какой путь мне еще предстоит.

А вывод один, чтобы стать сильнее мне нужно не просто идти двумя параллельными путями кузнеца и мечника, а объединить их в один. В единое целое, в нечто, принципиально новое и гораздо более эффективное.

«Чудовищно взрывоопасное!», — так я бы сказал.

Конечно, я думал и раньше о кузнечном ремесле и фехтовании, но только сегодня пришло какое-то более глубокое понимание, что ли, этого момента.

Закончив с трупом бронированного гоблина, я пошел к последнему. Он валялся вдали и напоминал дохлого носорога, которого выкинуло на берег моря. Три руки валялись отдельно — а нечего было столько отращивать — они стали совсем бесцветными. Вряд ли тушка этого уродца имеет хоть какую-то ценность.

Впереди, в тоннеле, послышался шорох и какой-то шум. Лишь на секунду я замешкался и сразу продолжил идти к трупу гоблина. Боковым зрением я не упускал из виду проход, напрягая все свои чувства.

Чутье подсказывало мне, что будь внутри тоннеля монстр, он, ведомый яростью самого Подземелья, уже бы атаковал. А этот неизвестный противник не атаковал и не нужно иметь много ума, чтобы понять, что там люди. Они либо просто далеко, либо скрываются от меня.

Не знаю, видели они меня уже или нет, но чем больше я выиграю времени, тем лучше. Я сел на корточки и наклонился к трупу. Так это выглядело со стороны, на самом же деле я доставал из пространственного кармана кристаллы маны.

Пару раз я их использовал, совсем немного. Эффект понятный и очевидный — кристалл маны, когда его разбиваешь, выплескивает ману, которая сразу отправляется в хранилище. Проще говоря, кристаллы — это хранилища для маны и ее при должном умении можно поглотить.

Но есть одно «но», мана внутри совсем иная, чем та, что вырабатывает источник человека и она имеет очень вредную побочку, поэтому нужно быть готовым, что какое-то время спустя, в лучшем случае, будет просто плохо, в худшем — появятся симптомы как при отравлении или еще хуже.

Мана была на нуле, враги (если вдруг друзья, то перестраховаться не страшно) были рядом, а потому я незаметно использовал несколько кристаллов, чтобы хоть немного восстановить свои силы. Дам бой и пережду откат от такого способа использования маны, потом можно будет продолжить исследование Подземелья.

Звуки шагов только приближались, я уже слышал их настолько отчетливо, будто группа людей была лишь в паре шагов от меня. Благо, к тому времени я успел поглотить достаточно кристаллов маны, хранилище заполнилось до приемлемых значений.

Их было пятеро, они по очереди вышли из тоннеля и уставились на меня. Никто ничего не говорил, на лицах мужчин не было эмоции. Примерно с таким выражением лица офисный клерк мог делать свою ежедневную работу.

Я оценил противников быстро: пятеро крепких мужчин, у них определенно есть опыт Искателей и разное снаряжение, а основное оружие — мечи. У каждого свой, но в целом все клинки похожи, без какой-то экзотики.

— Хм, — хмыкнул один из них. — Ваша светлость, похоже, конечная.

— М-да, — я полностью проигнорировал слова этого придурка. — Впятером и на одного, может, вам дать время, чтобы вы позвали друзей?

Я усмехнулся над ними и обнажил меч. Выбрал самый универсальный, с аспектом металла. Один черт мне придется жонглировать мечами во время боя, как ловкач в цирке — шарами.

У меня было совсем немного времени, но продумать свою стратегию я успел, правда, не до конца, но это уже мелкие детали. Буду импровизировать. Также я подготовил парочку сюрпризов, главный из которых — полный источник маны. Думаю, у них был расчет на то, что после боя с монстрами я не смогу дать отпор. Обломаются.

Их пятеро и они достают клинки, медленно, думают, что спешить некуда, а разделаться со мной будет просто. Понимаю, пятнадцатилетний парень, который хоть и выглядит на все двадцать, не кажется особо опасным в их глазах.

У очкарика неплохой огненный меч, мне бы такой точно пригодился в качестве боевого трофея и образца для ковки. Бородач — самый здоровый и широкоплечий из пятерки — достал из пространственного артефакта двуручный меч. Судя по частым голубым молниям, что носились по широкому клинку, это было оружие с аспектом молнии. Это может быть опасно, если он умеет им управлять.

У мужика со шрамом искусно выкованный меч, еще двое, которые без особых примет, тоже продемонстрировали свое оружие, но признаков стихии на нем я не увидел. Лишь чувствовал, что кто-то из этой «без стихийной» тройки может неприятно удивить.

А еще удивить могу я.

Резко перехватываю заряженный маной меч со стихией металла. Подкидываю его, в полете он извивается, точно змея. Смотрю на удивленные лица, отлично — эффект привлечения внимания достигнут. Только бы потом успеть поймать свой же клинок.

В руках появляется духовный молот так быстро, как никогда прежде. Ловким движением цепляю к нему сразу три осколочных бомбы, что скреплены прочным шнурком. Молочно-серебристый молот мчится тяжелой и прочной головой вперед. Он сверкает редкими искрами, а позади, точно хвост у кометы, болтается связка бомб.

— Сука!

— Щиты!

Практически одновременно орут мужики, когда духовному молоту остается до них всего несколько метров.

«Бам-бам-бам!» — звучит каскад громких взрывов, озаряя сумрачную пещеру яркими вспышками пламенных цветов. Каменный пол неприятно дрожит под ногами. Ударная волна меня достает, но не осколки. Все рассчитано, благо места в пещерах достаточно.

Звон в ушах мешает, но не настолько, чтобы я сбился с намеченного плана. Швыряю в сторону мужиков дымовую бомбу. Она начинает свистеть и испускать бело-серые клубы дыма еще в полете. В этот же миг цепко хватаю рукоятку меча.

На самом деле без хитрости не обошлось. Меч, заряженный маной, лишь немного поспорил с законом всемирного тяготения по моей воле, и только поэтому мне хватает времени, чтобы все провернуть.

Дальше — больше. Дымовая бомба извергает густой дым. Наемников больше не видно, как и весь проход целиком. Однако я пристально смотрел на них до последнего, а потому хорошо представляю, куда они побежали и где сейчас оказались.

Времени совсем нет, нужно действовать быстро. В один миг выбираю в качестве мишени того мужика, что показался мне наиболее опасным из всех. Ловко взмахиваю мечом с аспектом металла. Не зря я подбирал металлические осколки и обрабатывал их своим молотом, превращая в иглы.

Острые крупные иглы срываются с острия один за другим. Они мчатся точно в белое марево и вскоре исчезают бесследно. Среди прочего шума нереально услышать, как мои снаряды во что-то вонзаются, а вот хрипы и стоны — слышно отлично: попадание! Лишь когда иглы заканчиваются, я замечаю, что держу меч, будто это мушкет для дуэли.

Следующий меч, что мне нужен, со стихией воздуха. Ведь только с его помощью могу создать хоть сколько-нибудь пригодную магическую защиту. Воздушный щит ненадежен и слаб, но пока лучше, чем все остальные. Когда выберусь отсюда, обязательно исправлю это недоразумение.

Звон в ушах к этому моменту почти пропадает.

Вдруг слышу громкие завывания, будто в пещеру откуда-то спустился сильный сквозняк. Внимательно вглядываюсь в мутную серую стену дыма.

Внезапно, то здесь, то там из гущи завесы вырываются воздушные удары. Они медленно гасятся о воздух или бьются в стены, но за ними вихрями тянется дым и в завесе быстро образуются просветы. Похоже, что среди нападавших есть маг с аспектом воздуха или я недооценил один из мечей.

Предусмотрительно напитываю клинок маной и создаю щит заранее. Первым из дыма выходит мужик со шрамом. На нем пыль и немного крови, он уверенно орудует мечом стихии воздуха, разгоняя завесу. Следом за ним, в вихрях дыма, идут бородач и очкарик. Ни первый, ни второй не сменили оружие. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то кроме меня вообще будет придерживаться подобной тактики.

В воздухе что-то свистит, инстинктивно напитываю меч маной и усиливаю щит. Его почти не видно, впрочем, это мешает ему спасти меня от нескольких метательных ножей, которые я не успел увидеть, а значит, и смог бы на них среагировать.

Очкарик вытирает кровь с лица и, судя по движению огня на клинке, собирается выпустить в меня струю пламени или огненные шары. Бородач с двуручным мечом тоже готовится запустить дальнобойную стихийную атаку. И откуда только такие умельцы взялись на мою голову?

Вдруг в ноги ударяет волна, будто от далекого взрыва, а потом земля уходит из-под них, никто из нас не в силах устоять при такой тряске. По пещере проносится гулкий, пробирающий до мурашек, грохот, а еще ветер, что разносит дымовую завесу по всей громадной пещере.

Происходит что-то совсем нестандартное для Подземелья.

Пользуясь шансом, незаметно подбираю два метательных ножа. Остальные просто не нахожу: после грохота пыль стоит в воздухе и смешивается с дымом. Некоторые грибы срываются со стен, с чавканьем разваливаются, отчего становится еще темнее.

Видимость падает почти до нуля. Пытаюсь увидеть огонь, чтобы иметь ориентир, но без шансов. Либо очкарик додумался спрятать меч аспекта огня в ножны, либо даже его не видно в этом кошмаре. Натягиваю воротник на лицо и смачиваю водой, не противогаз, но хоть что-то.

Теперь можно ориентироваться только по звуку… Или по тем заметным завихрениям воздуха в дыме, что воздушник изредка отправляет в разные стороны. Наемники перекрикиваются трехэтажным матом, проклинают меня и, вероятно, пытаются найти друг друга.

Я быстро достаю из пространственного артефакта меч аспекта металла. Теперь у меня по мечу в руках, что довольно рискованно, ведь они вовсе не парные и слишком тяжелые, чтобы эффективно использовать одновременно. А все ради воздушного щита и возможности запустить во врагов метательные ножи. Обе возможности в моем положении дорогого стоят.

Медленно и тихо крадусь к ним, то и дело под ногами попадаются осколки камней или трещины. Стараюсь не запнуться, а сам вглядываюсь во тьму, только бы увидеть огонек или разглядеть, откуда чаще всего вырываются воздушные вихри. Клинок с метательными ножами наготове.

Вдруг над головой проносится вихрь. Прекрасно чувствую его волосами и кожей. Ну, была не была! Взмахиваю клинком, что полон маны, и метательные ножи со свистом отправляются во тьму.

Тут же выкручиваю меч вокруг кисти и он скрывается в одном из пространственных артефактов. Одновременно с тем прыгаю в сторону, приземляюсь через кувырок и вижу, как в том месте, где я только что был, проносится жаркий огненный шар, что тут же пронзает едва заметная молния.

Воздушной атаки не следует, довольно хмыкаю: значит, как минимум попал. Осталось разделаться лишь с очкариком и бородачом, воздушник все еще может быть жив, но точно ранен.

Двигаюсь дальше предельно тихо, на максимуме концентрации. Из дальнобойных атак у меня только бросок духовным молотом и несмертельный удар воздухом. Поэтому я скорее пытаюсь скрыться, чем услышать врагов.

Где-то неподалеку мелькают огненные вспышки и проносятся молнии. Воздушных атак все еще нет — хороший знак. А вот то, что очкарик и бородач так уверенно раскидываются магическими атаками — плохой. Не будь они рядом, не стали бы рисковать, ведь могли тупо прикончить друг друга.

Натыкаюсь во тьме на что-то подозрительно мягкое, только чудом не спотыкаюсь. Тут же слышу резкий жадный вдох:

— Он здесь! — раздается чуть правее хрипящий возглас.

Черт! Беру меч в обе руки, правая на рукоятке, левая — с силой толкает навершие. Острие устремляется в темноту, входит в глотку противника, как в масло, пока не упирается в кость. Стоны и хрипы, возвращаю окровавленный клинок к себе.

Тут же тьма озаряется яркой вспышкой. Воздушный щит выдерживает удар молнии и все же разваливается на части. В полуметре проносится сгусток огня, чувствую жар от него. Пытаюсь вернуть воздушную защиту, направляя в меч ману. Вскакиваю и бегу со всех ног, не разбирая дороги.

Щит медленно разрастается за спиной. Звон стали о камень — острие меча упирается в стену, рука дергается. Резко разворачиваюсь и врезаюсь в скалу плечом. Удар пустяковый, но теперь меньше путей для отступления.

Бегу в сторону, но останавливаюсь. Вижу вблизи свет от огня, шар может сорваться с огненного меча в любую секунду. Тихо разворачиваюсь и двигаюсь обратно вдоль стены. Засада! Здесь совсем рядом мерцают молнии.

Медленно отхожу назад. Очкарик слева, а бородач справа. У меня только один шанс — прорваться во тьме между ними. Они приближаются, я концентрируюсь на своих чувствах, чтобы ничего не упустить. Стараюсь перейти в еще более глубокий боевой транс, иначе может не хватить реакции или скорости, а это будет стоить мне жизни.

Переключиться не получается, зато в голову приходит незатейливая идея. Она может сработать. Материализую в руке молот и кидаю его во тьму прямо перед собой.

На миг огонь и молния неподалеку замирают на месте. Но очкарик и бородач не бегут. Значит, нужно бежать мне, упираюсь свободной рукой в стену, ноги напряжены.

Пальцы вдруг ощущают легкую вибрацию в стене. Только я успеваю сообразить, что… Пол под нами проваливается! Падаю вниз, бьюсь о камень, вдыхаю дым и пыль. Грохот звучит такой, что звенят ушные перепонки. Никакой возможности ориентироваться, и вообще непонятно, что вокруг происходит.

Удары, ушибы проносятся по всему телу. Сильно бьюсь обо что-то тупое, но твердое. Скатываюсь вниз вместе с камнями, боль разбегается паутиной по всему телу. Ударяюсь еще неизвестно сколько раз, затем все затихает.

Землетрясения больше нет. Где-то неподалеку друг о друга грохочут огромные валуны, что никак не могут найти себе удобное положение. Что-то хрустит, на меня сыплются струйки мелкой крошки.

С большим трудом выбираюсь из завала и смотрю по сторонам. В этом тоннеле практически нет дыма, зато все в пыли, но светящихся грибов больше — можно ориентироваться. Натягиваю воротник на лицо, чтобы не вдыхать пыль, но самочувствие плохое или, скорее, непонятное, причем это точно не из-за ударов о камень.

Такое ощущение, что на меня действует повышенная концентрация маны с более низкого этажа. Я будто оказался на несколько уровней ниже, в другой части Подземелья, которая не соединяется с тем местом, где я был прежде. Ощущения совсем другие, в том числе и давление маны на организм. Ее попросту настолько много, что тело не справляется с фильтрацией этой силы.

Продвигаюсь дальше, внимательно смотрю по сторонам. Самый обычный меч уже в правой руке. Неизвестно, когда он может пригодиться, зато понятно, что лучше пока ману вообще не использовать, больно здесь высокий фон в этом плане, и лучше ману из окружения пока не поглощать.

Совсем неподалеку нахожу очкарика, ожидаемо, мужик уже без очков и огненного меча. Он стоит на четвереньках, непрерывно блюет и хватается за живот. В этот момент он пытается подняться, но бьется лицом о камень, когда рука подгибается. После все же неуверенно поднимается. Снова падает и вскакивает, падает и вскакивает…

Лучшей иллюстрации того, как чрезмерно высокая плотность маны в Подземелье воздействует на неподготовленного Искателя, мне уже не увидеть. Подхожу к нему и легким движением добиваю, чтобы не мучился. Ни капли сожаления, ни капли сострадания. Жалко только, что он не смог удержать в руках огненный меч, хорошее было оружие, но не заниматься же тут раскопками, право дело.

Я пошел дальше, рассчитывая по пути найти полезное снаряжение, в идеале мечи, что маловероятно. Важнее прочего сейчас найти бородача и убедиться, что он мертв. Если это не так, то убить, но сперва задать пару очень хороших вопросов.

Я чувствовал себя после двух сражений подряд, после приема кристаллов маны и провала вниз — крайне паршиво. Однако мне все равно было жутко любопытно, какой такой твари я перешел дорогу.

Какое-то время блужданий спустя, я набрел сначала на один труп, а потом на другой и ни у одного из тел не было бороды — те самые двое, которых я убил еще до обрушения пещеры. А бородача я все равно нашел, просто позже и в другом месте.

Он не валялся в груде камней, а стоял. Правда, едва держался на ногах. Все лицо у него было в запекшейся крови и синяках, одна из рук болталась, как сломанная ветка. В другой он сжимал обломок, который когда-то был громовым мечом. Бородач с ненавистью смотрел на меня и пускал кровавые сопли.

Похоже, что он тоже не готов к столь высокому давлению маны. Получается, это значит, что я все-таки более сильный маг и Искатель, чем они.

Перехватываю меч и недвусмысленным жестом показываю свои намерения. Бородатый с трудом принимает боевую стойку. Он вдруг грозно рычит, замахивается осколком меча и бежит на меня с яростью носорога.

Легко ухожу с дуги атака короткого меча. В этот же момент атакую сам. Клинок легко рассекает единственную целую руку мужика. Осколок меча звонко приземляется на камни. Оборачиваюсь и вижу, что бородач уже упал на колени, разве что не просит о пощаде.

Подхожу к нему, смотрю в глаза сверху вниз и спрашиваю с нажимом:

— Кто вас нанял?

— … — он говорит слишком тихо и нечленораздельно.

— Кто вас нанял⁈ — подхожу ближе и чуть наклоняюсь, чтобы услышать.

— Не знаю.

— Уверен? — смотрю на него и на меч.

Он молча обреченно кивает и закрывает глаза. Один точный укол в сердце и жизнь покидает тело. Тяжелое тело падает вперед. Немного передохнув, я обыскиваю оба трупа. Не нахожу ничего интересного, что указывало бы на заказчика. Зато в моем распоряжении оказывается некоторое, не особо дорогое снаряжение. Закидываю его в пространственное хранилище, может, пригодится.

Отхожу подальше от трупов — они могут привлечь монстров — и перекусываю, отдыхаю. Вот уж не думал, что убивать людей будет так просто, нисколько не сложнее, чем самых обычных монстров. Впрочем, они бы и сами меня не пожалели, так что больших угрызений совести не испытываю. Да и память прошлой жизни помогает к этому относиться легче — там мне тоже приходилось принимать далеко не простые решения.

Кроме того сказывается подготовка, которую я получил в роду. Аристократия — это ведь далеко не всегда одни только светские мероприятия и управление бизнесом, некоторые проблемы приходится решать иначе, уметь защищать себя и родных.

Нужно думать, как выбираться. Это хотя бы имеет смысл.

Не знаю, какое я прошел расстояние, как и не знаю, сколько времени прошло после падения на нижний этаж Подземелья. В пещере нет Солнца, чтобы ориентироваться, а вся моя электроника давно разрядилась, если вообще уцелела после всего.

Я сделал привал, нужно было перекусить и восстановить силы. Даже когда я ел вкуснейшую еду — спасибо, Вера Ивановна! — все равно чувствовал себя ужасно. Никак не мог отделаться от ощущения, что высокая концентрация маны голодным волком вгрызается в мое израненное тело. И тем не менее хуже мне не становилось, а значит, тело как минимум выдерживает эту нагрузку и есть шанс на привыкание и адаптацию.

Может, я и не чувствовал бы так остро мощный магический фон, если бы не побочное действие после такого количества поглощенных кристаллов маны. Впрочем, не жалуюсь, именно этот решительный шаг спас мне жизнь. Я рискнул и не ошибся, остальное — проблема завтрашнего дня.

Спать мне еще не хотелось, но и выдержать бы еще одно сражение я сегодня не смог. Поэтому твердо решил дойти до входа в следующую пещеру и остановиться.

Вскоре я дошел до как раз подходящей по всем параметрам пещерки, к тому моменту мне стало немного лучше. Еще бы, побочное действие от манакристаллов не бесконечное. Я создал духовный молот и подержал его в руках, подпитывая маной. Молочно-серебристое оружие искорками мерцало в слабоосвещенной пещере.

Спустя какое-то время я потратил таким образом достаточно маны. Рассеял молот и сконцентрировался на собственных ощущениях. Потратив много маны, я стал чувствовать себе еще хуже.

Перед тем, как идти дальше, а уж тем более в следующую пещеру, мне обязательно нужно адаптироваться, иначе прямо сейчас можно писать завещание.

Я расстелил на холодный влажный пол водонепроницаемое теплое покрывало и сел на него. Прямо у входа в следующую пещеру. Я не собирался спать, наоборот, трудиться вовсю, можно даже сказать, что сражаться. Вот только это внутренняя борьба, а не с монстрами. И называется — медитация, вернее, один из ее подвидов, все-таки я не искал дзена или блаженного смирения с суровой реальностью.

Говорят, чтобы на человека перестал действовать определенный смертельный яд, ему нужно к нему очень постепенно адаптироваться. Капать на язык или вкалывать в кровь — неважно, главное, что нужно начать с таких доз, которые точно не убьют. А затем очень-очень плавно повышать сперва концентрацию яда, а затем количество уже максимально концентрированного. Собственно, этот же трюк я и решил проделать с враждебным давлением мощного магического фона. Раз уж оказался здесь без постепенного привыкания, то иного выхода все равно нет.

Это мне еще повезло, в сети были статьи о том, что некоторые команды Искателей адаптировались к нижним уровням Подземелий месяцами просто из-за того, что магический фон там резко повышался. А ведь и монстры оттуда прут, так что это совсем не курорт.

Сидя на теплом покрывале, я создавал духовный молот и напитывал его маной. Затем какое-то время терпел недомогание, порой даже сильную боль и головокружение. Чем больше я усердствовал, тем больше страдал, пока…

Пока в какой-то момент, несколько часов спустя, это неприятное чувство полностью не прошло. Получается, я адаптировался к магическому фону на этом этаже, где находился. К слову, побочный откат после поглощения манакристаллов тоже прошел и это способствовало моему скромному достижению.

Силы еще нужно было восстановить. Я перекусил, просто немного отдохну. Затем поднялся на ноги и материализовал в руке духовный молот. Напитал его маной под завязку, да так, что он едва не светился, будто раскаленный докрасна. Маны в моем хранилище точно стало меньше, а вот мне нисколько хуже не стало. Этот опыт лишь подтвердил, что я адаптировался, а значит, можно входить в пещеру, возле которой я так долго и терпеливо сидел.

Подождал, пока восстановится мана и только после этого зашел в новую пещеру. Причем во всеоружии, в левой руке духовный молот, в правой — меч аспекта огня. Что-то после столь длительного покоя меня потянуло на «горячее».

Однако никакое оружие мне не пригодилось, кроме оружия шахтеров: я почти сразу заметил месторождение руды. Рассеял молот, а меч быстро заменил на кирку. Ту самую, что закалена на прочность через стихию. Она у меня пока всего одна, зато чертовски прочная.

Везение или награда? Не знаю, но в огромной пещере, действительно, не было монстров и даже следов их пребывания. Я сорвал два здоровых светящихся гриба и закрепил за спиной. Такая себе альтернатива фонарику, но мне будет гораздо проще разглядеть жилу или руду. А пока я подошел к месторождению руды и принялся за работу.

Методично, удар за ударом, я осторожно выбивал незнакомую руду из стены, будто художник рисует картину. Потребовалось много времени, чтобы полностью зачистить все месторождение. Я отложил кирку и взял самый большой кусок руды. Осторожно принюхался, потрогал и даже прислушался к звону, когда ударил по нему другим куском. Все говорило только о том, что в прошлой жизни я сталкивался с металлом из этой руды, и он был довольно полезным. Единственное — я так и не вспомнил названия с особенностями применения. Но это дело будущего, да и оценщики у Гильдии Искателей есть.

Закинув всю руду в пространственное хранилище одного из колец, я пошел дальше вдоль по стене. Следующее месторождение не заставило себя долго ждать, кирка снова пошла в ход.

В общем, за несколько часов и две напрочь убитые кирки я смог добыть абсолютно всю руду в пещере, а еще почти чистые металлы и какое-то количество драгоценных камней. Больше здесь не было ничего ценного. Даже удивительно, но за это время ко мне не прибежал ни один монстр, что радовало.

Добыча реально впечатляет, но она заняла целых два кольца, что не радует. Если мне часто будут попадаться такие пещеры, я просто не смогу унести с собой все… Впрочем, не стоит делить шкуру неубитого монстра.

Я расстелил теплое покрывало подальше от входа и выхода из пещеры. Срубил вблизи этого места побольше грибов, чтобы не только спать в темноте, но и быть менее заметным. Затем достал спальный мешок и на этом приключения для меня на сегодня закончились.

Перед сном я думал, что все-таки не зря столько лет проходил подготовку в роду. Она как раз и была направлена на выживание в таких экстремальных условиях. И если бы я пробудил именно духовный меч, то почти наверняка смог бы пройти сегодняшние «испытания» с куда меньшим риском и потерями. Впрочем, в таком случае я был бы в составе бойцов рода и тогда точно было бы легче.

Но одновременно с тем, если бы я пробудил меч, то стал в какой-то мере более ограничен. Например, мне мог достаться огненный духовный меч. Стихийный аспект — хорошо, но что прикажете делать таким мечом в бою с огненными монстрами? Будь у меня такой меч, огненные твари были бы всегда моей главной слабостью, если бы я вообще пережил встречу с ними.

Сейчас же, что несомненно радует, я универсальный боец. Да, мечи все еще могут не выдержать потока маны через себя и сломаться прямо во время сложного сражения. Но ведь я нашел выход — пространственные артефакты и секундная смена оружия. Однако и следующий меч может быстро разрушиться.

Если так посмотреть, то все же хорошо, что в этом мире я родился в семье аристократов. Без начального капитала я бы еще долго возился с обычными мечами и не мечтал о подобных достижениях и рейдах.

По итогу все упирается в материалы и в мои навыки кузнеца. А я еще недостаточно хорош в этом искусстве раскаленного металла и придания ему нужной формы. Благодаря духовному молоту я прекрасно чувствовал, что раскрыл еще далеко не весь свой потенциал кузнеца. Тем более, даже в прошлой жизни я касался далеко не всех направлений кузнечного дела.

Сложно сказать, сколько я проспал. Но сам факт, что бодрость и силы вернулись ко мне в полной мере, радовал. Я вышел из пещеры, что совсем недавно была полна всякого добра, и отправился дальше. Ощущения и капли воды, что скатывались по камню, подсказывали мне, что я шел вниз. То есть, на еще более опасный этаж с большим уровнем фонящей маны.

Только я сделал один шаг в следующую пещеру, как ощутил жуткое недомогание. Высокая концентрация маны давила на меня, будто прогоняя из пещеры, она разве что не жгла в глазах и ранах. Мне снова пришлось адаптироваться.

Я сел у самого входа так, чтобы только часть меня оказалась в новой пещере. В этот раз было решено попробовать иной способ. Я не тратил ману, наоборот, старался всю ее направить на борьбу с неприятным ощущением.

Шли минуты, шли часы и никакого результата. У меня уже заканчивалось терпение, когда наконец стало намного лучше. Давление маны ослабло и все пошло, как по рельсам. С того момента прошло совсем немного времени и я полностью адаптировался к более высокому магическому фону.

Вот что значит родословная, уходящая в прошлое в века. Все мои предки проходили через Подземелья и постепенно их организмы становились сильнее и устойчивее к негативному воздействию, что передавалось новым поколениям. Собственно, поэтому в Империи так и ценятся аристократы. Только они относительно быстро могут проникать на глубинные уровни, что критично важно, когда Подземелье несет только опасность. Слишком большую, чтобы это не перекрывало выгоду.

В пещере пахло сыростью, мхом, плесенью, а еще сгнившими останками каких-то существ. Подземелье словно недвусмысленно намекало, что после пещеры, полной «сокровищ», нужно доказать свое право на владение ими. В общем, я вынул из ножен меч стихии металла и шел дальше, ожидая нападения в любую секунду.

Сначала я услышал непонятные звуки, они были похожи на шипение, горловые рыки и щелчки языком. Позже послышались шаги, но не такие, как от человека в обуви или зверя с копытами. Скорее, шлепающие с тихим, едва заметным постукиванием чего-то твердого о камень.

Весь мой опыт Искателя подсказывал, что впереди большая стая тварей, у которых на лапах есть когти. Я быстро срезал ближайшие грибы, спрятался в небольшом разломе. Вскоре они появились.

Это были прямоходящие ящеры ростом с человека. Довольно крепкие, но не горы мышц. Монстры о чем-то переговаривались между собой, у каждого был меч, но не было одежды.

Вообще удивительно, что они меня не почуяли и не увидели. В уме я сделал пометку, что ящеры обделены инфракрасным зрением, а обоняния у них нет или слабо развито. За эту информацию мне могут неплохо заплатить в отделе Гильдии Искателей. Впрочем, нажи́ву в сторону, самый подходящий момент, чтобы атаковать.

Молот материализуется в руке за спиной, хорошо замахиваюсь — кидаю. Оружие летит, как комета в ночи. Оно врезается в голову ящера с чавкающим звуком, и раздается хруст. Брызжет кровь, меч твари падает на каменный пол.

Остальные ящеры резко разворачиваются в мою сторону. Они грозно шипят, топорщат красные воротники. Мечи в их руках угрожающе поблескивают, а на хвостах у них закреплены обоюдоострые ножи.

Пытаюсь сменить меч на огненный, чтобы вжарить сгустком пламени в толпу, но вовремя осекаюсь. Не успею, больно ящеры проворные. В меня уже несутся три острия, и еще три поменьше — снизу.

Перехватываю меч аспекта металла, напитываю его маной и удлиняю в полтора раза. Перекручиваю плечи и широким круговым ударом срезаю три хвоста, им же парирую мечи. Ножи падают под ноги, из обрубков идет кровь.

Ящеры кидаются на меня и злобно вопят. Уворачиваюсь от меча, приседаю. В этот же миг пронзаю тварь точным уколом в глотку. Не вынимая меча из холодной плоти, парирую следующую атаку. А ящеры легче, чем я думал.

Заставляю клинок укоротиться, он мгновенно выскальзывает из туши, по пути извивается, как змея — рассекает еще двух ящеров. Они роняют мечи. Один хитрый, решил атаковать сзади, жалко, не успеваю… развернуться и срубить его хитрую башку, а вот меч юркий, как стрела.

Подпитываю его маной, даже не заводя руки за спину, заставляю клинок изогнуться. Он быстро мчится назад, сшибает по пути меч и убивает ящера.

Ловко возвращаю его в исходное положение и тем срубаю еще парочку опасных хвостов, парирую атаки. Но я же не всемогущий, то здесь, то там проскакивают острые лезвия. Царапин и глубоких ран на мне все больше, держусь только на силе воли.

Сильным взмахом вбиваю удлиняющийся клинок в двух ящеров. С силой наваливаюсь на них и толкаю вперед — используя, как таран. По пути вонзаю одному ящеру обрубок хвоста с ножом точно в глаз.

Ведомый сильной инерцией, резко даю в сторону и закручиваю два серо-зеленых трупа. Дергаю меч на себя — туши слетают с острия, как по маслу, сам едва не падаю. Они тоже неплохо разогнаны, а потому с силой ударяются о живых сородичей. Это выигрывает мне еще немного времени.

Без понятия, какая уязвимость у этих «красных воротничков», но обычно подобные твари хладнокровные. С помощью меча стихии воды я пока не смогу создать лед, а уж тем более их заморозить. Значит, нужно пробовать противоположное.

Первый меч затягивает в пространственное хранилище, второй — выходит из него. На все про все меньше секунды. И вот я уже напитываю огненный клинок маной. Замахиваюсь и выпускаю мощный шар языков пламени. С жаром он несется вперед, первого ящера на своем пути не испепеляет, но знатно поджаривает.

Ящеры злобно шипят, угрожают мне красными воротниками, а еще мечами и ножами. Да уж, больно их много, иначе бы я сейчас не истекал кровью, особенно рана на левом бедре. Впрочем, еще есть время всех перебить и оказать себе помощь.

Без лишних криков и телодвижений бегу в их сторону. Я полностью сосредоточен на сражении и желании победить, что вовсе перестаю щадить свой организм, но это не значит, что теряю над собой контроль и превращаюсь в безумного берсерка.

Переключаюсь в боевой транс, гораздо более глубокий, чем прежде. Не экономлю ману, не берегу энергетически каналы и мышцы.

Первый же широкий удар оставляет болезненную полосу на четырех ящерах, где-то в области живота. Они стоят, не шевелясь. Тяну огненный меч обратно и тут четыре верхние половины тела синхронно съезжают с нижних.

Еще несколько ящеров получают ранения, несовместимые с жизнью и целостностью позвоночника. Орудую мечом, как безумный. Стреляю языками пламени в разные стороны.

Рублю, режу, колю… И все это в полном окружении. Ни о чем не думаю, даже ужасные раны не напоминают о себе. Прихожу в себя, когда кругом одни трупы, а, теперь уже, тяжеленный, но совершенно неподъемный меч стихии огня заставляет руки опуститься вниз.

Только отдышавшись и вернувшись из боевого транса, понимаю, что происходит. Снова чувствую боль, особенно на левом бедре. Одежда — в лохмотья и лоскуты, на коже десятки царапин и много серьезных ран, одну так и вообще нужно срочно…

А что я могу сделать? И тут мой взгляд падает на огненный меч, осталось только постараться не сделать с его помощью хуже, чем было. Сажусь поудобнее, вытягиваю ногу в сторону. Никак не могу решиться, но понимаю, что еще меньше готов умереть от банальной кровопотери.

Приложив к ране лезвие меча, камнем давлю на клинок и тут же едва не вырубаюсь от адской боли. Плоть на ноге, казалось, кипит и испускает запах жареного мяса. Кажется, что проходит целый час, на самом деле лишь около двух секунд.

Резко вскакиваю и осматриваю рану. Выглядит ужасно, конечно, но кровь больше не капает. Прячу оружие в пространственный карман, а вместо него вынимаю то, что должно спасти мою жизнь — аптечку, сразу два полных набора. А там на выходе можно будет посетить нормального целителя, который и шрама не оставит.

Самое сложное позади, я обработал все раны, нанес лечебные мази, потратил бинты, вколол себе пару уколов, принял капсулы и таблетки… В общем, одну аптечку израсходовал почти полностью. Если бы только знали те, кто хочет стать Искателями, что их ждут такие вот подвиги, сразу бы развеялась вся их романтизация этой профессии. Впрочем, я, несмотря на боль, почти доволен.

Я уже успел примерно пересчитать трупы человекоподобных ящеров. Их немногим больше двадцати. Солидная цифра, особенно, если учесть, что у каждого был меч в лапах, нож на хвосте, а еще этот дурацкий красный воротник, как у давно вымерших динозавров. Если вдруг эти монстры еще не открыты, я бы хотел назвать их «красные воротники». А почему нет? У Искателей есть такая практика — давать имена тому, что прежде не было открыто.

С трудом я поднялся на ноги, боль почти ушла, только не из левого бедра. Готов спорить на мешок кристаллов, что тот серо-зеленый уродец все-таки достал лезвием до кости. Только чудом он не перерезал бедренную артерию, иначе бы я сейчас не стоял над ящерами с ухмылкой и не думал о том — насколько ценные их мечи и из чего сделаны.

Поднял один из них и осмотрел. Работа почти ювелирная, в моем городишке, к которому я привык, таких не сыскать. Хотя, наверное, если есть связи и большие деньги, то можно. Металл я не узнал, хотя он казался мне странно знакомым. Не теряя времени, я собрал все мечи ящеров и закинул в пространственное хранилище их всегда можно если не продать, то перековать под мою руку. Еще одно кольцо было почти заполнено.

Следующий шаг — вспороть брюхо ящера и попытаться найти кристалл. Конечно, это будет не стихийный, но от этого не менее полезный. Я вскрыл всех этих тварей, хотя, несколько из них в этом не нуждались, хех. Следом, как гласила теория и учила Вика, я попробовал определить, какие органы могут быть полезными. Так ничего особенного и не нашел, кроме ужасной вони, что вырывалась из порванных кишок и душила меня крепкой хваткой.

Да, я ничего не нашел… Не нашел, пока не добрался до нескольких ящеров, что отличались особенно плотным телосложением. Я препарировал их и нашел десять с чем-то яиц. Они были размером с гусиные и очень прочные: одно я уронил на острый камень, а ему ничего. Не знаю, есть ли зародыши в яйцах, но их я тоже поместил в пространственное хранилище. Сдается мне, за такой трофей могут хорошо заплатить.

Я немного прогулялся и дошел до следующей пещеры. Уже заранее знал, что из входа будет веять повышенной концентрацией маны. Уселся рядом на покрывало, чтобы немного вздремнуть, а затем знакомая до боли адаптация, новое сражение или добыча подземных ресурсов…

Если даже кто-то приставит к моему виску наконечник стрелы, что лежит на натянутой тетиве, и спросит: «Сколько прошло дней?», все равно не скажу. Я провел пальцами по щекам и подбородку, легкая щетина уже покалывала их. Глубочайшая рана на левом бедре больше о себе не напоминала, но и не зажила до конца.

Те многочисленные шрамы от ящеров «красных воротников» давно сменились на новые. С кем я только не сражался за эти дни, можно по возвращении будет свой собственный справочник выпускать… Я адаптировался, изучал повадки новых монстров. Те твари, что в первом бою могли меня запросто убить, через какое-то время становились обычными рядовыми монстрами, без претензий к моей жизни.

Одно плохо — арсенал мечей, что хранились в пространственных артефактах, стремительно таял прямо на глазах. Бывало, от одного сна до другого, я лишался лишь одного клинка с аспектом стихии, а бывало и больше. Рекорд — три, три меча за один цикл бодрствования!

Однажды, когда я спал, мне приснился сон, который был воспоминанием из прошлой жизни. Так вот, тот самый прошлый я как-то попал в сложную жизненную ситуацию и, чтобы спасти свою жизнь, я умудрился собрать нечто вроде переносной кузни. Да, у меня с собой нет всего необходимого оборудования, зато есть отличная руда и духовный молот, а это — главное.

Первые попытки создать походную кузню были, мягко сказать неудачными, но я работал над этим. Больше практиковался, чем думал. По итогу от походной кузни осталось одно только название, зато сам процесс ковки оружия у меня почти хорошо получался и это, на минуточку, без многомиллионного оборудования.

Сама ковка представляла собой внешне совершенно примитивное занятие, ведь все самое интересное происходило не на глазах, а в руде, духовном молоте и во мне, ведь именно я был источником жара — маны. Ну и, конечно, мой молот обладал просто чудесными свойствами, значительно облегчая мне задачу.

Плоский камень, сверху нужная руда, пока не сплавы, и чем чище кусок руды, чем он проще в обработке, тем лучше результат. После я материализовывал молот и напитывал маной. Несколько мощных ударов заставляли руду нагреваться докрасна, а дальше можно работать — дело техники и количество маны.

Именно таким образом я даже смог выковать меч. Пусть он больше напоминал орудие дикаря, был жутко тупым и в целом не очень прочным, но ведь это гораздо лучше, чем голые кулаки. Я был не сказать, что рад результату, но доволен: без оружия не останусь, а это вопрос выживания. И после такого точно надо будет озаботиться дополнительным оборудованием, чтобы исправить все недочеты.

Спустя несколько циклов бодрствования — сражений, адаптации и добычи руды — я заметил интересную закономерность. Во время работы с раскаленным материалом я почувствовал что-то необычное. Специально развеял молот, чтобы сконцентрироваться на этом ощущении, а то он несколько «забивал эфир».

Спустя пару попыток именно так я и узнал, что у меня есть независимая от духовного оружия магическая способность или же пробужденная из-за связи с ним, что не так часто и встречается на самом деле. Магия металла, пожалуй, слишком громко сказано, но это точно некоторая ее начальная форма. Причем, если я прав, эта сила будет расти вместе с тем, как будет крепнуть моя связь с молотом.

Экспериментально я подтвердил, что теперь я без помощи молота мог напитывать маной всякие железки, руды и подобное, чтобы заставлять двигаться. Недолго думая, я применил эту способность, чтобы выковать еще более качественные мечи. Они все еще были дерьмовыми, но гораздо лучше того первого. Позже мне довелось протестировать свою поделку, оружие не подвело, хоть и быстро пришло в негодность.

А затем я выковал довольно качественные метательные лезвия. Приличное количество. Просто мне пришла в голову идея, что раз уж я теперь могу управлять металлами без молота и меча с нужным аспектом, то этим нужно непременно воспользоваться. И, конечно же, нельзя упустить возможность отточить свои умения.

Случилось то, к чему я не был готов, зато был несказанно рад. Перед очередным входом в пещеру приготовился адаптироваться. Я сделал шаг внутрь, а магический фон не накинулся на меня голодным волком. Я даже сперва не поверил в происходящее, а дальше увидел маленький ручей, что бежал из пещеры. И бежал он в мою сторону, это значило лишь одно — отныне я не спускался на нижние этажи, а наоборот, поднимался вверх.

Действительно, с того дня, как ручеек встретил меня освежающе леденящей водой, я больше не адаптировался к более высокой концентрации маны, а только убивал монстров, добывал ресурсы с трофеями и шел вверх.

Перед очередным входом в пещеру, я напитал острые лезвия маной. Они начали парить вокруг меня, нарезая круги, точно кольца Сатурна. Между прочим, крайне эффективный способ дальнобойной атаки. Единственная сложность — нужно всегда подпитывать лезвия маной, чтобы ощущать их, как часть себя, и точно запускать. Ну и концентрацию это тоже отнимало.

Лезвия мне были нужны с одной простой целью — из пещеры жутко смердело гнилой плотью и грязными монстрами, которые будто специально испускали мерзкие звуки вперемешку со зловонием. Жалко, противогаз нельзя выковать.

Врываюсь в пещеру с двух ног. Огненным мечом запускаю вверх несколько крайне ярких сгустка огня. Они не наносят урона, зато какое-то время продержатся на потолке. В свете их вижу около двадцати больших, жирных и безстихийный троллей.

Они злобно щурятся, хватают каменные дубины или что попадает под ручищи и направляются ко мне. Только этого я и жду, чем скорее мы встретимся, тем быстрее от них не останется живого места.

А пока в ход идут острые лезвия. Они срываются с орбиты полета вокруг меня и со свистом уносятся в троллей. Три лезвия — три дохлых твари. И я не виноват, что приловчился так точно попадать в глазные яблоки.

Следом отправляю в монстров огненные шары. Парочка из них превращается в поджаренных монстров. Меч огня едва выдерживает поток маны. Мне приходится заменить его на обычный, выкованный в Подземелье. Хотя, чего мелочиться? Лучше два! Так я только быстрее порежу всех троллей.

В общем, сражение было красочное, но очень скоротечное, как кошачья свадьба. Тролли валяются вокруг меня, а на мне ни царапинки. Вот так умеет Подземелье закалять Искателей.

Как оказалась, эта пещера была последней преградой к проходу, который отделял меня от основного Подземелья. Пришлось, правда поработать с киркой, зато я вышел в знакомом месте и точно знал, куда идти. А до выхода не то, чтобы далеко.

Тяжелые двери из неизвестного сплава распахнулись, я вышел под палящее солнце на зеленую поляну и вдохнул полной грудью. С непривычки чуть было не закашлялся, зато довольная улыбка не сходила с лица.

Я выжил. Прошел это испытание! Справился и стал сильнее!

Суровые солдаты с арбалетами стояли у блокпоста и скучали. Один из них уже давно нес службу в этом месте, он смирился со скукой и был доволен тем, что не нужно применять оружие. Не нужно каждый день готовиться к тому, что из Подземелья могут вырваться монстры, как это бывает с другими, более популярными и опасными местами, куда потоком ходят Искатели.

Второй солдат находился здесь по долгу службы лишь неделю с небольшим. В перерывах он начищал арбалет и берцы, любил курить и где-то в глубине душе все ждал, что из Подземелья вылезет хотя бы стайка самых слабых монстров. Уж он-то им покажет, расстреляет всех из арбалета, а после получит какую-нибудь медаль и повышение.

Вот только последний раз монстры вылезали из этого Подземелья лет тридцать назад, когда в Российской Империи наступили смутные времена. Всего пару лет, но и этого срока хватило. Солдаты регулярной армии в те времена сражались с монстрами едва ли реже Искателей… Многие тогда выдвигали теории, что Подземелья питаются даже человеческими смертями и страданием, что происходят далеко за пределами магических ворот.

— Гляди, кто идет! — воскликнул солдат, который скучал, но вовсе не жаждал увидеть монстра.

— Кто это? Выглядит, будто его пожевал монстр, а потом выплюнул.

— Я думал, он умер.

— А ты всех в лицо знаешь?

— Ну, — солдат прикинул в уме, — почти всех. Вот отслужишь здесь с мое, тоже запоминать начнешь.

— День добрый, служивые! — поприветствовал их Искатель. — Вот вам сувенир, — он протянул небольшой, но ценный камень, — вызовите мне такси и дайте что-нибудь поесть, пожалуйста. А то я что-то заплутал немного. Ну, сами понимаете…

— Сделаем, — кивнул солдат и отправил более молодого товарища за сухпайком.

— Какое число сегодня? — спросил Искатель.

Услышав ответ, он чему-то ухмыльнулся и пояснил:

— Думал, месяц там выживал… А оказывается, неделю всего-то. Скажи, служивый, а у вас душа здесь нет случайно?

— Только без горячей воды, — солдат пожал плечами.

— Отлично, — Искатель на удивление радостно улыбнулся.

Позже, когда Искатель уехал на такси премиум-класса, оба солдата закурили.

— Он после душа, будто на десять лет помолодел.

Я приехал в поместье и у самого входа встретил жутко взволнованного Валерия Павловича. Он глазам своим не поверил, когда меня увидел.

— Господин! — он едва не кинулся проверять меня на ранения. — Где же вы были, Роман Иванович⁈

— Валерий Павлович, держите себя в руках, — железным тоном произнес я.

— Простите, это нервы, — он мигом пришел в себя. — Мы уже весь город на уши поставили, я хотел даже с основной ветвью рода связаться.

— Спокойно, я был в Подземелье.

— Так долго⁈ — брови управляющего взлетели вверх.

— Вижу, Валерий Павлович, вы все еще на стрессе. Поговорим позже, как успокоитесь.

— Так мне ехать или остаться?

— Куда? — лениво спросил я.

— Купить продукты, оплатить счета.

— Поезжайте и постарайтесь вернуться спокойным, иначе я буду сомневаться в вашем профессионализме.

— Не подведу, господин, — кивнул он и поспешил к машине.

Снова этот «господин», меня не было всего лишь неделю. В какой-то мере мне, конечно, повезло со слугами, потому что они относились ко мне вполне тепло, но с другой стороны, в некоторых случаях им не хватало профессионализма. Налицо то, что это поместье просто держали на балансе и не особо заботились о том, что здесь происходит.

В поместье я встретил Веру Ивановну, Лену и Михаила. Все занимались своими делами, лишь мое появление нарушило привычный ход вещей.

— Роман Иванович, — радостно воскликнул Михаил, — вы вернулись, мы…

— Нет, никаких подробностей.

Я указал на кучу одежды, что такой вообще сложно было назвать после моих злоключений в Подземелье. Грязная, вонючая, рваная, а еще пропитана потом, кровью и всеми видами пыли. Разве что клыки или когти монстров из нее не торчали, хотя…

— Это же зуб монстра? — Миша вытащил его из куска брони. — Можно я оставлю себе?

— Да на здоровье, — хмыкнул я, — и чтобы вся одежда была чистая и целая к завтрашнему дню.

Михаил принялся собирать ее с пола. Вера Ивановна, в чьей профпригодности я никогда не сомневался, поняла, что от нее требуется без лишних слов и приказов.

— Господин, еда будет через пару минут, — протараторила она и скрылась на кухню, уже оттуда негромко добавила: — Через минуту.

В большой просторной гостиной остались только мы с Леной. Она смотрела на меня уже практически совсем не робким взглядом и ждала команды.

— Устроили же вы панику, меня не было-то всего неделю, — я завалился на диван и улыбнулся. — А ведь Искатели могут уходить в рейд и на более долгий срок.

— Целую неделю, Роман Иванович, — она сказала это строго, только пальчиком не пригрозила.

— Как курсы повышения квалификации?

— Хорошо, получается, — ответила девушка, глядя мне в глаза, без капли смущения.

— Поняла, что аристократы не небожители? — я усмехнулся.

— Ну, это сложный вопрос…

— Ладно, я рад, что ты работаешь над собой.

Она мило улыбнулась.

— Вам нужна медицинская помощь, все-таки целая неделя в Подземелье.

— Нужно…

— Я сбегаю за аптечкой.

— Лена, ты перебила меня, — серьезно сказал я.

— Ой, — девушка замялась, — простите, я не хотела.

— Первый и последний раз.

— Обещаю, Роман Иванович.

— Ты же уже закончила с изучением документооборота?

— Да, закончила. А вы знакомы с программой моего обучения? — удивилась моему вопросу девушка. Все же он был довольно специфичный.

— Разумеется, знаком, сегодня со мной кое-куда поедешь, покажешь свои профессиональные навыки.

— Конечно, я буду готова.

Вскоре на столе выросли пирамиды из блинов, горы из сочных беляшей и много остальных вкусностей. Вера Ивановна не подвела. Я ел, а она только приносила новые блюда, не донимала глупыми вопросами и совсем не показывала, что переживала из-за моего длительного отсутствия. Вот это и есть профессионализм.

Однако есть пришлось быстро. Мне нужно было торопиться, чтобы успеть сделать одно чертовски важное дело. В Подземелье я о нем вовсе не думал, но стоило только выйти на свежий воздух, как не думать уже было нельзя.

После плотного обеда я велел Елене следовать за мной. На улице мы встретили Михаила, он отчитался о том, что отвез мою одежду и снаряжение в лучшую химчистку города.

— Идем, хочу посмотреть, как строят кузницу.

Я шел впереди, наслаждался свежим воздухом и просто был доволен тем, что не нужно адаптироваться к повышенному магическому фону или думать о том, как убить очередного монстра.

Стройка шла вовсю. Фундамент уже был готов и рабочие начали строить стены. Я не особо разбирался в строительстве, потому велел Мише позвать главного. Ему и задал все вопросы. Деловой на вид мужчина обещал, что стройка будет закончена максимум через две недели. Довольно быстро.

На обратном пути к поместью Михаил рассказал о своих успехах в спортивном клубе, где тренируют мечников. Парню пока нечем было похвастаться, но кое-чему, с его слов, он уже научился. Я скупо похвалил его за рвение и намекнул, что после освоения определенных навыков точно возьму его в Подземелье, неглубоко, но с парочкой монстров сразиться пообещал. В перспективе из парня еще может получиться хороший помощник для моих спусков вниз.

Вместе с Леной мы сидели на задних сиденьях премиум-такси. Девушка смотрела в окно, а я на кольца, которые красовались на моих пальцах. В этих пространственных артефактах целое состояние. После того, как я продам все то, что добывал на грани смерти целую неделю, можно будет навсегда забыть о такси. Выберу машину представительского класса и найму личного водителя. Определенно.

— Лена, дай телефон на секунду.

— Конечно, — без тени сомнения она протянула мне, как своему господину, смартфон.

Я вовсе не думал рыться в ее личных переписках или смотреть фотографии в галерее. Я только открыл браузер, вбил нужные слова в поисковую строку и вернул девушке телефон.

— Право первооткрывателя? Роман Иванович, что это? — непонимающе посмотрела на меня слуга.

— Прочитай, ознакомься. Мы едем, чтобы его применить, — улыбка вспыхнула на моем лице.

Вот уж не думал, что это когда-нибудь вообще случится, тем более так быстро. Ни один из моих старших братьев никогда не применял это право. Может, им просто не везло, может, они и без того были успешными Искателями, но факт есть факт. Я первый сын своего отца, как бы к нему ни относился, что применит это исключительное право.

— А, так вот вы где пропадали. Это многое объясняет, — девушка с гордостью посмотрела на меня.

— Читай дальше, мы скоро приедем.

Чтобы сообщить в Гильдию Искателей об открытом мною новом ответвлении, я решил нанести визит не кому-то, а самому главе отделения. Уж у него точно хватит полномочий, пришлось, правда, записаться к нему на прием во время обеда, но это ничего. Главное, что нам с Леной не придется часами сидеть у кабинета. Ну и, опять же, помог мой статус аристократа, а то будь я обычным простолюдином, то, боюсь, свободное окно появилось бы нескоро.

Я протянул девушке руку, чтобы помочь выбраться из машины. Мои старшие братья за это меня засмеяли бы, а отец сурово наказал, они никогда не относились к прислуге с достаточным уважением, скорее, считали их людьми второго сорта, а то и вовсе ресурсами. Причем невосполнимыми.

— Спасибо, — поблагодарила меня Лена. — Нам на занятиях рассказывали, что не должен…

— Если я так сделал, значит, должен, — подмигнул ей. — Из любого правила есть исключения. Ну, чего ты стоишь, как вкопанная? Идем.

— А, да, хорошо, — она поспешила за мной.

Мы вошли в центральное здание отделения и, подтвердив цель моего визита, поднялись на лифте до четвертого этажа. Прогулялись по просторному коридору, мимоходом полюбовались на картины и трофеи на стенах, а после дошли до нужного кабинета. Я постучался и с разрешения вошел, Лена — следом.

Просторный светлый кабинет был выполнен в довольно аскетичном стиле. Темные оттенки дерева отлично сочетались с нечастыми бежевыми элементами и мягкой мебелью. Никаких изысканных, но бесполезных украшательств, чтобы подчеркнуть статус. Тем не менее весь ремонт состоял из качественных и дорогих материалов.

Почти в центре кабинета, ближе к окну, стоял монументальный и, несомненно, надежный стол, который, казалось, мог запросто выдержать шквал стрел. За ним восседал немолодой мужчина — глава отделения: Федор Алексеевич Двинин.

Из отличительных черт внешности — зачесанные назад седые волосы, густые усы, бледно-серые, выцветшие от старости глаза, в которых, впрочем, совсем не погасли огоньки жизни. Двинин в прошлом Искатель, который ходил на довольно глубокие уровни, поэтому он никак не мог быть щуплым стариком, а наоборот, имел широкие плечи, мощные руки и идеальную осанку. Единственное, что выдавало в нем возраст — это морщины по краям глаз и невероятно пронзительный взгляд, полный мудрости и решимости.

— Здравствуйте, Федор Алексеевич, — я поздоровался, но кланяться не стал: он не аристократ и мой статус выше.

— Добрый день, Роман Иванович, — буркнул он. — С помощницей, что ли? Ну, проходите. Надеюсь, меня оторвали от дел по важному поводу?

— Разумеется, — кивнул я и указал Лене на ближайшее кресло.

Девушка, скромно поздоровавшись, уселась в него, вся напряженная и с каменным лицом. Могу ее понять, не каждый день попадаешь на прием со своим господином к одному из самых почетных мужей города и заслуженному Искателю высокого ранга на пенсии.

— И что же это вы, Роман Иванович, такого важного хотите мне сообщить? — спросил Двинин, пошевеливая седыми усами.

Формально, он не нарушал этикет, но говорил с некоторым нажимом, оно и понятно: разница в возрасте, а титулы для Искателей всегда значили немного меньше, чем для обычных людей. С учетом того, что большая часть аристократов и сами были Искателями… в общем, все было сложно.

— Я нашел новое ответвление в Подземелье и хочу воспользоваться правом первооткрывателя, — после я жестом показал на Лену.

Одним выстрелом двух зайцев. Я никогда не любил все эти разговоры бюрократического порядка, хоть отлично в них ориентировался, как рыба в воде. Вместо этого решил дать Лене возможность доказать, что она может быть не только преданной, но и профессиональной слугой.

— Кхм-кхм, — прокашлялась девушка, собралась с мыслями, аж скулы будто бы заострились. — Мой господин — Роман Иванович Чернов намерен воспользоваться «Правом Первооткрывателя». Он… простите. Роман Иванович — аристократ Империи, княжич. А это значит, что…

— Девушка, стоп, можете не продолжать, — усмехнулся старый Искатель, — если бы вы только знали, сколько иди… кхм-кхм молодых и наивных заявляли мне о новом ответвлении, а потом, сопли здесь жевали, когда я им показывал карту и это их «новое ответвление» чудесным образом оказывалось изучено вдоль и поперек.

— Федор Алексеевич, что вы предлагаете в таком случае? — Лена говорила четко и по делу, даже не ожидал, что она перехватит инициативу. Думал, стушуется и позволит говорить мне.

— Всего лишь одно слово: доказательства, — Двинин только кулаком по столу не хлопнул, на нас он смотрел с блеском сомнения в тусклых глазах.

— Но, простите, какие вам нужны доказательства⁈ — впервые я увидел, как Лена нахмурилась и оно того стоило. — Роман Иванович целую неделю пропадал в Подземелье, сражался там за жизнь, а вы требуете доказательства⁈ Неужели вы, правда, думаете, что мой господин, княжич уважаемого рода, станет лгать? Да еще и так нагло⁈

— И все же, они мне нужны, — ответил мужчина четко и ясно.

— Будут, Федор Алексеевич, будут, — спокойно сказал я, незаметно прикоснувшись к Лене, чтобы она остыла. — Только вспомню, в каком из колец… Ах, да.

Через секунду на столе главы отделения Гильдии появился один из мечей тех самых ящеров, что я прозвал «Красные воротники». Рядом с ним я положил несколько образцов руды, некоторые из них, я проверил заранее, нельзя было добыть из Подземелья. Нельзя, пока я не открыл новое ответвление.

— С этого и надо было начинать! — Двинин широко улыбнулся, закручивая седой ус. Он нажал кнопку на старом стационарном телефоне и спросил с некоторым вызовом в голосе: — Ну, Роман Иванович, что предпочитаете: чай, кофе, чего покрепче?

— Кофе, — ответил я. — И моей помощнице… Лена, что ты будешь?

— Чай, пожалуйста.

Очевидно, что старый Искатель не собирался уважительно относиться к моей слуге, а значит, и ко мне в какой-то мере. Именно поэтому я легонько его «уколол» тем, что ему пришлось заказать чай для чужой слуги.

— … а мне коньяку, — закончил говорить Федор Алексеевич в микрофон. — Доказательства крайне убедительные.

Он поднялся из-за стола, взял в руки меч и сделал пару взмахов. Лена немного напугалась, но я подмигнул ей и велел расслабиться. И да, это был приказ господина, а не дружеская просьба.

— Разговор будет долгим? — спросил я.

— Нет, разговор как раз будет недолгим. Я прекрасно представляю, что добывается в нашем Подземелье и какие товары доставляются в наш город, поэтому уверен, что ничего такого мне раньше не попадалось. Тут и без оценки эксперта все понятно. А вот документы… — Двинин скорчился так, будто ел мясо косули и зубом попал на дробину.

Вскоре секретарша принесла нам напитки и еще целую стопку документов. Старый Искатель не соврал, заполнить их было, действительно, непросто, но мы с Леной справились. Причем девушка помогла мне гораздо больше, чем я ожидал.

Разобрались мы и с еще одним вопросом, если точнее — предложением. В общем, я имел полное право на какое-то время забронировать новое ответвление, что было стандартной практикой, правда, которая касалась все же новых этажей, а не как у меня. Документами это было практически нереально отрегулировать, чтобы ни у кого не было претензий и вопросов: слишком много переменных, слишком много ссылок и перекрестных связей между различными кодексами…

В итоге мы с Федором Алексеевичем просто заключили джентльменский договор, который, впрочем, частично подкреплялся настоящим. Поэтому забронировать новое ответвление мне удалось. Двинин пообещал, что ни одна нога Искателя не ступит в новое ответвление, пока я не разрешу. А я с этим и не спешил, сперва ведь нужно выгрести все ресурсы, верно?

Кстати, про ресурсы и прочую добычу. Согласно документам, новое ответвление теперь временно принадлежало мне. А это значило, что только я мог решать, кого и на каких условиях туда пропускать. Также я решал, кого туда не пускать вовсе. По умолчанию — всех, это согласно договоренности с главой, поэтому мне не надо будет разыскивать всех Искателей и вручать им запрет на посещение нового ответвления.

Что касается всех остальных подробностей, так ни у кого не возникнут вопросы. Они могли быть у Двинина, но мы все обсудили. Система такого и подобных прав очень старая, все прецеденты, что могли случиться, уже давно произошли. Поэтому совершенно никаких подводных камней.

Я вышел из центрального корпуса с одним, самым важным документам в руках и едва удерживался от довольной улыбки. Ведь эта бумажка была, по сути, моим разрешением на целую ресурсную базу, причем ресурсы для здешних мест новые и уникальные. Правда, их охраняют монстры и мощный магический фон, но это уже детали.

— Фух, это было непросто! — я улыбнулся Лене и едва не подхватил ее на руки. Все-таки не стал, девушка могла понять это неправильно.

— Очень ценный опыт! — кивнула она. — И я рада, что смогла вам помочь.

— Спасибо. Подожди меня в машине, я только сдам добычу и мы поедем обратно.

— А можно с вами, Роман Иванович?

— Со мной? — я осмотрелся. — Ладно, пойдем.

Вместе с Леной мы пришли в пункт приема, Искателей здесь почти не было. Перед нами один суровый мужик сдал добычу, протянул Роберту руку, словно закрепляя сделку, и быстро ушел.

— Давно ты к нам не заглядывал! — улыбнулся работник отделения.

— Простите, но Роман Иванович — княжич, вы не смеете так к нему обращаться!

— Что⁈ — мужик нахмурился, недоуменно посмотрев сначала на девушку, а потом на меня.

Я поздоровался с Робертом и вывалил на стол несколько мечей, которыми сражались «Красные воротники», чтобы он отвлекся от нас. А сам подошел ближе к Лене и тихо прошептал:

— Это Гильдия Искателей, Лен. Понимаешь? Здесь немного другие правила, не нужно всех пытаться ставить на место.

— Простите, Роман Иванович, я все поняла. Больше не повторится, — заверила меня слуга.

— Хорошо, — улыбнулся я, а про себя подумал: прям из крайности в крайность. Это еще хорошо, что местные мужики при виде хрупкой девушки не бычат.

— Это где такие выдают⁈ Ох… кхм-кхм, удивительная добыча!

— Скоро узнаешь, где выдают, — я ухмыльнулся и продолжил опустошать пространственные артефакты.

Только чудом стол и стойка Роберта выдержали все это добро, хоть и неприятно похрустывали. Чтобы местные грузчики все это перетаскали, потребовалось время.

— Давно я такой чек не оформлял, — Роберт с удивлением смотрел на документ, который только что распечатал.

— Бывай! Скоро у тебя прибавится работы.

— Да кто ты, блин, такой⁈ — дружелюбно хмыкнул он.

На это я лишь загадочно улыбнулся.

Вместе с Леной мы сходили на кассу. Налички выдали столько, что в карманы все не влезло. Пришлось часть загрузить в пространственное хранилище. Да чтоб все мои рейды были такими успешными! И это приводит к мысли, что надо оформлять отдельный личный счет, чтобы все зачисляли сразу на него, без необходимости возиться с бумажной валютой.

Продал я не всю добычу. Яйца тех ящеров оставил, даже придумал, что с ними можно сделать, но это позже. Также я оставил достаточно необычной руды для экспериментов и создания новых мечей. Все остальное, особенно непонятные для меня растения и части монстров, продал. Деньги — вот чему всегда можно найти применение.

— Роман Иванович, позвольте спросить? — обратилась ко мне Елена после того, как мы покинули Гильдию.

— Конечно, и не спрашивай у меня разрешения, а просто задавай вопрос.

— Куда мы едем?

— Точно не в поместье, — я хитро улыбнулся. — Ты когда-нибудь хотела прокатиться с ветерком?

— Эм… ну, наверное, — замялась она.

— А я вот с самого детства хочу, наконец-то выдалась возможность.

— И права у вас есть? — Лена осеклась, когда поняла, что задала лишний вопрос.

— Да, есть. Аристократам их выдают с…

— Четырнадцати. Верно?

— Да.

Мы приехали в автосалон, я сперва хотел выбрать бюджетный спорткар, но когда глаза зацепились за спортивные мотоциклы на витрине соседнего здания, меня было уже не остановить. Ну что поделать — иногда надо потакать своим желаниям, иначе что это за жизнь?

Под ярким солнцем стоял черный спортивный мотоцикл. Он сверкал в лучах, притягивая взгляд каждого прохожего. Его изящные формы и мощь напоминали мускулистого вороного жеребца. Мотоцикл был готов сорваться с места в карьер, громко рыча мотором и взрывая выхлопными. У меня едва дыхание не перехватывает, когда я представляю, как заведу его и понесусь вперед!

— Лена, ты не можешь указывать своему господину, — смеялся я, в шутку грозя ей пальцем.

— Простите, Роман Иванович, но себе я этого не прощу. Вы должны соблюдать технику безопасности, — она держала в руках два черных блестящих шлема.

— Ладно, только ради тебя, — я улыбнулся и надел его.

После я сел на спортивный мотоцикл и повернул ключ зажигания. Вибрация в руках и ногах, мощь нескольких сотен лошадей в моторе. Чудо, а не транспорт. Лена неуверенно села позади, она не знала, за что взяться, пока я не направил ее руки сам. Она обхватила меня за живот, собрав пальцы в замок.

— Поехали!

В этот момент я позволил себе наплевать на все условности и статусы. Я просто хотел отдохнуть, выпустить стресс, в конце концов, просто насладиться жизнью после целой недели в Подземелье. Уверен, у меня было на это полное право и плевать, что по статусу так себя вести не положено.

— Ого, Роман Иванович, — Михаил стоял у ворот и с восторгом смотрел на мотоцикл. — А можно мне прокатиться? Хотя бы по парковке?

— Еще чего⁈ — я усмехнулся. — Не дорос еще.

Формально парень был старше меня, но да ладно.

— Да, Миша, не донимай нашего господина своими дурацкими просьбами, — строго посмотрела на него сестра, которая старалась тщательно скрыть, насколько ей понравилась эта поездка. Вот только щечки предательски алели, а глаза блестели от восторга.

— Легко тебе говорить, ты же прокатилась.

— Эй, — я посмотрел на них, как на провинившихся детишек, — заканчивайте, у нас много дел. Лена, ты составишь документ на компьютере, поищи в интернете форму для заключения договора с Искателями. А ты, Миша, позови того парнишку, что живет со своим дедом на территории моего поместья. Пора и их привлекать к делу.

— Сию секунду!

Дел было, действительно, много, но пятнадцать минут ничего бы не изменили, а вот яйца, полученные от ящеров, могли испортиться. Без понятия, сколько они вообще могут храниться и в каких условиях. А раз я сам не разбираюсь в этой теме и не горю большим желанием этим заниматься, то мне нужен был кто-то из своих людей, чтобы заняться ими.

Сперва думал поставить задачу перед кем-нибудь из семьи Гранкиных, но позже вспомнил про тех самых старика и внука, что жили на моей территории и вроде бы почти не приносили пользы, особенно пацан. Собственно, поэтому и решил поручить ему задачу, и заодно познакомиться.

— Звали, господин? — спросил мальчишка. Михаил смотрел за нами издалека, пока я жестом не велел ему уйти.

— Да, звал. Как тебя зовут? — жестом я показал, что он может сесть в кресло напротив, а то так мы много не наговорим. Все же он в моем рабочем кабинете и это накладывает определенную «ауру» на вошедшего. — В каком ты классе?

— Юра, в седьмом, — тихо ответил он, не поднимая взгляда.

— А деда твоего как зовут?

— Степан.

— Живете, значит, на моей территории? — без нажима спросил я.

— Угу, — кивнул пацан.

— И где же?

— В летней кухне, — пожал он плечами.

— Допустим, а зимой? — задал я следующий вопрос, понимая, что я так из него ничего не вытащу.

— Так печку топим, тепло там у нас, уютно. Можете не переживать за это, господин, — склонил он голову.

— Хорошо. Гранкиным помогаете?

— Ну, дед мой газонокосилку чинил как-то, машину тоже…

— Ладно, не буду больше тебя пытать, — я дружелюбно усмехнулся. — Есть для тебя работа, несложная, только мозгами пошевелить нужно. Если справишься, без вознаграждения не останешься.

— Что нужно делать? — спросил пацан с любопытством.

— Выводил когда-нибудь красноухих черепах из яиц, змей, крокодилов?

— Нет…

— Тогда слушай и запоминай.

Я объяснил Юре, что от него требуется. Обрисовал задачу максимально просто. Сперва положить яйца туда, где не холодно, но и не жарко. Затем максимально быстро ознакомиться с теорией. Велел ему изучить, как следует выводить из яиц самых разных обычных земных животных. Да и в целом, что вообще требуется для того, чтобы они чувствовали себя хорошо.

Я не знал, какой именно способ подойдет для яиц ящеров, а поэтому приказал разделить их на несколько групп и опробовать разные. Юра задал только пару вопросов, забрал яйца и поспешно ушел. Получится — вознагражу, нет — невелика потеря. Все равно я сам толком не знал, что с этой добычей делать.

После разговора с пацаном я отправился на кухню. Мне было жутко любопытно, а сможет ли Вера Ивановна приготовить яичницу из яиц ящеров.

— Давайте их сюда, Роман Иванович, — немного подумав, все же произнесла женщина.

Сперва она помыла яйца, а затем разбила одно из них ножиком и вылила содержимое в миску. Запашок по комнате разбежался такой, что рвотные позывы было сложно сдержать.

— Ну и дрянь.

— Попробуем следующее яйцо? — спросила женщина.

— Да.

Она разбила второе и тоже вылила содержимое в миску. Мало того, что вонь усилилась, так в миске еще и оказался недоразвитый эмбрион. Я молча на это посмотрел с каменным лицом, только нос закрывал, и максимально грозно проговорил.

— Вера Ивановна, давайте будем считать, что опыт провалился и лучше никому не рассказывать про нашу затею.

— Как прикажете, господин, — поспешила женщина убрать нашу неудавшуюся яичницу куда подальше.

— Лена, документ готов?

— Да, я создала макет, осталось его только доработать под ваши нужды, Роман Иванович.

— Замечательно, — я взял стул за спинку и подвинул к компьютеру.

Вместе с Еленой мы подробно расписали основные положения и детали. Затем я велел ей отправить договор и форму для заполнения в отделение Гильдии, где это была, в целом, стандартная процедура, воспользовавшись для этого своим братом.

Суть договора в том, что Искатели, подписавшие его, получают от меня разрешение на рейд или рейды в новое ответвление. А ведь это уже существенное благо, ведь никто не упустит возможность стать опытнее и сильнее, тем более внутри были ресурсы, которые являлись новыми для этого региона, а значит, и стоить они будут значительно больше. В целом открытие нового ответвления должно вдохнуть новую жизнь в город.

Однако ничего не дается бесплатно. Поэтому каждый такой Искатель обязуется приносить мне все добытые ресурсы. Разумеется, если бы я ограничился только этими условиями, то желающих подписать договор не нашлось. Поэтому за свой труд Искатели гарантированно будут получать часть денег от прибыли с реализации добычи.

Простейшая схема, но чертовски прибыльная. А главное — все в плюсе, для меня так и вовсе практически пассивный доход в виде ресурсов и денег. Нюансов в целом хватало, но с этим меня обещали проконсультировать в Гильдии, потому что им тоже выгодно, чтобы все было по закону.

На всякие бюрократические премудрости потребуется какое-то время. Если в отделении Гильдии не случится задержек, то уже через день или два некоторые Искатели будут уведомлены о новом ответвлении в Подземелье. Вместе с уведомлением они получат и возможность подписать договор, потом сработает сарафанное радио. А далее — первые успехи команд Искателей, что отважутся на рейд в незнакомое место, будут говорить сами за себя и станут лучшей «рекламой».

Подписание договоров будет происходить на базе Гильдии Искателей, поэтому никакой мне дополнительной головной боли — не придется ничего организовывать и нанимать полноценный штаб с сотрудниками.

Все, что мне нужно будет делать — это подписывать договор с каждым Искателем, ведь только я решаю, кого мне пускать в забронированную за мной новую часть Подземелья. В идеале договоры лучше подписывать удаленно, но наше местное отделение очень любит документы в их естественной бумажной форме. Но ничего, Михаилу как раз не хватает работы, побудет курьером.

После того, как мы с Еленой составили документ и направили его в Гильдию, у меня появилось свободное время, как раз можно хорошенько отдохнуть. Вот у лекаря в кабинете и отдохну, а все остальное время можно потратить на что-то более полезное. Его мне порекомендовал мой управляющий, так что посмотрим, что он собой представляет.

Играла тихая ненавязчивая мелодия, пахло луговыми травами, у окна стоял миниатюрный водопад, что журчал водой. Я сидел в шикарном массажном кресле и наслаждался моментом. В этот же момент рядом со мной восседал пожилой мужчина.

Низкий и лысый, с лицом, испещренным морщинами, он был немного горбатый. Впрочем, глупо судить о человеке по его облику, ведь старик считался лучшим целителем в городе, о чем говорили стоимость его приема и большая стена, на которой, можно сказать, всякие грамоты и сертификаты заменяли собою обои.

— Роман Иванович, ранение уже не представляет угрозы для здоровья, — успокаивающим тоном сказал он. — Позволите дать вам рекомендацию.

— Да, разрешаю, — лениво ответил я.

— В следующий раз, если подобная ситуация повторится, лучше воспользуйтесь этим средством, — он показал мне небольшой серый тюбик. — Мазь мгновенно останавливает кровотечение и ускоряет заживление, еще она обеззараживает и обезболивает. Тогда и не придется сводить шрамы.

— Соберите мне с собой тюбиков десять тогда, — хмыкнул я, прекрасно понимая, что меня, можно сказать, разводят на дополнительные услуги.

— Хорошо.

После посещения лекаря я мог отправиться только в одно-единственное место. Собственно, это и сделал. Припарковав спортивный мотоцикл возле все еще арендованной кузницы, я вошел внутрь и окликнул Михаила. Парень уже ждал меня, а потому можно было сразу приступать к работе без приятной, но порой такой нудной, подготовки.

Чем больше времени и сил я тратил в кузнице, тем больше чувствовал с горном, с раскаленными подготовками, углем, огнем и жаром некоторую духовную, в поэтическом смысле, связь. Не конкретно с этим местом, а в целом с ремеслом.

Раз уж в прошлой жизни я был кузнецом, то у меня определенно лежит к этому душа. Впрочем, в сторону лишние мысли, пора поработать с новой рудой, а заодно проверить пока слабый, но уже вполне применимый на практике дар аспекта металла. Работа меня настолько увлекла, что я просто потерял счет времени.

Из кузницы я поехал в поместье ближе к полуночи, так увлекся делом, что не следил за временем. Из новой руды получилось выковать меч, без стихийного аспекта, но вполне пригодный. Новую руду решил пока экономить, все-таки нужно попытаться выудить во сне опыт прошлой жизни, чтобы узнать, какие уникальные особенности в ней могут скрываться. Интернет информации не дал, а ведь Михаил в перерывах провел за ноутбуком много времени, структурируя для меня информацию.

После недельных злоключений в Подземелье, моя «коллекция» мечей на все случаи жизни сильно поредела. Разумеется, за один день работы даже половину восстановить не удалось, но я выковал несколько стихийных мечей, что уже неплохой результат.

Один из моих любимых стихийных мечей, тот, что с аспектом металла, уцелел после подземелья, но явно пришел в негодность. Вот на его восстановление и ушло больше всего сил, маны и времени, уже не говорю про восполняемые ресурсы кузницы.

А все для чего? Во-первых, так называемая, перековка или починка меча — само по себе сложное, но полезное дело. В этом нужно практиковаться и набираться опыта, чтобы в будущем не терять крайне редкое оружие, а восстанавливать. Во-вторых, не было у меня пока другого кристалла маны с аспектом металла, что делало меч еще более ценным. То, что я его получил с обычного монстра Подземелья, уже было большой удачей.

С помощью своей новой, открывшейся способности — магии металла — я пополнил боевой арсенал. Создал два вида игл специально для меча со стихией металла. Конечно, я смогу запускать их и без него, но больно мне это нравится и эффективно в бою. Что касается моей способности, то для ее применения в бою лучше подходят метательные лезвия. Их меньше, значит, проще контролировать, а урона от них больше.

Уже по пути домой меня осенила одна идея. А почему это на территории поместья до сих пор нет тира? Раз уж я теперь владею магией дальнего боя, то мне несомненно нужно отрабатывать этот навык. Да и небольшой спортзал, что был в поместье, пора бы уже отремонтировать, спортинвентарь в нем обновить.

В общем, Валерий Павлович получит сегодня пару распоряжений, благо деньги на все это были.

Клуб-бар «Розовый фламинго» — одно из мест, где Искатели любили отдыхать чаще всего. Отличные напитки, хорошая музыка, а ближе к вечеру на танцполе появлялись красивые девушки, как грибы после дождя.

За столиком сидели четверо, молодые и голодные Искатели.

— Все получили уведомления? — спросил лидер команды.

— Да.

— Я получил.

— И я. Но мне больше интересно, как Чернову могло так повезти, — завистливо вздохнул последний парень.

— Так он аристократ, — ответил лидер команды, будто это все объясняло.

— А я слышал, что он изгой в своем роду, — с толикой сомнения протянул блондинчик, что сидел справа от него.

— Изгой?

— Ага, как же? Изгнали из рода и вот он уже нашел новое ответвление, — нахмурился лидер. — Сдается мне, все неслучайно. А слухи оставьте желтой прессе.

— Вот-вот! — один из парней поддержал лидера. — Нам ли не все равно до этих Черновых?

— Стоп, парни, если его не выгнали из рода, это же нам только на руку, — глаза завистливого парня теперь горели огнем азарта и жажды наживы. — Подпишем договор, проявим себя.

— Да, соображаешь! — после нескольких секунд обдумывания все же согласился лидер команды. — Может, Чернов обратит на нас внимание. А если нет, то хоть денег заработаем побольше. Решено?

— Решено!

— Да.

— Подписываем.

Два дня спустя, Михаил, вернувшись из отделения, сообщил мне, что у него хорошие новости, но не настолько важные, чтобы отрывать от обеда. Закончив с кулинарными шедеврами Веры Ивановны, я вышел на улицу.

— Михаил, я все понимаю, ты носишь деловой костюм только второй день в своей жизни, но ты мой представитель в Гильдии. Продолжать или уже сам поймешь, про что я?

Парень посмотрел на немного мятый пиджак, туфли, которые не мешало бы протереть и просто совершенно неуместные в своем сочетании галстук с сорочкой.

— Я исправлюсь, обещаю вам, Роман Иванович.

— Попроси сестру, пусть поможет тебе с этим в нерабочее время, — лениво ответил я. — Итак, к делу.

Я жестом показал, что хочу прогуляться по территории поместья. Мне хотелось взглянуть на строительство кузницы и в дальнем конце участка — тира.

— Вот, Роман Иванович, — Михаил достал из кожаного портфеля документы. — Команда искателей, четыре молодых парня. Они первые, кто подписал договор.

— Первые? — я сыграл бровью, прошло не больше двух суток, как я вернулся из отделения Гильдии.

— Еще пять желающих, — парень показал документы.

— Отлично, — я довольно улыбнулся.

Мы уселись на ближайшую скамейку. Я расположился поудобнее, чтобы прочитать имена Искателей, которые подписали договор. Знакомых среди них я не увидел, каких-то сомнительных моментов — тоже. Быстро подписав бумаги, отправил Михаила обратно в Гильдию.

Возможно, уже завтра я получу свой первый пассивный доход в виде ресурсов и денег. А пока нужно проверить, как там тир. Управляющий обещал, что к вечеру он будет готов. Конечно, это не полноценное здание, как у моего рода, но вполне неплохой временный вариант. Как минимум, я смогу отрабатывать все виды дальнобойных атак и в первую очередь — магических. Заработаю больше денег, тогда позволю себе более серьезный тир.

Стройка, если ее так можно назвать, действительно близилась к завершению. И как раз возле нее прогуливались старик Степан и его внук — Юра.

— Добрый день, господин! — низко поклонился старик, сейчас так уже почти никто не делал, можно сказать, устаревший элемент этикета.

Юра поздоровался со мной, как и его дед. Повторил почти точь-в-точь. Я поприветствовал их и спросил у пацана:

— Получается с яйцами?

— Да, — восторженно ответил он. — Мы смотрели через лампу, живые… Ну, только это…

— Юра, господин сам знает.

— Верно, знаю, Степан… и уж извините, отчество ваше мне неизвестно.

— Та, — старик отмахнулся, — не надо мне никакого отчества.

— Дело ваше, — я перевел взгляд на пацана. — Как только начнут вылупляться, дай мне знать.

— Обязательно сообщу, сразу же.

Старик улыбнулся, отчего на его немолодом лице выступило еще больше морщин. Он погладил внука по голове, и хоть тот забавно поморщился, но отклоняться не стал, и сказал:

— Роман Иванович, Юре уроки делать нужно. Пусть бежит?

— Конечно.

Юра попрощался со мной по всем правилам этикета и вскоре его спину было не видно из-за кустов и деревьев. Старик сделал шаг ко мне и тихо, с почтением заговорил:

— Я часто по саду гуляю… В общем, мне птички напели, что вы, господин, открыли новое ответвление в Подземелье? — он это спросил, намекая, что ответ знает. Но из-за того, что знать ему по-хорошему не положено, прямо об этом сказать не смел.

— Да уж, птички, — усмехнулся я, — громко по утрам щебечут. Так к чему это вы?

— Возможно, я буду вам полезен, господин, — после небольшой паузы произнес он.

— О чем вы, Степан?

— Ну как о чем? Я живу здесь с внуком за ваш счет. Мы для вас и Гранкиных просто якорь, мертвый груз, никакой пользы, а так хоть в чем-то пригожусь. Возможно, пригожусь.

— Мотивацию я понял, хорошо. Так как вы хотите помочь? — с легким недоверием спросил я.

— Миша к вам сегодня приезжал, документы привез. Верно?

— Это он вам рассказал про все?

— Нет! Нет, ну что вы? — хитро улыбнулся старик. — Он мне ничего не говорил.

— А кто же тогда? — я надавил голосом, ясно дав понять, что эти разговоры меня утомляют.

— Я работал раньше в Гильдии, у меня есть кое-какие знакомства, я много чего знаю. В общем, не буду тянуть кота за хвост, — махнул старик рукой, слегка прищурившись. — Просто покажите мне в следующий раз имена тех, кто подал заявку, а я расскажу вам про этих Искателей все, что знаю. Ну или спрошу своих старых знакомых. А то люди разные бывают и лучше бы вам избежать встречи с лиходеями какими.

— Договорились.

На этом наш разговор закончился. Будет любопытно показать Степану имена следующих Искателей, что подпишут договор. А заодно проверю — правда ли он может быть полезен.

На следующий день я, как обычно, занимался своими делами. Поработал в кузнице, потренировался с магическим даром и духовным молотом, поставил перед слугами пару новых задач. А к обеду (да, к обеду! Это к слову о том, что я старался быть максимально продуктивным) Михаил привез еще несколько договоров с подписями — заявок.

Недолго думая, я велел позвать старика Степана. Он не заставил себя долго ждать. Уже через пару минут мы закончили с документами.

Удивительно, но этот Старик, действительно, обладал нужной информацией. Он рассказал мне про одного Искателя среднего возраста такое, что я и думать не смел про одобрение заявки. Еще одного он обозначил, как просто ненадежного — тоже отклонил. Про всех остальных Искателей Степан либо не знал, либо говорил, что они точно не обманут с договором. Я поблагодарил его за оказанную помощь и отпустил.

Все это, конечно, не исключает того, что часть добытого так и не будет предоставлена мне, но хотя бы уменьшает размер контрабанды.

Вечером этого же дня ко мне в поместье доставили первую партию ресурсов. Не самая крупная добыча, как для четверки Искателей, но в целом — приемлемо. Я быстро перебрал руду, ценные органы монстров и другие ресурсы. Что мне было нужно для кузницы — оставил, остальное велел Михаилу продать в пункте приема Гильдии. А фиксированный заранее процент с прибыли оставить на кассе. Его уже вручат Искателям без нашего участия, за этим Гильдия следит строго.

А вернулся Михаил не с пустыми руками. Он привез еще несколько договоров с подписями Искателей… Сама мысль о том, что лишь подписывая контракты, я могу получать ценные ресурсы и зарабатывать деньги, была крайне приятная.

Скоро все эти Искатели пойдут в рейд и вернутся. Большинство из них вернется, все-таки когда речь идет о Подземелье, то стопроцентных гарантий быть не может. Так вот, те, кто справятся, вернутся более сильной версией себя и получат хорошие деньги за свой труд.

Все остальное — вопрос времени. Сарафанное радио в любом случае заработает. Те, кто скептически отнеслись к уведомлениям от самой Гильдии, изменят свое мнение. В конечном итоге внимание к моей персоне и самим контрактам будет только расти. Монополия — вот, что меня ждет. Однако это не может длиться вечно и я это прекрасно понимал.

А самое удивительное, что уже на следующий день на экране моего смартфона высветился знакомый номер и имя контакта — «Отец». А ведь он ни разу не звонил с тех пор, как я пробудил духовный молот и был неофициально изгнан из рода.

— Ну, здравствуй, отец, — безэмоционально ответил я, уже примерно понимая, в каком русле пойдет разговор.

— Здравствуй, сын.

Отец не назвал меня по имени, а приветствие произнес максимально холодным тоном. Примерно таким голосом он разговаривал с теми людьми, с кем не хотел, но был должен по тем или иным причинам.

Собственно, большего я и не ждал. Ведь что такое прибыль и ресурсы из нового ответвления в рамках всего того, что делает род Черновых? Да практически ничего, несколько бизнесов рода в день приносят больше денег, чем я смогу заработать с помощью всех вместе взятых контрактов с Искателями.

Однако принижать свои заслуги нельзя. Нет у нас в роду другого потенциального наследника, которому было бы меньше восемнадцати лет и который бы уже имел, так скажем, пассивный доход через работу с Искателями. Все же большинство Подземелий находится под контролем других родов и новые этажи становятся доступны не так часто — это тоже сложная политика.

— Как поживают Гранкины? — лениво спросил отец, его вовсе не интересовала эта семья. — Не забыли, что они слуги нашего рода? Поместье не угробили?

— Гранкины — верные слуги рода, — ответил я, тоже особо не вкладывая эмоции в слова. — Слуги из них хорошие, немного постараются и станут настоящими профессионалами. Что до поместья, в ремонте оно почти не нуждается, а с остальным я справлюсь сам.

— Ясно, — отец ответил безразлично и также без искреннего интереса спросил: — А как твои дела, сын? Идут в гору? Знаю, что ты открыл новое ответвление. Неплохо.

Прозвучало это так, что мне едва ли не захотелось начать извиняться за то, что я открыл всего лишь одно новое ответвление, а не сразу десять. Отец всегда так разговаривал с теми, кем был недоволен.

Я немного рассказал ему про свои дела, про некоторые планы и все в таком роде. Причем ни слова про развитие духовного молота, как и ни разу не упомянул кузницу и мой новый путь развития. Он и так наверняка про это знает, но это не тот путь, что приветствуется в моем роду.

Вместе с тем мне жутко хотелось произнести какую-нибудь колкость, ответить с сарказмом, но я контролировал себя. Я старался разговаривать с отцом максимально уважительно, ведь сам не знал, как себя вести. С одной стороны, меня отправили сюда, в этот далекий провинциальный городишко, а с другой — я все еще один из рода Черновых.

Открытие нового ответвления в Подземелье, как и прибыль с ресурсами, едва ли делают меня более ценным наследником, чем я был раньше. Однако если я продолжу в том же ключе, то с каждым месяцем, а может и с каждым днем, буду становиться все более влиятельной фигурой, а значит, и более полезным для рода.

Единственное в чем я уверен, так это в том, что отец не собирался выбивать из меня часть прибыли или ресурсов: для него это сущие копейки. Но он определенно хотел уже одним только звонком намекнуть, что не забыл про меня и что не списал со счетов окончательно.

Помимо прочего, отец, как я думаю, хотел четко обозначить, что мое открытие в Подземелье его совершенно не волнует и не впечатляет. Однако — прогресс для меня, и он точно дал понять, что заметил его. Просто заметил, ну, то есть, если я добьюсь чего-то гораздо большего, то смогу рассчитывать на еще один звонок.

Такая себе мера поощрения, но таков глава моего рода.

— Ладно, некогда мне эти «светские беседы» поддерживать, дел полно. Я пришлю тебе отряд бойцов.

Первые собственные возможные будущие гвардейцы, если мы, конечно, сработаемся. Я невольно улыбнулся, представляя, сколько это откроет передо мной новых возможностей и решит потенциальных проблем. Даже если они будут выступать просто как охрана точек интересов рода, это уже будет выглядеть совсем иначе, чем просто представитель рода в заштатном городе.

— Спас…

— Нет, молчи, — перебил меня отец, добавив суровости в голосе. — Даже думать не смей, что это отцовская забота или что-то подобное. Я просто диверсифицирую ресурсы. Раз уж один ресурс, ну то есть — ты, слегка вырос в цене, то я просто решил вложить еще немного. Ты хорошо понял меня?

— Да, я понял.

— Кстати, бойцы рода — это тоже своего рода ресурс. Скоро они будут в твоем полном распоряжении и подчиняться они должны только тебе и никому иному. Так что тебе придется отвечать сполна, если ты используешь их неумело и потратишь, почем зря. На этом все. Вопросов нет?

Я спокойно ответил, что все максимально ясно и вопросов не осталось. На этом мы закончили разговор. Я еще раз окинул взглядом свои владения, стройку, лес и горы вдалеке, отвернулся и пошел обратно в поместье, чтобы дать Валерию Павловичу новое распоряжение.

А по пути назад думал о разговоре с отцом. Диверсификация, значит. Он ведь не обязан быть со мной до конца откровенным. Сперва кажется, что, направив мне бойцов в подчинение, он тем поможет мне стать более значимой фигурой. А если немного подумать и копнуть глубже, то все становится не так очевидно и однозначно, как хотелось бы.

Один боец, конечно, полезен, но он нуждается в питании, в снаряжении, в конце концов, ему нужно где-то жить, спать и тренироваться. Много бойцов — много потенциальной пользы, но также много и сопутствующих расходов.

Как и просил отец, я не буду воспринимать его действия, как отцовскую заботу. Вполне возможно, что это лишь обычная проверка, одна из многих. Он ведь любит проверять своих сыновей.

Бойцы, если я смогу их обеспечивать и правильно использовать, сделают меня сильнее. А если — нет, то могут окончательно добить.

— Валерий Павлович, справляетесь с работой? — спросил я у мимо проходящего управляющего поместьем.

— Да, Роман Иванович, все идет своим чередом, можете не волноваться, — довольный успехами, ответил он.

— Боюсь, что я вам подкину немного работы помимо текущих обязанностей, — улыбнулся я. — К нам едут бойцы, мои будущие гвардейцы.

— Так-так, — он задумался. — Им нужно где-то жить, что-то есть.

— Да, займитесь. Только пусть это не слишком бьет по бюджету. Надо еще посмотреть, что это за бойцы такие.

Денег на строительство небольшой казармы точно хватало, вот только, если ее построить, то на все остальное не останется. Поэтому нужно как-то выкручиваться. Радовало только то, что это не моя головная боль. А что до Валерия Павловича, так для него такие задачи идут только на пользу. С моим приездом жизнь в поместье точно забила ключом.

Несколько дней спустя приехали бойцы. Встречать я их, конечно, не побежал. Во-первых, по статусу не положено, а, во-вторых, для чего тогда Валерий Павлович? Он этим и занялся, а в процессе должен был узнать настроение бойцов, отношение ко мне и всю остальную гипотетически полезную информацию.

Готов спорить, что отец не мог упустить возможности и не отправить ко мне в числе бойцов «крота». И если это действительно так, то «крот» не должен знать, что я его раскрыл, до тех самых пор, пока не использую по полной программе, и мне это не будет выгодно.

Сейчас вместе со стариком Степаном мы сидели в гостиной. Я уже не первый раз звал его в поместье, здесь очень удобно работать с заявками. Процесс был налажен. Каждый вечер Михаил уезжал в Гильдию и привозил заявки Искателей. На следующий день, после обеда, в поместье заходил Степан и просматривал имена всех, кто хотел поработать. Затем появлялся я, выслушивал его и решал — какие заявки отклонить, а какие оставить. Проблем с прошлыми отобранными командами никаких не было, так что я мог доверять суждениям старика.

Вскоре после того, как мы со Степаном закончили, а Михаил отправился в Гильдию, в поместье вошел Валерий Павлович. Он не был в хорошем настроении, как обычно. Скорее, чем-то был явно озабочен.

— Рассказывайте, Валерий Павлович, — я указал на кресло напротив меня.

— Господин, вести не очень хорошие…

Он рассказал мне о том, что бойцам не очень-то понравилось, что их заселили во временный палаточный лагерь. В целом, понять их можно, вот только права выбирать у них нет, уже не говоря о том, что недовольство они вовсе не должны показывать. Но это пустяк на самом деле.

Гораздо больше мне не понравилось, что отец прислал мне откровенный молодняк, никаких матерых бойцов, даже одного, чисто в качестве лидера отряда. Понятно, что боевую подготовку парни прошли, но реального боевого опыта нет.

А что меня возмутило больше всего, так это пренебрежительное ко мне отношение. Валерий Павлович специально постарался провести с ними побольше времени и послушать разговоры. Бойцы открыто между собой меня обсуждали, а еще то, что я пробудил духовный молот вместо меча.

Понимаю, что мой управляющий для них не авторитет, а просто слуга господина. Но я же — господин, они должны меня уважать. И самый простой способ это сделать — показать себя с лучшей стороны, показать силу. Увы, таковы порядки в моем роду и даже бойцы подвержены этому.

— Вот такие вот дела… — закончил Валерий Павлович, он рассказал про еще пару мелких деталей.

— Отличная работа, — я искренне его похвалил, и ухмыльнулся. — А бойцов буду воспитывать. Начнем с того, что им нужно сначала дать пряник. Да, пряник. Вели Вере Ивановне приготовить на всех по несколько самых вкусных блюд.

— Но…

— Знаю, что она сама не управится. Выдели деньги из бюджета, найми поваров, помощников… Но только за главную — Вера Ивановна. Уж она точно все проконтролирует, я уверен, — подмигнул я ему.

— Сделаем в лучшем виде, — управляющий произнес свою излюбленную фразу.

— К вечеру все должны быть накормлены. А потом вели им собраться у реки, скажи, что это я приказал.

Я стоял на зеленой поляне, здесь очень приятно пахло луговой травой и свежей водой. Слева от меня бежала быстрая река, а далеко за ней — горы. Прямо передо мной стояли бойцы, я велел им выстроиться в шеренгу. Мы немного поговорили о делах, о их быте и прочих вещах.

Это разговора мне хватило, чтобы все понять и только убедиться в рассказе Валерия Павловича. Бойцы действительно относились ко мне без должного уважения, а значит, и толку от них будет мало. Отцу, да и мне, не по душе переводить ресурсы почем зря. А значит, не зря я принес собой два меча. Один деревянный, а второй — настоящий, из металла, сам его вчера выковал.

— Кто лучший мечник из вас?

Бойцы секунд пять молча смотрели на меня, а потом один из них сделал шаг вперед.

— Я — лучший мечник, молодой господин.

— А с виду не скажешь, — ухмыльнулся я, осознанно провоцируя его.

Парень лет двадцати пяти, просто подтянутый, никаких выдающихся физический способностей. Лишь немного выше меня и чуть шире в плечах. Прическа у него, как и всех — «ежик».

— Держи, боец, — я кинул ему металлический меч. Себе оставил деревянный. — Тебя как зовут?

— Глеб.

— Что же, Глеб, будем сражаться по стандартным правилам дуэли. Если победишь ты, что вряд ли, — я позволил себе легкую насмешку, — то проси у меня все, что захочешь. Остальные — вольно.

Бойцы разошлись, кто-то сел на травку, кто-то на старый поваленный ствол. Так или иначе все они остались неподалеку и с интересом наблюдали за мной и Глебом — лучшим мечником отряда. Больше всего интерес парней приковывал именно деревянный меч в моих руках. Я выбрал одного из бойцов и велел вести ему обратный отсчет.

— Три… два… один…

Глеб тут же срывается с места. Он отводит острие меча за спину и наискось обрушивает на меня. Быстро, но недостаточно. Легко толкаюсь ногами, помогаю руками. Ухожу от меча, даже без прыжка.

Разворачиваюсь и одновременно с тем парирую меч долом. Щепки летят, на деревянном лезвии появляются трещины, но пока некритичные.

Следующая атака за мной. Рубящий удар Глеб легко отражает. Еще бы, в последний момент я перенаправляю клинок, иначе настоящий меч рассек бы его на две части.

Мы продолжаем размахивать мечами, пытаться друг друга уколоть. При этом замечу, что мне гораздо сложнее. Нельзя атаковать слишком агрессивно — одно неловкое движение с моей стороны и я сам рассеку деревянный клинок об острую сталь.

Вместе с тем я не могу атаковать долом, снижается аэродинамика меча да и такие удары практически бесполезные. Именно это вынуждает меня постоянно перехватывать меч, вращать в руках рукоятку.

Наконец Глеб пропускает удар. Деревянное лезвие врезается в его плечо и хрустит. Будь у меня в руках настоящий меч, сейчас пришлось бы вызывать целителя.

Бойцы с диким интересом наблюдают за поединком. Они не кричат и не свистят, но мимикой и сдержанными жестами явно дают понять, что болеют не за меня. Ожидаемо, на это и расчет. Такие, как они, понимают только силу и боевые возможности. Поэтому я и играю по этим правилам.

Легко схожу с дуги удара. Глеб недовольно рычит и пыхтит. Он злится, что не может меня победить. Атакует более агрессивно. Защищаюсь небрежными ленивыми жестами, будто отгоняя муху. Единственное — меч долго не выдержит.

Следующий удар невероятно проворно парирую навершием меча. Буквально бью по долу меча. Сразу после — резкий выпад. Немного не дотягиваюсь, меч слишком легкий, у него другой центр массы.

Бойцы реагируют на спарринг все активнее. Не зря я старался.

Резво ухожу в глухую оборону. Медлю, приходиться защищаться от меча, как попало. Выставляю вперед клинок, но меч обходит его и мчится в меня. Лишь в последний момент, доворачивая плечами, кистями и всем корпусом, подставляю навершие.

Глеб это замечает, хмурится и с дикой силой выкручивает клинок. Лезвие врезается в рукоятку меча. Резво отдергиваю левую руку, иначе бы заработал глубокую рану.

Что же, после этого мощного удара я могу держать рукоять лишь правой рукой. Левую грациозно отвожу за спину, вот только в правой у меня не шпага и не рапира. Приходится импровизировать.

Сражаться становится сложнее. Чаще уворачиваюсь, чем парирую, но вскоре перестает получаться и это. Ухожу в глухую активную оборону. Деревяшка летает передо мной и спасает от кусачей железки. Щепки летят в разные стороны.

В какой-то момент деревянный меч практически становится бесполезным. Понимаю, что по канонам драматургии, самое время дожать, а затем закончить взрывным финалом.

Специально подставляю так меч, что острое лезвие срезает острие и в руках у меня остается лишь две трети от прежнего клинка. Отлично, о такой удаче можно было только мечтать, ведь меч не развалился в труху, он все еще годный для боя, но просто короче.

В одно мгновенье выкидываю из головы лишние мысли. Переключаюсь в боевой транс. Прикладываю силы вовсе не для того, чтобы разогнать это состояние. Наоборот — сдержать! Мне ведь не нужен мертвый боец, а это легко. Победить его и не покалечить — вот что сложнее.

И ни слова о том, что я поддавался. Лишь разминался, потому что без разминки легко бы уделал бойца или, что тоже вероятно, сломал меч в первую секунду.

Глеб будто бы замедлился. Теперь защищаюсь от его ударов с еще большой легкостью, а ведь меч стал короче. Он атакует и не понимает, что произошло. Я бы, на его месте, тоже не понимал.

Прежде инициатива была за ним, а теперь вся полностью, без остатка, за мной. Самое главное, что бойцы видят мое бедственное положение. Но даже не подозревают, что потеряв часть рукоятки, я лишь пожертвовал пешкой. Оставшись без острия — распрощался с ладьей и ничего больше.

Лицо Глеба, когда он уходит в глухую оборону, бесценное. Парень хмурится, морщит лоб и нос, никак не может понять, в чем же дело. А ему и не надо, до финала не так уж далеко.

Ловким финтом заставляю его направить меч туда, куда мне нужно. Тут же бью по нему — раз и два. Он вылетает из рук, в один рывок оказываюсь за спиной парня, а меч, острыми осколками, направляю ему в шею. Появляется пара капель крови, которые стекают по шее вниз.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — громко кричит он.

Я бросаю меч под ноги бойцов, теперь он похож просто на сломанную детскую игрушку. Громко говорю, постепенно выходя из легкой формы боевого транса:

— Неважно, какое оружие в твоих руках! Важно, как ты его используешь! И по-моему, вы об этом забыли!

Бойцы молча смотрят на меня, крайне внимательно слушают. Глеб до сих пор не верит в происходящее, то и дело поглядывает на деревянный меч таким взглядом, будто ждет, что с него спадет магическая маскировка и он превратится в легендарное стихийное оружие.

— Монстры в Подземелье не будут спрашивать, какое оружие ты предпочитаешь! Они с радостью вцепятся в глотку любому!

Я произнес еще пару, как по мне, излишне пафосных, но крайней мотивирующих и вдохновляющих фраз. Именно в такой момент, когда, казалось бы, Давид победил Голиафа, они имели самый мощный эффект.

По лицам парней видел, что отношение ко мне поменялось. Разумеется, они еще не прониклись ко мне таким уважением, как к кому-то из моих старших братьев, а уж тем более — к отцу, однако результат есть. Больше мне им ничего не придется доказывать. Работая на меня, парни сами поймут, чего стоит их господин.

Ну и главное я показал, что несмотря на то, что мое духовное оружие молот — управлять мечом я умею получше них.

— Роман Иванович! — крикнул кто-то из них.

Я обернулся и увидел Глеба, который хитро улыбался.

— А давайте в следующий раз спарринг пять на одного.

— Пять на одного? Ха-ха, — засмеялся я, заодно выпуская лишнее напряжение от боевого транса. — Кто, кто это предложил?

— Я! — Глеб поднял руку, — Роман Иванович, соглашайтесь! У нас простые мечи, у вас духовный молот.

— Какой же ты наглый, — я улыбнулся. — Отныне твой позывной — Наглый. А вы, парни, запоминайте, это теперь лидер вашего отряда, раз уж он самый сильный мечник.

Я развернулся и молча пошел к поместью.

— Роман Иванович! Господин! — кричал Наглый. — Это значит, что спаррингу быть?

— Мне нужен полноценный боевой отряд, а не пять трупов на заднем дворе! В следующий раз я могу и не сдержаться. Запомни это.

И тут меня позвал один из бойцов:

— Господин! Вы обещали ему в случае победы все, что он захочет. Но победили вы, так чего вы хотите? А то это как-то неправильно, что ли.

— Ничего. Мне важно было вам показать, что я — не ваша головная боль. Как вам такие методы убеждения?

После этих слов уже не нужно было ничего. Я молча развернулся и оставил их обсуждать то, что произошло. Бойцам точно надо переварить, что слухи обо мне не соотносились с действительностью. А если одна демонстрация не поможет, то я не против сразу нескольких спаррингов.

Вернувшись в поместье, первым делом направился в душ. Холодная вода — как же я ее обожал, освежает невероятно.

Конечно, я позволил себе в начале боя немного, так скажем, поприкалываться. Но это не значит, что победа в столь неравных условиях далась мне легко. Опыт прошлой жизни, тренировки в этой — всего этого еще две недели назад все равно не хватило бы для победы с деревянным мечом в руках.

Новое ответвление в Подземелье подкинуло мне серьезное испытание. Я прошел его, закалился и стал в разы сильнее, как маг. Именно за счет магической энергии я стал сильнее и в качестве мечника. Все ведь переплетено, как и мой путь развития после того откровения в Подземелье.

На следующий день я дал бойцам первое распоряжение — провести силовую тренировку в уже полностью оборудованном спортзале и отработать учения на природе. В принципе, пока конкретных целей не было, они были вольны заниматься так, как считают нужными. Главное — заниматься делом, чтобы не потерять форму и не болтаться без дела.

В недалеком будущем, через пару недель, я всерьез возьмусь за обеспечение их подготовки, закупки снаряжения и всего остального. Во-первых, это моя забота, как господина, а, во-вторых, к тому моменту будет достаточно денег для этого. Ведь с каждым днем я подписывал все больше контрактов, лишь изредка отсеивая ненадежных Искателей.

Так и сейчас. Юра, с помощью огромных ножниц, подстригал кусты. Он сам напросился на работу, говорил, что не хочет быть нахлебником и все в таком духе… Правильно его дед воспитывает. Он сейчас сидел рядом со мной. Вместе со Степаном мы уже привычно обрабатывали заявки, в этот раз на свежем воздухе. Все шло своим чередом, пока я не увидел знакомое имя.

Этот договор был подписан Артуром. Я сразу подумал о том, что сейчас найду еще три знакомых имени, так и вышло: Вика, Лиза и Влад. Будь это незнакомые мне молодые Искатели, я бы даже думать не стал об их шансах вернуться живыми из рейда, как впрочем, и делал в остальных случаях. Но это был исключительный. Не то чтобы каждый из ребят был мне жутко дорог, но я хорошо относился к ним, считал если не друзьями, то приятелями.

Поэтому решительно ответил отказом на все четыре заявки. Что сразу заметил старик Степан и удивленно хмыкнул.

— Знакомые имена, господин?

— Не то слово, я с ними в рейды ходил. Не готовы они еще, просто зря погибнут, — пробурчал я.

— Я взгляну? — проявил неожиданно любопытство мой слуга.

— Да, конечно.

Старик прочитал все имена. Он ничего не мог сказать про Артура, Лизу и Влада, а вот про Вику… Сперва он несколько раз перечитал ее фамилию и повторил вслух.

— Вика Градова.

— Вы ее знаете?

— Лично не знаком, конечно, но знаю. Девушка она достойная, приличная, каких-то грехов за ней нет. Но она дочь человека, с которым лучше не связываться. У него нелегальный бизнес, связанный с Подземельями. Все об этом знают, но, разумеется, не говорят. Главная же проблема, что у него слишком обширные связи. В общем, мороки может много доставить.

— О, Степан, а вы еще раз подтвердили, что владеете информацией, — я доброжелательно улыбнулся.

— Господин! Там какой-то парень под окнами кричит.

— Что за парень? — выглядывая из душевой, я немало смущал Лену.

— Не знаю, волосы черные, нос с горбинкой. Недовольный.

— Артур, значит, пожаловал, — хмыкнул я.

А ведь ждал его немного позже, но, похоже, горячий парень опять повелся на эмоции.

— Что?

— Ничего, возвращайся к своей работе. А я сейчас оденусь и пойду с ним поговорить.

Девушка зависла на секунду, ее красные щеки горели. Я лишь сделал шаг из душевой, как она пискнула и быстро ушла.

Я быстро шел к окну второго этажа, натягивая рубашку на еще влажное тело. Выглянул вниз и точно: там стоял Артур, громко и недовольно звал меня, что-то выкрикивал и размахивал руками.

Неподалеку от него как раз проходила пара бойцов, которые такого поведения, судя по их виду, совсем не поняли. Они уже направились к Артуру, чтобы привести его в чувство, как на улицу выбежал управляющий.

Валерий Павлович без лишней суеты взял контроль над бойцами и отвел их подальше. А что, молодец управляющий, он правильно подумал, что сперва гвардейцы должны получить от меня приказ, а уже потом действовать. Впрочем, и на угрозу они обязаны реагировать должным образом, но тут мой знакомый все же.

— Кто это, Роман Иванович? — сбоку подошла Елена. — Если хотите, я могу с ним поговорить. Прогнать его?

— Спасибо, Лена, но вмешиваться тебе не нужно.

Ведь у меня, благодаря парню, выдалась прекрасная возможность заработать еще больше репутации в глазах бойцов. Я мог им приказать прямо со второго этажа и они прогнали бы Артура, но это не добавило бы мне очков в их глазах.

Я спустился по лестнице, прошел через гостиную, совмещенную с кухней. И пахло здесь изумительно, Вера Ивановна явно умела удивлять своими кулинарными шедеврами. Из-за этих запахов так и хотелось здесь задержаться, но дело не ждало.

— Ну, привет, Рома, — когда я вышел на улицу, Артур недовольно посмотрел на меня, будто я ему чем-то обязан. Мне это уже не понравилось.

Разговор не задался с самого начала. На меня смотрели бойцы, управляющий, а еще кое-кто грел уши, стоя у окон поместья. И при этом всем Артуру хватило наглости обратиться ко мне не как к аристократу.

Да, конечно, я сам говорил, что для команды я — просто Рома, но мозги свои нужно иметь. Любое правило работает в очевидных рамках и Артур только что за них вышел. Искренне надеюсь, что по глупости, иначе это уже совсем другой разговор.

— Не забывайся, Артур, — спокойным, холодным тоном, сказал я, глядя парню в глаза. — Или тебе напомнить, с кем ты разговариваешь и где ты находишься?

— Да, точно, — он довольно нагло ухмыльнулся в ответ, — Роман Иванович, многоуважаемый княжич, доброго вам дня. Вот так пойдет, а?

— Прекрати паясничать, ты нарываешься.

— И что ты сделаешь? Натравишь на меня своих? — он подбородком указал на бойцов. — Зачем ты вообще ходил с нами в рейд?

— Ты проник на территорию моего поместья без разрешения. Начал орать под окнами и размахивать руками, как ненормальный, и после этого смеешь задавать мне вопросы? — я сделал пару спокойных шагов в его сторону.

— Мне все равно! — зло произнес он. — Можешь даже не отвечать. Только подпиши контракт, нам нужно это ответвление.

— Нет, не подпишу. Вы не готовы, ради чего напрасные смерти?

— Готовы или не готовы, я лидер нашей команды и мне решать, какие задания нам брать! Подпиши и все, мы все этого хотим, — Артур пристально смотрел мне в глаза, поигрывая от нервов желваками. — Да, я требую, чтобы ты подписал!

— Отставить! — не поворачивая головы, я остановил было дернувшихся бойцов, которые, на удивление, сразу послушались меня. Затем спустился с крыльца и сказал Артуру в лицо. — Пошел вон с моей земли.

— Нет! — прорычал парень. — Подпиши контракт и больше ты меня не увидишь. Я требую!

— Мы работали вместе, я помог вам выжить, но ничего не обещал! Я разорвал контракт для вашей же безопасности. И если ты этого не можешь понять, то мне просто тебя жаль. Договаривайся с кем-то другим.

— Ах ты! — лицо Артура перекосило от злобы.

Он резво выкинул кулак в мою сторону, но промазал. Я лишь едва присел и двинул головой в сторону. Тут же перехватил его за руку, дернул вперед и, пользуясь его же начатым движением, швырнул парня через плечо. Только он вскочил на ноги, готовый продолжать, как получил прямой в челюсть и вырубился. Да уж, тут даже я такого не ожидал — все произошло очень быстро.

— За территорию его и чтоб больше он здесь не появлялся! Ясно⁈

Бойцы, что стояли в стороне, тут же умело подхватили это тело и, не слишком заботясь о его здоровье, потащили прочь, чтобы исполнить приказ. Вот так бы всегда.

— Кто это был, господин? — все же не сумев сдержать любопытства, спросил управляющий. — По этому поводу будут какие-то особые распоряжения?

Мы с ним задержались на крыльце под крышей и видели, как бойцы дружно несли Артура на выход.

— Не берите в голову, Валерий Павлович. У вас и так полно дел.

Я дождался, когда Артура вынесут за территорию. И, лишь убедившись, что бойцы не начнут его избивать или вытворять что-то еще, вернулся в поместье. Запах еды стоял такой, что ни о чем другом было думать нельзя. Все же с поваром мне определенно повезло.

К вечеру я закончил со всеми делами, а значит, мог позволить себе отдохнуть. Вот только Елена просто наотрез отказалась выпускать меня из поместья, когда узнала, что я решил прокатиться с ветерком и не взял с собой шлем.

Разумеется, она делала это в шуточной форме и немало смущалась, а я не мог позволить себе приказать ей, как господин. Она ведь правда заботилась о моей безопасности. К слову, когда я ходил в Подземелье, Лена никак этому не препятствовала, а значит, прекрасно отличала мои, действительно, важные дела, от некоторого баловства, что я иногда себе позволял.

Меня даже забавляла ее такая реакция на это все.

— На курсах нас учили, что безопасность господина — это очень важно. И если слуги не заботятся о…

— Ладно, сдаюсь, — засмеялся я. — Принесешь шлем, я подожду на улице?

— Я быстро, — девушка победно улыбнулась.

Она еще не знала, что я ее перехитрил. И все бы сработало, если бы на улице меня не поджидал Юра.

— Господин, — он подошел ко мне, явно желая сообщить что-то хорошее. — Ящерки вылупились!

— Рановато, — задумчиво проговорил я. Впрочем, я мало что знал о таких существах. — Ты же посадил их в клетки?

— Конечно! — даже слегка возмутился мальчик от моего вопроса.

Все же это детеныши монстров Подземелья — тут нельзя забывать о мерах безопасности.

— Роман Иванович, — за спиной раздался быстрый цокот каблуков по плитке на крыльце, — вы же не собирались уехать без шлема?

— Нет, конечно, — я коварно улыбнулся и взял его в руки. — Лена, оставь нас с Юрой, нам нужно кое-что обсудить.

Девушка вернулась в поместье, а мы с пацаном сели на лавку. Он начал подробно обо все рассказывать. Я слушал о чудных двуногих ящерках внимательно, но без особого интереса, пока Юра вдруг не сказал:

— А вообще-то, я думаю, что ящерки дрессированные. Только деда они почему-то не слушаются.

— А тебя слушаются? — заинтересовался я.

— Ну, да. Все, что говорю делать, они делают, если у них получается, — тут же с довольным видом закивал Юра.

— Так, а вот это уже интересно, — я задумался и положил шлем на скамейку. После таких известий поездка точно откладывается. — Пойдем, ты мне их покажешь.

— С радостью! — на лице парня расцвела улыбка.

Юра привел меня к летней кухне, где они жили вместе с дедом. Из открытой двери я слышал звуки телевизора. Старик Степан явно смотрел какой-то очередной сериал про Искателей и криминал. Был так увлечен, что не заметил нашего появления.

После Юра показал на небольшую пристройку. Зайдя в нее, я увидел внутри импровизированный загон из досок, с крышей из сетчатой проволоки для детенышей ящеров. Пять небольших ящерок дружно стояли на задних лапах под лампами накаливания.

Своим поведением они напоминали сурикатов, внешностью — нет. Гладкие обтекаемые головы, серо-зеленая кожа в пятнах, длинные сильные хвосты, что помогали поддерживать равновесие.

— Ультрафиолетовых ламп мы с дедом не нашли, — Юра пожал плечами. — Они спят вон там, в соломе. А вон та коробка, это такая влажная пещера, там стоит миска с водой, чтобы ящерки могли попить и линять.

— А ты большой молодец! — я радостно хлопнул парня по спине.

— Спасибо, Роман Иванович! Я очень старался.

— Покажешь, как они тебя слушаются? — предложил я ему.

— Угу, — кивнул Юра. — Ящерки сюда.

Он показал пальцем на место в загоне. Все детеныши тут же переместились в нужное место. Затем Юра показал, что его холоднокровные воспитанники умеют выполнять и другие команды. В общем, они охотно подчинялись ему. И, как мне кажется, тут дело не в самих командах, так как сомнительно, что за столь короткое время они бы изучили человеческую речь, а мальчик утверждал, что они понимают его команды с первого мгновения.

Единственное, что не могли — это понять какие-то уж совсем сложные команды. Например, они так и не смогли выстроиться по росту. И не потому, что каждый детеныш считал себя самым высоким, они вообще не понимали, что Юра от них хотел.

— Ладно, не все сразу. С ними нужно заниматься гораздо дольше, чтобы они понимали такие сложные команды, — я смотрел на все это со смесью восторга и недоумения. Пока это только догадка, но если я прав, то мальчик не так прост, как мне думалось, да и он, судя по всему, не до конца это понимает.

Я велел пацану начать заниматься с ящерками. Причем ясно дал понять, что теперь это дело для него не менее важно, чем учеба в школе. Намекнул, что таким образом он не просто перестанет быть бесполезным для меня, как он сам думал, а даже сможет рассчитывать на что-то куда более интересное, чем должность слуги, который только и будет, что заниматься поддержанием поместья и территории в порядке.

Юра принял эту новость с радостью, хотя особо и не понимал, что его ждет. На самом деле, я в тот момент тоже не до конца понимал. Знал только одно — таких ценных людей (пусть и в будущем) упускать нельзя.

Поэтому велел Юре начать заниматься с ящерками прямо сейчас, а сам пошел к его деду. Предстоял интересный разговор.

— Добрый вечер, Роман Иванович, — зевая и закрывая рот рукой, старик Степан быстро выключил телевизор. — Что-то случилось?

— Здравствуйте, Степан. Я хочу поговорить о вашем внуке.

Степан очень долго и старательно извинялся за то, что не мог мне рассказать ничего полезного про родителей мальчика или остальных родственников. Сам старик не обладал никакими магическими способностями, в чем сразу признался. Он просто не знал, почему Юра так умело командовал ящерками, а они охотно ему подчинялись.

Мы обсудили еще пару маловажных моментов и я велел Степану готовить документы и желательно побыстрее. Мне срочно нужно было оформить Юру, как официального слугу рода. Ему в будущем можно будет дать любую должность, повысить до иного статуса. И тем не менее необходимо было привязать мальчика ко мне, чтобы не упускать такую возможность.

Самое главное, что став слугой рода, он не сможет просто взять и внезапно сбежать. Кроме того, его уже не завербуют другие аристократы, Искатели и всякие нехорошие люди не смогут им воспользоваться. Поэтому статус официального слуги рода выгоден не только мне, но и самому Юре. Ведь вместе с новыми обязанностями придет и защита в моем лице, а это дорогого стоит.

— Ну хватит вам, Степан.

Он едва не падал мне в ноги от благодарности. Прекрасно понимаю, Степан уже в возрасте и, наверное, не надеялся, что поможет Юре устроиться в жизни, а тут такой шанс для простолюдина. Все-таки слугой у аристократов быть почетно, особенно в небольшом провинциальном городе. Это тоже в некотором роде власть и достаток.

— Я буду следить, чтобы он занимался, чем нужно.

— Только не вздумайте делать это в ущерб учебе.

— Конечно-конечно. Юра еще и отличником станет, я вам обещаю. Я только об одном прошу… Могу же я попросить? — он неуверенно сыграл густыми бровями.

— Говорите.

— Я вас очень прошу, Роман Иванович, не подвергайте Юрку лишнему риску… Не пускайте его в Подземелье, пока он не будет достаточно силен.

— Обещаю, что присмотрю за Юрой, — серьезно заявил я, в этих словах скрывался куда более глубокий смысл, чем казалось на первый взгляд.

Степан его уловил и сразу изменился в лице. Он протянул мне руку, а потом еще долго благодарил.

Я уже хотел отменить свою прогулку на мотоцикле, но поиск информации в интернете ничего не дал. Я подхватил шлем, увидел довольную улыбку Елены через окно в гостиной и пошел на парковку — пусть думает, что это ее заслуга, мне не сложно, а девушке приятно.

Давно же я не бывал в библиотеке.

Императорский указ гласит, что некоторую важную информацию можно узнать двумя путями. Первый — книга, то есть нужно либо иметь огромную домашнюю библиотеку на все случаи жизни, либо ехать в общественную.

Второй — тоже связан с библиотекой, нужно авторизоваться на одном из специальных компьютеров и тогда доступ по поиску информации в интернете будет сильно выше. Но вместе с повышенным доступом будет и повышенное внимание к пользователю, о чем, конечно, не сообщают, но это и так всем понятно. Не мне судить эту систему и почему она была именно такой, однако в библиотеку я поехал.

Там меня встретила приятная женщина, которая сразу поняла, что мне требуется и как мне помочь в этом деле. Она быстро сфотографировала меня, заполнила какие-то документы, и читательский билет был у меня на руках уже через пять минут. Сбоку от моей фотографии красовался специальный QR-код.

Я подошел к компьютерам, которые заметно отличались от обычных. Сел за один из них, отсканировал свой читательский билет и только после этого получил расширенный доступ для поиска информации в интернете.

«Пик-пик-пик!» — послышалось из динамиков.

В левом углу экрана выскочило уведомление, что мне снова нужно отсканировать QR-код. Выругавшись про себя на эту дурацкую неудобную систему, я продолжил поиск.

На то, чтобы найти нужную информацию, ушло около часа. Приложив читательский билет к сканеру уже в пятый раз, я принялся за чтение. Почти с первых букв убедился, что моя догадка была верна.

Юра, судя по информации с ресурса, действительно, имеет редкий дар приручателя. Вместо духовного оружия у него способность — создавать духовную связь с другим объектом или существом. Человек с такой способностью может приручать монстров и животных. Причем есть разные уровни владения духовными связями, существуют разные ответвления и способности, но суть одна — приручение.

Чем больше я читал, тем больше убеждался, что Юра в его возрасте и с его уровнем подготовки, способен приручать лишь слабых детенышей монстров. Нельзя исключать, что его дар мог бы навсегда остаться в секрете, как от него самого, так и от остальных, так как найти вот так просто детенышей мальчику-простолюдину нереально. Поэтому, можно сказать, что нам очень крупно повезло.

Изучив всю необходимую информацию с ресурса, я выбрал несколько книг. Найти конкретно про развитие дара приручателя даже не надеялся, поэтому взял такие, что в общем объясняли основы развития магического дара, без оглядки на специальность. А бонусом — книгу о дрессировке животных и еще одну, художественную, про какого-то очень крутого парня, что оказался в джунглях и научился приручать диких животных. В общем, искал те книги, что помогут мальчику самостоятельно разобраться в своих возможностях.

Уже на днях Юра станет официальным слугой рода. Это ведь и для меня большая ответственность. Мне придется уделять ему больше времени, впрочем, это не в тягость. А наоборот — новый интересный опыт. Думаю, когда он станет сильнее, как маг, мне придется подыскать ему детенышей других монстров, а иначе без практики дар не развить.

День начинается не с кофе. В моем случае с разминки, хорошей и функциональной. Как я начал делать ее десять лет назад вместе со старшими братьями, так до сих пор ни разу и не пропускал. Даже когда болел и не мог подняться с кровати, то все равно делал разминку.

Сразу после — ледяной душ, он бодрит и освежает. Готовит к новым свершениям. И первое мое свершение на сегодня — съесть вкуснейший завтрак и не лопнуть. Сегодня Вера Павловна приготовила что-то особенное.

От пирамиды горячих масленых блинов, что блестели в утренних лучах солнца, все еще шла легкая дымка. Рядом стояла тарелка с оладьями, золотистыми, в меру подгоревшими, пышными и мягкими. Клубничное варенье в маленькой миске, в нем еще плавали целые красные ягодки, — вишенка на торте.

Михаил уже уехал в Гильдию. Перед этим он, не сомневаюсь, что специально, показался мне на глаза. Придраться к его внешнему виду, к деловому костюму было нельзя. Молодец парень, быстро учится.

Елена отправилась на курсы, она предусмотрительно проснулась пораньше, чтобы успеть сделать все утренние дела, вот что значит рвение к учебе. Поэтому в поместье со мной были только управляющий и его жена.

— Как слышно? Прием! — неожиданно прозвучал механический голос Наглого, как гром среди ясного неба.

Я осмотрелся по сторонам, но прежде чем успел что-то спросить, заговорил Валерий Павлович, виновато пожимая плечами.

— Простите, Роман Иванович. Моя вина, не предупредил, — управляющий подошел к барной стойке, что возвышалась неподалеку от стола и, взяв самую обычную рацию, протянул мне.

— Слышно, — ответил я, нажав кнопку.

— Господин, тут какая-то девушка пыталась проникнуть на территорию. Говорит, что к вам. Мы ее не пустили. Что прикажете делать?

— Красивая? — усмехнулся я и тем заготовил комплимент для особы, которая пожаловала сюда. Ей приятно, а мне — мелочь.

— Да, симпатичная, — ухмыльнулся Наглый.

— Тогда пропускай, — выдержав небольшую паузу, разрешил я.

— Рома, это я, — послышался знакомый голос.

— Проходи, Лиза. Я как раз сейчас освобожусь.

Как же быстро закончились блины. Я взял последний из них, ловко свернул в треугольник и поймал кончиком красную сочную клубнику. Раз, и вся эта неописуемая сладость растаяла на языке. Открыв глаза, я увидел Лизу, она стояла у крыльца и скромно махала мне рукой.

— Привет, Рома, — она мило улыбнулась.

— Привет, заходи.

Она неуверенно пошла в мою сторону.

— Да смелее, я не кусаюсь. Кстати, ты любишь оладьи с вареньем?

Кое-как мне удалось усадить рыжую скромницу за стол. В Подземелье и то она чувствовала себя в куда более привычной обстановке, чем здесь. Оно и понятно, не все дети рождаются с золотой лож… То есть, в семье аристократов с толпой слуг.

— Да, правда, безумно вкусно!

— Если хочешь, проси добавки. Не стесняйся.

К Лизе я относился исключительно хорошо, поэтому с улыбкой смотрел, как она наслаждается едой. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, как и завтрак. Мы остались за столом только чтобы попить чай, а еще она очень хотела о чем-то поговорить.

— Я должна извиниться за Артура… — она смешно сморщила нос. — Прости, пожалуйста, за это недоразумение.

— Нет, стоп. Ты не должна за него извиняться.

— Эм… но мне не нравится, как он поступил. Никому из нас не понравилось. Он говорил, что не будет вести себя, как придурок, а повел, как настоящий…

— Артур неисправим, но ты не должна за него извиняться, — я улыбнулся, попивая сладкий фруктовый чай с долькой лимона.

— Рома, скажи, ты хочешь, чтобы он извинился? — вдруг посмотрела на меня девушка.

— Нет, не нужны мне ничьи извинения, — покачал я головой.

— Тогда… Ты вернешься в команду? — она тяжело глубоко вдохнула.

— Нет.

— Но почему?

— Я хорошо отношусь к тебе, Вики и Владу. Но в этом для меня больше нет смысла, Артур просто ускорил неизбежное. Понимаешь? Нам и так было недолго по пути, но ведь было классно, — я дружелюбно улыбнулся.

— Угу, — грустно вздохнув, Лиза понимающе кивнула. — Тогда я пойду?

— Постой. Когда вы станете сильнее, я с радостью подпишу контракт. Я хотел добавить только это.

— Когда мы станем сильнее, будет уже поздно, — она пожала плечами.

— Что я слышу? — даже слегка удивился я такому ответу. — Черт возьми, Лиза, ты же неисправимая оптимистка.

— Ну, да, наверное. Ладно, спасибо за вкусный завтрак, — сбивчиво ответила девушка и встала из-за стола.

После ее ухода как-то тускло стало в комнате, будто солнце не желало светить на нас в такой момент. Появилось легкое ощущение грусти и упущенных возможностей. Могу представить, что почувствуют ребята, когда узнают, что я не вернусь.

С другой стороны, они все равно должны были понимать, что это не зайдет далеко. Тем более, после того, как я показал им, что у меня целый арсенал стихийных мечей и признался в аристократическом происхождении.

А еще мне теперь интересны более низкие этажи Подземелья. Ребята и Артур просто не смогли бы туда спуститься со мной, а ждать их — значит, терять время. Это для меня непозволительная роскошь, я еще слишком мало всего достиг. Возможно, даже хорошо, что Артур так себя повел, не придется встречаться только для того, чтобы попрощаться.

Бетонные стены и пол тренировочного зала повидали тысячи техник, столько пота и крови, что, сделай из них кто-нибудь големов, те непременно стали бы лучшими мечниками в стране.

Братья Черновы, Геннадий и Максим, считали, что ничто так не сближает братьев, как спарринг с применением духовного оружия. На самом деле это было настоящее ожесточенное сражение, с кровью, глубокими ранами и переломами.

Братья считали, что на их уровне силы стандартный спарринг — просто баловство, бессмысленные игры для детишек. И такие тренировочные бои, все же братья сражались не до смерти, подразумевали некоторые сложности. Поэтому у дверей зала всегда дежурили лучшие целители в городе. Однажды один из братьев чуть не умер, но это их только сблизило и стало отличным поводом для шуток.

— А ловко ты! — Максим с довольной улыбкой смотрит на рассеченную руку, из раны капает кровь. — Пожалуй, оставлю этот шрам на пару месяцев.

— Хах, — усмехается Геннадий. — Оставь, пора бы уже перестать пропускать этот удар. Вечно ловлю тебя на этой связке.

— Да, пора. Меняем!

Вместе с выкриком Максим отбрасывает рапиру в сторону. Гарда в виде грациозного дракона завывает, навершие — несколько языков пламени, царапает бетон, пока не упирается в трещину. Оружие стоимостью в двадцать миллионов рублей звонко ударяется о бетонный пол и оказывается у стены.

Геннадий в этот же миг рассеивает свое духовное оружие — рапиру. Он резво выхватывает из стойки большой двуручный меч. Лезвие серебряное, как луна, рукоять — черная, как смоль. Пятнадцать миллионов стоило это чудо с навершием в виде полумесяца и рунами на клинке.

— Не в этот раз! — кричит Максим и улыбается.

Он успевает материализовать духовное оружие — огромный двуручный меч. Братья обмениваются ударами — парируют, рубят. Сталь настоящая громко звенит о духовную.

Вскоре кровь и пот летят во все стороны, мышцы трещат, как натянутые канаты, но все это не повод, чтобы забыть про важные дела или позволить животному началу взять контроль над телом.

— Братец оказался более удачливым, чем мы думали! — Максим обрушивает тяжелый клинок сверху.

— Или твои наемники — никчемной дрянью! — парирует Геннадий, как слово, так и меч.

Удар сокрушительный. Вибрация разбегается по их телам.

— Неважно, сейчас уже от него так просто не избавиться.

— Действуем вместе? — спрашивает Максим, отводя широкое острие за спину.

— Хах, тут уж уместнее спросить: каждый играет в «свою игру» или вскрываемся⁈

— Вскрываемся!

Духовный меч Максима встречается с искусным металлическим и едва не рассекает его на две части. Даже самое лучшее оружие, выкованное кузнецом — вовсе не ровня духовному. Разумеется, если говорить про человека, который посвятил всего себя совершенствованию с этим оружием.

— Вскрываемся! — отвечает Геннадий.

Он бросает дорогую «подделку» к стене и идет к стойке, чтобы взять другой двуручный меч.

— У меня есть «крот» в отряде, который отправил отец, — признается Максим и готовится вложить всю силу в удар.

— А я вышел на связь с одним парнем. Он очень недоволен нашим братцем, — Геннадий с улыбкой направляет коварный укол брату в слабое место.

Оба брата не хотели упрощать жизнь младшего. Никто из них на самом деле не считал его хоть кем-то важнее букашки, но отец учил их решать потенциальные проблемы еще до того, как те превратятся во что-то более неприятное, чем муха на лобовом стекле. Да и скучно было Черновым, вот они и развлекались за счет младшего.

Временный тир наконец-то был готов. Сейчас я стоял рядом и наблюдал, как часть бойцов — девушки и парни (в этом у нас было полное равноправие) — отрабатывали навыки. Род Черновых — это достаточно богатый род, однако я — немного другой случай. Отец не отправил мне лучших бойцов, с лучшим вооружением. Поэтому основной костяк моего отряда состоял из мечников. То есть, бойцов ближнего боя с мечами и щитами, ни у кого не было стихийного оружия, но и это можно исправить со временем. Они, по крайней мере, раньше с ним тренировались и знали, как с ним обращаться, что уже было немало.

Что до дальнего боя, то часть бойцов, где-то около трети из всех, неплохо владеют магическими луками и арбалетами. С их тетивы, то и дело срывались стрелы и болты с наконечниками из необычного металла, что можно добыть только в Подземелье. Остальные бойцы отрабатывали метание ножей, специальных лезвий и прочего. В общем, оттачивали все, что может помочь как в сражении с монстрами Подземелья, так и с другими людьми. Увы, стычки с другими Искателями — это обычное дело для этого места.

За прошедшие несколько дней кое-какие вопросы были улажены и большая часть бойцов уже взялась за выполнение своих прямых обязанностей. Вооруженные парни и девушки с рациями патрулировали территорию моего поместья, сообщали обо всем, что считали важным.

Другая группа занималась обеспечением безопасности для Искателей, когда те выходили из Подземелья и имели при себе ценные ресурсы. Их ведь еще нужно было доставить мне, а затем отправить большую часть в Гильдию. На любом из этих этапов что-то могло пойти не так. Бойцы должны были все предотвратить. Во-первых, не терять ресурсы и прибыль выгодно мне. Во-вторых, Искатели начнут более охотно заключать со мной контракты, если будут знать, что мои люди обеспечивают их безопасность.

Кузница наконец-то тоже была построена и сдана в эксплуатацию. Строительная бригада сильно постаралась, чтобы все сделать качественно и быстро.

Не припомню более значимого события за последний месяц, если не считать мое недельное выживание в новом ответвлении. Кузницу я осмотрел, проверил все оборудование. Отличная постройка: внутри — функциональная, и снаружи — что надо.

Конечно, кузница современная, но в ней сохранен дух старинного ремесла. Ее двускатная крыша отливала металлическим блеском на фоне неба, отражая солнечные лучи, словно мозаика из нержавеющей стали. Стены, построенные из темного кирпича. Окна, обрамленные профилем из алюминия.

Фундамент, массивный и прочный, он надежно удерживал постройку. Дверь массивная и металлическая, с изогнутыми ручками. Она так и манила внутрь, словно портал в мир, где металл и пламя превращаются в искусство. Даже не думал, что так захочу вернуться к привычному делу, а не заниматься той частью дел рода, что теперь поручена мне.

Я планировал много часов работать в кузнице, поэтому перед строителями стояла непростая задача. Справились они с ней или нет, узнаю после того, как выкую несколько мечей. Уже сегодня Михаил впервые прогрел горн и сделал некоторые приготовления, разложил заготовки — все как я его учил.

Сейчас парень в числе бойцов отрабатывал броски ножей и метательных лезвий. Конечно, Михаил не был обучен стрельбе из лука или арбалета, поэтому ему не давали это грозное оружие. По крайней мере, пока.

С бойцами он начал заниматься не так давно. Михаил не проходил специальную многолетнюю подготовку, как остальные, из-за чего сильно уступал им в силе и навыках. Однако мои будущие гвардейцы заметили в парне некоторую предрасположенность, поэтому не были против, чтобы он тренировался вместе с ними и перенимал опыт. Думаю, они отчасти видели в нем прошлых себя, сильно не издевались, хех, только в рамках повышения физической подготовки.

Наглый закончил метать ножи, затем отработал с метательными лезвиями. Попадал он на удивление точно. Лучший мечник в группе, еще и очень ловко метает. Вот на кого должны равняться остальные. Молодой боец вынул острую сталь из мишени и передал следующему бойцу, сам направился ко мне.

— Господин, зачем это вообще нужно, чтобы Михаил развивался, как воин?

— Он официальный слуга рода, он представляет меня в Гильдии Искателей, работает помощником в кузнице. Как ты понимаешь, Глеб, он проводит рядом со мной много времени. А верный помощник должен быть готов к самым разным ситуациям.

— Хорошо, тогда будем больше его гонять, — хмыкнул Наглый, глядя на Михаила. Затем обернулся ко мне и уже без улыбки сказал: — Пришло время. Кое-кто хочет с вами поговорить.

— Да и кто же?

— Вы сейчас сами все узнаете, господин, — Глеб почтительно кивнул головой и пошел обратно в тир.

К нему навстречу уже шел суровый парень, к которому я давно присматривался. Он показывал результаты на порядок лучше, чем все остальные, разве что я до сих пор не знал — владеет ли он мечом лучше, чем Наглый или нет. Просто не сталкивал их между собой.

— Господин, меня зовут Антон, позывной — Ворон и я настоящий капитан этого отряда, — широкоплечий парень указал рукой в сторону тира, только теперь я заметил, что взгляд у него, как у бывалого воина. — Простите, что не представился сразу.

— Ворон, — я поднял бровь и вопросительно взмахнул рукой, — какого же черта ты раньше молчал?

— Выполнял приказ главы рода — Ивана Викторовича, — как ни в чем не бывало, ответил он. — Скажу по секрету: ваш отец велел, чтобы мы первое время вам не помогали, а в основном присматривались, чинили всякие препятствия…

— Да уж, стоило догадаться, что воины с многолетней подготовкой не могут быть такими неженками, — ухмыльнулся я.

— Ну, мы старались, ничего не могу сказать, — он пожал плечами. — Ладно мы, но девушки к палаточному лагерю не привычны.

— Казарма со всеми удобствами — вопрос времени, — я сказал это без тени сомнения. — А что еще велел Иван Викторович?

— Он сказал, что если вы окажетесь достойны, то большая часть из нас должна остаться с вами и присягнуть в верности именно вам. И никаких больше пакостей с капризами, а только верная служба новому господину.

— И как ты думаешь, капитан Ворон, я достоин?

В ответ суровый боец лишь загадочно улыбнулся.

В тот же день немногим меньше четверти бойцов собрали вещи и отправились обратно. С одной стороны плохо, что отряд сократился в числе, с другой же стороны — уехали как раз те, в ком я сомневался больше всего. Поэтому, с некоторыми оговорками, моя будущая гвардия только выиграла от таких перемен и укрепила свой костяк.

Глеб с позывным Наглый остался. Он был быстро понижен с лидера группы до всего лишь помощника, теперь уже настоящего и утвержденного мной лично, капитана — Антона, с позывным Ворон. Как-нибудь нужно будет выяснить, кто из них лучший мечник, но пока не до того. Ведь вскоре мы с бойцами занялись подготовкой к новому проекту.

Спустя многие часы тренировок, проверок различных навыков, бурных обсуждений с Вороном и Наглым мы определили четверку лучших бойцов для создания стандартного отряда по зачистке Подземелья. Тех, кто будет сопровождать меня в рейдах.

А именно выбрали самых подготовленных и опытных — мечника, лучника, мага и защитника. В четверке оказалась лишь одна девушка, она невероятно точно стреляла из лука и во владении всеми остальными требуемыми навыками едва ли уступала другим претендентам.

Как раз сейчас я пришел на одну из тренировок этого отряда, для которой было задействовано много ресурсов, в том числе и других бойцов. Я решил назвать спецотряд по зачистке — Молот, в честь своего духовного оружия. Вроде бы ребячество, но вообще-то мне не так много лет и даже память прошлой жизни не прибавит мне годков.

По всем документам, которые я завел с помощью Елены, название «Молот» закрепляется не именно за этими четырьмя бойцами, а за специальным формированием по зачистке Подземелья. То есть, нельзя исключать, что в будущем состав «Молота» может измениться или расшириться. Кроме того, в будущем будут созданы и другие отряды.

Амбициозно, не спорю, но в прошлой жизни я, по сути, оставался в тени, пока остальные творили историю. В этой я решил поступать иначе.

Стоя рядом с Вороном, я любовался за стрельбой изящной красотки, которую сам же и отобрал. Она орудовала луком с такой грацией и ловкостью, что всех парней невольно завораживало во время ее тренировок. Мы будто наблюдали не за стрельбой из лука, а за горячим танцем. Нежные женские пальцы гладили оперение и через миг стрела попадала точно в «яблочко».

Хотя чуть позднее до меня дошло, что лучница делала это специально, она могла вести стрельбу иначе и попросту выпендривалась перед зрителями.

— Ускориться, отработать сценарий номер два! — командирским басом выкрикнул Ворон.

И после началось самое интересное. К девушке побежали бойцы, они стали кружить рядом с ней и всячески мешать, симулируя тем самым условия реального боя. Одному (я его не разглядел), особо наглому, она даже зарядила кулаком, что вызвало у Ворона дикий хохот:

— Ха-ха, вот Наглый дает! Не зря вы, господин, дали ему такой позывной!

Я молча снисходительно улыбнулся. Мне было не до шуток. Нужно было внимательно смотреть за тренировкой, ведь только мне решать, когда «Молот» можно будет отправлять в рейд.

Лучница была вынуждена быстро двигаться, чтобы не терять темпа в стрельбе. Стрелы срывались с тетивы, одна за одной, с такой скоростью, что сложно уследить. А главное, несмотря ни на что, все попадали точно в цель.

Тренировка мечника меня едва ли впечатляла, но посмотреть было на что. Спарринг на деревянных мечах, без щитов и прочего. Парень, вошедший в состав отряда, уверенно бился сразу с двумя, а иногда и тремя противниками. Он умело парировал, проделывал финты и атаковал. На уровне были не только его физическая сила, но и ловкость, с умением быстро думать.

Наглый претендовал на роль мечника в «Молоте», но мы с Вороном единодушно отвергли эту идею. Помощник капитана не может ходить в рейды, у него более важные обязанности и он всегда должен быть наготове. Да и с учетом его характера… в общем, он был не самым лучшим кандидатом для этой роли.

— Стоп, а теперь против Наглого! — Ворон отдал распоряжение с моей подачи.

Трое бойцов ушли, вместо них против мечника вышел Наглый и вот теперь началось настоящее зрелище. Бойцы жадно наблюдали за поединком, будто конспектируя в уме все подробности. В конце концов, Наглый с большим трудом одержал победу в спарринге, и громко признал, что даже уставший мечник из «Молота» едва его не победил. Отличный результат.

После мечника на импровизированную арену вышел защитник. Самый высокий и огромный парень среди всех бойцов — настоящая глыба. С учетом этого, неудивительно было увидеть его оружие — он держал в массивных руках секиру и башенный щит. Оружие настоящее, не тренировочное. И стоило оно больших денег, что, впрочем, неважно, ведь «Молот» в будущем будет приносить много ресурсов и денег. Пока же я пользуюсь щедростью отца, которая отнюдь не безгранична.

На здоровяка-защитника, после команды Ворона, помчались сразу несколько парней и одна девушка. Перед нашим героем стояла лишь одна задача — отработать сценарий на пять с плюсом. Он сразу же побежал к девушке и начал активно ее прикрывать, иногда уходил вместе с ней в глухую оборону. У девушки в руках был тренировочный меч, поэтому она тоже отбивалась, как бы это было в реальном бою и помогала своему защитнику, но основная инициатива в бою была на нем.

— Стоп-стоп! — выкрикнул Ворон, когда защитник разрубил последний тренировочный меч в руках нападавших. — Сценарий отработан на отлично! Замечания обсудим после!

Наконец самая зрелищная и, с точки зрения финансов, дорогая тренировка. Парень, что был выбран в «Молот», как маг, вставил в металлический посох кристалл аспекта огня. Он тренировался именно с этой стихией, потому что после тех огненных мелких чертиков у меня был большой запас огненных кристаллов. Да и надо понимать, что изучать магию разных аспектов невероятно сложно и проще сосредоточиться на одном, чтобы добиться в нем мастерства.

— Сценарий «Огонь-огонь, ближний бой»! — распорядился Ворон.

Маг, удерживая посох, двумя руками начал быстро создавать огненные шары и запускать их в мишени — соломенные чучела разных размеров, что имитировали монстров. После того, как он перебил первую «партию», быстро заменил кристалл и поджарил вторую. Затем к нему помчались бойцы с деревянными мечами, что сражались далеко не во всю силу, изображая слабых монстров, которых бойцы Молота по неопытности могли пустить к магу — дальнобойной огневой поддержке.

Маг закинул посох за спину и выхватил из ножен деревянный меч. Он сражался достаточно умело, как для его специализации. Уложил всех противников и после продолжил стрелять по мишеням.

— Молодец, Ворон, продолжайте в том же духе и скоро они будут готовы к Подземелью. И сделайте упор на командные тренировки. Им нужна высокая слаженность, иначе в Подземелье каждый будет сам за себя, а это прямой путь к смерти.

— Понял, господин! — вытянулся капитан еще и морду сделал кирпичом. — Замечания приняты, будем исправлять и работать.

Место для тренировок я покинул с довольной улыбкой. Бойцы «Молота», действительно, показали хорошие результаты, осталось совсем немного, прежде, чем они начнут приносить существенную пользу.

К основному поместью Черновых подъехала элегантная белая машина представительского класса. Она плавно остановилась, отражая солнечные лучи безупречным глянцевым покрытием. Хромированные детали, словно ювелирные украшения, подчеркивали статус автомобиля, а тонированные стекла придавали ему ауру загадочности.

Водитель вышел из машины и быстро открыл заднюю дверь. Из роскошного салона сперва показались стройные ножки в роскошных белых туфлях на высоком тонком каблуке.

Из машины, с легкостью ласточки, выпорхнула красивая девушка. Водопад светлых локонов развевался по ветру, подчеркивая ее большие и добрые светло-голубые глаза. На девушке было легкое белое платье, которое огибало ее точеную фигуру, как морская пена.

Лишь красные наушники, что болтались на тонкой шее, не вписывались в образ. А уж какая музыка играла из них — не каждый выдержит настолько тяжелый «металл»!

— Home sweet home, — шепотом проговорила она.

Анна Ивановна Чернова давно не была дома. Она осмотрелась по сторонам, задержала взгляд лишь на старых деревьях и только одном окне поместья, с белыми воздушными шторами. Улыбнувшись старым воспоминаниям, девушка направилась в поместье модельной походкой.

Один из дворецких, который прежде совершенно незаметно оказался у багажника авто, уже вытащил из него целую гору чемоданов и с большим трудом катил их следом за госпожой, стараясь не создавать лишнего шума.

Подходя к поместью, Анна думала о любимом младшем брате. Она была лишь на пять лет старше Романа. В детстве они часто проводили время вместе. Если старшая сестра не учила чему-то младшего брата, то они непременно дурачились или хулиганили, иногда донимали старших, уже гораздо более занятых братьев — Геннадия и Максима.

Но беззаботное детство, как это бывает всегда и со всеми, прошло очень быстро. Анна стала отличным Искателем, лишь немного уступая старшим братьям. И, по соглашению с союзным родом из Франции, она поехала зачищать Подземелье на севере Соединенных Штатов Америки. Для девушки это была уникальная возможность и она ее не упустила. Жаль, что все это несколько затянулось, и она потратила много времени, прежде чем смогла вернуться домой.

В поместье Анна встретилась с семьей, вернее, теми ее членами, что были дома, а таких оказалось немного. Так или иначе, она очень скоро узнала, куда пропал ее любимый младший брат и почему так произошло.

После разговора с отцом, Анна только лишний раз убедилась, что отец не считает ее за наследницу. Он уже бы и рад выдать дочь замуж, чтобы с помощью брака породниться с одним из влиятельных родов, а потом, в перспективе, заключить гораздо более серьезный союз. Вот только кандидата в женихи до сих пор не было. И в этом отчасти была виновата сама Анна и ее весьма одиозное поведение.

В одном Иван Викторович не отказывал дочери — в ее значимости, как высокорангового Искателя. В Штатах девушка выкладывалась на всю и быстро пополнила свою копилку достижений опытом открытия новых уровней Подземелья. Кроме того, пару из них она даже смогла закрыть, чем впрочем, никогда не кичилась в разговорах с другими Искателями, для которых это было важнейшее достижение в жизни.

К вечеру, побеседовав с более близкими родственниками, Анна узнала, что младший брат как-то умудрился открыть новое ответвление Подземелья в той глуши, куда его сослал отец. После всех печальных новостей, это, несомненно, радовало девушку. А уже на следующий день, она решила посетить любимого брата.

Вот только ее отец прознал об этом так быстро, будто читал мысли, а потому подготовил для дочери несколько формальных поручений, что она должна выполнить по пути. Ничего сложного, просто исполнить представительские функции на разных производствах и подобных им точках интереса рода, но это займет какое-то время.

Ничто так не бодрит, как работа в кузнице сразу после плотного завтрака. И это не разминка, а настоящая силовая тренировка. Вместе с Михаилом (который под конец все же был вынужден уйти, не выдержав жара) мы выложились на все сто, проверили новое оборудование, разогрели горн до такой температуры, что в баню можно было не идти. А главное — это результат нашего труда и превозмогания жары с яркими обжигающими искрами в виде двух мечей с аспектом огня.

Причем, это не те же самые огненные мечи, что я ковал прежде. Кузница строилась долго, у меня были дела, а во сне я время зря не терял. Все-таки смог вспомнить особенные свойства металла из новой руды (которая имела название Серый Фергат) — он гораздо лучше держит аспект огня, чем тот, обычный, с которым я работал прежде.

Вот и получается, что все не зря. Обработать, переплавить и превратить руду в слитки Серого Фергата было непросто. Однако опыт прошлой жизни и духовный молот сильно облегчили эту задачу. Затем и сердце кузницы — горн нужно было разогреть сильнее, чем обычно. Михаил употел раз десять и покрылся двумя слоями черной угольной пыли, прежде чем добился нужной температуры.

Придать заготовкам из нового металла нужную форму, разумеется, тоже оказалось сложнее. Как и выковать из них меч. Но за больший труд и награждение выше. К этим мечам я применил одни из самых крупных кристаллов аспекта огня из тех, что были у меня в наличии, в итоге получились огненные мечи, как минимум, в два раза прочнее, чем те, что у меня были раньше.

— Миша, запоминай, — сказал я, глядя на уставшего парня. — Купить угля, много угля, пополнить все расходники. Как закончишь, передохни минут тридцать и на тренировку с бойцами. Кстати, как только Ворон похвалит тебя в личном разговоре со мной три раза, так выкую тебе новый меч. Поэтому дерзай!

— Хорошо, господин, спасибо! Я буду выкладываться на все сто! — устало, но уверенно проговорил он, вытирая черный от угольной пыли пот с лица.

Сам я отдыхать не стал. Только заскочил в душ, а потом направился в Подземелье. Мне хотелось проверить новые огненные мечи и укрепившийся духовный молот в бою. А еще мне не терпелось увидеть весь тот ажиотаж, что творился возле ворот.

С недавних пор в отделении Гильдии сильно прибавилось работы и виной тому не только я со своим новым ответвлением и контрактами для Искателей.

Просто такое ощущение, что в какой-то момент все резко прознали о новом ответвлении и ресурсах, что там находили, часть и вовсе оказалась уникальной. В наше Подземелье толпами хлынули Искатели из самых разных мест. Весь город на ушах, кажется, что все только и говорят, что про Подземелье и о новых Искателях.

А все-таки, получается, что виной всему я. Конечно, далеко не все Искатели, прибывшие из других городов, подписывали договор. Однако заинтересовались они нашим малопопулярным Подземельем только после моего открытия. Поэтому, косвенно, все они здесь благодаря мне. Необычное чувство!

Я приехал к военному блокпосту на мотоцикле. Прокатился с ветерком и без шлема — не доглядела заботливая Лена, еще отчитывать меня будет по возвращении, хех.

Если раньше на блокпосте служило всего двое солдат, а третий спал в будке, то сейчас здесь человек десять, не меньше. Увы, вот как раз им теперь пришлось проявлять еще больше рвения, чем раньше.

Среди них оказалось несколько моих знакомых. Удостоверение Искателя мне показывать не пришлось, а один из них обещал присмотреть за «вороным конем». Если лучшие друзья девушек — бриллианты, то у Искателей — солдаты.

Привычная прогулка по природе закончилась необычным открытием. Возле ворот, что вели в Подземелье, выстроилась целая очередь из Искателей, прямо как в столичный ночной клуб.

Что же, этого стоило ожидать, ведь с каждым днем я подписывал все больше контрактов. Часть статистики по рейдам фактически была у меня на руках.

Пришлось встать в очередь, как выяснилось — искусственную. Издалека я увидел, что в Подземелье не пускали работники Гильдии, суровые и неподкупные. Вернее, пускали, конечно, но делали это с большими задержками.

Я поспрашивал девушек и парней, которые стояли рядом. Выяснилось, что сотрудники не пускали всех сразу для того, чтобы Искатели не конфликтовали из-за одной и той же добычи. За последние дни уже было несколько серьезных конфликтов на этой почве, один из них закончился смертями Искателей.

В очереди меня никто не узнавал: я в городе совсем недавно, а кроме того, здесь почти все Искатели не местные. Все разговаривали о новом ответвлении, о том, как часто вообще случаются подобные открытия.

В том числе многие завидовали тому аристократу-счастливчику — то есть, мне! — ведь, если бы на его месте была простая команда Искателей, то она бы уже гарантированно озолотилась.

Я слушал все это и мысленно лишь хмыкал на их бойкие изречения. Те, кто это говорил, даже не представляли, насколько они были правы! Готов спорить, в очереди полно Искателей, которые подписали со мной контракт. В лицо я их не знал, да это и неважно, ведь никак не помешает нашему сотрудничеству.

Ближе к входу в Подземелье я увидел не просто знакомые лица, а собственных бойцов. Они сидели в тени деревьев за кустами и ждали Искателей, подписавших контракт, которые возвращались из рейда. С их количеством ресурсов нужно было сопровождение, без обсуждений.

Наглый на этот раз был в числе бойцов. Он увидел меня и пошел на встречу. Я не особо заметным жестом остановил его и велел не подходить. Все ведь знают, чьи это люди, а лишняя слава мне пока не нужна.

Не так быстро, как хотелось бы, но я подошел к работникам Гильдии. Суровые мужчины сразу узнали меня. Один из них ухмыльнулся, но фамилию мою благоразумно называть не стал, за что я ему сильно был благодарен.

Внутри оказалось столько Искателей, сколько я никогда прежде не видел. Вот что значит создать ажиотаж и привлечь новую клиентуру.

Интересно, Подземелье это чувствует? А если и да — ему все равно или нет? В сторону философию, пойду лучше дальше, чтобы найти монстров.

По пути я встречал Искателей буквально на каждом шагу. Одни только и делали, что добывали всю руду подряд. Другие — охотились на монстров, судя по их потрепанному виду.

В общем, как бы это странно ни звучало, все Искатели работали довольно слаженно. Уж не знаю, чего они добивались, но точно хотели отработать определенные участки подчистую, чтобы Подземелье начало их регенерировать. Думали, что это поможет найти другое новое ответвление или просто пытались заработать больше, пока есть такая возможность?

Я шел дальше, вперед и вниз. Во всяком случае мне не были интересны эти распространенные ресурсы. Видел и поинтересней, уже не говоря про контракты и отряд «Молот», который скоро будет готов.

Вскоре передо мной предстал неплохо так обустроенный лагерь — островок безопасности и отдыха посреди неспокойного сумрака Подземелья. Такие зоны встречаются раз в несколько уровней и дают неплохую возможность передохнуть и залечить раны, прежде чем идти дальше. Так что обустройство таких мест не вызывало удивления.

Палатки, столики для еды, умывальники и даже печи, чтобы приготовить или разогреть еду, которые работали на артефактах аспекта огня.

Находились здесь не только Искатели, а еще работники Гильдии, целители и разные другие специалисты. Все, конечно, предоставлялось за деньги, но многие без возражения за это платили.

Словом, уютное местечко, поэтому здесь я решил немного передохнуть.

Уселся за столик, вытащил немного питательной еды из пространственных артефактов. И тут напротив меня уселся молодой парень. По широкой, но бесхитростной, улыбке сразу было понятно, что он меня знает.

— Роман Иванович, это же вы?

— Да, я, только тс-с-с, — я поднес палец к губам.

— Подпишите, пожалуйста, заявку мне это очень нужно, — он умоляюще смотрел на меня.

— Подавай через Гильдию, рассмотрю, — невозмутимо ответил я и вернулся к еде.

— Но Гильдия ее отклонила, — нахмурился незнакомец.

— Хм и почему же?

— Мне ответили, что я не имею достаточно опыта.

— Так в чем вопрос? — хмыкнул я, не ожидая ответа. — Оставь меня в покое.

— Но…

— Нет, даже не думай. Сперва стань сильнее, Гильдия для того и нужна, чтобы такие молодые и голодные, как ты, не дохли пачками. Иначе у нас бы вообще не было опытных Искателей и из Подземелья так и перли бы монстры.

— Ну, ладно, все равно спасибо, — он понимающе, пусть и слегка недовольно кивнул и ушел.

Но не тут-то было. Его место почти сразу заняли другие Искатели. По их недовольным лицам сразу было понятно, что они еще те любители погреть уши на чужих разговорах.

— А наши заявки… — коротко стриженный боец нахмурился, — почему вы их отклонили?

— Да, с чего вдруг? Гильдия нам не отказала, мы сделали все, как положено.

Третий сидел молча, стараясь скрыть недовольство.

— Я не понял, — меня снова отвлекли от еды еще и так бесцеремонно, поэтому говорил я максимально грубо, ибо достали, честное слово. — Вам тут что, отдел по работе с униженными и оскорбленными⁈

— Э! Ну ответь!

— Разреши нам, подпиши чертов договор. В чем проблема?

— Пошли вон, я не собираюсь перед вами отчитываться, — бросил я и перестал обращать на них внимание, как на пустое место.

Эти недоумки злобно зыркнули на меня и быстро затерялись среди других людей в лагере, больше не напоминали о себе. Бандиты недоделанные, а не Искатели, все повадки «четких пацанов» налицо, прямо как описывали в книгах, которые я читал для отвлечения от учебы. А узнал я их только по главарю Серову — довольно красочно Степан описал его крысиную морду и седую прядь в волосах. И не зря старик говорил, что доверия к Серову и его вечно сменяющимся прихвостням нет.

Из-за подобного я пробыл в лагере недолго, поел и дальше в путь. Примерно прикинул, куда мне надо пойти, чтобы встретить поменьше Искателей и поскорее добраться до монстров.

Какое-то время спустя я вышел на след стаи каких-то копытных тварей. Причем отпечатки одних копыт заметно больше других. Либо это дуо-кабаны, либо что-то новенькое. Не имея альтернатив, я пошел по следу.

Рано или поздно выйду на монстров. Если повезет, то они меня почувствуют раньше и не придется далеко идти. И тут позади послышался подозрительно знакомый звук. Именно такой выбивала тяжелая обувь о камень.

Я обернулся, зная заранее, что увижу Серова и его прихвостней. Так оно и случилось.

— Ну, Чернов⁈ — хохотнул главарь. — Подпишешь наши заявки?

— Нет, зато могу оставить автограф на надгробной плите, — спокойно ответил я, внимательно отслеживая их движения.

— Что⁈ Да ты охренел, я тебя в порошок сотру!

— Грохнем его и доступ у всех появится! — поддакнул главарю самый хилый, с сережкой в ухе.

— Идиоты, ответвление же за родом забронировано…

Похоже, новый, более прочный меч аспекта огня из Серого Фергата придется опробовать не на монстрах, но они сами на это напрашиваются.

Опасное оружие оказывается в моей руке практически так же быстро, как материализуется духовный молот. Не зря я отрабатывал этот навык на тренировках.

Напитываю клинок маной через рукоять. Пламя загорается ярче, огненных языков становится больше.

Принимаю боевую стойку, направляю острие в сторону этих недоносков. Свободной рукой приглашаю к поединку.

Они тут же начинают суетиться, выкрикивают ругательства и достают оружие из пространственных артефактов. Не дожидаясь, пока они нападут, несколько раз взмахиваю мечом и одновременно с этим с него срываются огненные волны, так, чтобы перекрыть любой их маневр.

Языки пламени непрерывно срываются с клинка и формируют нужную форму. Мне приходится перехватить его, чтобы держать двумя руками. Так получается вести более прицельный огонь, да и отдача неслабая.

Во влажном воздухе быстро появляется заметное марево, как в сильную жару над асфальтом. Серов и прихвостни разбегаются в стороны. Я все продолжаю использовать магию, проводя ману через меч и преобразуя ее в огненную стихию, ведь чувствую, что меч из новой руды спокойно выдерживает такие нагрузки.

И тут у худощавого с сережкой в ухе в руках появляется металлический посох. Стало быть, он за мага в их отряде, наверное, поэтому настолько физически слаб. В его посох уже вставлен неплохого размера стихийный кристалл. Еще бы понять, что за аспект.

Впрочем, долго ждать не приходится, маг вытягивает посохом воду из больших луж. При этом хватило лишь нескольких мгновений, чтобы он довольно умело возвел ледяные щиты-стены.

Серов и тот третий, у которого из-под шапки виднеются рыжие волосы, прячутся за ледяные стены. Пламенные волны сталкиваются с ними и разбиваются, ослабляя их лишь немного.

И тут маг начинает атаковать. Он посылает в меня водные стрелы, которые мгновенно леденеют, как только встречаются с чем-либо. Лучше бы мне не угодить под такую.

Мне ничего не остается другого, кроме как пытаться попасть в мага. Он пока единственный выглядывает из-за ледяного щита. Этим и пользуюсь, только к черту огненные шары, теперь это завихрения, по форме похожие на серпы. Если запускать умело, то их полет по широкой дуге становится неплохим преимуществом.

Судя по душераздирающему выкрику, один из огненных серпов точно задел мага. Он больше не показывается, а спустя несколько секунд перед его напарниками начинают расти новые укрытия, как грибы после дождя.

Что же, решили перейти в ближний бой. С удовольствием. Огненными атаками в такой ситуации мне их уже все равно не достать, слишком мало опыта с этими заклинаниями и применением стихии.

Перехватываю меч, чтобы было удобно рубить. Срываюсь с места, бегу навстречу. Ближайшую ко мне ледяную стену рассекаю одним легким ударом. Огненный клинок проходит через нее, как нож через масло.

Рублю еще несколько ледяных стен. И вдруг показывается рыжий, у злобного парня в руках большой двуручный меч, без аспекта стихии, к его сожалению. Мы начинаем обмениваться ударами, сталь громко звенит. Его меч неприятно меня удивляет — достаточно прочный клинок.

Куски льда и снежная пыль летят во все стороны. Маг иногда выглядывает из-за укрытия и пытается попасть в меня ледяной стрелой. Но не даю шанса, подставляя спину рыжего под удар. Он, к слову, неплохо орудует двуручным огромным клинком.

Их главарь Серов куда-то подевался. Только я вспоминаю его хитрую крысиную морду, как все становится на свои места. Взмахиваю мечом, создавая огненную дугу, которая несется в сторону мага, чтобы он не мешал.

Парирую большой тяжелый меч, неожиданно резко разворачиваюсь. Духовный молот уже материализуется в воздухе. Остается только его схватить и… кидаю! Он попадает Серову в незащищенный живот. Глаза на крысиной морде едва не вылетают из орбит, а острие меча падает вниз.

И тут приятный звук оледенения воды — большая удача! Неумелый маг, который увернулся от огненной волны, поверил в себя, да вот только дико облажался, что только мне на руку. Его ледяная стрела попала в голень любителя двуручного оружия и намертво приморозила к каменному полу.

— Извиняй! — кричит маг виноватым голосом.

— Дебил безмозглый! — пыхтит злобой рыжий.

Все остальное — дело техники, но лучше спешить. Пара хитрых финтов, парирование и вот двуручный меч едва не со свистом улетает во тьму. Подскакиваю к обмороженному и на автомате бью навершием в нос — брызги крови так и летят во все стороны. Он падает, как подкошенный. Живой, но уже не угроза.

Прекрасно помню про Серова за спиной, но поворачиваться спиной к ледяным стрелам тоже опасно. Прыжок — кувырок, перегруппировка и вот я за одной из ледяных стен. Серов совсем рядом, он направляет в меня острие меча. Неужели?..

Вовремя выставляю огненный меч, чтобы защититься от удлинившегося клинка. Значит, аспект стихии металла, как хорошо, что у меня тоже есть такое оружие, а еще опыт его использования. Поэтому и предугадать его действия проще.

Выпускаю в Серова клубы горячего пламени, что требует совсем немного затрат маны. Выиграть хотя бы секунду. Он вынужденно отступает. И тут, вместе с тем, как рассеивается последний огонь, кидаюсь вперед. Едва не через обжигающее пламя.

Выпад, стремительный укол — удлиняющееся острие мчится вперед, и скрывается в последних завихрениях огня. Не зря перековывал в кузнице этот удивительный меч! Поменять же оружие было делом секунды.

Звонкий удар стали о сталь. Каким-то чудом Серову хватает ловкости защитить свою тушку. Наши гибкие и удлиняющиеся клинки схлестываются, как две змеи. Мы будто сражаемся жидким металлом, зрелище завораживает и тем не менее я не теряю концентрацию.

Быстро обвожу Серова вокруг пальца, как глупого дилетанта. Стараясь не пропустить удар, он не замечает, как оказывается спиной к собственному магу. Теперь ледяные стрелы мне не угроза.

Позади меня слышится грозный топот. Дуо-кабаны? Серов меняется в лице, но не отступает. У меня нет времени оборачиваться, продолжаю активно атаковать, использую все возможности податливого клинка. Ведь пока инициатива на моей стороне.

Вдруг одна из ледяных стрел проносится совсем рядом. Маг бы попал, если бы я не увернулся. Но это ставит меня в невыигрышное положение. Серов, вместо того, чтобы атаковать, внезапно выхватывает небольшой нож.

Вокруг клинка формируется облако из пыли и песка. Стихийный! Я вовремя понимаю, что сейчас будет, но кузнечных очков, чтобы защитить глаза, под рукой нет. Щурясь, закрываю лицо рукой. И точно, о кисть бьется поток пыли и песка.

Отскакиваю назад, орудую мечом практически вслепую. В последний момент меня озаряет необычное чувство. Доворачиваю и удлиняю клинок — удачно парирую. Такое чувство, что сам новый дар, управление металлом, помог мне предсказать этот момент. Вот только думать об этом некогда, бой все еще идет.

Наконец открываю глаза, больше им не угрожает песок. Серов уже стремительно бежит прочь. Несколько шагов и он практически падает на колени рядом с рыжим, чтобы помочь ему высвободить ногу из ледяных оков.

Судя по топоту за спиной, монстры совсем рядом. Наконец-то у меня выдается достаточно свободного времени. Я ныряю за ледяную стену, чтобы скрыться от мага этого отряда. Достаю из пространственного хранилища с десяток метательных лезвий. Теперь они парят вокруг меня и готовы выстрелить в цель в любой момент.

Рассчитываю прикончить эту тройку, потому что они точно не собирались давать мне послабление и пришли убивать, но из темноты показываются морды. Это вовсе не дуо-кабаны. Таких монстров я еще не видел. Жилистые длинные ноги, худые тела и мощные рога на голове, в которых мерцают молнии.

И как раз в этот момент некоторые из них устремляются в меня. Чудом уворачиваюсь от разряда молнии, привлекая ее одним из метательных ножей. Он превращается в железные оплавленные опилки. Вот это мощь стихии, без шансов на спасение.

Резво вскакиваю и бегу прочь, пока еще есть время. Серов и его прихвостни как раз смогут задержать монстров с аспектом молнии, уж очень сильны их заряды, уже не говоря про количество копыт в стае.

Пробегаю мимо Серова и рыжего, они никак не могут победить прочные ледяные оковы. Осыпают меня матами и проклятиями — плевать. Настоящий воин показывает в бою силу не словом, а делом. А еще знает, когда нужно отступать… То здесь, то там вспыхивали мощные яркие молнии с характерным грохотом. Монстрам не хватало меткости, но своей магией они разносили камень на куски с такой же легкостью, как и ледяные стены.

Мимо меня неожиданно проносится маг, он бежит в сторону дружков и не атакует, только злобно зыркает. Вот уж не ожидал, что эти двое кинутся спасать рыжего. Думал, бросят его, но нет. Впрочем, это никак не обеляет их репутацию.

Вскоре я скрываюсь в пещере, слыша за спиной громкий топот, шорохи молний и душераздирающий крик. Сам убил бы этих недоделанных Искателей с удовольствием, но противопоставить рогатым с аспектом молнии мне практически нечего.

Я бежал вперед и выбирал самые неочевидные ходы. Когда топот копыт и шорох молний перестали быть слышны, подумал кое о чем занимательном. Для чего Серову тот клинок с аспектом песка или камня? Что-то я никогда не слышал, чтобы такое оружие брали в Подземелье. Неужели эти парни могли охотиться на слабых Искателей?

Первая мысль — нет, бред какой-то. С другой стороны, я бы несильно удивился, окажись это правдой. В общем, потеря этих Искателей в любом случае пойдет только на пользу Гильдии. Как минимум, в Подземелье будет меньше ненадежных Искателей, которые живут по каким-то бандитским законам и предпочитают нападать на других людей, забирая их добычу.

Я вернулся в подземный лагерь совсем другим путем. Больше мне в Подземелье ловить было нечего, новый меч аспекта огня протестирован, пусть и не в тех условиях, что я предполагал. Так что программа минимум выполнена, а на монстров можно поохотиться и другой раз. Не было у меня острой потребности в ресурсах, они и без моих рейдов бежали рекой к поместью.

На поверхности я увидел, как мои бойцы сопровождают группу Искателей. А после к ним подошел одинокий суровый Искатель и еще один смешанный отряд. Работа кипела.

На блокпосте я убедился, что мотоцикл в целостности и сохранности, чего нельзя было сказать обо мне после Подземелья. Надев шлем, я поехал к целителю. Это не займет много времени, зато сразу после этого можно заняться важными делами, не отвлекаясь на боль или раны.

Несколько дней спустя я узнал от своих бойцов, что работали с Искателями, про стаю сильнейших тварей, что стали самой большой угрозой верхних этажей. Да-да, именно те рогатые парнокопытные, с которыми я столкнулся и чудом выжил.

Они называются Серебряные Ориксы или, как говорят в менее научной среде, Ориксы Молниеносные, просто Ориксы. Как по мне, название монстра из Подземелья не играет особой роли, гораздо важнее, что эти рогатые представляли серьезную угрозу и перебили около десяти Искателей, которые попались на их пути.

За их головы Гильдия предложила особую награду — не деньги или ресурсы, а сразу комплект из трех стихийных мечей. Существенное вознаграждение, которое явно говорит о том, что Гильдия не любит, когда погибают Искатели, особенно на верхних этажах. Особенно, от тварей, которые слишком сильны для них.

Впрочем, монстры Подземелья не так часто поднимаются выше своих этажей, но порой такая напасть случается. Поэтому и важно их ликвидировать до того, как это нарушит все поставки необходимых ресурсов.

После встречи с Ориксами в рейды я не ходил. Жизнь стала чуть спокойнее, но дел не убавилось. Все развивалось своим чередом.

Юра стал лучше учиться в школе, налег на изучение всяких методов приручения. Вместе с тем он много времени уделял ящеркам, тренировал свой дар духовной связи, заботился о них и выращивал. Ящеры подрастали и все увереннее стояли на двух ногах, верхними лапами уже пользовались довольно активно, чтобы иметь возможность напасть на цель, а может, потом и взять какое-нибудь оружие.

Преданные мне бойцы тренировались, отрабатывали разные сценарии и выполняли все поставленные перед ними задачи. Я всерьез начал размышлять о строительстве казармы, нового спортзала, настоящего тира и о расширении территории поместья. Сказал об этом и Валерию Павловичу, пусть посмотрит, какие есть варианты по этому поводу. А деньги — вопрос времени, причем не слишком долгого, с учетом ажиотажа в текущем Подземелье.

С «Молотом» тоже все шло своим чередом. Четыре бойца уже научились работать слаженно, прикрывать друг друга и не «перетягивать на себя одеяло». Их лидером, ожидаемо, стал мечник Иван. Думаю, в ближайшее время отправлю «Молот» в рейд, только бы они не нарвались на Ориксов — это гарантированная смерть.

Уверенно прогрессировал и я сам. Из кузницы порой до самой поздней ночи, шел дым и доносились звонкие звуки ударов духовного молота о ту или иную сталь либо же руду. Вскоре по этому звуку я уже умел отличать одну от другой.

Во снах я все больше погружался в прошлую жизнь, теперь черпал опыт не чайной ложкой, а ведрами, вместе с тем крепла моя связь с духовным молотом. Он все лучше лежал в руке и становился только эффективнее в кузнечном ремесле.

В один из дней практически не было дел. Поэтому я поехал в автосалон и купил две машины. Черный седан представительского класса, такие аристократы покупают, чтобы расслабляться на комфортном заднем сиденье, пока водитель везет их в нужное место. Он мне нужен был для того чтобы потом ездить на мероприятия других аристократов и вообще соответствовать своему статусу. Вторая машина — черный вместительный микроавтобус. Тоже представительского класса, насколько вообще такое транспортное средство может им быть. А нужен он для бойцов, то есть, по сути это машина сопровождения. Как появится надобность, куплю еще одну или две. Но это дело будущего.

Еще из интересного — Михаил наконец-то начал справляться со всеми своими обязанностями на пять с плюсом, просто не придраться. Всегда идеально выглаженный и стильный костюм, в кузнице всегда полный набор расходников с запасом, так что я вообще перестал обращать на это внимание.

А что до тренировок, то и тут слуга отличился. Ворону в разговоре со мной осталось похвалить его лишь раз и тогда я возьмусь ковать Мише новый меч, намного лучше предыдущего.

Елена окончит курсы где-то через три недели. И это уже далеко не та скромная стесняшка, которая боится лишний раз пошевелиться при господине. Она набралась не только профессиональных навыков, но и стала гораздо более уверенной в себе, а значит, теперь, перед ней открыто куда больше дверей. Мне осталось лишь выбрать одну из них и подтолкнуть девушку в нужную сторону.

Мне нужны верные и правильно замотивированные помощники, потому что одному все это мне просто не вытянуть.

— Михаил, на двести градусов выше! — сказал я, стоя с духовным молотом в руках над раскаленной до бела заготовкой.

— Делаю, господин!

Он нажал кнопку и автоматические меха начали шумно втягивать воздух, который по специальным каналам сразу направлялся в сердце кузницы.

— Я тороплюсь.

Слуга понял меня с полуслова и вот уже сам нагонял температуру обычными, не автоматическими мехами. Мы с Михаилом работали третий час, я пытался сделать пока что обычный без стихийный меч из сплавов двух металлов — Серый Фергат и Терракс — с возможной последующей перековкой.

Первый металл идеально подходил для мечей аспекта огня, а второй был просто заметно прочнее, чем обычная сталь. Их сплав представлял интерес, потому что мог иметь новые свойства. Но я так и не вспомнил во сне, какие именно, поэтому, можно сказать, экспериментировал. Тем более в прошлой жизни я встречал несколько иные металлы, просто очень похожие по своим свойствам с этими.

Вынув заготовку из горна, я уложил ее на наковальню. После принялся обрушивать на нее молот. Искры веером летели в стороны, тончайшая оранжево-красная «кожура» появлялась после каждого удара. Михаил, выжидая момент, стряхивал ее между ударами специальной металлической щеткой.

— Отлично, еще пятьдесят градусов, а заготовку в горн, — я отдал Михаилу распоряжение, снял темные очки и скинул толстые рукавицы, только черный фартук остался на мне.

Я вышел на улицу, чтобы освежиться и все обмозговать. В жаркий солнечный день едва ли было прохладнее, чем в кузнице. Издалека ко мне шел боец с рацией, судя по лицу, он явно спешил сообщить важную весть.

— Господин, разрешите сообщить!

— Слушаю.

— Ворон только что сообщил, — суровый парень посмотрел на рацию, — что у ворот стоит…

И тут из рации раздался громкий голос Ворона.

— Не верю своим глазам, — говорил он шепотом, судя по звуку, стоя рядом с бойцами. — Это же Танцующая с Мечами! Надо будет попросить автограф… Так, стоп… А если… Мы же ее всей толпой не остановим.

— Рацию настройте! — усмехнулся я в динамик. — И впустите Анну Ивановну, вы же прекрасно знаете, что это моя сестра.

Танцующая с мечами — сколько же лет я не слышал этого прозвища? Лет пять или больше? И что она здесь делает?

Я быстро достаю заготовку и мы прекращаем разогревать горн. Новый сплав — это несомненно важно, но к нему можно вернуться и позже. Руды со слитками у меня полно, а сестра всего одна, нужно организовать для нее первоклассную встречу, наверняка, устала с дороги.

— Миша, срочно купи… Нет, не успеешь. Иди в сад и собери стильный букет.

— Хорошо, — он начал резко скидывать ремесленную одежду. — А чем обернуть?

— Найди что-нибудь в поместье.

Аня вот-вот будет у поместья, нужно поспешить. Через двадцать секунд я уже отдавал распоряжение слугам.

— Елена, подготовь для моей сестры самую большую спальню. У нее должны быть все удобства, разные женские штучки. Ты, я уверен, знаешь лучше меня.

— Хорошо, господин! — быстро сказала она, и только слышался цокот каблуков по лестнице.

— Вера Ивановна, вы должны порадовать гостью чем-то особенным.

— Как прикажете, господин, — она поспешила на кухню.

— Валерий Павлович, для вас дел нет. Просто будьте рядом, если сестре что-то понадобится, то вы к ее услугам.

Управляющий жестом показал, что прекрасно меня понял. А затем отошел в сторону и через большое панорамное окно я увидел ее. Мою сестру Аню. Она грациозно шла по мощеной тропинке, в элегантном белом платье. Ее светлые волосы развевались на ветру, а на шее красовались большие красные наушники.

Точно, кажется, я вспомнил, моя сестра — настоящий фанат тяжелого рока. Хотя бы будет с чего начать разговор. Я так плохо помню Аню, что даже не знаю, как себя с ней толком вести.

Хотя, она моя сестра и мы всегда дурачились в детстве. Хорошо помню блеск ее добрых больших голубых глаз. Она никогда ничего от меня не требовала, а наоборот — то защищала от гнева отца, то не позволяла старшим братьям глумиться.

Сестра — единственная, по кому я скучал из своих родственников, вот только с ее отъезда в Штаты много воды утекло. К своему стыду, я ее почти позабыл. Было слишком много своих забот и проблем, тем более и сестра не выходила на связь. Вот оно как-то так и получилось.

— Роман Иванович, букет, — Михаил появился за спиной в последний момент.

Я бегло осмотрел то чудо, что он успел собрать в саду. Что же, а получилось даже неплохо — красные розы и ничего лишнего. Почти. Я быстро сорвал дурацкие безвкусные ленточки и протянул помощнику.

— Молодец.

Аня медленно поднялась по ступенькам. Валерий Павлович открыл и придержал для нее дверь. Как же она выросла за последние годы. Больше не худощавая школьница с дурацкой прической, которая тем не менее очень любила сражения на мечах, а молодая и серьезная девушка.

— Аня, привет! Как же я рад тебя видеть! — я подошел к ней с широкой улыбкой, глядя в глаза, протянул букет.

— Привет, Ромка! — она подхватила букет одной рукой, обняла меня крепко-крепко. — Или ты теперь Роман Иванович⁈

— Просто Рома, — усмехнулся я.

— Ну ты подрос, конечно, возмужал, — Аня смотрела на меня с гордостью.

— И ты тоже подросла.

— Эй, невежливо напоминать даме о ее возрасте, — она в шутку стукнула меня кулачком.

— Я хотел сказать, что ты стала еще красивее, — я виновато развел руками.

— Ладно, проехали, — засмеялась сестра.

— А ты все еще фанатеешь по року? — намекнул я на ее наушники.

— Обожаю! Жить без него не могу, — открыто улыбнулась мне Аня.

— Потом послушаем вместе, а пока присядем? Стол уже накрыт.

— С удовольствием, я так проголодалась.

Как же хорошо, что предусмотрительная Вера Ивановна всегда держала пару готовых блюд, которые можно разогреть и в любой момент подать к столу.

Я галантно взял букет и поставил в вазу, потом отодвинул для сестры стул.

— А ты еще и джентльмен, — коварно улыбнулась она. — От невест, наверное, отбоя нет?

— Да, толпами за мной бегают, — отшутился я, а, как известно, в каждой шутке только доля шутки. Если бы не дела, может, и было бы больше времени на девушек, тем более я теперь вполне обеспеченный молодой аристократ.

Пока Вера Ивановна выносила очередные блюда, я представил слуг по именам. И разрешил, нет, даже настоял, чтобы Аня обращалась к ним с любой просьбой.

— Мне бы массаж ног.

Управляющий с дочерью нервно переглянулись, только Михаил глупо улыбнулся.

— Да шучу я! Ну что вы в самом деле? — сестра засмеялась. — Я не из таких аристократов. Тем более предпочитаю профессиональные услуги и специализированные салоны.

— Аня, мои слуги не привыкли к таким… шуткам, — я по-доброму улыбнулся.

— Хорошо, тогда не будем их лишний раз волновать, — она взяла вилку и нож в руки, чтобы отведать кусок мясного пирога. — Расскажи лучше, как у тебя идут дела? Справляешься? Бойцы у тебя тут, территория большая…

Поедая свой кусок пирога, я кратко обрисовал перед Аней выполненные задачи, текущие и будущие проекты. В двух словах поведал практически обо всем, умолчал только о духовном оружии и о кузнице. Все равно все остальное она могла легко узнать из отчетов рода — такие вещи просто не скроешь.

Больше всего сестре понравилось, что я открыл новое ответвление и теперь пассивно получал из него ресурсы и деньги за счет контрактов с Искателями.

— Да, это ты хорошо устроился. Можно целыми днями отдыхать, а деньги капают…

— Нет времени, Аня. Некогда мне отдыхать.

— Правильно, конечно, — она снова похвалила меня. — Это я так, просто сильно устала. А «Молот»… покажешь мне потом этих ребят?

— Конечно.

— А вон то здание с дымоходной трубой, — она с хитрецой во взгляде, указала вилкой в окно, — почему про него ничего не говоришь?

— Это кузница.

— Хм, а мне казалось, что это стандартное поместье рода и такое тут…

— Недавно построили. Ты много чего пропустила, в общем, я кую в ней оружие, в том числе и стихийное.

— Ого-ого, братик, вот это ты даешь! У тебя там, в подвале, случайно личного Подземелья нет? — усмехнулась Аня, но при этом она почему-то напряглась.

— А что, было бы удобно, — хмыкнул я, показывая всем своим видом, что ничего такого у меня точно нет.

Я вообще не представляю, как бы это можно было скрыть — магические эманации слишком явные, чтобы это осталось никем не замеченным.

— И не пришлось бы тратить время на дорогу.

Мы с сестрой одновременно тихо рассмеялись. Отсмеявшись, вернулись к еде. Вера Ивановна как раз успела приготовить новое блюдо. С пылу, с жару, что называется.

— А мы можем поговорить наедине?

— Конечно, — я только посмотрел на слуг, как они нас оставили.

— Я же не просто в гости к любимому брату приехала. Ром, я знаю про духовный молот и про отношения с отцом.

— О чем ты? Все прекрасно, я бы никогда не добился всего этого, если бы до сих пор сидел в родовом гнезде.

— Тоже верно, — задумалась Аня. — Но я все равно собираюсь тебя тренировать, а то после переезда ты же наверняка перестал так интенсивно заниматься. Плевать, что там говорит и думает отец, даже с молотом ты станешь достойным воином, будешь гордо носить нашу фамилию.

— А сейчас не гордо? — слегка прищурился я.

— Я не о том, — улыбнувшись, отмахнулась сестра. — Понимаешь, вместе мы… Мы сможем добиться, чтобы отец признал тебя, как полноценного наследника.

— Аня, разве я похож на того, кому это нужно?

— Хм, — сестра задумалась. — Тогда… ты же хочешь стать сильнейшим Искателем? Я помогу.

Я в какой-то степени даже был шокирован ее напором. Отцу и остальным родственникам мне доказывать нечего, даже желания нет. А вот стать еще более сильным Искателем — отличная цель. И тут я вспомнил, что сестра уезжала не просто так, она отправилась куда-то в Америку, чтобы зачищать Подземелья. У нее в этом опыт побольше моего. Как же нелепо, что она меня убеждает, это я должен просить ее о тренировках.

— Я согласен.

— Даже не сомневалась, — с важным видом кивнула Аня. — А можно еще одну скромную просьбу?

— Да, что? — тут же заинтересовался я, чуть приблизившись к ней.

— Эм, попроси этого парня на меня не глазеть, — Анна указала на Михаила, что стоял на крыльце и думал, что его из-за колонны не видно. Остальные-то слуги давно разошлись по своим делам и не отвлекали нас.

Достаточно было лишь строго посмотреть на парня, чтобы он скрылся из виду.

После мы с сестрой решили прогуляться по саду. Разговаривали о всяком, вспоминали детство, как мы шкодничали и как нам потом влетало. Сестра немного рассказала о своей жизни в Штатах, я — о себе. Потом она включила тяжелый рок и предложила мне послушать, уверяя, что ничего похожего мне еще не доводилось слышать. Позже мы встретили Юру.

— Вот, госпожа, это вам, — он неуверенно протянул Ане букет.

Обычные луговые ромашки, если бы не одно «но». На них сидело примерно двадцать бабочек «лимонниц» и синхронно взмахивали крыльями. Стоило Ане только протянуть руку, как они вспорхнули и сели ей на плечи.

— Это так необычно… В Америке мне никто не дарил букетов с бабочками, — она мило улыбнулась Юре и потрепала его по волосам.

Мальчик засмущался, что-то ответил и убежал. Вот дает, уже научился применять духовную связь на насекомых. Молодец, конечно, но надеюсь, он в самодеятельности не перестарается. Да и обычные насекомые, насколько я выяснил, не могли долго выдерживать подобных манипуляций, а это может сказаться на настроении мальчика. Надо будет предупредить его о такого рода экспериментах — только монстры из Подземелья могут выдержать подобное.

— Ром, ты же в курсе, что он… Как это по-русски?

— Приручитель? — подсказал я. — Больше скажу: он официальный слуга рода. Мой слуга.

— Знаешь, мне кажется, наши родственнички сильно тебя недооценивают, — пробежала по мне задумчивым взглядом сестра.

— Все возможно, но утверждать не возьмусь, — я загадочно улыбнулся.

Анна вернулась в гостиницу. Она набрала в джакузи горячей воды, добавила пены и соли, поставила рядом бокал с вином. Затем скинула с себя платье, надела любые красные наушники и включила тяжелый рок погромче. Все, что ей сейчас хотелось сделать — это расслабиться.

Девушка наслаждалась новым альбомом любимой группы. С закрытыми глазами она двигала головой музыке в такт. Выпивая это изысканное вино, представительница рода Черновых погружалась в нежные объятия пены и аромата спелых ягод.

Анна думала о Романе, он ведь совсем не был похож на старших — Геннадия и Максима. Эти двое даже не удосужились встретить сестру после столь долгой разлуки, они просто бесцеремонно позвали ее в Подземелье. Еще бы! Оба Черновых прекрасно знали, насколько Танцующая с мечами может быть полезна на нижних этажах. Каждый думал, что грех не воспользоваться такой возможностью.

«И все же я схожу вместе с ним в Подземелье, — подумала Анна, опустошая бокал. — Только сперва немного потренируемся…».

Девушка прекрасно знала, что Роман с его духовным молотом, все еще гораздо слабее старших братьев.

— Михаил, тут поступила жалоба от моей сестры.

Парень замер с мешком угля в руках.

— Я понимаю, Анна — прекрасная аристократка и великолепная мечница, но необязательно так нагло глазеть, — я хлопнул его по спине, а то он бы так и стоял, а горн остывал.

— Извините, Роман Иванович, не повторится. Просто это же Танцующая… сложно удержаться.

Мы с помощником продолжали работу с вчерашней заготовкой из необычного сплава. Я ковал из нее меч, он уже приобретал форму, но меня не покидало странное чувство — что-то не то. Необычные ощущения, так бывает, когда после сложного рейда не можешь найти, например, обычную ручку, а она в руках. Отдых ведь нужен не только мышцам и связкам, но и мозгам.

По итогу из нового сплава ничего толкового не вышло. Меч получился, но не больше. Я смотрел на него и понимал — это все равно, что сделать щит из стекла. Вот такие у меня были ощущения от этого результата, пусть и внешне все было вполне нормально, но опыта из прошлой жизни не хватало, чтобы дать этому объяснение. Я никак не мог понять, что именно упускал и в какую сторону нужно двигаться.

Я отпустил Михаила на тренировку, а потом приехала Анна. Она была в бирюзовом спортивном костюме, на ее лбу красовалась черная спортивная повязка. Любимый атрибут моей сестры — красные наушники — тоже был с ней.

Уже через пять минут после небольшого перекуса мы отправились на совместную тренировку. Я был только «за», а сестре жутко не терпелось посмотреть, чему научился ее младший брат, как она сама говорила. И у нее было только одно условие, во время тренировки нужна максимальная серьезность, все баловство — в сторону.

— Я использую духовный молот в бою, как вспомогательное оружие, — объяснил я, на мой взгляд, важное уточнение.

— Это неважно, мы сейчас будем отрабатывать не боевые навыки, а улучшать духовную связь.

— Хорошо, как скажешь.

Развитию и укреплению духовной связи меня никто и никогда не учил — все сам. Последние годы два я только и делал, что слушал всяких зануд, которые думали, что знают, как правильно впервые призвать духовное оружие, каким-то образом настроиться на это. Может, и знали, вот только с призывом оружия это обучение закончилось.

Сестра сделала шаг в сторону. Она грациозно взмахнула руками и в них молниеносно вспыхнули мечи с односторонней заточкой на изящно изогнутых клинках, небольшие рукоятки идеально лежали в женских руках. Парное духовное оружие — это нечто невероятное! Причем духовные ятаганы материализовались настолько быстро, что, казалось, будто бы сестра держала их уже давно, просто они были невидимыми.

— Чего ты так удивляешься? — спросила она, вращая мечи в кистях. — Скоро тоже так сможешь. Давай, показывай молот.

Вытягиваю руку вперед. Она еще не полностью выпрямляется в локте, как пальцы нащупывают приятную прохладу духовной стали. Молот материализовался так быстро, как только я мог это сделать.

— Для твоего возраста… — очень пристально следила за моими действиями Аня. — Ты ведь ни с кем не занимался? Неплохо, я бы даже сказала: хорошо!

Сестра развеивает парные ятаганы и с ничем не прикрытым любопытством рассматривает молот. Она трогает его, стучит по нему ногтями и в целом охотно изучает любопытное оружие. Затем спрашивает о том, как я его использую в бою. Рассказываю в подробностях, потому что не вижу смысла скрывать такие вещи.

— Конечно, меч тебе привычней. Ты же Чернов, мы все мечники, с самого детства мечники. Ну, ладно, я поняла, что в бою молот не очень полезен. А что насчет кузницы?

— Если горн — это сердце кузницы, то молот — душа. Без него ничего бы не вышло.

— Так, угу, хм… — Аня задумалась. — Тогда сейчас сконцентрируемся на духовной связи, а затем ты покажешь, на что способен в кузнице. Хорошо? Может, это, действительно, неплохой вариант для развития связи со своим оружием.

— Да.

Я сделал звонок Михаилу, чтобы мое рабочее место и горн были готовы через сорок минут. А после была, наверное, самая полезная и необычная тренировка в моей жизни.

Аня сконцентрировалась на чувствах и ощущениях духовного оружия. Мы не устраивали спаррингов, мы не материализовали его на скорость, не пытались выплеснуть через него побольше маны. Мы, можно сказать, медитировали совместно с духовным оружием.

Сестра рассказала мне о тех ощущениях, которые испытывает, когда входит в особый контакт с парными ятаганами. Удивительно, но это чувство мне отчасти было знакомо. Нечто подобное я испытывал в прошлой жизни, когда долгие годы был отшельником глубоко в горах и у меня наконец получалось выковать уникальный меч.

Оказалось, чтобы лучше чувствовать духовное оружие и точнее им управлять, вовсе не нужно тратить больше маны. Я не тратил и при этом лишь за одну тренировку научился материализовать молот быстрее. Кидать его дальше и сильнее. Кроме того, я был близок к тому, чтобы после броска он возвращался мне в руку. Это умение еще нужно было тренировать, а то он при первой попытке снес все, что было позади меня, благо я успел пригнуться.

— Если бы наши братья не были твердолобыми и не строили из себя таких крутых, они бы добились гораздо большего. Может, и тебя научили бы. Понимаешь, духовное оружие — это часть тебя, продолжение души. Не просто тупое, как кусок железки, оружие, а нечто куда большее и при этом неимоверно сложное.

— Да, я понимаю, о чем ты, — задумчиво проговорил я, ощущая, как все наставления Ани находят отклик где-то глубоко внутри.

— Хочешь — верь, хочешь — нет. Я долгое время не могла освоить парные ятаганы. Со мной занимались лучшие наставники-мечники, лучшие преподаватели по фехтованию, даже отец дал пару уроков, и ничего… Я просто не могла, и все. А однажды я пошла гулять по саду, включила музыку и расслабилась… Сама того не заметила, как руки потянулись к мечам, а уже минуту спустя я так уверенно ими размахивала в такт мелодии, о чем раньше могла только мечтать. Это позволило мне настроиться на нужный лад и постепенно научиться этому без музыки.

После этих слов Аня жестом велела ничего не говорить. Она надела наушники, сделала тяжелый «металл» громче, и ятаганы будто ожили в ее руках. Она закрыла глаза, сорвалась с места и…

Это сложно описать словами. Сестра закружилась, исполняя разные пируэты. Ее ятаганы, едва не летали, они двигались плавно, но при этом стремительно, так что порой взгляд терял их из виду. Аня вытанцовывала на месте бешеным волчком. Затем она начала вращать ятаганы вокруг кистей, каждый в свою сторону, а скорость — недалеко до скорости лопастей вертолета. Зрелище неописуемое, могу представить, на что способна сестра в бою с монстрами. Да она же может устроить им настоящую мясорубку!

А после она, как ни в чем не бывало, сняла наушники и с самой добродушной улыбкой предложила пойти в кузницу. Я в тот момент много чего хотел сказать или спросить, но в сторону слова, они были неуместны.

— Господин, горн прогрет до нужной температуры. Все готово к работе, — отчитался Михаил, когда мы с сестрой вошли в кузницу.

— Ну и жаришка у вас тут, — Анна скинула бирюзовую спортивную кофточку, под ней красовалась футболка с нечитаемым лого, наверное, название ее любимой группы.

— О, это еще нежарко, — я надел темные очки, фартук и специальные рукавицы. — Если будет слишком жарко, можешь выйти, к этому еще надо привыкнуть.

Форма из нового непонятного сплава уже была предусмотрительно накалена Михаилом докрасна. Я взял специальные кузнечные щипцы и положил это расплывчатое подобие меча на наковальню. Сестра с любопытством наблюдала за происходящим.

Затем сверкнул молот и вот я уже отбивал им будущий клинок. Искры, пламя, остывающие тонкие корки сплава. Все это заняло много времени, но меня до сих пор не покидало чувство, что я работал с этим сплавом неправильно. Убрав заготовку в сторону, я посмотрел на сестру.

— Аня, что скажешь?

— Впечатляет. Ты сам этому научился? — несмотря на жар, она на удивление стойко находилась рядом во время всего этого процесса.

— Да, ты же знаешь, — хмыкнул я, намекая на поступок отца.

— Глупый вопрос, извини, — она виновато улыбнулась.

— Никак у меня с этим новым сплавом не получается. К черту его, давай я сделаю меч специально для тебя.

— Правда, а ты сможешь? — с толикой недоверия посмотрела на меня Аня.

— Пара часов и он будет готов, — не без гордости заявил я. А вот ее взгляд бросал мне вызов, который я хотел преодолеть. — Может, ты хочешь что-то конкретное?

— Нет, — четко заявила Анна, — сделай такой меч, который, по-твоему, мне подойдет.

Сказано — сделано. Два часа спустя я представил сестре меч. Без стихийный, но в целом замечательное оружие. Длинный элегантный обоюдоострый клинок с продольным углублением — долом, рукоятка под женскую кисть. Гарда в виде тонкого полумесяца, навершие — тоже, только еще меньше.

Я еще в прошлой жизни предпочитал функционал всему иному, но тут впервые подумал, что мне не хватает навыков, чтобы сделать это оружие не просто орудием войны, но и чем-то красивым. Внутри же появилось ощущение, что это как раз то, чего мне, возможно, не хватает, чтобы стать еще лучше как кузнецу.

— Мне еще никогда никто не ковал мечи, — Анна кинулась меня обнимать и благодарить.

— Для любимой сестры не жалко.

Она осмотрела оружие, сделала пару взмахов и финтов. Затем коснулась маленького кольца на пальце и меч переместился в пространственное хранилище. Вместе с Аней мы отправились на обед. Вера Ивановна обещала удивить снова.

Уже за столом сестра посоветовала мне, что в работе с заготовкой из сплава мне нужно гораздо больше довериться своим ощущениям, а не следовать путем знакомого опыта или изученной теории. Она будто знала о том моем странном чувстве.

Неделя пролетела, как один день. Тренировки с Анной не прошли даром, я гораздо лучше начал чувствовать духовный молот. Не без помощи сестры я даже пришел к моменту, как она сама это называла, вдохновения.

Я теперь понимал, что мои внутренние ощущения могут направлять меня к ковке конкретного меча. Духовное подсознание вместе с молотом будто подсказывало и толкало меня к не самым очевидным методам работы и сплавам. Иногда и вовсе я применял магию во время своей работы, но пока осторожно и изучая полученный результат.

На пятый день с начала тренировок мне наконец удалось сделать меч из сплава Терракса и Серого Фергата. Готовый клинок превзошел все мои ожидания! Это все еще был далеко не идеальный меч, но уже и не базовый — стандартная штамповка. Меч я пока не наделил какой-то стихией, но уже точно знал, что если подберу правильную, то выдерживать он будет безумные нагрузки, как от вливаемой маны, так и от сильнейших ударов.

Позже Анна напросилась в кузницу и увидела стойку со свежими мечами. Она посмотрела каждый из них, подержала в руках, особенно ее заинтересовали стихийные. Моя старшая родственница дождалась, когда я закончу ковать, и сказала:

— Если ты самоучка и до такого дошел, то представь, чего можешь добиться, если возьмешь уроки у других кузнецов. Они же совершенствуют свои навыки поколениями, ведь спрос на оружие не угасает.

— Это хорошая идея, — я улыбнулся.

В этот же день перед управляющим была поставлена новая задача. Валерий Павлович связался с несколькими кузнецами, задал им вопросы. А мне уже рассказал только самое важное — выжимку из всей той горы информации.

Как оказалось, кузнецы — очень занятые и дорогостоящие специалисты. А, кроме того, у меня тоже на это не было времени. Уроки пришлось отложить до лучших времен. А дальше все шло своим чередом. Анна так и жила в отеле, вдоволь отдыхала и развлекалась. Раз в день или два приезжала в поместье на совместную тренировку.

Темнота Подземелья и их четверо: мечник Иван — уверенный лидер отряда и тактик, здоровяк Тимур с башенным щитом и секирой — защита и душа компании, маг Денис с посохом аспекта огня — умен и может поддержать огневой мощью, лучница Алена — крайне точная и безумно красивая, но парни к ней испытывают, скорее, братские чувства, чем что-то еще.

Для специального формирования «Молот» это уже был третий рейд за неделю. За предыдущие два они показали хороший результат, в этот раз Искатели собирались спуститься еще ниже и добыть еще больше ресурсов, сразиться с сильными монстрами.

Господин обещал, что после пятого успешного рейда он познакомит их с Танцующей с мечами. Бойцов отряда это вдохновляло на подвиги, особенно — Алену, ведь она хотела услышать хотя бы пару советов от своего кумира.

Огромный и мощный каменный голем не стал для отряда препятствием. Молот прошелся по нему, как ковровая бомбардировка по песчаному замку.

Иван ловко бил в слабые сочленения камней и ловко отвлекал живую глыбу на себя. Тимур превращал валуны в пыль, не жалея секиры — господин купит новую или выкует сам (он сказал, что их жизни важнее снаряжения). Денис направлял огонь монстру в морду, отчего тот слеп и слабел. Алена выпускала стрелы с отнюдь не простым наконечником, в трещины, заставляя их разбегаться еще более обширными паутинками по живому камню.

— Фух, — лидер отряда, как ни в чем не бывало подобрал кристалл маны. — Будем считать, что это была разминка.

«Молот» двинулся дальше. Если они будут продолжать в том же темпе, то уже очень скоро станут достаточно сильны и опытны, чтобы сопровождать господина на нижних уровнях Подземелья.

А еще, до самого своего возвращения, они держали в головах особую задачу, которую поставил господин. Ему нужны были живые мелкие монстры, именно поэтому в одном из пространственных артефактов Ивана хранились переноски, замаскированные под баулы.

Артур сидел в баре сам не свой, он выпивал и думал о былом. Вика снова бросила его и, похоже, в этот раз окончательно. После случившегося, он больше не лидер отряда. Артур раз за разом прокручивал в голове, как наглый аристократишка сначала унизил его при всех, а затем отказал в скромной просьбе. Не было в мире другого человека, которого Артур ненавидел бы настолько же сильно, как Чернова. И казалось бы, такая мелочь, но она разрушила все.

Он медленно потягивал пиво, все равно, что безвкусную воду — никакого удовольствия. Девушки на танцполе, скорее, раздражали, чем вызывали желание познакомиться. Артур думал только об одном, он жаждал мести и никак не мог отделаться от этого навязчивого желания.

В какой-то момент к нему подсел мужчина, явно неместный. Но они неожиданно быстро разговорились, перемыли кости своим бывшим, обменялись несколькими байками про Подземелье. А затем незнакомец сделал странное предложение.

— Я знаю, ты хочешь ему отомстить верно?

— Кому⁈ — недоверчиво нахмурился Артур.

— Не нужно называть фамилий, — мужчина говорил тихо и спокойно.

— Да, хочу, а твое какое дело?

— Он перешел дорогу не только тебе. Ну, ты знаешь, все эти разборки аристократии… Ты мог бы напасть на него в Подземелье, убить и замаскировать все под нападение монстров. Такое часто случается, никто бы даже не удивился.

— Да? А ты думаешь, мне хватит силы его убить? — Артур с силой обрушил кружку на барную стойку.

— Поэтому я и здесь, — мужчина подбородком указал на группу парней, что сидели за столиком неподалеку. — Видишь их?

— Да, вижу. И?

— Они будут делать все, что ты скажешь. Ты же был лидером команды Искателей. У тебя есть опыт и навыки. Что думаешь?

— Думаю, что это полная лажа, — Артур тяжело выдохнул, тем не менее, он даже нетрезвый прекрасно понимал, что такая возможность отомстить дается лишь раз в жизни. — Но я согласен.

Как оказалось, ящерки из Подземелья очень быстро росли. Они уже были выше Юры и представляли потенциальную угрозу для всех обитателей поместья, кроме меня и, конечно, бойцов. Понятно, что Юре нужно было развиваться дальше, ведь даже чтобы стоять на месте, порой приходится бежать вперед.

И я придумал, как вырастить из мальчика Искателя. С его даром духовной связи, он может стать не просто успешным Искателем, а одним из самых талантливых в стране, при должном старании, разумеется. Но начинается все с тренировок.

Я пришел к летней кухне, где жил Юра и позвал его на улицу, чтобы поговорить. Старик Степан в это время как раз смотрел любимый сериал. Я поспрашивал мальчика про учебу, про его дедушку, а все только для того, чтобы он настроился на серьезный разговор. Да и в целом правильно это было — сначала завоевать его расположение.

— Вы чем-то взволнованы, Роман Иванович? — спросил он и тем дал мне отличную возможность, чтобы перейти к главному.

— Да, Юра, я все не придумаю, как сообщить тебе, что ты можешь стать сильнейшим Искателем.

Он посмотрел мне в глаза, нахмурился, задумался и с недоверием ответил.

— Какой же из меня Искатель? Я слабак, который даже подтянуться толком не может!

— Слабак, значит? Тогда идем.

Мы вошли в пристройку, где уже была установлена прочная большая клетка, размером почти во всю комнату. В ней сидели ящерки, или уже правильнее сказать — ящеры. Крупные, мясистые и уже способные расправлять красные воротники.

— Вот твоя сила, Юра.

— Но…

— Да, тебе еще нужно научиться фехтованию, использованию стихийного оружия, подкачаться в зале… Но у тебя есть талант приручителя и ты должен начать развивать его уже сейчас.

— Так я стараюсь. Ящеры слушаются меня. Но стать Искателем, разве я справлюсь? — с сомнением протянул мальчик.

— Нет, ты можешь всегда передумать. Просто скажи. Я заберу этих ящеров и тебе больше не нужно будет стараться. Тебе никогда не придется ходить в Подземелье, — я смотрел на лицо Юры и внимательно отслеживал реакцию, чтобы не перестараться. — Жалко, конечно, если ты передумаешь стать Искателем. Как раз сегодня мои люди привезли мелких монстров из Подземелья, я думал, ты всем покажешь, чего стоишь сам и насколько сильны твои ящеры.

Юра молча стоял и думал. Он смотрел, то на меня, то на подросших детенышей Красных воротников. Я сделал шаг из пристройки и начал обратный отсчет про себя. Три, два, один…

— Роман Иванович, я хочу стать Искателем и служить вам! Именно вы разглядели мой талант, — склонил он голову.

Что же, после этого выкрика осталось лишь все обсудить со Степаном. Как выяснилось, он не был против. Думаю, он уже обо всем догадывался заранее и был морально готов. А я лишь пообещал ему, что не буду подвергать внука лишнему риску, и уточнил, что до первого рейда ему еще далеко.

— Пора мне, дела ждут. А ты, Юра, готовься, я зайду за тобой вечером! — я с доброй улыбкой потрепал мальчика по голове.

Даже не сомневался, что он решится. Но мне понравились его слова, полные искренности, верные слуги мне совсем не помешают.

Мы стояли за территорией поместья, у реки. По такому случаю приехала даже Анна, она очень хотела посмотреть, как покажет себя мой подопечный.

Юра сейчас стоял рядом с пятью крупными ящерами. Он им о чем-то говорил, потом отходил и, кажется, морально готовил самого себя к предстоящему испытанию. Юра совсем еще ребенок, поэтому я держал все под контролем и в любой момент мог вмиг прикончить всех подростков красных воротников. Впрочем, я был уверен, что мой слуга не потеряет над ними контроль. Такого еще не было, чтобы его подводила духовная связь.

Напротив молодого приручителя, метрах в десяти, стоял и ждал команды мечник — лидер отряда «Молот». Они сегодня не только вернулись целыми и невредимыми из самого сложного и прибыльного рейда в истории их отряда, но и умудрились наловить достаточно мелких монстров, чтобы Юра и его ящеры могли показать, на что способны.

— Думаешь, он готов? — поправляя красные наушники на шее, спросила Аня.

— Абсолютно в этом уверен.

— Хочу его подбодрить, ты не против? — поинтересовалась сестра.

После моего разрешения Анна подошла к Юре, что-то шепнула ему на ухо. Мальчик, как это обычно бывает в кино, не начал гордо задирать нос. Он лишь кивнул с максимально серьезным выражением лица.

— Роман Иванович, я готов, — решительно и твердо произнес он.

— Отлично! — я перевел взгляд на Ивана, что стоял у переносок. — Выпускай гоблинов.

Из двух переносок как раз вылезли шесть небольших гоблинов, тоже безоружных, как и ящеры. Пристальнее всего в этот момент я смотрел на Юру. Он был максимально сконцентрирован. Я бы даже сказал, на пике силы и напряжения. Ведь вся она, по сути, заключалась в его разуме, а он сейчас усиленно думал.

Молодые ящеры раздули красные воротники и дружно устремились на гоблинов. Да, для бывалых Искателей — это не самый зрелищный бой, а вот для мальчика-семиклассника — неплохое такое потрясение.

Ящеры начали впиваться когтями в гоблинов. Те в свою очередь размахивали кулаками, поднимали с земли ветки и палки, но особого урона не наносили. Вскоре ящеры пустили в ход острые зубы, они старались сначала разорвать одного гоблина, прежде чем переходить на другого.

Я спокойно наблюдал за сражением со стороны и понимал мысли Юры, это ведь он управлял всеми ящерами вместе и каждой по отдельности. И тут меня осенило — ему ведь недостаточно одной только практики и тренировки духовной связи. Я достал смартфон и быстро написал сообщение Михаилу: «Купи завтра мощный ноутбук и установи несколько стратегий в реальном времени на свой вкус».

Ответ не заставил себя долго ждать. Однако еще быстрее Красные воротники разделались со слабыми гоблинами. Никто из молодых ящеров не пострадал, если не считать незначительных ран и ушибов.

— Молодец, Юра! — я громко похвалил его и вскинул кулак к небу. — Это твоя первая победа! Ты готов продолжать, есть еще силы?

— Да, я смогу, — ответил он, будто бы не веря, что все это сейчас происходило с ним на самом деле.

— Мальчик, правда, молодец, — согласилась Анна.

— Вот увидишь, из него получится сильный Искатель, — ухмыльнулся я.

По моей команде боец выпустил еще несколько мелких монстров. На этот раз это были бронированные крабы, причем раза в полтора больше, чем гоблины.

Красные воротники кинулись на них и первая атака оказалась быстро подавлена. Юра переменился в лице, он точно не ожидал, что ящеры не смогут пробиться через хитиновую броню. Первоначальный успех вскружил ему голову и вот пришла расплата. Пару секунд он метался, а потом взял себя в руки — напряг желваки и начал отдавать новые мысленные команды.

Два Красных воротника схватили краба за клешни, а третий ящер в этот момент вцепился в морду монстра. Тактика сработала, первый краб был повержен. Оставшихся двух Юра сообразил перевернуть, благо, силы Красных воротников для этого оказалось достаточно. Если мальчик будет развивать дар и стратегическое мышление, то из него реально вырастет очень полезный помощник.

— Молодец, Юра!

Монстры на этом закончились. Мы обсудили с Юрой мелкие детали прошедшего боя и я велел ему возвращаться вместе с ящерами на территорию поместья. И ушел бы он вдохновленный, но уставший, однако стоило только сказать, что уже завтра у него будет мощный ноутбук и целая коллекция стратегий, как у мальчика всю усталость, будто рукой сняло.

А еще завтра, когда Юра немного остынет после тренировки и переварит впечатления, сообщу ему, что он теперь два раза в неделю будет вот так заниматься. А, кроме того, должен будет иногда приручать новых монстров из тех, что отловит «Молот». Частить сильно с этим тоже нельзя, чтобы не привлекать лишнего внимания, но думаю, по парочке существ можно проносить, тем более к слугам рода будет меньше вопросов, чем к простолюдинам.

Похоже, что скоро такими темпами на территории поместья появится свой зоопарк. Надо будет обсудить с Валерием Павловичем, как бы построить хороший и главное — защищенный зверинец и не остаться без денег. Похоже, придется рыть подвалы.

Ближе к полуночи я вернулся из кузницы в поместье. Насыщенный выдался день на события. Новых мечей в моем арсенале не прибавилось, но зато я поработал с новой формулой сплава из Терракса и Серого Фергата. Оказывается, если довериться своим ощущениям, в том числе и тому, что казалось, мне подсказывал духовный молот, то более качественный сплав сделать не так уж и сложно.

В итоге в кузнице теперь пять заготовок на будущее. Буду ковать из них мечи сразу со стихийным аспектом — осталось лишь раздобыть подходящие стихийные кристаллы для этого.

На крыльце меня встретила Елена. Сидя в кресле-качалке под теплым пледом и с книгой в руках, она едва не засыпала. Вот так и нужно выкладываться, что к ночи сил не остается. Правда, одно мне не нравится, совсем у девушки нет времени на себя. Надо будет подумать — сделать ей фиксированный выходной или каждый день выделить пару свободных часов. Впрочем, спешить с этим не стоит, скоро она закончит курсы и времени ей будет хватать. А там посмотрим, что с этим делать.

— Роман Иванович, наконец-то я вас дождалась, — сказала она.

— Что-то важное? — остановился я рядом с ней.

— Нет, не совсем. Вернее, вам решать, насколько это важно, — слегка замялась вначале девушка, но потом взяла себя в руки. — Я хочу предложить вам расширить штат слуг, все же людей теперь у нас больше, обязанностей тоже…

— Хорошая идея, только нет у меня на это времени, — задумчиво потер я подбородок.

— Господин, об этом и речи быть не может, — она поморщила носик. — Есть же я, мне бы только помощь отца и тогда я смогу отобрать подходящих кандидатов.

— Хорошо, пусть Валерий Павлович поможет. Справишься?

— Да, подбор слуг и персонала — это как раз тема моей выпускной работы, — с важным видом произнесла она.

— Вот оно что, — я улыбнулся. — Хотя, молодец, уметь совмещать дела — это важный навык.

Сквозь прекрасный сон, в котором я ковал неподалеку от извергающегося жерла вулкана, пробивался голос Анны. В тот момент мне казалось, что я как никогда близко к созданию настоящего шедевра, но сестра все же вырвала меня из объятий пленительного сна. Я с трудом открыл глаза и посмотрел на часы.

— Рома, вставай! — сестра сидела на прикроватном кресле, скрестив нога на ногу, и вовсе не выглядела невыспавшейся.

А вот то, что я ее появления не почувствовал, плохо — так ко мне любой может подобраться.

— Такая рань, еще даже слуги спят.

— Вообще-то нет, твоя помощница уже работает по дому, — Аня отмахнулась и встала с кресла. — Неважно. Давай-ка побыстрее в душ и собирайся, мы с тобой отправляемся в Подземелье, — под конец ее голос опустился до таинственного шепота.

— Что, зачем? — протяжно зевнув, спросил я.

— Мне ужасно наскучили тренировки на заднем дворе, у всех на глазах. А вот в Подземелье можно будет размяться! — с довольной улыбкой она потянулась и подмигнула мне.

— Ладно, пару минут.

Я с трудом встал с кровати и направился в душ. Так непривычно будет начинать день не с работы в кузнице, а еще в такую рань. Впрочем, довериться Анне можно, она наверняка знает, что делает.

Вскоре мы сидели в стареньком пикапе и ехали к Подземелью. Эту машину использовали бойцы рода для сопровождения Искателей, я купил ее на вторичном рынке еще до покупки представительского седана и микроавтобуса. Все это делалось, чтобы не привлекать к себе внимания и пока успешно работало. По крайней мере, к нам никто не приставал в момент приезда.

— Это точно они? — прозвучал чей-то голос с заднего ряда.

— Да, информация от нашего человека. Старый пикап, в нем видели людей рода, — ответил человек за рулем.

— Подтверждаю, это машина Чернова, — Артур лениво кивнул, его разбудили всего двадцать минут назад и вот он уже мчался по трассе в стареньком универсале.

— Артур, что это с ним за девушка? — спросил один из тех мужчин, что сидел позади.

— Не знаю, первый раз ее вижу. Скорее всего, боец рода.

— Ага, а заодно любовница, — хмыкнул водитель.

— Рули давай, — Артур, чувствуя себя лидером отряда, не мог не руководить процессом. — Никаких больше шуток, мы едем не развлекаться.

— Так точно, — с трудом выдавил из себя мужчина за рулем.

Артур даже не предполагал, в какую авантюру он ввязался на самом деле. Парень был отличным источником бесплатной информации о местном Подземелье, но, что еще важнее для его компании, о самом Чернове, о всех его слабостях и способностях.

И кроме того, Артур пригодился в качестве прикрытия, ведь он был местным Искателем. Чего нельзя сказать о профессиональных бойцах, которые на самом деле, конечно же, ему не подчинялись. Перед суровыми мужчинами стояло всего две задачи.

Первая — убить Чернова и обставить все так, будто это сделали монстры. Вторая — избавиться от Артура, чтобы не осталось свидетелей. И как итог все свалить на него в случае чего.

На блокпосте военные пропустили меня без проблем, Анну даже никто не узнал. Очереди у огромных стальных ворот не было. Зато были все признаки того, что очередь бывает днем и немаленькая. Мы спустились с сестрой в Подземелье и отправились сразу вниз.

В лагере мы встретили несколько групп Искателей, какое-то количество одиночек. Один из мужчин точно узнал Танцующую с мечами. Он лишь подошел к нам и скромно попросил сфотографироваться с сестрой. Анна была не против, похоже, уже привыкнув к подобному отношению.

Даже находясь в лагере недолгое время, мы стали невольными слушателями. В основном Искателя разговаривали про тех самых Молниеносных Ориксов. Кто-то говорил, что их стаю видели в новом ответвлении, другие рассказывали, что нашлись опытные Искатели, что принесли их головы в Гильдии и заработали целое состояние. Все за счет того, что это был совершенно новый товар для этого региона.

— Слухи все это, ничего полезного, — отмахнулся я и позвал Анну дальше.

— Конечно, слухи, — она кивнула, — я сталкивалась в Штатах с Ориксами. Чтобы их убить, нужно хорошо так вложиться в подготовку и лучше это делать двумя-тремя командами, чтобы повысить шансы на успех.

Мы спускались ниже. Вскоре Искатели и свежие следы их пребывания перестали попадаться у нас на пути. В стенах порой виднелась руда, если она была бесполезной, то мы не тратили время. Если что-то интересное, то я быстро вынимал из пространственного артефакта две кирки. Анна, к моему удивлению, не стала отнекиваться от этой работы и активно помогала мне.

— А ты когда-нибудь сражался только духовным молотом? — вдруг задала вопрос сестра.

— Нет, он всегда был вспомогательным оружием. Ты же знаешь, весь его потенциал можно раскрыть только в кузнице. Это не то чтобы боевое оружие, — пожал я плечами.

— Как знать, как знать, — она загадочно улыбнулась и направила острый стальной клюв кирки в камень, рядом с рудой.

Мы продолжали спускаться все ниже, но в целом я был уже адаптирован к этому высокому магическому фону, а вот если идти еще ниже, то уже придется задержаться и срок адаптации слишком непредсказуемый. Нашими противниками в основном становились стаи слабых монстров, редко одиночки. Несколько раз попадались твари посерьезнее, но мы и на них не задерживались. Тут уже свою силу показывала Аня, которой не хотелось задерживаться слишком долго.

— Наконец-то что-то интересненькое, — сестра с хищной предвкушающей улыбкой смотрела на здоровенного четырехметрового тролля, который вылезал из небольшой пещеры.

— Брони нет, признаков стихии тоже, — я уже имел некоторый опыт сражения с монстрами Подземелья и сразу делал оценку этого существа.

— Внимательнее смотри, — Аня строго взглянула на меня, — на нем места живого нет.

— Да, весь в шрамах. Это значит, что у него хорошая регенерация и, видимо, он пережил много столкновений.

— Именно поэтому он может знать стандартные действия Искателей. Нам придется постараться!

Анна срывается с места, в ее руках тут же вспыхивают парные ятаганы. Я бегу следом, мысленно перебирая стихийные клинки: нужен такой, чтобы не позволял регенерировать ранам хотя бы просто быстро. В это же время вокруг меня носятся метательные лезвия, я не тратил их почем зря и вот они пригодились.

Несколько из них со свистом летят в монстра. Три лезвия с чавкающим звуком скрываются в толстой туше, раны за ними затягиваются моментально. Одним я все-таки попадаю в глаз и тем выбиваю его… На целых секунд пять, а потом вырастает новый. И откуда у него только энергия на такую регенерацию?

Анна подпрыгивает вверх, как легкая бабочка. Даже в полете она умудряется нанести бесчисленное количество ударов по ногам, пузу и широкой груди тролля. Оказывается у него на голове и мясорубка продолжается. Во все стороны веерами летят кровь и куски плоти.

Вскоре тролль очень быстро, как для его вида, соображает, что происходит. Он тянет мощные жирные руки к сестре. Она вращает ятаганами вокруг себя так быстро, будто это лопасти вертолета — пара мгновений и от кистей монстра остаются лишь два кровоточащих обрубка. Анна, как профессиональная балерина, элегантно толкается от затылка монстра одной ногой, делает двойное сальто и мягко приземляется на землю.

Из всего арсенала я выбираю огненный меч, есть у меня гипотеза, что он будет прижигать раны, блокируя тем самым заживление. Сейчас самое время ее проверить. Когда наконец приближаюсь к троллю, то замечаю, что он будто бы похудел и уменьшился в росте. К этому моменту почти все раны на нем затягиваются, а вместо обрубков уже два зародыша кисти.

— Рома, ты понял? — кричит сестра.

С размаху обрушиваю обжигающий клинок на тролля. Болезненная черная полоса теперь тянется от самой груди и по его ноге. Нога. Черт! Он вдруг пинает меня, не успеваю защититься или увернуться. Отлетаю в сторону. Перегруппировавшись, вскакиваю. Ничего критичного, но нужно быть внимательнее.

Сестра проходится по нему ятаганами, играючи уворачивается от колена и двух, уже вполне полноценных, лапищ. Она прыгает и приземляется с перекатом.

— Чем больше он регенерирует, тем меньше становится. Заметил?

— Из ничего и будет ничего, — говорю я. — Он использует здоровую плоть, как ресурс.

— И плоть, и жир, и кости. Давай просто кромсать его дальше и посмотрим, насколько это затянется. Только смени меч! Видишь, он очень долго регенерирует.

Секунду и вместо меча аспекта огня в руках оказывается один из моих любимых клинков: со стихией металла. Он сейчас идеально подходит, ведь с его помощью я смогу превратить эту живую гору в фарш еще быстрее. Если только Анна не опередит меня.

Танцующая с мечами в полной мере оправдывает свое прозвище. Она просто порхает вокруг гигантского тролля. Ее ятаганы превращаются в блестящие серебряные круги, но стоит им лишь коснуться тролля, как его плоть становится кровавой жижей, а кости оголяются. Вот что значит настоящее раскрытие своего духовного оружия, когда становишься единым с ним и получаешь максимум от этой связи.

Только таким образом можно уничтожать монстров с самых низких этажей в одиночку. Да и то сестра же продолжает совершенствоваться, а значит, со временем станет еще сильнее.

У монстра нет шанса угнаться за моей сестрой, она настолько быстра, что тролль уменьшается практически на глазах. Он звереет, его глаза наливаются кровью, а тающий жир все-таки обнажает сильные мышцы.

Уворачиваюсь от огромного кулака, оставляя на нем две глубокие раны. Кувырок, прыжок — еще одна лапа тролля не поспевает за мной. А я уже исполосовал его брюхо и бок, так что видно массивные ребра.

Монстр резко разворачивается и едва не ловит меня. Вовремя реагирую и оказываюсь за спиной. Анна так ловко орудует мечами, что позвоночник не успевает зарасти. Вижу покоцаный межпозвонковый диск. Слабое место. Прицеливаюсь, но тролль уже разворачивается и замахивается.

Только за счет удлинения острия пронзаю слабую точку. Рассекаю нервы и связки, как натянутые нити. Позвонки зажимают лезвие, с трудом его выдергиваю.

Тролль дергается в судорогах, на его исхудавшей морде ужас. Толстые израненные ноги не слушаются.

— Добиваем его⁈ — не командует, а спрашивает сестра.

— Давай, одновременно!

Вместе с Анной, одним точным толчком: она с двух ног в спину, я — в поясницу, валим монстра. Парализованный, он только размахивает руками и злобно рычит. Падает на камень, как мешок с мясом.

Тролль скоро регенерирует и встанет, а пока — мясорубка продолжается. Сестра уже не оставила от его правой руки живого места. Подлетаю и в несколько сильных рубящих ударов, сношу левую руку, словно заправский лесоруб молодое дерево.

Все, монстр больше не представляет угрозы, нам даже не от чего уворачиваться, мы просто отрабатываем на нем удары, как на живой груше. Я больше стараюсь увернуться от брызг крови, чем от… А, собственно, и не от чего уворачиваться. Эти новые недолапки тролля — один взмах и их нет.

Монстр уменьшается прямо у нас на глазах. С каждым ударом он вынужден регенерировать все больше, а значит, быстрее расходовать ресурс своего тела. Очень скоро из четырехметровой глыбы он превращается в двухметрового «скелета».

Несколько раз мы с сестрой пробовали срубить мерзкую голову, но это оказалась его самое сильное место. Шейные позвонки прочнее стали, а плоть мгновенно восстанавливалась.

В конце концов, тролль практически уменьшился до состояния гоблина. Кто знает, может, он изначально и был гоблином, но мутировал, превратившись в такую опасную тварь.

Несколько ударов и его жизнь на этом закончена. Думаю, если бы не Анна, то мне пришлось повозиться, все-таки вклад ее парных ятаганов существенно больше. И она это знает, но не озвучивает, как любящая сестра.

— Смотри, какой кристалл маны, как думаешь, он может быть стихийным? — Аня показала мне розоватый камень овальной угловатой формы.

— Просто необычный кристалл, у него не может быть аспекта стихии, — я задумался, впервые видел такой манакристалл.

— Конечно, у него нет аспекта базовой стихии. Но ты же знаешь, что их гораздо больше, чем написано в учебнике? Я тебе по секрету скажу, как более опытный Искатель, — она загадочно улыбнулась. — В мире существует гораздо больше видов магии и не все из них вписываются в привычную нам систему.

— Намекаешь, что этот кристалл особенный?

— Конечно, ты же видел, как регенерировал тролль.

Этот разговор заставил меня задуматься. Я спрятал необычный кристалл в один из пространственных артефактов и мы пошли дальше. Все-таки чтобы изучать — его не самый подходящий момент.

Мы отправились дальше по темным коридорам. Анна думала о чем-то своем и совсем не разговаривала. Раньше я не видел ее такой загруженный. Она не отвечала на вопросы и говорила, что все в порядке. А потом мы вошли в просторную пещеру, где никого, похоже, не было.

— Отличное место, чтобы выбить из тебя дурь! — Анна нахмурилась и направила на меня ятаганы.

— Так, может, лучше найдем другое, более безопасное место? А то эта пещера…

— Как по мне, это идеальное место, — она ухмыльнулась. — Материализуй молот и не вздумай использовать мечи.

— А иначе?

— А иначе я все их переломаю. Ведь ты же не хочешь, остаться без любимых «игрушек»? — она хитро посмотрела на меня исподлобья. — Сам же понимаешь, что они долго не продержатся против моего духовного оружия.

И прозвучало это, как вызов. Я быстро вытащил меч из пространственного артефакта. Взял его в две руки и направил на сестру.

— Не веришь, — она хмыкнула. — Хорошо, я докажу.

Рывок, широкий замах. Я довернул корпусом и парировал сразу два духовных клинка… Думал, что парировал, почему-то звона стали не прозвучало. Сестра пронеслась сбоку от меня, точно вихрь.

На ее пути, будто вовсе ничего не было. Не веря своим ощущениям, я посмотрел на клинок и увидел лишь жалкий обрубок, острие и кусок лезвия валялись рядом. Места разреза были раскалены докрасна. Вот что значит недостаточно умело выкованный клинок в сравнении с духовным оружием.

— Теперь веришь? — спросила Анна, чуть наклонив голову в сторону. — Именно поэтому так и ценят обладателей духовного оружия. Ну, защищайся!

Два ятагана тут же устремляются в меня. Времени думать нет. Еще никогда прежде я так быстро не входил в боевой транс. Делаю это даже быстрее, чем чувствую рукоятку молота в руках. Удивительно, что ощущение очень похоже на момент вдохновения.

Клинки звонко бьются о молот. Звон духовной стали, как услада для ушей. Анна быстро меняется в лице, злость сменяется на удивление и тут же она довольно улыбается. Продолжает обрушивать на меня мечи, но теперь поочередно.

Отхожу назад, размахивая молотом. Вправо — удар приходится в дол ятагана, влево — его брат-близнец получает в то же самое место. Так продолжается какое-то время, пока сестре это не надоедает. Ритмичный звон заканчивается.

Она отскакивает назад. Вытягивает руки в стороны, совмещая острия ятаганов. Стремительно бежит на меня. С размаха двумя руками выкидываю молот перед собой, крепко сжимаю рукоять. Острия врезаются в него, летят магические искры, меня едва не отбрасывает назад. Сил рук едва хватает, чтобы сдержать напор Анны.

Она мгновенно рассеивает клинки. Улыбается мне краем губ и проносится сбоку, как вихрь. Молот устремляется вниз по инерции, я делаю шаг вперед, лишь бы не упасть. Никаких мыслей, только боевой транс, только вдохновение и доверие молоту.

В последний момент я успеваю развернуться и хорошенько долбануть по мечам, которые синхронно летели мне в спину. Анну разворачивает от сильного удара, она делает оборот вокруг своей оси и рассеивает мечи.

— Довольно, — говорит она с довольной улыбкой на лице. — Теперь-то увидел, что твой молот годится и для других вещей?

— Это что сейчас было? Я думал, что молот в бою почти бесполезный.

— Эх, Рома, и ты туда же. Вечно вы, мужчины, зациклены на форме духовного оружия, будто это самое главное. Гораздо важнее уметь им правильно пользоваться.

— Ты права, — я невольно вспомнил, как победил Наглого с деревянным мечом в руках, но ведь то был меч… И тут пришло осознание. — Кажется, я понял. Смысл не в спарринге, а том, чтобы доказать мне…

Аня продолжила фразу:

— Что духовный молот, при должных навыках может быть не хуже мечей. Просто это другой тип оружия, а то, что наш род из-за основателя зациклен только на мечах, как по мне, слишком ограниченный путь. Нужно мыслить шире. Ты усвоил урок?

Молчание в этот момент было ценнее всех слов. Я материализовал молот и посмотрел на него так, как еще никогда не смотрел. Получается, я все это время заблуждался. Что же, выходит, что теперь у меня контакт с духовным оружием на принципиально другом уровне, чем предполагалось?

— Да-да, обдумай все хорошо, — Анна села рядом. — Понимать свое духовное оружие нужно уметь иначе ты сам его ограничиваешь. А я пока подготовлю нам перекус.

Мы долго беседовали с Аней. Она рассказывала мне о своем духовном оружии, о том, как выходила на новые уровни связи. Я внимательно слушал и сравнивал со своим опытом. Разумеется, сражаться молотом и мечом — это абсолютно разные техники, однако, кто сказал, что молот хуже? Просто стереотип, навязанный мне отцом и наставниками. Это лишь вопрос многих лет практики и тренировок. Уверен, что со временем я буду орудовать молотом так же умело, как и мечом.

После отдыха мы спустились еще ниже, сразились с несколькими монстрами, а дальше идти не могли. Мне нужно было слишком долго адаптироваться к более высокому магическому фону и за пару часов эту проблему не решишь. Вместе с Анной решили, что на этом пора заканчивать.

— Ты ведь тогда выбрал самый плохой меч, правда? — с надеждой в глазах спросила Анна.

— Я думал, ты сломаешь любой.

— Это… Это было непросто, я сильно приложилась, — она театрально взмахнула рукой. — Помнишь, я тебе предлагала поучиться у других кузнецов.

— Да, но у меня сейчас нет на это времени.

— Поверь, есть. Я умею уговаривать, в том числе и нашего отца, если надо.

А после сестра поставила ультиматум. Или я нахожу время и мы едем с ней к парочке лучших кузнецов в округе, или она сама наймет их, привезет ко мне в поместье и устроит такое… Первый вариант нравился мне куда больше, Анна, как выяснилось, действительно умела уговаривать.

Вскоре мы прошли большую часть пути. Нам не попадались ни монстры, ни новые жилы или другие полезные ресурсы. Абсолютно зачищенное Подземелье, которое еще не успело восстановиться от активных действий Искателей, не представляло интереса, пока мы не услышали в одном из проходов человеческие голоса.

— Слышишь, там несколько Искателей, познакомимся с ними? — Анна схватила меня за руку и потянула вперед.

— Не спеши, пусть они сами выйдут, — я твердо настоял на своем.

Из сумрака каменного прохода показались шестеро крепких вооруженных мужчин, один из них нес на спине какую-то странную штуку. А следом вышел Артур, он отнюдь не был настроен дружелюбно.

— А зачем им блокиратор простран…

Сестра посмотрела на меня и сразу все поняла по моему недоброму взгляду и напряженным желвакам. Она обнажила парные ятаганы и тихо сказала:

— Видно, сама судьба хочет тебя испытать. Покажем им, из чего сделаны представители рода Черновых?