80 километров к северу от Москвы

Село Иваново

Деревенская пьянка оказалась деревенской пьянкой. В количестве выпитого я себя сдерживал, как и мои бойцы, кроме разве что Зубинина. Бывший военный решил отдохнуть с душой, а я, впрочем, был не против, ведь поработал тот сегодня на славу. Под конец застолья он куда-то пропал, как и одна из незамужних деревенских барышень. Вот и думайте.

Разместили нас в свободных домах, что стояли без дела. Нужно было лишь печь протопить, чтобы температура внутри поднялась до приемлемой, и хоть заселяйся.

По утру с Кузьмичом отправились осматривать руины поместья, спрятанного в лесу. Заходить пришлось довольно-таки глубоко, так как за время, пока территория вокруг поместья была заброшенной, деревья разрослись весьма обширно. Но это дело поправимое.

По пути даже парочку загульных тварей умудрились прихлопнуть. Либо они ночью не дошли до выхода из леса, либо они просто заблудились. Но главное, что в здешнем лесу тварей достаточно. Так что придется проводить масштабную зачистку, на чем можно будет подзаработать.

Зато смог увидеть, как действует в бою Кузьмич, который тоже захотел покрасоваться передо мной. Что можно сказать? Мужчина был физиком и всю жизнь прожил в деревне, значит, и тварей он уничтожал соответствующе: голыми руками. Кузьмич просто разрывал монстров на части, чем заставлял моего внутреннего хомяка подбираться к моему горлу, так как то, что оставалось от тварей, вряд ли можно было бы продать или как-либо использовать.

— Ну как? — видно было, что староста искренне хотел знать, что я думаю о его боевых навыках.

— Плохо, Кузьмич, — честно ответил я, чем заставил глаза мужчины расшириться в непонимании. — По силе вопросов нет, а вот по способу уничтожения тварей — есть. Это, — я указал на разорванные туши порождений Рифта, — теперь вряд ли продать удастся, что совсем не комильфо.

— Знаешь ли, господин, нам нужно было выжить, а не обогатится, — с обидой в голосе проговорил Кузьмич. — Так что вопросов о продаже трупов у нас никогда не возникало.

— Теперь будут возникать, — кивнул я, на что Кузьмич продолжил на меня таращиться. — А способам умертвлять тварей так, чтобы не портить их шкурку, я вас научу, дав пару уроков, — и в подтверждение своих слов я метнул нож с помощью Теневого Броска в сторону, откуда чувствовал очередную тварь, жаждущую нашей кровушки.

— Если вопроса о нашем выживании стоять не будет, то научимся, — хмыкнул Кузьмич.

На этом наш краткий разговор был окончен, и мы смогли дойти до руин поместья неизвестного мне древнего Рода в абсолютной тишине.

Руины — еще мягко сказано. От некогда величественного здания остался один остов да пару пожухлый стен. Работы здесь непочатый край, поэтому Коваленко и ко поселятся здесь надолго. Главное, материалы раздобыть, на что вновь понадобятся ощутимые средства.

Когда мы уже собирались уходить, почувствовал, словно за нами кто-то наблюдает. Однако делает это так ненавязчиво, словно и не смотрит вовсе. Разумеется, во мне взыграл интерес. Так что Кей была отправлена на поиски, да и сам я решил еще раз обойти руины поместья.

— Господин, что-то не так? — поинтересовался Кузьмич, который, в отличие от меня, ничего не почувствовал.

Я молча пошел в ту сторону, откуда чувствовал взгляд. Кузьмичу ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Мы подошли к месту, где возле пересечения стен особняка на земле лежала огромная каменная плита. Казалось бы, как кусок камня может на тебя смотреть? Вот и у меня такой вопрос возник. Соответственно, нужно эту самую плиту поднять.

— Осилишь? — посмотрел я на Кузьмича, который являлся Одаренным-физиком.

Пожав плечами, староста схватил за один край плиты и со старческим «Хоба» поднял ее, словно она ничего и не весила вовсе. Под ней открылся проход под землю.

Мы переглянулись. По глазам Кузьмича было легко понять, что он о наличии этого лаза ни сном ни духом.

— Пойдем? — с интересом спросил староста, на что я положительно кивнул и мыслеречью отправил внутрь хвостатую.

Кузьмич резво откинул плиту в сторону и постучал ладонью об ладонь, стряхивая пыль.

Хвостатая тем временем доложила, что ничего особого там нет. Обычные подвальные помещения, которые раньше использовались в хозяйстве. А во время падения Рода-хозяина этого поместья вход в них завалило, в следствие чего никто туда и не лез.

Но взгляд же мне не мог причудиться, поэтому я смело шагнул внутрь, активировав духовное зрение.

Как и говорила хвостатая, ничего особенного на первый взгляд не было. Обычные ходы, которые покрылись эрозией за то время, что ими не пользовались. Несколько заброшенных помещений. По крайней мере, здесь работы по восстановлению пройдут с куда меньшими затратами, нежели на поверхности.

— Нет здесь ничего, господин, — произнес Кузьмич, когда мы дошли до тупика, которым послужила засыпанная землей и обломками лестница наверх.

— И вправду, — согласился я и повернулся в обратную сторону, после чего резко припал к земле, выкрикнув: — Ложись!

Кузьмичу два раза повторять было не нужно. Приказ был выполнен, стоило ему сорваться с моих уст. Над нашими лежащими на сырой земле телами пролетела волна ядовито-синей энергии. После чего вновь какое-либо присутствие пропало.

— Что за чертовщина? — без паники в голосе спросил Кузьмич.

— Вот нам и предстоит с этим разобраться, — заключил я.

— Может в ловушку влезли? — предположил староста.

— Вряд ли, — ответил я. — Уж больно странно она сработала: именно тогда, когда я обернулся. Словно кто-то ждал, пока его ненадолго заметят.

— Господин! — схватил меня за плечо Кузьмич, пока я всматривался в темноту подземных ходов, ведущих к той дыре, через которую мы сюда попали. — Смотрите!

Я обернулся, чтобы увидеть, что в том месте, где энергетическая волна столкнулась со стеной, красовалась ярко-синего цвета надпись.

— Убирайтесь? — вопросительно прочитал я. — Кто-то пытается выгнать меня с моих собственных земель. Какая наглость, однако.

— Как поступим? — без толики страха спросил Кузьмич.

— Как-как? Будем искать этого шутника, кем бы он не был, — нарочито громко заявил я, чтобы тот, кого мы ищем, меня услышал и допустил ошибку.

Бродили мы по подвалам, наверное, около часа, пока Кузьмич в какой-то момент не оперся об одну из стен в коридоре, которая под его весом провалилась, а он не покатился кубарем в неизвестность. Пришлось последовать вслед за ним, но более аккуратно.

Оказалось, что покатился староста не так далеко, как показалось изначально. Он ввалился буквально в комнатку три на четыре метра, посреди которой на земле лежал скелет человека, одетый в старинный доспех.

Судя по количеству украшений на его пальцах, можно было сделать вывод, что это кто-то весьма высокопоставленный. Вполне возможно, один из членов семьи прошлых хозяев поместья. Но как он оказался замурован? И почему не смог выбраться отсюда? Будучи Одаренным, покинуть эту искусственную ловушку, не составило бы никакого труда, как по мне.

Самое интересное, что стоило мне войти внутрь помещения, как я сразу почувствовал тот же самый взгляд, что и снаружи. Только ощущался он в разы отчетливее. Словно на меня смотрел сам скелет.

Подойдя ближе, смог разглядеть в его груди слабенький огонек души прежнего владельца тела.

— А вот и виновник торжества, — хмыкнул я, глядя на скелет, от которого в сторону шустро отползал Кузьмич.

Огонек души пришел в движение, после чего от скелета повеяло слабой угрозой, а в мою сторону отправилась очередная волна ядовитой энергии, от которой я прикрылся Теневым Щитом.

— Похоже, вам не рады, господин, — сделал вывод Кузьмич.

— А тебя почему-то игнорируют, — кивнул я в ответ. — Хотя причина того, что тебя сразу же не атакуют, ясна как день: ты местный, а я таковым не являюсь. Вот и борется со мной неупокоенная душа. Готов поспорить, именно ее выходки, а не нападения тварей, стали главной причиной, почему Захаровы бросили попытки восстановить это поместье.

— И что же будешь делать, господин? — вопросил Кузьмич. — Этот дух покою не даст ни тебе, ни семье твоей, ни людям.

Вместо того, чтобы отвечать, я присел рядом со старыми костями и, обратившись к своему Дару, коснулся их рукой. Мне в уши сразу же ударил пронзительный крик. Женский крик. А затем за спиной раздалось:

— Убирайся! — я отпустил скелет и обернулся, чтобы встретиться взглядом с полупрозрачным силуэтом молодой девушки. — Прочь! — она выставила в мою сторону свою руку, с которой спустя мгновение сорвалась волна ядовитой энергии.

Защитившись Щитом из Тени, я продолжил вглядываться в призрака.

— Почему ты меня гонишь? — спросил я.

— Господин, ты с кем разговариваешь? — посмотрел на меня, как на умалишенного, Кузьмич, что я оставил проигнорированным.

— Ты чужак! Тебе нельзя ступать на нашу землю! — тем временем отвечала девушка-призрак. — Таков завет моего отца!

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но и ты, и твой отец уже мертвы черт его знает сколько лет, а эта земля отныне принадлежит мне.

— НЕ-Е-ЕТ! — протяжно завопил дух.

— Да-а-а, — бросил я в ответ. — И твое тело, — указал на лежащий на земле скелет, — также принадлежит мне. А значит, что я могу сделать с ним все, что мне взбредёт в голову. Например, сжечь, — я щелкнул пальцами и благодаря хвостатой, что кружила, скрываясь от взора Кузьмича, область вокруг мертвого тела вспыхнула белым пламенем.

— Ты не посмеешь! — прокричала девушка-призрак и отправила в мою сторону очередную энергетическую волну, от которой меня вновь защитил Теневой Щит.

— А вот и посмею, — хмыкнул я и отдал команду Кей, после чего пламя сомкнулось на скелете.

Раздался оглушительный вой, отчего даже Кузьмич, не видящий призрака, прикрыл уши. Прямо на моих глазах полупрозрачный силуэт вспыхнул ослепительным светом и спустя несколько мгновений выгорел дотла, как, собственно говоря, и скелет. От последнего осталась лишь горстка пепла и изящный тонкий клинок, который я тут же подхватил.

Судя по ощущениям, клинок являлся артефактом, который следует изучить прежде, чем использовать. И то, сражаться им сможет лишь девушка, так как рукоять была слишком маленькой для мужской ладони. Подарю Анне, если он не проклят.

— Господин, а ты часом не экзорцист? — поднявшись, уточнил Кузьмич.

— Нет, я похуже буду, — хмыкнул я. — Кузьмич, ты можешь возвращаться в деревню, а мне еще нужно кое-что сделать прежде, чем я покину это место.

Староста лишних вопросов задавать не стал и молча ушел в ту сторону леса, из которой мы вышли. Дождавшись, пока хвостатая проводит мужика и вернется обратно, я приступил к тому, ради чего вообще сюда прибыл. Точнее сказать, опять все делала Кей, а я лишь наблюдал, но это не имеет значения.

Нашей основной целью посещения этих мест было не найти место под Родовое поместье, а открыть здесь блуждающий Рифт. То, что здесь оказались эти руины, было чистой воды совпадение, которое оказалось весьма кстати. А подвал послужит отличным местом для того, чтобы открыть разлом в пространстве в одном из помещений.

Чайя не соврала, и Кей в самом деле знала, что нужно делать, чтобы воспользоваться управляющим кристаллом, поэтому спустя каких-то полчаса над тем местом, где совсем недавно лежал скелет давно умершей девушки, зиял разлом в пространстве.

Блуждающая аномалия открыта, и я смело вошел в нее, чтобы удостовериться в том, что все было в порядке. На всякий случай прошёлся до замка, дабы проверить местность на наличие иномирных тварей или засланцев. Ни первых, ни вторых замечено мной не было, поэтому я спокойно вернулся обратно. Блуждающий Рифт открыт и прекрасно работает, а у меня появилось тайное убежище.

Однако я все же слукавил, когда говорил, что открытие Рифта было главной целью нашей поездки за сотню километров от столицы, в которой еще дел полон вагон. Нет, все задумано для того, чтобы помочь Юлии Беловой. Мне было необходимо спрятать княжну, по чью душу в самом скором времени должны были пожаловать сотрудники Тайной канцелярии.

Все это время девушка сидела в микроавтобусе. К слову, ночевать в нем ей не пришлось, ведь ночью хвостатая с помощью портала переместила Юлию к нам в домик, где я выделил ей свою кровать, а сам уместился в одном из чудом сохранившихся в этом месте кресел. В тесноте да не в обиде, как говорится.

Теперь же было делом техники, чтобы с помощью тех же порталов хвостатой незаметно забрать княжну из деревни, после чего вернуться обратно к руинам поместья, спрятанным в лесу.

Выйдя возле открытого разлома, ведущего в мой, теперь уже, личный Рифт, я произнес:

— Помни, Юля, что ты покамест не просто гость, но и страж этого места, — серьезно произнес я, смотря девушке в глаза. — Уверен, что твоих сил хватит, если какая-нибудь Рифтова тварь решит полюбопытствовать, что здесь происходит. Ну, или не тварь, а человек. Я, надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню.

— Понимаю, Александр, — кивнула княжна. — И это самое малое, что я могу сделать, в ответ на твою помощь.

— Отлично, тогда пошли покажу, как там все устроено, — поманил девушку за собой и вошел в разлом в пространстве.

Неизвестное место

Как только мы вернулись в бар, благо был день, я сразу же вызвал к себе Коваленко-старшего. Он со своей командой как раз заканчивали с переоборудованием одного из складов, поэтому новое поручение, которое я ему вкратце обрисовал, не стало для него большим сюрпризом. Надо сказать, работал он со своими людьми очень быстро, а главное, что качественно. У гвардейцев, что уже успели заселиться в свое временное жилище, никаких вопросов не возникло, а это показатель.

К слову, Аркадий отправится в Иваново вместе со стариком, чтобы набросать список того, что нужно закупить или добыть иным способом. В качестве защиты выделил им Кузнецова с парой гвардейцев. В конце концов места там неспокойные, так что обычным рабочим понадобится поддержка в том случае, если какая-нибудь кровожадная тварь захочет полакомиться моими строителями.

Кстати, перед моим отъездом Кузьмич заверил меня, что также готов оказать всяческую помощь в восстановлении поместья. Он был крайне впечатлен тем, что мы, во-первых, помогли отбиться от ночного нападения Рифтовых тварей, а во-вторых, никого и ничего не забрали при отъезде. В прошлом, по его словам, частенько бывало, что хозяин земель пополнял свою гвардию крепкими мужиками из деревни, однако с тварями помогать отказывался.

Сам же я направился в лавку к Елене: нужно было избавиться от туш, которых в пространственном хранилище накопилось порядком, а также отдать на проверку найденный мной в поместье меч и амулет, который Кей нашла в сокровищнице замка, спрятанного в блуждающем Рифте. Надо сказать, о последнем я слегка призабыл, поэтому в прошлое посещение лавки сразу его и не отдал, а вот вновь посетив сам Рифт и находящуюся в нем крепость, сразу вспомнил.

Зайдя в лавку, на меня накинулось чувство, что что-то было не так, но мой разум не мог уловить, что именно. Даже задал вопрос Елене, не случилось ли чего, на что мне ответили, мол, все в порядке. Решив разобраться со своим странным ощущением опосля, я принялся сдавать лишние ядра монстров. С них тоже, помимо туш, будет какая-никакая копейка, что мне совсем не помешает.

Не удержался от того, чтобы сказать девушке, насколько лучше устроена работа ее сестры в Минске, на что получил ухмылку на лице лавочницы. Оказалось, что это ее идея так организовать склад, и она просто решила поэкспериментировать в городе, находящемся рядом с Великим Рифтом, так как туши монстров или их основные части там в ходу. И вообще, Минская лавка — это всего лишь небольшое ответвление бизнеса Елены. Такие вот дела.

Лавочница пообещала, что в ближайшем будущем и у нее появится хранилище для туш монстров, но поменьше размером, ведь я у нее один такой особенный клиент, что может приволочь сотни туш за раз, и все они будут свежими.

Отдав на экспертизу артефакты, сообщил, что снова готов сдать трупы Рифтовых тварей. Уже готовился к тому, что вновь придется ожидать тайной встречи со скупщиками, однако в этот раз все прошло гораздо проще. Елена совершила один звонок, после чего сказала, что необходимые грузовые машины будут готовы прибыть к моей территории за товаром, стоит позвонить по данному мне девушкой номеру. Также вместе с ними будет доверенное лицо Елены, которое сможет оценить стоимость, так скажем, товара. Весьма удобно, ведь мне не придется каждый раз посещать Елену, чтобы сообщить о наличии туш на продажу, а хватит лишь одного телефонного звонка, как ко мне приедут и сами все заберут.

На это мои дела в лаке закончились, поэтому я ее благоразумно покинул. Однако отделаться от странного чувства, которое не давало мне покоя, все ещё не мог. На моем лице прямо читалось беспокойство, что даже водитель, которым сегодня пришлось побыть одному из гвардейцев, так как Иван направился вместе с остальными в Иваново, поинтересовался все ли в порядке. Отмахнувшись, я приказал возвращаться в бар, как у меня зазвонил телефон. Звонящим оказалась Оксана, и почему-то моя тревога значительно усилилась.

— Что случилось? — вместо приветствия, спросил я.

— Саша, — голос моей невесты был чересчур обеспокоенным, — пока ничего точно неизвестно, но Катя с Наташей попали в какую-то ловушку прямо в Москве, — мое сердце пропустило удар. Причина моего странного ощущения выяснилась.

— В какую ловушку? — стараясь сохранять спокойствие, спросил я, параллельно пытаясь прикинуть, кому я еще успел насолить за то время, пока разбирался со своими врагами. Как назло, ничего дельного в голову не лезло.

— Я не знаю, — голос Оксаны задрожал. — Все, что мне сообщили, так это то, что они вместе ехали в одном автомобиле, находясь в императорском кортеже. Что случилось дальше, не сказали. Просто объяснили происходящее попаданием в ловушку и сообщили адрес происшествия.

— Диктуй, — скомандовал я и взглядом показал смотрящему на меня водителю, что ему пора подвинуться и уступить мне место у руля автомобиля.

Узнав адрес и положив трубку, попросил гвардейца, занявшего пассажирское сиденье, пристегнуться и вжал газ в пол. В данный момент времени такие вещи, как правила дорожного движения, отошли для меня на второй план.

Прикинув, что энергетические силы мне пригодятся и не стоит сейчас перемещаться с помощью техник, я мчал по оживленному городу несмотря на красный свет светофоров или огромные пробки. Не чурался даже тем, чтобы сократить путь по тротуарам или через дворы. В какой-то момент осознал, что за мной организовалась погоня, но останавливаться я не стал, ведь был уже достаточно близок к указанному Оксаной адресу.

За очередным поворотом стало понятно, о какой ловушке говорила моя невеста. Над определенным участком города возвышался огромный непроницаемый купол черного цвета, который поглотил собой несколько улиц с домами на них расположенными.

— Это что еще за хрень? — высказал свое мнение о происходящем гвардеец, который за время нашего пути вцепился в сиденье настолько сильно, что костяшки на пальцах его рук побелели.

— Это пространство в пространстве, — авторитетно заявила хвостатая, появившаяся на заднем сиденье автомобиля, отчего гвардеец взвизгнул от неожиданности. — Кажется, Зубинину нужно поработать над стрессоустойчивостью личного состава, — фыркнула Кей.

— Что еще за «пространство в пространстве»? — ухватился я за самые важные для меня слова демоницы.

— Чтобы сказать точнее, нужно подобраться вплотную, — заявила Кей. — Но Оксана вполне точно описала его функцию. Это ловушка, Саша. И весьма серьезная.

— Надо подобраться, значит, подберёмся! — авторитетно заявил я и в очередной раз нажал на педаль газа.

По всей окружности купола было выставлено оцепление, и, разумеется, толпе зевак было чертовски интересно, что здесь вообще происходит. А когда мы выскочили из-за угла, они с трудом успели расступиться, чтобы их не сбили. До непоправимого я доводить не собирался, но зная человеческую натуру, предполагал, что стоять на месте до конца обычный люд не будет. Чего нельзя было сказать об оцеплении.

Резко вжав по тормозам, я на ходу сбросил с себя ремень безопасности и выскочил на улицу, после чего целенаправленно направился к злополучному куполу, который вблизи казался еще огромнее.

— Стоять! Территория оцеплена! Дальше прохода нет! — слитно прокричал один из бойцов, стоящих в оцеплении, когда я подобрался максимально близко.

— Плевать мне на оцепление! — на ходу заявил я. — Я граф Новиков. Внутри купола находится моя сестра!

— Александр Петрович, — надо же, один из них меня даже знал, — со всем уважением, но предоставьте ее вызволение профессионалам, — увидев, что я останавливаться не собираюсь, он вскинул свою винтовку в мою сторону и прокричал: — Граф, ты не понял⁈ Остановись, пока не стало слишком поздно!

Ухмыльнувшись, я расставил руки в стороны и упал на спину, проваливаясь в открывшийся под ней портал. Этот трюк стал одним из моих любимых, так как, пока наблюдатели поймут, что вообще произошло, я уже буду далеко. Как, например, оказалось и в этот раз.

Само оцепление располагалось в относительно отдалении от купола. Но это для пешего шага, а не для портала кицунэ. Поэтому бойцы, стоявшие в оцеплении, не сразу поняли, что я оказался за их спинами.

«Саша, — обратилась ко мне Кей мыслеречью, — мне нужно потрогать купол. Руками.»

— Занимайся, — вслух ответил я.

«Меня могут увидеть», — подметила лисица.

— Кей, в данный момент последнее, что меня волнует, так это то, что тебя могут увидеть. Моя сестра в сраной ловушке, а я ничего не могу с этим поделать без твоей помощи. И если ценой сохранения ее жизни станет твое раскрытие для общественности, то я готов на это, — хоть внешне на моем лице и сохранялось спокойствие, однако в моей душе разыгрался целый ураган чувств, что не скрылось от хвостатой, ведь она была с ней напрямую связана.

— Как скажешь, — уже в реальном мире проговорила лисица, пребывая в образе юной девушки.

Кей сразу же коснулась своими ладошками купола, а я обернулся, чтобы проверить, не заметили ли бойцы оцепления наше местоположение. Оказалось, что заметили, и в данный момент времени в нашу сторону слаженно двигался целый отряд вооруженных людей.

Краем глаза заметил, что за их спинами полицейские приняли моего гвардейца, посчитав его за водителя. Не повезло бедолаге, но с этим я разберусь позже. По крайней мере его жизни не угрожает опасность.

— Сложная структура, — раздался голос демоницы за моей спиной. — Мне нужно время, чтобы открыть нам проход.

— Постарайся успеть, пока я не стал врагом для всей Российской империи, — попросил я и призвал духовный клинок.

Решил сам пойти навстречу отряду бойцов. Не хватало еще, чтобы они начали по хвостатой стрелять, пока я с ними развлекаюсь.

— Граф, какого хрена ты творишь⁈ — выкрикнул, судя по всему, командир отряда, когда расстояние между нами сократилось до нескольких десятков метров.

— Спасаю свою сестру, разумеется, — честно ответил я.

— Командир, девка, что рядом с куполом трётся, похоже, что-то в нем химичит, — негромко заявил один из бойцов, у которого винтовка была с оптическим прицелом. Но у меня-то слух хороший, так что я все прекрасно слышал. — Может, пришибём?

— Погоди, — также тихо ответил ему старший, а затем, кратно повысив голос, прокричал мне: — Граф, отзови своего человека, а затем сдайтесь, и мы спокойно все обговорим.

— У меня внутри купола сестра находится, а ты предлагаешь мне лясы точить? — спросил я, максимально затягивая время.

— Помимо твоей сестры там находится дочь императора! Но мы же не рвемся туда бездумно!

— Вы может и бездумно, а я знаю, что делаю, так что просто не мешайте мне, — относительно вежливо попросил я.

— Опомнись, граф! — командир отряда сделал очередную попытку остановить меня, однако после того, как я в очередной раз проигнорировал его требование, тихо сказал своему бойцу. — Стреляй.

— В кого ты собрался стрелять? — в одно мгновение переместившись к снайперу с помощью Теневого Шага, спросил я.

Схватив за ствол винтовку и приложив немного силы, я согнул его, направив дуло вертикально вверх, благо новые Печати мне это позволяли.

В это же время все остальные вскинули в мою сторону свое оружие, но стрелять не стремились, ожидая команды своего командира.

— Ты переходишь все черты, граф, — сквозь зубы прошипел старший. — Сдав…

Не успел командир отряда договорить, как со стороны купола послышался небольшой хлопок, отчего все мы повернули свои головы на шум. В поверхности купола около того места, где стояла хвостатая, теперь зияла двухметровая дыра. Сама Кей находилась на некотором от нее расстоянии, зачем-то распушив все свои хвосты в разные стороны, словно специально красуясь и показывая, кем она является.

«Саша, у нас есть несколько секунд», — мыслеречью произнесла демоница.

— Спасу я вашу принцессу. Снова, — хмыкнул я, после чего козырнул: — Счастливо оставаться, — и исчез в Тени.

Проходя через образованную на короткое время дыру в куполе, я невзначай поинтересовался:

«Что это было за представление, Кей? — спросил и сразу добавил: — Я, конечно, понимаю, что говорил, что мне плевать, но не обязательно было показывать свои хвосты всем и сразу!»

«Ну прости! Я не специально, — в язвительной форме оправдывалась хвостатая. — Для того, чтобы успешно работать с такими сложными конструктами, как этот купол, нужна постоянная практика, которой, смею заметить, у меня нет! Так что незамеченный один из тысячи защитных контуров вылился в избыток энергии, который я поглотила в свои хвосты, а не направила на тебя, чтобы ты припал там к земле, как добропорядочный гражданин Российской империи!»

«Все-все, — успокаивающе произнес я. — Спасибо, что помогаешь мне.»

Благодарил я искренне. Ведь, какой бы Кей не была язвой, было очевидным, что она сама на взводе из-за сложившейся ситуации. Хвостатая делает все, на что способна, чтобы помочь мне спасти сестрёнку вместе с вечно попадающей в неприятности принцессой.

Как только граница была пересечена, мы услышали звуки сражения, раздающиеся из центра круга, если считать купол таковым. Мы сразу же направились туда, но все же решили сохранять осторожность. Несмотря на то, что наше проникновение могли почувствовать, сломя голову нестись вперед и лезть на амбразуру все же не стоило.

Пробираясь глубже, я чувствовал, что отрезанными от внешнего мира остались не только Катя, Наташа и сопровождающий первую кортеж, но и обычные жители столицы, которые в данный момент времени прятались в домах, кафешках и другого рода помещениях. Силуэты их душ замерли в ожидании, пока ситуация вокруг не разрешится.

Кей тем временем любезно открыла мне портал на крышу одного из зданий, откуда открывался чудесный вид на страшное зрелище. Все машины императорского кортежа были перевернуты, а некоторые из них вовсе подорваны какой-то техникой. Но благо девчонки были живы, как и большая часть их охранников.

Я смог видеть, как Наташа поражает одного из нападающих, которыми были люди в балахонах серых и коричневых цветов, после чего душа последнего медленно угасла. Судя по всему, это не первое ее убийство за сегодняшний день, так как сестренка не застыла на месте, а направилась к очередному противнику.

В целом ситуация была, откровенно говоря, скверная. На Катю и Наташу направляли слабых противников, стараясь их сдержать, а не убить, в то время, когда на членов гвардии Романовых нападали равные им по силе люди. Только дело в том, что было их гораздо больше, нежели самих романовцев. Но даже так стоило отдать гвардейцам императорской семьи должное: они самоотверженно защищали жизнь не только своей принцессы, но и моей сестры.

— Ну-с, Кей, вытаскивай с помощью порталов оттуда добрых людей, а плохим я сейчас буду бить морды.

Хвостатой два раза повторять необходимости не было, и она принялась за работу. Стоило в этот момент видеть реакцию людей в балахонах, когда противники, с которыми они сражались, проваливались вниз из-за открывшегося под их ногами портала. Они забавно крутили в разные стороны своими головами, чтобы увидеть своих товарищей, которые поступают аналогичным образом.

В какой-то момент времени на поле боя остался последний романовец, на которого балахонщики решили вылить всю свою злость, появившуюся из-за пропажи их противников.

Собравшись в единый кулак, они направились в его сторону, на что гвардеец императорской оскалился и, широко расправив плечи, приготовился принимать удар. Однако и тут людей в балахонах ждала незавидная птичка с чудесным названием «Обломинго», ведь последний их противник, также как и предыдущие, провалился в разлом в пространстве, открывшийся прямо под ним. Просто хвостатая искала место, куда бы его высадить. Не на головы остальных же кидать, верно?

— Что ж, пора бы и выполнить обещание, данное хвостатой, и набить пару морд с летальным исходом, — произнес вслух я и, активировав Покров Теневой Бури, шагнул прямо в центр опешивших людей в балахонах.

Не давая врагам и шанса на то, чтобы опомниться я врезался в их неровный строй, бросив в две противоположные стороны две Дуги Теневой Бури. На мгновение окружающее пространство озарилось светом, что, казалось, был ярче самого солнца. Однако сразу же из центра, куда пришлось попасть моим техникам, в разные стороны посыпались темные змейки молний, стирающие на своем ходу слабых Одаренных и калечащие сильных.

Количество живой силы противника сокращалось семимильными шагами, пока в определенный момент на поле боя не появился человек в белом балахоне и не прокричал:

— Довольно! — все остальные балахонщики разом припали на колени, делая себя идеальной целью для порталов хвостатой, которая не упустила столь удачного стечения обстоятельств.

С бешеной скоростью под ногами противников открывались небольшие порталы, откуда их поражали хвосты лисицы, пробивая стоявших на коленях людей насквозь. Буквально за несколько секунд, пока человек в белом балахоне приходил в себя, Кей уничтожила всех избежавших моего клинка врагов.

— Тень, молнии, порталы. Ты тот, о ком говорил Мастер. Значит, наш план сработал, и один из врагов нашего Ордена вылез из своей норы!

— Я, как бы это помягче сказать, и не прятался, — развел руки в стороны.

— Это не имеет значения, — отмахнулся белый балахон. — Ты оскорбил честь нашего Ордена раз, и пытаешься сделать это снова! Но сегодня ты найдешь здесь свою смерть!

Белый балахон оказался не так прост, как его товарищи. О чем мне изначально намекало то, что я не чувствовал душу мужчины от слова «совсем». Даже Печать Обнаружения Жизни никоим образом мне не помогла. Да та же Кей не решилась использовать на нем свою уловку с порталом под ногами.

Так что какую-либо атаку противника я никаким образом предвидеть не мог. А что мы делаем в таком случае? Правильно, изучаем своего врага, уворачиваясь от всех его атак, если на такое есть возможность.

Стихией моего противника являлась какая-то помесь огня и воздуха. Точно сказать, не могу, так как банально не знаю, какое у нее может быть название. Внешне было похоже на легкое дуновение ветра, за которым следовал мощный взрыв. Благодаря скорости воздушного потока атака получалась довольно-таки стремительная, но не быстрее Теневого Шага или меня в Покрове молнии.

После первых секунд начала сражения, сразу стало понятным, что противник кое-что обо мне знал и подготовился к бою со мной заранее. Потому как другой причины, по которой белый балахон решил пустить свои техники не только в меня, но и во все стороны вокруг себя тоже, я придумать не мог. И надо сказать, что все они были равными по мощности, что показывало прекрасный контроль своей энергии со стороны оппонента.

Главного белый балахон не учел: пока нахожусь в Теневом пространстве, я практически неуязвим как к физическому, так и к энергетическому виду урона. Можно было сказать, что свою энергию он тратил впустую.

Когда же пламя взрывов отбушевало, я вышел из Тени и обнаружил своего противника со скрещенными руками на том же месте, где тот стоял до этого. И стоило мне покинуть Теневое пространство, как тот медленно повернулся в мою сторону. Значит, в отличие от меня, тот чувствует мое местоположение. Печально, однако.

— Избегаешь моих атак с помощью перехода в иное измерение, — закивал в такт своим словам балахонщик. — Но выйдет ли у тебя это снова, когда теней вокруг не останется? — спросил он и выудил из кармана какой-то маленький предмет, который мне не удалось разглядеть, и бросил его в мою сторону.

Должно быть он сильно удивился, когда на пути полета, судя по всему, артефакта с неизвестным мне свойством появился небольшой портал, который впитал в себя безделушку. Хвостатая среагировала раньше, чем я об этом подумал.

— Хм, — многозначительно заявил мужчина, после чего вновь достал какой-то предмет и резко бросил его себе под ноги, прикрыв второй рукой свои глаза.

Даже по движению противника можно было догадаться, что сейчас произойдет. Место удара артефакта о землю сверкнуло яркой вспышкой, из которой посыпались небольшие огоньки. Они настолько хорошо освещали местность, что и в самом деле убрали все тени в округе, а ещё вдобавок ослепили меня, хоть я и повторил жест балахонщика с закрытием глаз. Возьмем плюсом, что я совсем не чувствую своего врага, и получается, что я, мягко говоря, в жопе.

Мой мозг начал экстренно искать выход из сложившейся ситуации.

Отсутствие теней в округе я сразу откинул в сторону, как нечто малозначительное, ведь для использования Шага Теневой Бури мне они вовсе не были нужны.

Уйти в Тень перед использованием балахонщиком артефакта, тоже не было выходом, так как я понятия не имел, сколько подобного реквизита у моего противника в наличии. Вполне возможно, он смог бы продержать меня в Теневом пространстве до тех пор, пока я не помру в нем от энергетического истощения, не найдя выхода в округе.

На порталы Кей тоже надежды никакой не было, ведь она оказалась ослеплена артефактом точно также, как и я, и не смогла бы найти правильного выхода для своих разломов в пространстве. К тому же хвостатая побаивалась нашего противника, чему было подтверждение: демоница не стала атаковать его таким же образом, как сделала это с остальными. А сейчас она вовсе спряталась в моей душе, решив не тянуть из меня лишнюю энергию.

Главной же проблемой являлось то, что я не чувствую своего противника от слова «совсем». Он просто был для меня невидим.

Так что ввиду отсутствия возможности атаковать, я принял решение максимально защититься и, совсем не надеясь на кольцо, подаренное мне Златовым, активировал Покров Теневой Бури. И сделал это весьма вовремя, так как сразу почувствовал, как меня обдул режущий мою защиту ветерок, а затем откинуло в сторону взрывной волной от техники противника.

Трети источника как ни бывало, но зато я остался жив и даже ничего не сломал. Вот только мой противник не собирался давать мне и малейшего шанса на то, чтобы продохнуть, сразу же отправив в мою сторону очередную технику, которая, судя по всему, была единственной столь мощной и массовой в его репертуаре.

Вновь потеряв огромный кусок энергии, я наощупь закинул в себя ядра Рифтовых тварей, которые мне любезно подала хвостатая, ненадолго выбравшись из моей души.

Пусть поглощение ядер монстров и дает стремительное восстановление сил в короткие сроки, но все же делает это не мгновенно, что отчетливо понимал мой враг, посылая очередную технику.

Мне ничего не оставалось, кроме как рискнуть и отправиться в пространство Теневой Бури без предварительно использованной Дуги, которая служила маяком для Шага комбинированной стихии. Пусть это и отняло достаточно моих сил, но не все же не столько, сколько уходило на восстановление Покрова после попадания под удар белого балахона. К тому же у меня появилось время на подумать, а постоянная непогода в пространстве, отличном от Теневого, где царило умиротворение, прекрасно мне в этом помогала.

Мои мысли метнулись к Печатям на моей душе, оставшиеся еще с прошлой жизни. Неужто мне придется срывать их каждый раз, когда я буду оказываться в, казалось бы, безвыходной ситуации? Таким образом, рано или поздно они просто-напросто закончатся, и я в какой-нибудь неудачный момент просто сдохну, не справившись с очередным противником, который был немногим лучше меня.

Нет, меня такое не устраивает. Поэтому срывать Печати я буду лишь в том случае, когда окажусь практически на смертном одре. А я пока что ещё очень даже жив и практически не пострадал, не считая моей гордости. Она получила ощутимый щелчок по своей наглой морде, когда я столкнулся с врагом, который знает о том, как со мной бороться. Пока я тем временем ничего не знал о нем.

Сделав глубокий вздох пропахшего озоном воздуха, я попытался успокоиться и собраться. Показалось, что даже непогода, бушующая в пространстве Теневой Бури, последовала вслед за мной и слегка уменьшила свой натиск, благодаря чему я смог зацепиться за небольшую несостыковку в окружающем меня шторме.

В каком-то расстоянии от меня капли вечного дождя словно огибали силуэт человека, но стоило мне присмотреться, как это ощущение пропало.

Тем временем эффект восстановления от ядер монстров начал истекать, а энергия из моего источника стремительно поглощаться для поддержания моего пребывания в ином измерении.

Откинув мысли, что скоро могу помереть здесь, в сторону, я вновь глубоко вздохнул и выдохнул. Потом опять и опять. Пока в какой-то момент ветер вокруг меня не стих, оставив после себя капли дождя, падающими с небес вертикально вниз. В связи с этим фигуру, которой, по моим соображениям, являлся мой противник, стало видно настолько отчетливо, что даже мое пристальное внимание, не смогло сбить ее проявление.

Разумев, что это мой единственный шанс, я неспешно поплыл в его сторону, дабы не сбить своей концентрации. Подходя ближе, становилось очевидным то, что фигура двигалась, а также то, что ей точно является мой противник. Стали видны очертания балахона, которые я отчетливо помнил благодаря Печати Концентрации. Похоже, белый балахон находится в поисках моей скромной тушки.

Встав на траектории пути моего врага, я приготовился к тому, чтобы впервые покинуть пространство Теневой Бури без костыля в виде предварительно брошенной Дуги той же стихии.

Не зная, что может произойти дальше, я напитал свой Покров до максимума, истратив большую часть последней энергии и оставив малую кроху лишь для того, чтобы не получить откат от истощения. Затем покинул пространство Теневой Бури, одновременно с этим нанося удар в область грудной клетки движущегося силуэта.

Снаружи было нестерпимо жарко, ведь мой противник дураком не являлся и постоянно передвигался с активированным Покровом. Но этого все еще оказалось мало для того, чтобы спастись от моего единственного удара.

Будучи слепым, глухим я не был, поэтому сдавленный хрип белого балахона порадовал мой слух прежде, чем я ощутил трепыхания своего противника.

Балахонщик болтался на моей руке, которая пробила его грудь в области сердца. Смог же почувствовать это я лишь только после того, как с меня слетел Покров из-за невозможности его подпитывать.

Уже будучи готовым к тому, что сейчас немного обгорю, я понял: этому не суждено случиться. Момент исчезновения Покрова моего противника идеально совпал с таковым у меня. Вот только в случае белого балахона это произошло из-за преждевременной смерти своего владельца.

Не в силах держать труп врага на своей вытянутой руке ввиду небывалой усталости, внезапно накатившей на меня, я опустил свою конечность, позволяя телу белого балахона медленно сползти по ней и рухнуть на землю.

Недолго сопротивляясь своему желанию, я сам расставил руки в стороны и упал наземь.

«Все равно ничего не видно, а так хоть отдохну немного», — было последним, о чем я подумал, не замечая приглушенные крики Кей в моей голове.

Москва

Оцепление вокруг черного купола

— Сука, Новиков! Он опять всех убил! — приглушенно послышался голос Михаила Романова.

Я постарался разлепить свои глаза, и у меня это получилось. Все еще наблюдая над собой черноту купола, даже облегченно выдохнул. Глаза не повредились, и то хлеб.

— Ваше Императорское Высочество, вам стоит быть более сдержанным в своих словах, — отвечал ему поучительно тот, кого я с трудом смог распознать, как графа Демидова. — В конце концов вы здесь не один.

— Евгений Вячеславович, изволь прекратить свои поучения, — будучи явно не в духе, проговорил цесаревич Российской империи. — Я уверен, что Александр распространяться здесь произошедшим не будет, верно?

— Буду! — гаркнул я, резко принимая положение сидя.

— Не буду! — одновременно со мной ответил третий человек, душу которого я знал по стычке возле оцепления вокруг купола.

— Нашелся! Да еще и живой, чертяка! — пророкотал голос Демидова. — То-то я думаю, на кой ляд вокруг парочки тел столько портальных ловушек, что даже мне подходить опасно было. Опять твоя лиса постаралась?

— Вообще-то я не просто лиса, — появившись за спиной главы Стражи, буркнула хвостатая. — Саша, не двигайся, я сейчас все сниму.

От неожиданности появления хвостатой в числе действующих лиц, мужчина, который был во главе отряда оцепления в момент нашей прошлой встречи, вскинул свой пистолет в ее сторону.

— Ваше Императорское Высочество, это она! — прокричал он. — Она открыла проход в барьере купола!

— Мы уже это поняли. Она нам не враг, так что можешь опустить свое оружие, — скомандовал цесаревич. — А ты, Саша, прекращай этот фарс и рассказывай, что здесь произошло. Не забудь упомянуть в своем рассказе, где наши сестры, а также мои люди.

Дождавшись, пока Кей закончит свои манипуляции с невидимыми для невооружённого взгляда портальными ловушками, я поднялся и для начала, не двигаясь, осмотрел поле боя. Вокруг да около лежали мертвые тела людей, одетых в разных цветов балахоны. Но мой взгляд зацепился в первую очередь за то место, где лежал труп моего оппонента в белых одеждах, которая сейчас была вся испещрена кровавыми подтеками, а где-то и вовсе сожжена от контакта со змейками молний моей комбинированной стихии.

Что удивительно, но павших романовцев я не обнаружил. Это говорило о том, что хвостатая тоже их убрала с поля боя, дабы они не пострадали во время схватки.

— Новиков, я жду, — скрестил руки на груди Романов.

Когда я вкратце пересказал предыдущие приходу Михаила события, все взгляды вновь сомкнулись на демонице и требовали от той открытия прохода к месту, в котором та укрыла Наташу с Катей.

Кей призвала портал, ведущий в известном только ей направлении. Подойдя к нему, Романов кивнул на меня:

— После вас, Ваше Сиятельство.

— Благодарю, Ваше Императорское Высочество, — хмыкнул я.

Я попытался сделать первый шаг, но не тут-то было. Меня повело в сторону, в глазах потемнело, а в ушах зашумело. Упасть мне, однако, не дали.

— Воу, Новиков, — услышал я голос Демидова. — Похоже, ты слегка перенапрягся.

Встряхнув головой, я понял, что не все так просто, как предположил глава Стражи. Одним глазом я видел нормально, а вот со вторым происходила какая-то чертовщина. Складывалось ощущение, что я все еще нахожусь в пространстве Теневой Бури. Вспышками меня словно переносило туда и обратно.

— Саша, ты в порядке? — с удивительным для меня беспокойством спросил цесаревич, подскакивая ко мне ближе.

— Да. Просто дайте мне минутку, — попросил я и постарался проморгаться, но выходило так себе.

С каждым опусканием век, я все чаще видел непогоду пространства Теневой Бури. Попытки просто закрыть глаза ни к чему не привели, а даже наоборот усилили эффект. В данный момент было совершенно без разницы открыт глаз или нет, я постоянно находился половиной своего сознания в ином пространстве, видя силуэты окружающих меня людей, которых избегал потусторонний дождь.

— А ну-ка, — произнес Михаил и поднял мою голову так, чтобы иметь возможность заглянуть в мои глаза. — Что за чертовщина у тебя с глазами?

— Вот же ж срань, — подтверждая слова цесаревича, заключил Демидов. — Он что, границу переходит⁈ Не рановато ли полез?

— Боюсь, у него произвольно все выходит, и он это контролировать не в силах, — стараясь сохранить возможность думать и пребывая в двух пространствах одновременно, мне с трудом удавалось уловить нить событий.

— Что он за монстр такой? — в голосе Демидова послышались нотки восхищения. — Меньше месяца прошло, как он стал Магистром, и уже на Неограниченного замахнулся. Вот наглец.

— Нужно прервать переход, — отрезал цесаревич. — В ином случае он сам убьется и полстолицы с собой похоронит, включая нас и не взирая на купол.

— Но есть лишь один способ остановить переход границы Неограниченного, — голос Демидова вздрогнул. — И это…

— Я знаю, — твердо произнес Романов, и в следующий момент в области моей груди кольнуло. — Прости, Саша, но жизни половины населения столицы важнее, чем твоя. Я надеюсь, ты поймешь и примешь мое решение.

— НЕ-Е-ЕТ! — послышался угасающий голос Кей, после чего кицунэ пропала, а портал схлопнулся.

Ощущение пространства Теневой Бури разом исчезло, а боль в груди начала нарастать. Я опустил взгляд на свою грудь и обнаружил в ней рукоять кинжала, которая больше походила на древнюю деревяшку.

Не в силах что-либо сказать, я продолжал ощущать поддержку моего тела со стороны Демидова, пока сознание покидало мое тело.

«Так скоро вернулся в мои объятия, Артем?» — я услышал в своей голове бархатистый голос прежде, чем окончательно потерять сознание.

Год спустя

Поместье Рода Новиковых, Иваново

— С-саша… — голос Натальи задрожал от неверия в то, что ее брат наконец очнулся.

— Саша? — будто смакуя, переспросил граф. — Это твой брат, что ли? — не понял Сахаров. — Отвечай, тупая сука!

После таких резких слов Сахарова в сторону девушки, в воздухе отчетливо запахло озоном. Когда граф повернул свою голову, чтобы в очередной раз взглянуть на спустившегося парня, то столкнулся с его лицом вплотную к своему собственному. Зацепившись за впалые щеки незнакомца, он перевел свой взгляд выше, где смог увидеть, как в радужках парня искрили темные молнии.

— Какая, однако, наглость: так общаться с молодой графиней, — холодно проговорил Александр, отчего у Сахарова сжалось все нутро. — Весьма недальновидно… Не так ли, Кей?

— Ага, — раздался приятный женский голос за спинами мужчин, отчего Сахаров резко обернулся, подставляя спину под возможный удар незнакомца, а Курчатов вскочил с кресла как ужаленный и, находясь еще в полете, наотмашь отправил технику стихии земли, которой являлся не малых размеров булыжник.

Графы смогли лицезреть взрослую девушку, которая прикрылась от грозящего попасть ей в лицо камня одним из девяти пушистых хвостов белого цвета, до этого развевающиеся за ее спиной.

Испуганно таращась на непонятную девицу, Сахаров попытался сделать несколько шагов, ведь его пугало наличие хвостов и лисьих ушей у человека, однако спиной он наткнулся на недавно спустившегося парня, который положил свою тощую руку ему на плечо. Отчего-то та оказалась неимоверно тяжелой, и граф припал на колени.

— Наташа, похоже, нам нужно многое обсудить, а эти господа будут нам немного мешать, — девушка, к которой обращался парень, медленно кивнула, позабыв о том, что в плену у незваных гостей находятся люди ее Рода. — Кей, разберись.

— Легко, — сказала девятихвостая девица и щёлкнула пальцами, после чего что Курчатов, что Сахаров рухнули на землю сломанными куклами. — Готово, — оскалилась она и, подскочив к Наталье, начала ее тормошить, что не очень вязалось с ее образом: — Наташа, скажи, что у вас есть шоколадное молоко! Я не пила его уже целую вечность! У меня ломка!

— Н-на кухне, — не отводя взгляда от своего брата, проговорила девушка.

— Меня никто не заметит, — пообещала девятихвостая Александру и растворилась в воздухе.

Наталья тем временем почувствовала, как ее глаза начало щипать, отчего она коснулась их своей рукой и обнаружила на той влагу. Слезы счастья сами собой текли, не поддаваясь никакому контролю. В какой-то момент девушка сорвалась с места и уткнулась в грудь Александра, обернутую в простыню, и зарыдала.

— Я так скучала… — крепко прижавшись, призналась она.

— Знаю, сестренка. Знаю… — обняв Наталью в ответ, приговаривал парень, нежно поглаживая ее по голове.

Пришел в себя черт знает где и черт знает когда. Благо хоть душу родную почувствовал и пошел сразу к ней несмотря на то, что рядом с ней находились две, мне не знакомые.

Мало того, что я не понимаю, что вообще происходит, выяснилось, что два каких-то типа что-то требуют от моей сестры, называя ту «тупой сукой». С трудом удалось сдержать себя и не рубануть с плеча, приговорив обоих на месте. Все же в первую очередь стоит для начала разобраться с тем, кто они такие и зачем сюда приперлись.

Сама Наташа, как и ее душа, которая стала значительно сильнее, судя по белым всполохам, сильно изменилась. Пропала та озорная девчонка, превратившись в красивую девушку с безэмоциональным лицом. Казалось, что она повзрослела лет на пять.

Неужели я столько пролежал в отключке?

Сложно было посчитать, сколько я находился внутри себя, из-за того, что мне постоянно приходилось бороться за то, чтобы вновь не отправится на перерождение, прихватив с собой Чайю да Кей. Они сами этого тоже не особо желали и всячески мне помогали, особенно богиня.

Если бы не Чайя, которая, почувствовав, что кончина Александра Новикова довольно-таки близка, экстренно очнулась от своего сна и принялась излечивать мою душу и источник, взяв в качестве ресурсов мои Печати из прошлой жизни. Теперь никакого резерва у меня нет: все ушло на то, чтобы спасти мою жизнь.

Из-за того, что работа у Чайи была довольно-таки тонкой, а я выступал скорее в роли наблюдателя, меня нарядили в качестве того, кто сливал излишки энергии, которых было порядком, в ядро хвостатой. Его хозяйка, находясь в постоянном стрессе, пыталась всю ее усвоить. Зато бонусом она получила все свои хвосты, что были присущи ей до ритуала Хромого, и вернулась на пик своих сил. Именно из-за этого ее внешний облик в образе человека вновь преобразился, и Кей превратилась из девочки-подростка в молодую женщину.

Но даже так, когда все хвосты демоницы были возвращены и она больше не могла принимать в себя излишки энергии из моих Печатей, нужно было найти место, куда эту самую энергию потратить. И здесь Чайя не подкачала, вылечив мою душу, она принялась за источник, оставив напоследок тело. Да, я мог истечь кровью из раны в груди, таким образом банально умерев, но помощь пришла со стороны. Не знаю, но к тому моменту, когда источник был снова в строю и вся лишняя энергия сливалась в него, пускаясь на развитие его самого, а также его младшего собрата, Чайя вернулась к телу и заявила, что оно уже исцелено. И вот спустя огромное количество времени, потраченного на усваивание энергии и адаптацию, я очнулся, а здесь какой-то балаган.

Сестренка тем временем отстранилась и взглянула на меня своими большими глазами, из которых ручьем текли слезы.

— Я знала, ты очнешься, но мне все еще трудно осознать, что это случилось, — утирая слезы, прошептала девушка. — Год прошел, как никак.

— Главное, теперь я здесь и вновь могу тебя оберегать, — проникновенно произнес я. — Правда, вновь придется объедаться, чтобы привести тело в порядок, но, думаю, я справлюсь, — улыбнулся я, чем вызвал ответную улыбку на лице сестры.

— Тебе нужно многое узнать, Саша, — посерьезнела вмиг Наташа. — Наша жизнь круто изменилась с тех пор, как ты впал в кому.

— Это немного подождет, — остановил я девушку. — Для начала мне нужно одеться и хорошенько поесть. После… Надеюсь, тело Чайи сохранить удалось?

— Нам пришлось спрятать его в блуждающем Рифте, — произнесла сестра. — Из-за того, что ты находился здесь, тут часто бывали наши друзья. Мне не хотелось, чтобы у них возникли вопросы, зачем нам наполовину сгнивший труп девушки.

— Молодец. Правильное решение, — похвалил я. — Кстати, а где мы? — я показательно обвел помещение взглядом, отмечая скудность обстановки мебелью: пара диванов, столик да небольшой книжный шкаф возле стены.

— В нашем поместье возле Иваново, — посмотрев глазами в пол, грустно сказала девушка и, видимо, ожидала от меня не такой реакции, которая последовала:

— Ого! Это получается, что я все восстановление прошляпил, пока пребывал в мире грез?

— Да. Если бы не местные жители, то вряд ли у нас была бы крыша над головой, — заявила девушка. — Староста деревни, узнав, что с тобой случилось несчастье, сразу же предложил свою помощь со всеми нашими проблемами. Теперь он ходит вместе с нами в Рифты, которые открываются в здешних лесах в постоянном порядке. Своеобразный лидер нашего отряда несмотря на то, что он уже слабее меня или той же Юльки, — с теплотой отзывалась о Кузьмиче Наташа. — Да и в целом, тебе удалось собрать вокруг себя верных людей невзирая на то, что с большинством из них ты оказался даже не знаком. Отсеялось тоже порядком, а держать их против воли, у меня не было ни желания, ни средств, ни возможности.

— Ну и пусть катятся колбаской по малой Спасской, — хохотнул я.

— Остальные же, — сдерживая улыбку, продолжила Наташа, — остались с нами и делают все, на что способны.

— А платите чем? — спросил я, указывая рукой сестре, чтобы она повела меня по дому.

— Деньги получаем от Елены, сбывая ей то, что удается добыть в Рифтах. Раз в месяц в Москву ездит Виталий Федорович, чтобы продать все нажитое путем истребления иномирных тварей. Конечно, она весьма опечалена тем, что твои поставки прекратились и ее новый склад простаивает зазря, но тем не менее дел с нами вести не отказалась.

К концу ее монолога мы поднялись на второй этаж и как раз дошли до той комнаты, в которой я пролежал последний год. Наташа указала мне на шкаф, после чего юркнула за дверь. Видать, не хотела меня видеть в столь хреновом состоянии.

Открыв дверцы шкафа, я оценил имеющийся в наличии гардероб. Костюмы сразу же откинул, так как они сейчас на мне будут висеть мешком, как и большая часть одежды в принципе. Мой выбор пал на старый-добрый спортивный костюм, которому плевать узкий ты или широкий: он все недостатки твоего тела скроет под своей тканью.

Когда я сменил простыню на обычную одежду, сестренка повела меня на кухню. Столовая у нас хоть и была, как помещение, вот только обставить ее средств не хватило. В первую очередь Наташа распоряжалась бюджетом так, чтобы люди ни в чем не нуждались, а затем уже смотрела даже на такие удобства, как прием пищи в отдельном помещении.

Пока мы шли к кухне и сестренка мне все это рассказывала, мой слух зацепился за то, что Наташа сама занималась распределением оставшихся после меня средств. Обычно этим занималась Оксана на пару с Аркадием, а здесь пришлось сестренке. Остановившись, я спросил:

— Сама распоряжалась деньгами? А как же Оксана и Аркадий? — с непониманием спросил я.

— Ты хотел сначала поесть и разобраться с телом Чайи, а потом слушать, — поморщилась девушка ввиду того, что тема, судя по всему, для меня будет не самой приятной. — Твоя помолвка разорвана отцом Оксаны в одностороннем порядке несмотря на то, что сама она была против такого решения своего отца. А вот с Аркадием все хуже.

— Что может быть хуже того, чтобы узнать о том, что тебя нагло кинули?

— Знание того, что двое одних из самых близких и преданных тебе людей находятся в плену у тех, кто сейчас расположился у нас в гостиной, например, — холодно заявила Наташа. — А Аркадий остался нашим единственным человеком в Москве. Всем, что нужно купить или иным образом достать, занимается именно он. А его невеста тем временем в плену у одного из этих ублюдков, а он ничего не может с этим поделать…

— То бишь тебе никто не протянул руку помощи, когда ты в этом нуждалась? — ощутив небывалое опустошение, спросил я. — Даже тот же Романов, который меня, собственно говоря, чуть и не убил. Неужели он никак не повлиял на то, что наш молодой Род начали разрывать, как шакалы, после того что я сделал для государства и его семьи в частности? Златовы? Грошевы? Донские, в конце-то концов? Никто? — неожиданно для самого себя я осознал, что мой голос дрожит от собственного бессилия и такой несправедливости этого, сука, мира.

— Романовым пришлось отступить ввиду давления со стороны старых Родов. Определенные личности выкрутили все так, что ты оказался преступником, ворвавшимся в купол с известной одному тебе целью. Их слова сразу поддержали их вассалы и Рода-союзники. Буквально несколько дней и наш Род практически постигла та же участь, что и Беловых совершенно невзирая на твои былые заслуги. Старший сын Романовых силой не пустил своих братьев и сестер нам на помощь, хоть те и рвались, ввиду возможных политических проблем. Увы, но это тебе можно было творить, что захочется, не обращая внимания на мнение окружающих, в отличие от императорской семьи. Однако стоит отметить, что на счета нашего Рода пришла весомая денежная сумма, которая позволила нам отстроить поместье. Могу предположить, что это Михаил постарался откупиться, но разве это прощает совершенный им поступок? — развела руками Наташа. — Затем пришла война, Саша. Французы разошлись не на шутку, и аристократам пришлось в ней участвовать. Златовы и Грошевы не такие крупные Рода, чтобы отправить только своих людей, закрыв свою обязанность, как это сделали те, кто приехал сегодня со своим мерзким предложением к нам, — судя по тому, что лицо у Наташи было каменным, все эмоции она уже из себя выдавила за прошедший год и могла спокойно обсуждать эту тему. — Игорь Владимирович исцелил твое тело, но сами Донские еще не восстановили былое могущество, каким оно было до исчезновения князя. Поэтому он не смог протянуть нам руку помощи, — Наташа все говорила и говорила, а я слушал и закипал. — Забавно, что мы пошли практически по такому же пути, не так ли? Стоило главе Рода впасть в кому, как все рухнуло. Так не должно быть, Саша, поэтому я поклялась стать сильнее. И я стала! Но не настолько, чтобы иметь возможность противостоять двум сильным Родам в одиночку.

— Теперь ты не одна, Наташа, — сдерживая злобу на весь мир, проникновенно произнес я. — Я вернулся. И не таким, каким был прежде. Отныне я не буду скупиться возможностями усилить нас во благо империи. Я перешагнул ту границу, из-за которой меня чуть не убили, и теперь наш Род стоит на первом месте, а те, кого это не устроит, могут смело идти на хер!

Кузнецов Виталий Федорович сидел на кровати в своей комнате и невидящим взглядом смотрел в стену. Он не мог до сих пор понять, как его жизнь сделала такой кульбит всего лишь из-за того, что один человек пострадал во время спасения своей сестры.

Но бывший бойрук не жалел о своем решении стать вассалом молодого Рода Новиковых. Нет, он жалел о том, что не имел достаточной силы для того, чтобы помочь Наташе разобраться с последствиями комы ее брата. Это сильно било по морали немолодого мужчины, но он старался не показывать этого никому, кроме самого себя.

После стычки с двумя графскими Родами он остался подле Натальи, дабы помогать ей советом в столь трудное время.

«Только советом помогать и остается. В боевом плане я уже никакой, — касаясь того места на груди, где должен быть источник, думал мужчина. — Сколько осталось времени до ключевого момента, когда поврежденный источник отравит мое тело настолько, что я не смогу самостоятельно передвигаться? Надеюсь, к этому моменту Наташа окажется достаточно самостоятельной или Александр наконец придет в себя.»

Взглянув на трость в своей руке, Виталий Федорович сжал ее в бессилии. Даже сейчас его прогнали, как жалкого щенка, а он никак не смог ответить. Ему пришлось оставить Наташу наедине с двумя графами, для которых честь — это просто слово.

Кузнецов знал о Курчатове и Сахарове не понаслышке. Их Рода славятся своими военными разработками. Большинство боевых костюмов, используемых в малых странах за рубежом, является детищем их совместной работы. Причем разработки настолько хороши, что те, кому они их поставляют, довольствуются устаревшими образцами, скупая их за огромные деньги. Что говорить об иностранцах, когда друг Кузнецова, Зубинин, также пользовался боевым костюмом производства Сахаровых и Курчатовых.

Также Сахаровы известны своими видами наземной военной техники, как и Курчатовы — стрелковым оружием, что при правильном использовании может поразить даже Одаренного высокого ранга. Два этих Рода делают поставки даже имперской армии, но это скорее обязательство, а не возможность. Но все еще благодаря этому что Курчатовы, что Сахаровы имеют серьезный политический вес, и Род Новиковых, который остался без своего главы, стал для них не более чем кратковременным развлечением с получением территории в столице в качестве бонуса.

Поэтому стоит кому-нибудь выдающемуся придумать что-то новое в сферах, которые как-либо пересекаются с делами двух графских Родов, как их тут же либо нанимают к себе на работу, либо угрожают, а потом нанимают. Не любят они здоровой конкуренции, придерживаясь принципа монополии.

Негромкий стук в дверь, вырвал Кузнецова из задумчивости. Поднявшись с кровати и оперевшись на трость, мужчина подошел к двери и обнаружил там Наталью, глаза которой говорили о том, что девушка совсем недавно плакала.

— Что эти ублюдки, — выплюнул это слово бывший бойрук, — потребовали на этот раз?

— Это не имеет значения, Виталий Федорович. Все уже решено, — робко улыбнулась девушка. — Пройдёмте в кабинет. Есть к вам разговор, — проговорила Наталья и, не дожидаясь какого-либо ответа, направилась вдаль по коридору.

Сжав зубы, Кузнецов поковылял за ней. Возле двери, ведущей в кабинет главы Рода, девушка внезапно остановилась и сказала, что дальше мужчина пойдет один, после чего сразу удалилась.

Совершенно не понимая, что происходит, Виталий Федорович, пожав плечами, на всякий случай постучал об косяк двери и вошел внутрь. Там он увидел стоящего возле книжного шкафа молодого парня с длинными белыми волосами, одетого в спортивный костюм. Не веря своим глазам, мужчина таращился на пришедшего в себя Александра, который, поставив книгу обратно на полку шкафа, произнес:

— Вы смогли привезти книги из своей подсобки школьного спортзала, Виталий Федорович, — улыбнулся парень. — Как вам это удалось?

— У меня было одноразовое пространственное колечко, вот и прибрал с собой ещё тогда, как в бар перебрался, — честно отвечал Кузнецов. — Распаковал только здесь. Подумал, что тебе будет приятно увидеть эти книги в своем кабинете, когда ты очнешься, Саша.

— Вы правы. Я рад, что сохранилось что-то, что напоминает о том беззаботном времени, — кивнул Александр. — Прошу, Виталий Федорович, присядем, — он указал на одиноко стоявший небольшой диван у камина.

Как только они оба присели, Александр сразу продолжил:

— Наташа вкратце обрисовала мне то положение, в котором оказался мой Род.

— Извини, Саша, но не смогли мы тягаться с двумя графами без тебя, — опустив глаза в пол, повинился Кузнецов.

— Я вас не виню, Виталий Федорович, — ответил парень. — Мы еще вернем то, что наше по праву.

— Боюсь, в этом я тебе не помощник. Мой источник поврежден, — грустно усмехнулся мужчина, постучав себя по ноге. — А это последствия.

— Это уже моя забота, — заявил Александр.

— Что ты имеешь в виду?

— Приготовьтесь, Виталий Федорович, будет немного больно, — произнес парень, после чего в его глазах вспыхнули молнии, и он нанес точечный удар в область на груди Кузнецова, где находится источник, отчего последний ненадолго потерял сознание.

Когда мужчина пришел в себя, парень уже сидел в кресле главы Рода и попивал горячий чай.

— Уже очнулись? — сразу же заметил приход Кузнецова в себя Александр. — Как себя чувствуете?

— Словно с Зубом поспорил, кто из нас за ночь больше выпьет, — с трудом принял сидячее положение Виталий Федорович.

— Ага, побочки, значит, есть, — пробурчал себе под нос Новиков. — А какие-либо изменения чувствуете?

— Нет особо… — протянул Кузнецов и осекся.

Прислушавшись к себе, Виталий Федорович обнаружил, что его источник вновь работает на полную мощность. Он жадно впитывал в себя энергию из окружающей среды, как делал это в молодости мужчины.

— Но как?..

— Вам этого лучше не знать, Виталий Федорович, — улыбнулся парень. — Мне нужны лучшие бойцы, чтобы вернуть своих людей и то, что у меня отняли. Вы определенно являетесь одним из них.

Кузнецов попытался подняться, но обнаружил, что нога все ещё болит.

— Здоровье поправится со временем, когда Печать заработает в полную мощность. Будете еще как сайгак скакать, — пообещал Александр, на что у Кузнецова по щеке прокатилась одинокая слеза счастья.

Видеть Кузнецова в таком состоянии было для меня тяжело, даже несмотря на прекрасное понимание с моей стороны того, что теперь я нахожусь в силах ему помочь. Мне удалось многому научиться, пока восстанавливался.

Чайя приводила мою душу и источник в порядок, но при этом не забывала обучать меня.

— Ты можешь взаимодействовать с душой — это твой Дар, — голосом преподавателя приговаривала тогда богиня, в то время как я надрывался, стараясь впихнуть невпихуемое в ядро хвостатой. — Источник непосредственно связан с душой. Тело непосредственно связано с душой. Все, что ты из себя представляешь, непосредственно связано с душой. Значит, ты можешь на это влиять, — продолжала Чайя. — Повреждение источника всегда сопровождается травмой души. Небольшой, но достаточной для того, чтобы человек начал увядать. В этом ты мог убедиться на собственном примере. Каким бы отвратительным ни был поступок Михаила Романова, но во мне присутствуют сомнения насчет того, что он желал нанести вред твоей душе, — сказала богиня, чтобы затем сразу продолжить: — Стоит душе исцелиться, как за ней последует источник. Медленно, но верно. Поэтому в нашем случае мы этот процесс многократно ускорим с помощью энергии из твоих Печатей.

Когда моя душа была восстановлена, Чайя перенаправила поток энергии в источник. Он быстро наполнился, хоть и был поврежден. Энергия вытекала из него со всех щелей, однако со временем эти потоки становились все тоньше и тоньше. Разумеется, лекарь мог бы справиться с этим гораздо быстрее, так как его сила имеет совершенно другой характер, но при этом она не так универсальна, как моя.

Таким образом я, собственно говоря, и помог Кузнецову. Слил половину энергии из своих источников, прежде чем удалось восстановить как душу, так и источник бывшего бойрука. Это не заняло целый год, как это было у меня, потому что повреждение его источника по сравнению с моим было ничем иным, как маленькой царапинкой. Но этого хватило, чтобы немолодой организм Кузнецова мало-помалу начал подводить.

Мой же источник чуть ли не вдребезги разлетелся от прямого удара кинжалом-артефактом, вот и пришлось эти осколки собирать воедино. Благо руководил парадом не такой дилетант, как я, а Чайя, опыта которой было не занимать.

Следующим пунктом стало пробуждение самой богини. Она вполне могла существовать, как и хвостатая, появляясь в реальность от поры до времени. Однако это не устраивало как меня, так и саму Чайю. Осталось понадеяться, что с телом ничего не страшного не случилось из-за переноса того в Рифт.

В отличие от Родового поместья, внутренняя часть блуждающей аномалии не изменилась. Меня вновь встретил одинокий сруб, внутри которого разместился переход, а за ним непродолжительная дорога через лес.

Подходя к замку, почувствовал, что за мной наблюдают с одной из его стен. В какой-то момент ненавязчивое наблюдение превратилось в явную угрозу. В следующий миг вверху засветилось еще одно солнце, которое устремилось к моей недавно пришедшей в себя тушке. Похоже, меня немного не узнали, но сходу так и не объяснишь, что ты тот-самый-Сашка.

Вспомнив, что Юлия Белова была весьма серьезным противником еще до моего пребывания в мире грез, активировал Дар Теневой Бури и выстроил перед угрозой стену из темных молний. Точка света на скорости вписалась в нее, чтобы сразу же отскочить на несколько шагов назад. Мигнув несколько раз, Покров девушки вновь засиял с прежней силой, а сама она начала кружить вокруг меня, набирая обороты. Вокруг стало белым бело, поэтому я сразу прикрыл глаза, положившись на духовное зрение.

Пусть Дар света и давал своему обладателю невообразимую скорость, однако способность мгновенно передвигаться в любую точку пространства — нет. А вот Теневая Буря такую возможность предлагала, и я ей воспользовался, незаметно бросив Дугу на ход движения молниеносного светлячка, а затем переместился к ней, как к маяку.

Навредить Беловой я не боялся, так как она была Одаренным не того калибра, чтобы так просто пострадать. А вот небольшая дезориентация в пространстве девушки помогла мне не дать ей прийти в себя и сразу нанести последующий удар в Покрове Теневой Бури. Затем еще один. И еще.

Продолжал до тех пор, пока Покров девушки не иссякнет, делая ее совершенно беззащитной.

— Не любишь незваных гостей, а? — спросил я, останавливая свою атаку, в этот раз грозящую девушке серьезными последствиями для здоровья.

Я погасил свой Покров, позволяя княжне, лежащей на земле, разглядеть меня на близком расстоянии.

— Живой-таки, — с каменным лицом констатировала Юлия, принимая протянутую мной руку. — И даже почти здоровый, — поднявшись с земли, она оглядела меня с ног до головы.

— Схуднул малость, есть такое дело, — усмехнулся я. — Почему решила остаться?

— Лучше здесь, чем в постоянных бегах, — пожала плечами девушка, и мы двинулись во внутреннюю часть замка. — Меня все еще ищут, даже по прошествии целого года, — рассказывала Юлия на ходу.

— И тебя это устраивает? — спросил я, заставив девушку замереть на месте.

— Знаешь ли, когда твою физиономию крутят ежедневно по всем каналам, то выбора особого не остается, — скривилась княжна. — Или у тебя есть решение этой проблемы?

— Есть, — положительно кивнул. — Но в этом случае тебе придется отказаться от своей фамилии, скорее всего, на очень продолжительный срок. А также стать частью моего Рода.

— Ты что, Новиков, предложение мне делаешь?

— Не прикидывайся глупой, Юля. У тебя это плохо получается, — отмахнулся я. — Мое предложение заключается в том, чтобы изменить твои внешность, имя и фамилию. А у меня тут отличный пластический хирург появился. Результат мгновенный! — я поднял большой палец вверх.

— Звучит, как очень сомнительная реклама… — скептически произнесла Белова. — Но я согласна.

— Разумное решение. Возвращаться вместе будем, а он там над тобой поколдует, — спокойно проговорил я, а внутри потирал руки от получения мощного Одаренного в свой Род. — А теперь к нашим баранам. Наташа сказала, ты подскажешь мне, куда запрятали тело Чайи.

Белова строго кивнула и повела меня по коридорам замка. Несмотря на то, что я был здесь раньше девушки, она ориентировалась в здешних стенах куда лучше меня. Год здесь прожила как-никак.

Путь наш пролегал в самую высокую башню крепости. А в ней — на последний этаж, где под конусовидной крышей на алтаре разместилось тело богини. Карикатурность выбранного места заставила меня скептически посмотреть на Юлию, которая, неожиданно, сдерживала рвущуюся наружу улыбку. Выдавали ее лишь уголки губ, дрожащие в попытках не рассмеяться раньше времени.

— Дань каким-то нелепым традициям? — поднял бровь в вопросе я. — Одобряю.

— Аннет меня попросила, а мне не сложно, — пожала плечами девушка, наконец улыбнувшись, однако ее улыбка сразу потускнела со следующими ее словами: — Она совсем в себе замкнулась. Сначала пострадала Чайя, затем — ты. Очень трудно было найти хоть какие-то точки соприкосновения, как оказалось, с представителем иномирной расы.

— Наташа говорила, что малышка сбежала в Рифт, как только все перебрались в Иваново, и категорически отказывалась выходить во внешний мир, — показал свою осведомленность я. — Не подскажешь, где она?

— Не подскажу, — покачала головой Белова. — Насколько я знаю, даже с твоим необычайным чутьем было сложно обнаружить Аннет. Что уж говорить обо мне, которая тебя не распознала издалека.

— Тебе определенно стоит поработать над своим восприятием, — заявил я. — И у меня есть решение как этой проблемы, так и плохого настроения эльфийки.

Юлия скрестила руки на груди и качнула головой, призвав меня показывать это самое решение. Нарочито хмыкнув, я подошел к лежащему на алтаре телу и, выставив руку напротив того места на груди, где все ещё была рана, нанесенная Повелителем Времени, начал вливать в него свою энергию.

Чайя могла вернуться в тело в любое время с того момента, как мы вошли в блуждающий Рифт. Однако она попросила меня предварительно напитать тело своей энергией, дабы у богини были ресурсы на то, чтобы исцелить раны.

Слил практически весь свой источник, который после испытания Печатями вмещал в себя впечатляющее количество энергии, отчего вокруг тела начало расходиться темное облако, насквозь пропитанное Тенью. Я отошел в сторону, позволив действовать уже самой Чайе. Спустя несколько секунд рана на груди начала восстанавливаться, как и части порванного халата. На это я довольно кивнул и прикрыл пораженное место обрывками восстанавливающейся ткани. Потом сама поправит, если будет нужно.

Когда я вернулся к Юлии, она впечатленная произнесла:

— Быстро, однако.

Мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы узнать, что Чайя уже сидит на алтаре и поправляет свою одежду.

— Возвращайтесь, а я найду Аннет, — проговорила богиня, на что я кивнул и указал Беловой на выход.

Когда мы вошли в дом то услышали крики, принадлежащие Кузьмичу и Наташе, а также веселый смех Кей.

— Госпожа, я всё-таки не могу понять того, кем является эта непременно прекрасно выглядящая девушка, но имеющая один нюанс! — староста деревни сделал проникновенную паузу. — Прошу прощения, но у нее, мать его, девять хвостов и пара лисьих ушей! Это не нормально.

Пока Наташа пыталась подобрать слова, чтобы объяснить странность внешнего вида хвостатой, последняя ухахатывалась, сидя на диване и попивая молоко.

— Лучше скажи мне, Кузьмич, когда успели убыть Сахаров и Курчатов? — в ответ наседала сестренка. — Я сегодня немного растеряна, не смогла уследить.

— Так это у нее нужно спросить! — указал он на Кей, вызывая у той очередной приступ хохота. — С пару часов прошло, как они довольные и улыбающиеся пошли к своим людям, после чего сели в машины и уехали. А она, между прочим, вышвырнула их из вашего поместья своими, черт бы их побрал, хвостами!

— Извольте, сударь, — внезапно вскинулась Кей, которая отчего-то не хотела прятать эти самые хвосты, хотя спокойно могла это сделать. — Но черти к моим хвостам никакого отношения не имеют! Как и ко мне в целом. Это оскорбительно: взять и смешать меня с этими парнокопытными!

— Что ты, черт возьми, такое несешь⁈ — негодовал Кузьмич, готовый в любой момент сорваться на хвостатую в атаку, но сдерживаемый моей сестренкой.

— Чего ты так прицепился к этим чертям? Они — низшие существа, когда я самая великая и ужасная! — заострив лисьи черты на человеческом лице, прошипела Кей.

Их спор не позволил им заметить даже того, как мы с Юлией вошли и молча наблюдали за развернувшимся фарсом. Наташа в какой-то момент схватилась за голову.

— Саша! — выкрикнула сестренка, наконец нас заметив. — Объясни Кузьмичу, кто такая Кей, а мне то, почему Сахаров и Курчатов так просто взяли и уехали.

— Господин! — внезапно поклонился староста. — Рад видеть, что вы пришли в себя!

Пришлось потратить какое-то время на то, чтобы убедить старосту деревни в том, что Кей является мои фамильяром. Даже попросил хвостатую принять форму зверя ненадолго. Зато этого хватило.

Затем настал черед Наташи, которая так и стояла, потирая лоб ладошкой. Дело в том, что граф Сахаров и граф Курчатов не уехали просто так, и их вправду выкинула лисица, как котят за шкирки. Только предварительно она покопалась в их головах, обойдя разнообразную защиту от воздействия ментальных техник.

Подглядев, где держат моих людей, Чайя заставила мужчин поверить в то, что они получили то, ради чего приехали в такую глушь. Подумаешь, молодая графиня Новикова смогла уговорить на небольшую отсрочку в полгода. Пустяки.

Также девятихвостая слегка подкорректировала память весьма влиятельных господ, убрав из нее воспоминания о себе и обо мне. Не за чем внешнему миру знать о том, что граф Новиков пришел в себя и готов нести справедливость всем вокруг. Не готов. Пока что.

— Извинись! — потребовала хвостатая от Кузьмича, когда я закончил со своим рассказом.

— С чего бы вдруг я должен извиняться⁈ — обалдело спросил Кузьмич.

— За то, что поставил меня в один ряд с рогатыми, — фыркнула Кей, подняв подбородок. — Ну? Я жду!

Староста посмотрел на меня в поисках поддержки, на что я ему кивнул, мол, стоит извиниться.

— Лучше попросить прощения, — поддержала меня словами Наташа. — Не стоит ссориться с тем, кто управляет порталами.

— Что ж, тогда надеюсь на ваше великодушие, о! ужасная! И прошу вашего прощения, — кажется Кузьмич вошел во вкус, и после того, как он выяснил, кем является Кей, эта ситуация его начинала веселить.

— То-то же, — высокомерно задрав носик, проговорила кицунэ.

— Достаточно, — взмахнул я рукой. — Денек сегодня выдался богатым на события, однако это не значит, что он уже закончился. Кей, Юля, за мной! — направился я на второй этаж в свой кабинет.

— Стоило ему очнуться, как наша отвратительная, но тем не менее относительно спокойная жизнь превратилась в сплошной хаос, — услышал я за спиной тихий голос Наташи.

— Зато, полагаю, будет весело, — хмыкнул в ответ Кузьмич.

Он еще даже не представляет насколько. И не только ему и остальным моим людям, но и врагам, и империи в целом. Но это через полгода, когда срок выйдет и Наташе будет грозить свадьба с Сахаровым, ага.

— Что надобно, хозяин? — язвительно прошелестела Кей, плюхнувшись в диван.

— Подкорректировать физиономию нашей подруги, — указал я на стоявшую в дверях Белову. — У нее небольшие проблемы с узнаванием на улице, поэтому нужно сделать так, чтобы снизить градус ее популярности. Справишься?

— Обижаешь, — оскалилась хвостатая и взглянула на Юлию таким взглядом, каким безумные ученые смотрят на свои эксперименты.

— Это и есть твой «шикарный пластический хирург»? — спародировав мой голос, спросила Белова.

— Ты хочешь изменить внешность навсегда? Или все же немного потерпеть влияние лисы, но иметь возможность вернуть свой внешний облик в будущем? — спросил я, присаживаясь в кресло главы Рода.

— Я уже согласилась на твое предложение. К тому же я чертовски хороша собой, и в будущем хотелось бы вернуть себе свою красоту, — это не было похоже на хвастовство. Белова говорила, будучи полностью уверенной в своих словах.

— Вот и ладушки, — хлопнул я в ладоши. — Кей, приступай.

— Какую внешность хочешь?

— Не выделяющуюся, — коротко ответила Юлия.

— Такая подойдёт? — пальчиком указала Кей на свою мордашку, которая сменилась под влиянием чар самой кицунэ.

Меня это заинтересовало, поэтому я решил немного понаблюдать. Карие глаза, овальная форма лица, курносый нос. Рыжий цвет средней длины волос дополнялся кучкой веснушек.

— Сойдёт, но цвет волос стоит сменить. Рыжий запоминается, — решила Юлия, на что Кей кивнула и произнесла:

— Сейчас будет немного щипать, — склонилась над девушкой демоница и скрыла ее от моего взора, окутав своими хвостами.

Судя по оставшейся снаружи руке девушки, которая сжимала ткань на диване с такой силой, что белели костяшки, щипало там отнюдь не немного. Но девушка, хвала ей, за все время чудаковатой операции не проронила ни звука.

В какой-то момент пальцы Беловой разжались, однако Кей не торопилась ту освобождать. Только по прошествии еще нескольких минут демоница разжала свои хвосты, открывая моему взору Юлию, лицо которой изменилось на то, что совсем недавно демонстрировала Кей. Сама девушка была без сознания.

— Отключилась, к сожалению, — констатировала Кей. — Моя миссия выполнена? — спросила демоница и, не дав мне ответить, сразу добавила: — Тогда я пошла пить шоколадное молоко, — пролепетала девятихвостая и исчезла, заставив меня звучно выдохнуть.

Я же, в свою очередь, подошел к княжне и поудобнее расположил ее на диване, после чего приступил ко второму этапу ее изменения, о которых она покамест не в курсе.

За час с лишним нанес ей несколько Печатей: Регенерации, Восстановления и Молчания. Если первые две нужны были по понятным причинам, то последняя, скорее, для безопасности самой девушки.

Она никому, кроме Рода Новиковых, не сможет рассказать того, кем является, а также ничего о том, что успела увидеть из моих или связанных со мной способностей. В конце концов запытать можно любого, а эта Печать даже от менталистов защищает, блокируя конкретную область воспоминаний. Такие дела.

Напоследок, вспомнив о своем обещании, шлифанул это дело Печатью Обнаружения жизни. Необходимо было решить ее проблему обнаружения и распознавания живых существ — вот я и решил.

Оставив девушку отлеживаться, пошел в комнату, где стоял шкаф с моей одеждой. Время близилось к вечеру, а значит, самое время мне выходить в свет. Точнее сказать, в ночь.

Сорвав с вешалки свой тактический костюм, переоделся в него и с помощью ремешков подогнал под новые размеры своего тела. Похудел я очень сильно, но это действие позволило форме не висеть на мне мешком, а также никоим образом не сковывать моих движений.

Спустившись вниз, обнаружил сидящей в гостиной Наташу, которая явно меня поджидала.

— Так и знала, что ты сразу куда-то намылишься! — вскочила девушка с дивана. — Восстановился бы для начала.

— Я прекрасно себя чувствую, — улыбнулся я.

— А вот выглядишь так, словно тебя может легкое дуновение ветра сломать пополам, как тростинку, — скрестила руки на груди сестренка. — Что бы ты не задумал, я отправляюсь с тобой.

Только сейчас обратил внимание, что девушка стоит одетая в такую же форму, как и я. На ее поясе покоится меч, который я отдавал Елене на экспертизу, а на шее амулет из той же оперы.

— Извини, сестренка, но твоя стихия слишком примечательна, — как можно более мягче отверг я ее заявление. — А там, куда я направлюсь, нужна скрытность.

— А если с тобой опять что-то случится? — встала в позу девушка. — Я хочу быть рядом, чтобы помочь.

— Хорошо, — сдался я. — Но на дело я пойду в одиночку. А ты побудешь неподалеку, и в случае чего Кей сообщит тебе, что мне нужна помощь. Договор?

— Договор, — хмурое лицо Наташи разгладилось. — А куда мы направляемся?

— В Ярославль, разумеется, — оскалившись, произнес я. — Будем вызволять наших людей из плена.

— Где Иван? — спросил я, выходя на улицу.

— В деревне, — отвечала шедшая вслед за мной Наташа. — Он безвылазно сидит в выделенном ему доме, ковыряясь в оставшемся у нас микроавтобусе.

— Больше автомобилей нет? — недоуменно спросил я.

— Есть еще развалюха Кузьмича, — хмыкнула девушка. — Ее так называют за внешний вид. Никакого комфорта в дороге можно не ждать, и отбитая пятая точка станет для тебя явным тому подтверждением.

— Отлично. Значит, на ней и поедем.

На мое решение сестренка просто пожала плечами, мол, ей все равно. Произнесла лишь:

— Осталось, чтобы этот драндулет завелся.

Мне же все равно не было. Микроавтобус успел примелькаться ещё до того, как я впал в кому. Возьмем в учет, что этот автомобиль после стычки с двумя Родами остался единственным средством передвижения, и можно сделать вывод: по нему нас смогут запросто определить, как Новиковых. А мне это отнюдь не нужно, как и то, что я в принципе очнулся.

По пути я накинул на голову капюшон. Не исключено, что в деревне имеются шпионы Сахаровых, Курчатовых или еще кого бы то ни было.

Выйдя из леса, отметил, что деревня преобразилась. Частокол сменила собой более качественная стена из дерева. По крайней мере на любом ее промежутке мог стоять боец с автоматом. А это очень важно из-за опасности открывающихся в непосредственной близости от деревни Рифтов. Вот только самих бойцов, как и автоматов, было совсем не густо.

Деревенские дома и прилегающие к ним дворики ничуть не изменились. Просто те, которые раньше выглядели заброшенными, в данный момент времени таковыми не являлись. Как поясняла Наташа, в них заселились люди, которые решили последовать за нашим Родом из столицы в глубинку. И было их не пару десятков, как я считал изначально, а полторы сотни. И это только работников или возможных гвардейцев. А ведь у большинства из них есть жены, мужья или дети. Вот и приходилось ютится в одном деревенском домике двум, а то и трем семьям сразу. Но, опять же по словам сестренки, никто из них не жаловался, ведь они знали куда и на что шли. И теперь, когда я вернулся, то сделаю все, чтобы вознаградить их преданность, повысив качество жизни.

Мы тем временем шли мимо дворов, и постоянно встречающиеся нам люди, несмотря на общее положение дел, улыбались моей сестре, не забывая при этом кланяться. Большинства из них я не узнавал, но парочка знакомых лиц все же встретилась. Например, гвардейцы, что были из ветеранов, или мужики, которые стояли на страже спокойствия самой деревни до нашего в нее прихода.

Подойдя к одному из дворов, который, в отличие от многих других, был обнесен высоким, но довольно-таки хлипким забором, вместе вошли внутрь через распахнутую настежь калитку. Нашему взору открылся стоящий по центру двора микроавтобус, из-под которого торчала пара ног, обутых в берцы.

Словно подгадав наш приход, из избы вышла девушка Ивана и, увидев Наташу, хотела было что-то выкрикнуть, но я показал ей пальцами всеми известный жест «Т-с-с». Это, к удивлению, сработало, и она не издала ни единого звука.

Я же, в свою очередь, подошел к торчащим ногам и несильно по ним пнул. Раздался глухой звук удара о что-то металлическое.

— Настя, твою мать! Иду я, иду! Не таким же образом меня на ужин звать-то?

Парень неспеша выбрался наружу и, почесывая голову в месте удара о днище автомобиля, поднял свой взгляд на меня.

— Можно было бы и помягче, что ли, — посчитав меня за обычного гвардейца, произнес парень. — Госпожа, чем обязан? — обратился он к Наташе, стоило ему подняться.

— Автомобиль Кузьмича на ходу? — спросила сестренка, на что Иван положительно кивнул и подошел к тому, что я изначально посчитал замаскированной грудой мусора, сложенного в углу двора.

Схватившись за тент, парень потянул его на себя и нашему взору открылось нечто, очень похожее на «Уазик» из моего прошлого мира. Такое же древнее и металлическое.

— Готовь его. Мы отправляемся во Ярославль, — скомандовала Наташа, поддерживая мою игру.

— Госпожа, вы уверены, что мы готовы? — с сомнением в голосе спросил водитель. — Мне тоже бы хотелось вернуть наших людей обратно, но это может привести к печальным последствиям.

— Знаю, — кивнула Наташа. — Но это не я приняла это решение, — улыбнулась она и кивнула в мою сторону.

— А я, — скинув с себя капюшон с маской, усмехнулся. — Или ты имеешь что-то против?

— Нет, босс, — растерянно произнес парень, чтобы затем растянуть губы в улыбке. — По-моему, сейчас самое время, чтобы вызволить Зуба и Ксению!

Дорога в Ярославль не должна была занять много времени. Но учитывая технические характеристики нашего средства передвижения, продолжительность пути можно умножить вдвое. Несмотря на то, что сейчас была поздняя ночь, а мы находились на середине отрезка между столицей и Ярославлем, на трассе было весьма оживленно. И это не давало мне покоя.

«Узнай», — скомандовал я хвостатой мыслеречью.

Сам же устроился поудобнее, насколько это было возможным, на металлическом сиденье авто Кузьмича, который со слезами на глазах провожал нас, радуясь, что его транспортное средство еще может послужить для благих целей.

«Тот, что спереди, — начала хвостатая о грузовике, двигающемся перед нами, — ничего особенного из себя не представляет. Обычный перевозчик. А вот ребята позади… — протянула демоница, делая драматическую паузу и заставляя меня устало выдохнуть. — Наблюдатели. Не смогла определить, к каким Роду или службе они принадлежат, так как постоянно молчат. Но то, что двигаются за нами не просто так, было очевидным. Хочешь, чтобы я у них спросила лично?»

«Пожалуй, не стоит, — решил я. — Просто выведи их транспортное средство из строя, но не летально.»

В моей голове возник образ козыряющей лисицы, после чего через неплотно прилегающие стекла «драндулета» донесся визг тормозящих шин.

— Вон оно как их развернуло, — глянул в зеркало заднего вида водитель.

— Не отвлекайся от дороги, — скомандовал я.

Иван замолчал, продолжая крутить баранку. Буквально через несколько минут мы с Наташей одновременно прокричали:

— Тормози! — судя по тому, как быстро была нажата педаль тормоза, парень был готов к чему-то подобному с самого начала.

Наш автомобиль заскрипел, но все же выполнил то, что от него требовалось, открывая нашему взору, как грузовик, едущий перед нами, сносит огромных размеров огненный шар, выпущенный из соседствующей с дорогой лесополосы.

В нашу малышку тоже был выпущен аналогичный снаряд. Вот только благодаря тому, что мы остановились, он пролетел мимо, угодив в другую лесополосу, которая шла параллельно той, из которой вылетела техника.

— Опасненько, — натягивая капюшон и скрывая лицо, констатировал я, потянув за ручку, открывающую дверцу автомобиля.

— Иномирцы, — проскрежетала зубами Наташа. — Я разберусь, — проговорила она, выходя из машины и активируя Дар.

Не успел я и слова сказать, как она на бешеной скорости врезалась в ряды противников, вышедших из леса. Их было немного: около десяти человек. Судя по всему, диверсионный или разведывательный отряд иномирцев. Но как им удалось забраться так далеко?

«Выстегни оттуда самого сильного», — попросил я, вернувшуюся от своих проказ, демоницу.

Спустя несколько секунд рядом со мной стоял трясущийся от страха мужик, после того как я придавил его свои Даром. Он что-то быстро лепетал на своем языке, которого я лучше с последней встречи с иномирцами знать не стал. Опять на выручку пришла хвостатая.

Пока Кей копошилась в мозгах иномирца, я присматривал за своей сестренкой. Наташа мастерски использовала трофейный клинок, так что я смог хотя бы узнать, каким эффектом он обладает. И, надо сказать, оружие прекрасно подходило моей сестре. При каждом ударе клинок вызывал дополнительную молнию, которая также могла разойтись цепной реакцией по всем противникам. Идеально для того, чтобы сэкономить силы перед действительно важной схваткой.

Сама Наташа двигалась четко и уверенно. Практически никаких лишних движений не было, что заставило меня одновременно испытывать гордость за мою сестренку, а также разочарование из-за того, что не смог обучить ее всему самостоятельно.

К иномирцам с ее стороны жалости не было. Она прерывала жизни даже в том случае, если противники сдавались. Готов поспорить, такая радикальность была вызвана тем, что от ее взгляда не ускользнуло исчезновение одного из врагов.

Тем временем Кей начала мне пересказывать то, что ей удалось узнать. Вычленила она самое важное, а именно то, каким же образом иномирцам удалось забраться столь глубоко на территории империи.

Ничего неожиданного, лишь просто удачно открывшийся Рифт, откуда уже, в свою очередь, и вышел отряд иномирцев, дабы произвести разведку. Затем им посчастливилось набрести на дорогу, где довольно-таки часто ездил транспорт, и им осталось лишь подгадать удачное время для засады. Подгадали…

Наташа пронзила сердце последнего противника и убрала клинок в ножны, предварительно пропустив через него свою молнию, дабы отчистить лезвие от крови врага. Удостоверившись, что никого в живых не осталось, она двинулась в нашу сторону.

— Удалось что-нибудь выяснить? — кивнула она, указывая на тело, лежащее под моими ногами.

— Выбрели из Рифта неподалеку.

— Как поступим? — спросила она.

— Покамест забьем, — решил я. — Мы покинули Иваново с одной целью. И пока она не будет достигнута, мы ни на что отвлекаться не будем.

— Но выжившему в перевернутом грузовике мы хотя бы поможем? — схватилась за амулет девушка.

Ага, он помогает ей с обнаружением живого, как, например, некто на месте водителя грузовика. Неплохая вещица, но для меня бесполезна.

— Как хочешь, — отмахнулся я и вернулся в автомобиль.

Наташа же молнией устремилась к подбитому иномирцами грузовику и без особых усилий получила доступ к кабине, вырвав дверь и откинув ее в сторону. Она достала из нее водителя грузовика и, оттащив того на траву поблизости, влила ему в рот зелье здоровья. Убедившись, что тот не собирается помирать, она сделала телефонный звонок и вернулась к нашему автомобилю. По пути девушка смогла лицезреть то, что тела иномирцев были практически полностью раздеты и обобраны. Кей постаралась, ага.

— Что с бою снято — свято, — не дал я задать сестренке рвущийся наружу вопрос и сразу добавил, обратившись к водителю, который странно улыбался: — Двигаем, Ваня.

— Босс, не вопрос, — рифмованно ответил мне парень и нажал на педаль газа.

Остальная дорога прошла в тишине и спокойствии. Никаких нападений и преследователей. Только подремать не удалось, так как любая неровность на дороге грозила болью в заднице, пробивая крепость Одаренного на ранге Неограниченного.

Не доезжая до Ярославля, мы завернули в лесок, где было принято решение дальше двигаться пешком. Мне одному.

Дело в том, что Вайс и Зубинина держали в плену на военных базах. Именно базах, а не базе. Сахаров и Курчатов решили разделить пленников для пущей безопасности, хотя я бы не сказал, что, пока я был сознания, им грозила хоть какая-нибудь опасность. Возможно, в далеко будущем, но точно не сейчас.

Минуя секреты и патрули, которых в окрестностях базы первого Рода-противника было порядком, я остановился неподалеку от стен, почувствовав перед собой барьер. Ступлю еще хоть шаг — меня сразу заметят.

В дело вступила хвостатая и начала изучать защитную формацию противника. По мере исследования ее лицо не выражало никаких эмоций, пока я не выдержал и, наконец, спросил:

— Справишься?

— Справлюсь, но это займет много времени, — отрицательно покачала головой Кей. — Защита качественная, а значит очень требовательна к ресурсам. Следовательно, многие хотят избежать лишних трат. Например, вместо использования базового «свой-чужой» ставят обнаружение высокоранговых Одаренных. В данном случае все до Мастера включительно могут свободно пройти. Создатели барьера полагали, что с Одаренными рангов ниже Магистра смогут справиться самостоятельно.

— Ни слова больше, — понял я, к чему клонит Кей.

Небольшая концентрация, и Новиков Александр Петрович обретает новую Печать на душе и становится Одаренном ранга Мастер. Даже ноги слегка подкосились от упадка сил. Всё-таки права была Наташа: тело в данный момент времени у меня ни к черту. Будучи Неограниченным, я не замечал сего недостатка, но стоило мне опуститься на пару рангов, как пришлось познать всю боль бытия.

Справившись с легким недомоганием, я сделал шаг за барьер. Тревога не поднялась. Никто в меня стрелять не начал. Значит, Кей оказалась права.

«В который раз, между прочим», — самодовольно заметила хвостатая.

Вслед за мной прошла и сама демоница, никак не потревожив защитную формацию, ведь уровень ее развития был также ограничен вместе с моим.

Кей отправилась на разведку, а я принялся выжидать. Я полностью покрыл свое тело Тенью, и благодаря покрову ночи меня совсем не было видно. Разве что прожектор направить прямо на мою тушку, но ведь меня нужно для начала найти.

«Может просто откроем портал в камеру, заберём человечка и свалим?» — вернувшись, спросила девятихвостая мыслеречью.

«Ты ведь знаешь, что этого делать нельзя. Сама же добавляла надстройки в головы Курчатова и Сахарова, что им нужно будет делать в том случае, если пленники пропадут сами собой.»

«В таком случае могут возникнуть проблемы», — заявила демоница и начала свой рассказ о том, что творится внутри стен военной базы.

Выслушав хвостатую, понял, что ночь мне никак не поможет. Все отряды, патрулирующие территорию военной базы, оснащены тепловизорами, а также датчиками улова активной энергии Одаренных. Звучит круто, однако радиус действия не впечатляет. Новая разработка, не обкатанная.

«Несмотря на это самой лисице удалось остаться незамеченной, так почему же не удастся и мне?» — подумал я и сделал первый Теневой Шаг прямиком на саму стену, откуда мне открылся вид на редко освещённое внутреннее убранство военной базы.

Отряды патрулирования были заметны благодаря светящимся индикаторам в тепловизорах, и я по-быстрому проложил себе маршрут, состоящий из Теневых Шагов, до здания, находящегося в центре лагеря. Задерживаться на месте мне будет нельзя, ведь с каждой секундой промедления я могу быть замечен бойцами противника с теми самыми тепловизорами.

Наконец выбрав приемлемый путь, я сделал очередной Теневой Шаг, растворившись в пространстве.

Лавируя между патрулями, ориентируясь по их душам, я добрался до цели, будучи незамеченным. На входе в здание стояло двое простых дозорных, лишенные каких-либо вспомогательных устройств для обнаружения противника. Их удалось обмануть с помощью Морока хвостатой.

Так я оказался внутри, и впереди меня ждала самая трудная часть вылазки.

Благодаря тому, что Кей просматривала память графов, я прекрасно знал, куда мне следует идти. Однако нельзя было допустить того, чтобы меня заметили, поэтому мне порой приходилось сидеть в Теневом пространстве по нескольку минут, ожидая, пока бойцы противника пройдут мимо позиции, на которой я ушел в Тень. Благо датчики и тепловизоры использовались лишь снаружи, так как норовили сбоить в местах, наполненных электроникой.

Полностью передвигаться, используя Теневой Шаг, было нельзя. В Теневом пространстве, в отличие Теневой Бури, не было видно очертаний других людей, а значит зайти в начале и выйти в конце пути — огромный риск наткнуться на кого-нибудь из охранников пленных. В то время как стоит мне начать использовать комбинированную стихию, то мой выход из пространства Теневой Бури будет таким значимым, что взбудоражится не только это здание, но и вся военная база несмотря на то, что я ограничен рангом Мастера.

А вот ждать в темном закуточке, скрыв практически все тело в Теневом пространстве, но при этом сохраняя возможность наблюдать за передвижениями противника, — запросто.

Таким образом я медленно, но верно продвигался по запутанным коридорам центрального здания военной базы, пока не дошел до лестницы вниз. Ее постоянно патрулировало две пары бойцов противника. Одни поднимались, вторые, соответственно, спускались. Встречались они посередине этой лестницы, как раз в том самом месте, где была дверь, ведущая к камерам, в которых держат пленных. В одной из них был тот, ради кого я все это, собственно говоря, и затеял.

Решение, как поступить, пришло в голову мне довольно-таки быстро. Дождавшись, когда пара бойцов настигнет верхней точки своего пути и начнется спускаться вниз, я высунулся между пролетами и подсчитал их все. Путем несложной математики мне несложно было узнать, куда мне нужно шагнуть через Тень, дабы миновать все пролеты разом. Выждав, когда пары бойцов разминутся друг с другом, дал им пройти пару пролетов и использовал Теневой Шаг.

Оказавшись на нужном мне уровне, увидел стальную дверь с кодовым замком. Разумеется, код я знал, поэтому ввести его у меня не составило никаких проблем. Шум, появившийся вследствие открытия двери и нажатия на кнопки замка, скрыла хвостатая с помощью своих иллюзий. Как именно она взаимодействовала с пространством, меня не волновало. Менталист из меня такой себя, так что, погружаясь во все нюансы техник демоницы, только головную боль себе заработаю.

Дальнейший путь до нужной мне камеры прошел таким же образом, как и в коридорах первого этажа здания. Очередная дверь, очередной замок, и я вижу перед собой массивную тушу Зубинина, спящего на койке, которая была в полтора раза меньше его. Разумеется, он не мог услышать моих действий, скрываемых хвостатой.

Подойдя ближе, понял, что он не спал, а был без сознания, а все его тело с ног до головы представляло из себя одну сплошную гематому. Зуб не мог дать сдачи, так как его руки были скованы наручниками, блокирующими энергию.

Словил себя на мысли, что если они также поступили с Ксенией или сделали ещё чего похуже, то, боюсь, на одну военную базу у одного из Родов-противников может стать меньше. Зубинин — бывший военный, когда Вайс является обыкновенной хрупкой девушкой.

С помощью нехитрых манипуляций с Тенью, открыл браслеты и снял их с рук Зубинина. На всякий случай отдал их хвостатой. В хозяйстве пригодится.

Зуб начал приходить в себя из-за хлынувшей по телу энергии, на что я отвесил ему несильного пинка, задержав того в мире грез. Если он сейчас очнется и заговорит, то меня непременно раскроют.

Закинув тушу Зубинина на спину, я чуть было не взвыл. Ко мне пришло осознание, что в текущих кондициях своего тела я не смогу донести своего главу гвардии до выхода, несмотря на укрепляющие мое тело Печати.

«Кей, похоже, тебе придется мне помочь», — заявил я, чем вызвал недовольное ворчание девятихвостой.

С помощью Теневых Шагов удалось благополучно покинуть территорию военной базы Рода Курчатовых. Стоило нам пересечь границу, за которой можно было не бояться обнаружения из-за необычного барьера, я сразу же стер Печать Ограничения со своей души. Что я, что Кей сразу же облегченно вздохнули. Однако хвостатая тем не менее не прекратила плеваться и поливать грязью Теневое пространство, в котором ей пришлось побывать.

— Я уже говорила тебе, что больше никогда туда не вернусь? — спросила Кей, потирая свои плечи ладонями. — Отвратительное место.

— Как по мне оно завораживает своей безмятежностью и дарует небывалое спокойствие на душе, — отвечал я, закидывая тело Зубинина себе на плечи.

В этот раз я смог самостоятельно транспортировать своего командира гвардии, не застонав от собственной слабости.

Пока мы перемещались по территории военной базы, я постоянно отслеживал состояние как самого Зубинина, так и его души. По последней с легкостью можно было определить, если с человеком что-то не так. Чтобы энергия могла еще немного восстановить тело командира гвардии, нам приходилось несколько раз останавливаться в слепых зонах, несмотря на риск все еще быть обнаруженными с помощью тепловизоров.

Тем временем мы отошли на приличное расстояние от военной базы, откуда Кей уже открыла портал прямиком к «драндулету» Кузьмича. Свалив тушу Зубинина на задние сиденья и влив немного своей энергии в его тело, дабы еще сильнее подстегнуть восстановление последнего, я почесал голову и спросил:

— А куда мы Ксению поместим-то? — взглянул на Зуба, который занимал собой практически все место, предназначенное для пассажиров на задних сиденьях. Разве что можно сесть, уместив голову здоровяка себе на колени.

— В багажник? — предложил Иван.

— Хорошая идея, — саркастично подметил я. — Вот сам в нем и поедешь.

— Босс… — печально протянул парень. — Я же водитель…

— А что поделать, Ваня? Зуб в багажник не поместится. Наташу и Ксению нельзя: они девочки. А мне по статусу не положено, — развел я руками. — Вот и не остается никого, кроме тебя самого. А за баранкой и я посидеть смогу.

Ему не оставалось ничего, кроме как согласиться. Не даром говорят, что инициатива имеет инициатора.

Держать голову Зубинина на коленях выпала честь Наташе. Во-первых, даже при таком плачевном состоянии моего тела, сестренка все еще была меньше меня, поэтому смогла относительно комфортно расположиться на заднем сиденье. Во-вторых, Зубинину будет легче, если первым, что он увидит, когда придет в себя, будет лицо Наташи, а не человека в капюшоне и маске. Ну и в-третьих, я что, буду голову мужика держать?

Военная база Сахаровых была на противоположной стороне от Ярославля, если брать в сравнении с таковой, принадлежащей Курчатовым. В сам город было решено не заезжать, а объехать его по кругу. Время до рассвета у нас еще есть. К тому же, как показала практика, не особо-то и важно темное время суток или нет.

Оставив Наташу и Ивана приглядывать за Зубом, я вновь отправился через лес на своих двоих. Военная база другая, а вот барьер, окружающий ее, был точно таким же. Похоже, закупались графы у одного и того же поставщика защитных формаций.

Разница между двумя военными базами проявилась только после того, как мы проникли на ее территорию. На улице не было ни единого человека. Всё наблюдение осуществлялось с помощью камер и беспилотных летательных аппаратов, тех же дронов. Шанс быть замеченным значительно увеличился, так как чувствовать электронику, в отличие от человеческих душ, у меня возможности не было.

Эх, сюда бы сейчас Шэдоу… Она вмиг смогла бы устроить людям Сахаровых полный блэкаут.

Точно, люди.

Если есть устройства, значит, должны быть и операторы, которые принимают информацию с этих самых устройств и в случае, если нечто выбивается из нормального положения дел, действуют согласно инструкциям.

Опять пришел черед действовать Кей и ее колдунству. Кицунэ предстояло найти место, где расположен центр сбора информации с устройств слежения, а также сделать так, чтобы они не увидели на экранах ничего странного. Не знаю, что бы я делал в этой ситуации без своей хвостатой помощницы. Наверное, просто убил бы всех.

В отличие от меня, Кей могла спокойно уменьшаться в размерах, поэтому никакой паники ее перемещение по военной базе не вызвало. Она спокойно смогла найти место, где засели операторы, после чего наслать на них свой Морок.

Пусть проход для меня стал свободным, однако записи камер все еще где-то хранятся, так что мне пришлось также наведаться в местный центр сбора информации. Находящиеся в нем операторы не обращали на меня никакого внимания, словно я для них просто-напросто не существовал.

Заставив меня на время отложить удаление видеозаписей, мой взгляд сразу зацепился за панораму изображений с видеокамер, расположенных внутри темниц, в которых были заточены люди. Проглядев все экраны, Вайс я не обнаружил. Попробовал еще — результат оказался тем же.

Для полного убеждения в том, что моего юриста здесь нет, я лично спустился к камерам. В каждую не заглядывал, ведь мне было достаточно почувствовать души находящихся внутри людей, чтобы понять, что Ксении здесь нет.

Вернулся обратно, где хвостатая уже вовсю допрашивала одного из операторов. Но и здесь удача решила повернуться к нам задом. В тот день, когда пленница исчезла, была не его и не его товарищей смена. А ведь сменились они всего за час до нашего прихода.

«Надо смотреть видеозаписи, — пришла догадка в мою голову. — Кей, пусть покажет.»

Если бы кто-нибудь из аристократов увидел, что творится на военной базе Рода Сахаровых, то точно бы заявил, что это какой-то сюр. В кресле одного из операторов сидит человек, считавшийся впавшим в кому, и, попивая кофе, ждет, пока один из людей Рода-хозяина здешних мест покажет ему то, что его интересует.

Вот только увидеть этого не суждено никому. Ведь первым, что я скомандовал сделать после, было удаление видеозаписей того, что мы здесь присутствовали. Затем хвостатая подтерла память людей и настойчиво попросила их приостановить запись на следующие несколько минут, дабы мы могли спокойно покинуть военную базу.

— Где Ксения? — спросила Наташа, когда мы вернулись к автомобилю Кузьмича.

— Где-то между Москвой и Ярославлем, — ответил ей я.

— Что?

— Видимо, Сахаров внезапно решил помочь столичному Роду услугами квалифицированного юриста. Либо ему захотелось держать нашу подругу к себе поближе, — предположил я. — В любом случае несколько часов назад трое людей посадили Ксению в машину и повезли ее в столицу, а нам на этом «спорткаре», — указал я на наше средство передвижения, — их не нагнать, — для пущей убедительности я несильно пнул по колесу автомобиля.

— Нельзя допустить того, чтобы Вайс довезли до Москвы, — вымолвила сестренка.

— Мы и не допустим, — улыбнулся я. — До столицы самая короткая дорога пролегает через Ростов. Готов поспорить, что они не станут ехать в темноте и решат переждать ночь в этом славном городе, — произнес я. — Поэтому ты, Ваня, — парень вскинулся, готовый внимать моим словам, — забираешь Зубинина, а я и Наташа на своих двоих двигаем вслед за Вайс и ее надзирателями.

— А что, если мы ошиблись? — задала очевидный вопрос сестренка. — Что, если они решили ехать другой дорогой?

— В этом случае нам придется отступить. Шанс, что нам удастся выкрасть Ксению из Москвы незаметно, гораздо ниже, нежели из Ростова или в дороге, нагнав их, — сообщил я. — Готова? — вопросительно посмотрел на Наташу.

— Да, — твердо ответила сестренка и схватила за протянутую мной руку.

Удалившись на достаточное расстояние с помощью Тени, я решил дать Наташе немного времени, чтобы та смогла прийти в себя после первого перемещения в пространстве моей родной стихии. Но, к удивлению, ей было хоть бы хны. Она разве что в ладоши хлопать не начала от того, каким это чувство было «прикольным».

В моей памяти всплыл эпизод, когда Наташа пыталась прикоснуться ко мне в Покрове молний. У нас синергия. Она мой идеальный союзник и одновременно самый страшный враг, так как моя энергия никогда не сможет причинить ей никакого вреда. Хочу отметить, что для девушки я обладаю такими же качествами.

— Используем молнию поочередно, — скомандовал я. — Один тащит, второй отдыхает, восстанавливая свою энергию с помощью ядер монстров.

— А у тебя они имеются?

— В достатке, — кивнул я, протягивая сестренке нужные для восстановления сил ядра Рифтовых тварей. — Двинули.

Проносясь по дороге на бешеной скорости, мы сокращали расстояние между нами и Ростовом. Минуя сотни автомобилей, водители которых, шокированные, тормозили, боясь угодить под неизвестную им технику, нам удавалось постоянно чередоваться между собой. Нам приходилось мчать что есть сил, лишь бы успеть, пока не стало слишком поздно.

На подходе к городу, была моя очередь вести. В какой-то момент я почувствовал нечто знакомое и резко затормозил.

— Меняемся? Так скоро? — удивлённо спросила Наташа.

Я же молча вглядывался в тусклый свет, пробивающий сквозь окна номеров небольшого здания, которым была придорожная гостиница.

— Что там? — продолжала наседать на меня сестра.

— Нам не придется заходить в город, — оповестил девушку. — Ксению держат здесь, в этом здании, — указал пальцем на одно из окон, в котором свет был потушен. — Отвлеки зевак, что выйдут поглядеть на яркий свет, шедший от моей молнии, — серьезно произнес, на что девушка коротко кивнула. — Я же в это время заберу нашу подругу. Кей сообщит тебе, когда можно будет сворачивать представление.

Наташа натянула на голову капюшон тактической формы и закрыла лицо маской, а я, заметив, что дверь, ведущая внутрь здания, начала открываться и в окнах комнат, в которых был включен свет, замелькали силуэты, ушел в Тень.

Воспользовавшись моментом, пока люди, заинтересовавшиеся нашим прибытием, выходили наружу, пробрался через открытую ими дверь, шагнув им за спину. Вышел прямо перед последним из зевак. Он испуганно вытаращился на меня, готовый в любой момент истошно завопить. Пришлось его вырубить, пока он не успел произнести и звука.

Бережно уложив незнакомца на пол, с помощью Теневого Шага добрался до комнаты, в которой я чувствовал Слугу моего Рода. Помимо Вайс в ней находилось еще три человека, которые, судя по всполохам в их душах, и были ее надзирателями, а также находились на достаточно высоком уровне развития.

Времени на то, чтобы ждать, пока Кей заморочит им голову, в прямом смысле этих слов, не было. Поэтому я медленно нажал на дверную ручку и легонько толкнул дверь. Все было сделано для того, чтобы противники отвлеклись, а я тем временем оказался за их спинами.

Разумеется, можно было бы просто вынести дверь ударом с ноги, а потом прикончить врагов, не прикладывая особых усилий: они мне не соперники. Однако в этом случае могла пострадать та, ради которой это все, собственно говоря, и было затеяно. Да и шуму поднялось бы порядком. Оно нам надо?

А так, мне удалось появится рядом с девушкой, смотрящей на дверь также, как и ее надзиратели, и прежде, чем она успела хоть как-то на меня среагировать, схватить ее и выйти тем же способом, каким и зашел. Ксения сразу же начала сопротивляться, стараясь вырваться из моей хватки, но я на это не обратил внимания. А после того, как я прокатил ее пару раз через Теневое пространство, девушка вовсе прекратила как-либо трепыхаться.

Уже на улице краем глаза смог заметить, как Наташа, не снимая со своей головы капюшона, представлялась безумным Рифтером, который категорически нуждался в помощи. Благо ее зрители оказались весьма неискушенными, что позволило им с открытыми ртами слушать только что выдуманный бред, льющийся изо рта моей сестры.

Догнала нас Наташа, когда мы уже удалились на несколько километров. К этому времени Вайс выглядела уже совсем неважно, поэтому было принято сделать небольшой привал.

Я положил Ксению на траву на полянке в лесу недалеко от дороги, где мы решили временно укрыться. Наташа сразу же склонилась над девушкой, дабы оказать ей первую помощь. В отличие от Зубинина, Вайс не была Одаренным человеком, соответственно, переходы через Тень влияли на ее организм куда более пагубнее, нежели на командира гвардии моего Рода.

— Дальше так передвигаться нельзя, как и нельзя использовать наши молнии, — произнесла Наташа, пока Ксения приходила в себя.

— Что ж, пойдем через порталы Кей, — заключил я. — Не так быстро, как могло быть с помощью молний, зато безопасно для Ксении, — я поднял голову кверху, вглядываясь в медленно светлеющее небо. — Думаю, часа через три доберёмся.

Вайс тем временем подняла на нас свой ошеломленный взгляд. Первой, за кого она зацепилась своим рассеянным вниманием, была моя сестренка.

— Госпожа? — Ксения проморгалась. — Я сплю? — медленно проговаривая слова, спросила она.

— Нет, — отвечала Наташа. — Но учитывая твое текущее состояние, которое слегка усугубилось благодаря одному чересчур готовому к действию человеку, было бы неплохо, если бы поспала.

— Госпожа! — попыталась встать Вайс, однако у нее этого не вышло, после чего она зарыдала. — Я ничего им не сказала ни о вас, ни о вашем брате. Ничего!

— В этом никто не сомневается, — произнес я твердым голосом, выходя из тени.

— Господин? Вы очнулись? — неуверенно вопросила Ксения. — Нет, я точно сплю.

Я пустил в нее тонкую молнию, неспособную причинить какого-либо вреда. Девушка несильно вздрогнула всем телом, а я удостоился сурового взгляда со стороны своей сестры.

— Как видишь, не спишь, — хмыкнул я. — Но все же тебе стоит поспать.

Ксения словно ждала от меня именно этих слов, потому как стоило мне их произнести, как она потеряла сознание от изнеможения.

— По-моему, ее стоило для начала накормить, а не вести с ней беседы, — произнес я, поднимая девушку на руки.

— Определенно, — согласилась со мной Наташа, и мы отправились в дальнейший путь.

Бывшие территории Рода Новиковых, Москва

Глава Рода Сахаровых

— Что ты смотришь на меня как баран на новые ворота? — спросил я у перебинтованного с ног до головы Зубинина, пока мы сидели в моем кабинете.

— Вот не понимаю, как ты можешь вообще передвигаться в таком состоянии, — с непониманием в голосе заявил глава гвардии. — Так еще и меня умудрился вынести на своих плечах. Кстати, не боишься спровоцировать Курчатовых на действия своим поступком?

— Не боюсь, ведь подстелил себе соломку, — расплывчато ответил я.

— Так что мы тогда обсуждать будем, как не план действий вследствие осады?

— Дабы обсуждать этот план, для начала необходимо построить то, что будут осаждать, — подметил я. — Но этот вопрос я буду обсуждать не с тобой. От тебя же мне требуется список людей, которые готовы стать костяком нашей гвардии. Также хочу, чтобы присмотрелся к тем, кто пусть и не является Одаренным, но талантлив и решителен в своем желании стать гвардейцем моего Рода.

— Для чего тебе последние? — не понял Зубинин.

— Сделаем из них Одаренных, — честно ответил я. — Но им или кому-нибудь другом об этом знать совсем не обязательно, я понятно выражаюсь? — заглянул в глаза бывшему военному.

— Более чем, — также серьезно ответил мне глава гвардии, понимая, что шутки стоит покамест отложить. — Что-нибудь ещё?

— Да, — подтвердил я. — После того, как окончательно восстановишься, тоже прошу зайти ко мне на огонек. Негоже, если командир гвардии окажется слабее своих подчиненных. Твой боевой костюм утрачен, так что тебе предстоит сражаться, как всем остальным.

— Отчего-то данная перспектива меня пугает, — честно признался Зуб.

— Семен не сдрейфил, теперь живет припеваючи, — накинул я мотивации.

— Боюсь, что такая жизнь не для меня, — хохотнул мужчина. — Но от твоего предложения отказываться не собираюсь.

— Это ты ещё просто не встретил ту единственную, — усмехнулся в ответ я, а сам вспомнил об Анне и Оксане.

Как бы я не кичился, но к своим девчонкам привязаться успел. А теперь одна по указке своего отца помолвлена с другим молодым человеком. Надо же, а граф Грошев показался мне порядочным человеком, как и его сын. Но и его понять можно, ведь он не знал, что я должен очнуться, а держать свою дочь в девках — такая себе история. А вот Анне я не хочу раскрывать того, что я очнулся, по своей воле, ведь девушка точно начнет гораздо чаще приезжать ко мне в гости, отчего у некоторых людей возникнут вполне себе ожидаемые вопросы.

Зубинин покинул мой кабинет, а я принялся думать о том, что делать дальше. Все, что как-либо связано с усилением моего Рода, требует вложения весьма существенных денежных средств. А мне их в данный момент, кроме как из Рифтов, брать негде. Да, Златовы по-прежнему отчисляют нам процент за продажу мечей, однако это просто пыль по сравнению с тем, что уходит на то, чтобы хотя бы прокормить своих людей и не оставить их с голой жопой.

Открывать какое-либо производство смысла ноль. Те же Сахаровы или Курчатовы с радостью отожмут себе такую ценность, да и в их разуме посеяно, что через полгода эти земли автоматически станут принадлежать Роду первого.

Вот и остается лишь пойти в Рифт, убить в нем всех тварей, собрать сферы и все это благополучно сбагрить Елене. К сожалению, в этом случае мое возвращение в сознание сразу же раскроется для лавочницы, так как поставки пойдут просто в колоссальных количествах, ведь денег мне будет нужно. Но этого, увы, не избежать.

— Господин, позволите? — в дверь без стука завалился Кузьмич. Я давно заметил, что порой ему было абсолютно плевать на какие-либо нормы приличия, как, например, базовый стук в дверь. Однако стоит отметить, что поступал он так только в том случае, когда медлить было нельзя.

— Излагай, — коротко ответил, выкинув лишние мысли из своего головы.

— Неподалеку очередной Рифт открылся, — выложил староста. — Зверьё из него пока не прет, но в здешних местах это вопрос времени.

— Надо же, а на ловца и зверь бежит, — проговорил я, поднимаясь со своего кресла. — Наташу уже оповестил? — спросил я.

— Не успел, — отрицательно покачал головой мужчина. — Как только заметили и мне сообщили, так сразу к вам направился.

— Вот и не стоит ей об этом знать, — хоть Кузьмич и удивился моему приказу, однако виду никак не подал. — Жди меня у входа. Как спущусь, так и проводишь меня к открывшемуся переходу.

— Понял, господин, — закивал староста и отправился восвояси.

Я же, в свою очередь, направился в ту комнату, в которой пришел в себя. Я уже начал считать ее своей, поэтому вещи из шкафа переносить не торопился. Раньше мой гардероб таскала в своем пространственном хранилище хвостатая, а теперь вон оно как: могу сбросить лишнее в шкаф и благополучно об этом забыть. Но все еще сменную одежду я при себе имею.

Переодевшись в тактический костюм, выбрался из дома, стараясь не попадаться кому-либо на глаза. Кузьмич хотел было мне что-то сказать, когда я появился на входе в поместье, однако я схватил его за руку и сразу же утянул за собой в Тень. Это заставило его замолчать, так как в безмятежном пространстве особо языком-то и не почешешь.

В несколько Шагов я скрылся в лесу, где смог уже отпустить старосту деревни, который сразу же начал отряхивать себя, при этом повторяя:

— Чур-чур-чур меня, — он даже на всякий случай перекрестился.

Я бы понял такую реакцию, если бы его переместила бы Кей с помощью своих порталов. Да и она сама по факту является демоном. А я чего ему злого сделал, что он сразу воззвал к своему богу?

Дождавшись, пока Кузьмич придет в себя, попросил его указать мне дорогу. Буквально спустя несколько минут мы стояли на небольшой полянке, по центру которой зиял разлом в пространстве. Прав был Кузьмич: Рифт в самом деле открылся очень близко к поместью и деревне.

— На всякий случай подготовь десяток крепких парней из своих, — проговорил я, глядя на переход.

— Понимаю, — кивнул староста. — Нужен кто-то, кто соберет за тобой трофеи.

— Трофеи я могу собрать и сам, — не отводя взгляда, возразил я. — Вполне возможно, что в Рифте могут оказаться полезные ресурсы, которые придется добывать. Опять же, в этом случае с переноской я также смогу помочь.

— А-а-а, — вырвалось у Кузьмича. — Тогда вдобавок прикажу готовить инструмент.

Кивнув, я шагнул на встречу неизвестности, зайдя в разлом.

Из леса я попал в… лес. Только деревья здесь были не такими низкими, как у нас, а настоящими исполинами. Кое-где, само собой, встречались и невысокие их собратья, что были помоложе, однако основную массу составляли именно гиганты, названия которых я, разумеется, не знал.

Население Рифта дало о себе знать в первые же секунду моего в нем пребывания. В меня сверху полетела жижа кислотно-зеленого цвета. Чуйка мне подсказала, что под нее лучше не подставляться даже в Покрове, а без него уж тем более.

Уклонившись от снаряда невидимого врага, я обнаружил следующее: жижа никак не влияла на окружающую среду. А это значит, что ее можно собрать. Была бы ёмкость и инструмент, которым ее можно будет подцепить. К счастью, у хвостатой в пространственном хранилище чего только не было, поэтому, вооружившись трехлитровой банкой в одной руке и черпаком в другой, я принялся собирать жижу в емкость, не забывая уклоняться от непрекращающегося огня сверху.

«Этого хватит, — довольно кивнул я, глядя на заполненную доверху банку в моих руках. — Сейчас проверим, как она себя поведет, попав в пространственное хранилище.»

«Я не стану эту гадость брать ни в руки, ни куда-либо еще», — начала открещиваться девятихвостая.

«Станешь», — коротко произнес я и начал потихоньку закручивать краник, который перекрывал ток энергии от моего источника к ядру хвостатой.

«Садист», — огрызнулась Кей и все же забрала емкость с жижей.

«Я такой», — мысленно хмыкнув, я задрал голову вверх и вслух произнес: — Теперь посмотрим, что вы за покемоны такие.

Дождавшись, пока в мою сторону в очередной раз полетит плевок кислоты, я с помощью Теневого Шага переместился к месту его появления и, к удивлению, никого живого не обнаружил. По крайней мере мне так показалось изначально.

Мне ничего не оставалось, кроме как замереть и дождаться очередной попытки атаковать меня со стороны неведомого врага. Она не заставила себя долго ждать, и прямо в стволе дерева появилось небольшое отверстие, из которого вытянулся хобот неизвестного мне существа. Он начал стремительно раздуваться, грозясь в любой момент выплюнуть в меня очередной плевок жижей.

Только сейчас я смог ощутить присутствие живого существа, а это значит, что древесина обладает свойством, позволяющим скрывать как душу, так и энергию, ей присущую. Интересно.

Осуществить свою атаку существу я не позволил, метнув в него нож с помощью Теневого Броска. Старая-добрая техника редко подводит. Не подвела и в этот раз. Лезвие ножа угодило прямо в хобот, заставляя тот разорваться, выплескивая аккумулированную жижу, которая начала растекаться вниз по стволу дерева.

Дождавшись, пока жидкость окончательно прекратит извергаться из мертвого тела врага, попытался разрубить дерево вокруг щели, дабы выудить существо и осмотреть его. Напитанный энергией клинок безрезультатно скользнул по древесине, оставив на ней толстую борозду от самого лезвия, а не от силы, заключенной в нем.

«Надо же, у нас здесь древесина, обладающая антиэнергетическими свойствами», — подтвердила мою догадку хвостатая.

Для пущего убеждения, я обратился к духовному зрению. Все стволы деревьев были для меня темными пятнами в то время, когда листья прямо-таки излучали из себя энергию, из-за чего на них было слегка неприятно смотреть.

Похоже, я знаю, чем будет в ближайшее время заниматься вся деревенская братия. Ни одного дерева в этом Рифте не оставлю, все унесу! Этой древесиной можно даже броню танка обшить, благодаря чему он станет менее восприимчивым к техникам противника. Это нам надо! Правда танков у меня покамест нет, но это дело наживное, я считаю.

Однако не только древесина меня заинтересовала, ведь была ещё и листва. Вот только дотянуться до нее было проблематично, поэтому в дело вступила Кей, которая приняла звериную форму и уменьшилась в размерах. Так она спокойно смогла пройти по тонким ветвям деревьев, не боясь их сломать под собственным весом.

Как только хвостатая сорвала первый листик, энергия из него начала стремительно вытекать. Это происходило настолько быстро, что не успела Кей мне его принести, как он распался в пыль, отчего лисица забавно чихнула.

«Попробуй через хранилище», — посоветовал я, и это возымело успех.

Спустя секунду в моих руках лежал листок, который я не преминул закинуть себе в рот. Возможно, это было чревато пищевым отравлением, однако решать нужно было быстро, дабы листочек не истратил весь запас своей энергии.

Что могу сказать о свойствах листвы? Энергии она восстанавливает в разы меньше, нежели то же ядро монстра или зелье восстановления, однако никаких побочных эффектов не было, как и неприятных ощущений.

Однако мало кому удастся использовать их в бою. Это я способен брать из пространственного хранилища столько листьев, сколько захочу, а вот остальные — вряд ли. Пространственные кольца весьма ограничены, да и стоят дорого.

Мое внимание привлекла хвостатая, которая стояла передо мной и держала в своих зубах не один листок, а целую веточку, на которой было порядком листочков. К удивлению, ни один из них не рассыпался в пыль, что наводило меня на определенные мысли.

«Если лист примыкает к ветви, то энергии из него некуда утечь благодаря тому, что древесина здешних деревьев не способна пропускать через себя энергию», — кицунэ, все еще сидящая передо мной, весело закивала своей мордочкой, показывая, что пришла к такому же выводу.

Я понял, что мы можем сделать на этом поприще просто бешеное количество денег. Главное, научиться самостоятельно выращивать эти деревья. Если они могут расти только лишь в Рифте, то это не станет какой-либо проблемой, ведь у меня есть своя собственная аномалия, вход в которую расположен под поместьем. Осталось лишь найти сами саженцы. Пары штук будет достаточно, чтобы в будущем вырастить из них целый лес.

Последним, что мы с Кей решили проверить, была возможность переноса самой древесины с помощью пространственного хранилища. В этот раз удача оказалась не на нашей стороне. Дерево не было способным проводить энергию и вовсе ее отвергало, поэтому и в пространственное хранилище девятихвостой его переместить не удалось.

Похоже, зря я пообещал Кузьмичу помощь с транспортировкой. Да и саму древесину придется резать прямиком в Рифте. Сомневаюсь, что столь огромный ствол удастся перенести целиком.

Однако первым делом стоит обезопасить Рифт для моих людей, путем уничтожения всех странных существ, прячущихся за непроницаемой для духовного зрения древесиной.

К слову, о существах. Я подошел к тому месту, где в дыре все еще торчал разорванный хобот, после чего выудил нож и принялся обрезать дерево вокруг монстра. Спустя несколько минут кропотливого труда мне удалось вынуть тварь, которая оказалась отнюдь не маленьких размеров, как могло показаться на первый взгляд.

— Я даже не знаю, как это можно назвать.

Держа на вытянутой руке круглое пушистое тело монстра, в которое была встроена голова и из которого торчал длинный хобот, пытался взглядом отыскать какие-нибудь другие конечности. Таковых не обнаружилось.

— Как бы это ни было, но я тоже, — заявила хвостатая. — Никогда таких не видела.

В бестиарии, который мне подарил Скворцов, также не было никаких статей, посвященных этому существу.

— Что ж, тогда назовем его Долгоносик, как одноимённого жука, — предложил я.

— Пожалуй, пусть будет Долгонос, — не согласилась хвостатая. — В конце концов это опасная тварь, а не жучок, некоторые виды которого способны жить в древесине, — показала Кей свою осведомленность.

— Пусть будет так, — согласился я и протянул тушу твари демонице. — В любом случае забери «это» в хранилище. Если этот вид окажется неизвестным, то за его труп хорошо заплатят.

Хвостатая подчинилась, а я принялся передвигаться по лесу, провоцируя Долгоносов обстреливать своей жижей меня сверху и таким образом раскрывать свои позиции. Стало очевидным, что для этого Рифта я чересчур силен, так как твари даже близко не могли приблизиться к тому, чтобы меня ранить. Осталось лишь пройти весь Рифт, выманив всех тварей из своих жилищ.

В какой-то момент отметил, что Долгоносы прятались лишь в тех деревьях, верхушки которых пересекали определенную высоту. Благодаря этому знанию мои поиски значительно ускорились.

К слову, смог впервые увидеть, как выглядит граница Рифта. Ей оказался непроницаемый барьер, за которым было одно сплошное «ничего».

Кей настойчиво попросила меня близко к нему не подходить, чему я не стал противиться, так как пелена барьера отчего-то вызывала у меня некий трепет, поэтому я еще недолго посмотрел на нее и вернулся к своему прежнему занятию.

Полная очистка Рифта от Долгоносов заняла порядка четырех часов. Я полагал, что будет гораздо дольше, однако моя наблюдательность поспособствовала сокращению времени зачистки, так как бесцельное передвижение по Рифту, полагаясь на удачу, превратилось в четкую схему передвижения от одного дерева с паразитом, которым я считал Долгоносов, к другому.

По пути также нашлись и все якоря-сферы, на которых держится Рифт. Сами конструкты разрушать не стал, лишив их защитников. Последние были гораздо опаснее шарообразных тварей, ведь Рифт оказался четвертого уровня, так что и защитники у него были соответствующими.

Напоследок пару раз пробежав Рифт вдоль и поперек, я убедился в том, что он полностью зачищен, после чего направился на выход.

— Заходишь внутрь с людьми и валишь деревья, чтобы они стали удобными к переносу. Листву складывайте отдельно, не отделяя ту от ветвей. К сожалению, помочь с транспортировкой я не смогу, как обещал ранее, так как сами растения обладают весьма необычными свойствами, — давал я ликбез Кузьмичу по возвращении. — Возле деревьев, чьи верхушки выше остальных, сохраняем бдительность и поглядываем наверх. Всех тварей я прикончил, но принцип их появления в Рифте мне не ясен. Может, через полчаса там опять будут сидеть такие твари, — я взмахнул рукой, а Кей услужливо выбросила тело Долгоноса. — То же касается якорей-сфер: защитников я устранил, сами конструкты не трогал. Вы тоже игнорируйте.

— Судя по размеру деревьев, — оглядывал стволы Кузьмич, — будет проще здесь мобильную лесопилку развернуть.

— Нужно — разворачивайте — кивнул я. — Можешь привлечь Коваленко. Если маловато людей, возьми с собой еще. Не трогай лишь тех, на кого укажет Зубинин. Нахождение в Рифте полезно для организма, так как есть шанс на пробуждение второго источника благодаря энергии, витающей в нем, — я приложил ладонь к подбородку, якобы вспоминая о том, что мог позабыть. — И напоследок, все встречающиеся саженцы необходимо выкорчевать и перенести в Рифт под поместьем. Для чего это делается, думаю, объяснять не придется.

— Разберемся, — кивнул мужчина. — Где все это складировать? Места понадобится порядочно.

— В лесу, неподалеку от поместья. С конкретным местом сам разберешься. И опять же, если нужно что-то построить, бери в дело старика с его командой.

На том и порешили. Кузьмич отправился в деревню, дабы собрать свою ватагу, а я вернулся в поместье. Там меня уже ждал Зуб на пару с Кузнецовым. Первый сжимал в руках исписанный с двух сторон листок. А второй, судя по всему, окончательно восстановился и был готов к тому, чтобы работать во благо моего Рода.

Не обращая внимания на все еще отдыхающую на диване Белову, мы расположились в моем кабинете, после чего причина их прихода стала ясна:

— Это список Одаренных, который ты просил, — он перевернул лист, — а это неодаренная молодежь.

Я взял бумагу и вперился в имена, написанные на нем. Неодаренных было куда больше, нежели тех, кто Даром обладал. В соотношении один к пяти, примерно. Если первых было две дюжины, то вот молодняка, что ещё ищут себя в жизни, около сотни.

— Маловато, — резюмировал я. — Однако все еще работы с ними предстоит порядком. Антон Васильевич, собирай первых и веди их в наш Рифт.

— Саша, но большинство из них не знает о его существовании, как и о том, что ты очнулся, — отметил Зуб.

— После нашей встречи это будет совсем не важным, так как рассказать кому-либо что-либо обо мне и моем Роде они не смогут, — ухмыльнулся я. — Это для безопасности не только Рода Новиковых, но и для них самих. Это и вас касается.

Зубинин задал еще парочку наводящих вопросов, однако я был не преклонен и ссылался на то, что он сам все увидит и прочувствует на своей собственной шкуре как то, что я буду делать с Одаренными бойцами, так и то, что ждет неодаренных. Уходил мужчина в смешанных чувствах. С одной стороны ему было чертовски интересно, а с другой — страшно.

— Что касается тебя, Виталий Федорович, — произнес я, когда командир моей гвардии ушел восвояси. — Тебе необходимо отправиться в столицу и выполнить две задачи. Во-первых, необходимо привезти сюда Аркадия, при этом не сообщать ему никакой информации о том, что я очнулся, а также о том, что Вайс больше не находится в плену, — вопросов бывший бойрук задавать не планировал, я же продолжил: — Во-вторых, из-за того, что самому мне в столице появляться покамест нельзя, тебе необходимо найти большой грузовик с морозильной камерой для перевоза нашей добычи на сбыт лавочнице. В каком порядке выполнять задачи, решать тебе. Хочешь, сначала поговори с Аркадием, а он тебе поможет с поиском грузовика. Либо сделай наоборот, чтобы те люди, которые присматривают за нашим парнем, ничего не поняли. Решай сам.

— Саша, можно вопрос напоследок? — остановившись у выхода из кабинета, спросил Кузнецов, на что я утвердительно кивнул. — То, что ждет Антона, и меня не минует, верно?

— Ты прав, Виталий Федорович, — на моем лице взыграл оскал. — Курчатовы и Сахаровы еще пожалеют, что решили вести свои игры с Родом Новиковых.

Возле замка, находящегося внутри Рифта, меня ждало двадцать пять человек, включая Зубинина. Внутрь крепости они заходить не стали. Не знаю, может, им Чайя не позволила. Хотя последней видно не было. Видать, до сих пор ищет Аннет.

Я знал, что мне придется раскрыться перед своими бойцами, однако капюшон с маской снимать не спешил. Все же хотелось произвести какое-никакое впечатление на будущий кулак Рода Новиковых.

Когда мне пришлось идти сквозь ровный строй людей, то все их взгляды устремились ко мне. Если четверо ветеранов, которые являлись моими гвардейцами еще до моего впадения в кому, уже понимали, как я выгляжу, то остальные, возможно, не видели меня воочию ни разу.

— Должно быть, вам интересно, ради чего вас здесь сегодня собрали, — проговорил я, остановившись перед строем.

Как ни странно, но никто из ребят не сказал и слова. Дисциплина, несмотря на положение дел в моем Роду, была на уровне. Люди решили сперва выслушать странного парня в тактическом костюме, какие носят их товарищи-гвардейцы, прежде чем задавать вопросы и высказывать свое недовольство.

— Для начала хочу вас предупредить, что все свое время ближайшие два месяца вы проведете здесь. Исключением будет являться момент угрозы поместью. Есть, спать, пить, тренироваться — все будете делать здесь, в этом замке, — я указал себе за спину. — Каждый из вас был избран главой гвардии Рода Новиковых как опытный, но тем не менее все еще перспективный боец. Но главными качествами являлись решимость, верность и самоотверженность. За что вы и будете вознаграждены.

На лицах людей сразу проявился скепсис. И я их за это не осуждаю. Последний год они, скорее, выживали, нежели жили. Каждый день для каждого стоящего здесь человека мог стать последним. Однако они тем не менее не ушли, а остались служить моему Роду, защищая жизнь Наташи.

— Каждый из вас через два месяца выйдет из Рифта на одну, а то и две ступени выше того уровня развития своего Дара, на котором вы находитесь в данный момент времени, — несмотря на дисциплинированность, стоящие в строю люди ахнули. — Помимо этого на тело и душу каждого будут нанесены Печати: энергетические и духовные. Они помогут вам более эффективно и с меньшими затратами пользоваться своим Даром, а также существенно повысят вашу выживаемость. По поводу последнего… Если кто-нибудь из вас вздумает после всего пройденного взять да сдохнуть, то спешу вас расстроить. Стоит мне находится в этот момент поблизости, то не рассчитывайте на легкую смерть. Я лично засуну ваши души обратно в тела, — приправил свои слова потоком энергии, рвущейся из моего тела.

— Кто ты, черт возьми, такой? — не выдержал один из бойцов, которого я знал по тем, кто пришел ко мне из должников-сидельцев.

— Меня зовут, — я сорвал маску и снял капюшон, — Новиков Александр Петрович. Я тот, кому вы поклялись в верности. Я — ваш господин, — в этот момент в меня с неба ударила черная молния, символизирующая силу моего слова.

Не прошло и мгновения, как все стоящие в строю люди преклонили колено, включая Зубинина, которого разыгранное мной представление не обошло стороной. Я вглядывался в их души, которые трепетали перед проявленной мной силой.

— Верно, — довольно кивнул, оглядывая преклонивших колено людей. — С этого момента для вас нет никого выше меня. Будь-то кто-нибудь из императорской семьи или даже сам император. Склонить голову вы имеете право только при мне или другом члене Рода Новиковых!

— Да! — слитный рев глоток двух дюжин гвардейцев и одного командира гвардии стал мне ответом.

— Сейчас вы познакомитесь со своим инструктором, — и стоило мне сказать эти слова, как пространство рядом со мной зарябило, после чего из него вышла моя знакомая. — Знакомьтесь, это Чайя. Именно она научит вас, как правильно нужно пользоваться вашим Даром.

Богиню о том, что ей в очередной раз предстоит стать учителем, я, разумеется, не предупреждал, решив не мешать ей во время игр в кошки-мышки с Аннет. Поэтому для нее мои слова стали такой же неожиданностью, как и для остальных, но она тем не менее смогла сохранить невозмутимость на своем лице, хотя по фону энергии, шедшему от нее, становилось ясно, что новость ее отнюдь не обрадовала.

— Дядя Саша! — нарушила всю серьёзность момента Аннет, влетевшая в меня на всей доступной ей скорости. А скорость юная эльфийка развивала порядочную.

— А это ваш второй инструктор, — нашелся я, чем вызвал улыбки на лицах поднявшихся гвардейцев.

— Дядя Саша! Дядя Саша! — запищала девчонка, когда я подхватил ее на руки. Она внезапно склонилась к моему уху и заговорщицки прошептала: — А я теперь лечить могу. И не только!

— Вот и отлично, — тем же шёпотом ответил я девчонке. — Я тебе как раз привел тех, у кого ран в ближайшее время будет порядком, — у Аннет расширились глаза, в которых заплясали бесенята. — А пока что ты, как самая опытная жительница этого замка, проведи наших бравых бойцов в их комнаты.

— Дядя Саша, — прошептала мне Аннет, не торопясь покидать мои руки, — но в замке нет готовых комнат. Все пустые, кроме моей.

— А ты выбери те, что на них похожи, и покажи их Кей. Она мигом из них комнаты сделает, — улыбнулся я, поставив девочку на ноги.

— А ты потом со мной поиграешь? — схватила меня за рукав кителя тактической формы эльфийка.

— Конечно! — воскликнул я. — Как насчет того, чтобы нам вместе выбрать место, где будет наш сад из особых деревьев?

— Ура! — радостно прокричала Аннет и умчалась на территорию замка. Спустя несколько секунд она вернулась и поманила гвардейцев за собой: — Пойдёмте, я покажу, где буду вас лечить!

Аннет вновь умчала, а бойцы двинулись вслед за ней. Когда они проходили мимо нас с Чайей, мне довелось услышать разговор двух из них:

— Что у нее с ушами? — не понимал мужчина.

— Расслабься, — постучал по плечу его товарищ. — Такое сейчас популярно у детей. Некоторые становятся какими-нибудь животными, а эта, похоже, решила эльфийкой побыть, — на слова второго гвардейца я лишь негромко хмыкнул.

Стоило всем бойцам скрыться внутри замка, я столкнулся со взглядом богини. Она какое-то время взирала на меня своими ничего не выражающими глазами, скрестив руки на груди. В какой-то момент она соизволила произнести:

— Можно было бы и предупредить, Александр, — проговорила Чайя с таким спокойствием, от которого захотелось побыстрее убежать.

— Я вообще не думал, что ты соизволишь появиться, — скрестил руки на груди я. — Хотел в будущем поставить тебя в известность, однако видишь, как совпало.

— Что ж, мне в любом случае не стоит выходить во внешний мир, пока ты скрываешь то, что пришел в себя. Моя внешность слишком примечательна, а за всеми глазами не уследишь, — решила Чайя. — Пошли посмотрим, что можно сделать с этими бездарностями, которых ты привел.

Аннет молодец: выделила бойцам помещения в одном крыле замка. Кей тоже не сплоховала и сразу же в том месте, куда направлялась эльфийка, заставила все минимальным набором мебели, необходимым для жизни. Гвардейцам оставалось лишь запомнить путь, ведущий сюда, не более.

Сразу после того, как людям были показаны их комнаты, Чайя скомандовала всем собраться уже во внутренней части замка. Примерно в том же месте, где я впервые использовал Шаг Теневой Бури на пару с Дугой.

Разумеется, что богине для того, чтобы составить план тренировок, было необходимо провести спарринг со всеми. Так как время Чайя зазря тратить не хотела, случилось, что мы с ней вдвоем противостояли двум дюжинам гвардейцев.

Зубинина решили покамест пощадить, сразу отправив к вышедшей поглазеть на происходящее Аннет. Она сразу увидела повреждения на теле командира гвардии и предложила ему свое лечение. Судя по его лицу во время использования эльфийкой своих сил, он об этом очень сильно пожалел.

Помимо нас искаженное в гримасе боли лицо Зубинина могли лицезреть и наши воины. Ничего, будет дополнительной мотивацией сильно не травмироваться.

Забавно было наблюдать, что после начала совместного спарринга как-либо нас побаивались лишь гвардейцы-ветераны. Остальные же думали, что смогут одолеть нас двоих таким-то превосходящим числом. Наивные.

Все бойцы были повержены. Кто-то из них даже умудрился поджарить своего своей же техникой. Работы у Чайи предстоит много, о чем понимала сама девушка, судя по ее напряжённому лицу.

Во время спарринга мы нарочно допускали некоторые травмы личного состава, хотя их можно было бы избежать. Кому-то не повезло, и богиня сломала ему руку. Однако стоит отдать ему должное, ведь он не распластался на песке, а поднялся и продолжил сражаться, используя здоровую конечность.

К слову, никто из бойцов не сдался. И нам пришлось вырубить каждого из них, после чего отправить к закончившей с Зубининым Аннет, что потирала свои маленькие ручонки в ожидании очередного пациента. Лучше им сразу понять, чем чревато лечение у девочки-эльфийки. Опять же, это послужит отличной мотивацией.

Когда все гвардейцы были вылечены, и на их лицах появились те выражения, по которым читалось осознание той ситуации, в которую они попали, Чайя решила вынести свой вердикт:

— Всем нужны Печати, — констатировала богиня. — Установку начнем с отстающих. Думаю, поставить комплект первого уровня удастся всем в ближайшее время. В отличие от открытия второй стихии, которая нужна по меньшей мере половине из присутствующих, включая Зубинина, — Чайя взглянула на вытянувшееся лицо командира гвардии. — Да, Антон Васильевич. Для меня на самом деле не было нужды в этом сражении, но оно являлось необходимым для всех вас.

— Не всегда можно понять, что за человек перед вами стоит, — расшифровал я слова богини. — Многие из вас посчитали, что способны одержать победу над нами, за что поплатились. Будь это реальный бой, то вы все были бы мертвы, — я оглядел лица всех гвардейцев, а Чайя продолжила:

— Главной целью вашего обучения является способность определить, возможна ли победа над неизвестным врагом. Не стоит складывать свои головы в безнадёжном сражении, — втолковывала богиня главное положение, которому должны следовать все бойцы моего Рода.

— На сегодня все! Вы можете отправится в свои комнаты либо обсудить все друг с другом. Командную работу никто не отменял, — усмехнулся, взглянув на того парня, который поджёг своего товарища. — Я распоряжусь, чтобы сюда направили людей, которые будут готовить вам пищу, а также поставлять необходимые для нормальной жизнедеятельности припасы: еду и воду. Если вы хотите видеть среди этих людей своих близких, я противиться не буду. Изложите имена тех, кто готов на авантюру поработать в Рифте, и передайте список Зубинину, — указал я на пышущего здоровьем главу гвардии моего Рода. — Разумеется, вы сможете сделать это только после того, как он очнется.

— Да! — положительно кивнул бывший военный, после чего резко вздернулся и пробасил: — Погоди. Что значит «очнется»?

— Ты же, как командир, должен показать своим бойцам, через что им предстоит пройти, на собственном примере, — от оскала на моем лице бравый глава гвардии нервно сглотнул.

Вернулся из блуждающего Рифта лишь поздней ночью. Однако это не помешало Наташе ждать меня в гостиной, сидя на диване с кружкой горячего кофе в руках.

— Саша, у нас проблемка, — тихо проговорила девушка, стоило мне показаться ей на глаза.

— У нас их много, — ухмыльнулся я в ответ. — Давай конкретнее.

— Завтра у нас будут гости, — выпалила сестренка. — Еще приехать всем скопом решили.

— Пу-пу-пу, — задумчиво произнес я. — Алексей тоже припрется?

— Именно. Он, его сестра, Анна и Света приедут, — развернула ответ Наташа.

— Плохо, — констатировал я. — У Романова Дар особенный. Обмануть его, покинув поместье, не получится, к сожалению.

— И как же нам избежать твоего раскрытия?

— Есть у меня идейка, но не уверен, что получится. Однако, как говорится, не попробуем — не узнаем.

Пока Наташа пошла встречать гостей, обдумывал свою затею. Задумка было довольно-таки необычной. Я создал куклу с помощью Теневого Двойника, над которой поколдовала Кей. Внешне ее было не отличить от меня. Даже грустно стало от того, как я в данный момент времени выгляжу.

С помощью нехитрых манипуляций с Тенью удалось создать иллюзию того, что грудь куклы вздымается, а ртом она захватывает воздух, имитируя дыхание.

Этого хватило бы для того, чтобы обмануть Татьяну, Анну и Свету, а вот Романова так просто в заблуждение ввести не удастся. Пришлось сделать выемку в кровати, в которой я буду лежать. Да, мне придется все время, пока гости будут находится в нашем поместье, оставаться лежать под собственной копией, чтобы обмануть Дар Алексея. Благо хоть смогу смотреть на окружающий мир глазами Теневого Двойника несмотря на то, что они будут закрыты.

Услышав приближающиеся шаги, я притаился, стараясь не совершать лишних движений. Ухо Одаренного с лёгкостью сможет услышать тихие шорканья, исходящие от моего тела.

— По-моему, он стал выглядеть немного лучше, — произнесла Света, стоило ребятам зайти в комнату.

— Да? А я изменений не заметила, — лукавила Наташа, стоя позади всех остальных. Так ей было проще врать своим друзьям.

Я же тем временем наблюдал за изменениями, коснувшимися их лиц. Светлана больше не улыбалась. Ее гримаса застыла в безразличии к окружающему миру. То же коснулось и Анны, хоть она и до этого была не особо улыбчивой. Теперь же вокруг нее кружила аура полная мрачности.

Сильнее всего изменился Алексей. Если раньше я его знал, как смешного и шумного парня, то теперь он представлял собой спокойного мужчину, который был себе на уме. В отличие от девушек, Романов, засранец такой, все же почувствовал, что что-то не так. Выделялось это в его несильно поднявшейся брови и пристальном взгляде на кровать, а не тело, лежащее на ней. Главное, чтобы не решился потрогать…

К счастью, прикосновений к моему телу удалось избежать. Ребята молча посмотрели на моего лежащего двойника, после чего Наташа позвала их пить чай и рассказывать последние новости.

Алексей согласился не сразу, продолжая всматриваться в кровать, в то время как его сестра согласилась первой. К слову, ей оказалась не Екатерина, как я подумал изначально, а Татьяна. В ее взгляде читалось, что девушка рада тому, что со мной приключилось, однако одновременно с этим моя ситуация ее печалила. Ещё бы, ведь ваш покорный слуга наплел девушке, что ее душа принадлежит ему. Вот и мечется Татьяна между двумя состояниями, до сих пор не разобравшись, как воспринимать мое состояние.

Наташа потрепала Алексея за рукав, отчего тот отмер и направился вслед за ней. В помещении осталась лишь Анна. На это никто из ребят не обратил внимания, так как это, судя по всему, было в порядке вещей.

Стоило двери за спиной Анны захлопнуться, как по ее щекам сразу побежали слезы. Тяжело было наблюдать за тем, как такой сильный человек плачет. Особенно тогда, когда я уже очнулся. Однако как бы мне не хотелось сейчас раскрыться перед девушкой, но делать этого было нельзя.

— Саша, почему так долго? — внезапно проговорила девушка. — Ты давно уже должен был очнуться, — проговорила Анна и в моменте начала протягивать свои ладони к моей. Точнее, к конечности моего Теневого Двойника.

Я уже было подумал, что сейчас меня раскроют, однако Анна резко одернула свои руки, после чего еще немного поглядела на меня и ушла. От такой внезапной реакции девушки, я, честно признаться, немного опешил, однако следующие слова Кей заставили меня поверить, что без ее участия здесь не обошлось:

«Не благодари, смертный», — фыркнула хвостатая и замолкла.

Отвечать ей не стал, дабы не нарушать ее довольствование самой собой.

Выбора у меня не оставалось, так что мне пришлось устроиться поудобнее и выждать, пока гости не покинут моего поместья. К счастью, произошло это на утро следующего дня.

Поутру я выловил Наташу, решив расспросить о прошедшем вчера разговоре, а также о новостях, которые ходят по империи, пока я занимаюсь своими локальными делами.

Больше всего меня волновало вторжение иномирцев, поэтому решил попросить сестренку начать с него. По ее словам, изменений хоть и было немного, но они потихоньку склоняли чашу весов в сторону иномирцев.

Империя оказалась не готова к тому, что вторженцы захватят целый город разом, невзирая на его защитников, а также аристократические Рода, ему присущие. На этом иномирцы решили не останавливаться и двинулись вглубь материка, где столкнулись с военными, стоявшими на границе между Китайской и Российской империями. На фоне этого образовалась местная точка сопротивления, где каждый день случаются стычки.

Иномирцам не понравилось, что люди этого мира начали огрызаться, поэтому они сразу же разделились и направили часть своего постоянно увеличивающегося войска на Хабаровск. Но и тут иномирцев ждала неудача в виде пришедших в себя имперской армии и гвардии аристократов, жаждущих крови вторженцев.

И в этот раз, как посчитали военачальники Российской империи, удача оказалась на стороне вторженцев. С северной стороны от Хабаровска открылся очередной Рифт, через который иномирцам удалось пройти и ударить в спину защитникам города.

В результате и Хабаровску не удалось устоять, однако радовало то, что удалось эвакуировать почти всех населяющих город людей, которые этого пожелали. Но нашлись и те, кто не был готов покидать свой дом, сдав его без боя.

Наташа сказала, что Татьяна и Алексей убыли из поместья одними из первых, так как направлялись на восточную часть материка, дабы помочь в противостоянии с иномирцами.

— Похвально. Главное, чтобы не померли, — отметил я, отпивая горячий кофе из чашки. — А что Михаил?

— Пытается выяснить, как закончить с иномирцами раз и навсегда. Выходит у него так себе, — расплывчато помотала рукой в воздухе Наташа. — Такая ситуация с иномирцами не только в нашей стране, но и в других крупных странах. Везде вторженцы появились внезапно и смогли укрепиться в каком-никаком, но крупном населенном пункте.

— Мир не смогла объединить угроза Рифтов, не сможет собрать всех вместе и вторжение иномирцев, — философски отметил я. — Как не крути, но в ближайшем будущем следует ждать нападения на Российскую империю со стороны какой-либо одной, а то и вовсе целого союза стран, которых не коснулось иномирное вторжение.

— Алексей сказал мне то же самое, и именно поэтому император не стремится бросать все силы на то, чтобы избавиться от иномирцев, — разумное решение со стороны правителя, я считаю.

— Поумнел за год, что ли? — вслух спросил я, чем вызвал смешок со стороны Наташи.

Также сестренка мне поведала весьма грустную новость. Назначили дату свадьбы Оксаны Грошевой и некоего графа Миссурийского. О нем я вообще не слышал, однако кое-какое представление имела Наташа.

Граф Миссурийский был не уроженцем Российской Империи, как можно было понять из его фамилии. Парень прибыл к нам из Штатов, которые являлись таковыми что в этом мире, что в моем родном. Здесь в скором темпе благодаря богатству своей семьи, а также весьма большим успехам на поприще Вольного Рифтера, заслужил титул графа и получил во владение город Ржев, как и прилегающие к нему земли. Весьма сладкая точка на карте Российской империи.

Именно Джона Миссурийского граф Грошев выбрал в качестве подходящей партии для своей дочери. По словам Татьяны, которая имела случай встретить Оксану на днях, та всячески оттягивала момент свадьбы в надежде на то, что я приду в себя и приду за ней. Но отец девушки был непреклонен, поэтому через пять месяцев состоится событие, которому я собираюсь помешать. Придется выступить в такой же роли, кем когда-то был Смирнов. Договор дороже денег, а я к тому же уже считаю Оксану своей. И если ради этого мне придется пролить кровь графа Миссурийского, значит, так тому и быть.

Самым же забавным, как говорила Наташа, была реакция ребят на свадьбу моей сестры и графа Сахарова, которая должна состояться через полгода. Наташе пришлось включать дурочку и со всем соглашаться. Ребята же просто-напросто не могли поверить в это, так что проняло их всех несмотря на то, что после происшествия годичной давности они были весьма скупы на эмоции.

После нашего разговора я сразу же направился обратно в блуждающий Рифт. Решил проверить состояние Зубинина, который за один присест получил полный комплект Печатей первого уровня. Точно такой же, как у меня, за исключением того, что ему добавили Печать Ментальной Защиты на душу.

Мне же таковая была без надобности. Как говорила Чайя, наличие в моей душе богини и демона-кицунэ дарует мне чуть ли не абсолютную защиту от ментальных атак. В этом я смог убедиться, когда Анастасия Романова, еще будучи императрицей, не смогла пробиться в мой разум. Что уж говорить о ее дочери, Екатерине, которая попыталась залезть в мою голову в момент нашего первого знакомства.

Тем временем я дошел до комнаты, в которой разместили Зубинина, и смог осмотреть как его тело, так и душу. Что с первым, что со вторым все было в полном порядке. Мой командир гвардии крепкий дядька, и нет ничего удивительного в том, что он помимо установки Печатей выдержал открытие второй стихии.

Я довольно-таки долго думал над тем, какую стихию открыть Зубинину. Молния с Тенью сразу были отброшены в сторону, так как Зуб совсем не был похож на того, кто будет скрываться. Он со всем своим энтузиазмом, скорее, врубиться в основное сборище врагов, нежели будет прятаться и выжидать момента для атаки.

И именно для того, чтобы слегка поубавить пыл своего командира гвардии, я принял решение, что стихией мужчины станет вода. Она не позволит Зубинину лишний раз рисковать, стараясь убить всех врагов моего Рода разом, что обеспечит более высокую сохранность моего одного из самых ценных бойцов. А дополнительную стихию можно будет ему еще открыть, когда Зуб поуспокоиться и станет более рассудительным.

Оставшееся время потратил на то, чтобы установить Печати гвардейцам. Разумеется, энергии для того, чтобы усилить всех за раз не хватило, поэтому я, практически осушив свой источник, направился в тот Рифт, что был мной зачищен совсем недавно в лесу. Сейчас в нем вовсю работала ватага Кузьмича.

Надо сказать, я думал, что процесс будет куда более медленным, однако Кузьмич с остальными превзошли все мои ожидания. На выходе из перехода в Рифт я обнаружил вокруг себя только ровный строй пеньков, которые были аккуратно срублены чуть ли не под корень, и ту самую мобильную лесопилку, которую Коваленко со своей командой удалось смастерить на коленке менее чем за сутки.

Такими темпами мои люди за неделю с этим Рифтом управятся, а это значит, что им будет нужна новая цель, которую мне в ближайшее время стоит для них отыскать.

Но целью моего посещения Рифта была вовсе не проверка эффективности работы Кузьмича и его ватаги, а сложенные аккуратно ветви с листьями иномирных деревьев. Это был лучший способ быстро восстановить энергию, не боясь при этом получить ни тяжести в животе от поедания ядер, ни еще большей потери веса от злоупотребления зельями восстановления энергии.

Сам за листьями не пошел, так как переносить их через Тень самому было невозможно из-за свойств самой древесины. А вот хвостатой ничего не мешало срывать листочки аккурат в свое пространственное хранилище. Поэтому со стороны мое появление выглядело здесь так, словно я пришел, немного постоял и ушел обратно в разлом в пространстве.

Оставшегося до ночи времени и того запаса листочков, которые сорвала хвостатая, хватило, чтобы установить Печати половине гвардейцев, находящихся в замке. Оставалось лишь наблюдать за тем, как их тела и души воспримут такое вмешательство извне.

Помимо того, чтобы наносить Печати, устранял застарелые раны на душах гвардейцев. Таковые были практически у каждого, и действовали они на Одаренных по-разному. Для кого-то раны на душе выливались в плохое самочувствие или физические повреждения, а для кого-то стопором в развитии их Дара. В любом случае избавиться от застарелых ран было проще, чем снять порчу, поэтому на энергию я не поскупился.

Заповедник

Неизвестное место

На то, чтобы установить всем гвардейцам по комплекту Печатей первого уровня, ушло порядка трёх дней. Постоянно находились какие-то мелкие дела, которые требовали моего внимания, однако ничего существенного они из себя не представляли.

Гвардейцы вместе с Зубининым были предоставлены Чайе, дабы она сделала из них настоящих воинов, а не их пародию, как приговаривала сама богиня.

К этому моменту Кузнецов как раз вернулся из Москвы. Можно сказать, что мужчина перевыполнил план, установленный мною. Вместо одного грузовика их оказалось два. А также помимо Аркадия он приволок с собой Скворцова и Иванову. Даже странно, что девушка согласилась на поездку, так еще за столь приличное расстояние от дома, по ее меркам. Возможно, Александре просто не оставили выбора, поэтому я искренне надеюсь, что у нее не появилось новой психологической травмы. Хотя и с последней я, должно быть, смогу помочь, вылечив душу девушки.

Скрывать то, что я пришел в себя, от этих людей я посчитал лишним, ведь первым, что я сделаю после нашей скорой встречи, будет установка Печатей Молчания на их души. Никаких ограничений, только обычная безопасность.

Встречал я ребят в гостиной, попивая горячий кофе. Первым вошел Кузнецов, который, не подавая виду, разместился в свободном кресле. Вслед за ним ввалился Аркадий, который сразу же встал на месте, заставив шедшую за ним Иванову вписаться в его спину и негромко ойкнуть. Благо Игнат среагировал и не зажал девушку между Аркадием и ним самим окончательно.

— Какие люди, и в добром здравии! — выговорил Скворцов, немало удивившись. — Почему нам не сказали, что ты очнулся? Остальные ребята в курсе? — насел с вопросами Игнат.

Я осмотрел неплохо раздавшегося в плечах парня. Обретение Дара пошло ему на пользу, но, как выяснится позже, с этим связан один нюанс.

— Нет, не в курсе. И не будут, — спокойно ответил я, позволив себе небольшую улыбку. — Нам предстоит много работы, в ходе которой мы будем часто взаимодействовать, поэтому для вас мое пробуждение не осталось тайной.

Я поднялся с дивана и подошел к вошедшим в гостиную людям. За пожатием рук скрыл установку Печатей Молчания. Это не значит, что я собираюсь утаить от них своего вмешательства, просто сообщу о сделанном попозже.

Сами мои соратники ничего и не заметили, разве что Александра как-то странно глядела на свою ладонь, которую я также недавно пожал.

— Босс, нам нужно поговорить, — наконец отмер и впервые заговорил Аркадий.

— Нам и вправду необходимо обсудить некоторые вопросы, — согласился я, подтвердив свои слова кивком головы.

— Босс, это по поводу… — договорить парню не дал влетевший в гостиную Зубинин, в очередной раз держа в руках исписанный лист бумаги.

— Саша, вот список тех, кого парни захотели видеть внутри Рифта, — протянул мне бумагу, на которую я лишь мельком взглянул.

Тем временем у Аркадия в глазах зажегся огонек надежды, отчего я разочарованно выдохнул и проговорил:

— Умеешь ты, Антон Васильевич, сюрприз человеку испортить, — посетовал я. — Отчего такая спешка?

— Мне Чайя дала на все про все три часа, — сглотнув, произнес мужчина. — Думаю, вы сами знаете, какой она бывает в гневе, — бравый воин, бывший военный и просто здоровенный мужик вздрогнул всем телом, вспоминая о чем-то неприятном. — А мне ещё нужно всех этих людей найти, собрать вместе, проинструктировать, после чего взять ресурсы и провести всех в Рифт. Времени совсем нет. Саша, войди в положение.

— Занимайся и Игната с собой забери. Ему полезно будет, — вернул лист командиру гвардии, после чего тот умчался восвояси, а Скворцов последовал вслед за ним. — А ты, — обратился я к Аркадию, — иди к своей суженной. Она ждет тебя на втором этаже. Дела обсудим после, — парень только этого и ждал, немедля сорвавшись с места.

— А мне что делать? — тихонько спросила Александра, которая все это время старалась не отсвечивать, притворившись тихой мышью.

— Как видишь, компьютерной техники и каких-либо информационных сетей и систем у нас в данный момент не имеется, поэтому тебе какое-то время предстоит просто наслаждаться жизнью за городом, — улыбнулся я, стараясь успокоить девушку. — Виталий Федорович покажет тебе одну из свободных комнат в поместье, — указал на Кузнецова, который тут же поднялся. — Я тебя потом навещу, — пообещал я, ведь меня очень беспокоит психическое состояние айтишницы.

— А что, если вы опять пропадете? — с нотками тревоги в голосе спросила Иванова.

— Во-первых, такого больше не случится, — успокаивал я девушку. — Во-вторых, помимо меня есть кому о тебе позаботиться, — по-доброму улыбнулся я. — Не переживай, здесь ты в безопасности.

Александра дергано кивнула и после приглашающего жеста со стороны Кузнецова все же двинулась вслед за ним на второй этаж, поднявшись по деревянной лестнице. Я же, в свою очередь, отправился на поиски своей сестренки с целью ее озадачить.

Нашлась Наташа на балконе второго этажа поместья, с которого открывался великолепный вид на лес. В принципе лес здесь был повсюду, однако Кузьмичу удалось выбрать место, куда сваливали бревна иномирных деревьев, так, чтобы его было прекрасно видно с балкона.

И сейчас Наташа стояла и смотрела на то, как два десятка мо́лодцев из глубины леса переносят стволы разных размеров в одну кучу, не забывая сортировать их по длине и диаметру.

— Са-а-аша, — протянула девушка, почувствовав, как я вошел на балкон, — а чем занимаются наши люди?

— Носят поваленные деревья, — прямо ответил я.

— А зачем нам столько поваленных деревьев? — не отводя взгляда с кучи сносимых ватагой Кузьмича стволов, продолжила спрашивать сестренка.

— Построим что-нибудь, а может просто продадим, — пожал я плечами.

— Считаешь, что кто-то станет покупать древесину у Рода, близкого к забвению? — Наташа наконец отвлеклась и посмотрела на меня. — Мы-то понимаем, что это вовсе не так, но остальных-то в этом не убедишь.

— Поверь, такую древесину у тебя с руками оторвут, стоит тебе описать ее свойства, — улыбнулся я.

— То-то меня мысль посетила, что она не слишком похожа на наш лес. И каким же свойствами обладает эта, — Наташа повела рукой в сторону леса и закончила: — древесина?

— Антиэнергетическими, — ухмыльнулся, за что получил гневный взгляд со стороны сестры. — Или ты думаешь, что я таким извращенным образом решил прокачать деревенских мужиков во главе с Кузьмичом?

— Нет, но откуда в нашем… Погоди-ка, — пазл в голове сестренки сложился. — Хочешь сказать, что ты ходил в Рифт, не взяв меня с собой? Опять одеяло на себя тянешь?

— Именно, — согласился и тут же добавил: — Ты целый год безвылазно в Рифтах торчала, желая стать сильнее. Теперь моя очередь, так что мне пора наверстать упущенное. Я глава Рода, в конце-то концов.

— Мне не прельстит оставаться не у дел, пока ты «наверстываешь упущенное», — скопировала мой голос Наташа. — Если ты не заметил, то я уже не та маленькая девочка, и инфантильность мне больше не присуща.

— Не спорю, ты выросла, — поднял руки в защитном жесте. — Однако позволить себе не оберегать тебя, я не могу. Так что для меня ты всегда будешь являться маленькой девочкой.

— Даже тогда, когда выйду замуж? — провокационно вздернула носик девушка.

— Не рановато ли ты об этом задумалась? — поднял бровь в удивлении я. — Или это мнимая договоренность с Сахаровым заставила тебя размышлять на эту тему?

— Ну-у-у, — скосив глаза в бок, протянула Наташа, однако подрагивающие уголки ее губ выдавали ту с потрохами.

— Вот, чтобы эти дурные мысли покинули твою голову, — щелкнул ей пальцем по лбу, отчего сестренка начала потирать место удара, — займешься делом. Узнай, что изменилось в жизни Шелкова и его внучки за прошедший год, пока я лежал в коме. Справишься?

— Естественно, — серьёзно кивнула девушка. — Но мне больше по душе сражение с тварями, обитающими по ту сторону перехода в Рифт. Может, отдадим этот вопрос на решение Аркадию?

— Не-а, — отрицательно покачал головой я, на что Наташа насупилась. — Пусть парень проведет пару дней вместе со своей возлюбленной.

— Возлюбленной… — протянула девушка также, как и с вопросом о свадьбе.

— Нарываешься? — спросил я, схватив свою сестру и поместив ее голову между своей рукой и телом, отчего она расхохоталась.

— Вообще-то, этот балкон отлично просматривается снаружи, — появилась рядом с нами Кей в форме зверя. — У вас даже есть два зрителя, — намекая на себя и силуэт души, движущийся в нашу сторону, проговорила лисица.

— Госпожа, вы должны это увидеть! — прокричал подбегающий к поместью Иван.

— Вот так вот, — ухмыльнулась Наташа, которую я предварительно выпустил из своего захвата, чтобы она могла ответить нашему человеку. — Слышал-слышал? Госпожа!

— А говорила, что инфантильность ей не присуща, — хохотнула Кей, отчего я поперхнулся воздухом, а Наташа слегка покраснела.

Моя сестра хотела было высказать то, что думает как о хвостатой, так и о ее хозяине, то бишь обо мне, вот только Иван не дал ей этого сделать, вновь закричав:

— Госпожа, дело серьезное, — зная своего водителя, я понимал, что парень шутить не будет, поэтому кивнул Наташе на выход с балкона и усмехнулся:

— Иди разбирайся, Твое Сиятельство, но помни, что вопрос с Шелковым и его внучкой остаётся открытым, — бросил я и начал растворяться в пространстве. — А я покамест побуду рядом с тобой.

Использовав простую технику, я закрепился в отбрасываемой сестрой тени. Простейшая техника, которую в этом мире мне еще использовать не доводилось. Во-первых, из-за того, что ситуация не располагала. Во-вторых, существенная доля местных является Одаренными, поэтому без особого труда смогут почувствовать мое присутствие, пока я не научусь его скрывать, как тот же граф Грошев. Так повелось, что времени на изучение сокрытия своего уровня развития у меня не было.

Наташа тем временем, фыркнула, как моя девятихвостая помощница, и лихо слетела вниз по лестнице, после чего встала у выхода, отряхнулась и вышла на улицу, где ее дожидался явно нервничающий парень.

— Госпожа, на наши территории совершено наглое вторжение, — заявил Иван, после чего указал на выход из леса. — Прошу, следуйте за мной, я вам покажу.

Разумев, что дело серьезное, Наташа потеряла всю свою беспечность и превратилось в ту, кем была весь год, пока я лежал в коме, — в главу Рода Новиковых. А мне, находящемуся в это время в тени своей младшей сестры, не приходилось жалеть о том, что я решил к ней присоединиться.

— Ваня, а почему ты позвал меня, а не моего брата? — уже сидя внутри микроавтобуса, спросила Наташа, у крепко сжимающего руль водителя.

— Госпожа, а вдруг рядом были те, кто ещё не знает о том, что босс очнулся? — серьезно выразил свое беспокойство парень, отчего моя сестра вновь негромко рассмеялась.

— Будь это так, то Саша никогда бы не вышел на тот балкон, — отсмеявшись, сказала девушка. — Ладно, Ваня, расскажи, что стряслось и о каком вторжении идет речь?

— Вы же знаете, госпожа, что я люблю проехаться по территориям, принадлежащим вам и вашему брату, — Наташа кивнула, а Иван продолжил: — Ничего особенного никогда не встречалось, учитывая, что большая часть земель скрыта в лесу. Однако сегодня это изменилось, — водитель добавил в голос драматичности. — У самой окраины ваших территорий на востоке, мной были замечены странные люди. Они перелезли через древний забор из колючей проволоки и начали что-то строить. На землях, принадлежащих Роду, которому я служу!

— С востока, говоришь? — негромко произнесла Наташа, стараясь что-то вспомнить. — Так мы же с этой стороны с Потаповыми граничим. Они уже совсем страх потеряли? Или это так наше положение дел на них повлияло? Решили кусочек отцапать перед тем, как все остальное отойдет Сахаровым и Курчатовым? — бубнила себя под нос сестренка.

— Госпожа, может возьмем с собой парочку гвардейцев из Рифта? — предложил парень. — Или все же позовем босса. Он умеет, так скажем, убеждать всех вокруг в том, что они не правы.

Мне стало интересно, как же ответит на предложение Ивана моя сестра, и ее реакция не заставила себя долго ждать.

— С этим не поспоришь, но мы не будем делать ни первого, ни второго, — твердо решила девушка. — Я сама умею убеждать не хуже своего брата. Или ты сомневаешься, что мне удастся людей барона поставить на место?

— Ни в коем случае, госпожа. Просто хотелось бы, чтобы они живы остались, дабы, так сказать, не эскалировать конфликт, — еще сильнее сжав руль, проговорил парень.

— Ах вон оно что, — взмахнула руками Наташа, но тут же пришла в себя и начала приглаживать свою одежду. — Я постараюсь сдерживаться, — и после недолгой паузы добавила: — Наверное…

Граница между землями Рода Новиковых и Рода Потаповых

— Вот об этом, госпожа, я и говорил, — мрачно заключил Иван, когда потасовка между Наташей и охраной людей барона Потапова окончилась.

— Так они же все живы! — всплеснула руками сестренка, явно не согласившись со словами водителя. — Некоторые даже в сознании остались.

— Для того, чтобы отправить человека в бессознательное состояние, необязательно проделывать в нем дыру размером с кулак или лишать конечностей, — было забавно наблюдать как Иван, будучи обычным Слугой Рода, отчитывал Наташу. — Большинство из этих людей умрут, если не оказать им своевременную помощь.

— Пф, — фыркнула девушка на слова Ивана, после чего уже обратилась к обычным рабочим, которые несанкционированно строили дом на моей земле: — Слышали, что сказал мой человек? Подхватывайте этот сброд и несите к лекарям своего Рода, — повелительно взмахнула девушка. — Ах, кстати, — Наташа направила свою руку на будущий дом, после чего с ее ладони сорвалась молния, которая разнесла недавно заложенный фундамент на щепки и куски бетона. — Не забудьте перенести забор обратно на то место, где он был расположен изначально. И приберитесь здесь, — приказала Наташа и направилась в сторону припаркованного микроавтобуса, будучи полностью уверенной в том, что ее приказание будет исполнено.

«Мне кажется, что стоит немного сократить твое общение, Кей, с моей сестрой, — мыслеречью сообщил я девятихвостой лисице. — Мне одной фыркающей на все подряд морды хватает с головой.»

«Как ни странно, но я с тобой соглашусь, — ответ Кей был неожиданным, но следующие слова расставили все на свои места: — Вздумала девка меня копировать. Великой и ужасной может быть только одна! И, к ее несчастью, таковой уже являюсь я!»

Не обращая внимания на зловещий хохот в своей голове со стороны демоницы, я прислушался к Наташе, которая разместилась на пассажирском сиденье микроавтобуса.

— Похоже, стоит в ближайшее время ожидать барона Потапова с визитом, — задумчиво проговорила девушка. — И я сомневаюсь, что он прибудет с дружелюбными намерениями.

— Так и будет, — произнес я, выйдя из тени на одном из сидений позади девушки. — Скорее всего даже начнет войной грозить.

— Я целый год выносила унижения со стороны Курчатова и Сахарова, а теперь мне еще и выходки захолустного барона терпеть? — взорвалась Наташа, после чего, не оборачиваясь, спросила: — Злишься на меня?

— Ни капельки, — улыбнулся я. — За то, что позволили себе как Потапов, так и его подручный, их людями повезло, что ты их не казнила на месте. Была в своем праве. И если барон в самом деле начнет угрожать тебе войной и что-то там требовать, то не раздумывая соглашайся на вооруженный конфликт.

— А Курчатов и Сахаров? Как они отреагируют? — с сомнением спросила сестренка.

— Им будет, откровенно говоря, плевать на нашу междоусобицу. Они в силах, чтобы прийти и забрать территории обоих. По крайней мере Потаповы им будут на один зубок, — высказал свое мнение я. — К тому же еще одним аргументом в пользу того, что они не станут вмешиваться, является то, что Сахаров уже добился того, чего хотел, получив согласие на вашу свадьбу.

— Значит, ты одобряешь войну? — напряжённо спросила Наташа.

— Нет, не одобряю, однако в таких случаях, как этот, ее избежать не удастся, — отрицательно качнул головой, хоть девушка моего жеста и не видела. — Дело в том, что у нашего мира есть гораздо более существенные проблемы, нежели междоусобицы, да еще и с аристократами одной страны. Например, те же иномирцы или Рифтовые твари. Однако, к сожалению, не все этого понимают, сбросив борьбу за выживание всего мира на Рифтеров и Стражей.

— Так отчего же императору просто-напросто не запретить войны между Родами, а весь их пыл направить на сражение с потусторонней угрозой в принудительном порядке?

— Возможно, прошлый император мог бы поступить таким образом, не вызвав при этом бучу со стороны древних дворянских Родов, — предположил я. — Вот только у Михаила нет еще той репутации, чтобы что-то существенно изменить. Его просто сожрут на политическом поле как свои аристократы, так и правительство остальных государств. То, что он умудряется держать этот клубок змей под относительным контролем, уже фантастика.

— Лучше бы он себя в руках держал, — фыркнула Наташа и отвернулась в сторону окна, показывая, что продолжать разговор не намерена.

С момента потасовки на окраине земель моего Рода, граничащих с территорией барона Потапова, прошло уже больше недели. Однако никто к нам в гости так и не заявился. Я даже Кей отправил прогуляться по землям Потаповых, чтобы она смогла лицезреть происходящие там телодвижения.

Барон перед своими людьми и близкими усиленно делал вид, что ничего произошло, однако в тайне от остальных обдумывал, как бы отомстить наглой графине Новиковой.

Хвостатой удалось выяснить лишь одно: барон Потапов был весьма нерешительной личностью. Например, девятихвостая узнала, что на авантюру с постройкой дома на земле, принадлежащей мне, а также последующим заявлением, что так было всегда, мужчина не мог пойти на протяжении полугода. И главное, что не до конца понятно, какое событие все же сподвигло барона на столь опрометчивый поступок.

Тем не менее я наказал хвостатой время от времени захаживать к восточному соседу в гости, дабы иметь представление, готовится ли с его стороны какая-либо пакость. В крайнем случае я буду готов привлечь ребят, которые тренируются в моем личном Рифте.

К слову, о усилении гвардейцев моего Рода. Все бойцы, которые уже являлись Одаренными, получили свои комплекты Печатей и уже не так сильно изнывали от тирании Чайи. Богиня взялась за дело со всей душой, решив не щадить никого, дабы результат соответствовал.

Также несколько неодаренных парней получили свои стихии. Ещё не все из них пришли в сознание, однако процесс сдвинулся с мертвой точки. После того, как будущий элитный боец открывал глаза, богиня сразу брала его в оборот, ставя в один ряд с теми, кто уже проходил у нее обучение.

Грубо говоря, мои гвардейцы страдали, однако какие-никакие результаты уже проявлялись. Некоторые из бойцов перешагнули свои барьеры на пути к рангу Мастера, что позволило Чайе повысить их нагрузку. От этого они вновь взвыли, однако стойко терпели все тяготы и невзгоды обучения у богини.

Испугавшись, что к концу «курса молодого бойца Рода Новиковых», авторитет у Чайи будет куда выше, нежели у меня, я время от времени заглядывал на огонек и присоединялся к тренировкам. Гвардейцы должны знать, кто их господин.

В это же время Кузнецов на пару с Иваном отправились в Москву, дабы продать туши монстров, накопившихся в хранилище хвостатой. Они без особых проблем уместились в одном из грузовиков.

Дополнительной задачей для двух мужчин, стало перемещение Шевцова со своей внучкой на территории моего Рода. Наташа мою просьбу решила радикально, банально позвонив самому портному, чтобы напомнить о моей с ним договоренности, а тот, казалось, только этого и ждал.

Осталось лишь затрофеить несколько автомобилей, чтобы внучке Шевцова было чем заняться. Но думаю, что Василиса будет не против составить компанию Ивану, в свободное время ковыряющемуся в микроавтобусе и драндулете Кузьмича.

Главное же, что в ближайшем будущем у меня появится тот, кто будет осматривать туши тварей, и только после этого они будут отправляться на продажу. Если я смогу усилить своих людей, одев их в одежду, состоящую из артефактов, то я непременно этим воспользуюсь в ущерб доходу. У меня нет так много личного состава, чтобы лишний раз рисковать его сохранностью.

В это же время, вдоволь насладившись компанией своей невесты, Аркадий с небывалым энтузиазмом вернулся к выполнению своих обязанностей. Меня уже откровенно подбешивало то, что для того, чтобы сесть в автомобиль, приходилось пройти приличный участок леса, поэтому первоочередная задача парня заключалась в облагораживании территорий вокруг поместья.

Разрешил Аркадию привлекать кого угодно из населения деревни, включая ватагу Кузьмича, которая, к моему удивлению, закончила с добычей древесины в Рифте раньше того срока, как я предполагал изначально.

Самого материала накопилось порядком, поэтому я дал добро Коваленко на постройку полноценной лесопилки. Стройматериала вокруг было достаточно, а то, чего не хватало, как например, оборудования, было принято решение докупить в Москве на вырученные с продажи туш Долгоносов деньги. К тому же в обратную сторону грузовик должен был ехать пустым, а так не проделает этот путь впустую.

Заплатить за пилы и прочее оборудование для обработки древесины пришлось втридорога из-за не очень хорошей репутации моего Рода, однако деваться было некуда, хоть мой внутренний хомяк и попытался цапнуть меня за горло.

Кей помимо того, что время от времени посещала земли Рода Потаповых, попросила меня не закрывать найденный в лесу Рифт, в котором были вырублены все деревья. Девятихвостая в свободное время пропадала в нем. Я также отметил, что несколько раз под покровом ночи она звала к себе в компанию Чайю, как выяснилось позже, для консультаций.

После очередного такого посещения Рифта кицунэ ворвалась ко мне в кабинет. Несмотря на то, что девятихвостая лисица обладала способностью перемещаться с помощью порталов, зашла она через окно. На мой офигевший с такого перформанса взгляд, Кей тогда произнесла:

— Ты сейчас просто обалдеешь, Саша, и построишь мне целый завод по изготовлению шоколадного молока! — такие речи от взрослой, с виду, девушки заставили меня заинтересоваться.

Если в обычное время Кей, будучи в человеческом обличии, скрывала свою принадлежность к древней расе кицунэ, то сейчас все ее хвосты возбужденно болтались за спиной демоницы, а ушки забавно дергались. Глядя на это зрелище, я отложил составленный Аркадием график расходов в сторону.

Кей же, увидев, что я весь во внимании, торжественно проговорила:

— Смотри!

Хвостатая разжала свои ладони и мне открылся вид на лежащую на одной из них якорь-сферу. Не разделенную пополам, а целую якорь-сферу, что уменьшилась в своих размерах.

— Потеря энергии колоссальная, конечно, отчего она такая маленькая, да и времени уходит порядком, но я уверена, что в будущем смогу нивелировать эти недостатки.

— Какими свойствами она обладает? — принимая диковинку из рук хвостатой спросил я.

— Все с тобой понятно… — надулась девятихвостая. — Вместо того, чтобы похвалить меня за проявленные находчивость и усердие, сразу начал задавать интересующие только тебя вопросы, — столкнувшись с моим требовательным взглядом, Кей все же решила ответить на заданный мной вопрос: — Понятия не имею, что могут придумать местные артефакторы, получив в руки целую якорь-сферу. А вот я, скорее всего, смогу открыть стабильный портал в любую точку этого мира. И, может, не только этого, — вздернув носик, хмыкнула демоница. — Вот только конкретно этой будет маловато, конечно, но это дело времени и количества закрытых нами Рифтов.

— Похоже, у нас есть то, что можно выставить на аукцион Коллекционеров, — задумчиво произнес я, вглядываясь в синюю дымку, исходящую во все стороны от сферы. Она свидетельствовала о четвертом уровне Рифта.

— Ну давай! Хвали меня! — потребовала Кей, скрестив руки на груди.

— Молодец! Сделаю тебе за это шоколадного молока, как ты любишь.

— Этого мало! Мне нужен целый завод! — не согласилась хвостатая.

— Покамест обойдешься стаканом, а дальше будем видеть, — хмыкнул я. — А сейчас объясни мне, пожалуйста, почему ты вошла через окно, а не использовала разлом в пространстве. Не хватало, чтобы тебя кто-нибудь из людей Кузьмича заметил.

Кей какое-то время посверлила меня взглядом, но увидев, что я был непреклонен, сдалась и объяснила свое решение тем, что она понятия не имеет, как отреагирует сфера на то, чтобы переместить ее с помощью личного портала демоницы. По этой же причине кицунэ не стала помещать якорь в свое пространственное хранилище.

— Почему не собрала сначала все сферы, присутствующие в Рифте, а затем не принесла их мне разом? — продолжал я задавать вопросы.

— А вдруг после того, как я заберу последнюю сферу, Рифт сразу закроется? — ответила вопросом на вопрос хвостатая. — В таком случае я окажусь в нем заперта, а ты лишишься такого ценного помощника. Пропадешь ведь совсем без великой и ужасной меня.

— Пока что с этим экспериментировать не будем. Не хватало мне еще вместе с тобой застрять в каком-нибудь Рифте без возможности из него выйти, — согласился я. — А вот в пространственное хранилище, думаю, можно смело сферу отправлять, ведь из самого Рифта ты вынесла ее без особых проблем, — я бросил диковинку обратно хвостатой, которая лихо ту подхватила и, на всякий случай отойдя ближе к окну, спрятала ее в своем хранилище. — Вот видишь, сфера у тебя, но ничего не сдетонировало, а мы все еще живы.

— Вот и отлично! — воскликнула хвостатая, после чего вернула сферу обратно в наш мир. — Пойду перед Темной похвастаюсь, а с тебя жду вечером обещанный стакан молока. Не забудь приготовить его с любовью! — бросила напоследок демоница и растворилась в воздухе, на что я в очередной раз звучно выдохнул с ее выходок и вернулся к бумагам Аркадия, стараясь вникнуть в обилие разных чисел и соответствующих им пометок.

Российская империя

Неподалеку от Хабаровска

Потапов осмелился прийти к моему порогу только по прошествии еще одной недели. И, судя по тому, сколько людей он взял с собой, я был прав, и Наташе сейчас будут грозить войной, если не прямым нападением сходу.

Четыре грузовика и один легкий автомобиль с гербом баронского Рода, что соседствовал с нами с востока, проехали мимо Иваново. К этому моменту то, чем занимался Аркадий, дало о себе знать, и к поместью через лес была вырублена просека и намечена будущая дорога. Да, совсем неудобная, однако проехать было возможным.

Бортовые кузова грузовиков были нетентованными, поэтому жителям деревни, которые забрались на подмостки у стен, открывался прекрасный вид на вооруженных людей, морды которых не выражали добрых намерений. Похоже, война может начаться ровно в сегодняшний день.

Как бы то ни было, задерживаться возле деревни Потапов не собирался, поэтому сразу намылился по еще не проторенной дороге прямиком к поместью, где его уже ждала одетая в тактическую форму Наталья вместе с Кузнецовым.

Несмотря на то, что бывший бойрук за прошедшее время полностью поправился и отложил свою трость в дальний ящик, он предложил вернуть бойцов, тренирующихся в Рифте, включая Зубинина.

По моему скромному мнению, никакой угрозы ни Потапов, ни его люди для нас не представляли, поэтому я принял решение не привлекать гвардейцев из Рифта, так как в случае заварушки мне ничего не сможет помешать покинуть тень своей сестры и показать незваным гостям, в чем они не правы, приехав в мой дом с огнем и мечом.

Ввалились на территорию поместья грузовики барона так, будто уже одержали над моим Родом победу в вооруженном конфликте. Они разъехались в разные стороны, взяв входную дверь здания, так сказать, в «коробочку».

Спешившись, люди Потапова сразу же направили своё огнестрельное оружие на Наташу и Виталия Федоровича, которые, несмотря на волнение, и глазом не моргнули на такой перформанс. Возможно, на это повлиял мой краткий инструктаж до самого действия, который звучал примерно так: «Не волнуйтесь, всех похороним. Места у нас много.»

Только тогда, когда мои близкие оказались под прицелом и территория поместья была, условно, под контролем людей барона Потапова, из-за грузовиков появился легковой автомобиль представительного вида. Неплохой, конечно, но до того, что я брал в аренду, не дотягивал.

К остановившемуся автомобилю сразу подскочило двое бойцов, дабы открыть дверь самому барону Потапову, а также тому мужику, который взбесил мою сестру, из-за чего лишился своих рук. Сам он дверцу открыть не мог, поэтому нуждался в помощи. И зачем его вообще было нужно с собой брать?

Нахождение в тени другого человека позволяло мне видеть окружающую обстановку, поэтому я без особого труда разглядел самого барона.

Восточный сосед оказался суховатым и низеньким мужичком, волос которого уже коснулась седина. Его нервно сжимающиеся в кулаки ладони показывали, что Потапов был не до конца уверенным в своем решении, однако все же осмелился прийти к моему дому. Одет мужчина был в такую же форму, которую носили его бойцы. Возможно, таким образом он старался добавить себе поддержки среди своих людей, а может ему хотелось произвести впечатление бывалого вояки на мою сестру. С последним у него вышло туговато, так как с его уровнем развития Дара удастся напугать разве что неодаренного. Потапов даже до ранга Мастера не смог пробиться, дожив до своего возраста. Даже некоторые из его людей были посильнее своего господина.

— Отрадно видеть, что ты не столь категорична, как при встрече с моими людьми! — раздался противный крик Потапова, который не осмелился выйти из-за спин своих гвардейцев. — Думаю, ты знаешь, почему я прибыл сюда со своими людьми! — продолжал кричать мужчина.

— Подойди ближе, — спокойным голосом, не забыв усилить его своим Даром, проговорил Кузнецов. — Ничего не разобрать, что ты там бормочешь, — пусть это таковым не являлось, и все слова Потапова прекрасно различались, однако Виталий Федорович своим возмущение сломал заранее заготовленный бароном ход диалога, который он репетировал, сидя в своем автомобиле. Да, Кей, обретя все своих хвосты, стала вездесуща.

Тем временем Потапов кинул косой взгляд на своего человека, с которым ехал в одном автомобиле, и, получив от того едва различимый кивок, сделал несколько нервных шагов вперед, оказавшись перед своими людьми.

— Теперь другое дело, — одобрительно закивал головой Кузнецов, в то время как Наташа стояла с холодным выражением лица, никак не принимая участия в диалоге. — Ещё бы коленки не дрожали, и было бы совсем хорошо. Или это от старости? — не удержался от издёвки Виталий Федорович несмотря на то, что сам он недавно не мог нормально передвигаться без трости.

— Твое мнение меня не касается! — заикаясь и истерично взвизгивая, отмахнулся Потапов. — Я пришел вести беседу с твоей госпожой, так что попрошу тебя помалкивать, когда говорят благородные.

— Во-первых, к вашему сведению, я не являюсь Слугой Рода Новиковых. Во-вторых, Наталья Петровна не будет разговаривать с тем, кто забыл, кем является сам и кем является та, к кому он заявился, да еще так нагло.

«Судя по всему, репетировал не только Потапов», — усмехнулся я мысленно.

«В отличие от этого барона, голос Кузнецова не дрожит», — поддержала меня хвостатая.

— Не будет говорить, так пусть слушает, — сказал Потапов и, сделав не большую паузу, чтобы оценить реакцию моей сестры на свои слова. После того, как он в очередной раз убедился, что Наташа не скажет ни слова, продолжил: — Вы вторглись на мою землю, заявив, что мы нарушили границу, отхватив кусок ваших территории себе! И вместо того, чтобы дипломатично решить этот вопрос, вы напали на моих людей, страшно покалечив их! Я требую сатисфакции!

— Барон, ты вообще понимаешь, куда ты пришел и у кого, — подчеркнул это слово Виталий Федорович, — что-то требуешь?

— Прекрасно! — провизжал в ответ на вопрос Кузнецова Потапов. — К Роду, предыдущий глава которого оказался заядлым преступником, за что был наказан Его Императорским Величеством лично! — впервые за весь разговор на лице Наташи проявилась эмоция, которой стало раздражение. — То, что вас всех не казнили, изгнав из столицы, всего лишь жалкое недоразумение! Однако, если вы не согласитесь на мои требования, мои люди быстро его исправят! Как я вижу, защитить вас некому, и все ваши люди либо сгинули под управлением столь несдержанной особы, либо оставили ваш Род загнивать в одиночестве.

— Дело в том, барон, что людей здесь нет не потому, что они ушли, а потому, что нас двоих хватит, чтобы вышвырнуть вас с нашей земли, — ответил Кузнецов. — Так что, если ты хочешь остаться живым и относительно здоровым, то советую отправиться восвояси. Пешком и безоружным, разумеется, так как свои грузовики и оружие ты оставишь здесь, как подношение за проявленную тобой дерзость.

— Господин, это засада! — внезапно прокричал один из бойцов барона. — Из деревни к ним движется подкрепление. Похоже, это жители.

— К чему было бахвальство про то, что вы справитесь вдвоем, когда сами решили обычных селюков бросить под пули? — усмехнулся Потапов. — Отдайте мне свое поместье, и никто не пострадает.

Честно сказать, с такого требования даже я выпал в осадок. Прийти и сходу потребовать Родовое поместье за то, что Наташа наказала вторгнувшихся на мою землю людей. Это ж какой наглостью и тупостью нужно обладать? Именно поэтому я понял, что таких людей, жаждущих наживы, этому миру не нужно.

— Судя по всему, мирного решения не будет, — проговорил я, выйдя из тени своей сестры. — Эх, а я, честно признать, рассчитывал на то, что хоть толика разума в твоей голове осталась, барон. Но, видать, свежий воздух здешних мест все из нее выдул.

Потапов глядел на меня полными ужаса глазами, не в силах понять, откуда я вообще взялся. Конечно, ведь для него я буквально вышел из-за спины Наташи, словно и стоял там все это время.

— Виталий Федорович, будьте любезны, остановите наших людей, сказав, что здесь все кончилось и никто обратно уже не уедет, — тем временем проговорил я.

— Да, господин, — показательно поклонился Кузнецов, чтобы у всех, кто еще не понял, кем я являюсь, в голове все стало на свои места, после чего он шагнул в открывшийся перед ним портал, который любезно предоставила хвостатая.

— Что значит «никто не уедет»? — с нотками паники в голосе вопросил Потапов, делая несколько шагов назад, поближе к своим людям. — А как же официальное объявление войны?

— Я же негодяй и преступник, которого лично наказал Михаил Романов, вонзив нож ему в грудь. Вот сюда, — показал я ему ровно на то место, куда в самом деле был нанесен удар императора Российской империи. — Думаешь, мне есть дело до какого-то объявления войны? К тому же моя сестра в своем праве убить того, кто пришел в ее дом с оружием и начал что-то требовать.

— Твоя сестра? — удивленно спросил барон. — А как же ты?

— А я? Я все ещё нахожусь в бессознательном состоянии, — пожав плечами, выдохнул я.

— Саша, мне уже можно идти? — впервые заговорила Наташа.

— Можно, Наташа… Можно, — проговорил я.

Стоило девушке развернуться и сделать шаг в сторону поместья, как какому-то глупцу из гвардейцев Потапова пришла отличная идея выстрелить ей в спину. Только его палец коснулся спускового крючка, как он захрипел. Разумеется, все сразу обратили на него внимание и обнаружили в его глазнице боевой нож, брошенный мной с помощью Теневого Броска.

Раздались выстрелы. Все бойцы Потапова открыли по мне огонь, от которого я прикрылся Теневым Щитом. Сам же барон лихо побежал к своей машине, дабы удрать отсюда подальше. К сожалению для него, он наткнулся на очередной портал Кей и очутился ровно рядом со мной. Его люди не могли видеть этого перемещения, так как были увлечены стрельбой по моему Щиту.

— Тебя прикончат твои же собственные люди, — оскалился я и толкнул его вперед, развеивая технику.

Потапов даже Покров не успел активировать, как оказался нашпигован свинцом. Меня же рядом уже не было.

Переместившись за спины врагов, я наблюдал за тем, как они расстреливают своего господина. В какой-то момент кто-то из них прокричал прекратить стрельбу, но было уже поздно. Барон издох, о чем свидетельствовала покинувшая его тело душа. Не помогли ему ни артефакты, ни наличие Дара.

Решив, что с этим пора заканчивать, я на бешеной скорости прервал жизни нескольких десятков человек, стараясь пролить как можно меньше крови. Всё-таки здесь иногда расхаживают люди, и не хотелось, чтобы у них возникли вопросы. А с телами разберется Кей, предварительно лишив их снаряжения.

«Как всегда… Самая грязная работа достается бедной мне», — обреченно констатировала девятихвостая и принялась за работу.

Императорский дворец, Москва

Зал для совещаний

На смерти барона противостояние с Родом Потаповых не закончилось. Точнее сказать, мы ждали ответной реакции. Ведь хоронить трупы мы не стали: Кей всем скопом, включая самого барона, перенесла их на земли восточного соседа, где рано или поздно их обнаружат.

К тому же Вайс опять принялась за работу, отправив нужный пакет документов в канцелярию как самого Рода противника, так и имперскую. Если мы хотим получить контрибуцию, то все должно быть официально.

В том случае, если родственники недавно упокоенного барона Потапова не согласятся на наши требования и решат продолжить вооруженный конфликт, будет уже наша очередь наведаться к ним в гости. Только в отличие от них свои требования мы уже изложили, так что длинного разговора не будет.

Но покамест остается ждать истечения срока, данного нами Роду-противнику на то, чтобы он признал себя проигравшим.

Разумеется, я осознавал, что зачастую яблоко от яблони далеко не падает и Потаповы могут пойти на очередную попытку взять мой дом штурмом. Поэтому территорию поместья я покидать не стремился, оставаясь наготове. А Кей этим временем постоянно пропадала на землях Потаповых, чтобы быть в курсе происходящих там событий.

Чтобы не терять время зазря, периодически посещал Рифт, в котором тренируются гвардейцы. Результат, как говорится, на лицо. Мне уже не было так просто одолеть их в спарринге, хоть я и ограничивал себя с помощью Печати и избегал применения стихии Теневой Бури. Также улучшилась их работа в команде. Бойцы постоянно прикрывали друг друга, отчего их было довольно-таки тяжело застать врасплох, выходя из Тени. Одним словом — молодцы. Однако еще есть куда расти. И самое главное, что гвардейцы сами это прекрасно понимали, выкладываясь на полную.

Помимо обычных бойцов блистали Скворцов и Зубинин.

Первый освоил стихию льда, являющуюся комбинацией воды и ветра, и, надо сказать, пользовался ею уже на должном уровне. К слову, парень поделился тем, что во время моего пребывания в мире грез на него вышли люди Романовых с вопросами о его силе. Парень клялся, что нигде засветиться не мог, а значит, что у императорского Рода есть свои способы обнаружения Одаренных со стихией льда. Хоть Игнату и удалось ввести людей Романовых в заблуждение, отчего те отстал, но ясно одно: те так просто не сдадутся, и в ближайшем будущем стоит ждать гостей.

Зубинин же за прошедшую половину месяца показывал неплохие результаты в управлении водой. Оттого, что стихия являлась больше оборонительной, нежели атакующей, командир гвардии нещадно бесился по этому поводу. Но тем не менее принял свою роль на поле сражения и по большей части прикрывал своих подчинённых, хоть было видно невооружённым глазом, что мужчина скучает по своему боевому костюму.

Помимо тренировок выполнил обещание, данное мной Аннет. На небольшом отдалении от замка, где не было зарослей леса, присущих блуждающему Рифту, мы высадили саженцы деревьев, которые обладали антиэнергетическими свойствами. Стоит отметить, что девчонка сразу почувствовала, что с саженцами что-то не так, но лишь спустя некоторое время смогла определить, что именно. Эльфийка сказала, что таких деревьев она никогда не видала, оттого они являются для нее очень занимательными. Взяв с девчонки обещание, что она будет за саженцами присматривать, я вернулся к тренировкам.

Спустя три дня никаких вестей со стороны Потаповых не поступило. По наблюдениям хвостатой, члены баронского Рода вместо того, чтобы как-то решить вопрос с западным соседом, то бишь нами, начали делить место главы Рода между собой. Стоит отметить, что детей у барона было трое, и все они были уже совершеннолетними парнями. Но главной сутью было то, что все они были от разных матерей, откуда и вытекали все разногласия.

Так как мы могли видеть, насколько решительным являлся барон Потапов, то совершенно неудивительно, что с наследником он так и не определился. Поэтому вместо того, чтобы объединиться и дать отпор наглой графине Новиковой, люди Рода Потаповых разделились на три лагеря.

На сторону младшего сына, помимо его матери, встали практически все гвардейцы баронского Рода. И это неудивительно, ведь сам парень был главой гвардии. И тут возникает вопрос, почему его отец отправился к моему дому без него самого? По словам хвостатой, парень довольно-таки силен несмотря на то, что являлся самым младшим из детей умершего барона, и мог помочь своему отцу и его людям продержаться немного дольше…

Старшего сына поддерживали Слуги Рода, а также обычные крестьяне из принадлежащей его семье деревни. Пусть прошлый глава Рода и не определился с наследником, но его самый взрослый отпрыск искренне считал, что это его место по праву, поэтому вникал во все внутренние дрязги и приучался к управлению Родом. Отсюда и поддержка как обычных людей и Слуг, так и некоторых других членов Рода, которые смогли отметить его положительные качества на разнообразных совещаниях.

И напоследок средний сын барона Потапова. Парень всегда был отстранённым от своих братьев и отца. Он предпочел отправиться на учебу в столицу вместо того, чтобы ждать решения своего отца. Парень ни на что особо-то и не рассчитывал, так как поддержки у него не было от слова «совсем». Мать скончалась во время родов, а отец его вовсе не замечал, старательно делая вид, что того не существует.

Узнав, что его отец умер, средний сын барона Потапова вернулся из Москвы в глубинку и шокированным взглядом наблюдал за тем, как двое его братьев закапывают наследие своего отца в землю. Он был единственным, кто предлагал изначально решить вопрос с враждебно настроенным западным соседом, а потом уже решать, кто займет место главы Рода Потаповых. Разумеется, ввиду отсутствия какой-либо поддержки, все его замечания и предложения были пропущены мимо ушей, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как глушить боль утрать пусть и нелюбимого, но все же отца, в алкоголе.

— Наташа, что думаешь? — спросил я у сестренки в пути к поместью Рода Потаповых после того, как Кей закончила с введением во внутренние дрязги восточного соседа.

— Стоит присмотреться к среднему сыну. Как там его… Точно! Алексей, — вспомнила имя сестренка. — У него есть голова на плечах, а значит, что он не станет идти на дальнейшую эскалацию конфликта, — поясняла ход своих мыслей девушка. — И в том случае, если ситуация обернется так, что нам придется устранить его братьев, то ему предстоит занять место своего отца. И, исходя из рассказов многоуважаемой Кей, можно сделать вывод, что горевать по своим дражайшим родственникам он не будет. Следовательно…

— На этой войне мы можем найти себе союзника, — с улыбкой закончил я за Наташу. — И с огромной долей вероятности братья Алексея убьют друг друга еще до нашего приезда, — хмыкнул я, обращаясь к своим чувствам.

Да даже невооруженным взглядом было видно, что деревня, стоящая неподалеку от поместья Потаповых, была слишком тихой. Ни вскриков мужиков, ни смеха ребятни. Первые ушли, оставив вторых с их матерями, запертыми в подвалах домов. Гадалкой быть не приходится, чтобы понять, что главы деревенских семей отправились на смертный бой.

Так оно и оказалось. Стоило нам подъехать ближе к поместью, как радиус моего Дара достиг двух столпотворений. Одно было поменьше, но с большим процентом Одаренных. Судя по всему, это младший сын вместе с гвардейцами. С другой же стороны, толпа была больше раза в два с половиной. Вот только владельцев Дара среди них можно было по пальцам пересчитать. Обычный люд, да и только.

— Ваня, двигаем сразу к поместью, — скомандовал я, на что Наташа взглянула на меня странным взглядом. — Что? — вопросительно глянул я на сестренку и, не дожидаясь ответа, добавил: — Не стоит двум разъяренным толпам давать одного общего врага. Пусть перебьют друг друга самостоятельно.

— Жестоко, — констатировала девушка.

— Эти люди сами сделали свой выбор, — пожав плечами, ответил я. — Никто не заставлял идти брат на брата, когда враг у порога их собственного дома. И я не стану вмешиваться, останавливая кровопролитие совершенно чужих для меня людей. Хватит с меня подобного…

— Но при этом готов взять Алексея, если он стане главой Рода Потаповых, в союзники, — прищурился Наташа.

— Выгоднее получить вассала, чем просто его земли, — пояснял я девушке. — К тому же я сомневаюсь, что мое предложение будет претить самому Алексею в связи с тем, что он единственный, кто остался в поместье в то время, как все люди, принадлежащие его Роду, отправились резать друг друга, — закончил я и, открывая дверь наружу, бросил: — Пойдем.

— Ты не будешь скрываться? — уже снаружи поинтересовалась сестренка.

— Зачем? — удивился я. — Алексею Потапову предстоит сделать выбор из двух вариантов: либо он соглашается стать вассалом нашего Рода, вследствие чего получает на свою душу Печать Молчания; либо отказывается от нашего предложения и умирает. Третьего не дано. Никаких рисков.

— Ты изменился, Саша, — проговорила мне в спину Наташа, на что я, не оборачиваясь, ответил:

— Нет, сестренка. Я всегда таким был. Ты одна должна понять, о чем я говорю, — судя по тому, как вздрогнула душа моей сестры, я оказался прав. — Просто теперь мне нет нужды в том, чтобы подстраиваться под остальных.

Наташа ничего отвечать не стала. Она старалась не отставать от меня, притворившись серой мышью.

В поместье мы вдвоем зашли самостоятельно. Во-первых, я сомневаюсь, что нам кто-нибудь бы открыл, постучи мы во входные двери. А во-вторых, Алексей Потапов, стоя на балконе, отсалютовал нам бокалом с янтарной жидкостью и жестом пригласил нас войти. То, что это был именно он, я не сомневался, так как его внешность совпала с той, что описывала моя девятихвостая помощница.

Низкий коренастый парень взирал на нас замыленным от алкоголя взглядом карих глаз, которые достались ему от матери, ведь у отца были серые, невыразительные. Его русые волосы были собраны в пучок на затылке, отчего я невольно вспомнил о своей шевелюре, которую стоило бы привести в порядок. Одет Алексей оказался в костюм, однако в целом он выглядел неряшливо: рубашка, выбивающаяся из брюк черного цвета, а один закатанный до локтя рукав пиджака, что был под стать цвету брюк, заставлял выглядеть парня довольно комично.

Вот только Дар Алексея сразу же давал понять, что вся эта внешняя беспечность не более, чем показушность, вводящая смотрящего в заблуждение. Крепкий Магистр. Парень, по словам Кей, был на порядок сильнее своих братьев, но те об этом и знать не знали. Они по-прежнему считали его ни на что не годным родственником, у которого нет права голоса. А он, судя по всему, этим нагло пользовался, стараясь отдалиться от всей этой злободневной суеты аристократов.

В общем и целом, средний сын недавно ушедшего на тот свет барона Потапова был не так прост, каким хотел казаться, поэтому следовало сохранять рядом с ним бдительность. Мне он вряд ли сможет навредить, а вот Наташе, которая стояла с ним на одной ступени развития Дара, — вполне.

— Ваше Сиятельство, и, полагаю… — слегка покачиваясь, поклонился Алексей Наташе, после чего замер, глядя на меня, — Ваше Сиятельство?

— Верно полагаешь, — спокойно ответил я.

— Не знал, что вы пришли в себя, — ухмыльнулся он. — Выпьем? — он опустошил бокал, находящийся в его руках, чтобы затем наполнить его и еще две стоящие рядом емкости.

— За что пьем? — спросил я, отстраняя руку сестры, которая тянулась за последним бокалом.

— Судя по всему, за мое становление главой Рода Потаповых, — скривившись ответил парень, показывая, как ему это не нравится. — И, возможно, за начало плодотворных соседских отношений, — эту часть своих слов он проговорил куда веселее, нежели предыдущую.

Мы выпили. Отравиться я не боялся, так как на моем теле стоит Печать Сопротивления, а в нее, как известно, входит Печать Сопротивления Ядам. Да и самого яда в напитке я, собственно говоря, не почувствовал, но Алексея, судя по его довольной улыбке, к себе немного расположил.

— Откуда уверенность в том, что ты станешь главой своего Рода? — спросил я, пока парень обновлял содержимое бокалов.

— Мой отец… Он с трудом удерживал власть над Родом в своих руках. И его попытка отжать часть вашей земли является не более, чем уловкой со стороны человека моего старшего брата. Провокация конфликта в надежде на, что отца скоро не станет, — развернуто пояснял Алексей. — В стенах этого поместья давно уже было неспокойно, но отец категорически отказывался это замечать. Отчего я и убрался в столицу, дабы не стать разменной монетой в игрищах моих братьев.

— Удивительный страх с твоим-то уровнем освоения своего Дара, — отметил я, на что парень негромко хмыкнул и сделал очередной глоток из своего бокала.

— Я не всегда был таким, — отрицательно покачал головой Алексей. — Раскрылся только в Академии, а до этого момента был слабее обычного крестьянина, который с ночи до утра вкалывает в поле.

— Почему решил вернуться?

— В ином случае Родом управлять было бы некому, а я не настолько зажрался, чтобы упускать такую возможность, хоть это и напряжно, — в очередной раз скривился парень. — Мои братья… Как бы они не кичились поддерживающими их людьми, все решат в дуэли. В которой они, собственно говоря, и убьют друг друга.

— Разве тебе их не жаль? — поинтересовалась молчавшая до этого Наташа. — Они же твои братья.

— Ваше Сиятельство, вы добры, — горько усмехнулся Алексей. — Уверен, что у вас с вашим братом прекрасные отношения, и вы пойдете на все друг для друга.

— Он тиран, — кивнула на меня Наташа.

— Да, я такой, — немедля согласился я.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулся Потапов, после чего разом погрустнел: — Тем не менее у меня ситуация гораздо хуже. Думаю, вы и так могли это понять, ведь ваш разведчик постоянно находился неподалеку, не так ли?

«Кей, стареешь», — попенял я хвостатую.

— Даже сейчас, находясь поблизости, он то и дело сюда посматривает, — парень глядел мне прямо в глаза, изучая мою реакцию.

«Этот засранец чувствует направленный взгляд, — заявила демоница. — Больше великая и ужасная не допустит столь детской ошибки!»

Тем временем я спокойно кивнул в подтверждение слов Алексея.

— Если хоть один из моих братьев останется в живых, то мой Род не сможет существовать спокойно, Ваше Сиятельство, — потеряв интерес к тайному наблюдателю, вернулся к моему вопросу парень. — Стоит мне показать силой, что я готов взять управление Родом в свои руки, они будут спать и видеть, чтобы перерезать мне горло, — провел пальцем по шее Алексей, после чего вновь взял в руку бокал с янтарной жидкостью. — Поэтому давайте недолго подождем, насладившись прекрасным видом?

— Прежде чем мы станем ждать, тебе предстоит сделать выбор, Алексей, — возразил я. — Смерть или вассальная клятва?

— Выбор без выбора, — в очередной раз усмехнулся парень, после чего сразу продолжил: — Я не могу оставить свой Род без главы, поэтому выбираю вассальную клятву. К тому же что-то мне подсказывает, что с вами, Ваше Сиятельство, будет чертовски весело.

— Тогда ты не станешь возражать, если я нанесу тебе Печать, препятствующую лишней болтливости? — Потапов пожал плечами, а я, коснувшись его плеча, быстро начертил конструкт. — Дальнейшее ты сможешь обсудить с моей сестрой. Я же все еще нахожусь в коме, — улыбнулся я, исчезая в Тени.

— Выпьем, Ваше Сиятельство? — попытал удачи Алексей, спросив Наташу.

— Нет, мне нельзя, — отказалась девушка.

— Ваш брат и вправду тиран, — отпивая из своего бокала, хохотнул Потапов.

Все бы ничего, но камнем преткновения в скором становлении Потапова вассалом моего Рода стали матери его братьев. Алексей был прав, и их дети действительно убили друг друга на дуэли, не оставив своему Роду иного выбора, кроме как того, чтобы последний сын почившего барона Потапова занял его место, став главой Рода.

Вот только, если я скрылся в Тени и переместился к Кей, дабы с укоризной на ту посмотреть за ее оплошность, Наташа осталась вместе с Алексеем дожидаться развития событий.

Две вдовы вошли на территорию поместья с полными траура минами на своих лицах. Не скрывая своей ненависти, они шли и кляли друг друга на чем свет стоит, вот только стоило им увидеть развеселого Алексея, которому в голову ударил алкоголь, и мою сестру, замершую с безэмоциональным выражением лица, как они обе объединились против общего врага. Произошло именно то, чего я избежал, решив не ехать к сборищу людей Потаповых, а двинул сразу к их Родовому поместью.

Две женщины сразу стали обзывать Алексея предателем, мол, он спелся с графиней, которая убила его отца. На это парень лишь грустно усмехнулся и высказался, что барона Потапова сгубили лишь его собственная глупость и нежелание замечать то, каких змей он пригрел на своей груди.

А когда Алексей заявил, что тот станет вассалом моего Рода, то на двух вдов был тяжко смотреть. Разумеется, они были против, поэтому решили выступить единым фронтом, сказав, что не допустят подобного. Новый глава Рода Потаповых на это просто отмахнулся и, приправив свои слова Даром, посоветовал им свалить куда подальше, ведь в ином случае им придется либо подчиниться, либо умереть. Почему-то на этом возражения двух женщин иссякли, и они направились в свои комнаты, дабы полноценно предаться горечи утраты.

На этом моменте Потапов обернулся к моей сестре и, встав на одно колено, принес ей вассальную клятву. Для всего мира граф Новиков Александр Петрович все ещё лежит в коме, и Алексей это явно понял по моей обмолвке, после чего решил подыграть. Ведь пусть две женщины, являющиеся вдовами его мертвого отца, ушли, но люди, пришедшие вслед за ними, остались. Я тщательно изучил реакцию каждого из них, делая себе пометки по поводу того, кто из них в дальнейшем может вставлять новому вассалу моего Рода палки в колеса. Таких было немного, но все они попали на карандаш, и в будущем их господин об этом обязательно узнает.

После принесения клятвы Наташа в очередной раз отказалась от того, чтобы выпить с Алексеем, и, сославшись на дела, не требующие никаких отлагательств со стороны моей сестры, удалилась. Когда девушка приземляла свою пятую точку в автомобиль, я уже находился внутри него, будучи в ожидании.

— Что теперь? — спросила Наташа, как только разместилась на переднем пассажирском сиденье.

— Ты возвращаешься в поместье и продолжаешь управлять Родом, как делала это до моего прихода в себя.

— А ты?

— Мне нужно посетить один Рифт, который находится довольно-таки далеко, — произнес я и сразу проникновенно добавил: — Поэтому я рассчитываю на тебя, Наташа.

— Здесь в округе достаточно Рифтов, чтобы утолить твою жажду приключений, — вскинулась сестренка, не желавшая меня отпускать. — Зачем тебе отправляться куда-то вдаль от наших земель, Саша?

— Негоже, что у нашего Рода все еще не колец, ему присущих, — без утайки начал я. — Я знаю, где находятся Рифты, в которых есть необходимые материалы для их изготовления. А на то, чтобы искать подобные аномалии поблизости, у меня банально нет времени.

— Считаешь, что твоя договоренность с Налибоковой все ещё в силе? — с сомнением спросила девушка.

— Если она не заявляла тебе об обратном, то почему нет? А если все же она решит изменить наш уговор, то уверен, что мы сможем прийти к общему знаменателю вновь.

— А если что-нибудь случится, пока тебя не будет рядом? — Наташа поняла, что переубедить меня ей не удастся, поэтому решила надавить на слабую защищённость моих людей. — Я стала сильнее, но этого мало, чтобы быть способной защитить Род в одиночку.

— Ты не останешься одна, — ответил я. — Чайя со мной не отправиться. К тому же наши гвардейцы, которые тренируются под ее началом, уже способны одолеть армию Рода, подобного Потаповым. Про саму Чайю и говорить не приходится. Она также, как и я, является Неограниченной.

Хоть Наташа и насупилась в немом несогласии, но на этом наш разговор завершился, и мы в тишине вернулись в поместье. Наказав Ивану проверить автомобиль Кузьмича, я направился в свой кабинет, где Кей должна будет поколдовать над моей внешностью. Всё-таки Рифты расположены неподалеку от столицы, и риск нарваться на людей, знающих то, как я выгляжу, крайне велик. А на всех Печать Молчания не повесишь.

Когда я зашел в кабинет, то обнаружил, что Юлия Белова, которая до этого постоянно лежала здесь на диване, наконец-то пришла в себя. В данный момент девушка стояла напротив небольшого зеркала в углу помещения и разглядывала себя в его отражении, не забывая щупать себя за лицо.

— Я почувствовала заранее твой приход, — не отрываясь от своего занятия, произнесла девушка. — Раньше за собой я такой возможности не замечала.

— Я же обещал, что решу и эту проблему тоже, — улыбнулся я, занимая место на диване, на котором недавно лежала сама девушка.

Говорить демонице, как я хочу выглядеть, не приходилось, ведь она сама это прекрасно знает. Поэтому хвостатая с хлопком появилась в помещении и, окутав меня своими хвостами, принялась за работу.

Стоит отдать Беловой должное, ведь боль была просто адской: сравни той, что я испытал во время нанесения первой Печати на свою энергетическую систему. Хотелось закричать, захрипеть и потерять сознание, чтобы не испытывать эти неприятные чувства, однако мне пришлось удерживать себя в ясном уме и трезвой памяти. Я ведь не мог ударить в грязь лицом перед Юлией, которая стоически терпела истязательства девятихвостой лисицы в облике человека, не проронив и звука.

Когда дело было закончено, мне захотелось выдохнуть остатки боли, но и здесь мне пришлось сдержаться. Раз назвался груздем, приходилось соответствовать. Зато наградой стало немое уважением, льющиеся из глаз княжны, которая все же оторвалась от созерцания себя в зеркале. Я же, в свою очередь, занял ее место и взглянул на свое отражение.

У Кей получилось сделать мою внешность максимально невыразительной. Длинные белого цвета волосы сменились русым ежиком. Вместо разноцветных глаз получил обыкновенные карие. И, наконец, мое лицо с заострёнными хищными чертами стало ничем не примечательной круглой формы. Однако впалость щек из-за излишней худобы моего тела демоница решила сохранить, чтобы не нарушать общей гармонии картины. Смотрелось бы странным, если бы у такого худого парня, как я, была физиономия с отъетыми щеками.

— Куда-то собрался? — без наезда спросила Белова, когда я закончил с осмотром своего отражения.

— Есть пара дел неподалеку от столицы, — честно ответил я.

— Напарник нужен? — предложила свою помощь девушка.

— Нет. Я хочу, чтобы ты осталась здесь и присмотрела за моей сестрой, — ответил я. — К тому же советую тебе в свободное время возвращаться в замок. Глядишь, сможешь прорвать границу между рангом Магистра и ступенью Неограниченного.

— Хочу напомнить, что именно из-за этого прорыва тебя ножом-то и пырнули, — произнесла Кей, которая, забросив ногу на ногу, разместилась на диване.

— В Рифте достаточно места для буйства стихии, — улыбнулся я. — К тому же Чайя сможет за ней присмотреть во время прорыва.

— Проблемно, но я подумаю, — высказалась девушка и, нагло оттеснив меня от зеркала, продолжила разглядывать себя в его отражении, не забывая щупать себя за щеки.

В этот раз путь до конечной точки нашего маршрута, где разместился один из нужных мне Рифтов, прошел спокойно. Никаких засад иномирцев на дороге. Тишь да благодать.

Сама аномалия располагалась по южную сторону от столицы, поэтому нам пришлось сделать нехилый круг. Конечно, можно было бы проехать сквозь город, но мне покамест не хотелось этого делать. Хотя не исключено, что именно в Москве мне придется искать людей, которые за определенную плату будут готовы рискнуть своей жизнью и отправиться в Рифт, дабы добыть рождённые в нем ресурсы.

По прибытии я понял, что мне повезло и не повезло одновременно.

Рифт был еще не закрыт, о чем свидетельствовал ярко светившийся переход. Это удача. Ведь прошел целый год, и только чудом он оставался все ещё не закрытым каким-нибудь Одаренным высокого ранга, проходящим мимо.

Однако есть и обратная сторона медали: возле самого портала был разбит небольшой лагерь, в котором разместилась дюжина Рифтеров, принадлежащая какому-то Роду аристократов. Судя по всему, они уже осуществляли попытку закрыть аномалию, так как вид их был весьма потрепанным. Вот только уезжать они не спешили, рассчитывая в ближайшем будущем попробовать еще раз.

— Босс, как поступим? — спросил Иван, смотрящий через лобовое стекло «драндулета» на вышедших из палаток людей.

— Как-как? Я пойду и закрою этот Рифт, поимев из него все ценное, — спокойно ответил я. — Пусть моя внешность и изменилась, я все еще могу использовать имя моего Рода, — сказал я и покинул автомобиль, после чего двинулся к самому переходу.

Разумеется, появились несогласные с моей наглостью. Весь отряд Рифтеров дружной компанией двинулся наперерез и преградил мне путь к разлому в пространстве. Зато сейчас я смог нормально разглядеть герб на их одежде.

— Надо же, Долгоруковы, — негромко хмыкнул я так, чтобы меня не расслышали.

— Остановись парень, — скомандовал один из Рифтеров, выступивший в роли главного. — Этот Рифт зарезервирован Родом моего господина.

— И что? — усмехнулся я. — По вашему виду несложно догадаться, что вы провалили попытку его закрытия, потеряв очки репутации.

— Ты прав, но это не помешает нам попробовать еще раз.

— Конечно не помешает, — согласился я. — Вот только к тому моменту, как вы придете в себя, Рифт уже будет закрыт мной. Так что вы можете сворачивать свой лагерь, собирать вещички и проваливать.

— Парень, ты забываешься. Мы отряд Рифтеров, состоящий на службе княжеского Рода Долгоруковых! — мужчина явно был горд тем, что имеет возможность произносить эти слова. — А ты кто такой? — на его слова я снял мастерку спортивной формы, под который скрывался китель с пришитым на груди гербом моего Рода.

— Командир, герб на его одежде… Это же Новиковы! — на мое лицо сама собой налезла улыбка. — Я много раз имел возможность наблюдать его, когда по телевизору крутили новости о графе-преступнике, — моя улыбка превратилась в оскал.

— Новиковы? — задумчиво произнес тот, кого назвали командиром. — Парень, далековато ты залез от земель своего Рода, — слова были произнесены им с явной издёвкой. — Лучше бы спрятался под юбку своей госпожи, продавшейся Сахаровым, а не по Рифтам расхаживал.

— Интересно, князь в курсе того, что позволяют себе его люди? Или вы думаете, что его должность сохранит вам ваши жизни? — холодно спросил я. — Я снисходительно прощу тебе твои слова в адрес моей госпожи. Вот только сделаю это лишь раз и при условии, что вы свалите отсюда, поджав свои хвосты. В противном… Не думаю, что Долгоруковы сильно расстроятся, если один из отрядов Рифтеров пропадет в неизвестной аномалии.

— Самоуверенность, — хмыкнул командир отряда. — Именно эта черта сгубила графа Новикова. Миша, — обратился он к одному из своих людей, — выбрось этот сброд куда подальше.

Тому самому Мише два раза повторять необходимости не было, и он, активировав Покров, устремился в мою сторону с явным намерением атаковать. Возможно, убивать он меня не хотел, а вот желание меня покалечить тот точно не утаивал.

Напитав свой кулак силой, парень устремил его к моему лицу, на что я просто-напросто перехватил его голой рукой и вывернул под неестественным углом. Раздался хруст, за которым последовал вопль боли. Схваченный мной за руку Рифтер Долгоруков припал на колени, таким образом стараясь уменьшить испытываемую им боль.

— Жаль, что вы меня не послушали, — спокойно произнес я, глядя на лицо парня, скривившееся в агонии, и приставил к его лбу свой указательный палец.

— Парень, не глупи! — напрягся командир отряда. — Еще можно решить все мирно!

— Поздно, — заключил я, и с моего пальца сорвалась Дуга, пробившая голову стоявшего на коленях парня, не заметив сопротивления его Покрова, который его хозяин смог удержать несмотря на боль.

Все это время я смотрел на командира отряда Долгоруковых, который оказался не в силах осознать, что ситуация обернулась подобным образом. То же самое касалось и его людей. Мужчина ненадолго прикрыл глаза, после чего произнес краткое:

— Убить!

В мою сторону устремились техники и пули из выхваченных некоторыми членами отряда пистолетов. На это я просто расставил руки в разные стороны, после чего вся округа наполнилась Тенью. Да, я теперь тоже так умею. Мне же нужно было куда-то тратить свое свободное время, пока мы ждали хода Потаповых.

Теневой Щит, скрытый самой стихией, без особых усилий поглотил все техники и пули, направленные в меня. Мне же стоило немного изменить свое положение в пространстве, чтобы враги, которые меня не видели, не смогли в меня попасть.

— Собраться! — послышался голос командира. — Всем встать в круг!

Недолго думая, я присоединился к ним. Оказалось, что встать в круг было мягко сказанным. Все члены отряда Долгоруковых сбились вокруг своего командира, плотно прижавшись друг к другу телами.

— Твою мать, это сам граф, — тихо прошипел один из бойцов. — Только у него одного была такая мощная стихия Тени!

— Ты чертовски прав, парень, — согласился я, ощутив, как вся толпа разом вздрогнула и попыталась разбежаться в разные стороны, но не тут-то было.

Я добавил в свой Покров стихию молнии, отчего он ненадолго разогнал завесу из Тени, открыв испуганным Рифтерам мое не выражающее никаких эмоций лицо. После чего я исчез, оставив после себя Дугу Теневой Бури, которая недолго погодя сдетонировала, разметав в разные стороны тела противников.

Погасив свой Дар, я оглядел место сражения. Покровам противников не удалось сохранить жизни своим владельцам, но их хватило, чтобы мертвые тела не разлетелись на части по всей округе.

«Кей, ты знаешь, что нужно делать», — мысленно обратился я к своей хвостатой помощнице.

— Опять Кей! — появившись в реальном мире, всплеснула руками хвостатая. — Опять уберись, опять забери трупы в свое пространственное хранилище! Да сколько это будет продолжаться⁈ — разъярилась демоница, но тем не менее принялась за работу.

— Всегда, морда мохнатая, — усмехнулся я. — Как видишь, твой хозяин весьма не сдержан, отчего убивает всех встреченных на его пути людей.

— Если бы это вправду являлось таковым, то мне бы не пришлось за тобой прибирать! — не согласилась кицунэ. — А эти сами виноваты, — указала она на тело командира, исчезающее в ее портале. — Мало того, что оскорбили Наташу, так еще и попытались на тебя напасть после того, как ты дал им возможность убраться отсюда. Идиоты! — заключила девятихвостая, приступив к быстрому сбору лагеря Рифтеров.

Когда на небольшой полянке не осталось никаких следов ни от скоротечного сражения, ни от какого-либо пребывания людей, я направился в сторону разлома.

В этот раз все же решил предварительно отправить туда хвостатую на разведку, так как следы ранений на телах Рифтеров свидетельствовали о том, что опасность в Рифта есть, и она весьма существенна.

Лишь после того, как Кей вернулась и сообщила, что возле перехода безопасно, я шагнул внутрь разлома в пространстве.

Рифт, который был целью моего путешествия, представлял собой каменную пустошь с резкими перепадами высот, отчего поиск полезных ископаемых был весьма затруднительным. Скажу больше, за несколько часов моего пребывания в аномалии я не встретил ни руды, никаких-либо противников, которые нанесли повреждения людям Долгоруковых. Конечно, остаётся возможным, что Рифтеры зачистили территории, прилегающие к переходу, но в таком случае куда делись тела монстров?

Самое интересное, что я не мог обнаружить какой-либо жизни. Молчали как мой Дар, так и Печать Обнаружения Жизни. Складывалось впечатление, что Рифтеры Долгоруковых просто неудачно свалились с одной из скал, получив свои повреждения. Похоже, стоило одного из них допросить, прежде чем соваться в Рифт. Однако сделанного уже не воротишь.

Прошло полдня, и наградой мне стал один единственный цветок, пробившийся сквозь неблагоприятную для роста породу. Как и в прошлые разы, я почувствовал растение на расстоянии, после чего скорректировал наш путь.

Разумеется, я знать не знал, что представляет собой цветок, как и то, какими свойствами он обладает. Зато знала Кей, которая без моей команды вырвала его из земли и, оторвав от растения корень, проглотила последний. На мой офигевший взгляд, последовавший после такого перформанса со стороны девятихвостой, демоница решила пояснить:

— Это Каменный Цветок! Большая редкость!

— Поэтому ты просто-напросто решила его сожрать? — все еще ничего не понимая, спросил я. — Как тебе не стыдно?

— Для тебя он бесполезен! Владельцев Дара управления пространством и временем среди твоих людей я не потерплю, поэтому и корень Каменного Цветка тоже никому не нужен, — поясняла хвостатая. — Он благоприятно влияет на управление порталами. Вот я и решила, что он станет платой за мою уборку, — скрестив руки, встала в позу кицунэ.

— Больше так не делай, — выдохнув, произнес я. — Прежде, чем жрать что-то, объясни мне причину сего действа. Я бы отдал тебе его в любом случае.

— Ладно, извини, — Кей опустила голову и прижала к ней лисьи ушки.

— Проехали…

— Зато это стало причиной показаться тем, кто населяет этот Рифт и, судя по всему, является тем самым материалом для Родовых колец, — вновь наполнившись энтузиазмом, подняла пальчик к небу хвостатая.

— О чем ты? Я никого не чувствую, — прислушавшись к своим ощущениям, проговорил я.

— И не почувствуешь, — изрекла демоница. — Ведь обитают в Рифте не живые существа, а големы, состоящие из руды, обладающей пространственно-временными свойствами, — я мгновенно напрягся. — А та деваха молодец. Решила сделать твои кольца артефактами-хранилищами.

Откуда-то со стороны послышался грохот камней, на что я сразу обернулся и прервал Кей поднятием руки:

— Об этом давай позже поговорим. Лучше расскажи, как убить то, что не является живым, — произнес я, глядя на груду камней, собравшихся в гуманоидную форму.

— Пространственный Голем является весьма грозной силой даже в одиночку. Все из-за его способности мгновенного перемещения в пространстве, — поучительно начала Кей, показывая, что окружающая обстановка ее никак не заботит. — Сами по себе они неагрессивны, поэтому мы и не смогли обнаружить их полдня. Возможно, лежали где-нибудь под землей, развалившись кучей камней. Но стоит кому-нибудь тронуть что-нибудь, к чему они привязаны, то пиши пропало. В нашем случае этим стал Каменный Цветок.

— Что-то я не заметил их высокой мобильности, — произнес я, продолжая смотреть на груду камней, неспешно движущуюся в нашу сторону.

— А так? — Кей щелкнула пальцами, после чего Голем в одно мгновение оказался рядом со мной с размахнутой конечностью, которая служила, судя по всему, ему рукой.

Пока удар врага не поразил меня, я успел заметить скрытое в области груди Голема ядро, присущее всем Рифтовым тварям. Стало очевидным, что для того, чтобы убить необычного врага, нужно уничтожить то, отчего он питается энергией.

Уклоняясь от ручищи Голема, летевшей мне в голову, я выбросил свою руку с мечом вперёд, попытавшись колющим ударом пронзить ядро. Показалось, что мне удалось это сделать, но буквально за мгновение до соприкосновения лезвия с ядром, Голем исчез, чтобы появиться за моей спиной.

Послышался очередной щелчок со стороны хвостатой, после которого мой противник лишился возможности перемещаться с помощью пространственно-временных техник.

— Я могу ограничить воздействие Големов на окружающее нас пространство, — торжественно заявила Кей. — Цени!

И только сейчас я заметил, насколько много хвостатая этим действием жрет энергии из моего источника. Глядишь, пара минут, после истечения которых я свалюсь с энергетическим истощением.

— Остановись, а то мы закончимся на пятом Големе, — попросил я у Кей, на что та с надувшейся моськой в очередной раз щелкнула пальцами.

Голем, почувствовав, что вновь способен перемещаться, непременно этим воспользовался. Оказавшись вплотную рядом со мной, в этот раз он попытался достать меня уже одной из нижних конечностей, на что я просто увернулся с помощью Теневого Шага.

На выходе из Тени я заметил, что моему противнику требуется некоторое время для того, чтобы снова обнаружить мое местоположение. Получается, что Теневого Пространства они никак не ощущают и, соответственно, угрозу, шедшую от него, тоже.

Теперь главное убедить самого себя в том, что я хочу не убить Пространственного Голема, а просто-напросто забрать себе его ядро.

Мой противник в очередной раз переместился ко мне, но я к этому моменту уже был готов, погрузив половину своего тела в Тень. Мне достаточно лишь коснуться ядра врага, чтобы утянуть его в иное измерение.

Сложно было уследить за двумя пространствами разом, однако мне удалось направить свою руку в то место, где в реальности находился источник сил Голема. Сконцентрировавшись и чуть было не получив по лицу куском камня, я вернул из Тени небольшой участок своего пальца, которым сразу почувствовал теплоту, шедшую от ядра. Стоило мне его коснуться, как я вернул свою конечность обратно в Тень, и то, что было до этого момента Големом Пространства, рассыпалось на груду руды, необходимой для изготовления Родовых колец.

— Браво! — послышались аплодисменты со стороны девятихвостой лисицы. — Но с моей помощью не пришлось бы так рисковать. С двумя Големами такой трюк провернуть будет сложно. Что уж говорить о том, если их окажется больше.

Аккуратно вернув ядро из Теневого пространства в реальность и убедившись, что руда, лежавшая на земле, на него никак не реагирует, я бросил его хвостатой:

— Поэтому мы будем использовать комбинацию из наших возможностей, — решил я. — Не делай радиус ограничения огромным. Нескольких метров хватит для того, чтобы мне удалось изъять ядро из Голема, при этом не свалившись от энергетического истощения.

— Как прикажешь, хозяин, — фыркнула лисица, принявшись собирать руду в пространственное хранилище. Облизнувшись, она проговорила: — Хочу себе кровать, обшитую этим металлом. Он такой теплый и приятный, — после чего горестно вздохнула. — Жаль, что Пространственных Големов не так много, как хотелось бы.

— Пошли, — скомандовал я. — Нам еще сферы разбить необходимо. А там, глядишь, и хватит тебе на кровать.

Узнав о том, каким является наш противник, я принял решение сразу пройтись и собрать якоря-сферы, которые послужат платой Налибоковой за работу. Всё-таки нет необходимости в том, чтобы сдерживать себя. Возвращаться в этот Рифт с людьми не придется, ведь добывать здесь нечего. Вся ценная руда заключена в Големах. А после того, как последний конструкт будет уничтожен, необычные существа, которые не подверглись провокации от сорванного Кей цветка, сами придут ко мне, дабы отомстить за такую наглость.

После первого убитого мной Голема за ним последовало еще трое. К счастью, они нападали по очереди, а Кей сразу же сообщала мне о их скором приходе. Стоит отметить, что наша командная работа в разы упростила убийство Пространственных Големов.

Во время же наших перемещений от сферы к сфере никто нам больше и не встретился, помимо самих защитников конструктов, на которых удерживался Рифт. Еще бы, ведь больше Каменных Цветков нам не попадалось, отчего и Големов спровоцировать было нечем.

К слову, хоть Рифт и был самого высокого уровня из всех мною посещённых до этого, о чем свидетельствовал желтый свет, исходящий от якорей, их защитники никак не изменились. Все те же гуманоидные твари с удлиняющимися конечностями. С их уничтожением у меня никаких проблем не возникло.

Разумеется, как только мы уничтожили последнюю якорь-сферу, и по всему Рифту прошла небывалая дрожь, на выход мы не стремились. Мы прибыли сюда не для того, чтобы Рифт закрыть, а за материалом для колец.

— Плакала моя кроватка, — резюмировала Кей результаты наших достижений, когда последний из Големов пал смертью храбрых.

Она оказалась права, ведь после уничтожения последней якорь-сферы из своих нор вылез всего десяток Големов. Можно сказать, что нам повезло, когда Кей спровоцировала четверых противников одним поеданием Каменного Цветка.

— Думаешь, добытой нами руды окажется мало? — спросил я у девятихвостой. — Почти полтонны как-никак.

— Дилетант! Не все в этой груде, — она вывалила всю руду на землю, — является полезным металлом. Гляди, чтобы пять процентов набралось.

— Думаю, это не последний наш Рифт с подобным противником, — ободряюще произнес я, глядя на расстроенную демоницу с прижатыми к голове ушами. — Наскребем тебе на твою кровать.

— Обещаешь?

— Обещаю!

Второй Рифт, обязательный к посещению, размещался неподалеку от первого. Он тоже оказался не закрыт. И, к счастью, рядом с ним не обнаружилось развернутого лагеря и отряда Рифтеров какого-либо дворянского Рода.

Долгоруковы уже успели мне подгадить несмотря на то, что я особо-то с ними и не знаком, если не считать командира Минского пункта Стражи. Соответственно, их людей мне было совершенно не жаль. А вот если бы сюда занесло, например, Рифтеров Рода Донских или же Златовых? Их убивать мне не хотелось, как и других залетных, поэтому бы пришлось каким-либо образом договариваться.

Благо обошлось, поэтому я, запустив в первую очередь Кей в портал, дождался ее возвращения и вошел в разлом.

Очередной Рифт. Очередная горная местность. К счастью, в этот раз противники оказались куда более приземленными, нежели Големы Пространства. Твари оказались до боли похожими на горных козлов. Вот только, в отличие от своих мирных сородичей, могли между своими рогами концентрировать разряд молний. Как понимаете, против меня эта способность была совершенно бесполезной, поэтому зачистка Рифта стала легкой прогулкой в парке.

Расстроило же меня другое. Как бы мне не хотелось, но избежать привлечения других людей мне не суждено. В этом Рифте добычей были необычные самоцветы, которые находились в разбросанных по всему аномальному пространству месторождениях. Их свойства очень походили на иномирную древесину, найденную в Рифте неподалеку от поместья, за одним исключением: самоцветы без каких-либо проблем можно было перемещать с помощью пространственного хранилища Кей.

Однако добывать драгоценные камни можно было лишь с помощью грубой силы, так что в одиночку я здесь застряну на очень долгое время. А вот парочка десятков крепких парней, вооруженных кирками, мне очень даже поможет.

Соответственно, как только мне довелось обнаружить цель своего похода, то я покинул аномалию и связался с Иваном, который на время моего отсутствия уезжал в Москву, дабы не торчать рядом с Рифтом и привлекать внимание.

Парень пообещал, что нужных людей найдет в ближайшее время, а я напоследок посоветовал ему меньше использовать имя моего Рода из-за его репутации, после чего вернулся в Рифт, дабы окончательно его зачистить.

— Прости, босс, — повинился парень, когда я с сомнением оглядывал тех, кого он привел. — Только эти согласились.

— Ладно… — выдохнул я. — Сам будешь контролировать их работу. И не дай бог, хоть один камешек пропадет… — я выразительно взглянул на сброд, чьи лица больше выдавали в них уголовников, а не честных работяг.

— Понял, — коротко ответил мне парень, после чего громко прокричал: — За работу! Инструмент в руки и в разлом!

Я же, в свою очередь, направился в место неподалеку. Буквально в нескольких десятках километров от Рифта, в который отправился Иван с рабочими, находилось место, где Череп вел торговлю людьми. Понятное дело, что я все сроки проспал, в прямом смысле этого слова, однако попытаться все же стоило. Иномирцы мне не показались теми людьми, кто осторожничает в нашем мире.

Спустя несколько часов я набрел на место, где среди деревьев притаилось небольшое здание, напоминающее собой сарай. Мне в очередной раз улыбнулась удача, так как оно не пустовало, о чем ярко свидетельствовало обилие разнообразных душ внутри него. Большинство из них соответствовали таким, какие были присущи неодаренным, поэтому сам собой напрашивался вывод, что это очередная партия рабов для иномирцев.

Не заметив достойного противника, я натянул на голову капюшон и сорвал с груди герб. Несмотря на то, что внешность моя была изменена, не хотелось показывать свою принадлежность Роду Новиковых. Пусть спасенные мной люди считают, что их спас неизвестный, нежели некто из Рода преступника. С большой долей вероятности таким поступком заинтересуются, и в мое поместье придут люди, дабы найти героя.

В это же время меня мало интересовала судьба находящихся внутри пленников. Мне нужна была информация о тех, кому поставляют людей, дабы пресечь усиление иномирцев, а также тех, кто этих самых людей сюда приводит для последующей продажи вместо Черепа.

Пораскинув мозгами, в конце концов решил направить внутрь хвостатую. Да, у нее запоминающаяся внешность. Но она же в это время является мастером иллюзий и может эту самую внешность изменить по щелчку пальцев. А Одаренных, которым присуща стихия огня, в нашем мире хватает с головой.

Демоница была только рада, что ей наконец придется поработать в «поле». Вот только менять свой облик хвостатая отказалась, и вместо того, чтобы стать другим человеком, натянула на голову сотканный из энергии капюшон.

Сразу же после того, как Кей зашла внутрь здания, переместился туда же с помощью Теневого Шага, после чего занял место в углу помещения, откуда открывался чудесный вид на открывшееся представление.

Посредники, которые переправляли людей, являлись уроженцами Российской империи, поэтому, стоило демонице войти в здание, они вместо того, чтобы открыть по ней огонь, решили для начала провести воспитательную беседу.

Подобные разговоры всегда бесили хвостатую, отчего она хлестким ударом ладони размозжила голову ближайшему к ней противнику. Вот тут-то ребятки и осознали, что странная девушка пришла в гости не просто так, и открыли по ней огонь.

К сожалению, во время сражения пострадало несколько ни в чем не повинных людей, но главное, что никто не умер. А, еще, к слову, здание загорелось, поэтому Кей пришлось действовать быстро и в качестве допроса она выбрала старый-добрый просмотр воспоминаний одного из охранников.

Я был не согласен с тем, что она допросила лишь одного противника, но от вмешательства удержался. Всё-таки это, можно сказать, первое самостоятельное дело Кей, а значит, мне следует доверять ей до самого его конца.

После того, как все противники были повержены, хвостатая развязала нескольких людей из мирного населения, затем бросила им что-то вроде «спасение утопающих — дело рук самих утопающих» и скрылась из виду. Поняв, что все закончилось, я выбрался из своего угла и направился вслед за ней.

Уже снаружи Кей рассказала мне, что ей удалось узнать:

— Не знаю, кому именно делались поставки. Посредники буквально оставляли плененных людей посреди Заповедника. Что происходило дальше, история умалчивает, — рапортовала хвостатая, скинув с себя капюшон, который сразу же развеялся по ветру.

— Допустим, — кивнул я. — Что скажешь по поводу тех, кто вместо Черепа устраивает охоту на людей и в последующем приводит их в места, подобные этому?

— Ты не поверишь, Саша, но ты уже слышал эту фамилию, — Кей сделала паузу для драматичности момента, чтобы затем изречь: — Имя графа Миссурийского вам о чем-нибудь говорит?

Не сказал бы, что Иван и нанятые им люди успели к моему возвращению разработать весь Рифт. Самые дальние месторождения самоцветов все ещё были целыми и невредимыми. Так что мне пришлось какое-то время выждать, прежде чем Ваня отрапортовал, что работы окончены и можно собирать полезные ресурсы. Благо дело было ночью, поэтому я без зазрения совести улегся на задних сидениях микроавтобуса и благополучно уснул.

Чтобы проверить, украл ли кто-нибудь из рабочих хоть один самоцветик, задал тем прямой вопрос. Несмотря на усталость после энергозатратной работы, они хором ответили, что ничего не брали, а я прислушался к их душам, дабы почувствовать ложь. Все сказали правду, что меня весьма обрадовало. Правду гласит народная мудрость, что внешность бывает обманчивой.

— Молодцы, — похвалил я работяг. — Если нужна будет постоянная работа, то можете приехать в деревню Иваново, расположенную к северу от столицы. Род Новиковых поможет вам вернуться к нормальной жизни взамен на верную службу.

В глазах многих отразилась заинтересованность моим предложением. В любом случае с ответом их никто не торопил, и работники могут приехать на мою землю, дабы поступить на службу, когда захотят.

Иван остался с людьми для их дальнейшего расчета и последующей транспортировки обратно в Москву, а я тем временем на пару с хвостатой отправился собирать самоцветы. Разумеется, помимо сбора драгоценных камней меня ждали и якоря-сферы, которые светились голубоватым светом и свидетельствовали о третьем ранге Рифта.

К моменту полного закрытия Рифта Иван как раз вернулся обратно. Лихо заскочив в автомобиль, я скомандовал:

— Двигаем в Москву, — и сразу добавил: — Пора напомнить Налибоковой, что у нее имеется договоренность с Родом Новиковых.

Налибокова Евгения Александровна, которую подчинённые называли не иначе, как Мастером, сидела за своим рабочим столом и, попивая чай, раздумывала, как бы ей подзаработать на очередном заказе Родовых колец. Заказчиком был никто иной, как княжич Долгоруков, который захотел выделить определенных людей, служащих его Роду, среди обычных Слуг.

На самом деле женщина немало удивилась, когда Кирилл Андреевич лично прибыл к ней из Минска, дабы сделать свой заказ. Мужчина обладал определенным авторитетом как в своем Роде, так и в Страже. Поэтому Евгения Александровна решила предложить ему ту же самую сделку, как и некогда графу Новикову, который заявился к ней, даже не имея своего собственного герба.

«Жалко, конечно, парнишку, — мысленно сетовала женщина. — Перспективным же был, но так подставился…»

На самом деле у Мастера уже было несколько заказчиков, которым можно было предложить те же условия, что и графу Новикову, вот только женщина была уверена в том, что парень когда-нибудь очнется.

Однако уже прошел целый год с момента трагедии в столице, но никаких вестей со стороны Рода Новиковых не последовало, и Налибокова, наконец, сдалась, выдав информацию о Рифтах княжескому Роду Долгоруковых.

Она не сомневалась в том, что княжичу удастся добыть необходимое из аномалий, ведь, судя по решимости Кирилла Андреевича, тот лично был готов возглавить поход в Рифт, если что-то пойдет не по плану.

Прошло уже несколько дней с момента разговора с княжичем Долгоруковым, поэтому женщина ждала того с добытыми ресурсами, необходимыми для создания Родовых колец, в ближайшее время. Не может ведь Кирилл Андреевич подорвать репутацию своего брата и Рода в целом, не справившись с двумя Рифтами среднего уровня сложности, верно? Так думала и сама Налибокова, поэтому когда в дверь постучали, то она ожидала увидеть свою веселую помощницу. Вот только в реальности на вошедшей в рабочий кабинет Евгении Александровны девушке не было лица:

— Мастер, у нас гость, — напряженно произнесла помощница. — Он требует встречи с вами в ультимативной форме.

— Кто такой? — в недоумении изогнула свою бровь Налибокова, ведь даже княжич Долгоруков не смел требовать встречи с ней, а лишь заискивающе просил. — Какой-нибудь барон? Виконт?

— Не-е-ет, — протянула помощница, замотав головой из стороны в сторону. — Представился Артемом, а о принадлежности к какому-либо Роду умолчал. Хотя о последнем красноречиво говорит герб, вышитый на его одежде.

— Да плевать, какой там герб, — отмахнулась женщина. — Скажи ему, что я занята, поэтому пусть приходит через… месяц.

— Мастер, но герб… — помощница осеклась под гневным взглядом своей начальницы, после чего убежала, захлопнув за собой дверь.

— Требует он… Ишь чего удумал, — покачала головой женщина и продолжила приятно проводить время за чашкой чая, ожидая звонка Долгорукова.

Не успела Евгения Александровна сделать очередной глоток, как за снаружи ее кабинета послышался шум и громкие шаги, приближающиеся к двери.

— Занята⁈ — донёсся до ушей женщины не знакомый ей мужской голос. — Да она сидит чай пьет! — от этого высказывания Налибокова почувствовала себя неуютно, словно в моменте оказалась под прицелом.

Наконец шаги стихли, максимально приблизившись к двери, ведущей в кабинет женщины. К удивлению Евгении Александровны, изначально раздались три глухих стука по косяку двери, и только после этого она распахнулась, и в помещение вошел неизвестный парень.

— Мастер, я не смогла его удержать, — извиняющимся голосом произнесла помощница Евгении Александровны, заскочив в рабочий кабинет вслед за незваным гостем.

— Молодой человек, что было непонятного в том, что я занята? — угрожающе спросила Налибокова. — Если не хотите еще больше отсрочить нашу встречу, я советую вам убраться. Сейчас же!

— Со всем уважением, но у вас с главой Рода, которому я служу, есть договоренность, — спокойно ответил парень, несмотря на угрозу со стороны Налибоковой. — И мы свою часть сделки выполнили, — он без стеснения бросил увесистую сумку, до этого удерживаемую им в руке, на рабочий стол Евгении Александровны.

Из-за немаленького веса сумки все предметы на столе подпрыгнули, а чашка с чаем и небольшой заварочный чайничек жалобно лязгнули. Но Налибокова не обратила на это своего внимания. Сейчас ее взор был прикован к гербу на груди юноши. Евгения Александровна начала жалеть, что не дослушала свою помощницу изначально.

— Я смотрю каков граф, таковы и его люди, — разумеется, женщина узнала символ Рода, ведь она помогала в его создании.

— Учился у лучшего, — хмыкнул в ответ парень.

В рабочем кабинете Налибоковой появилось напряжение, которое, казалось, можно было потрогать. Первой сдалась женщина, которая коротко приказала своей помощнице:

— Принеси нам свежий чай, — она взглянула на заварочный чайничек на своем столе. — Этот уже никуда не годится.

— Лучше кофе, — поправил женщину юноша, отчего у той нервно дернулась щека.

Помощница вглядывалась в напряженное лицо своего Мастера и, дождавшись от нее положительно кивка головы, умчалась заваривать горячие напитки.

— Значит, вы заявляете, что Ваш Род выполнил свою часть нашей сделки?

Юноша, представляющий Род Новиковых, молча указал на брошенную им ранее сумку, на что Евгения Александровна неспеша ее раскрыла и с трудом удержалась от удивления:

«Как много», — подумала женщина, но все же решилась поддеть представителя Рода Новиковых, сказав вслух: — И это все?

— Мне стоило выгрузить в вашем кабинет полтонны руды? Или устлать весь пол необработанными драгоценным камнями?

— П-полтонны? — не удержавшись, переспросила Налибокова. — Вы Рифт под чистую вынесли, что ли?

— Именно, — коротко кивнув, юноша подошел ближе к рабочему столу женщины. — Вот здесь изменения в заказ, которые хочет внести моя госпожа, — протянул он листок с пометками. — Будьте добры, ознакомиться и сообщить новую цену.

— Тогда присаживайтесь, Артем, — вспомнив имя, называемое ее помощницей, предложила Евгения Александровна, приняв протянутый лист бумаги.

Пока Налибокова изучала содержимое самого листа, не забывая сверяться с тем, что находилось в мешке, ее помощница принесла чай для своего Мастера и кофе для гостя.

Для того, чтобы понять то, что в сумке ресурсов находилось больше, чем было необходимо для изготовления Родовых колец, Мастеру хватило одного взгляда. Но она все же решила удостовериться, сверив содержимое сумки еще раз в поисках подвоха. Последнего не оказалось.

— А, совсем забыл, — вырвал женщину из задумчивости Артем. — Вот, — он протянул еще одну невесть откуда взявшуюся сумку, но размером поменьше. — Как было обещано господином. Якорь-сферы из закрытых Рифтов.

— Вы все же их в самом деле закрыли, — заглянув внутрь сумки, схватилась за голову Налибокова.

— Как вы и договаривались с моим господином, — кивнул парень. — Разве это не является таковым?

— Нет, все так, как вы сказали, но… — протянула женщина. — Честно признаться, я хотела проверить графа Новикова, когда сообщала ему местоположения этих Рифтов. Монстры, которые в них обитают… точнее сказать, обитали… В общем, они представляли угрозу даже для Одаренных с высоким уровнем развития их Дара. И я рассчитывала на то, что Александр Петрович придет ко мне с пустыми руками, и мы найдем другое решение его проблемы, на чем я смогу неплохо заработать. А оказалось…

— Что я взял и закрыл их, — спокойно отреагировал на речь Налибоковой представитель Рода Новиковых. — Лучше скажите, сколько вам потребуется времени на то, чтобы изготовить указанные в списке кольца.

— Месяц, не меньше, — честно ответила Мастер.

— А сколько Роду Новиковых будет необходимо вам доплатить за изменение количества колец?

— Нисколько, — отмахнулась женщина. — Сфер из Рифтов, закрытых вами, вполне хватит.

— Точно? — Налибокова согласно кивнула, на что парень поднялся. — В таком случае мне, пожалуй, пора. Благодарю за кофе, — произнес Артем и засобирался в сторону выхода из кабинета, когда Налибокова опомнилась:

— Подождите! Того, что вы принесли, многовато, — Мастер попыталась поднять сумку, но сделать этого ей не удалось несмотря на ее Дар. — Заберите излишки.

— Оставьте себе, — бросил парень и, с легкостью подняв сумку, спросил: — Куда поставить, чтобы вам не мешало?

Налибокова скрыла свою неловкость за улыбкой и указала на один из углов ее рабочего кабинета, после чего попрощалась с гостем. Стоило ему покинуть кабинет, как у Евгении Александровны зазвонил мобильный телефон.

— Алло? — подняла трубку женщина.

— Евгения Александровна, это княжич Долгоруков, — судя по голосу, мужчина был явно рассержен. — Кому вы еще рассказывали о Рифте? — прямо спросил мужчина.

— За последний год лишь вам, Кирилл Андреевич, — спокойно ответила Налибокова.

— Тогда вы можете мне объяснить, каким образом группа подготовленных Рифтеров бесследно исчезла, а Рифт оказался закрыт? — требовательным голосом задал вопрос княжич Долгоруков.

— Нет, не могу…

— Кому вы ещё рассказывали о Рифте? — повторил свой первый вопрос мужчина.

— Графу Новикову год назад, — решила приоткрыть завесу тайны Евгения Александровна. — Но он, в связи с известными всем обстоятельствами, так и не объявился за это время.…

— Новиков бы мог закрыть Рифт, — согласился Кирилл Андреевич. — Но если бы он пришел в себя, то об этом судачила вся империя.

— Тогда я не знаю, чем вам помочь, Кирилл Андреевич, — наигранно расстроилась Мастер. — Могу подсказать вам местоположение Рифта, в котором можно найти похожие материалы, но качеством похуже. Однако плата за выполненную работу вырастет.

— Рассказывайте, Евгения Александровна, — выдохнул мужчина.

— Слушайте, а лучше записывайте…

Разговор с Налибоковой прошел лучше, чем я того ожидал. И даже то, что после моего ухода она сообщила Долгорукову о том, что я владею информацией о недавно закрытых Рифтах, не омрачило результатов разговора. Зная самомнение княжича, тот ни за что не поверит, что кто-либо из людей моего Рода смог закрыть Рифт без моего прямого участия. Поэтому я быстро выбросил его разговор с Налибоковой из своей головы.

Раз уж я находился в Москве, то почему бы мне не посетить свой бар, если от него хоть что-нибудь осталось.

Понятное дело, что мне придется скрываться, но так даже интереснее, ведь Сахаровы и Курчатовы известны своими военными технологиями, которые, к слову, им совершенно не помогли в тот момент, когда я проникал на территорию их военных баз.

Ивана я предоставил самому себе, ведь его появление рядом с потерянными моим Родом территориями вызовет вопросы у новых хозяев. А те, глядишь, решат, почему бы и не захватить нового пленника, раз предыдущие сбежали.

Скрывшись в одной из подворотен, я перешел на Теневой Шаг. Мне хватило нескольких десятков минут, чтобы преодолеть ощутимое расстояние, разделяющее мастерскую Налибоковой и утраченный мной бар.

Какого-либо барьера, подобного тем, что окружали собой военные базы графских Родов, ни я, ни Кей не обнаружили. Вход был, можно сказать свободным. По крайней мере для того, кто хоть немного понимает в скрытности.

Первым бросилось в глаза то, что новые владельцы земель восстановили большинство из окружающих зданий и возобновили в них работу. На складах вновь сновали туда-сюда рабочие, а некоторые из заводов коптили небо дымом из своих труб.

Также я отметил то, что по территории постоянно передвигались патрули, состоящие из гвардейцев Родов-союзников. Причем делали это весьма грамотно: любой патрульный видел перед собой спину своего товарища. Стоит с одним из них чему-нибудь случиться, как об этом по эффекту домино узнает вся округа.

В воздухе время от времени пролетали люди, облаченные в боевые костюмы. Завораживающее зрелище, однако.

Однако я сюда пришел не для того, чтобы отвоевывать свои земли себе обратно. Еще не время. Мне хотелось посмотреть на здание, которое продолжительное время служило мне домом.

Бар, к моему удивлению, совершенно не охранялся, и немного позже стало понятно почему. Здание использовалось в качестве свалки для ненужного никому мусора. Курчатовы и Сахаровы словно насмехались надо мной, сделав из единственного обжитого здесь здания отстойник. Неприятно, конечно, но могло быть и хуже. Например, бар просто-напросто снесли бы, и все тут. Жаль лишь, что все старания Оксаны сделать из этого места нечто уютное и родное, пошли прахом.

«Зайдём?» — предложила хвостатая.

Вместо ответа я переместился внутрь здания и поморщился от стоявшего здесь трупного запаха. По центру общего зала лежало несколько мертвых тел, принадлежащих тем гвардейцам моего Рода, которые пали в скоротечной схватке с бойцами графов. Распознал я своих людей по обрывкам, оставшимся от тактической формы, в которую они были одеты.

— Кей, — вслух обратился я к девятихвостой, которая появилась рядом со мной. — По-моему, как-то эти ублюдки здесь хорошо устроились. Я лучше восстановлю все из пепелища, а не стану использовать здания, которые приносили деньги этим моральным уродам.

— Я поняла, — коротко ответила хвостатая.

Кей растворилась в воздухе, а я подошел к лежащим на полу телам моих воинов, которые отдали жизни, защищая мою сестру и мои земли. Склонившись над ними, я выставил вперед руку, с которой заструилась Тень, густым потоком обволакивая мертвых гвардейцев.

За окном раздалось несколько взрывов, а за ними последовали вскрики людей. Воздух мгновенно наполнился запахом гари. Однако мне было плевать. Я молча наблюдал за тем, как мертвые тела моих людей растворяются, частицами исчезая в Теневом пространстве.

— Саша, я закончила, — с хлопком вернулась хвостатая. — Я, конечно, не Аматерасу, но в огне кое-что смыслю, и к утру от производственных зданий Сахаровых и Курчатовых останется лишь выжженная земля.

Всю обратную дорогу в Иваново я размышлял о произошедшем в Москве. Как не крути, но полное уничтожение всех производственных зданий всколыхнет не только Курчатовых и Сахаровых, но и их союзников. Репутация двух графских Родов будет подпорчена, потому как не может выгореть целый квартал в один день по естественным причинам. И если сами графы вряд ли подумают на причастность моего Рода к произошедшему, то вот их приближенные с легкостью сложат два плюс два, вспомнив о недавнем исчезновении Вайс и Зубинина из плена.

Да, что Сахаров, что Курчатов будут показывать полное безразличие к исчезновению пленников, если им на это укажут, ведь Кей подредактировала их память. Однако, какой бы великой и ужасной не была кицунэ, и на старуху бывает проруха.

«Ты кого старой назвал, кожаный? — сразу же начала возникать демоница. — Мне всего лишь дев…»

«Да-да-да, — нагло перебил я девятихвостую. — Не забывай, что ты не всесильна, Кей.»

«Все же я уверена, что после возвращения всех моих хвостов, в этом мире не осталось мне равных, — самодовольно заявила хвостатая. — К тому же для особо любознательных я оставила несколько сюрпризов.»

«Пусть так, но некоторые из приближенных к любому из графов людей могут начать собственное расследование.»

«Их тоже заколдую, — решительно ответила Кей. — И вообще, хватит думать о том, чего может не произойти вовсе. Лучше бы порассуждал, как будешь кровать мне делать с покрытием из того металла с пространственными свойствами.» — мысленно облизалась хвостатая.

Кицунэ права. Эта руда всего лишь один из первых добытых мной ресурсов. Уверен, что мне удастся найти еще много интересного в будущем, поэтому стоит озаботиться тем, как оно будет обрабатываться. Мне бы не хотелось сначала продавать сырье по дешевке, а затем покупать готовый материал втридорога, когда все можно сделать самому. Начать можно с обычных плавильни и кузни. Людей, которые будут в них работать, можно обучить, а необходимые технологии — купить.

— Босс, что-то здесь нечисто, — вырвал меня из раздумий Иван, когда мы подъезжали к Иваново. — Тихо как-то. Даже на стенах вокруг деревни никого нет.

— Кей, — коротко бросил я, в то время как от хвостатой и след простыл.

Секунды растянулись в минуты ожидания, когда хвостатая, наконец, вернулась.

— Что могу сказать, меня заметили, — развела руками кицунэ, появившись на заднем сиденье «драндулета».

— Кто? Одаренные? Количество? Уровень сил? — сходу поднапрягся я.

— Не люди, а их фамильяры, которые сто процентов дали знать обо мне своим хозяевам. Кажется, они меня боятся, — самодовольно усмехнулась Кей. — В гостиной сидят Орловы и Демидов, а также весьма напряженная Наташа.

— Ты же сильная стала, — констатировал я. — Сможешь подключить к нам Наташу?

— Она твоя сестра, так что без проблем, — ответила хвостатая. — Но это, скорее всего, почувствуют. Опять же, не сами Орловы, а их фамильяры.

— Действуй, — решил я, на что Кей вновь растворилась в пространстве, после чего мыслеречью произнесла:

«Она с нами, — коротко сказала хвостатая. — Да не дергайся ты так, а то гости подумают, что у тебя припадок.»

«Наташа, о лишнем не думай, вслух ничего не произноси, — перешел я на мыслеречь. — Поняла?»

«Поняла», — даже сквозь общение с помощью мыслей прослеживалось удивление сестренки.

«Что здесь забыли Орловы и Демидов?»

«Тебя ждут, — коротко ответила Наташа, после чего развернуто добавила: — Княжич Орлов прямо с порога заявил, что желает встречи с тобой, и даже не стал слушать того, что ты якобы лежишь в коме. Они даже подниматься не стали, чтобы проверить твое присутствие в кровати, — сообщила сестренка, а затем понесся поток ее мыслей: — А как я откажу? Они же Неограниченные и очень страшные, хотя сам Орлов очень даже красавчик. Сильный какой, почти как Саша… Или сильнее?»

«Отключай, пока мы тут подробностей не наслушались», — скомандовал я хвостатой, которая уже сидела на заднем сиденье автомобиля Кузьмича.

«Ой!» — послышалась последняя мысль Наташи, прежде чем мысленная связь с ней оборвалась.

— Дуй-ка ты за Чайей, — скомандовал я, посмотрев на Кей. — Если начнется махач, я желаю, чтобы она была здесь.

— Будет исполнено, хозяин, — козырнула Кей и в очередной раз растворилась в пространстве.

— А ты, Ваня, уходи подальше и людей с деревни с собой прихвати. Здесь в ближайшее время может стать довольно жарко, — обратился я к водителю. — Думаю, Потаповы не откажут вам в укрытии.

— Хорошо, — согласился парень. — Босс, а как же вы?

— Пойду, побеседую маленько, — с усмешкой произнес я и покинул «драндулет» Кузьмича.

Путь до поместья не был длинным. Особенно сейчас, когда в просеке появились четкие очертания будущей дороги.

Когда я подходил к дому, не ощутил никого поблизости, кроме своей сестры и незваных гостей. Видать, Наташа отослала всех из поместья от греха подальше.

Демидов и Орловы не скрывали своих сил, хотя были способны на это, я точно знал. В момент нашей прошлой встречи с княжичем и княжной мне не удалось почувствовать в них сильных Одаренных. Да, мне приходилось приглушать духовное зрение, но это от моей слабости на тот момент, ведь сами Орловы значительно занижали свой реальный уровень сил. А то, что эти ребята являются Неограниченными, мне вовсе рассказала Катя.

Я не стал где-либо задерживаться, и пошел напрямую в гостиную, где расположились оставшиеся в поместье люди.

Моя внешность все еще оставалась измененной, поэтому первый вопрос, который последовал в мою сторону, был от Демидова:

— Это еще кто, Наталья Петровна?

Глава Стражи бегло осмотрел меня с ног до головы, после чего потерял всякий интерес, вперившись взглядом в напряженную Наташу, которая также не видела меня в новом обличие. Орловы же продолжили прожигать меня взглядом, стараясь сделать какие-то известные только им выводы. Точнее сказать, смотрел на меня княжич, в то время как его сестра отчего-то схватила своего брата за руку и крепко ее сжала.

— Тот, кого ты удерживал в стоячем положении своими руками, когда Михаил Романов пронзал его грудь ножом, — холодно ответил я на вопрос графа Демидова вместо растерянной Наташи. Голос я не изменял, в отличие от предыдущих разговоров с людьми в своем новом обличии, и это послужило для моей сестренки подсказкой, благодаря чему она смогла заметно расслабиться.

— Больно уж ты изменился за время своей комы, — хмыкнул в ответ глава Стражи.

В ответ на слова графа моя внешность стала меняться прямо у него и остальных гостей на глазах. Благодаря тому, что я с Кей был в прямом смысле связан, ей не требовался физический контакт с моим телом. В то время, когда я только получал новую внешность, демоница использовала его для ускорения процесса. А ломать — не строить, поэтому и трогать меня за лицо, заключив в кокон из своих пушистых хвостов, необходимости не было. Да и боли было гораздо меньше.

— Вот теперь похож, — сказал Демидов в ответ на мои изменения. — Вы оказались правы, Евгений Васильевич. И я этому, несомненно, рад.

Орлов же никак не обратил внимания на слова главы Стражи, продолжив прожигать меня взглядом своих серых глаз.

Присутствие столь сильных Одаренных на территории моего Рода меня, откровенно говоря, напрягало, поэтому я решил взять разговор в свои руки:

— Чему обязан вашим визитом в мой дом? — спросил я, присаживаясь рядом со своей сестрой.

— Вашему пробуждению, само собой, — ответила за своего брата Анастасия Орлова. — Возвращение Одаренного такой силы и со столь выдающимся фамильяром не могло остаться нами не замеченным.

«Так я и думала, Саша, — проговорила мыслеречью Кей. — Срисовали нас не сами Орловы, а их фамильяры, которые в данный момент времени забились в самые недра душ своих хозяев.»

— Поэтому нам, как истинным патриотам Российской империи, важно было иметь с вами разговор, после которого решится вопрос вашей дальнейшей судьбы, — впервые заговорил Евгений Орлов.

Одновременно с тем, что подобная постановка вопроса со стороны княжича меня изрядно взбесили, меня также весьма позабавила реакция Анастасии, которая сжала руку своего брата с еще большим усилием. Похоже, чувствует Одаренных, а также их силу, она лучше своего родственника.

— То бишь, вы пришли в мой дом и вместо того, чтобы тактично выяснить то, что вам интересно, решили мне пригрозить пальцем? — холодно спросил я.

— Вы же скрываете то, что вы очнулись, Александр Петрович, — взяла слово Анастасия Орлова. — Минимум, как мы можем испортить вам жизнь, так это сообщить о вашем пробуждение общественности.

— А ваши фамильяры считают, что у вас это получится? — эффектно появилась Кей рядом со мной на диване, не скрывая своих хвостов.

Реакция гостей была абсолютно разной: Орловы разом напряглись, а вот Демидов, напротив, как-то возбудился и с небывалым интересом начал разглядывать демоницу.

— Фамильяры — несомненно огромная часть нашей силы, которая, однако, не является основной, — справившись со своими эмоциями, продолжила княжна Орлова. — Возможно, вы им страшны, но это не значит, что наши дух и решимость также дрогнут несмотря на то, что вы — самое древнее существо из всех нами видимых.

— Ха-ха-ха, — слова Орловой развеселили Кей, и она, отсмеявшись и смахнув проступившие слезы, произнесла: — Если вы думаете, что я стараюсь вас напугать, то вы глубоко ошибаетесь. Вам стоит беспокоиться не из-за меня… — кицунэ многозначительно посмотрела в мою сторону. — Я не более чем инструмент в руках опытного мастера. Верный помощник.

— Кажется, разговор зашел не в то русло, господа и дамы, — вмешался граф Демидов. — Анастасия Васильевна, Евгений Васильевич, может вам стоит для начала задать Александру Петровичу свои вопросы вместо того, чтобы выпячивать свою силу и провоцировать конфликт, словно вы уже за хозяина, у которого мы сейчас в гостях, решили о его взглядах.

— А вы, Евгений Вячеславович, я смотрю, для себя все выводы уже сделали, — ненадолго обернулся в сторону графа княжич Орлов.

— Вы правы, Евгений Вячеславович, — одновременно со своим братом произнесла Анастасия. — Скажите, Александр Петрович, у вас сменились взгляды по отношению к нашей стране и ее будущему после инцидента с Его Императорским Величеством?

— Скажите прямо, вас интересует стану ли я мстить Михаилу Романову за его предательство? — от выбранных мной эпитетов лица Орловых исказились в немом гневе, однако княжна нашла в себе силы, чтобы утвердительно кивнуть. — Скажу так, вести какие-либо дела с императорской семьей в данный момент времени мне совершенно не прельстит.

— Но как вы себе это представляете, если вы являетесь аристократом Российской империи, в то время как ее правитель — Михаил Романов? — спросила Анастасия Орлова.

— Я не говорю, что собираюсь полностью отрешится от обязанностей того, кому люди поклялись в верности, — пояснял я свою мысль. — Я веду к тому, что отныне между империей и Родом я выберу Род. С моей стороны больше не будет таких жертв, какие были в прошлом.

— А если стране будет грозить опасность, как вы поступите?

— Стану ее защищать, если это не будет противоречить интересам моего Рода, разумеется, — развел руками я.

Гостиную ненадолго наполняло молчание, пока в какой-то момент Орлова не кивнула, принимая мой ответ, и не продолжила:

— Вы, Александр Петрович, как и мы, являетесь Неограниченным, — как можно более спокойным голосом произнесла Анастасия, и, судя по расширившимся глазам Демидова, эта информация стала него новостью. — А для таких, как мы, существуют негласные требования. Например, закрытие высокоуровневых Рифтов. Другими словами, прямое подчинение императору.

— Вам надо, вот вы и подчиняйтесь, — отмахнулся я. — Со своей стороны могу заявить, что не стану верным слугой человека, который бросил мой Род на произвол судьбы, а также не остановил поток клеветы, льющийся из всех дыр, — заявил я. — Кому, как не Михаилу Романову, знать, что в моей лояльности к Российской империи нельзя было усомниться. Разве это не так, Евгений Вячеславович.

— Несомненно, это так, — согласился со мной глава Стражи, заслужив очередные непонимающие взгляды со стороны других гостей.

— То есть, вы, Александр Петрович, хотите закрыться в своем мирке, пока мы, — указал на себя и свою сестру княжич Орлов, — ежедневно рискуем своими жизнями, закрывая Рифты высоких уровней? Разве это справедливо?

— Странно слышать что-то о справедливости с вашей стороны, Евгений Васильевич. Кто вам мешает точно также, как вы выразились, закрыться в своем мирке и посвятить всего себя своему Роду? — вопросительно поднял бровь. — Ах да, ваш Род, в отличие от моего, уже находится на том уровне, когда вы можете не обращать своего внимания на такие вещи, как защищенность и достаток своих людей. Я же, в свою очередь, такого позволить себе не могу.

— Вы убедились в том, что мой брат не представляет опасности для Российской империи? — смело спросила Наташа, стоило мне договорить.

— Несомненно, Наталья Петровна, — согласилась с ней Анастасия Орлова.

— Но в таком случае мы будем вынуждены сообщить о том, что ваш брат очнулся, императору, чтобы он сам принимал решение о новом Неограниченном, — закончил за свою сестру княжич Орлов.

— Евгений Васильевич, если Александру Петровичу угодно скрывать то, что он очнулся, я считаю, что не вам решать, когда об этом пора узнать общественности, включая Его Императорское Величество Михаила, — внезапно произнес Демидов. — Это прямое вмешательство в дела Рода Новиковых с вашей стороны.

— Евгений Вячеславович прав, — согласился с Демидовым я. — Мне бы хотелось самому решать, когда все узнают о том, что я очнулся. В ином случае мне придется заставить вас молчать силой.

— Ты забываешься, щенок, — внезапно взорвался Орлов и попытался вскочить с дивана, однако его сестра своей стальной хваткой смогла удержать княжича в сидячем положении.

— Александр Петрович, я уверена, что мы сможем прийти к мирному решению нашего конфликта, и никому из нас не придется применять свою силу, — попыталась спокойно произнести Анастасия.

— Боюсь, что это маловероятно, потому как ваш брат, придя в мой дом, сходу начал грозить мне сначала решением моей судьбы, а затем возможным раскрытием. Что вам мешало сразу побежать к Михаилу Романову и все ему рассказать? — усмехнулся я. — Нет, вы решили прийти сюда, дабы убедиться в том, что все еще сильнее захолустного графа, а страх ваших фамильяров это не более чем нелепость. Вот только, судя по вашей реакции, Анастасия Васильевна, вы сразу поняли, что я представляю опасность, поэтому вцепились в своего брата мертвой хваткой. И после этого решили взять меня на самый банальный понт с последующим предложением, которого я все еще не услышал.

Судя по душе Евгения Орлова, он был готов в любой момент сорваться, чтобы атаковать меня, но присутствие рядом его сестры заставляло его держать себя в руках.

— Вы весьма проницательны, — согласилась с моими словами княжна Орлова. — Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к нам в нашем шествии с целью освободить Хабаровск от иномирных вторженцев? Таким образом вы сможете подтвердить то, что не представляете угрозы для безопасности Российской империи, а мы, со своей стороны, пообещаем, что о вашем пробуждении никто не узнает.

В этот момент в гостиную вольно зашла Чайя, заставив в очередной раз гостей вздрогнуть. В отличие от хвостатой, богиня могла не скрывать своей силы, поэтому всех окатила волна мощи, шедшая от нее.

— Скажу вам прямо, господа Орловы, — взял слово Демидов. — Если до этого момента вы и могли что-то требовать от Александра Петровича, то после того, как нам предстало очередное возвращение человека, считавшегося мертвым, я уже так не считаю…

Чайя молча прошла по гостиной и встала за нашими спинами. Что странно, и Наташа, и Кей разом стали чувствовать себя гораздо увереннее.

Я же, не обращая внимания на слова Демидова, произнес:

— Насколько я знаю, ситуация на востоке не столь плачевна, чтобы разом отправлять на помощь трёх Неограниченных. К тому же туда отправились Татьяна и Алексей Романовы, которые сами по себе являются силой, способной обернуть вторжение иномирцев вспять, — заявил я. — По моему скромному мнению, ваше присутствие под Хабаровском также будет излишним.

— Нас выделил в помощь Евгению Вячеславовичу сам император! — процедил Евгений Орлов.

— Что ж, могу только посочувствовать, ведь в отличие от вас я сам волен выбирать свою судьбу.

Видать, мои слова показались княжичу весьма оскорбительными, потому как он резко дернулся в мою сторону с явным желанием врезать мне по морде. Хватка его сестры в этот раз подкачала, и мужчина мгновенно пересек расстояние между диваном и парой кресел, нависнув надо мной. Вот только удара с его стороны так и не последовало, ведь возле шеи княжича замерло острие духовного клинка Чайи, которая с безэмоциональным выражением лица произнесла:

— Кем бы вы не были, не забывайте, что вы в гостях, и ведите себя подобающе, — она убрала лезвие клинка, по которому тонким ручейком струилась кровь Орлова. — В следующий раз вы потеряете голову, а не обойдетесь небольшой царапиной.

Не знаю, что именно повлияло на Евгения Орлова: безэмоциональное выражение лица богини, с которым она произносила свои слова, или скорость, с которой она приблизилась клинком к его шее, — но он резко подрастерял свой пыл и отстранился, при это произнеся:

— Прошу прощения. Вспылил.

Когда княжич вернулся на место рядом со своей сестрой, слово неожиданно для меня взяла Наташа:

— Готовы ли вы поклясться Даром, что не станете распространять информацию о том, что мой брат очнулся, в том случае, если его место подле вас в походе займу я?

Несмотря на то, что я не был согласен с решением своей сестры, ведь оно было весьма поспешным, я не посмел ей перечить. Еще в школе я пообещал Наташе, что стоит ей стать совершеннолетней, как она будет вольна решать свою судьбу самостоятельно.

Анастасия тем временем посмотрела на своего брата, который под ее требовательным взглядом сдался и согласился. Княжна Орлова сразу подняла свою руку и принесла обещанную клятву, недолго погодя за ней повторил и сам Орлов. Я же повернулся в сторону графа Демидова, который в данный момент времени прикидывался, словно он пребывает где-то в другом месте:

— Евгений Вячеславович, если вы поступите также, то я, так уж и быть, прощу вам ваш обман с передачей моему Роду Вайс, — легкая улыбка главы Стражи разом превратилась в нервную.

— Пожалуй, это справедливая цена за мою небольшую игру, — наконец произнес Демидов, после чего принес клятву идентичную той, которую принесли княжич и княжна Орловы.

На этот моменте основной вопрос прибытия Орловых и Демидова был решен, и я попросил немного времени, чтобы подготовить свою сестру в будущий поход. Несмотря на то, что Наташа была весьма сильной Одаренной, я все еще за нее волновался и в качестве поддержки выделил ей Юлию Белову, которая с новой внешностью с готовностью согласилась отправиться вместе с моей сестрой.

— Я уже порядком засиделась в этом поместье и Рифте под ним, — произнесла девушка и отправилась на улицу, дабы присоединиться к группе Орловых.

К сожалению, пространственных колец ни у меня, ни у Наташи не водилось, поэтому выходила девушка из поместья с доверху набитым ядрами монстров рюкзаком на своих плечах. Перед боем его можно скинуть в неприметном месте, чтобы потом вернуться и восполнить запас своей энергии. Еще хотелось всучить девушке ветвь с листьями иномирных деревьев, которые также, как ядра монстров и зелья восстановления энергии, отлично насыщали источник силой, однако это было бы уже слишком.

У меня также появилось желание отправить вместе с Наташей Кей, однако та сказала, что вдали от меня долго не протянет, ведь у нее нет физической оболочки как у Чайи. Саму богиню тоже нельзя было отправлять, потому как она еще не закончила давать уроки бойцам в Рифте. А самый худший боец — это недоученный боец.

Ну и разумеется, главной установкой, данной мной Наташе и Юле, было выжить. В случае какой-либо критической ситуации им было необходимо связаться со мной, дабы я уже предпринял действия по их вызволению из горячей точки.

Когда процессия Орловых покинула сначала мое поместье, а затем и мои земли в целом, я осознал, что Наташе, в отличие от меня, нет необходимости скрывать своего лица в противостоянии с иномирцами. Таким образом она сможет хоть немного обелить репутацию нашего Рода, которая благодаря бездействию императора оказалась изрядно подмоченной.

Кивнув своим мыслям, отправился на поиски Коваленко. Старик несмотря на то, что я послал Ивана увести людей к Потаповым, нашелся на лесопилке в лесу, куда, оказалось, недавно привез необходимое оборудование Кузнецов. Коваленко на пару со своим внуком корпели над чертежами, дабы разобраться в работе инструмента и грамотно его разместить в последующем.

Разумеется, сам старик понятия не имел, что я пришел в себя, поэтому с ним разговаривал безликий гвардеец Рода Новиковых. Коваленко молча выслушал мою просьбу и честно признался, что подобного раньше никогда не строил, однако если дать ему немного времени, то обязательно построит. Затем строитель задал пару уточняющих вопросов, одним из которых стало место, где будут размещены кузня и плавильня, а также то, где будет храниться уже готовая продукция.

Решено было немного отдалить новые постройки от лесопилки, дабы, в случае возможного удара по ним с воздуха, не потерять все свое производство разом. Вообще, я бы хотел, чтобы все стратегически важные здания находились под землей, но для этого мне необходим либо сильный Одаренный стихии земли, либо рота солдат с саперными лопатами. Ни первого, ни вторых у меня в наличии не имеется, поэтому покамест строимся на поверхности.

Оставив Коваленко думать над новой стройкой, написал сообщение Ивану, что ему и уведённым им людям можно возвращаться домой. Орловы своим приездом, конечно, навели шороху, но благо, что никто не пострадал.

Так как проблема с денежными средствами решена не была, и в ближайшее время решатся не планирует, я решил углубиться глубже в лес. Мне все еще было необходимо удостовериться, что мои земли полностью безопасны, и никаких неучтенных Рифтов на них не располагается.

К тому же время, отведённое мне самим собой на развитие Рода перед раскрытием общественности того, что я очнулся, медленно но верно истекало. А мои люди пусть и стали сильнее благодаря Печатям, обретению Дара и тренировкам под руководством Чайи, все еще остаются голыми босяками.

Про какое-либо вооружение, изготовленное в нашем мире, говорить рановато. Как минимум, на его покупку у меня банально недостаточно средств. А вот сшить неплохую броню из шкур Рифтовых тварей, дабы повысить защищенность бойцов, — вполне реализуемая задача. Да и Шелкову, который прибыл в Иваново вместе со своей внучкой, не придется сидеть без дела. Осталось лишь найти необходимые материалы.

Этим я и решил заняться, отправив хвостатую на первичную разведку, вдобавок к тому, чтобы просто обезопасить прилегающие к поместью территории.

Оказалось, что Рифтов, скрывшихся глубоко в лесу, порядком, и, судя по количеству повылазивших с них тварей, что бродили по округе, никто в них не разу не был. Впрочем, меня это вполне устраивает, так как благодаря этим самим монстрам я смог сделать определенные выводы по поводу уровней Рифтов поблизости. Ничего опасного не было, разве что за исключением одной аномалии, территория вокруг перехода в которую оказалась совершенно не тронутой. Решив действовать по порядку, оставил этот Рифт напоследок.

Я понимал, что оставляю поместье со всеми своими людьми, предоставленными самим себе, однако пропустить какую-нибудь угрозу не боялся. Всё-таки расстояние здесь не колоссальное, поэтому Кей спокойно могла периодически покидать Рифт и возвращаться к деревне, дабы удостовериться, что все в норме.

В первом Рифте, посещенном мной, нашлись уже слегка поднадоевшие мне Гончие. Как противники, они для меня уже ничего из себя представить не могли, а вот наросты на их телах вполне себе послужат в качестве броневых пластин. По крайней мере, я так думаю, а точно сказать сможет лишь сам Шелков после того, как осмотрит туши тварей.

Помимо Гончих в Рифте обнаружил несколько растений разной стоимости и полезности. На этом все. Пустошь она и в Рифте пустошь.

Желанными тварями для меня были те, которые обладают какой-никакой кожей. А если они еще и Покров могут призвать, так вообще песня. И, можно сказать, мне повезло наткнуться на таких в одном из последних Рифтов на моем пути.

Обезьяноподобные монстры, которые предпочитали нападать сверху, были весьма неожиданным противником в сети пещер, расположенных в Рифте. Благодаря своим прочным и острым, как лезвие бритвы, когтям они без особого труда пробивали камень и перемещались по стенам пещеры. Помимо этого, они обладали зачатками разума, потому как нападали довольно-таки организованно. Однако стоило мне слегка попривыкнуть к противнику, как вся внезапность их атак сошла на «нет».

Так как пещеры попадаются в Рифте весьма редко по сравнению с теми же пустошами, решил изучить их тщательнее, дабы не упустить чего-нибудь ценного. Моя скрупулёзность была вознаграждена, и я обнаружил рудную жилу, скрытую в одной из стен пещеры. Она оказалась внутри каменного покрытия, и заметить мне ее удалось лишь благодаря духовному зрению и лёгкому фону энергии, исходящей от самой руды.

Несколько ударов напитанным энергией кулаком, и кусок стены отлетает прочь, открывая мне вид на такой же камень, но с маленькими прожилками металла янтарного цвета. Кей сразу дала понять, что понятия не имеет, что это за материал. Я же не мог знать этого априори, так как никогда в прошлом не интересовался тем, что можно добыть в Рифтах помимо тварей, их ядер, а также некоторых видов растений.

Решив вернуться сюда с ватагой Кузьмича, я не стал разрушать якорь-сферы и покинул аномалию.

Последующий Рифт также не оказался чем-то из ряда вон выходящим, и через несколько часов был закрыт. Как и следующий. И следующий. Остановился лишь тогда, когда пространственное хранилище изрядно подзабилось тушами Рифтовых тварей и растений, а передо мной остался лишь тот Рифт, вокруг которого не было следов вышедших из него тварей.

В целом, уже можно было сказать, что за несколько дней мне удалось выполнить месячный план какого-нибудь отряда Вольных Рифтеров.

Однако закрывать все Рифты, встреченные на моем пути, я не торопился. Помимо того, в котором обнаружились залежи руды, я оставил еще и те, на которые указала мне хвостатая.

Кицунэ выбрала те аномалии, якорь-сферы которых были схожи с теми, что она смогла выудить из Рифта с весьма ценными деревьями без его закрытия. Демоница поведала, что не стоит брать широкий размах в сферах и для начала следует разобраться с теми, которые находятся на одном уровне.

А после того, как мы сможем открыть первый стабильный портал, который будет работать без постоянного контроля со стороны хвостатой, можно будет дальше думать, как поступать с целыми якорь-сферами. Меня подобное более чем устраивало, поэтому как-либо препятствовать Кей в ее исследованиях я не стал.

В последний Рифт зашел только на следующий день. Уж больно долго Кей проводила разведку внутри, прося все больше и больше времени. Под конец я не выдержал и задал ей вопрос:

— Кей, какого черта ты заставляешь меня здесь торчать и тратить время зазря?

— Не злись, Саша… Заходи, — сдалась хвостатая, пребывающая в облике лисицы. — Только прошу, никого не убивай. Сразу…

От такой просьбы со стороны великой и ужасной я немало удивился, однако слегка приглушил свои рефлексы, чтобы не прибить кого-нибудь случайно.

Рифт меня встретил густым лесом, деревья в котором в этот раз не шибко отличались от таковых, что росли и в моем мире. Пусть даже так, но они все еще представляли какую-никакую ценность, однако распылять возможности ватаги Кузьмича я позволить себе не мог, поэтому покамест воздержался от того, чтобы добавлять этот Рифт в список с ценными ресурсами.

Хвостатая тем временем сразу же шмыгнула вглубь леса, оставив меня без какой-либо информации. Однако вскоре, пока я пробирался через заросли иномирного кустарника, все выяснилось само собой. На небольшой полянке величественно лежала на земле кицунэ, окруженная целой стаей белых лисиц, выглядящих на первый взгляд обыкновенными. Но стоило мне показать себя, как все они разом исчезли с помощью небольших порталов.

— Стаю себе нашла, морда мохнатая? — спросил я, убирая меч в ножны. — Почему сразу не рассказала?

— Мне нужно было время, чтобы они перестали меня бояться, — ответила Кей, превращаясь в человека. Отчего-то в последнее время кицунэ предпочитала пребывать именно в этом облике. — Сам видишь, как быстро они сбежали, стоило им тебя заметить.

— И что ты предлагаешь? Оставить этот Рифт нетронутым? — пытался понять, к чему клонит девятихвостая.

— Нет, Рифт мы закроем, но после того, как мне удастся убедить их перебраться в тот, который под твоим поместьем, — Кей вперилась в меня взглядом, дабы отследить мою реакцию. — Просто представь, помимо меня у тебя будет целая стая незаметных разведчиков, которые смогут действовать независимо.

— Но станут ли они это делать? — с сомнением спросил я, вспоминая реакцию лисьей стаи на мое появление. — Какие из них разведчики, если они боятся человека, как такового?

— Ну ты палку-то не перегибай, ладно? Ходишь по лесу и фонишь своей силой во все стороны, мол, смотрите, какой ты непобедимый, — огрызнулась Кей. — Они весьма чувствительны к энергии, и мне с трудом удалось сохранить их внимание на себе, чтобы ты хотя бы смог их увидеть.

— Кто они вообще такие? — поинтересовался я.

— Простые звери, обретшие способность управлять энергией и получившие шанс когда-нибудь стать такой, как я, — отвечала Кей. — Когда-то и я была такой же несмышленой и пугливой лисичкой, но благодаря обстоятельствам, сложившимся в мою пользу, обрела большую силу, став одним из сильнейших демонов-кицунэ.

— То бишь в будущем они могут стать такими же занозами в заднице, как и ты? — усмехнувшись, спросил я.

— Несмотря на то, что с подобранным тобой определением великой и ужасной меня я в корне не согласна, но да, могут, — буркнула Кей.

— А как же «я не потерплю рядом с тобой никого, кто владеет Даром управления пространством и временем»? — спародировав демоницу, спросил я, на что она закатила свои глаза с вертикальными зрачками.

— Для них я всегда буду находится на вершине пищевой цепочки, — самодовольно заявила Кей. — По крайней мере в том случае, если они не решат связать свою душу с кем-нибудь из твоих людей, став их фамильярами.

Понятное дело, что девятихвостой сходу удалось меня заинтересовать, и она это прекрасно чувствовала благодаря нашей связи. К тому же мне самому было видно, что для Кей эта небольшая стая белых лисиц значит, гораздо больше, нежели она хотела мне показать. Поэтому я, выдержав театральную паузу, словно что-то решаю, хоть все было решено сразу, спросил:

— Сколько тебе нужно ещё времени, чтобы лисицы перестали бояться хотя бы меня?

— Думаю, недели мне хватит, — сходу ответила демоница.

— В таком случае занимайся, — скомандовал я и растворился в Тени под довольный визг кицунэ.

Из-за того, что хвостатой приходилось выбираться наружу, дабы проверять обстановку возле деревни и моего поместья, закончила она спустя четыре дня. Когда Кей покидала Рифт, за ней стройным гуськом последовали представители лисьей стаи. Мне же в это время довелось предаваться медитации, сидя в позе лотоса.

Я уже спокойно мог продолжительное время обходиться без еды и воды, поэтому как сел, оставив Кей со своими товарками, так и просидел до этого момента.

Увидев хвостатую и ее новую стаю, я решил не делать лишних телодвижений, дабы в очередной раз не спугнуть чудных зверьков.

Похоже, Кей удалось убедить их в том, что я не причиню им вреда, и мелкие лисицы с интересом двинулись в мою сторону. В их движениях не было какого-либо видимого страха.

Лисицы стали кружить вокруг меня, постоянно принюхиваясь и запоминая мой запах. В какой-то момент из всей стаи нашелся один смельчак, который робко приблизился ко мне, а затем и вовсе нагло запрыгнул мне на голову. После этого остальных зверьков прорвало, и они сплошным потоком поглотили мое тело, словно накрывая его пушистым одеялом белого цвета. Кажется, меня кто-то из белых комков шерсти даже попытался укусить, однако результата не достиг, так как его зубам не удалось прокусить мою крепкую благодаря Печатям кожу.

— Ну все, хватит, — проговорил я, будучи погребенным под лисьими телами. — Брысь, я сказал! — добавив в свой голос толику энергии, мне удалось согнать с себя резвых зверушек.

Мой глаз сразу столкнулся со взглядом хвостатой, который так и лучился умилением. И она мне будет говорить, что является великой и ужасной?

— Заведи их в наш Рифт, не попадаясь никому на глаза, — скомандовал я. — Не хватало, чтобы всю вашу шерстяную братию заметили раньше времени.

Кей козырнула мне одним из своих хвостов, после чего шагнула в раскрытый рядом с собой портал. Ее новоиспеченные подчиненные повторили вслед за ней, оставляя меня наедине с собой.

Рифт все же решил не закрывать, оставив его держаться на одной из сфер. В данный момент времени я собрал из него максимум возможного. А там, глядишь, простоит до того момента, как ватага Кузьмича, которой предстоит поработать кирками, освободится и сможет вырубить иномирные деревья, не обладающие какими-либо полезными свойствами, кроме разве что своего происхождения.

А дабы этот процесс приблизить как можно сильнее, то я первым делом направился именно к старосте деревни. Он нашелся возле дома, выделенного Ивану. Невзирая на огромное количество возложенных на него обязанностей, Кузьмич умудрялся ковыряться в своем автомобиле на пару с Василисой, внучкой Шелкова.

— Ты втираешь мне какую-то дичь, старик, — послышался мне голос Шелковой, когда я подобрался к дому Ивана и встал возле калитки, спрятавшись за забором. — Я говорю, патрубок нужно менять! Этот уже никуда не годится!

— Все вам молодежь менять! — обреченно посетовал Кузьмич. — Он служил пять лет, ещё столько же прослужит!

— Пять лет! — воскликнула Василиса. — Это просто нечто! — похоже, я нашел настоящего фаната своего дело. — Я сказала нужно менять, значит, будем менять! — стояла на своем девчонка, продолжая давить на старика.

— «Говорилка» еще не выросла, — Кузьмич решил зайти с козырей, указав Василисе на ее возраст, и не поддержал ее решения.

— Вот стану главным механиком Рода Новиковых, тогда посмотрим, как ты запоешь! — с трудом удержался от того, чтобы не присвистнуть от подобного заявления. Однако прикинул, что все шансы у девчонки есть, так как на это место покамест никто не метит.

Услышав приближающиеся шаги, по-быстрому накинул на себя капюшон и маску, чтобы проносящаяся мимо девчонка меня не узнала.

— Здрасьте, — махнула мне разъяренная девица, вылетевшая со двора.

Проследив за внучкой Шелкова до того момента, пока она не скрылась за поворотом, я вошел во двор, где застал Кузьмича, меняющим тот самый патрубок, на который указывала ему Василиса.

— Учить меня вздумала, тоже мне, — прокряхтел старик, закончив с заменой.

— Не стоит травмировать психику моего будущего главного техника, — усмехнулся я, стоя за спиной Кузьмича.

— Ничего я не травмирую, — заявил мужчина. — Пусть на своей коже прочувствует, что не все правильные, по ее мнению, решения будут приниматься старшими по положению, даже если она права. Это сэкономит ей кучу нервов в будущем, — выговорился староста деревни. — Чего хотел, господин?

— Для тебя и твоих парней есть работенка, — перешел я к делу. — В этот раз это залежи руды в одном из Рифтов глубоко в лесу. Проход я обезопасил, да и с транспортировкой смогу помочь. Главное, чтобы вы добыли там все, до чего сможете дотянуться.

— Надо — добудем, — хмыкнул старик. — К слову, там пришли люди, которые заявили, что уже имели честь работать на наш Род, добывая камешки из Рифтов. Ими сейчас Аркадий занимается. Я могу из привлечь?

— Если посчитаешь нужным, — положительно кивнул я. — Насколько я помню, они были весьма потрепаны жизнью. Так что им стоит дать немного времени, дабы прийти в себя.

— Само собой, — согласился со мной Кузьмич, после чего я ему набросал проход до Рифта.

Я не волновался по поводу того, что ватага старосты может заблудиться, не найдя нужного места в лесу. Они все здесь выросли и знают местность как свои пять пальцев. Так что моего расплывчатого описания с головой хватило, чтобы Кузьмич понял, куда нужно идти.

Закончив с Кузьмичом, отправился к Шелкову, который в данный момент времени не был ничем озадачен и просто разгуливал по деревни. Перед портным скрывать своего лица я не считал нужным. В конце концов он не самый простой человек, и если какой-то безликий гвардеец начнет указывать ему, что делать, то у него непременно возникнут ненужные вопросы. Так что следует сразу расставить все точки на «i».

Однако я не совсем глупец, чтобы показывать свое лицо перед всей деревней. Поэтому позвал портного проследовать за мной в поместье под предлогом, что его очень желает увидеть Аркадий, который остался управлять делами Рода «на бумаге», пока Наташа отсутствовала.

Дойдя до поместья, оставил Шелкова в гостиной и поднялся наверх, дабы скинуть с себя личину гвардейца. Я не хотел, чтобы портной узнавал меня на улице в будущем. В конце концов, если за деревней наблюдают, а за ней точно наблюдают, то даже самые обычные встречи могут меня выдать. С остальными людьми, знающими о моем пробуждение, было проще, ведь они изначально находились при мне и никак не реагировали на мое общество, а вот сам портной присоединился совсем недавно.

Спустившись обратно на первый этаж, застал Шелкова сидящим в одном из кресел с прикрытыми глазами.

— Давно не виделись, Андрей Святозарович, — спокойным голосом проговорил я, заставив старика вырваться из забытья и вскочить.

— Гляньте, очнулся, — осмотрев меня с ног до головы, проговорил портной. — Я-то думаю, с чего вдруг нас внезапно сорвали из Москвы в Иваново? Твоя команда?

— Моя, — согласно кивнул я. — Готовы приняться за дело?

— Еще как, — хмыкнул портной, на что я указал ему следовать за мной.

Мне совершенно не хотелось извлекать туши Рифтовых тварей из хранилища хвостатой наверху. Из-за того, что время в технике Кей практически замораживается, тела монстров неслабо кровоточили, поэтому мной было принято решение представить их к осмотру Шелковым в одном из незанятых помещений подвала.

— Надеюсь, пытать меня ты не собираешься, Александр, — усмехнулся Шелков, но усмешка, после того как ее владелец встретился со мной взглядом, отчего-то застыла на его лице.

— Не буду, — улыбнулся я, заставляя старика расслабленно выдохнуть. — Но работать вам предстоит много. Возможно, вам стоит присмотреться к деревенской ребятне, среди которых могут найтись подмастерья вам в помощь.

— Для начала мне следует увидеть то, с чем предстоит работать.

— Кей, — хвостатая сразу же появилась рядом со мной в своем человеческом образе. — Предоставь, пожалуйста, Андрею Святозаровичу тела недавно убитых нами тварей.

На полу ровными рядами начали появляться трупы монстров из Рифта. Среди них были Гончие разного уровня развития, а также обезьяноподобные, на которых я делал основную ставку.

Шелков сразу же с задумчивым видом начал ходить по помещению, оглядывая материал для работы. В какой-то момент он выудил из внутреннего кармана своего пиджака небольшой блокнот, после чего стал вносить в него известные только ему пометки.

— Что могу сказать, Александр? Мне действительно пригодится помощь. Хотя бы с тем, чтобы разделать туши, а также приготовить полученные материалы для дальнейшего использования, — закивал в такт своему голосу Андрей Святозарович. — Помимо этого необходимо будет докупить некоторое оборудование. Я, конечно, взял с собой свои инструменты, но боюсь, что этого будет недостаточно. Масштабы у нас всё-таки промышленные.

— По этому вопросу, а также по поводу людей, необходимых к выделению вам в помощь, обратитесь к Аркадию, — ответил я на замечание портного. — Также прошу вас указать на туши тех тварей, которые не нужны вам в качестве материалов.

— Александр, милый мой, ты, должно быть, шутишь? Все, что выросло или нашлось не в нашем мире, можно использовать, — со знанием дела заявил Шелков. — Поэтому тащи мне все, что есть.

— Как бы вам сказать, Андрей Святозарович, — улыбнулся я. — Во-первых всего подвала не хватит, чтобы освободить пространственное хранилище от туш Рифтовых тварей, убитых мной в недавнем походе, — было видно, что портного мои слова впечатлили. — А во-вторых, хотелось бы немного заработать. Как вы понимаете, я теперь не один, и у меня прорва людей, которых необходимо кормить.

— В таком случае, советую тебе найти человека, разбирающегося во внутренностях Рифтовых монстров. Я их использую за редким исключением, а вот алхимики будут рады скупить все, что у тебя есть.

— Эх, — схватился я за голову. — Раньше было проще: взял туши, сдал их скопом, получил деньги.

— Это показатель того, что ты вырос, Александр, — старчески произнес Шелков. — И чем раньше ты разберешься в этом деле, тем лучше. Главное найти нужных и, главное, верных людей, чтобы поставить их на нужные места, словно винтики в большом механизме.

— С репутацией моего Рода сделать это будет довольно-таки проблематично, — усмехнулся я, чтобы затем оптимистично добавить: — Но это дело поправимое.

— Не сомневаюсь, Александр. Не сомневаюсь…

Императорский дворец, Москва

Земли Рода Потаповых

Поместье главы Рода

Очередная тяжелая сцена, когда Анна осталась наедине со мной. Точнее, со мной и моим Теневым Двойником. Вновь девушку обуревали эмоции, и она не смогла сдержать своих слез. Однако кое-что изменилось, ведь в этот раз она решила поговорить с моим бессознательным телом, что больше походило на исповедь.

— Мне так жаль, что мы не смогли помочь Наташе, когда она нуждалось в этом больше всего. Это наша вина, но что мы могли противопоставить императору? — голос девушки то и дело срывался. — Я до сих пор не понимаю, как Михаил мог так поступить? Помимо того, что ранил тебя, он бросил Наташу на произвол судьбы. А теперь она еще и на войну с иномирцами пошла, присоединившись к Орловым.

Чувства одолевали Анну, отчего она приблизилась к Теневому Двойнику чересчур близко. Пусть это и было опасно, но я пресек желание хвостатой в очередной раз отправить девушку восвояси с помощью ментальных техник.

— А Грошевы? Граф просто-напросто предал тебя, воспользовавшись твоим бессознательным состоянием, чтобы разорвать помолвку. Но больше всего жаль Оксану, — Анна слегка отстранилась и впала в задумчивость: — Да, она бы стала твоей первой женой, что меня очень бесит. Но она по крайней мере искренне тебя любит, о чем поделилась со мной в разговоре тет-а-тет. Теперь же ей предстоит выйти замуж за графа Миссурийского… Неужели мне одной видно, что он не чист на руку? — Златова ненадолго замолчала, чтобы затем с выдохом добавить: — Если бы Оксана и я остались подле твоей сестры, я уверена, что все бы сложилось по-другому…

Анна ненадолго замерла в раздумьях. По ее лицу было заметно, что девушка в данный момент времени на что-то решается. Ее эмоции сменялись одна другой, пока она решительно не произнесла:

— Я знаю, что ты был бы против, — мне уже это не нравится, — но я все же отправлю отцу сообщение с целью получить разрешение на то, чтобы присоединиться к Наташе в войне с иномирцами. А пока буду ждать ответа, я и мои люди останемся здесь, чтобы не нашлось еще каких-нибудь смельчаков, которые возжелают откусить кусочек у тебя или твоего вассала.

Сама себе кивнув, девушка резко вышла из комнаты и сделала это вовремя. Потому как мое негодование можно было потрогать руками.

«Сам виноват, — поучительно проговорила Кей мыслеречью. — Выбрал себе воинственную подружку, вот теперь выгребай.»

Демоница была права в том, что это моя вина. Однако злило меня не только то, что Анна намылилась вслед за Наташей, а также и то, что она остается здесь в ожидании ответа своего отца, отчего мне придется быть ещё более осторожным. В открытую особо не подвигаешься.

«Открой портал к поместью Потаповых, — решил я. — Хочу поинтересоваться тем, что он будет делать с Турменскими», — не стал договаривать, что там мой риск попасться гораздо ниже.

«Дурашка, я же слышу все твои мысли», — усмехнулась девятихвостая и открыла разлом в пространстве.

Потапов как раз пришел в себя, и сейчас пытался разобраться с тем, что вообще произошло. Помогал ему в этом Зуб на пару с Аннет. Отчего-то последняя пугала барона до чертиков, что явно показывали его косые взгляды, бросаемые на девчушку.

Так как все присутствующие в кабинете люди знали о моем пробуждении, скрываться толку не было. На мое появление отреагировали только Андрей и Аннет, в то время как Зубинин уже привык к моим выходкам. Причем если Потапов просто вскочил с места и согнулся в поклоне, то вот эльфийка набросилась на меня словно ураган и после того, как я поудобнее ее перехватил, заговорщицки прошептала мне на ухо:

— Дядя Саша, нам непременно стоит вместе посетить высаженный нами сад. Деревья очень быстро растут, а я подкармливаю их своей силой, — ее голубые глаза лучились от желания рассказать еще одну важную новость. — А еще в нем поселились странные зверьки, представляешь? Они очень похожи на тетю Кей, да-да. Только маленькие-премаленькие такие.

— Обязательно посетим, — также шепотом ответил я и спросил: — Всех вылечила?

— Да-а-а, — протянула девчонка. — Так уста-а-ала.

— Вижу, что вымоталась, — не став делать акцента на том, что буквально мгновение назад она лучилась энергией, сказал я. — Когда вернешься, скажи Чайе, чтобы дала тебе какую-нибудь вкусняшку.

— Ура-а-а, — спрыгнула с моих рук эльфийка и начала кружить вокруг меня, пока в какой-то момент не скрылась в коридорах поместья Потаповых.

— Чего сразу помощи не попросил? — обратившись к Андрею, сердито вопросил я сразу после того, как Аннет и след простыл. — Бессмертным стал?

— Да он уже мне все уши прожужжал о том, что ты какой-то не такой сюзерен, как все, Саня, — усмехнулся Зубинин, пока Потапов хватался за голову. — Говорит, обычно сюзерен не вмешивается в дела своих вассалов, предоставив их самим себе. Мол, зачем тебе такой вассал, который сам справиться не может, — под конец своей фразы Зуб натурально зубоскалил, оправдывая свое прозвище.

— Выбрось эту чепуху из своей головы, Андрей, — строго произнес я. — Ты теперь со мной в одной лодке, поэтому я несу за тебя и твой Род ответственность. А на остальные благородные семьи и отношения между ними можешь смотреть свысока и посмеиваться.

— Да, господин, — в очередной раз поклонился Потапов.

— Выпрямься и впредь зови меня по имени, я же вроде как граф-преступник, — хохотнул и сразу же задал очередной вопрос: — Что планируешь делать с Турменскими? Они проиграли войну, потеряв главу своего Рода и основную массу людских сил, способных держать оружие. Кей докладывала, что они и носа не выказывают со своей земли.

— Думаю стребовать с них контрибуцию в виде денежных средств или вооружения и техники, у них оставшихся, — я кивнул, а парень продолжил: — Земли забирать у них смысла нет. Я банально не смогу качественно ими управлять, так как, можно сказать, остался в одиночку. На жен моего отца полагаться нельзя. Я вовсе склоняюсь к тому, чтобы сослать их в столичное имение, в котором я проживал, пока учился, — взглянув на меня, парень ненадолго задумался, а затем предложил: — Разве что я сразу передам земли вам, Александр, как только выдастся такая возможность. Сможете расширить свое графство.

— Оставь это, — отмахнулся я. — Мне не хватало еще того, чтобы земли себе присоединять. И так головной боли хватает. А вот контрибуцию я поддерживаю. Помимо восстановления своих земель, потрать часть вырученных средств на прокладку дорог между нашими землями. Я распоряжусь, и мои ребята тебе помогут.

— Тоже об этом думал, — согласно кивнул парень.

— Расскажи, чем ваш Род занимался до конфликтов? Откуда брал деньги на свое существование?

— У нас свой торговый центр в Твери, — пояснял Андрей. — Это, конечно, не столица, но на более-менее достойное существование хватало. Еще немного удавалось заработать на сельском хозяйстве, но то копейки, так как конкуренция чересчур высока.

— Это очень хорошо… — задумчиво произнес я.

— Чего хорошего в копейках с сельского хозяйства, Сань? — не понял Зубинин.

— Твое дело воевать, мой друг, — хлопнул я здоровяка по плечу. — А благодаря торговому центру Рода Потаповых мы сможем спокойно выйти на рынок, не боясь, что владельца точки смогут перекупить.

— Александр, а вам есть что продавать? — спросил Потапов. — Насколько я знаю, ваша сестра в то время, как вы отсутствовали, жила лишь за счет добычи с Рифтовых тварей. Это, конечно, тоже чего-то да стоит, но обычно такие вещи предлагают к покупке в специально отведенных местах, а не в обычном торговом центре с магазинами одежды и небольшими забегаловками.

— Мне кажется, что это, — катнул по дубовому столу в его сторону необычный шарик, — заинтересует даже самого искушенного покупателя. Знаешь, что это?

— Конечно! — восхитившись, воскликнул парень. — Я сейчас в руках держу миф, сказку и легенду в одном флаконе. Целёхонькая якорь-сфера.

— Правда, как-то она маловата, — вставил своих пять копеек Зубинин, за что я получил язвительное фырканье хвостатой в своей голове.

— Это потом обсудишь с Кей, Антон Васильевич. Думаю, она сможет тебе рассказать, в чем ты был не прав в своем выражении, — усмехнулся я, после чего обратился к Андрею. — Да, это целая якорь-сфера. Насколько я знаю, никому ранее не удавалось добыть ее, при этом не разбив на две ровные части.

— Тогда я, пожалуй, сообщу, чтобы готовили площадку для вашего Рода, — кивнул Потапов. — Может лучше целый этаж?

— Покамест рано, — отрицательно качнул головой. — Возможно, в будущем стоит выделить целый этаж не только под мой Род, но и для тех, кто также захочет сбывать свою добычу самостоятельно. Но это после того, как я восстановлю репутацию своего Рода. В данный момент времени лучше сосредоточиться на том, чтобы обезопасить свои земли, а также том, чтобы наши люди ни в чем не нуждались.

— С этим я полностью согласен, — произнес Андрей. — Поэтому часть средств, полученных с Турменских, переведу на счета вашего Рода. И это не потому, что я ваш вассал и без вашей помощи все бы рухнуло, а для того, чтобы ускорить наше совместное развитие.

— Вот и правильно, — согласился я. — Если нужна какая-нибудь помощь с оформлением бумаг, то у меня есть прекрасный юрист, которая оставит Турменских голышом.

— С охотой воспользуюсь ее услугами.

— А мне пригодятся твои, как Одаренного, — улыбнулся я, на что Потапов невольно напрягся. — Мне довелось наблюдать, что ты прекрасно управляешься с камнем. А мне необходимо производство под землю опустить. Смекаешь?

— Смекаю. Однако дело это, в зависимости от масштабов, не быстрое: энергии на все сразу не напасешься, — слова Андрея не были похожи на отмазку, поэтому я сразу поспешил его обрадовать:

— Не боись, эта проблема решаемая, — повторил хлопок по плечу. Только в этот раз досталось барону, отчего тот скривился.

— Ядра монстров отрицательно влияют на пищеварительную систему, если ими злоупотреблять, а из-за зелий я стану тощим как щепка.

— У меня есть кое-что другое, но об этом узнаешь позже, — пообещал я.

На этом разговор сам собой сошел на «нет», и я поспешил ретироваться.

Сразу же после моего ухода из поместья Потаповых на меня накатило странное чувство тревоги. В поисках его причины я решил обойти все свои территории. Глядишь, опять кто-то решил пробраться, и моя чуйка сигнализирует об очередной пакости со стороны недоброжелателей.

Зашел к Ивану, где опять обнаружил Василису, которая в этот раз обслуживала микроавтобус. Девушка откуда-то взяла форму, принадлежащую гвардейцам, и сейчас использовала ее в качестве рабочей одежды. Сама же она была чумазая, но при этом весьма счастливая от того, что может заниматься своим любимым делом в спокойной обстановке.

Следующей на моем пути стала лесопилка, расположенная неподалеку от поместья. Коваленко со своей бригадой уже успел установить необходимое оборудование, и сейчас производились первые тесты. В качестве материалов использовались обычные деревья, каких вокруг было полно. Разумное решение со стороны Кузьмича, которого я назначил руководить будущим производством.

Следом набрёл на место, где вовсю расчищалась территория под будущие кузню и плавильню. Стоит отметить, что все работы велись ручным инструментом, так как никакой инженерной техники у меня не было. Взял себе на заметку этот вопрос, чтобы в ближайшем будущем его решить. Это не только ускорит процесс строительства, но и значительно упростит его, позволяя работникам больше отдыхать.

Решил также проверить, как дела у самого Кузьмича и его ватаги. Возле нужного Рифта оказался разбит небольшой полевой лагерь, который использовался моими добытчиками для отдыха. В данный момент времени в нем находился лишь повар, который готовил еду на всех, поэтому был весь в делах, и прошмыгнуть мимо него мне не составило никакого труда.

Уже внутри смог обнаружить, что Кузьмич со своими людьми не просто добывали руду, но и сносили ее ближе к переходу. Огромная куча камней, в которых проглядывались янтарные прожилки, сразу заняла свое место в пространственном хранилище хвостатой. Это позволит добытчикам вновь складировать добычу в одном и том же месте.

Разумеется, о том, что я забрал руду, Кузьмича я предупредить не забыл, который вместе со всеми орудовал киркой, показывая пример. Также отметил здесь знакомые физиономии людей, которые ранее добывали драгоценные камни для Родовых колец. Несмотря на то, что все они были чумазые, всё-таки работа в шахте дает о себе знать, их лица излучали радость от того, что им больше не приходилось выживать, борясь за последний кусок хлеба.

Еще поинтересовался у Кузьмича, сколько им осталось работать в этом Рифте, дабы я смог его благополучно закрыть. Старик на это дело просто вынул из своего кармана листок бумаги, упакованный в полиэтиленовый пакет, дабы не испачкался, и протянул его мне. По-быстрому развернув, обнаружил на нем карту пещер.

Оказалось, что Кузьмич лично прошел по всей сети и зарисовал каждую развилочку. Помимо этого, он благодаря своему Дару также смог учуять некоторые месторождения руды и сделал соответствующие пометки.

Однако даже так на карте и трети всего пространства не было покрыто штриховкой, которая сигнализировала о выработанных местах.

— Работы здесь еще на месяц, не меньше, — резюмировал в конце нашего разговора старик. — Дополнительных людей брать смысла нет, так как это будет только мешать. Но, думаю, мы и так справимся.

Кивнув, я поспешил удалиться, так как к старосте шел один из рабочих с непременно важным вопросом.

Я вернулся в поместье и, миновав Аркадия, который развлекал разговорами в это время заскучавшую Анну, прошмыгнул в подвал.

Шелков безвылазно пропадал в выделенном ему помещении. Лишь изредка его можно было заметить у заднего входа в поместье покуривающим сигарету. Мне кажется, что выходил он не только для того, чтобы устроить перекур, но и дабы вдохнуть свежего воздуха. Всё-таки от туш Рифтовых тварей вонь шла изрядная.

Портной сразу же сделал на этом акцент, стоило ему меня увидеть. Он попросил разрешения на покупку артефактов, очищающих воздух. Против я не был, поэтому предложил старику обратится с этим вопросом к Аркадию, который занимался всеми закупками ввиду отсутствия моей сестренки.

«Сестренка», — стоило мне о ней подумать, как моя немного поуспокоившаяся чуйка в очередной раз взвыла набатом.

Оставив растерянного старика, устремился обратно наверх. На лестнице я столкнулся с испуганным Аркадием, который держал в руках мобильный телефон.

— Босс, это твоя сестра, — он протянул мне средство для связи.

— Наташа? — вопросительно проговорил в трубку.

— Саша, — услышав голос своей сестры, я звучно выдохнул, пусть он и был наполненным тревогой, — здесь все плохо. К иномирцам прибыло подкрепление с очень сильными Одаренными, — я выслушивал дрожащий голос своей сестры, чувствуя, как у меня сжимается сердце. — Орловы пошли вперед, оставив нас позади. На нас напали и… и… Демидов пытался нас вытащить оттуда, но Леша… Он прикрыл меня от техники… — она замолчала, собираясь с силами, после чего выдохнула. — Саша, Леша погиб, спасая мою жизнь…

— Дай мне Демидова, — пытаясь сохранить спокойствие, произнес я.

Послышались шарканья, после которых в трубке раздалось хриплое:

— Демидов.

— Евгений Вячеславович, это Новиков. Прошу вас сделать все возможное, чтобы больше никто из вас не пострадал, — скомандовал я, зная, что граф меня послушает. — Я скоро буду.

— Саша, со всем уважением, но нас разделяет целый материк… — мое молчание в ответ он расценил по-своему и процедил: — Понял. Сделаю все, что в моих силах. Конец связи.

Положив трубку, я устремился вверх по лестнице, из-за взвода совершенно позабыв о присутствии Златовых на территории моего поместья. Распахнув дверь, я столкнулся лицом к лицу с Анной, которая в этот момент держала в руках чашку с чаем. Мгновение, и ее руки освобождаются от емкости, которая с треском разбивается о деревянный пол.

Девушка не обратила на это никакого внимания и, продолжая глядеть на меня, она лишь вымолвила:

— С-саша⁈

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Жнец. Книга седьмая