Семь часов вечера. Мир «Низино». Вулканический остров.

— Тварь! — злобно выкрикнул я.

Бросился вперёд, туда, где крабомонстр продолжал шинковать клешнями филантов.

Мимоходом зарубил пяток земляных ос.

Почти добежал до тела Семёна. Его парализовало от яда летающих монстров, он застыл, вцепившись в тело своего верного друга Яшки.

А ведь если бы дровосек вышел из боевого транса немного раньше, всё могло бы закончиться иначе. Друнд наверняка успел бы вывезти Семёна с поля боя.

Крабомонстр схватил большой клешнёй Яшку и дровосека и потащил их в пасть.

Около рта этой твари находилось несколько парных конечностей. Они выполняли функцию по измельчению и подаче пищи. Здесь были мощные жвалы, дробящие еду на куски, резаки, режущие её, словно ножи у повара, и конечности с усиками, с помощью которых крабомонстр отфильтровывал питательную часть.

Если Семён попадёт туда, ему уже не поможет ни один медик на свете.

Вонзил саблю в здоровую клешню, пробил насквозь мощную хитиновую броню твари. Ударил ещё и ещё, чуть не повиснув на клешне.

Оказавшись в опасной близи от морды, отрубил несколько парных конечностей у рта этой гниды. Монстр бросил тушу друнда с телом дровосека, переключившись на меня.

Большой клешнёй тварь отшвырнула меня в сторону.

Затем быстро, словно одержимая, подбежала ко мне. Попыталась достать здоровыми клешнями.

Но я не собирался сдаваться.

Помощь пришла от врагов. Земляные осы атаковали крабомонстра в чувствительные глаза, торчащие над панцирем.

Запрыгнул на клешню и поспешил забраться на тварь по фалангам.

Вот я уже на её спине.

Отсёк этой твари один глаз, второй тут же убрался в защитную нишу на панцире.

Крабомонстр дёрнулся в сторону, но я удержался, попутно отправляя в нокаут всё новых и новых филантов, всюду шныряющих здесь.

Монстр высунул здоровый глаз.

Всё, он больше не будет ничего видеть.

Несколько раз проткнул саблей место, где были его глаза, и спрыгнул с безглазой твари.

Крабомонстр, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяный, поспешил по склону в сторону своего дома, словно чувствуя зов, идущий оттуда.

А где же второй? Их было двое.

Похоже, он был умнее и ретировался, как только представилась такая возможность.

Подбежал к Семёну, попутно зарубив несколько тварей.

Филанты уже начали работать жвалами, пытаясь разделать тушу Яшки и тело друга.

Шея друнда была вся распотрошена, как и места, в которые вцепились клешни крабомонстра, оголив кожу, здесь было проще всего добраться до мягких тканей.

Нащупал пульс у дровосека.

Жив!

Тут же снял с пояса склянку и влил Семёну в рот исцеляющее зелье.

Лицо покалечено, открытые части рук тоже, в левой был крепко сжат щит.

Где топор дровосека?

Огляделся и увидел его метрах в десяти.

Быстро сорвался с места, принёс.

Семён начал приходить в себя. Помог ему подняться. Засунул топор ему за пояс.

Надо срочно уходить. Тело друнда опять облепили филанты.

— Яшка где⁈ — первое, что спросил дровосек, нащупывая топор на поясе.

Он словно не заметил его тело в нескольких метрах от себя.

— Пойдём, — обхватил Семёна и легонько толкнул в сторону берега. — Надо спешить.

Рубило стоял словно вкопанный, немного шатаясь.

— Я должен похоронить его, — еле слышно сказал он.

«Антон, оглянись, судя по звукам, здесь сейчас будет ещё больше филантов», — предупредил меня внутренний голос подселенца.

Посмотрел на кромку кратера, сейчас с той стороны к нам летело как минимум две сотни земляных ос. Они всё появлялись и появлялись.

— Хватай голову Яшки! — крикнул я Семёну.

— Нет, я должен похоронить его целиком, — словно отрешённый сказал дровосек.

— Дурак, он что, просто так отдал свою жизнь⁈ Хватай голову!

Я подтолкнул друга вниз по склону, где в нескольких метрах от нас лежала голова друнда вместе с длинным куском шеи.

Одной рукой поддерживал Семёна, второй то и дело отбивался от самоубийственных атак филантов.

Дровосек схватил голову своего питомца, но мы еле шли.

Рубило то и дело спотыкался, он словно не видел ничего перед собой.

Если так будет продолжаться, мы никогда не дойдём до друзей. Филанты догонят нас и задавят числом.

— Беги вперёд! — я выхватил у него голову Яшки.

— Вперёд?

— Он что, умер просто так⁈ Беги вперёд! — то и дело повторял я. — Вперёд!

Голова у друнда весила килограмм тридцать, хорошо, что был ещё кусок шеи. Я взялся поудобнее, перекинув её через плечо, держал правой рукой. А левой то и дело отмахивался от преследующих тварей.

Ещё метров триста по склону, и мы будем у яхты. Она стояла метрах в пятидесяти от воды. В нашу сторону бежала вся команда.

Сильный толчок вперёд: это один из филантов решил спикировать, но не рассчитал и своим жалом попал в голову друнда, лежащую у меня на спине.

Обернувшись, я зарубил его, но лучше бы этого не делал. Основной рой почти догнал нас с дровосеком.

От безысходности хотелось кричать.

Вот послышались первые выстрелы, это уже Ванька кого-то выцеливал на бегу.

Крабомонстр спешил наперерез, чтобы отвлечь на себя филантов. Это работа Николая, видно, он уже оклемался от яда и стал опять использовать зоокинез.

Огненные шары пролетели над нашими головами, а вот и огненный веер.

Затем почувствовал, как воздух вокруг начинает холодеть. Магия воды, но как? Мы же ещё далеко.

Умелый ход применить на насекомых мороз.

Но кому это под силу? На такое-то расстояние нужен уровень владения магией не меньше шестого.

Даша стояла чуть в стороне от всех и держала в руках рапиру водяной магии.

Умница!

Семён Рубило. Восемь часов вечера. Мир «Низино». Вулканический остров. Побережье.

Сердце сжалось, словно в тисках невиданной силы, когда я хоронил голову своего питомца Яшки.

Самолично выкопал в песке глубокую яму, не хотел, чтобы друзья сейчас помогали. Я словно вышел на последнюю прогулку с друндом. Только он и я.

На дно положил свою парадную рубаху, она ему нравилась, всё время хотел стащить её из моих вещей, вот пускай теперь будет с ним. Сунул кусок троса, который друнд грыз, словно собака любимую игрушку, весь сегодняшний день.

И, конечно, я не мог забыть о вкусняшке. Аккуратно поставил около головы мешок вяленого мяса, купленный специально для Яшки.

Внутри разразилась настоящая буря: смешение горя, тоски и безысходности.

Я не мог поверить, что больше не услышу знакомый шорох крыльев, пронзительный крик.

Мне больше никогда не надо быть начеку, чтобы Яшка не украл из рук еду.

Боль!

Закопал могилу.

Я словно закрыл дверь.

Яшка вышел куда-то на прогулку, а я остался здесь. Один. У меня словно кто-то украл часть души, а может, она ушла вместе с питомцем.

Нет, больше никогда не заведу себе подопечного.

Никогда!

Нет.

Случайно коснулся рукояти топора, на ней были отметины Яшкиных зубов. О, как ему тогда досталось от меня за эту проделку! Но почему-то больше не было злости за порчу топора.

Я посмотрел на могилу. Теперь ты в моём оружии, мы и дальше будем сражаться бок о бок.

Снял со спины щит и плотно затянул крепёжный ремень на левой руке. Правой ухватил топорище, то и дело нащупывая вмятину от зубов друнда.

Стало легче.

Я ещё раз взглянул на могилу Яшки, подмигнул.

Пойдём немного поохотимся.

— Семён, — раздался голос Антона.

Я обернулся и заметил стоящих в нескольких метрах друзей. Они всё это время наблюдали молча, не вмешиваясь.

Посмотрел на Ивана, который постоянно подкалывал меня и моего питомца. Он стоял, не шевелясь, словно статуя, сочувственно на меня смотрел, впрочем, как и все остальные. Настя и Даша молча плакали. Лица у них были зарёванные, они то и дело тихо всхлипывали.

Мне не нужно их сочувствие.

Я спокоен.

Я мужчина.

Я держу себя в руках.

А в голове всё просто кричало: «А-а-а!»

Развернулся в сторону логова крабомонстров, сделал пару шагов.

— Семён! — окликнул меня Антон.

— Что⁈ — нервно обернулся я.

— Можно я пойду с тобой? — вдруг спросил он.

— Что?

— Ты же сейчас собираешься туда? — Минский мотнул головой в сторону пещер, в которых прятались твари.

— Вы меня не будете отговаривать?

— Нет, ты всё равно не послушал бы. Но я хочу пойти с тобой. Можно?

— Как хочешь, — я развернулся и пошёл прочь.

Сзади послышался грохот, но я не оборачивался, шёл вперёд. Только перед первыми пещерами я не выдержал и повернулся.

Маг земли Настя возвела на берегу вокруг яхты что-то типа высоких стен, из-за которых торчала только мачта.

За мной по пятам шла вся команда Минского. В первых рядах был, конечно, Антон, и постоянно подкалывающий меня Иван, но сейчас он был серьёзен. За ними шли шесть магов.

Невольно улыбнулся и понял, что моя улыбка начала превращаться в кровожадный оскал.

Нащупал след зубов на топорище.

Я всё не знал, как назвать тебя. Откладывал, боясь ошибиться.

Теперь я знаю имя своего топора.

Ты такой же преданный, как мой умерший питомец.

Нарекаю тебя именем Яшка!

Руны на топоре тут же вспыхнули, словно я сейчас был в пылу схватки. Они разгорались всё ярче и ярче, пока не стали настолько лучезарным, что я не мог смотреть на свой топор.

Поднял его над головой.

Он словно факел светил ярче заходящего солнца. Потом свечение исчезло, а в небо из топора забил яркий луч.

Щит тоже засветился, а точнее умбон — металлическая бляха по центру.

Я почувствовал небывалый прилив сил. Я бросился на первого попавшегося крабомонстра, выглянувшего из своего убежища.

Один, второй, третий враг повержен, а я по-прежнему всё контролирую. Где же моё боевое безумие, неужели я потерял его?

Бросаюсь в ближайшее ответвление и вот, наконец, после пятого поверженного крабомонстра, чувствую, как кураж от схватки накрывает меня с ног до головы.

Девять часов вечера. Мир «Низино». Вулканический остров. Побережье.

— Это безумие! Зачем ты потакаешь его поступкам? — возразила мне Чичерина.

— Настя, — сказал я, добавив в голос металла.

— Молчу, — опустив голову вниз, она отошла.

Я услышал грохот камня. Значит, послушалась меня и сейчас возводит укрепление вокруг яхты. Ну ничего, догонит.

«Почему ведёшь себя так грубо с ней?» — спросил меня внутренний попутчик Антон.

Мы поменялись местами. Минский ослаб, а я напротив, восстановился. Вообще странные вещи с нами происходили в последние несколько дней. То я резко ослабну, то он.

Хотя чаще всего это происходило со мной.

«Антон, что ты мелешь?»

«Правда, Егор, будь с ней помягче, она всё же девушка».

«Она член команды, и если кто-то не подчиняется командиру, то это надо пресекать».

«Ну-ну! А как же Семён?»

«Рубило поступает в рамках своей системы ценностей. И нам надо либо принять её, либо не брать его с собой. Семёну сейчас нужно выплеснуть эмоции, и он решил сделать это своеобразно, устроив на острове геноцид крабомонстров. Осуждаю ли я его за это? Нет. Все эти твари то и дело суются в обжитые людьми колонии, устраивая там настоящую резню. Что ж, теперь наш черёд».

«Егор, у тебя двойные стандарты».

«Нет. К тому же его выходку можно обернуть на пользу всей команде», — ответил я.

«Позволь узнать как», — поинтересовался Антон.

«Ты что, забыл? Кроме нас и Ивана, пришедших сюда, чтобы овладеть магией, есть ещё команда, которую по возвращении надо поощрить хорошим гонораром. А каждая тварь — это магический кристалл. Чем монстр сильнее и опаснее, тем макр больше».

«А ведь и правда, крабомонстры мощные твари, я не удивлюсь, если макр, добытый из них, будет больше, чем из броненосца».

«Вот и я о том же».

— Что это с ним? — Ванька толкнул меня, не отводя взгляд от Семёна.

У дровосека на топоре засветились руны, точно так, как происходило каждый раз, когда он в пылу схватки окроплял его кровью поверженных врагов. Затем свечение стало невыносимо ярким, я ненадолго отвернулся.

— Рождение сакравора, — раздался за спиной голос Николая.

— Ванька, вот тебе и ответ. Сейчас Семён прошёл инициацию. Он стал магом, хоть и специфическим, — я толкнул Давыдова в плечо, — теперь наша очередь. Мы же в рейд отправлялись как раз за этим?

— Да, — радостно ответил Иван, беря в руки свои трёхзарядные пистоли, — пошли веселиться!

Я поспешил в пещеры следом за новорождённым магом. Команда за мной.

Виктор сотворил каждому из нас по светляку, которые словно спутники летали над головами и подсвечивали дорогу.

— Меня только не потеряйте! — шутливо заржал он. — А то останетесь в темноте.

— Насколько далеко от тебя действует эта магия? — спросил довольный Иван.

— У меня пятый уровень, так что лучше не отходите дальше двухсот метров, — разминая шею, сказал огневик.

Николай, как обычно, перед боем потянулся, сложил пальцы рук в замок и вывернул ладони так, что раздался хруст.

У каждого перед схваткой был свой ритуал.

Я вытащил из ножен сабли и несколько раз прокрутил их, разминая кисти.

Буквально через несколько ответвлений пещеры я понял, что рядом идёт не Иван. Судя по звукам, он сейчас стрелял где-то в отдалении, а со мной были две магессы.

Они словно мои тени шагали следом. И стоило только монстру появиться в проходе, как с двух сторон вылетало что-то магическое. А вскоре они будто вошли в какой-то боевой экстаз.

Настя зажимала тварь фрагментом скалы, а Даша располовинивала монстра рапирой водяной стихии, словно водяным резаком.

Мне оставалось лишь подойти и вытащить из туши макр. Который, к слову, был большой, а, следовательно, ценный.

Проделав такое, наверное, раз шесть, я не выдержал.

— Девочки, так не пойдёт, не хочу быть вашим сборщиком трофеев, — высказался я, засовывая в бархатный мешок очередной макр.

— Ну Антоша! — словно сговорившись, произнесли они одновременно.

— Нет. Я смотрю, вы уже сработались, вот и давайте, вперёд.

Я подмигнул магессам и вернулся на предыдущее ответвление.

Прошёлся по нему и стал наблюдать за работой огневика Виктора и воздушника Жоры. Схема действий у них была похожа. Ленский создавал вокруг монстра купол, запечатывая тварь внутри, а Борзых сжигал её.

— Антон, — махнул рукой заметивший меня Жора, — ты с нами?

— Нет, — твёрдо ответил я, улыбнувшись, — проверяю.

Направился дальше на звуки выстрелов, там застал Ивана и Анатолия. Давыдов выстрелом из магического пистоля отправлял жертву сразу на тот свет, проделывая в ней дыру. Глядя на повреждения, складывалось впечатление, что он стрелял как минимум из пушки. Сквозная дыра в монстре была размером с ядро. После того как туша падала на пол пещеры, Анатолий водяной плёткой располовинивал крабомонстра и доставал из него макр.

— Я даже не думал, что чёрные малые макры дают такой убойный эффект, — торжествуя от своего открытия, Ванька счастливо улыбнулся.

— Да, весело вам, — кивнул я друзьям и пошёл дальше.

Думал, что найду Семёна по шуму, исходящему из одного коридора. Но ошибся, здесь мне попался медик Николай. Он действовал прямолинейно. Зоокинезом захватывал управление над монстром и нападал на следующего, при этом зачастую действуя не по-спортивному. Маг парализовал второго монстра, заставляя подставиться под удар.

Потом подходил к уже распотрошённой твари и просто вытаскивал макр.

Молча махнул рукой и пошёл дальше.

Семёна пришлось искать подольше. Точнее, на его след я вышел быстро, а вот чтобы догнать, надо было постараться. Он словно торнадо прошёлся по некоторым ответвлениям пещеры, выкашивая всех под ноль. После него от твари оставался лишь кровавый сгусток. Видимо, открывшийся дар хлестал из всех щелей. Представляю, какой у него будет завтра магический отходняк, тут даже лекарь Николай не поможет.

Да что, блин, такое происходит, я тут со своими антимагическими клинками нафиг никому не нужен.

Не пришей кобыле хвост!

Прошёл за Семёном в большой зал, туда стекалось множество проходов. Дровосек с лёгкостью зарубил там троих монстров. Потом потерял сознание, свалившись прямо посередине зала.

Подскочил, попробовал привести его в чувства, но безуспешно.

Вскоре появился Николай, встревоженный увиденным, он подбежал к нам, но осмотрев Семёна, успокоился.

— Переутомление, стресс, а может, уже начал перестраиваться организм, — маг жизни спокойно махнул рукой, — подойдут остальные — соорудим носилки и отнесём его к яхте.

— Волноваться не стоит?

— Нет, выспится и будет как огурчик.

Минут через пять в зал подтянулась в полном составе моя команда.

Друзья были веселы, похоже, они даже не думали, что этот поход будет для них таким лёгким.

Всё же крабомонстры были слабыми, никаких тебе особых свойств. У тех же мелких филантов имелись парализующие жала. А у этих только сила и всё.

Удивительно, почему на этот остров не наведываются рейдеры? Это же просто лафа какая-то, или на самом деле не так всё просто?

А вот и ответ на мой вопрос пожаловал.

В пещере появились твари с ракушками, которые издавали слабый синий магический свет.

Они быстро стали брать нас в кольцо. Друзья попытались убить их по отработанным на крабомонстрах схемам, но тщетно, эти твари обладали антимагической бронёй.

— Похоже, мы влипли, — удивлённо сказал Николай, — они не поддаются зоокинезу. А ещё у них антимагическая защита.

— Ёлки-иголки, — потирая лоб, начал Жора, — кажется, я вспомнил, что в форте говорили о логове крабомонстров.

— Что? — испуганно спросила Даша.

— Чтобы мы держались от него подальше. Не помню, чтобы хоть кто-то рассказывал о таких тварях, — ответил воздушник.

— Вы правы, господа, их точно нет в бестиарии, я бы запомнил, — с азартом в глазах сказал маг жизни.

— Значит, опишем их мы! — я подкрутил усы.

— Минский, ты сумасшедший, — Настя покачала головой.

Я же вытащил из ножен сабли и прокрутил их в руках. Теперь я был уверен, что не придётся засовывать их назад, не испытав в деле.

Десять часов вечера. Мир «Низино». Вулканический остров. Логово крабомонстров.

Итак, нас девять человек, и нам надо выбираться из этой жопы, которая как-то внезапно нарисовалась. Твари с ракушками уже перерезали нам путь к отступлению.

Всего их было двенадцать, но за каждым, словно за щитом, пряталась пара простых крабомонстров. А ещё меня смущал широкий проход, ведущий куда-то вглубь. Чувствую, тварь, пользовавшаяся им, была пострашнее этих раков-отшельников.

Но я не собирался отступать, а то что враг разделил свои силы, окружая нас, мне только на руку. Будет легче разбить монстров поодиночке.

В голове уже начал вырисовываться план.

До этого мне довелось увидеть, на что способны мои люди. Они уже почувствовали вкус победы, убивая простых крабомонстров, значит, сдюжат и с этими.

В своём мире я выкручивался из заварушек и посерьёзнее.

Так что только вперёд!

— Ваня, ты чему так радуешься? От этих тварей ещё никто не уходил живым, — сказал огневик Виктор, увидев, как Давыдов смотрит на меня и улыбается.

— Погоди, — Иван приподнял руку, показывая тому ладонь, — сейчас всё будет. Минский, как обычно, уже что-то придумал.

Я продолжал разминать кисти рук.

— Антон, какой план? — спросил меня Ванька, не выдержав ожидания.

— Пойду прощупаю этих рачков. А вы пока постарайтесь их держать на расстоянии. Сконцентрируйте атаки на нескольких тварях. Антимагическая защита у них не вечная, — посмотрел на лежащего на земле без сознания дровосека, — и Семёна не забудьте, когда мы прорвёмся.

Стремительно приблизился к одному из этих раков-отшельников.

В меня сразу же ударила молния.

Я выставил одну из сабель вперёд. Руны на оружии подсветились.

Твари продолжали удивлять. Они владели молнией, а это умение открывалось только огневикам после достижения восьмого уровня магического источника.

Мало того, что у них антимагическая броня, так они ещё способны на дистанционные атаки.

— Держите их на дистанции! — выкрикнул я.

А сам подошёл ещё ближе, и в меня полетели нескончаемые удары молний от ближайшей твари.

Монстр был размером с четырёхместную лодку. После нескольких безуспешных дистанционных атак он немного заполз в свою раковину.

Усики у твари начали дёргаться, словно в конвульсиях. Возможно, он что-то задумал, а может, пытался считать мою ауру.

Две большие клешни были прижаты к голове, а четыре пары ног с острыми наконечниками слегка касались земли.

С виду казалось, что он боится, но нет, это была иллюзия. Монстр просто заманивал меня в ловушку.

Глубоко вдохнул перед атакой.

Я сделал шаг вперёд, сабли блеснули в моих руках.

В ответ отшельник взревел, а воздух вокруг него заискрился от электричества.

Тварь выпустила поток ярких молний через свои ноги прямо в пол.

Я почувствовал, как по моей коже пробежали мурашки. Антимагические клинки и здесь приняли на себя удар магии.

Сразу сделал выпад вперёд, удар левой, потом сразу правой.

Блок от его клешни.

Воздух вокруг него опять заискрился. Сейчас будет ещё одна атака электричеством.

В этот раз он выпустил широкий поток ярких молний. Они, словно сотня лезвий, неслись в мою сторону.

Я не стал принимать все на свои клинки, а ушёл влево, поглощая правым клинком часть молний, способных дотянуться до меня.

Воздух пропитал запах озона.

А от ближайшего слева от меня отшельника полетел одиночный удар молнии, который я принял на клинок.

Эти твари прикрывали друг друга, мне надо быть аккуратнее и не забывать следить за обстановкой вокруг.

Сделал резкий выпад вперёд, скачок, опять удар по здоровой клешне, закрывающей его морду. Ещё один-два точных удара, и я отрублю эту клешню и разрушу защиту.

Хотел сделать ещё один выпад, но монстр отскочил в сторону, используя магию в этот раз не для удара, а для отступления. Тут же перед ним появился электрический щит.

Отшельник подскочил ко мне, чтобы нанести удар клешнёй, он больше не рассчитывал в бою со мной на магию электричества. Захотел победить силой.

Я проскользнул под клешнёй и нанёс удар по незащищённой морде.

В тот же момент на пол пещеры упал глаз, правый усик и две парных конечности, прикрывающих голову монстра.

Отшельник взревел от боли и ярости. Его клешни начали сверкать всё ярче, и он вновь выпустил мощный электрический заряд в меня. Искры разлетелись в разные стороны, обжигая открытые участки кожи.

Я вновь атаковал, лишил отшельника второго глаза и ещё нескольких конечностей. Отсёк большие клешни и пронзил голову твари несколько раз. В этот же миг свечение над панцирем исчезло.

Он был мёртв.

Я отправился к следующему.

Краем глаза увидел, что стоящие за поверженным отшельником крабомонстры подчинились воле Николая, а он направил их в бой.

Моя команда бросила все силы на то, чтобы держать тварей подальше от себя. Иван и Настя атаковали чудищ, нанося им существенный урон.

Иван простреливал глаза из простых револьверов, так как магические пистоли здесь были бесполезны.

Анастасия периодически устраивала обвалы здоровых глыб на отшельников. В этом случае им приходилось прятаться в свой домик, пока стоящие позади крабомонстры откапывали их. Но тут был начеку наш маг жизни, который захватывал управление над простыми работягами и вносил неразбериху в их ряды.

Через час всё закончилось. Первое время бои были ожесточённые, можно сказать, что мы были на грани того, чтобы отступить. Но мы добились своего: очистили большой зал от тварей.

Макры в отшельниках попались и правда королевские. Теперь наша экспедиция была безусловно в плюсе, а ведь ещё предстоял путь в седьмое кольцо колоний.

После сбора трофеев мы собрались около тела Семёна.

Оставалось решить, что делать дальше.

Большой проход в пещере манил.

Иван вопросительно уставился на меня. Другие молча смотрели, ожидая, что я скажу.

— Мы пойдём дальше? — спросил Анатолий, не выдержав и указывая на широкий коридор.

— Нет, — твёрдо ответил я.

— Но почему? — тут же вмешалась в разговор Настя.

— Потому что мы ещё не готовы.

Команда переглянулась, на их лицах хорошо читалось удивление и расстройство.

— У нас сейчас неполная команда, — я посмотрел на лежащего на полу друга, — мы с Иваном пока не обрели магию. А ещё, господа и дамы, — я поднял указательный палец вверх, — пора и честь знать. Фортуна дама переменчивая!

Было заметно, что сегодняшние испытания, которые мы с командой преодолели на ура, всё же измотали, и всем требовался отдых. По крайней мере, до завтрашнего утра.

А дальше нас ожидал путь, и я надеялся потратить на него не более двух-трёх дней.

До яхты мы добрались без приключений. Два оставленных в живых крабомонстра под контролем мага Николая тащили на себе тело Семёна и наши трофеи.

Медик, поковырявшись в остатках отшельников, предложил забрать из них какие-то железы. Он утверждал, что они очень ценные, и можно неплохо подзаработать по возвращении. Я не возражал.

На ночёвку мы разместились прямо на пляже, под защитой сооружённых фортификатором Анастасией стен.

Наш сон охраняли два монстра, контролируемых Николаем. При спуске яхты на воду они ещё пригодятся.

Утром я был ошеломлён: больше никогда не увижу Семёна в старом его обличье. Сегодня ночью он переродился в истинного сакравора.

Осталось только придумать, где посреди непокорённого мира за внешним кольцом колоний достать для этого громилы одежду.

Шесть часов утра. Мир «Низино». Вулканический остров. Побережье.

— Николай, если можешь, объясни, что произошло с Семёном, — попросил я у медика.

— А что здесь объяснять, — он развёл руками, — перерождение.

«Егор, я же тебе говорил, это естественно», — обратился я в своей голове к подселенцу.

«В моём мире после инициации видимых отличий в облике не происходит», — сказал он.

«А у нас немного по-другому, такие перерождения случаются, вот только объяснить их с научной стороны ещё никто не пробовал. Да и зачем».

«Да, да, я знаю, если что-то идёт не по логике, значит, виноваты высшие силы», — сказал Егор с издёвкой в голосе.

«Сила четырёх. Сила четырёх стихий. Тебя это беспокоит?»

«Да, беспокоит. Я хочу вернуться домой. Если же этот мир подчиняется другим законам, как я это сделаю?» — Егор чуть не сорвался на крик, первый раз заметил за ним такое.

«Не переживай, думаю, всё будет хорошо. Мы овладеем магией, и ты вернёшься домой, а я буду жить здесь и разбираться с накопившимися проблемами».

Егор молчал. Наверное, он волнуется, хотя до этого момента всегда был расчётлив и спокоен.

Видимо, перерождение Рубило вывело моего подселенца из себя.

Вчера мы уложили спать хлипкого с виду Семёна, ростом ниже среднего и весом с девчонку, сейчас на этом месте лежал бугай больше двух метров и размерами превосходящий нашего медика. Дровосек теперь габаритами со здоровый платяной шкаф. И всё это превращение произошло за ночь.

— Это точно Семён? — спросил Иван, задумчиво почёсывая подбородок.

— Ну не крабомонстр же? Хотя размеры его кулаков впечатляют, — сказала Настя, уставившись на накачанную грудь дровосека.

— Не понимаю, — Ванька покачал головой, — он сейчас весит, наверное, раза в три больше, чем до этого. Как это возможно? Нет, ну я видел, как после инициации в мага человек становился силачом. Но он и до этого весил столько же. А тут…

— Абсолютно с вами согласен, коллега, — ответил Николай, словно витая где-то в своих мыслях.

Тем временем наш дровосек проснулся. Открыл глаза, заметил, что вся команда стоит вокруг него, тут же сел, схватившись за голову.

— А-а-а, — промычал он, — как же раскалывается голова.

Потом, видимо, осознал, что с его руками что-то не то: они стали крупными, мускулистыми. Семён прищурился, закрыл и открыл глаза, как будто не верил в произошедшее.

Осознал, что он без одежды, она вся разорвана в клочья. Тут же окинул нас взглядом и, заметив девушек, попытался прикрыться.

Даша сразу отвернулась в сторону, а Настя закатила глаза.

— Вставай, — я протянул ему руку.

Семён схватил левой рукой щит, лежащий рядом, и прикрылся им, а правую протянул ко мне.

— Даша, у тебя случаем нет на яхте матросской одежды большого размера?

— Нет, откуда? Но постараюсь что-то найти, — девушка убежала рыться в трюмах.

— У меня вроде куртка есть запасная, — сказал Николай и ушёл следом за водницей.

— А вы уже завтракали? — спросил Семён, оглядываясь по сторонам.

— Ну всё, плакали наши запасы, — Иван прикрыл рукой глаза и замотал головой.

— Вань, будь добр, организуй завтрак, — попросил его я.

— Но это всегда была обязанность дровосека!

— Сейчас я прошу тебя, видишь, Семён ещё не пришёл в себя. Или ты предпочитаешь, чтобы он своим хером около твоего завтрака махал? — я улыбнулся и подкрутил левый ус.

— Ладно, ладно, — тут же сдался Иван. — Ребят, пойдёмте со мной, поможете, — обратился он к оставшимся магам.

— Схожу периметр проверю, — сказала магесса Анастасия.

Она подошла к каменной стене, в которой тут же образовался проход, через него Настя вышла из укрепления.

Мы с Семёном остались одни.

— Ты как? — я легонько толкнул его в плечо.

Дровосек правой рукой схватился за голову, медленно поводил из стороны в сторону.

— Хреново мне, — печально ответил он и уселся на земле на то место, где были разбросаны куски его одежды.

— М-да… — я сел рядом с ним.

— Я вспомнил своё детство, до того, как попал в деревню, — Семён посмотрел мне в глаза. — Антон, спасибо, что спас вчера, отбив меня и Яшку, — он тяжело вздохнул.

— Да о чём ты! Разве ты поступил бы иначе на моём месте? — я по-дружески ударил его в плечо.

— Антон, я не закончил, — голос дровосека был на удивление серьёзный, словно ещё вчера я говорил с непутёвым подростком, а сейчас передо мной был уверенный в себе мужчина. — Спасибо, что пошёл вчера за мной и повёл других. Думаю, без вас я не выжил бы там.

Я кивнул и сжал его плечо, мол, понимаю, не стоит говорить лишнее.

— Спасибо, что доверяешь мне. Я у тебя в неоплатном долгу.

— Семён, хватит уже нести эту дичь! Мы же друзья, а друзья всегда помогают друг другу. Вот ты сейчас в этот рейд пошёл, чтобы помочь мне, так и я помогал тебе.

Дровосек уставился вперёд, не моргая. Он какое-то время сидел, не шевелясь, словно готовясь сказать что-то важное, потом повернулся ко мне.

— Антон, сможешь помочь мне после возвращения из рейда?

— Сделаю всё, что смогу.

— Даже не будешь спрашивать, о чём я хочу попросить?

— А надо?

— Я хочу вернуть себе отцовские владения, — Семён прикусил нижнюю губу.

— Вернём, — уверенно ответил я.

— После смерти отца его старшая сестра захватила трон, который должен был достаться мне.

— Трон? — переспросил я.

Семён обернулся на подходящую к нам Дашу. Она несла в руках какие-то тряпки. Дровосек посмотрел на меня и кивнул.

— На юге большой земли, — сухо ответил он, — поможешь?

— Я же уже ответил, — сжав ему рукой плечо, я встал, — помогу.

Дровосек улыбнулся, вот только улыбка эта больше смахивала на хищный оскал.

«Поздравляю, Антоша, теперь у тебя в друзьях принц, прямо как у твоего покойного отца», — раздался в голове голос Егора.

«Ты таким способом напомнил, что я поклялся отомстить за его смерть?»

«Нет, просто нахожу сходства, видно, у вас в семье традиция заводить друзей из правящих родов».

«Про какие владения на большой земле он говорил?»

«Антон, не знаю, как в этом мире, но в моём почти все южные земли империи состояли из вассальных государств со своими правящими династиями».

«Да, тут так же», — я согласился со своим подселенцем.

К нам подошёл Николай.

— На вот, возьми, у меня запасная была, может, расшить придётся, но лучше всё равно не найти, — он протянул Семёну кожаную куртку с нашитыми металлическими пластинами.

— Спасибо, — тот принял. — У меня голова раскалывается, просто жуть.

— Ты хоть понял, что с тобой произошло? — поинтересовался лекарь.

— Я прошёл инициацию в сакравора, а потом переродился.

— Вот именно, Семён, а сакраворы это урезанные маги земли, — Николай сложил вместе большой и указательный палец, — с чуточкой магии жизни.

Дровосек непонимающе уставился на лекаря.

— Этой чуточки не хватит, чтобы исцелять других, но вполне достаточно, чтобы усилить регенерацию и держать себя в идеальной форме.

— А как ей пользоваться?

— Поедим, и я всё объясню, а пока, — медик махнул рукой, — так лучше?

— Да, — Семён неуверенно несколько раз мотнул головой, а потом задал Захарову и меня интересующий вопрос. — На что я способен как маг земли?

— Это вопрос интересный, — Николай задумчиво посмотрел на дровосека. — Из того, что мне известно, сакраворы переводят магию в силу, устойчивость, выносливость. К примеру, ты сейчас можешь подойти и разрушить вот эту стену, — медик показал рукой на ближайшую каменную глыбу. — Что касается устойчивости, то представь сильный ветер, который сбивает с ног, так вот, для тебя это будет лишь лёгкое дуновение. Про выносливость я тебе рассказывать ничего не буду, и так всё понятно.

Рубило кивнул.

— Вообще у вас сила в основном от оружия зависит. Но вот ты, — лекарь покачал головой, — для меня загадка. Ведь ты смог обратиться к силе оружия ещё до прохождения инициации. Я видел это, когда ты вчера отбивался от тварей на склоне вулкана.

— Пойду оденусь, — смущённо сказал Семён, покосившись на Дашу.

Он взял все принесённые вещи в охапку и, прикрывшись ими, пошёл в сторону яхты.

Проходя мимо каменной стены, возведённой вчера магессой Анастасией, он стукнул по сооружению кулаком свободной руки. Послышался грохот, а в камне образовалась выбоина, словно в то место ударили здоровым молотом со всего размаха.

Николай посмотрел на стоящую рядом Дашу, потом на меня.

— Переход в такую форму доступен только представителям правящих семей юга. Я видел раньше сакраворов, и не раз, но вот такого громилу встречаю впервые, — медик наморщил лоб.

Я улыбнулся, подкручивая усы.

— Не перестаю восхищаться вами, Антон. Вы собрали на удивление сильную команду для вылазки за внешнее кольцо, — медик несколько раз кивнул. — Не жалею ни секунды, что отправился с вами. Вчера открыли новый вид монстров, я буду первым из научной когорты, кто опишет его. Сегодня стал свидетелем перерождения истинного сакравора.

— То ли ещё будет, Николай, то ли ещё будет.

— Ни капельки в этом не сомневаюсь, — лекарь довольно улыбнулся.

— Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! — шутливо выкрикнул Иван, по всей видимости недовольный должностью повара.

Еда была подана на каменном столе, который Настя сотворила при помощи земляной магии за какие-то секунды, как, впрочем, и две каменных лавки. На столе стоял котелок, из которого поднимался пар. Давыдов разливал горячий кофе в кружки.

Рядом жарились яйца и бекон. Огневик Виктор лишь слегка прикасался к здоровой сковородке, лежащей на камне, чтобы процесс приготовления шёл скорее.

Пришёл Семён, на нём была льняная рубаха, штаны, обуви не было, да и где её сейчас найти на такую лапищу. Одежда комично смотрелась на нём, она явно была меньше на несколько размеров.

Он сел, потянулся за столовыми приборами, и рубаха на спине затрещала — порвалась. Дровосек недовольно поморщился.

Ванька положил всем в тарелки овсяной каши, яиц, бекона и выдал по здоровому куску хлеба. Потом посмотрел на Семёна и пододвинул к нему котелок с остатками каши.

Дровосек съел завтрак быстрее всех, но к добавке не прикоснулся, даже странно. Потом попросил Настю открыть проход в стене и пошёл на могилу к друнду, попрощаться.

— Он что, обиделся на меня? — спросил Иван, покосившись на скрывающегося в проходе Семёна.

— Что, страшно стало? — издевательским тоном спросил я.

Ванька посмотрел на меня неодобрительно.

— Сейчас наш дровосек, — я мотнул головой в сторону прохода в стене, — наверное, стоит и вспоминает, сколько раз ты ему нормально есть не дал, — я подмигнул другу. — Чувствую, Ваня, если Семён как и прежде кашеварить будет, тебе больше еды не достанется. Вон он какой теперь большой.

— Что же мне делать?

— Бери теперь эту обязанность в свои руки, — я скорчил печальное лицо, — а иначе будешь недоедать.

— Да ну тебя! — Давыдов рассмеялся, а потом резко прекратил. — Или ты это всерьёз?

Все за столом дружно захохотали.

Через час мы были готовы покинуть вулканический остров.

Погода, кстати, стояла отменная, не то что вчера. Светило солнце, а море покрывали небольшие волны с редкими барашками.

Даша проверила навигационные приборы, на побережье они работали. Значит, магнитная аномалия была лишь в кратере вулкана. Капитан быстро сориентировалась, проложила курс по указанным мной координатам, которые я получил от адмирала Жимина.

Настя убрала преграду перед яхтой.

В салазки запрягли стороживших наш покой ночью крабомонстров. Они без особого труда спустили судно в море.

Ветер тут же наполнил поднятые паруса, и «Мастер счастливчик» понёс нас навстречу новым приключениям.

Антон Минский. Час дня. Мир «Низино». Океан.

«Мастер счастливчик» стремительно мчался по гладкой поверхности воды. Новые белоснежные паруса были натянуты до предела.

Я периодически поглядывал на отремонтированную мачту, казалось, что ещё чуть-чуть — и она сломается, а нам придётся довольствоваться скоростью, которую могли предложить водные маги.

— Я не даю полную нагрузку на мачту, — сказала Дарья, стоящая за штурвалом, — к тому же ещё на берегу попросила Жору проверить паруса в семь баллов, и мачта выдержала.

— Понятно, — я несколько раз кивнул.

«Егор, о каких баллах она говорит?» — спросил я подселенца у себя в голове.

«Тебе же всё понятно», — посмеиваясь, ответил он.

«Егор, не смешно».

«Что, перед девушкой стыдно признаться, что чего-то не знаешь?»

«Нет».

«А, ну да, ты всё знаешь, просто забыл?» — вновь заржал он.

«Ну вот что ты за человек? Я смотрю, у тебя настроение поднялось? Ты зачем издеваешься?»

«Когда вновь вышли в море, мне действительно стало легче. Ладно. Всё просто: баллов всего двенадцать, каждому соответствует определённая сила ветра».

«То есть чем цифра больше, тем ветер сильнее?»

«Ага, один балл — тихий ветер, а вот двенадцать — ураган».

«Семь баллов — это почти середина, выходит, проверяли они не под сильной нагрузкой?»

«Никакой капитан в шторм паруса на судно ставить не будет, так что девять баллов и выше не показательны. Восемь — это очень крепкий ветер, когда паруса уже снимают».

«Значит, они и правда испытали мачту при максимальной нагрузке?»

«Да, при максимальной, но учти, это была короткая проверка от воздушника. Если бы он дал её на длительный срок, мачте точно каюк».

«Спасибо, Егор».

— Семён сказал, что сделал надёжно, — я приобнял магессу за талию.

— Антон… — возмущённо сказала она, отодвигаясь от меня.

Даша покосилась на людей на борту, заметила выходящую из каюты Настю и тут же прижалась ко мне.

— Да, я сама удивилась, что это возможно. Но что мы могли сделать на том острове? На вонючем болоте не росло ни одного дерева, лишь кустарник, — щёки её порозовели.

— Это точно. Но при возможности надо заменить мачту.

— Было бы неплохо, — Даша заметила, что Настя опять скрылась в каюте, и отодвинулась от меня.

— Капитан, скорость восемь узлов! — прокричал Жора, сматывая под ноги лаг — верёвку с грузом, служащую для определения скорости.

— Отлично, — водница кивнула ему.

Я отошёл, присел на палубу и прислонился головой к борту, любуясь девушкой. Она стояла за штурвалом, оглядывая водную гладь впереди по курсу. Ветер уже порядком растрепал её уложенное каре.

«Опять за старое взялся?» — раздался у меня в голове недовольный голос Егора.

«Ты о чём?»

«Да всё о том же, Антон, у тебя сейчас сердцебиение подскочило. Что, опять Дашей восхищаешься?»

«Нет», — я отвернулся от девушки и уставился на море.

«Я так и думал», — захохотал подселенец.

«Если вода в море темнеет, значит, становится глубже?» — решил я перевести тему.

«Да, обычно так и есть. Прислонись ухом к борту, послушаю», — попросил он.

Я сделал, но не удержался и опять уставился на Рыбакову.

«Я не чувствую дна, думаю, здесь очень глубоко, — через некоторое время сказал Егор. — О-о, Антон, похоже, у нас проблемы!»

«Что случилось?»

«У нас гости!»

«Монстр?»

«Думаю, да, что-то огромное плывёт позади, постепенно поднимаясь с глубины, если так будет продолжаться дальше, то скоро оно настигнет 'Мастера счастливчика».

«Что же делать?»

«Предупреди всех».

«Егор, как ты себе это представляешь?»

«Блин, Антон, мне опять за тебя все проблемы решать?»

«Егор!» — взмолился я.

«Что ты как маленький? Скоро покину твоё тело, и мы расстанемся навсегда. Хватит ныть! Ты мужчина или тряпка? Действуй!»

— Жора! — окрикнул я воздушника. — Наложи на яхту купол защиты.

— Когда?

— Прямо сейчас! Давай быстрее.

Ленский что-то забухтел себе под нос, прикрыл глаза, плавно поднимая руки. Я увидел, как на секунду вокруг яхты блеснул шар, окутывая её.

— Даша, на левый борт! — дал приказ капитану.

Она непонимающе уставилась на меня.

— Даша, на левый борт! — повторил я, добавив в голос металла.

Девушка резко повернула штурвал, одновременно давая какие-то распоряжения по такелажу Семёну и Толику.

Все сгоношились, из каюты на палубу быстро поднялись Настя, Николай и Виктор. Остальные привстали и начали озираться по сторонам.

— Я сейчас иссякну! — через минуту крикнул Ленский, державший огромный купол защиты над всей яхтой.

Блин, вот я ступил, достаточно было маскировочного. Он бы и от монстра укрыл, и столько энергии не жрал. Ну ладно, что сделано, то сделано, менять сейчас не вариант.

— Иван, неси макры для подзарядки Жоры.

Давыдов в момент оказался около воздушника и протянул ему небольшой открытый мешочек. Ленский засунул туда руку и достал горсть светящихся кристаллов, буквально полминуты — и он полез за следующей порцией. Жора подзарядил свой магический источник, а теперь будет черпать энергию из них. Вот что значит опытный боевой маг, побывавший не в одной заварушке.

Иван неодобрительно на меня посмотрел. Видимо, у него в голове всё сразу пересчитывалось в полноценные золотые.

Прошло три минуты, ничего не происходило.

Все молчали, смотрели то по сторонам, удивлённо переглядываясьсь, то на меня. Я по-прежнему сидел на полу, прислонив ухо к борту.

«Где твой монстр?» — спросил я у своего подселенца.

«По правому борту плывёт, на небольшой глубине, судя по звукам».

— Антон, если так дальше пойдёт, минут через тридцать закончатся все средние макры, что мы взяли с собой, придётся использовать большие трофейные, — пожаловался Иван, пронзая меня ледяным взглядом.

— Что в бочке? — я указал на выставленную на палубу пятидесятилитровую ёмкость.

— Рыба для Яшки, — сказал дровосек и отвернулся в сторону, пряча глаза.

— Семён, бери бочку и швырни её с правого борта как можно выше и дальше. Анатолий, а ты подсоби водной магией. Я хочу, чтобы эта приманка упала метрах в ста от нас, не ближе.

Оба кивнули мне. Дровосек схватил бочку и запустил в полёт, а Гаврилов словно толкнул её в воздухе водяной рукой.

Приманка перелетела заданное расстояние, а потом с брызгами свалилась в воду.

Я привстал, наблюдая.

Несколько долгих секунд ничего не происходило.

Затем огромная пасть величиной с нашу яхту схватила злополучную бочку.

Тварь была похожа на рыбу, вот только под головой у неё торчали гигантские щупальца, как у осьминога. Монстр вылетел из воды примерно на треть и опять плюхнулся в море.

Антон Минский. Два часа дня. Мир «Низино». Океан.

— Жора! Жора жив⁈ — заорал я, как только немного отдышался.

— Да! — прокричали мне в ответ.

Только сейчас я увидел Ленского среди тех, кто тащил меня за верёвку к перевёрнутому судну.

У воды ждал Иван, его держал Витя, а того Семён.

— Жора, ты магичить сейчас в состоянии? — первое, что спросил я, когда Ванька за руку потянул на яхту.

— Антон, спасибо, что… — начал Ленский.

— Антоша, я так переживала… — обняла меня Настя, а Даша протиснулась через всех и поцеловала.

— Всё потом! — сказал я, выставив руку вперёд и отстраняя друзей с расспросами. — Мало времени! Жора, создавай защитный купол.

— Но у меня практически иссяк источник, — развёл он руками в стороны.

Я протянул ему несколько средних макров из своего НЗ и большой голубой, вытащенный из медузы.

— Жора! Чего спишь? Давай, а то будет поздно! — поторопил его я.

Увидел, как на секунду вокруг яхты блеснул шар, окутывая её.

— Даша, Толя, — обратился я к магам-водникам, — вытаскивайте нас отсюда.

— Но…

— Вот туда, — я махнул рукой в сторону носа яхты, — быстрее, прошу вас. Без вопросов. Всё потом.

Они встали по обе стороны киля и начали делать пассы руками. Наша перевёрнутая яхта быстро ускорялась.

А на том месте, где мы стояли, всплыли остатки медузы, убитой мной. Странно, почему её части плавают на поверхности? Хотя кто мне мог это объяснить? Если только медик. Но почему-то после случая в форте «Милютин» я опасался лишний раз обращаться к магам жизни.

Не то чтобы я не доверял Николаю. Возможно, передались опасения подселенца и его осторожность.

Я почувствовал небольшое головокружение, оглянулся на незадействованных ребят: они смотрели на меня как на умалишённого или всё же как на спасителя? А вот медик продолжал сверлить настороженным взглядом. Он словно дырявил меня.

— Николай, у вас скоро появится шанс вновь испытать свои силы и захватить разум усача. Не стоит сейчас тратить манну на то, чтобы продавить мою защиту, — я посмотрел на него неодобрительно.

— Извини, я немного увлёкся, первый раз попадается человек, чью ауру я не могу прочитать. Твои навыки для меня до сих пор загадка, — он отвернулся.

Ко мне приблизился Иван.

— Антон, ты в курсе, насколько ценен синий макр, который ты дал Жоре? — сказал он почти шёпотом.

— Ваня, я иногда тебя не понимаю. Этот кристалл в любом случае дешевле наших жизней.

— Нет, ты всё же не понимаешь, — Давыдов покачал головой, — этот макр ощутимо усиливает водников, а не воздушников.

— А откуда я возьму кристаллы для Жоры? Насколько я понимаю, все наши запасы в трюме этой посудины, — я постучал ногой по корпусу яхты.

— Я что-нибудь придумаю, — улыбнулся Иван и пошёл в сторону Жоры.

Прошло не больше минуты, и на том месте, где находились остатки медузы, медленно всплыла огромная рыба. Она высунула на поверхность часть головы, потыкалась в куски плоти, словно остерегаясь чего-то.

Затем усач начал неспешно поворачиваться, словно оглядывая водную гладь. Увидеть нас под куполом он не мог. Он просто увлёкся выуживанием из воды остатки медузы.

Щупальца чудища медленно потянули их себе в рот.

— Даша, Толя, стойте, приготовьтесь по моей команде вместе с остальными открыть огонь! — предупредил я друзей.

Ну, давай, приоткрой ещё немного свою паршивую пасть.

Но тварь, как назло, отвернулась от нас, подставив лишь свой бронированный лоб.

Трапеза продолжалась ещё какое-то время, пока усач не сожрал все остатки медузы, плавающие там. Затем он повернулся в нашу сторону и неспешно стал приближаться.

— Куда это он? — испуганно сказала Даша, прижавшись ко мне слева.

С другой стороны мою руку обхватила Настя. Она уткнулась лицом в плечо, отвернувшись от плывущего к нам чудовища.

— Даша, давай за дело, сейчас уплывём от него! — водник Анатолий, начавший снова двигать яхту, позвал магессу.

— Толя, хватит, не надо.

Усач тем временим почти вплотную приблизился к нам.

— Похоже, он чувствует запах, — предположил я.

— Разве рыбы на это способны? — спросил Гаврилов, подойдя к нам.

— Рыбы — способны, а вот на что способен усач, непонятно. Я не могу с помощью зоокинеза захватить управление над ним, возможно, у него ментальная защита, — медик оглянулся и посмотрел на меня. — Тварь явно что-то чувствует, иначе почему преследует нас?

— Чувствует остатки медузы, которую я убил, — предположил я, — наверняка часть зацепилась за мачту и такелаж, находящиеся сейчас под водой.

— Наверное, — кивнул Николай.

— Жора, минуты две ещё продержишься? — я повернулся к воздушнику, державшему защиту.

Тот утвердительно кивнул, хотя взгляд выдавал неуверенность.

— Семён, Иван, у меня для вас задание. Насколько я помню по Перми, вы оба отлично плаваете под водой, — я повернулся к друзьям.

Те быстро кивнули.

— Сейчас лодка защищена куполом, и вы можете вполне безопасно нырнуть в трюм. Ваня, твоя задача принести сюда макры для подзарядки наших магов. Твоя же, Семён, раздобыть оставшиеся бочки с рыбой, которые ты покупал для Яшки.

— Рыба? — непонимающе посмотрел на меня дровосек.

— Да, да, именно рыба, — я кивнул. — Витя, Толя, обвяжите ребят верёвками, чтобы потом легче было поднимать. Давайте быстрее, быстрее!

Ребята нырнули с противоположного от усача борта. Тем временем монстр приблизился к куполу. Он уткнулся носом в него так, что лодка даже немного дёрнулась.

Потом монстр проделал это ещё несколько раз. Он выпустил свои щупальца, обхватывая купол, словно пытался ощутить его границы.

Тут яхту дёрнуло резко вниз и в сторону. А одно из щупалец потянуло ко рту обломок с отломанной мачтой, на который, словно на крючок, был насажен большой кусок медузы. От этой наживки к яхте тянулись тросы.

— Вот чёрт! — невольно вырвалось у меня. — Походу, он теперь у нас на крючке.

Тем временем с указанными мной вещами вернулись друзья.

— Куда их? — спросил Семён, держа в руках две небольших бочки.

— Вываливай в воду, — сходу скомандовал я. — Толик, смотри, твоя задача подхватить всю эту рыбёшку и размазать прямо по куполу, вот там, — я указал ему место около монстра. — Хочу, чтобы эта тварь лизала наш защитный купол, словно леденец.

Толик широко улыбнулся, поняв мой план, впрочем, как и все остальные.

Вскоре хорошо помятая и от этого сильно пахнущая рыба начала появляться на куполе прямо перед монстром. Он сначала не понимал, откуда идёт такой сильный аромат, а когда догадался, то присосался, как малыш к любимой игрушке.

— Не спешим! Стреляем по моей команде.

Я посмотрел на своих людей: все были настроены по-боевому.

Ваня стоял с двумя пистолями в руках.

Толя и Витя в боевых стойках, готовые выпустить магию.

Даша с рапирой водной стихии.

Настя выудила из кармана два камня, которые словно волчки крутились над её ладонями.

Только Николай и Семён с завистью поглядывали на готовых к бою ребят.

Завидовал ли я?

Однозначно да!

Как мне сейчас хотелось помахать двумя саблями, если бы они только знали!

Тем временем тварь всё сильнее и сильнее увлекалась процессом, с каждым разом всё больше и больше открывая свою пасть. Я пытался разглядеть повреждения, которые мы нанесли в прошлый раз.

Заметил лишь то, что правая часть пасти была немного порвана. Неужеле это всё, что мы тогда успели?

Или у неё помимо ментальной защиты была ещё и повышенная регенерация?

Монстр был на расстоянии не больше десяти метров от нас. Отсюда его рот казался просто огромным. Если бы Жора сделал защитный купол величиной только с яхту, тварь наверняка проглотила бы всё целиком и ушла с нами на дно.

— Огонь! — скомандовал я, как только усач в очередной раз начал широко открывать пасть.

В него полетело всё, на что мы только были способны.

Эффект был просто великолепный. Мы разорвали монстру полпасти, повредив и часть головы.

— Можно я добью его? — выкрикнул Семён.

Я машинально кивнул, находясь под воздействием боя, покачивая головой от удовольствия и наблюдения за происходящим.

— Чего? — переспросил я.

Но было поздно. Этот чёртов дровосек понял всё по-своему. Он подпрыгнул высоко вверх, летя прямо на монстра.

Чёрт возьми, как ему это удаётся?

Семён подлетел на высоту четвёртого этажа, не меньше. Затем он приземлился прямо на голову твари, вонзая в неё свой волшебный топор.

Я словно почувствовал ударную волну после того, как его оружие коснулось головы монстра. Наш дровосек словно рубил дерево, быстро и методично всаживая топор в голову здоровой рыбины.

Думаю, уже после первого такого удара он оглушил монстра, а потом просто долбал его. При этом каждый удар Семёна был как удар в барабан над ухом.

— Прекратить огонь! — скомандовал я. — Даша, Толя, держите монстра на плаву.

Антон Минский. Четыре часа дня. Мир «Низино». Океан.

«Мастер счастливчик» неспешно шёл по волнам. На ходу его поддерживали два водных мага, которые, поочерёдно сменяясь, двигали судно к заветной цели. На парус большой надежды не было, так как от мачты остался лишь огрызок не больше четырёх метров. Какую-то лепту он всё же вносил, но она была столь незначительна, что вскоре его убрали.

Больше всего работы было у воздушника. Он теперь постоянно обеспечивал маскировку, закрывая яхту куполом. В отличие от защитного, на этот тратилось намного меньше магической энергии. По расчётам моего казначея Давыдова, имеющихся макров должно было хватить, чтобы добраться до цели.

Вопрос был в другом: хватит ли сил у Жоры?

Всё же держать купол часами измотает кого угодно. Плыть до указанных адмиралом Жиминым координат при такой скорости ещё весь вечер и всю ночь.

Только бы погода не подвела.

Хватит уже проблем на сегодняшний день.

Я посмотрел на лежавшего на носу яхты Семёна. Он спал без задних ног.

Как только он вышел из своего боевого безумия, сразу вытащил из монстра огромный макр. Такого здорового кристалла я не видел до этого никогда в жизни. Он был размером с человеческую голову.

Давыдов сказал, что видел подобный макр лишь раз. Такие кристаллы ценились, их использовали при организации охранных комплексов, родовых сокровищниц, замков, поместий. Стоимость трофея была просто колоссальная. Какая? Ванька не знал, но по прибытии в большой мир обязательно узнает.

— Надо его в столицу везти, только там сможем найти покупателя, — заговорщическим тоном напоследок сказал Иван, заворачивая кристалл в куски парусины.

Егор пошутил, что у Ваньки теперь появилась прелесть. Я вначале не понял его шутки, но вскоре Давыдов стал регулярно отлучался с палубы в каюту. Проследив, застал его любующимся этим кристаллом. Он смотрел на макр как на голую девицу, которую всю жизнь хотел раздеть.

«Я бы на твоём месте выкинул этот макр за борт», — предложил подселенец после того, как я описал увиденную картину.

«Несмешная у тебя шутка».

«А это не шутка, у него просыпается алчность. Моё дело предупредить, только смотри, аккуратнее. Если жадность возьмёт верх, то…» — подселенец многозначительно взял паузу.

«Вернёмся из экспедиции, подарю кристалл ему. Пусть дома любуется!» — сразу нашёл выход я.

«Если не хочешь другу добра, так и сделай», — ответил Егор.

Все в команде молодцы. Никто не растерялся, все повели себя смело.

Да, конечно, если рассуждать, то промашек хватало, но это всё мелочи. Главное, все живы и двигались вперёд.

После боя ко мне подошли Толя и Жора, они оба чувствовали вину за произошедшее до этого. Толя за то, что не попал по бочке с приманкой, которая в итоге упала около яхты.

Жора за то, что в самый ответственный момент, когда мы атаковали усача в первый раз, отвлёкся, в результате чего охранный щит упал. Как итог яхта перевернулась, а его пришлось спасать.

Я лишь посмеялся самокритике парней.

Перевернуть яхту в нормальное положение оказалось несложно. Всё же на борту были маги, так что корабль довольно быстро привели в более-менее вменяемое состояние.

Буквально через полчаса мы продолжили движение по курсу. В это время на яхте была настоящая генеральная уборка. Впрочем, в неё больше входило просушивание и мелкий ремонт, которого после недавних заварушек накопилось достаточно.

Настя после всего случившегося на борту сказала, что её ноги больше не будет ни на одном корабле. И что самое удивительное — эти слова оказались пророческими. Впрочем, ничего странного, ведь она маг земли.

Каких-либо происшествий за вечер не случилось. За первую часть ночи тоже.

Я разместился на палубе под открытым небом, изредка прислушиваясь к окружающей обстановке.

Точнее, прислушивался Егор, время от времени радуя меня сообщениями, что маскировка работает отлично и очередную крупную тварь мы обходим то с правого борта, то с левого.

Я, наверное, уже порядком достал дежуривших у штурвала Ивана и Семёна постоянными просьбами взять левее или правее. Даша в сложившейся ситуации была более ценна как маг воды. Поэтому она периодически уходила отдохнуть в каюту, но перед тем как сменить Толю, каждый раз проверяла удерживаемый парнями курс и вносила правки.

— Антон, я присяду? — спросил подошедший маг жизни.

— Не возражаю, садись, — я указал на место слева от себя.

Захаров сел, как и я. Он опёрся спиной о борт и запрокинул голову вверх, любуясь бескрайним звёздным небом. Мы просидели молча, наверное, с полчаса. Потом Николай выудил у себя из куртки фляжку, открутил крышку, хлебнул, предложил мне.

Я глотнул жидкость, которая согревающей волной прошла по всему телу.

«Хлебни ещё», — попросил меня подселенец.

«Что в ней особенного?» — не понял я.

Хлебнул.

«Чувствуешь аромат кожи?» — спросил Егор.

«Не очень, если только самую малость, больше отдаёт карамелью».

«Это очень зрелый напиток. Выдержка лет сорок-пятьдесят, не меньше».

«По мне никакой разницы, что выдержка пять лет, что двенадцать, а ты в ней вообще полвека увидел. Тебе в поместье Подлесных старинного алкоголя не хватило? Мы тогда чуть жизни не лишились от этого пойла. У меня теперь крепкое спиртное вызывает отвращение».

— Антон, как тебе? — спросил Николай, принимая у меня фляжку.

— Я не любитель, но мне показалось, он с хорошей выдержкой.

— Ты прав, ему восемьдесят лет. У меня в погребах есть пара бутылок, вот балую себя после опасностей, — медик вздохнул, словно решаясь на что-то. — Скажите, Антон, вы же из рода Минских, у которых имение на краю западных земель империи?

— Да.

— Лет десять назад в столице я удостоился чести быть представленным Андрею Ильичу, живенький старикан. Он же ещё патриарх рода Минских?

— Главой рода Минских сейчас является мой младший брат Фёдор. А в столице ты встречал моего деда, вот только отчество у него Макарович, а Ильичом был мой прадед, выдающийся боевой маг-воздушник Макар Ильич.

Николай повернулся ко мне, луна осветила его улыбку. Как-то подозрительно он себя начал вести в последнее время. Наверняка не просто так оговорился, а проверку какую-то устраивал.

«Он явно что-то задумал, это не просто проверка», — сказал в моей голове подселенец.

«С чего ты решил?»

«Он сел к нам, выпил, начал разговор, а сердце у него как стучало с одинаковой скоростью, так и стучит. Словно он специально его биение контролирует, думаю, ему, как магу жизни, это под силу», — подметил Егор.

— Что вы от меня хотите, князь Захаров? — требовательно спросил я.

— Я? — он ещё шире улыбнулся. — Я ничего от вас не хочу. Ну если только самую малость.

— Что?

— Снимите, пожалуйста, свою защиту. Антон, я должен убедиться, что вы именно тот человек, за которого себя выдаёте.

— Вы не верите мне на слово? — я вскочил. — Если бы мы с вами были бы на большой земле или в безопасных колониях, за такие слова… вызывают на дуэль.

— Присядьте, Антон, прошу вас. Я ни в коем случае не хотел вас обидеть или задеть, — медик показал мне свои ладони.

— Вам повезло, что мы сейчас в экспедиции.

— Антон, здесь вот какое дело, — сказал Николай, прислонив указательный палец к губам, — что вы слышали об ордене Инквизиции?

Я покачал головой, присел.

— Это орден магов жизни, его обычно возглавляет самый сильный маг в империи.

— Сейчас это Софья Михайловна Романова, одна из детей покойного Императора, которая не получила в дар магию рун от отца, а обрела дар по матери — магию жизни?

— Вы хорошо осведомлены, Антон, — Николай кивнул. — Так вот, основная задача этого ордена — борьба с ересью и демонами.

— Демонами?

— Демонами и людьми, одержимыми демонами, — маг жизни при этих словах указал на меня пальцем и улыбнулся. — В вас же сидит такой демон. Я чувствую это, Антон. Чувствую!

Антон Минский. Час ночи. Мир «Низино». Океан.

— Ха-ха… — рассмеялся я, — хорошая шутка, Николай.

— Антон, я не шучу. Если демон сейчас в тебе, просто сними защиту. Я помогу, — маг жизни несколько раз кивнул, — избавлю от него раз и навсегда.

— Николай, хватит молоть чушь!

— В любом случае после возвращения в цивилизацию я буду обязан доложить о своих подозрениях в орден.

«Егор, ты был прав. В очередной раз! Что же теперь делать?» — начал я диалог с подселенцем в своей голове.

«Какие у тебя идеи?» — словно издеваясь, поинтересовался он.

«Ну так, может, его это… ну в смысле того… за борт и всё…»

«Антон, Антон, не нужно, маг сейчас для нас абсолютно безопасен. К тому же он вскоре пригодится, вот увидишь. Его навык зоокинеза — это просто вундервафля какая-то».

«Чего?»

«Не обращай внимания. Я говорю, всё нормально. Сейчас всё уладим».

«Но как?»

«Скажи, что не можешь сейчас снять защиту, потому что дал обет сначала обрести магию, но как доберёшься до цели — откроешься».

«Но я же не давал такого? Он сразу распознает ложь».

«Так дай мне обет, и тогда магу жизни придется лишь смириться с этим».

«Точно, уже неважно будет, кому и когда я это обещал, — в очередной раз я восхитился умом своего подселенца. — Егор, даю тебе обещание не расставаться со своими клинками, тем самым постоянно быть под ментальной и магической защитой, вплоть до достижения нами цели — обретения магии».

— Докладывай, я не против, — сказал я магу жизни, подкручивая усы.

— Антон, ты пойми, я не могу пойти против инквизиции. Всё равно раз в год все маги жизни шестого и выше уровня обязаны являться на допрос. Обо всех же подозрениях одержимости демонами мы должны сообщать незамедлительно. Если я не сделаю этого сразу, меня могут лишить всего.

— Давай так, — с нажимом в голосе сказал я, — мы добираемся до цели нашей экспедиции. А перед тем, как вернуться домой, я уберу с себя защиту, и ты просканируешь меня.

— Хорошо, но почему не сейчас?

— Сейчас не могу. Я дал обет не снимать с себя ментальную и магическую защиту, пока не обрету магию.

— Э-м-м… — замялся маг жизни.

— Ты пойми, я сейчас свой обет нарушать не буду. Решай, устраивает тебя моё предложение — хорошо, нет — могу тебя где-нибудь высадить, — я широко улыбнулся и подкрутил усы, — а на обратном пути забрать.

— Меня это устраивает, — резко кивнул медик, — но по прибытии всё равно буду обязан доложиться. Ты же понимаешь это?

— Всё нормально, докладывай, — я взял медика за плечо и сдавил. — Но если ещё хоть раз до этого почувствую, что пытаешься меня просканировать… — я выдержал паузу и с угрозой в голосе продолжил, — убью.

Здоровяк, сидевший рядом, сглотнул, он явно понял, что я не шутил. Да и какие могут быть шутки? Вместо того чтобы участвовать в общем деле, я только и чувствовал боль в висках от его попыток считать мою ауру.

— Антон, я всё понял, не буду больше. К тому же, как я могу вам навредить, я всего лишь медик.

— Медик, — согласился я, — только ты владеешь зоокинезом, а, возможно, ещё и газлайтингом.

— В империи запрещено манипулирование сознанием, это ересь, за этим тоже следит инквизиция.

— А как же тот маг в форте «Милютин»? Почему его твоя хвалёная инквизиция не вычислила и не покарала заранее?

— Видимо, поэтому он и скрывался на отшибе империи. Антон, пойми, не все маги жизни одинаковые. Среди нас иногда попадаются и такие твари, но всё равно их мало, единицы. Большинство же хорошие и порядочные люди.

— Да, да… но всё равно без спроса сканирующие чужие мозги.

Он пожал плечами, встал и направился к каюте.

— Спасибо, Николай, — напоследок сказал я, решив подсластить ему минувший разговор.

— За что? — удивлённо спросил он, повернувшись.

— За то, что хотел помочь мне, — я дружелюбно улыбнулся.

Егор Смерчев. Шесть утра. Мир «Низино». Океан. Координаты точки перемещения в седьмое кольцо.

— Антон, мы на месте, — довольно улыбалась Даша, показывая на один из тропических островов.

— Ты уверена? Здесь их очень много, — я оглянулся по сторонам, вокруг было не меньше полусотни одинаковых на вид островов. Все как под копирку.

— Антон, я уверена! — девушка явно была расстроена тем, что я переспросил.

— Даша, это архипелаг, здесь легко заблудиться даже опытным мореходам.

Магесса отвернулась от меня.

«Егор, обними её. Она же очень старается. Ты что, не видишь?» — раздался в голове голос реципиента.

«Вот через пару часиков поменяемся местами, и обнимай её, сколько влезет, а мне сейчас надо убедиться, в том мы месте или нет».

«Ты сейчас дел наворотишь, что я Дашу полдня успокаивать буду».

«Вы только всю дорогу тем и заняты, что друг другу глазки строите и тискаетесь. Голубки!»

— Даша, будь добра, повернись, я не закончил разговор.

— Я ни о чём больше с тобой разговаривать не собираюсь, — резко выпалила девушка и вновь отвернулась.

— Капитан Рыбакова, — официальным тоном обратился я, — будьте так любезны, доложитесь о повреждениях и необходимых материалах для ремонта начальнику экспедиции Антону Всеволодовичу, — я на неё строго посмотрел.

— Капитан? — повторила она, повернувшись, а на расстроенной мордашке тут же появилась улыбка. — Нужно полностью заменить мачту, что касается такелажа и парусов, то запасные имеются.

— Что вам нужно, капитан, чтобы провести ремонт, и за какое время вы справитесь?

— Для мачты нужно подыскать подходящее дерево на берегу, а на оснащение уйдёт не больше шести-восьми часов.

— Вот теперь понятно, — вновь оглядывая острова архипелага, сказал я, — значит, будем высаживаться.

— Туда? — Даша удивлённо показала пальцем на остров прямо по курсу.

— Думаю, что наилучший вариант сделать именно так. Мне эти координаты оставил адмирал Жимин, и, может быть, на острове мы найдём подсказки от него.

— Тогда бросаю якорь здесь?

— Нет, давай обойдём вокруг острова и рассмотрим его. Насколько я понимаю, этот архипелаг вулканического происхождения.

— Скорее всего, ты прав, вулканического, — удивлённо кивнула Даша. — Поняла тебя, сейчас обойдём остров.

Я взял бинокль и посмотрел на берег. Остров был раза в четыре меньше того, на котором мы оказались, попав в этот мир. Побережье песчаное, словно покрыто снегом. Метрах в трёхстах от воды начинались густые джунгли, уходящие по подножью холма вверх.

«Егор, а что такое архипелаг?» — спросил меня внутри головы Антон.

«Тебе как, развёрнуто ответить или кратко?»

«Кратко».

«То же самое, что и остров, только это группа, и расположены они рядом друг с другом, а ещё имеют общее строение, поэтому обычно внешне похожи».

«Понятно».

Через полчаса мы позавтракали прямо на ходу. Здесь было неглубоко, поэтому Жору, наконец, освободили от вечерне-ночного дежурства. Проглотив свою порцию еды словно удав, не жуя, воздушник вырубился без задних ног.

Ничего удивительного, ответственность всё это время на нём была колоссальная. Да и по расходу макров это было заметно. Ленский потратил половину кристаллов, добытых на острове у крабомонстров.

— Сколько у нас кристаллов осталось? — решил я уточнить у Ивана.

— Четыре мешочка средних, пятьдесят больших, один голубой из медузы и здоровый из рыбки, — довольно сказал Иван, поглаживая живот после завтрака.

— Как тебе удалось сохранить голубой макр? Я думал, мы его ещё во время боя с морским чудищем израсходовали.

— Не-а, — покачал головой Иван.

— М-да… казначей из тебя хороший получился, — я расплылся в улыбке.

Вот Антону повезло, я за таким бухгалтером был бы готов хоть на край света отправиться, лишь бы мои финансы так же, как Давыдов, берёг.

— Антон, там, вроде, есть проход в бухту! — показывая в сторону острова, сказала Даша.

— Даша, правь туда. Мне кажется, это как раз нужное место.

Похоже, этот остров — потухший вулкан, вот только небольшая его часть обвалилась, а кратер заполнила морская вода.

«Мастер счастливчик» зашёл в бухту, встал примерно посередине, бросив якорь. Здесь было относительно неглубоко, около двадцати метров. Дно просматривалось отлично, за всё время, пока мы были на этом архипелаге, я не увидел ни одной рыбки или птицы. Но самое удивительное то, что и тут, внутри бывшего кратера, всё побережье было покрыто светлым песком.

— Так, готовимся к вылазке на остров, — скомандовал я, — нам надо срубить дерево для новой мачты и до вечера полностью подготовить судно к завтрашнему перемещению в седьмое кольцо колоний.

— А кто идёт на берег? — спросил разминающий плечи Семён.

Я до сих пор не мог привыкнуть к его внешнему виду. Вот и сейчас повернулся на почти не изменившийся голос, а там вместо хлюпика небольшого роста стоял громила под два метра и шириной больше Николая.

— Ты пойдёшь, — сказал я, указывая рукой на Рубило. — Семён, ты у нас бывший дровосек, так что выбор древесины на тебе, а по пораметрам проконсультируешься с нашим капитаном.

— Я тоже пойду! — привстала Рыбакова.

— Пойдёт Николай, он обеспечит защиту зоокинезом. Настя, на берегу от неё пользы будет больше, чем здесь, — я посмотрел на магессу и улыбнулся ей, — и Анатолий, он организует доставку будущей мачты до яхты. Все остальные занимаются ремонтом и охраной корабля. Только Жору не трогайте, пусть человек отдохнёт.

— Антон, а я? — переспросила Даша.

— Я, вроде, всё чётко сказал, разве нет?

Глаза девушки словно вспыхнули огнём. Она поджала губы и со злобой смотрела на меня. Как там говорится? «От любви до ненависти один шаг»?

Нравятся мне женщины в гневе, ничего с собой поделать не могу.

— Ванька, Витя, оставляю вас за старших, присмотрите, пожалуйста, за моим личным капитаном, — я широко улыбнулся, наблюдая, как Даша покраснела от злости. — Не забывайте соблюдать субординацию, — погрозил я им пальцем, чем полностью всех запутал.

Через десять минут мы загрузились в лодку, которую с помощью нехитрого воздушного артефакта надули меньше чем за минуту.

Вначале я был удивлён, мне почему-то казалось, что на яхте нет ничего подобного, да и прогресс в этом мире был на уровне конца девятнадцатого — начала двадцатого века. Я сразу подумал, что к производству надувных лодок причастен Пестов. А вот нет, они уже полвека использовались.

«Антон, не слышишь кого-то постороннего?» — поинтересовался я у своего попутчика, когда мы высадились на берег.

«Нет, и до этого не слышал. Ты понимаешь, никого, даже мухи не слышно, только плеск волн о берег и шелест листьев на деревьях».

«Странно, очень странно», — задумался я.

«Не то слово. Егор, а ты помнишь, что в пометках у Жимина было относительно этих координат?»

«Координаты этой точки, а напротив них надпись: „День, ночь“, где второе слово было зачёркнуто, и всё», — вспомнил я.

«Вот и гадай теперь, что это могло значить».

«Разберёмся, сейчас главное с ремонтом судна справиться, я по следующему миру планирую нестись сломя голову».

— Николай, чувствуешь здесь хоть одну живую тварь? — поинтересовался я у мага.

— Нет, ни одной, здесь словно всё вымерло, — оглянувшись по сторонам, ответил медик. — Жуткое место.

— Полностью с вами согласна, — Настя сидела на коленях, пропуская песок сквозь пальцы.

Один только Семён был доволен жизнью, он ещё с яхты присмотрел несколько подходящих деревьев и по прибытии сразу побежал к ближайшему. Пока мы осматривались и разговаривали, из леса уже стали доноситься звуки от энергичных ударов топора.

— Антон, тебе не показалось странным, что на вулканическом острове белый песок? — Чичерина всё продолжала просеивать его между пальцами.

Я присел рядом, зачерпнул песок ладонью, расставив пальцы. Частички, словно вода, начали просачиваться, вытекая из руки. Они были мелкими и белыми, как мука, но тяжёлые, словно свинец. В моём мире белый песок — это остатки кораллов, но тут их нигде не было. Что же это?

— Настя, как маг земли, ты можешь управлять песком? — спросил я.

— Песком да, но вот этим? — девушка демонстративно набрала горсть и высыпала напротив своего лица. — Это не песок, это даже не земля.

Анастасия повернулась ко мне с широко раскрытыми от страха глазами.

— Антон, пообещай мне, что мы выберемся отсюда живыми. Пообещай мне!

Егор. Восемь утра. Мир «Низино». Океан. Координаты точки перемещения в седьмое кольцо.

— Я же правильно понимаю, что это перемолотые кости? — я ещё раз зачерпнул горсть песка и высыпал на землю.

— Да-да… — дрожащим голосом сказала Чичерина.

Анастасия перевела свой взгляд с белого порошка на меня. Её трясло от страха, глаза округлились, а зрачки были расширены. Раньше мне казалось, что эта девица вовсе ничего не боится. Во время нападения тварей на Чусовой и при защите моего имения от монстров была сорвиголова, а тут, на тебе.

Я пододвинулся ближе, приобнял её. Настя дрожала.

— Всё хорошо, не переживай, — попробовал успокоить её я.

Она закинула руки мне на плечи и зарыдала. Я стал поглаживать её по спине, голове.

Мы сидели так на корточках, пока не подошёл медик.

— Антон, это не песок, а молотые кости, — сказал Николай, не дождавшись, пока я повернусь.

Кивнул ему.

— Нам нужно поскорее убраться отсюда. Если задержимся, то не сможем скрыться от земляных термитов, — встревожился медик.

— Время есть, не переживай, — спокойно ответил я.

Из бестиария я знал, что так называемые земляные термиты были ночными монстрами. Размером они с небольшого муравья, но вот перемещаться могли как по земле, так и в воде. В основном эти твари удалялись на небольшое расстояние от своего логова. Но вот если ты оказался на их территории, то спасения не было. Они уничтожали всё живое на подконтрольной территории. Идентифицировать место их обитания можно было по следам трапезы — белому порошку, состоящему из перемолотых костей со слюной, из-за которой остатки не превращались в землю.

— Да, ты прав, Антон. Время есть. Но я очень не хочу оставаться здесь, когда зайдёт солнце. От этих тварей убежать не удастся. Они, словно туча, налетят на нас со всех сторон и сожрут.

— Согласен, но есть и плюсы.

— Какие? — удивился медик.

— Сейчас мы находимся, наверное, в самом безопасном месте этого мира. Термиты уничтожили здесь всех монстров. А судя по остаткам на берегу, они и в море делают это столетиями. Поэтому вряд ли днём к нам кто-то сунется.

Николай кивнул.

— Ремонтируем яхту, отдыхаем и сваливаем отсюда до наступления вечера, — продолжил я.

— Тогда пойду потороплю Семёна и Толика, — сказал Николай, мельком бросив взгляд на поломанную яхту в бухте.

Медик ушёл, оставив нас с магессой наедине. Девушка немного успокоилась, перестала дрожать, а всхлипывать стала намного меньше.

— Настюша, ты чего? Не бойся, я не дам тебя обидеть, — я погладил её по спине.

— Правда не дашь? — переспросила она.

— Не дам. Знай, когда я рядом, ты всегда в безопасности.

— Спасибо, — она отстранилась и посмотрела мне в глаза.

— Чего ты так испугалась? Термиты хоть и очень опасные, но никогда не нападают днём.

— Знаю, — шмыгнула носом магесса, — мне мама в детстве рассказала страшную историю, как на её экспедицию ночью напали термиты.

— Сколько тебе было тогда?

— Девять, — девушка тяжело вздохнула. — Мамы часто не было дома. Она постоянно путешествовала, иногда пропадая по полгода.

Я кивнул, вновь приобнял Настю.

— Каждый раз она привозила мне сувенир из экспедиции. В последний раз мама вручила мне банку вот этого, — Анастасия зачерпнула рукой горсть песка и просыпала его.

Было заметно, что этот разговор давался девушке тяжело. Она больше не дрожала, не хлюпала носом, но глаза были полны слёз.

— Мама в тот раз дома была недолго, меньше, чем обычно, — девушка тяжело вздохнула, как будто решалась сказать что-то важное. — Помню это, так как сильно поругалась с ней и наговорила всякого, а банку с белым песком разбила во время ссоры.

— Ты была ребёнком. Это естественно, что ты так болезненно реагировала на расставание с ней.

— Да, но это был последний раз, когда я видела маму, а я… — девушка всхлипнула.

Прижал её к себе покрепче, погладил голову.

— Настя, думаю, мама сильно любила тебя.

— Любила, а я сказала, что не люблю её и не хочу, чтобы она возвращалась.

— В детстве каждый говорил что-то обидное родителям, то, за что потом долго стыдно. Мама знала, что ты так не думаешь и не чувствуешь, а сказала всё это сгоряча, — я взял руку девушки, немного сжал.

Анастасия посмотрела в сторону входа в бухту, уголки её рта немного приподнялись. Она попробовала улыбнуться.

— Антон, спасибо, мне стало легче, — по её щекам вновь полились слёзы, но теперь девушка улыбнулась.

Вскоре Семён с Толей вытащили из леса длинный ровный ствол, который благодаря водной магии быстро оказался на яхте.

Уже к обеду нам удалось поменять мачту и восстановить весь такелаж. Мы были готовы к перемещению в новый мир. Но следовало отдохнуть, когда ещё представится такой отличный шанс: место, где по определению не может быть ничего живого, кроме растений. По крайней мере до захода солнца, а до него оставалось около восьми часов.

Поэтому я приказал всем отдыхать ближайшие шесть часов, а сам уступил рычаги управления телом Антону.

Антон Минский. Семь вечера. Мир в седьмом кольце колоний.

Мурашки прошли по всему телу, сигнализируя, что мы успешно переместились в новый мир. На удивление он встретил нас дружелюбно.

Светило вечернее солнце. Ещё час или два у нас есть, чтобы обвыкнуться и построить маршрут.

«Мастер счастливчик» выкинуло в устье. Он оказался в одном из многочисленных протоков, на которые распадалась огромная река. Вода была серая, мутная, она неспешно несла нас к морю.

По болотистым берегам островов ходили твари на длинных ногах. Они, как цапли, вышагивали взад и вперёд, то и дело останавливаясь. Из их голов тут же устремлялись в землю два длинных языка, которые расползались, словно змеи, заглядывая в каждую щель.

— Это стерхи, — решил пояснить медик, — они безобидные, если не приближаться. Питаются в основном рачками и рыбой.

— Я думал, чем дальше от центральной колонии, тем страшнее и опаснее будут твари, — сказал Семён, поглаживая топор.

— В любом мире есть безобидные монстры, — прокомментировал Николай. — К примеру, друнды ведь тоже обитают за внешним кольцом колоний.

Дровосек кивнул, рассматривая диковинных тварей, покрытых чешуёй.

— Семён, не хочешь завести такого питомца? — Иван не смог удержаться от подколки над другом. — Смотри, какие милые. Всё как ты любишь.

— Вань, ты дурак? — лишь ответил Рубило, бросив на Давыдова неодобрительный взгляд.

Тот даже ничего не ответил. Лишь с какой-то опаской взглянул на нашего громилу-дровосека. Иван больше по инерции продолжал подшучивать над Семёном. Но было понятно, что вскоре эти дружеские приколы исчезнут.

— Даша, как далеко мы от места назначения? — поинтересовался я, когда девушка закончила разбираться с навигационными приборами.

— По прямой около трёхсот километров, — она указала рукой в сторону открытого моря.

— Отлично, тогда сразу выходи на курс.

— Может, всё же где-нибудь переждём эту ночь? Плавание в тёмное время опасно, мы можем нарваться на мель или на очередных морских тварей.

— Что касается мели, не бойся, здесь её не должно быть, я уверен, — кивнул я.

С Егором мы уже всё решили, взвесив возможные риски.

— Желательно ранним утром уже добраться до места назначения, — продолжил я. — Тогда после высадки на берег весь день будет впереди.

— А если сейчас, в темноте, на море будет слишком опасно? — выразила свои опасения Даша.

— Мы всегда можем вернуться или двигаться под защитным куполом Жоры.

— Как скажешь, Антон, — согласилась магесса и начала давать распоряжения команде.

— Жора, ты как, отдохнул? Если что, сможешь поставить маскировочный купол на яхту? — поинтересовался я у мага-воздушника.

— Без проблем, — он показал мне большой палец, поднятый вверх, — я готов.

— Вот и замечательно, тогда все за дело, — подытожил я.

Мы вышли из дельты реки и стремительно начали набирать ход. Егор предупредил, что впереди нас ожидал десяток средних тварей. Они, по всей видимости, караулили всякую дичь, которая могла приблизиться к устью в поисках пищи.

Эти монстры оказались для нас безопасны. Они были слишком мелкими, чтобы навредить яхте и пассажирам. Внешне они походили на дельфинов, вот только, как я понял из описания Николая, могли обездвиживать свою жертву мощным электрическим зарядом.

Николай не смог удержаться, чтобы не попрактиковаться в зоокинезе. В итоге теперь мы шли в составе небольшого конвоя: спереди и сзади от яхты на расстоянии метров пятидесяти плыла парочка захваченных гриндов. В случае опасности они должны были принять удар на себя. Мы же за это время укроемся под маскировочным куполом и поменяем курс.

Судя по наброскам адмирала Жимина, мы сейчас плыли по огромному солёному озеру, в которое с разных сторон впадали мощные реки. Ещё более крупная река вытекала из него, именно это место и было финальной точкой нашей экспедиции.

Так что вперёд!

До момента, когда я пройду инициацию и стану магом, оставались считанные часы. А в том, что мы найдём нужный для этого макр, я нисколько не сомневался.

Антон Минский. Восемь часов вечера. Мир в седьмом кольце колоний.

«Мастер счастливчик» уверенно шёл по неизвестному водоёму. Ветер вечером стих, поэтому за ускорение судна взялся Жора. Он время от времени образовывал позади мачты воздушный шар, который, постепенно раскручиваясь, наполнял паруса ветром.

Это был наименее затратный по магической энергии способ движения. В случае необходимости за дело могли взяться ещё маги-водники, но здесь, похоже, этого не требовалось.

Море было не сильно глубокое, а тварей, размером превышающих сопровождающих нас гриндов, на горизонте не появлялось.

Мы в полном составе расположились на палубе. Ели приготовленный Семёном простой походный ужин: гречневую кашу с мясом и яйцом.

Отъевшись до пуза, все, кроме капитана Дарьи, уселись на палубу, опершись спинами на борта.

Я посмотрел за корму, где на расстоянии нескольких корпусов плыл один из гриндов, его спина то и дело появлялась на поверхности воды.

— Николай, не очень понимаю, как тебе удаётся управлять всякими тварями? — поинтересовался я.

— А что тебя смущает?

— Ты же не видишь их?

— Зрительный контакт нужен только в момент захвата разума, а потом я просто даю простые команды, которым они следуют, — Николай посмотрел вперёд, там плыл второй монстр, вот его спина вновь появилась над поверхностью воды.

— То есть сейчас ты не контролируешь их?

— Правильнее будет сказать, что я сейчас надзираю над ними. А если они начинают делать что-то не то, выдаю новые команды.

— Что будет, если вот этот гринд, — я указал на одного из монстров, — уплывёт куда-то в сторону?

— Он испытает сильную боль и вернётся в назначенный мной участок для патрулирования. Я же почувствую это и сразу буду разбираться, в чём дело.

— Так вот почему ты так смело спал в мире «Низино», когда нас стерегли крабомонстры, — догадался я.

Николай довольно улыбнулся и кивнул.

— Фу, какая солёная, — недовольно возмутился Семён, сплёвывая воду, зачёрпнутую за бортом.

— Вот смотрю на тебя и не могу понять, как ты вообще до своего возраста дожил? — брезгливо бросил Давыдов.

— Не понял, ты о чём? — простодушно переспросил дровосек.

— Ладно, желание пить из большого водоёма я ещё могу понять, захотелось водички попробовать. Но я видел, как в мире «Низино» ты болотную пробовал. Как тебя ещё не прочистило от неё?

Наш громила пожал плечами.

— Ваня, ты забываешь, — вмешался в разговор доктор, — что ваш друг — сакравор, а они частично обладают магией жизни. Его даже не каждый яд теперь возьмёт.

— Позволь… позвольте, — Давыдов помотал в воздухе указательным пальцем, — на болоте у него дар ещё не открылся.

— Он тогда уже начал проявляться, вспомни, сколько ел Семён. Кроме того, у него просто отменное здоровье. Когда вас в поезде сканировал, был удивлён его состоянием. Оно лучше, чем у некоторых родовитых людей, которые регулярно посещают целителей, — добавил доктор.

— Почему тогда его филанты обездвижили ядом из жал? — не сдавался Ванька.

— Я же говорил, что не каждый яд. Этот, возможно, на него действует, здесь надо клиническое исследование проводить.

Иван недовольно упёр руки в бока.

— Что мне сейчас магия жизни даёт? — дровосек посмотрел на целителя.

— А, я не рассказал? — Николай задумчиво потёр подбородок. — Во-первых, это повышенная регенерация. Считай, что у тебя всё время с собой слабое целебное зелье, вот только пить его не надо.

— Правильно понимаю, что теперь на мне раны будут быстро заживать?

— Быстро, — улыбнулся медик, — не то слово, мгновенно, но только мелкие. Сильные ранения для тебя теперь не столь критичны, от потери крови точно не умрёшь.

Дровосек довольно улыбнулся.

— Во- вторых, у тебя сейчас есть защита против ментальных атак.

— Выходит, высокоуровневые целители теперь не смогут поковыряться у меня в мозгах?

— Только если ты им дашь разрешение.

Дровосек ещё шире улыбнулся.

— В-третьих, у тебя появилась невосприимчивость к слабым ядам. Что касается сильных, не знаю, я за свою жизнь не больше пяти сакраворов видел и только с одним общался.

— Всё, Вань, готовка еды на тебе, — сказал дровосек, навалившись спиной на борт яхты, — теперь ты меня своей стряпнёй не убьёшь.

Иван наморщился, как будто съел кислый лимон.

— Да ладно, — дровосек потянулся к другу и несколько раз ударил его по плечу, — шучу я. Ещё не хватало, чтобы ты продукты попросту извёл. Еда должна быть вкусной. А как может готовить человек, который не любит вкусно покушать?

Давыдов смущённо пожал плечами, а все присутствующие рассмеялись. Походу, Семён начал потихоньку отыгрываться на Иване за все его приколы. Ну да ладно, в этом нет ничего плохого, но всё же Ваньку надо было спасать.

— Мне интересно, мы сейчас по морю плывём или по озеру? — спросил я.

— Вода солёная, значит, по морю, — уверенно сказал Иван.

— Ты не прав, солёность воды — это не показатель, ведь есть же солёные озёра, — вмешалась Настя.

— Ни разу о таких не слышал, — Иван задумчиво почесал затылок.

— Во внешнем кольце колоний в секторе земли есть целая группа солёных озёр, — продолжила магесса.

— Нет, нет, — энергично закачал головой Давыдов, — знаю я эти колонии, давай примеры с большой земли.

— Э-э-э… — задумалась Чичерина.

— Между Царицыным и Астраханью есть озеро Баскунчак, — Даша помогла Насте.

— Впервые о таком слышу. Это, наверное, единичный случай, и, вообще, откуда ты о нём знаешь?

— Так у меня имение на большой земле недалеко от Царицина. Как будущему магу воды, было очень интересно туда съездить и посмотреть. Ты только представь: там вода настолько солёная, что делается горькой, — восхищённо рассказывала Рыбакова.

— Горькой? — переспросил Иван.

— Да, горькой. А ещё я была на розовом озере. Представляешь! — восторженно продолжила Дарья. — Меклетинское озеро. Там какие-то водоросли или рачки живут, что такой цвет воде придают. Я прошлой весной ездила. Степь как раз в это время цвела. Красота! — девушка мотнула головой, откидывая волосы с лица. — А ещё там сусликов много. Я их кормила с руки.

Я невольно улыбнулся её рассказу.

— Около Оренбурга есть ещё солёные озёра, но не помню, как они называются, — вставил медик.

— Мне кажется, что здесь всё же море. Оно большое, как Каспий, а не как эти ваши маленькие озёра, — отмахнулся Иван.

— Вань, отчасти ты прав, — я улыбнулся и подкрутил усы, — в этот водоём, судя по моей карте, впадает много крупных рек, и только одна вытекает, а может, это просто пролив, который связывает одно море с другим.

— Как Босфоров в Чёрном море?

— Да, — я кивнул.

— Отлично. Так в чём же тогда я не прав? — внимательно посмотрел на меня Ванька.

— Каспийское море — это не море, а озеро.

— Как так?

— Так, оно не связано ни одним проливом с Мировым океаном. Что характерно для озёр.

— А почему тогда его морем называют?

— Большое, солёное, вот предки его морем и назвали.

Ванька поморщил нос, а затем кивнул, соглашаясь.

Вскоре все незанятые на вахте пошли отдыхать. Я же остался на палубе, то и дело прикладывая ухо к корпусу лодки.

«Егор, что там видно под водой? Есть что-то опасное?» — спросил я у своего подселенца.

«На удивление всё очень спокойно. Даже не верится, что это мир седьмого кольца», — ответил он.

«Мне кажется, это затишье перед бурей. Сейчас доберёмся до указанных адмиралом Жиминым координат и ужаснёмся».

«Вполне возможно, так и будет, Антон», — усмехнулся Егор.

«Что будешь делать, когда мы обретём магию? Как вообще планируешь покидать моё тело, и какие у тебя планы в дальнейшем?»

«Думаешь, я постоянно применял телепортацию последнего шанса? — засмеялся у меня в голове Егор. — Давай для начала магию обретём, а потом будем о мелочах думать, к тому же это не твоя забота».

«Ну как знаешь…» — я посмотрел за борт, где светило начало уходить за горизонт, подкрашивая небо и море красным.

«У меня есть несколько вариантов, но ни в одном я не уверен на все сто, — после минутной паузы сказал подселенец, — в любом случае не переживай, я дал тебе слово, что после обретения магии покину твоё тело, значит, покину».

«Егор, я верю, у тебя получится. А что будешь делать, когда вернёшься домой?»

«Воевать! Я не хочу, чтобы мой мир поглотили иномирцы, которые уже почти победили. Они разодрали планету на части, поделив её между своими расами».

«Как им это удалось?»

«Они стравливали людей, заставляя сражаться за шкурные интересы, попутно уничтожали сильные школы магии. Сначала магов рун, потом принялись за убийство амбидекстров — магов, которым подчинялись две стихии. Вскоре возьмутся за всех остальных людей, хоть немного владеющих магическим источником».

«Для чего всё это нужно вашим иномирцам?»

«Чтобы осталось лишь покорное стадо, которое служило бы им. Пока мы заняты уничтожением друг друга, они процветают», — Егор хмыкнул в моей голове и надолго замолк.

Небо начало стремительно темнеть, открывая многочисленные звёзды. Казалось, что они висели прямо над мачтой. Вот если заберусь по ней, то дотянусь до парочки. Оглянулся по сторонам в поисках луны, но её в этом мире, видимо, не было. Глаза приспособились к плохому освещению, и теперь казалось, что всё вокруг будто подсвечено, прямо как на большой земле при полной луне.

«Антон, а что ты думаешь делать после обретения магии?»

«У меня целый список, — задумчиво ответил я, — тебе весь или сокращённый?»

«Давай короткий».

«Во-первых, наведу порядок в отцовском имении и поставлю на место тамошнюю знать. Особое внимание уделю наследнику Подлесных, который посмел обидеть мою Дашу», — начал загибать пальцы я.

«Это будет весело, жаль, пропущу», — рассмеялся Егор.

«Во-вторых, надо найти таинственного князя, возглавляющего революционные движения, и отомстить ему за смерть отца».

«Думаю, его можно вычислить по оставшимся в живых московским революционерам».

«Так и сделаю, — усмехнулся я. — Или правильнее сначала помочь Семёну вернуть южный трон?..»

«Это решать тебе, я бы сначала помог дровосеку. Кстати, а что насчёт твоего брата и отчима, как планируешь решать вопрос с ними?»

«Отберу у них всё, пусть брат снова становится Морозовым».

Егор дал мне несколько дельных советов, которые могли пригодиться в будущем, а затем мы болтали всю ночь. Первый раз с того момента, как он оказался у меня в голове. Я смог, наконец, хоть немного узнать его.

Смерчев был человеком, не боявшимся опасностей и преград на пути. Он рассказал о своей научно-просветительской работе по обучению магов-амбидекстров. О борьбе сопротивления, в котором играл немаловажную роль, возглавляя одну из самых боеспособных ячеек. О том, как оказался в моём мире, приняв неравную схватку, но всё же найдя выход из западни.

Общался с ним, возможно, в последний раз, потом будет не до того. Поэтому я, словно губка, впитывал те знания, которые передавал Егор.

Мне очень повезло, что пять лет назад он попал именно в моё тело. Если бы нет, то я бы, наверное, умер. Вот зачем я отправил тогда машину под откос?

А так благодаря ему у меня появился второй шанс, и теперь я точно не просру его.

Егор. Пять утра. Мир в седьмом кольце колоний. Неизвестный пролив.

Солнце только-только поднялось над поверхностью моря, освещая неприступные берега этой стороны водоёма.

Мы подходили всё ближе к серой армаде из скал.

— Куда держать курс? — спросила Дарья.

Её глаза настороженно изучали каждый поворот скалистых утёсов, пытаясь понять, где можно причалить.

Я уже знал, что надо держать курс правее, там, судя по звукам и увеличившейся глубине, должен был находиться пролив. Он отделял нас от другого водоёма, и именно тут, исходя из подсказок адмирала, я мог высадиться, чтобы продолжить путь.

— Здесь не причалить, пойдём в пролив, он вот там, — я указал капитану направление.

Яхта неспешно шла вдоль отвесного берега.

— Антон, нужное нам место рядом? — устало спросила Настя, ей явно наскучило это морское приключение.

— Километров пятнадцать по суше, если отсюда, и в районе пяти, если пройдём через пролив, — ответил я.

— Так давай лучше здесь. Я могу сделать ступеньки на скалах, мы поднимемся и, наконец, окажемся на берегу.

— Не спеши, — я улыбнулся Анастасии, — не думаю, что это хорошая идея. Понимаю, что тебе хочется скорее почувствовать под ногами землю, но лучше пройти пять километров по враждебной территории, чем пятнадцать.

Настя состроила гримасу, показав язык, затем накинула на голову капюшон и отвернулась.

Вот впереди появился пролив шириной примерно в полкилометра. Он постепенно сужался, словно горлышко у бутылки.

— Заходим в него, — скомандовал я капитану.

Даша лишь молча посмотрела на меня, кивнула.

Умничка, не перечит, не подрывает авторитет. Она даже не допускает мысли, что я могу быть неправ. Повезло Антону со спутницей.

— Убрать паруса, — начала командовать Дарья.

Пролив, словно узкая рана на поверхности моря, вбирал в себя воды большого водоёма. Течение здесь было настолько мощное, что казалось, нас затягивало туда, как щепку в быстром весеннем ручье.

Ветер тоже устремлялся в эту щель между двумя отвесными скалами, принося с собой солёные брызги, которые то и дело обдавали команду, вызывая мурашки.

Я понимал, что команда на борту сейчас чувствует нарастающее напряжение. Поэтому решил немного разрядить обстановку и, может быть, даже замотивировать.

— Друзья, осталось ещё немного, и мы с вами окажемся в заветном месте.

— Это ты что, решил пафосную речь затолкнуть? — огневик Виктор влез в мой монолог.

— Нет, лучше! Помнишь, как в окрестностях Чусового я пообещал проставиться тому, кто больше монстров завалит? — спросил я.

— Пенным опять? Чур, моё! — Семён похлопал себя по животу.

— Итак, господа и дамы! — я по очереди посмотрел на друзей. — По возвращении проставляюсь в лучшей таверне! Тому же, кто завалит больше всего тварей, ведро, нет, пять вёдер пива и самую красивую девушку в доме утех!

— Да! — заорали друзья.

— Антон, а что получу я, если опережу парней? Мне, как ты понимаешь, девушка в доме утех не нужна, — спросила Анастасия, складывая руки на груди.

— Что-нибудь придумаю! — я улыбнулся магессе.

— У-у-у, — загоготали парни.

Даша неодобрительно посмотрела на Настю, прищурив левый глаз. Злится, эх, хороша девчонка, ничего не скажешь.

Через несколько минут мы подошли к скалам почти вплотную, направляясь глубже и глубже в сужающийся пролив. Стало отчётливо видно, что стены скал облеплены разными монстрами. Их было несколько десятков видов, названия некоторых я не мог вспомнить даже из расширенного бестиария.

Внезапно один из монстров, выползший из своей норы, резко шевельнулся, и его длинные щупальца стали угрожающе колебаться в воздухе. За ним это действие начали повторять всё новые и новые твари. Затем послышался треск, писк, какие-то вопли, это они так переговаривались между собой.

Вскоре почти все монстры устремились по скалам к отвесному спуску. Они наверняка планировали перехватить нас там.

— Даша, Толя, покажите, на что способны водники, разгоните «Мастера счастливчика» на полную! — скомандовал я.

А вот и первые визитёры.

Несколько десятков тварей спикировало в нашу сторону со скал, но они были отброшены воздушной магией Жоры. Оказавшись в воде, они тут же оказались парализованы электричеством гриндов, сопровождающих нас. Ещё немного, и их тела начали разрывать какие-то мелкие твари в воде.

Но мы тоже начали нападать. Виктор отправил в сторону скал несколько десятков огненных шаров. Они разорвались, а в воду упали покалеченные монстры.

А вот и первое обрушение, организованное земляным магом. Кусок скалы обвалился с самого верха, вызывая настоящий оползень, благодаря этому как минимум два десятка монстров были повержены.

Я посмотрел вперёд на узкий проход между скалами. Вода в нём словно вскипала от скорости.

Это становилось похожим на сплав по горной реке в половодье. Вот только готовые спикировать на нас твари могли испортить всё удовольствие.

Они облепили все скалы вокруг, и казалось, что их становилось всё больше и больше.

Егор. Шесть часов утра. Мир в седьмом кольце колоний. Неизвестный пролив.

Слишком много монстров!

Надо прорядить их, а то если этакой армадой на нас навалятся, будет ох как нехорошо.

— Жора, ставь защитный купол на яхту, — начал давать распоряжения я.

— Антон, я вижу среди тварей виды, обладающие антимагическими свойствами. Купол их не остановит, — вмешался в разговор медик.

— Ничего страшного, кто прорвётся на борт, тех мы убьём, — я повернулся к дровосеку, — Семён, на нас с тобой ближний бой. Ты готов?

— Всегда готов! — выкрикнул Рубило и оскалившись погладил свой топор.

— Вань, ты не пали по тварям на борту, мы с Семёном берём их на себя. Твоя задача отстреливать их ещё до того, как через защитный купол пройдут.

— Будет сделано, — Ванька показал большим пальцем вверх.

— Николай, бросай ты этих морских монстров, захвати парочку громил на скалах, и пусть они посталкивают в воду своих сородичей.

— Сам хотел тебе это предложить, — медик потянулся, сложил пальцы рук в замок и вывернул ладони так, что раздался хруст.

— Кто здесь у нас ещё остался? — в ответ ко мне повернулись Витя и Настя. — А вы продолжайте, у вас отлично получается.

Виктор продолжил отправлять огненные шары по правому берегу, а магесса Анастасия устраивать оползни по левому.

Ещё минута — и я заметил, как над яхтой на секунду блеснул шар, значит, купол поставлен.

— Антон, готово, — доложил Жора.

— Капитан, полный ход! — я повернулся к Даше и подмигнул ей.

Дарья переглянулась с Толиком, и яхту словно кто-то пнул под зад.

Вот судно уже в проходе между скалами. В нашу сторону начали пикировать не одиночные твари, а большие группы.

Из-за волн казалось, что ещё немного — и корабль взлетит на очередном буруне.

Стоявший посередине прохода маг-воздушник чуть не свалился за борт. Он был сконцентрирован на сотворённом им куполе. Держать защиту над большим и движущимся объектом было сложно, это тебе не неподвижная точка на земле. Здесь яхта постоянно подпрыгивала, то и дело меняла курс.

— Семён, держи Жору! — успел прокричать я как раз вовремя. — Привяжи его к мачте.

У Ленского при моих словах расширились глаза. Но он понял, что это был единственный шанс остаться на палубе для контроля купола. Без его защиты прорваться здесь было невозможно. Мы слишком уязвимы, да и на борту особо не повоюешь.

Семён сноровисто исполнил мой приказ. Он быстро привязал тело воздушника канатом к мачте и встал перед ним, вытаскивая из-за пояса топор. Круглый щит он оставил висеть на спине.

Пикирующие твари одна за другой, а иногда и группами, утыкались в невидимую защиту яхты и скатывались по ней в воду. Они не спешили назад к своим логовам на скалах, а ещё какое-то время плыли за нами, стараясь догнать.

А вот и первые монстры с антимагическими свойствами, которые легко прошли через преграду. В том месте, где они прорывали купол, образовывалась дырка. Её контуры были подсвечены белым. Туда с лёгкостью могла проникнуть тварь, не обладающая антимагическими свойствами.

— Жора, не забывай заделывать пробоины, — проорал я, — а то скоро твоя защита превратится в решето.

— Я стараюсь! — надрывно крикнул он в ответ.

Шум волн, ударяющихся о корпус и скалы, завывание ветра и вопли тварей перекрывали наши голоса. Было крайне сложно докричаться друг до друга.

Тем временем Семён уже располовинил тварь похожую на паука. Размером она была с крупную собаку. Этот вид монстров отталкивался от скалы, прыгал вниз, а за ним тянулся крепкий трос.

Егор Смерчев. Одиннадцать часов утра. Мир в седьмом кольце колоний. Крепость.

Мы выдвинулись к крепости. Впереди шли подчинённые медику мимики, затем плотной группой двигалась моя команда. Я всё ещё перестраховывался, и мы шли под маскировочным куполом Жоры.

Около трёх километров преодолели примерно за час.

Вначале почти каждые пятьдесят метров попадались монстры. В основном это были паукообразные твари. Они прятались за валунами, закапывались в земле или просто пробегали мимо. Складывалось впечатление, что в этом мире у данного вида был какой-то приоритет в развитии.

Чем ближе мы подходили к крепости, тем меньше становилось монстров. Создавалось впечатление, что твари остерегались приближаться к этому строению.

— Вблизи крепость не такая уж и развалившаяся, — сказал Семён, задумчиво осматривая с виду целые стены.

— Да уж, — почесал затылок Иван, задрав голову, — а как мы внутрь попадём?

— Давайте залезем по плющу прямо на стены, — предложил дровосек, осматриваясь.

Мы стояли на углу крепости, здесь явно раньше находилась башня. Было ощущение, что кто-то словно срезал её острым лезвием под наклоном.

Обломки строения валялись недалеко от нас. Крупные каменные блоки, по трещинам на которых можно было догадаться, что они подвергались сильным огненным атакам. Камень был потресканный, а местами даже расплавлен.

— Это ж какой силой надо обладать, чтобы оставить такой след на камнях! — сказал огневик Жора, ощупывая оплавленный камень.

— Мне кажется, это очень древний замок, — сказала Настя.

Девушка подошла к отдельно лежащему на земле грубо вытесанному блоку. Она положила на него руки, из-под ладоней стал заметен яркий желтоватый свет.

— Их обтесали без помощи магии, — магесса земли задумчиво запрокинула голову вверх. — Мне кажется, больше двух тысяч лет тому назад.

Витя с Жорой присвистнули от Настиных слов.

Маг жизни подошёл к плющу, который почти полностью укутал замковые стены своей зеленью. Он дотронулся до ствола толщиной с молодую березу, недовольно покосился на нижние каменные блоки стены, покрытые мхом.

Тотчас, словно по мановению волшебной палочки, с моря подул сильный морской прохладный ветер. Бриз зашумел листвой, пройдясь несколькими волнами по стенам замка.

— Что-то мне не по себе! — испуганно сказала Дарья, оглядываясь по сторонам.

Николай посмотрел на дрожащую листву, придающую тревожности происходящему. Поиграл желваками.

— Антон, а ты знал, что некоторые виды плюща живут более пятисот лет? — разминая в пальцах несколько листочков, сказал медик.

Я отрицательно помотал головой.

— Это растение, — Николай направил указательный палец на строение, — появилось на здешних стенах ещё до того, как Пётр Великий открыл первый телепорт в мир колоний более двухсот лет назад.

— Ты уверен? — я посмотрел медику в глаза.

— Да, к тому же ты слышал, что сказала Настя относительно камня, применяемого здесь при строительстве.

Я в задумчивости кивнул несколько раз, а потом посмотрел на заросшую стену высотой с девятиэтажный дом.

— Загадка на загадке, — я подкрутил усы. — Пойдёмте к воротам, господа и дамы.

Через пять минут мы были у воротной башни.

— Ворота закрыты, но обратите внимание: надвратная решётка открыта, — сказал всё ещё державший купол Жора.

— Антон, что будем делать? — медик вопросительно посмотрел на меня.

— Подойди к воротам мимиками, пусть попробуют их открыть, — сказал я ему.

Николай направил ко входу подконтрольных ему монстров, но они встали как вкопанные, не дойдя десятка метров до ворот.

Маг жизни выставил руки вперёд, они тряслись от напряжения.

Твари стояли и не двигались, потом у одной из них потекла кровь из ушей, а вскоре она свалилась на землю замертво. Вторая ещё какое-то время стояла, слегка дёргаясь, потом сделала несколько молниеносных шагов к воротам.

— Бац! — раздался громкий хлопок, а голова твари разорвалась, разбрасывая по округе остатки мозгов.

Николай чуть не свалился от напряжения. Он несколько раз помотал головой, устало потёр лицо, потом присел на землю и, выудив из походного рюкзака синюю склянку, вмиг осушил её. Немного придя в себя, маг вопросительно посмотрел на меня.

Я вытащил из ножен антимагические сабли и не спеша направился к воротам.

— Антон, я чувствую магический купол, накрывающий замок. Он проходит по границе стен, но вот у ворот выдвинут наружу, — сказал воздушник Жора.

— Антон, стой! — прокричали одновременно девушки, когда до трупа первого монстра оставалось не больше пяти шагов.

Они подбежали, неодобрительно бросая друг на друга мимолётные взгляды.

— Антоша, не надо, — взмолилась Даша, схватив меня за руку.

— Будь осторожней, — сказала Настя, поцеловав меня в щёку, и отошла.

Всё-таки какие они разные, и в то же время обе такие близкие.

— Даша, отпусти. Мне надо идти, — спокойно сказал я.

— Нет, — она ещё крепче вцепилась мне в руку.

— Не переживай, я скоро вернусь, вот увидишь, — посмотрел в её глаза, вот-вот готовые расплакаться, и улыбнулся.

Девушка нехотя отпустила мою руку, сжала губы.

Я кивнул смотрящим на меня друзьям и направился к воротам.

Вот она, цель моего визита, указанная Жиминым. Я прокручивал в голове разговор с адмиралом в поезде и его ответ на мой вопрос: «Как я узнаю, где искать нужный макр?»

«Поверь, ты поймёшь», — ответил тогда он.

М-да… средневековая крепость возрастом более тысячи лет. Она здесь была ещё до того, как Пётр Великий обуздал монстров на большой земле.

Это точно была конечная точка моего маршрута.

Шаг, ещё один, и я уже переступил через труп первого монстра.

Резкая боль в висках, на которую я лишь покрепче сжал рукояти сабель.

Посмотрел на обухи, где светился замысловатый рисунок огня на одном и воздуха на втором.

Рисунок начал стремительно гаснуть, от самого кончика до гарды. Оружие теряло антимагические свойства.

Но я продолжал идти вперёд.

Вот перешагнул второй труп, ещё пять шагов — и я буду у врат.

От горевших на клинках рисунков осталось чуть меньше половины.

Немного ускорился, схватился за воротное кольцо. Потянул на себя.

Створка на удивление легко поддалась.

Я зашёл.

А-а-а… меня пронзила просто ужасная боль, как только я наступил на землю за воротами замка.

Упал на колени.

Заметил, что створка после моего захода прикрылась.

«Давай попробую я!» — вскрикнул внутренний попутчик.

«Я сам! Я должен это сделать сам».

Привстал на колено, постарался осмотреться. Мне нужно как-то разрушить контур защитного купола.

Но как?

И почему он не разрушился от действия антимагических сабель? Как было в окрестностях Чусового на большой земле.

Шатаясь, я пошёл ко входу в надвратную башню.

Мне повезло, дверь была не заперта. Она с лёгкостью поддалась.

В большом помещении стоял барабан для открытия герса — той решётки перед воротами, которая была открыта. А на стене два здоровых рычага, поднятых вверх. К ним тянулись глиняные трубки. По всей поверхности они слегка светились голубоватым.

Это был мой последний шанс, ещё немного — и потеряю сознание.

Из последних сил дошёл до рычагов.

Почувствовал, что начал отрубаться, тогда я просто повис на рычагах и потерял сознание.

— Антон, ты живой⁈ — услышал я встревоженный голос Анастасии.

— Э-э-э… — очнулся я.

Послышались удаляющиеся шаги.

— Он здесь! Скорее сюда! Николай, поторопись! — выкрикнула Настя.

Услышал, как хлопнула дверь, и девушка опять поспешила ко мне.

Открыл глаза. Я повис на двух рычагах, зажав их подмышками. Попробовал привстать и сразу почувствовал, как вместе со мной вверх устремились два переключателя, торчащих из стены.

Нет-нет, а вот этого нам не надо.

— Давай помогу, — участливо сказала Настя и схватила меня под руку.

Один из рычагов приподнялся, и тут же в висках появилась нарастающая пульсирующая боль. Чичерина вскрикнула.

— Подожди, не спеши, — только успел сказать я, вновь повиснув на обоих рычагах всем весом, — придержи один.

Воспользовавшись тем, что смог освободить одну руку, развернулся и вновь схватил переключатели, освобождая Настю. По крайней мере, теперь я мог видеть, что происходило в комнате.

В помещение привратной башни вбежали Николай, Даша и Иван. Все были встревожены. Даша — зарёвана.

— Ты нашла его, — всхлипнула носом Рыбакова и подбежала ко мне, схватив за руку.

Медик, как только вошёл, вытянул вперёд руку и направился ко мне большими шагами, уже через мгновение он был рядом.

Я тут же почувствовал бодрость и прилив сил.

Посмотрел на свои сабли, зажатые в руках: рисунок больше не светился, он погас. Ну вот! Этого ещё не хватало.

Клинки потеряли антимагические свойства, и теперь меня мог прочесть как открытую книгу почти любой маг жизни.

— С ним всё в порядке, — поспешил успокоить друзей Николай, вытаращившись на меня округлившимися от удивления глазами.

— Коля, я с тобой договаривался. Ты обещал не делать этого.

— Одержимый, двухстихийник, — еле слышно сказал медик, сделав пару шагов назад.

— Николай! — рявкнул я, добавив в голос металла.

Я твёрдо посмотрел ему прямо в глаза. Похоже, сейчас маг жизни подписал себе смертный приговор.

«Егор, не делай то, что задумал. Не надо убивать его», — раздался у меня в голове голос реципиента.

«Если сейчас не убью, то вернувшись он сдаст тебя инквизиции. А, возможно, и до этого помешает нам».

«Не помешает. А то что сдаст, это не страшно, — решительно заявил Антон. — Не переживай, я придумаю что-нибудь. Прошу тебя, не трогай его».

«Мы теперь беззащитны. Медик в любой момент может напасть».

«Знаю».

«Антон, я сейчас в полушаге от возвращения домой. Не хочу так рисковать».

«Егор, он не нападёт, поверь мне. Николай надёжный товарищ».

Я посмотрел на медика, который упёрся спиной о противоположную стену комнаты. Заметил, как между его расставленных пальцев загорелась зелёная дымка, похожая на пар.

— Николай, — уже спокойнее повторил я, — давай поговорим с тобой на обратном пути.

Медик ничего не ответил, лишь медленно кивнул, не отводя от меня взгляд, но свечение между его пальцами исчезло.

— Кхе-кхе… — громко откашлялся Иван. — Мы вам не мешаем?

— Вань, всё нормально, — я улыбнулся ему. — Подойди ко мне и перехвати правый рычаг. Надо его опустить, иначе защитный купол опять появится, а наши мозги взорвутся.

Давыдов подошёл, схватил переключатель.

— Если буду вести себя странно, пристрели Николая, — шёпотом сказал я другу.

Тот удивлённо взглянул на меня, но незамедлительно кивнул.

Всё же повезло Антону с друзьями. Мне бы таких дома, я бы с ними быстро порядок в своём мире навёл.

В комнату надвратной башни вбежал встревоженный Виктор.

— Твари за стенами замка словно почувствовали, что здесь больше нет защиты. Они устремились к нам со всех сторон. Не удивлюсь, если уже лезут по стенам, — на одном дыхании выпалил огневик.

— А что Жора?

— Он держит воздушный щит у входа, не давая тварям прорваться внутрь.

— А почему не закрыли ворота?

— Побоялись, что если закроем, то у нас полопаются головы, как у мимика.

— Понятно.

«Егор, что же будем делать?» — раздался у меня в голове голос Антона.

«Включать стационарную защиту замка, пока твари не забрались внутрь».

«Нас же прибьёт! Она неисправна».

«Исправна, просто охранный периметр не был закрыт целиком, поэтому защита и сработала так странно».

«Не понял, объясни».

«Защита замка обычно состоит из нескольких колец, когда враг прорывается во внешнее, обороняющиеся уходят во внутреннее. Сейчас то же самое произошло, и, думаю, во всём виновна неопущенная перед воротами герса».

«То есть если опустим решётку, всё будет нормально?»

«Думаю, да. Из-за разомкнутого контура охранная магия купола превратилась в атакующую. Основной задачей было убить прорвавшихся внутрь охраняемого периметра».

«Здесь есть несостыковка».

«Какая?»

«Рычаги включения и отключения защиты находятся в привратной башне. Это нелогично».

«Думаю, этот пульт управления не главный, а резервный. Он служил только для быстрого открытия и закрытия врат. А основной командный центр находится где-то в глубине замка, и был отключён».

«Буду надеяться, ты опять окажешься прав», — согласился со мной внутренний попутчик Антон.

— Настя, быстро к воротам, скажи, чтобы их срочно закрыли, — начал командовать я.

— Бегу, — магесса тотчас сорвалась с места.

— Витя, опускай герс.

— Что? — он непонимающе помотал головой.

— Барабан вот этот крути, — я указал огневику подбородком на механизм посередине комнаты. — Он должен опустить решётку, которая перед воротами.

Витя быстро подошёл и начал крутить механизм, к нему присоединился медик.

— Даша, видишь в комнате вторую дверь?

Девушка кивнула и тут же направилась к ней.

— Там должна быть лестница, ведущая наверх. Найди там смотровое окно и дай нам знать, когда решётка опустится полностью.

Прошла минута, другая. Из открытой двери, ведущей во двор, стали слышны возгласы и звуки разгорающегося сражения. Значит, монстры уже перебрались через стены и атакуют мою команду у входных ворот.

— Готово! Решётка опущена! — закричала Даша, и я услышал её быстрый топот по лестнице.

Я медленно начал поднимать рычаг, который держал. Он встал в положение «включить». Ничего не произошло, впрочем, и головная боль не появилась, что радовало.

— Ваня, включай второй, — скомандовал я.

Вскоре оба рубильника были в исходном положении.

Поспешил на улицу, но можно было не торопиться. Дровосек расправился с агрессивными пауками, которые перелезли через стену. Толик пулял в них ледяными стрелами, а Жора воздушной магией скинул монстров со стены за пределы охранного купола.

— Ну вот, не успел! — я засунул сабли в ножны.

Друзья улыбнулись мне.

— Антон, ты жив, — с улыбкой сказал Семён. Он подошёл и по-дружески ударил меня по плечу.

— От меня так быстро не отделаетесь, — усмехнулся я. — Защита держит?

— Вроде, хорошо работает, твари больше не лезут, — сказал воздушник Жора, оглядывая стены замка, — но всё-таки как-то боязно. Уж больно она тут старая, как бы не сломалась ненароком.

— Не стоит волноваться, — ответил я ему, — она тут не один век работала, и ещё как минимум столько же проработает.

— Возможно, — согласился он, но всё же продолжал осматривать стены.

— Антон, какие у нас дальше планы? — спросил Семён.

Я покосился в сторону здоровой одиноко стоящей башни.

— Нам туда, — я сделал пару шагов вперёд, и все тут же двинулись за мной.

— Антон, а что ты там собираешься найти? — спросил дровосек, поглаживая свой топор.

— Я — магию, но, думаю, каждый из нас должен что-то найти там.

Вдевятером мы подошли к донжону. Вход находился на уровне второго этажа. Чтобы попасть внутрь, надо было сначала забраться по каменной лестнице, а потом ещё пятнадцать метров идти по узкой дорожке шириной в два кирпича. Если ты, не дай бог, оступишься, то полетишь вниз. Эти сложности должны были помешать врагам штурмовать главную башню.

Я подошёл к двери, потянул на себя кольцо. Створка с лёгкостью открылись, будто недавно была смазана.

Вошёл, следом моя команда.

Прошли через караульную, оказались в большом зале.

Потолок был украшен лепниной, а в центре зала стоял здоровый мраморный стол со скамьями. Около одной стены была каменная лестница наверх, у противоположной лестница вела вниз.

Неспешно обойдя стол, решил подняться выше. Там был ещё один большой зал и две оружейные, полные старинного оружия, в основном это были алебарды и метательные копья.

На верхний этаж вела узкая винтовая лестница.

Здесь оказалось всего три комнаты, первая проходная.

Вторая — кладовая, припасы в которой превратились в труху.

Третью комнату я идентифицировал как сокровищницу. В ней были громоздкие двери, а внутри стояли сундуки, вот только они были совершенно пусты. Жаль.

Когда я закончил осмотр, снизу поднялся Виктор.

— Я посмотрел, что внизу, — сказал огневик, оглядываясь по сторонам, — там тюрьма, пустые склады и колодец.

— Понятно, — я стал расхаживать по помещению.

Достал карту адмирала, активировал её, внимательно посмотрел на последний комментарий.

«Подняться, чтобы спуститься», — было указано там.

— Ищем потайной проход, — сказал я и начал обстукивать стены.

Буквально сразу же Анастасия позвала к себе. Всё же для мага земли камень — не преграда, увидела, разглядела.

— Кажется, внутри этой стены пусто, — сказала она, указывая рукой.

— Можешь отодвинуть несколько камней?

— Сейчас, — кивнула магесса.

Мгновение — и два больших булыжника упали из стены на пол.

— Продолжай, давай ещё парочку, — подбодрил я магессу.

— Я вижу проход, а слева винтовую лестницу, — радостно сказала Настя.

— Погоди, я пролезу, — я отодвинул Чичерину в сторону, — Витя, зажги мне светляка.

Надо мной словно появился светильник, который теперь будет следовать по пятам, пока сильно не отдалюсь от огневика, сотворившего его.

Залез в стену, сделал несколько шагов к лестнице, оттуда сквозило холодом.

— Антон, нам за тобой? — спросил Семён.

— Как хотите, — ответил я, подкручивая усы, и сделал первые два шага по лестнице вниз.

Егор Смерчев. Час дня. Мир в седьмом кольце колоний. Крепость.

Лестница круто уходила вниз. Она была на удивление в хорошем состоянии, без поломанных ступеней, впрочем, как и без паутины. Пару раз ударил носком ботинка об подступенок, свалившаяся с подошвы грязь сразу же исчезла.

Ничего себе! Да здесь, походу, до сих пор действовала магия очищения, одна из разновидностей воздушной.

Мне показалось, что я спустился как минимум этажей на десять, а каменная лестница всё тянулась и тянулась.

Над головой слышались шаги друзей. Они сильно отставали, но ничего страшного, догонят.

Судя по гоготу, Ванька привычно шутил, а затем не выдерживал и сам громко смеялся, заражая окружающих.

Наконец лестница закончилась. Она вывела меня в узкий каменный коридор. Казалось, что этот проход был вырублен прямо в скале: на стенах имелись углубления от ручных инструментов.

Вообще, этот замок был крайне странным местом.

Камни на стенах, строения наверху, а также проходы и внутреннее убранство явно были выполнены руками мастеров. Но в то же время все проходные помещения оказались зачарованными от грязи, а охранный купол над замком вообще заслуживал отдельных похвал. Он имел максимальный, десятый уровень защиты, для создания которого требовалось просто сверхмастерство мага-воздушника.

В конце коридора меня ожидала дверь, которая открылась совершенно спокойно, без каких-либо усилий и лишних звуков.

Зашёл в огромный зал. Он был неправильной формы, вытянутый, размером с футбольное поле, не меньше. Я сейчас находился в самой маленькой его части, справа и слева расходились вперёд стены, чем дальше они были от меня, тем больше становилось расстояние между ними.

Высокие своды поддерживали мраморные колонны. Магические фонари были размещены где-то в нишах под самым потолком. Они светились тёплым светом, который отражался от белых сферических куполов и равномерно рассеивался по помещению. Создавалось ощущение как от дневного света.

Пройдя немного вперёд, я обернулся, увидел четыре двери. Они располагались по одной стене и были разного размера, та, из которой я вышел, была самой маленькой.

Открыл соседнюю двухстворчатую дверь. За ней оказался освещённый коридор, в конце которого увидел лестницу, ведущую наверх.

Похоже, я уже знал, что увижу за следующей дверью.

Оказался прав: там была ещё одна лестница, ведущая наверх. Кто бы сомневался! Кажется, сюда вели проходы, размещённые в разных частях замка, а может, и за его пределами. Но это сейчас было неважно. Важно было посмотреть, что меня ожидает в конце зала.

К четвёртой двери я даже не пошёл, незачем.

Прошёл через центр зала. Здесь стояли каменные скамьи. Они были расположены кругами, с четырьмя проходами между скамеек.

Центральная колонна была подсвечена снизу, и по ней текла вода, образовывая что-то наподобие водопада.

Воздух здесь был особенно свеж и прохладен. Журчание воды успокаивало, настраивало на медитацию, хотелось присесть на одну из лавок и тупо уставиться на стекающую по колонне воду.

Стали отчётливо слышны восторженные голоса моей команды. Ребята уже догнали меня.

— Антон, куда ты так быстро от нас убежал? — спросил подбежавший Иван. — За тобой не угнаться. Куда так спешишь?

Я пожал плечами и пошёл дальше. Ванька с командой последовали за мной.

Буквально десяток шагов от центра зала — и меня ожидала лестница вниз. Она была широкой, на всю длину помещения, и разделяла этот большой зал на два уровня.

Нижний уровень был полукруглой формы. Вдоль его стен разместились каменные статуи, стоящие попарно, а ровно по центру разместились два стационарных телепортационных столба. Они были установлены на небольшом возвышении в пару ступенек, не выше двух метров каждый. Такие обычно применялись для одиночных перемещений на дальние расстояния.

Я обошёл помост по кругу, внимательно рассматривая руны, покрывающие столбы.

Такие буквы мне никогда не попадались до этого. Что в этом мире, что в моём.

Чуть правее от телепортационных столбов стояла небольшая тумба из камня, на которой разместился стеклянный шар размером с футбольный. Внутри сферы словно танцевал белый туман, то и дело вращаясь в замысловатых вихрях.

— Антон, это то, что мы искали? — спросил Иван.

Я поднял указательный палец вверх, требуя тишины.

Прошёлся один раз, рассматривая статуи вдоль стен. Потом ещё раз.

«Егор, что там? Я, конечно, вижу эхолокацией, что окружает нас, но хотелось бы получить хоть какие-то комментарии», — раздался в голове голос внутреннего попутчика.

«Похоже, мы находимся на месте», — я утвердительно ответил Антону.

«А где макр, за которым мы пришли? И куда мы вообще попали?»

«Я думаю, это зал испытаний. Не знаю точно, как он работает. Я понял только то, что испытания проходят попарно».

«Так давай пройдём их, наверняка наградой будет обретение магии».

«За этим и пришли!»

Я ещё раз прошёлся вдоль каменных статуй, которые изображали людей. Сначала они клали свои руки на сферу, потом проходили в портал. Затем шла какая-то путаница из сражений, блужданий, их здесь было не меньше двух десятков. Я понял, что это были изображены виды испытаний. Последние статуи показывали людей, держащих высоко поднятые руки.

Я подошёл к столбику со сферой. Положил на него правую руку, но ничего не произошло.

— Антон, что ты собираешься делать? — раздался голос Ивана.

— Обретать магию, Ваня.

— Я тоже для этого сюда пришёл, что надо делать?

— Иди сюда. Положи вместе со мной руку на сферу.

Давыдов вытянул правую руку рядом с моей, но, как и прежде, ничего не случилось.

— Нет, что-то не то, — в задумчивости произнёс я.

— Что случилось? Оно не работает? — Иван убрал руку от сферы, отойдя на два шага назад.

— Не знаю. Надо подумать, — я невольно начал закручивать усы.

«Егор, нас же в теле двое. Может, из-за этого?» — раздался в голове голос реципиента.

«Возможно, но я же прикладывал руку».

«Не знаю, попробуй ещё раз», — предложил внутренний попутчик.

Повторил попытку. Также безрезультатно, тогда я положил на сферу вторую руку. И да, сработало!

Сверху зажёгся луч, освещая меня. Туман же внутри сферы подсветился белым и красным, начав ещё сильнее вращаться. Потом всё погасло.

Я отошёл в надежде, что прямо сейчас откроется портал между столбами, но нет.

Когда я отошёл, на сферу одну руку положил Иван, потом вторую. Безрезультатно. Ванька с надеждой посмотрел на меня.

— Тебе нужен компаньон для прохождения испытания, по-другому это не работает, — сказал я.

— Но как же ты? Ты же один? — спросил Давыдов, непонимающе мотая головой.

Я пожал плечами и тут же заметил на себе сверлящий взгляд медика Николая.

— Семён, поможешь мне пройти испытание? — Ванька, поджав губу, обратился к дровосеку.

Тот, недолго думая, подошёл и положил на сферу свою правую руку рядом с Ванькиной.

В этот раз прямо над ребятами зажглись два луча, а в шаре появился коричневый и светло-зелёный свет с преобладанием первого.

— Антон, а что будет, если до сферы дотронемся мы? — спросил Анатолий.

— Пока не дотронешься — не узнаешь, — улыбнулся ему я. — Думаю, если ты достоин, то сможешь пройти испытание. Если надеешься получить ответ от меня, то я ничего не скажу. В любом случае решать и рисковать тебе.

— Правильно понимаю, что я во время прохождения испытания могу погибнуть?

Я пожал плечами.

— Толя, выбор всегда только за тобой. Никто никогда не будет принимать за тебя решение, на кону которого твоя судьба.

Анатолий в задумчивости потёр подбородок, наверняка вспоминал погибшего брата, который всегда за него принимал трудные решения.

— А чего здесь думать! — к сфере подошёл медик Николай и положил ладонь на шар. — Если не сделаю этого сейчас, однозначно буду жалеть всю свою жизнь. Кто со мной?

— Я! — вперёд вышел Жора и положил на сферу руку.

Два луча опять подсветили мужчин. В шаре появились белые и зелёные завихрения.

Я заметил, как два бывших сослуживца, Толя и Виктор, переглянулись и не сговариваясь дружно подошли к сфере. От их касаний сфера засветилась красным и синим.

Все невольно перевели взгляд на магесс.

Настя, не заставляя себя ждать, уверенным шагом подошла и положила ладонь на стекло, потом посмотрела на Дарью.

— Я тебя долго буду ждать? — с нотками раздражения в голосе сказала она.

Меня аж всего передёрнуло от её интонации. Усмехнулся. Похоже, я буду скучать по этой чертовке.

Даша бросила на Настю испепеляющий взгляд, заставив магессу поёжиться. Но сразу подошла и положила свою руку рядом.

В сфере словно случился ураган из коричневых и синих цветов. Они были столь насыщенные и столь сильно вращались, что вскоре сфера окрасилась в грязно-фиолетовый.

— Смотри, Антон, аккуратнее, ведь со света сживут тебя эти дьяволицы, — тихо сказал Жора, стоявший рядом со мной.

— Не сживут, я знаю волшебное средство, — подмигнул ему, подкручивая усы.

Ленский одобрительно кивнул, ответив мне широкой улыбкой.

— Итак, господа и дамы! Предлагаю проследовать в зал ожидания, — сказал я, направляясь к центру помещения, где располагались скамьи.

Сел на одну из лавок во втором ряду ровно посередине. Рядом присели девушки, Настя по правую руку, Дарья по левую. Они то и дело смотрели то на меня, то бросали друг на друга многообещающие взгляды.

Я не реагировал. Закрыл глаза, настраиваясь на предстоящее испытание, которое вот-вот должно было начаться, а за ним обретение магии и долгожданное возвращение домой.

Журчание воды, спускающейся по центральной колонне, настраивало на медитацию.

Только мне удалось расслабиться и попробовать нащупать магический источник, как я делал в своём мире, так нет, тут же почувствовал, что луч света ударил мне в голову.

— Антон, Антон… — раздались голоса ребят.

Я открыл глаза. Встал.

По дороге в сторону телепортационных столбов зажглись несколько ярких лучей света, бьющих прямо из потолка.

Как только проходил через них, они тут же гасли.

Когда я начал спускаться по лестнице и прошёл через последний такой луч, телепортационные столбы заискрились, образуя между собой портал насыщенного ржаво-коричневого цвета.

Не раздумывая ни мгновения, я сразу зашёл в него. Моё тело тут же обдало жаром, а по коже волной прошли мурашки.

Антон Минский. Испытание.

Первое, что я ощутил, это жар. Точнее, даже не жар, а ЖАР.

В воздухе витал запах серы, а сам он был настолько горячий, что обжигал нос. Словно с холода я зашёл в русскую парную, растопленную до предела.

Огляделся: раскалённая земля, реки лавы, петляющие между чёрными скалами. Я оказался на небольшом пятачке на возвышении, рядом стояли две телепортационные колонны.

Вдали заметил слабое мерцание в воздухе, мне показалось, что там находилась силовая стена. Направился к ближайшему возвышению, доминирующему над окружением, чтобы рассмотреть округу.

Мир вокруг постоянно издавал какие-то звуки: то булькала лава и взрывался здоровый пузырь, то обрушивался кусок скалы и тут же вспыхивал.

«Егор, ты где?» — позвал я подселенца, но он молчал.

Вот так всегда, когда он нужен, не дозовёшься.

Ещё немного, и у меня расплавится или загорится подошва ботинок. Я со злостью посмотрел на раскалённые камни под ногами.

Мне показалось, что стало легче.

— О, я смотрю, ты уже обращаешься к своей силе, молодец, — услышал я знакомый голос Егора.

— Что? — переспросил я, не поверив тому, что голос услышал не в голове, а рядом.

Начал оглядываться.

В нескольких метрах от меня приземлился левитировавший в воздухе мужчина средних лет. Чуть меньше меня ростом, поджарый. На голове короткие светлые волосы. Широкий лоб, глубоко посаженные голубые глаза, аккуратная бородка на лице. Одет в серый костюм-тройку, белую рубашку. Стильно, модно, если не смотреть на его тёмно-синие ботинки и яркие зелёные носки.

Два часа дня. Мир в седьмом кольце колоний. Крепость.

— Семён, что там? — встревоженно спросил Давыдов, подёргивая ногой от волнения.

— Зашёл в портал и исчез, — почесав затылок, сказал дровосек.

— Интересно, что у него за испытание.

— Антон вернётся, и расспросишь.

— Рубило, ты словно камень непрошибаем. А что нам делать, если Минский вдруг не вернётся? Мы же с тобой следующие, чего нам ждать от испытания? Или, может, не идти? — Иван ещё сильнее задёргал ногой.

— Не ожидал от тебя трусости, — сказал Семён, присаживаясь рядом с другом.

— Я не боюсь, — твёрдо сказал Давыдов.

— Всё будет хорошо, — дровосек оскалился в своей фирменной улыбке.

— Да знаю я, знаю. Давно уже понял: где Антон — там удача. Но вот он в портале, и мне становится не по себе. Я даже на выпускных экзаменах так не нервничал, как сейчас.

Дровосек откинулся назад, прикрыл глаза и стал слушать журчание воды, текущей по центральной колонне.

— Николай, ты, вроде, из научных кругов, насколько я понял? — поинтересовался Иван у медика.

— Есть такое, меня всё зазывают преподавать в столичные вузы, но я пока не спешу. Это же болото: стоит только туда попасть, как засосёт трясина, и хрен ты куда за внешнее кольцо выберешься. А вся наука, она здесь! — Захаров развёл руки, указывая на окружающее пространство. — Думаешь, если бы я не вписывался в авантюры, как ваша, то смог бы развить магию жизни до шестого уровня? Да это практически предел для медика! А я надеюсь вернуться на большую землю уже с седьмым. Ты чего спросить-то хотел?

— Ты в подобных местах бывал раньше?

Захаров посмотрел на Ивана, прищурил один глаз, словно решал, рассказать или нет.

— Довелось мне как-то побывать в шестом кольце колоний в огненном секторе, так вот, — медик покрутил головой, разминая шею, — это была разведывательная экспедиция. Мы два месяца бродили по пустыне и искали приемлемые места для открытия порталов.

— И… — Давыдов наклонился в сторону медика.

— Нашли маяк посреди пустыни. Понимаешь? Настоящий каменный маяк.

— Как вот эта крепость? Такой же старый?

— Если не старше, но факт-то в другом.

— В чём?

— Это был не пустынный маяк, который используется караванами для ориентации, а настоящий морской. Понимаешь? Прямо посреди пустыни! — распалился Николай. — В этом месте загадок ещё больше, и хотя бы часть из них я хочу разгадать.

Бац, бац! — раздались еле слышные хлопки.

Загорелись лучи света, указывающие дорогу к порталу, и ещё два подсветили следующих претендентов на прохождение испытания.

— Видимо, расскажу в другой раз, — сказал Николай, вставая с лавки. — Жора, проснись, хватит медитировать. Пошли!

— Удачи вам! — с облегчением сказал Иван. Он был рад, что на испытания вызвали не его с Семёном, а других участников.

Медик встал, потянувшись, и, как он обычно делал перед схваткой, сложил пальцы в замок, вывернув их до хруста.

Ванька сидел несколько минут спокойно, потом вновь задёргал ногой, как только Семён, проводивший до портала Жору и Колю, вернулся назад к скамье.

— Семён, что там? — спросил Давыдов, когда дровосек присел рядом.

— Зашли.

— Об Антоне вестей нет?

Рубило со снисхождением посмотрел на Ивана и приподнял бровь.

— Понятно, — поджал губы Ванька.

Он просидел в тишине буквально минуту, потом посмотрел на медитирующих магесс.

— Девчонки, а вы как? Готовы? — довольно бодро спросил он их.

Но они не обращали на него внимания и продолжали молча сидеть.

— Девчонки, вы там живы? Чего молчите?

— Ванька, а ты можешь хоть десять минут помолчать? — недовольно буркнула Чичерина, даже не открывая глаз.

— Ты чего такая злая?

И тут Ванька свалился на пол, так как Настя с помощью магии попросту убрала каменную скамейку из-под него.

— Вредина, — буркнул он, вновь садясь.

Бац, бац! — вновь раздались еле слышные хлопки.

Свет зажёгся над головами магесс. Они молча встали и сразу пошли к порталу, не проронив больше ни слова.

— Удачи вам! — выкрикнул вслед Иван.

Он проводил взглядом девушек и Семёна, который по уже сложившейся традиции вновь сопровождал испытуемых до телепортационных столбов.

— Что там? — вновь спросил он Семёна.

— Всё так же, — сказал дровосек, пожав плечами, — ушли в портал. Из отправившихся ещё никто не вернулся, — ответил друг, предвидя следующий вопрос Давыдова.

— Семён, а ты готов?

— А что мне готовиться? — громила поправил щит за спиной. — Всегда готов, ты же знаешь. Да не дрейфь ты! Я вас с Яшкой вытяну из любой беды, не переживай, — дровосек при этих словах с каким-то трепетом погладил свой топор.

Иван кивнул, засопев, потом достал бархатный мешочек и начал нетерпеливо пересчитывать малые макры, служившие для заряда магических пистолей.

Время тянулось, но никто не возвращался с испытаний. Иван уже трижды успел пересчитать макры в мешках на поясе и дважды почистить пистоли вместе с револьверами, когда услышал долгожданные и одновременно пугающие звуки, сопровождающие зажжение лучей света над головами.

Дарья Рыбакова и Анастасия Чичерина. Испытание.

Девушки оказались на платформе с установленными на ней телепортационными колоннами. Площадка висела в воздухе на огромных стальных цепях, прикреплённых к краям скал. Если посмотреть сверху, то они находились посреди ямы внутри горного массива. Внизу, на расстоянии трёхэтажного дома, чернела бездна воды, уходящая на несколько километров вглубь.

Скалы вокруг были усеяны многочисленными пещерами проходов.

— За мной! — скомандовала Анастасия.

Она прижалась к цепи и полезла, перебирая руками звенья, каждое размером с человеческую голову.

— Куда ты собралась? — недовольно сказала Даша. — Думаю, правильнее всего оставаться на месте, пока не станет понятно, что надо делать. Ты сейчас попросту заблудишься здесь.

— Не понимаю, что в тебе нашёл Антон, — буркнула Настя и полезла дальше.

— Что ты сказала⁈

— Что слышала.

Настя уже преодолела половину пути, когда Даша неуверенно подошла к краю платформы и сразу отшатнулась назад.

«Высоко!» — подумала она.

Но Дарья не могла позволить себе оказаться слабее Насти, поэтому всё же, преодолевая страх, подошла к краю и схватилась обеими руками за цепь.

Даша потянулась вперёд и невольно посмотрела вниз.

Голова у девушки закружилась.

Она зажмурила глаза и намертво схватила здоровые звенья цепи. Потом кто-то словно качнул связывающий платформу с землёй металл.

— Дура, что ты творишь⁈ — выругалась Настя. Она чуть не сорвалась вниз, повиснув на звеньях.

— Ничего я не делаю, овца! — тут же выпалила Даша, по-прежнему не открывая глаз.

Анастасия подтянулась, закинула на цепь левую ногу и посмотрела в сторону платформы. Она увидела Дашу, которая не проползла и метра.

— Ты чего как черепаха, давай быстрее! — крикнула Настя.

— Не могу! — вдруг резко сказала Даша.

— Почему?

— Я высоты боюсь.

— Здесь невысоко, не больше десяти метров. Ты что, из дому ни разу не убегала, чтобы погулять ночью?

— Нет, и не ври мне. Здесь очень высоко, у меня голова уже кружится.

— Трусишка.

Цепи опять сильно тряхнуло, Настя поняла, что причиной тому была не Даша. Чичерина быстро оглянулась по сторонам и заметила огромную змею, которая примерялась к цепи с противоположной стороны от платформы.

Голова пресмыкающегося была размером с крокодилью. Такая тварь могла спокойно проглотить магесс по очереди, а потом лежать на солнышке, ожидая прибытия следующих жертв.

— А- а- а! — завопила Настя.

Словно дожидаясь этого, змея чуть приподняла голову и плюнула в сторону звука.

Это больше было похоже на поливание ребятнёй из садового шланга: две струи, вырвавшиеся из пасти твари, были узкие, но били далеко. А ещё змея мотала головой, чтобы увеличить радиус распространения жидкости.

Чичерина испугалась, как никогда в своей жизни, быстро полезла вперёд, оступилась и вновь повисла на цепи. Распрыскиваемая жидкость попала на руки девушки.

Настя висела на руках, боясь пошевелиться и издать хоть какой-то звук.

Змея тем временем несколько раз высунула свой язык, потом обвила цепь туловищем и поползла к платформе.

Даша открыла глаза и увидела Настю, висевшую на цепи, её испуганный взгляд, смотревший за спину Рыбаковой. Девушка медленно обернулась и увидела монстра, ползущего к ней.

Рыбакова отпустила цепь и полетела в воду.

Не долетев метра до поверхности, девушка была подхвачена водяной струёй и выброшена на скалу у ближайшего входа в пещеру.

— Настя, отпускай цепь. Прыгай в воду! — крикнула Даша своей сопернице.

— Я не умею плавать!

— Не бойся, я подхвачу.

Чичерина отпустила одну руку, но вторую освободить не получилось.

— Эта змеюка стреляет клеем, она приклеила меня к цепи!

Тем временем тварь, охотящаяся на девушек, доползла до платформы. Она застыла там на незначительное время и медленно поползла по цепи к магессе Анастасии.

Настя застыла в нерешимости. В принципе, со своим уровнем она теоретически была способна магией земли разрушить металл, из которого состояла цепь. Так она могла освободить себе руку, но тогда придётся прыгать в воду, а это её сейчас пугало больше, чем встреча с монстром.

Хотя о каком сражении могла идти речь? Она всё же не маг воздуха, а маг земли, и для боя лучше бы оказаться на твёрдой почве.

Настя решилась. Сейчас она попробует освободить руку.

— Даша, если ты меня сразу не вытащишь из воды, я тебя… — попыталась пригрозить Чичерина.

— Давай уже прыгай, овца! Змеюка на полпути к тебе!

— А-а-а! — заранее завопила Настя.

Магесса хотела разрушить лишь верхний слой металла, к которому приклеилась правая ладонь, но девушка просчиталась. Возможно, из-за того, что она работала с металлом впервые, а может, в этом была виновата тварь, которая была так близко, словно дышала Чичериной в ухо.

Настя перестаралась.

Она разрушила полностью звено, к которому приклеилась.

Девушка падала. Она видела, как цепь, по которой ползла змеюка, разорвалась и следом за ней в воду сейчас полетит эта тварь.

— А-а-а! — кричала она.

Даша сработала великолепно: как только Настя оказалась у самой поверхности воды, та подхватила её струёй и закинула ко входу в пещеру, у которой стояла.

Секунда, другая, и в воду упал змееподобный монстр.

— Скажи мне, что тварь утонула, — взмолилась Чичерина, оглядывая взбаламученную поверхность водоёма.

— Почти все змеи хорошо плавают, — Даша бегло осматривала поверхность воды.

— Так утопи её, ты всё же водница.

Рыбакова приблизилась к краю, выставила руки вперёд.

Монстр вынырнул из-под воды прямо в том месте, где была пещера, у входа в которую стояли магессы.

— А-а-а! — завопили синхронно девушки, когда тварь открыла пасть прямо напротив них.

Девушки испугались ровно на мгновение, а потом сразу начали действовать.

Даша схватила рапиру и полоснула ей по голове монстра, напитав удар водной стихией. Благодаря этому тварь немного отклонилась назад, готовясь к атаке.

Настя, недолго думая, отправила здоровый кусок земли, на котором они стояли, вверх по склону скалы. Он превратился в лифт, который мигом поднял девушек на высоту десяти метров.

Магессы быстро спрыгнули и поспешили прочь от края.

На этом уровне тоже были скалы с многочисленными проходами. Девушки посмотрели выше, а конца у этой стены не было. Она так и тянулась вверх, пряча свою вершину в дымке тумана.

Егор Смерчев. Восемь часов вечера. Мир в седьмом кольце колоний. Крепость.

Вот он, мир, где развита магическая медицина. Здесь никто даже не знает, как оказать первую помощь.

Хотя, зачем им это?

У них медиков, что комаров в лесу.

Треть людей, прошедших инициацию, это маги жизни. В основном они были слабы, всё же до третьего уровня медик способен только на незначительные чудеса, но поддерживать жизнь пациента до появления врача высокого уровня вполне могли.

Больше всего ценились потомственные маги жизни, так как только они могли достигнуть шестого уровня и выше. Им становились доступны: регенерация повреждённых конечностей, зоокинез, газлайтинг, детекция лжи, не говоря уже о продлении жизни и омоложении.

Вот поэтому ни о каком элементарном оказании первой помощи в этом мире никто и не знал.

Я быстрым шагом подошёл к Насте. Поднёс ухо к её носу, чтобы расслышать дыхание, одновременно нащупал у девушки пульс. Он был, но очень слабый, еле прощупывался.

— Чем я могу помочь? — услышал я участливый голос Антона. Он стоял рядом и сочувственно смотрел на магессу.

Отмахнулся.

Пускай лучше Дашу успокаивает, не хватало ещё её истерики.

Развязывать шнурки на кожаной броне Насти было некогда, дорога каждая секунда. Поэтому я достал нож и срезал их одним движением.

Стащил с девушки защитную жилетку, под ней была белая блуза, которую пришлось разорвать.

Мой взгляд невольно остановился на женской груди. Не больше третьего размера. Кругленькая. Мне нравится. Залип на родинке, украшающей одно из полушарий.

Так, соберись, любоваться будешь потом!

Я приподнял девушку, запрокинул её на своё колено, опустив голову ниже таза. Изо рта Насти полилась вода.

Отлично. Значит, я всё сделал правильно.

Положил девушку на бок, открыл её рот и убедился, что там ничего не застряло.

Ещё раз проверил пульс.

Сердце не билось.

Чёрт!

Надо было срочно проводить сердечно-лёгочную реанимацию.

Уложил Настю на спину, запрокинув ей голову, зажал нос пальцами и сделал два максимальных и плавных выдоха в рот.

Потом сразу приступил к непрямому массажу сердца. Надавил не меньше дюжины раз на грудную клетку. Вновь повторил вентиляцию лёгких, уже обращаясь к магии воздуха.

Так проделал ещё один раз, и девушка ожила.

Она тихонько закашляла.

Проверил пульс — есть!

Приподнял веки, проверяя реакцию зрачков на свет — есть!

У меня получилось! С сердца словно камень упал.

Невольно улыбнулся.

— Всё нормально, она жива, — я плюхнулся на задницу и вытер пот со лба.

Антон молча смотрел на меня, приоткрыв от удивления рот. Даша по-прежнему обхватывала его руку. Она уставилась на меня глазами-блюдцами, а рот её периодически открывался и закрывался.

— Восхищаюсь, но как тебе это удалось? Ты владеешь магией жизни? — спросил меня Минский.

Я покачал головой. Хотя, наверное, проще было сказать, что владею, меньше бы объяснять пришлось в дальнейшем. Антон же утвердительно кивнул, что, мол, понял, наверно, вспомнил, что я рассказывал о медицине своего мира.

— Надо перенести Настю в центр зала, — я подался вперёд, к находившейся без сознания девушке. — Там, около скамьи, я видел рюкзак Николая, в нём должны быть зелья. Не думаю, что он все забрал с собой на испытание.

— Антон, кто это? — взволнованным голосом спросила Даша, указывая на меня дрожавшим указательным пальцем.

— Это? — Минский замешкался на мгновение. — Это мой старший брат Егор.

— Антон, иди с Дашей вперёд, подготовь место на полу около скамеек. Постели какие-нибудь вещи, достань из рюкзаков запасные, там должно быть что-то, — твёрдо и спокойно сказал я.

— Зая! Откуда здесь взялся этот человек? — Рыбакова несколько раз дёрнула парня за рукав.

— Давай быстрее, потом всё расскажу, сейчас надо спешить, — сказал названый брат и потянул за собой водницу, которая время от времени недоверчиво косилась в мою сторону.

Аккуратно приподнял тело Насти.

Мне показалось, что оно ничего не весило, настолько магесса была миниатюрной.

Длинные золотые волосы, убранные в косу, раскачивались в такт шагам и ударяли меня чуть ниже живота.

Мой взгляд скользнул по её лицу: большие глаза, маленький аккуратный носик, верхняя губа чуть больше нижней, что придавало её ротику чувственный вид, изящная шея.

Поймал себя на том, что наблюдал, как грудь девушки трясётся от моих шагов. Я ничего не мог с собой поделать, взгляд просто приклеился к этой части девичьего тела.

— На что ты там уставился?

— На родинку, — вздохнул я, — я же говорил тебе, что она меня очень заводит.

Я ответил машинально, так, будто разговаривал внутри головы с Антоном. И только потом понял, что вопрос задала Настя, которую я нёс на руках, и ответил я ей вслух.

Повернул голову к ней и доброжелательно улыбнулся.

— Быстро поставь меня на землю! — требовательно сказала магесса, поджав губы.

Она не знала меня. Настя никогда не видела Егора.

Я тотчас остановился и аккуратно поставил красавицу на пол.

Как только ноги магессы коснулись земли, она сразу решила влепить мне пощёчину. Я с лёгкостью перехватил её правую руку. Чертовка не нашла ничего лучше, чем ударить левой, но та тоже была схвачена.

В меня полетел здоровый булыжник, вырванный земляной магией с потолка.

Но меня было сложно застать врасплох в родном теле с моей магией.

Если бы я не среагировал и не поставил вовремя магический щит, магесса могла насмерть им пришибить. А так этот здоровый камень медленно скатился по защите.

Глаза девушки прямо запылали яростью. В меня летели всё новые и новые камни, а земля под ногами решила разойтись. Настя использовала все возможные варианты, чтобы достать меня магией. Так что помимо установки защиты, мне пришлось ещё и левитировать в воздухе.

— Анастасия! Какого чёрта ты опять решила меня убить? — я прищурился. — Мы же вроде с тобой перед поездкой договаривались, что будешь вести себя прилично.

— Я тебе, морда бородатая, ничего не обещала! Ты вообще кто такой? А ну отпустил меня быстро!

Улыбнулся.

Как же мне нравятся такие девушки! Сильные, нахрапистые, знающие, чего хотят.

Я подтянул её ближе, обнял, не отпуская рук, и поцеловал.

Антон Минский. Девятый час вечера. Мир в седьмом кольце колоний. Крепость.

— Антон, ты мне никогда не рассказывал о своём старшем брате, откуда он вообще взялся? — Даша дёрнула меня за рукав, когда мы шли к центру зала.

— Так получилось, что мы с ним делили моё тело последнее время, — не стал увиливать от ответа я, — но сейчас всё закончилось. Нам удалось вернуть ему обличие, а моё тело теперь подвластно только мне одному.

— Я что-то слышала о подобных случаях, от своей двоюродной тётки Тамары. Она потомственный маг жизни. Работает в какой-то инквизиции, насколько я понимаю, это что-то вроде главного управления у медиков.

— Что она говорила? — вмиг насторожился я.

— Это было давно, ещё в детстве, тогда многие медики пытались помочь мне со шрамом на шее, — Даша невольно поправила свой воротник.

— Но всё же, расскажи.

— Тётя Тамара говорила, что иногда в человека вселяется дух, который обязательно будет бороться и выталкивать истинного владельца в небытие. Инквизиция помогает избавиться от подселенца, а ещё, что именно в этом состоит основная задача медиков: выявлять таких людей и помогать им.

— Выходит… — начал я.

— Погоди, — девушка резко остановилась, как вкопанная. — Так вот почему ты иногда так странно себя вёл!

Я пожал плечами.

А Даша вдруг засопела, её милый носик наморщился. Я сразу догадался, о чём она могла подумать.

— Нет, нет. Ты не спала с ним, — я поднял ладони, успокаивая девушку.

Рыбакова посмотрела прямо мне в глаза, она словно смотрела через меня. Я никогда прежде не видел её такой.

Сейчас что-то будет.

Но девушка, как ни в чём не бывало, взяла меня под руку, и мы пошли к центру зала искать вещи Николая.

Рюкзак нашёлся быстро. Я достал исцеляющий эликсир и положил его на скамью. Затем вновь полез в сумку, надеясь найти ещё что-нибудь тонизирующее.

Шум падающих камней заставил меня всё бросить. Я встал и увидел конфликт, который начал разрастаться между Егором и Настей.

Даша бросилась вперёд. Она хотела что-то выкрикнуть и остановить их, но я не дал ей этого сделать. Придержал магессу, прижав к себе, чтобы та не шумела.

Тем временем ссора между Чичериной и моим подселенцем продолжала разгораться с ещё большей силой.

— Отпусти меня! Нам надо вмешаться! Настя убьёт своего спасителя! — буркнула Даша, пытаясь вырваться.

— Погоди, это не так просто сделать, он на порядок сильнее всех магов, которых я встречал.

— Но…

— Я слишком хорошо знаю этих двоих. Нам не стоит вмешиваться, — я сжал запястье девушки. — Поверь мне.

Даша перевела свой внимательный взгляд на меня.

— Он спал с Чичериной, а ты? — требовательно спросила она.

Девушки… Я глубоко вздохнул.

— Он — да, но чисто технически… — не успел договорить я, так как Дашин кулачок ударил мне в грудь.

Я невольно улыбнулся.

Хорошая она была, добрая, но в то же время сильная и решительная. Даша бросила всё, чтобы догнать меня, пытаясь спасти от яда, которым меня хотели отправить в поместье Подлесных. С такой спутницей, как она, всегда будешь уверен, что тыл прикрыт.

Я дал ей пару раз ударить меня, а потом взял за руку.

Тем временем Егор с Настей, похоже, уже приступили к примирению. Хотя каменные глыбы по-прежнему пытались пробить защиту Егора, но уже всё реже и реже.

Пара минут, и, судя по обстановке, Чичерина сдалась на милость Егору.

Похоже, теперь можно было смело подходить. Я отпустил руку Даши, и та сразу же сорвалась с места.

— Настя, я так рада, что ты жива! — выкрикнула водница, подбегая.

Рыбакова обняла бывшую соперницу, та же немного смутилась. Она прикрыла разорванную блузу руками, устало улыбнулась.

— Спасибо, что спасла меня, Дашуля, — Чичерина чмокнула девушку в щёку.

— Да что ты, подруга! Я только затащила тебя в портал, а спасал Егор, — она посмотрела в сторону названого брата.

Водница взяла Анастасию под руку и повела в сторону центральной колонны.

— Какой этот бородач солидный, не находишь? — шёпотом спросила Даша свою подругу. Они обе покосились в сторону Егора и дружно захихикали.

Затем девушки удалились, и я больше не мог расслышать их шушуканья. Дар острого слуха и эхолокации покинул моё тело вместе с Егором, а жаль. В жизни эти способности уже не раз спасали, да и слышать, что говорят окружающие, очень полезно.

Я подошёл к Егору.

— Ты как? Не сильно тебе досталось от нашей фурии? — спросил я.

Он лишь слегка улыбнулся.

— Антон, мне пора, скоро начнут возвращаться другие участники испытания. Не хочу, чтобы тебя мучали ненужными вопросами. К тому же, будет безопаснее, если меня не увидит Николай.

— Его можно убить.

— Зачем тебе проблемы с инквизицией? Как ты понял, у них все маги жизни высокого ранга под наблюдением.

— Это точно, — я согласился с Егором. — Как думаешь, что мне делать с медиком? Он явно сканировал нас после того, как сабли потеряли антимагические свойства.

— Ничего, пускай сканирует вновь. Теперь ты чист. А если будет расспрашивать насчёт демона, то скажешь правду, — Егор улыбнулся. — Расскажешь, что демон отправился в другой мир, как только ты обрёл магию.

— Да, помню, как ты обманывал дознавателя в Перми.

— Разве обманывал? — Егор улыбнулся и пригладил бородку. — Я просто говорил свою правду, а то, что следователь не мог задать правильные вопросы, это его проблемы.

Я кивнул, соглашаясь. Пауза затянулась.

— Как это ни смешно, но мне будет тебя не хватать внутри головы, — я закрутил усы.

— Что поделать, придётся прощаться.

— Может, всё же останешься здесь, в этом мире? Насчёт инквизиции не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем.

Егор отрицательно помотал головой.

— Но почему? Зачем возвращаться? За то время, что ты был тут, в твоём мире могло сильно всё поменяться. Со своими умениями ты здесь уникален, тебе нет равных.

Подселенец положил руку мне на плечо, сжимая.

— Антон, это невозможно, — он прищурился, — я должен вернуться и попытаться спасти людей от пришлых иноземцев. По-другому просто не могу поступить. Я должен сделать это. Понимаешь?

— Понимаю, — я кивнул, опустил взгляд и невольно улыбнулся из-за его тёмно-синих ботинок с яркими зелёными носками.

— Минуточку, — Егор снял с руки наручные часы. Потом провёл большим пальцем по оборотной стороне, я заметил, что там появилась какая-то надпись. Затем подселенец протянул их мне. — На вот, держи.

— Спасибо, — я принял их, а в ответ отдал свои карманные на цепочке.

— Переверни мои часы, — сказал подселенец.

— Здесь гравировка с какими-то цифрами.

— Это координаты твоего имения в «Ярцево», разложенные на сетке вселенной.

— Что?

— Помнишь, я изучал руны на вратах в центральных колониях, а ещё свитки телепортации?

Я кивнул.

— Благодаря этому мне удалось вычислить их и разгадать некоторые секреты, которые используют маги рун в этом мире.

— Но зачем мне это знать? — недоумевал я.

— Зная координаты, ты можешь переместиться туда из любой точки пространства.

— Я смогу овладеть магией телепортации?

— Развивай стихии воздуха и огня, и уже после третьего уровня овладения ими тебе станет доступно перемещение. Сначала это будет похоже на рывки, но потом откроются и такие возможности, — Егор довольно поглаживал свою бородку, видя, какой эффект эта новость произвела на меня.

— На это уйдут годы, если не десятилетия постоянных прокачек.

— Да, — согласился Егор, — но кто сказал, что это достанется тебе легко?

— А откуда мне взять знания по телепортации? — недоумевал я. — В моём мире нет подобных магов, кто научит меня?

— Прокачайся до третьего уровня в доступных тебе стихиях и увидишь, — Егор загадочно улыбнулся.

— Не знаю, как отблагодарить тебя.

— Ты уже сделал многое, а это мой подарок. Всё, мне пора готовиться к перемещению, — при этих словах подселенец поправил свой пиджак. — На это уйдёт не менее пятнадцати минут. Прошу тебя, Антон, не отвлекайте меня в это время, если я совершу хоть одну ошибку, всё может окончиться крайне печально.

— Хорошо, но обязательно позови меня, как будешь готов.

Егор поднял большой палец вверх и сразу ушёл в дальний угол зала.

Я пошёл к магессам. Они устроились на одной из скамеек в центральной части зала и мило шушукались, периодически поглядывая то на меня, то на Егора.

Не смог присесть рядом с ними, не хотелось. Я стоял у колонны, по которой текла вода, и смотрел на готовящегося к перемещению Егора. Становилось грустно.

Он ходил кругами, выставив по бокам руки ладонями вниз, время от времени я видел огонь, который то загорался, то гас на камнях под его ногами.

— Что рисует твой брат на полу? — спросила Даша, не выдержав моего молчания.

— Это пиктограммы? — вклинилась Настя.

— Точно, подруга, ты права. Смотри, как он быстро наносит рисунок огнём по камню.

— Погоди, как это огнём? Он ставил воздушные щиты и левитировал в воздухе. Он маг-воздушник и уровень выше шестого, точно тебе говорю.

— Да, но сейчас он для своих рисунков использует магию огня?

Девушки ещё раз взглянули на него, потом посмотрели друг на друга и одновременно сказали: — Двухстихийник!

— Антон, — требовательно произнесла Даша, — сколькими магиями владеет Егор?

— Тремя, — выдержав паузу, ответил я.

— Воздух, огонь. А какая третья?

— Телепортация.

— Он делает телепорт в одну из колоний?

— Нет, — я покачал головой, — Егор Смерчев возвращается в родной мир. Его мир находится где-то очень далеко от нас.

— Ты же сказал, он твой брат? — Дарья с прищуром посмотрела на меня.

— Он мой названый старший брат, и скоро покинет нас.

Девушки переглянулись, потом Настя пристально посмотрела на сосредоточенно работающего Егора.

Вскорее он махнул нам.

Мы подошли.

Пиктограмма светилась красным.

— Это усиливающая печать, она должна помочь прорвать материю, — решил пояснить Егор.

— У тебя есть координаты твоего мира? — решил уточнить я.

— Нет, но мне они не нужны. В моём мире у меня есть якорь. Впрочем, когда ты достигнешь пятого уровня телепортации, то научишься его создавать, — Егор добродушно улыбнулся и протянул мне руку.

Я не пожал её, а по-братски крепко сгрёб Егора в свои объятья.

— Прощай, Егор.

— Прощай, Антон.

Он подошёл к Дарье и обнял её, что-то сказав ей на ухо, а она невольно улыбнулась.

Отстранился.

Затем посмотрел на Настю. Магесса сверлила его взглядом, словно прожигая насквозь. Она была напряжена, покусывала нижнюю губу.

Егор приблизился к ней и протянул правую руку, ладонью вверх.

— Хочешь пойти со мной? — тихо спросил он.

Анастасия зависла на мгновение, а потом решилась и, словно загипнотизированный кролик, взялась за его руку. Она уверенно пошла вместе с ним в центр пиктограммы. Там сразу открылся небольшой портал фиолетового цвета, и они зашли в него, не оглядываясь.

От автора: Лайки каждый раз радуют атора!

Час ночи. Мир в седьмом кольце колоний. Крепость.

Время шло, но из портала больше никто не возвращался.

Когда, наконец, появятся другие члены экспедиции?

Какие испытания они преодолевали?

Я не знал.

Самое обидное то, что я никак не мог им помочь.

По мне, лучше сражаться и быть напередке, чем дожидаться вестей здесь, понимая, что ты никак не можешь повлиять на исход.

Дарья поделилась со мной тем, что происходило, когда я ушёл на испытание. Весь рассказ свёлся к тому, что Иван сильно нервничал, поэтому всех раздражал и не давал настроиться. Потом девушка поведала мне в подробностях историю сражения со змеем.

— Вам удалось собрать трофеи? — поинтересовался я.

— Нет, я бросилась спасать Настю, — девушка тяжело вздохнула. — Переживаю за неё. Они добрались до мира Егора? И что будет с ней там, в новом мире?

— Не волнуйся, — я приобнял Дашу. — Мой брат позаботится о ней.

Магесса вяло улыбнулась. Прижалась ко мне.

— А тут холодно, — сказала она, поёжившись.

Температура в зале была неизменная, как в пещере, по ощущениям не больше двенадцати градусов.

Магией зажёг огонь перед нами.

— Ой, — девушка чмокнула меня, — я забыла спросить тебя о магии. Вот я…

Улыбнулся и прижал её к себе.

— Значит, ты огневик, как твой отец, — магесса протянула замёрзшие руки к огню.

Я подключил воздушную магию, заставил воздушный поток проходить около самого пламени, нагреваясь, а потом дуть в нашу сторону.

— Мне кажется, или стало значительно теплее? — сказала Даша, смотря на пламя. — Такое ощущение, что кто-то направил струю тёплого воздуха на меня.

— Тебе так лучше?

— Да, спасибо. Это твоя работа?

— А ты видишь кого-то ещё? — я улыбнулся.

— Тебе доступна ещё одна стихия?

— Да, воздух — стихия рода Минских. Не знаю, как так получилось, что мне стали доступны обе, но, как видишь.

— Возможно, на тебя повлиял Егор, у него ведь тоже были эти две стихии.

Я кивнул, поглаживая девушку по волосам. Она уже не дрожала, теперь стало вполне комфортно дожидаться друзей.

— А ведь ты не обманул меня тогда в Москве, — Даша повернулась и посмотрела мне в глаза. — Тебе удалось обрести магию. Теперь ты можешь подать документы в имперскую канцелярию на регистрацию своего рода. У тебя даже имение уже есть, следовательно, второе обязательное условие после магии выполнено. Осталось только, чтобы за тебя поручились представители нескольких родов, и всё.

— Я не буду этого делать.

— Но почему? — удивилась моим словам магесса.

— Незачем. Так как я вернул магию, то могу претендовать на главенство в роду Минских, патриархом которого является мой младший брат.

— Не понимаю тебя, Антон. Зачем тебе род Минских, если его возглавляет твой родной брат? К тому же ты ещё полноправный наследник рода Пожарских.

— К тому, дорогая, — я подкрутил усы, — что брат не соображает, что творит. Он уже дважды сменил покровительствующий ему род, а теперь собирается принять вассалитет семьи моего отчима. Да-да. Не смотри так удивлённо на меня. Ситуация там очень запутанная и неоднозначная, но я в любом случае не позволю разорить старинную фамилию, которую ношу с детства.

— А как же род Пожарских?

Я улыбнулся и посмотрел в глаза Дарье.

— Семье моего отца принадлежала треть земель колонии «Ярцево». Я верну все. А может, и больше. Напомни мне, кто воевал и довёл до разорения род Пожарских?

— Митины, Вяземские, Подлесных, — девушка заметно сглотнула, — и Рыбаковы.

— Так, — многозначительно произнёс я, — насколько я знаю, у князя Антона Всеволодовича идут переговоры о заключении выгодного союза с наследницей рода, княжной Рыбаковой Дарьей Сергеевной. У них, насколько понимаю, очень доверительные, можно сказать, дружеские отношения.

— Дружеские? — магесса ударила меня своим кулачком по груди. — Вот пускай он сначала эти отношения переведёт во что-то большее.

— Дарья Сергеевна, на что это вы намекаете? — я улыбнулся магессе и завалил её на скамью, покрывая поцелуями.

Время шло стремительно. Судя по часам, уже наступило утро, потом день, но с испытаний так никто и не вернулся.

Даша дважды накормила меня припасами, которые подготовил Семён.

Мы много разговаривали.

Девушка прочитала мне целую лекцию об истории своего рода, рассказала о клановой войне, которую Рыбаковы вели вместе с другими семьями против Пожарских. Понятно, что её рассказ был однобоким, но благодаря ему мне становилось понятно, чего стоило ожидать от знатных семей колонии «Ярцево».

Вся эта информация была важна для меня, и я впитывал её словно губка.

Дарья подтвердила мои предположения, что почти всем в колонии заправляют Митины, их люди были поставлены на ключевые места: губернаторы трёх крупных городов, а также почти все руководящие чинуши в министерствах. Но ничего, я наведу там порядок, как только вернусь.

Половина земель моей семьи оказались в руках Митиных, треть у Рыбаковых, остальное поровну поделили Подлесных и Вяземские.

Митиных я сейчас ещё не в состоянии одолеть, но ничего страшного, со временем разберусь.

Рыбаковы, можно сказать, уже были со мной в союзе.

А вот Вяземские и Подлесных мне были под силу. И по возвращении я планировал сразу заняться ими. В первую очередь разберусь с семьёй пытавшихся отравить меня и причинить зло моей Даше.

Я вызову Александра Подлесных на дуэль и прилюдно подвешу за яйца, потому что не стоило распускать свои ручонки и говорить пакости моей девушке.

— Антон, сколько мы ещё здесь пробудем? — спросила меня Дарья, когда часы показывали восьмой час вечера.

— Думаю, ещё несколько суток подождём, — сказал я, рассматривая пустой макр.

— Что это у тебя?

— Это трофей с твари, которая была на испытании.

— Но он же пустой?

— В монстре их было два. Мы с Егором поделили их, а когда прошли испытание, то тот, что был у меня, израсходовался. Его словно кто-то выпил. Я думаю, это портал забрал себе плату за приобретённую мной магию.

— А что случилось со вторым макром, который был у Егора?

— Его кристалл был заряжен. Зная брата, могу точно сказать, что он использует его с умом и максимальной для себя выгодой.

Бац, бац! — раздались еле слышные хлопки.

Я вскочил со скамьи и быстрым шагом направился к телепортационным столбам, над которыми загорелся яркий широкий луч. За мной поспешила Даша.

Портал открылся, но ничего не происходило уже больше минуты.

— Расцветка у телепорта такая же, как у шара во время распределения, эти цвета были у Ивана и Семёна, — я подошёл ближе.

— Что будет, если они не успеют выйти? — магесса с тревогой смотрела на водоворот из коричневого и светло-зелёного цветов.

— Успеют, я помогу им, — твёрдо сказал я. — Даша, беги за зельями исцеления и жди меня с ребятами здесь.

Услышал, как девушка сорвалась с места, а сам достал из ножен одну из сабель и зашёл в портал.

Я оказался посередине джунглей. Кругом растительность, лианы обвивали старые деревья, а солнечный свет с трудом пробивался через густую листву.

Под ногами плотно уложенные здоровые камни, а растительность в виде мха и плюща окаймляла их.

Шум и гам стоял просто неописуемый, будто все обитатели здешней локации начали орать, перекрикивая друг друга, и не затыкались.

Воздух был насыщен влагой, одежда буквально сразу стала намокать. Запах как в парной, когда неумелый банщик налил в воду всю палитру эфирных масел, которые были у него.

Огляделся. Заметил в отдалении с левой стороны значительные разрушения, как будто пьяный пахарь заехал в лес и перепахал то, что ему не понравилось.

— Ванька, Семён! — заорал я, но в этом гомоне звуков расслышать что-то нереально.

Спрыгнул вниз с платформы, где был открыт телепорт. Получилось мягко, хотя высота была около полутора метров. Перед самым приземлением создал воздушный шар, который смягчил падение.

Растительность доходила до груди, идти было тяжело.

Убедился, что в руке был зажат клинок воздуха «Шёпот ветра». Провёл лезвием вокруг себя, применив заклинание «плётка», благодаря сабле оно усилилось.

Растительность вмиг исчезла в радиусе десятка шагов. Её как будто срезали косой на том уровне, где было оружие. И траву, и мелкий кустарник, и лианы, и даже стволы деревьев диаметром с кисть.

Поэкспериментировал с силой заклинания, его разновидностями, пока не добился того, чтобы срезались только трава и лианы. Не хочу, чтобы случайно пострадали мои друзья.

Пошёл в ту сторону, где в кронах деревьев были максимальные просветы: битва, скорее всего, происходила именно там.

Передо мной вмиг исчезали всё новые и новые участки подлеска. Я словно крестьянин на поле, собиравший урожай.

Усилил голос магией воздуха и время от времени звал друзей.

Навстречу вышел Иван, весь в крови, одежда порвана. Он что-то кричал мне, но я не слышал. Слишком шумно.

Ванька махал мне, подзывая. Поспешил вслед за ним.

Заметил тушу монстра размером с автомобиль. Эта тварь похожа на кошку, вот только шерсть необычная: каждая волосинка словно проволочка. Похоже, этот монстр бронирован.

— Где Семён⁈

Иван не отвечал, он продолжал показывать жестами, чтобы я подошёл ближе. Заметил струйки крови, шедшие из его ушей.

Семён был зажат тушей монстра, голова в крови, в основном около ушей. Он находился в сознании, но не мог выбраться.

Попробовал вместе с Иваном сдвинуть туловище твари, не получилось.

Тогда, взяв Семёна за руки, мы потянули его вместе, тоже никак.

Дровосека зажало грудиной монстра, полностью придавившей живот и ноги.

Попробую отсечь твари голову, а если не поможет, то и передние лапы, каждая из них весила, наверное, килограмм по сто.

Взял огненный клинок. Засунул его под шею монстра, чтобы случайно не отсечь что-нибудь нашему дровосеку. Я напитал оружие огненной энергией, представляя, как лезвие плавит металлическую шкуру.

Сработало.

Голова упала и на полметра откатилась в сторону.

Затем отсёк передние лапы, а потом ещё раз вместе с Иваном попробовали вытянуть Семёна из-под туши.

Удалось.

Удивительно, но дровосек мог стоять на ногах. Хотя, впрочем, чему я поражаюсь, он же отчасти маг жизни, который может восстановить себя.

Вот только странно, почему он не восстанавливал слух? Но все вопросы потом.

Сначала надо было выбраться отсюда, пока портал не схлопнулся.

Подковырнул саблей позвоночник твари у основания шеи, где отсёк голову. Я достал двойной макр и разделил его между друзьями. После этого мы бегом помчались к постаменту, на котором был открыт портал.

На полпути звуки в джунглях затихли, а потом полностью исчезли.

Друзья закрыли уши ладонями, открыли рты и припустили ещё быстрее к площадке.

— А-а-а! — невольно вырвалось из меня, когда по джунглям разнеслось оглушительное стрекотание.

Я подумал, что сейчас оглохну, а барабанные перепонки лопнут буквально через мгновение.

В момент опасности человек способен сотворить невозможное.

Вот и я так сделал.

Вокруг меня появился защитный купол, доступный только со второго уровня магии воздуха.

Хорошо, что с самого детства учил заклинания воздушной стихии вплоть до шестого уровня. Я мечтал, что пойду по стопам прадедушки и буду защищать родину, убивая опасных монстров. Отчасти эти мечты сбылись.

Догнал друзей, впустил их в свой защитный купол. Они с облегчением вздохнули, как только оказались в нём.

Добежали до подножья постамента, я подбросил нас воздушной магией на площадку у портала. Затем мы дружно зашли в него.

Телепорт за нашими спинами сразу схлопнулся, как будто только и дожидался, когда мы выйдем.

Ожидавшая нашего возвращения Даша тут же протянула три открытые склянки с целебным зельем.

Я отхлебнул половину, в ушах сразу прекратило звенеть.

Ванька выпил эликсир залпом, а вот Семён протянул его назад Даше, помотав головой.

Посмотрел на друзей, заграбастал их в объятия.

Засмеялся. Мне было хорошо и радостно.

Только сейчас осознал, что если бы друзья не вернулись с испытания, то, наверное, разнёс бы здесь всё вместе с замком.

Ведь по сути ближе вот этих двух детин, отправившихся со мной на край света, и Даши у меня теперь никого нет в целом мире.

— Ну нафиг, — коверкая слова, промычал Иван.

— Что? — переспросил я.

Ванька потряс головой, пошевелил челюстью вправо-влево.

— Ну нафиг! Это был ад! — во всю глотку начал кричать Иван.

Я похлопал его по плечу.

— Каждый час какие-то насекомые глушили нас, мало того, что там и так ни черта не слышно, так ещё и они, — Давыдов говорил уже значительно тише, но продолжал эмоционально размахивать руками. — А тварь! Да она чуть не поубивала нас. Я по ней стрелял, стрелял. А её просто не завалить. Она бронированная.

— Как же вы её убили? — спросил я друзей.

— Спасибо Семёну. Я был там просто бесполезен, — Ванька кивнул в сторону дровосека.

— Что ты говоришь? — Рубило развёл руками. — Если бы не ты, мы бы её в жизни не прибили. Кто её без глаз оставил? Она только пасть откроет, а ты туда пулю. Так что не прибедняйся.

— Всё с вами ясно, господа, — улыбнулся я.

Друзья пожали плечами.

— Ваня, а ты магией пробовал пользоваться?

— Пробовал, не было у меня магии там.

— А у меня на испытании уже была, — я с прищуром посмотрел на Ивана. — А ну-ка покажи макр, что я вытащил из вашей твари.

Давыдов достал из кармана пустой кристалл и удивлённо посмотрел на меня.

— Пробуй, чего ждёшь?

Мгновение — и в руках Ваньки оказываются два камня, вырванные из потолка.

— Я маг земли! — довольно крикнул парень, в победоносном жесте вздымая руки вверх.

Я перевёл взгляд на Семёна, тот достал целый макр, демонстрируя его со всех сторон.

— Береги его, воспользовавшись им, ты можешь даровать человеку магию, — сказал я.

— А поесть осталось что? — спросил дровосек, равнодушно запихивая камень в карман.

— И я бы не отказался, мы почти сутки не ели, — недовольно нахмурился Иван.

Бац, бац! — раздался еле слышный хлопок.

Над помостом загорелся свет, телепортационные столбы заискрились, между ними открылся сине-красный портал. Мгновение — и на площадку вывалились Витя и Толя.

Телепорт сразу захлопнулся.

Лица у них были все в саже и пепле, впрочем, как и мокрая одежда.

В руках каждый сжимал продолговатый макр с полным зарядом.

— Фу! — сказал Толя, вытирая с лица грязь. — Мы уж думали всё, не откроется. Тварь убили, распотрошили и уже, наверное, больше часа сидели у портала, ждали, когда нас выпустят.

— Нужно зелье? — Даша протянула ребятам две бутылки с зеленоватой жидкостью.

— Давай, — сказал огневик Виктор, сразу наполовину осушив содержимое.

— Мне не надо, — помотал головой Толик, — умыться бы.

— Да, хорошая идея, я бы тоже не отказался, — согласился с ним Иван.

— Парни, идите к центральному столбу, там вода. Запачкать что-то не бойтесь: здесь мало того, что всё очищается, так ещё и восстанавливается, — я покосился на потолок, в котором после разборок Насти и Егора не хватало камней, а теперь, глядя туда, и не скажешь, что что-то было повреждено.

Ребята покосились на девушку.

— Я с Дашей побуду здесь, так что мойтесь спокойно.

Они кивнули. Семён посмотрел по сторонам, потом на магессу.

— А где Настя? — спросил обеспокоенно дровосек.

— Идите! Все рассказы будут потом, — ответил я.

Друзья ушли, а Даша испуганно посмотрела на меня.

— Антон, что будем делать? Что нам рассказывать про Настю и Егора? — голос девушки был встревоженным.

— Про Егора — ничего, считай, что его здесь не было. А вот про Чичерину что-то придётся придумать, — задумчиво произнёс я.

— Она дочь губернатора Чусового, хочешь не хочешь, но нас по возвращении обязательно допросят. Не удивлюсь, если вскоре результаты наших допросов окажутся на столе инквизиции, — сказала Даша, поджав губы.

— Не переживай, я всё улажу с властями, — твёрдо сказал я.

— А что сказать им? — она мотнула головой в центр зала.

— Правду: что Анастасия покинула наш мир. Это же правда, — я приобнял девушку.

Даша тяжело вздохнула и уткнулась лицом мне в грудь.

Бац, бац! — раздался еле слышный хлопок.

Посмотрел в сторону помоста, на котором открылся бело-зелёный портал.

Буквально сразу же из него вышел взбешённый маг жизни Николай, а потом вывалился Жора. Он упал, растянувшись на полу. В этот миг в двери телепорта появилась здоровая нога монстра с жалом около метра длиной, которое ударило как раз между ног воздушника.

Портал схлопнулся, оставив в зале часть конечности монстра.

Николай решительно шагал в мою сторону, и общение с ним явно не предвещало мне ничего хорошего.

Восемь вечера. Мир в седьмом кольце колоний. Крепость.

— Даша, иди к ребятам в центр зала, — твёрдо произнёс я, не отворачиваясь от взбешённого Николая.

— Но они же моются.

— Я сказал, иди, — взял девушку за руку и потянул себе за спину. Не могу позволить, чтобы моя магесса пострадала.

Двинулся навстречу медику.

Что его так вывело из себя?

Николай за время похода показался мне вполне вменяемым человеком. Его помощь в сражениях с монстрами в шестом и седьмом кольце миров была бесценна. Способность подчинять себе тварей очень помогла нам сэкономить силы.

Но стоило оказаться внутри этой крепости, и его словно подменили.

Он шёл ко мне, расставив руки и растопырив пальцы, взгляд у него был безумный.

Я почувствовал, как в висках начинает покалывать. Надо было обзавестись артефактами магической защиты, а я понадеялся на клинки. Кто же знал, что их антимагические свойства выпьет защитный барьер замка буквально за считаные секунды.

Поставил щит второго уровня, но он продержится недолго, надо поспешить.

Рванул навстречу.

Три шага — и мой кулак бил медику по роже.

Я надеялся, что удар отрезвит его, но нет. Не помогло.

Он встал в стойку защиты и лишь ставил блоки моим ударам. Николай крупнее меня, массивнее. С виду он больше смахивал на тяжа, чем на медика.

Моя универсальная магическая защита второго уровня слетела после очередной ментальной атаки, не продержавшись и пяти секунд против мага жизни шестого уровня.

Ускорился. Удар, удар, ещё удар.

Я не давал Николаю сосредоточиться. Если бы я ослабил натиск, он тут же вырубил бы меня магией.

Громила понял, что сдаваться я не намерен и не дам ему применить свой дар. Он решил поспарринговаться. Задавить меня силой, но что может сила против скорости и ума.

Судя по подступу, он сейчас вложит в удар всю свою силу в надежде вырубить меня одной атакой.

Поднырнул под его кулак и, выпрямляясь, ударил снизу левой в челюсть.

Мгновение — и громила опустил руки, глаза его закатились, он сделал один шаг назад и упал кулём на пол.

Повезло, что у него с собой не было никакого артефакта от физических атак.

Потряс левой рукой, помял её кисть. Было ощущение, что я ударил в каменную стену.

— Антон, что случилось? — раздались голоса друзей, они бежали ко мне со всех ног.

— Окажите помощь Жоре! — я указал на воздушника, до сих пор валяющегося около телепортационных столбов.

— А что с Николаем? — спросил Семён, закатывая рукава на порванной рубашке. Он уже был готов подсобить мне.

— С ним я сам разберусь.

Посмотрел на лежащего на земле медика, который начал шевелиться. Наверняка он сразу занялся своим исцелением.

Я подошёл к нему и присел около головы.

Медик открыл глаза и уставился в потолок, потом перевёл взгляд на меня.

— Коля, какого чёрта ты творишь?

Он попытался встать.

Я положил правую ладонь ему на грудь и придержал его, прижав к полу.

— Мы с тобой не закончили, полежи пока, подумай.

Николай взял правой рукой себя за подбородок, потянул вниз и вправо, с характерным хрустом ставя на место вывихнутую челюсть. Затем он повернул голову набок и сплюнул кровяной сгусток с двумя зубами.

Секунда, другая, и я заметил, как разбитая верхняя губа затягивается. Он пошевелил челюстью вправо и влево.

— Я пришёл в норму, разреши встану, — медик опять попытался подняться.

— Лежи, болезный, — я придержал его, покачивая головой.

— А ты изменился, Антон, стал более решительным и дерзким, — Николай пристально посмотрел мне в глаза. — Или всё же ты демон, овладевший телом Минского?

Я повернулся в сторону ребят, которые привели Жору в сознание, а теперь помогали ему встать.

— Ваня! — позвал я стрелка. — Подойди к нам.

Давыдов тут же сорвался с места и подбежал.

— Достань револьвер и направь в голову Николаю, — сказал я Ивану.

Он без лишних вопросов достал из кобуры один из пистолетов и прицелился в медика.

— Если я поведу себя странно, или ты почувствуешь боль в висках, сразу стреляй. Ты понял?

— Да, — сухо ответил Иван, кивнув.

Повернул голову и посмотрел в глаза Николаю.

— Я обещал тебе дать возможность просканировать меня. Сканируй.

— Можно присяду? — спросил медик.

Я убрал правую руку с его груди, давая возможность присесть.

Пара мгновений — и я почувствовал пульсацию в голове, она сдвинулась от висков к затылку несколько раз, потом резко прекратилась.

Николай удовлетворённо кивнул, потом покосился на ствол, направленный на него.

— Ваня, спасибо, — я улыбнулся другу, — твоя помощь больше не нужна.

Давыдов посмотрел внимательно мне в глаза, потом на медика.

— Я могу идти?

— Да, скоро мы с Николаем подойдём к вам.

Иван ушёл в сторону толпившихся около Жоры друзей. Я заметил там Дашу, она с волнением смотрела в мою сторону, но не подходила, ждала, пока позову её. Умничка. Всё же мне повезло с ней.

Тем временем медик начал вставать с пола.

— В тебе больше нет демона. Что ты с ним сделал? — спросил Коля.

— У меня был с ним договор. Он помогает мне обрести магию, я помогаю ему вернуться домой, — я почувствовал тепло около висков. — Ты сейчас проверяешь меня?

— Извини, должен был убедиться, что ты говоришь правду, — в тот же миг неприятные ощущения прекратились.

— Ещё одна такая выходка, и ты будешь добираться до цивилизации сам.

— Не повторится, обещаю! — торжественно сказал Николай и поднял раскрытую правую ладонь. — Антон, ты должен понять, что у всех медиков высокого уровня есть инструкции относительно подобных случаев. А там… — он мотнул головой в сторону телепортационных столбов, — всё пошло не по плану, и мне немного сорвало крышу.

— Что у вас там произошло?

— Ничего хорошего, — тяжело вздохнул медик, — мы не прошли испытание.

— Тогда почему открылся портал?

— Он открывается автоматически в трёх случаях.

Я внимательно посмотрел на медика, а он продолжил:

— Первый: испытание пройдено. Второй: испытуемые убиты, и он открывается, чтобы можно было забрать трупы. Ну и третий, которым воспользовались мы с Жорой: по истечении времени, а точнее, тридцати часов, данных на испытание.

— Выходит, ты знал, что нам предстоит, и молчал?

— Догадался, так как однажды в экспедиции за внешнее кольцо мне о подобном рассказывал один из участников. Тогда я не поверил, к тому же рассказчик был сильно пьян, и человек он ненадёжный, любил приврать. Да и по его словам, это случилось в восьмом кольце миров в секторе земли.

— В восьмом? — переспросил я.

— В восьмом, — медик кивнул, — лет двенадцать назад. Я тогда не поверил, что это возможно, но видно, был так впечатлён, что запомнил. Когда с Жорой оказались на испытании и не смогли убить тварь, то отчаялись, а я вспомнил ту историю. Вот мы и пробились дожидаться открытия портала под защитой магического купола Жоры.

— Ты не смог подчинить тварь, обитавшую там?

— Нет, у неё была защита от ментальных атак, а магия Жоры оказалась слишком слаба, чтобы убить её.

— Понятно.

— Антон, я тебя поздравляю с прохождением инициации.

Я кивнул.

— Амбидекстрия в магии очень редкое явление, но тебе повезло.

— Что? — переспросил я.

— Тебе доступны сразу две стихии.

— Да, знаю, — я вытянул руки вперёд ладонями вверх. На правой загорелся огонёк, на левой закрутился воздушный шарик. — А я подумал, что уникален.

— Нет, такое редко, но встречается. Я знал одного охотника, служащего за внешним кольцом. Он владел стихиями земли и воздуха. Прокачивать две школы магии очень сложно, он остановился на одной. Зачем ты прокачал сразу две стихии? И когда успел это сделать?

— В смысле прокачал? — не понял я.

— У тебя магия воздуха и огня прокачаны до второго уровня, точнее, ещё немного, и будет третий.

— Как такое возможно?

Медик ничего не ответил, а лишь пожал плечами.

Теперь понятно, почему мне удалось поставить магический щит второго уровня, а я-то уж размечтался, что вундеркинд.

Мы пошли к остальным, и медик быстро по очереди просканировал всех.

Сам он и Жора, так как не прошли испытание, остались на тех же уровнях, что и до захода в портал.

Виктор, Толя и Семён, успешно прошедшие испытания и вернувшиеся с кристаллами, тоже остались на прежних уровнях.

Виктор не пожалел своего макра для эксперимента. Он выкачал энергию камня в себя и буквально сразу же поднял магический источник с четвёртого до пятого с половиной уровня.

Толя повторять подвиг за другом не захотел. Он решил приберечь кристалл до инициации младшей сестры. Если вдруг она не пройдёт посвящение, отдаст его ей, если пройдёт, то прокачается потом сам.

Семён тоже приберёг сокровище на будущее.

Что же касается остальных участников испытания, то Иван получил первый уровень магии земли.

Магесса Дарья получила два уровня и стала обладательницей четвёртого, что для молодой девушки, только полгода назад открывшей свой дар, было просто невообразимо. Такими результатами её сокурсники могли похвастаться, только окончив магический университет.

Наверное, Настя и Егор тоже подняли свои уровни — вот только об этом мы так и не узнали.

— Отдыхаем, высыпаемся, — я указал на скамьи в центре зала. — Рано утром выдвигаемся в обратный путь.

Пять утра. Мир в седьмом кольце колоний. Крепость.

Выбрались из подземелья без приключений.

Теперь надо было покинуть крепость. Снимать магический купол у столь ценного строения не хотелось.

Поэтому проделали небольшой фокус. Николай захватил около крепости монстра — мимика, который после нашего выхода за ворота вновь включил два рубильника, отвечающих за купол. Так как мы оставили решётку ворот открытой, контур оказался не замкнут, и теперь все живые твари, зашедшие во двор замка, подвергались уничтожению. Как, впрочем, и сам монстр, включивший защиту.

До побережья было рукой подать, так что мы устроили настоящий геноцид для проживающих здесь монстров. Конечно, на шум решили сбежаться почти все твари с округи, но это нам было только на руку.

Жора прикрывал и маскировал нас, в то время как мы с Дашей проверяли, на что способны наши клинки стихий. Другие члены группы тоже оттачивали боевые навыки, особенно усердно практиковался Иван, разрабатывая свой магический источник.

Задержались мы здесь часа на три-четыре минимум, и всё из-за того, что убитых монстров нужно было по-быстрому вскрыть и вытащить из них ценные макры. Хорошо, что с нами был Семён, который буквально одним ударом топора добирался до ценного кристалла.

Гружёные тяжёлыми рюкзаками с трофеями мы добрались до «Мастера счастливчика», который спокойно дожидался нас. Я немного беспокоился, что могло что-то случиться с лодками на берегу, запрятанными под каменным навесом, или с яхтой, но всё обошлось.

На судне мы перекусили, немного отдохнули и быстро направились в обратный путь.

Сегодня я планировал оказаться как минимум в шестом кольце колоний, чтобы уже утром причалить к вулканическому острову для пополнения сокровищницы нашей экспедиции. Я хотел, чтобы после этого рейда, люди, доверившиеся мне, стали обеспеченными.

Чтобы Толя смог закрыть долги рода перед кредиторами, а Виктор закончить воинскую службу, как планировал. Для остальных же деньги были не столь важны, для них на первом месте стояли не сокровища, а прокачка магического источника.

Путь назад оказался более быстрым и безопасным. На судне появился ещё один маг-воздушник, я теперь отвечал за воздушный клубок, который наполнял паруса, а Жора за маскировочный купол.

Помогали движению яхты ещё и маги-водники Даша и Толя. Они по очереди сменяли друг друга, заставляя «счастливчика» ещё быстрее двигаться вперёд.

Узкий пролив мы пролетели незаметно, хоть и двигались против течения.

Маскировка, за которую отвечал Жора, была на высоте. Твари, дежурившие на отвесных скалах, даже не заметили нас. А некоторые экземпляры, свисавшие у самой кромки воды, так и напрашивались, чтобы мы убили их, но не было смысла устраивать здесь бойню. Трупы монстров надо было потрошить, а как это сделаешь, когда здесь сильное течение, и они постоянно уплывали бы прочь?

Слишком трудозатратно.

Погода на другой стороне от пролива начала быстро портиться, лёгкий ветер через пару часов сменился сильным, а к месту перехода в шестое кольцо стал шквалистым.

Даша говорила, что ещё несколько часов, и начнётся шторм. Радовало то, что сюда мы добрались к пяти вечера. Мы должны успеть проскочить до темноты острова, заваленные перемолотыми костями в мире «Низино».

Даша дала отмашку, что мы находимся примерно в тех координатах, в которых появились в этом мире в седьмом кольце. Толя создал портал, и мы переместились. Вот только оказались мы не в воде, а на суше одного из островов архипелага.

Яхта застряла в невысоком молодом лесу. Она сломала небольшие деревья, подмяла кустарник. Хорошо ещё, что мы не повредили корпус.

Можно было не опасаться монстров на этих островах: земляные термиты уже всех съели. Здесь могли оказаться только одиночные заблудившиеся монстры, но нам они были не страшны.

— Семён, Виктор, сходите и посмотрите, сколько тащить яхту до воды.

— Хорошо, — ответил за двоих дровосек и тут же спрыгнул с палубы на землю.

— Вань, готовься, сейчас тебе придётся хорошенько поработать, — я улыбнулся другу, — попрактикуешься в земляной магии.

— Может, лучше переместиться обратно в седьмое кольцо и повторить попытку в другом месте?

— Это запасной план. Ты же понимаешь, что при новой попытке мы можем оказать в ещё худшем положении?

— Но почему? Переместимся и отойдём правее или левее. В зависимости от того, куда нам надо попасть.

— Ваня, так просто не получится, — я покачал головой. — Во-первых, в седьмом кольце мы окажемся посреди океана, там нет ориентиров, но есть ветер и течение, которые будут постоянно уносить нас от нужного места. Во-вторых, сместившись там на триста метров, ты можешь сдвинуться здесь на километр или более. Это всё нужно измерять и проверять по несколько раз.

— Теперь я, кажется, понял, зачем были нужны буи в океане при выходе в пятом кольце колоний, — задумчиво произнёс Иван.

— Четыреста метров! — проорал Семён, не доходя до нас.

Я посмотрел на часы: было уже почти шесть вечера. Если будем заморачиваться с перетаскиванием, можем не успеть до наступления сумерек покинуть территорию архипелага, на которой обитают земляные термиты. Всё же вместо опытной магессы Анастасии с четвёртым уровнем владения магией земли у меня теперь был Иван с первым.

Решено! Повторяем попытку!

— Все на борт! — скомандовал я. — Будем пробовать переместиться заново. Толя, готовься к перемещению, как только все займут места на палубе.

Море в седьмом кольце миров за это время начало штормить ещё сильнее. По словам Даши, ещё три-четыре часа, и здесь будет филиал ада.

Вторая попытка оказалась более удачной: мы оказались на пляже одного из островов в центре архипелага. Киль яхты прорезал белый песок из костей, и лодка застыла в нём.

До воды было не больше пятидесяти метров. Думаю, максимум за час мы справимся с этой трудностью.

Жора наполнил паруса воздухом, я подстраховывал, чтобы яхта случайно не завалилась набок. Мы сдвинули наше судно метров на тридцать, но потом киль упёрся во что-то твёрдое, мешая двигаться вперёд.

Конечно, всё было бы намного легче, если бы костяной песок поддавался магии земли, но нет. Пришлось нашим водникам Даше и Толе размыть водой оставшиеся двадцать метров пляжа. Несколько больших камней убрал Иван.

В итоге к семи часам вечера «Мастер счастливчик» качался на волнах рядом с берегом.

— Быстрее грузимся и отходим, — скомандовал я, — у нас есть ещё примерно два часа, чтобы свалить отсюда.

— Антон, мне держать курс в сторону вулканического острова? — спросила Даша.

— Да, давай идти в том направлении.

Вот только выбраться до темноты из лабиринта островов у нас не получилось.

Солнце коснулось своим краем горизонта, а мне надо было решать, что делать.

И в том и в другом случае придётся принимать бой. В первом со стихией природы, во втором с многочисленными тварями, которые появятся, как только солнце полностью скроется за горизонтом.

Девять вечера. Мир «Низино». Архипелаг.

Мы уже третий час ходили внутри архипелага, пытаясь найти выход из этого бесконечного лабиринта островов.

Малиновый закат словно подчёркивал надвигающуюся опасность. Я ни разу не сталкивался с земляными термитами, поэтому не воспринимал угрозу всерьёз. Да и как можно с опаской относиться к монстру величиной с небольшого муравья. Из скудного описания в бестиарии я знал, что эти ночные твари могли передвигаться как по земле, воздуху, так и в воде. Они уничтожали всё живое на территории вблизи своего логова.

Оглядывал берег очередного вулканического острова в вечерних лучах. Он, как и большинство других, весь зарос тропической растительностью, был без единого животного. Впрочем, в воде тоже отсутствовала хоть какая-то живность. Лишь белый песок, представляющий перемолотые кости со слюной, из-за которой остатки не превращались в землю.

Это сколько же надо убить, чтобы всё вокруг превратилось в сплошное кладбище!

— Готовьтесь, скоро полезут! — скомандовал я, глядя, как солнце уже наполовину скрылось за горизонт.

На палубе все сразу начали копошиться. Самой эффективной защитой будут огонь и лёд.

— Жора, ставь маскировочный купол, надеюсь, твари не скоро пронюхают, что мы настолько наглые, что забрались так далеко в их владения.

— А если они поймут? — спросил воздушник.

— Тогда без вариантов сразу разворачивай, защитный. Макры для подзарядки взял в достаточном количестве?

— Да, три мешочка, — Жора похлопал себя по поясу, к которому были привязаны бархатные кошельки.

При его словах я заметил взгляд Ивана, который невольно скорчил рожу.

— Вань, расслабься, он много не потратит, — я представил, с каким трудом Жоре удалось выцыганить запасные кристаллы у моего казначея.

— Антон, я всё-таки не понимаю, почему ты не хочешь ещё несколько раз переместиться в мир седьмого кольца и сюда. Пока не окажемся на краю архипелага.

— Это в крайнем случае. Уж больно не хочется оказаться с нанизанным на крупное дерево судном или посреди скал. Если мы повредим яхту при перемещении, то ещё одну попытку сделать не сможем, а попросту потонем. В том мире сейчас шторм, это для нашего маленького судна ох как опасно.

— Делай, как знаешь, ты у нас командир, — Ванька приподнял руки вверх, словно сдавался.

— Началось! — крикнул наш Семён, показывая рукой на ближайший остров.

Вечерние сумерки позволили разглядеть, как постепенно белый песок на побережье начинал превращаться в чёрный. Тёмные ручейки и настоящие реки устремились к воде. Словно кто-то разлил краску, которой начали окрашиваться острова.

Достигнув воды, мелкие твари расползались по её поверхности, часть уходила на глубину. Вода тоже начала стремительно темнеть.

Над островами появились рои летающих термитов, которые разлетелись в стороны.

Даша схватилась за мою руку, потянула ближе к штурвалу.

— Они пугают меня, — сказала она еле слышно.

— Не бойся.

— Сколько идти до тех координат, где мы впервые покидали этот мир?

— Ты имеешь в виду остров с затопленным кратером, где ремонтировали мачту по дороге в седьмое кольцо? — уточнила Дарья.

— Да, именно.

— Примерно… — девушка активно начала крутить какие-то циферблаты на панели приборов, — примерно пять километров прямо по курсу.

— Сколько это займет времени при нынешней скорости?

— Минут пятнадцать, если напрямик и без мелей по пути.

— Хорошо, насколько я помню, тот остров стоял практически на краю архипелага.

Девушка кивнула.

Я заметил, что купол моргнул, это наш маг-воздушник к маскировочным свойствам добавил защитные.

— Жора, нужно продержать купол чуть более получаса. Справишься? — спросил я.

— Да, без вопросов. Смогу и всю ночь, термиты мелкие твари, не думаю, что они окажут большое давление на защиту, — самоуверенно заявил он.

Ощутил, что кто-то ползёт по левой кисти — это был земляной термит. Чёрного цвета, размером чуть больше мизинца, половину тела занимала голова с огромными челюстями, на туловище шесть ног и двойные крылья. Он попытался укусить, но я сформировал на руке огонь, и мелкая тварь вспыхнула, но через секунду сильно укусила меня.

Похоже, у нас проблемы, этих тварей не брал огонь, точнее, у них горели только крылья. Я прихлопнул лезущего по мне термита. Его челюсти намертво вцепились в мою плоть. Потянул за туловище, и оно оторвалось от головы.

Вот же проблемная мелочь, пришлось подцеплять его ногтями.

Место укуса покраснело, оно было величиной с разменную монету.

— Аккуратнее, следите за собой! Во время укуса термит впрыскивает слюну, она крайне токсична. Если будете чувствовать недомогание, сразу пейте целебный эликсир, — предупредил всех громко медик, раздавая из запасов дополнительные колбы с зелёной жидкостью.

— Коль, а после скольки укусов начинать беспокоиться? — спросил его Семён, убив на себе сразу трёх мелких тварей.

— Тебе они не страшны, ну, если только целиком облепят. Не забывай, что имеешь врождённую магию жизни, а вот для остальных не более пятнадцати укусов.

Я скинул с себя воздушной струёй парочку насекомых. А на палубу из воды тем временем забралось ещё несколько. Они были, как и первая, но вот задние конечности оказались сплющены, словно на насекомых надеты маленькие ласты.

Прихлопнул кулаком одного и наступил ещё на двоих.

Тем временем купол начал постепенно обрастать этими насекомыми. Они ползли по защите и своим собратьям находили в ней свободные места, пытались прокусить.

Вечерняя заря и так уже почти полностью сменилась ночью, а из-за этих мелких паразитов внутри купола становилось темнее.

— Ещё немного, и я не смогу ориентироваться, — сказала Даша, посмотрев на меня. — Можешь направлять, как делал по дороге на испытание?

— Нет, после того как я попрощался с Егором, эхолокация мне больше недоступна, — тихо ответил я девушке.

— Жаль, — магесса сжала губы от досады.

Я перевёл взгляд на воздушника. Он всё с меньшей периодичностью засовывал руку в мешочек с макрами и буквально сразу осушал их. А на палубу падали всё новые и новые опустошённые кристаллы.

— Антон, если так пойдёт дальше, то Жора нас оставит без макров, — пожаловался подошедший ко мне Иван.

— Ничего, добудем ещё.

Ванька ушёл недовольный, оставив возле меня нетронутый мешок магических кристаллов.

— Витя, Толя, подойдите ко мне! — позвал я.

Они сразу приблизились. Виктор улыбался от уха до уха, чувствуя, что сейчас я ему дам работу.

— Надо поджечь тварей? — довольно спросил офицер Борзых.

— Да, встаньте оба на носу. Витя, поджигай, чтобы термиты падали в воду. Толя, а ты подморозь их там хорошенько, — приказал я.

— Сделаем, — ответил за двоих огневик и мужчины удалились.

— Семён, убирай паруса, а то ещё случайно подпалят их.

Дровосек вместе с Николаем и Иваном быстро принялся за дело.

— Дашуль, осилишь управление яхтой без парусов и помощи Анатолия?

— А есть другие варианты? — спросила девушка и улыбнулась. — Осилю, вы главное уберите этих тварей спереди, а то не вижу ни черта, такое впечатление, что по пещере плывём.

— Всё будет, — кивнул я, тоже ответив ей улыбкой.

Заметил несколько термитов, аккуратно снял с Даши и убил.

Достал из ножен клинок отца «Дыхание огня», взмахнул, очищая огненным веером верхнюю часть купола. Какая-то часть тварей скатилась по защите вниз, но большинство так и осталось висеть.

Они свисали, словно новогодние гирлянды с верхушки ели. Крылья монстров полыхали, загоревшись от магии. Огонь перекидывался с одних на других, но постоянно подлетали всё новые и новые.

Со стороны всё это выглядело, наверно, забавно. Здоровый шар, внутри которого был спрятан «Мастер счастливчик», и мигающие красным и оранжевым огоньки загорающихся крыльев.

— Антон, яхта очень быстро набирает вес, ещё немного, и она не выдержит, — встревоженно сказала Даша. — Мы скоро достигнем максимальной осадки.

Я кивнул, надо было срочно что-то менять в обороне.

Огненная магия тут бесполезна.

Использовать воздушную?

Нет, бессмысленно, это даст лишь временный эффект. Насекомые отлетят от купола, а потом опять вернутся до него. Я посмотрел в воду и заметил ледышки с вмороженными в них тварями. А вот это может сработать.

— Даша, отдай мне штурвал. Бери в руки рапиру и морозь этих насекомых.

Девушка послушалась, я же с помощью второго клинка откинул тварей спереди. Открыл себе обзор, направил воздушный клинок назад и в воду. Воздушная струя начала толкать судно вперёд.

Ещё немного, и яхта точно начала бы черпать воду бортами, и тогда остался бы только вариант с перемещением в седьмое кольцо миров. А там сильный шторм, непогода, значит, пришлось бы вновь возвращаться сюда.

— Антон, может, сделаем ещё одну попытку с перемещением? — предложил Иван, разносивший между задействованными магами кристаллы подзарядки.

Он словно понял, о чём я сейчас задумался.

Где мы окажемся после очередного перемещения? Непонятно. Скорее всего, придётся заново начинать путь из центра архипелага. В итоге всё закончится либо пробоиной и потоплением яхты в бушующем океане, либо смертью на одном из многочисленных островов в этом мире.

Всё эти метания туда-сюда только увеличивают вероятность гибели судна.

Так что нет!

Я буду идти до конца!

Я знаю, что прав!

— Нет, мы идём дальше, — твёрдо ответил Ивану я, так, чтобы все на яхте меня услышали.

Прошёлся воздушной струёй по куполу, замороженные твари не отлетали в воду. Они намертво вцепились своими жвалами друг в друга и каким-то образом даже в защитный купол.

Ещё пару сантиметров, и вода начнёт переливаться через борта.

— Даша, Толя, морозьте воду под судном, — скомандовал я.

— Что ты задумал? — спросил Толя.

— Морозьте, а то будет поздно!

Постепенно яхта начала подниматься из воды: вначале выше ватерлинии, потом ещё и ещё выше. Лёд, образовавшийся под судном, начал всплывать, словно поплавок, выталкивая яхту вверх.

— Хватит! — скомандовал я водникам. — Продолжайте морозить воздух вокруг купола.

— Семён, иди сюда, ты сейчас всё равно ничем не занят, — позвал я дровосека.

— Что нужно сделать? — спросил он.

— Бери штурвал, правь между вот этими островами, — я показал ему курс.

Взял в руки огненный клинок и направил его назад. Обледенев, судно значительно сбавило ходкость. Можно было сказать, что мы практически стояли на месте.

Огненная струя сзади издавала звук хорошо растопленной печки с открытым на полную поддувалом, вот только громче в несколько раз.

Сработало! Яхта вновь набрала прежнюю скорость.

— Витя! — позвал я огневика с носа на корму. — Становись рядом и делай как я.

— Хорошо, — он кивнул и начал повторять.

Благодаря этому яхта добавила к скорости ещё два узла.

А я наконец воочию увидел, какое усиление дают мне магические родовые клинки. Вспомнил добрым словом своего деда, который вручил мне обе сабли при изгнании из рода.

Спасибо, дед!

Внук не подведёт тебя.

Я вернул магию и теперь обязательно верну себе власть над родом Минских.

Довольно улыбнулся. Если бы руки были свободны, обязательно закрутил бы усы. Я смотрел на огненную струю, вырывающуюся из клинка, она была почти в два раза мощнее, чем у Виктора, а ведь у него был уже четвёртый уровень владения источником.

— Смотрите! — громко выкрикнула Дарья. — Это тот остров с затопленным кратером!

Посмотрел вперёд и разглядел горизонт. Ночное небо касалось моря, на поверхностью которого виднелись отблески звёзд.

Хлоп, хлоп! — послышались громкие хлопки.

— Ого! — удивлённо выдал медик, разглядывая новый вид термитов, появившийся на поверхности купола. — Это стражники, — радостно кивая, сказал он. — Они обычно встречаются только по краям зоны, контролируемой термитником, либо непосредственно у главного логова.

— Будем надеяться на первое, — сказал Иван, нервно растягивая пуговицы на воротнике.

— Их не заморозить! — послышался раздосадованный голос водника Толи.

Особи размером с футбольный мяч приземлялись на купол и лазали, пытаясь найти в нём слабое место.

Ещё немного, и мы опять рискуем затонуть.

— Даша, Толя, подключайте скорее водную магию для движения. Давайте быстрее выбираться из этой зоны, контролируемой термитами.

Водники встали недалеко от кормы, по оба борта яхты, и мы добавили к скорости ещё узлов шесть, не меньше.

Купол спереди был полностью облеплен тварями, судно наклонилось вперёд. Анатолию незамедлительно пришлось добавить льда со стороны носа.

Радовало то, что мы уже вышли из лабиринта архипелага. Острова остались позади, впереди был открытый океан, и теперь нам требовалось лишь покинуть зону, подконтрольную термитам.

Вокруг льдины началось какое-то бурление.

Это рыбы набросились на вмороженных в лёд насекомых. Вскоре море вокруг нас ещё больше забурлило. Складывалось впечатление, что мы плавали внутри кипевшего котла.

— Очень плохо, — задумчиво сказала водница Даша, — слишком много рыбы, и она сильно шумит.

— Может появиться монстр, захотевший ею полакомиться? — Толя уточнил у магессы.

В ответ она лишь кивнула.

Только ушли от многочисленных мелких тварей, а теперь можем оказаться в лапах монстра намного, намного большего.

— Ребята, продолжайте, — я обратился к водникам и огневику.

— Что ты задумал? — спросил меня Виктор.

— Выбираться из сложившейся жопы, — я убрал сабли в ножны. Скорость яхты сразу упала почти вдвое.

Я отправился к мачте, где стоял наш воздушник.

По дороге зачерпнул кристаллов из кошелька, быстро осушил их, подзаряжаясь магической энергией.

— Приготовься убрать щит по моей команде, — обратился я к Жоре.

Он кивнул. На нём сейчас лица не было. Осунувшийся взгляд, по лбу стекали ручейки пота. Ещё бы! Это не обычный купол держать, а защитный под большой нагрузкой.

У ног воздушника лежало как минимум полтора десятка кошельков с опустошёнными магическими кристаллами. Он израсходовал в два раза больше, чем остальные маги на яхте за это же время.

— Снимешь защиту — сразу беги на корму. Ты меня понял? — я посмотрел ему в глаза.

— Хорошо, — сказал он уставшим голосом.

— Ещё немного, Жора, потерпи, — я положил руку на плечо воздушнику и немного сжал его.

Он кивнул.

— Ребята! Все на корму! Живо, живо! — окрикнул Николая, Семёна и Ивана.

Я вернувшись к Виктору, сделал небольшой защитный купол. Он лишь слегка прикрывал корму и команду, стоявшую там.

— Жора, давай! — крикнул я.

Он снял купол и на заплетающихся ногах побежал в нашу сторону. Два шага, и он споткнулся, растянулся на палубе.

Термиты начали валиться сверху прямо на палубу.

Сейчас Жоре может не поздоровиться.

Ванька, стоящий ближе всего к воздушнику, сорвался с места. Он подхватил товарища, который, похоже, потерял сознание. Иван тащил его, а сверху на них падали твари.

Направил над ними воздушную струю в надежде на то, что часть термитов сдует.

Это сработало.

Ванька занёс Жору в защитный купол и вмести с ним свалился на палубу у наших ног.

Не занятые движением яхты члены команды бросились на помощь. Они срывали пробравшихся с мужчинами термитов с их кожи, шумно топтали расползающихся по палубе тварей. Николай принялся оказывать медицинскую помощь: он лечил парней магией и начал отпаивать их какими-то эликсирами.

Взял клинок «Шёпот ветра», с его помощью смёл с палубы и такелажа часть не успевших закрепиться термитов.

Выброшенные за борт монстры частично улетали к островам, но большая часть падала в воду, которая ещё больше вскипела около яхты.

Палуба словно кишела этими тварями. Они крепко держались, и с каждым разом я всё меньше и меньше сдувал их.

— Морской чёрт! — встревоженно заорала Даша, указывая куда-то в сторону.

Метрах в ста от нас по периметру начали всплывать какие-то буйки с красными огоньками.

Я вспомнил, как мы чуть не попались на обед этой твари в мире «Милютин», когда проплывали через место, где морской чёрт закончил охоту на креветок.

— Скоро всплывут все его отростки-усики. Потом он пропустит по воде электрический ток и засосёт всех оглушённых тварей себе в пасть, — обречённо произнесла девушка.

Даша повернулась ко мне.

— Я не хочу так погибнуть. Антоша, вытаскивай нас отсюда.

Тем временем последний отросток с красным огоньком на конце всплыл на поверхность воды.

Между буйками начали бить молнии, а море внутри словно засветилось, оглушая всё, что находилось в опасной зоне.

От поражения током нас защитил купол. Но он не мог спасти от огромной пасти, засасывающей всё, что было внутри красных буйков.

— Держитесь! — крикнул я, когда здоровый рот монстра поглотил большую льдину с вмороженной в неё яхтой.

Половина десятого вечера. Мир «Низино». Архипелаг.

Морской чёрт начал засасывать всё, что находилось внутри красных буйков, всплывших на поверхность воды. Они пропустили через себя колоссальное количество электрической энергии, оглушая всё внутри данного участка. Мы не пострадали благодаря защитному куполу.

Похоже, других вариантов выжить нет, нужно перемещаться в другой мир, а так не хотелось. Ведь придётся опять идти по территории термитника.

— Толя, телепортируй нас в седьмое кольцо, кажется, по-другому из этой жопы не выбраться, — скомандовал я воднику.

Анатолий встал в позу поустойчивее, на его ладонях появился синий туман.

— Держитесь! В том мире шторм, не упадите за борт, — предупредил я.

— Антон, это не сработает, — прошептала на ухо Даша, стоявшая рядом. Она нервно сжала мою руку. — Монстра недаром называют пожирателем кораблей. Ещё ни одному судну не удалось спастись, когда он захлопнул свою ловушку.

— Дашуля, не переживай, я обязательно что-нибудь придумаю, — приобнял девушку, успокаивая.

— Антон, не могу! Не получается! — разочарованно сказал Толя, с надеждой глядя на меня.

Я бросил взгляд на воздушника, его приводил в чувства медик. Ничего, сейчас что-нибудь сымпровизирую.

— Коля, что там с Жорой?

— Магическое истощение. У него недавно произошёл переход на пятый уровень, видно, это его и подкосило. Жора придёт в норму примерно через пару часов, — ответил медик.

— Понятно. Коля, постарайся что-нибудь сделать, чтобы привести его в порядок как можно быстрее. Он мне нужен в строю.

Медик кивнул в ответ.

Плохо. У меня всего лишь второй уровень магии воздуха. Да и опыта не так много. Небольшой магический купол, накрывающий корму, я могу держать долго. А вот если увеличить его до размера яхты, то здесь начинались сложности. Во-первых, нужно было равномерно распределять нагрузку, оказываемую на защиту. Во-вторых, контролировать перемещение купола в пространстве. Ну и в-третьих, это огромная нагрузка на магический источник, когда защита подвергается таким массированным атакам, как во время плавания по архипелагу в этом мире. Хотя именно благодаря этому Жоре удалось, наконец, взять пятый уровень магии воздуха.

Выхода иного нет, надо пробовать увеличивать размер купола и накрывать им яхту.

Огромные потоки воды начала засасывать пасть монстра. Палубу уже дважды окатило, смывая за борт часть термитов.

Надо было спасать людей и принимать меры, что я и сделал. Увеличил размер защитного купола, чтобы он полностью накрыл яхту. Создал ещё один, воздушный, размером чуть больше защитного. Воздух выдавил воду. Теперь мы находились в здоровом воздушном пузыре вместе с уцелевшими термитами.

Яхту болтало из стороны в сторону, потом нас резко потянуло вниз. Звёздное небо исчезло, кругом была лишь тьма. «Мастер счастливчик» оказался внутри монстра.

Наши жизни теперь зависели только от того, как долго я смогу продержать защитную и воздушную сферу.

Воспользовался вторым даром и зажёг простейший светляк над головой. Сразу заметил термита, лезущего по куртке, убил его.

Оглянулся: по сторонам словно чёрная стена, на поверхности тут и там появляются бока рыб, пузыри каких-то газов, щупальца тварей, остатки водорослей, какой-то мусор.

— Не думал, что свою жизнь закончу на дне океана в желудке морского чёрта, — задумчиво произнёс Николай, ударив кулаком термита, подобравшегося к голове лежащего на палубе Жоры.

— Ещё не всё потеряно, — сказал я и зачерпнул горсть макров из кошеля, осушая их.

Почти все сейчас были заняты тем, что убивали мелких тварей, оказавшихся с нами внутри защиты. Семён пошёл на нос, где их было особенно много. Он надел на руку щит и то и дело падал, придавливая им термитов-охранников величиной с футбольный мяч.

— Толя, подойди! — позвал я водника. — Заморозь воду вокруг моей защитной сферы.

— Сделаю, — кивнул он, — а какой толщины нужен лёд?

— Чем больше, тем лучше, минимум метр.

— Хорошо.

Анатолий приступил. Буквально через минуту я уже ощутил облегчение. Энергии на удержание защиты стало уходить в четыре раза меньше. Теперь можно было приступить к вызволению нас из плена.

— Даша, детка, подойди ко мне, — попросил я магессу.

— У тебя появилось решение? — шмыгнув носом, спросила девушка.

— Да, ты сейчас нас высвободишь, — я улыбнулся Дарье, успокаивая её.

— Но как? Из плена морского чёрта ещё никто не выбирался живым.

— Ты телепортируешь нас в седьмое кольцо миров.

— Это невозможно. У Анатолия не получилось.

— А у тебя получится, вот увидишь, — твёрдо сказал я и прижал девушку одной рукой к себе.

— Если бы это было возможно, то род Рыбаковых не терял бы рыболовецкие суда. Капитан каждого из них был минимум с четвёртым уровнем магии воды, но ни один не спасся.

— Да, но у тебя-то больше.

— У меня четвёртый, Николай сканировал меня в крепости, ты же помнишь, — Даша непонимающе посмотрела на меня.

— Да, ты владеешь четвёртым уровнем, как и ваши сгинувшие капитаны, но у тебя есть клинок стихий. Или ты думала, что он способен усиливать только твою атакующую магию?

— Я не знаю, — магесса вытащила из ножен рапиру и тут же проткнула её кончиком термита, подбирающегося к ней по палубе.

— Даша, ты обучалась в форте «Милютин» вместе с Анатолием. У тебя уже тогда получалось открыть портал, а это был всего лишь первый уровень.

Девушка кивнула мне, а я продолжил.

— У тебя получится, я верю в тебя.

Водница подняла глаза на меня, в них больше не было страха и отчаянья, зато хорошо читалась решительность и готовность побеждать.

— Попробуй сделать портал для перемещения максимально возможного размера. Представь, что мы сейчас не на «Мастере счастливчике», а на огромном военном корабле.

— Я поняла, надо перенести в другой мир здоровый корабль, — девушка решительно кивнула.

— Нет, — я покачал головой, — Дашуля, тебе надо перенести не один корабль, а целую флотилию броненосцев, которые стоят бок о бок. У тебя получится, я верю в тебя.

Магесса нашла на палубе место, где никого не было рядом.

Пару раз медленно провела рапирой вокруг себя, как будто очерчивала место для тренировки. Закрыла глаза. Клинок постепенно начал покрываться синим туманом. Девушка неторопливо очертила им вокруг, потом открыла глаза и удивлённо на меня посмотрела.

— Получилось?

— Ты что-то почувствовала?

— Не знаю, — девушка пожала плечами, — но магический источник полностью пуст.

— Значит, получилось, — я одобрительно кивнул. — Даша, чего ждёшь? Или забыла, что ты капитан и штурман в одном лице? Проверяй давай! — улыбнувшись, я кивнул в сторону штурвала.

Магесса застыла в нерешимости, а потом сорвалась к рубке и начала сноровисто что-то крутить на приборах.

— Получилось! — девушка, всё ещё не веря в произошедшее, посмотрела на меня распахнутыми от удивления карими глазами.

— Нисколечко в тебе не сомневался, дорогая, — я широко улыбнулся и подкрутил свои усы. — Отдыхай и восстанавливайся, ты мне вскоре вновь понадобишься, — я подмигнул магессе.

Ко мне подошёл Николай.

— Антон, я не очень понял, что нам дало это перемещение в седьмое кольцо? Какая разница, погибать в желудке у твари в шестом кольце миров или в седьмом? Он сейчас наестся от пуза и ляжет на дно переваривать нас с другими тварями, плавающими у него в желудке, — задумавшись, произнёс он.

— Так, я не собираюсь погибать, считай, что треть работы по нашему вызволению уже сделали.

— Треть? — удивлённо переспросил медик.

— Треть, — я довольно кивнул. — Вот сейчас Даша отдохнёт и перенесёт нас назад в шестое кольцо миров.

— И что это даст? — Коля скептически посмотрел на меня.

— Ну как же, — я широко улыбнулся, заметив, что буквально все на яхте внимательно слушали наш диалог с магом жизни. — Будет выполнено две трети моего плана.

— И? — не сдержался медик.

— И останется только прикончить морского чёрта.

— Ха-ха-ха… — рассмеялся он. — Прикончить? Ну-ну, и как ты это собираешься сделать?

— Я? — посмотрел на до сих пор не разгадавшего мой план доктора. — Я не собираюсь. За меня всё сделают термиты.

Посмотрел на друзей, подмечая, как до них начинает доходить мой план.

Николай двумя руками взял себя за голову, запустил пальцы в шевелюру, поводив туда-сюда. А потом звонко, взахлёб начал смеяться. Ещё несколько секунд — и больше ни у кого на судне не было обречённого выражения.

— Гениально! Это настолько просто, что и правда может сработать. Если мы переместимся в мир в шестом кольце колоний, то, скорее всего, окажемся на суше или на мели одного из множества островов, контролируемых термитами, — медик довольно закачал головой, словно болванчик.

— Вот именно. Как мы уже с вами поняли, эти мелкие твари, обитающие на архипелаге, те ещё деспоты, — я посмотрел на часы. — А ведь ночь ещё даже не началась. Сейчас даже десяти вечера нет.

Окинул всех взглядом. Мои спутники довольно улыбались.

— Так что пожелаем нашим друзьям термитам приятного аппетита, у них впереди вся ночь на разделку туши, — я хищно оскалился и прибил ботинком очередное насекомое, подползшее ко мне.

— Я знаю, что поможет Даше быстро восстановиться, — сказал медик и полез к себе в сумку за какой-то микстурой.

Ванька поднёс Даше мешочек с синими макрами, которые берёг на продажу. Они наилучшим образом могли усваиваться в магическом источнике мага-водника.

Через пятнадцать минут все были готовы к очередному перемещению в мир шестого кольца.

Даша не подвела. Проверять данные на приборах не было надобности, да и очень сложно это сделать.

Вначале морской чёрт словно свалился с высоты на что-то твёрдое, внутри твари нас хорошенько так тряхануло. Потом началось родео: наш ледяной шар подбрасывало, кидало из стороны в сторону.

Пришлось привязать друг друга канатами к корпусу яхты, чтобы не дай бог не улететь и не сломать себе шею в этой тряске.

— Монстру сейчас несладко, — оскалившись, сказал дровосек.

— А вдруг ему всё же удастся выбраться? — спросил Иван.

— Не удастся, — уверенно ответил маг воды Анатолий. — Даже если он выберется с берега в море, между островами слишком мелко для такой гигантской твари.

— Ты думаешь, он такой большой?

— Он огроменный, я тебя уверяю. В его желудок влезет как минимум несколько десятков таких вот защитных сфер, — Толя мотнул головой в сторону заледеневшей стены.

Нас трясло ещё около часа, но неожиданно всё прекратилось. Одномоментно. Просто раз — и всё.

— Похоже, токсины термитов парализовали нашего монстра, — предположил медик.

— Мне вот интересно, — обратился я к Николаю, — морской чёрт способен обороняться?

— Как?

— Электричеством, может, у него вся кожа пропускает ток. Если да, то непонятно, как его смогли одолеть термиты.

— Числом, — задумавшись, ответил медик. — Эта колония мелких тварей, на территорию которой мы попали, не просто громадная, она чудовищного размера, здесь миллиарды тварей, если не больше.

— М-да… Еды им хватит ненадолго, — усмехнулся я.

— Антон, ты только представь: я буду первым учёным, который опишет внешний вид морского чёрта!

— Рыбакам что, ни разу не попадались молодые особи?

— Чем дальше от внешнего кольца колоний, тем больше их встречается. Не слышал, чтобы хоть кто-то рассмотрел эту тварь вблизи, тем более поймал молодую особь.

— Не факт, что тебе это удастся, — усмехнулся я.

— Почему? — спросил медик, освобождаясь от верёвок, которыми он привязал себя к борту.

— Сам же сказал, что термитов на архипелаге не один миллиард.

Николай недовольно поморщился, словно сейчас он испытал максимальное разочарование в своей жизни.

— Не переживай так, — я подошёл и дружески ударил его по плечу, — ты уже многое можешь описать.

— Да, ты прав, как минимум три вида монстров, а ещё я не теряю надежду, что термиты съедят за эту ночь не всю тушу.

— Главное, чтоб освободили нас. А то не хочется завтра работать мясником, — я улыбнулся и посмотрел на дровосека, невольно погладившего свой топор.

— Антон, а может, мне попробовать переместить нас с яхтой в седьмое кольцо и назад? Если монстр умер, у меня это должно получиться. Тогда мы окажемся на свободе уже сейчас.

— Даже думать не смей! — вмешался медик. — Наверняка мы окажемся далеко от этого места. Как потом найдём монстра на многочисленных островах архипелага?

— Но тогда мы сможем уже сегодня продолжить движение дальше, — возразил Толя.

— Ты не понимаешь, — раздражённо покачал головой Николай, — наши имена будут вписаны во все учебники! Как первых убивших морского чёрта. К тому же я смогу его описать, это просто великолепно!

— Если так, то чисто технически этого монстра убили термиты.

— Даже не смей! — выкрикнул медик, пригрозив магу воды пальцем.

— Николай прав, — вмешался я, — хоть сейчас ты и можешь переместить яхту в тот мир и обратно сюда, но этого делать не стоит. Нам опять придётся отбиваться от термитов. И кто знает, где нас может выкинуть в этом архипелаге.

— Я понял, — сказал Анатолий, поднимай руки вверх, — ждём утра.

— Друзья, предлагаю всем вам сейчас отдохнуть, а я пока подежурю. Всё равно ничего интересного происходить не будет, по крайней мере, ближайшие несколько часов.

Члены экспедиции разлеглись прямо на палубе, предварительно повыкидывав с неё трупы термитов.

Пару часов ничего не происходило, а вот ближе к часу ночи началось. Сначала сферу начало кружить, потом резко потянуло в сторону и слегка затрясло.

Пришлось разбудить всех, чтобы держались крепче. Примерно через полчаса нас выкинуло из туши. Нашу ледяную сферу куда-то отнесло, а потом она остановилась. Яхта лежала на правом боку. Мы все переползли на левый борт, разместившись прямо на обшивке.

Сверху через толщу льда угадывались мелкие точки звёзд, искажённых слоем льда.

Время шло.

Мы ждали.

И вот начало светать. На часах была половина пятого. Ещё полчаса — и появились яркие солнечные лучи. Да здравствует утро! Мы пережили этот вечер и ночь.

Ура!

Я убрал защитный купол, который держал всю ночь.

Зачем? Мне просто не хотелось, чтобы термиты потревожили наш покой, если прогрызут лёд, но насекомым было не до нас. Зачем обращать внимание на безжизненную ледышку, когда под носом столько еды.

Когда солнце полностью встало над горизонтом, освещая всё вокруг, я с помощью огненной магии прожёг туннель. Надо отметить, что Анатолий постарался на славу: мы были запечатаны полутораметровым слоем льда.

Выбрался наружу, спрыгнув в воду. Мы были на мели, я стоял на белом песке, по колено в воде. Обошёл наше ночное укрытие и застыл, созерцая увиденное.

За спиной послышались шаги моей команды.

— Ого! — невольно сорвалось с языка у многих.

Морской чёрт был не просто огромный, он был огроменный, величиной, наверное, с Зимний дворец в Петербурге, не меньше. Тварь лежала на суше большого острова, видно, она была настолько большая и тяжёлая, что просто не смогла ни на метр сдвинуться с места.

Все её беспокойные движения этой ночью были вызваны задними отростками в чешуе, которыми она, по всей видимости, пыталась отбиться от термитов. Щупалец было много, под сотню. Как минимум половина из них осталась не съедена насекомыми. Отростки были длинные, больше туловища, и похожи на змей с красными концами, которые во время охоты всплывали на поверхности воды.

Говорят, что рыба гниёт с головы, вот и термиты, походу, так решили, так как сожрали больше половины морского чёрта, и что самое удивительное, начали именно с головы. От неё остался череп, по которому можно было догадаться, насколько эта тварь огромная.

Николай как заворожённый пошёл вперёд, рассматривая остатки монстра.

— Идём, посмотрим вблизи, — я махнул друзьям рукой в приглашающем жесте.

Захотелось обойти тварь, чтобы оценить величие природы, создавшей эту громадину.

— Дашуля, вот видишь, на что ты способна, — я приобнял идущую рядом девушку, — перенесла нас в другой мир и назад вот с таким огромным монстром.

— Да, — задумчиво сказала она, — ты мне сказал, что требуется перенести целую морскую флотилию, вот я и сделала.

— Умничка, — я похвалил свою магессу.

Мы уже шли по пляжу и подходили к остаткам вспоротой и наполовину съеденной туши, когда Ванька внезапно остановился и поднял вверх большой макр синего цвета.

— Да вы только гляньте! — выкрикнул он, раскидывая в стороны песок и поднимая с земли ещё один камень. — Здесь целая сокровищница!

Я посмотрел под ноги и заметил множество макров в песке.

— Николай, остановись! — окрикнул я медика. — Как это вообще возможно? Откуда здесь такое сокровище?

Коля замер, медленно повернулся. Он был где-то в прострации, летал в своих мыслях. Наверно, доктор представлял, как уделает всех биологов своим докладом и открытиями, сделанными в экспедиции.

— Что? — переспросил медик.

— Откуда здесь макры? Они же должны исчезнуть, если не вытащить их сразу после смерти.

— Да, Антон, ты говоришь правильно. Они испаряются, если их вовремя не вытащить из твари, а ещё кристаллы исчезают от воздействия прямых солнечных лучей, воды, земли и огня, но для этого требуются дни.

— А это всё, — я указал на пляж перед телом вспоротого морского чёрта, — содержимое его желудка, которое термиты не только вскрыли, но и успели сожрать?

— Известно, что морской чёрт наедается в течение несколько дней или даже недель, а потом лежит на большой глубине и переваривает еду. Здесь на берегу, — Коля пнул ногой ближайший к себе кристалл величиной с кулак, — такие же жертвы этой большой твари, как и мы. Когда термиты вспороли ему брюхо, всё содержимое желудка вывалилось наружу. Насекомые быстро расправились с ним.

— Выходит, по пляжу разбросаны макры из монстров, за которыми морской чёрт охотился несколько дней, но в итоге результаты его охоты, как и он сам, достались термитам?

— Можно и так сказать, — медик зачерпнул рукой белый песок и просеял сквозь пальцы, — а остатки их костей теперь пополнили это большое кладбище.

Я заметил в глазах Ивана алчный блеск. Он уже, наверное, прикидывал, сколько стоит рассыпанное по пляжу содержимое желудка гигантского монстра.

— Давайте загрузим это всё на яхту! — Ванька начал бегать по пляжу, засовывая всё новые и новые макры себе в карман, за пазуху и в рукава куртки.

— Меня интересует сейчас другое… — задумчиво произнёс я, глядя на здоровую тварь на берегу.

— Что?

— Успели ли термиты очистить от плоти макр морского чёрта, и какого он размера?

Я хищно улыбнулся и решительным шагом, наступая на крупные макры, разбросанные по пляжу, направился прямиком к основанию черепа здорового монстра.

Хотелось надеяться, что меня там ждала награда, а не разочарование.

Шесть утра. Мир «Низино». Архипелаг.

Быстрым шагом дошли до основания черепа морского чёрта. Тело у монстра было размером с Зимний дворец в Петербурге, голова с Аничков мост, что на Невском проспекте перекинут через Фонтанку. Вроде и небольшая, но рот был очень странной формы, он как будто сложен на манер зонта. Благодаря такому строению череп был компактный, но стоило только твари развернуть челюсть, как она становилась способна заглотить здоровый корабль, не то что маленькую яхту.

Строение чёрта можно было хорошо рассмотреть, так как кроме костей на этой части монстра термиты не оставили ничего.

Медик Николай увлечённо ходил туда-сюда, что-то записывал и зарисовывал карандашом в блокнот. За ним было очень интересно наблюдать. Он настолько увлёкся процессом, что ничего не замечал. Захаров то и дело спотыкался, падал, но потом как ни в чём не бывало вставал и продолжал что-то записывать.

У основания головы я заметил костяной отросток размером с автомобиль. Если макр есть, он должен лежать там.

Остановился напротив. Мне нужно было придумать, как разломить толстую кость на высоте двух этажей.

Можно ударить по отростку одним из клинков, напитав его магией. В этом случае скелет точно развалится. Но зачем оставлять нашего доктора без развлечения? Пускай занимается описанием и зарисовками.

Ещё раз посмотрел на отросток. Для извлечения кристалла нужно было кого-то привлечь.

Может, попробовать магией воды? Сразу вспомнился водник, которого я нанял в поместье Пожарских, чтобы тот вырубил деревья. Он справился за полдня, оставив на двух квадратных километрах пеньки вместо леса.

Я посмотрел на стоящих рядом друзей. Мой взгляд невольно зацепился за скучающего дровосека.

— Семён! Ты сможешь сбить вот этот отросток у основания головы?

— Какой? — тут же оживился он.

Я указал. Наш дровосек недолго думая достал топор и погладил его ручку. На оружии засветились руны.

— Ты только смотри, аккуратнее, — погрозил ему указательным пальцем, — скелет не повреди, а то Коля всю оставшуюся дорогу будет на тебя как на последнего гада смотреть, — я улыбнулся.

— Ну это как получится, — Семён развел руки в стороны. Видно, он рассчитывал одним ударом отделить череп от туловища.

Дровосек подпрыгнул и точным ударом топора расколол отросток на части.

Вот скажите, как ему удаётся так высоко прыгать? Как во время боя с усачом, когда он одним прыжком одолел расстояние в десяток метров. Похоже, это всё магия, доступная только сакраворам.

Семён приземлился, а сверху на нас посыпались осколки кости.

— Вот он! Смотрите, какой здоровый! — первым выкрикнул Иван, когда пыль от удара рассеялась.

И правда, на месте отростка висел макр размером с крупную собаку.

Я подцепил его воздушной магией, сорвав с костяных креплений, державших его внутри, и опустил себе под ноги.

Кристалл был великолепен. Большой, шаровидный, со множеством срезанных краёв, он словно сиял от падающих на него лучей утреннего солнца, переливаясь всеми цветами радуги.

— Имперский макр, — громогласно сказал медик, оказавшись у нас за спинами.

Даша аж подпрыгнула от неожиданности.

— Ты чего пугаешь! — она ударила его ладонью по плечу.

— Извини, не хотел, — буркнул он, подходя к трофею.

— Ты встречал такие раньше? — спросил я.

Медик попробовал поднять кристалл. Не получилось.

— Пожалуй, он даже больше того, что я видел лет шесть назад.

— Где?

— В центральной колонии «Точка». Тогда его добыли во время рейда в сектор земли. Такие макры крайне сложно найти, поэтому они очень ценны. Для их добычи империя организовывает длительные военные экспедиции. Ещё ни разу не слышал, чтобы гражданским удалось найти столь ценный кристалл.

— Я правильно понял, что такие макры есть только у Императора? — спросил я.

— Да. Остальным, даже самым влиятельным родам, не нужна такая мощь. Это большие риски быть уничтоженными завистниками. Так как ни один род не позволит настолько сильно усилиться сопернику. С большой долей вероятности как только узнают, что кто-то обладает таким богатством, сразу убьют его и весь его род.

— Для чего использует эти макры Император? — задал я очевидный, на мой взгляд, вопрос.

Медик улыбнулся и пригрозил мне пальцем.

— Спроси у него, — Николай показал на Жору, стоящего рядом и с любопытством рассматривающего кристалл. — Он знает гораздо больше, чем мы все вместе взятые.

При словах медика воздушник недовольно сжал губы.

— Жора, ты нам расскажешь? Или это особо охраняемая тайна? — спросил его я.

Маг обвёл всех членов экспедиции цепким взглядом. Он явно ненадолго задумался, потом резко кивнул, словно решился, и сделал шаг к нам.

— Откуда это знать Жоре? Он что, посвящён в государственные тайны? Он простой имперский офицер, как и я, — удивился Виктор, глядя на своего сослуживца из пограничной стражи.

Тем временем воздушник встал смирно и слегка поклонился присутствующим.

— Разрешите, я представлюсь своим настоящим именем. Ленский Игорь Сергеевич, старший сын Сергея Олеговича, — чётко заявил он.

— У князя Ленского старший сын служил в пограничной страже, а затем отправился с нами в опасный рейд? — переспросила меня Даша, дёрнув за рукав.

— Да, сам был удивлён, когда узнал его настоящее имя, — тихо ответил я девушке.

— Ты знал? И всё равно взял его в экспедицию? — всё ещё не веря в происходящее, посмотрела на меня магесса.

— А почему бы нет. Разве титул и знатность имеют значение? В опасном рейде важнее доверять всем без исключения членам экспедиции, быть уверенным, что каждый из присутствующих готов прикрыть тебе спину.

— Антон, ты прав, и я рад, что причисляешь меня к таковым, — Ленский вклинился в наш разговор. — Хоть мы и познакомились не так давно, во время освобождения заложников у Чусового.

— Ты уже тогда заслужил моё доверие, — кивнул я.

— Как и ты моё, — не остался в долгу воздушник Игорь.

— А ведь и правда, — хлопнул себя ладонью по ноге Николай, — компания в экспедиции что ни на есть элитная. Я — князь Захаров, потомственный лекарь в двенадцатом поколении. Антон — представитель сразу двух древних родов: Пожарских и Минских. Дарья — графиня Рыбакова, роду которой принадлежит практически весь рыболовный флот в водном секторе миров. Иван — из влиятельной семьи банкиров Давыдовых. Семён — сакравор и наследник одного из царств на юге империи. Жора, он же Игорь Ленский, — представитель сильнейшего рода, способного оказывать влияние при дворе Императора. Ещё есть офицеры Виктор Борзых и Анатолий Гаврилов, про ваши семьи я не знаю ничего, но думаю, они тоже достойные.

Друзья кивнули медику.

— Ещё ты забыл упомянуть Анастасию Чичерину, — добавила Даша.

— Да, — медик посмотрел себе под ноги, а потом решительно продолжил, — ну и компания… Неудивительно, что нам удалось добыть императорский макр! — восхищённо сказал медик.

Ненадолго все замолчали, глядя на огромный магический кристалл.

— Игорь, расскажешь нам, для чего используются такие здоровые макры? — повторил я вопрос.

— Можете по-прежнему называть меня Жорой, как-то за время службы уже привык.

Я кивнул ему.

— Императорский макр способен аккумулировать в себе просто гигантские объёмы магической энергии. Я знаю только два места, где их используют: в охранной системе дворца Императора и для обеспечения энергией стационарных порталов в центральных мирах колоний.

— Сколько он может стоить?

— Он бесценен, ты так просто не продашь его.

— Вот и замечательно, — сказал я, подкручивая усы.

Все без исключения удивлённо посмотрели на меня, ожидая пояснений.

— Думаю подарить этот кристалл новому Императору, — огорошил я всех своим решением.

Почему я так решил? Всё просто.

Держать такой ценный макр у себя это самоубийство. Я ещё не настолько окреп, чтобы воевать в открытую с влиятельными родами империи, достаточно пока тех, что остались в Ярцево, и ещё, скорее всего, придётся пободаться с семьёй отчима за контроль над родом Минских.

Так что нет.

Себе я его точно не оставлю.

Лучше завоюю таким подарком лояльность Императора.

А вот потом, когда крепко встану на ноги, смогу себе добыть новый кристалл. Технология уже отработана.

Я невольно улыбнулся своим мыслям.

Ребята стояли явно ошарашенные моим решением. У бедного Ваньки аж рот открылся от удивления.

— Правильно, это единственно верное решение, — одобрительно посмотрел на меня Николай. — Честно скажу, не ожидал от тебя такой рассудительности.

— Позвольте, господа! — возбуждённо вскрикнул Иван. — Император мёртв, как и все его наследники. Кому ты собрался дарить столь ценный макр?

— Поверь, уже к нашему возвращению на большую землю в стране будет Император, — уверенно заявил я.

— С чего ты так решил? В империи смута. Три наследника на престол, владеющие магией рун, убиты. Возможна интервенция со стороны Швеции или Греции, где в жёнах тамошних монархов родные дочери покойного Михаила Романова, тоже владеющие рунной магией, — Иван непонимающе смотрел на меня.

— Ваня, это всё дворовые интриги, там всё немного не так, как кажется обывателю. Ведь так, Жора? — я повернулся к Ленскому.

Тот несколько раз кивнул, а в его глазах читалась ирония.

— Антон, ты принял правильное решение насчёт этого макра, — Игорь Ленский посмотрел на кристалл. — Если оставишь его себе, то наживёшь много врагов, а так показываешь свою силу. Мол, вот, смотрите, я отправился в экспедицию за внешнее кольцо и добыл вот это сокровище. А вам всем слабо? Хиляки, — Жора улыбнулся своим словам. — Благодаря этому тебя зауважают многие, да и мы все не останемся без внимания.

— Знаю, на то и рассчитываю, — ответил я.

— А как же те макры на берегу? Их мы сможем присвоить себе? — настороженно спросил Иван.

— Да. Забиваем ими «Мастера счастливчика» под завязку и скорее в путь. Мне что-то не очень хочется вновь отбиваться от термитов.

Все дружно кивнули, соглашаясь, и принялись за дело.

Вначале стащили яхту с мели. Дарья пришвартовала её к причалу, который соорудил Иван из каменной породы острова.

Потом начался монотонный труд, растянувшийся на часы.

Даша нещадно выбрасывала с судна всё, что, по её мнению, было лишним и утяжеляло яхту. Да чего говорить, через час я увидел, как на берег летит кухонная утварь, мебель, одеяла и подушки. Не говоря уже о воде и еде. Давыдову, видимо, как-то удалось уболтать магессу. На борту остался лишь мешок галет и бочонок воды.

Я был доволен тем, как наполнялась яхта. Так как хорошо понимал, что после этого рейса все без исключения члены экспедиции разбогатеют. Да на деньжищи, которые выручим за продажу такого количества макров, можно смело купить не одно хорошее поместье вместе с землёй.

Каюта превратилась в сокровищницу. Она была наполнена до потолка. А ребята всё несли и несли крупные макры.

Судно уже опустилось ниже ватерлинии. Мешки, сделанные из постельных принадлежностей, равномерно разместились на палубе. А жадный Ванька всё тащил и тащил новые, пока полностью не переместил всё, что нашёл, к нам на борт.

К трём часам дня мы плотно перекусили на берегу и, попрощавшись с остальными припасами, отчалили от острова.

Яхта шла тяжело. Мной было принято решение, что будем идти, увеличивая скорость магией и постоянно сменяясь. Я с Дашей, а Ленский с Гавриловым. Если нужно будет набрать максимальную скорость, чтобы уйти от погони, участвовать будут все.

К шести вечера мы смогли покинуть архипелаг, контролируемый термитами, и вышли в открытое море.

Шли под маскировочным куполом на полном ходу.

Уже к трём ночи мы приблизились к острову с болотом в кратере потухшего вулкана.

Яхту затащили на берег с помощью магии и двух захваченных нашим медиком крабомонстров. Мы устроили ночёвку так же, как в тот раз, по дороге в седьмое кольцо.

Ванька соорудил каменные стены. Они, конечно, по качеству не дотягивали до тех, что делала магесса Анастасия, но хоть что-то. Николай отправил монстров охранять периметр.

Проспав около четырёх часов, мы встали.

— Думаю, будем отправляться в мир «Милютин» прямо отсюда. Не вижу смысла подниматься в кратер и искать то место на болоте, где мы были в прошлый раз, — проинформировал команду о своём решении я.

— Да уж, — потягиваясь, сказал Семён, — незачем время тратить. Хуже того места с водоворотом всё равно не будет.

— Это точно. Кстати, если попадём в него, то всеми силами попробуем выбраться. Если не получится, то, Толя, сразу перемещай нас обратно в этот мир.

— Антон, а что насчёт разграбления логова крабомонстров? — спросил Иван.

— Ха-ха-ха. Ваня, ты чего? Куда ты новые макры девать будешь?

Давыдов потупил взгляд, задумавшись, а вся команда дружно рассмеялась.

Ещё через полчаса мы заняли места на яхте и приготовились к перемещению в мир «Милютин».

Лёгкое покалывание на коже, и мы уже были посередине океана. Волнения не было, перед нами лишь водная гладь.

Слабый удар по корпусу судна, потом ещё и ещё. Периодичность стремительно уменьшалась, а через борт к нам на палубу перелетело несколько креветок.

Нет, только не это!

Да сколько можно⁈

— Уходим отсюда! — скомандовал я.

Словно дежавю какое-то. Опять в этом мире мы нарываемся на скопление ракообразных.

Ванька с Семёном развернули парус, за которым сразу начал распутываться воздушный клубок Жоры.

Маги воды активно подключились, как и я с огневиком Виктором.

Никому из нас не хотелось ещё раз оказаться в пасти у морского чёрта.

Мы отошли уже достаточно далеко, когда на том месте вода начала словно вскипать от креветок.

А вот на поверхности воды появились красные отростки монстра. Затем были электрические разряды и пасть, засасывающая всё внутри зоны поражения.

— Мне кажется, или этот монстр значительно меньше того, от которого мы избавились в мире «Низино»? — спросила Даша, взявшая меня под руку.

— Раз в шесть, а может, и больше, — ответил я.

— Этот монстр больше не выглядит для меня таким пугающим.

— Ещё бы, да он просто малявка по сравнению с тем гигантом, которого ты отправила на верную смерть.

— Ага, — девушка улыбнулась и посмотрела мне в глаза, — Антон, спасибо тебе.

— За что? — не очень понял я.

— Благодаря этой поездке я больше не испытываю панического страха от вида всех этих тварей, — магесса невольно поправила высокий ворот на шее.

— Знаю, — провёл пальцами по её щеке и подбородку, опускаясь ниже, — тебе не стоит больше никого и ничего бояться.

— Да, — сказала девушка с придыханием и прижалась ко мне.

Похоже, она преодолела свой детский страх. Тогда, во время прорыва монстров в родовом имении в колонии «Ярцево», она потеряла деда и старших братьев. Они до последнего защищали её и младшую сестру. Напоминанием об этой трагедии служил шрам на шее, который не могли убрать даже именитые маги жизни.

Зачем я это вспоминаю? Всё просто, кто бы ни стал Императором Российской империи, на аудиенции с ним я обязательно попрошу оказать мне небольшую услугу. Я хочу встретиться с Софьей Романовой — самым сильным медиком в нашей империи. Не хочу, чтобы Даша продолжала стесняться своего шрама, оставленного магической тварью. Я знаю, Софье под силу избавить девушку от него.

«Мастер счастливчик» стремительно нёсся по морской глади к форту «Милютин».

Жаль, конечно, что нельзя было сразу идти в сектор для перемещения в четвёртое кольцо колоний. Маги воды были способны открывать порталы в водном секторе миров только от пятого кольца. Внутри же нужно было пользоваться стационарными телепортами с магией рун.

Сейчас мы дойдём до форта и подождём ближайшего каравана, идущего в мир в четвёртом кольце.

Уже к обеду мы увидели очертания острова.

Вот только что-то сильно настораживало меня.

Я словно предчувствовал опасность. Яхта уверенно огибала остров, чтобы зайти в гавань. Постепенно форт с небольшим прибрежным городком открылся перед нами.

Чёрные столбы дыма, которые изначально я принял за работу предприятий Пестова, оказались не чем иным, как последствием крупного пожара.

И чем ближе мы подходили к гавани, тем отчётливее понимали, что город пал. Крепость и береговые укрепления разрушены. Людей на берегу не видно. Да там совсем никого не было! Только руины строений и столбы дыма, поднимающиеся из пепелищ.

— Антон, что будем делать? — спросила меня Даша.

— Причаливаем к берегу, — твёрдо ответил я, — будем искать уцелевших.

— Скорее всего, недавно здесь был крупный прорыв, не думаю, что хоть кому-то удалось спастись. Ты уверен? Может, не стоит?

— Уверен, если кто-то выжил, я должен помочь им.

Два часа дня. Мир «Милютин». Форт «Милютин».

«Мастер счастливчик» неспешно заходил в бухту. Паруса спущены, над яхтой установлен маскировочный купол, она шла только благодаря водной магии, подкрадываясь к безлюдной набережной.

Монументальное строение форта, нависающее над одним из берегов бухты, уже не казалось таким непоколебимым. Больших стволов орудий, которые должны были защищать проход с моря, а также обеспечивать защиту от крупных монстров, подбирающихся с суши к небольшому городку на побережье, больше нет.

От некогда высокой крепости остались развалины не выше двух этажей, стволы орудий завалены, но кое-где можно понять, что они там были.

— Витя, ты с Ленским служил в форте, как думаешь, что здесь могло произойти? — спросил я огневика, подошедшего ко мне на нос судна.

— Сложно сказать, я прослужил здесь не больше месяца. При мне атак монстров не было, тогда это место показалось спокойным.

— Странно, а мы, когда заходили в этот мир из четвёртого кольца колоний, встретили потрёпанные военные корабли, и, судя по разговорам, их должно было быть больше. Один броненосец, кажется, «Безупречный», они потеряли.

— Морской мир в этой колонии и правда опасен, — задумчиво потёр подбородок Виктор. — Слышал неоднократно от моряков, что здесь самые опасные воды, всё потому, что глубоко, и тварям есть где спрятаться, да и еды в достатке. Вот поэтому конвои обычно и сопровождают военные суда.

— Выходит, твари решили теперь на суше оторваться, — сказал я, осматривая разрушения.

— Антон, зачем мы плывём к городу? Может, стоит сразу пойти к телепортационным буям в четвёртое кольцо колоний? — спросил подошедший к нам Иван.

— Надо понять, что тут произошло. Если есть выжившие, оказать помощь и…

— Думаю, оставшиеся в живых убежали при первой возможности, — перебил меня Давыдов. — Посмотри, в бухте нет ни одного корабля, даже потопленного, значит, у людей было время их починить и смотаться отсюда.

— Если дело обстоит так, то для нас это ещё хуже.

— Почему?

— Напомню тебе, Ваня, что проход в миры внутри пятого кольца возможен только через стационарные телепорты.

— Блин, — Иван потёр лоб, а потом его словно осенило. — Антон, мы же были в лавке местного торговца, где ты покупал свиток телепортации. Мы вернёмся благодаря ему?

— У меня больше нет свитка.

— Как это?

— Потерял на испытании, — сухо ответил я.

Не объяснять же ему, что этот свиток ещё до отправки на испытание Егор разобрал на составляющие, чтобы раскрыть магию рун, использующуюся в моём мире.

— Тогда надо поспешить в лавку торговца, возможно, там остался ещё один, — предложил Иван.

— Так и сделаем, — кивнул ему я, осматривая площадь, среди развалин которой виднелись шмыгающие туда-сюда тени небольших монстров-падальщиков.

Яхту пришвартовали к здоровому камню размером с наше судно, выдранному из набережной. Жора установил стационарный маскировочный купол. Он должен простоять около часа, за это время нужно понять, что здесь произошло и есть ли выжившие.

Разделились на две группы.

В первой Витя, Жора, Анатолий и Николай. Они должны были сразу направиться в форт и отыскать там подсказки, отвечающие на главный интересующий нас вопрос: что здесь произошло?

Во второй я, Даша, Семён и Иван. Мы пошли в ремесленную часть города, где располагались мастерские и немногочисленные лавки торговцев.

Очень хотелось пообщаться с Волковым. С этим скверным типом, который явно меня подставил. Ведь он тогда дал мне координаты точки перемещения, которая вывела нас в кратер вулкана, а из него можно было попасть только в воронку. Если бы мы не выбрались из кратера, что было не так уж просто, то погибли бы.

Я предполагаю, что Волков сделал это по наводке начальника каравана, с которым мы добирались до форта. Тимофей Игоревич ещё на броненосце постоянно косился на мои сабли, думаю, он догадался, что это клинки стихий, и захотел присвоить их себе. Ну ничего, я докопаюсь до истины, пусть только попадутся эти двое на моём пути.

На берегу было мерзко. Мало того, что начался моросящий дождь, так ещё и сильно воняло от трупов распотрошённых монстров. Из них были удалены макры, а местные мелкие падальщики уже начали растаскивать останки.

— Тел людей, вроде, не видно, — поделился своими наблюдениями Иван.

— Это хорошо, если тел нет, значит, скорее всего, была проведена вдумчивая эвакуация, а погибших до неё успели захоронить, — предположил я.

— Или сжечь, — Давыдов показал рукой в сторону ближайшего столба дыма.

Там были навалены брёвна, которые почти полностью выгорели. Их явно стаскивали, чтобы поддерживать огонь как можно дольше. А вот по тянувшимся кровавым следам становилось понятно, что туда складывали трупы убитых монстрами людей.

Дойдя до ремесленного квартала, мы поняли, что отыскать в этих руинах нужный нам свиток нет никаких шансов.

Ванька попробовал при помощи магии земли разбросать каменные обломки около лавки знакомого торговца, но безуспешно. Тут не было совершенно ничего. Словно Волков заблаговременно всё вывез.

Странно, всё очень странно.

— Давайте поспешим назад к яхте, — предложила магесса Дарья, — чувствую себя там намного безопаснее, чем здесь.

— Пошли, — согласился я, — надеюсь, ребятам в крепости удастся разузнать хоть что-то.

— Погодите, — вдруг произнёс дровосек, — я что-то услышал.

Он на ходу перехватил топор и быстрым шагом направился к полуразвалившейся лавке мясника. На ней до сих пор висела деревянная табличка со скрещенным разделочным ножом и топориком мясника. Дощечка то и дело покачивалась на ветру и очень скверно скрипела. От этого неприятного звука сводило зубы.

Подходы к лавке были завалены трупами монстров с проломленными черепами и выколотыми глазницами. Поймал себя на мысли, что мне это всё что-то напоминает, но что?

Семён ногой открыл дверь, зашёл, остановился, прислушиваясь, потом вышел и стал обходить строение с правой стороны. Он направился во внутренний двор.

Мы следом.

Концентрация трупов монстров на квадратный метр заднего двора была просто запредельной. Твари были убиты точно так же, как и перед домом: точными ударами в голову.

Кто же их так?

Туши монстров были различные: от небольших, размером с собаку, до здоровых, с боевого коня.

— Кажется, я понял, что мне это всё напомнило, — сказал я, указывая друзьям на труп друнда. Он выделялся яркой расцветкой, а ещё был с ног до головы в крови.

— Смотри, — указала Даша в ту сторону двора, где сейчас находился Семён, — там ещё один труп. Судя по размеру, вот тот помельче, это самка, а рядом с нами здоровый самец.

— Видимо, мясник их хорошо кормил, раз он вырос до таких размеров.

— За внешним кольцом колоний друндов часто используют в качестве охранных животных.

— Судя по гнезду, самка с самцом защищали не только дом своего хозяина, но и потомство, — я заметил тела птенцов, явно растерзанных недавно бегающими всюду падальщиками. Мёртвых небольших птенцов было трое.

Мы подошли к присевшему на корточки дровосеку. Он склонился над телом самки друнда и на что-то смотрел.

Голова лежащего неподалёку монстра то и дело покачивалась, из-под неё слышались хлюпающие звуки.

Дровосек вытянул руки вперёд, подманивая кого-то сухарём.

— Семён, что там? — спросил Иван.

Но дровосек не реагировал. Мы ждали.

Звуки и дёрганье головы прекратились, что-то белое прошмыгнуло в сторону Семёна. Тот через мгновение встал и направился к нам.

Под мышкой у него был зажат небольшой птенец друнда размером с гуся. Белый, с окровавленными перьями и головой.

— Нашёл очередного любителя покушать мозги, — не удержался Иван от подколки.

Дровосек ничего не ответил, он словно не замечал Давыдова.

— Вань, хватит. Семён любил Яшку, это плохая тема для шуток, — сказал я, когда дровосек скрылся за углом дома.

— Понял, — Иван опустил взгляд на землю, словно нашкодивший щенок.

Мы поспешили догнать дровосека.

— Уже придумал как назвать? — поинтересовался я.

— Юрик, — ответил дровосек, улыбаясь словно ребёнок долгожданной игрушке.

— Хочешь забрать его?

Семён резко повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— Антон, не знаю, веришь ты в переселение душ или нет, но это он. Это мой Яшка. Я узнаю его взгляд, да и он тоже узнал меня.

Я пригляделся к птенцу. Он словно радовался тому, что дровосек взял его на руки, голова на длинной шее то и дело оглядывалась по сторонам, но не напряжённо ожидая опасности, а как-то вальяжно, с интересом. Он и правда был очень похож на погибшего Яшку.

— А почему тогда ты назвал его Юриком, а не Яшкой?

— Яшка погиб, его имя носит теперь мой топор, — дровосек невольно коснулся топора на поясе. — Теперь у него новое имя, и я надеюсь, оно будет удачливее прошлого.

Я кивнул. У каждого своя правда и свои верования.

— Ты же не против, что я возьму птенца с собой?

— Бери, конечно, думаю, и остальные члены команды только за.

Через пять минут мы были на центральной площади, прямо напротив развалин трактира «Рокот сирены».

Заметил четвёрку ребят, идущих быстрым шагом в нашу сторону.

— Антон, надо поспешить! — выкрикнул Анатолий, не дойдя до нас сотни шагов.

Я указал рукой Ивану, Семёну и Даше пройти на яхту, а сам дожидался парней, разведавших обстановку в форте.

— Что вы узнали?

— Фабрики князя Пестова в шестом кольце колоний уничтожены. Точнее, её ЗА-КОН-СЕР-ВИ-РО-ВА-ЛИ, — Толя произнес по слогам новое для себя слово. — Все жители и гарнизон форта были эвакуированы этой ночью. Нам надо поспешить, сегодня в девять вечера откроется портал в «Покровск», следующий раз только через три дня.

— Откуда вы всё это узнали? — спросил я на ходу Анатолия, помогая их четверке перебраться на яхту.

— Про колонию Пестова узнал Николай. Он нашёл дневник какого-то инженера, погибшего там. Оказывается, ещё в прошлый наш визит в этот городок в той колонии уже вовсю шёл процесс консервации производства. Интенсивность сражений, ведущихся там магами князя, нарастала всё сильнее и сильнее.

— Выходит, командная верхушка знала, что всё идёт к потере колонии, но не допускала утечки информации?

— Ага, — недовольно поджав губы, сказал Толя.

— А откуда вы узнали про расписание открытия порталов?

— На единственной целой стене какой-то доброжелатель мелом написал.

— Тогда давайте поспешим. Шансы добраться вовремя у нас есть.

Девятый час. Мир «Милютин». Окрестности портала в колонию «Покровск».

Так быстро гружёная яхта ещё не шла. В этот раз мы даже не ставили маскировочный купол. Силы были брошены на то, чтобы выжать из «Мастера счастливчика» всё возможное.

Наши старания оправдались: мы успели добраться до портальных столбов, установленных на буях, за полчаса до их открытия.

Здесь стоял один корабль в ожидании прохода в четвёртое кольцо миров.

Внешне он был похож на миноносец, сопровождавший нас в форт «Милютин» из мира «Покровск». Быстроходное, бронированное судно длиной около пятидесяти метров, на носу установлена одна четырёхфунтовая пушка и ещё две меньшего калибра чуть поодаль. Они были смещены к бортам, чтобы не закрывать сектор обстрела основному калибру.

Сразу становилось понятно, что этот корабль создан для молниеносной атаки или преследования, но точно не для обороны.

При нашем приближении он начал маневрировать, поворачиваясь к нам основным орудием, с которого матросы сняли защитные чехлы.

Они что, боялись спортивную яхту?

В бинокль я попытался рассмотреть стяг на флагштоке. Впервые видел такой: чёрный фон, а на нём то ли осьминог, то ли монстр какой-то. Это точно был не имперский флаг военного флота.

— Даша, ты у нас все эти морские тонкости знаешь. Что это за судно и почему у него такой интересный стяг?

Даша взяла у меня бинокль и начала присматриваться, пока мы постепенно приближались.

— Это частный военный корабль, очень быстроходный и манёвренный, — ответила магесса. — Судя по флагу, это какие-то позёры из картеля наёмников.

— Дай-ка я посмотрю! — протянул руку Николай.

Наш медик больше минуты смотрел в сторону корабля, а потом заметно нахмурился.

— Коля, ты их знаешь?

— Вам это не понравится, — сказал медик и стал нащупывать у себя на поясе кошель с макрами для подзарядки.

— Настолько всё плохо?

— Может, ещё обойдётся, — Николай повернулся ко мне. — Это наёмники из группы «Чёрные головы», в основном там все отбитые головорезы. Промышляют постоянными ходками за внешнее кольцо, сопровождением аристократов в гиблые земли. Также говорят, что они не брезгуют заниматься мокрыми делами.

— Убийствами?

— Да, — Николай нервно кивнул.

— Интересно, что они тут забыли?

— Думаю, вызволяли кого-то из аристо, застрявших в водном секторе миров.

Тем временем мы приблизились к кораблю на расстояние ста метров. Теперь, когда яхта немного отходила в сторону, было заметно, что все орудия следовали за нами. Они плавно поворачивались, словно сопровождали особо опасную цель.

— Жора! — я поманил воздушника к себе рукой. — Сколько твоя защита может продержаться против четырёхфунтовой пушки?

— Три-четыре залпа, не больше. Если же всё растянется по времени, то успею подзарядиться и поставить защиту вновь.

— Понятно, а сколько может продержаться моя защита второго уровня?

— Возможно, один выстрел выдержит, не больше.

Тем временем на нос эсминца вышел человек с рупором.

— Поднимитесь все на борт, подготовьтесь к досмотру! — проорал мужчина средних лет в тёмно-синем мундире.

— Антон, что будем делать? — спросила меня встревоженная магесса, а участники рейда в ожидании ответа все как один уставились на меня.

— Надо тянуть время, если верить надписи, то скоро уже откроется портал, — ответил я друзьям.

Тем временем на нос корабля, чтобы лучше нас рассмотреть, вышли ещё двое. Их я сразу узнал. Это был торгаш Волков и начальник каравана Тимофей Игоревич. А мир тесен! Как раз недавно вспоминал нехорошими словами этих двоих.

— Вы вообще кто такие, чтоб я вам подчинялся⁈ — крикнул я, сложив ладони рупором.

— Антон, не дури! — сдавайтесь и останетесь живы.

— Господа, что вам нужно?

Они явно рассмеялись, рупор взял начальник каравана.

— Это ты так благодаришь нас за помощь?

— Спасибо, но мне помощь не нужна. Особенно от вас.

— Мы за тобой носимся уже, наверное, пятый день. Искали в мире «Низино», но не нашли, потом здесь караулили.

— Ещё раз повторюсь, господа. Что вам от меня нужно?

— Сдавайся со своей командой и, может быть, не убьём вас. Нам только нужно кое-что конфисковать.

Не убьют они, ага, нашли дурачка. Если не убьют, то наденут ошейники и отправят на какую-нибудь шахту на краю империи, а это ещё хуже смерти.

— Хватит валять дурака, — перехватил рупор торгаш и продолжил. — Вы не убежите от нас. Этот миноносец в два раза быстрее яхты, а несколькими выстрелами из главного орудия мы меньше чем за минуту разрушим любую защиту.

— Нет, спасибо. Я лучше подожду открытия портала и поговорю с вами в присутствии властей.

— Ха-ха-ха, глупец. Никакой портал не откроется, это была ловушка, — обрадовался Волков.

— Ну, тогда я попросту перемещусь в мир «Покровск». Один свиток телепортации у меня есть, — решил сблефовать я.

— Он бракованный, — мужчины вновь рассмеялись.

Вот же гады! Интересно, зачем всё так усложнять?

— Антоша, — взяла меня под руку девушка и сжала её, — даже не думай сдаваться. Как только они увидят такое количество макров на яхте, ни за что не отпустят никого из нас.

— Точно, — послышалось от друзей, — мы должны принять бой.

— Я и не собирался сдаваться, — ответил им, подкручивая усы.

— Антон, — меня дёрнул за рукав Николай, — у них на борту газлайтер, он сейчас прощупывает нас.

— Чёрт! — смачно выругался я.

— У тебя нет защиты? — спросил он.

Я недовольно поморщился и посмотрел на нашего медика.

— Нет, — покачал я головой, — думал, по прибытии в форт обзаведусь хорошим артефактом.

Николай сразу же снял с шеи цепочку с амулетом и протянул мне.

— Что это?

— Он, конечно, намного слабее того, что был у тебя до попадания в крепость испытаний, но тоже неплох.

— Спасибо, а как же ты?

— Я маг жизни и способен выдержать ментальные атаки газлайтера, — ответил медик. — Что касается этого гада, оставьте его мне. Я разберусь.

— Ребята, — обратился я к команде, — как у вас с амулетами защиты от магических атак, заряжены?

Все кивнули, кроме Семёна.

— За него даже не переживай, — успокоил меня Николай, — эти сакворы те ещё фрукты.

Бабах! — раздался звук выстрела.

Они решили дать предупредительный. Ну и ладно, хотите по-плохому, давайте по-плохому.

Посмотрим, у кого на борту маги сильнее.

— Даша, кружи у корабля, старайся держаться в районе кормы, там мёртвая зона для пушек.

— Хорошо!

— Жора, защита только на корпус и на два метра выше палубы. Если попадёт в мачты, ничего страшного, доплывём как-нибудь до цивилизации.

— Будет сделано, — кивнул он мне.

— Толя, делай туман погуще, а я его направлю, чтобы закрыть обзор кораблю.

Процесс пошёл.

А тем временем раздалось ещё два выстрела. Один перелёт, а следующий почти попал, но Даша хорошо ускорила яхту, и всполохи воды были уже за кормой.

Подключились два орудия поменьше и артиллеристы в них явно были посноровистее.

Благодаря тому, что мы постоянно уходили, кружась, пытаясь оказаться сзади, корабль попросту не успевал навести орудие главного калибра. Что же касается пушек поменьше, то стреляла только одна с правого борта.

Было заметно, что у них на судне опытный водник, капитан, которой с помощью магии ускорял поворот своего корабля. Видно, поняв, что по-хорошему мы не хотим сдаваться, вышли боевые маги и начали в нас кидать огненные шары и ледяные стрелы. Маг-воздушник постоянно развеивал туман, который мы с Анатолием наводили на корабль.

Так продолжалось минут пять — десять, потом на борту появились простые матросы с ружьями, которые начали палить по нам.

Ванька, маг земли, тоже взялся за стволы и открыл ответный огонь. Он стрелял из магических пистолей, заряжал дорогими серыми макрами, которые на моё удивление могли пробить магическую защиту врага. Давыдов навёл среди простых моряков изрядную панику, так как за два-три выстрела по матросу умудрялся заминусовать их.

— Даша, заморозь воду под миноносцем! Хочу, чтобы корабль стал менее манёвренным.

Девушка лишь несколько раз направила свою рапиру на вражеский борт, и вот он уже во льду, а магесса потянулась за мешочком макров для подзарядки. Понятное дело, что на той стороне водник сразу же занялся разморозкой, но у него нет усиливающего артефакта, как у моей Даши, так что пусть выкусит! Плавать им теперь во льдах.

Благодаря этому мы, наконец, смогли оказаться позади эсминца.

— Антон, давай ближе, устроим им абордаж, — сказал Семён и кровожадно улыбнулся.

Словно читая мысли своего хозяина, молодой друнд нахохлился и завопил что-то гортанное. Это было больше похоже на рык льва, чем на голос молодого птенца.

— Кто-нибудь знает, какая численность экипажа на эсминце? — спросил я.

— Человек семьдесят, не больше, — ответил Виктор, отправляя в корабль очередной фаербол.

— Отлично, по десять на каждого, хоть разомнёмся! — воодушевился дровосек.

— Да мы уже десяток точно прикончили, — прокомментировал Иван, заряжая пистоли.

Я оглянулся на друзей. Они все как один хищно улыбались.

— Уболтали, черти! Даша, правь к корме. Высадишь нас и держись сзади. Жора, извини, но тебя оставляю для охраны яхты.

— Но, Антон! — попробовал возразить он.

— Нет! Остаёшься на нашем судне с Дашей. Вдруг понадобится быстро уйти. Да и не хочется подвергать судно опасности, сам понимаешь, какое на нём богатство.

Тот недовольно кивнул.

— Толя, давай ещё разок им сильный туман устроим.

— Сейчас! — довольно оскалился водник.

— На абордаж! — подбодрил я ребят и пошёл на нос яхты.

— Чокнутые, — сказала вслед магесса, когда мы начали спрыгивать на льдину у эсминца.

Семён сразу же поспешил в ближний бой. Он оттолкнулся и большим затяжным прыжком очутился за спинами экипажа вражеского судна.

Другие члены моего экипажа с лёгкостью перелезли через борт, чтобы испытать удачу в бою.

Я схватил магические сабли, подпрыгнул и, подтолкнув себя воздушной струёй, оказался над капитанской рубкой.

Очертил окружность, напитав клинки манной. Они срезали крышу, и я оказался внутри рубки, в которой укрывалась команда.

Магические клинки с умением мастера клинка — ещё та смесь.

Через десять минут всё было кончено.

Оставшиеся в живых члены экипажа выстроены на палубе, их оказалось немного, всего тридцать человек.

Наш Коля с большим удовольствием надел им артефакты подчинения, которых на борту оказалось целых две коробки по пятьдесят штук в каждой. Первый ошейник достался газлайтеру, который лежал без сознания после ментальной схватки с Николаем.

Судно оказалось весьма специфическим: некоторые каюты были явно приспособлены для перевозки невольников. Думаю, когда мы его вместе с командой сдадим властям, дознаватели из канцелярии Императора найдут много интересного.

Я подошёл к начальнику каравана и торговцу Волкову, стоявшим на коленях на палубе.

— Ответите на мои вопросы честно, и я не стану надевать на вас ошейники, а, возможно, и отпущу, — предложил я им, поглядывая на Николая, который был способен с лёгкостью распознать ложь.

— Зачем нам это нужно? — спросил бывший начальник каравана.

Я не стал ему отвечать, а повернулся к Волкову и адресовал свой первый вопрос к нему.

— Объясни, зачем ты хотел меня убить?

— Я ничего не делал.

— Кто мне тогда дал координаты в мир «Низино», явно ведущие в ловушку? А свиток телепортации, который не работал?

— Это всё он! — начал дрожащим голосом торгаш, покосившись на Тимофея Игоревича. — Он обещал, что если заманю тебя в ловушку, то получу преференции от знатного рода на большой земле. Они помогут мне с землёй для магазина в одном из крупных городов империи.

Я посмотрел на начальника каравана: тот лишь отвернулся, задрав подбородок вверх.

— И часто ты в эту ловушку в кратере вулкана людей отправлял? — с нажимом в голосе спросил я.

— Нет, — выпалил торговец и опустил глаза.

— Он врёт, — тут же сказал Николай, следивший за разговором.

— Сколько людей ты заманил туда? — спросил я, присаживаясь к Волкову.

— Около двухсот, — сглотнув, сказал он.

— Он врёт, — повторил медик.

— Сколько? — переспросил я.

— Не знаю, много. Очень много. Этим я уже больше десяти лет промышлял.

— Но зачем? Они же были твоими клиентами. Неужели всё из-за мелочной выгоды в амуниции и макров, которые люди брали с собой в дорогу?

— Да, именно так.

— Он врёт, — вновь сказал Николай.

Торгаш недовольно покосился на моего медика снизу вверх, потом сглотнул и продолжил.

— Ещё я людей продавал в рабство. Точнее, предлагал им жизнь в рабстве или смерть, почти все выбирали жизнь.

— Понятно, — кивнул ему я, — иди на корму, подожди меня там.

Волков быстро вскочил и убежал.

— Теперь поговорим с тобой, Тимофей Игоревич, — я добавил в голос металла.

— Ничего не буду отвечать, делай со мной, что хочешь.

Тогда я достал огненный клинок отца так, чтобы его лезвие оказалось в нескольких сантиметрах от пленника. Напитал его магией. На сабле загорелся огонь.

— Кто тебе сказал, что у меня клинки стихий?

Он молчал.

— Ты же понимаешь, что я сейчас надену на тебя ошейник, и ты с удовольствием всё расскажешь.

Пленник громко засопел, потом резко повернулся.

— Игнат Морозов! — выпалил он со злобой.

— Мой отчим⁈ — удивился я. — Но откуда ему знать, что я отправлюсь именно сюда?

— Не знаю, — уже спокойным тоном сказал начальник каравана. — Мне предложили хорошие деньги, если устрою твою смерть и верну родовые клинки.

— Настолько хорошие, что ты решил рискнуть своей хорошей работой?

— Кто же знал, что ты окажешься такой везучей тварью⁈ — Тимофей сплюнул мне под ноги.

Я никак не среагировал, лишь подкрутил, задумавшись, усы, встал с корточек.

— А что это за корабль, на котором вы нас ожидали?

— Это наёмники, они работают не первый раз с Волковым, я же их вижу впервые.

— Он врёт, — сказал Николай, следивший за нашим разговором.

Начальник каравана недовольно посмотрел на медика. Своим взглядом он однозначно желал Николаю здоровья и долгих лет жизни.

Поговорив с капитаном, я понял, что Тимофей с Волковым работали слаженно уже не один год. Начальник каравана всячески рекомендовал своим пассажирам лавку знакомого, а тот заводил путешественников в ловушку. Потом они делили трофеи, а людей продавали как рабов на шахты внешних миров.

На судне нашёлся свиток телепортации. Мы им воспользовались для перемещения в мир четвёртого кольца колоний.

Телепортировали яхту и корабль наёмной артели с экипажем, который я собирался сдать властям.

Что же касается двух бандитов, торговца и бывшего владельца каравана, они остались дрейфовать на льдине в океане мира «Милютин».

Я посчитал, что эти двое очень изворотливые, и если попадут к властям, то наверняка выберутся на свободу. Можно было только догадываться, кому они успели помочь избавиться от нежелательных родственников за столь длительное время работы. Вдруг кто-то отблагодарил бы их.

А так пускай поплавают и подумают о том, что наделали за эти годы.

Одиннадцать вечера. Мир «Покровск».

Свитком телепортации мы воспользовались недалеко от портальных колонн. Судя по теории телепортации, в другом мире портал тоже должен был открыться где-то поблизости от столбов. Так, в принципе, и произошло, вот только всё оказалось не так гладко, как я планировал.

Выйдя из телепорта на полной скорости, яхте пришлось поменять курс, чтобы не врезаться в броненосец «Пётр Великий», стоявший здесь на рейде. Именно на нём мы добирались до форта «Милютин» в составе каравана. По всей видимости, он был на дежурстве в этом секторе колоний и охранял портал с этой стороны.

Даша взяла правее и разошлась с кораблём бортами с приличным запасом.

На броненосце при нашем появлении звучно завыл сигнал боевой тревоги.

— Чего это с ним? — спросил насторожившийся Иван.

— Это обычная практика для военных: бить тревогу, если рядом открывается портал, — ответил Виктор.

За нами из телепорта вышло захваченное судно наёмников. Оно так же, как и яхта, шло на полном ходу, чтобы как можно быстрее проскочить в другой мир.

При использовании свитков телепортации портал открывался в соответствии с прописанными параметрами, размерами врат и временем работы. Понятное дело, что никто не хотел быть перерезанным схлопнувшимся порталом пополам, поэтому и спешили.

Проход через телепорт на воде это тебе не на суше. Капитаны не хотели рисковать жизнями экипажа, ведь разломанный схлопнувшимся порталом корабль оставлял малые шансы на выживание в открытом море. Скорее всего, одна часть корабля потонет в одном мире, а другая в другом.

Вот и сложилась традиция, что корабли проходили порталы только на полном ходу.

Вылетевший из телепорта миноносец наёмников не мог уйти от столкновения с превосходящим его размером и бронёй военным кораблём. Он был по сравнению с ним как велосипедист на фоне здорового грузовика.

Командующий на захваченном нами судне капитан делал всё возможное, чтобы минимизировать последствия от столкновения. Он взял резко в сторону, попытался применить водную магию, да и офицеры на броненосце тоже всячески пытались помочь, однако столкновения избежать не удалось.

Корабль наёмников по касательной прошёлся по борту военного корабля, наполнив округу скрежетом металла о металл.

Эта спешка с прохождением портала оправдала себя, так как буквально сразу же после выхода кормы миноносца из телепорта тот схлопнулся.

С борта «Петра Великого» высадились моряки на захваченный нами корабль. Ещё пара минут — и я увидел, как команду в ошейниках подчинения вывели в полном составе на палубу, а оставленные на борту миноносца Николай, Семён и Игорь начали активно что-то объяснять офицерам, сопровождающим моряков.

Мы дрейфовали, когда семафорная команда на броненосце стала призывать нас посетить броненосец «Пётр Великий».

Мы с Дашей отправились туда на присланной за нами лодке. На яхте оставили охранять сокровища Ивана, Толю и Жору.

Слухи о битве и захваченном судне быстро распространились по военному кораблю. Встречающие нас офицеры вели себя вежливо, все без исключения. Да и Дашину яхту они явно ещё не забыли. Наверно, до сих пор вспоминали опасный манёвр, который учинила магесса Рыбакова, когда догоняла меня и проскочила в последние мгновения в захлопывающийся портал.

На борту нас встретил знакомый мне капитан «Петра Великого».

— Добрый день, Антон Всеволодович, — командир корабля пожал протянутую мной руку и доброжелательно кивнул. — Дарья Сергеевна, вы, как всегда, великолепны, — он улыбнулся и поцеловал ручку девушки.

— Рады вас видеть, капитан, — кивнул в ответ я.

— Не ожидал вас увидеть, думал уже всё, очередная группа молодых аристократов пропала без вести за внешним кольцом.

— Как видите, мы в здравии, — я улыбнулся.

— Мне уже доложили, что на вас напала группа наёмников «Чёрные головы». Как вам удалось не только отбиться, но и захватить их? Выражаю вам своё восхищение, это сильные и опытные бойцы, а про их быстроходное и хорошо вооружённое судно ходят легенды.

— Удача была на нашей стороне, — ответил уклончиво я. — Вы знаете, кто нанял этих наёмников?

— Мне уже рассказал наш маг жизни, он одним из первых оказался на захваченном вами эсминце и допросил капитана и старшин головорезов. Не ожидал, что за всем этим стояли торговец Волков и начальник каравана Тимофей Игоревич.

— Позвольте, капитан, но вы явно догадывались, так как ещё по дороге в «Милютин» советовали быть поосторожнее с Волковым.

— Но всё же, может, не стоило так радикально поступать с этими двумя, оставив на льдине посреди океана?

— В ваших силах отправиться за ними и спасти, — ответил я, разведя руки в стороны, — у меня портальных свитков больше нет.

— Да, вы правы, я могу запустить стационарный портал и спасти их, но делать этого не буду. Во-первых, я не имею права без дозволения адмирала Новоархангельска открывать портал. Во-вторых, пока буду получать разрешения, льдина, скорее всего, растает. Я догадывался, что Тимофей и Волков промышляли продажей людей в рабство и грабежом, но не мог этого доказать. Вы же подтвердили мои догадки. Антон, вы с командой проделали отличную работу, доверьтесь мне, я доведу дело до конца, и все причастные к злодеяниям будут наказаны.

— Смотрю, вы не расстроились, что я не доставил этих двоих к вам.

— Собаке — собачья смерть, — тихо произнёс командир броненосца, наклонившись ко мне, чтобы никто посторонний не смог этого услышать.

— Капитан, что случилось с фортом «Милютин»? Где все жители, гарнизон?

— Если одним словом, то Октогеддон.

— Октогеддон? — переспросил я.

— Мифическая тварь, уничтожающая прибрежные города.

— Судя по разрушениям, там постарался не один монстр, а несколько десятков видов от морских до сухопутных, а, может быть, даже летающих.

— Вот я и говорю, Октогеддон, — повторился капитан.

— Среди моряков ходит суеверие, — пояснила мне Даша, — что есть мифический осьминог, который способен взять под контроль тысячи монстров разного вида и скоординированно нападать ими.

— Это не суеверие, а правда, — недовольно буркнул в ответ командир, — разрозненным тварям никогда не удалось бы сделать то, что сделал он.

— Как скажете, — Даша подняла руки, показывая свои ладони капитану, как будто сдавалась.

Я всё больше понимал, что бестиарий, который приходилось учить чуть ли не с младшей школы, рассказывал даже не о половине монстров, а, наверное, только об одной десятой наиболее часто встречающихся.

Судя по скупому рассказу капитана, вот уже второй месяц шла плановая эвакуация мира фабриканта Пестова в шестом кольце, где у того располагались основные производства и лаборатории по добыче антимагического вещества. Монстры насели там настолько сильно, что было решено на время оставить тот мир.

А вот то, что произошло в форте «Милютин», никак иначе, чем стечением роковых обстоятельств, назвать было нельзя. Городу и гарнизону повезло, что буквально на следующий день после нападения в форт пришёл большой караван, который должен был вывезти остатки производственного оборудования из мира Пестова. В итоге оборудование пришлось оставить, а баржи были забиты беженцами и их скарбом.

Капитан был очень доброжелателен и учтив, он хотел сопроводить нас до телепорта, ведущего в мир «Новоархангельск», но тащиться за броненосцем не хотелось. Поэтому, взяв небольшие запасы воды и еды, мы тут же отправились в путь по ночному морю.

Мир «Покровск» был относительно безопасен для мореплаванья: небольшая глубина исключала нападение крупных тварей. А небольшие водные твари не могли причинить сильного вреда нам и яхте. Поэтому «Мастер счастливчик» шёл без какой-либо защиты, только на парусах, подгоняемых магией воздуха.

Переход из мира «Покровск» в окрестности Балтийска в колонии «Новоархангельск» работал как часы, каждые три часа пропуская суда в двух направлениях.

Под лучи встающего над горизонтом солнца мы как раз встали в очередь за караваном из сухогрузов и рыболовецких судов, спешащих на разгрузку в Балтийск.

Но отстоять спокойно очередь нам не дали. Яхту семьи Рыбаковых здесь знали все, каждый сигналил приветствие и пропускал вперёд. Вот так, придя последними за полчаса до открытия портала, мы оказались первыми.

Как только столбы портальных ворот открылись, а семафор разрешил вход, мы вошли в переполненную бухту колонии «Новоархангельск», город Балтийск.

Складывалось впечатление, что здесь собрались буквально все военные корабли империи. Они стояли плотными рядами на внешнем рейде и, судя по суматохе, которая творилась на их бортах, готовились к походу.

Суда обеспечения как умалишённые гоняли от причалов к рейду туда-сюда.

— Готовится карательная экспедиция в мир «Милютин», — прокомментировала здешнюю суматоху Даша.

— А почему тогда сразу не выдвинулись, как только получили сигнал бедствия? — поинтересовался я.

— Ждут сильных магов-офицеров, служащих на имперских судах. Обычно на патрулировании и в полной боевой готовности не больше трети флота, а то и меньше.

Было понятно, что Даша, хоть и проводила большую часть времени в имении на большой земле, но все эти морские особенности знала, словно жила в прибрежном городе. Вот что значит быть старшей дочкой у отца, владеющего крупнейшим в империи рыболовным флотом. Тут хочешь не хочешь, а будешь разбираться в военно-морских тонкостях.

Как только яхта зашла на территорию яхт-клуба, на причале появилась швартовочная команда. «Мастер счастливчик» пришвартовался на своём именном пирсе. Рядом стояли похожие спортивные яхты, но были среди них и просто шикарные, внешний вид которых словно вопил: вот, посмотрите, какая я шикарная и дорогая, я стою целое состояние.

Сразу по прибытии отправил Семёна и Анатолия организовывать нам транспорт. Иван занялся выделением доли трофеев для офицеров Виктора Борзых и Игоря Ленских. Они должны были покинуть нас в Балтийске, так как там временно расквартировали гарнизон Милютинского форта.

Огневик планировал договориться об отгуле и навестить своих родственников в колонии «Точка», после чего окончательно решить: уходить ему со службы или нет. Благодаря нашему путешествию он хорошо скакнул в развитии своего источника и теперь мог рассчитывать на скорое повышение в звании.

Что же касается Жоры, то он уже своё отслужил и теперь должен был вернуться в столицу ко двору. Я настоял, чтобы он взял свою долю трофеев, хоть он и отказывался, ссылаясь на семейные богатства. Но его вклад в экспедицию, на мой взгляд, бесценен, а быть у кого-то в долгу я не хотел. Лучше пусть у меня будет свой должник в столице империи.

К тому же я планировал как минимум ещё на неделю задержаться в родовом имении Пожарских, да и дел в колонии «Ярцево» достаточно. Тем временем Ленский должен был уже вернуться в столицу и дать мне отмашку для триумфального представления ко двору. С моим-то подарком в виде имперского макра можно было добиться хорошего отношения новой власти.

Интересно, чем там закончилось всё это веселье с наследниками трона. Но да ладно, доберусь до имения и там уже сориентируюсь. Сейчас же меня интересовали только текущие дела.

Надо было видеть глаза служащих яхт-клуба, когда к причалу, где был пришвартован «Мастер счастливчик», подъехало два грузовика с пустыми ящиками от артиллерийских снарядов. В ящики по самую крышку насыпали здоровые макры. Сначала из мешков, сшитых из матрасов и постельного белья, размещённых прямо на палубе, а потом из каюты, полностью заваленной кристаллами.

Последним я достал два самых ценных макра: здоровый, который был извлечён из усача, и императорский из морского чёрта.

От увиденного многие так и стояли, приоткрыв рты.

На те деньги, которые сейчас перевозились в грузовиках, можно было купить, наверное, весь этот город вместе с жителями. Именно поэтому перевозку требовалось осуществить как можно быстрее. Уже через час о прибывшей из рейда яхте с забитой макрами каютой будут знать все в городе, а с первым же поездом эта новость уедет в колонию «Ярцево» и так далее. Так что уже через сутки знать о таких везунчиках будет вся империя.

Мне же эти слухи только сыграют на руку.

Пусть враги знают, что я уже не просто нищий дворянин, получивший низшее личное дворянство по службе. Я теперь богатый маг, а значит, приду забирать принадлежащее мне по праву крови.

Бегите от меня как можно дальше, может быть, тогда я не погонюсь за вами на другой конец света, но не факт.

Толя с Семёном не стали мелочиться и для нашей транспортировки по миру «Новоархангельск» забронировали люксовый вагон поезда целиком. На утренний состав мы не успели: уж больно долго возились с разгрузкой, загрузкой. Нам повезло, так как из-за возросшего пассажиропотока в связи со сбором карательной операции в мир «Милютин», к утреннему и вечернему поезду добавился ещё дневной рейс, вот именно на нём мы и отправились в путь.

В Балтийск этот поезд ехал полный солдат и офицеров, обратно же, в сторону портала в мир «Ярцево», пустой.

В связи с этим аттракцион по уничтожению подошедших к путям монстров стал доступен только нам, и мы этим воспользовались. Да, здесь мы не получали макры от убитых по дороге тварей, но зато получали опыт, развивая свои магические источники.

Я с товарищами свободно ходил по вагону, три центральных купе которого были заставлены нашими ящиками с макрами. Мы занимали удобные места, стреляли в монстров магией, шутили и расслаблялись. Сейчас от убийства тварей не зависели наши жизни, потому можно было сконцентрироваться на оттачивании боевых заклинаний, доводя их до совершенства.

В какой-то момент, когда я в очередной раз менял место дислокации и спустился с башенки, установленной над вагоном одного из купе, увидел задумчивого медика, сидевшего отрешённо.

— Николай, спасибо за артефакт, — я протянул ему цепочку с амулетом от магических атак.

Захаров взял его в руки и несколько секунд внимательно смотрел.

— Должен поблагодарить тебя, Антон. Спасибо! — сказал доктор, с трудом улыбнувшись. — Это было, наверное, лучшее моё приключение за последние двадцать лет.

— То ли ещё будет, — пошутил я.

— Вот в том-то и соль, что больше не будет. Думаю, самое время остановиться и принять предложение одного из университетов, занявшись преподавательской деятельностью.

— Может быть, ещё выберетесь за внешнее кольцо. У студентов должна быть практика с сумасшедшим профессором, — улыбнулся я.

— Антон, мне кажется, я уже превысил лимит безрассудных поступков, которые совершал в жизни. Всё, хватит. Чувствую, что если я совершу ещё одно такое путешествие, то точно не вернусь из него живым.

Я ничего не ответил, просто присел рядом.

— Первым делом по возвращении отыщу свою Оленьку. Кто бы мог подумать, что я так сильно соскучусь по ней, — Николай резко повернулся ко мне. — Мне уже сорок, а я всё гоняюсь, как будто мне двадцать. У тебя есть дети?

— У меня? — машинально переспросил я. — Нет, откуда? Мне только двадцать три.

— А мне сорок, — вновь произнёс медик и тяжело вздохнул, — и у меня их тоже нет. А должны уже быть! Почему я тянул? Ведь жизнь такая хрупкая, один неверный шаг — и всё. После меня не останется ничего. Пустое место! Ноль!

Не знал, что ему сказать, точнее, сказать здесь можно было много, но зачем. Важнее было просто посидеть рядом и послушать.

— Тебе повезло с девушкой. Она твоя соратница, боевая подруга. Смотри, не просри всё это, оглянуться не успеешь, как ты уже в возрасте, а наследника ещё нет, — он положил мне руку на плечо и несильно сжал его.

Я кивнул.

— Ты уже практически прокачал свой источник до третьего уровня, — неожиданно перевёл тему разговора медик.

— Николай, — недовольно буркнул я, — сколько можно? Я же попросил тебя больше не сканировать.

Тот тяжело вздохнул и пожал плечами.

— Антон, извини, но я ничего с собой поделать не могу, это моя привычка.

— Ладно, чёрт с тобой, — отмахнулся я.

Через несколько часов мы заехали во врата Новоархангельска, а ещё через полчаса поезд вошёл в стационарный портал. Лёгкое покалывание по всему телу, и мы уже в колонии «Ярцево».

Вот только вокзал Кипени был на удивление многолюден.

— Откуда здесь столько народу? — спросила удивлённая Даша.

— Скорее всего, новость о нашем возвращении ещё с утренним поездом добралась сюда, — ответил недовольный Анатолий. — Надеюсь, среди встречающих нет моих кредиторов. Ведь если они здесь, то могли добраться до моей сестры.

— Не переживай, — попытался успокоить его я, — твоя сестра под надёжной защитой стен моего имения. Не думаю, что мой управляющий пустил бы их за ворота.

— Очень на это надеюсь, — вздохнул Гаврилов, — но кто тогда все эти люди?

Я присмотрелся к лицам и одежде встречающих, и мне они не понравились.

Группа военных, человек сорок, ещё десяток имперских гусар. Люди в чёрных балахонах, представляющие инквизицию. Они все меркли перед опасностью, которую представлял для меня небольшой полноватый мужчина с блестевшей на солнце лысиной.

Да, это был губернатор Чусового, а ещё он был отцом покинувшей наш мир Анастасии.

Что я ему скажу?

Как смогу оправдаться за потерю его единственной дочери?

Одиннадцать часов вечера. Колония «Ярцево». Железнодорожный вокзал Кипени.

Утренний поезд приехал из Балтийска на железнодорожный вокзал Кипени больше шести часов назад. Этого времени с излишком хватило, чтобы собралась такая большая группа встречающих.

Стоило мне всего лишь попросить передать письмо на имя знакомого капитана пограничной стражи в Ярцево, как тут же организовался такой кипиш.

— Антон, смотри, там стоит Юрий Марков со своими офицерами! — произнёс Иван, показывая на людей в форме.

— Пришёл, это хорошо, — довольно кивнул я. — Значит, охрана и транспорт будет.

— Зачем нам охрана и транспорт, мы что, не справимся сами? — спросил Давыдов.

— А зачем? Если теперь можно путешествовать не только с комфортом, но и с охраной за казённый счёт.

— Не понял, это как?

— Ты что, забыл про имперский макр? Желающих его заполучить много.

— Я, конечно, понимаю, что он очень дорог, но при чём здесь мы? Думал, сдашь его властям в одной из колоний.

— Ты чего, Ваня. Я планировал лично сопровождать и вручать макр Императору. Дорога до столицы долгая, а благодаря обращению к пограничной страже телепорта мы будем обеспечены за счёт казны не только транспортом, но и надёжной охраной. Или ты думаешь, власть позволит, чтобы такое сокровище оказалось в чужих руках? Вдруг кто-то из лихих людей захочет захватить его по приказу одного из родов.

— Хочешь сказать, что все эти люди встречают имперский макр, который ты пообещал передать новому Императору? И организовал их капитан Марков, тот офицер пограничной стражи, что прибыл под конец бойни, учинённой у твоего имения?

— Да и нет, — задумчиво ответил я. — Судя по форме, его люди — те, что оцепили перрон и вот та группа солдат во главе с десятком офицеров пограничной стражи.

— А имперские гусары? Инквизиция? И группа людей в штатском?

— Наши встречающие. Надеюсь, у них нет желания нас арестовать, — спокойно ответил я, одёрнув на себе дорожный костюм.

Ко мне подошла Даша, поправила загнувшийся воротник куртки.

— Антон, там на платформе моя маменька и младшая сестра Юля.

— Замечательно, — улыбнулся девушке я, — они, видно, сильно волновались, раз сорвались сюда, как только узнали о нашем возвращении.

— Но откуда они узнали? Я же не сообщала, — Даша удивлённо посмотрела на меня.

— Насколько я понял, наша колония «Ярцево» та ещё деревня.

— Деревня?

— В Кипени ты чихнула, а через час тебе звонят из Борисовки с пожеланиями крепкого здоровья.

— Да, скорее всего, так и есть.

— Даша, пойдём? — я подал руку девушке.

— Антон, я волнуюсь. Я же не предупредила маму, когда помчалась тебя догонять. Да и Елена Петровна Подлесных про меня могла наговорить всякого, ведь она пыталась отравить тебя. Вдруг мама не поверит мне, а её подруга могла всякого наболтать.

— Не переживай, мама поверит. Если что, всегда можешь попросить их подтвердить твои слова, — кивнул в сторону группы людей в чёрных балахонах.

— Инквизиторов?

— Да, но думаю, это не понадобится, мама поймёт, что ты говоришь правду, — улыбнулся девушке краешком рта и потянул её к выходу из вагона.

За нами последовали все, кроме Анатолия, который вызвался охранять трофеи.

Как только я ступил на перрон, ко мне поспешил серьёзный капитан Марков. Ему было не больше тридцати лет, а ростом он оказался чуть меньше меня.

— Антон Всеволодович, рад вас видеть, — он резко кивнул и, не дожидаясь встречного приветствия, сразу же спросил: — это же не шутка? Вы действительно добыли имперский макр?

— Юрий Прохорович, я думал, мы договорились обращаться на «ты»?

— Да, Антон, извините. В смысле извини. Прошу тебя, ответь на мои вопросы.

Я утвердительно кивнул и слегка улыбнулся. В то же мгновение капитан с облегчением вздохнул, невольно смахнул со лба пот. Да он, походу, сильно нервничал.

— Твоя просьба всех на уши поставила. Поначалу мне никто не поверил и не хотел выделять людей. Пришлось пойти ва-банк, — Марков нервно моргнул, — поставил на кон свою репутацию и карьеру.

— И ты не прогадал.

— Ага, — он облегчённо вздохнул и махнул рукой имперским гусарам, стоящим неподалёку. — Я хорошо запомнил, какую бойню ты учудил у своего поместья. Так что сразу понял: если кому-то и удастся привезти столь ценный трофей из рейда за внешнее кольцо, так это могильщику.

— Могильщику? — переспросил я.

Капитан резко дёрнул головой, словно сболтнул лишнего. Он воспользовался тем, что к нам подошла группа имперских гусар, и сразу же перевёл разговор.

— Антон Всеволодович, разрешите представить, подпоручик Долгорукий Игорь Константинович, — капитан указал на подошедшего к нам представителя элитного подразделения войск.

Странно, что здесь были люди из лёгкой кавалерии. Хотя, может, и ничего удивительного для мира колоний. Это был единственный вид войск, которому императорская семья доверяла охрану своих особ и ценных грузов в мирах за пределами большой земли.

Все они мастера клинка, лихие и бесстрашные. Одеты однотипно: чёрная антимагическая броня, высокая цилиндрическая шапка с козырьком, из которой торчали перья одной из самых опасных птиц в колониях — казуара, чёрные рейтузы, до блеска начищенные сапоги и, конечно, образ завершали пышные усы, разрешённые в войсках только офицерам лёгкой кавалерии.

Игорь Долгорукий был высок, статен, лет двадцати пяти. На поясе сабля и пара пистолей, форма без единой складочки, словно только что поглажена. До блеска начищенные сапоги, как, впрочем, и пуговицы с пряжкой. Лицо же украшали залихватские усы. Мне невольно захотелось подкрутить свои, но я сдержался.

Подпоручик сухо кивнул и цепким оценивающим взглядом прошёлся сначала по мне, остановившись ненадолго на растительности на лице, потом на двух саблях, висевших на поясе. Наморщил нос, а затем прошёлся по моим людям, стоящим около входа в вагон.

— Нас направили для усиления вашей охраны. Учтите, гусары подчиняются только Императору и никому более.

— Вы это к чему?

Подпоручик ничего не ответил, лишь сверлил меня взглядом.

— Игорь Константинович хотел сказать, чтобы его людей не утруждали поручениями, — сказал мне капитан пограничной стражи.

— А с кем тогда решать все текущие дела? — поинтересовался я.

— Со мной, я со взводом солдат и офицеров буду сопровождать тебя до столицы.

— Ты? — невольно удивился я. — А на кого тогда останется охрана колонии «Ярцево»?

— Антон, имперский макр очень ценная реликвия. Теперь, когда я знаю, что он на борту поезда, я обязан приложить все усилия, чтобы обеспечить его безопасность.

— Понял.

— Разреши, мы с подпоручиком взглянем на кристалл? — спросил Марков.

— Вань, покажи господам офицерам наше главное сокровище, — попросил я стоящего за мной Ивана.

— Хорошо, сделаю, — раздался голос друга.

Ещё секунда — и они втроём поспешили внутрь вагона.

Я огляделся: перрон был хорошо освещён тёплым магическим светом, идущим от фонарей под потолком, вход со стороны вокзала был перекрыт военными. Они не пускали зевак, а немногочисленных пассажиров поезда прямо с перрона сопровождали к ближайшему выходу.

Рядом с нами стояло три группы людей.

Первая — губернатор Чусового с десятком мордоворотов в штатском. Эта группа стояла чуть в стороне, а взгляд маленького лысенького мужчины был прикован к нам. Он заметно нервничал и время от времени прикладывался к небольшой фляжке, которую он то доставал, то засовывал обратно во внутренний карман пиджака.

Вторая — представители инквизиции, которые внимательно следили за всем происходящим. Уже дважды за время пребывания на вокзале Кипени я чувствовал лёгкие покалывания в висках. Значит, не удержались и прощупывали меня. Ну пускай, пускай. Это мне только на пользу пойдёт в дальнейшем.

Третья, самая малочисленная — встречающие. Здесь были мама и сестра Даши, которые, как только офицеры зашли внутрь поезда, сразу же устремились к нам, но их опередила княгиня Захарова в огненной шляпке с разноцветными перьями.

— Мулечка! Ты жив! — покричала она, приближаясь к нам.

— Оленька! — раздался голос Николая у меня за спиной.

Он быстро протиснулся между нами, спеша навстречу встревоженной жене.

— Я не могла спать последние несколько суток. Я знала, что вот-вот ты должен вернуться. Прямо как в прошлый раз. Тогда тоже за две ночи до твоего приезда я места себе не находила.

— Оля! Оленька! — нежно выкрикивал здоровый мужчина, обнимая невысокую, изящно одетую женщину.

— Ты как знаешь, но я больше никогда не отпущу тебя. Ни за что! И не проси.

— И не буду. Всё! Завтра же перебираемся на большую землю. Я принял решение, что соглашусь на условия университета.

— Муля, — требовательно сказала женщина, отстранившись, — какого из? У тебя же предложения отовсюду.

— Это неважно, — отмахнулся медик и притянул жену к себе.

— Что значит неважно? Это очень важно! — звонко топнула туфлей по платформе женщина. — Надо обязательно взвесить все за и против.

Но Николай больше не слушал жену. Он прижал её к себе и размеренным шагом направился к выходу с перрона. Пересёкся со спешащей к нам мамой Даши, громко поздоровавшись с ней. Та аж остановилась от неожиданности. Удивлённо поприветствовала чету Захаровых и продолжила путь, но уже не так решительно.

— Антон, ребята! — крикнул Николай. — Я не прощаюсь. Завтра ждите в гости!

— Хорошо! — выкрикнул ему в ответ.

Но спокойно покинуть платформу ему не дали: я заметил, как от группы людей с чёрными капюшонами отделились четверо инквизиторов и поспешили за Захаровым.

— Даша, — раздражённо сказала графиня Рыбакова, хватая дочку за руку, — что ты учудила? Пойдём быстрее отсюда. Связалась с какими-то бандитами. Столько военных, сейчас вас всех арестуют! — она потянула Дашу на себя, но я не отпускал.

— Мама, ну что ты, не позорь меня, — девушка бросила на меня умоляющий взгляд.

— Ольга Евгеньевна, добрый вечер! — я кивнул. — Если позволите, буквально пару минут, и я вам всё объясню.

— Да кто ты такой⁈ Выскочка. Опорочил мою Дашу. Украл её.

— Ну мама, прекрати! На нас смотрят люди.

— Вот и пускай смотрят. Может, это пойдёт на пользу твоей младшей сестре Юлии. Единственное моё утешение. Вчера вот посватался за неё Александр Подлесных.

— Мама, не смей, — девушка выдернула левую кисть из цепких рук маменьки и вцепилась обеими руками в мою.

— Ольга Евгеньевна, позвольте, я всё же объясню, что произошло.

Графиня с ненавистью посмотрела на меня. Тем временем из вагона вышли Иван и двое офицеров, которые до сих пор были под впечатлением от увиденного.

— Антон Всеволодович, я расставлю своих людей на охране и обязательно попрошу выделить ещё, — первым сказал гусар.

— Вам виднее.

— Простите, — вмешался в разговор капитан пограничной стражи, — когда вы планируете отправиться в столицу, чтобы вручить его Императору?

— Я что-то, видимо, пропустил, пока был в экспедиции. У нас, наконец, появился император?

Офицеры переглянулись, а потом не сговариваясь кивнули.

Видимо, прав был Егор, что к нашему приезду всё уже наладится, но что там произошло? Хотя это не важно. Сначала всё равно надо решить дела здесь.

— Пробуду здесь не больше недели, — добавил я.

— Замечательно, — облегчённо вздохнул капитан Марков. — За это время как раз успею организовать надлежащий для столь ценного груза транспорт и согласовать маршрут с министерствами.

— Хорошо.

— Антон, я чем-то могу вам помочь?

Я отрицательно мотнул головой.

— Тогда займусь организацией перегрузки ваших трофеев на поезд, который повезёт нас до Борисовки.

Я заметил, как во время этого диалога внимание Ольги Евгеньевны начало, наконец, фокусироваться на том, что происходило на перроне, а не только на дочери. Она, видно, только сейчас поняла, что военные пришли не чтобы арестовать меня, а чтобы всячески помогать. Графиня отошла на два шага назад и, прижимая к себе младшую дочь, принялась внимательно наблюдать за происходящим.

Капитан начал отдавать распоряжения своим людям, и в вагон сразу поспешило с десяток солдат. Выстроившись цепочкой, они сноровисто стали передавать друг другу ящики из-под снарядов, доверху забитые макрами, из состава, на котором приехали мы, в состав напротив, состоящий из локомотива и двух броневагонов.

Без осечки, к сожалению, не обошлось. Уже на третьей минуте у одного из деревянных ящиков не выдержала ручка. Он вылетел из рук, упав на бетонный пол. Крышка от удара раскрылась, а на платформу высыпалось несколько сотен больших цветных кристаллов.

Люди на платформе ахнули.

Капитан среагировал почти сразу. Он создал маскировочный купол, который закрыл от посторонних глаз часть перрона и четыре вагона: по два с каждой стороны.

— Антон, извините, не подумал, что такое может произойти, — Марков развёл руки.

Заметил, что взгляд на происходящее у графини Рыбаковой изменился ещё сильнее. Мне из-за произошедшего инцидента пришлось отойти от Даши, чем незамедлительно воспользовалась её мама. Она подошла к старшей дочери и тихо, чуть ли не шёпотом начала с ней переговариваться.

Да здесь и слышать ничего не надо было. Мама явно спрашивала о состоянии, которое заполучили члены моей экспедиции, и о прочей добыче, доставшейся нам.

Ну а сейчас Даша явно хвастается тем, что благодаря этому рейду овладела третьим уровнем магического источника. Потом она восторженно что-то сказала, и по долетевшему до меня слову «двухстихийник» понял, что теперь речь шла обо мне.

Поймал очередной оценивающий взгляд графини.

Подошёл к ним.

— Даша, золотце, будет правильнее, если ты поедешь домой к маме и сестре. Тебе есть, о чём им рассказать, — сказал я девушке и в ту же минуту заметил, как она дёрнулась ко мне.

— Антон, но как же?

— Мама очень соскучилась по тебе, да и сестра, наверное, тоже, — девушка хотела мне что-то возразить, но я поднял указательный палец вверх. — Завтра днём вместе с мамой и сестрой ожидаю в гостях, — подмигнул своей магессе, — чур не опаздывать!

— Как скажешь, — сказала девушка, игриво улыбнувшись. Она явно начала догадываться, что я задумал.

— Ольга Евгеньевна, извините меня, но сейчас так всё сумбурно, я думал, у нас будет больше времени для общения. Обещаю, завтра я отвечу на все возможные и невозможные вопросы.

Графиня чопорно кивнула, протянув мне руку для поцелуя.

— Ольга Евгеньевна, ещё небольшой момент: с вами отправится дюжина ребят из пограничной стражи и два имперских гусара, — я поднял ладонь, чтобы она не перебила. — Дарья Сергеевна очень важна для меня, поэтому часть выделенной охраны попросил разместить у вас. Мне спокойнее, если буду знать, что вы под надёжной охраной.

Рыбакова-старшая на мои слова лишь улыбнулась, в её глазах читалась гордость. Это же просто невиданно, чтобы имперские гусары охраняли сон не императорских особ, а были переданы для усиления графской охраны. Да… завтра об этом будет знать вся колония, и княгиню эта мысль явно сильно грела.

Распрощавшись с Дашей и её семьёй, я взглянул на оставшиеся две группы людей, так и не подошедших ко мне.

Интересно, какая подойдет первой?

Ряды инквизиции уменьшились: четверо ушли за медиком Николаем, ещё двое за семейством Рыбаковых, осталось четверо. По-прежнему ощущал на себе влияние магии жизни, но уже не такое сильное. Я принял правильное решение, отдав артефакт защиты от магических атак медику. Если бы они не смогли просканировать меня, то точно уже вызвали бы на допрос или, как это у них называется, на душевную беседу. Сейчас опасаться инквизиторов не стоит. Во мне больше нет души Егора, и они не могут обвинить меня в одержимости демоном, а, соответственно, и сделать ничего не могут.

Что же касается отца Анастасии, то он по-прежнему прикладывался к фляжке. Он с лёгкостью мог подвинуть здесь всех, даже вояки и стоящие обособленно имперские гусары — все уступили бы ему.

Губернатор ключевого для империи города, связывающего большую землю и мир колоний, был фигурой не то что влиятельной, он был, наверное, самым главным человеком после семьи Императора. Но вся его решимость и уверенность заканчивалась, как только дело касалось его единственной дочери. Он сейчас стоял на перроне и просто тянул с тем, чтобы узнать у меня очевидное: жив его ребёнок или нет.

Сделал глубокий вдох, выдох и сразу направился к нему, предчувствуя тяжёлый разговор. Ещё никогда мне не доводилось приносить плохие вести, но, похоже, этот день настал. Участь любого лидера не только радоваться победам и делить триумф со своей командой, но и брать ответственность за своих людей. Следовательно, плохую весть родственникам должен был сообщить я.

Стоило мне только пройти половину пути к группе, в которой стоял отец Анастасии, как навстречу выдвинулись два мордоворота.

— Минский, идите с нами, вам нужно ответить на несколько вопросов, — выпалил один из мужчин.

Я лишь с нисхождением бросил на него взгляд и, не сбавляя темпа, двинулся дальше. Люди губернатора явно ожидали, что я замедлюсь или что-то отвечу им, но нет. Я стремительно шёл вперёд. Они догнали меня спустя десяток шагов, уже у самой группы.

— Минский, это ты? — спросил лысенький мужчина лет пятидесяти, буравя нетрезвым взглядом.

— Я — Минский, — твёрдо ответил я. — С кем имею честь?

Ответа не последовало, мужчина лишь продолжал недовольно смотреть на меня. Он опять потянулся к внутреннему карману с фляжкой, но остановился и сжал ладонь в кулак.

— Ты куда дел мою дочь?

— Я⁈ Никуда её не девал.

— Знаю, что она отправилась с тобой. Мои люди выследили её, но не успели вернуть, — он бросил недовольный взгляд на одного мордоворота со шрамом на правой щеке, тот невольно напрягся.

— Она отправилась со мной добровольно, я не принуждал её ни к чему.

— Она погибла? — поникшим голосом спросил отец Анастасии, сжав кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев побелели.

Посмотрел ему в глаза, понял, что не вправе утешать его несбыточными надеждами, но всё-таки так хотелось сказать ему правду: что его дочь жива, но, скорее всего, он её всё равно никогда не увидит.

— Отвечай, когда тебя спрашивают! — рявкнул тот, что со шрамом.

Быстро бросил на него недобрый взгляд и опять посмотрел на господина Чичерина.

— Я убью тебя, закопаю заживо. Нет, лучше сгною на рудниках за внешним кольцом. Будешь у меня подыхать медленно и мучительно, — маленький мужчина подошёл ко мне вплотную, разжал кулаки и схватил меня за отвороты куртки двумя руками.

Он попытался тряхнуть меня, но ничего не вышло. Его люди стали обступать нас.

— Пошли все вон, — добавив в голоса металла, сказал я, — мне нужно поговорить с вашим хозяином наедине.

Я специально провоцировал их, и это сработало.

— Да сейчас мы тебя! — завопил самый деятельный и, по всей видимости, самый виновный в том, что Насте удалось сбежать.

— ВОН! — вдруг завопил губернатор. — Пошли вон!

Как только бойцы отошли шагов на пять, господин Чичерин глянул на меня и заметно сглотнул.

— Как погибла моя Настенька? — спросил он, а его ноги дали слабину. Я подхватил его за локоть, не давая упасть.

Секунда — и он уже взял себя в руки. Губернатор вновь крепко стоял на ногах. Отпустив мою куртку, он пошёл к ближайшей скамейке около опоры навеса. Сел на неё, точнее, даже не сел, а свалился, создалось впечатление, что на лавку бросили мешок картошки.

— Десять лет назад я потерял жену Лизоньку, а теперь вот… — Чичерин тяжело вздохнул, — любимую и единственную дочь.

Я присел рядом, губернатор бросил на меня отрешённый взгляд. Он словно смотрел сквозь.

— Зачем теперь жить? — тихо сказал он. — Я остался абсолютно один.

Мужчина обхватил голову руками и минуту сидел без движения. Лишь тяжело дышал. Егор был прав, когда говорил, что иногда лучше просто помолчать и люди сами подберут для себя слова, необходимые именно сейчас. Я ещё не был отцом, и мне не понять, что испытывал этот мужчина. Но мне было его жалко.

Эта чертовка Настя под конец нашей экспедиции начала уже нравиться мне. Да, у неё был очень сложный характер, а ещё она была вспыльчива и нетерпелива, но на неё всегда можно было положиться.

Эх, была не была, не могу позволить, чтобы он отчаялся. Ведь Чичерин сильно любит свою дочь, и, если я сейчас промолчу, подумает, что она мертва и, возможно, сопьётся или покончит с жизнью.

Посмотрел по сторонам, нашёл мордоворота со шрамом и поманил к себе.

Тот подошёл.

— Пригласи к нам вот тех господ, — я показал подбородком на людей в чёрных рясах.

— Инквизиторов? — удивился он и покосился на шефа, тот по-прежнему сидел, обняв руками голову.

— Да, именно их. А ещё нужен маг воздуха. Не хочу, чтобы нашу беседу кто-то услышал.

Мужчина недовольно прищурился, но буквально сразу же сорвался с места.

Меньше чем через минуту к нам подошли четверо в чёрных балахонах. Они были разной комплекции и роста. Из-под капюшонов виднелись лишь идеально выбритые мужские лица. Хотя нет, одно из них точно было женским, вот только одежда скрывала фигуру, а лицо скрывалось в тени капюшона.

— Добрый вечер, — я встал со скамьи и поприветствовал подошедших кивком, — вы знаете, кто я такой?

Инквизитор, стоявший ближе всех ко мне, кивнул.

— Хочу показать вот этому мужчине, — я повернулся в сторону сидевшего на скамье губернатора, — последние минуты жизни его дочери в этом мире.

Человек в балахоне повернулся в сторону отца Насти.

— Ты хочешь это увидеть? — спросил уверенный женский голос.

Чичерин поднял голову и твёрдо кивнул.

— Нам надо уединиться от посторонних, — твёрдо сказала женщина. По голосу я понял, что она явно в возрасте.

— Ребята, — махнул я рукой мордоворотам губернатора, — принесите сюда вот ту скамейку и поставьте напротив этой.

Как только они справились, один из магов воздуха сделал непрозрачный купол вокруг меня, губернатора и инквизитора. Создалось ощущение, что нас окружил сильный туман. Внутри барьера было светло, мы прекрасно видели друг друга, а вот за его пределами висела непроглядная дымка.

Инквизитор сел напротив и вытянул ноги в проход между скамейками. Женщина довольно улыбнулась и указала мне присесть напротив неё, рядом с губернатором.

— Что вы хотели показать, Антон?

— Настя жива, — я посмотрел на губернатора. Тот сразу встрепенулся и жадным взглядом уставился на меня.

— Ты сказал, что хочешь показать последние минуты жизни его дочери в этом мире, в твоих словах я не чувствовала ложь, но и сейчас ты говоришь правду. Эти два тезиса противоречат друг другу.

Инквизитор повернулся ко мне, снял с головы капюшон. Как я и предполагал, им оказалась женщина. На вид не больше сорока пяти лет, но, возможно, она была значительно старше, с этими медиками не поймёшь, особенно потомственных и высокого уровня. Они способны проводить постоянное омоложение так, что внешний вид ничего не говорил. Волосы у женщины были убраны назад в хвост, из-за чего уши немного торчали.

— Не противоречат. Я могу передать своё воспоминание об Анастасии ему?

— Можешь. Вам повезло, у нас в империи на это способно не более двухсот высокоуровневых медиков, и все они служат в инквизиции.

Недаром Егор так опасался инквизиторов, он словно предчувствовал ту опасность, которая шла от них.

— Что мне нужно делать? — спросил я.

— Расслабься и вспомни тот момент, который хочешь передать.

— Хорошо, я попробую.

— Хочу тебя предупредить, молодой человек, — внимательно посмотрела на меня женщина, — в момент передачи воспоминания я увижу всю твою жизнь.

— Я понимаю.

— Тебе нечего скрывать от нас? Ты не боишься, что я увижу что-то потайное, скрытое?

— Сейчас я чист, что же касается прошлого — все мы совершали поступки, за которые действительно стыдно. У меня таких дел в жизни было достаточно, — я наигранно улыбнулся.

Закрыл глаза и попытался вспомнить последние минуты пребывания в этом мире Егора и Насти. Было тяжело, образы то и дело ускользали. Я мог вспомнить всё только в общих чертах. Моих висков коснулись руки мага жизни, и я сразу же почувствовал тепло, которое прошло волнами сначала по голове, а потом по всему телу, и так несколько раз.

Воспоминания в тот же миг стали настолько яркими, будто я переживал всё заново.

Вот Даша и Настя обсуждают таинственного незнакомца. Немного вперёд — и я слышу вопрос от Егора, на который Анастасия отвечает кивком головы и берёт его руку. Ещё мгновение — и парочка покидает нас. Они заходят в небольшой фиолетовый портал, исчезая из этого мира.

Я почувствовал, как руки инквизитора оторвались от моей головы.

Открыл глаза.

Женщина напротив меня сидела с каменным лицом, глаза были белые. Такую увидишь средь белого дня и тут же перейдёшь улицу на другую сторону, чтобы не пересекаться. Вот он, маг жизни высокого уровня.

Она повернулась к губернатору, тот сразу потянулся к ней, наклоняясь и выставляя вперёд лысую голову. Одно касание рукой, не больше секунды — и всё.

Глаза вновь обрели цвет. Они были зелёные, даже изумрудные. Взгляд у женщины был проницательный и пробирающий до дрожи, как если бы она прожила не одну сотню жизней. Хотя это неудивительно при её-то работе. Сколько чужих жизней она увидела? Сколько боли и страданий пережила?

Отец Насти на мгновение улыбнулся, а потом сразу посмурнел.

— Увиденному можно верить? — спросил он у инквизитора.

— Однозначно, да, — женщина вновь натянула на свою голову чёрный капюшон.

— Спасибо, — коротко сказал мужчина и резко встал со скамьи. — Настя, Настенька, что же ты натворила, — еле слышно сказал себе под нос губернатор и вышел из защитного контура, маскирующего нас от окружающих.

— Легко отделался, — язвительно сказала фигура в капюшоне.

— Посчитал, что так будет правильнее, — я пожал плечами.

— По крайней мере, врага нового не приобрёл.

— Вы думаете?

— Я давно знаю губернатора, поверь мне, — женщина усмехнулась.

— А у инквизиции ко мне вопросов нет?

— Нам надо подумать, я найду тебя вскоре.

— Разрешите два глупых вопроса? — убедившись, что возражений нет, сразу спросил: — Как к вам можно обращаться и какой у вас уровень владения магией жизни?

— Тамара Евгеньевна Котлин, — ответила она, вставая, и сразу же скрылась за куполом, так и не ответив на второй вопрос.

Сидел внутри, понимая, что, наверное, первый раз за долгое время остался в полном одиночестве. Тишина в голове, нет голосов друзей. Странно, но раньше я даже мечтал оказаться вот так в полном безмолвии, а сейчас чувствовал себя не в своей тарелке.

Встал, и купол надо мной сразу распался. В голову ворвались многочисленные звуки, наполняющие вечерний вокзал. Огляделся. На перроне остались только мои друзья и военные, занимающиеся перегрузкой и охраной трофеев. Люди губернатора, как, впрочем, и группа в балахонах, уже покинули платформу.

Семь утра. Колония «Ярцево». Родовое имение Пожарских.

Доехали до железнодорожного вокзала Борисовки без приключений. Удалось даже вздремнуть в поезде несколько часов. На станции нас ждали три грузовика и явно невыспавшийся бывший слуга Прохор, который теперь выполнял роль управляющего.

С друзьями и Прохором я ехал в чёрном Волго-Балте, доставшемся от пытавшегося меня отравить губернатора колонии «Ярцево» Романа Ивановича Разумовского. Впрочем, вместе с этой роскошной машиной мне от него достались ещё пять грузовиков. Три из которых сейчас ехали следом с моими трофеями и полные солдат, которых мне передали для охраны имперского макра. Капитан Марков поехал в центральную колонию «Точка», чтобы организовать наше путешествие в столицу империи. Что же касается гусар, то шестеро сопровождали нас на рептилиях, двое умчались вперёд проверять дорогу, а ещё двое охраняли семейство Рыбаковых.

Хотел поехать в тишине и вздремнуть ещё часок по дороге, но не получилось. Прохор без умолку отчитывался о проделанной работе, не забывая то и дело себя корить за то, что не всё успел за столь короткое время.

А сделал он многое. В поместье, как и в деревне, появился стационарный телефон, связывающий нас с городами мира «Ярцево». В Пожарово появилась полноценная школа, хотя по меркам колонии это была не школа, а полноценное училище. Там детей из моей деревни обучали грамоте и разным ремёслам. В основном упор делался на специальности, связанные с сельским хозяйством, виноделием и разведением моллюсков. Все эти специалисты были нужны уже сейчас, в дальнейшем же требовалось отобрать самых толковых ребят и отправить их учиться на большую землю за мой счёт.

В своё время я много разговаривал с Егором о том, как поступить, чтобы имение процветало и приносило большой доход. Основными критериями для развития он видел образование моих подданных, организацию производств на территории и выгодные торговые отношения с соседними колониями и большой землёй. Пока всё шло по намеченному плану, если не сказать с опережением.

Ванька всю дорогу слушал Прохора очень внимательно, то и дело задавая уточняющие вопросы, особенно когда дело коснулось трат и найма квалифицированной рабочей силы. Во-первых, для строительства на воде ферм по разведению моллюсков, во-вторых, садовников для восстановления плодовых садов и виноградников.

Я смотрел на это и уже начал догадываться, что, похоже, Ваньку я даже силком не вытащу отсюда. Он развернётся на полную силу. А ещё стало понятно, что в столицу сопровождать он меня точно не захочет.

Подъезжая к воротам, был удивлён открывшимся передо мной видом. Заброшенных земель больше не было, по обеим сторонам дороги на несколько километров тянулись поля.

— Прохор, что это?

— Всходят подсолнухи, — довольно сказал он.

— Здесь же везде были леса?

— Были, а до этого были поля, просто они заросли. Теперь, когда на землях есть хозяин, можно взять их оборот. Князь, вы недовольны?

— Всё хорошо, — успокоил управляющего я, — просто не ожидал, что ты так быстро примешься осваивать их.

— В колонии «Ярцево» хороший климат для сельского хозяйства, урожай здесь можно собирать по два-три раза в год. Вот я и подсуетился. Расчисткой земель занимались три артели, что перед атакой монстров очищали поместье от леса.

— Они же после нападения тварей получили хорошую долю трофеев, я думал, они будут заниматься чем-то другим.

— Многие из них с семьями переехали в Пожарово, точнее, большинство. Уж больно ваше отношение к простым работягам им понравилось. А как узнали, что вы ещё и школу открыли для своих подданных, так больше не думали ни секунды. Ваша деревня уже к концу года самой крупной в колонии будет, вот увидите, — Прохор довольно потянулся и поправил повязку на правом глазу.

— А работы всем хватит?

— Антон Всеволодович, вам не стоит об этом беспокоиться, поместье растёт, людей теперь постоянно не хватает. Земель у нас бесхозных много, а теперь потихоньку, потихоньку и вернём их в строй.

— Прохор, молодец, — я несколько раз хлопнул мужчину по плечу, — это ты хорошо придумал с расчисткой земель. Люди заняты, да и урожай снимем несколько раз.

Территория за воротами тоже преобразилась: с одной стороны дороги был высажен молодой виноградник, с другой — фруктовый сад, часть которого, впрочем, удалось спасти. Саженцы были небольшие, но по словам управляющего, как только школа выпустит первых молодых садовников, так сразу можно будет позвать к нам мага жизни, который за месяц из этого всего сделает конфетку: плодовитый сад взрослых деревьев и виноградников.

Подъехав к имению, был приятно удивлён тем, что и здесь работы шли полным ходом.

Да, до полного совершенства господский дом ещё доводить и доводить, но начало уже положено. И судя по крупным балкам, сложенным рядом со входом, в усадьбе меняли сгнившие перекрытия.

Большой дом для слуг был отремонтирован уже полностью, как, впрочем, и новая беседка на краю утёса.

— Прохор, размести людей. Моим соратникам выдели отдельные комнаты. Солдатам, сопровождающим нас, под казармы выдели две большие складские комнаты. Семён тебе поможет их разместить.

— Может, большую часть на стены перед усадьбой поставить, да и разместить там в бараках? — спросил управляющий.

— Хорошая идея. Так и сделай.

— Антон Всеволодович, а что с трофеями прикажете делать?

— Ничего, пускай в грузовиках побудут, пока я с предками переговорю.

— Вы собрались в родовой склеп?

— Да, надо совета спросить и благословение взять.

— Это дело праведное, нужное, — управляющий поклонился мне и хотел было уже убежать, чтобы выполнить приказы, но я придержал его за рукав.

— И вот ещё что. Днём я жду гостей. Приедет семейство Рыбаковых. Организуй достойную встречу.

— Но как? — Прохор развёл руками. — У нас же везде стройка.

— В беседке накрой обед, там вид красивый на океан открывается, водникам Рыбаковым понравится.

Одноглазый мужчина ещё раз поклонился и собрался убежать, но я снова придержал его.

— Антон Всеволодович, что-то ещё?

— Да, сегодня к нам ещё приедет князь Захаров. Тот, с кем ты меня познакомил в Ярцево. Сообщишь об этом своей сестре-знахарке, пусть она соберёт тех, кому помощь нужна высококвалифицированная. Да впрочем, зачем тебе я это говорю, она сама со всем разберётся, ты главное сообщить не забудь.

— Будет сделано, — сказал Прохор и убежал по делам.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все заняты, я пошёл по вымощенной камнем дорожке к семейному склепу. В кармане у меня позвякивал кошель с подношением для предков.

Первое и последнее общение с ними прошло крайне скверно, но тогда я был не один, во мне сидел демон.

Посмотрим, что скажут старейшины о кипучей деятельности, которую я планировал затеять на территории усадьбы. Ещё надо попросить у них разрешения на месть.

У рода Пожарских было много врагов, и мне очень хотелось понять, почему в своё время разгорелась война.

Почему род воевал в одиночку против всех родов, представленных в мире «Ярцево»?

И почему в эти разборки не вмешивалась императорская семья?

Девять утра. Колония «Ярцево». Родовое имение Пожарских.

В прошлый раз, когда я здесь был, дорожка казалась уже. Со временем она заросла. В траве по пояс прятались многочисленные насекомые и птицы, которые прямо там вили гнёзда.

Сейчас проход к склепу был расчищен, а растительность по сторонам подстрижена. Но из-за этого здесь больше не было запаха луговых цветов, а мир вокруг не был наполнен стрекотом насекомых и пением птиц. Теперь меня сопровождал лишь запах моря и крики чаек.

Надо обязательно сказать Прохору, чтобы не усердствовал так и не стриг траву в этом месте.

Каменная дорожка свернула к утёсу, каких-то несколько минут, и я увидел впереди семейный склеп Пожарских. Он стоял на самом краю скалы, у границы с фруктовым садом.

Это была маленькая каменная башенка круглой формы, стоящая между двумя валунами. Вход опоясывала овальная арка, на которой была полуразрушенная фигура.

Я открыл правую створку здоровой двери, которая распахнулась без особых усилий.

Зашёл внутрь и дал глазам привыкнуть к темноте. Но как только створка затворилась, внутри как будто всё засветилось. Нравился мне этот мир своим люминесцентным свечением, ночью в нём сияло абсолютно всё: от живых организмов до камней и растений.

Спустился по широкой винтовой лестнице.

Внизу попал в большой зал склепа: вдоль стен стояли статуи людей разного роста и комплекции, а по центру каменная скамья.

Нашёл среди изваяний высокую фигуру, одетую в длинную шубу, меховую шапку. У статуи была большая густая борода лопатой, здоровый нос картошкой и резной посох в руках. Это был патриарх.

Я достал из принесённого с собой кошеля горсть средних макров и положил их перед ним. Потом прошёлся по кругу и оставил перед каждой статуей по магическому кристаллу, а остатки из кошеля добавил к кучке у ног патриарха.

Сел на каменную скамью.

— Пришёл к вам за советом, пришёл к вам за советом… — начал бубнить я себе под нос, закрыв глаза.

Обычно поговорить с духами предков можно было только в определённые дни года. Когда, как говорится, звёзды были расположены в особом порядке. Я же понадеялся на своё богатое подношение, говорят, оно помогало пробудить призраков.

— Пришёл к вам за советом, пришёл к вам за советом… — продолжал я уже, наверное, несколько минут, но ничего так и не происходило.

Неужели всё бесполезно?

Может, я сильно обидел предков, когда в тот раз защищал от них Егора?

— Пришёл к вам за советом, пришёл к вам за советом… — я повторил ещё с десяток раз.

Но так и не дождавшись ответа, открыл глаза. Зал передо мной по-прежнему пуст, призраков видно не было. Вот только макры перед статуями больше не светились — они погасли. Их опустошили, забрав магическую энергию, спрятанную внутри.

Встал со скамьи немного разочарованный. Повернулся к выходу и от неожиданности чуть не выпустил фаербол. Позади скамьи стояло два десятка призраков, во главе которых был мужчина с резным посохом в руках.

Я поклонился в пояс, проявляя почтение к духам предков.

— Явился, никак всё же от демона решил избавиться, — язвительно произнёс патриарх.

— Здравствуйте! Нет, с ним я справился сам.

Из посоха мужчины в шубе вырвалась дымка, окутавшая меня. Он застыл, глядя на меня и играя желваками на скулах, отчего его борода начала шевелиться.

— Куда демона дел?

— Свою часть сделки я выполнил, он выполнил свою. Мы расстались с миром.

— Ха-ха… — громко рассмеялся патриарх, убирая посох в сторону, — расстались с миром. Ну-ну… Поверь моему опыту: демоны никогда ничего не делают просто так. Он ещё вернётся к тебе, а если не к тебе, то к твоим детям.

— Такого в нашем уговоре не было, — твёрдо сказал я.

— Скажу честно, я удивлён. В первый раз, когда пришёл к нам, ты показал свой характер и несгибаемость. Сейчас же доказал, что ты человек слова и дела. Теперь я точно уверен, что ты мой потомок.

— Спасибо за столь высокую оценку моих действий.

— Зачем пришёл? — властно сказал патриарх.

— Меня пытались убить княгиня Подлесных вместе с губернатором колонии «Ярцево» Романом Разумовским.

— Разумовские — это вассалы Митиных, — задумчиво произнёс бородатый призрак. — И что же ты хочешь от нас?

— Разрешение, — решительно сказал я, — мне нужно разрешение на месть.

— Ха-ха… — ещё громче рассмеялся патриарх, — зачем тебе оно? У нас со всеми родами в «Ярцево» война, идущая уже больше полувека. Уничтожай, режь их. Никто из нас не против. Не мы начали эту войну.

— Я не против вернуть земли, которые отобрали у рода Пожарских представители Митиных, Подлесных, Вяземских и Рыбаковых. Но хочу знать, почему началась война?

Призрак старшего в роду Пожарских приблизился ко мне вплотную. Он словно повис надо мной.

— Ты был в сокровищнице у родового алтаря?

— Не был, — я отрицательно помотал головой. — Егор, демон, с которым я делил своё тело, настоял, чтобы я не заходил в неё до того, как мы разделимся.

— Какой умный демон, — призрак погладил свою бороду. — Кто же тогда открывал дверь в сокровищницу? Мы все почувствовали на родовом алтаре кровь рода и то, что был применён один из артефактов входа, — патриарх указал посохом на одну из сабель на моём поясе.

— Уваров, бывший слуга моего отца.

— Чёртов предатель, — злобно выпалил бородач и с яростью ударил посохом по полу, отчего земля словно содрогнулась у меня под ногами. — Но я не чувствую, что артефакты рода украдены или находятся в чужих руках.

— Уварова убил мой демон. На его трупе нашли документы на имение и мешочек с макрами.

— И здесь причастен твой демон. Может, ты был прав, когда спас его от меня. Видно, он сослужил тебе хорошо службу. Обычно подселенцы приносят в наш мир только смерть и разрушения.

— Так почему началась война Пожарских с другими родами?

— Во всём виноват алчный демон, покусившийся на сокровища нашего рода. Впрочем, ты сам всё поймёшь, когда, наконец, побываешь в родовом хранилище. Этот злобный паразит поработил одного из наследников рода Вяземских. Твой дед его убил, не дав возвыситься, но заплатил за это слишком высокую цену, пожертвовав своей жизнью. Демон до смерти всё же успел заключить кровный договор с представителями крупных родов, владеющими землями в «Ярцево».

— Есть какой-то шанс разрушить этот договор и прекратить войну?

— Нет, — твёрдо ответил патриарх, — представители Митиных, Подлесных, Вяземских и Рыбаковых обязаны убить всех членов нашего рода.

— Если я возьму в жёны наследницу рода Рыбаковых, Дарью, кровный договор, заключённый её предками, исчезнет?

— Наследницу Рыбаковых? — переспросил бородатый мужчина.

К нему в тот же миг подлетели двое призраков и что-то начали шептать на ухо.

— Мы полюбили друг друга ещё до того, как я узнал, что являюсь наследником рода Пожарских. Даша показала себя не только искренне любящей девушкой, но и смелой боевой подругой, на которую можно положиться, — решил добавить я.

— Ты очень похож на своего отца, тот тоже выбрал себе жену по зову сердца. Род Рыбаковых кровный наш враг, но… — призрак взял паузу, — если в любви с их наследницей родится сын, они будут свободны от своего договора с демоном. Ты спасёшь их.

— Спасибо, — поклонился. — Я сегодня днём скажу об этом Даше и княгине Рыбаковой.

— Если дорожишь своей избранницей, то до окончания войны должен оставить её на территории нашей родовой усадьбы. Мы будем присматривать, чтобы с ней ничего не случилось, — добавил призрак.

Теперь, когда все главные вопросы, которые надо было обсудить с патриархом рода, решены, я оглядел призраков, пытаясь в ком-то из них узнать своего отца, но тщетно.

— Могу я поговорить со своим отцом? — наконец спросил я то, что откладывал так долго.

— Нет, — патриарх покачал головой.

— Но почему?

— Его среди нас нет.

— Он жив?

— Нет. Хотя твой отец умело скрывался почти всю свою жизнь, а ещё каким-то чудом утаил твоё рождение, отправив врагов по ложному следу. Благодаря ему род Пожарских ещё жив, и, глядя на тебя, я надеюсь, он только окрепнет, — призрак выпрямился во весь свой богатырский рост и довольно задрал вверх подбородок. — Всеволод точно умер, здесь, в склепе, лежат его останки, которые принесли с поля боя его друзья.

— Но почему тогда его нет среди вас? Я знаю, что души предков присматривают за своими потомками ещё тысячу лет после их смерти.

— Да, это так, — подтвердил мои слова призрак с посохом, — но душа твоего отца покинула наш мир. Возможно, он был удостоен чести прожить новую жизнь.

— Жаль, мне так хотелось увидеть его.

Призраки стали растворяться в воздухе, начиная с задних рядов.

— Наше время вышло, — сказал патриарх и подошёл вплотную ко мне. Он протянул левую руку, в кулаке было что-то зажато. — Возьми это с собой и носи постоянно. Как только почувствуешь, что всё выходит из-под контроля, обязательно воспользуйся этим.

Я протянул руку ладонью вверх. И перед тем, как раствориться в воздухе, патриарх положил в неё продолговатый кристалл. Он исчез, как и все остальные призраки.

Поднялся по широкой винтовой лестнице наверх.

Вышел из склепа и уселся на траву, оперевшись спиной на стену.

Я громко смеялся и не мог остановиться. В правой руке я сжимал целый макр, точно такой же, как был у меня после прохождения испытания в седьмом кольце колоний. Кристалл, с помощью которого можно было обрести магию или поднять магический источник на несколько уровней.

Десять утра. Колония «Ярцево». Родовое имение Пожарских.

Вернувшись в имение, застал Семёна, гоняющегося за своим друндом.

— Юрик! — недовольно вопил дровосек, пытаясь догнать молодого птенца и выхватить что-то из клюва.

— Вань, что здесь происходит? — спросил я Давыдова.

Мой друг стоял рядом с Лизой, сестрой Анатолия Гаврилова, и тихо о чём-то ворковал. Девушка время от времени закрывала ладонью рот и тихо хихикала.

— Этот мелкий сорванец забрался в погреб и сожрал всю ветчину, которая так сильно понравилась Семёну.

— Ну съел и съел, зачем гоняться-то, пусть скажет Прохору, тот новой закажет.

— Ты не понимаешь, — улыбнулся Иван, — мало того, что он съел её в погребе, так ещё и утащил у Семёна последний кусок, когда тот уже почти отправил его в рот.

— У этого друнда натура явно пообжористее, чем у прошлого будет, — невольно усмехнулся я.

— Однозначно.

— Пошли со мной, — поманил Давыдова рукой, — дело есть.

— Куда?

— В сокровищницу Пожарских, — ответил я, когда мы отошли от лишних ушей, — надо, чтобы ты оценил защиту. Нам скоро в путь, пора решать, куда деть лишние макры.

— А почему не хочешь сдать их в банк?

— Часть, для увеличения оборотных средств имения, сдам, но остальные лучше хранить там, где в случае чего смогу ими воспользоваться. Вдруг враги нападут на стены и заблокируют все подступы к имению. Где я достану кристаллы для подзарядки магов?

— Враги? Не твари? — уточнил у меня Давыдов.

Я лишь кивнул ему головой.

Минут через двадцать мы добрались до сокровищницы. Я прошёл ритуал проверки крови на алтаре. С помощью родового клинка «Дыхание огня» открыл сокровищницу. Зашёл в неё и сразу присел на ближний сундук.

— Ничего себе, — Давыдов громко присвистнул, открыв несколько ближайших сундуков, доверху забитых крупными макрами. — Чувствую, Антон, ты будешь побогаче многих князей в нашей империи.

Я огляделся: как минимум сотня сундуков с макрами, ещё примерно столько же с золотом. Два сундука явно с особенным оружием и небольшая шкатулка в конце на постаменте.

— Осторожно, там установлена дополнительная родовая охрана, — предупредил меня Иван.

— Что скажешь в целом о защите сокровищницы?

— Без твоей крови и родовых артефактов вскрыть не удастся, — уверенно сказал Давыдов.

— Значит, излишки макров переместим сюда.

— Это правильное решение, — несколько раз кивнул Иван.

Я подошёл к маленькой шкатулке. Как только я вступил на постамент, меня словно уколола сотня иголок, но буквально через секунду это ощущение исчезло.

Откинул резную крышку. Внутри бархатная подстилка с тремя небольшими нишами, в двух из которых лежали макры. Я достал кристалл, полученный мной от призрака, положил его в свободное углубление.

Люминесцентный свет, исходящий от стен и потолка, тут же моргнул. А потом он стал светить значительно темнее, словно давая сигнал, чтобы я забрал макр. Взял его, и свет в тот же миг стал прежним.

Выходит, у призраков из склепа был доступ в сокровищницу, а патриарх отдал мне один из кристаллов этой шкатулки.

М-да… дела.

Я гонялся на край света за макрами, способными вернуть мне магию, а они, оказывается, лежали в родовой сокровищнице.

Что за фарс⁈

Положил переданный мне макр во внутренний карман куртки. Надо будет придумать какой-то подвес на цепочке, чтобы постоянно носить его с собой.

Кажется, теперь я догадываюсь о причине начала войны. Кто-то из родов узнал о сокровище, хранившемся здесь. Ведь благодаря каждому такому кристаллу можно было не только обрести магию, но и поднять магический источник сразу на несколько уровней.

А что такое уровень для мага-аристократа?

В первую очередь это статус и власть.

Вернувшись с Иваном в имение, застал приехавшего в гости Николая с женой. Их напоили чаем со сдобой. Княгиню Захарову увлекла с собой Лиза Гаврилова. Она уговорила Ольгу попозировать ей, пока муж осматривал больных из деревни Пожарово.

— Коля, ты можешь оказать мне услугу? — попросил я.

— Что случилось?

— Видишь Прохора? — я посмотрел на мужчину лет пятидесяти, бегающего туда-сюда с повязкой на правом глазу. Захаров кивнул. — Он мой слуга с самого детства. Прохор учил меня азам фехтования, тренировал. В детстве я мечтал быть похожим на него. Хочу отплатить ему добром.

— Ты сделал его управляющим поместья, этого мало?

— Мало, хочу вернуть ему зрение.

— Антон, я боевой медик. Я не целитель, в широком значении этого слова. Да, я могу подлатать человека на поле боя, даже вернуть с того света. Но отрастить новою конечность и тем более глаз мне не под силу. Тебе нужен маг жизни с иной специализацией.

— Понимаю, что такие медики в основном работают в столице или в крупных клиниках на большой земле. Можешь организовать исцеление Прохора? А я заплачу любые деньги.

— Отправь его на лечение, делов-то.

— Не могу, он мне нужен здесь. Коля, прошу тебя, договорись с кем-нибудь из своих знакомых. Я оплачу медику дорогу и работу.

Захаров проводил взглядом моего управляющего, который сейчас организовывал кормёжку военных, и махнул рукой.

— Сделаю, — сказал Николай. — Хороший он человек. По службе в охотниках хорошо его помню. Всё же вместе три года служили, пока он не ушёл новых солдат в охотники тренировать.

— Отлично, спасибо.

— Пока ещё не за что, но я обязательно сделаю всё, что от меня зависит.

Медик огляделся по сторонам, убедился, что никого рядом нет. Потом посмотрел на меня внимательно, как будто хотел прочитать мои мысли.

— Ты общался с представителями инквизиции? — спросил он меня чуть не шёпотом.

— Почему спрашиваешь?

— Они меня ещё на вокзале допросили, пришлось раскрыться, — Николай развёл руками. — Извини, но я не мог что-то утаить от них. У меня теперь хоть и седьмой уровень владения магией жизни, но специализация другая.

— Понимаю, — кивнул ему я, — не переживай. На вокзале с ними тоже пообщался, вроде обошлось.

— Это хорошо, — искренне улыбнулся мне Коля.

Ближе к обеду, совершая обход стены и ворот, застал едущий ко мне кортеж. Два броневика спереди, за ними синий Волго-Балт Рыбаковых и бронеавтомобиль прикрытия.

Я вышел к воротам встретить гостей.

Водитель господской машины открыл заднюю дверь. Из неё тут же выскочила Даша и повисла у меня на шее. Потом вышла её младшая сестра Юлия, с покрасневшими глазами. Она встала сбоку от двери и сделала книксен. Я ответил ей поклоном.

Водитель подал руку, и из салона появилась княгиня Рыбакова.

— Ольга Евгеньевна, добрый день. Рад вас видеть в здравии, — я поцеловал женщине руку.

— Добрый день, Антон, — любезно кивнула она, — надеюсь, ты не обидишься, я с собой взяла двоюродную сестру. Дашину любимую тётю.

— Нет, что вы, буду только рад, — сказал я и начал судорожно вспоминать, что говорила моя магесса о своей двоюродной тётке.

Ведь она точно о ней что-то рассказывала. Стоило только водителю подать руку женщине, как я всё вспомнил. Дарьина двоюродная тётка была магом жизни и работала в инквизиции. Именно с ней я общался на вокзале в Кипени.

— Антон, — радостно подскочила ко мне Даша, — это моя тётя Тамара. Ой, прости. Баронесса Тамара Евгеньевна Котлин.

Четыре часа дня. Колония «Ярцево». Родовое имение Пожарских.

Я сидел в удобном ротанговом кресле за небольшим круглым столом со своими будущими родственниками: Ольгой Евгеньевной Рыбаковой, её дочерьми — старшей Дашей и младшей Юлией, и двоюродной сестрой Ольги — баронессой Тамарой Евгеньевной Котлин.

Большую беседку построили взамен старой, практически развалившейся, артельные строители, которые сейчас занимались восстановлением господского дома. Она стояла на самом краю утёса, и из неё открывался отличный вид на море. Казалось, что сидишь в ресторане на верхней палубе пассажирского судна, так как с трёх сторон была вода. Солнце в «Ярцево» пекло безжалостно, а здесь была тень, и приятный морской воздух задувал свежестью.

Я без утайки рассказал о своих намереньях взять в жёны Дашу. Хотя по сдержанным эмоциям женщин было понятно, что Даша уже провела хорошую разъяснительную работу с мамой и тётей. Не знаю, что она им наговорила, но реакция у них была крайне спокойная.

Понятно, что без разрешения главы рода Рыбаковых заключить брак невозможно. Я планировал его получить, как только доберусь до столицы, где все влиятельные главы семейств были по-прежнему призваны на имперский совет. Он продолжался уже больше двух месяцев и должен был вот-вот закончиться инаугурацией нового Императора.

— Ольга Евгеньевна, можете рассказать более подробно о кровном договоре, который у вас заключён с родом Вяземских? — поинтересовался я, когда убедился, что она не против нашего союза с Дашей.

— Кровный договор… — княгиня переглянулась со своей двоюродной сестрой, та еле заметно кивнула, словно давала Рыбаковой разрешение, — его заключил дед моего мужа более полувека назад. Основное условие там одно — уничтожение всех представителей рода Пожарских. Земли должны быть поделены между всеми участниками договора в пропорциях, равных вкладу в победу.

Княгиня кивнула и тут же прикрыла свой рот салфеткой, слегка кашляя в неё.

Понятно, что если бы не смерть главного зачинщика войны из рода Вяземских и не дарственная на землю от самого Петра Великого, то навряд ли я бы остался хоть с какой-то землёй и имением.

На данный момент войны родов как таковой не было, точнее, она была на бумагах из канцелярии императора: четыре влиятельных рода колонии «Ярцево» по-прежнему воевали с семейством Пожарских. Вот только из-за того, что больше двадцати лет никто не слышал о живых представителях последних, она, можно сказать, заморозилась.

— Вы знаете, какие будут последствия, если род Рыбаковых расторгнет договор? — спросил я.

— Не знаю, надо спрашивать мужа, — княгиня покачала головой и посмотрела на свою сестру Тамару.

— Могу лишь предположить, что, скорее всего, это просто условности. Страшилка, так можете это называть, если хотите. Магия крови в империи запрещена, люди, владеющие ей, вычисляются инквизицией и уничтожаются, — баронесса Котлин невольно покосилась в мою сторону.

— Сегодня утром я был в семейном склепе и общался с прародителями.

— Это невозможно, сегодня не тот день, когда с ними можно поговорить.

— Я сделал богатое подношение, и они ответили мне.

— Насколько большое? — скептически переспросила княгиня Рыбакова.

— Кошель средних макров.

— Пятьдесят средних макров⁈ — неверяще переспросила она и посмотрела на сестру, мага жизни, та кивнула, подтверждая мои слова. — Антон, с таким отношением к деньгам ты быстро останешься без штанов. Это же целое состояние!

— Деньги неважны, когда дело касается безопасности моей семьи, — отмахнулся я.

Баронесса Котлин вновь кивнула, подтверждая, что я говорю правду.

— Что же они такого сказали, раз ты считаешь, что деньги потрачены не зря? — снисходительно посмотрела на меня будущая тёща.

— Потомок рода Вяземских, который заключил договоры с родами Митиных, Рыбаковых и Подлесных, был демоном из другого мира, — ответил я и внимательно посмотрел на Тамару Евгеньевну, она, как маг, работающий в инквизиции, знала намного больше об этом всём.

— Тогда это может быть намного серьёзнее, чем я думала, — сказала баронесса. — Прародители тебе сказали, можно ли разорвать договор?

— Род Рыбаковых будет освобождён от договора, если Даша родит мне наследника или будет убит последний представитель Пожарских, то бишь я.

— А это вариант, — задумчиво сказала баронесса, находясь в какой-то прострации.

— Тётя… — недовольно выпалила Даша.

Ольга Евгеньевна немигающим взглядом уставилась на двоюродную сестру, а та сверлила взглядом меня. От её магии голова словно кипела, в висках сильно пульсировало. Я терпел.

— Он говорит правду, — наконец, сказала она, и меня тут же отпустило.

— Настаиваю на том, чтобы Даша осталась в моём имении, пока не вернусь из столицы.

— Да что ты себе вообразил⁈ Где это видано, чтобы невеста до свадьбы жила в доме у жениха! — вдруг сорвалась на крик мама Даши.

«Четыре стихии, дайте мне сил!» — взмолился я. Это просто невозможно! Пора заканчивать весь этот балаган, и брать всё в свои руки.

Я дал женщине успокоиться, потом взял её ладони в свои и посмотрел прямо в глаза.

— Понимаю, это звучит дико, но я не могу по-другому. Даша останется здесь до моего возвращения из столицы. Если хотите, присылайте сюда гувернанток или оставайтесь вместе с ней, я не против. Самое главное, чтобы она была в безопасности. Впрочем, как и вы, Ольга Евгеньевна. Я уже считаю вас своей семьёй.

Княгиня долго буравила меня взглядом, потом слегка улыбнулась кончиками губ. Она медленно вытащила свои ладони из моих. Посмотрела с любовью на свою старшую дочь и широко улыбнулась.

— Антон, у тебя, наверное, потрясающая мать, она просто великолепно воспитала сына. Буду ждать возможности познакомиться с ней, — женщина вдруг взахлёб зарыдала.

— Мама, что ты! — дочери повскакивали из плетёных кресел и обступили маму, начав успокаивать.

— Вспомнила своих погибших сыновей: Стаса и Павлика, — женщина тяжело вздохнула и выпрямилась, поправляя на себе одежду.

В голове сразу промелькнул рассказ Даши о старших братьях, погибших более десяти лет назад при обороне имения. Тогда неподалёку произошёл сильный прорыв монстров. Твари перекосили практически всю охрану поместья. Мужчины защищали женщин, в том бою погибли дед и двое братьев, а отец чудом остался жив, до последнего охраняя дверь со своими любимицами.

— Ты хотела, чтобы у дочерей были сильные, мужественные и любящие супруги. Такие, которых ты воспитывала из своих сыновей. По-моему, старшая дочь нашла себе такого, — сказала баронесса Котлин, она потянулась к сестре через стол и взяла её за руку.

— А как же теперь поступить с помолвкой Юленьки и Александра Подлесных?

— Немедленно расторгни её! Или тебе мало тех ужасов, что рассказала Даша про эту семейку?

— Мама, нет! Так нечестно! — вскрикнула младшая дочь.

— Юля, он бесчестный, мерзкий тип, я же рассказывала, как он повёл себя, — начала втолковывать Даша.

— Ты врёшь и просто мне завидуешь. Он отказался от помолвки с тобой и выбрал меня.

— Юля, — Дарья захотела приблизиться и обнять младшую сестру, но та убежала прочь из беседки.

— Оставь, ей надо остыть, — мама схватила за руку старшую дочь.

— Оля, надо немедленно расторгнуть их помолвку, — вновь повторила баронесса Котлин.

Какое-то время мы сидели в тишине. Мама Даши судорожно размышляла, чтобы принять правильное решение. Я был немного шокирован концертом, который устроили эти женщины. За время путешествия я отвык от подобных проявлений эмоций.

Мне кажется, я заполучил в семье Рыбаковых союзника в виде баронессы Котлин. Она явно пользовалась у Ольги Евгеньевны бесспорным авторитетом и безусловно подыгрывала мне. Возможно, из-за того, что после передачи воспоминаний отцу Анастасии Чичериной, она увидела всю мою жизнь, моё отношение к её племяннице, жизненные цели. Если бы я знал, что та женщина в балахоне инквизитора окажется тётей Даши, то никогда не повторил бы подобного. Думал, что вижу этого инквизитора первый и последний раз в жизни, а оно вот как получилось.

Вечером накрыли ужин прямо в беседке. Присутствовали мои друзья, семейства Рыбаковых, Захаровых, а также высшие офицеры, охраняющие имперский макр.

Было приятно вот так сидеть в большой компании и рассказывать истории из наших путешествий. Мы ели вкусную домашнюю еду, приготовленную моей кухаркой из деревни. Запечённое мясо, картошка по-деревенски с ароматной зеленью, много свежих овощей, одним словом, всё то, чего нам так не хватало в путешествии.

— Антон, знаешь, как тебя прозвали местные жители «Ярцево»? — спросил улыбающийся Иван.

Заметил, что офицеры при вопросе Давыдова заметно напряглись.

— Как?

— Могильщиком! — громко выпалил Ваня и засмеялся.

— Почему?

Иван пожал плечами, я посмотрел на Прохора.

— Это всё из-за ловушек, которые ты устроил во время бойни. Три огромные ямы, забитые трупами монстров, — опустив голову вниз, сказал мой управляющий. — Потом мы ещё несколько дней стаскивали их в кучи и жгли.

— Интересно… Но вроде ничего так, могло быть и хуже, — сказал я.

— Антон, соглашусь, это хорошая кличка. Заставит врагов задуматься, прежде чем действовать против тебя, — сказал Семён, смахивая с тарелки кости.

Молодой друнд был тут как тут. Он ещё в воздухе успел перехватить и жадно проглотить угощение. После громко рявкнул, требуя добавки. Дровосек сразу махнул ладонью, чтобы заткнуть разговорчивую птицу, но Юрик поднырнул под его рукой и через секунду оказался уже с другой стороны стола. Он ласкался и требовал покормить голодную птичку.

Семейство Захаровых покинуло имение ещё до заката. Через пару дней они планировали начать переезд на большую землю. Насколько я понял, Николай выбрал для преподавания один из двух столичных университетов, уж больно сильно княгиня Ольга нахваливала высшую императорскую академию. Так что, думаю, конечный выбор падёт на неё.

Так как я отказался отпускать из своего имения Дашу, семейству Рыбаковых пришлось остаться на ночёвку в полном составе. Я разместил их в своей комнате и комнате друзей, нам же пришлось немного ужаться.

Хотя, если честно, поспать толком не удалось. Прохор с Иваном полночи обсуждали увеличение фермы по выращиванию моллюсков.

Под утро меня подняли. Звонили дежурные от ворот, к ним подъехали несколько машин с гербами дома Подлесных и требовали немедленно пропустить к имению.

Ага, размечтались.

Пришлось быстро вставать, приводить себя в порядок и спешить к ним.

Перед воротами на расстоянии ста метров стояли два бронеавтомобиля, двери у них были открыты, и, судя по контингенту внутри, это маги-наёмники. Думаю, у них был приказ попасть на территорию усадьбы, но люди в военной форме пограничной стражи, находящиеся на стенах, им явно попортили планы.

Я вышел за ворота и встал недалеко от створки, за мной остановились Иван и Семён.

— Что вы хотите, господа? — прокричал я.

Из машин вышли бойцы, беря под охрану одного из прибывших.

— Почему моя невеста ночует у тебя в поместье⁈ — выкрикнул пижон, окружённый охраной.

Это был Александр Подлесных. При виде него у меня всё вскипело внутри. Эта тварь обидела мою Дашу. Да я его сейчас порву на лоскуты!

Я дёрнулся вперёд, но мне на плечи упали руки друзей, удерживая на месте.

— Не стоит спешить, — шёпотом сказал Иван, — здесь явно какая-то ловушка.

— Да и плевать! Я убью этого гада.

Но руки друзей удержали меня. Я сделал глубокий вдох и выдох.

Какие у меня варианты?

Между нашими родами всё ещё замороженный конфликт. Если сейчас открыто нападу и убью его, то накажу этого выродка, но тогда пострадают все мои люди. Под властью враждующих со мной родов три четверти всех земель колонии. Это значит, что во время открытой войны я не смогу пользоваться телепортами, вызывать в имение нужных специалистов. Да враги попросту блокируют меня, изолировав от большой земли. Для начала открытой войны мне надо сначала нарастить силы и подготовиться.

Что же делать?

— Чего ты там говоришь⁈ Не расслышал, подойди ближе! — крикнул я.

Подлесных вместе с охраной сделал десяток шагов вперёд.

— Почему моя невеста ночует у тебя в поместье⁈ — выкрикнул вновь Александр.

— Она больше не твоя невеста, и сейчас находится под моей охраной!

— Ты что себе позволяешь⁈

— Что слышал! Катись вон от стен моего поместья! — крикнул в ответ я.

Парень весь покраснел, он явно не привык самостоятельно принимать решения. Я думаю, он сюда приехал по наказу своей мамочки. Вот у меня и появился шанс отомстить. Надо попросту спровоцировать подлеца, чтобы он вызвал меня на дуэль. А дальше я позабочусь о том, чтобы его тело остывало подольше.

— Не знаешь, что ответить⁈ Мамочка не дала инструкций на этот счёт?

Парень стоял и краснел, но ничего не отвечал.

— Ну давай, ответь мне. Или не можешь принять решение сам? Ну так беги к маменьке, она утрёт тебе слёзки! А может, даст пузырёк с ядом, чтобы твои люди отравили меня.

— Ты… ты… Я вызываю тебя на дуэль, — наконец, промямлил он.

Ну вот и замечательно! Теперь эта тварь поплатится за свои поступки. Только уж больно легко мне это удалось.

Ближе к обеду приехали представители со стороны Подлесных. Дуэль была назначена на завтрашний полдень, в Громовом каньоне. Это центральная точка колонии и излюбленное место для проведения поединков.

Правила проведения дуэлей в колониях и на большой земле сильно разнились. Здесь было неважно, какое оружие используется, а также вполне приемлемо, если в бою встречались стрелок и маг-стихийник, фехтовальщик и медик.

Одним словом, чётких правил по применяемому оружию и магии не было. Обязательной была только явка и право сильного. Хотя одна оговорка всё же была: за тебя мог драться секундант. Вот именно этим и воспользовался Александр.

Не знаю, как ему это удалось, но сейчас напротив меня стоял один из лучших дуэлянтов в колониях. Эту информацию поведали мне гусар и пограничник, сопровождающие меня на дуэль. Но всё же шанс добраться до Подлесных был: для этого нужно сначала разделаться с его секундантом, что я и собирался сделать незамедлительно.

Место, в котором проводилось мероприятие, было неплохо подготовлено. На одной высокой стене Громового каньона была организована трибуна для зрителей. Каменные скамьи поднимались к самой вершине. Маг-воздушник ставил там барьер, полностью защищая зрителей от возможных неприятностей.

Сама площадка внизу ущелья была размером с Санкт-Петербургский вокзал в Москве, готовый одновременно принять два десятка поездов по тридцать вагонов каждый. У противоположной от трибуны стены текла узкая река.

В секунданты я взял Семёна. Ему помогал Николай, каким-то чудом узнавший о дуэли и приехавший поддержать меня. Иван охранял женщин на трибуне. Анатолия Гаврилова я оставил руководить охраной имперского макра в поместье.

На поле боя меня и соперника позвал судья, которым выступал один из представителей местной власти, а, следовательно, приспешник Митиных, которые в колонии всю власть прибрали к рукам или подкупили. От него можно было ожидать какой-то подлянки, но я не планировал дать хоть какой-то шанс своим соперникам.

А что может оспорить труп? Ничего.

Судья проверил меня и соперника на наличие защитных артефактов, заряжающих макров. Мне пришлось отдать Семёну кристалл, который даровали призраки. Теперь я постоянно носил его с собой в небольшом бархатном мешочке, подвешенном на шее.

Как только судья убедился в том, что мы с соперником правил не нарушаем, он поспешил покинуть опасную зону и проследовал к защитному барьеру у трибун.

Наконец я смог рассмотреть своего противника. Напротив меня стоял мужчина лет тридцати пяти. Вид у него был всклокоченный, словно он только что встал из-за стола в трактире, где провёл несколько суток подряд, ведя разгульную жизнь. Среднего телосложения, в дорогом костюме, но с грязными ботинками, которые, по всей видимости, были чистыми лишь при покупке в магазине. Он изучающе смотрел на меня и улыбался.

— Сдайся, мне не нужна твоя жизнь, — сказал я, когда перед схваткой мы сошлись для церемониального приветствия.

— Спасибо, что предложил, — усмехнулся он, — но не могу. Пострадает моя честь. Лучше сам признай поражение. Я огневик седьмого уровня, ты не сможешь противостоять мне.

— Я сюда пришёл убить Александра, жаль, что из-за него пострадает кто-то ещё.

— А ты дерзкий. Но безрассудность тут не поможет. Какой у тебя уровень магии, второй или, может, третий? Ты щенок по сравнению со мной.

Понял, что его не вразумить, поэтому кивнул в знак приветствия и пошёл к своему барьеру, обозначенному на каменном дне ущелья красной чертой.

Тихо журчала вода, каменные стены, обветренные временем, поднимались высоко над головой. Солнце стояло в зените прямо над нами, из-за чего тела не отбрасывали тени, нас словно не было в этом мире.

Лёгкий ветерок трепал мои волосы, они сильно отросли за время странствий. Завтра приглашу в имение цирюльников и приведу себя в порядок. Хотя нет, сделаю это сегодня, награжу себя за победу.

Маг огня напротив меня с яростью сжал кулаки, призвал к жизни многочисленные языки пламени, которые закрутились вокруг него, словно огненные змеи. Каждое движение его рук рождало новый огонь, искры, лаву. Шум от них разрывал тишину, многократно усиливаясь, когда отражался от стен каньона.

Что мне ему противопоставить?

Местные уже знают, что я стал обладателем магии, но они не знают, какая из стихий досталась мне: огонь от отца или воздух от матери. Они точно не в курсе, что я двухстихийник, вот и оставим эту новость на потом.

Вытащил из ножен сабли и прокрутил их в руках, разминая кисти.

Они больше не обладали антимагическими свойствами, я не мог ими разрушать заклинания, но ничего, что-нибудь придумаю.

Мне надо было закончить поединок как можно быстрее, долго тягаться с магом седьмого уровня не смогу. Точнее, смог бы, с учётом того, что у меня есть клинки стихий, но они требуют много энергии, а мой источник второго уровня ничто по сравнению с хранилищем противостоящего мне парня. Вот если бы на дуэли можно было подзарядиться энергией от макров, но нет.

Моя победа возможна только благодаря стремительности и быстротечности схватки.

Я начал двигаться в сторону по окружности, постепенно сокращая дистанцию и заставляя соперника поворачиваться.

Бретёр выпустил в мою сторону огненные языки, заклинание, доступное на третьем уровне владения источником. Он хотел прощупать меня, понять, на что я способен.

Я вызвал три воздушных клубка, которые отлично натренировался делать во время плаванья.

Не стал ограничивать их в пространстве, и они, как только отлетели подальше, превратились в небольшие вихри. Они захватили в себя огненные языки, всё больше раздуваясь и увеличиваясь в объёме. Вскоре ветер задул с такой силой, что поднял песок со дна каньона и закрутил его вместе с огнём.

Вихри раскручивались и вскоре слились, превратившись в стену из песка и огня, неумолимо приближающуюся к бретёру.

Воспользовавшись тем, что обзор врага был закрыт, я прыгнул, подтолкнув себя вверх воздушной магией.

Соперник кинул мощный фаербол в основание вихря, уничтожив его.

Он повернулся боком и зажмурил глаза, чтобы разлетевшиеся мелкие осколки камня не ослепили его.

Это была его ошибка.

Он недооценил соперника.

Отвлёкся, потерял меня из виду.

Я свалился на врага с неба как снег на голову.

Два моих клинка вошли в тело соперника, рассекая его на три части сверху донизу.

Думаю, он даже не успел удивиться.

Нагнувшись, я взял кусок ткани от его костюма, и обтёр им клинки.

Двинулся к трибуне. Навстречу мне бежали медики и судья, но здесь ничего нельзя было поделать, я победил.

Подойдя ближе к трибуне, указал кончиком сабли на Александра, потом на барьер. Я приглашал его продолжить дуэль. Теперь у него не было ни единого шанса отказаться. Его секундант убит, время ответить за свои поступки.

Вдруг меня сильно скрутило, тело словно стянули сотней канатов.

Я упал на землю, прижимая ноги к груди от жуткой охватившей меня боли.

Ко мне подбежал Николай и ещё какой-то медик. Они быстро принялись водить руками надо мной.

На несколько секунд в глазах всё поплыло, словно я находился в угаре.

— Коля… что… со мной? — еле смог выговорить я.

— У меня две новости: хорошая и плохая, — ответил медик.

В глазах Захарова увидел страх. Я сжал его руку, требуя объяснений.

— Ты пробил третий уровень владения магическим источником — это хорошая новость, — он умолк.

Стиснул его кисть ещё сильнее, умоляя продолжить.

— Плохая новость в том, что ты попал в число тех людей, которые в момент перехода на следующий уровень теряют всю свою магическую энергию. Обычно у них источник оживает спустя два-три дня.

Я попытался встать. Это получилось с трудом и лишь с третьей попытки.

— Участники, к барьеру! — раздался голос судьи.

В этот миг я увидел ехидное выражение лица Александра, проходившего рядом.

Сошёлся с Александром в центре ринга. Недалеко от воронки, которую устроил бретёр в прошлой схватке. Молодой Подлесных смотрел на меня довольный, глаза словно искрились от предвкушения лёгкой победы. Видно, тот медик, что вместе с Николаем сканировал меня, передал сопернику информацию о моём плачевном состоянии.

Но делать нечего, вызов был брошен. Я намеревался даже без магии и магических клинков убить эту тварь.

Никому не позволю обижать мою девушку, а за то, что сделал Александр, могу наградить только смертью.

Судья проверил нас на наличие запрещённых артефактов и кристаллов подзарядки. Убедившись, что их нет, поспешил прочь под своды защитного купола.

Мы пошли к барьерам, перед этим слегка кивнув друг другу.

Идти было трудно, тело плохо слушалось. Ноги слегка тряслись, к рукам ещё не вернулась былая хватка. Хорошо хоть зрение пришло в норму, да и голова не болела. Николай успел почти сразу всунуть мне пузырёк исцеления, который я осушил. Он и стал приводить моё тело в порядок.

Попытался прощупать свой магический источник: он был пуст. Точнее, не совсем пуст, там были крупицы магической силы, но столь маленькие, что их не хватило бы даже для создания элементарного светляка. Каналы, идущие от источника к месту силы огненной и воздушной стихии, я вовсе не мог почувствовать, словно опять стал немагом.

Прокрутил сабли в руках, разминая кисти.

У меня получилось, ещё каких-то две минуты назад я не смог бы этого сделать, а сейчас вышло. Отлично!

В отличие от прошлого раунда здесь мне надо тянуть время, давая телу восстановиться и подготовиться к решающей атаке.

Соперник поднял руки вверх, вокруг него закружили вихри.

Я двинулся к нему по спирали.

Какой у Александра был уровень владения магией воздуха? Не выше четвёртого, а, скорее всего, ещё меньше. Этот маменькин сынок точно не покидал пределы среднего мира «Ярцево», разве что ездил в центральную колонию «Точку» или на большую землю. Вероятность того, что он бывал в рейдах за внешним кольцом, минимальна, значит, уровень у него точно небольшой.

Противник оказался нетерпелив: он не стал дожидаться, пока вихри достанут меня, ослабил хватку, развеивая заклинание. Александр сделал шаг вперёд, выпустив воздушный кулак, который стремительно приближался ко мне. Ветер поднимал со дна ущелья песок и мелкие камни, увлекая их за собой.

Стремительно ушёл влево, перекувырнувшись.

Это было опрометчиво: боль в теле опять напомнила о себе.

Последовала серия из трёх таких же атак.

С трудом, но увернулся. Лишь последний воздушный кулак зацепил. Он развернул меня в момент кувырка, заставив развалиться на дне каньона.

— Давай ещё, ты почти достал меня! — крикнул я, заставляя его тратить драгоценную магическую энергию.

Двинулся прямо на врага, провоцируя. Я улыбался и поигрывал своими саблями, но был готов в любой момент отскочить в сторону.

Он применил ещё одну серию заклинаний. Мне пришлось ускориться, чтобы спрятаться в воронки от взорванного прошлым соперником фаербола.

Дурачок тратил драгоценную магическую энергию на бесполезные заклинания.

Ему надо было просто подойти ко мне поближе под пологом защитного купола, а потом прижать воздушной магией к ближайшей стене и заколоть. Шпага у Александра на поясе висела, значит, хотя бы держать её он должен уметь.

Высунулся из укрытия, но тут же надо мной пролетело несколько воздушных кулаков.

О да, он решил подойти ближе, наверное, думает, что сейчас прижмёт меня. А вот фиг тебе! Но ты приближайся, приближайся.

Александр двигался медленно, словно боялся, что я притворялся и магия у меня всё же есть. Да такими темпами он дойдёт сюда только минут через десять.

Перевалился на спину, посмотрел в синеву неба без единого облачка, лишь солнце висело прямо надо мной. То и дело проносились порывы сильного ветра, в воронку забрасывало камни и песок.

Мне стало значительно лучше, ещё немного — и приду в норму.

Обратился к своему магическому источнику: он медленно, но наполнялся.

Но как? Николай же сказал, что я не смогу пользоваться магией, а источник оживёт только через несколько дней.

Энергии уже накопилось на элементарный магический светляк.

Я попробовал сделать его, но ничего не получилось, каналы от источника к месту силы были перекрыты.

Попытался сотворить что-нибудь из воздушной магии, но тоже безуспешно.

Какой мне толк от энергии, если не могу пустить её на заклинания?

Может, клинки как-то среагируют на неё? Но и здесь меня ожидало разочарование.

Тем временем источник медленно, но пополнялся.

Выглянул из укрытия: пора было действовать. Маг оказался слишком близко, ещё пару метров — и будет поздно для атаки, он сможет прижать меня прямо тут.

Резко выскочил вбок, а потом зигзагом понёсся к сопернику, нас разделяло не более десяти метров. Он продолжал заваливать меня воздушными кулаками.

По всей видимости, понял, что времени для постановки воздушного щита, а тем более купола, у него нет.

Вот-вот и я достал бы его, но нет.

Александр попал мне прямо в грудь.

От сильного удара воздушной струёй у меня вышел весь воздух из лёгких.

Грудь сильно заболела, а враг воспользовался моей дезориентацией. Соперник вложил в следующее воздушное заклинание ещё больше энергии и отбросил меня ещё дальше.

От мощного удара я невольно выпустил из левой руки клинок, отлетев на десяток метров.

Тем временем Александр подбежал к моей сабле и схватил её.

— Антоша, смотри, что я нашёл, это же клинок стихий! — ехидно завопил Подлесных.

— С чего ты это взял?

Соперник лишь ехидно улыбнулся.

Я встал, повернулся боком. Сейчас он испытает в действии саблю «Шёпот ветра».

Он махнул кликом, и у меня словно вырвали землю из-под ног. Я несколько раз перекувырнулся в воздухе, прежде чем упасть.

Тот подбежал ближе и взмахнул вновь.

Меня сдуло прочь.

Я перелетел через небольшую речку, протекающую у стен каньона, и упал на противоположном берегу.

— Какая прелесть, всегда мечтал о такой игрушке. Мне рассказали, что один из твоих клинков подчиняется стихии воздуха, — Александр ускорился, приближаясь ко мне, — не верится даже, что он теперь будет моим.

— Даже не мечтай, — огрызнулся я вставая.

Соперник вновь махнул клинком, мощным потоком воздуха прижав меня к стене. Ветер был настолько сильным, что я еле смог повернуть голову в сторону Подлесных. Глаза слезились, по мне бил песок и мелкие камни.

Но вдруг всё прекратилось.

— Магия закончилась⁈ — улыбнулся я, протирая лицо рукавом.

Я двинулся на Александра. Нас разделяла река, хотя рекой это назвать сложно, так, маленький ручеёк, почти пересохший летом.

— И не мечтай! — он сунул левую руку в карман и широко улыбнулся.

Вот чёрт! У него, по всей видимости, там лежал макр для подзарядки. Через секунду он вытащил руку и начал делать воздушный щит.

Я бежал к нему, уменьшая дистанцию.

Не хватило нескольких метров.

Враг вновь отбросил меня магией, усиленной клинком стихий.

Меня опять вжало в стену, но на этот раз соперник не терял время. Прикрывшись воздушным щитом, он приближался.

Родовой клинок, зажатый в его руках, играл против меня. Он плотно впечатывал в стену, не давая пошевелиться.

Вот уже между нами десять метров, пять.

Подлесных где-то рядом, я понимал, что ещё немного — и всё, мне конец.

Я не намеревался сдаваться, попробовал оторвать от стены правую руку с клинком. Приложил все усилия.

— А-а-а! — закричал я больше не от боли, а от усилий, которые прикладывал, чтобы продавить магию ветра, прижавшую меня.

Захотелось оказаться за Александром, там, где не дует этот сумасшедший ветер, который был посильнее урагана.

Хлоп! — услышал я и свалился вперёд.

Быстро протёр глаза: я лежал на земле, на противоположном берегу реки.

Огляделся: я оказался за спиной соперника.

Нет, мне не надо ещё одного шанса! Я воспользуюсь этим.

Вскочил на ноги, сокращая дистанцию.

Александр понял, что я куда-то исчез, начал озираться, но поздно, я уже был за ним.

Он направил в мою сторону клинок, но я не дал ему шанса.

Поднырнул под его широким замахом, а потом точным и сильным ударом отсёк голову.

Наклонился и забрал из его руки родовую саблю.

Пошёл к трибуне, полной зрителей, голова словно в тумане. Всё замедлилось. Навстречу мне бежал вершитель поединка. Он что-то вопил и размахивал руками. Позади бежали медики.

Судья перегородил мне дорогу, он был красный как варёный рак. Он эмоционально орал что-то в лицо, его слюна летела в меня, разбрызгиваясь словно вода из лейки.

Я ничего не понимал и не слышал. В ушах был лишь нарастающий гул.

Заметил подбежавшего Семёна. Мгновение — и я вижу, что он со всей дури вмазал судье в рожу, тот упал на землю.

Появился Николай, он пытался что-то сказать, но я не слышал. Медик надел на меня свой амулет от магических атак, который давал мне во время битвы на воде с наёмниками.

В глазах всё плывёт, я начал заваливаться, но меня подхватил Семён. Увидел рядом Ивана, подбежавшую сильно встревоженную Дашу.

Свет выключился. Последнее, что мне пришло на ум: «Похоже, я в отключке».

— Привет, Антон, — услышал знакомый голос.

— Егор! Но как? Где я?

Оглянулся: кругом были холмы, поросшие вековыми соснами. Мы стояли на одном из таких, сзади увидел небольшой бревенчатый дом, больше походивший на домик лесника. Он был сложен из здоровых деревьев, которые я не смог бы обхватить руками. Крыша зелёная, на ней рос мох. Метрах в десяти от входа в жилище стоял и дымился мангал, на котором Егор жарил мясо.

— Это моя дача. Нравится?

— Да, но как я оказался здесь? — я потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения.

— Ты не забыл, что я пять лет прожил у тебя в голове? Мне было одиноко и тоскливо, я скучал по дому, вот и воссоздал то место, где чувствую себя максимально комфортно.

Егор снял с мангала шесть шампуров с приготовленным мясом, отошёл к столику и положил их на поднос. Там уже были нарезаны овощи: помидоры, огурцы, немного редиски и зелёный лук. Он уселся на деревянном раскладном стуле, указал мне место напротив.

Я сел, а Егор протянул мне один из шампуров.

— Странная еда, но такое впечатление, что всегда ел её, — я зажмурился от удовольствия, когда сорвал зубами с вертела очередной кусок мяса.

— Кушай, всё поймёшь потом, когда я расскажу.

Шашлык был сочный, он словно таял во рту. Когда доел третий шампур, довольно раскинулся на стуле. Идеальная порция: ещё один кусок мяса явно был бы лишний, а так самое то.

— Рад, что ты у меня в гостях, — улыбнулся Егор, — это означает, что ты справился и освоил первый уровень магии перемещения. Я оставил для тебя часть своей памяти, чтобы ты смог обучиться этому у меня.

— Хорошо, — недоверчиво сказал я. — А как мне сюда попадать?

— Здесь два варианта: первый — тебе надо войти в транс, второй — захотеть этого во сне.

Я внимательно слушал своего названого старшего брата.

— Итак, на первом уровне тебе доступны небольшие перемещения — рывки. Они не требуют много магической энергии, но ограничены небольшим радиусом: не больше десяти метров. Учти, ты можешь переместиться внутри этого круга в любую точку, но должен обязательно её видеть.

Обучение началось. Егор объяснял мне азы, показывал примеры, мы тренировались и тренировались. Усталости не было. Магический источник был неисчерпаем. Это могло продолжаться ещё долго, но после очередного урока я сел в кресло, и меня словно выключили.

Десять утра. Колония «Ярцево». Родовое имение Пожарских.

Открыл глаза. Я лежал на кровати, это была одна из комнат моего дома для слуг. Узнал её по однотипной отделке, запаху моря и гомону чаек за открытым окном. Потянулся к шее и нащупал на ней амулет защиты, данный Николаем, и мешочек с кристаллом от призраков.

— Антоша, ты очнулся! — воскликнула Дарья и обняла меня.

Попытался что-то сказать, но в горле пересохло. Закашлял.

Даша сразу протянула стакан воды.

В двери появилась голова Ивана. Он улыбнулся, увидел, что я пью, а потом крикнул в коридор, что я пришёл в сознание. В помещение вбежал Юрик, намереваясь стащить с тумбочки какую-то еду.

— Что это с ним? — удивился я. — Он что, подрос?

Друнд больше не был размером с гуся, он сильно вытянулся и был, наверное, мне по грудь.

— Пять дней без сознания и, наконец, пришёл в себя. Я уж не знал, что с тобой делать! — покачал головой Николай. Он одним из первых вбежал в комнату после возгласов Ивана.

— Пять дней⁈ — удивился я.

— Подожди секунду, не вставай, проверю твоё состояние, — медик придержал меня рукой.

Он помог снять с шеи защитный артефакт, затем несколько раз провёл надо мной рукой. Я почувствовал прилив жизненной энергии, захотелось поскорее встать с кровати и расспросить обо всём друзей.

— Мне уже Оля весь мозг выела: когда мы уедем из этой глуши. Хорошо, что ты очнулся, ещё день я не вытерпел бы и сбежал от неё, — бухтел себе под нос Николай, потом внезапно замер. — Чувствую в тебе три магических канала, при этом новый хорошо развит, словно его тренировали не один месяц, — он удивленно оглянулся по сторонам.

В комнате были Даша, Иван, Семён, Коля и друнд. Скрывать от них мне ничего не хотелось, поэтому я переместился в угол комнаты, где стояло кресло.

Друзья ненадолго растерялись, но как только заметили меня за своими спинами, от удивления приоткрыли рты.

— А я всё понять не мог, как ты оказался за спиной Александра Подлесных. Думал, тебе всё же удалось применить магию воздуха, но Николай говорил, что это невозможно и ты был пуст, — удивился Иван.

— Меня так просто не убить, — широко улыбнулся я.

— Что это за умение?

— Перемещение, одно из простейших заклинаний школы телепортации, — я несколько раз оказался в разных местах комнаты, а потом, довольный произведённым эффектом, вновь расселся в кресле.

— Это что-то невообразимое, — прокомментировал мои действия Иван.

— Интересно, интересно… — задумчиво произнёс Николай.

Медик протянул мне артефакт защиты.

— Он же твой.

— Оставь пока себе, такой хороший всё равно в колониях не купишь. А как обзаведёшься в столице своим, вернёшь этот мне.

Я кивнул ему в знак благодарности.

— Расскажите, чем всё закончилось в Громовом каньоне. А то последнее, что помню, это крики судьи и как Семён вырубил его ударом в челюсть.

— Он обвинял тебя в жульничестве. Говорил, что в таком состоянии ты не мог применять магию. Кричал, что ты победил нечестно. Ну я немного не сдержался и ударил его, — дровосек смущённо пожал плечами.

— Семён всё правильно сделал. Выяснилось, что судья планировал подкинуть тебе в карман какой-то артефакт, но не успел, — Даша присела на подлокотник кресла. — Он намеревался обвинить тебя в нечестной дуэли, а за это наказывают смертью.

— И как вы всё это выяснили?

— Тётя помогла, — смущённо сказала девушка.

— А магические кристаллы в кармане у моего соперника нашли?

— Да, но если бы не Семён и его нокаут, то улики уничтожили бы. А так, — Даша хихикнула, — у рода Подлесных серьёзные неприятности.

— Какие?

— Во-первых, ты лишил их единственного наследника, — девушка начала загибать пальцы. — Во-вторых, из-за жульничества дуэлянта их род должен предстать перед судом Императора. В-третьих, до вердикта правителя с ними никто не будет иметь дел, по крайней мере, за пределами колонии «Ярцево». Судя по тому, что ближайшие суды над подданными будут вершиться нескоро, род Подлесных обнищает за это время.

Значит, с одним родом я уже разобрался. Что же касается возврата земель Пожарских, присвоенных их родом, то как только Подлесных начнут с молотка выставлять свои земли на продажу, скуплю все, а не только свои.

К обеду в поместье приехал капитан пограничной стражи Юрий Марков. По его словам, он не знал уже, что делать, думал, придётся уговаривать моих друзей отдать ему имперский макр для доставки в столицу. Но я очнулся, и, следовательно, через два дня мы можем выдвигаться.

По расчётам капитана, мы должны были добраться менее чем за четыре дня. Уж больно быстро, даже не верится.

Посмотрим, будут ли верны его расчёты или вновь что-то пойдёт не так.

В этот же день вернулся довольный Анатолий. Пока я был в отключке, он уладил дела со своими кредиторами и теперь приехал забрать домой сестру.

Два дня перед отъездом пролетели незаметно, словно кто-то ускорил время. Я постоянно был чем-то занят и ни на секунду не мог остаться наедине со своими мыслями.

В первый день занялся перемещением своей доли макров в семейную сокровищницу. Это нужно было сделать незаметно для окружающих. Я осуществил это с помощью открывшихся умений. Брал ящик в руки и перемещался с ним к обрыву, прочь от посторонних глаз.

Спустя три часа две машины из трёх были разгружены. Третья отправилась в город пополнять счета моих друзей.

Надо было видеть глаза военных, когда при пересменке они обнаружили, что две машины пусты. Пришлось их успокаивать и признаваться, что разгрузил их я. На вопрос «как?» я лишь широко улыбался и довольно подкручивал усы.

Вечер и ночь провёл с Дашей. Нагло воспользовался отсутствием своих будущих родственников в поместье. Впрочем, я, как и моя невеста, об этом ни капельки не пожалели.

Последний день был посвящён организационным делам. На хозяйстве остались Даша и мой управляющий Прохор. Я договорился с Анатолием, что он со своей сестрой Лизой погостит у меня ещё какое-то время.

Ваньку с Семёном забрал с собой. Понятное дело, что Иван стал ещё больше сопротивляться отъезду, когда узнал, что Лиза пока останется в имении. Но дела семейные потом, вначале надо помочь другу. Вот он и помогал.

А вечером отправились в путь.

В сопровождении военных доехали на машине до вокзала, а там нас ожидал личный поезд. Точнее, небольшой бронесостав: локомотив с пристёгнутыми к нему тремя вагонами с усиленной бронёй.

Когда поезд отошёл от Борисовки, можно было, наконец, сказать, что наша поездка в столицу началась.

Десять утра. Российская империя. Чусовой.

Казалось, что капитан Марков предусмотрел всё.

Поездка по железным дорогам колоний прошла для меня практически незаметно. Вот вечером мы загрузились в Борисовке в поезд в мире «Ярцево», а к утру оказались на большой земле.

Три колонии за ночь? Да это просто сказки какие-то!

Итак, девять утра. Поезд прошёл стационарный портал, связывающий колонию «Точка» с большой землёй, а именно с узловым городом Чусовым.

Я вышел из бронированного состава выспавшимся и отдохнувшим, держа в руках сумку, в которой лежал императорский макр. Всю дорогу кристалл провёл в сейфе посередине вагона. Глядя на него, ехали десяток гусар императора и двадцать солдат пограничной стражи. Если дело так пойдёт и дальше, то я буду только счастлив такому путешествию.

— Вань, ты чего такой раздражённый? — поинтересовался я.

— Не понимаю тебя, Антон. Как можно спокойно спать, когда мы везём такую ценность? За эту ночь я как минимум пять раз просыпался и ходил проверять, всё ли нормально, а ты и глазом не моргнул.

— А чего бояться? Ты только представь: нас сопровождают двадцать боевых магов и десять мастеров клинка в антимагической броне.

— И что?

— Мы когда в авантюру с освобождением заложников в окрестностях Чусового сунулись, силы с нашей стороны были меньше в несколько раз. Так что расслабься и начни, наконец, получать удовольствие от поездки. Не думаю, что найдётся тот, кто осмелится на нас напасть.

Иван недовольно поморщился.

Из шахты, где располагался главный в стране телепорт, поднялись на лифте и оказались в большом зале ожидания. Народу было столько, что не протолкнуться.

Странно, а внизу никого.

— Капитан, почему здесь так много людей? — спросил я у пограничника.

— В целях безопасности решено закрыть телепорт до нашего прохода.

— Это всё из-за нас? — удивился я.

Марков пожал плечами.

Я с друзьями шёл по центру, а вокруг двумя кольцами сопровождающие нас военные.

Буквально сразу появились какие-то люди в штатском. Они быстро организовали в этой толпе коридор для прохода. Думал, что собравшиеся будут браниться за вынужденную задержку, всё же в ожидании перехода в колонии здесь были не только простые граждане, но и аристократы, не привыкшие ждать.

Но народ лишь удивлённо таращился на нас, шушукаясь. Что-то из сказанного удалось расслышать:

— Могильщик со своими приспешниками.

— Это граф Минский.

— А я тебе говорю, он князь!

— Слышал, что он в последнем рейде за внешнее кольцо добыл столько макров, что может скупить половину империи.

— Нового князя арестовали, везут, наверно, на суд к будущему Императору.

— У него свой бронепоезд есть, он только на нём по колониям ездит. Большой человек.

— Десяток гусар в охране, вот это да!

Одним словом, людям только дай повод, и они найдут, что друг другу рассказать. А если не знают, то обязательно придумают.

Прошли в здание вокзала. Марков уверенно повёл нас к перрону, у которого стоял ярко-синий состав скорого поезда номер одиннадцать-шестьдесят два, Чусовой — Санкт-Петербург.

Время отправления на табло — восемь. Посмотрел на наручные часы, подаренные мне Егором — девять часов двадцать минут.

— Его задержали из-за нас? — спросил я капитана.

— Да, ничего более подходящего не было, — ответил он.

— Пять лет проработал на железной дороге, но не помню поезда с таким номером.

— Это новый состав, он самый быстрый из имеющихся, поэтому выбор остановил на нём.

— Мы поедем в нормальном купе со всеми удобствами? — спросил Иван, вклинившись в нашу беседу.

— Ну почти, — неопределённо ответил капитан, направляясь к голове состава.

После локомотива и вагона охраны было пристёгнуто два почтовых вагона, за ними ещё два. Они тоже были с эмблемами имперской почты, но больше походили на грузовые. Покрашены эти вагоны были в тот же ярко-синий цвет, что и остальные.

Открылась широкая дверь одного из них, внутри увидел пустой грузовой отсек на четверть вагона. Здесь с лёгкостью мог разместиться автомобиль.

— Ну вот! — недовольно буркнул Иван, когда мы вошли туда.

Военные ещё не успели закрыть дверь, как я почувствовал лёгкий рывок. Поезд тронулся.

В сторону отъехала боковая стенка внутри вагона, за ней увидел вполне удобное проходное помещение казарменного типа, оно занимало оставшуюся часть вагона.

— Здравствуйте, наконец мы вас дождались, — навстречу вышли два мужчины, они быстро обменялись приветствиями с капитаном Марковым, выдвинувшимся им навстречу.

По форме понял, что передо мной начальник скорого поезда, а второй — представитель железнодорожной полиции.

— Антон Всеволодович, позвольте представить, начальник охраны состава, Федотов Олег, — капитан указал мне на подтянутого мужчину.

Он явно перешёл на службу в ИЖД из действующих войск. Это легко понять по его осанке и оценивающему взгляду, который тот ненадолго остановил на гардах моего оружия. Оценив потёртые рукояти, он сразу понял, что на поясе у меня не пижонские сабли, а рабочий инструмент. Довольный своим выводом, Федотов кивнул мне, и мы пожали друг другу руки. Мои друзья тоже присоединились к приветствию, представившись ему.

Тем временем капитан знакомил нас с важным тучным мужчиной лет сорока.

— А это начальник поезда Дунин… — начал было Марков, но я перебил.

— Игнат! — радостно вскрикнул я, расплывшись в улыбке и делая шаг ему навстречу. — Давно не виделись!

— Привет, Антон! — ответил так же радостно тучный мужчина.

— Значит, променял ты свой скорый «Петербург — Москва» на вот это чудо.

— Да вот, — смущённо ответил мужчина. — Всё гадал, кто этот таинственный пассажир, из-за которого всё расписание пошло к чертям. А как тебя увидел, ненадолго задумался, ты это или нет. Мне же сказали, что князя с колоний ждать будем.

— Как же ты меня узнал?

— Уж больно типаж у тебя неповторим: залихватские усы, а ещё два клинка.

— Как видишь, усы не только я ношу, — развёл я руками, намекая знакомому на гусар в моём сопровождении.

— Им по службе положено, а у тебя это состояние души, — Игнат мельком глянул на усатого подпоручика.

— Давай показывай свои новые владения, — я дружески хлопнул начальника поезда по плечу.

— Значит, тебе всё же удалось уйти от людей графа Озальта.

— Удалось, а потом нашёл и накостылял его приспешникам и ему самому.

— Антон, так ты, выходит, принимал участие в освобождении заложников у Чусового?

— Принимал, а откуда у тебя такая осведомлённость об этих событиях? Ты же был в другой части империи.

— Так люди из моего нового состава, считай, почти все в той заварушке были. Они на одном из захваченных поездов служили, но он был уничтожен, а людей распределили ко мне на новый. Ладно, хватит воспоминаний, пойдём состав покажу, — схватил он меня за руку и потянул ко входу в следующий вагон.

— Игнат Савельевич, напоминаю, что мы все здесь инкогнито. В целях сохранности перевозимого груза никто не должен знать, что мы сели на борт вашего поезда, — сдержанно сказал Марков, но в голосе читались нотки раздражения.

— Это уже навряд ли получится.

— Почему?

— Вы так пафосно прошли по перрону вдоль всего состава, что уже на следующей остановке в Перми весть об усатом пассажире с надёжной охраной разлетится по всей империи.

Капитан переглянулся с начальником охраны состава, тот недовольно кивнул.

— Антон, прошу вас всё же ограничиться перемещениями внутри первых пяти вагонов, которые мы полностью контролируем, — обратился ко мне пограничник.

— Хорошо, — легко согласился я.

Безопасность прежде всего, а то, что информация о нас из Перми просочится к тем людям, которые хотели бы заполучить имперский макр, я не сомневался. Но зачем упрощать им работу?

Перед тем как идти на экскурсию, я передал сумку с кристаллом Ивану, тот вместе с Семёном уже присмотрел удобные койки и кинул на них вещи.

Дровосек почти сразу отцепил поводок от друнда, который начал носиться по вагону, словно маленький ребёнок. У птицы было хорошее обоняние, поэтому он безошибочно определял тех солдат, у кого можно выпросить какую-нибудь вкусняшку.

Как только мы скрылись за дверью, Игнат резко остановился и огляделся.

— Обрёл магию? — сразу же спросил он.

— Да, — кивнул я, не тая.

— Знал ведь, что это возможно, — мечтательно вздохнул Дунин. — Сложно было?

— Без преданных и отважных друзей вряд ли получилось бы, — коротко ответил я.

— Моя жена, как и я, не смогла пробудить в себе магию. У наших детей есть хороший шанс заполучить её. Мы все же бывшие аристократы.

— А сколько лет твоим детям?

— Десять и тринадцать, а следовательно, у старшего уже через пять лет будет инициация. Очень надеюсь, что у него получится пройти её. Если нет, то пускай идёт за внешнее кольцо в поисках счастья. Скажу ему, что воочию видел человека, обрётшего там магию.

— Всё будет хорошо, не переживай.

— Как я жалею о прожитом, что тогда в юности не рискнул, — мужчина тяжело вздохнул. — А вдруг у меня тоже получилось бы?

Я по-дружески несколько раз хлопнул его по плечу.

Нельзя сказать, что ему в жизни не повезло, выслуженное личное дворянство у него есть. Хорошо оплачиваемая работа тоже.

Но он жил с ощущением упущенного шанса. Да, понятно, что он уже ничего не переиграет. Для развития магического источника слишком поздно, но зато Игнат может поддержать детей. Дать им надежду, и, что немаловажно, поверить в них сам. Ведь он теперь точно знает, что немаг может стать магом, и это не сказки.

Мы прошлись по первым пяти вагонам. Оказалось, что только вагон охраны и первый почтовый были настоящими и выполняли свои функции в полном объёме. Остальные были хорошо бронированы и служили для перевозки ценных грузов и ВИП-персон с охраной.

Так что после экскурсии я занял шикарные апартаменты, замаскированные под обычный почтовый вагон. Друзей, естественно, забрал с собой. Ещё я предложил занять оставшиеся свободные купе капитану пограничников и подпоручику гусар.

Они отказались, предпочтя разделить со своим личным составом удобства казарменного вагона. Тут могу лишь порадоваться за их подчинённых, у которых, на мой взгляд, достойные похвалы командиры.

Пермь и Ижевск проехали на одном дыхании. Города и мелкие станции проносились друг за другом, словно какой-то бешеный калейдоскоп.

Было забавно наблюдать за друндом. На первом крупном вокзале — в городе Пермь — он заметил гуляющих по платформе голубей, потом увидел бродячих кошек и собак, и ему будто сорвало крышу. Надо было видеть, с какими горящими глазами он наблюдал за этой живностью через окно. Казалось, вот дай ему сейчас свободу, и он с лёгкостью переловил бы всех и сожрал.

Только Юрик пришёл в норму, как странное поведение подхватил Семён.

Началось это уже к ночи, после того как поезд покинул пригород Ижевска.

Дровосек то резко вставал, уставившись в потолок, то сломя голову нёсся к ближайшему окну и надолго там застывал.

Я попробовал несколько раз его окрикнуть, но не помогло, Семён словно был где-то в другом месте и не слышал нас.

Примерно через час он уселся в кресло, достал топор и начал его протирать. В какой-то момент на металле оружия засветились руны, так обычно происходило только в момент схватки. Продолжалось это с десяток минут, потом руны погасли, а дровосек уставился вперёд, не моргая.

— Семён, что случилось? — предпринял я очередную попытку поговорить с ним.

— Надо срочно ехать домой.

— Домой? — переспросил я.

— Да, мне надо в горы, на родину.

— Я помню, ты говорил, что хочешь вернуть себе трон отца.

— Пришло время действовать, — сакравор прикусил нижнюю губу.

— Дай мне неделю. Скоро доберёмся до столицы, я сдам новому Императору макр, и сразу отправимся на юг империи.

Семён моргнул и повернулся ко мне. К его креслу подошёл друнд. Усевшись на полу, длинной шеей обвил ноги хозяина.

— Следующая крупная станция Казань? — поинтересовался дровосек.

— Казань.

— Замечательно, сойду на ней.

— Хорошо, — я встал и направился прочь из вагона.

— Ты куда? — спросил Семён.

— Предупрежу капитана Маркова, что мы сойдём там. Попрошу, чтобы вместе с макром он передал письмо для Императора.

— Нет необходимости ехать со мной.

— Что значит нет? Ты ещё в экспедиции просил помочь отобрать трон у тётки. Помню, что дал согласие. Значит, я с тобой.

— В этом нет необходимости, — ещё раз повторил дровосек.

— Не понимаю, объясни, — я застыл у двери купе, так и не открыв её.

— Тётку убили, — холодно произнёс Семён, — истинные сакраворы знают, что я жив. Они почувствовали, что я прошёл инициацию. Подданные ждут моего возвращения. Мне надо лишь доехать до дворца на южной границе империи и принять власть.

— В дороге всё может случиться, я с тобой.

— Э… — недовольно буркнул Иван, — а про меня вы не забыли?

— Вот и Ваня с нами, — довольно улыбнулся я, подкручивая усы.

— Мне очень приятно, что вы готовы помочь, но в этом нет необходимости, — твёрдо сказал Семён.

— Почему?

— В Казани меня будут ждать.

Я невольно прищурился от столь уверенного заявления.

— С чего ты решил, что тебя там кто-то будет встречать? Ты как-то можешь с ними связаться?

— Могу общаться с верховным шаманом сакраворов. Через него я недавно связался со старейшинами родов. Они поведали, что отправили на мои поиски людей, одна из групп направляется к Чусовому, вот их мы и встретим на следующей остановке.

— Ладно, — я поднял руки. — Понимаю, что у тебя с верховным шаманом связь, и ты с ним общаешься, но как отправленные на твои поиски люди узнают про встречу в Казани?

— Не знаю, — пожал плечами дровосек.

— Ещё интересно, как они узнают тебя?

— Да ты на него посмотри, — невольно заржал Иван. — Если все сакраворы такие, то как его не узнать? Ладно раньше был щуплый парень, таких много. А теперь! Вот такое вот чудовище. Да он габаритами будет с хороший платяной шкаф.

Пять утра. Железнодорожный вокзал Казани.

Выйдя на перрон, мы сразу заметили людей, отправленных на поиски Семёна. Их было пятеро, таких хорошо видно даже издали. Высокие, плечистые, в кожаной броне и серых плащах. К поясам были пристёгнуты боевые топоры, на спинах висели небольшие круглые щиты.

Они безошибочно выбрали направление и подошли к нам.

Сопровождающие нас на перроне военные пограничной стражи заметно напряглись, готовясь в любой момент применить магию.

Пятеро одноземельцев дровосека, не дойдя пяти шагов, остановились. Они присели перед ним на одно колено, выложив свои топоры впереди, и склонили головы.

— Мы, наконец, нашли тебя, Тигран, — сказал самый крупный из них.

Наш Семён ударил себя кулаком по груди. В тот же миг руны на лежащем перед воинами оружии засветились. Сакраворы довольно оскалились и встали, подвешивая свои топоры.

— Ваше Величество, нам пора в путь.

— Минутку, — дровосек повернулся к нам, чтобы попрощаться.

— Думаю, мы скоро встретимся. Как только приму власть, сразу отправлюсь в столицу на поклон к Императору.

— Ну пошли, король Тигран, — шутливо сказал Иван, закидывая на плечо небольшую сумку с вещами.

— В смысле пошли? — удивился Семён и посмотрел на меня непонимающим взглядом.

— Я решил, что тебя не стоит отпускать одного. К слову, Ваня был такого же мнения, так что поедет с тобой. В случае необходимости он всегда прикроет тебе спину.

— Но как же ты?

— А что я? Придумаю что-нибудь, мне не привыкать, — я широко улыбнулся своему другу.

По-братски обнял Семёна на прощание. Они с Иваном сразу же покинули перрон, сопровождаемые пятёркой магов-воинов. За ними на поводке шёл озирающийся по сторонам друнд. Ох, чувствую, когда я в следующий раз увижу эту птичку, она будет величиной с лошадь, не меньше.

Десять утра. Санкт-Петербург. Московский вокзал.

На Московском вокзале в Петербурге нас встретили. Поезд подали к крайней платформе, прямо напротив вагона нас ждали три бронеавтомобиля и грузовик для военных. Машины выехали на главный проспект города и повезли нас туда, где располагалась главная сокровищница Императора.

В Питере шёл мелкий моросящий дождь. Небо было затянуто тяжёлыми тучами, время от времени приоткрываясь, они позволяли солнечным лучам пробиться сквозь облака. Создавалось впечатление, что с неба кто-то решил подсветить небольшую часть города. В эти моменты лужи на мостовых словно зеркала отбрасывали солнечных зайчиков, слепя многочисленных прохожих, идущих по своим делам по главному проспекту города.

Горожане были завёрнуты в плащи с капюшонами, почти полностью скрывающими лица.

Воздух пах сырой землёй и мокрой листвой, он смешивался с ароматами кофе и свежей сдобы из многочисленных кафе и ресторанов, расположенных на первых этажах центральной улицы города.

На Невском проспекте жизнь бурлила даже под дождём. Людей не пугала непогода, которая в этом городе иногда длилась месяцами.

— Мне говорили, что тут были волнения. Где выбитые витрины, разграбленные магазины и куча патрулей на улицах? — поинтересовался я у офицера, встретившего нас с поезда.

— Если вы хотели всё это застать, то надо было приезжать на пару недель раньше, — ответил он.

— И что, больше ничего не напоминает о погромах?

— Нет, — твёрдо ответил сопровождающий, недовольно отвернувшись к окну.

Я пригляделся к зданиям, заметил, что почти все были со свежей краской. Мостовые тоже новые.

Машины свернули на Дворцовую площадь. Она была огорожена, на въезде стояла усиленная стража из магов ИСБ и имперских гусар. Грузовик с военными и два бронеавтомобиля тут же взяли правее и уехали к генштабу. Наше авто отправилось к небольшой арке Зимнего дворца. Заехав в неё, машина проследовала по большому кругу внутреннего двора, чтобы остановиться около небольшой двери с двумя стражниками на входе.

Ещё примерно час заняла процедура передачи императорского макра в сокровищницу. Конечно, я мог бы придержать его до инаугурации и уже после передать Императору, но не хотелось. Хватило!

Как только друзья покинули меня в Казани, дорога перестала быть беззаботной. Не было и шести часов спокойной езды, чтобы какие-то очередные бандиты не предприняли попытку завладеть дорогим кристаллом.

Не знаю, на что все эти люди рассчитывали, но им не удалось увидеть его даже издалека.

Хотя была парочка отчаянных магов, умудрившихся проникнуть в соседний почтовый вагон. Они запрыгнули на поезд и внаглую вскрыли крышу, но стоило им только оказаться внутри, как императорские гусары в антимагической броне тут же закололи наглецов.

Что же касается других попыток завладеть макром, они все были смехотворными.

Трижды в наши вагоны пытались проникнуть маги жизни от четвёртого до шестого уровня. Один, насколько я понял, был газлайтером, он безуспешно пытался захватить управление над одним из офицеров Маркова. Два других попросту намеревались с помощью дара остановить у людей сердца, но тщетно.

Ещё были попытки перегородить поезду пути или взорвать их. Но с этим легко разбирались служащие железнодорожной полиции, сопровождающие нас в вагоне охраны. Хотя, наверное, имперским гусарам пару раз пришлось вмешаться.

После четвёртого нападения я потерял интерес к разборкам и больше не дёргался из-за каждой вынужденной остановки во время движения.

В какой-то момент это даже начало развлекать меня и офицеров, охраняющих подарок Императору. Мы делали ставки о моменте следующего нападения, тому, кто угадывал время точнее, доставался весь выигрыш.

Когда представил, что это всё продолжится ещё и в городе, решил умыть руки.

Лучше сдам макр в главную сокровищницу и сразу после инаугурации Императора заберу, чтобы вручить торжественно, чем обеспечивать охрану и волей-неволей дёргаться от каждой попытки кражи.

На подъезде к Твери я сообщил о своём решении капитану стражи Маркову и подпоручику гусар Долгорукому. Заметил, что при моих словах оба с облегчением вздохнули.

— Ну что, господа, — сказал я сопровождающим меня офицерам, выйдя из Зимнего, — зовите своих людей в кабак, проставляюсь.

При этих словах лица обоих растянулись в довольной улыбке.

Я отличился и выбрал для попойки самый известный трактир в Петербурге «Красный кабачок». Местные говорят, что он был основан ещё при Петре Великом, когда город только закладывался, также они утверждают, что сюда любил захаживать сам Император.

Мне это показалось хорошей легендой, с помощью которой местный бизнесмен нашёл способ продавать пиво дороже.

Размерами трактир был с приличный ресторан, он занимал два из трёх этажей здания недалеко от Адмиралтейства. На верхнем этаже были комнаты под сдачу, но ценник там был выше, чем в лучшем отеле города — «Астории».

Интерьер простой, большие дубовые столы с лавками и голые стены из красного кирпича.

Славилось это место отменной едой, неразбавленным пивом и официантками с пышными формами.

— Добрый день, господа! Вы что-то хотели? — перегородил нам дорогу вышибала на входе. Наверное, он подумал, что такой большой толпой мы пришли набить кому-то рожу.

— Добрый. Нам бы выпить и поесть хорошо. Найдётся местечко?

Верзила оглядел нас, и тут же позвал официантку, которая буквально через минуту привела к нам управляющего.

Людей в заведении было много. Странно, ещё ведь обед, а народ уже вовсю что-то отмечал. Но да ладно, я думаю, при желании место нам найдут.

— Нас всех нужно хорошо накормить и напоить, — сказал я мужчине в засаленном фартуке.

— Навряд ли это получится, господа, — он огляделся, — я не смогу разместить всех рядом.

— А нам надо обязательно вместе, — я достал из кошеля два средних макра. — Вот это я хочу потратить здесь. Вы уверены, что не найдёте для нас подходящего места?

Мужчина хищно посмотрел на кристаллы.

— Минуточку, я уточню, — он развернулся и вприпрыжку отправился прочь.

Буквально через пару минут он вернулся.

— Господа, гости, — немного заикаясь сказал он, — не будут против, если вы разделите с ними отдельный зал. Только прошу вас, не подходите к ним и ни в коем случае не задирайте.

— Если ваши посетители сами не будут никого из нас задирать, то проблем, я думаю, не возникнет.

Управляющий кивнул и пригласил нас следовать за ним, довольно вытирая потные руки о фартук. Я отдал ему один из макров и приказал сразу же нести еду. Второй я пообещал отдать ближе к концу пьянки, если нас всё будет устраивать.

Зал, в который он завёл, мог вместить человек сто. Удивительно, что здесь было лишь трое посетителей в самом дальнем и тёмном углу. Их лица я не мог рассмотреть, только по очертаниям фигур стало понятно, что за столом сильные бойцы. Они медленно цедили что-то из больших кружек и тихо разговаривали.

Я взял рассадку людей в свои руки. Попросил ребят сдвинуть столы буквой «П». Внутрь усадил гусар, снаружи людей Маркова. Так хочешь не хочешь, а военные из разных видов войск будут общаться друг с другом, не кучкуясь в привычные компании. Благодаря этому атмосфера гулянки должна стать более добродушной и весёлой.

Мои расчёты оправдались, и ко второй смене блюд за нашим большим столом раздавался дружный смех и гогот. Ребята, наконец, смогли эмоционально расслабиться, а так как оплачивал банкет я, они не стали себя ограничивать. А я был и не против, как, впрочем, и их командиры.

Спустя два часа я рассчитался с администратором, и мы с Марковым и Долгоруким решили покинуть зал. Ещё было довольно рано, чтобы прекращать веселье. Хотелось дойти до «Астории», где я планировал остановиться, и, наконец, принять ванную после дороги, а ещё лучше сходить в баньку.

Что же касается офицеров, то они не хотели смущать своих подчинённых и позволили им расслабиться без начальства. Хорошие ребята, обязательно надо будет поддерживать с ними контакт. Чувствую, с таким отношением к своим людям, они добьются многого и, возможно, даже дослужатся до генеральских чинов.

Мельком глянул на сидевших в углу зала таинственных посетителей, захотелось хоть напоследок узнать, кто это.

Я прошёлся вдоль стола, за руку прощаясь с военными, а когда оказался у дальнего конца, обернулся.

— До свидания, господа! — сказал я, приблизившись, но так и не смог рассмотреть их лица. Кивнул загадочным соседям.

— Добрый день, Антон! — вдруг поприветствовал меня один из мужчин.

Голос был явно знаком, но кто это? Сообразить я не смог. Сделал ещё один шаг и упёрся в невидимую преграду.

Бросил взгляд на пол и заметил начерченный мелом круг.

Это не воздушная магия, это что-то иное.

«Магия рун⁈» — промелькнуло у меня в голове.

— Добрый, Дмитрий Михайлович, — назвал я имя единственного лично знакомого мне мага рун.

Несколько секунд ничего не происходило.

— Вы правы, друзья, он и правда может подойти для этой цели, — сказал властный мужской голос.

Неужели я угадал, и среди этих троих сидел младший наследник покойного Императора Михаила. Но как? Он же убит.

— Антон, будь добр, подожди нас с адмиралом у входа в трактир, — сказал мне сидевший справа посетитель.

Этот голос тоже был знаком, это точно князь Пестов, значит, третий — адмирал Жимин. Та парочка, благодаря которой я узнал, как вернуть магию. А ещё они были лучшими друзьями с Дмитрием Романовым и моим отцом. Значит, у меня скоро появится шанс расспросить их про того загадочного князя-предателя, который подставил их больше двадцати лет назад.

Молча кивнул им и вышел из зала.

У входа меня ждали офицеры. Я попрощался с ними, взяв у обоих обещание обязательно заезжать в гости, если окажутся в «Ярцево».

Минуты через три к дверям «Красного кабачка» подъехал белый Волго-Балт. Пассажирское стекло опустилось, внутрь авто меня поманила женская ручка. Недоверчиво открыл дверь, заглянул.

В глубине просторного авто сидел лучший агент Пестова, ну, по крайней мере, он её так в прошлом характеризовал.

— Добрый день, Екатерина Михайловна, — улыбнулся я симпатичной девушке, — смотрю, вы опять в форме, — сострил, намекая на передник официантки «Красного кабачка».

— Садись скорее! — она недовольно сжала губы, словно я её чем-то обидел.

Быстро забрался в салон и в тот же миг авто плавно двинулось.

— Всё-таки платье вам идёт больше, чем форма ИСБ, а вот по поводу наряда разносчицы даже не знаю, — я скорчил задумчивую гримасу.

— Хватит паясничать…

— Ваше сиятельство, — дополнил я фразу словами уместного ко мне обращения.

Девушка недоверчиво на меня посмотрела.

— Итак, куда мы едем? — поинтересовался я.

— В резиденцию Пестова. Не знаю, чем ты так ему приглянулся, что он ради тебя сорвал меня с важного задания, — недовольно сказала Екатерина, уставившись в окно.

Мне не хотелось с ней спорить, ну расстроена и расстроена. Если что, пусть фабрикант сам её успокаивает.

Автомобиль проехал по череде маленьких мостиков, переброшенных через каналы внутри города. Они не только отделяли одни районы от других, водоёмы были жизненно необходимыми резервуарами, где маги воды могли черпать её в больших количествах для заклинаний. Для крупного города это очень важно, вдруг где-то случится пожар.

Проехав Обводный канал, мы оказались в промышленной зоне Петербурга, за ней были рабочие кварталы. Дальше дорога разделилась на две: одна шла в Красное село, а вторая в сторону Петергофа. Сразу же одна за другой стали появляться многочисленные усадьбы знатных родов. Проехав Стрельну, водитель резко свернул влево, на холмы, уезжая прочь от Финского залива.

Капорское — увидел я название деревни на подъезде.

Ещё немного, и мы въехали в каменные ворота, а дорожка вела на вершину холма, где стояло небольшое трёхэтажное строение. Дом был просто крошечный по сравнению с усадьбой Пестова в центральной колонии «Точка».

Меня попросили подождать на террасе, пока готовится комната. Хотя, я думаю, управляющий уточнял какую-то информацию обо мне, я был не против. Интересно было рассмотреть имение Пестова сначала снаружи. С вершины холма открывался чудесный вид на залив с прибрежными городами, остров Кронштадт и сам Петербург.

Я сел за кофейный столик, слуги принесли кружку горячего чая и тарелку с небольшими пирожными. Чай пах смородинным листом и мятой.

На террасе было довольно ветрено, но я пустил немного воздушной магии, заставляя потоки воздуха обходить меня стороной. Ещё бы зажечь огненных шаров вокруг, и было бы совсем комфортно.

Небо к вечеру прояснилось, но осеннее солнце почти не грело. Оно плавно пряталось в водах Финского залива, намекая, что день уже давно закончился.

Мне почему-то сразу захотелось оказаться в «Ярцево», там круглый год лето, а солнце до самой ночи висит прямо над головой.

В небе со стороны города что-то летело. Приблизившись к усадьбе, оно резко повернуло в сторону и начало её облетать, стремительно снижаясь. Летательный аппарат явно рассчитывал приземлиться где-то позади усадьбы. Возможно, это аэроплан, пилот которого развозил нас с друзьями на машине Пестова в центральной колонии?

Да, точно, он же говорил, что он личный пилот князя.

Я обошёл усадьбу и поспешил навстречу. Рукотворная птица сделала крюк и начала приземляться на дорожку, ведущую прямо к дому.

Через несколько минут аэроплан, а в том, что это был он, я уже не сомневался, подкатил на шасси ко мне.

Как только двигатель остановился, из кабины вылез пилот Аркашка. Он, как и при нашей первой встрече, был одет в длинное кожаное пальто, высокие сапоги до колена, кепку, поверх которой красовались здоровые очки.

Он добродушно кивнул и, оббежав самолёт, открыл пассажирскую дверь, из которой по очереди вылезли фабрикант Пестов и адмирал Жимин.

Без лишних слов оба пожали мне руку и поманили за собой в дом.

Мы сразу прошли в гостиную-кабинет, где окна были только на одной стороне и располагались по краям стены от потолка до пола, между ними стоял огромный камин.

— Почему не растоплен⁈ — князь рявкнул на слуг.

Когда прислуга закопошилась, выкладывая в топке дрова, он недовольно отмахнулся от них.

— Вы хоть гостя разместить догадались?

— Комната готова, ваше сиятельство, — сказал один.

— Хорошо, еды принеси горячей и закуски.

— Будет сделано, — отозвался второй, и они тут же удалились, закрыв за собой дверь.

Подошёл к окну, из него открывался вид, на который я ещё недавно любовался с улицы.

Адмирал пододвинул к камину журнальный столик и сноровисто выудил из него три стакана и бутылёк с янтарным напитком.

Потом поставил туда кресло и довольно уселся в него.

Пестов копошился у камина, время от времени чертыхаясь, когда в очередной раз не удавалось разжечь огонь. Я подошёл, наклонился к топке и простейшим заклинанием школы огня поджёг, наконец, дрова.

— Огневик! — довольно вскрикнул фабрикант.

— Значит, у тебя всё получилось! — поддержал его адмирал.

Мы придвинули ещё два кресла к столику и уселись в них.

— Ну, рассказывай, — заинтересованно попросил Амат Жимин.

— Давай, давай, не томи, — поддержал его Кирилл Пестов, разливая янтарную жидкость в опустевшие вмиг стаканы.

И я рассказал всё: от момента нашего расставания на станции «Бологое» до сегодняшней встречи в трактире «Красный кабачок», единственное, о чём я умолчал, это о своём подселенце.

Они не перебивали меня, внимательно слушали и лишь изредка переглядывались.

Дослушав до конца, адмирал раскинулся в кресле, задумчиво уставившись на горящий камин. Фабрикант сжал подлокотник. Послышался треск разламывающегося дерева.

— Кажется, догадываюсь, кто тот человек, подставивший нас больше двадцати лет назад, — Пестов резко встал, подошёл к камину и бросил в него два берёзовых полена.

— Кто? — сразу же спросил я, не выдержав паузы.

Задумчивый Пестов уселся в кресло и переглянулся с адмиралом.

— Вначале дай мне слово, что месть оставишь на потом. Для тебя есть личное поручение от будущего Императора, а оно, поверь, будет поважнее всего. На кону вопрос о дальнейшем существовании Российской Империи, и от нас троих зависит, по какому пути она продолжит идти.

— Даю слово, что месть оставлю на потом, — сказал я, приподнимая правую ладонь.

— Спасибо, Антон, — Пестов кивнул.

— Кто этот человек, причастный к смерти моего отца?

— Мне кажется, — Кирилл посмотрел на Жимина, тот одобрительно кивнул, — это Эдуард Вяземский.

Повисла пауза.

— Здесь что-то не вяжется, — я задумчиво откинулся в кресле.

— Что именно?

— Даша мне показывала альбом, там были фотографии с бала, который устраивали Митины в прошлом году. На нём присутствовали все влиятельные роды колонии «Ярцево». Так вот, человека, которого революционеры в Москве называют князем, там не было.

— И что тебя смущает?

— Девушка уверяла, что на общей фотографии были все представители Митиных, Рыбаковых, Вяземских и Подлесных. Эдуард там тоже был, но выглядел по-другому: мужчина был рыжим, как и большинство его родственников. Хотя… — я на мгновение задумался, — очень схож по комплекции с князем.

— Ничего удивительного, Эдуард ещё во времена нашей юности любил перевоплощаться и всех разыгрывать.

— Не могу понять, как получилось, что отец дружил со своим кровным врагом? У меня это никак не вяжется.

— Твой отец Всеволод учился в училище для одарённых инкогнито. Ты догадываешься почему?

— Да, за ним, как за последним представителем рода Пожарских, велась охота.

— Вот именно. Даже мы, лучшие его друзья, — Пестов кивнул в сторону адмирала, — узнали, что он из опального рода Пожарских, перед его смертью.

Фабрикант ненадолго умолк, он начал медленно вращать бокал, наблюдая за тем, какие следы оставляет янтарная жидкость на внутренних стенках.

— Больше двадцати лет тому назад, — Кирилл повторил за мной и тоже откинулся в кресле, — а ведь этому напитку примерно столько же, — он недовольно поджал нижнюю губу.

— А Вяземский? Он в вашем училище тоже был инкогнито? — продолжил я расспрашивать.

— Он учился под фамилией матери, это вполне нормально, если учесть, что Эдуард был третьим или четвёртым по очереди наследования. Но как ты понимаешь, он оказался очень хитрым и коварным, раз всё же умудрился стать патриархом рода Вяземских, — ответил адмирал Жимин вместо Пестова, так как тот всё ещё игрался с бокалом, витая в своих мыслях. Наверное, что-то вспоминал.

— Всё же предположение, что убийцей отца был Эдуард, кажется уж больно надуманным, — засомневался я.

— Нет, Антон, теперь всё сошлось, — уверенно сказал Амат, ткнув указательным пальцем в стол. — Вспомни, что говорил захвативший тебя князь в Москве о клинке стихий и о твоей матери Елизавете. За ней тогда ухаживали двое, но выбрала она твоего отца, а Вяземский остался ни с чем.

А ведь если посмотреть с этой стороны, всё сходится. Желательно, конечно, ещё расспросить маму, но повода не доверять Пестову и Жимину у меня нет. К тому же с родом Вяземских я всё равно планировал разделаться, так что убью одним выстрелом двух зайцев.

Теперь настало время разобраться с поручением, которое на меня возложил будущий Император. Для этого друзья покойного отца сначала дали мне все расклады на политической арене империи. И это заняло время аж до самого утра.

Если вкратце, то у Императора Михаила было восемь детей. Двое обладали магией жизни. Софья курировала медицину. Евгений возглавлял ИСБ, а также внешнюю разведку. На престол они претендовать не могли, как, впрочем, и Георгий. Он был единственным ребёнком из императорского рода, не унаследовавшим никакую магию. Ходили слухи, что он затерялся где-то в колониях, а может, уехал за границу.

Оставалось пятеро. Две дочери покойного Императора чисто теоретически могли претендовать на трон, но были выданы замуж за королей Швеции и Греции. Оставалось трое сыновей.

Старший, Николай, с самого рождения готовился занять трон. Он хорошо зарекомендовал себя. В последние годы, когда Император сильно болел, он практически уже правил. Но инаугурация не произошла: к нему каким-то образом подобрались убийцы и взорвали автомобиль, рядом с которым он проходил.

Средний, Максим, как в принципе и младший Дмитрий, не хотели принимать трон.

Максим сразу же после смерти Николая отрёкся от престола в пользу Дмитрия. Он был человеком творческим, ветреным. Пару лет назад увлёкся какой-то примой балета. Ему не хотелось принимать на себя бремя правителя, он хотел жить только в своё удовольствие. И какой Император был бы из него?

Тогда совет родов постарался убедить младшего наследника. Большинство членов совета не хотело смены политики в империи, так как в этом случае невозможно дать гарантию, что при дележе власти не пострадают их интересы.

С большим трудом, но совету всё же удалось. Дмитрий согласился. Правда, он выставил ультимативное условие. Будущий Император потребовал, чтобы были уничтожены люди, заказавшие убийство старшего брата Николая.

Но как это сделать? Если какая-то часть совета скрытно поддерживает бомбистов и революционные идеи, а другая хотела усадить на трон своих представителей.

Надо было заставить предателей шевелиться, совершить ошибки и тем выдать себя. Но для начала требовалось выиграть время.

Для этого был устроен спектакль, в котором оставшиеся наследники устроили дуэль, где понарошку убили друг друга.

Роды, претендующие на власть, зашевелились. Они устроили недельную резню в столице, выдвигая своих претендентов на престол. Тем самым почти полностью обескровили себя. Дальше за дело взялась ИСБ и уничтожила этих предателей.

В это время средний наследник, Максим, скрылся. Он сменил обличие и сейчас проживал в одном из прибрежных южных городов империи.

Дмитрий же со своими преданными друзьями детства, Пестовым и Жиминым, а также при поддержке брата Евгения, курировавшего ИСБ, и сестры Софьи начал отлавливать и уничтожать засветившихся заговорщиков.

Но так не могло продолжаться вечно. Поэтому Дмитрий решил всё же воскресить себя в глазах народа и назначил инаугурацию на первый месяц зимы.

Нужно было заставить более умных и осторожных врагов совершить ошибку и раскрыться. Но как?

Моё появление в столице оказалось как раз кстати.

Новая фигура на «доске», зарекомендовавшая себя в бою, а ещё я не был подвергнут влиянию двора, и Дмитрий считал, что может мне доверять. К слову, будущий Император произвёл на меня хорошее впечатление, когда я встречался с ним в центральной колонии по дороге за внешнее кольцо.

Выполняя его просьбу, я ничего не терял, кроме времени, зато приобретал авторитет и связи.

А что для моего молодого и неокрепшего рода важнее всего?

Могу сделать так, чтобы меня уважали, а может, даже боялись представители других родов. Я должен стать сильным и независимым. Только так и никак иначе можно обезопасить себя и свою семью в будущем.

Итак, просьба Дмитрия заключалась в том, чтобы перед инаугурацией я спровоцировал врагов напасть на него. Предлогом должно послужить вручение Романову имперского макра.

Почему план должен был сработать? Всё просто: во-первых, это задумывалось осуществить подальше от столицы, в Петергофе, там у Императора не так много охраны. Во-вторых, имперский макр был очень ценным трофеем, и заполучивший его род тут же мог удачно этим воспользоваться.

От меня сейчас требовалось немногое: нужно обивать пороги дворца, прося аудиенции у будущего Императора. По словам Жимина, это будет продолжаться около полутора месяцев, потом меня примут. Ещё через две недели назначат встречу с наследником. А чем больше людей об этом узнает, тем лучше.

Ради правого дела я был готов разыграть этот спектакль. Всё равно до инаугурации Императора, которая будет в начале зимы, мне, похоже, не судьба вернуться в колонии.

— И вот ещё что, Антон, — напоследок сказал князь Пестов, — мы с тобой не виделись. Все дальнейшие инструкции будешь получать через Екатерину Михайловну. Мы не можем скомпрометировать эту операцию. Думаю, ты понимаешь, что от её исхода зависит судьба империи.

— Понимаю, — я кивнул. — Наверно, на недельку съезжу в родовое имение, проведаю маменьку, пока буду ждать аудиенции.

— Антон, нет! Прошу, отложи это на потом. Я знаю, что ты намереваешься завладеть властью над родом Минских.

Я недовольно поморщился.

— Пришлось навести справки, — продолжил Пестов. — Твой брат уже принял вассалитет у рода отчима, Морозовых, и тут ничего нельзя сделать.

До боли сжал кулаки. Меня переполняла злость.

Да как брат посмел? О чём он вообще думает?

А-а-а! — хотелось завопить во всю глотку.

— Антон, ты обещал помочь будущему Императору. Надеюсь, ярость не вскружит тебе голову? — вклинился в наш диалог до этого молчавший Амат. Он внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

— Я сделаю то, что обещал, — сказал я, ответив ему полным решимости взглядом.

До центральной гостиницы города меня довезли какими-то окольными путями, дважды меняя транспорт. Вот она, конспирация в действии.

Спустя два дня. Санкт-Петербург. Гостиница «Астория».

За эти два дня было сделано многое. Я обивал пороги Зимнего и канцелярии Его Величества, просил назначить мне аудиенцию, но, как и следовало ожидать, меня кормили завтраками.

Я намеревался как минимум ещё две недели всем изрядно надоедать там, а потом сменить тактику.

Как сделать так, чтобы о твоём намерении знали все в городе?

Правильно, дать интервью в главные газеты столицы, так и сделаю. Я точно найду, чем удивить местных избалованных новостями журналистов. У меня много интересных историй, произошедших за пределами внешнего кольца. Хотя большинство точно не стоит рассказывать, но да ладно, время ещё есть, чтобы выбрать подходящую.

Сейчас же пора заняться личными вопросами.

Важное дело в столице у меня было: я хотел разобраться с ним чуть ли не на следующий день после прибытия, но отложил, посчитав, что долг перед империей и просьба друзей важнее личного.

Хотя, может, я просто испытывал неловкость от предстоящей встречи, но точно не страх.

Пора было познакомиться с будущим тестем. Попросить у него руки старшей дочери.

При этих мыслях я вспомнил о невесте, в груди появилась теплота.

— Даша, — невольно сказал я, улыбнувшись, и закрутил усы.

Собственного дома в Петербурге у Рыбаковых не было. Они вообще вели себя довольно скромно на большой земле. Одно имение в Царицыне, небольшой домик в Москве и всё.

В колониях у их рода были десятки кораблей, да что тут говорить, почти весь рыболовный флот принадлежал им полностью или они имели долю в предприятии другого аристократа.

Даша рассказывала, что её отцу, Сергею Ивановичу, досталось очень скромное и почти развалившееся семейное дело, которое он смог поставить на ноги после рождения дочери.

Брак у её родителей был договорной, что в принципе для нашего аристократического мира вполне нормально, редко кто выходил по любви. Но её родителям повезло: они сразу полюбили друг друга. Хотя насколько я понял, Дашиному отцу искали невесту с приличным приданым, чтобы благодаря брачному союзу залатать дыры в родовой казне.

Из всего этого я мог сделать вывод, что Сергей Иванович человек рачительный и целеустремлённый.

Навёл справки через Екатерину Михайловну и не ошибся, обратившись к ней. Уже через два часа у меня на столе лежало досье на отца Даши с краткой характеристикой, почти полностью совпадающей с моей.

Выяснилось, что граф Рыбаков в Петербурге остановился у своего однокашника по Нахимовскому училищу, графа Лазарева. Его дом стоял на Васильевском острове, на набережной реки Смоленки.

Узнав это, написал небольшое письмо и отправил его с посыльным. В послании я предупреждал, что сегодня вечером намереваюсь встретиться с графом Рыбаковым.

Не поленился, сходил к цирюльнику привести внешний вид в порядок. Немного расстроился, что не купил по приезде новых костюмов. Шить на заказ это как минимум неделя, но да ладно, портной при гостинице привёл одежду в отличное состояние. Вот что значит магическая ткань! Да этот костюм у меня повидал огонь, воду и ещё чёрт знает что.

Взглянул перед выходом в зеркало. Нормально, но завтра обязательно закажу парочку костюмов. Мне ведь на приём к Императору идти, а я будто только из колоний вернулся. Хотя, в принципе, так и есть, я же ещё три дня назад в поезде ехал.

Первое впечатление о человеке можно составить лишь один раз. Понятное дело, что со временем узнаёшь его лучше, и оно может отличаться от первоначального. Но сколько раз я за собой замечал, что обычно оно практически не меняется.

Вечером я подошёл к невысокому, по меркам столицы, дому. Трёхэтажный, с небольшой оградой, отделяющей его от набережной, вдоль которой были пришвартованы десятки яхт и небольших лодок местных домовладельцев. Похоже, здесь жили одни моряки.

Ворота во двор открыты, наверное, ожидали, что приеду на экипаже. Но я шёл пешком, а следом бежали два мальчишки, согласившиеся подработать курьерами. На такси я доехал до ближайшего к этому месту детского магазина и накупил всяких игрушек, так как из доклада узнал, что у семейства Лазарева было пятеро непоседливых детишек. Эти покупки и несли ребята.

В дом с детьми без сладкого или игрушек нельзя. Этой премудрости меня дед научил, а он умел производить хорошее впечатление на людей. Вспомнив это, зашёл ещё и в кондитерскую, заказал угощений, которые в скором времени должны были доставить. Так как граф Рыбаков был в гостях, обязательно требовалось уважить и хозяев. Ведь как раз из таких мелочей и составляется мнение о человеке.

Невольно подкрутив усы, взялся за дверной молоток, выполненный в виде якоря, висевшего из пасти рыбы.

Тук, тук! — дважды ударил я и услышал, как дом сразу же наполнился детскими криками и собачьим лаем. Да это намного лучше дверного молотка, с такой сиреной точно гостей не пропустишь. Как, впрочем, и нельзя притвориться, что тебя дома нет.

Но стоило только двери приоткрыться, как весь гам в момент утих.

— Здравствуйте, вы к кому? — нарочито вежливо поинтересовался лакей.

— К Рыбакову Сергею Ивановичу. Он же здесь остановился?

— Проходите, вас ожидают, — слуга кивнул и распахнул дверь.

— Ребята, заносите и ставьте всё аккуратно при входе, — указал я нанятым парнишкам место недалеко от двери.

Те сноровисто проделали все, что я просил, и, получив по четвертаку, чуть ли не вприпрыжку от свалившегося счастья побежали прочь.

Я огляделся: небольшая парадная комната с тремя дверьми и мраморной лестницей, уходящей вверх. В одном проёме стояло пятеро детей возрастом от пяти до двенадцати лет. Они с большим интересом смотрели на меня, придерживая двух небольших собак.

Из этой же двери ко мне вышел мужчина лет под пятьдесят, полусонный, среднего роста. Волосы светлые, средней длины, они были смешно зачёсаны набок, такое впечатление, что его лизнула корова. Я невольно улыбнулся, покосившись на причёску.

Мужчина словно понял, что выглядит как-то нелепо, потрогал волосы и тут же набрал в лёгкие побольше воздуха.

— Маша! — выпалил он и посмотрел в сторону детей.

Самая младшая девочка сразу же спрятала расчёску за спину и попятилась назад, прикрываясь старшими братьями и сёстрами.

— Вся в мать, такая же модница, — невольно улыбнулся мужчина, протягивая мне руку, — Лазарев Михаил Петрович.

— Минский Антон Всеволодович, — пожал руку я.

— Насколько я понимаю, вы к Сергею Ивановичу?

— Да, если позволите, хотел бы переговорить с ним.

— Проходите, — он указал рукой на лестницу, — я уступил вам для встречи свой кабинет.

— Если позволите, — я показал рукой на свёртки из детского магазина, — это ненадолго займёт детей. Мне очень неловко, что пришлось вот так беспокоить вас, но я не знал, как иначе встретиться с Сергеем Ивановичем.

— Ничего страшного, я всегда только рад гостям, — хозяин дома неловко кивнул и довольно улыбнулся.

Мы поднялись на второй этаж. Лазарев постучал в дверь и сразу же открыл.

Навстречу нам вышел мужчина, он немного косолапил, поэтому смахивал на медведя, надвигающегося на меня от окна.

— Я вас оставлю, — добродушно сказал хозяин дома. — Если что-то будет нужно, зовите Прошку, — добавил он и удалился, прикрыв за собой дверь.

— Сергей Иванович, — кивнул я, — рад вас видеть.

— Добрый вечер, Антон, — мужчина протянул мне руку.

Он оценивающим взглядом прошёлся по мне с ног до головы, на мгновение остановив взор на гардах моих сабель.

— Не люблю ходить вокруг до около, давай сразу к сути: что ты хотел? — спросил он.

— Хочу попросить руки вашей дочери.

Мужчина молчал, продолжая сверлить меня взглядом, потом посмотрел на сабли.

— Это у тебя клинки стихий?

— Да, — я достал из ножен левый клинок, — «Шёпот ветра» — родовой клинок Минских.

Напитал его магией. Заставил светиться руны на обухе, а сам клинок заполыхал белым. Следом проделал то же самое со второй саблей, вот только засветилась она красным.

— «Дыхание огня» — родовой клинок рода Пожарских, — недолго подержав сабли, я убрал их в ножны.

Когда представлял второй клинок, заметил, как левый глаз Рыбакова невольно дёрнулся.

— За свою жизнь только дважды видел магов амбидекстров, — почёсывая подбородок, произнёс мужчина. — И если честно, оба были очень посредственными. Какой у тебя уровень владения магией?

— Третий.

— У какой стихии?

— У двух.

Мужчина недоверчиво посмотрел на меня. Неудивительно, ведь прокачивать две стихии гораздо сложнее, чем одну, и обычно те, кому повезло с амбидекстрией, выбирают для себя ту, что показала максимальные результаты в самом начале.

— У Даши уже четвёртый, — Рыбаков уселся на диван, вытянув ноги. — Быстро девочка выросла, — он ещё раз взглянул на меня, теперь не так сурово, как вначале. — Присаживайся, в ногах правды нет.

— У вас очень красивая и умная дочь, — начал было я.

— Не утруждайся, — заговорщическим тоном сказал он и выудил из ближайшего шкафа бутылку и два стакана.

Что, опять? «Опять пить», — невольно промелькнуло у меня в голове.

— Мне уже Оленька подробно всё расписала, и о вашем с Дашей исчезновении за внешним кольцом, и о триумфальном возвращении. Скажу тебе честно, Антон, — Сергей Иванович быстро помотал в воздухе указательным пальцем, — не верю женщине, когда она о ком-то дифирамбы поёт.

Он наполнил два стакана до самых краёв, один протянул мне.

— Вот я и не поверил. Но сам понимаешь, у меня в Балтийске, где стоит большинство рыболовных судов, ушей и глаз — во! — он развёл руки широко в стороны, а из бокала при этом вылилась примерно четверть. — Многие видели, как вы мою любимую яхту… — мужчина поморщился, — изуродовали…

— Сергей Иванович, это полностью моя вина, обязательно всё компенсирую или куплю новую.

Мужчина довольно улыбнулся.

— Не надо, — он отмахнулся, — считай это одним из подарков на свадьбу. Если бы мне в твои годы удалось столько сокровищ из рейдов привезти, я бы, наверное, тоже всю яхту расколошматил для увеличения грузоподъёмности, — мужчина мечтательно посмотрел в потолок.

— Я правильно понимаю, что вы выдадите за меня свою дочь?

— А ты как думаешь? — сказал мужчина и протянул мне стакан, чтобы мы чокнулись.

Выпили.

И буквально сразу же у будущего тестя полилась из носа кровь.

— Три тысячи чертей! — громко ругнулся он, прижимая к носу платок.

— С вами всё в порядке? — участливо поинтересовался я.

— Да, всё хорошо. Вот только кровь эта уже меня достала, третий день хлещет.

Мы ещё какое-то время пообщались, договорившись о совместной рыбалке. Надо было воспользоваться моментом, пока воду в Финском заливе не сковал первый лёд. К тому же по опыту я знал, что нет ничего лучше для общения и налаживания связей между двумя мужчинами, чем рыбалка и охота.

Удалось сходить четыре раза. Я был этому безмерно рад. Вот только со здоровьем у Сергея Ивановича с каждым разом становилось всё хуже и хуже.

Лекари, к сожалению, поделать ничего не могли и лишь разводили руками.

Через три недели пребывания в столице мне пришло письмо из «Ярцево». Даша сообщила, что беременна. Она сразу написала мне, как только это подтвердил вызванный из города медик.

Захотелось открыть окно в гостинице и крикнуть на весь город, делясь со всеми своим счастьем. Но буквально через полчаса эйфория закончилась, и я начал судорожно думать, что нужно успеть сделать, чтобы поскорее оказаться дома. Хотелось быть рядом с Дашей, чтобы в случае необходимости защитить её и ребёнка.

Ещё через неделю пришло письмо, в котором Дарья делилась своими переживаниями за мать и младшую сестру. Им с каждым днём становилось всё хуже: кровь шла сначала из носа, теперь кровили глаза и уши. Самое удивительное было написано в конце: оказывается, стоило им только оказаться у меня в поместье, и всё как рукой снимало.

Наверняка это было действие кровного договора, который Митины, Рыбаковы, Вяземские и Подлесных заключили, чтобы уничтожить род Пожарских.

В ответном письме попросил Дашу ни в коем случае не покидать мою усадьбу. Прохору, своему управляющему, поручил нанять больше охраны на стену, желательно из бывших охотников, которым он мог доверять.

Тем временем Дашиному отцу в Петербурге тоже становилось хуже. Я рассказал, что может ему помочь, но он лишь отмахнулся, показывая стопку писем от жены Ольги.

— До инаугурации Императора я отсюда ни ногой. А потом готов хоть на скоростном экспрессе, хоть на аэроплане, но только потом.

Убедить его в обратном не получилось.

Оставалось надеяться, что состояние здоровья позволит ему пережить всё это.

Тем временем я, наконец, получил долгожданный ответ от императорской канцелярии. Аудиенция была назначена через две недели.

Я с нетерпением ждал этого момента.

Для меня сейчас время тянулось так медленно, словно я был маленьким ребёнком, который на скамейке ждёт прихода родителей. Для него пять минут превращаются в пять часов.

Вот и у меня эти две недели до аудиенции, где должна была произойти операция Жимина и Пестова, превратились в месяцы, если не в годы.

«Ну скорее… Скорее…» — говорил себе я, глядя, как секундная стрелка на наручных часах, подаренных мне Егором, медленно-медленно двигается по циферблату.

За неделю до аудиенции с будущим Императором. Санкт-Петербург. Гостиница «Астория».

— Хватит спать! Вставай! — разбудил меня властный пожилой голос.

Отрыл глаза и дважды протёр их, не поверив увиденному. Прямо перед кроватью висел призрак с бородой, в шубе до пола и с длинным посохом.

— Патриарх⁈ — удивился я.

— А ты кого ожидал? Куртизанок? — недовольно буркнул он. — У меня не так много времени. Вставай!

— Но как? Я не думал, что духи способны так далеко улетать от родовых склепов, — привставая с кровати, невольно бросил взгляд на часы, лежащие на тумбочке: три часа ночи.

— Только благодаря богатому подношению я смог сделать это. Обычно потомки очень скупы, у них на уме только дай, дай, дай. Но сейчас нам с тобой не до бесед, есть дела поважнее. Ты взял с собой кристалл, который мы тебе дали?

Кивнул.

— Над родом Пожарских тучи сгустились сильнее, чем прежде. Время пришло. Воспользуйся макром, иначе будет слишком поздно.

Патриарх протянул руку, и я почувствовал, как бархатный мешочек на шее приподнялся.

— Сделай это сейчас, — сказал призрак, перед тем как испариться.

В тот же миг мешок с магическим кристаллом вновь повис на шее. Я вытащил из него макр, положил на ладонь. Он был тёплый, нетипичной продолговатой формы с острыми гранями, источал мягкий свет.

Красивый и очень дорогой. Я сделал пару глубоких вдохов, перед тем как впитать его полностью.

Минута — и у меня в руках никому не нужная стекляшка. Швырнул шелуху в сторону и обратился к своему источнику. Он пуст, значит, я перешёл на новый уровень. Спустя полминуты заметил первую крупицу маны.

Глубокий неспешный вдох, выдох, и этих крупиц уже как минимум две. Хорошо, значит, мой источник начинает наполняться энергией.

А как себя чувствуют магические каналы, идущие к месту силы стихий?

Не ощущаю их. Всё точно так же, как при переходе на третий уровень. Пытаюсь нащупать канал, идущий к силе, отвечающей за телепортацию. Да, он есть. Ну хоть что-то.

Жду, пока магический источник наполнится, чтобы испытать его. Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем я понял, что энергии достаточно.

Посмотрел в сторону окна, захотел переместиться к нему. Вечером на улице задувал сильный западный ветер. Местные жители говорили, что если завтра направление не сменится, то возможно наводнение.

Хлоп! — услышал звук, сопровождающий перемещение.

Но я оказался не у окна, как планировал, а на улице, и стремительно падал вниз.

Похоже, перестарался!

Пытаюсь сделать ещё одно перемещение, чтобы безопасно приземлиться на землю.

Мало, очень мало энергии.

Будучи буквально в полуметре от газона перемещаюсь немного вперёд и шмякаюсь о мокрую землю с небольшой высоты.

Вроде живой, и самое главное цел.

Я оказался на мокрой пешеходной дорожке. Сверху на меня падал снег, больше похожий на дождь. Касаясь тела, снежинки таяли, от чего становилось зябко.

Оглядываюсь по сторонам. Я лежу на животе, рядом газон, невысокий декоративный кустарник, несколько молодых деревьев. Впереди и позади меня горят магические фонари, освещая сквер.

Здесь явно не спрячешься. А я ведь голый!

Ну да, вот так. Привык спать раздетым и ни капельки этого не стесняюсь. Но сейчас я не в спальне, а в центре города.

Если кто-то увидит и узнает. О да… это будет скандал.

Слева увидел здание гостиницы. Значит, я в Исаакиевском сквере, ну хоть здесь мне повезло, что недалеко упрыгал.

Чёртов кузнечик!

Не учёл, что у меня теперь не первый уровень владения магией телепортации, а выше, вот и не рассчитал силу.

Осталось только незамеченным пробраться назад в гостиницу.

— Ты слышал это?

— Там кто-то есть. Пойдём проверим.

Услышал поблизости отчётливые голоса двух мужчин. Чуть привстал и на корточках начал перебираться на противоположную сторону, подальше от них. Присел за невысоким кустарником без листвы.

Нужно накопить достаточно энергии, чтобы переместиться назад, а там уже что-то придумаю.

— Тут точно кто-то есть, — послышался голос одного из мужчин.

— Ага! Вот, смотри, здесь явно кто-то споткнулся и упал, а потом следы ведут туда!

Сквозь голые ветки кустарника мне удалось разглядеть людей, это были жандармы.

Ну вот, этого ещё не хватало. Если бы мне была доступна воздушная магия, сделал бы купол невидимости и как-нибудь запутал бы следы. Но у меня её сейчас нет.

А для перемещения я ещё не подкопил энергии, через несколько минут попробую вернуться в здание.

Тем временем жандармы приближались, а я отползал, не хватало ещё им сдаться.

Буквально через минуту они, наконец, сообразили, что я попросту ползаю по кругу вдоль изгороди из кустов.

Они ускорились и догнали, вынуждая сдаться.

— Стой, мы тебя видим! — сказал один из полицейских.

— Вставай, иначе нам придётся применить оружие, — добавил второй. — И смотри, чтоб без глупостей.

Я медленно поднял руки и начал подниматься.

Ночью было малолюдно. Около реки Мойки заметил двух прохожих, спешащих куда-то с тюками, ну и у входа в гостиницу дремал швейцар, укутавшись в свой плащ.

Мокрый снег заставлял постоянно щуриться, когда порывы ветра бросали его прямо в лицо.

— Батенька, да он голый! — выдал удивлённый голос одного из жандармов позади меня.

Я медленно повернулся, стараясь держать лицо так, чтобы под светом фонарей нельзя было его разглядеть.

Магии было достаточно для попытки перемещения. Я намеревался попробовать, вот только что будет, если не смогу оказаться на верхнем этаже, у своего номера?

Полечу опять вниз?

А оно мне надо?

Значит, буду телепортироваться в окно второго этажа. Теперь я знал, что мне под силу перемещаться через преграды. Но надо отвлечь жандармов, чтобы не засветить своё умение.

— Что ты тут делаешь? Где твоя одежда? — сказал один.

— Доброй ночи, господа, а вы тут мою подругу не видели? — я начал озираться по сторонам.

— Подругу?

— Она тут бродит голая. Девушка вот с такими большими сиськами, — я показал размер её грудей, расставив пальцы рук в стороны. — А, вот она! Зайка! — громко вскрикнул я и сделал шаг в сторону.

Ну и какой мужчина не клюнул бы на такое? Вот и полицейские повернулись в ту сторону, куда я намеревался идти.

Хлоп! — я оказался за портьерой на втором этаже здания.

Посмотрел в окно и довольно улыбнулся, наблюдая, как два жандарма носились по скверу, пытаясь понять, куда делся голый мужчина. А может быть, они искали девушку с большими грудями, про которую я говорил?

Постою здесь какое-то время, восстановлю магический источник и продолжу путь в свой номер.

Вдруг где-то рядом я услышал сопение. Оглянулся и заметил у противоположной стороны окна прятавшегося за портьерой голого мужчину. Он смотрел на меня расширенными от удивления глазами, прижимая к телу одежду и чёрные лакированные ботинки, в зубах он держал трусы, больше смахивающие на подштанники.

— Бу! — произнёс я.

Мужчина не выдержал и сорвался с места. С каким-то нечеловеческим воем он понёсся к двери номера, потеряв по дороге свои большие трусы.

Следом раздалась сирена ещё одного мужчины, явно лежавшего со своей женщиной в постели.

— Сволочь! — заорал он и побежал следом. — Я тебя заколю!

Выждал десять секунд и вышел из-за занавески.

— Доброй ночи, сударыня! — кивнул лежащей в постели девушке, укрывшейся одеялом по самую голову.

Я схватил висевшее на стуле белое полотенце с вензелями гостиницы, обмотался им, как будто только что вышел из ванной, и спокойно пошёл прочь из номера. Через полминуты от творившегося на этаже шума в коридор повыходили постояльцы второго этажа.

Воспользовавшись поднявшейся суматохой, проскочил на лестницу и поднялся на свой этаж. Подошёл к дежурному и попросил открыть дверь моего номера. Он сорвался в фойе, и через пять минут я уже попивал поданный в номер кофе.

До аудиенции неделя. Все, кому нужно, наверняка уже знают о ней. Значит, у меня есть немного времени.

Сел на ковре посередине комнаты и попробовал войти в транс.

Удивительно, но почти сразу удалось.

Ну что, Егор, встречай. Я иду обучаться магии телепортации вновь.

День до аудиенции у будущего Императора. Петергоф. Парк «Александрия». Дворец «Коттедж».

Странное, конечно, было выбрано место для засады, но да ладно. Моё дело побыть приманкой с дорогущим имперским макром, который способен запитать стационарный телепорт, дворцовую защиту или попросту несколько недель подзаряжать целый взвод магов, ведущих постоянный бой. Да, в нём энергии было столько, что если бы она высвободилась одномоментно, то в этом месте образовалась бы нехилая такая воронка.

Будущий Император ожидал меня к трём часам дня в окрестностях Петергофа. Пришлось уже в девять утра стоять у двери в сокровищницу, где я заполнил целую кипу разных бумаг.

Я ещё на службе в ИЖД невзлюбил эту бюрократию, а здесь без неё, похоже, никуда. Скажите мне, неужели и правда находятся люди, которые всё это обожают?

Наверное, есть такие, и я сейчас смотрел на одного из них, длинного и чрезмерно худого клерка. Он внимательно и скрупулёзно читал заполненные мной документы, вносил изменения, а от удовольствия и усердия высунул язык.

Ну за что мне это наказание?

Час уже здесь стоял, как, впрочем, и охрана, выделенная мне для сопровождения.

Но вот я заметил, как кто-то со стороны двери дважды громко чихнул, и клерк тут же ускорился. Ещё минута — и он уже протягивал мне для подписания какие-то бумаги.

Значит, и здесь разыгрывался какой-то спектакль. Вопрос только кем? Людьми будущего Императора или всё же бунтовщиками?

Мне протянули сумку с макром. Я прилюдно его достал, небрежно подбросил вверх так, чтобы самые слабонервные ахнули от моего безрассудства. Это тоже был спектакль, но только мой.

Выехали из сокровищницы в бронированном автомобиле, спереди и сзади по два броневика.

Неспешно выдвинулись в сторону окраин города.

Проехали Константиновский дворец, а в Стрельне, почти на самом подъезде к Петергофу, на нас напали. Это было так грубо и неорганизованно, что сразу понятно: действовали дилетанты.

Вначале на дороге перед нами появилась земляная преграда, потом лавой попытались разделить мой кортеж, но это всё было смешно.

Один маг земли седьмого уровня всё в момент исправил.

А имперские гусары в антимагической броне при поддержке магов быстро нашли нападающих и передали их следующим за нами сотрудникам ИСБ.

— Отвлекающий манёвр, — сказал сидящий напротив меня Амат.

Он за время боя даже бровью не повёл.

— Будет ещё одно нападение? — поинтересовался я.

— Не сейчас, уже во дворце.

— Почему же тогда говоришь, что отвлекающий манёвр?

— Хотят, чтобы мы расслабились, — адмирал Жимин внимательно посмотрел по сторонам через бронированное окно, — мол, смотрите, какой уровень у наших бойцов.

— Думаешь, следующее нападение будет лучше организовано?

— Следующее совершат не только на макр, но и на будущего Императора, так что будет жарко, — он довольно улыбнулся и потёр ладони.

Вскоре мы доехали до дворца. Он стоял на небольшой возвышенности, внизу виден парк и берег Балтийского моря. Деревья уже сбросили листву, а трава была покрыта небольшим слоем снега. У самого дворца сделана небольшая запруда с водопадом.

Дворец мне показался просто крохотным. Он был в два раза меньше резиденции Пестова в центральной колонии. Может, дворец был размером с моё имение в «Ярцево». Со всех сторон его окружали балконы и террасы с ажурными арками, полностью увитые растениями, а ещё здесь были большие окна — эркеры.

Это же просто ужас!

Нет, не в плане красоты и изящества, а в плане безопасности.

— Это что, шутка? — спросил я адмирала, увидев всё это.

— Я смотрю, вам нравится, мой дорогой друг, — Жимин как-то по-дурацки улыбнулся.

— Да как это может нравиться? Это же будто устраивать встречу с земляными магами на дне ущелья, где тебя с лёгкостью пришибут, закидав сверху булыжниками.

— Будем надеяться, у наших врагов сложится такое же мнение, Антон.

Я понадеялся, что приеду, вручу макр, и тут всё закрутится, а через час, максимум два, можно будет вновь отдыхать. А вот нет, хрен.

Войдя во дворец, увидел много гостей и понял, что это затянется очень и очень надолго.

— Что это за люди? — спросил я Амата.

— Граждане империи, которые, как и вы, Антон, очень хотели добиться аудиенции с будущим Императором, — мой собеседник довольно улыбнулся.

Похоже, Дмитрий Романов решил сыграть по-крупному, пригласив сюда все роды, которые вызывали у него хоть малейшее подозрение.

Попробовал создать слабое заклинание ветра, но не получилось. Значит, во дворце установлены антимагические артефакты.

Я огляделся, пытаясь отыскать их, но взгляд зацепился за знакомое лицо.

У одного из закусочных столов стоял, прикрывши нос платком, рыжий мужчина лет сорока. «Эдуард Вяземский», — сразу же промелькнуло в голове.

Ну вот мы с тобой и встретились, князь. Я невольно подкрутил усы, представляя, как разделаюсь с этой мразью. В том, что тот человек в Москве и этот мужчина одно лицо, я теперь ни капельки не сомневался. Телосложение, походка, мимика — всё было схоже.

Всех присутствующих пригласили в большой зал, где в дальнем углу за простым дубовым столом сидел будущий Император.

К нему по очереди вызывали, с каждым он говорил не больше пяти минут. Одним из первых вызвали Вяземского, он о чём-то довольно пламенно рассказывал, потом поклонился и ушёл. Я заметил, что во время разговора он как минимум четыре раза вытирал кровь, текущую из носа.

Значит, этот недуг коснулся всех участников кровного договора, а не только Рыбаковых.

Когда Эдуард отошёл от Романова, я попался ему на глаза.

Вяземский кивнул мне, затем улыбнулся и провёл большим пальцем по горлу.

Я уже хотел направиться к нему и вызвать на дуэль. Ну а что, мероприятие, куда меня просили всех заманить, вот оно. А бой можно было назначить на завтра.

Сделал шаг, но меня придержал за рукав Кирилл Пестов, оказавшийся тут как тут. Он помотал головой, а потом кивнул в сторону Дмитрия Романова.

Я повернулся и увидел своего отчима, довольно пожимающего руку будущему Императору.

Меня всего аж передёрнуло.

Ещё несколько человек, и к столу вызвали меня.

— Дмитрий Михайлович, разрешите передать вам этот дар, — сказал я после официальной части приветствия.

В тот же момент в зал внесли большую шкатулку с замысловатыми узорами, вырезанными на стенках из железного дуба. Её поставили на стол около Романова, открыли крышку.

На красной бархатной подушке лежал привезённый мной имперский макр. Народ в зале ахнул и подался вперёд, чтобы рассмотреть диковинку.

— Это очень щедрый подарок для короны империи. Унесите! — Дмитрий небрежно махнул в сторону шкатулки.

Двое солдат, недавно принёсших макр, аккуратно закрыли шкатулку и унесли её прочь, пройдя через весь зал к дальним дверям.

— Что ты хочешь? — спросил меня будущий Император, довольный эффектом, который был произведён столь ценным подарком.

— У меня всё есть, для себя просить не буду… — сказал я, но мне не дали закончить.

Раздались крики, возгласы людей. У входа в большой зал что-то взорвалось.

Дмитрия Михайловича тут же оцепили Пестов и Жимин. Они вытащили из ножен клинки и пистоли.

Я повторил за ними, оглядываясь в сторону взрыва.

Граната, брошенная в солдат, нёсших макр, раскидала их, как, впрочем, и стоящих рядом людей.

Заметил довольно улыбающегося Эдуарда Вяземского. Он хищно посмотрел в нашу сторону и сразу скрылся за дверью, убегая прочь из зала.

Тем временем к шкатулке с кристаллом пробилось трое рубак из дворян. Десяток стражников Императора перешли на их сторону. Мимоходом они закололи людей, раненных взрывом.

Лояльные стражники и гусары поспешили создать живое кольцо перед будущим Императором.

— Ну вот примерно этого я и ожидал, — довольно сказал Пестов.

— С волчат сняли овечьи шкуры, теперь прекрасно видно предателей, — философски сказал Романов.

Тем временем группа бунтовщиков скучковалась, ощерившись на окружающих саблями и пистолями.

— Всем стоять! А то взорву всё здесь! — крикнул мужчина, поднимая у себя над головой имперский макр и самодельную бомбу.

— Кирилл, как он смог пронести сюда бомбу⁈ — спросил я у Пестова.

— Пёс его знает! — недовольно буркнул фабрикант. — Но кто-то за это мне точно ответит.

Бомбистов начали окружать стражники. Ещё немного, и перевес будет значительный.

Завязалась секундная перестрелка. Стало понятно, что часть присутствующих тоже не против заполучить макр. Да здесь, похоже, все аристократы были того же мнения.

В какой-то момент время словно растянулось. Я смотрел, как протыкают насквозь одного из главных преступников. Потом клинок пронзил того, что стоял с бомбой.

Увидел вспышку от взрыва, заметил, как от неё начал ярко светиться макр.

— В укрытие! — крикнул один из гусар, пытаясь вытянуть из помещения будущего Императора.

— Бесполезно, — спокойно сказал Дмитрий Романов, — через пару минут всё в радиусе километра взорвётся, а здесь будет большой котлован. Нам не уйти.

— Ставь купол! — заорал один из имперских стражников на другого.

— Нельзя, во дворце антимагический артефакт!

Пестов с Жиминым всё же схватили под руки будущего Императора и потащили его к ближайшему выходу из дворца.

— Успокойтесь, — произнёс будущий монарх, — встретьте смерть как достойные люди. Вокруг замка полукилометровый радиус, где магия не действует. Нам не выжить.

— Мы спасёмся, я знаю выход! — крикнул я друзьям своего отца.

Жимин с Пестовым одними глазами спросили, уверен ли я в своих словах. Я утвердительно кивнул и, не теряя ни секунды, поманил всех за собой.

На пути попадались люди с оружием, они пытались напасть. Но большинство видело, что произошло в главном зале, и разбегалось в стороны, прочь из дворца.

Мы не бежали.

Мы быстро шли.

Надо было пережить всего одно мгновение, а потом артефакт внутри замка будет уничтожен. Тогда я смогу открыть телепорт и переместить всех подальше отсюда, до того как мы окажемся мертвы.

Я стоял у подножья водопада, рядом Дмитрий Романов и друзья отца, а ещё десяток бойцов, решивших до конца выполнять свой долг по охране наследника.

Заметил яркую вспышку и нарастающий грохот. Земля стала пластичной, словно вода.

Постоянно прощупывал возможность создать заклинание.

Но вот земля вырвалась из-под ног, нас кинуло резко в сторону.

Наконец, у меня получилось. Я создал воздушную сферу, которая быстро сужалась, а внутри неё телепорт.

Выношу всех из пекла за долю секунды до того, как на месте дворца образовалась здоровая воронка.

Телепорт выбросил нас в том месте, которое я хорошо запомнил по пути во дворец. Мы стояли посреди дороги между Стрельной и Петергофом, в том месте, где ещё недавно было осуществлено первое нападение.

Мимо нас в сторону города на бешеной скорости пронеслась машина с гербом Вяземских.

Накануне инаугурации Императора. Санкт-Петербург.

Будущий Император был спасён. Заговорщики убиты, как, впрочем, и другие недовольные властью, а также роды, замешанные в пособничестве бунтовщиками.

Спасибо бомбистам. Они сделали всю грязную работу.

Вот только Вяземскому как-то удалось уйти. Он словно чувствовал ловушку, вот и сбежал.

Дмитрий Романов наотрез отказался отпускать меня до своей инаугурации. После спасения он приблизил меня к своей персоне. Я стал частым гостем на светских раутах, дважды побывал на приёмах послов из других государств.

Для всех становилось понятно, что моё влияние в обществе росло. Я имел доступ к будущему Императору, а, следовательно, ссориться со мной не стоило. Благодаря этому как-то сам собой решился вопрос с наследованием рода Минских.

Нет, я пока не стал свергать брата, посмотрю, как он будет справляться без дурных советов со стороны. Но я всё же не удержался и помог ему: подписал нужные бумаги, чтобы род матери и любимого деда, воспитавшего меня, стал опять независим.

Я избавил брата от вассалитета клана Морозовых, который после событий под Петергофом оказался в опале. Как выяснило следствие, а там работают маги жизни высоких рангов, спокойно распознающие ложь, род моего отчима, как и он сам, замешан в получении денег из-за границы для подрыва доверия к власти и спонсирования волнений.

Во всех бумагах я теперь титуловался как князь Минский-Пожарский. Хотя для меня более привычной была фамилия матери.

Когда мама приехала на инаугурацию в Петербург, я поехал встречать её.

Мы долго стояли на перроне, обнявшись. Мама не хотела отпускать меня, прямо как в день изгнания из клана. Она сильно обрадовалась, узнав про невесту. Мама пообещала сразу после дел в столице отправиться в колонии, чтобы познакомиться с Дашей и её роднёй.

Состояние здоровья отца Даши ухудшилось настолько, что он теперь не мог самостоятельно передвигаться и ездил в инвалидном кресле, а постоянные кровотечения беспокоили всё сильнее.

Ну ничего, ещё немного, и мы поедем в «Ярцево», уверен, там он сразу поправится.

За два дня до инаугурации в столицу приехали мои друзья. Иван и царь Тигран. Делегация у Семёна была внушительная: сотня сакраворов в фирменной броне с топорами и счетами. Я был очень рад увидеть друзей, и мы на весь вечер засели в трактире «Красный кабачок».

Вот примерно тогда меня что-то кольнуло. Я почувствовал нарастающее беспокойство. Пришлось свернуть веселье.

Утром вся столица была шокирована новостью о взорванном телепорте, соединяющем колонии «Павловск» и «Ярцево». Теперь, чтобы быстро восстановить связь между первым и средним кольцом колоний, туда нужно ехать единственному магу рун в империи, Дмитрию Романову, а у него на завтра назначена инаугурация. Зная его расписание, я уже догадывался, что из столицы он сможет вырваться не раньше, чем через месяц.

Днём я получил письмо от Даши, оно было отправлено из «Ярцево» больше четырёх дней назад. Открывал его с плохим предчувствием. Враждённо настроенные рода Митиных, Вяземских и Подлесных начали блокаду моего имения. Ими руководил прибывший из столицы Эдуард Вяземский. На его стороне были родовые дружины и наёмники. Армия же оставалась в стороне, предпочитая не вмешиваться в разборки местной аристократии.

Значит, мои враги готовятся к штурму.

Я знал, что мне нужно делать.

Завтра, сразу после инаугурации Императора, попрошу его отдать мне долг. Он мне задолжал за спасённую жизнь. Мы отправимся в колонии на самом быстром поезде, и я уверен, что меньше чем через трое суток будем на месте. Дмитрий Романов откроет портал между мирами, я убью Эдуарда и вырежу всех, кто посмел ступить ногой на землю моего имения.

Я кровожадно улыбнулся и скомкал письмо.

Весь остаток дня и вечер я посвятил сборам. Со мной намеревались отправиться друзья. Ещё нужно было взять с собой отца Даши и его приятеля по учёбе Лазарева, который хотел помочь другу.

Ночью постарался заснуть, но не получилось. Тревога за любимую и ребёнка заставляла то и дело прокручивать в голове новые и новые сценарии действий.

Уже под самое утро рядом с моей кроватью появился дух патриарха «Пожарских».

И я всё понял. Сейчас я узнаю ещё одну плохую новость, и она явно будет похлеще предыдущих.

Четыре ночи. Санкт-Петербург. Гостиница «Астория».

— Ты почему ещё здесь? — прозвучал скрипучий старческий голос.

— Что случилось? — я тут же вскочил с кровати, уставившись на призрака патриарха Пожарских.

— Враги окружили имение, как только солнце взойдёт, они будут атаковать. Их подгоняет кровный договор против нашего рода.

— Но зачем им это? Я же ещё в столице. Они ничего не добьются, если не захватят меня.

— Ошибаешься, — пожилой мужчина неодобрительно покачал головой, — враги убьют твоего неродившегося сына. И тем самым получат отсрочку для твоего убийства.

Сын⁈

Призраки уже знают, что родится именно сын?

Ладно, глупые вопросы потом.

Я начал быстро одеваться, стараясь придумать новый план.

Нужно скорее оказаться в «Ярцево». Дорога каждая минута.

Старый план уже не подходил. Три дня мои люди не смогут защищать стены поместья. Если же они падут, пострадает Даша и мой сын.

— Время идёт, но учти, если опоздаешь, — патриарх направил на меня указательный палец и потряс им, — то скорее всего, впадёшь в бешенство от злости и ярости, и тебя легко будет убить. Не поддавайся эмоциям, думай.

Я смотрел на призрака, а он таял у меня на глазах, продолжая трясти указательным пальцем.

Всё, я остался наедине со своими проблемами.

Хотя почему один? У меня есть друзья, они точно помогут.

Оделся, повесил на плечо сумку и открыл дверь номера, который за эти два месяца стал мне домом. Повернувшись, бросил на него прощальный взгляд.

О! Блин, как я мог их забыть? Подошёл к прикроватной тумбочке, взял с неё наручные часы и по инерции начал заводить. Как делал каждый день с момента разделения с подселенцем.

Надел на руку.

Потом снял.

Я перевернул часы.

С оборотной стороны было выгравировано прощальное послание от Егора. Три столбика цифр.

«Это координаты твоего имения в „Ярцево“, разложенные на сетке вселенной», — сказал он мне.

Тогда я ещё не осознавал важности, которую эти три столбика цифр имеют для меня.

А Егор, по всей видимости, уже всё понимал. Он сделал мне просто царский подарок, оставив эту гравировку на часах.

Аккуратно провёл подушечкой большого пальца по символам, пытаясь найти выход из моей, на первый взгляд безвыходной, ситуации.

Я создам портал прямо к себе в имение.

Вот только для этого нужна прорва энергии и усиливающее заклинание, и я знаю, кто может помочь. На это способен лишь один человек в Российской империи, и он мне должен.

Но прежде чем обращаться к Дмитрию Романову, нужно собрать друзей, готовых подсобить.

Шесть утра. Санкт-Петербург. Дворцовая площадь.

Деньги творят чудеса. Эта истина из мира Егора, но я всё больше стал склоняться к тому, что в моём она тоже работает.

Как ещё можно объяснить то, что все послания, которые я отправил с посыльными в разные районы города, достигли своих адресатов?

На Дворцовую площадь постепенно подтягивались мои друзья: Иван Давыдов, царь Тигран со своей дружиной из ста сакраворов, Сергей Рыбаков на инвалидной коляске с другом Михаилом Лазаревым, медик Николай Захаров, а также Игорь Ленский, он же Жора. Аристократы прибывали не одни, а с вооружёнными охранниками.

И это всё за каких-то неполных два часа.

Когда группа вооружённых людей на площади достигла определённого числа, известного только властям, её тут же оцепили. Военных из соседнего с генштабом здания подняли по тревоге.

Ещё через десять минут со стороны Зимнего дворца к нам выдвинулась целая делегация во главе с Пестовым и Жиминым.

— Антон, ты здесь случаем не военный переворот надумал устроить? — спросил меня Пестов, оглядывая здоровых воинов-сакраворов с их предводителем.

— Нет, — я довольно подкрутил усы, — это мои друзья, они решили помочь.

— Друзья? — Кирилл заметил в толпе сидевшего в инвалидном кресле графа Рыбакова и кивнул ему.

— Ну и родственники.

— Что у тебя случилось?

— На моё имение напали. Штурмом, как я понял, руководит Эдуард Вяземский.

— Этот сбежавший подонок⁈ — повысил голос фабрикант.

— Да, он.

— Но откуда у тебя такие сведения? Источнику можно доверять?

— Этой ночью меня разбудил призрак патриарха Пожарских, а вчера я получил письмо от Даши, она рассказывала, что имение окружили враги.

— Я тебя понял, — Пестов коротко кивнул. — Что мы можем сделать?

— Мне нужна ваша помощь, — я покосился на Жимина, до сих пор не проронившего ни слова.

— Конечно, сразу после коронации можешь смело рассчитывать на нас. Ведь так, Амат?

— Да, безусловно, — наконец, выдавил адмирал, по-прежнему глядя на сотню сакраворов в полном облачении.

— После инаугурации будет слишком поздно. Мне нужно в колонию сейчас.

— Антон, это невозможно, — Пестов посмотрел на меня с прищуром. — Или ты можешь переместиться туда, как сделал две недели назад, спасая нас с Дмитрием Романовым?

— Да, я хочу переместиться в имение прямо сейчас, но для этого нужна помощь будущего Императора.

— Какая?

— У меня радиус перемещения не больше трёх километров, а попасть нужно в другой мир. Я хочу, чтобы Император сделал руну усиления и напитал её магической энергией.

Фабрикант задумчиво почесал подбородок.

— Это и правда может сработать. Я сейчас! — Пестов быстрым шагом направился во дворец.

Жимин же по-прежнему стоял, не отрывая взгляд от охраны Семёна.

Дмитрий Романов вышел из Зимнего. Не усидел. Наверное, понял, что дело неотложное.

— Антон, Кирилл всё рассказал, что от меня требуется? — буквально на ходу спросил будущий Император.

Он нетерпеливо потирал ладони друг об друга.

Вскоре Дмитрий начал творить. Он ходил с магическим посохом, водя им над брусчаткой площади. Буквально в паре сантиметров над её поверхностью загоралась полоса рисунка. Руна усиления у Романова получилась размером с половину Дворцовой площади, её центр попадал как раз на Александровскую колонну.

Пока он готовил рисунок, в центр начали сносить сундуки с крупными макрами из сокровищницы империи. Магическая энергия перетекала из кристаллов прямо в руну. К концу действия из центра вынесли семь здоровых сундуков с опустошёнными оболочками.

Неужели для этого требуется столько энергии?

Когда Егор покидал этот мир, он делал руну в несколько раз меньше, да и макров для подпитки не использовал. Или всё же использовал, а я не заметил?

У Романова на весь рисунок ушло сорок минут. Я с нетерпением смотрел на часы, понимая, что Дмитрия не стоит торопить, поэтому молча ходил кругами, дожидаясь, когда он закончит.

В «Ярцево» уже рассвело. Я надеялся, что Прохор не ослушался и успел нанять хорошую охрану ещё до того, как дорогу к имению перекрыли. В защитниках там у меня один маг — водник Анатолий. Но ещё было семейство Рыбаковых и их дружина, в которой тоже наверняка присутствовали маги.

Надеюсь, все они продержатся хотя бы полчаса.

У врагов было намного больше магов, они могут прорваться, если сконцентрируют удар. Мои стены защищали имение не от людей, а от монстров.

— Антон, не волнуйся, мы успеем, — дружески ударил по плечу подошедший Иван.

Я несколько раз кивнул. Да я бы, наверное, и не переживал, если бы нападали на меня, но тут враги решили воевать не со мной, а с моей будущей женой. Внутри всё клокотало, требуя активных действий. Я же должен был смиренно ждать, пока Романов проделает всю подготовительную работу.

— Уверен, там сейчас Толян такой армагеддон устраивает, что не позавидуешь, — сказал друг.

Заставил себя улыбнуться.

Но вот Романов, наконец, закончил. Он шёл к нам и довольно улыбался.

— Рядом с центром нарисован круг. Он диаметром около десяти метров, разместитесь там, а потом открывай свой портал. Руна должна хорошенько его усилить, — сказал он, потом резко мотнул головой в сторону, — но если честно, я не уверен, что этого будет достаточно.

— Спасибо, времени уже нет, сейчас или никогда, — я кивнул будущему Императору.

— Антон, вот ещё что, — Дмитрий сжал кулаки, — заставь Эдуарда помучиться.

Я кивнул, махнул рукой своим друзьям и решительным шагом направился к кругу усиления.

Семь утра. Санкт-Петербург. Дворцовая площадь.

В начале зимы солнце не балует Петербург, мало того, что световой день короткий, так ещё и небо вечно затянуто тучами. Вот и сейчас в семь утра была ещё темь. Снег, нападавший неделю назад по колено, растаял, обнажив каменные мостовые.

На краю Дворцовой площади, ближе к Зимнему дворцу, стояла группа людей. Трое из них выдвинулись вперёд и остановились, озираясь. Они какое-то время молча смотрели на светящуюся каменную дорожку, по одну сторону от которой виднелись ряды виноградников, а по другую фруктовый сад с деревьями. Всё светилось мягким и приятным люминесцентным светом.

— Это уже не площадь, а парк какой-то, — задумчиво произнёс Дмитрий Романов.

— Ага, — поддакнул ему фабрикант, почёсывая подбородок.

— Выходит, Антон всё же переместился в «Ярцево»? — спросил адмирал.

— Судя по светящейся зелени и садам с плодами, да.

— Я помню эту дорожку, а вот сады и виноградники были заброшены, когда мы двадцать с лишним лет назад ездили хоронить Всеволода, — будущий Император прошёл вперёд и наступил на светящуюся траву.

— Думаю, Антон уже восстановил поместье отца, как, впрочем, и плодовые сады. Маги жизни, специализирующиеся на растениях, могут и не такое, — адмирал подошёл к ближайшему дереву и сорвал с него плод.

— Амат, ну как? Съедобно?

— Да, очень даже хорошо, — мужчина прищурился от удовольствия, вгрызаясь в сочный плод.

Будущий Император потрогал листву на деревьях, траву.

Сейчас этот островок зелени посреди серого Петербурга был просто волшебен. Романов вдруг осознал, какой эффект может произвести на избалованных гостей, которые сегодня прибудут на коронацию не только со всей империи, но и из других стран.

Он в задумчивости поднял голову вверх и посмотрел на тёмное небо. На лицо начали падать холодные капли дождя. Ещё немного, и опять пойдёт мокрый снег.

У Дмитрия в голове зародился план. Всё случившееся здесь он мог пустить на пользу империи: предостеречь соседей от ссор с ним. Романов не мог не воспользоваться таким великолепным шансом похвастаться силой магов, живущих в империи. Мол, вот, смотрите, если поругаетесь со мной, то как этот островок зелени оказался посреди зимы, так и вооружённые маги могут оказаться в центре вашей территории.

Будущий Император довольно улыбнулся своим мыслям, потом резко повернулся и позвал одного из слуг.

— Это место накрыть воздушным куполом и организовать отопление. Банкет по случаю восхождения на престол буду проводить здесь, на Дворцовой площади, — отдав приказ, он подошёл к друзьям.

— Надо парня держать поближе, так сказать, минимизировать влияние других родов на него, — Дмитрий посмотрел в то место, где ещё недавно была Александровская колонна.

— Так мы его, вроде, и не отпускали.

— Амат! — Дмитрий Романов приблизился вплотную к нему. — Ты, наверно, не понял. Ещё десяток лет, а может, и меньше, и Минский станет сильнейшим магом империи. У него сейчас магия воздуха и огня на пятом уровне. Для двадцати трёх лет это отличный результат даже для одностихийника, а он прокачивает одновременно две.

— Не две, а три. Ты ещё про телепортацию забыл, — поправил его фабрикант.

Трое друзей переглянулись.

— Всё же на своего отца он сильно похож, такой же целеустремлённый. Главное, чтобы голову в бою не терял, как Всеволод.

— Вот сейчас и посмотрим, на что он способен как глава рода. Сможет спасти и защитить своих людей или нет? — Пестов сорвал с дерева яблоко.

— А ты что, сомневаешься? — приподнял одну бровь будущий Император.

— Не то чтобы я в него не верил. Он справится, вот только если успехи вскружат голову, то придётся его убить.

— Думаю, всё обойдётся. А когда Антон справится, ему стоит доверить развитие колоний, — сказал Романов, наблюдая за реакцией друзей.

— Не слишком ли он молод для этого? — усомнился адмирал.

— А я думаю, это хорошая идея, — Пестов поддержал Дмитрия. — Да, он молод и горяч, но зато не закостенелый, наверняка толк будет.

— Может, вы и правы, — Жимин пригладил свою бородку.

— Во славу империи! — крикнул будущий Император и вытянул вверх кулак.

— Во славу! — дружно ответили мужчины.

Семь утра. Колония «Ярцево». Родовое поместье Пожарских.

Мы оказались ровно по центру моего имения, между стеной и усадьбой.

Солнце висело прямо над головой. Со стороны стен слышались крики и звуки от применения магии. Я бросил взгляд на усадьбу: она нетронута, а вот дом для слуг начинал полыхать. Похоже, кто-то из врагов прорвался или, скорее всего, проник со стороны моря, пробравшись к подножью скал этой ночью.

— Идите на стены, помогите моим людям.

— А ты? — тут же спросил Иван.

— Меня тянет туда, — я указал в сторону усадьбы, — надо всё проверить.

— Я с тобой! — твёрдо сказал Давыдов, доставая из-за пояса магические пистоли.

— Давай, — ответил я, убирая в ножны «Дыхание огня».

— Я тоже с тобой, там наверняка моя Оленька и дочки, я должен вначале удостовериться, что они не пострадали, — сказал граф Рыбаков, поднимаясь с инвалидного кресла.

Кивнул мужчине. Вот так, буквально минута на моей земле, и ему стало значительно легче. Надеюсь, с Дашей всё хорошо.

Напоследок я бросил взгляд на остальных друзей, в знак признательности поклонился им и, не теряя больше ни мгновения, побежал в сторону усадьбы. Свободной рукой нащупал на поясе кошель с макрами, достал из него горсть и в момент осушил.

Может, не надо было применять для усиления телепортации кроме рунной магии Романовых ещё и клинки стихий? Не знаю, что меня на это сподвигло. Но что бы я делал, если бы не хватило силы заклинания? А теперь даже забавно. У меня в имении будет часть центральной площади Петербурга с Александровской колонной по центру. Невольно улыбнулся своим мыслям.

Источник наполнился энергией, и я рывком телепортировался к имению.

Здесь ходили вооружённые люди. Наёмники.

Вот только чьи?

Стоило им заметить меня, как поднялась тревога, кругом выкрикивая моё имя.

— Антон Минский!

— Князь Пожарский, убивай его!

— Могильщик здесь!

В меня полетели воздушные кулаки, фаерболы, земля намеревалась уйти из-под ног.

Ну что, попрыгаем?

Я начал стремительно перемещаться между врагами, то и дело пронзая из «Шёпотом ветра». Не стеснялся оказываться у них за спиной, а вот не надо было без приглашения приходить в мой дом.

Это моя земля!

А эти твари тут непрошенные гости.

Бойцы врага были хорошо вооружены: на шеях висели дорогие амулеты от магических и физических атак.

Но у меня были клинки стихий, усиливающие атаки.

Я как чёртов кузнечик скакал, перемещаясь между врагами. Не успокоюсь, пока последний из них не упокоится здесь.

— Где женщины? — спросил я у пойманного за горло наёмника с командирской повязкой.

— Склеп… они прячутся в склепе, — еле слышно прохрипел он, после того как не захотел отвечать по-хорошему. Пришлось выпустить наружу его кишки, наматывая их на покрасневший от жара клинок «Дыхание огня».

Достал последнюю горсть кристаллов, осушил.

Бах! Бах! — раздался сдвоенный выстрел, а с крыши усадьбы слетело двое наёмников.

Кивнул улыбавшемуся в тридцать два зуба Ивану, мимоходом добивая свалившихся. Всё же мощи в пистолях Давыдова было недостаточно, чтобы пробить амулеты защиты полностью.

— Где женщины? — беспокойно спросил граф Рыбаков.

— Я знаю, где! — махнул рукой, чтобы они с Иваном подошли ближе.

Пустой мешочек от макров упал на землю, я впитывал последние запасы.

Взял подошедших ко мне мужчин под руки и добрался с ними до склепа, каждый раз перемещаясь в пределах зоны видимости.

Склеп разрушен.

Рядом ни души.

Да что тут вообще происходит⁈

— Ваня, ты можешь почувствовать людей под землёй?

— Нет, уровень ещё мал, но склеп завален только сверху.

Начали откапывать. Иван применял начальную земляную магию, откидывая в сторону большие блоки земли. Я вначале хотел применить огненную магию, но это было опасно: могли пострадать люди внизу, если они там есть. Пришлось с помощью воздушного клинка стихий откидывать небольшие и средние камни, сдувая их прочь от скалы. Сергей Иванович то и дело пытался докричаться до кого-нибудь в завале.

Минуты стремительно таяли, и вот, наконец, мы услышали голоса людей.

Ускорились.

Из узкого лаза появились первые пострадавшие.

— Юленька, Оля! — Рыбаков помог вылезти младшей дочери, потом своей жене.

В склепе спрятались в основном женщины из моей деревни и слуги.

— Ольга Евгеньевна, где Даша⁈ — первое, что спросил я.

— Вяземский захватил её, но доча завалила проход, чтобы спасти нас, — женщина была вся в слезах, она еле сдерживалась, чтобы не сорваться в истерику.

— Куда он её повёл?

Она несколько раз быстро помотала головой и расплакалась.

— Оля, Оленька, — нежно сказал Сергей Иванович, взяв её за руки, — вспомни, дорогая, может, ты услышала что-то.

И это, похоже, подействовало на графиню. Она посмотрела на мужа и ненадолго застыла.

— Вроде Вяземский говорил что-то об алтаре, — женщина смахнула слёзы с лица, — точно, семейный алтарь, он говорил о семейном алтаре Пожарских.

Ванька протянул мне мешок с макрами, он словно прочитал мои мысли, так как после расчистки завалов я вновь оказался пуст.

— Антон, — меня за рукав схватила графиня Рыбакова, — молю, спаси мою дочку.

— Спасу, — уверенно ответил я.

Подошёл к краю скалы. Посмотрел вниз: волны вновь и вновь безжалостно ударялись о камни. Заметил небольшой утёс в десятке метров от берега. И без лишних раздумий переместился туда.

Теперь дорога к сокровищнице Пожарских, где стоял алтарь, была как на ладони. Она шла как раз по этой стороне высокой скалы.

Зачем князю Вяземскому идти к алтарю, и как он намеревается его открыть?

Возможно, Эдуард знает о сокровищах, которые там хранятся. А Даша ему зачем?

Даша это ключ, который может заставить родовой алтарь Пожарских загореться, ведь она носит под сердцем моего ребёнка.

Вижу группу людей. Они идут по узкому проходу, сосредоточены на опасной дороге. Это пятеро мужчин и одна девушка в платье с тёмными короткими волосами. Даша.

Они не смотрят по сторонам, да и что тут увидишь? С одной стороны отвесная скала, с другой — бескрайнее море.

Вот и хорошо. Устрою им сюрприз!

Перемещаюсь к ним за спину. Тут же двое замыкающих падают со скалы.

Судя по одежде и родовым гербам, они маги из личной дружины князя Вяземского. Убить их не так просто, но хотя бы не будут путаться под ногами.

Они летят вниз и громко кричат.

Сейчас надо схватить девушку и переместиться с ней на утёс, а оттуда уже в сторону имения.

Даша даже не дёрнулась, чтобы оглянуться.

И тут я замечаю на её шее артефакт подчинения. Если сейчас перемещу девушку, она испытает жуткую боль, а, возможно, и умрёт. Я не могу рисковать.

По улыбающейся роже Эдуарда понимаю: он в курсе, что я распознал его сюрприз.

Ах ты сволочь!

— Даша, защищай меня. Если же я умру, сразу убей себя, — приказывает девушке Вяземский и протягивает ей рапиру, которую, по всей видимости, до этого отобрал.

Даша без раздумий берёт оружие из его рук, плавно поворачивается ко мне, а потом я замечаю, что она выпускает водяной хлыст.

Её пятый уровень, усиленный рапирой стихии, сравним с десятым. А я ничего не могу противопоставить. Если применю магию против девушки, то могу поранить её или навредить ребёнку.

Сопротивляться же такой мощи бесполезно.

Я вновь перемещаюсь на одинокий утёс.

На таком расстоянии Даша не сможет достать меня водяным хлыстом, но зато в мою сторону движутся большие волны. Пользуюсь передышкой, чтобы наполнить магический источник до краёв. Девушка явно намеревается утопить меня, приходится ставить воздушные щиты, но они крайне энергозатратны.

Брызги накрывают меня с ног до головы. Я промок.

Снова перемещаюсь на тропу, и два оставшихся дружинника князя валятся со скалы.

Вяземский тут же прячется за пологом защиты и невидимости.

Даша поворачивается ко мне, в глазах вижу отрешённость. Она не осознаёт, что творит.

В её голове сейчас только одна цель: убить меня.

Девушка протягивает раскрытую ладонь, и моя мокрая одежда вмиг превращается в лёд.

Я скован.

Замечаю, как Даша начинает размахивать водяным хлыстом, чтобы убить меня, но останавливается в последний момент. Наверняка получила приказ не атаковать, ведь рядом со мной князь.

Заставляю пламя внутри себя полыхать, а как только освобождаюсь, сразу ставлю полог невидимости, как Вяземский.

Сейчас на узкой отвесной тропе стоит Даша, за ней князь и я.

Эдуарду не уйти, он зажат.

Пододвигаюсь вплотную, вижу границу, где наши пологи соприкасаются.

Я пронзаю купол врага и через клинок посылаю в него огонь.

Вот, наконец, полог врага разрушен, а я бросаюсь на Вяземского.

Он цел, на нём нет даже маленького ожога. Наверное, использует сильный защитный амулет.

Нужно найти передатчик от артефакта контроля, прежде чем убью этого гада. Иначе погибнет моя Даша.

Не позволю!

Бью гардой Вяземскому в челюсть.

Пробиваю. Значит, его амулет защиты уже пуст, хватило только на защиту от огня.

Наваливаюсь на него сверху, наношу серию ударов в морду.

Бью кулаками с зажатыми в них саблями.

Выпускаю из рук клинки, быстро шарю у него по карманам.

Что-то нащупываю в пиджаке.

Эдуард приходит в себя, начинает мычать что-то нечленораздельное.

Даша не решается применить магию, она боится убить человека, отдавшего ей приказ. Девушка аккуратно приближается, намереваясь проткнуть меня рапирой.

Пытаюсь вытащить из кармана князя передатчик.

Враг начинает извиваться словно змея.

Пытаюсь удержаться на нём, не давая встать.

Боль, сильная боль!

Даша пронзила меня⁈

Она целилась мне прямо в сердце, но Вяземский дёрнулся, и она промахнулась.

Сильная боль в плече в районе ключицы, но почему не сработал защитный амулет? Неужели я его опустошил ещё наверху, сражаясь с наёмниками?

Наконец, достаю неповреждённой рукой передатчик от артефакта подчинения вместе с ключом.

Даша тем временем вытаскивает из моего тела рапиру и намеревается проткнуть вновь.

Подставляю повреждённую руку. Её клинок протыкает мою ладонь, а я поворачиваю клинок так, чтобы он попал в лицо князя.

Замахиваюсь здоровой рукой, намереваясь сломать устройство контроля об камни.

— Прыгай со скалы! — Вяземскому удаётся связать пару слов.

Он приказывает Даше, и она тут же выполняет.

Ну и как мне разорваться?

Вколачиваю передатчик не в камни, а в голову князю, разрушая тем самым механизм. Теперь в правой руке у меня только ключ. Одновременно с этим отправляю Дашин клинок, торчащий у меня из ладони, в глаз Вяземскому.

Рву кожу на руке, доставать клинок некогда.

Отпрыгиваю от тела врага, но не вверх, а в сторону моря, чтобы увидеть невесту.

Вижу Дашу!

Она уже почти у самых камней.

Рывком перемещаюсь к ней и сразу в сторону моря.

Мы падаем в воду. Боль от ран и перенапряжения чуть не вырубает меня. Держусь на морально-волевых.

Надо спасти Дашу и сына любой ценой.

Любимая словно оловянный солдатик идёт ко дну. Нащупываю замочную скважину в артефакте, открываю его. Он тут же устремляется ко дну.

В глазах девушки я замечаю жизнь. Она создаёт вокруг водяную воронку, которая выталкивает нас на поверхность моря.

Концентрируюсь и перемещаю нас на вершину скалы недалеко от особняка.

— Даша, ты как? — первое, что я спросил, после перемещения.

Глаза девушки полны слёз.

Левая сторона моего тела вся в крови, одежда прилипла. Магесса испуганно посмотрела на раны, которые нанесла, её начало трясти.

— Антоша, прости меня. Прости! Я не могла. Я не могла сопротивляться этому… — рыдая, говорила моя Даша.

— Иди сюда! — я прижал девушку к себе здоровой рукой, погладил её по спине. — Всё хорошо! Я успел.

На глазах сами собой появились слёзы.

Увидел бегущих со всех ног друзей, Дашиных родственников и деревенских. Судя по радостным воплям, они прогнали врага от стен, заставили его отступать, а может, всё же разбили полностью.

Значит, у меня получилось!

Чёрт возьми, получилось!

Я смог защитить семью, своих людей и землю.

Передо мной появилась фигура главного призрака Пожарских.

— Горжусь тобой, потомок. Наконец у нашего рода будет сильный патриарх. Воспитывай своих сыновей такими же, как ты, сильными и достойными, — он одобрительно кивнул и растаял.

Сыновей?

Двадцать пять лет спустя. Колония «Ярцево». Родовое поместье Пожарских.

Сидел в любимой беседке, укрытой виноградными лозами, рядом была жена — Дарья.

Мы неспешно пили чай, наслаждаясь видом моря, простирающегося впереди. Наши волосы уже были тронуты сединой, но в глазах Дарьи я всё ещё видел тот огонёк, что и в день первой встречи.

Я посмотрел на наш дом, который за эти годы превратился из простого поместья в настоящий центр жизни для всей колонии «Ярцево».

Хотя правильнее сказать всех колонии. При поддержке императора Дмитрия Романова я создал мощную сеть взаимопомощи и защиты. Моё имя стало символом силы и справедливости, а мои дела — легендами, которые передавались из уст в уста.

Тогда, сразу после инаугурации Императора, ко мне в имение двинулся почти весь императорский двор. Дмитрий решил лично предложить мне возглавить развитие колоний, и это стало поворотным моментом в моей жизни.

Я улучшил систему помощи мирам при нападении монстров. Увеличил размер телепортационной сети, которая теперь позволяла мгновенно перебрасывать войска и ресурсы не только в соседнюю колонию, но и в любую точку империи. Да, на это у меня ушёл не один год, а пятнадцать, но оно того стоило. Я достиг невиданных высот в телепортации и теперь в случае необходимости мог переместить хоть целую армию в самую дальнюю колонию.

Но всё это было второстепенным.

Главное, что мне удалось — это воспитать своих сыновей. Помня наказ призрака патриарха, я учил их не только владеть магией, но и быть мудрыми, справедливыми и ответственными за тех, кто зависит от них.

Мои сыновья — Всеволод, Андрей и Егор — уже выросли.

Каждый из них уникален, но все унаследовали от меня амбидекстрию магии, став особенными и неповторимыми.

Всеволод, старший, унаследовал мою связь огня и воздуха. Он настоящий лидер, сильный и решительный, как я в молодости.

Андрей, средний, сочетал в себе несочетаемое — огонь и воду. Эти две стихии словно уравновешивали его, делая одновременно страстным и спокойным. Его магия воды могла усмирить даже самый сильный шторм, а огонь, который он контролировал с невероятной точностью, позволял создавать восхитительные комбинации. Например, однажды он смог остановить лесной пожар, создав из воды и огня плотный туман, который не только потушил пламя, но и охладил землю, предотвратив повторное возгорание.

Егор, младший, унаследовал стихии воздуха и воды. Он был нашем мечтателем с головой, полной идей и планов, которые, я уверен, изменят мир к лучшему.

— Помнишь, как мы боялись, что не сможем защитить их? — тихо спросила Дарья, глядя на дом, где сыновья обсуждали свои планы на будущее.

Я кивнул, вспоминая те дни.

— Помню. Но мы справились. И они выросли сильными, достойными людьми.

— Ты был прав, — сказала она, улыбаясь. — Ты смог не только защитить нас, но и дать своим детям и мне всё, что нужно для счастья.

Я посмотрел на неё и улыбнулся.

— Это не только моя заслуга. Ты всегда меня вдохновляла.

Мы сидели в тишине, наслаждаясь моментом. Вокруг нас цвели сады, которые несколько раз в год плодоносили, от деревьев доносился приятный цветочный аромат. А морской ветерок тихо шелестел листьями винограда, опутывавшими беседку.

— Знаешь, — сказал я, — иногда мне кажется, что прошедшие годы были сном, но потом я смотрю на всё это и понимаю, что это реальность.

Дарья взяла мою руку и крепко сжала.

— Мы сделали это вместе, Антон. И я горжусь тем, что прошла этот путь с тобой.

Я посмотрел на неё и почувствовал, как в груди разливается тепло.

Сыновья вышли из дома и направились к нам. Всеволод нёс в руках какую-то карту, наверняка опять с братьями строил наполеоновские планы по колонизации новых миров. Они были полны идей и планов, и я радовался, что наследники продолжат моё дело.

— Папа, — сказал Всеволод, подходя к нам, — посмотри на план освоения пятого кольца.

Бегло бросил взгляд на карту.

— Думаю, тут всё хорошо. Я уверен, что вы справитесь.

Сыновья переглянулись и ушли, довольно улыбаясь. Вскоре им предстоит реализовать этот проект без моей помощи. Они уже готовы к этому, и я уверен, что они справятся.

Дети спросили, когда мы пойдём домой, ответили, что ещё посидим и хотим полюбоваться видом.

— Ты уверен, что они справятся? — спросила Дарья, когда сыновья скрылись из виду.

— Да, — ответил я. — Я горжусь ими. Если не получится сейчас, ничего страшного. Они попробуют снова, и тогда точно получится. Они — мои наследники, наше будущее. Они справятся с любыми вызовами, которые приготовит для них жизнь.

Дарья смотрела на меня и улыбалась.

Я поправил часы на руке, наверное, уже целую жизнь назад подаренные моим названным братом. До заката считанные минуты, но он наступил, как это всегда бывает в «Ярцево», резко и внезапно. Вот буквально одно мгновение — и солнце, которое весь день висело прямо над головой, исчезло за горизонт. Мир в тот же миг покрылся люминесцентными чудесами.

Я смотрел на бесконечное море. Миллионы крошечных организмов наполняли океан своим свечением. Особенно яркими были верхушки волн. Они, словно бесконечные полоски, бежали откуда-то издали, чтобы разбиться о камни утёса.

Вслед за ними начали светиться и другие обитатели океана. Стали различимы косяки рыб, несущиеся куда-то по своим делам, а также огромные монстры с щупальцами, плавающие за своими сородичами. Все по очереди включались в эту открывающуюся перед нами картину: сначала один цвет, потом другой, третий. Так продолжалось ещё минут пять, пока море не запестрело богатой палитрой.

— Красиво, — прошептала Дарья, прижимаясь ко мне.

— Да, — согласился я, обняв её за плечи.

Мы сидели, наверное, не меньше часа, наслаждаясь тишиной и красотой ночного моря. Вдруг я почувствовал лёгкое колебание в пространстве. Оно было едва уловимым, но я, как маг, давно освоивший телепортацию, сразу понял, что кто-то открывает портал прямо на территории моего имения.

Рядом с нами.

Насторожился, но не подал виду, продолжая смотреть на море. Дарья как-то почувствовала моё напряжение, слегка повернула голову ко мне.

— Что-то не так? — тихо спросила она, её рука уже незаметно потянулась к «Игле» — боевому клинку, который она всегда носила с собой.

Я положил руку на её ладонь, мягко останавливая.

— Не стоит. Думаю, это наши друзья.

Дарья удивлённо посмотрела на меня, но доверилась.

В этот момент недалеко от беседки, в нескольких шагах от нас, воздух начал мерцать, и появился небольшой портал. Он был не таким, как те, что создавал я. Он был более тонким, почти невесомым, словно его соткали из света и теней. Из портала вышли двое.

Портал тут же схлопнулся, оставив лишь лёгкое дрожание воздуха.

— Это Егор и Настя? — спросила Даша, голос её дрогнул от волнения.

Я покачал головой.

— Нет, но я чувствую, что эти люди связаны с ними.

Дарья смотрела на незнакомцев, всё ещё сжимая «Иглу», но уже не так напряжённо. Я же внимательно изучал гостей.

Девушка была небольшого роста, в балахонистой кофте с накинутым капюшоном, из-под которого торчала заплетённая коса. Её одежда — неприлично короткая юбка выше колена и цветные тканевые ботинки. Выглядела девушка слишком причудливо для нашего мира.

Юноша, сопровождавший её, был одет во что-то похожее на серую пижаму, которая тоже казалась чужеродной. Он был молод, ему вряд ли больше семнадцати.

— Настя? — снова спросила Дарья, но тут же поняла, что ошиблась.

Девушка, стоявшая перед нами, была почти копией Анастасии, но ей не было и двадцати. А в чертах молодого человека угадывалось что-то знакомое, но я забыл уже, как выглядел Егор, поэтому не мог уловить, что именно.

Парнишка сделал шаг вперёд, поклонился и зашёл в беседку. Его движения были уверенными, но в глазах читалось уважение и даже трепет.

— Антон Всеволодович? — он посмотрел на меня, и я неспешно кивнул, невольно улыбаясь. Парень снова поклонился. — Дарья Сергеевна, — он повернулся к моей жене и вновь совершил поклон.

— Нас прислал отец, Егор Смерчев, — продолжил он, — ему нужна ваша помощь.

Дарья посмотрела на меня, её глаза выражали немое согласие, но всё же она сжала мне руку.

— А как же дети? — спросила она.

Улыбнулся.

— Даша, они уже взрослые. К тому же, дорогая, пора нам с тобой немного прогуляться, что-то засиделись без приключений.

Дарья искренне рассмеялась, и в её глазах я снова увидел тот блеск, который всегда вдохновлял меня.

— Ты прав, — сказала она, поправляя «Иглу». — Пора.

Я повернулся к парню.

— Рассказывай.

— Меня зовут Антон, мой отец Егор Смерчев, — повторил он, и я почувствовал, как сердце Дарьи замерло на мгновение. — А это моя сестра, Екатерина. Нам нужна ваша помощь.

Я посмотрел на девушку, которая стояла чуть позади парня. Она была похожа на Настю, но моложе, а вот взгляд был тот же, пронзительный и уверенный.

— Хорошо, — сказал я, вставая.

Я уже знал, что новое приключение будет не из лёгких, но также был уверен, что мы справимся. Наша история ещё не закончена. Она только начинается.