— Послушайте, дорогая, не знаю, как вас зовут, но где мой торт? — сердито спросил он, напрягая мускулы в голубом камзоле и высоких сапогах. — Я уже целый час жду свой заказ, как последний глупец! — с гневом выговорил он, стоя с нарастающим напряжением. Его взгляд был полон ярости, как у разъярённого быка, ожидающего, когда ему подадут его любимый торт. — Если вам не нравится, пеките сами, раз такой умный! Я ухожу отдыхать.

Я закатила глаза и, глубоко вздохнув, подумала: «Боже, дай мне сил пережить это и не послать его куда подальше. Да чтоб тебя черти унесли, генерал…» Сделав глубокий вдох, я повторила с милой улыбкой на лице:

— Прошу прощения, генерал, но ваш торт будет готов через час. Я не забыла, просто у меня здесь дел и заказов больше, чем тараканов в вашей голове. И не только во дворце, — добавила я, стараясь смягчить обстановку. А то сейчас точно пар из ушей повалит!

Он продолжал прожигать меня сердитым взглядом. Интересно, его мама не учила, как нужно вести себя с женщинами? Или он просто не знает?

Зная, как он обожает сладкое, я поразилась: как у него хватает сил всё это есть? Интересно, он хоть понимает, что с таким темпом может стать круглым?

— Растолстеет же, — пробормотала я, с любопытством разглядывая его.

Но… нет, не скажите. Я пробежала по нему взглядом и почувствовала, как губы растянулись в заманчивой улыбке. Ничего, такой симпатичный, с тёмными волосами, высокорослый. Но разжижение ему не грозит — так и быть, испеку для него самый лучший торт. Он по-прежнему прожигал меня взглядом, ожидая, когда будет готов его шедевр.

Собравшись, я весело поставила руки в боки.

Весь из себя принц… Хотя, признайся, глаз не оторвать. Широкоплечий, выше меня, с чёрными, как смоль, волосами и строгим волевым лицом. Я не боялась его пристального взгляда, который исследовал меня с интересом. Боги, если сойти с ума…

Я тут недавно… Видишь ли, я новенькая в этом мире и многого не знаю.

По сути, я оказалась в волшебном мире. Как в сказке. Как в книге фэнтези, которую читала в своей прошлой жизни. Всё абсолютно по-другому: богатые люди, девушки в шикарных платьях… Как и на мне сейчас… В современном стиле XVIII века. Храни его Бог.

На мне ярко-красное платье с розами по подолу. Нравится! Как же я попала сюда… В чужое тело… не в своё…

Одна добрая женщина, прислуга его величества, рассказала мне:

— Здесь до тебя жила… работала… милая девушка, любила печь с душой! К ней вся деревня приходила. Говорили, какая она умница и трудяга! Вон, как печь умеет! Загляденье!

И вот её талант и умение перешли ко мне. С чего бы вдруг? Не зря, наверное, говорили, что я молодец. Зря силы прилагаю… выполняя указы короля и этого… уважаемого генерала, маршала… Да как его вообще зовут?!

Будет ему торт. Со сливками и клубникой сверху. Мало что ли сделаю! Ещё и вишенку накину! Чтобы был доволен, чтобы ему хватило на долгие годы… Чтоб ко мне больше не приходил!

— Торт ваш будет примерно готов? — процедила я, пытаясь вернуть разговор в конструктивное русло.

— Замечательно! И чтобы было, как я люблю. Поняли? — напомнил он, не скрывая своего раздражения.

— Или что? — гордо вскинула брови, играя своим пером с дивной грацией.

— Выпорю? — Не грубо. Не нежно. Просто констатация факта.

Ой, всё, боюсь. И убегаю. Спасите! Помогите!

Мда… Весело живём, — произнесла я ему в лицо, с иронической улыбкой.

Улыбнулась нагло.

— Жду. Не дождусь.

— Через два дня я загляну. Прошу простить, мне пора, — произнёс он, покидая мою пекарню, высокомерно вскинув подбородок.

— Чудесно, — пробормотала я ему в спину. — Буду ждать встречи. Как же! Размечтался, — добавила я, мечтая о том, как однажды этот генерал поймёт, что форма ещё не делает человека.

Когда генерал покинул кухню, я была полна решимости отомстить за его грубость. Я тщательно формировала крем для торта, убеждая себя, что этот кулинарный шедевр станет не только вкусным угощением, но и уроком для генерала.

Клара, заметив моё волнение, тихо стояла у двери.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — произнесла она с ноткой тревоги в голосе.

— Конечно, — уверенно ответила я, хотя и сама немного сомневалась. — Пусть поживёт с последствиями своего поведения.

И вот, наконец, настал долгожданный момент. Генерал вернулся, и я почувствовала, как во мне закипает гнев.

— Куда же вы пропали, генерал? — спросила я с лёгкой усмешкой. — Торт готов, и всё ваше любимое ждёт вас.

Он вошёл в кухню с выражением на лице, которое можно было назвать смесью нетерпения и любопытства. Его глаза заблестели при виде трёхэтажного торта.

— Ну наконец-то, — произнёс генерал, прищурившись. — Похоже, вы потрудились на славу.

— Надеюсь, вам понравится, — ответила я с хитрой улыбкой. — Я вложила душу в каждый слой.

Генерал подошёл ближе, застыв в восхищении. Я наблюдала, как он придирчиво осматривает торт, и внутри меня разгорался огонёк удовлетворения.

— Вижу, ваша работа не оставила ничего на произвол судьбы, — сказал генерал, наклонившись к торту, чтобы попробовать крем.

— Угощайтесь! — воскликнула я, борясь с желанием рассмеяться. — Всё для вас, генерал.

Он облизнул губы, продолжая смаковать вкус.

— Неплохо, — пробормотал генерал. — Но действительно ли нужно было добавлять перец?

Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться. С невозмутимым видом я продолжила:

— Каждый торт должен иметь изюминку, не так ли?

Генерал прищурился, словно предчувствуя подвох, но любопытство пересилило осторожность.

— Итак, как насчёт того, уважаемая Роза, предложить нам конкурс? — произнёс генерал. — Давайте посмотрим, кто сможет испечь лучший торт. Победитель получит особый приз — нечто, что я выберу для него.

Меня это заинтриговало, и я мягко усмехнулась.

— Звучит заманчиво, генерал. Но как же насчёт чая?

— Зачем? Я забираю торт с собой! — заявил генерал с самодовольной ухмылкой. — И если я узнаю, что что-то было не так, вы будете наказаны.

— О, как смело с вашей стороны, генерал! Неужели вы насмехаетесь надо мной? — парировала я.

Генерал окликнул меня по имени, делая шаг ближе.

— Меня зовут Касс Эллиот, королевский служащий и генерал, — произнёс он низким и уверенным голосом. — Я отвечаю за охрану его Величества.

Я сделала реверанс.

— Очень приятно, генерал. Надеюсь, вы будете помнить о том, что уважение к женщине — это также один из аспектов вашей должности.

Генерал приподнял бровь, его лицо стало более серьёзным.

— Я горжусь своей службой и умею быть жёстким, когда это необходимо. Но, возможно, и вам стоит научиться быть немного мягче.

Я улыбнулась, чувствуя, как во мне закипает азарт.

— Не переживайте, уважаемый генерал. Я могу быть и жёсткой, и мягкой, всё зависит от ситуации.

Генерал улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то заинтересованное.

— Что ж, тогда посмотрим, кто из нас победит в этом кулинарном сражении.

Я кивнула, чувствуя, как внутри меня растёт уверенность.

— Буду ждать вас, генерал. И, поверьте, я не собираюсь сдаваться без боя.

Генерал ушёл с тортом, оставляя меня в кухне с надеждой в сердце. Судя по всему, это будет не только кулинарное сражение, но и возможность показать генералу, что уважение — это важная часть человеческих отношений. И кто знает, возможно, после этого он научится вести себя с женщинами должным образом.

Я вернулся в свои покои, держа в руках восхитительный торт. Наконец-то можно было насладиться тишиной и покоем, которые никто не смел нарушать. Хотя я устал от бесконечных дел и приказов короля, я сам выбрал этот путь и готов служить верой и правдой.

Торт источал чудесный аромат клубники, украшенной нежным кремом. Всё было сделано именно так, как я хотел. Моя слабость — сладкое, и я мог есть его часами. Хотя у меня и нет недостатка в сахаре, сладкое всегда успокаивало и давало силы.

Я поставил торт на стол и налил себе чаю. Попросив, чтобы меня не беспокоили, я хотел насладиться им в одиночестве. Взяв нож, я разрезал торт на кусочки и попробовал крем. Он был сладким и лёгким, таял во рту. Я закрыл глаза, наслаждаясь…

Но внезапно я ощутил привкус горечи. Я запил чай, чтобы смыть его, но ничего не помогало. Что за чёрт? Я выругался, вытер губы и облизнул их. Это было похоже на то, как если бы в суп добавили перец — жгучий и острый. Перец?

Сжимая кулаки, я покинул комнату и спустился вниз. Я найду её. Этот дворец большой, но она не скроется.

— Роза, как ты посмела добавить перец в торт? — гневно заорал я. Птицы за окном взлетели от моего голоса. Я торопился к ней, сжимая кулаки. Лицо горело от злости.

Мне становилось всё труднее дышать. Я шёл медленно, в глазах двоилось. Нужно найти воду. Иначе я умру прямо здесь.

Услышав злой голос генерала, я выбежала из пекарни. Клара пыталась остановить меня, но я отмахнулась:

— Мне пора! Не хочу попасться ему на глаза!

Я бежала, оглядываясь, придерживая подол платья. Надеюсь, он меня не поймает. Не хочу в темницу.

Но мой путь перегородил генерал. Его лицо было красным, глаза опухшими от злости. Он уверенно шёл ко мне, вскинув подбородок. Он как хищник. Он хорошо знал дворец — вырос здесь. А я пришла из другого мира.

Я сделала шаг назад, чтобы не споткнуться. Моё сердце билось сильно, я нервничала. Он прижал меня к стене. Резко, грубо. Силой схватил за ягодицы. Больно, но… приятно?

Он прижал меня к себе так близко, что стало трудно дышать. Его взгляд был суровым, а руки жгли кожу.

Я жадно целовала его губы, запуская пальцы в его шелковистые волосы. Он смотрел с таким желанием, что готов был придушить на месте.

Я решила его проучить. Пусть знает, как надо себя вести с дамами.

— Мне можно? Я же старший по званию? — выдохнул он в мои губы.

— Вас мама не учила, как надо себя вести? — процедила я, взглянув ему в глаза. Он смотрит. Словно пытается прочесть мои мысли. Я ждала, когда он уберёт руки, чтобы я могла уйти и заняться делами. Мне ещё нужно было испечь кексы и пирожные для бала, как велел король.

— У меня нет мамы, увы… — на миг он остановился, решая, что сказать. Я видела в его глазах боль и сомнения. Он, как и я, не в восторге от приказов короля. Он охраняет короля и защищает его от врагов. А я… готовлю торты и сладости, чтобы их радовать. И что из нас важнее?

— Прошу прощения, если задела ваши чувства, генерал, — неловко извинилась я, прикусив губу.

Он убрал руки и отошёл. Я выдохнула, приводя чувства в порядок.

— Извините, что трогал вас, Роза. Но больше никаких шуток, — предупредил он.

Я поняла, что он хочет меня наказать.

— Король ждёт, у меня важное дело, — сказал он и ушёл. Я смотрела ему вслед. Что это было? И что будет дальше?

Я вернулся в свои покои, держа в руках восхитительный торт. Наконец-то можно было насладиться тишиной и покоем, которые никто не смел нарушать. Хотя я устал от бесконечных дел и приказов короля, я сам выбрал этот путь и готов служить верой и правдой.

Торт источал чудесный аромат клубники, украшенной нежным кремом. Всё было сделано именно так, как я хотел. Моя слабость — сладкое, и я мог есть его часами. Хотя у меня и нет недостатка в сахаре, сладкое всегда успокаивало и давало силы.

Я поставил торт на стол и налил себе чаю. Попросив, чтобы меня не беспокоили, я хотел насладиться им в одиночестве. Взяв нож, я разрезал торт на кусочки и попробовал крем. Он был сладким и лёгким, таял во рту. Я закрыл глаза, наслаждаясь…

Но внезапно я ощутил привкус горечи. Я запил чай, чтобы смыть его, но ничего не помогало. Что за чёрт? Я выругался, вытер губы и облизнул их. Это было похоже на то, как если бы в суп добавили перец — жгучий и острый. Перец?

Сжимая кулаки, я покинул комнату и спустился вниз. Я найду её. Этот дворец большой, но она не скроется.

— Роза, как ты посмела добавить перец в торт? — гневно заорал я. Птицы за окном взлетели от моего голоса. Я торопился к ней, сжимая кулаки. Лицо горело от злости.

Мне становилось всё труднее дышать. Я шёл медленно, в глазах двоилось. Нужно найти воду. Иначе я умру прямо здесь.

Услышав злой голос генерала, я выбежала из пекарни. Клара пыталась остановить меня, но я отмахнулась:

— Мне пора! Не хочу попасться ему на глаза!

Я бежала, оглядываясь, придерживая подол платья. Надеюсь, он меня не поймает. Не хочу в темницу.

Но мой путь перегородил генерал. Его лицо было красным, глаза опухшими от злости. Он уверенно шёл ко мне, вскинув подбородок. Он как хищник. Он хорошо знал дворец — вырос здесь. А я пришла из другого мира.

Я сделала шаг назад, чтобы не споткнуться. Моё сердце билось сильно, я нервничала. Он прижал меня к стене. Резко, грубо. Силой схватил за ягодицы. Больно, но… приятно?

Он прижал меня к себе так близко, что стало трудно дышать. Его взгляд был суровым, а руки жгли кожу.

Я жадно целовала его губы, запуская пальцы в его шелковистые волосы. Он смотрел с таким желанием, что готов был придушить на месте.

Я решила его проучить. Пусть знает, как надо себя вести с дамами.

— Мне можно? Я же старший по званию? — выдохнул он в мои губы.

— Вас мама не учила, как надо себя вести? — процедила я, взглянув ему в глаза. Он смотрит. Словно пытается прочесть мои мысли. Я ждала, когда он уберёт руки, чтобы я могла уйти и заняться делами. Мне ещё нужно было испечь кексы и пирожные для бала, как велел король.

— У меня нет мамы, увы… — на миг он остановился, решая, что сказать. Я видела в его глазах боль и сомнения. Он, как и я, не в восторге от приказов короля. Он охраняет короля и защищает его от врагов. А я… готовлю торты и сладости, чтобы их радовать. И что из нас важнее?

— Прошу прощения, если задела ваши чувства, генерал, — неловко извинилась я, прикусив губу.

Он убрал руки и отошёл. Я выдохнула, приводя чувства в порядок.

— Извините, что трогал вас, Роза. Но больше никаких шуток, — предупредил он.

Я поняла, что он хочет меня наказать.

— Король ждёт, у меня важное дело, — сказал он и ушёл. Я смотрела ему вслед. Что это было? И что будет дальше?

Я смотрела вслед генералу, и в моей голове царил хаос. Злость, страх, смутное возбуждение… Что со мной происходит?! Нужно собраться. Король ожидает пирожные к балу, и если я не успею, то пощады не будет ни от него, ни от этого… генерала.

Засучив рукава, я вернулась в пекарню. Клара, заметив меня, подбежала с испуганным видом.

— Роза, что случилось? Ты вся бледная! — спросила она, обеспокоенно глядя на меня.

— Всё в порядке, Клара, — ответила я, стараясь говорить ровным голосом. — Просто немного понервничала.

— Из-за генерала? — уточнила Клара, понизив голос. — Он тебя обидел?

Я покачала головой.

— Нет, — ответила я. — Просто… небольшой конфликт. Всё улажено. Надеюсь.

— Ну, смотри, — сказала Клара, с сомнением глядя на меня. — Если что, я всегда рядом.

— Спасибо, Клара, — ответила я с улыбкой. — Ты лучшая.

Пора за работу. Хватит думать об этом генерале. Рецепт был прост: взбить яйца, добавить муку, сахар, масло… Всё, как в моём мире. Но ингредиенты… Здесь они другие. Более яркие… ароматные… волшебные.

Я работала быстро и сосредоточенно, стараясь не думать ни о чём. Но мысли всё равно возвращались к генералу. Его взгляд… его руки… его губы… Черт! Нужно перестать об этом думать!

Взбивая крем, я не заметила, как в пекарню вошёл король.

— Роза, дорогая, — сказал он ласковым голосом. — Как идут дела с пирожными?

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему. Король был высоким и статным мужчиной с седыми волосами и добрыми глазами. Он всегда относился ко мне с уважением и симпатией.

— Ваше Величество, всё идёт по плану, — ответила я, сделав реверанс. — Пирожные будут готовы к балу.

— Отлично, — сказал король с улыбкой. — Я знаю, что могу на тебя положиться.

Он подошёл ближе и посмотрел на крем, который я взбивала.

— Какой чудесный аромат, — сказал он. — Что это за секретный ингредиент?

Я немного замялась. Не говорить же ему про перец!

— Это… особый сорт ванили, Ваше Величество, — ответила я, стараясь говорить как можно более уверенно.

— Ванили? — удивился король. — Никогда не слышал о такой ванили.

— Это… мой личный секрет, Ваше Величество, — ответила я с улыбкой.

Король рассмеялся.

— Хорошо, хорошо, не буду тебя расспрашивать, — сказал он. — Главное, чтобы пирожные были вкусными.

— Они будут восхитительными, Ваше Величество, — заверила я его.

— Я в этом не сомневаюсь, — сказал король. — Ладно, не буду тебе мешать. До встречи на балу, Роза.

— До встречи, Ваше Величество, — ответила я, провожая его взглядом.

Фух… Пронесло. Ещё немного, и он бы узнал про перец. И что тогда? Нужно быть осторожнее. И больше не экспериментировать с рецептами. Хотя… было весело.

Я закончила взбивать крем и принялась за приготовление теста. Пирожные должны быть идеальными. Ведь на кону — моя жизнь.

Внезапно я почувствовала, что кто-то на меня смотрит. Обернувшись, я увидела в дверях генерала. Что ему опять нужно?!

Он молча смотрел на меня, скрестив руки на груди.

— Что-то случилось, генерал? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

Он молчал.

— Вам что-то нужно? — повторила я.

Он сделал шаг вперёд.

— Я просто хотел убедиться, что ты в порядке, — сказал он, глядя мне прямо в глаза.

Я удивлённо подняла бровь.

— Со мной всё в порядке, генерал, — ответила я. — Спасибо за заботу.

Он молчал несколько секунд, продолжая смотреть на меня. Затем развернулся и ушёл.

Что это было?! Зачем он приходил?! Просто проверил, в порядке ли я?! Не верю. Что-то здесь не так. И мне это не нравится.

Я шёл к королю. Слава богам, моя аллергия прошла. Я решил узнать, не злится ли Роза на меня за то, что я её обнял, заглянул в глаза и почувствовал её тепло. Не хватало ещё, чтобы я упал посреди дворца из-за аллергии, и мысли о ней не давали мне покоя.

Не понимаю, почему перец так действует на меня… Двойной удар — и лекарство, и яд одновременно. Как она до такого додумалась? Впрочем, с неё станется. Она явно хотела меня проучить за неуважение. И, чёрт возьми, ей это удалось.

Хотя… Она такая милая, когда злится. И когда улыбается. Эти ямочки на щеках… Так и хочется поцеловать. Это делает её ещё привлекательнее. И мне это нравится. Я схожу с ума?

Как она смотрела… С вызовом… С желанием… Зная, что я могу её поцеловать… Что я и сделаю при первой же возможности… Её язык властно проникнет в мой рот… До дрожи в коленях… До потери сознания.

Я собрался. Привёл мысли в порядок. Хватит о ней думать! Стража поклонилась мне. Я ответил тем же. Двери распахнулись, и я вошёл. Король, его величество, сидел на троне. Гордый и величественный. Уверенный в себе правитель Дионарии. Он повернулся, взглянул на меня… Рад, что я пришёл? Сомневаюсь. Я поклонился ему.

Он спокойно произнёс, словно волю божью:

— Подойди, Эллиот. У меня дело… Очень важное дело.

Добавил он, выдохнув и развалившись на троне. Кольца сверкали золотом на его морщинистых руках. Король был не молод, но силён духом. Правил бы ещё сто лет, если б не интриги в этом прогнившем дворе. Я был готов поддержать его. Быть рядом, когда надо. Если бы не этот чёртов перец в торте. До сих пор ощущаю его вкус во рту.

— Слушаю вас, Ваше Величество, — сухо произнёс я. Готов выполнять любой его приказ.

Он поджал губы, сделал равнодушный вид. Он не особо любил и ценил меня. Для него я был как пёс на поводке. Что и делаю — выполняю приказы и прихоти.

— Вот список того, что нужно приготовить к празднику! — протянул он лист. Я смело взял его и убрал в карман. Знаю, для кого он предназначен. Будет время — зайду и отдам лично.

— Можешь ступать, — скомандовал он. Я поклонился, выпрямив спину. Гордо и величаво покинул зал. Устал чертовски. Не отказался бы от чего-нибудь сладкого. Но сейчас… главное — другое. Этот список. И Роза. Как вкусно она пахла розами и чем-то ещё… Что я не могу понять. Её голубые глаза проникали в самую душу. И я не могу выкинуть её из головы.

Выйдя из зала короля, я поплёлся к выходу. Чувствовал себя как выжатый лимон. Хотелось чего-нибудь сладкого, но сейчас было не до этого. У меня был список поручений для Розы.

К счастью, аллергия прошла, и я не боялся, что упаду посреди двора. Но мысли о Розе не давали мне покоя. Что она со мной сделала? Я решил узнать, не сердится ли она на меня.

Я вспомнил, как прижал её к стене, как смотрел на неё, чувствуя тепло её тела. Зачем я это сделал? Не понимаю, почему перец так на меня действует. Это как двойной удар — лекарство и яд одновременно. Как она до такого додумалась? Впрочем, с неё станется. Она явно хотела проучить меня за неуважение, и, чёрт возьми, у неё получилось.

Но, честно говоря, она мне нравится. И когда злится, и когда улыбается. Эти ямочки на щеках… Так и хочется поцеловать их. Это делает её ещё более привлекательной. И мне это нравится.

Я схожу с ума? Схожу по ней с ума! И как она смотрела на меня… С вызовом… С желанием… Зная, что я могу поцеловать её при первой же возможности. И я сделаю это при первой же возможности. Её язык властно проникнет в мой рот… До дрожи в коленях… До потери сознания…

По пути к пекарне меня одолевало смятение. У меня есть важные государственные дела, а я думаю о тортике. Я повернул не направо, как нужно, а пошёл налево. Что я творю? Да что там этот чёртов список с ингредиентами для бала, просто хотел взглянуть в её глаза… Один раз… И уйти. Я хотел видеть её, обнимать и целовать, зарываться в её волосы, смотреть в её прекрасные, как океан, глаза и тонуть в них. Я мечтал о любви и близости, но она не позволяла мне приблизиться к себе.

Наблюдая за тем, как она готовит сладости для бала, я не мог оторвать взгляд от неё. Её хрупкие плечи были напряжены, а в глазах читалась усталость. Король возложил на неё слишком много задач, и я понимал, как тяжело ей справляться с ними в одиночку. Но она была сильной, а её добрый и весёлый характер делал её ещё прекраснее. Я обожал, когда она злилась — это притягивало меня к ней, словно магнит.

В воздухе витал аромат свежей выпечки, и я почувствовал, как напряжение уходит. Я подошёл ближе, стараясь не отвлекать её.

— Привет, — произнёс я, пытаясь привлечь её внимание. Она уверенно дёрнула плечом и обернулась. Наши взгляды встретились, и я снова утонул в её глазах.

— Зачем приходил, а потом ушёл? — спросила она, вытирая руки о фартук. Я задумался, как объяснить своё поведение. Мне не следовало так грубо с ней обращаться. Я сглотнул, чувствуя её восхитительный запах.

— Король просил передать, — произнёс я, протягивая ей листок с указаниями. Она взяла его, открыла и внимательно прочитала.

— Интересно, — произнесла она спокойно, но я заметил, как её голос дрогнул. — Тридцать пирожных?

— Гостей будет много, — ответил я, стараясь не смотреть на неё. — Я должен контролировать каждый шаг.

— Надеюсь, мне удастся станцевать с тобой, — добавил я, чувствуя неловкость. Мне очень хотелось прикоснуться к её коже, но я боялся, что она оттолкнёт меня.

Она вздохнула и вернулась к работе.

— Прости меня, — снова произнёс я, чувствуя, как между нами нарастает напряжение. Она посмотрела на меня с вызовом.

— На этот раз прощаю, генерал, — сказала она гордо. — Но в следующий раз не смей так поступать.

— Хорошо, — ответил я, чувствуя, что она простила меня.

— Я приготовлю лучший торт, — добавила она, её глаза загорелись решимостью.

— Вот как? — подытожил я, не скрывая радости. — Такой подарок я точно не пропущу.

Её слова согрели мою душу, и я почувствовал, как начинаю меняться. Я обещал себе, что больше не позволю ей страдать из-за меня.

— Тогда будь добра, приготовь самый лучший торт, — сказал я, вскинув палец вверх. — И без перца, — добавил я тихо, чтобы не напугать её.

Она рассмеялась, её смех был таким звонким и искренним, что я не смог сдержать улыбку.

— Ладно, я сделаю самый лучший торт! — воскликнула она, её глаза сверкали. — Ты увидишь, на что способна Бутырская!

Я обнял её сзади, ощущая тепло её тела. Она тут же хлопнула меня по рукам.

— Ты лучшая, — прошептал я, убирая руки. — Прости, больше не буду. Загляну на днях, — произнёс я, выходя из пекарни.

Я чувствовал, что в воздухе витает нечто особенное. Это было маленькое обещание будущего, которое только начинало распускаться.

С каждым его появлением и лёгким прикосновением моё сердце начинало биться быстрее, словно готово было выпрыгнуть из груди. Каждый его взгляд, который он бросал на меня с суровостью, которую, вероятно, считал признаком своей строгости, лишь усиливал моё волнение. Мне хотелось спрятаться и убежать, лишь бы не видеть его больше.

Я с нетерпением ждала его прихода, когда он появится, такой серьёзный и мрачный в своём камзоле, требуя свой торт. Но его всё не было. Я вздохнула, посмотрела в окно, а затем на торт, который я приготовила специально для него, надеясь, что он удивится и скажет, какая я молодец. Что я постаралась на славу, вложила в выпечку всю душу и потратила много времени на приготовление теста.

Но его всё не было. Прошёл час, а я всё ждала. Я так устала, что ноги не чувствовали опоры, а усталость навалилась, как тяжёлая вуаль. Я решила, что мне нужно отдохнуть. Торт может подождать до завтра — с ним ничего не случится. Мухи точно не прилетят. Да и он такой… Даже муха, увидев всё это великолепие, не сможет устоять.

Я пошла к себе, приняла душ, а затем села на кровать с книгой рецептов. Листая страницы, я думала, что бы такое испечь, чтобы удивить его ещё больше. Какой десерт сможет поразить не только его вкусовые рецепторы, но и его сердце? Да, выходя за рамки обычного, я хотела создать что-то поистине волшебное. Возможно, если он оценит мою работу, это поможет нам сблизиться.

В моей голове было множество идей, и я уже тянулась к цветам фиалки на полке — они идеально дополнили бы яркие слои торта. И в этот вечер, полный ожиданий и надежд, я чувствовала, как моя нерешительность постепенно отступает, уступая место новому вдохновению.

Я не смог на неё кричать. Я был очень зол из-за того, что она положила перец в торт, но в глубине души я понимал, что не могу выразить ей весь свой гнев. Я даже не успел сказать ей, что у меня сильная аллергия на перец. Если бы она знала, то, возможно, испугалась и ударила меня по лицу.

Но в итоге я простил её за эту ошибку. Хуже всего было бы, если бы я действительно умер. Как маг, я мог бы устранить симптомы аллергии, но это не оправдывало её действий. Внутренний конфликт терзал меня. Мне нужно было объяснить ей, что такие вещи не стоит воспринимать как шутку. Я должен был дать ей понять, что нельзя так легкомысленно играть с чувствами.

— Ты понимаешь, что натворила? Если бы я действительно умер? — прошипел я, прижимая её к себе ещё сильнее. Я чувствовал, как ей становится страшно, как бьётся её сердце в груди. Но я сдержал себя и старался не причинять ей вреда. Я не хотел быть тем, кто расплачивается за её невнимательность. Несмотря на то, что она могла показаться безразличной к моим чувствам, я понимал: это было лишь недоразумение.

Но дела ждали меня. Король распорядился, чтобы я проверил бумаги и документы. Как маршал, я обязан был сделать это тщательно и со всей серьёзностью. В этом дворце не было места для ошибок, и, как бы мне ни было трудно, я понимал, что нужно вернуться к своим обязанностям.

— Ладно, — вздохнул я, отпуская её и пытаясь сменить гнев на спокойствие. — Но это было последнее предупреждение. Не забывай об этом.

Я отступил назад, пытаясь успокоиться и прийти в себя. Необходимо было собрать мысли, а ещё больше — документы для проверки. Она смотрела на меня с недоумением, и я понимал, что у нас обоих в голове витает слишком много вопросов. Но сейчас это не имело значения. Я должен был быть сосредоточен — защита королевства и его интересов стояли на первом месте, и это не прощало халатности.

В своём кабинете я внимательно изучал документы, но не замечал ничего подозрительного. Как же я устал! Прикрыв глаза, я откинулся на спинку стула и ощутил, как усталость охватывает меня.

Вспомнив, что должен проверить, готов ли её торт, как она обещала, я почувствовал лёгкое волнение. Я понимал, что для неё непросто печь для меня, но такова судьба. Вздохнув, я ощутил, как сонливость наваливается на меня. Усталость брала своё.

Король дал указание подготовить всё к конкурсу: тот, кто испечёт лучший торт года, получит особый приз. Не зная, что задумал король, я предчувствовал, что дело закончится не очень хорошо.

«Пойду к себе, надо лечь пораньше», — подумал я. Завтра предстоит много дел, и нужно выспаться. Про торт я не забыл — загляну к ней утром.

Покинув кабинет, я спустился вниз, направляясь к своим покоям. Мысли о Розе не давали мне покоя. Я хотел прикоснуться к ней, ощутить её нежный запах, коснуться губами её плеча, попробовать на вкус её кожу. Это желание росло с каждым днём, и хотя она пыталась держать дистанцию, я был полон решимости добиться её, уверенный, что она станет моей, не задавая вопросов.

Спускаясь по лестнице, я ловил себя на мысли, как мне не хватает её присутствия. На мгновение перед глазами встала яркая картина: её улыбка, как солнечный свет, освещающая даже самые мрачные уголки моего сердца. Это было нетипично для меня — чувствовать такую слабость. Я, генерал, привык всегда контролировать свои эмоции и не поддаваться желаниям. Но с ней всё было иначе.

Я уже подходил к своим покоям, когда услышал шорох. Остановившись, я прислушался. *Что это?* Вдруг мне стало интересно, что она может там делать. Желание проверить её работу и одновременно немного настороженность заставили меня сделать шаг назад, чтобы подслушать. Мне вдруг не хотелось, чтобы она слишком сильно старалась, чтобы угодить мне. Я не хотел, чтобы она чувствовала давление. Но в то же время я знал, что её талант — это то, что я не могу игнорировать. Неужели я так стремлюсь к её похвале, к тому, чтобы она признала мою силу? В конце концов, я был генералом, и это всё, чего я хотел добиться… Но этот торт стал чем-то большим, чем просто вопрос приза.

Глубоко вздохнув, я решительно открыл дверь и врываюсь в помещение.

— Роза, как у тебя дела? — спросил я, зная, что это могло прозвучать слишком небрежно. Она обернулась, и в её глазах я увидел удивление, смешанное с радостью. Я чувствовал, как внутри меня нарастает что-то более глубокое, чем просто желание.

— Генерал, я почти закончила, — произнесла она, и в её голосе звучала решимость. Я подошёл ближе, и она, словно ощутив мою энергию, встретила мой взгляд. Это мгновение стало для меня решающим: я понял, что борьба за её сердце, как и за лучший торт, только начинается.

В тот момент, когда наши глаза встретились, я осознал, что готов сражаться за неё до конца. Она приготовила ещё один торт, не для меня, а для конкурса, как я и просил. И, как оказалось, он был потрясающим! Украшенный красным кремом сверху и по бокам, с розами, придающими ему романтический вид, он был просто великолепен. Облизывая пальцы от крема, я не мог отвести от неё взгляда. Она молодец, что решила испечь ещё один торт. Умница! — с гордостью усмехнулся я.

До конкурса оставалось совсем немного времени, и меня переполняло вдохновение. Я взяла с полки несколько бутылочек с новыми эссенциями — ванилью, черешней и ещё одним незнакомым, но невероятно притягательным ароматом. М-м-м, как приятно пахнет!

Сразу же возникла идея для нового торта. Я хочу, чтобы он был самым лучшим! Настоящим шедевром кулинарного искусства! Во всём королевстве! Жители заслуживают самого лучшего, и они должны увидеть настоящий кулинарный шедевр, который войдёт в историю.

В предвкушении я принялась за работу. Печь, творить, создавать… Яйца, соль и сахар — всё по вкусу, ничего лишнего. Главное — не переборщить. Добавлю немного масла для выпечки… Нет, лучше маргарин. Он сделает торт мягче и вкуснее.

Я всё делала по памяти, словно повинуясь какому-то наитию. Не прилагая никаких усилий. Говорят, что во мне говорит талант предков… Вот почему я придворный кондитер… Кондитер от Бога!

И что генералу, вернее, Эллиоту, так нравятся мои торты? С детства обожает сладкое. Странный он… Вроде суровый вояка, а на самом деле — сладкоежка.

Я принялась месить тесто в большой деревянной чашке. Клары сегодня не было. У неё и так забот полон рот… Не буду ей мешать. Эллиота я с утра ещё не видела. Наверное, король нагрузил его работой по самое не хочу. Подготовка к балу идёт полным ходом.

Довольная собой, я поставила тесто в печь. Выйдет такой шикарный торт… Просто закачаешься! Будто свадебный… Вот они все удивятся, когда увидят, что я испекла!

Дверь тихонько скрипнула и отворилась. Из неё выглянул Эллиот. Убедившись, что я одна… И никого больше нет…

— К тебе можно? — спросил он, входя. Он был одет в свой строгий камзол с золотыми погонами. Королевский гончий… Старший лейтенант… Мальчик молодой, потанцуй со мной… — Вспомнилась какая-то дурацкая песня. Да какой он, к черту, лейтенант! Генерал! Военный. С суровым лицом и заостренными скулами. Скулы — как ножи… Так и режут взгляд.

Он внезапно обнял меня за талию, прижав к себе. И всё бы ничего… Но у меня руки в тесте!. Я даже не могла ударить его. Нахал! Прилип, как банный лист!

Он заметил моё замешательство, взял мою руку и… Что?! С явным удовольствием начал облизывать пальцы, покрытые тестом. Я невольно отвернула голову, прикусив губу. Нельзя поддаваться соблазну! Иначе я совсем потеряю голову… Что он делает, а?!

— М-м-м, не знал, что ты такая вкусная, — промурлыкал он, взяв второй палец. Боже мой, мне придётся потом мыть руки… Но сейчас… Это так… приятно… Мурашки поползли по коже. Я хотела выдернуть руку. Скоро нужно доставать тесто из печи… А тут этот… Генерал-сладкоежка! Дел уйма! Сегодня я должна всё успеть. Справлюсь!

— Всё, хватит! — сказала я, стараясь говорить как можно более спокойно.

— Прости, — ответил он, смущённо отпуская мою руку. Я вздохнула. Ещё чуть-чуть, и я бы сошла с ума. Начинаю возбуждаться, а надо о тесте думать. Пора принять холодный душ, но увы никак… Щёки горели. Сердце бешено колотилось. Кажется, сейчас выпрыгнет из груди!

— Прости, не хотел смутить тебя, — сказал он. — Просто пришёл узнать, как ты… Может, помощь нужна?

— Нет, сама справлюсь. Ценю твоё внимание и заботу… Но я привыкла всё делать сама, — ответила я, стараясь скрыть смущение. — Плохо, что магии тут нет… Приходится делать всё самой… А это не так быстро.

— Хорошо, тогда я пойду. Дела ждут… Спасибо, что пришёл, — ответила я. — Буду дальше заниматься…

— А, чуть не забыл, — остановился он у двери. Поднял палец вверх. — После конкурса будет бал. Не изволишь ли ты потанцевать со мной?

— Почту за честь, — произнесла я, склонив голову в лёгком поклоне. Он очаровательно улыбнулся, и я почувствовала непреодолимое желание стереть эту улыбку поцелуем. Конечно, я не могла отказать генералу! Он так сиял, словно я вручила ему орден.

Я тоже улыбнулась ему в ответ, стараясь скрыть иронию. Главное — не упасть на этих чертовых каблуках и не отдавить ему ноги! Иначе он будет кричать, как нашкодивший мальчишка: «Ты мне все ноги отдавила! Роза, кто так танцует? Ты же говорила, что мастер!»

Но я не виновата, дорогой генерал! Меня не учили, как надо танцевать. Помню, как на выпускном танцевала с одним парнем и случайно наступила ему на ногу. Он так громко кричал на весь зал, а потом ещё и послал меня! Я даже показала ему средний палец в ответ! Не хочу даже вспоминать этот кошмар. Просто развернулась и ушла с гордо поднятой головой.

— Буду с нетерпением ждать, когда станцую с тобой, — сказал он, и в его глазах я увидела что-то похожее на желание. — Хорошо… И я, — ответила я, стараясь скрыть волнение.

Он медленно приблизился ко мне, словно крался. Нежно убрал выбившуюся прядь волос с моего лица и заглянул в глаза. Боже мой, он так близко… Его дыхание опаляло мою кожу… Сейчас поцелует… Его губы почти касались моих…

— Мне пора, — прошептал он, отстраняясь. — Увидимся на балу? С этими словами он отпустил меня и вышел, оставив стоять в полном замешательстве. Блин… Такой момент был… Надо было сразу целовать! Чего я ждала?! Я смотрела ему вслед, кусая губы от досады.

Я была полностью готова к конкурсу «Лучший кондитер года». У меня был идеальный торт и превосходное платье, осталось только победить! Я улыбнулась, ощущая лёгкое волнение.

Выбрала самое красивое платье: шёлковое, небесно-голубое, с кружевными рукавами и серебряной вышивкой. От него просто невозможно было оторвать глаз! Как говорится, «оторви и выбрось»!

После того, как Эллиот ушёл, я всё ещё вспоминала, как он облизывал мои пальцы. Боже мой, стоит мне подумать о нём, как я начинаю желать его всё больше и сильнее. Он оставил глубокий след в моей душе, незабываемый след. Ах, опять думаю о нём! Надо было хватать его и целовать, а не стоять, как дурочка, и ждать, пока он уйдёт!

Конкурс должен был начаться с минуты на минуту. Сейчас громко объявят о его начале. Я взглянула на торт. Он был идеальным: ровный, украшенный кремовыми розами и сахарными фигурками — просто произведение искусства! Внимательно оглядев его со всех сторон, я почувствовала гордость за себя. Без сомнения, я выиграю этот конкурс! Даже спорить не о чем!

Но всё же интересно… Какой приз я получу за свой труд? Не зря же я так старалась, вкладывая все силы и душу в приготовление этого шедевра!

Час настал. Я разгладила складки на платье, стараясь успокоить дрожь в коленях. Всё… Я готова. Можно идти. В этом конкурсе не было строгих правил, но я хотела выглядеть достойно. Выпрямив спину, торжественно направилась к залу.

Подходя к дверям, я увидела стражу. Они поклонились, и я ответила им улыбкой. Эти ребята всегда такие серьёзные… Наверное, устали стоять на посту целый день. Стражники распахнули двери, и я вошла, гордо подняв голову. Как королева… Или как Анастасия из мультика… Да, именно так я и выглядела в глазах других придворных. Но их взгляды… Они были какими-то странными… Словно оценивали, изучали… Словно я чужая здесь… А может, так и есть?

Я почувствовала себя неважно. Голова резко начала болеть, в глазах потемнело. Что происходит?! Кто-то стоял в толпе и злобно смеялся. «Что с ней?» — послышался чей-то обеспокоенный голос. Я ощущала, как теряю сознание и начинаю падать. Всё плывёт перед глазами… Ноги не держат… Нет сил… Слышала только, как объявили о начале конкурса. Я горела изнутри… Мне было трудно дышать… Сердце бешено стучало в груди…

И вдруг чьи-то сильные руки подхватили меня и понесли прочь. Кто это?! Я держалась за шею незнакомца, но не могла разглядеть его лица. — Потерпи немного! — прозвучал знакомый голос.

Эллиот нёс меня на руках, и я не могла прийти в себя от удивления.

— Наступите! — приказал он страже, и они, испугавшись, взглянули на него.

— Вы серьёзно? — неуверенно спросил один из них.

— Да, генерал! — ответили они хором, понимая, что спорить бесполезно.

— Сообщите моему другу. Его зовут Алан Калантар, он эльф. Скажите ему, что мне срочно нужна его помощь, — властно приказал Эллиот, и его голос звучал так, словно не допускал никаких возражений.

Внезапно мою руку обожгло огнём, и я почувствовала, как чья-то связь пронзила мои лёгкие и сердце. Стража кивнула и поклонилась. Эллиот пнул ногой дверь, ведущую в его покои, вошёл и бережно положил меня на свою кровать. Зажёг в руке свет, и я никогда не видела ничего подобного.

Я не говорила ей, что я маг. Боевой военный маг. Вот почему я тогда почувствовал, что в торте был перец. Моё чутьё меня никогда не подводило. Она была без сознания, и я не мог понять, что с ней случилось. Я не находил себе места от переживаний. Взял её руку в свою. Тёплая… Но она вся горит… Словно в огне… Она лежала на моей кровати такая беспомощная… И в этот момент я как никогда остро почувствовал, что не хочу её терять. У меня появилось такое сильное желание защитить её… Узнать, что с ней происходит, и помочь ей. Чтобы она снова нежно смотрела на меня и улыбалась. Чтобы я снова увидел эти её пухлые щёчки… Как у маленького хомячка…

Дверь тихо распахнулась, и в комнату вошёл Алан — мой давний друг, эльф. Светлые волосы рассыпались по плечам, на голове — изящная диадема. Не просто эльф… А владыка тех земель, где живут эльфы. На нём была длинная белая рубашка с широкими рукавами, почти касавшаяся пола, и простые штаны.

— Что с ней? — обеспокоенно спросил он. — Не каждый день меня, знаешь ли, отрывают от чаепития, — добавил он с укоризной. — Такой чудесный выдался день… И вдруг стража сообщает, что срочно требуется моя помощь! Понимаю его… Не хотел отрывать от важного занятия… Но сейчас не до шуток…

В этот момент мою руку снова пронзила острая боль, и я нахмурил брови, стараясь сдержать стон.

— Так, друг мой, — сказал Алан, вставая рядом со мной и беря меня за руку. — Не боись. Не укушу, — ухмыльнулся он.

— Ох уж эти эльфы… Вечно шутят невпопад. Лучше помоги, а то в долгу не останусь, — ответил я, стараясь сохранить спокойствие.

Алан закатил глаза, словно говоря: «Ну и что с тобой поделаешь», поднял рукав моей рубашки и внимательно посмотрел на мою руку.

— Понятно, — сказал он.

— Что понятно? — не выдержал я, не в силах больше терпеть эту жуткую боль.

— Вы связаны, — ответил Алан, показывая на узор, который появился на моей руке, словно ободок вокруг запястья.

— Ты трогал её? — спросил Алан, глядя на меня с удивлением.

— Да… Вышло случайно… Само собой, — пробормотал я, смутившись.

— Эх, — вздохнул Алан. — Это связь истинной пары.

— Ты что… Думаешь, я дракон какой-нибудь? — спросил я, нахмурившись.

— Не-а, — покачал головой Алан. — Но боль… Жар… Это пройдёт. Как для мага и человека такое бывает. Но это доказывает, что ты связан с нею.

Он подошёл к кровати, на которой лежала Роза. В его руке внезапно появился магический шар. Странно… Красиво… И жутко одновременно.

— Я сразу понял, что ты нашёл в ней что-то особенное, — сказал Алан, глядя на меня с улыбкой. — Её характер и стойкость изменили тебя, друг мой.

— Вот же новость, — пробормотал я, словно и сам не знал этого.

Алан сел рядом с Розой, взял её руку и положил на магический шар. Вот это уже странно… И даже немного интригует.

— Что именно ты не понял? — спросил Алан, глядя на меня с усмешкой. — Да тут и понимать нечего… Ты что, не мог сразу догадаться? — протер виски он.

— Ал, к чему ты ведёшь? — спросил я с нетерпением. — К тому, что в ней две души? Её собственная и душа той девушки, в чьём теле она оказалась? Но почему они не могут ужиться в одном теле?

Алан вздохнул и ответил: — Именно. Эти две души не могут сосуществовать в одном теле гармонично. Душа той девушки стремится вырваться наружу, а душа Розы, напротив, хочет остаться здесь и быть с тобой. Вот почему она чувствовала себя так плохо. Я помогу ей… Точнее, им обоим. И вот почему ты почувствовал её… А она, сопротивляясь, даже не осознала, что произошло…

— Значит, так… — пробормотал я, стараясь переварить услышанное. — И что теперь делать?

Алан развёл руками: — Что делать… Любить её как можно сильнее. Поддерживать во всём. Заботиться о ней, как о ребёнке. Ей сейчас очень нужна твоя поддержка…

— Ладно, прекрати читать мне нотации, — прервал его я. — Скажи лучше, что нужно делать?

Алан пожал плечами и, взяв руку Розы в свою, начал что-то бормотать. — Хорошо… Я готов! — решительно ответил я, поднимая руки вверх.

Алан, нахмурившись, отдал приказ: — Не опускай её руки! Держи крепче! До конца!

Я судорожно сжал её ладонь, стараясь согреть её. Алан уверенно начал произносить заклинания, внимательно наблюдая за телом Розы. Её тело начало судорожно дёргаться. Она морщила лоб, мотала головой, хмурилась, словно переживая страшный кошмар. Родная моя… Прости, если бы не я, всего этого бы не случилось… С болью смотрел на неё.

— Сосредоточься! — прикрикнул на меня Алан. А что было бы, если бы я не почувствовал неладное в этом торте?

Алан, словно услышав мои мысли, ответил: — Она бы просто выгорела, и всё.

— Что? Как? — не понял я.

Закончив произносить заклинание, Алан отпустил руку Розы. Магия рассеялась. — Всё… Душа той девушки свободна, — выдохнул он, вытирая пот со лба. — Теперь её душа будет в теле той девушки, а душа Розы останется в этом теле.

Алан обессиленно опустился на стул, едва дыша. — Спасибо тебе, — искренне поблагодарил я его. — Чаю? — предложил я.

Алан улыбнулся и ответил: — Да, пожалуй. Но мой чай всё равно вкуснее…

— Это я уже понял, — ответил я, улыбнувшись в ответ. Я тихо позвал стражника: — Стража!

— Да, генерал! — тут же отозвался один из них, закованный в доспехи. — Велите приготовить нам чаю. И чего-нибудь сладкого к чаю.

— Будет сделано, — ответил стражник и поклонился. — Слушай, приведи её как-нибудь ко мне в гости, — попросил я Алана. — Ей понравится.

Алан усмехнулся: — Думаешь?

— Да, — выдохнул я, глядя на Розу. Она лежала на моей кровати и спокойно спала. Словно ангел. Ждала, когда я прикоснусь к ней и разбужу её своим поцелуем… А еще ждала бал. Я не забыл, что мы должны станцевать вместе… И я обязательно сдержу своё слово.

— Ей нужно отдохнуть, — сказал Алан. — Через два дня она проснётся.

— Я буду ждать, — ответил я, чувствуя облегчение. — Как раз к этому времени и чай поспеет, и десерт! Всё это поможет ей прийти в себя и очнуться. Я снова увижу её улыбку и свет в её глазах…

— Кто же ты? — прошептал я, нежно проведя рукой по её щеке. — Если не та, кто готовила мне торты? Возможно, та девушка просто хотела, чтобы я обратил на неё внимание?

Алан ушёл, и я наконец-то почувствовал облегчение. Теперь я был спокоен. Как я понял, душа той девушки вернулась в свой родной мир, откуда она и пришла. А душа Юлии, которая находилась в теле Розы, останется со мной.

Я был не просто рад, я был счастлив! Мне так повезло встретить её, хотя сначала я не осознавал своего счастья. Алан — настоящий гений, он всё объяснил и разложил по полочкам. Правда, чай ему не понравился, но это не беда! Я обязательно загляну к нему с подарками. Если, конечно, Юлия согласится пойти со мной.

Эльфы оказались не такими уж плохими, как казались на первый взгляд. Они милые и очаровательные, словно ангелы, загадочные и прекрасные. Живут в лесу и не похожи на людей. Хотя, что я знаю о людях? Все мы разные… Просто они прекрасные создания, и всё.

Я смотрел на неё, боясь пошевелиться. Ждал, когда она проснётся. Она так мило спала, как принцесса из сказки… Как же красива… Не знал, что девушки могут так красиво спать. Даже дышать боишься, чтобы не разбудить её…

Вдруг она шевельнулась, открыла глаза и нахмурилась, пытаясь понять, где находится. Наконец-то! Я ждал этого целую вечность! Моя любимая! Моя Юлия!

— Где я… Что случилось? — произнесла она шёпотом, оглядываясь по сторонам.

— Всё хорошо, родная… Ты потеряла сознание, но я вовремя оказался рядом и успел спасти тебя, — ответил я, стараясь успокоить её.

— Да… Я ничего не помню… Голова болит… Будто меня по голове ударили, — пробормотала она, нахмурившись. Какая же она красивая, даже когда хмурится… Взглянув на меня, она добавила: — Но всё обошлось… Тебе помог твой друг?

— Да, всё так. Алан не подвёл, — сказал я, нежно убирая выбившуюся прядь волос с её лица. Я смотрел в её глаза… Глубокие, бездонные, как два океана… В них можно утонуть…

Обнял её, прижав к себе. Она уткнулась носом мне в грудь. Чёрт… Как же она вкусно пахнет… Я схожу с ума от её запаха! И когда она рядом… Забываю обо всём на свете.

Знаю, что она не Роза. Другая. Но не могу разглядеть, что изменилось? Но она мне нравится. Нравится такой, какая она есть. Совсем другая… Живая, настоящая… Не боится говорить, что чувствует. Дерзкая и сильная… Мило улыбается… От одного лишь взгляда на неё хочется кричать, смеяться и дышать полной грудью. Хочется смотреть на неё вечно, не отрываясь.

Чтобы не произошло, я спасу её. Найду и убью любого, кто посмеет пальцем её тронуть! Или хотя бы волосок упадёт с её прекрасной головы. Даю слово, как генерал. И неважно, что подумают другие. Она нужна мне, и она дороже всего на свете. И я решил, что женюсь на ней. Если она, конечно, согласится стать моей женой, жить со мной и печь мне свои фирменные торты.

— Прости… Ты переживал? Боялся потерять меня? — прошептала она, грустно глядя на меня.

— Всё в порядке, родная, — ответил я, гладя её по голове. — Я буду рядом и не дам тебя в обиду. Я слышал, как ты говорила моё имя… И понял, что люблю тебя… И не хочу терять… И я знаю кое-что ещё…

Я посмотрел на неё, ожидая её реакции.

— Что? — склонила она голову набок, с любопытством глядя на меня. Поднял её за подбородок и, усмехнувшись, сказал: — Ладно… Скажу. А то ведь не отстанешь, да? Знаю, что ты из другого мира и что ты не Роза… Как я и ожидал.

Она ничуть не удивилась.

— Понятно… Что и требовалось доказать. Что ж, теперь ты знаешь правду. И что ты намерен делать? И да, теперь я Юлия… Для тебя просто Юля, — ответила она, прикоснувшись моей груди.

— Юля… — прошептал я, словно пробуя её имя на вкус. Очень приятно… Красивое имя. Слышу его впервые… И мне оно нравится даже больше, чем Роза… В нём есть что-то настоящее… Что-то живое… Гордо произнёс: — Очень приятно, Юлия!

— Ты голоден? Может, тебе чего-нибудь принести? — спросила она, мило улыбнувшись.

— Немного… Сладкого бы не помешало, — ответила она.

— Хорошо… Сейчас принесу тебе всё, что душа пожелает! — ответил я, поднимаясь с кровати. — Только лежи и отдыхай.

— Иди уже, — улыбнулась она в ответ. Она была нежна и ласкова, как котенок. И я чувствовал себя счастливым, как никогда раньше. Я осторожно покинул комнату, чтобы исполнить её желание. Принесу ей много сладкого… Но только без перца, а то получу от неё по шее! Буду потом бегать и прятаться…

Я боялась потерять её и больше никогда не увидеть. Когда я нёс её на руках, я видел, как ей было плохо. Как будто что-то во мне просыпалось и умирало, я не мог потерять её и видеть, как она страдает. Я понимала, что душа другой девушки, в чьём теле она живёт, может исчезнуть и погибнуть, если не будет сопротивляться.

Алан помог мне с помощью сплетения рассоединить душу с телом. Теперь та девушка снова в своём родном теле, а Юлия — в теле розы, и я счастлива.

Но как потом объяснить всё королю? Он не должен узнать правду, иначе решит, что она… самозванка.

Я вошёл на кухню, и она встретила меня тишиной, словно все замерли в ожидании чего-то необычного. Я был очень рад, что с Юлией всё в порядке и что она чувствует себя лучше. Её улыбка и сияющие глаза, словно яркие звёзды на ночном небе, были для меня настоящим счастьем.

Я начал искать что-нибудь сладкое, чтобы отнести ей, и мой взгляд упал на торт, который она готовила для конкурса. Он стоял на столе нетронутым, словно ждал своего часа. Большой, трёхэтажный, красиво украшенный кремовыми розами и свежими ягодами, этот десерт был просто идеальным для моей любимой. Я решил, что мы оба заслуживаем кусочек, и я не мог дождаться, чтобы попробовать его.

С самого утра я ничего не ел, потому что был занят делами и подготовкой к балу. Король отдал приказ, и я не мог ослушаться его воли. Что поделать, долг есть долг. Но я обещал себе, что скоро всё изменится, и я смогу проводить больше времени с Юлией.

Как я знаю, у короля не было наследников. Говорят, что все девушки сбегали от него, считая его слишком старым и не подходящим в мужья. Но он никогда не злился и не обижался. Он принял всё как должное и правил королевством, как и подобает настоящему королю. Его не волновало, что другие думают и говорят, он всегда поступал так, как считал нужным.

Я разрезал два куска торта и положил их на тарелку. Готово! Можно идти! Я был уверен, что она будет довольна. Но в этот момент дверь внезапно открылась, и вошёл стражник. Стражник от короля? Не к добру это… Охранник поклонился мне, и я ответил ему тем же.

— Генерал, король требует вас к себе. Немедленно! — произнёс он. Что на этот раз произошло? Неужели что-то серьёзное?

Поставив тарелку на стол, я сказал: — Хорошо. Я скоро вернусь. Обязательно принесу тебе сладкое. — Хорошо, — ответил я стражнику.

Я вышел вместе с охранником. Больше всего сейчас мне не хотелось, чтобы король узнал, что Роза на самом деле Юлия из другого мира, и что её душа сейчас в теле Розы. Король может не понять этого и решить, что я связался с какой-то ведьмой. И как он отреагирует на то, что я люблю её? Нет! Он не должен ничего узнать! Иначе всё может закончиться очень плохо. И что я счастлив, что встретил её.

Во дворце много лишних ушей. Всё доложат королю. Но я должен защитить Юлию. Во что бы то ни стало! Сжимая кулаки, я боялся потерять её. Хоть бы король ничего не узнал… Иначе…

Стража пропустила меня, и я вошёл в покои короля. Поклонившись, я приветствовал его. Король стоял у окна, сложив руки за спиной, как всегда — невозмутимый и величественный. Что у него на уме?

— Эллиот, подойди, — сказал он, не оборачиваясь. Я кивнул и встал рядом с ним. Как верный слуга… Как преданный пёс… Как… Генерал. Или как будущий король? Что за чушь лезет мне в голову?!

Король ухмыльнулся, но так и не улыбнулся. Его взгляд был строг и пронзителен.

— Держи, — сказал он, протягивая мне свиток, запечатанный королевской печатью в виде орла. — Что это? — с опаской взял я свиток. — Открой. Для начала. — велел он.

Хорошо… Будет сделано. Молча развернув свиток, я пробежался глазами по строчкам, написанным каллиграфическим почерком. Король стоял рядом и наблюдал за мной. Я не могу в это поверить! Этого не может быть! Я не достоин этого! — промелькнуло у меня в голове.

— Я не могу принять это, Ваше Величество, — ответил я, чувствуя на себе его пристальный взгляд. — Ты единственный, кто может править этим королевством, когда меня не станет, — заявил король, глядя мне прямо в глаза.

— Но я не принц… Мой отец был простым боевым магом и отдал свою жизнь за Родину… — попытался возразить я, но король перебил меня.

— Я помню твоего отца… Он был моим другом и верным соратником. Мы вместе воевали, плечом к плечу сражаясь против врагов… В голове всплыли воспоминания о прошлом. Я, кажется, помню тот роковой момент… Когда один из наших врагов убил моего друга… Он сказал мне тогда: «Я отомщу тебе за его смерть! Я заберу всё, что тебе дорого!» Он бросил мне вызов… Я запомнил его слова…

— Я готов сразиться с ним! Я не боюсь его! — вырвалось у меня. — Я не позволю, чтобы что-то случилось с Юлией и с Вами!

— Решай. Подумай хорошенько, — вздохнул король. — Ты мне как сын. Я знал твоего отца… Он гордо сражался и отдал свою жизнь за наше королевство. И он мечтал, чтобы его сын был таким же, как он… И я уверен, что он гордился бы тобой! — Король ободряюще похлопал меня по плечу.

Он прав… Король знал моего отца… Они были друзьями. И я стал служить ему ради памяти об отце и ради моей матери. Она ждала его… Но так и не дождалась… Его убили… Сильно ранили… И когда ей сообщили об этом, она сильно заболела… Она была беременна мной… Она родила меня… И умерла прямо у меня на глазах…

Король с гордостью сообщил мне о том, что я появился на свет, и, проявив свою благосклонность, назвал меня по имени: «Эллиот, Джейсон Касс». Он произнес эти слова, глядя мне прямо в глаза. «Генерал и сын своего отца», — добавил он, имея в виду моих родителей. Они были похоронены с честью на новом кладбище, и я всегда буду благодарен им за это.

Теперь передо мной стоял сложный выбор: хочу ли я стать новым правителем этого королевства или же предпочитаю жить свободной жизнью с любимой женщиной рядом. Эти размышления не давали мне покоя. Что же мне делать?

С одной стороны, для меня было бы большой честью стать новым королем. Я мог бы принести много пользы своим подданным, сделать их жизнь лучше и счастливее. Но с другой стороны, я не хотел терять Юлию. Я не мог представить свою жизнь без нее.

Я сомневался… Завещание было составлено тщательно и хорошо, словно кто-то диктовал королю, как он должен поступить. Но я чувствовал какой-то обман. Король всегда сам принимал решения. Он был мудрым и рассудительным правителем, и никто не мог навязать ему свое мнение.

На завещании стояла его подпись и печать с гербом: орёл и два меча по бокам. Мне нужно было показать это завещание хорошему юристу для проверки. Мне не хотелось верить, что король завещает мне такое важное дело — целое королевство — после своей кончины.

— Могу я идти? — спросил я у короля, прерывая свои размышления.

— Да, ступай, — ответил он, задумчиво глядя в окно. — И не забудь хорошенько подумать над моим предложением. Я не шутил, Эллиот Джейсон. Всё обдумай, — добавил король, выделяя мое второе имя. Никто никогда не звал меня вторым именем… Кроме короля. Даже мои родители не знали его.

Развернувшись, я направился обратно на кухню. Надеюсь, Юлия не слишком волнуется… Она, наверное, ждет меня с тортом в руках… Ей так хочется сладкого…

Я вошел в комнату с тортом в руках. Она, сидя на кровати, преданно ждала меня. Боже, как же она прекрасна! Когда она так смотрит на меня, я готов на все ради нее.

Я подошел к ней, протягивая тарелки. Она взглянула на меня и одарила такой нежной улыбкой, что у меня перехватило дыхание.

— Ты долго… Я уже начала переживать, — произнесла она, беря тарелку с тортом. — Мой торт так и не… — она запнулась, с грустью глядя на торт.

— Прости, — виновато ответил я. — Король задержал. Не знаешь, у нас тут юристы водятся? — спросил я, надеясь на ее помощь.

Услышав мои слова, она словно ожила. Ее глаза загорелись интересом.

— Ну, как сказать… А что случилось? — поинтересовалась она, с любопытством глядя на меня.

Я показал ей свиток с королевской печатью. Она сразу заметила его.

— Можно? — спросила она, протягивая руку.

— Да, конечно, — кивнул я, передавая ей свиток.

Она взяла его, открыла и внимательно прошлась глазами по строчкам. Ну что же она скажет? Стоит ли мне доверять этому завещанию?

— Могу сказать точно… Всё чисто, дорогой, — уверенно сообщила она, отрываясь от чтения. — Я всё хорошо проверила. Не о чем волноваться.

— Точно? — уточнил я, все еще сомневаясь.

— Да, — кивнула она, лукаво улыбаясь. — Я же не только пекарь! Не одними же тортами я люблю заниматься! — Она обняла меня за шею, прижимаясь ко мне всем телом.

— Так, значит… — протянул я, с интересом глядя на нее. — Я еще и юрист! Как ты и хотел! — гордо заявила она.

— Вот это да… — обрадовался я. — Значит, всё это не подделка?

— Нет, милый… Почерк короля я узнаю из тысячи! — Она склонила голову на плечо, игриво глядя на меня. — Ты ведь приносил мне от него указания, помнишь?

— Помню, — ответил я. — Но я никогда не проверял… Думал, что в этом нет никакой необходимости.

— Эх, ты… — она чмокнула меня в нос, дразня меня и весело морща носик. Я улыбнулся ей в ответ. — Там был такой же почерк? — добавила она, нежно обвивая мою шею руками.

Чёрт… Я не сдержусь… Сейчас же сорву с нее все одежды и… Я нежно сжал ее талию, чувствуя, как нарастает во мне желание. Я хотел ее прямо сейчас… И здесь!

— Значит, король решил сделать меня королём? — спросил я, отрываясь от ее губ.

— Да, всё видно, — ответила она, глядя на меня с любовью. Я продолжал обнимать ее, медленно целуя в шею.

— Тебе решать… Я приму любое твое решение, — прошептала она, выдыхая мне в губы.

— Умница моя… — прошептал я в ответ, не в силах больше сдерживать свои чувства.

Я опустил ее на кровать и навис над ней. Страстно целуя ее в губы, нежно поглаживая ее тело. Медленно спускаясь к шее, оставляя за собой след из поцелуев. Взяв ее за шею, нежно сжимая ее и углубляя поцелуй. Она отвечала мне тем же, проводя рукой по моей спине.

Я начал ласкать ее грудь, сжимая ее в руках. Спустился ниже, к животу, нежно целуя и поглаживая ее. Она застонала от удовольствия, призывая меня двигаться дальше.

Я приподнялся и сел на кровать, обнимая её. Она удобно устроилась на мне, обвив ногами мою талию. Её грудь нежно касалась моей, вызывая трепет в теле. Я нежно взял её лицо в свои руки и посмотрел в глаза.

— Я люблю тебя, — прошептал я.

— И я тебя, — ответила она, нежно целуя меня в губы.

В этом объятии мы забылись сном, ощущая друг друга в самых крепких объятиях.

Я проснулся с радостным нетерпением, ожидая, когда она откроет глаза. Она лежала, свернувшись калачиком, и её ровное дыхание наполняло комнату атмосферой уюта и гармонии.

Я нежно коснулся её плеча и с улыбкой наблюдал, как она вздрогнула и повернулась ко мне, открывая свои яркие глаза.

— Доброе утро, — прошептал я, улыбаясь. — Как спалось?

Она зевнула, потянулась и, осмотревшись вокруг, ответила:

— Хорошо.

С этими словами она легла мне на грудь, и я нежно погладил её спину, наслаждаясь ощущением её нежной и бархатистой кожи. В этот момент я задумался о семье.

Раньше моя жизнь была сосредоточена на службе королю и выполнении долга, но с ней всё изменилось. Каждая минута, проведённая рядом с ней, позволяла забыть обо всех заботах и погружаться в её мир. Рядом с ней я становился мягче и добрее, осознавая, что грубость и требования могут только оттолкнуть её. Но она принимала меня таким, какой я есть, и это наполняло моё сердце счастьем.

— Завтра бал, — напомнил я, обнимая её крепче. — Король увидит, как я тебя люблю, и поймёт, насколько ты важна для меня.

Она улыбнулась, вспоминая наш предстоящий танец.

— Наш танец, — произнесла она с волнением.

— Да, — подтвердил я, чувствуя, как биение её сердца отзывается в моём. — Но мне нужно начинать собираться.

— И мне тоже, — отозвалась она, приподнимаясь с кровати.

Я нежно поцеловал её в спину, наслаждаясь мгновением близости и тепла.

— Люблю тебя, — шепнула она, надевая своё прекрасное платье.

— И я тебя, — ответил я, надевая штаны.

Нам предстояло подготовиться к балу, ведь король не станет ждать.

Я усердно месила тесто, готовя сладости для предстоящего бала. Король поручил мне создать восхитительные пирожные, кексы и эклеры — задания, с которыми я была полна решимости справиться. На этот раз я могла полностью сосредоточиться на своей работе и вложить всю душу в каждое угощение.

Эллиот был занят последними приготовлениями к этому великому событию, и весь дворец бурлил в ожидании праздника. Я усердно трудилась, проверяя ингредиенты и внимательно следя за тем, чтобы ничего не упустить. Мне было важно не допустить ошибки и не добавить соль вместо сахара.

«Завтра будет особенный день», — думала я, замешивая тесто. Впервые у меня будет возможность потанцевать с любимым, и я хотела, чтобы всё прошло идеально. Мы с Эллиотом создавали множество особых моментов, и этот бал обещал стать одним из них.

Когда тесто было готово, я приступила к следующему этапу — приготовлению эклеров. Я решила сделать их круглыми, с нежной начинкой из заварного крема. «Если бы Эллиот только знал, как я стараюсь!» — подумала я с улыбкой. Уверена, эти эклеры будут настолько вкусными, что пальчики оближешь.

С каждым движением я ощущала, как волнение и радость переполняют меня. Я представляла, как мы будем танцевать под мерцание огней, и в этот момент кухня становилась не просто местом труда, но и волшебным пространством мечты.

Я аккуратно выкладывала тесто на противень, представляя, как каждый эклер станет сладким символом нашей любви и веселья.

День был чудесным, и мне нравилось заниматься выпечкой. Я думала о своём люмоме, с которым мы провели чудесную ночь. Мы смогли лучше узнать и понять друг друга, открылись и доверились.

Бал был в самом разгаре: много гостей, танцы и веселье. Иногда я размышляла о короле: была ли у него первая любовь, любил ли он когда-нибудь? Или же он провёл всю жизнь в одиночестве, так и не познав вкуса любви?

Эклеры и другие сладости уже почти готовы стать кулинарными шедеврами, и я с радостью загрузила их в духовку. Температура была идеальной: достаточно высокой, чтобы тесто поднялось и приобрело аппетитную золотистую корочку. Сначала я испекла эклеры, затем кексы и, наконец, пирожные с воздушными сливками.

Усталость начала одолевать меня. Я провела рукой по лбу, чувствуя, как тяжесть наваливается на плечи. Ноги гудели, спина болела, и меня неудержимо клонило в сон. Я присела на стул, стараясь немного отдохнуть, но мысли о незаконченной работе не давали расслабиться.

В этот момент в кухню вошёл Эллиот, и его обоняние сразу же уловило аромат свежей выпечки.

— Как дела? — спросил он, обходя стол и приближаясь ко мне. — Ммм, пахнет просто великолепно!

— Устала, — выдохнула я, стараясь скрыть свою усталость. — Осталось испечь только кексы и пирожные, и всё будет готово.

— Понятно, — кивнул Эллиот, осматривая кухню. — Значит, к балу всё практически готово?

Я слабо улыбнулась в ответ на его слова. Он подошёл сзади и положил руки мне на плечи. Тёплые ладони начали массировать уставшие мышцы, и я почувствовала, как напряжение постепенно уходит.

— Массаж бы не помешал, — промурлыкала я с закрытыми глазами. — Иначе я просто усну прямо здесь, и тогда эклеры точно сгорят.

— Надеюсь, ты не добавила туда перец, — шутливо заметил Эллиот, наклоняясь ко мне и шепча прямо в ухо.

— Нет, — усмехнулась я, слегка повернув голову в его сторону. — Тесто поднялось, так что они уже должны быть готовы.

С этими словами я встала и подошла к духовке. Когда я открыла дверцу, поток горячего воздуха ударил мне в лицо, и я увидела, что эклеры уже приобрели аппетитный золотистый оттенок.

— Можно попробовать? — спросил Эллиот с явным интересом глядя на результат моих усилий.

— Конечно, — ответила я, доставая кухонное полотенце и аккуратно вынимая противень. В воздухе разлился манящий аромат свежей выпечки.

Эллиот смотрел на меня с надеждой. Я взяла лопатку и аккуратно переложила один эклер на тарелочку.

— Осторожно, горячий! — предупредила я, передавая ему угощение.

Он взял эклер, слегка обжег пальцы, но, не обращая внимания на это, откусил кусочек. Глаза Эллиота зажглись восторгом, когда он ощутил сладкий вкус крема на языке.

— Ммм, невероятно вкусно! — воскликнул он, с явным удовольствием пережёвывая. — Прямо как всегда!

— Радует, что тебе понравилось, — ответила я, чувствуя прилив гордости за свою работу.

— Твои сладости я готов есть в любое время дня и ночи, — сказал Эллиот, вставая из-за стола. — Пойду займусь делами, но обязательно загляну позже.

После его ухода я осталась одна со своей работой, но теперь чувствовала себя немного бодрее, благодаря его поддержке и комплиментам. Вместо усталости меня переполняло желание продолжать творить, создавая что-то особенное для предстоящего бала.

Сладости были уже готовы, и все с нетерпением ждали начала бала. Я с радостью надела небесно-голубое платье, которое подчеркивало её фигуру. Стоя перед зеркалом, она крутилась и улыбалась, предвкушая танец с Эллиотом. Ей казалось, что все будут смотреть на них, и, возможно, именно этот момент заставит короля понять, что она не та, за кого себя выдаёт.

Внезапно её сердце сжалось от страха. «Что, если король рассердится и решит заточить меня в темницу? Умирать от голода и холода — это не та жизнь, которую я хочу для себя», — думала она, вспоминая об Эллиоте. Она боялась потерять его и опасалась, что он может пострадать из-за неё. Ей очень хотелось, чтобы король выслушал Эллиота и осознал, что она не самозванка и не враг. У неё не было намерений причинить вред королю. Она неожиданно оказалась в этом мире, и её душа как будто прижилась в этом теле.

«Там, где я жила раньше, всё было иначе, — размышляла я. — Просто работа и серые будни. Но теперь, когда я встретила Эллиота, я осознала, что могу любить и творить великие дела. Я не просто пеку сладости для короля и генерала, я здесь, чтобы изменить мир. Сделать его лучше и ярче. Пусть жители радуются, а король наслаждается моей выпечкой», — думала она.

Она продолжала думать об этом, ожидая Эллиота. Её сердце учащенно билось в предвкушении первого танца — только они вдвоём. Остальные гости будут наслаждаться её эклерами и сладостями.

Когда дверь открылась, её охватило волнение. Она кусала губы, сжимая низ платья, пока не увидела Эллиота. Он вошёл в красном камзоле, расшитом золотом, с распущенными сзади волосами, собранными в хвост. Он выглядел потрясающе, и она не могла отвести от него взгляд.

— Тебе идёт голубой цвет, — сказал он, и её сердце затрепетало от его взгляда.

— Подлецу всё к лицу, — усмехнулась она в ответ, чувствуя, как в ней закипает радость.

— Ты невыносима, — подмигнул он, и они вышли, направляясь на бал.

С каждым шагом она переживала, как бы ничего не случилось. Рядом с ней был он, готовый защитить её от врагов. Теперь он станет королём, и её мечты о нём начинают сбываться.

Когда они вошли в зал, король гордо восседал на троне. Взгляд Эллиота навёл её на новую мысль: неужели он так одинок? Он провёл её среди гостей, которые поклонились им. Эллиот кивнул в знак уважения, радости и уверенности.

— Ваше Величество, — начал он, — позвольте представить вам мою возлюбленную.

Он задумался, но продолжил:

— Юлию. Или, вернее, Розу? Если позволите, я всё объясню позже.

Король внимательно слушал, его жёсткий взгляд стал более заинтересованным. Он переводил взгляд с Юлии на Эллиота, а потом произнёс:

— Рад, что ты нашёл в себе силы сказать правду. Я и так знал, что она другая. Её пирожные действительно потрясающие. Не то что у той? — усмехнулся он.

— Спасибо! — выдохнула Ч, чувствуя, как камень упал с её плеч.

— Ты мне как сын, — напомнил король, — надеюсь, ты всё решил?

— Да, я не забыл. Обязательно дам знать, — ответил Эллиот.

Теперь ей стало легче дышать.

— Потанцуем, моя любовь? — спросил Эллиот, протягивая ей руку.

Ч почувствовала, как её сердце забилось чаще. Она вложила свою ладонь в его руку, а он обнял её за талию, прижимая к себе так, чтобы все могли видеть, что она — его.

— Почему ты рассказал ему про меня? — шепнула она, наклонившись к его уху.

— Потому что я дорожу тобою и нашей связью, — ответил он, целуя её в губы.

В его глазах она увидела нежность и свет. В этот момент Ч осознала, как глубока их связь.

Она вспомнила, что недавно Эллиот собирался создать проблемы из-за перца, добавленного в её торт, и ей стало тревожно.

— Ты мне что-то не договариваешь, — сказала она, прижимаясь к нему.

Они танцевали, и в эти мгновения, окружённые толпой, им казалось, что нет никого важнее. Они были только вдвоём, и это мгновение было идеальным.

— Я не сказал тебе, что я маг боевого делания, — усмехнулся Эллиот.

— Понятно, — ответила она с улыбкой. Теперь она знала, что он сильный и сможет защитить её от беды и угроз.

В этот момент она почувствовала, как их связь укрепилась, и обняла его.

2.1

— Выходи за меня! — неожиданно предложил Эллиот, не сводя с меня глаз. Казалось, весь мир вокруг замер, оставив только нас двоих среди множества танцующих. Я улыбнулась и, переполненная счастьем, ответила:

— Принимаю ваше предложение, генерал!

Эллиот, сияя от радости, сжал мою ладонь, переплетая наши пальцы. Я ощутила уверенность и тепло его прикосновения, и мой внутренний мир наполнился надеждой.

— Кажется, здесь довольно душно, — сказал он, осматривая зал. — Как насчет прогулки по саду?

Я кивнула. Свет звёзд казался особенно ярким, когда мы вышли на свежий воздух в сад, и аромат роз нежно окутал нас обоих.

— Этот сад прекрасен, — заметила я, восхищаясь красотой окружающего. — С тобой он стал ещё красивее.

Эллиот улыбнулся, и в его глазах сверкал свет.

— Я всегда считал, что важнее не место, а человек, который рядом с тобой, — сказал он, обнимая меня за плечи. — С тобой я чувствую себя живым и полным сил.

Мы медленно шли по дорожке, окружённой благоухающими цветами, вдали от всех тревог и сомнений. Я чувствовала, как в груди растёт тепло от его слов.

— Знаешь, — сказала я, обращаясь к нему, — я никогда не думала, что окажусь в таком волшебном месте. Но теперь… теперь всё кажется возможным.

Эллиот остановился, повернулся ко мне и посмотрел в глаза.

— Ты изменила мою жизнь, — признался он искренне. — И я обещаю, что сделаю всё, чтобы сделать тебя счастливой. Каждый день.

Не сдержав улыбку, я почувствовала, как сердце наполняется нежностью. Мы знали, что впереди нас ждут испытания, но я была уверена, что мы пройдём их вместе. В этот момент, казалось, весь мир исчез, и остались только мы. Аромат роз кружил голову, а на душе становилось тепло. Впереди нас ждало будущее, полное чудес, и я чувствовала, что с ним мы сможем преодолеть всё.

Мы провели некоторое время, гуляя под звёздным небом. Эллиот нежно притянул меня к себе и поцеловал в губы. Я с удовольствием ответила на его поцелуй, крепко ухватившись за его камзол и прижимая его к себе. Наши губы сливались в поцелуе, наполняя сердца теплом и не давая ни секунды передышки.

"Тот, кто любит, никогда не будет одинок" — эти прекрасные слова внезапно пронзили моё сознание, пока я наслаждалась его прикосновениями. Эллиот оторвался, чтобы отдышаться, и его хрипловатый голос произнёс, прижавшись ко мне лбом и обняв за талию:

— Я люблю тебя…

Он произнёс это как будто в один миг, убрал руки и направился в сторону сада. Я осталась стоять, нежно обняв себя в ожидании. Охраны рядом не было, все веселились внутри. Меня охватило волнение, когда я поняла, что он не сказал, куда уходит.

— Пора, его нет? — прошептала я, оглядываясь по сторонам.

— Уверен, — тихо произнёс второй, чья фигура замаячила сбоку. — Да, одна — надо хватать и валить. Скорее, не хочу, чтобы поймали.

— Ок. Где же ты, Эллиот? Внутри меня уже зреет беспокойство, но я продолжала ждать его. Я взглянула на небо, а затем на куст, где рос шиповник.

— Тихо, ты… она уже… — предупредил второй, явно не замечая, как близка я к панике.

— Без тебя знаю, — огрызнулся напарник.

Я услышала шаги, и сердце забилось быстрее. Неужели это он?

— Эллиот, это ты? — Трепетало внутри от страха. Одна оставаться было ужасно. Куда он мог уйти?

Не дождавшись ответа, меня вдруг схватили сзади, прикрыв рот и сжимая руки. Я впала в панику: сердце колотилось, и в отчаянии, я укусила за палец того, кто держал меня, а затем ударила коленом в живот.

— Получай, будешь знать, как нападать! — прошипела я с агрессией.

— Сука! Она меня укусила! — воскликнул один из них, и в его голосе звучала ярость, словно он был ранен.

— Хватай её, помни, она нужна живой ему, — крикнул второй.

Я не знала, о ком они говорили, но мне было всё равно. Почему они здесь? Как они могли прокрасться в этот мир? И где, черт возьми, Эллиот, когда он так нужен?

Я резко побежала в лабиринт, понимая, что не имею права останавливаться. Плевала на всё, если заблужусь. Эллиот сможет найти меня с помощью магии. Он же маг!

— Беги за ней! — прорычал один из нападавших.

— Черт, как болит… — в сердцах произнес другой, глядя на свою руку.

Я почувствовала, как мне снова схватили руки, от чего стало невыносимо больно. Ведьму травили до боли, и я засопела, зажав губы.

— Эллиот, помоги! — крикнула я из последних сил, надеясь, что он услышит меня.

Собаки залаяли, и этот гул звучал грозно. На мгновение я вспомнила, что король любит собак. Надеялась, что Эллиот услышит меня и придет на помощь. Если нет, то я не знаю, как смогу ему простить это.

Кто-то из них схватил меня за волосы, и я, желая вырваться, изо всех сил боролась. "Эллиот, будь где ты, мне нужна твоя сила!" — закричала я, зная, что только он может спасти меня в этот страшный момент.

Я с нежностью искал среди кустов особенную розу, которая была так же прекрасна, как и она сама. Эта роза была одновременно колючей, нежной и дерзкой, и я понимал, что она гораздо сильнее, чем я себе представлял. Мне следовало быть более осторожным и приставить к ней охрану.

Мои руки осторожно касались лепестков, когда вдруг одна из колючек уколола меня. Я зашипел от боли, сжимая губы, словно земля ушла из-под ног. Сильная боль пронзила мои рёбра и сердце.

Выдохнув, я почувствовал, что что-то не так. Что-то произошло.

— Юля! — воскликнул я, бросаясь в её сторону. Но я так и не смог найти ту розу, которой хотел её удивить. Вместо этого меня охватила паника, и я начал метаться туда-сюда, сжимая кулаки от злости. Внутри меня разгорался огонь, я должен был её найти.

— Стража! — крикнул я, едва сдерживая себя. — Ко мне!

Стража и собаки немедленно прибежали, услышав мой голос. Они поклонились.

— Кто был здесь? — потребовал я ответа, ощущая, как моё беспокойство растёт с каждой секундой. Было ясно, что произошло нечто ужасное. Я хотел понять, кто похитил её, и, самое главное, зачем я не сказал ей, куда ухожу. Я хотел сделать ей сюрприз, а теперь даже не знал, как её успокоить.

— Мы не видели никого! — ответил один из стражей. — Если я не найду, весь замок переверну, но найду её.

— Пусть собаки найдут след, — скомандовал я. — Идите по нему!

Чувство ярости нарастало. Я знал, чья это рука готова причинить ей боль.

— Ты пожалеешь, что забрал её у меня, — произнёс я сквозь сжатые зубы.

Следя за собакой, я пустил поисковые заклинания. Они, принюхиваясь к земле, потянулись в лес, залая, словно предчувствуя какую-то опасность.

— Боже, прости меня за то, что оставил тебя, Юля, — думал я, спотыкаясь по следу, который вёл в чащу леса. — Я не должен был.

Внутри меня разгоралось чувство вины. Я поклялся: «Я убью того, кто тебя тронет, если хоть волосок упадёт с твоей головы!» — прорычал я, злой на себя. Как я мог так. облажаться, не стоило её оставлять.

Если это дело рук того, кто мстит мне за смерть друга, я понимал: его месть не будет иметь смысла. Я поступил правильно, защищая королевство от тех, кто хотел причинить вред. Время расплаты приближалось, и я был готов к тому, что мне придётся пройти через огонь ради её спасения.

Я шёл по следу, и моё сердце сжималось от тревоги. Дыхание было затруднено, и в конце концов я остановился, чтобы передохнуть.

Облокотившись на дерево, я расстегнул ворот рубашки, и мне стало легче. Свежий ветер коснулся моего лица, но моя охрана продолжала искать следы.

Король остался один. Я думал, что с ним всё будет в порядке — он сильный и способен позаботиться о себе. Однако я не мог просто уйти, оставив его в одиночестве.

Страх охватил меня, когда я подумал о ней — о моей нежной и прекрасной. Она, напуганная, ждала моего возвращения.

Я вздохнул, глядя на светящиеся звёзды в ночном небе. Как же её глаза — они сияли, как два бриллианта, отражая свет небес.

Мечты о ней были сладкими: я вновь хотел прикоснуться к ней, обнять её и сказать: «Прости, что оставил тебя одну». Мне не следовало так поступать, и теперь я решал, что подарить ей. Но подарок должен быть особенным — лучше, чем просто роза.

Она обрадуется, когда поймёт, что я пришёл не с пустыми руками. С кольцом. Я собирался сделать ей предложение, попросить её о руках и сердце. Я хотел, чтобы она не злилась и не кричала на меня, чтобы она поняла, как сильно я её люблю.

Я был готов стать королём ради неё и ради королевства. Она будет моей женой и всегда рядом со мной. Клянусь, что больше никто не смеет взглянуть на неё.

Одним глазом больше не потеряю её. Я поклялся, что не отпущу её от себя ни за что.

Дав себе слово, я продолжил путь в поисках её. Заклинание вело меня вглубь леса.

Мне не хватало перерыва; желудок предательски скручивало от жажды. Рот пересох, как будто вечность прошла с тех пор, как я пил. Но я маг, и, сглотнув, шагал по тропе среди кустов и деревьев. Охрана следовала рядом, настороженно вглядываясь по сторонам.

Вспоминал, как не убил его — только ранил слегка, и он сумел выжить. Теперь он решил отомстить, похитив мою невесту.

Вспоминал, как целовал её мягкие, нежные губы, со вкусом клубники — только сливок не хватало, и всё было бы идеально. Я мечтал снова коснуться её губ, смотреть в её глаза и умирать в них.

— Не прикасайтесь ко мне! Как вы смеете! — воскликнула я, не в силах сдержать гнев.

Я была зла и устала, и мне было противно ощущать их грязные руки на своем теле. Сколько же людей они убили и уничтожили! Это вызывало у меня отвращение.

Как и ожидалось, они бросили меня в клетку, словно кошку, и я с облегчением вздохнула. В темнице было людно, сыро и жутковато. Из крошечного помещения не было ни единого шанса выбраться или сбежать. Я села на сено, обняв себя руками.

Я ждала, надеясь, что Эллиот придёт за мной. В глубине души я злилась на него за то, что он ушёл и не сказал ни слова. Разве так поступают, когда любят?

— Ответишь за свою руку? — прорычал первый из них.

Он прожигал меня гневным взглядом, наблюдая, как я сижу в тоске.

— Поскорее бы он нашёл меня, — подумала я с некоторым раздражением. Хотя я и злилась на него, я всё равно скучала и ждала его всем сердцем и душой.

— Когда твой дружок прилетит? — повторил он, почесывая затылок и вздыхая. Его наглое поведение вызывало у меня отвращение.

— Наш хозяин убьёт его? — спросил он, кривя губы в ухмылке.

— Не думаю, — ответила я. — Он боевой маг и сможет справиться с вами с помощью своей магии.

Я верила в него, но понимала, что в будущем у нас могут возникнуть недопонимания.

Я снова вспоминала, как добавила ему перца, и он разозлился. Вспоминала его лицо, когда он прижал меня к стене и зарычал, как зверь.

Обхватив колени руками, я уснула. Я была ужасно утомлена.

Надеясь сбежать и спрятаться от них в лабиринте, я мечтала о том, чтобы вернуться и ждать Эллиота. Я любила его, хоть и была обижена.

Я знала, что это будет вторым уроком для нас обоих: он никогда не хотел бросать меня и оставлять. Было обидно осознавать, что я здесь, в этой темнице, не имея возможности связаться с ним и подать сигнал.

Магии во мне не было, и это мучило меня больше всего.

Дни тянулись, и я, как пленница, томилась в ожидании. Прошло уже два или три дня с тех пор, как я оказалась в этой ужасной темнице, словно птица в клетке, лишённая возможности на свободу.

Эллиот всё ещё не пришёл, но я знала, что он уже в пути. Я ощущала его присутствие, он был рядом со мной. Его имя, словно мантра, звучало в моей голове, и я надеялась, что он услышит и почувствует, как я думаю о нём и жду его.

Моё сердце билось в унисон с его, когда я представляла, как он с яростью и волнением ломает двери. Я мечтала вырваться из этих оков и броситься в его объятия.

Когда один из охранников в кольчуге вошёл в темницу и поставил передо мной тарелку с едой и водой, я почувствовала одновременно радость и разочарование. Он с силой хлопнул дверью и произнёс командирским тоном:

— Ешь, хозяин приказал, — и ушёл.

Вздохнув, я смотрела ему вслед. На подносе стояла противная еда, и я с раздражением подумала:

— Не буду это есть! Пусть сами едят и подавятся.

Но в глубине души я знала, что должна поесть. Печально вздохнув, я протянула руку к подносу с едой. Взяв в руки тарелку, я принюхалась. Запах оказался терпимым, как у настоящей ищейки, заставляя меня задуматься. Я внимательно осмотрела еду — вроде бы ничего не отравлено. Внутренний голос подсказывал мне, что стоит поесть, чтобы не умереть от голода.

Если я хочу остаться живой и понять, зачем я нужна этому человеку, мне нужно было крепиться и действовать.

Проснувшись от громкого звука, я резко села в постели, сердце бешено колотилось. В комнату вошёл высокий, широкоплечий мужчина в чёрном камзоле, его тёмные глаза блестели холодным, жестоким огнём. Я смотрела на него, чувствуя, как по спине пробегает ледяная дрожь, но страх уже отступил. Вместо него пришла холодная решимость. Эллиот рядом, он не позволит мне упасть.

Он задержал взгляд на моих губах, затем медленно скользнул ниже, к груди. Я встала, расправила плечи, чувствуя, как внутри поднимается гнев. Пусть видит, что я не сломлена. Пусть видит, что он не победил.

— Хочешь узнать, почему я похитил тебя? — его голос прозвучал ледяным, но в нём слышалась затаённая ярость. — Я хотел показать Генералу, что ты не достойна его. Я хотел, чтобы он увидел, как ты страдаешь. Как ты молишь о пощаде.

Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Его слова ранили, но я не позволила себе показать слабость. Эллиот сильный, он справится. Он придёт за мной.

— Он не умрёт, — сказала я твёрдо, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Эллиот сильный, он маг. Он не оставит меня.

Его губы скривились в презрительной ухмылке. Он сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между нами. Его взгляд был острым, как лезвие ножа, и я почувствовала, как холод пробирается до самых костей.

— Я был влюблён в тебя, — сказал он тихо, но в его голосе звучала странная смесь боли и ненависти. — Я видел, как ты печёшь торты, как ты смеёшься. Как ты живёшь. И я хотел, чтобы ты была моей.

Его слова поразили меня, как удар под дых. Значит, он следил за мной. Следил за Розой. Следил за мной всё это время. Но он не знал, что её больше нет. Он не знал, что за маской невинности скрывается женщина, которая уже давно умерла.

— Значит, ты хотел жениться на мне? — спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Но я выбрала Эллиота.

Он прищурился, его лицо стало каменным.

— Думаешь, он сможет убить меня? — сказал он с ухмылкой, но его голос был полон горечи. — Он не такой сильный, как ты думаешь. Он не знает, через что я прошёл.

— Ты не знаешь, что он чувствует, — ответила я, чувствуя, как внутри разгорается огонь. — Ты не знаешь, что я чувствую. Я люблю его. И я не позволю тебе причинить ему боль.

Он сделал ещё один шаг вперёд, и я почувствовала, как воздух вокруг нас сгущается.

— Ты принадлежишь мне, — сказал он, его голос стал низким и угрожающим. — Ты моя. И я заберу тебя, даже если мне придётся убить всех, кто встанет на моём пути.

Я смотрела на него, и внутри меня поднималась волна гнева. Он не знал, что такое настоящая сила. Он не знал, что такое любовь. И он не знал, что Эллиот уже идёт за мной.

— Эллиот идёт, — сказала я, чувствуя, как в моём голосе звучит уверенность. — И ты проиграешь.

Внезапно за окном раздался грохот, и я почувствовала, как земля под ногами дрогнула. Моё сердце забилось быстрее. Эллиот здесь. Он идёт за мной.

— Отлично, — сказал он, ухмыляясь. — Значит, мне не придётся ждать долго.

Я сделала шаг вперёд, стараясь не показывать страх.

— Эллиот сильнее тебя, — сказала я тихо, но твёрдо. — И он не остановится, пока не освободит меня.

Он прищурился, словно пытаясь прочитать мои мысли.

— Это мы ещё посмотрим, — ответил он, шагнув ко мне. — А пока ты моя.

Я отвернулась, стараясь скрыть дрожь в руках. Эллиот, я иду. Я иду к тебе.

Проснувшись от громкого звука, я резко села в кровати, сердце бешено колотилось. В комнату вошёл высокий мужчина в чёрном камзоле, его тёмные глаза сверкали холодным блеском. Я смотрела на него, не чувствуя страха. Страх уже был, но я знала, что Эллиот рядом, и это давало мне силы.

Он стоял передо мной, его взгляд задержался на моих губах, затем скользнул ниже, к груди. Я встала, разгладила платье, чувствуя, как гнев поднимается во мне. Пусть видит, что я не сломлена. Без Бояна я всё ещё могу быть сильной.

— Хочешь узнать, зачем я похитил тебя? — его голос звучал ледяным, но я чувствовала в нём нотки ярости. — Я хотел сказать Генералу, что ты не достойна его. Как же я хочу посмотреть, как он умирает на твоих глазах.

Я сжала кулаки, глядя в его тёмные глаза, полные ненависти. Эллиот сильный, он маг, он справится. Но слова его ранили. Он не знал, что Роза, которую он любил, давно ушла.

— Он не умрёт, — сказала я твёрдо, чувствуя, как мой голос дрожит. — Эллиот сильный, и он маг.

Он скривил губы, словно презрительно прочитав мои мысли. Его взгляд прожигал меня насквозь, и я чувствовала, как холод пробирает до костей.

— Я был влюблён в тебя, — продолжил он, и в его голосе прозвучала странная смесь боли и злобы. — Видел, как ты вкусно печёшь торты и сладости.

Эта новость поразила меня. Значит, он следил за мной всё это время. Следил за Розой, не зная, что её больше нет.

— Так это уже интересно, — пробормотала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Значит, ты хотел жениться на мне?

— Да, — ответил он, его голос стал тише, но от этого не менее зловещим. — Но ты выбрала его.

Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна гнева. Он не знает, что Эллиот не виноват. Он не знал о моих чувствах, он не знал, что я люблю его.

— Ты не замечал меня, — сказала я, стараясь сдержать слёзы. — Ты убил моего друга, и теперь ты хочешь отомстить?

Он смотрел на меня, словно пытаясь понять, что я чувствую. Его лицо было маской, но в глазах мелькнуло что-то, что заставило меня насторожиться.

— Думаешь, он сможет убить меня? — спросил он с ухмылкой, но в его голосе прозвучала горечь.

— Да, — ответила я, чувствуя, как уверенность возвращается ко мне. — Он придёт за мной, и ты проиграешь.

Внезапно за окном раздались звуки, и моё сердце заколотилось в груди. Эллиот был здесь, я чувствовала это.

— Чудно, вот и хорошо, — сказал он, удовлетворённо потирая руки. — Теперь ты принадлежишь мне. Я забрал тебя у него. Буду ждать, когда он появится.

Я посмотрела на него, чувствуя, как страх и надежда борются внутри меня. Эллиот не должен пострадать. Я должна защитить его, даже если это будет стоить мне жизни.

Я остановился возле башни, сжимая кулаки. Сердце бешено колотилось. Это место — логово моего врага, но я не мог оставить её одну. Тихо прокравшись к двери, я попытался открыть её, но она оказалась заперта. Чёрт! Нужно найти другой путь.

Осмотревшись, я заметил узкое окно. Не вариант, слишком высоко. Вдруг взгляд упал на щель в стене. Осторожно просунув пальцы, я смог её расширить. Наконец-то!

Внутри башни царила тишина. Свет от факелов едва пробивался сквозь мрак. Я шёл осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Вдруг впереди послышался звук шагов. Я замер, стараясь слиться с тенью.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Неужели он здесь? Нет, не может быть. Но звук приближался. Я крепче сжал меч, готовясь к бою.

Наконец, я увидел её. Эллиот стояла в центре комнаты, её глаза блестели от слёз. Она жива! Я бросился к ней, обнимая так крепко, как только мог.

— Эллиот, — прошептал я, не веря своим глазам. — Ты в порядке?

Она кивнула, уткнувшись лицом в мою грудь. Её дыхание было прерывистым, но я чувствовал, как она дрожит.

— Прости, я виноват, — сказал я, крепче сжимая её в объятиях. — Не должен был оставлять тебя одну.

— Я так скучала, — прошептала она, поднимая голову. В её глазах читалась смесь боли и облегчения.

Я прижал её к себе, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Мы снова вместе. Больше ничего не важно.

Вдруг я услышал звук открывающейся двери. Враг вернулся. Я отстранился от Эллиот, закрывая её собой.

— Ты заплатишь за всё, что сделал, — прорычал я, поднимая меч.

Он усмехнулся, глядя на меня с презрением.

— Думаешь, сможешь меня остановить? Ты слаб, как и твоя любовь.

Я стиснул зубы, чувствуя, как ярость заполняет меня. Этот человек отнял у меня всё, что было дорого. Но я не позволю ему забрать её снова.

Схватка началась. Мы кружили по комнате, нанося удары. Его меч был быстрым и точным, но я не собирался сдаваться. Я должен защитить её.

Эллиот стояла в стороне, её глаза были полны страха, но она не отводила взгляда. Я знал, что она верит в меня. Это придавало мне сил.

Наконец, я нашёл возможность для удара. С силой вонзив меч в его грудь, я почувствовал, как он падает на колени. Его глаза наполнились болью и ненавистью.

— Ты… ты не победил, — прохрипел он, с трудом поднимая голову. — Она будет моей.

Я молча смотрел на него, чувствуя, как внутри меня разгорается гнев. Он не заберёт её. Больше никогда.

— Попробуй, — сказал я, сжимая меч крепче. — Но знай, что я буду стоять на твоём пути.

Он рассмеялся, но в его смехе не было радости. Это был смех отчаяния.

— Ты не понимаешь, — прошептал он, падая на пол. — Она уже моя.

Я наклонился к нему, чувствуя, как моё сердце сжимается от боли.

— Нет, — сказал я, глядя ему в глаза. — Она моя. И всегда будет моей.

С этими словами я вонзил меч в его сердце. Он замер, его глаза остекленели. Я сделал это. Я защитил её.

Эллиот бросилась ко мне, обнимая так крепко, будто боялась, что я исчезну.

— Ты жив, — прошептала она, её голос дрожал. — Я так боялась, что потеряю тебя.

Я прижал её к себе, чувствуя, как по щекам текут слёзы. Мы пережили это. Мы снова вместе. И больше ничто не сможет нас разлучить.

Мы стояли так несколько минут, просто наслаждаясь моментом. Я знал, что впереди нас ждут новые испытания, но сейчас я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Потому что рядом была она. Моя любовь. Моя жизнь.

Мы с Эллиотом были счастливы в браке, и наша свадьба стала самым незабываемым событием в жизни. В день торжества мне выпала честь испечь два великолепных торта, и я с радостью приступила к этому занятию.

Вскоре после свадьбы у нас появились двое замечательных детей: мальчик Адам и девочка Лия. Мой сын, как и его отец, стал военным и рыцарем, с честью и преданностью служа королю, продолжая традиции нашего рода.

Однажды мой муж попросил меня испечь ещё один торт, и я с радостью согласилась. Мне очень хотелось избежать добавления перца в этот раз, но я понимала, что это неизбежно. Я представляла, как Эллиот будет в ярости бегать за мной по всему замку, крича: «Дорогая, ты снова добавила перец! Я же говорил, что у меня аллергия!» Но я не могла удержаться от смеха.

Король был в восторге от появления внуков и больше не чувствовал себя таким одиноким. Дети с няней гуляли по саду, наслаждаясь свежим воздухом, а я, как всегда увлечённая выпечкой, погрузилась в свои кулинарные творения.

Однажды в ателье, где мы выбирали платье для свадьбы, ко мне подошла девушка с просьбой испечь пирожные. Я с радостью согласилась. Эллиот в это время был занят — король поручил ему срочно доставить важное письмо, и я с нетерпением ждала его возвращения.

Эллиот находился в городе, и как только он вернулся домой, я вздохнула с облегчением. Мы обсудили все наши недопонимания, и я была счастлива, что он не злится. Я приложила все усилия, чтобы не потерять его снова.

Я была рада, что избавилась от похитителя. Король гордился мной и вручил мне орден за отвагу. Я с гордостью держала его в руках, осознавая свою значимость. Письмо, которое он дал мне, было для кого-то очень важного. Я не знала, для кого именно, но была уверена, что оно имеет огромное значение.

Я пришёл в ателье, где мы выбирали свадебное платье. Там царила тишина, пока я не спросил:

— Добрый день?

Из комнаты вышла девушка с тёмными волосами в белом платье и, улыбаясь, поклонилась мне.

— Здравствуйте, Елена. У меня для вас кое-что есть, — произнёс я, протягивая ей конверт с печатью.

Она внимательно посмотрела на меня, аккуратно взяла конверт и пробежалась глазами по его содержимому. Собрав эмоции, она прижала его к груди, словно он был родным и бесценным.

— Я мечтала об этом всю жизнь, — почти плача, произнесла она. — Я ни дня не забывала.

— Это важно для вас? — спросил я, не зная, как король был когда-то влюблён.

— Хорошо, что он не забывает и ждёт, — сказал я.

Она улыбнулась:

— Передайте ему, что я тоже скучаю и думаю о нём.

— Обязательно передам. Хорошего дня! — произнёс я, покидая ателье.

Я чувствовал, что это письмо станет частью чего-то большего, чем просто слова. Оно означало надежду и связь, сохранённую даже на расстоянии. Я знал, что все мы продолжаем идти своим путём, хотя и предполагаем новые встречи и переживания.

Я прибыла во дворец, сжимая в руках конверт. Как же давно я не была здесь, и с каким трепетом вспоминала о том, что здесь произошло.

Помню, как мы гуляли с ним по саду. Он сорвал мне розу и сказал: "Эта роза — символ нашей любви. Она прекрасна, как и ты, дорогая. Никогда не забуду твою улыбку, как яркий солнечный день." Ах, Джереми… Как же я скучала. Ты стар, а я уже не молода. Я хотела быть с тобой, но не получилось.

Я вошла внутрь уверенно. Стража стояла на посту, охраняя каждый уголок дворца. Всё в нём было прежним: яркие цвета сверкали на солнце, стены из золота блестели как никогда.

— Добрый день, — поприветствовал меня стражник, и я ответила тем же, улыбнувшись. Я не чувствовала себя здесь чужой. Это было как дома. Я решила остаться и жить в ателье, где шила платья на заказ, в том числе и для генерала. Помню, как он пришёл ко мне в первые разы, требуя, чтобы я сняла с него мерки и сшила ему новую одежду. Конечно, я сказала ему, что я швея и шью только женские платья. Но он был настойчив, и в итоге я согласилась.

— Он ждёт вас, мисс, — сказал стражник, открывая передо мной дверь. Сердце стучало в груди. Я не волновалась, но сама мысль увидеть его снова была неожиданной. Он был одинок всю свою жизнь, пока не встретил меня. С той поры всё изменилось навсегда.

Я раздумывала об этом и, будучи полна решимости, знала, что хочу многое сказать. Мне хотелось бросить всё и уехать жить на море до конца своих дней, рождая детей, если бы только можно было вернуть молодость. Как говорится, мечтать не вредно.

Войдя в комнату, я увидела его, сидящего за столом и смотрящего в окно. Он любил проводить время за разглядыванием пейзажа, и, подойдя к нему, будто почувствовал моё присутствие и повернулся ко мне. Я увидела его карие, полные нежности и грусти глаза, и не смогла удержаться от того, чтобы не прикоснуться к его лицу.

— Здравствуй, — прошептал он. — Рад видеть тебя. Я улыбнулась в ответ.

— Вот, мы снова встретились. Я о многом думала и решила, что… — начала я, но он прервал меня, взяв мою руку в свою и нежно поцеловав её. Как давно он не делал этого, и его нежный поступок согрел мою душу.

— Думаю, нам стоит уехать и жить у моря. Я собрала вещи и знаю, кому отдать ателье, свой уютный бутик. Он внимательно слушал, его глаза светились пониманием. Я рассказывала о том, как мне представляется жизнь на берегу: гулять, держась за руки, провожать закаты, засыпать и просыпаться в таком же уюте, как во дворце. Это казалось сном, но, возможно, он станет реальностью.

— Хорошо, я рад, что ты решила остаться со мной, — добавил он искренне. Я вновь улыбнулась от счастья. Моё сердце наполняла тепло и радость. Я люблю его, готова на всё ради него. Я тогда не могла остаться с ним, но он понял меня и не стал обижаться.

— Я хочу, чтобы у нас была семья, — наконец произнесла я, полная надежды.

— Да, будет так, моя любовь! — произнёс он с убеждённостью, как будто это было указом. Моё сердце забилось быстрее.

— Пора мне на пенсию? — с иронией произнёс он. — Но я знаю о чудесном зелье, которое существует в городе: эликсир молодости. Выпьешь, и станешь молодым вновь, — добавил он с хитрой улыбкой.

— Хитрюга! Ты знаешь все секреты, — рассмеялась я. — Забыла, что у тебя есть связи.

— У меня есть наследник. Он будет править вместо меня, я уже стар для этого. — Я хочу провести всю жизнь с тобой, — сжимала я его руку, чувствуя тепло и поддержку.

— Если у нас родится сын или дочь, она будет ему как сестра, наследники на трон, — сказал он с уверенным взглядом. Я слушала его, согласная с каждым его словом. Наследники нужны, чтобы уступать место молодому поколению.

— Я рада, что ты так решил, — улыбнулась я.

— Ваша милость, — произнёс один из стражников, подходя ближе. — Прошу за честь отправиться с вами и охранять вас.

— Да, будет так, Родрик! — провозгласил он с улыбкой. — Готовьте карету и скажите генералу, что он стал новым королём, — отдал он указание, полное решимости и уверенности.

— Надеюсь на него, — произнесла я, испытывая к нему гордость.

— Слушаешь? Ты хорошо всё продумал, горжусь тобой. Генерал для меня как сын, ты его вырастил, — добавил он, и мы вышли из комнаты, готовясь к новой жизни, полной надежд и мечтаний.

Я с радостью наблюдала, как король, улыбаясь, сел рядом с ней за столик в кафе. Я не знала, что он уже давно влюблён, и мне было удивительно, почему мне никто не сказал об этом.

Когда я увижу своего мужа, то обязательно скажу ему об этом. Мне не терпится схватить его за ухо и поделиться своими чувствами, чтобы он тоже ощутил радость. Я надеюсь, что они будут счастливы вместе, как мы с ним.

Мой муж стал королем, и вся власть и ответственность перешли к нему. Как верная жена, я не хочу быть королевой, но иногда мне приходится ею быть, чтобы поддерживать его и придавать ему сил. Я никогда его не оставлю, ведь у нас есть дети, и мы любим друг друга.

Наш сын стал настоящим королевским стражником и рыцарем в доспехах. Он служил верой и правдой, защищая наш дом, нас и свой народ. Он работал в сторожевой башне, дежурил и был главным командующим, генералом и магом, как и его отец. Он также был иквизитором по ловким опасным преступникам, ловил их и заключал в тюрьму.

Лия проводила много времени за книгами, любила читать и познавать новые миры. Иногда я удивляюсь, в кого они такие умные. Пошли в отца, как говорится…

Недавно в городе открылась новая пекарня, кафе под названием «Добро пожаловать, пончики от Марты». Мне стало интересно, и я решила попробовать сделать их сама. Я хочу удивить своего мужа и порадовать его душу тем, что он будет пробовать что-то новое и вкусное.

Мой муж — как звезда в небе, и все звёзды для него — как торты в небе. Выбирай любой, и пусть приветствует тебя твоё счастье, как я встретила своё в этом мире.

— Как поживает моя жена? — нежно прошептал он мне на ухо, обняв сзади. Я ощутила его дыхание.

— Да, вот что я хочу узнать у тебя, дорогой муж, — произнесла я, глядя ему в глаза. — Почему ты не сказал мне, что его величество был влюблён?

Он выдохнул, подбирая слова.

— Прости, что не сказал, я сам только что узнал об этом. Видишь, теперь они вместе? — произнес он с улыбкой.

— Вижу, — вздохнула я, повернувшись к нему лицом. Он нежно взял меня за нос и ухмыльнулся.

— Не получишь ты, дорогой, сладкого? — произнесла я с улыбкой.

Он подмигнул мне.

— Хорошо, но я приготовлю что-то особенное, и тебе понравится? — произнесла я, улыбаясь.

Он подхватил меня на руки и весело закружил, и я рассмеялась, обнимая его.

Больше книг на сайте — Knigoed.net