Меня куда-то тащили, удерживая, судя по ощущениям, широкими мозолистыми ладонями за плечи. Ноги чиркали по камню, но сил шевелиться не было. Я попытался двинуть конечностями или застонать — бесполезно. Тело ощущалось, словно большой пузырь. Босые ступни подскакивали на неровностях, грозя содрать ногти. Боль нещадно стегала по нервам. Судя по шагам, их всего двое.

Но…

Где я? Помню, как сражался. Нож в груди. Я умер? А раз так, то почему так болят пальцы на ногах?

— Старик! — хриплый бас одного из моих носильщиков резанул по ушам. — Мы тебе еще одного принесли. Проверяй.

Странно. Я прекрасно понимаю чужую речь.

Кто-то закряхтел. Я попытался запустить кинестетику. Что? Почему она не работает?

Внезапно, теплые пальцы прикоснулись ко лбу, а следом легла и вся ладонь. Послышался неразборчивый бубнеж. Что тут происходит? Я почувствовал, как в груди нарастает жар. Это что за фигня?

— Его каста — Ноль. — заключил старик каркающим голосом, убрав руку от моей головы.

— Ты не ошибся? — вступил в перепалку новый голос, бархатный баритон. — Его декой тянули! Ты понимаешь, что там за душа внутри? Не может такого быть, что он нулевой. Проверь еще раз.

Ладонь вновь опустилась на лоб и в груди возник тот же самый жар. На этот раз он продлился дольше. После чего ощущение ладони исчезло.

Почему я не могу открыть глаза? Я — слепой? Вновь попытался запустить кинестетику. Да что тут происходит? Мне кажется, что тело то огромное, то очень маленькое. Надеюсь, это временно.

— Его Каста — Ноль. — сказал дед.

— Вот ведь. — сплюнул первый из носильщиков.

— Сами виноваты. — донеслось от старика. — Сколько раз говорить, если душа сильная, то и в тело надо подселять готовое принять, а вы во всякую шалупонь пихаете.

— Да там времени не было. — услышал баритон справа.

— Времени не было. — передразнил старческий голос. — Головы у вас не было. Испоганили душу? Вот и несите теперь в отстойник. Пусть возвращается в поток Веретена Миров.

Меня снова подхватили и куда-то потащили. Ноги начало нещадно царапать. Суки! Сил не было даже высказать им этого. Тело будто ватное. Из сказанного я понял только, что я в другом мире, где меряют какими-то Кастами. В Индии вроде тоже что-то подобное было. Интересно, как они их определяют?

— Ежели душа сильная, — начал первый. — то она в любом теле будет таковой.

— Верно-верно. — поддержал второй. — Помнишь ту девку, что третью получила. Ее выловили всего дуэтом.

— А? Эта та, что с седмицу ревела? — уточнил с интересом носильщик.

— Да-да. — с готовностью отозвался баритон. — А потом бах и сразу до высшей скаканула.

— Эх. — вспомнил что-то первый. — А ведь она горячая была. Я бы с ней повеселился.

— И я. — грустно вздохнул товарищ обладателя баса. — Правда, теперь она для нас небожитель. Куда нам, с нашей Второй?

— Это верно. — согласился другой. — Ну что? На счет три?

— Ага.

Меня положили на землю лицом вниз. Грудь сразу же послушно отдала тепло земле. В следующее мгновение я почувствовал стальные захваты на руках и лодыжках.

— Раз. — раздался хриплый голос. — Два.

— И, три. — скомандовал баритон.

Меня бросили куда-то. Секундный полет, и боль стеганула лицо и грудь. Куда я попал? Где я?

Да и все равно. Сдохну тут. Жить мне больше не за чем.

— Ал! Приди и спаси меня! — заныл один из мужчин наверху, словно пародировал кого-то.

— Во-во! — обрадовался второй. — Именно так она и ревела!

Я превратился в слух, но носильщики отошли слишком далеко. Слов не разобрать.

Подождите. Что я только что услышал?

Мне нужно подняться!

Аккомпанементом вокруг были слабые людские стоны. Я попытался заставить непослушное тело подчиниться.

Сколько прошло времени я не знаю. Сначала получилось двигать пальцем, затем рукой. Сжав зубы, попробовал встать. Первое получилось, второе не очень. Лицом уткнулся во что-то мягкое. Веки, словно две каменные плиты, отказывались подниматься.

Я старался встать, но руки не выдерживали и разъезжались. Нос хрустнул и что-то теплое потекло по лицу.

Хрен я так легко сдамся!

— Сука. — смог я разлепить засохшие губы, и услышал незнакомый сиплый голос.

Я обязан встать! Лия! Она здесь! В голове вспыхнул образ черноволосой красавицы.

Как она всегда держалась за спиной и дарила чувство надежности. Как неотступно следовала за мной. Как… Голова в руке одного из убийц. Суки! Я всех их покарал за это! Всех!

Злость подарила возможность собраться с мыслями, и я наконец воздел себя на ноги! Ярость с разгона ударила в голову, предоставив силы. Глаза открылись, и я наконец смог осмотреться. Такое ощущение, что мои органы чувств включались по одному.

Так и есть. Яма. Некий отстойник, я так полагаю. Запах гнили ворвался в мозг. Везде валялись тела. Некоторые из них стонали и скулили. Видимо, здесь находились такие же неудачники, как и я.

Ухмылка растянула непослушные губы и тут я посмотрел наверх. Какого?! Над головой раскинулось… кроваво-красное небо. Куда я попал?

Но сейчас самое главное… Она здесь! Она меня звала! Я сжал непослушную правую ладонь в кулак. Сколько там этих ваших Каст? Пять? Десять? Тысячи? Плевать!

Я сразу же переключился на насущную задачу. Потому взял и впился пальцами в стены ямы. Рыхлая земля вывалилась куском и рассыпалась на крошки прямо в руке. Подняв голову, оценил, что до верхней границы ямы метра четыре.

И вот наконец появилось ощущение тела. Как назло, оно заявило о том, что очень сильно истощено. Попытался запустить кинестетику… Не работает. Словно стартер проворачивается, но машина не заводится. Гадство.

Пришлось заставить себя забыть об усталости.

Значит, нельзя терять время! Пока есть возможность я буду ее использовать.

Первые шаги дались тяжело, и я даже чуть не упал несколько раз, но вот мои ладони скользнули под мышки бедолаги рядом. Почуяв касание, мой избранник исполнил некий скулеж-стон, но сопротивляться не смог. Все они здесь истощены. Непонятно, сколько времени вообще валялись в яме.

Дотащив тело, бросил его у стены и отправился за следующим. Ковыляя по умирающим людям, пару раз споткнулся и упал. Еле смог себя поднять и вновь схватился за очередного бедолагу.

Еще один неудачник оказался в куче, которую собирал. Я без остановки создавал себе возможность выбраться. Наконец, взобравшись на нагромождение, мои пальцы смогли зацепиться за край. Нет, не получается себя подтянуть. Слишком слаб.

В таком случае…

— Гх. — услышал я «свой» голос и чуть не содрогнулся, даже не близко с прошлым.

Пришлось потратить еще немного времени, и наконец я выбрался, перевалившись через край. Перевернувшись на спину, услышал свой тяжелый хрип. Легкие были готовы взорваться. В теле не осталось ни капли выносливости. К черту все! Я не сдамся! Только не здесь! Только не так!

Кувырнувшись боком, вытянул правую руку вперед, перебирая пальцами. Вцепившись в потрескавшуюся землю, подтянул себя, толкая ногами, словно лягушка. Перед глазами все поплыло. Пришлось восстанавливать дыхание после такого движения.

Спустя какое-то время силы вернулись, и я вновь вытянул руку. Пальцы зацепились за трещину. Толкнув себя ногами, протащил тело по земле. В груди и животе появилась саднящая боль. Наверняка, разодрал кожу. Плевать!

Лия, просто подожди! Я иду к тебе!

— Эй! — раздался незнакомый скрипучий голос. — Парень. Ты что здесь забыл?

Я промолчал. Нет ни сил, ни желания отвечать. Очередная попытка приблизиться к далекой цели чуть не окончилась потерей сознания. Казалось, остановись, и я в то же мгновение умру.

Сжав зубы, почувствовал, как заболели скулы. Это всего лишь боль! Нужно двигаться вперед!

— Стой! — услышал человека совсем рядом. — Я помогу тебе!

Повернув голову, затухающим сознанием, увидел размытую фигуру человека.

— Лия… — я смог прошептать только это, и темнота поглотила меня.

Я запахнул походный серый плащ, чтобы утренняя прохлада не проникала внутрь. Ехать нам до замка еще пару дней. Благо, староста выделил аж целых две повозки. В одной везли дары, овощи и кое-какое мясо, сушеное и в специальных горшочках.

— А что от нас нужно на службе? — с детским азартом уточнял мой спутник.

Кроме моей тушки присутствовали еще двое молодых ребят лет семнадцати. Глаза у одного горят желанием выделиться. Сейчас Ринтар приставал к сопровождающему. Воин Лорда, Нурен, постоянно морщился и бросал на спутников усталые взоры.

Насколько мне известно, вчера у него была очень насыщенная программа. Судя по перегару и мешкам под глазами, мужчину не только напоили, но и подложили кого из девчат. Такое часто делают, чтобы разбавить кровь в деревне, которая нередко застаивается.

— Просто выполняешь приказы и все. — лениво отозвался хмурый боец. — Главное, все делать хорошо, а не спустя рукава.

— Ого! — восхитился Ринтар и толкнул второго выходца из деревни ладонью. — Слышал, Тан? Как думаешь, а если я буду выполнять приказы лучше, то быстро стану командиром отряда?

Нурен снова сморщился, будто откусил кислый лимон, и попытался уснуть сидя на своей лавке. Я тоже не стремился к болтовне.

Вчера мы зашли к старосте, но тот отказался меня снаряжать, я же не местный. После пробежались по деревне и Рик всучил мне новый одноручный меч. Чуть погодя я получил еще и кожаную броню. Шлема не дали, зато благодетель одарил меня походным плащом и котомкой со скудной снедью.

Нужно будет ему потом прислать денег за это. В отличие от ребят, которых собрал староста, Рик брал все в долг.

— Слышь, Ал. — добрался до меня Ринтар, толкнув ступней по ноге. — А когда я стану командиром отряда, будешь меня слушаться?

Я невольно вынырнул из дремы и осмотрел спутников мутным взором. И чего он от меня хочет?

— Конечно. — кивнул в ответ, поморщившись. — Солдат должен выполнять приказы командира. Никак иначе.

Я снова заерзал на своем месте, стараясь сохранить побольше тепла и надышать под плащ. Но невольно успел увидеть мелькнувшую ухмылку на лице провожатого. Он опытный боец, все и сам понимает.

— Тогда это первый шаг к становлению командиром! — заявил наш шумный спутник и вдруг подскочил на месте, словно что-то вспомнил. — Кстати, а если я пойду другим путем и стану сильным воином, то тоже возглавлю отряд?

— Ага. — отозвался Нурен лениво. — Вот только у нас много бойцов высоких Каст из Веретена Миров.

Веретено Миров. Я невольно хмыкнул. Местная теория существования вселенной. Для понимания. В центре находится трубка, вокруг которой, словно на нитке, накручены миры. Чем мир выше — тем более развит.

Души, под тяжестью грехов, опускаются вниз, где эта самая трубка втягивает их в себя, словно пылесос. Внутри их очищают от воспоминаний, и они вновь дождем осыпают миры. Соответственно, те миры, что сверху — получают больше.

Я думаю, что тут существует некая линейная зависимость. Взять Землю, например? У нас ООН признало сорокалетних молодежью. А вот при моем втором перерождении в этом возрасте люди уже умирали.

Так вот, здесь считают, что данный мир находится внизу из-за открытых врат. Точнее, другой мир утянул их на дно. И местные маги вытаскивают сознания почти из трубки.

И все бы ничего, но есть и плохая новость — рождаемость не самая лучшая. Все же до этого мира доходит очень мало душ, а без потока свежих сознаний зачать дитя — целая проблема.

В любом случае, души, схваченные извне, уже имеют знания и умения из прошлой жизни. Естественно, они сильнее местных, которым этот путь только предстоит пройти.

В это время черное солнце лениво начало подниматься над деревьями, одаривая лиственный лес вокруг своим золотистым светом. По кроваво-красному небу весело бежали серые барашки облаков. Благодать.

— И вообще! — заявил о себе наш болтливый спутник. — Я стану сильнее всех и приказы буду выполнять лучше остальных! Даже лучше тебя, Тан.

Наш третий спутник поморщился от подначки товарища, но промолчал. Я уже было хотел прикрыть глаза и попробовать задремать, когда невольно посмотрел на нашего провожатого, который не спускал с меня взгляд.

— Слушай, Ал. — раздался его напряженный голос. — Я так понял, что ты не местный. Откуда ты?

— Мое село было севернее. — начал подготовленный с Риком рассказ. — Его разрушили при прорыве и всех убили. А я… стыдно признаться, но… испугался и сбежал.

— Это у Лорда Ринуара? — напряженно уточнил собеседник.

— Нет. — покачал головой. — Нет там таких. У нас был Лорд Гинор.

— А. — поправился Нурен. — Точно. Ринуар же совсем на севере. Ну, мы научим тебя не бояться монстров.

Я мягко улыбнулся, но попытался скрыть глаза — они могут выдать с головой. Легенду мы с Риком хорошо подготовили. Вот и пригодилась. Это была проверка. Если бы я ошибся в именах, то привлек бы ненужное внимание.

Зачем же это нужно? Все просто. Нулевки-попаданцы не могут жить в этом мире. Таких, как я, сразу бросают в отстойник. Только местные могут спокойно существовать с дыркой от бублика вместо Касты.

Будет подозрительно, если из ниоткуда появляется человек. Так еще и сразу идет служить Лорду.

Но есть и обратная сторона ситуации. Вчера мой благодетель поделился, что набор в войска из близлежащих деревень дело очень необычное. Такое действительно случается после серьезных потерь, вот только… Обычно, в других местах и особенно на севере. Но здесь…

Как известно, местный форт состоит из опытных бойцов и потерь особых не несет, а подпитки из червоточины хватает с лихвой. Рик сказал, что за все время его жизни это первый такой случай.

Вскоре солнце добралось до зенита и начало беспощадно жарить всю землю, заставив колебаться марево над дорогой.

— Привал. — объявил возница и свернул в сторону.

Я спрыгнул на землю и, проходя мимо скакуна, провел ладонью по лбу животного, ровно между глаз. Удивительно, но и в этом мире были кони. В деревнях их использовали для пахотных работ. Большие, сильные, но очень медлительные.

— Ал. — позвал меня знакомый голос.

Обернувшись, увидел посланника Лорда, который уже где-то сбросил свою ношу и приближался ко мне широкими шагами, улыбаясь по-дружески.

— Пройдемся? — предложил Нурен, кивнув в сторону дороги.

— Конечно. — отозвался спокойно и улыбнулся.

И, хотя, внутри начало зудеть волнение, я старался вести себя собранно. Главный вопрос: «Отчего появился такой интерес к моей персоне?».

Мы отошли подальше. Я старался вести себя спокойно, но не уверен, что вышло хорошо.

— Итак, — начал ровно и уверенно, решив взять инициативу в свои руки. — Что именно тебя беспокоит?

— Хах! — улыбнулся мужчина и бросил заинтересованный взгляд. — Я еще вчера узнал, что ты присоединишься к нам и постарался собрать информацию. Но никто ничего не знает. Что можешь рассказать о себе?

— Ну-у-у. — протянул задумчиво и продолжил неторопливо. — Жили мы в деревне, там и вырос. Родители умерли рано от непонятной болезни, и я промышлял дарами леса. Жил бобылем, не с моей мордой да по девкам.

Деревни здесь устроены по иному принципу. Это некое сообщество или даже колхоз. Земля принадлежит сразу всем и никому конкретно. Староста выделяет тебе надел и дом. Урожай считается общим. Часть откладывают, другую продают. Иногда приносят в дар, как в нашем случае. Но это бесхитростная взятка, чтобы не обижали молодых ребят.

Так вот. Некоторым не доставалось земли, а кушать хочется. Как же быть? Заниматься охотой, рыбалкой или поисками съестного в лесах. Все это тоже идет в общий котел деревни. А вот если хочешь приобрести чего эксклюзивного… Например, ножик, или клинок — будь добр заплатить.

— Да, харя у тебя и правда… — ухмыльнулся спутник и добавил торопливо, «снимая» реакцию, словно пенку в супе. — Ты рассказывай.

— Когда монстры напали, я в лесу был. — поморщился в ответ и продолжил сочинять на ходу. — А вернулся — все мертвы. Я как деру дал, только пятки сверкнули. Сначала бежал, потом просто шел, а следом свалился от усталости. Там меня и подобрал мой благодетель, старик из этой деревни.

— Хм-м-м. — протянул собеседник и я стал обладателем подозрительного взора. — Пятки сверкнули? Мудреное выражение.

Я чуть язык себе не откусил от досады. Да что ж я такой тупой-то? Эвфемизмы из моего мира слишком ярко звучат в этом! Нужно следить за тем, что говорю при посторонних!

— Ха! — улыбнулся широко и открыто. — В нашей деревне жил один из другого мира. Он частенько подобными фразами разбрасывался. Вот я парочку таких оборотов и запомнил.

— Правда? — удивился воин. — И как звали?

— Дункар. — проговорил как можно более небрежно и начал тереть шею ладонью, отведя взор в сторону.

Ох, и не быть мне шпиеном! Сейчас как раскусят и сразу на плаху! Вот до чего язык без костей может довести!

— Интересное имя. — кивнул сам себе Нурен. — Пойдем обратно?

Я лишь кивнул, боясь выдать волнение голосом, и смело отправился обратно, вышагивая рядом. Но подозрительный взгляд спутника никуда не делся. Наоборот, сейчас его глаза обдавали холодом каждый раз, как я ловил его взор своим.

Возница, увидев меня, кивнул в сторону второй телеги. Дойдя до указанного места, получил свой паек. Пару кусков вяленого мяса и кувшин с теплой водой.

Скромно и совсем не сытно. Хоть бы хлеб дали что ли…

Насыщая свое тело, вспомнил вчерашний диалог.

Рик уверен, что моя Каста выше Второй, но произошла какая-то ошибка. Да, в рамках одного уровня, воины могут быть сильнее или слабее друг друга. Снова вспоминается мой основной вопрос: «А как происходит подсчет?» Но да это и не важно сейчас. Все одно не бывает такого, чтобы Ноль побеждал Двушку.

И хоть я подозрительно отнесся к этой информации, благодетель настаивал, чтобы я был осторожнее. Хотя, лично я не считаю Рика опытным бойцом. Да, знает азы и основы, но схватка — это не только умение махать клинком. Это еще опыт, навыки и… стиль.

Мой стиль довольно прост и основан на врожденных способностях, которые сейчас недоступны, но все же…

Закончив терзать свои зубы мясом, отложил в сторону кувшин с водой и отправился в телегу. Долгой стоянки не будет.

Мы провели две ночевки в дороге и вот наконец прибыли к замку. Огромное строение в лучах утреннего, умытого ночным дождиком, солнца, я увидел издалека. Мощные стены, на которых виднелись фигуры стражей. Одинокий шпиль в центре. Несколько невысоких башен по углам. Все монументальное и каменное.

Дорога змейкой стелилась под колесами телег. Нас иногда подбрасывало на очередном ухабе, но в целом путь пролегал спокойно.

Лениво окинув взглядом развернувшуюся картину, отметил вдалеке домики. Местная деревенька. И не боятся они так близко к монстрам жить? Глубокомысленно хрюкнув, спрятал ладони под мышками и попытался снова задремать, пока есть такая возможность.

Закрыв глаза, не смог отправиться в страну грез. Этот подозрительный взгляд Нурена уже натёр мне мозоли. Сколько можно? Надеюсь, скоро всё закончится и нас распределят по отрядам, где я больше с ним не встречусь.

Телега подпрыгнула в очередной раз, и дрему сорвало, как нахальная жена одеяло, когда утром настойчиво звонят будильники. Ну, и черт с ним.

Проморгавшись, я невольно пригляделся к монументальной громаде. На фоне серого камня по мере приближения вырисовывались башни и бастионы, удивляя правильностью законченных очертаний! Огромное сооружение напоминало могучего воина, как щитом прикрывшего земли вокруг.

Замок был окружён рвом, в который, переливаясь блестящей ленточкой, вбегала речушка. Сама речка уходила дальше, к ближайшей деревне, а ров серел издалека каменными укреплениями. Страшная преграда. Вот только интересно, если его завалят телами, какого будет тем, кто живёт ниже по этой реке?

Когда мы подъехали ближе, со стен раздался приказ, что-то громко щёлкнуло, и поднятый прежде деревянный мост, через ров, начал с грозным скрежетом опускаться.

Прямо за ним, в теньке, расположились двое стражников. Сейчас они ходили вокруг первой телеги и уже успели что-то вытащить оттуда. Если не ошибаюсь, отрезали кусок вяленого мяса.

— Нурен! — обрадовался высокий воин, в кожаной плотной броне и с коротким клинком на поясе. — Это пополнение?

Наш сопровождающий помахал рукой и на ходу спрыгнул с повозки. Обнявшись со стражами, они о чём-то завели разговор, и вскоре нас пустили на территорию.

Внутри был широкий двор, несколько каменных лестниц, что вели на стену. Прямо перед нами была та самая высокая башня, шпиль которой я видел издалека.

Она соединялась на уровне второго этажа коротким коридором с квадратным мощным зданием. Интересная конструкция. Типа, захватываешь башню, но если обрушить переход, то атака захлебнется.

— Вези туда. — махнул рукой подошедший Нурен.

Возница щелкнул поводьями и телега, скрипя подвеской, повернула налево.

Там виделась широкая постройка вдоль стены. В ноздри ударил знакомый запах — конюшня. Стоило транспорту встать, как я первый спрыгнул на землю. Мощеный двор больно ударил по пяткам.

Хах! А ребята серьезно подошли к строительству. Даже вымостили все. Я огляделся. Может мне показалось, но камень выложили под небольшим уклоном и тут мой взор уперся в прямоугольную щель около стены. Ну ничего себе! Ливневки! Да вы шутите!

— Так. — отрезвил нас своим голосом Нурен, оказавшийся рядом. — Сейчас придет командир новичков и проверит Ваши навыки.

Именно в этот момент из-за квадратного здания нестройной толпой вывалились молодые парни. Впереди них шел невысокий воин в легкой кожаной броне. Только у него на поясе болтался одноручный клинок. По размеру как мой.

Его карие глаза прошлись по нам, словно рентгеном, проверяя мышцы и фигуры. Опытный боец, ничего не скажешь.

— Лирон! — обрадовался Нурен. — Мы тебя как раз ждем!

— Это откуда? — поморщился молодой мужчина, и его темные короткие волосы ощетинились ежиком, когда он нахмурил брови.

Остальные встали у стены и во все глаза лупили на нас троих. Я невольно отвел взор. Бесит, когда смотрят, как на зверушку в зоопарке.

— Ринур. — кивнув, сообщил название деревни наш сопровождающий. — Проверяй ребят и записывай к себе. — неожиданно я ощутил, как Нурен вперил в меня свой взгляд. — Начни с него. Ал, ты же не против?

— Конечно нет. — отозвался раздраженно и поморщился.

Да! Я проявляю недовольство и для этого есть причины! Меня снова в чем-то подозревают. Это, я так полагаю, тоже часть проверки. Иначе объяснить, почему именно я должен быть первопроходцем у меня не выходит.

Нурен в данный момент что-то рассказывал Лирону на ухо. Выслушивая, тот кивал и подозвал одного из бойцов, высокого обалдуя с взглядом дауна. Молодой боец споро подбежал, выслушал наказ и побежал куда-то, переваливаясь с ноги на ногу, словно гусь.

Вскоре он вернулся с круглым деревянным щитом и двумя клинками в ножнах. Хм-м-м.

— Давай, Ал. — напомнил о моей роли Нурен. — Начинайте.

Я скинул плащ и бросил его на край телеги. Если выйду в нем, не поверят, что серьезен. Вытащив принесенный клинок, ухмыльнулся. Тренировочный, но баланс хорош. Для проверки очень даже сгодится.

Итак. Каков мой план? Он прост. Увернусь от первой атаки, попытаюсь нанести урон и сольюсь максимально дешево. Вроде и не совсем неумеха, но и учить есть чему. Отлично! Так и поступим!

Я сделал несколько шагов вперед и принял стойку, спрятав левую руку за спину. Попытавшись запустить кинестетику, поморщился. Не работает. Ну, и ладно. Мой взор перестал блуждать и уперся в противника.

Лирон встал напротив в странную стойку. Прикрыв щитом все тело, он отвел руку с клинком за спину и опустил острие к земле. Весь вес мой противник перенес на левую ногу, а правую отставил назад.

Хм-м-м.

В голове тут же нарисовалась картина боя. Я должен буду ломануться вперед, как лось за солью. Мой соперник сделает шаг правой и вместе с ним начнет атаку. Секущий по диагонали, снизу вверх. В это время он оголит часть груди, но при атаке такое допустимо — мне будет не до уколов. Это он так думает, но у меня другое мнение. Высшая форма проявления фехтования — это когда атака и защита является одним движением, а не двумя.

В любом случае, я поступлю…

Сделав два широких шага, убрал руку с мечом за левое плечо, прикрыв локтем горло. Самое тупое движение, которое может сделать полный неумеха. На лице противника появилась усмешка. Воин считает, что уже победил в этой схватке.

Клинок Лирона блеснул на солнце, оставляя за собой серебристый след. Я чуть наклонил корпус и выпад прошел мимо. Удар и так бы не сильно задел, но все же.

Двигаться с рукой, которая еще и душит, немного сложно, но…

Я довернул ноги и решил сбить ведущую стопу противника. Мое тело заскрипело, не привычное к таким пируэтам, но мозг заставил делать то, что мне нужно в данный момент. Носок моей обуви мелькнул под правым сапогом Лирона. Успел убрать! Молодец!

А теперь…

Я повел корпус дальше и начал заваливаться на спину, расширив глаза от удивления. Чуть сгорбив спину, мягко опустился на землю. Бухаться, как мешок, на каменный двор не самая удачная идея. Рядом звонко упал мой клинок, противно заскрежетав по мощеной земле.

— Простите. — выдавил из себя и зажмурил глаза.

Всё! Задача выполне… А почему все молчат?

Я повернул голову направо и увидел рядом злой взор Лирона, который тоже упал, потому что не смог удержать стойку.

Все же, его решение перенести весь вес на переднюю ногу было большой ошибкой. Фехтовальщики стараются держать его сзади, иначе нога становится очень уязвима, как и вся позитура бойца.

Выдавив на лице удивленное выражение, я поднялся и убрал тренировочный меч в ножны. Вокруг стояла гробовая тишина, когда вдруг раздался одинокий голос из взвода.

— У тебя Третья Каста или Четвертая?

— Хах. — улыбнулся Нурен широко. — Он — Ноль.

— Это случайность! — поднял руки вверх в знаке «сдаюсь». — Я изначально знал, что не справлюсь!

По рядам новичков прошлись смешки и посыпались едкие комментарии. Негромкие, но достаточно шумные, чтобы понять: Лирон начал терять авторитет.

Как же мне спасти ситуацию? Я и не думал, что дойдет до такого. Всего лишь хотел показать, что я не совсем неумеха, но…

В этот самый момент на мое плечо опустилась горячая ладонь и шепот командира новичков заставил выступить холодный пот.

— Ты за это поплатишься.

Я повернул лицо и… может быть ошибаюсь. Точнее, мне хотелось, чтобы это было так, но в карих глазах Лирона мне виделся адский котел, который многозначительно булькал в ожидании своей жертвы.

Невольно сглотнув, перевел взгляд на веселящихся воинов. Вот это я попал…

Я прикрыл глаза предплечьем и крепко сжал зубы.

После проверки нас провели в местную казарму для новичков. Она находилась отдельно от основного здания. Небольшая длинная пристройка к основной стене, вот что это было. Совсем недавно ее использовали как склад. В дальнем углу до сих пор валялись какие-то вещи: промасленный канат, пара ведер и подобие метелок из жестких веток. Но сейчас вдоль стены находились двухъярусные грубо сколоченные кровати.

Справа остался узкий проход — одному человеку пройти нормально, но вдвоем эта задача становится невыполнимой.

Разместить здесь можно около тридцати человек, однако в данный момент нас было всего двадцать две души.

Все молодые бойцы ушли поглубже и там о чем-то страстно разговаривали. Я же занял нижнюю кровать у самого входа. Взяв плотные мешки, набил их соломой. Так получил матрас и подушку.

И именно на них я сейчас терзался.

Как же я так мог ошибиться? Почему так опростоволосился? Зубы невольно заскрипели от досады. На ровном месте оступился. А как ржал Нурен, подначивая Лирона? Все новички поддержали его дружным смехом. Вот только мне было совсем не весело. Своим поведением они копали мне могилу все глубже и глубже.

Покидая двор, я заметил, что в глазах нашего командира к имеющемуся котлу добавились и другие интересные инструменты: клещи, жаровня, дыба и испанский сапог… Эх-эх-эх…

— Народ! — в комнату, с грохотом, ворвался еще один новичок. — Там еще двоих привезли!

Молодой парень, Ринт, сделал несколько глубоких вдохов, тряхнув каштановыми волосами, что опускались чуть ниже подбородка. На лицо он был очень даже симпатичный, ровный нос, большие голубые глаза и пухлая нижняя губа. Да и ростом удался.

Между тем будущие бойцы тут же ломанулись на выход. Дождавшись, когда все выйдут, выскользнул следом. Мы дошли вдоль стены до конюшни, где как раз двое спрыгнули с телеги.

Один из них сразу же взмахнул длинными волосами, которые красиво ссыпались ему за спину темной волной. Думаю, девушки бы его убили за такие шелковистые патлы. Но и сам он словно сверкал. Нос с хищной горбинкой, выразительная верхняя губа и чуть раскосые глаза.

Я скользнул взглядом дальше, потеряв всякий интерес к утончённому павлину и встретился с холодным взором карих глаз. Невольно даже опустил голову, и взглянул из-под бровей. Мой инстинкт завопил, что этот здоровяк опасен.

И это не потому, что бугай был ростом под два метра, а его широкие плечи мерно вздымались при дыхании, очерчивая и без того мощные грудные мышцы. Да, если честно признаться, и все тело словно выковано именитым кузнецом. Руки заслужили отдельного внимания, их словно обвили настоящие питоны, которые играли на жарком солнце при каждом движении.

На варваре, а по-другому этого громилу я назвать не могу, были только штаны. И те в районе лодыжек превратились в рванье. Босые ступни ступали твердо, при том, что двор был выложен камнем.

Руки здоровяка были сложены за спиной предплечье к предплечью и связаны. Я вновь поднял взор и наши взгляды встретились. Белые зубы громилы сверкнули в кривой ухмылке. Я тут же отвел взор. Ну его нафиг. Нет никакого желания провоцировать.

Не прошло и пяти минут, как явился Лирон. Он по-хозяйски осмотрел пополнение и подошел поболтать с провожатым — высоким воином со спокойным взглядом зеленых глаз. О чем они говорили слышно не было.

— Эх! — проговорил кто-то спереди разочарованно. — Проверки не будет, а я бы посмотрел.

Покачав головой, промолчал, сжав зубы покрепче. Думаю, после утреннего спарринга со мной Лирон немного подрастерял уверенность. Блин! Как же я так накосячил-то?

— Эй, Ал. — услышал голос командира. — Поди сюда.

Разочарованно покачав головой, оказался рядом с переведенными.

— Лот. — кивнул головой павлин, встретив меня высокомерным взглядом. — Четвертая Каста.

— Ты чего ему представляешься? — ощерился Лирон. — Он — Нулевка.

В этот самый момент по мне скользнул удивленный взор варвара. Или может мне только показалось? Ведь когда повернулся, здоровяк смотрел прямо перед собой.

Новичок с красивым лицом и шикарными волосами просто отвел глаза в сторону, словно его вообще мало волновало то, что происходит, и медленно направился к толпе других молодых бойцов. Я невольно проследил взглядом. Он даже не шел — плыл. А то и нес себя, словно драгоценность. М-да.

— Слушай сюда, Ал. — начал командир негромко, схватив меня под локоть. — Этого варвара зовут Кхаргх, и он устроил бойню после призыва. С этого момента ты его нянька. Кормить, в туалет сводить. Он на тебе. Накосячит — ты ответишь. Понял?

Я поморщился в ответ. Что за непруха? Или мне по жизни не везет? Вот черт! Теперь еще и сиделкой решили назначить…

Пытливый взгляд командира никуда не делся. Он все также ждал положительного ответа.

— Да. — обреченно выдохнул я. — Понял.

— Ну, — хлопнул меня по плечу Лирон. — Удачи тебе.

И, широко улыбаясь, командир оставил нас наедине. Я же перевел свой взор на здоровяка. Нужно ли мне это? Да нефига! И как мне от этого отбрехаться?

— Пойдем. — махнул рукой и отправился в казарму.

То ли командир решил мне отомстить, то ли сработала моя врожденная способность…

Пока я шлепал к расположению, снова вспомнил все три своих основных навыка.

Первый — я всегда заметен. Поставь в ряд двадцать человек и, если нужно будет выбрать, мое имя обязательно прозвучит. Никогда не знал, с чем это связано. Думал, что с телом, но теперь нахожусь в сомнениях.

Второй — эмпатия. Это не врожденная способность, а приобретенная. И вообще она не совсем эмпатия в прямом ее понимании. Это умение анализировать тон, моторику, движения и мимику в моменте. Все это происходит на подсознательном уровне, и я получаю только итоговый результат. Но эта способность имеет и очень много недостатков. Например, если чужие эмоции сильны, то могут захватить и меня.

— Заходи. — открыл дверь и проследил, чтобы громила пригнул голову и не снес балку над проходом.

Сейчас эмпатия мне совсем недоступна и, если честно, чувствую себя голым без нее. Можно ли приглушить ее? Да. Например, может помочь алкоголь. Когда я нахожусь в состоянии измененного сознания, мои когнитивные способности падают и эмпатия отрубается.

Усадив Кхаргха на кровать рядом со своей, занял место напротив. Благо, она свободна — нет ни матраса, ни подушки. Мы оба молчали, глядя друг другу в глаза.

Я же продолжил вспоминать. Третья способность — кинестетика. Большинство людей надеются на свои глаза, уши или нюх. Но… Меня научили пользоваться своим телом, как локатором. Все, что происходит вокруг, можно воспринимать через кожу. Правда, недолго, и, взамен, я обязан глушить другие органы чувств, но все же…

— Развяжи меня. — выдал варвар нахмурившись.

— Да щаз-з-з. — ухмыльнулся в ответ. — А если ты сейчас бойню тут устроишь?

— Так ты же меня остановишь. — улыбнулся здоровяк чисто и открыто. — Разве нет?

Вернув ему улыбку, огляделся по сторонам. Он явно меня переоценивает. В своем родном теле у меня были бы варианты за счет привычной координации, но сейчас… Боюсь, шанс на победу над громилой ползет и плачет, требуя всех встречных добить его из жалости.

Эх. Сделать бы ему кровать, но лучше пусть сам этим займется.

— Ты зачем вообще это устроил по прибытии? — откинулся назад, поставив ладони в упор. — Руки чесались или кто глупость сморозил?

Здоровяк поморщился.

— Да меня прямо из битвы выцепили. — сознался он нехотя. — А тут схватили и волокут. Думал, что в плен попал.

— Ясно. — отозвался лениво.

Значит, Кхаргх погиб моментально. Потому память не сохранила это. Я вот в деталях помню свой тронный зал, а сам момент смерти очень смутно.

— Я отдохну. — бросил спокойно и начал оглядываться по сторонам. — Разбуди, когда на обед позовут.

И только я улегся, как босая нога ударила в край кровати. Я лишь улыбнулся, не поворачиваясь.

— Ты охерел? — раздухарился бугай. — Развяжи меня! Быстро!

— С чего бы? — отозвался неохотно.

— Я же говорю, что никого не трону! — густой голос буквально обволакивал сознание.

— Ага. Да. — выдал спокойно и поудобнее устроился на кровати. — Я тебе, конечно, верю.

Прикрыв глаза, с непередаваемым удовольствием услышал злое сопение.

Работа с личным составом для меня не нова. Проходил через это не раз. Для начала нужно убедить, что, либо подопытный будет играть по моим правилам, либо никаких совместных телодвижений от слова совсем. После этого можно приступать к дрессировке.

Сзади послышалась возня. Наверняка здоровяк улегся на жесткую кровать. Бросив взгляд за спину, заметил, как громила пытался уместиться. Он все время возился. На спине не полежишь, только боком или на животе, но и тут была полнейшая засада. Длинные ноги торчали в проходе.

— Хах. — умилился я, вспоминая, как в прошлой жизни мучался из-за таких же вещей.

Ощутив некую общность между нами, пожалел воина. Вытащив один из мешков, протянул пленнику. Кхаргх лег боком и приподнял голову. Пришлось запихать ему в образовавшийся проем самодельную подушку. Теперь мне стало неудобно лежать. Набить новую? Какая глупость.

Я перевернулся на спину и подложил ладони под голову. Отсохнут через какое-то время, но это не страшно.

В этот самый момент дверь открылась, и в помещение вошел Ринт. К слову…

— Слушай. — отвлек молодого парня и тот воззрился на меня удивленным взором. — А когда тренировки будут? Или так и будем сидеть в расположении?

— Так это. — отозвался собеседник и зачем-то посмотрел в левый верхний угол. — Послезавтра, вроде… Мы еще ждем новичков из одной деревни.

Я кивнул, удовлетворенный ответом, и парень, засияв улыбкой, отправился к друзьям. В дальней стороне казармы павлин разошелся не на шутку, рассказывая что-то. Даже отсюда я слышал его высокомерный голос.

Всесильная лень обуяла меня. Глядя вверх, на дно сколоченной кровати, думал о своих дальнейших шагах.

Старик сказал, что рядом с вратами можно «перезагрузить» свою Касту. Бывали, мол, такие случаи. Люди шли на фронт и взлетали по лестнице силы. Откуда явилась пресловутая система? Верно, из другого мира. Эта хрупкая связь может помочь все исправить, если я буду поближе к ней. Именно это мне пытался донести Рик.

Я и не заметил, как уснул, не покидая своих дум.

На обед мы отправились всем нашим составом. С другой стороны центрального здания, в подвале, располагалась кухня. Скорее всего в холодные дни с помощью нее топят помещения. Интересное решение.

Сейчас же нас сопровождал яркий солнечный свет. От земли исходило марево, намекая, что светило палит нещадно. Многие вообще пробирались до заветной столовой маленькими перебежками, прячась в тени здания. И я могу их понять, но у меня стоит другая глобальная задача, и потому я вел Кхаргха прямо под лучами озверевшей звезды.

Когда мы подошли, свою порцию получали одетые в доспехи воины. По скупым движениям, смешкам и шуткам было понятно — местные. Молодые бойцы пристроились за ними. Длинная змея очереди протянулась аж до поворота за здание. Мы с варваром встали в конце.

— Развяжешь? — уточнил здоровяк лениво.

— Нет. — отрезал жестко.

— Сам кормить будешь? — весело уточнил Кхаргх.

Я лишь ухмыльнулся в ответ.

Медленно, но верно, приближался и наш черед. Вскоре удалось рассмотреть место выдачи. Широкое окно, из которого валил белый пар. Внутри виднелось красное мясистое лицо. Раз, два… пять. Именно столько подбородков я насчитал.

Когда настала моя очередь, то получил еду сразу за двоих, кивнув на связанного гиганта.

Мне дали пару глубоких тарелок с какой-то мутной жидкостью и два куска хлеба. Мы отошли к стене, где я положил на землю одну порцию и кивнул варвару.

— Угощайся. — сказал спокойно.

Надеюсь, в моем голосе было не очень много яда. Сам же принялся окунать черствый хлеб в бульон, дожидаясь, когда твёрдость сменится с «забивать гвозди» до «можно прожевать».

— Ты издеваешься? — послышался возмущенный голос Кхаргха.

— Не-а. — отозвался лениво. — Советую начать есть. Голод не тетка, знаешь ли.

— И как ты предлагаешь это сделать?

— Для начала, встать на колени… — прокомментировал свою идею и тут же отпрыгнул в сторону, потому как громила решил толкнуть меня плечом.

Часть похлебки расплескалась, и я разочарованно поморщился. Ну вот как так?

— Я — воин, а не животное. — проговорил с угрозой верзила, глядя на меня из-под кустистых бровей.

— Не хочешь, как хочешь. — пожал плечами.

Я уже было хотел забрать себе вторую порцию, но Кхаргх обиделся и пнул ее ногой, расплескав все на вытоптанную землю. Так еще и сапогом раздавил хлеб. Бе-бе-бе. Гордый какой.

— Я выгрызу твой кадык во время сна. — попытался напугать меня здоровяк.

— Так для этого тебе придется как минимум поклониться мне, а то и встать на колени. — бросил небрежно, глядя искоса.

Варвар побагровел так сильно, что я испугался за его артериальное давление. Однако, спустя пару минут, он шумно выдохнул, и краснота схлынула с лица. Я с подозрением посмотрел на его умиротворенное лицо. Блин! Я, по ходу, нарвался! Этот перец что-то задумал, не иначе.

Подхватив посуду с земли, помыл обе тарелки и отнес в окно приема, после чего скомандовал выдвигаться обратно.

— Еще за тебя и мыть пришлось. — посетовал я. — Одни проблемы от тебя.

Кхаргх промолчал. Наверняка решил про себя, что больше не будет со мной общаться. Вообще замечательно! Значит процесс перевоспитания идет полным ходом.

Когда мы вернулись обратно, я оставил здоровяка одного, а сам отправился делать себе новую подушку.

Дальше день проходил довольно спокойно. На ужине, где нам давали какую-то жидкую несоленую кашу, варвар вообще отказался от еды и картинно отвернулся. Пожав плечами, я схомячил две порции.

И вот наступил вечер. Мне нужно что-то решать с ночевкой. По всему выходит, что Кхаргх попытается меня прибить. Больно он гордый, а я по этой его гордости знатно потоптался грязными сапожищами.

Хм-м-м.

Стоя в проходе между нашими кроватями, я смотрел на свое место. А если просто съехать в другое место на сегодня? Это будет похоже на слабость. Тогда как обезопасить себя? Попросить кого постоять в дозоре?

Может, ввести правило дневальных и дежурных? Это бы помогло избежать неприятностей, если их расположить около двери, но подать такую идею… А кто захочет не спать ночью? Новички не глупые и сразу поймут, что я просто боюсь за свою жизнь. Эх-эх-эх. Дилемма.

Как вариант, просто притворится спящим? Так и вижу глупое выражение на лице варвара, который решит напасть на меня глубокой ночью. Вот только есть одна большая проблема… А если и вправду усну? М-да. Куда ни кинь…

— Что такое, Ал? — весело отозвался Кхаргх. — Пришло мое время?

Широкая улыбка позволила сверкнуть белым зубам, которые чуть не ослепили меня. Здоровяк так сильно растянул губы, что мне показалось, будто он сейчас разорвет их от усердия. Я покачал головой, понимая его радость. Но кто кого загнал в угол… Это мы еще посмотрим.

— Да нет. — бросил небрежно. — Думаю, хватит ли у тебя совести поблагодарить меня за организованное спальное место.

На это я получил кривую усмешку вместо «большое тебе спасибо». Странный он. Я к нему со всей душой, а мне в ответ плюнуть в лицо хотят.

В этот самый момент раздался колокольный звон. Я невольно начал оглядываться по сторонам, желая понять, что происходит. Остальные новички в дальней части казармы тут же притихли, опасливо озираясь.

Происходит что-то необычное?

И тут раздался грохот. Ринт влетел в комнату и споткнулся. Шум от падения привлек всеобщее внимание. Парень, постанывая, поднялся, растирая ушибленное бедро. Спешил, видимо.

Я же ждал продолжения. Уж кто-кто, а он владел всей возможной информацией и постоянно нам ее передавал.

— Там всех собирают во дворе! — оповестил Ринт и замялся ненадолго, шипя и потирая полученную травму, а после продолжил, скривившись. — Войска отправляются на бой с монстрами!

О! Так это был не сигнал к отбою?

Улица нас встретила сгущающимися сумерками. Черное солнце покинуло красный небосвод, позволив тому погрузиться в багровые оттенки.

На небе стало отчетливо видно и местные луны. Да, именно луны. Нежная розовая Ниль и серебристая благородная Дун. Ночи здесь очень красивые и, в отличие от солнца, они восходили со своим настоящим цветом. Щит почему-то не искажал эти два спутника.

— Чего встал? — толкнул в спину варвара. — Топай давай.

Здоровяк спокойно начал двигаться дальше, за толпой новичков, которые обогнали нас на десяток метров. Меня немного напрягало это его послушание и потому я сосредоточился. Нужно ждать подлянки в самый неожиданный момент.

Мы вышли из-за здания, и я чуть не отпрыгнул обратно. Народу-у-у! И где только все прятались? Человек сто точно здесь было. По доспехам, оружию и скупым движениям, это опытные воины. Я оттащил Кхаргха в дальний правый угол и там спрятался от заинтересованных взглядов.

Новички подошли ближе к башне.

Именно там, на верхней ступеньке, сидел на специально принесенном стуле с высокой резной спинкой высокий мужчина.

И хоть сеточка морщин украсила уголки голубых ярких глаз, лицо с прямым носом и узкими полосками губ выглядело достаточно моложавым. Короткие темные волосы подсветило солнце, подчеркнув тенями волевой подбородок и выпирающий кадык.

Во всей позе чувствовалась власть и уверенность. Может, так казалось и из-за одежды — пластинчатый доспех прикрыл грудь, а на бедрах и лодыжках я заметил стальные изогнутые пластины защиты.

Две ладони мужчина разместил на противовесе меча, который он упер в каменный пол острием, спрятанным в резные деревянные ножны. Длинный клинок, и рукоять на полторы ладони.

— Тихо! — раздался громогласный голос из первых рядов.

Там я заметил старого вояку. Седина уже посеребрила его волосы, которые опускались волнами до плеч, но карий глаз по-молодецки внимательно прошелся по рядам воинов. Левый, к сожалению, отсутствовал — его перечеркнул безобразный шрам через все лицо, который начинался на лбу.

Гвалт болтовни моментально затих. Этот опытный воин пользовался уважением у других.

Лорд — а это, как я понимаю, был он — поднялся и звуки словно пропали из этого мира. Казалось, даже ветер почтительно притих.

— Мои воины! — разнесся по двору мощный густой голос. — Дозоры доложили, что к деревне приближаются монстры. Мы с вами выступим им навстречу и защитим простых людей!

В ответ на эту короткую речь бойцы подняли кулаки и поддержали оратора дружным криком одобрения.

Вокруг сразу же послышались негромкие разговоры, командиры начали раздавать приказы.

— Через час выступаем! — прогрохотал Лорд. — Всем подготовиться к этому моменту!

Эта фраза стала спускным механизмом. Воины тут же начали вести себя, как муравьи. Я бросил взгляд на новичков, которые стояли около сцены и заметил там Лирона. В данный момент командир что-то втолковывал им.

Подхватив варвара под локоток, отправился к соратникам.

— … я выдвигаюсь со всеми. — говорил Лирон твердо. — За главного здесь остается Сайрин. Она организует защиту замка.

— А чего тебя не оставили? — раздался негромкий голос из толпы молодых бойцов. — Всяко лучше…

Я поморщился от этих слов и краем глаза уловил ухмылку Кхаргха.

Вокруг солдаты выполняли задачи, и готовились к небольшому походу. Сумерки уже сменились вечерней прохладой. Новички между собой устроили небольшой митинг, обсуждая смену командования и последствия этого.

— А ну, построиться! — воздух резанул женский голос с небольшой хрипотцой

Я развернулся, чтобы увидеть, кому он принадлежал.

К нам подошла высокая статная девушка с каштановыми волосами, которые были собраны в тугой хвост. Я сразу отметил кожаную броню с железными нашивками и мощные наплечники из нескольких слоев кожи, сложенных нахлыстом друг на друга. Очень выделялся ярко-красный шарф на шее. То ли из ткани, то ли из кожи.

Взгляд скользнул по довольно красивым чертам лица: прямой нос, озорно вздернутый вверх, большие темные глаза, красиво очерченные губы. Но мои глаза прикипели к копью в ее руке.

Длинное древко с граненой пяткой и… длинное лезвие с зазубринами. Да это же настоящая пила! Ладони, которые удерживали оружие, были укрыты стальными перчатками, а на левом предплечье еще и приделан небольшой круглый щит.

Все парни ненадолго растерялись, но вскоре собрались и решили изобразить что-то вроде строя, окружив девушку полукругом. Мы со здоровяком подошли к ним и расположились позади всех.

— Меня зовут Сайрин! — твердый голос буквально пригвоздил к мощеному двору. — Пятая Каста. Лорд доверил мне организовать охрану замка.

Пятая? Я чуть не присвистнул. Лорд — Шестая, и она должна ему не сильно уступать в навыках! Рядом хмыкнул Кхаргх, после чего получил от меня быстрый скользящий взгляд.

— Те, у кого есть оружие, подойдите ко мне. — скомандовала девушка.

Я толкнул варвара, чтобы двигал к нашему новому командиру.

— Ты ничего не путаешь? — услышал полный яда голос. — У меня нет оружия, и я — связан.

— Да ты сам — оружие. — хмуро отозвался, повторно толкая пленника.

Когда мы продрались через толпу, оказалось, что не все приехали с клинками. В нашей группе из десяти человек я заметил и своих попутчиков. Ринтар сразу же начал махать ладонью и улыбаться, за что получил тяжелый взгляд от воительницы.

— А этот? — кивнула Сайрин на Кхаргха и нахмурилась.

— Должен присматривать за ним. — поморщился я, и взор невольно скользнул в сторону.

— Так. — взяла себя в руки девушка. — Все сейчас поднимаетесь на стены, будете в дозоре. Остальных я распределю на другие работы.

Кивнув, мы с Кхаргхом пошли к лестнице, которая была ближайшей к башне с воротным механизмом. Передо мной торопились и другие бойцы. Ринтар прямо полыхал энтузиазмом, он всех опередил и теперь шел спиной вперед страстно размахивая руками.

— Знаешь его? — скосил взгляд варвар.

— С одной деревни привезли. — поморщился я.

— Тебя же тоже выдернули в этот мир. — проговорил здоровяк негромко. — Разве нет?

Я невольно нахмурился. Врать не хотелось, но и подтверждать тоже нельзя. А если он завтра всем разболтает? Не по злому умыслу, а просто в разговоре. Блин, и просить молчать — только привлечь еще больше внимания.

— Позже обсудим. — заключил глухо и уловил нахальную улыбку.

Этот… этот шанта… здоровяк думает, что нашел мое слабое место. Моя задача разубедить его в этом.

Я толкнул громилу на почти отвесную лестницу, а сам пошел следом. Неширокая, но ступени, хоть и редкие, достаточно вместительные. Когда мы поднялись на пятиметровые стены, я уже запыхался.

Дерево скрипнуло под ногами, встречая нас.

На гребне стены камень заложили досками из тесаной древесины. Наверняка для того, чтобы во время дождя вода уходила ниже и ноги не скользили. Хотя… спорное утверждение. Между собой эти конструкции скрепили веревками, похожими на канаты по плетению.

Новички сразу же разбрелись по стене, и вокруг рассыпались негромкие голоса. Я же подошел к краю и выглянул наружу. Недалеко покачивался плотный белый туман, словно молочное море.

Прохладный ветер начал приятно играться с волосами. Нужно будет потом отрезать свои патлы — слишком отросли. Командир еще не пришла и у всех было время насладиться прекрасным вечером.

В этот самый момент послышался противный скрежет, и я невольно повернул туда голову. Это наряд, отвечающий за проход, опустил решетку, оставив ворота лежащими на земле. Глянув на улицу, отметил, как всадник на коне повел пеших воинов куда-то в сторону деревни.

Неорганизованная толпа двигалась неспешно, разбившись на пять небольших островков.

— Всем слушать сюда! — раздался женский голос с хрипотцой, и я повернулся.

На гребне стены уже стояла Сайрин, положив копье на плечо. Ее собранные в хвост волосы развивались на ветру. Сейчас девушка напоминала воительниц с картин Валеджо. Такая же грозная, смертоносная и… красивая. Только одетая.

— Вы, двое. — ткнула командир пальцем в ближайших молодых бойцов. — Идете на северную сторону и внимательно следите за окрестностями.

Воины кивнули и молча отправились выполнять наказ.

— Вы на западную. — скомандовала девушка следующим, Ринтару с Таном.

Спустя десять минут все получили свои места, кроме нас с варваром.

Я огляделся по сторонам скучающим взглядом. Все стены заняты и куда…

И тут как громыхнуло. Сама крепость пошатнулась. Я еле устоял на ногах, схватившись за край стены. Рядом здоровяк расставил ноги пошире, но смог сохранить равновесие. Сайрин уперла навершие в щель между досками.

— А-а-а-а! — послышался далекий крик и следом глухой удар.

Видимо, кто-то не смог справиться с тряской. Послышалась отборная брань от девушки, и, глянув на нее, понял почему — древко застряло в щели между досками.

Я перевел взгляд на ворота и сообразил, что произошло. Железная решетка «расцвела» ржавыми лепестками. Металл словно взорвали, и через образовавшуюся дыру потекла река черных спин.

— Волки! — услышал удивленный голос командира.

Это волки? Да они в холке мне по подбородок! Монстры разбились на струйки и моментально начали взбираться на лестницы.

Холодок прошелся по спине, и я буквально вырвал клинок из уютных ножен.

Цоканье когтей по камню было похоже на реквием по нашим жизням.

— Развяжи меня! — услышал крик варвара.

Не раздумывая, схватил его за руки и полоснул острой гранью. Веревки опали вниз безобразным комом.

По лестнице уже стремительно поднимался один из монстров, старательно вытягивая морду. Я сразу же заслонил проход собой и приготовился отражать атаку.

— А-а-а-а! — услышал крик вдалеке, а за ним и странное бульканье.

Защитники замка превратились в добычу. Я глянул на зверя, и моя губа невольно обнажила правый клык.

— Иди сюда! — прорычал я, накачивая себя на смертельную схватку.

Ну, не догоню, так согреюсь.

Рядом раздался странный щелчок, но у меня нет времени смотреть по сторонам. Волк взлетел на стену, словно выпущенная умелой рукой стрела.

Мой мозг начал рисовать картину боя и… не смог. Не хватает данных. Звери — не люди, сложнее определить намерения, да и есть ли они. Была бы кинестетика…

Меч блеснул в розовом свете луны. Монстр поднырнул под удар и решил лишить меня мобильности, укусив за ноги. Хрен там! Я резко убрал конечность, смещая центр тяжести, и режущий удар стал рубящим. Весь вес опустился на лобастую голову.

— У-у-у. — простонал волк и, покачнувшись, мешком упал к подножию стены с раскроенным черепом.

Моя грудь сильно вздымалась, а сердце с грохотом попыталось вырваться из доспехов ребер. Да-а-а. Давно я не бывал в таких переделках.

Легкость ударила в колени и локти — организм выстрелил адреналином.

Новый монстр начал подъем.

За спиной послышался треск, но я побоялся обернуться.

— Отойди-ка! — раздался громогласный возглас, и я посторонился, бросив быстрый взгляд в сторону.

Ну ни хрена себе! Кхаргх вырвал кусок деревянного настила, похожего на дверь, и вместе с ним отправился навстречу волку.

Зверь невольно притормозил и начал опасливо пятиться.

Пока появилось время, я осмотрелся. Справа стена была чистой — там находится воротный механизм и скорее всего оттуда к нам не попадешь, зато слева… Сайрин в данный момент отмахивалась копьем сразу от двух зверей.

Взгляд вниз — Кхарг замер на середине лестницы, держа свой импровизированный щит за канат. Волк снизу попытался было встать на две лапы и надавить, но варвар огромен. Тогда монстр попытался выбить щит лапой, однако и этого не вышло. Сложился некий паритет, правда, это ненадолго, ведь у громилы нет оружия.

Я заставил себя забыть про здоровяка и кинулся к девушке. Ее понемногу теснили. Если так продолжится, то загонят и убьют.

— Назад! — крикнул громко.

Я выскочил чуть вперед и клинком отогнал левого монстра, готового к атаке. Правый тоже отскочил. Теперь нас двое на двое.

— Р-р-р. — утробно прорычал левый и вновь припал на лапы, готовясь к прыжку.

Сайрин ткнула копьем, и волк отпрыгнул назад.

Правый решил не оставаться с нами наедине и разорвал дистанцию.

— Отходим. — скомандовал я.

Мы вместе начали отступать. Два зверя зловеще последовали за нами, опустив лобастые головы к земле. Их глаза посверкивали звериным желтым огнем.

Шаг. Еще шаг. Я внимательно следил за противниками, не отводя взора. Рядом слышалось глубокое дыхание воительницы.

— Отходим к Кхару! — сказал твердо, сократив имя для удобства.

Не поворачиваясь, крутанул клинок в руке. Лунный зайчик скользнул по лезвию. Кровь, буквально, кипела. Жарко! Мне очень жарко! Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Поняла. — отозвалась девушка, держа копье за середину древка.

Страшное лезвие словно замерло, направив свое острие на левого зверя, пока я играл в гляделки с правым.

Монстры не отставали, но и не приближались. Лишь плотный грозный рык давал нам понять, что один неверный шаг — и мы оба трупы.

Сайрин первая вступила на лестницу и начала неторопливый спуск. Я дал ей возможность опуститься на несколько ступеней и только тогда…

— Пшли вон! — прочертил перед собой серебристую полосу, заставив волков отступить на долю секунды.

После чего скакнул на лестницу и пробежал несколько ступеней, чтобы загасить инерцию. Девушка уже добралась до Кхаргха, который пыхтел, отражая атаки щитом.

Я начал неторопливо отступать, вот только… Монстры не пошли за мной, а начали кружить по верху. А еще к ним большими прыжками приближался третий зверь. Ну, теперь точно завалят. Как бы нам выбраться?

Сзади слышались звуки напряженной схватки, но у меня пока не было времени посмотреть туда, ведь я следил за волками на гребне стены.

Третий монстр добежал до своих коллег и решил спуститься.

Прыг. Прыг. Прыг. Мои глаза расширились от удивления. Что за… Прыг. Прыг.

Громадный зверь, который пугал меня своими размерами, скромно спрыгивал со ступеньки на ступеньку. Как так?

И тут до меня дошло… Центр тяжести! Ну, точно!

Я выпрямился и посмотрел на врагов смелее. Меня защищает крутой спуск лучше всякого щита! Прыг. Прыг.

Обернувшись, решил узнать, как там мои соратники. В этот самый момент Сайрин, уперевшись левой рукой в покатое плечо здоровяка, подлетела в воздух и прошила монстра своим копьем словно швея иглой, быстро, четко и смертоносно.

Кхаргх ударил ногой в низ деревянного щита, и мертвое тело улетело к подножию лестницы. Оба воина тяжело дышали, но счастливо улыбались. Их связка хорошо работала.

Я посмотрел вверх по лестнице на замершего зверя. Взгляд у волка был молящий, жалкий. В ответ я лишь улыбнулся, широко и открыто.

— Ал, как ты там? — услышал уставший голос варвара.

— Я-то нормально. — хмыкнул в ответ. — За меня не волнуйтесь.

Прыг. Прыг. Монстр преодолел еще пару ступеней и замер.

— У-у-у-у. — нас накрыл вой одного из зверей.

Я обернулся и увидел сидящего в центре волка. Этот был больше остальных. Выше, мощнее, матерее. Настоящий вожак.

Один из монстров вытащил во двор дергающего парня. Ринтар!

— Нет! Нет! — орал мой знакомый. — Не надо! А-а-а-а!

Волки окружили его. Секунда, и они вгрызлись в руки и ноги.

— А-а-а-а. — разнесся отчаянный крик. — Спасите! Кто-нибудь! Тан!

Парень вращал глазами и крутил головой. Его взгляд скользнул по стенам и вдруг замер на мне. Я видел в нем боль и страх. Но заметив меня, в глазах знакомого зажглась надежда.

— Ал! — заорал Ринтар. — Спаси!

Я лишь покачал головой в ответ, не отводя взора. Надежда во взгляде парня погасла и ее сменила темнота злости.

— Будьте вы прокляты! — крикнул мой знакомый. — Сдохните! Все сдохните! А-а-а-а!

Кровь брызнула в стороны. Звери лакомились мясом, вырывая куски. Я отсюда видел жилы, которые тянулись за розовыми частями тела. Никто из нас даже не дернулся. Парня уже не спасти.

— У них есть мозги. — отозвалась Сайрин глухо, когда Ринтар перестал двигаться и кричать.

— И лидер. — подытожил я, скуксившись.

Бросив взгляд наверх, отметил, что волк больше не двигался. Так и остался стоять, глядя на меня. Двое на гребне вообще сидели, а один из них в данный момент лизал лапу, после чего ей же умывал длинную морду.

— О! — услышал удивленный возглас варвара и посмотрел во двор.

Звери расселись кругом, а в центре остался только вожак. Он словно приглашал нас на схватку один на один.

— У-у-у-у. — выдал главный монстр, вытянув морду к небу.

Эту песню подхватили и другие волки, вторя ему почти в унисон. Многоголосый вой разнесся над крепостью.

— Не дергаемся. — скомандовала Сайрин негромко. — Пока мы тут, мы — в безопасности.

Я кивнул и прошелся взглядом по своим союзникам. Кхаргх тяжело дышал даже спустя столько времени. Этот короткий бой дался ему недёшево. Скорее всего в этом есть и моя вина, ведь я морил его голодом.

Командир тоже выглядела не очень. Надсадное сиплое дыхание, пот, который до сих пор струился по ее лицу, сверкая в розовом свете лун, словно жемчуг… М-да.

Думаю, еще волна или две и нас сомнут. Я пробежался взглядом по монстрам. Около двадцати. Черт-черт-черт! Да что же мне так не везет?

— Сайрин. — бросил напряженно, глядя в глаза вожаку. — Дай мне свой щит. Он ведь тебе не нужен?

— Да. — отозвалась торопливо девушка и полезла что-то делать с запястьем. — Сейчас-сейчас.

Спустя десяток секунд командир протянула мне свою латную перчатку, снятую с левой руки. Маленький кругляш был приделан прямо к металлу, а я думал, что крепился отдельно.

Я зажал клинок между бедрами и начал надевать защиту. Ремешками затянул обмундирование на предплечье, после чего подвигал, проверяя. Ладонь немного болтается внутри, но в целом… Видимо, это не родное облачение девушки. Ну, и хрен с ним. После разберусь.

Проверив железную перчатку, отметил, что щит сидит довольно плотно и не болтается, только пальцам свободно, но, если сжать… Отлично. Вставив клинок в ножны, перехватил его правой рукой и… спрыгнул вниз.

Камень, уложенный во дворе, ударил в ноги, и я ушел в кувырок. Острый кусок породы впился в кожаную броню чуть выше лопатки. Больно, блин!

— Ты чего творишь? — раздался пораженный голос Сайрин.

Однако я не спешил отвечать. Прямо передо мной был враг. Опасный, опытный и для меня — смертельный.

Луны заливали двор волшебным розово-серебристым светом. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Мир потерял краски, зато оттенил острые грани.

Вожак не хочет терять свою стаю. В этом смысле мы с ним похожи.

Шаг. Еще шаг. Я широко улыбнулся, готовясь к схватке. На весах сейчас находятся сразу три жизни. От меня зависит, наступит для нас рассвет или нет.

Ноль? Скрывать свои навыки? Эта проблема казалась настолько мелкой относительно смерти, которая дышала мне в затылок, что…

Я вынул клинок и отбросил в сторону ножны. Они глухо ударились о каменную площадку и застыли, словно прилипли к ней. На лезвии блеснул лунный свет. В этот самый момент круг, который организовали волки, показался мне залитым кровью.

Но другого варианта не будет. Нам не справиться с такой толпой. А значит…

— Р-р-р. — прорычал враг.

— Готов? — мои губы растянула улыбка, а может и оскал, ведь я не вижу себя со стороны.

Я встал в привычную стойку, убрав левую руку за спину, но… Нет, так не пойдет. Я изучал другое фехтование. У нас не было ни доспехов, ни щита. Клинки были невесомыми. Теперь пришла пора учиться иному варианту.

Выставив правую ногу вперед, я нацелил лезвие на монстра. Куда деть левую руку? Я уперся основанием ладони в противовес. На левом предплечье щит и основная его цель — спасти меня от острых когтей и клыков.

Волк довольно рыкнул и пошел по кругу. Черт! Да он мне холкой до лба достанет. Громадина! И как с ним сражаться? Темный мех искрился в лунном свете. Отсюда я видел густой подшерсток, такой не всякий клинок возьмет.

Наконец зверь решил действовать и сорвался с места быстрыми прыжками. Влево. Вправо. Влево. Я приготовился встречать и чуть присел. Монстр припал на лапы перед очередным прыжком и скакнул… влево.

Я моментально провел боковой секущий, стараясь попасть в маленькие глаза. Вожак пропустил мой меч над собой и решил броситься прямо мне в лицо.

Моя рука на навершии позволила изменить траекторию почти на ходу и клинок сверкнул серебристой молнией на возврате.

Монстр моментально отпрыгнул.

На его левой лапе шерсть потяжелела и потемнела. Тварь! Я был уверен, что перерублю ногу с такой силой!

— Р-р-р. — раздался утробный рык.

— Это только начало! — улыбнулся я, стараясь расхрабриться.

Сердце теперь работало привычно спокойно, неторопливо отбивая мерный ритм. Было бы у меня мое тело… Но его нет.

Я вновь встал в стойку и приготовился к очередной атаке. Лезть в пасть самому не было никакого желания. Я что? Самоубийца? Дурак? Хотя, последнее спорно. Я все же добровольно ввязался в эту авантюру.

Волк вылизал рану и внимательно посмотрел на меня желтыми глазами. Я видел в них разум, так непривычно переплетенный со звериной мощью.

Я же вновь положил левую ладонь на противовес. Есть у маленького клинка и свои преимущества — это скорость. В отличии от моего привычного — длинного, который позволяет держать противника на дистанции.

Монстр наконец пошел в атаку. Прыжок, еще один и вот он в метре. Пасть раскрылась, обнажая острые кинжалы зубов. В этот раз я ударил плашмя, вкладывая все силы. Движение началось со стоп и передало всю силу небольшого тела в руки.

Голову животного отбросило в сторону. Мои зубы захрустели от напряжения, а я уже оттянул лезвие и решил атаковать уколом. Зверь отмахнулся от удара своей лапищей и мою руку чуть не вывернуло из плечевого сустава.

Я отскочил назад и очень вовремя. Еще секунда и меня бы похоронила под собой мохнатая туша. Сколько в нем? Центнер? Два?

Волк присел, сверкнув глазами в лунном свете, и прыгнул еще раз. Я, словно танцуя, на носках ушел влево, стараясь принять шею зверя на острую грань лезвия.

Хрен там! Клинок скользнул по шерсти, не причинив никакого вреда!

Сука-сука-сука! То ли я слаб, то ли меч — дерьмо! Что делать? Как быть?

— Р-р-р. — раздался тихий рык, и моя кровь застыла в жилах.

Волк понял, что я представляю угрозу. Он почуял опасность для своей жизни. Детские игры кончились.

Зверь подскочил и махнул своей правой лапищей, стараясь оцарапать. Я вошел в движение, обогнув атаку слева, и попытался порезать тело. Меч хищно сверкнул, погрузившись в шерсть на ребрах.

Тщетно.

Клинок, если и нанес урон… Я отскочил в сторону. Нет, зверь даже не поморщился. В таком случае у нас остается только морда и лапы. И то и другое вожак теперь старается беречь.

Волк больше не собирался давать мне отдыхать и снова сократил дистанцию. Я понял, что вместо ровного дыхания, теперь слышу прерывистые хрипы. Весы победы начали склоняться в сторону зверя.

Взмах лапой, и я вынужден отступить. За спиной раздался рык. Это стая напомнила, что сзади меня ждет смерть. И откуда только такие умные вылезли?

Что ж.

Я посмотрел зверю в глаза. Не ты один здесь опасное животное. Уж поверь, волчонок, я далеко не безобидный кожаный мешок.

Внезапно что-то где-то хрустнуло и мне показалось, что звуки вокруг стали ярче. Словно я раньше носил плотные наушники, а сейчас…

Цокот когтей по камню…

Теперь я чувствовал, как зверь готовился к атаке. В голове начали рисоваться картины нападения. Жаль, что кинестетика недоступна, но и это прекрасное подспорье.

Волк припал на лапы, на левой когти цокнули звонче. Он прыгнул не совсем на меня, а чуть в сторону. Но я был готов. Кончик клинка прошил левый бок зверя. И хоть его движение было касательным, мне этого хватило.

— У-у-у. — простонал волк, поднимаясь на четыре лапы после приземления.

Шерсть на его боку начала темнеть и повисла сосульками.

Не получилось секущим, будем пробивать уколом. Мои губы растянула непослушная улыбка. Вот и у меня появилось свое оружие, чтобы сражаться.

Волк припал на правую лапу и вдруг прыгнул вперед, словно не было никакой раны. Я тут же ушел влево и попытался рассечь тело снизу вверх. Острие скользнуло по нанесенной ране, и раздался щемящий душу скулеж.

Но теперь настала пора мне идти в атаку. Зверь только закончил прыжок и готовился к новому, когда я сам сократил дистанцию и решил нанести рубящий сверху, целясь прямо в лобовую кость.

Волк отпрыгнул вправо, открывая левый бок. Я моментально попытался нанести укол, приставив левую ладонь к навершию, чтобы точно пробить толстый подшерсток.

Монстр явно не успевал сделать свой ход, но…

Зверь припал к земле, и моя атака прошла над ним. Я сразу же попытался отскочить, вот только…

Удар лапой отправил меня в полет.

Пусть по касательной, но меня отбросило метра на два. В спину больно вонзились камни двора.

Плевать!

Я тут же кувырнулся вправо, через выставленную левую руку, выбрасывая себя на ноги. И очень вовремя. На то место, где я был долю секунды назад, упала туша вожака.

Грудь засаднило. Все же зверь пробил доспех даже таким нелепым взмахом. Надеюсь, там не глубокие раны, и я не истеку кровью прямо сейчас.

— Ну, иди сюда. — скривил губы в усмешке.

— Р-р-р. — ответил мне волк, глядя своими желтыми глазами.

В них я видел не только угрозу, но и на самой глубине то, что почесало мою гордость. Там был страх. Нет, не смерти. Это был самый настоящий страх перед более сильным противником.

После такого и помереть не жалко. Правда, оставалась третья часть схватки, и она для одного из нас будет последней.

И тут я услышал странный звук. Кап… Кап…

Только сейчас я понял, что с груди вожака, которая тоже обзавелась шерстяными сосульками, на мощеный двор падала кровь. Медленно, неуверенно, но та рана приносила свои плоды, отнимая силы у волка.

— У-у-у. — раздался далекий вой, и стая повернула головы туда.

Все, кроме вожака.

Монстр сперва стоял передо мной неподвижно, а после поднял голову, и его чистый голос заполнил всю крепость.

— У-у-у-у. — вторил мой противник и вновь взглянул на меня.

Остальные волки поднялись и отправились на выход. Те, кто застрял на стене, спустились, правда, потратили на это много времени, и потрусили к воротам.

Вожак рыкнул на прощание и покинул двор. Я провожал его взглядом, пока монстр не скрылся в черном отверстии железных ворот.

И только после этого мой клинок звонко ударился о каменный двор, покинув ослабевшую ладонь. Секунда, и я должен был просто упасть, но меня удержал подскочивший варвар.

— Ал! — громыхнул Кхаргх. — Живой?

— Не дождёшься. — ухмыльнулся в ответ.

Мое сознание готово было ускользнуть из цепких пальцев разума, когда рядом послышался твердый и собранный голос.

— Какая у тебя Каста? — жестко и требовательно спросила Сайрин.

— Ноль. — выдавил из себя и невольно поморщился.

Мое тело… Болело вообще всё. Каждая связка, мышца и, кажется, даже все сухожилия. Всё кричало о том, насколько я превысил свои возможности. В голове стоял плотный туман, и картинка перед глазами плыла. Это была схватка на пределе, за пределом.

Я выжал из этого кожаного мешка с костями всё, что можно и нельзя. Теперь меня догнал откат, словно проценты по овердрафту, который я спешно подписал перед битвой. Вот только…

— Что здесь происходит? — раздался зычный голос.

Я повернул голову и увидел Лорда, что сейчас стоял в самом центре и внимательно изучал произошедшее. Как он там оказался? Почему я его не слышал и не видел?

А вокруг… Разорванное недалеко от нас тело Ринтара, кровь на стенах и лестницах, трупы защитников и монстров, изувеченная железная решетка ворот…

— На замок напали волки и Ал… — начала было Сайрин, но ее перебил Кхаргх, заглушив своим мощным голосом доклад.

— Они зажали нас на лестнице. — прогрохотал варвар. — Мы еле отбились.

Он стоял гордо, смотрел прямо, но… Словно закрывал меня от взора владельца форта. Девушка бросила на него удивленный взгляд, потом он перекочевал на меня, и я кивнул ей.

— Из нас пострадал только один. — доложила воительница твердо. — И то, потому что он Ноль.

Я улыбнулся и прикрыл глаза, нежно укладывая голову на мощеный двор. Вот и отлично, моя казнь откладывается. Я самый слабый — потому и получил столько ран. Такая интерпретация меня полностью устраивает.

В этот момент послышалось сопение и удивленные возгласы. Я повернул голову в сторону разговоров — через дырку в воротах забирались ушедшие недавно бойцы.

Как-то быстро они вернулись. Что-то случилось? Справились ли они с нападением на деревню?

— Ну, ничего себе!

— Э! А я его знаю!

Слышались голоса, но я просто лежал и наслаждался тем, что без движения тело не особо-то и болит. Мышцы понемногу расслаблялись, остывая. Дорого мне обошлась эта схватка.

Но как я мог забыть о боли в теле во время боя? Для этого ведь нужно уметь переключаться между шестью чувствами. А сейчас… Точно! Мой слух! Я смог сконцентрироваться на нем во время схватки, забыв про все остальное!

Значит, я могу вновь научиться своим примочкам и овладеть кинестетикой! Что ж. Меня ждет трудный и долгий путь, но первый шаг уже сделан. Осталось всего ничего… Еще девятьсот девяносто девять.

Внезапно меня выдернули на ноги, и твердая рука опоясала под лопатками, словно стальной обруч. Я повернул голову в сторону, чтобы увидеть…

— Кхаргх. — проговорил негромко.

— Дальше они сами. — проговорил варвар и повел мое уставшее тело. — Нам нужно отдохнуть.

Я болтался в его лапах, как тряпичная кукла. Тело при каждом движении болью напоминало о прошедшей схватке.

— К слову. — ухмыльнулся я и добавил негромко. — Сейчас самое время вырвать мне кадык.

Раздался смачный шлепок. Это здоровяк ударил меня свободной ладонью по лбу, и голову мотнуло. Шейные мышцы прострелило.

— Ду-у-у-урень. — услышал негромкий голос. — Проще добить, чем исправить.

— Сам ты… — начал я и затих.

Все. Батарейки сели. Я еще держался на резерве, словно постучал аккумуляторы друг с другом, но и этот запас подходил к концу.

Мы добрались до расположения минут через пять и Кхаргх опустил меня на кровать, а сам занял соседнее место, сложив руки под головой.

Прикрыв глаза, позволил водовороту утянуть меня в темноту.

Я пришел в сознание резко, рывком. Сердце сразу же начало стучать, как кузнец по заготовке, разгоняя кровь по организму.

— Проснулся? — услышал негромкий знакомый голос.

Повернув голову, мой взгляд встретился с карими глазами варвара. Яркая улыбка осветила его лицо, заставив поморщиться от белоснежной полоски. Даже зубы скрипнули от завис… от радости за товарища.

— Нам нужно поговорить, Ал. — сообщил мне здоровяк.

Он протянул свою ладонь, предлагая помощь.

Оглядев его новый костюм, даже хмыкнул. Просторная серая рубаха. Новые холщевые штаны, явно велики в ширину, потому их и придерживала на поясе толстая веревка. И сапоги с высоким голенищем. Новые, не разношенные. Они даже сейчас скрипели при каждом движении.

— Конечно. — кивнул серьезно и подал свою правую руку.

Одно движение, и я на ногах. Оглядев свой наряд, поморщился. Спал прямо в одежде, даже сапоги не снял. Наверняка мои ноги охренели от такого отношения. Одно грустно — перчатку со щитом сняли. Надеюсь, передали владелице.

Я огляделся вокруг. В казарме спали и другие новички. Интересно, как они выжили? Это нужно будет обязательно узнать, но позже, пока же…

— Есть свежие портянки? — уточнил у громилы.

Кхаргх достал из-под импровизированной подушки два куска ткани и протянул мне. Отлично.

— Пойдем. — махнул рукой и отправился на улицу.

Ноющая боль растеклась по телу. И это только первый день! Что же будет на третий? Даже эта простая мысль уже пугала.

Мы вышли на улицу, и я сразу же прикрыл глаза ладонью от слепящего солнца. Уже не утро. День. Светило почти в зените. Серые облака весело бежали по небу, подгоняемые ветром. Недалеко от расположения стояла бочка, наполненная водой. Именно к ней я и отправился.

Расстегивая кожаный доспех на ходу, обратил внимание на три рваные полоски — следы от когтей вожака. И вот защита из грубой кожи покинула тело. Рубаха, которая на груди превратилась в лохмотья, оказалась в руке. Повернув голову к подмышке, принюхался. Лицо непроизвольно перекосило от едкого запаха пота.

Итак. Меня ждет допрос, но сначала…

Холодная вода приятно обожгла ладони. Я плеснул пригоршни в лицо и зажмурился от удовольствия. Кайф.

— Как тебя зовут по-настоящему? — уточнил варвар.

От такого вопроса я впал в ступор. Не понял сейчас? Я думал, что он спросит нечто иное.

— Это мое имя, данное родителями. — пробубнил в ответ. — Не понимаю, что тебе не нравится.

— Правда? — море издевки резануло по мозгам.

Мне кажется, что после ночной схватки я стал гораздо лучше слышать. Теперь улавливаю даже полутона в голосе.

В этот момент я стянул сапоги и размотал портянки. Да блин! Это самое настоящее химическое оружие! Брось такие в комнату и там все передохнут. Даже тараканы.

— Правда. — отозвался глухо.

Я бросил пригоршню воды на стопу, и принялся тереть ее ладонью, кожа сразу же покраснела от мерных движений. Пальцы начало покалывать, словно я отлежал их. Хорошо-то как!

— Слушай, — раздался участливый голос Кхаргха, разбавив тишину вокруг. — приложи холодное к ушам.

— Ушам? — удивился в ответ, бросая вопросительный взгляд на варвара.

— Ну, да. — пожал плечами здоровяк. — Они у тебя опухли.

Опухли? Я взглянул в отражение в бочке. Вода медленно успокаивалась, потревоженная моими руками и вот…

Органы слуха стали больше и немного топорщились в стороны. Вот только они не опухли. Рисунок ушной раковины уникален, как отпечатки пальцев и сейчас… Он изменился.

Рассматривая свое отражение в воде, улавливал все новые и новые детали. Такое ощущение, что…

— Кхаргх, почему тебе дали такое мощное тело? — спросил напряженно. — Тебе объяснили, как его выбрали для подселения души?

— Подселения? — послышался удивленный голос. — Я попал сюда уже с ним. Это мое тело.

Оторвавшись от созерцания себя, перевел ошеломленный взор на варвара.

— В-в-в смысле? — выдавил ошеломленно.

Здоровяк поднял правую руку и сжал, заставив мышцы под кожей двигаться словно сытые питоны.

— Это тело пришло со мной в этот мир. — сообщил гигант.

А после он отодвинул чуть в сторону ворот рубахи и показал крестообразный белый шрам на левой ключице.

— Эта отметина тому доказательство.

В моей голове с грохотом рухнула собранная конструкция, выбросив сознание на несколько секунд в прострацию. Но ведь Рик говорил что-то… Тогда почему я не получил свое тело?

Повернувшись, навис над бочкой. А что, если…

Моя Каста не определилась именно из-за того, что это тело не смогло подстроиться под сознание? Я еще раз осмотрел новые органы слуха. Конечно, догадка попахивает безумием, но может я тоже меняюсь, просто очень медленно?

Однако раньше этого не случалось. Значит, что-то подтолкнуло к переменам. Но что? Какое действие послужило катализатором? В голове сразу же возник список вариантов.

Я посмотрел на небо и сжал кулаки, да так сильно, что почувствовал, как ногти впились в ладони. Неужели все настолько просто? Вернуть тело — поднять Касту, и дорога в столицу откроется? Лия, оказывается я не так далеко от тебя и совсем скоро мы увидимся вновь!

В груди надежда зажгла новое яркое пламя. Я почувствовал, как губы растянула непослушная улыбка. Кажется, теперь я вижу путь!

— Уже встали? — послышался женский голос с знакомой хрипотцой.

Опустив взгляд, отметил, как свет клином упал на миловидное лицо приближающейся Сайрин. Карамельные радужки сейчас были похожи на янтарный мед. Правда, они впились в меня, словно крюки.

— Командир. — кивнул я и поморщился.

Вот не было бы счастья… Однако за все приходится платить — это я давно усвоил.

Та схватка с вожаком дала мне надежду и в то же время подставила под удар. Теперь мне нужно выпутаться из очередной щекотливой и опасной ситуации.

— Как себя чувствуешь? — уточнила хладнокровно девушка, остановившись в метре от меня.

Я лишь ухмыльнулся. Это не волнение за соратника, просто повод начать беседу. Теперь я четко различал нотки в голосе. Можно сказать, что часть моей эмпатии вернулась.

— Все прекрасно. — сознался я. — Командир, Вы же пришли не просто так. Какой у Вас вопрос?

Недалеко от меня хмыкнул Кхаргх, но не покинул наше общество. Выгнать его, заявив, что он здесь лишний? Как лучше поступить? Хм-м-м. Пусть останется.

— Я хочу знать кое-что. — негромко заявила девушка с грозной хрипотцой. — Кто ты такой?

Подняв глаза вверх, вновь посмотрел на кроваво-красный небосвод. Солнце неумолимо приближалось к зениту, безжалостно нагревая землю. Серые облака весело бежали, подгоняемые ветром. Благодать.

Опустив взор, впился в карамельные радужки. Жесткий взгляд копейщицы требовал ответов. Что ж.

— Хорошо. — кивнул твердо. — Не так давно я потерял всех близких людей. На моих глазах монстры безжалостно убивали знакомых. И… Я покинул то место. Один старик из деревни нашел меня обессиленного после короткого путешествия, выкормил, выходил.

— Это не объясняет твоих умений. — нахмурилась Сайрин.

— Перебивать некультурно. — улыбнулся я, и девушка поджала губы, сдержав хлесткий ответ. — Он проверил мои навыки и пришел к выводу, что моя Каста определилась неверно, после чего отправил сюда. Мой благодетель утверждал, что близость к Вратам может исправить это недоразумение.

Я улыбнулся и в этот самый момент дверь расположения распахнулась, а на улицу потянулась тонкая стройка новичков.

— Я поняла. — кивнула копейщица и добавила жестко. — Мы еще поговорим об этом. Идите обедать.

Эти фразы прозвучали зло, резано, рвано. Не прошло и секунды, как перед глазами была уже прямая спина, которая скрылась за углом.

Эх. А ведь я не соврал ни в одном слове. Будь здесь детектор лжи — я бы его блистательно прошел. И чего только не понравилось?

Переведя взор на молодых бойцов, нахмурился. Вокруг Лота — того самого павлина — организовалась группа поддержки. Ну, или свита. Трое молодых парней не отходили от него ни на шаг и ловили каждое слово.

Он все же сколотил свою банду. Интересно, но сейчас…

— Эй, Ринт! — помахал рукой, и молодой парень отвлекся от разговора с другим новичком.

— Ал? — уточнил подошедший. — Что случилось?

— Слушай, — понизил голос. — А как вы все пережили ночное нападение?

— А-а-а-а. — улыбнулся собеседник и бросил неожиданно теплый взгляд на Лота. — Нас спас настоящий герой.

— Герой? — удивился я.

Пока мы двигались на обед, парень разливался соловьем, рассказывая про ночные приключения.

Итак. Всех бойцов без оружия отправили на кухню, помогать с подготовкой к завтраку. Местный повар оставил им продукты и свалил спать.

Дальше события понеслись вскачь. Ребята услышали громкий хлопок и Лот, неожиданно, начал метаться по комнате. Никто не понял такой паники. Вот только павлин занимался делом. Он заложил дверь в подвал, а следом закрыл окно выдачи.

После чего длинноволосый взял все командование на себя и организовал оборону помещения.

Мы шли под аккомпанемент шуршания сапог по камню, пока Ринт пел осанну новичку-красавчику. И даже похвалил Лирона и его острый взгляд, ведь именно он на прощание назначил павлина главным.

— Стоп. — перебил парня. — Когда это наш командир успел назначить его главным?

— Ну, так они же болтали у ворот. — пожал плечами собеседник. — Лирон дал ему напутствие и за ним закрыли ворота. Он еще что-то через клетку кричал вслед.

Я кивнул. Вообще, это логично. Лот — Четвертая Каста. Судя по уровню, он должен даже командира в бараний рог свернуть. Мой взгляд скользнул по фигуре худого красавчика с длинными волосами. Хотя, если посмотреть на него, как на воина. Ну, я его совсем не боюсь. Может он скрывает навыки?

Мы встали в очередь и весь гвалт болтовни сместился вперед, где находился новоявленный герой.

— Что думаешь? — услышал негромкий голос и подскочил на месте.

Я его даже не почувствовал, а ведь варвар не маленький ребенок!

— О чем ты? — уточнил хмуро, переводя дыхание.

Сердце чуть не пробило броню из ребер от испуга.

— Нападение конечно же. — в голосе здоровяка я уловил обиду. — Тебе разве не интересно?

— С чего бы? — удивился в ответ. — Пусть взрослые дяди разбираются. Мы даже не знаем цели, которые преследовали звери.

— О! — повернулся Ринт к нам и улыбнулся. — Все знают, из-за чего это было.

— Серьезно? — выпалил я и добавил негромко. — И в чем причина?

Очередь двигалась медленно, и наш самый информированный новичок начал долгие объяснения.

Раз в три года проводится турнир между бойцами. В них может участвовать любой. Событие настолько грандиозное, что туда нередко приезжают даже из гетто.

— Гетто? — удивился я невольно, услышав подобную фразу.

Странно, что переводчик подобрал именно это слово. В моей голове почему-то вспыхнули жалкие лачуги, в которых жили этнические меньшинства.

Ринт поднял палец и пустился в объяснения.

Вокруг столицы живут четыре основных племени. Мы сейчас находимся на юго-востоке. Ближе всего к нам расположился город Калама — сердце земель «Огнепоклонников». Его построили на юге от столицы. Люди, проживающие там, известны производством специй. Одна проблема — логистика. Этот город отрезан от всего мира жаркой пустыней, и только опытные торговцы могут ее пересечь.

— Чуть севернее расположился «Восточный ветер». — продолжал рассказ Ринт.

Заливные зеленые луга, умеренный климат. Там живет другое племя. Кроме внешних различий, они еще исповедуют свою веру. В основном, они выращивают продукты питания.

С другой стороны столицы, на западе, расположился Орден Розы. В него входят три больших города-крепости. Они имеют выход к морю и основная их продукция — рыба.

— Слушай, Ринт. — перебил его, сузив глаза. — Откуда ты все это знаешь?

— Так это… — неловко пригнул голову парень и почесал затылок, словно стеснялся чего-то. — Я же торговцем был больше пяти лет. Весь континент изъездил.

— А чего к Лордам подался?

Парень замолчал, не желая рассказывать. Ладно, его дело. Я отвел взор в сторону, стараясь не давить на собеседника. Стоит ли сменить тему? Здесь у каждого есть скелеты в шкафу. Тем более, не мне говорить о тайнах.

— А что на севере? — выдал я, словно и не было предыдущего вопроса.

— А! — обрадовался парень. — Я там не бывал, но по рассказам там живут «Слушаты».

Собеседник замолчал и сделал шаг вперед. Прошла минута, другая. Мы приближались к окну выдачи, но пояснений не было. Я потряс головой, неужели это слово должно было мне все полностью объяснить?

— И что же, что они там живут? — наконец не сдержался я. — Это что-то, что знают все?

Ринт повернулся и посмотрел на меня с удивлением. Я что-то не так сказал?

— Наоборот. — покачал головой собеседник. — Про них не знает никто.

Я бросил озадаченный взгляд на варвара и получил такой же в ответ.

— Вообще ничего? — нахмурился я. — Хочешь сказать, что торговцы туда не ездят? Их там убивают что ли?

— Да нет. — отмахнулся парень и широко улыбнулся, после чего сделал еще шаг вперед. — Просто они живут в окружении снега и вечного холода. Дорога туда очень трудная. Правда, торговля с ними идет бойко, но в свое поселение они никого не пускают.

— И чем же они знамениты? — хмыкнул я.

Уже и так все ясно. Они скрывают какой-то секрет, потому и не допускают к своим тайнам.

— Булат. — выдал собеседник негромко, и мои глаза невольно округлились. — Они производят из этого металла клинки и доспехи.

Это же… Это же… Черт! В моем первом мире секрет производства булата был утерян, и никто до сих пор не может его воспроизвести. Да и зачем? Легированная сталь уже превзошла дамасскую — которая считается другим видом этого сплава — по своим свойствам. Секрет этого металла унес в могилу Аносов. Но встретить такое родное название в другом мире? Судьба явно не лишена иронии.

Через пару минут мы забрали миски с размазанной по дну кашей и отошли к стене.

— Так вот. — продолжил Ринт, держа тарелку и деревянную ложку в правой руке. — Турнир. На него съезжаются все желающие. Кто-то себя проверить, кто-то найти хорошего нанимателя. Например, стать телохранителем. Ну, а некоторые стремятся поднять Касту.

Я дал себе прожевать и только после этого задал вопрос.

— То есть, — указал ложкой Ринту в грудь. — Ты говоришь, что во время схваток растет и уровень умений?

— Не. — отмахнулся парень. — Все дело в награде.

Он зачерпнул из тарелки и приступил к обеду. У меня возникло ощущение, что наш информатор просто талантливо издевается над нами. Второй раз бросил наживку и замолчал.

— И что дают? — все же не сдержался я.

— Ну, — отозвался собеседник, и засунул в рот еще одну полную ложку, а продолжил только когда проглотил. — Никто не знает, что это. Но победитель поднимает свою Касту на одну ступень.

Я бросил быстрый взгляд на Кхаргха, который вообще смотрел на небо, стоя с пустой миской в руке. Быстро же он.

В голове сразу же возникли разные предположения. Это может быть какой-то хитрый прием или знание, что поднимет ранг умений. Наверняка старшие Касты не просто так имеют высокие уровни. У них есть свои секреты.

— И при чем тут ночное нападение?

— Как при чем? — удивился Ринт. — Наш Лорд — фаворит этого турнира.

Больше я не стал ничего уточнять. Теперь все ясно. Если Шестая Каста станет Седьмой, то перейдет на службу к Мудрецам, а там, чем черт не шутит, и в столицу дорога откроется. Получается, уже началась предвыборная гонка. А нападение, что-то вроде рекламных билбордов. Дебаты, я так полагаю, будут уже на самой арене.

Местные авторитеты Пьюзо не читали и потому подбрасывают под дверь не голову коня, а трупы верных людей. Неплохо, неплохо.

Обед закончился в полном молчании и вскоре мы уже топали в расположение. Насколько я понимаю, завтра начнутся учения, а сегодня у нас все еще выходной. Правда, количество новичков неплохо так сократилось.

Стоило дойти до казармы, перед толпой, словно из воздуха, появился Ринт. И когда только успел удрать?

— Народ! — крикнул он, размахивая правой рукой. — Там новеньких привезли!

Все сразу же ломанулись в сторону ворот, где располагалась конюшня. Я хмыкнул, но не стал торопиться и пошел последним. Так я думал…

— Хочешь посмотреть на прибывших? — раздался негромкий голос варвара над правым плечом.

Я еле сдержался, чтобы не подпрыгнуть до шпиля башни. Сколько можно меня так пугать? Гордый тем, что не поддался на провокацию, даже не повернул голову.

— Слушай. — спросил спокойно. — Ты чего ко мне прицепился? Вроде хотел мне кадык выгрызть. Неужто передумал?

— Пха-ха-ха. — заливисто рассмеялся варвар на мои слова и продолжил, когда закончил веселиться. — Ты прикрывал мою спину, Ал. Мы вместе проливали кровь. И минум хейди рудир рад ар верда брэдур.

— Ты на своем залепетал. — поморщился в ответ. — Ну, и хрен с тобой.

Солнце уже перевалило середину неба и неспешно начало спуск к горизонту, прикрываемое иногда овечками облаков. Легкий ветерок напомнил мне, что время зноя ушло и жизнь, на самом деле, прекрасна.

Перед глазами открылся большой двор. Решетку с ворот уже сняли, она стояла около стены. Неаккуратно торчащие железные прутья говорили о том, что ее словно взорвали снаружи.

Народу здесь было немного — только новички и охрана на воротах, которая с интересом смотрела на прибывших. Я тоже глядел во все глаза. Кожа у двух приехавших мужчин была… смуглая. Глаза большие, но само лицо чуть приплюснутое. Такое ощущение…

— О! — рядом раздался удивленный голос Ринта. — Это жители Калама.

Я еще раз окинул взглядом дуэт новеньких. Я не могу ошибаться — это индусы. Даже такие тут живут? Ничего себе!

— И чего они тут забыли? — уточнил негромко, но наш информатор меня прекрасно услышал.

— В гетто принято присылать воинов к Лордам. Это правило неукоснительно соблюдается. — сообщил он, осматривая новоприбывших. — Правда, чаще всего это политические противники или неугодные власти люди.

Я не удержался и ухмыльнулся. Третий мир, а люди все те же. Только в этом не тюрьмы, а фронт. Наверняка, отправляют со словами — вернешься героем и получишь поддержку народа, или типа того. Все, как и везде. Лицемерие и двуличие подобных решений сквозняком скользит по спине, вызывая не самые приятные чувства.

Меж тем народ начал суетиться и волноваться. И с чего бы?

— Кстати. — обратился к Ринту. — Я слышал, что раньше не набирали с ближайших деревень. Не знаешь, что поменялось?

— Знаю. — кивнул парень, бросая взволнованные взгляды по сторонам. — Лорд хочет сформировать новый отряд, а тех, кто в него войдет — заменят новичками.

— Ясно. — кивнул я.

Все логично. Только зачем что-то менять? Наверняка для этого есть какая-то цель. Интересно — это будет некий спецназ? Или что-то другое? Чего на выходе хочет получить местный Лорд?

Народ вокруг зашептался. И чего вдруг все такие взволнованные? Ринт протиснулся сквозь толпу и куда-то удрал. Что-то происходит?

— А где Лирон? — услышал рядом вопрос новичка.

Я тоже осмотрелся вокруг. Так вот в чем дело! Командир новичков почему-то еще не прибыл, а все его ждут. Конечно, неплохо будет, если он проведет вступительные бои для новеньких. Всем интересно посмотреть на их умения. Мне, к слову, тоже.

Вон как задорно на их поясах висят ятаганы. Или что это за изогнутые клинки?

— Эй. — почувствовал удар локтем в спину и бросил злой взгляд на Кхаргха, который добавил. — Странно это как-то.

— Что именно? — скуксился в ответ.

— Ну, Лирона вон найти не могут. — отозвался варвар и красноречиво посмотрел на изувеченную решетку.

Я тоже на нее глянул. Очень похоже, что ее взорвали. Может это была какая-то магия?

— Наверняка выпил чего и спит, или по бабам отправился. — выдал я спокойно, хотя даже сам услышал нотки неуверенности в голосе.

В этот самый момент во двор выбежал невысокий мужчина и, запыхаясь, остановился около телеги. Все замолчали, ожидая, что он скажет.

— Лирон. — начал он, задыхаясь. — Уф, уф. Лирон. Уф. Ху-у-у. Пропал.

Гомон вокруг стал громче, погрузив меня в монотонный шум голосов.

Я поморщился. Самое обидное, что все забыли о новичках, которые прибыли. А они, вдвоем, одиноко стояли у телеги и делали вид, что их не волновала дальнейшая судьба.

Захотелось сплюнуть от досады, но не стал. Вместо этого протиснулся вперед, где в окружении своей свиты стоял красавчик.

— Слышь, Лот. — толкнул локтем павлина. — Ты же вроде старший. Иди познакомься с ними и покажи, где ребятам расположиться.

Меня ожег высокомерный взгляд, в котором можно было легко заметить брезгливость.

— Я помню тебя! — неожиданно удивленно выпалил Лот. — Ты же тот Нулевка!

Вот вроде я взрослый. Два мира за спиной, как-никак. Но сейчас кулаки невольно зачесались. Так и захотелось стереть это самодовольное выражение с лица собеседника.

— Послушай. — я понизил голос на полтона. — Покажи всем, кто тут старший. Получишь уважение и признание. Вперед! Не тушуйся!

Злость внутри заставила действовать, и я вытолкнул красавчика вперед, уперев ладонь в спину. Лот сделал два торопливых шага, вынужденно покидая толпу, а после выпрямился и прокашлялся.

— Идите за мной. — выдал павлин высокомерно.

Ну, вот и хорошо. Хмыкнув, отправился обратно. Здесь делать больше нечего.

После ужина к нам зашел высокий мужчина. Его острые черты, на темном от загара лице, почему-то напомнили мне о куске дерева, который неаккуратно выточил мастер.

Цепкие серые глаза прошлись по рядам, а после визитер всех попросил на улицу. Именно там нас всех расставили около стены.

— Итак. — проскрипел гость. — Я новый командир учебного отряда. Зовут меня Дирк. Начиная с завтрашнего дня у нас начнется обучение. За седмицу я должен сделать из полных неумех, бойцов, что хотя бы понимают, как строится жизнь в отряде.

Все стояли молча, даже шепотков не было слышно. Зато я прекрасно различал в голосе нового командира досаду и раздражение. Наверняка его поставили над нами против его воли.

Следующие семь дней превратились в рутину без отдыха. Утро начиналось с пробежки за стенами замка, после завтрак, следом тренировка с деревянным оружием, обед, небольшой перерыв, ужин и вечерний спринт.

Времени не было даже на помыться. Запах в подразделении стоял такой… Топор повесить бы не получилось, ведь его нужно было еще поднять, а сделать это было затруднительно.

— Эй, Ал. — ко мне подсел Ринт. — Как думаешь, куда тебя определят? В какой отряд?

— Завтра узнаем. — поморщился в ответ и бросил внимательный взгляд на ухмыльнувшегося Кхаргха, который лежал на своей кровати, сложив руки под головой. — Чего лыбишься?

Здоровяк что-то пробурчал и отвернулся от нас. Ну его нафиг.

Отряды. В замке их было шесть. Первый нес службу на воротах, второй отвечал за обеспечение. Третий — ремонт, подготовку и все такое. Оставшиеся три — боевые. Их брали на вылазки.

За эти шесть дней я прекрасно разобрался в структуре подразделений. Есть командир отряда и его заместитель. Им подчинены три старших воина. У каждого из них четверка бойцов за спиной. Всего семнадцать человек.

— Я вот во второй хочу. — откинулся назад Ринт, уперевшись в отставленные руки и мечтательно посмотрев на потолок. — Но могут отправить и в третий. К слову, Дирк, говорят, наших темных присмотрел.

Хмыкнув, кивнул головой. Да, я видел, как командир разговаривал с индусами. Ребята неплохие, только держатся особняком. Мы с ними болтали немного между делом.

Картик без стеснения рассказал причину своего попадания на фронт. Они оба — стражи из дворца местного правителя. Если я верно понял, то Аджая тренировал некий Кази — вроде как один из самых сильных воинов Калама. А вот сам рассказчик до требуемого уровня для обучения пока не дорос.

В любом случае, история о другом. Принцесса Калама та еще пацанка, хотя и писаная красавица. Конечно, как шепотом поделился со мной мужчина. Для нее сбежать в город как нефиг делать. Эта парочка прикрыла ее в одной такой авантюре. Местный Махараджа прознал про это, и их обоих отправили к нам. Я едва сдержал улыбку. Калама — это один большой город, а руководит им титул, соответствующий императору.

Так почему же с обычными стражами так поступили? Причина проста: там у них свадьба дочери правителя — это что-то очень важное. И хоть это странно, но власть передается по женской линии. Правда, главным считается мужчина.

Так вот. Девчонка уже давно вошла в возраст замужества — этой лосихе уже семнадцать лет так-то, но пока что девчонка усиленно отвергает всех ухажеров. Отец нашел ей кого-то и вроде как уже договорились о торжестве через полгода. Но… Сложно это все.

— Да, я видел. — поморщился в ответ и бросил быстрый взгляд на спину Кхаргха. — Думаю, так и будет.

Дирк — заместитель командира первого отряда. Он сразу приметил двух индусов. Одно меня смущает. Что Аджай, что Картик — Третья Каста. Как и варвар. Но даже мне ясно, что здоровяк свернет их обоих в бараний рог не особо напрягаясь.

И снова возникает простой вопрос: «Так как же определяют эти самые Касты?»

— А сам куда хочешь? — уточнил Ринт, повернув голову.

— Куда отправят. — пожал плечами. — Но было бы лучше в один из трех боевых.

— Нулевку-то? — хмыкнул собеседник. — Кстати, — понизил голос парень до шепота. — Ходит слух, словно бы Лот станет заместителем пятого отряда. Представляешь?

Я ухмыльнулся. Наш учебный взвод поделился на группы, но павлин собрал вокруг себя самое большое количество людей. Особняком стояли мы с Кхаргхом и индусы.

К нам красавчик вообще не подходил и всячески сторонился. А тех двоих пытался привести в стойло своих последователей. Ну, да это не мое дело. Не лезет и хорошо.

— Вполне может быть. — кивнул я. — Пусть займет достойное своей Касты место.

— Ал, зачем тебе в боевой отряд? — подался чуть вперед Ринт, и тут я неожиданно услышал злость в его голосе. — Ты жаждешь мести? Хочешь лично убивать монстров?

— Можно сказать и так. — хмыкнул в ответ.

Хотя, все иначе. После той ночной схватки не было изменений. В итоге, у меня осталось всего несколько вариантов катализатора.

Первый: нужна жесткая схватка на износ;

Второй: требуется серьезный противник;

Третий: я обязан сражаться с монстром.

Может даже и все три вместе. Правда, есть еще идея, что нужно время между трансформациями. Но скорее всего это просто дополнительное условие.

— Я тебя понял. — отозвался торгаш и встал. — Пора спать. Завтра важный день.

— Ага. — лениво бросил я и начал готовить кровать ко сну.

Утро окрасило небо в светлые тона. Все же ночью оно почти черное, а сейчас посветлело. Солнце уже показало свой край из-за далекого леса и начало неспешно взбираться на небосвод, подбираясь к серым перистым облакам, которые растянулись словно неаккуратные мазки кистью.

Я вдохнул свежий воздух, потянулся и отправился за территорию замка. Нестройными рядами мы привычно покидали высокие стены. Правда, стоило нам добраться до привычного места пробежки, команды начинать не поступило.

Вместо этого перед толпой новичков расхаживал Дирк и молчал. Минута, другая… Ожидание начинало давить.

— Слушать сюда! — наконец командир громогласно разрушил безмолвие. — Сейчас я проведу с каждым короткий бой. По итогу мы определим ваше место в отрядах. Начнем, пожалуй, с тебя Лот.

Взгляд Дирка нашел Четвертую Касту и… Павлин, хромая на левую ногу, вышел вперед.

— Я… Не могу. — раздался голос красавчика, наполненный мукой. — Вчера наступил на что-то. Можно завтра?

Обернувшись, посмотрел на парня. На ум пришла одна простая фраза: «Если человек талантлив, то он талантлив во всем.». В умении находить приключения на свои вторые девяносто — тоже.

— Понятно. — кивнул Дирк, и его взгляд перекочевал к варвару, который высился над новичками рядом со мной. — Тогда ты следующий.

— Вот и отлично! — ударил правым кулаком в свою левую ладонь здоровяк и протиснулся сквозь толпу.

Я лишь улыбнулся. Этот гигант давно нарывался на дуэль, но наш командир отмахивался от нее. Сам Дирк — Четвертая Каста. Понятно, почему он идет по снисходящей. Хочет сразу разделаться со сложными бойцами, чтобы потом было легче. При таком раскладе получается, что… Я буду последним.

Между тем здоровяк выбрался из строя и легкой пружинистой, почти летящей, походкой отправился к Дирку.

В руке у него уже была тренировочная палка, которые нас заставляли таскать с собой постоянно.

Кхаргх остановился в пяти метрах и чуть присел, отведя правую руку в сторону. Очень слабая стойка, как я думаю. Однако истинная проблема в другом. Варвар не привык к клинку, который символизирует тренировочное оружие. Основа у него какая-то другая.

Дирк встал боком, правым плечом к противнику. Он опустил свой тренировочный меч к земле. А вот с командиром все сразу понятно — одноручный клинок его основное оружие. Видно, и по стойке, и по моторике.

Бой начался с секущего от Кхаргха, который решил справа налево по диагонали разрезать перед собой противника.

Дирк поднырнул под удар и провел быстрый выпад. Однако здоровяк предвидел это и пропустил палку за спиной, довернув корпус. Хорошая работа ног, сразу видно опыт и навыки.

Дури у гиганта было много, и он вернул разрез — теперь слева направо. Свист воздуха и глухой удар. Дирк парировал атаку, сбивая стойку. Варвар вынужденно чуть изменил положение ног — это и стало решающим фактором. Доли секунды хватило, чтобы воображаемый клинок острием остановился у горла здоровяка.

— Следующий. — бросил Дирк и отошел на стартовую позицию, принимая привычную стойку. — Картик.

Сквозь толпу протиснулся индус. Настала его очередь.

Рядом вырос гигант, после окончания схватки.

— Как дешевку. — прокомментировал я, щедро наливая в голос издёвки.

— Был бы бой на смерть… — раздражено отозвался Кхаргх, поморщившись.

— Плохому… — начал было я и прикусил язык, не хватало еще светить обороты из другого мира. — В общем, ищи причины дальше. Эта неубедительна.

— Р-р-р. — прорычал варвар, а мое лицо невольно растянула улыбка.

Между тем Картик закончил бой, и командир позвал второго индуса — Аджая.

А вот за его схваткой было интересно наблюдать. Стойка была крайне необычна. Он поднял над головой левую руку, а правую расположил перед собой. Вообще, я не видел другие стили боя, потому что считал свой самым эффективным.

Однако это было познавательно. Индус начал атаку с прыжка. Удар, помноженный на скачок на противника, был очень силен. Дирк ушел в сторону, парируя выпад и тут же попытался нанести боковой.

Аджай, видимо, ждал этого или так его вел рисунок боя, но после приземления он ушел в кувырок, который закончился выпадом с колена. Неожиданно. Для меня слишком много лишних движений. Но именно такой вариант не давал командиру нанести удар. Сложно попасть по движущейся мишени.

Дирк отпрыгнул, разрывая дистанцию. Индус сразу же атаковал в прыжке. Снова. Командир парировал и попытался провернуть фокус с боковым ударом — противник в воздухе не может менять положение тела. Правда, и на этот случай у Аджая был свой козырь — скорость. Тренировочный меч просвистел за его спиной.

Поморщившись, командир приготовился встречать атаку и чуть не пропустил укол. Индус приземлился и тут же закружил настоящую карусель на одной ноге. Дирка начали теснить.

Новички замерли в ожидании результата.

Командир разорвал дистанцию и раздраженно сплюнул на землю. Аджай решил в очередной раз напасть сверху. Прыжок и… Схватка кончилась. Дирк поднырнул под удар и поймал туловище индуса на клинок. Зря он три раза подряд проворачивал один и тот же фокус.

Толпа зашумела, обсуждая увиденное.

— Хочу с ним сразиться. — раздался рядом голос варвара. — Очень интересный меч.

Я лишь поморщился.

После Третьих Каст дело пошло веселее. Вторые вылетали после обмена ударами. И вот даже первые остались за спиной. Я уже приготовился к своему дебюту — продышался и проверил тренировочное оружие.

— Все в замок! — скомандовал Дирк. — Готовимся к обеду. После него распределение.

Я бросил взгляд на небо. А солнце уже успело преодолеть половину пути до зенита. Вот так время и пролетело. Незаметно.

Мы нестройной толпой потопали обратно, и я ухмыльнулся.

— Что такое? — толкнул в спину варвар.

— Да вот думаю, — начал негромко. — Что самый сильный и самый слабый так и не поучаствовали в схватках.

— Ты чего несешь? — прогрохотал Кхаргх. — Самый сильный был первым, а вот почему Лот не стал сражаться — не понятно. Пха-ха-ха.

Здоровяк еще и заржал, радуясь своей шутке. Я лишь поморщился. И бросил косой взгляд на павлина. Сейчас ему помогали идти его последователи. Даже отсюда я слышал в голосах воинов участие и жалость. Странно это все.

Обед прошел привычно и вот нас всех собрали во дворе, перед башней. В этот раз здесь были все. Отряды разбились на небольшие островки и поглядывали друг на друга.

Насколько я понял, сегодня сформируют этот самый седьмой отряд — а людей, которые в него войдут, заменят новичками.

Небо затянули серые тучи, скрыв кроваво-красный цвет. Даже дышать стало в разы легче. Все же давит на плечи такой небосвод.

Легкий ветерок трепал короткие волосы и игриво свистел в зубцах стен. Погода замечательная.

Оглядев толпу, чуть не присвистнул. Народа собралось очень много. Интересно, а зачем нужно было всех тащить ночью, когда на нас напали волки? Уж первые три отряда можно было и оставить. Ну, Лорд лучше знает, что делает.

На лестницу взобрался тот старый вояка со шрамом через всю щеку. Кто он я так и не понял. В отрядах не состоит, командиром не числится. Зато пользуется уважением. Расспрашивать я не стал. Зачем привлекать к себе лишнее внимание?

— А ну, заткнулись, сучьи дети! — гаркнул воин с лестницы. — Я вас перекрикивать должен что ли?

На двор моментально опустилась тишина, словно кто-то дернул рубильник. Я даже головой завертел в удивлении. Ну, ничего себе!

— Итак. — начал глашатай. — Слушать внимательно. Сейчас я назову имена, кто войдет в специальный отряд.

Первыми стали индусы. Двоих назвали из первого отряда и огласили замену. Парочка названных отошла к воротам, и там встала в одиночестве, пока двое наших влилось в круг нового отряда. Аджая и Картика уже хлопали по плечам, всячески привечая.

Дальше имена посыпались горохом. Замены происходили везде.

Объявление — очередной счастливчик отходит к воротам. Дальше следует взрыв поздравлений и похлопываний. Новые имена. Понемногу вокруг меня образовывалась пустота. Только варвар стоял все такой же надежной скалой.

Ринт попал в свой, так ему желанный, второй отряд. В итоге только мы трое остались в центре — Лот, Кхаргх и я. Оглядев толпу, отметил, что многие отряды уже были готовы уходить. Наверняка наслышаны, кого планируют менять. Но пока держались. То ли из-за почтения, то ли из-за того, что и другие терпеливо ждали окончания. И вот.

— В седьмой специальный отряд назначается Лот. Четвертая Каста. — проговорил старик деловито.

Вокруг сразу же поднялся шум. Кто-то даже крикнул, что лучше его в боевой отряд передать, но воин на лестнице шикнул и все заткнулись.

Павлин, стоя рядом с нами, гордо поднял голову и отправился к новому коллективу, чуть прихрамывая на правую ногу. Все названные собрались рядом с воротами, за нашими спинами, и уже о чем-то негромко болтали. Воины они опытные и друг с другом знакомы.

— Кхаргх, Третья Каста. — раздался голос воина. — Седьмой отряд.

Варвар даже потерялся на секунду, но быстро взял себя в руки. Он еще сильнее выпрямился, раскинул плечи в стороны и пошел за хромающим Лотом. Благо, не дал ему подзатыльник или не толкнул, когда проходил мимо. Не заладилось как-то у них.

Вокруг все воины стали шептаться, но я легко различил слова. Бойцы сходились в одном — сильных нужно сразу ставить в мощный отряд. Я тоже был с этим согласен. Зачем вешать на себя обузу, когда люди приблизительно одного уровня постигают науку в разы быстрее?

Дискриминация? Глупость какая. Эффективность — вот ответ.

Между тем я огляделся вокруг. Опа-на. Я остался совсем один. И что теперь? Куда меня отправят? Домой?

— Ал. Каста Ноль. — услышал голос глашатая. — Седьмой отряд.

Я шел к толпе, которая собралась у ворот, с совершенно пустой головой. Это как?

Ноги ступали неуверенно, а в голове стоял белый шум. С чего вдруг? Почему так вышло?

— Командиром седьмого отряда назначается Сайрин, Пятая Каста. — ударил в спину голос старого вояки.

Эти слова раскрыли ветку вариантов произошедшего, словно солнце пролилось на землю через тучи. Скорее всего именно она добавила меня и Кхаргха в отряд, потому что мы вместе пережили нападение волков. Такое уточнение многое объясняет.

Стоило все для себя объяснить, как шаг наполнился легкостью. В новом отряде были совершенно разные бойцы. И по возрасту, и по росту. Этакая сборная солянка.

— Ноль? Серьезно? — пробурчал высокий мужчина, тряхнув короткими темными волосами

В отличие от остальных, он держался словно какой-нибудь граф. Меня сразу же унизил высокомерный взгляд серых глаз. Длинный прямой нос только придавал важности, а волевой острый подбородок двумя бугорками указывал на опускающееся по небосводу солнце.

— Ты с нами, Ал! — приобнял меня варвар, чуть не задавив в своих медвежьих объятьях. — Я так и знал.

Я скинул его лапищу с плеча и поморщился. Это он только со мной такой приветливый, не нужно обманываться. И причина этого мне пока не ясна. Одно понятно — все связано с его прошлым миром. Жаль, он не может об этом поведать.

— Внимание! — услышал знакомый голос с хрипотцой и перевел взгляд на обладателя.

На небольшом ящике, кем-то оставленном на вымощенном дворе, стояла Сайрин, держа свое копье на плече. Граненый вток, направленный на нас, опасно поблескивал. Солнце за спиной новоявленного командира прекрасно очерчивало ее развитую фигуру, скрывая в тени лицо.

— Наш лагерь будет располагаться за стенами. — заявила девушка. — Сейчас же выдвигаемся на место.

Седьмой отряд зароптал, но негромко. Судя по общей атмосфере разговоров, произошло что-то необычное.

Сайрин ловко спрыгнула на землю и отправилась к зеву ворот.

Толпа последовала за ней. Я бросил быстрый взгляд за спину. Остальные уже рассосались. Во дворе остался только наряд на воротах, который спокойно пропустил нас.

Облака сбежали по своим особо важным делам, оставив нас наедине с озверевшим светилом. Наверняка забыли выключить утюг. Не иначе. Пот выступил бисеринками на лбу и противно защекотал виски, скатываясь вниз. Бр-р-р.

— Как думаешь, — за спиной раздался медведеподобный голос Кхаргха. — где будет наш лагерь?

Я тряхнул головой, сбрасывая капельки с лица. Сейчас я радовался, что смог не испугаться в очередной раз, а скрыть удивление от присутствия за спиной здоровяка таким простым движением.

— Скоро увидим. — пробурчал в ответ и посмотрел на прямую спину впереди.

Сайрин, казалось, совсем не нервничала. Но прогоняя в голове воспоминания раз за разом, я подметил, что в голосе девушки была какая-то напряженность. Конечно, назначение на должность командира отряда не добавит спокойствия воительнице.

Насколько мне известно, раньше копейщица возглавляла небольшую команду девушек. Они не ходили в наряды, и их редко таскали в вылазки. Можно сказать, что их ценили и берегли.

Бывали случаи, когда местные солдаты создавали семьи с подчиненными Сайрин и уходили из форта. Однако Пятая Каста у девушки — это большая редкость.

Ладно, не буду голову забивать. Для начала придется решить вопрос с местом жительства.

Неторопливо мы обогнули замок, и он остался справа. Перед нами открылось небольшое холмистое поле, усеянное зеленой выкошенной травой, похожей на газон.

На одной из широких и пологих возвышенностей мы и остановились. Ближайший лес был в километре, ведь все что ближе к замку вырубили, чтобы не мешал обзору. Враг не должен подобраться незамеченным. Даже траву здесь регулярно косили.

Сайрин воткнула копье в центр холма и обвела всех грозным взором, сведя брови на переносице.

— Здесь мы разобьем походный лагерь и будем жить в течении месяца. — заявила девушка. — Пройдем боевое слаживание и отправимся на миссию, которую нам доверил Лорд.

Воины зашептались. Гвалт набирал силу, как цунами у берега, которое сейчас обрушится на картонные домишки.

— Тихо! — гаркнула копейщица. — Обсуждение будет потом. Пока что нужно разбить лагерь!

Народ присмирел, направив свою энергию в конструктивное русло.

— Акрин и Горт, — деловито продолжила Сайрин, — возьмите помощников и отправляйтесь в замок. Получим палатки и строительные материалы для лагеря.

Двое мужчин кивнули. Кто из них кто пока не ясно, но оба из инженерного третьего отряда. Понятно, почему именно их назвала девушка.

— Рониль, — произнесла копейщица и ее острый взор карамельных глаз выцелил «графа», — ты остаешься здесь за старшего. Остальные пусть разобьются на группы и соберут хворост для костров.

Собеседник кивнул, да так четко и отработанно, что я окончательно уверился — точно из знати. Движения поставлены и выверены.

Не прошло и пяти минут, как новоявленный командир и еще семь человек отправились в сторону замка.

— Разбейтесь на пары и тройки, — выдал Рониль строго. — и отправляйтесь вот в ту посадку. Тащите оттуда сушняк. Один охраняет, другой собирает. И не задерживайтесь.

Все кивнули. Я огляделся по сторонам. Многие уже сформировали команды. Тем более, все, кроме нас, с оружием и в броне. Но не думаю, что в лесу ждут страшные звери. Потому просто повернулся и сбежал с холма.

За спиной послышались уверенные шаги. Кхаргх не отставал. Однако…

Обернувшись, отметил, что с нами отправился и еще один новичок.

— Лот, какого хрена? — выпалил на эмоциях.

Павлин ловко сбежал и поднял голову чуть вверх, словно пародировал благородство Рониля.

— Я — Четвертая Каста. — прожурчал он негромко, словно ручеек. — Я смогу вас защитить!

Услышав это, чуть не задохнулся от возмущения.

— У тебя даже оружия нет! — ошеломленно выдал в ответ, удивляясь наглости красавчика. — Как ты собрался это делать?

Мысли путались от абсурда происходящего. Единственный, у кого был клинок — это я. Хотя, за варвара я не боялся. Он и медведя задушит своими руками.

— Увидишь. — с апломбом заявил Лот.

— Оставь его. — хлопнул по плечу здоровяк, и мое тело перекосило от такого простого движения. — Сдохнет, и хрен с ним.

— Ладно. — поморщился я. — Пойдем.

Стоило нам развернуться и направиться в указанный лес, как сзади послышались торопливые шаги.

— Ребят! — жалобный голос резанул по ушам. — Подождите! Я с вами!

Я невольно скуксился. Тоже мне Четвертая Каста. С другой стороны, а разве Кхаргх — Третья? Думаю, он гораздо сильнее. Да и меня Нулем назвать сложно. Мы самые странные в нашем отряде, зуб даю.

Вскоре мы вернулись и свалили все в одну кучу, которую уже натащили другие команды. Павлин нес совсем немного и бросал вокруг заинтересованные взгляды.

Кроме старшего на месте никого не было, и мы отправились на второй заход.

Спустя пару часов прибыли инженеры с палатками, лопатами, мотыгами и кирками.

С этого момента началось оборудование лагеря. Оно продлилось до глубокой ночи. Ужин нам доставили прямо к новому месту жительства на телеге.

Три широкие и длинные палатки раскинули крылья на верху холма. В них расселились шестнадцать человек. Еще одна — маленькая — для командира, расположилась справа от основного отряда. Однако Сайрин ушла ночевать в замок.

Спать в эту ночь пришлось прямо на земле, постелив какие-то тканевые одеяла. Потому утром я встал разбитый, а все тело ломило. Давно я не отдыхал прямо так.

Второй день был потрачен почти полностью на выкапывание рвов, траншей и установки кривых рогатин. Хлипкий, но все же палисад. Простое зверье не пройдет, а для сильных монстров и так придется поднимать весь отряд. Успели даже сбить кровати из тесанных досок, доставленных из замка.

Наконец, с основными вещами было покончено. После ужина нас всех собрали на небольшой площади, где воины расселись около двух костров.

Сумерки только-только опустились на землю, но не нужно обманываться. Не пройдет и часа, как тьма ночи возьмет свое. По небу бежали веселые облака, подожжённые заходящим солнцем. Легкий ветерок освежающе трепал волосы, а постоянный жар от костра приятно согревал ноги. Романтика походов во всей красе.

— Слушать сюда! — начала Сайрин, расхаживая перед рассевшимися мужчинами. — Лорд назначил меня вашим командиром. Сейчас мы распределим наши обязанности и познакомимся. Рониль.

— Я. — встал со своего места благородный.

Ну, как встал. Он словно перетек из сидячего положения в стоячее. Каждое движение завораживало. С таким невозможно родиться. Наверняка его стиль боя наложил свой отпечаток на моторику.

— Ты — мой заместитель. — заявила копейщица, остановившись и глядя в глаза мужчины. — Назначай старших команд сам.

Названный воин кивнул и вышел вперед. Сейчас на нем был легкий кожаный доспех с металлической чешуей. На поясе два тонких изогнутых меча. Довольно длинных. Ни щита, ни другой защиты я не увидел.

Лениво подбросив несколько веток в огонь, принялся слушать.

— Мы с командиром обсудили наш отряд и приняли решение разбить его на четыре команды, а не на три. — голос заместителя начал мягко окутывать сознание, я даже зевнул, но тряхнув головой, сбросил морок. — Первый отряд — наш авангард. Старший в группе — Син, Третья Каста.

— Я. — вскочил с места невысокий воин с булавой на поясе.

Широкие плечи разлетелись в стороны, но руки были не особо длинными. Я бросил косой взгляд на профиль. Сейчас новоявленный начальник поджимал тонкие губы, пока крылья широкого носа трепетали от волнения. Карие глаза мужчина сузил, стараясь выглядеть серьезным и собранным.

— Под твое командование перейдут новички. — продолжил Рониль спокойно. — Задача, получить для них доспехи, оружие и пройти боевое слаживание.

Я хмыкнул. Начали с нас. Авангард — только звучит гордо. Мы — мясо. Основные силы спрячут за нашими спинами. Значит из троих неумех сделали расходный материал. Закономерно.

— Понял. — кивнул наш командир и сел на место.

— Старшим второй команды станет Нуран, Третья Каста. — продолжал назначать заместитель. — В нее войдут Шорт, Вторая Каста, Лант, Третья Каста, и Зенальт, Третья Каста.

Хмыкнув, подбросил еще веток. А вот и основная ударная группа. Это самые мощные воины, я уверен. С ними в ближайшее время и будем проводить основные тренировки.

— Третья команда — инженеры. — не останавливался Рониль. — Акрин, Вторая Каста, Горт, Первая Каста и еще Вилт, Третья Каста.

Значит будет три четверки и одна тройка. Вот как решили разбить отряд. Но зачем выносить рукастых в отдельную связку?

— Четвертая команда, старший — Контар, Третья Каста. — между тем продолжал «граф». — В подчинении у него будут Бронт, Третья Каста, Рафт, Вторая Каста, и Монит, Третья Каста.

То есть, выходит вот так. Первая команда — авангард. Вторая — основная сила. Третья — вместе с командиром и заместителем — ядро отряда. Четвертая — арьергард. Логично и доходчиво.

— Разбейтесь на свои отряды и познакомьтесь друг с другом. — заявил Рониль громко. — Старшие, узнайте, может кому чего нужно. Подготовьте всю информацию.

Народ сразу же засуетился, словно муравьи. Вокруг послышались восклицания и шум разговоров накрыл наш небольшой лагерь.

Я остался сидеть на месте, рядом со мной расположился варвар. В паре метров находился и Лот, который сейчас сложил руки на колени и задумчиво глядел в завораживающее пламя костра. Вроде и рядом, но словно не с нами.

В круге света появился наш новый начальник. Он окинул нас троих внимательным взглядом, уперев ладони в пояс.

— Давайте познакомимся. — начал он бодро. — Меня зовут Син. Представляйтесь по одному. Имя, Каста, оружие, что нужно прямо сейчас.

Я оглядел Кхаргха и Лота, которые не решались быть первыми. Потому, кряхтя, поднялся и посмотрел прямо в карие глаза командира.

— Ал. Каста Ноль. Одноручный меч.

— Щит и одноручный меч? — уточнил мужчина.

— Просто клинок. — медленно покачал головой, и мой собеседник скривился, как от кислого лимона. — Сейчас нужно починить броню. Больше ничего не требуется.

— С броней разберемся. — отозвался Син собрано. — А вот к щиту придется приучать. С монстрами невозможно справиться одним мечом. Садись. Следующий.

Я не успел опуститься, как на ноги поднялся варвар и буквально навис над командиром, как скала.

— Кхаргх. Третья Каста. — выдал спокойно здоровяк. — Оружие — боевые топоры. Нужна кожаная броня. Все.

Оп-па! Я уже как-то раз думал, что у него другая основа. Вот она! Боевые топоры! Страшное оружие в руках умелого воина. Одна возможность — это держать таких бойцов на большой дистанции, ведь стоит мастерам зайти в партер и все. Музыка, деревянный макинтош и нора в земле, глубиной в два метра.

— Все будет. — кивнул довольно Син и перевел взгляд на павлина, который в ту же секунду поспешно вскочил.

— Лот. Четвертая Каста. — вытянулся по струнке наш соратник. — Оружие — короткий клинок. Ничего не нужно.

Я бросил подозрительный взгляд на красавчика. А если… Может, я не прав, но… Нельзя иметь высокую Касту и быть полным неумехой. Короткий клинок, отсутствие брони. Ведет себя, как полный кретин. Предположим. Просто предположим, что это маска. Какой шанс, что он — убийца?

— Будешь заниматься со щитом. — поморщился наш начальник. — Завтра все пойдем в замок и снимем мерки для брони. Также подберем оружие на складе.

Сина окружили Кхаргх и Лот, что-то обсуждая. Я не слушал, начал осматриваться по сторонам. И очень вовремя. На сцене лагеря появилось новое действующее лицо.

Молодой худой парнишка с короткими волосами в простой одежду сейчас стоял рядом с Сайрин и Ронилем, что-то рассказывая.

Судя по всему, они его знали, потому что внимательно слушали. В следующую секунду взгляд карамельных глаз пробежался по болтающим бойцам и остановился на мне. Заметив ответный взор, командир поманила рукой.

Нехотя поднялся и пошел к троице.

— Рониль, — услышал я, когда до начальников осталось пару метров. — Дальше все на тебе. Расставь караулы и назначь дежурных.

— Будет выполнено. — кивнул заместитель.

Я подошел и остановился рядом. Молодой парень бросил на меня испуганный взгляд и отошел. Я настолько страшный?

— Ал, — начала Сайрин. — Ты со мной отправляешь в замок. У Лорда появились вопросы про нападение волков. Ответишь и вернешься обратно.

— Понял. — отозвался собрано.

Девушка махнула рукой и отправилась на выход. Мы с молодым парнем последовали за ней. Я скосил взгляд и увидел остекленевшие глаза пацана, который не отводил взор от… спины копейщицы.

Хмыкнув, посмотрел на стремительно темнеющее небо. Вокруг уже разлилась тьма, словно плотная каша, окутав землю загадочным мраком. Звезд я не видел, да и лун сегодня не было.

Сайрин шла чуть впереди быстрой широкой походкой. Я еле поспевал следом. И все же мы прибыли довольно быстро. Уже через двадцать минут мои сапоги ступили на мощеный двор.

Копейщица развернулась и окинула нас обоих спокойным взглядом.

— Отведи его. — жестко скомандовала девушка пацану, который после этого постарался принять стойку "смирно", и сделать колесом щуплую юношескую грудь.

Смотрелось это потешно.

— А ты не задерживайся и сразу обратно. — ткнула меня пальцем в грудь Сайрин. — Доложишь все Ронилю.

— Принял. — кивнул в ответ.

Копейщица покинула нас, скрывшись в башне. Мой провожатый наконец вышел из оцепенения и поманил за собой.

Мы тоже вошли в башню и поднялись на второй этаж. Прошли коридор, который соединяет это строение и основное. Дорога заняла не больше пяти минут.

Наконец наш путь закончился у одной из дверей, которую охраняли сразу два бравых война. Я кивнул им, они мне.

— Тебя ждут. — бросил небрежно посыльный и указал на проход за спинами караула.

Я открыл дверь и вошел внутрь.

На секунду меня ослепил яркий свет в комнате. Под потолком висела железная люстра, которая сейчас поливала помещение теплым сиянием. На стенах и полу ничего не было, кроме широкого стола в центре.

Мощный, деревянный. На нем стояли три светильника в железных блюдечках. Меня прошили два острых взгляда. Я сразу же нахмурился.

С другой стороны стола сидели знакомые люди. Слева — Дирк, справа — Нурен. Чуйка завопила об опасности, но я лишь напряг мышцы челюсти и кивнул в знак приветствия.

— Присаживайся, Ал. — сказал Дирк спокойно и указал на стул рядом со столом.

Приняв приглашение, морально приготовился. Вопрос лишь один: «Зачем меня позвали?». И, кажется, у меня уже есть ответ.

— Ал. — начал Нурен, положив локти на стол. — Мы хотим знать, кто тебя прислал? Кто внедрил тебя сюда? Какова его цель?

— Не понимаю, о чем вы. — отозвался спокойно, стараясь расслабиться.

«Нужно держать лицо.» — билась единственная мысль в моей голове. Любая ошибка и все — эшафот, топор и голова в корзинке.

— Понимаешь-ли, Ал. — подхватил беседу Дирк. — Я видел, как ты тренируешься. Ты опытный воин и уж точно не Ноль. Конечно, я понимаю, что самого заказчика ты не знаешь, но укажи нам на своего хозяина.

— Хозяина? — наклонил голову вбок. — Вы о чем вообще?

Так они не думают, что я — попаданец? А кто тогда?

— Ал. — поморщился Нурен. — Если это конечно твое настоящее имя. Думаешь, что мы не знаем про безкастных? Да. Вы выживаете в серой зоне. На наших землях вас ждет смерть, но все равно имеете связи с внешним миром. Твой хозяин взял заказ на нашего Лорда и отправил тебя сюда. Теперь мы хотим узнать хотя бы его имя.

— Вы несете какую-то дичь. — покачал головой. — Нет. Я ничего не знаю о безкастных и у меня уж точно нет никакого хозяина.

В голове же сразу сформировался вопрос: «А кто это вообще такие?» Неужели есть подобные мне? И, если есть, то как с ними связаться и вызнать подробности моего положения?

— Снова будешь рассказывать ту чушь про нападение монстров? — выпалил Дирк, глядя в потолок, а после снова впился в меня. — К твоему сведению, у меня есть свидетель из той деревни, и он тебя не знает.

— Какой бред. — ухмыльнулся в ответ. — Где он? Позовите, и пусть он скажет мне это в лицо!

Если врать, то до последнего вздоха — этот урок я усвоил еще в армии. Тем более, меня могут просто брать на «слабо». Сдаваться рано.

— Хорошо. — кивнул Нурен и встал из-за стола, уперев ладони, после чего продолжил, нависнув. — Но назад дороги не будет.

Я посмотрел в глаза нашему проводнику до замка и широко улыбнулся.

Мужчина понял, что меня не проняло и покинул помещение. В этот момент Дирк подался чуть вперед.

— Слушай. — начал бывший командир новичков. — Я знаю, что Лирон начал к тебе подбираться и ты его убил. Просто назови имя хозяина, и я помогу сбежать в серую зону. Ты выберешься из замка. Обещаю.

Я приподнял брови в удивлении.

Из замка я выберусь. И после меня убьют. А то и выпустят на потеху воинам, а те с шутками и прибаутками утыкают мое тело стрелами.

— У меня нет никакого хозяина. — вновь покачал головой. — И нет никакой задачи. Тем более, устранить Лорда. Вы ошиблись.

— Хорошо. — откинулся собеседник и бросил внимательный взгляд на дверь.

В его голосе, с удивлением для себя, я услышал уважение. Вот так да.

Пока секунды тянулись, словно высококачественная резина, Дирк начал отбивать мерный ритм указательным пальцем, положив ладонь на столешницу.

Сколько прошло времени, сложно сказать. Может, минут пять, а может и час. Наконец дверь за спиной заскрипела, и я обернулся.

Первым в помещение вошел Нурен, а следом за ним… Ринт.

Мне показалось, что время остановилось.

Дверь закрывалась со скоростью улитки, словно в замедленной съемке. Я сразу же оценил диспозицию. Слева от входа расположился Нурен. Не знаю, насколько он силен, но уж точно не слаб.

Я бросил быстрый взгляд на Дирка, который отошел к стене и, прислонившись к ней спиной, скрестил руки на груди.

Ринта трогать не буду, просто оттолкну. Нужно разобраться с Нуреном быстро, а потом у нас завяжется схватка с заместителем командира первого отряда. Проблема даже не в этом. За дверью стоят еще два стража, которые кинутся на помощь и ударят мне в спину. Плохо! Эх! А ведь еще из замка нужно выбраться как-то… Вот черт!

Я расслабился и откинулся на спинку стула. Мне даже показалось, словно вокруг воздух стал не таким плотным и тяжелым. Посмотрев на Дирка, понял в чем причина. Он уже держался за ручку клинка на поясе и глядел на меня двумя щелками. Блин! Они — опытные войны. Почуяли проблемы своим седалищем.

— Ринт, — начал Нурен за спиной наигранно веселым голосом, но я услышал в нем напряжение, — помнишь, я тебя спрашивал, встречал ли ты кого-нибудь здесь из своей деревни?

— Да. — раздался уверенный голос знакомого.

— И ты мне сказал, что таких тут нет. — продолжал провожатый. — Верно?

— Да.

— А вот Ал утверждает, что был охотником в твоей деревне. — голос Нурена сквозил фальшивым удивлением. — Так кому из вас верить? А?

Я бросил ленивый взгляд за спину. Провожатый стоял у стены, и до него всего два шага. Сейчас Ринт скажет, что я вру и это станет спусковым крючком. Живым я им точно не дамся.

Моя правая ладонь легла на ножку стула. Мгновение и он отправится в Дирка, который стоял напротив.

— Глупо вышло. Да, Ал? — раздался виноватый голос новичка. — Мы и правда из одной деревни, но не хотели об этом рассказывать, чтобы нас не поставили в один отряд. Вы нас раскусили.

Я так и не напряг ладонь, которую якобы чесал о ножку стула.

— Ты же… — неожиданно потерялся Нурен. — Только вчера… А как же Дункар? Ты говорил, что такого в вашей деревне точно не было! А? Кто врет?

— Ринт — торговец. — поддержал лениво. — Он в деревне бывал набегами. Да, я согласен, что мы зря скрыли наше знакомство, но тогда нас могли определить в один отряд. Я хотел в боевой, а Ринт… Попал туда, куда и планировал.

Я растекся на стуле. Если новичок подхватит беседу, то мы выстроим непробиваемую защиту. В таком случае любые обвинения рассыпятся прахом.

— М-да. — выдал обманщик. — Глупая была идея скрыть нашу связь. Прости, Ал.

— Я сам виноват. — отозвался хмуро, чтобы не выдать ликование. — Я-то знал, что здесь несут службу умные люди. Но чтобы настолько… Тебе не за что извиняться.

Все, ловушка захлопнулась. Ситуация разыграна, как по нотам. Ну, господа дознаватели? Что дальше? Пока что на игровой доске — пат. Но для меня — это победа.

— Ступай, Ринт. — указал на дверь Нурен.

В его голосе я слышал нотки обреченности. Он уже признал свое поражение. Пытать сразу двоих не будут, а меня одного — нет смысла. Но я уверен, что до финала нашего диалога еще далеко.

Дирк отклеился от стены и быстро сократил расстояние до стола, а после, противно скрипнув ножками стула по полу, резко сел.

— С этим разобрались. — кивнул заместитель и впился острым взглядом. — Но у нас есть проблема. Кто-то проник в замок. Лирон, скорее всего, убит. А виновник ходит на свободе. Тем более, все это не объясняет твоих навыков.

— А при чем тут мои умения? — искренне удивился на такие обвинения. — Я не знаю, как определяется Каста. Возможно, что мне пока чего-то не хватает, чтобы ее повысить. Движения могут быть хорошо отточенными, но эффективно применять их в бою это совсем другой разговор.

Нас окружило безмолвие. В этот самый момент раздались звонкие шаги — Нурен решил занять место рядом с Дирком. Теперь они вдвоем требовательно смотрели на меня и чего-то ждали. Чего?

— Хорошо, Ал. — покачал головой провожатый. — Ты не засланный предатель. Но он здесь есть и нам нужно его найти.

— Я тут при чем?

— Помоги нам! Только ты на это способен. — выдал Дирк.

Я еле сдержал улыбку. Конечно, никто мне не верит. Эта фраза просто данность ситуации.

Сейчас во главу угла встала Она. Сама госпожа Вербовка.

Однако меня таким не взять. Это интересный психологический прием. Только что тебя давили обвинениями и, внезапно, ты становишься единственным, кто может помочь. Супер, мать его, героем. Мало того, что с энтузиазмом включишься в работу, так еще можешь и проколоться в переходный момент диалога.

— Я? — удивился в ответ и получил два уверенных кивка. — Чем?

— Станешь нашими глазами и ушами. — сообщил Нурен, подавшись вперед и понизив голос на два тона, словно сообщал некую тайну. — Будешь рассказывать все, что происходит в твоем подразделении. Уверен, если мы найдем предателя, и Лорд узнает, кто внес основной вклад, то… Награда тебя поразит.

На последних словах воины откинулись назад и посмотрели на меня с ожиданием.

Вот черт, я ведь знаю все эти фишки, но… Вроде, как и отказаться нельзя — привлечешь к себе лишнее внимание. Но это только видимость. Создаваемое ощущение от диалога. Страх оказаться под давлением, которое только-только ослабило оковы, заставляет принять предложение.

Потому я ухмыльнулся и растекся по стулу.

— Нет. — покачал головой. — Я не буду подставлять сослуживцев. Мало ли, как вы используете это.

Я видел, как Дирк поморщился. Мёд пролился на многострадальное сердце от такой картины. Думали, что легко сможете меня взять в оборот? Хрен там. Я стрелянный воробей и в переговорах дам фору многим.

— Тогда нам придется тебя пытать. — бросил в воздух Нурен. — И в этом ты виноват сам. Мы не можем тебе доверять.

Я сделал вид, что задумался. Вообще, у меня изначально было решение этого вопроса, но если бы я его озвучил, то меня бы продолжили давить. А так, я словно иду на уступки. Мои собеседники чувствуют, что продавили и победили. И это чувство очень обманчиво.

— А Сайрин вы верите? — выдал спокойно и положил локти на стол. — Или и ее считаете предателем?

— Она… Давно заслужила доверие. — прогудел Дирк и нахмурился.

Наверняка подумал, что я решил рассказать про нее некоторые щекотливые подробности. Да только дело не в этом. Вы, ребятки, попались в простую логическую ловушку. Враг моего врага…

— Я буду все докладывать ей. — откинулся я и расслабился. — Она — мой командир. А уже Сайрин будет сама решать, что важно и передавать вам. Можете ее позвать. Мы закрепим эти договоренности при вас.

Дознаватели переглянулись, и я понял, что никто девушку беспокоить не будет. Для этого есть какая-то причина. Вот только… Какая?

— Хорошо. — кивнул Дирк. — Мы тебе верим. Надеюсь, что не обманешь наши ожидания.

— Как можно? — улыбнулся собеседникам, и уперевшись ладонями о столешницу, посмотрел вопросительно на собеседников. — Я могу идти?

— Да. — кивнул Нурен. — Конечно.

Я встал и покинул помещение.

Фу-у-ух. Это было близко.

Коридор встретил меня двумя стражами, которые проводили мою фигуру подозрительными взглядами. Один из них тут же кинулся к двери. Видимо, хотел проверить, живы ли дознаватели.

Прошагав по пустынному замку, спустился в башне на первый этаж и вышел на улицу. Ночное темное небо успокаивало приятным мраком. Теплый свежий ветерок радостно поприветствовал, потрепав волосы. Благодать.

— Ал. — услышал негромкий голос.

Сделав еще один глубокий вдох, пошел на зов. Ринт стоял около стены, скрестив руки на груди. Белки глаз сверкнули злостью в темноте.

— Я жду объяснений. — хмуро выдал парень.

— Их не будет. — отозвался спокойно.

До моих ушей донесся скрип кожи. Это собеседник напрягся и его доспех отреагировал на это.

— Хочешь сказать, я зря помог тебе? — голос приобрел нотки обиды. — Даже слов благодарности не заслужил?

Я хмыкнул. Ринт и правда ждет признания своих заслуг? Интересно. Раньше я за ним подобного не замечал.

— Ты меня выручил. — отозвался негромко. — Это не обсуждается. Могу лишь сказать, что я не предатель и не шпион. Моя задача на данный момент проста. Сражаться с монстрами. И чем они сильнее, тем лучше.

— Я не ошибся в тебе. — облегченно сказал торговец. — Ты тоже мститель. Что ж. В таком случае можешь и дальше рассчитывать на меня.

— Благодарю. — бросил напоследок и развернулся.

Больше нам не о чем говорить. Наряд поднял железную решетку, выпуская меня за территорию замка. Я с удивлением смотрел на железные зубья. Интересно, починили или изготовили новую? Не могу определить.

За воротами меня встретила тьма. Я окунулся в нее, прячась от чужих глаз. Да и от себя, если честно.

Мститель? Я был им в прошлом мире, но это дорога в никуда. Путь крови и смертей. Теперь я другой.

Трава шелестела под сапогами. Лишь этой безлунной ночью я мог себе признаться в самом сокровенном.

Мне плевать и на этот мир. И на этих людей. Только бы увидеться с Лией и узнать, что все у нее хорошо. Этот тяжкий груз, который я тащу, словно Сизиф свой камень, нужно сбросить. Поднять до вершины и устало присесть рядом. Что будет со мной потом? Это меня мало волнует.

Социальный статус? Касты? Сила? Мне все это фиолетово. До лампочки. Мне просто нужно попасть в столицу. На этом все. Нужна высокая Каста? Я ее подниму до небес. Сила? Натренирую. Статус? Если понадобится он, то и за этим дело не станет. Это просто инструменты. Цель у меня одна.

Я шел неторопливо, но огонь от факелов неумолимо приближался. Наконец из мрака вынырнули хлипкие ворота, собранные нами за один день.

— Стой! — раздался знакомый голос. — Кто идет?

— Это я, Ал. — отозвался нехотя. — Пустите внутрь! Я темноты боюсь!

До моих ушей донесся негромкий смех и ворота начали отворяться. Там меня встречал наряд из двух человек из четвертой команды.

Монит кряхтя, изучил меня темными глазами, когда я вошел внутрь. Его короткие черные волосы переливались под светом факелов. Мужчина улыбнулся, сверкнув щербатым ртом, и я чуть не выпрыгнул обратно. Этот его шрам на верхней губе… складывается ощущение, что воин скалится.

А вот Рафт вел себя по-свойски. Подошел и хлопнул по плечу. Меня накрыла тень от высокого воина, который стоял рядом, а в ноздри ударил тараном кислый запах потного тела. Я поднял глаза и сдержался, чтобы не скукситься. Мыться-то нужно! Хотя бы раз в неделю!

Карие теплые глаза смотрели на меня понимающе. И вообще, Рафт мог считаться редкостным красавцем, если бы не его лопухи вместо ушей и буратинистый нос.

— Ну? Что там? — спросил он с интересом. — Проводил нашего командира?

— Тут не совсем понятно кто кого. — поморщился в ответ. — Рониль где?

— Сегодня в командирской.

Наконец ворота закрылись за спиной, и я отправился на ковер. Лагерь уже спал.

Заместитель вышел из палатки и лениво заслушал доклад. После чего махнул рукой, мол, иди спать. Однако первым делом я отправился к бочке с водой, где умылся и ополоснулся.

В шатре стоял… Да-да, я не ошибся. Прямо во весь рост! Стоял духан немытых тел. Я пробрался к своей кровати и лег, после чего попытался заткнуть ноздри. Но даже если я дышал ртом, казалось, что на языке оседает противная слизь. Тьфу! Мерзость!

Пока я боролся с рвотными позывами, не заметил, как уснул.

Утром нас выгнали на улицу, где старшие разобрали своих людей и повели на тренировку. Когда мы покинули наш лагерь, прохладный утренний ветер выдул из нас все тепло за секунды.

Лот, который шел рядом со мной, спрятал ладони под мышками и начал стучать зубами.

Зато Кхаргх двигался спокойно, широко раскинув плечи. Его волосы по плечи безжалостно трепал ветер, и они мне почему-то напоминали флаг.

Син шел впереди, а потом вдруг побежал. Сначала легкой трусцой. Я последовал его примеру. Спустя минуту он прибавил ход. Мы подхватили этот темп. Однако бег на площадке и по пересеченной местности — вещи совершенно разные.

Первым отстал Лот, закашлявшись. Его красное лицо пропало за очередным холмом, пока мы с варваром неслись вперед. Спустя еще минут пять сдал и я. Это тело не привыкло к таким нагрузкам.

Пришлось остановиться, уперевшись ладонями в колени, чтобы отдышаться.

— Все? — уточнил Син поморщившись, медленно наматывая круги около меня. — Нужно поднимать вашу выносливость.

— Я не против. — выдавил из себя и постарался выровнять дыхание.

Старший воин взбежал на возвышенность и огляделся вокруг. Судя по всему, он кого-то высматривал. Не прошло и двадцати секунд, как тренер замахал правой ладонью, а после повернулся и на меня буквально упал тяжелый взгляд.

— Жди здесь. — заявил Син.

Не прошло и пяти секунд, как он поманил варвара ладонью, и они скрылись за очередным холмом.

Я присел на траву, а после лег. Грудь тяжело вздымалась, а пот старался выесть глаза. Однако уже через минуту дыхание восстановилось.

На кроваво-красном небе резво бежали облака, подсвеченные черным светилом. Как же непривычен такой цвет для взгляда, кто бы знал.

Услышав шелест травы, повернул голову. Доля секунды, и я уже сижу, еще мгновение, и стою на ногах. С возвышенности слева спускался Рониль. Кожаный доспех сверкнул зайчиком от начищенных железных пластин, пока на поясе привычно болтались два изогнутых клинка в ножнах.

Нахмурившись, ждал, пока ко мне приблизится заместитель. В голове один за другим сверкали варианты такой неожиданной встречи. Я почувствовал, как заболело место между бровей от множества мыслей. Ничего хорошего подобный визит не сулил.

— Ал! — улыбнулся воин, помахав рукой. — Как дела?

— Нормально. — отозвался напряженно.

Сместив руку к эфесу, постарался расслабиться, но выходило паршиво.

Визитер тоже вел себя скованно. Его цепкий взгляд подмечал каждое мое движение. Опасный и опытный воин.

— Я думаю, ты уже понял, — первым раскрыл карты Рониль, остановившись от меня в пяти метрах, — что наша встреча не случайна.

— Догадываюсь. — пробурчал в ответ.

— Есть предположение, что стало причиной?

Мозг уже отмел самые невероятные варианты, оставив всего три.

— Нет. — выдал я, потому что желания играть в угадайку не было.

— А мне кажется, что ты уже все понял. — улыбнулся заместитель. — Ты просто не хочешь показывать свой ум. Ты, почему-то, скрываешь свои таланты. В чем причина?

— Вам показалось. — огрызнулся я.

Секунды потянулись, словно резина. Может напасть прямо сейчас? Пять метров самое неудобное расстояние. И убежать сложно, и напасть неожиданно проблематично. Для начала мне нужно сократить расстояние.

Внезапно Рониль сделал один шаг вперед. Четыре с половиной метра.

— Ух! — поежился визитер. — Словно холодной водой окатило. Ты точно Ноль?

— Так показывает этот ваш камень. — улыбнулся я и виновато развел руками, сделав шаг вперед.

Четыре метра.

— Послушай, Ал. — серьёзно начал собеседник и повернулся правым боком. — Я не хочу проблем. Ты должен понимать, что отряд — это одна большая семья. Братья, отцы и дети. И между нами не может быть секретов.

Я сделал еще один шаг. Три с половиной. Пропуская эти слова мимо ушей, не забывал снимать с органов слуха макаронные изделия. Когда человек произносит: «Честно говоря», это значит он сейчас соврет. Когда он говорит: «Не может быть секретов», то…

— Я не знаю, зачем Сайрин взяла меня в этот отряд. — сознался я, делая еще один шаг. — Если есть вопросы по поводу моей Касты, обращайтесь к ней.

— Командир не формировала это подразделение. — холодно выдал Рониль, и его ладони легли на противовесы клинков. — Ее поставили перед фактом, как и всех нас.

Замерев на секунду, прогнал услышанное через фильтр. Все же его благородное положение можно услышать даже в словах. Я невольно восхитился оборо… Стоп!

— В смысле, не формировала? — выпалил я. — Тогда как я сюда попал?

— Мне вот тоже интересно. — улыбнулся заместитель, и его клинки со зловещим шелестом покинули свои чертоги. — И сейчас ты мне все расскажешь.

Я медленно перенес левую ногу назад и достал свой меч. Расстояние между нами — три метра.

— Не думаю. — покачал головой и приготовился к схватке.

Ветер нежно трепал волосы и вдруг притих в ожидании нашей схватки. То ли я так сконцентрировался, то ли живность вокруг почувствовала, что сейчас происходит что-то серьезное. Я перестал слышать шелест травы, словно пропали все звери и птицы.

В моей голове появился рисунок боя в виде образов перед глазами. Сейчас Рониль прыгнет вперед и нанесет удар справа…

Нет! Он скользнет влево и первый удар будет снизу вверх по диагонали.

Стоп! Сейчас противник изменит стойку, и будет встречать меня во всеоружии…

Тряхнув головой, отключил анализ схватки. Не могу нарисовать картину боя. То ли не хватает данных, то ли заместитель каким-то образом обманывает мое восприятие.

— Начали! — скомандовал мужчина и… присел.

Я вообще такого варианта не видел и потому стушевался на долю секунды, но и этого было много.

Удар двумя клинками слева выглядел страшно. Однако я скользнул под выпад, на прощание парировав оба клинка, которые прошли над головой. Вот только в них не было твердости.

Я тут же скакнул назад и очень вовремя. Две серебристые полоски расчертили воздух на том месте, где я стоял. Первый удар был обманкой.

— Удача? — удивился Рониль, постукивая правым клинком по плечу. — Или…

— Удача. — подтвердил его предположение.

— Ну, — улыбнулся воин, — не уверен, нужно проверить.

Мечи мой соперник опустил к земле и кинулся вперед.

Я принял стойку, спрятав левую руку за спину. Ну, давай!

Теперь Рониль атаковал с двух сторон.

Движение рукой вправо, звон и его клинок отлетел в сторону. Тут же влево, второй удар скользнул над головой. Стойка противника нарушена! Выбрасываю руку вперед, выполняя укол. Удар ушел в молоко.

Тело работает хорошо. Движения начинаются со стоп, как меня учил мой мастер, но…

Невольно поморщившись, разорвал дистанцию прыжком. Я двигаюсь, как беременный боров. Если бы анализ нормально работал, то компенсировал бы нашу разницу в скорости, однако…

— Неплохо. — ощерился Рониль.

Я улыбнулся в ответ и вновь принял полноценную стойку. Движение далось настолько обыденно и было таким… привычным.

Может и ошибаюсь, но мне кажется, словно я прямо сейчас эволюционирую. Мое тело впитывает навыки прошлого «меня» и переводит их в прикладные.

— Еще разок. — бросился вперед заместитель.

Боковой слева я парировал вниз, и отступил в сторону от атаки сверху. Выполнив правый секущий, чуть присел. Противник принял удар на плоскость и попытался насадить меня на левый клинок. Хрен там. Повернув туловище, скользнул мечом обратно и выполнил выпад. Рониль разорвал дистанцию, отпрыгнув и покачал головой.

— Что-то не так? — улыбнулся я и вновь принял стойку.

— Все не так. — отозвался соперник зло и тут же бросился вперед.

Выпад правым клинком я встретил плоскостью и отбросил его в сторону левого меча. Противник стушевался на долю секунды. Теперь я веду схватку!

Мой боковой справа утонул в жестком блоке, и соперник попытался разрезать меня левым лезвием. Сделав шаг в партер, заставил атаку потерять всякий смысл. Мой удар левым локтем в лицо утонул в пустоте. Рониль ловко отпрыгнул назад, спасая нос от неминуемого будущего.

— Все. — отозвался заместитель и его клинки с шелестом вошли в свои ножны.

— Не понял. — опустил меч острием к земле. — Только же начали.

Нас окружила тишина на некоторое время. Однако не прошло и полминуты, как заместитель повернулся всем телом, и опустил руки по швам.

— Ал, — начал он, нахмурившись, — я даю тебе шанс. Прямо сейчас ты можешь уйти. Просто сбежать, и никто не будет тебя преследовать. Или… Остаться. Но, если примешь такое решение, то будь готов отвечать на мои вопросы.

Я посмотрел на небо. Серые облака бежали по нему, подгоняемые ветром. Черное солнце уже прошло часть пути, взбираясь на кроваво-красный небосвод. Сделав один глубокий вдох, опустил голову и медленно выдохнул.

Меня встретил вопросительный взгляд. Рониль явно ждет ответа на свой вопрос, хотя никаких временных рамок он не ставил.

С другой стороны, а куда мне идти? Пойти к монстрам в одиночку? Тут не дурака нужно искать, а добровольца. Я похож на него? Даже если присмотреться, не очень.

— Какие у тебя вопросы? — уточнил обреченно. — Что именно тебя интересует?

Заместитель широко улыбнулся. Я же чуть не сплюнул от досады, но лучше мы обговорим все здесь. Я еще могу уйти, если диалог зайдет не туда.

— Как ты скрываешь свою Касту? — Рониль положил правую ладонь на противовес клинка, скорее всего произвольно. — И какая она у тебя?

— Ноль. — скуксился в ответ. — И я ничего не скрываю. Так говорит этот ваш камень.

Нас окружило безмолвие. Собеседник переступил с ноги на ногу. Его взор был напряженным и собранным. Десять секунд, двадцать…

— Не верю. — выдохнул мужчина и покачал головой.

— Другой правды у меня для тебя нет. — отозвался лениво. — Еще есть вопросы?

— Есть. — с готовностью и даже немного поспешно отозвался Рониль, положив и левую руку на противовес меча. — Что ты хочешь получить от службы у Лорда?

Я невольно улыбнулся и опустил руки «по швам». Моя цель проста — попасть в столицу. А для этого я должен получить высокую Касту. Чтобы это сделать, требуется вернуть свое тело. При таком раскладе мне нужно…

— Сражаться с монстрами. — бросил насмешливо. — Чем они сильнее, тем лучше.

Тень задумчивости наползла на лицо Рониля.

Он крепко задумался. Я огляделся вокруг. Утренняя погода была очень нежной. Однако после обеда начнется самый настоящий ад на земле.

Прошла минута, за ней другая и тут заместитель поднял свой взгляд и впился в мои глаза, словно крюками.

— Ал, — услышал грозный голос, — неужели ты… не наш?

Ухмыльнувшись, пожал плечами и развел руки. Наверняка он понял по моим словам «этот ваш». Не зря я вбросил это выражение.

В любом случае, сейчас решится моя судьба.

На кону стоит, ни много ни мало, жизнь моего собеседника. Если его ответ мне не понравится, то я буду вынужден напасть. Кто из нас погибнет? Хороший вопрос. Однако просто уйти отсюда и оставить за спиной человека, который знает мою тайну… Нет. Это верх глупости. Я все поставил на этот диалог, подталкивая мужчину к разгадке.

— Я тебя понял. — выпрямился Рониль и опустил руки вниз. — Твоя тайна умрет вместе со мной. Но почему ты решил, что тебе помогут схватки с монстрами?

— Когда я сражался с вожаком тех волков, — проговорил негромко. — кое-что изменилось. — я постучал пальцем правой руки по уху. — Думаю, если вернется все, то моя Каста определится.

Заместитель медленно кивнул, после чего развернулся и начал взбираться на ближайший холм. Воин крайне беспечно подставил свою спину. Это и был ответ на мой невысказанный вопрос.

Хмыкнув, последовал за заместителем.

Наверху я оказался в одиночестве. Рониль уже спустился и топал в сторону лагеря. Откуда я узнал это? Да потому что отсюда было прекрасно видно наше строение.

Ветер-шалун тут же начал играться с волосами, стараясь проникнуть под доспех.

Я улыбнулся ласковой погоде и отправился в расположение своего отряда… Своего?

После обеда небо затянули серые тяжелые тучи, но дождь так и не начался. Именно тогда нас собрал старший воин и повел в замок.

По дороге Син рассказал о том, что нас ждет.

Так как замок — военное формирование, то все мастера живут прямо в нем. В штат входят кузнецы-бронники, оружейники и кожевники.

Конечно, есть и плотники, и строители.

Все они числятся в третьем отряде, который отвечает за обеспечение крошечной армии. Но крошечной для меня. Здесь же содержание этих боевых единиц обходится дорого. Ведь не только кормежка, но и постоянные закупки сырья обязательны. Обуй, одень, дай в руки хороший меч…

Как объяснил старший воин, вроде все не дорого, но копейки складываются в астрономические суммы, и когда монстры не нападают, приходится самим идти в походы.

Я слушал внимательно, чтобы понимать экономическую составляющую мира.

Итак, воины живут за счет тел монстров. Из них изготавливают множество вещей. Допустим, те же шкуры красных волков очень теплые и подходят для жизни на севере, где снег почти никогда не тает.

В шитье используют клыки и когти. Для чего именно я так и не узнал. В общем, в замке разделывают туши и отправляют материалы дальше. Часть доводят до ума на месте, чтобы увеличить их стоимость.

Далее жители местной деревни все отвозят. Как объяснил Син, жить рядом с фортом не только опасно, но и очень доходно. Можно сказать, что высокий заработок здесь — это доплата за риск.

Сами солдаты тоже получают жалование и один выходной в седмицу. Выплаты производит командир и так как мы числились в учебном взводе — получим от осла уши. Но в ближайшие несколько дней и нам дадут денег, после чего отпустят в отгул.

Конечно, не всех разом, а разобьют отряд на пару-тройку дней, а то местная таверна — которая тоже находится в деревне — не выдержит наплыва.

— Да, здесь на фронте только медь и в ходу. — кивнул мне Син, когда я уточнил про денежный оборот. — Это не в деревнях за нами.

— У нас тоже была только она. — отозвался задумчиво. — Я и не видел других монет. А какие еще бывают?

Я получил косой взгляд, но видимо ему известна моя выдуманная предыстория. Там есть один занимательный факт. Охотник проводит много времени в лесах.

— Сто меди — один тантал. — сообщил неохотно старший воин. — Обычно мы просто называем его тал. Ну и сотня талов — одна золотая. О, мы уже пришли.

И хоть нам оставалось около пятидесяти метров, Син наподдал, отрываясь от нас.

Я лишь ухмыльнулся на это. Когда он болтал сам — не особо торопился попасть в замок, но стоило к нему пристать с расспросами…

Внутрь нас пустили без особых вопросов. Обогнув главное здание справа, мы прошли почти в конец. Именно там была длинная пристройка. Прямо из двери валил густой черный дым, а стоило подойти — в лицо дохнул жар. Мерные удары оповестили, что люди внутри не отдыхают.

— Ждем. — скомандовал Син и отошел к стене.

Мы последовали за ним. И если Лот присел на корточки, а Кхаргх прислонился спиной к камню, сложив руки на груди, я внаглую лег и закинул ладони под голову.

— Спину застудишь. — пробурчал старший воин. — Потом ссаться кровью будешь.

Я лишь поморщился на это замечание, но вставать не стал. Над головой серые тучи текли стройными рядами, подгоняемые ветром в небесах. Зато во дворе стоял штиль. Я прикрыл глаза, наслаждаясь отдыхом.

Минут через двадцать из кузницы вышел невысокий мужчина с широким лицом. Но его лапищи… да что там — запястья! Такое ощущение, что он должен быть метра три ростом!

Син поднял нас и отправил к нему. Мне ничего не было нужно. Мой клинок неплох. Смысл менять шило на мыло? Так что первым увели Кхаргха, который вдвое согнулся, чтобы пройти внутрь здания.

Через десять минут он вернулся с двумя топорами на поясе и с большим прямоугольным деревянным щитом.

Следом забрали Лота. Уже через пять минут он явился обратно с коротким одноручным мечом, слишком маленьким для его роста, и круглым кулачным железным щитом.

— Теперь ты. — поманил меня кузнец своей лапищей.

— Мне ничего не нужно. — покачал головой.

— Иди. — толкнул в спину Син.

Стоять на своем не было никакого смысла, и потому поплелся внутрь. Пригнувшись, переступил порог и окунулся в атмосферу кузни. Тяжелый влажный воздух окутал меня, словно я окунулся в источник. Пот моментально выступил на лбу, а мышцы налились тяжестью.

Как они вообще здесь работают?

Двигаясь сквозь помещение, прошел мимо пары горнов, которые обдали сухим жаром. Дальняя стена была выставкой оружия. Чего тут только не было! Кроме мечей и топоров на ней висели булавы, а в углу стояли копья. Но это все мелочи. Гирляндой на меня смотрели метательные ножи, чуть левее поблескивал чакрам, а справа я увидел то, чего вообще не ждал — кусаригаму.

Набор оружия разных стран и эпох.

— Ну-ка. — требовательно протянул руку кузнец.

Я вытащил клинок и подал ему, держа оружие аккуратно, на ладонях.

Мастер принял, осмотрел и поцокал. После чего просто отбросил в сторону. Я лишь беспомощно вытянул правую руку и открыл рот, в попытке возразить. Но не издал и звука. Мою ладонь взяли в заложники.

Кузнец схватился за мою правую руку и крепко сжал. От неожиданности, я замешкался на время, но ответил рукопожатием.

Глаза мужчины сверкнули в темноте помещения.

Мастер, кряхтя, прошелся вдоль рядов и выудил откуда-то другой клинок. Но необычный. Лезвие было длинным, но часть его замотали. Стоп! Это продолжение ручки! У него было две гарды!

— Этот. — протянул кузнец оружие.

Я вытащил лезвие, которое в тусклом свете загадочно блеснуло. Интересный вариант клинка. Только одной рукой таким при моем росте не помашешь. Зато двумя можно!

— Какой бы щит тебе дать? — нахмурился мастер.

Услышав это, я тоже задумался. Для моего стиля боя не подойдет большой, лучше что-то маленькое и удобное, что не стесняет левую руку.

— А есть такой же, как у Сайрин?

— Баклер? — удивился кузнец и добавил деловито. — А что? Неплохой вариант!

Мужчина поковылял в левый угол и оттуда достал железную рукавицу. А следом круглый маленький щит.

— Приделать его сюда. — попытался приложить защиту к перчатке мастер.

Подойдя ближе, залез в сваленные кучей изделия. Здесь было множество кругляшей, капелек и всяких разных защит. Поковырявшись, я вытащил продолговатый овальный щит и показал его кузнецу.

Мужчина нахмурился, но принял его и попытался поставить поперек предплечья. Я же ладонью повернул вдоль.

Мастер потемнел лицом.

— И на хрена тебе такой щит? — выдавил он. — Ни от монстров защиты нет, ни от людей.

— Для меня это лучший вариант.

Узкий, не мешает при ходьбе, но удобен для защиты от атаки. Просто мечта.

— Какая-то чушь. — покачал головой кузнец.

— Сделаешь или нет? — надавил на него, нависнув сверху.

Мастер кивнул и отправил меня взмахом на улицу.

Как только я покинул темное помещение, то в легкие ворвался свежий воздух. Голова закружилась. Наконец-то я смог оценить, насколько тяжелая и липкая стояла атмосфера внутри кузни.

В горле тут же встал горький ком, который я силился проглотить, но не смог.

Спутники посмотрели вопросительным взглядом, однако я кивнул на вход в кузню. Вскоре оттуда выбрался мастер. У него в руках был обычный круглый деревянный щит, обитый железной окантовкой, с деревянной ручкой внутри и кожаным ремнем около края.

В другой та самая латная перчатка с продолговатым баклером. Примерив, понял, что ладонь болтается.

— Намотаешь тряпку. — хлопнул меня по плечу Син и указал двигаться дальше.

Следующими были кожевники, которые просто сняли размеры и отправили нас восвояси.

По дороге к лагерю старший воин объяснил, что в отличие от оружия, с броней все гораздо сложнее. Она не должна болтаться или, не дай бог, висеть. Все должно быть в размер — иначе в бою это может стоить жизни.

Всю дорогу я мучался со своим скарбом. Меч нес на плече, щит повесил на руку, а перчатка кочевала туда-сюда. Добрались мы быстро, но солнце уже скатилось к горизонту и решило передать свои права и должность сумеркам.

А вот дальше начались проблемы.

Стоило нам ступить на территорию отряда, как из командирской палатки выбралась Сайрин, следом показался и Рониль. Я осмотрелся и понял, что происходит что-то нехорошее. Все потому, что другие воины бродили по территории при полном параде, в доспехах и с оружием.

— Ал, — услышал я голос заместителя и едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть на месте, — подойди.

Медленно повернув голову к мужчине, вымученно улыбнулся.

Блин! Неужели, он все рассказал?

Ворота заскрипели, закрывая единственную возможность для побега. Я в ловушке. Делать нечего. Я неторопливо отправился к Ронилю. Сайрин, стоящая рядом с ним, нехорошо поблескивала глазами, глядя прямо на меня.

Я шел к двум командирам, словно на казнь. Моя ладонь невольно сжалась на рукояти, да так сильно, что костяшки побелели.

— Ал, — нетерпеливо бросила Сайрин, — побыстрее.

Пришлось ускориться. Рониль отодвинул тяжёлую полу большой палатки, где ночевал и я. Проскользнув внутрь, дождался остальных, не собираясь подставлять никому спину.

Девушка вошла следом за мной и сразу шикнула на двух бойцов, которые возлежали внутри. Оба выскочили из палатки, словно за ними гнался монстр.

Когда себя явил заместитель, наш командир уже прошла вдаль и присела на кровати. И, как назло, на моей. И куда мне девать все эти щиты и латную перчатку? Оглядевшись, подошел ближе и свалил все это прямо на пол.

Четыре светильника, которые были установлены на стойках, скудно освещали палатку, но глазам хватало и этого.

— Итак, Ал, — начала Сайрин, сложив ногу на ногу, — у меня есть к тебе ответственное задание.

Это движение было наполнено притягательной грацией, и я невольно отвел взгляд, чтобы не пялиться, как осел. Мой взор скользнул по комнате и остановился на Рониле, который важно кивнул, но комментировать ничего не стал.

— Слушаю. — нахмурился в ответ на эти слова.

Обычно, подобные приказы нужны для контроля. То есть, сейчас меня вляпают в какую-нибудь байду по самое «не балуй», а следом начнется шантаж.

— Лот, — негромко продолжила девушка, — что ты о нем знаешь? И что думаешь?

— Ничего. — пожал плечами. — Он всегда держался от нас в стороне.

Теперь понятно, чего от меня хотят. Да что же такое? Неужели я похож на ту самую птицу с красной головой?

Сайрин с Ронилем многозначительно переглянулись.

— У меня есть к тебе просьба. — мягко сказала командир. — Если заметишь что-нибудь необычное, сообщи мне.

Я посмотрел на потолок, а после сбросил клинок с плеча, который до сих пор ждал своего часа. Все ясно — сейчас он мне не нужен от слова «совсем». Ну, мои навыки переговоров, прошу вас проследовать на сцену.

— Я не против помочь. — кивнул спокойно, впившись в карамельные глаза. — Но что я получу взамен за эту услугу?

Во взоре командира зажегся злой огонь, который начал разгораться, грозя сжечь наглеца. То есть — меня.

— Ха. — услышал веселый выдох Рониля. — А чего ты хочешь?

Пришлось разорвать зрительный контакт с Сайрин и перевести все внимание на заместителя. Черт, их двое. Я почти расшатал ситуацию и мог срубить куш, но благородный бдит.

Теперь мой взор уперся в веселый взгляд «графа», который даже сейчас выглядел, словно снизошел до интересной букашки. И только на самом дне глаз собеседника, глубоко-глубоко, я видел скрытый страх.

Рониль боится проиграть словесную дуэль со мной? Этот факт напрягает. Нет бы недооценивал, но всё наоборот. Я невольно поморщился от досады. Фокус не удался, факир спалился.

Но чего же я хочу получить? По сути, сейчас я не нуждаюсь ни в чем, кроме схваток с монстрами. Скользнув взглядом по своему клинку, который ответил отсветом на лезвии, на секунду задумался.

— Хочу, чтобы ты меня тренировал. — вернул все внимание на заместителя. — Каждый день.

— У вас слишком разные Кас… — возмутилась командир, хотя ее просто исключили из диалога.

— Пойдет. — кивнул Рониль. — Я и сам планировал это предложить.

Я повернулся всем телом к Сайрин и чуть не утонул в двух карамельных котлах, где сейчас булькала свирепая ярость. Это было завораживающее зрелище, но я скинул морок, сделав мысленное усилие. Для меня существует только одна женщина в этом мире — Лия.

— Вот и договорились. — прокомментировал итоги разговора. — Ах, да. Еще. Вчера мы с Дирком и Нуреном обязались, что я буду докладывать обо всем необычном лично своему командиру.

— Ха. — выдал Рониль, и я отметил, что он начал сокрушенно качать головой.

— Тогда жду тебя вечером. — кивнула Сайрин и грациозно встала.

Не прошло и полминуты, как мы остались вдвоем с «графом».

— Ловко. — заключил мужчина. — Ты и так должен был все рассказывать, но сумел получить дополнительную плату за это.

— Будто ты против. — пробурчал я, перекладывая свои вещи на кровать.

— Нет. — отозвался весело собеседник. — И мне это не нравится.

Хмыкнув на прощание, Рониль покинул палатку.

— Не нравится ему. — прокряхтел вслед. — Тоже мне.

Надев перчатку, сжал ладонь и разжал. Нужно намотать какую-то ткань, иначе болтается. Круглый щит убрал в изголовье, на него повесил и баклер, после чего лег на кровать, закинув руки под голову и скрестив ноги.

Тренировки сегодня уже не будет, можно и отдохнуть. Скоро ужин, а после него отбой.

В это время в комнату вернулись двое отдыхавших воинов. Аркин и Горт, наши инженеры, о чем-то негромко переговаривались. Кроме них в этой палатке жили Кхаргх, Лот и наш старший воин, Син. Все они сейчас отсутствовали, давая мне время спокойно подумать.

У меня было несколько вопросов, которые так и остались без ответа. Для начала, меня волнует, почему нас поселили отдельно от всех. А еще, почему именно Сайрин сделали командиром. Да, ее Пятая Каста впечатляет, но это не повод.

— Нужно предложить Ронилю идею. — негромко проговорил Аркин, сидя на своей кровати.

— Ага. — отозвался Горт. — Если сделаем небольшую мастерскую и обучим пару человек…

Я нахмурился. Вот снова. Все решает именно заместитель, а не командир. Тогда толку от девушки? Просто красивая мордашка? Но она вроде и воин грозный. Хотя, все управление лежит на плечах «графа».

Мужчины о чем-то продолжали разговаривать, пока я блуждал в лабиринтах разума. Все бы ничего, но почему именно я попал в этот отряд? Изначально я думал, что копейщица постаралась, но теперь…

Каков смысл назначать Нуля в элитный седьмой отряд? Может девушка проболталась Лорду о том, что именно я тогда сражался с вожаком? Вполне реально.

И все же…

— Ребят, — напомнил парочке инженеров про себя, — а почему вас перевели в седьмой отряд?

Почему-то все спокойно воспринимают свою новую должность. Для этого может быть только одна причина. Они все знают, что послужило причиной.

— Ал, — улыбнулся Аркин, обратив все внимание на меня, — тут у многих вопрос, как ты сюда попал? Остальные знают, за какие заслуги оказались в этом отряде.

— Правда? — приподнял брови в удивлении. — Тогда каковы ваши достижения?

Мужчины переглянулись, скрипнув кроватями, и снисходительно улыбнулись друг другу. Понятно, почему я не в курсе. Я же не местный и не знаю, что именно здесь происходит.

Инженеры поманили меня. Пришлось встать и подойти ближе.

— Горт, например, — начал шепотом Аркин, — обнаружил пару месяцев назад, что командир третьего отряда приворовывает изделия и продает их. Когда Лорд узнал об этом, то пришел в ярость. Нашего главу понизили до рядового. Нет ничего унизительнее, чем это.

В моей голове складывалась определенная картина. Да, казнить можно любого. Но не лучше бы отрубить руки и отправить на все четыре стороны? Как-то очень легко отделался их начальник. Сегодня один руководитель, а завтра другой. Если нет жестокого наказания, то нет и риска.

Переведя взгляд на второго, начал ждать информации о его товарище.

— Аркин тоже отличился. — спокойным баритоном проговорил Горт. — Он нашел торговца, который забирал неучтенные изделия. Несколько мастеров изготавливали ночью поделки, а после левачили через одного местного.

То есть оба вскрыли нечистых на руку дельцов. Действительно, хорошее дело.

— И что с ними стало? — уточнил задумчиво.

— Да ничего особенного. — пожал плечами инженер. — Изъяли весь товар, а с местным торговцем прекратили работать. Народу мало, и разбрасываться рукастыми никто не хочет.

Понятно. Фронт — дело воинов. Лишаться кадров не хочет никто. Смотрится все логично и понятно. Однако… И это самое «однако» не дает мне покоя.

— Короче, — я широко улыбнулся. — получается, что это элитный отряд. Классно.

— Ага. — ответил мне радостно Аркин. — Тут и платят больше. Целых тридцать меди в неделю, а раньше было двадцать монет. К слову, — вдруг собрался мужчина и бросил на меня напряженный взгляд, — понятно, почему Лот попал сюда со своей Четвертой Кастой, он спас молодняк. Ясно все и со здоровяком, он защищал Сайрин во время ночного нападения. Но как ты здесь оказался?

— Не знаю. — покачал головой.

И именно этот момент выбивается из стройного ряда фактов. Все здесь получили какие-то заслуги и попали в седьмой отряд. Но каким боком я оказался в этих стройных рядах? Может потому, что в любом правиле есть исключение? Или что?

— Спасибо, ребят. — кивнул двум инженерам. — Пойду, отдохну.

Я развернулся и потопал к своей кровати. Мысли кружили в моей голове, не желая успокаиваться. Они, словно вороны, которых спугнули с сухого дерева, никак не хотели присесть обратно.

Внутри я чувствовал, что нахожусь рядом с разгадкой чего-то очень важного, что определит мою дальнейшую судьбу.

Вот только от меня ускользал ответ на все вопросы. Казалось, словно истина уже в моих руках, рядом, как светлячок на болотах, а я все иду к нему, иду, а добраться никак не могу.

Картинка никак не хотела складываться.

В это время в палатку буквально вломились замученные Лот и Кхаргх. За ними вошел усталый Син, обреченно покачивая головой. Видимо, старший воин вымотался от тренировки больше, чем два новичка.

Павлин сразу же разлегся на своей кровати. А варвар уселся на свое спальное место, уперев натруженные руки в колени.

Я повернулся сначала на левый бок, следом на правый. Казалось, что из кровати торчали маленькие иглы, которые не давали возможности спокойно лежать. И потому я поднялся и посмотрел на нашего командира.

— Прогуляемся? — уточнил спокойно.

Все вокруг притихли. Звенящая тишина взяла власть в комнате. Син смотрел на меня спокойно, и я не мог понять ничего по его взгляду.

— Конечно. — кивнул он и поднялся.

После чего пропустил меня вперед, когда мы покидали палатку. Мой новый меч получил на прощание извиняющийся взгляд. Лучше его оставить здесь — будет странно смотреться, если возьму с собой.

— Что-то случилось? — уточнил старший воин, выбравшись следом.

— Прошу. — указал на ворота, которые сейчас еще были открыты настежь.

Вообще, их закрывали только вечером, когда солнце окончательно садилось за горизонт. Днем отряды выходили на тренировку или отправлялись в замок по делам. И, хотя светило едва выглядывало из-за узкой полоски горизонта, наряд не спешил запираться.

Мы спокойно покинули территорию, шагая плечом к плечу. Вот только спутник то и дело щупал эфес клинка и бросал настороженные взгляды. Я поморщился. Переигрывает. Просто показывает, что настороже, чтобы не возникло мысли напасть.

— Что ты хотел обсудить, Ал? — хмуро уточнил старший воин. — Или есть, что мне рассказать о товарищах?

— С завтрашнего дня я буду тренироваться с Ронилем. — сказал спокойно. — Мы с ним сегодня об этом договорились.

— Вот как.

После этих слов нас окружило безмолвие. Вокруг раздавались перекликивания птиц в небе, а трава шелестела под сапогами. Мы спокойно поднялись на следующий холм и остановились. Вокруг — никого.

— Он сам предложил? — внезапно разрушил молчание спутник.

— Можно сказать и так. — бросил небрежно, и мои губы непроизвольно скривила усмешка.

Наш диалог прекратился сам собой. Я же зажмурился, наслаждаясь теплым ветерком, который, словно озорной ребенок, игрался с моими волосами. Тучи уже рассосались, и кроваво-красное небо предстало во всей красе, опаленное заходящим черным солнцем этого мира.

— Ну, Рониль сам знает, как лучше. — наконец выдал Син, пожав плечами. — Я обсужу с ним детали.

Невольно, на слух, я уловил в голосе обиду и капельку зависти. Настолько непривычные эмоции. С чего бы вдруг? Неужели спутник ревнует меня к… Да нет, бред какой-то.

— Кстати, — я повернулся к собеседнику всем телом. — а почему все вопросы решают с заместителем? Сайрин такая страшная? Или что?

И тут на лицо воина наползла гаденькая ухмылка. Не понял? Что я такого сказал? Син выпрямился и посмотрел на меня с отеческой теплотой. Это что за прикол?

— Сайрин-то? — внезапно саркастично бросил старший воин. — Совсем не страшная. Наоборот, очень даже ничего.

Я молчал, в ожидании ответа. Мне немного не нравился тон моего прямого командира. Да что там скрывать, злость подняла голову и попыталась постучаться в мысли. Но я задавил столь недостойное чувство. Защищать женщин — нормально для мужчины. Это наше естество. Однако не нужно поспешных выводов. Стоит сначала дослушать, что скажет опытный боец.

— Как ты думаешь, Ал? — продолжил Син, переведя взгляд к далекому горизонту. — Почему девушка возглавила элитный отряд?

— Потому что она Пятая Каста?

— Это да. — отозвался старший воин легкомысленно. — Ей даже прочат Шестую в ближайшем будущем. Тем более, она планирует участвовать в Турнире. Но дело не в этом.

— А в чем тогда?

Нас окружило молчание. Собеседник не торопился излагать истинную причину назначения девушки на такую высокую и почетную должность.

Так прошло десять секунд, двадцать, и тут…

— Не важно. — внезапно резко отрезал Син. — В любом случае, если тебе что-то потребуется, решай вопрос с Ронилем.

Вот черт! Я был уверен, что сейчас услышу ответ сразу на несколько вопросов. Например, почему Дирк и Нурен не собирались звать Сайрин. Почему они легко согласились на ее кандидатуру? В голове вспыхнуло напряженное лицо Дирка, словно он ждал, что я скажу какую-то гадость.

Одно мне ясно — все воины считают, что копейщица некомпетентна. Крайне неприятный факт. Представляю, как воительнице тяжело выносить все это. А ведь Пятую Касту она получила сама, своими силами и старанием.

— Понял. — наконец выдавил из себя.

— Пойдем обратно? — Син скосил на меня свой вопросительный взор.

— Да.

Мы спустились с холма и отправились ко входу в лагерь. Наряд, заметив нас, начал махать руками, чтобы мы поторопились. Наверняка уже хотят закрыть ворота на ночь.

Мы взбежали к проходу и оставили позади место, где недавно вели беседу.

Ан нет. Я ошибся.

Во дворе собирался народ. Отряды образовали небольшие островки. У командирской палатки расположился ящик, на котором сейчас стояла Сайрин и осматривала бойцов.

Мы поспешили к своим. Кхаргх не обращал на меня внимания, зато Лот одарил высокомерным взглядом. Я невольно сжал кулак. Так и захотелось стереть это выражение с его лица.

Осмотревшись, понял, что гляжу на всех присутствующих другим взглядом.

Так значит их здесь собрали, потому что они отличились во время службы? Все получили достижения и теперь им платят больше, чем остальным. Чтобы выделить этих людей, устроили набор по деревням. Лорд умеет ценить честных воинов, ничего не скажешь.

И в то же время, во главе он поставил талантливую воительницу, которая может его сместить, если выиграет тур…

Стоп!

— Син, слушай, — толкнул локтем старшего воина. — а Лорды платят налоги?

— Конечно. — негромко ответил собеседник. — Часть доходов уходит в столицу.

— А что они дают взамен? — нахмурился я. — Защиту? Оружие? Людей?

— Ты что? — уже шепотом возмутился Син. — Там Девятки сражаются с Великим Монстром и защищают нас! Уж мы-то точно с ним не справимся!

Я посмотрел на Сайрин, которая сейчас болтала с Ронилем. Последняя часть пазла встала на место. Картина собралась полностью.

С завтрашнего дня я налягу на тренировки всерьез. Теперь понятно, что происходит на самом деле.

— Воины! — громкий голос с природной хрипотцой разнесся над отрядами. — Слушайте меня! Сейчас я расскажу вам, какая честь оказана нам многоуважаемым Лордом!

Я уже знал, что сейчас услышу.

Понятно, как я сюда попал. Ясно, что здесь делают остальные. Я нашел ответ на вопрос: «Почему наш лагерь за стенами замка?» Все было перед глазами.

Говорят, рыба гниет с головы. Это чертовски верно.

Местный князек ценит своих людей? Смешно! Все наоборот!

Я хотел сражаться с монстрами? Впереди меня ждет множество смертельных битв. Осталось лишь подтвердить свои догадки. Ну-же, командир, поставь точку! Я с нетерпением жду приговора!

— Через четыре седмицы мы отправимся к Вратам! — оповестила всех Сайрин, и мое сердце ухнуло.

Мы — не элитный отряд!

Мы — обречены!

Мы — отряд приговоренных!

Я отмахнулся клинком и Рониль разорвал дистанцию.

Все же есть плюсы в длинном оружии.

Прыгнув следом, попытался рассечь заместителя по диагонали слева направо. В этот раз противник не стал отступать и парировал удар, уведя лезвие к земле. Я чуть не ухнул следом, подставляя шею. Доворотом корпуса ушел из-под удара сверху и отпрыгнул назад.

Моя грудь тяжело вздымалась, дыхание вырывалось с хрипами, а пот старался выесть глаза.

— Уже лучше. — прокомментировал Рониль.

— Да нихрена. — сплюнул в сердцах. — Еще раз.

Я перехватил свой меч поудобнее. Цвайхандер, именно так назвал его тренер, хищно сверкнул светом восходящего солнца этого мира, словно просил украсить лезвие кровью врагов. Подожди дружок, подумал я, ухмыльнувшись, совсем скоро я устану тебя отмывать от засохших бордовых потеков и противных волосков. А пока…

Я бросился на Рониля, перехватив оружие удобнее. Первый удар сбоку, секущий. Тренер принял его на левый клинок, парируя вверх. Это мы уже проходили. Металл противно заскрежетал, когда я выдернул лезвие, тем самым спасая себя от укола в корпус.

Заместитель уже знал, что подобный финт не сработает и потому попытался нанести урон ногам. Перенеся весь вес назад, я поднял ведущую стопу, и, используя инерцию тела, упал вперед с рубящим выпадом.

Противник посторонился, пропуская удар. Очень зря. Я невольно ухмыльнулся и перенес левую ладонь на шар противовеса. Мой взмах изменил траекторию, и теперь выпад стал секущим. Звон металла. Рониль вынужден был отступить.

— Это было близко. — покачал головой заместитель.

— Этого недостаточно. — тряхнув головой, заставил капли пота посыпаться на землю дождем.

— На сегодня все. — я услышал шелест клинков, которые вошли в ножны.

На сегодня? Завтра начнется поход. Четыре недели постоянных тренировок, ночных дежурств, обучения у инженеров и воинов. И хоть я многое знал по опыту прошлых миров, были вещи, которым пришлось учиться заново. Конечно, все списывали мои успехи на охотничий опыт, которого у меня не было.

— Ты хорошо освоился с оружием. — посмотрел на меня сверху вниз Рониль. — Каким ты владел раньше?

— Я не знаю, как оно называется. — поморщился в ответ. — У него была простая крестообразная гарда и лезвие… ну, где-то такой же длины. Только тоньше.

— Понятно. — задумчиво кивнул головой «граф». — Такие мечи называют бастард.

Глаза тренера пробежались по моему телу, изучая каждую мышцу. В отличие от Лота, который был высокомерным, заместитель выглядел — достойно. Я не чувствовал от него превосходства, но держал он себя… Благородство сквозило в каждом движении.

Я тоже оглядел себя. Да. Я нехило так подкачался за этот месяц. Выносливость тоже значительно поднялась, но… Почему-то мне кажется, что прошлый «я» был гораздо сильнее.

— Ладно. — наконец выровнял дыхание. — Пойдем в лагерь.

Я забросил свой меч на плечо и первым отправился к нашему месту жительства. Ножен или другого способа переноса клинка я так и не придумал, так что таскал именно так.

Кхаргх как-то пошутил, что цвайхандер можно приторочить к лошади, а потом долго смеялся над своей шуткой. Ведь коня у меня не было.

Он долго ржал, пока я не начал ходить вокруг и по-хозяйски осматривать тело варвара, говоря, что нужно бы сделать ему специальные крепления для моего меча.

Закончилось все спаррингом, который начался в палатке и переместился в центр лагеря. Здоровяк — настоящий богатырь. Я еле успевал отбиваться от его топоров. С ним было даже сложнее, чем с Ронилем.

Остальные бойцы — предатели. Они не вмешивались в нашу схватку. Зато я слышал, как делали ставки.

В итоге я показательно проиграл. Все одно никто не верил в победу Нуля. Правда, Кхаргх понял, что я слил бой специально и сильно обиделся. После чего пару дней со мной вообще не разговаривал. Тоже мне, «ой, все».

— Не забудь, — услышал за спиной голос Рониля. — Ты сегодня отвечаешь за дрова.

— Да-да. — поморщился в ответ.

Зайду в лагерь и возьму с собой кого-нибудь, чтобы охранял.

Весь отряд был воодушевлен походом. Важная миссия возложена на их плечи. Осмотреть Врата — это честь!

Как оказалось, подобные мероприятия проходят раз в несколько лет. Лучших воинов, ха-ха тридцать пять раз, отправляют проверить, не закрылась ли дорога в другой мир.

И все бы укладывалось в эту стройную теорию, если бы не…

Сбор народа по деревням, для замены. Назначения Нулевки в отряд. А главное, все здесь чем-то отличились. Кто воров поймал за руку, кто командира вывел на чистую воду. Были и другие бойцы. Тот же Син пресек рэкет среди своего отряда.

Короче, все виновники понесли очень мягкие наказания. Никого не выгнали и не казнили.

Как только мы вошли на территорию лагеря, Рониль свернул к командирской палатке.

Я кивнул ему в спину и отправился к себе. Внутри лежали Аркин и Кхаргх. Поприветствовав воинов, забрал с собой здоровяка. Приказ есть приказ, и его нужно выполнять.

Пока гигант шел за спиной, оглядываясь по сторонам, я вновь окунулся в думы.

Вся проблема в системе, которую построила метрополия. Плати процент от дохода и не вякай. Все идет для благой цели. А взамен? Ну, можем давать тебе новичков, когда они попадут в этот мир. Неудивительно, что Лорд начал левачить. Да вот только, видимо, он увлекся.

Настал такой момент, когда местный князек решил избавиться от всех, кто, по сути, поймал его за руку.

Еще интересна история копейщицы. Ее назначили главой отряда не просто так. Это золотой билет на Турнир. Через полтора месяца начнется отбор, и она его пропускает, переходя сразу в основную часть состязания. Все командиры отрядов имеют такое преимущество.

Я обернулся, чтобы проверить, не отстал ли здоровяк. На месте. Топает, собранно глядя перед собой.

Так вот. Такие вылазки делают периодически все Лорды. Собирают отряд и идут проверять, что с вратами. Монстры, вопреки опасениям, не покрывают тонким слоем Пустоши. У них там какой-никакой социум. Живут небольшими группами. Дерутся друг с другом за ресурсы, поедают других тварей. Прорыв происходит, когда одна из стай набирает силу.

Для фортов важно следить за численностью и вовремя пресекать. Но территория огромна, и потому эта задача невыполнима. Но все равно воины стараются держать ее под контролем.

Короче, небольшой отряд в семнадцать человек вполне может незаметно просочиться по границам владений различных чудовищ до самых Врат и вернуться обратно без потерь.

И я бы вообще не волновался за успех, если бы не недавнее нападение волков. Кто-то сумел воспользоваться ими. Не знаю, какими средствами целую стаю заставили прийти в форт, но… В любом случае, неизвестный нашел ключик к хищникам.

— Сторожи меня. — бросил хмуро и начал собирать сухие ветки в подлеске.

Сзади послышалось шуршание травы, а после скрип. Варвар уселся на огромную поваленную ветку.

Набрав топлива для костра с горкой, отправился на выход. Мой охранник взял несколько сухих лесин и потащил сквозь невысокую траву, которая не собиралась отдавать свое, но рвалась, не выдерживая силы гиганта.

Через минуту мы выбрались на свободу и потопали обратно.

Всего лишь одна ночь, и уже завтра утром мы снимемся с насиженного места.

— Ал, не торопись. — пробурчал за спиной Кхаргх.

А следом послышался рык. Наверняка зацепился за что-то. Я сбавил ход. На хрена нам столько дров? И моей бы кучки хватило. Все одно это для ужина и завтрака. После мы отправимся в поход.

Я глянул назад. Здоровяк справился с затруднением и теперь оставлял за собой две примятые полоски травы.

Можно двигаться к лагерю.

Вообще, своими подозрениями о нашей участи я поделился с Ронилем. Однако он кивал, но не сделал ничего, чтобы избежать экспедиции. Кажется, заместитель посчитал мои мысли бредом. С Сайрин я делиться подозрениями не стал. И для этого были свои причины.

В любом случае, сам я вложил все силы в тренировки. Уж они никогда не подведут.

— Бросай здесь. — указал на место около нашей хлипкой стены Шорт.

Дежурный отвернулся и его длинные темные волосы взметнулись следом. Вторая Каста, а гонора на всю Четвертую. А ведь он состоит в команде, что постоянно двигается за нашими спинами. С ними лучше не ссориться, а то мало ли… Вот дрогнет у него рука, и моя спина получит в подарок кусок железа.

Сдав добычу, мы сразу вернулись в палатку, где развалились на кроватях.

Последний день сделали выходным.

Отдых раз в седмицу — это хорошо. Но у меня так и не вышло сходить в местный кабак, потому что все деньги отправил своему спасителю — Рику. Благо, Ринт помог найти торговца, который передаст. Добрался он или нет, я не знаю. Будем надеяться, что я закрыл этот гештальт.

Лот, который сейчас валялся на соседней от меня кровати, свернулся клубком, и не было понятно, то ли спит, то ли просто не хочет общаться.

Вообще, он очень странный. Силы — ноль, умения — ноль, выносливость — минус десять! Оружием он махал, как будто боится своего же меча. Щитом защищается как-то инстинктивно. Павлин проигрывал всем и ничуть этого не стеснялся.

Зато после каждой тренировки высокомерно фыркал и первым возвращался в лагерь.

Мы с Ронилем множество раз обсуждали красавчика. Однако заместитель уверен, что все это показное. Четвертую Касту просто так не дадут. Значит, он может сражаться с моим тренером если не на равных, то близко к этому.

Я пытался разговорить длинноволосого, но тот отмалчивался. Мутный тип.

Мое предложение о том, чтобы бросить Лота сразу после того, как покинем лагерь, встретило жестокое осуждение. Четвертая Каста — серьезная сила. Вопрос лишь в том, как заставить павлина открыться нам. В любом случае, заместитель обещал взять все это на себя на первой ночевке.

— Ал, — раздался негромкий голос моего красивого соседа. — Ты боишься?

— Чего? — удивился я. — Или кого?

— Ну, просто. — еще тише уточнил Лот. — Тебе ведом страх?

— Конечно. — бросил в ответ, поморщившись. — Не существует людей, которые не испытывают этого чувства.

Я скосил взгляд на варвара и добавил.

— Разве что Кхаргх. Но он не человек, а вьючное животное.

— Ха-ха-ха. — отозвался павлин и вновь затих.

Я же вернулся к своим мыслям.

Рониль думает, что Лот — безкастный. И вот мы вернулись к ним. В серой зоне — месте между фортами и землями, населенными монстрами — живут безкастные. Это такие небольшие кланы, которые верят, что Касты можно передавать.

У них есть хозяин — самый главный, а остальные являются его собственностью. Они овладели каким-то искусством, которое позволяет обнулять людей при помощи тайного ритуала. Могут не только отбирать Касту, но и одаривать ближайших последователей.

Меня в свое время заподозрили, что я один из них, потому как Ноль с навыками. Вообще, они те еще отщепенцы. Зато часто выполняют грязную работу в этих местах. Последнее громкое дело — убийство Гората, одного из Лордов.

Рониль сказал, что история очень темная. Владелец форта просто не проснулся утром. Собственно, сложно встать, когда в груди торчит нож. Тогда одна из группировок и объявила, что это сделали они.

Одно мне ясно — эти люди знают о Кастах больше остальных. И у меня есть большое желание пообщаться с их лидерами. Конечно, если выдастся такая возможность.

— Ребята! — в палатку вошел Аркин, широко улыбаясь. — Я к вам не с пустыми руками!

Инженер выудил из-под рубахи кувшины с местной брагой. Один, два… шесть! И как он их только пронес?

— Лот! — подорвался Горт с кровати. — Сгоняй на кухню за закуской!

— Почему я? — возмутился павлин.

— Бегом, я сказал. — жестко сказал Горт и буквально задавил нашего красавчика взглядом.

Павлин нехотя встал с кровати и отправился на выход, что-то бурча про себя. Кхаргх уже выхватил бутылку и вырвал деревянную пробку.

Мы расселись на своих кроватях, взяв угощение. Вскоре явился Лот, который притащил увядший зеленый лук, каравай хлеба и чуть соли. Приправы тут очень дорогие, так что это для нас было целое сокровище.

Так и прошел день. Бестолково и спокойно.

А уже вечером я поплелся на свою личную каторгу. Каждый день я приходил к копейщице с докладом. Конечно, рассказать мне было особо нечего. Да если бы и было, то не рассказал бы.

— Разрешите? — уточнил, стоя перед одиночной палаткой.

— Ал? — раздался знакомый голос с хрипотцой. — Заходи.

Я ввинтился внутрь, где меня ждала девушка, усевшись в дальнем углу. Она скрестила ноги перед собой и обняла их руками, сложенными в замок. Внутри стоял небольшой светильник, который отбрасывал блеклую тень на тканевую стенку.

— Есть что рассказать? — взяла быка за рога собеседница.

— Откуда бы. — поморщился в ответ. — Меня и так все считают стукачом, ведь постоянно видят, как я прихожу сюда.

Косые взгляды сослуживцев меня мало тревожили. Когда я шел по лагерю, разговоры затихали сами собой. Любой боялся сболтнуть лишнего. А все почему? Потому что я обязан был докладывать все Сайрин. Командир объяснила, что товарищи должны видеть, как я отчитываюсь каждый вечер. Все для того, чтобы Дирк и Нурен не посчитали, что я манкирую. Эх.

— Как тебе наш отряд, Ал? — внезапно задала свой вопрос девушка, и я невольно услышал налет горькой грусти на этих словах.

— Ваш отряд. — поправил немного и продолжил, откинувшись на руки назад. — Нормально. Здесь все опытные воины. С такими предстоящая миссия станет легкой прогулкой.

Я нагло врал, глядя в очаровательные янтарные глаза копейщицы. Девушка еще сильнее обняла колени, прижав их к себе, и спрятала взгляд, уперев его в пол. Ну, все ясно. Мандраж достиг своего апогея. Моей собеседнице нужна моральная подпитка, потому что она находится на краю срыва из-за начала похода.

— Командир. — произнес твердо, стараясь поймать взор Сайрин своим. — Вы со всем справитесь, я уверен. Просто перестаньте себя изводить всякими глупостями.

Казалось бы, не по чину мне вести подобные беседы. Вот только за этот месяц я заработал свои привилегии. Потому не видел ничего в том, чтобы немного поддержать поникшую копейщицу.

— О-о-о. — протянула воительница, бросив на меня насмешливый взгляд. — Неужели настал тот момент, когда ты взглянул на меня, как на девушку? Что скажешь в свое оправдание, Ал?

Я улыбнулся. Собеседница прекрасно поняла мои действия и теперь пыталась скрыть благодарность за напускной игривостью.

— Какая глупость. — отмахнулся от обвинений и добавил, кивая головой. — Нет такого мужчины, который бы не смотрел на Сайрин, как на прекрасную женщину.

— Конечно, кроме некоего Нуля, скрывающего свою настоящую силу. — собеседница наконец освободила свои ноги от замка и бросила на меня озорной взор.

Что ж. Вызов принят. В этом мире я еще не встречал достойных противников в словесной перепалке. Это будет хорошей возможностью развлечь себя и расслабиться перед завтрашним походом.

— Это все из-за страха. — лениво отозвался я, глядя прямо в глаза. — От одной мысли, что я ухаживаю за такой великой воительницей, так и хочется прыгнуть в жерло вулкана.

Девушка одним ловким движением встала на четыре точки и двинулась вперед, словно грациозная кошка. Бросая игривые взгляды.

— Конечно, — я нагло ухмыльнулся, не отрывая взгляда от двух озёр живого янтаря, — в жерло вулкана нужно будет сигануть, чтобы остудиться.

Легкая улыбка растянула сочные губы копейщицы. Наши лица оказались в опасной близости, но на моем не дрогнул ни один мускул. Сайрин подняла правую руку, в желании испугать меня. Девушка меня просто провоци…

— Сая! — воздух резанул знакомый голос.

Мы вместе повернулись к выходу. Твою ж! В проеме застыло ошеломленное лицо Рониля, который расширившимися глазами смотрел на нас в ответ.

Ой, блин! Мы заигрались!

— Кх-кх. — прокашлялась воительница, которая почти мгновенно вернулась на стартовую позицию, и оттуда продолжила. — Ладно, Ал. Иди спать. К-ха. Выход запланирован на раннее утро.

Я кивнул и отправился из палатки. По дороге к своему месту жительства оглядываться я не стал. Уверен, мой учитель сверлил мою спину своим внимательным взглядом.

Утром нас подняли ни свет ни заря. Солнце только-только осветило небо. Ночной воздух был очень влажным и оседал на разгоряченных телах росой.

Я привычно надел кожаную броню, которую сделали под мой размер. Все утягивалось ремешками и связывалось в узлы, чтобы защита плотно сидела на теле. В итоге я получил штаны с толстыми нашивками на бедрах и голенях, сверху грудь защищала кираса из толстых кожаных пластин. Железа мне не нашили.

Зато броню Кхаргха покрыли серебристой чешуей пластинок. А вот Лот обошелся более тонкой, но гибкой кирасой. Видимо, мастера учли наши стили. Хотя, я ни разу не видел, как сражается павлин. И, если честно, доверия к нему у меня не было.

Более того скажу, я вообще никому не доверял в этой сборной солянке. Разве что Рониль выглядел надежным, но я гнал любые подобные мысли от себя. Тем более, я прекрасно знаю цену такой веры. Обычно она заканчивалась ножом, который втыкают в спину.

Мы собрали палатки, вещи и пропитание. Пришлось ждать еще час или полтора, пока приедет наш транспорт. Так и не понятно, из-за чего задержались повозки.

Пока я возлежал на земле, глядя в кроваво-красное небо, ловил на себе назойливые взгляды. Однако стоило мне только поискать обладателя, как я его не находил. Все занимались своими делами или отдыхали, как и я.

Вообще, Лорд выкупил для нас две телеги с конями из деревни. Всего семнадцать человек, путешествовать нам чуть меньше месяца, а еды для такой оравы нужно у-у-у-у.

Конечно, по плану, мясо мы должны добывать на месте. Но крупы, вода и все такое… Одна телега была полностью забита ими с горкой. Вторую же заполнили палатки, инструменты. В общем, все остальное.

Солнце уже поднялось над деревьями, которые стояли мутным частоколом вдалеке. Именно тогда наш отряд отправился в путь.

Теперь мы заняли свои основные позиции.

Итак. Впереди всех шел я. Но это пока. Вскоре меня сменит Лот, а за ним Кхаргх и так по кругу. Син освобожден от этой мороки.

Пятьдесят метров позади меня — остальной авангард, где и топали мои сменщики.

За ними, на расстоянии десятка метров — вторая команда.

Следом — ядро отряда. Две телеги с инженерами в виде возничих. Они же везли Сайрин и Рониля. Командиры, как никак.

Ну, и за спиной рассредоточился арьергард. Один боец отстал на десять метров от ядра, и двое несли свой дозор по бокам.

За этот месяц мы отработали несколько вариантов защиты в случае нападения. Основной — первый возвращается в строй и там, в три щита — я, Кхаргх и Син — мы держим супостатов до подхода второй команды. Дальше действуем по ситуации.

Второй, это когда мы становимся в круговую оборону. В таком случае телеги закрывают бока, а мы концентрируемся на одном направлении. Чтобы разорвать кольцо или еще чего. В общем, все это было множество раз отрепетировано.

— Давай, Ал. — услышал запыханный голос Лота и остановился.

Не прошло и пары минут, как я воссоединился с основным авангардом, подхватив общий шаг.

По нашей задумке мы должны в один переход пересечь серую зону и встать лагерем на границе на ночевку. И все бы было прекрасно, если бы деревенские не задержали наш транспорт.

Я бросил взгляд на небо. Солнце быстро поднималось к зениту. Замок давно пропал за спиной, спрятавшись за линией горизонта.

Ветер сегодня не баловал. Видимо, вышел по делам и забыл вернуться.

Мы двигались неторопливо, осторожно. Одно мне стало ясно. На границу серой зоны мы выйдем, когда уже стемнеет.

За спиной скрипели телеги, слышались негромкие разговоры и периодические взрывы хохота. Наша троица шла молча, бросая собранные взгляды по сторонам.

Так и прошел почти весь день. Дорога то поднималась на холмы, то ухала вниз. Несколько раз пришлось останавливаться — напоить коней и дать им отдохнуть. И снова в путь. Быстрые перекусы не избавляли от голода.

И вот светило начало скатываться к горизонту. Вскоре стемнеет. Судя по тому, как шипел Син, нам еще топать и топать до места назначения, скорее всего скоро объявят…

В этот самый момент я услышал крик и перевел все внимание на звук. С холма бежал Лот и махал руками.

— Стойте!

Он еще не успел добраться до нас, как на возвышенность взобрались человек десять. Все они были грязными, невысокими, со злобными ухмылками.

— Безкастные. — выдавил мой начальник.

Оглядевшись по сторонам, понял, что мы в очень невыгодной позиции. В низине между холмами. Твою же мать!

Я уже собрался скинуть меч с плеча, когда старший воин остановил мое движение ладонью.

— Постой. — спокойно произнес Син. — Сначала поговорим.

Сплюнув от досады, я вновь перевел все внимание на мужчин впереди. Плохо начинается наше путешествие. Очень плохо.

Мы замерли, словно играли в «море-волнуется». Никто не двигался. В полной тишине вечера послышались неспешные шаги.

Мои ноздри защекотал цветочный аромат.

— Что здесь делают отщепенцы? — раздался насмешливый женский голос с яркой хрипотцой. — А ну, свалили! Быстро!

Перед нами оказалась прямая спина девушки, на плече которой лежало страшное двухметровое копье. Сайрин стояла спокойно, горделиво, собрано. Во всей ее фигуре можно было заметить превосходство над противником. Одним своим видом она давила на десяток мужчин впереди.

Да что там. Я непроизвольно выпрямился и бросил орлиный взгляд на напавших. Так и захотелось закричать: «Смотрите, кто наш командир! Она вас совсем не боится!»

Тряхнув головой, скинул морок и чуть присел. Обалдеть! Вот это харизма!

— О! — крикнул мужик в центре, скорчив и без того страшное лицо, испещренное возрастными морщинами. — А эту суку я трахну первым!

За спиной послышалась возня, но никто не стал отвечать. Дисциплина на уровне.

— Я тебя сама трахну! — раздался веселый голос воительницы, которая скинула древко с плеча и воткнула в землю. — Вот этим самым копьем!

На холме раздался веселый смех, а следом посыпались громкие сальные и пошлые шутки. Моя ладонь невольно сжалась на рукояти, заставив костяшки побелеть.

— Короче, детишки. — крикнул главный безкастный. — Оставляете свои телеги и эту бабу. Так и быть, тогда я отпущу остальных.

Справа послышался скрип кожи — это Кхаргх надулся от подступающей злости. Я бросил косой взгляд на него и чуть не отшатнулся. Рядом со мной стоял самый настоящий зверь. Лицо окаменело, а крылья носа трепетали от ярости. Гигант старался нащупать свои топоры на поясе, мацая ладонями рукояти оружия.

— Пошли на… — крикнула Сайрин.

Это и послужило командой к атаке. Мужики сверху побежали вниз нестройной толпой. Десять человек? На семнадцать? Это шутка?

Копейщица прыгнула назад, скрывшись за стеной наших щитов, вот только я…

— В круг! — заорал громко, призывая изменить формацию.

Первым ломанулся Лот, развернувшись спиной к противнику. Вот дебил!

Я же бросал взгляды по сторонам. Откуда? Где?

— Справа! — скомандовал я и сам побежал в указанном направлении.

За спиной послышалось шумное дыхание Кхаргха. Я не стал оглядываться.

В голове билась одна простая мысль — это засада! Нас ждали! Все мои подозрения подтвердились!

На холм неспешно поднимались лучники, словно вынося приговор нашей группе. На вскидку — человек двадцать. Все в легкой кожаной броне и с полными колчанами стрел. Сука!

Появившиеся бойцы бросили на меня снисходительный взгляд и наложили стрелы на тетиву. Сейчас они выстрелят, и я стану ежиком.

— Ра-а-а-а! — раздался за спиной яростный голос.

По бокам сверкнули два серебристых диска. Не прошло и мгновения, как парочка лучников опрокинулась на своих товарищей. Еще пока тела отлетали, я заметил, что в них торчали топоры.

Нападающие замешкались. Эти доли секунды решили исход битвы.

Я ворвался в строй противника, держа клинок двумя руками. Воины вокруг начали стремительно умирать. Мое лезвие ярко блестело при каждом ударе. Кровь разлеталась вокруг каплями, будто я рассыпал ягоды кислого кизила.

— Остановите их! — услышал отчаянный крик.

Поздно! Я уже внутри построения! Что может деревянный лук против клинка?

— Ра-а-а-а! — за спиной раздался громкий рев.

О! Вот и варвар включился в игру: «Добей беззащитного». Мимо меня пролетело тело, одарив на прощание взглядом остекленевших глаз. В груди кровавыми ошметками зияла страшная глубокая рана.

Силен, бродяга.

А мои противники умирали не так. Обычно просто бесшумно кашляли кровью, когда я перерезал им горло. В глазах обреченных я видел удивление, которое сменяло сожаление. Поздно. Вы сами напали и поставили свою жизнь на чашу весов схватки. Все честно.

— Сдохни! — замахнулся кинжалом высокий мужчина слева от меня.

Клинок я держал перед собой рукоятью направо и потому просто тыкнул. Лучник осел на землю, захлебнувшись бордовой жидкостью. Четвертый.

Прыжок вперед. Четкий укол. Пятый мужчина обзавелся аккуратной раной в районе сердца. С краешков губ погибшего тонким ручейком потекла кровь. Противник упал на колени и попытался вцепиться скрюченными пальцами в мою одежду, но простое движение коленом опрокинуло лучника ничком.

Я чувствовал, как тело кричало от усталости. Короткая схватка выпивала все силы и уже шумно втягивала остатки через трубочку. Однако я плюнул на это и просто сделал еще один шаг. Раж битвы заставлял двигаться. Губы невольно растянула улыбка.

— Умрите! — послышался громкий крик варвара.

И в этот момент… в глазах на секунду потемнело. Неужели это конец? Но…

Мой мир расширился. Зрение перестало быть «туннельным». Теперь я видел поле боя в широком формате, словно в хадэ.

На самой периферии, справа, можно было заметить Кхаргха, вокруг которого буквально бушевал ураган крови. Гигант выглядел настоящим Гулливером в стране минипутов.

Слева наметилось движение. Рывок клинком, вскрик. Еще один труп украсил зеленую траву, которая покраснела, словно само небо опустилось на землю.

Широкий шаг. Я в окружении, но это и к лучшему — в меня не смогут выстрелить из лука.

Взмах мечом, еще один отправился в поля вечной охоты, потеряв голову напоследок. Укол. Восьмой попытался схватиться за лезвие клинка, которое торчало из его горла. Резкое возвратное движение, и на ладонях убитого появились две красные полоски.

Я уже поворачивался к следующему, когда его буквально снесло влево. Топор попал в голову с такой силой, что тело отбросило на несколько метров. Хрена ш себе! Нужно поставить себе зарок — больше не шутить над Кхаргхом.

— Живой? — услышал трубный голос варвара справа и повернулся.

Здоровяк тащил одного из лучников за волосы, грозя оторвать скальп. Пленник скулил, ныл, стонал и пытался скинуть огромную лапищу грозного воина. Единственное отличие от остальных было в том, что из-под брони выглядывала яркая одежда. Глаза резанул синий цвет, переливающийся в лучах вечернего солнца. Здесь я еще не видел таких рубах.

— Выруби его. — поморщился от противного аккомпанемента.

Кхаргх подтянул живого и его левый кулак накрыл лицо, заставив голову повиснуть. Вокруг глаза пленника тут же набухла огромная гематома. Нет. Точно больше никаких шуток.

Я оглядел поле боя. Ну, ничего себе! Мы неплохо постарались!

— У меня десять. — похвастался здоровяк. — А у тебя?

— Я не считал. — нагло соврал в ответ.

Нужно добить живых. Мало ли кто притворяется.

Глянув вниз, отметил, что наши справились. Как раз сейчас все воины сидели на земле после короткого боя. Вот кто-то поднялся и отправился осматривать погибших. Вроде, Аркин.

— Тащи этого к Сайрин. — сказал спокойно и поднял меч. — Здесь я сам закончу.

Кхаргх кивнул, перехватил пленника за ворот доспеха и начал спуск. Я же повернулся. Эх, жизнь моя жистянка. Ну, задача, сделанная наполовину, выполненной не считается. Меч сверкнул в первый раз, раздался затихающий скулеж. Этот был еще жив.

Закончив с лучниками, я начал спускаться. Внизу царила некая суматоха — воины таскали тела нападающих. Я быстро сбежал с холма.

Навстречу мне вышел Рониль, буквально, пышущий от злости. Его лицо застыло, а глаза метали молнии. Я чувствовал исходящую ярость.

Костяшки кулаков заместителя побелели и в следующую секунду правый ударил меня прямо в лицо. Я не стал сопротивляться. Меня просто снесло с ног и бросило на землю. Однако тренер не остановился на этом. Он начал бить ногами.

Я сжался, словно плод в утробе матери, стараясь защитить болевые точки. Удар. Еще удар. Злое пыхтение.

— Тварь! — выпалил Рониль.

Он подхватил меня за доспех на спине и потащил прямо по земле. Я попытался встать, но не смог — не удалось подгрести ноги. А через несколько секунд заместитель буквально бросил мое тело на землю.

— Смотри, сука. — выдавил из себя тренер. — Они погибли из-за тебя.

Я приподнялся на руках и увидел четыре лежащих тела. Нуран — старший второй команды, следом его подчиненные — Шорт и Зенальт. А последний… Я невольно сглотнул. Син.

Когда мы сорвались в атаку на холм, то бросили его одного. Первый удар нападавших он принял без нас. Его смерть полностью на моей совести.

Видимо, вторая команда кинулась на помощь и потому понесла такие потери.

Я бросил взгляд на Рониля, вокруг которого словно стоял красный туман ярости. Понятно, почему он винит меня. После моей команды… а ведь я не имею права раздавать приказы. Рядом был старший воин, а за спиной командир.

— Смотри внимательно какова цена твоих глупых действий. — почти прошипел заместитель и, развернувшись, покинул мое общество.

Наконец я воздел себя на ноги. Черт. Все болит. Тренер — скотина, бил в полную силу. Посмотрев по сторонам, заметил несколько обвиняющих взглядов.

За что? Я сплюнул от досады. Было бы лучше, если бы мы не вырезали лучников? Да, мы бы приняли первый удар на щиты, но тогда нас сверху, навесом, просто засыпали бы снарядами. Максимум — спрятались бы за телегами, и прожили бы чуть дольше.

Непонятно только, что мне делать сейчас?

Похоронить соратников? Нужно узнать, какие здесь традиции, а то можно накосячить. Мало ли. Может тут не закапывают, а сжигают, чтобы душа вознеслась на небо.

— Чего встал? — тяжело пробурчал Горт, толкнув в плечо. — Помогай.

Он протянул лопату, держа в своих руках еще одну. Я бросил взгляд на холм, где недавно мы с варваром бушевали. Там суетились воины, обыскивая поверженных. Что ж. Каждый занимается своим делом.

Инженер уже начал копать, и я присоединился к нему. Мы помучились с ним не меньше пары часов, когда сумерки стали сгущаться. Стоило прибить холмики земли, как я уже собирался устало сесть на землю, чтобы хоть немного передохнуть.

— О, Всеведущий, — внезапно начал Горт, прикрыв глаза и опустив голову. — Эти люди прекратили заполнять свои страницы в Книге Судеб. Благодарим тебя, что присматривал за ними.

После чего мужчина открыл глаза и нарисовал в воздухе круг указательным пальцем правой руки, а потом провел им же полоску сверху вниз, словно разрезал верх кольца. И последнее движение. Он будто толкнул нарисованную фигуру ладонью с растопыренными перстами.

— Ал, — глухо произнес инженер. — Сайрин просила подойти к ней, как закончим.

— Понял.

Пока мы занимались похоронами, кони затащили телеги на вершину, откуда напали безкастные. Вокруг повозок уже установили палатки. В лагере не горели ни костры, ни факелы.

Потому, когда я взобрался на холм, пришлось дать глазам привыкнуть.

Обстучав и убрав лопату, отправился к командирской палатке. Однако народ собрался чуть поодаль. Они полукругом обступили кого-то. На лицах играли всполохи зажжённого костра. Отсюда я заметил Лота, а вот варвара видно не было.

Когда я подошел, то сразу же услышал жалобный скулеж.

— Ну, — раздался голос Рониля, — теперь будешь говорить?

— Я все расскажу! — проорал пленник. — Все!

О! Уже сломали. Быстро.

Я толкнул павлина плечом.

— Где Кхаргх?

— Копает выгребные ямы. — отозвался красавчик, не поворачиваясь.

Поморщившись, собрался идти на помощь товарищу по несчастью, как…

— Да не воруем мы Касты! — отчаянно прокричал «язык». — Это невозможно!

На этих словах я остановился и вернулся. Так-так-так. Видимо, мы взяли того самого «хозяина».

Рассказ поразил меня до глубины души. Безкастные совсем не безкастные. Все очень просто и в то же время сложно. Дело обстоит так.

Когда-то кто-то нашел способ выводить из строя измерители Каст. Там есть какая-то дырочка, если в нее просунуть шило или типа того, то эта странная вещь перестает показывать настоящую Касту, а огоньки рассыпаются, словно ты Ноль.

Так вот, эти хитрецы придумали ритуал. В конце «хозяин» подсовывает дурачку испорченный измеритель и бах! Ты — Ноль. А после принимает клятву и сует в руки уже исправный, со словами: «Я вернул тебе Касту, но, если нарушишь священный обет — снова отниму.»

Отчего люди вообще попадают в Серую зону? Чаще всего бегут от долгов или от преследования. Закон нарушил или типа того. А безкастные могут дать место жительства и продукты для пропитания. Цена небольшая — абсолютная верность.

— Не понял. — раздался удивленный голос Рониля. — Торговцы к вам ездят?

— Нет-нет-нет. — проскулил «хозяин». — Два раза в месяц нам привозит продукты какой-то мужчина в плаще. Иногда мы просто выполняем простенькие задания. Там, выманить зверей, добыть такое-то растение или типа того. В этот раз нам приказали напасть на вас и расписали, как это сделать. Вот и все.

— Кто? — заревел заместитель, и я услышал в этом крике ярость, боль и отчаяние. — Как его зовут?

— Я не знаю! — попытался переорать пленник. — Не знаю! Он не называл своего имени! У него шрам на лице и один глаз белесый!

В моей голове тут же всплыл образ старого вояки. Неужели? Другие бойцы начали негромко переговариваться. Все поняли, о ком идет речь.

— Ты врешь, тварь! — крикнул заместитель.

Послышался смачный удар и очередной вскрик. А следом Рониль решил просто запинать нашего пленника.

— Не нужно его убивать. — моих ушей достиг голос Сайрин. — Пусть вещает дальше.

— Что еще делали? Рассказывай о последних приказах.

Заместитель уже даже не говорил, он выдавливал из себя слова. Слышно, что его горло сдавила злость.

И тут «хозяина» прорвало. Откровения полились рекой, да такие, что…

Странные приказы начались три месяца назад. Сначала эту группу попросили добыть один цветок. Растет он глубоко в землях монстров и встречается довольно редко. Такое хрупкое растение с желтыми цветами.

Группа безкастных потеряла пятерых, но достала несколько даров флоры. Задача была выполнена.

Но последовал новый необычный наказ. Через приезд человек передал бутылек с каким-то бесцветным зельем и сказал капать через каждые сто метров по капле в направлении замка местного Лорда. Близко подходить не нужно. За пару-тройку километров можно остановиться.

В следующий визит этот воин притащил мертвое тело и приказал от него избавиться. Лучше всего бросить на съедение монстрам.

Мои кулаки невольно сжались. Так вот как закончил свой жизненный путь Лирон. Незавидная судьба. И все для чего? Чтобы все думали, что нападение волков проделки желающих победить на турнире, избавившись от конкурентов.

Ну, и последнее поручение было встретить нас и всех убить.

— Тот человек говорил, что вы будете уставшими! — заявил «хозяин». — Он обещал, что будете куда-то торопиться и потому мы легко справимся!

Я хмыкнул. Подстроено было все — даже то, что телеги задержали, вынудив нас гнать до границы Серой зоны. Поразительная предусмотрительность. Эти ребята взялись за наш отряд всерьез. Вот только… А не проще ли нас всех было перебить в замке? Что-то здесь не бьется.

— Нам нужно вернуться и спросить с Шаргина! — крикнул кто-то из толпы.

— Верно-верно!

Поддержали оратора и другие голоса. Поднялся шум и гомон.

— Заткнулись! — перекрыл гул жесткий голос Рониля.

Звенящая тишина окружила нас. Но не прошло и тридцати секунд, как тихие разговоры наполнили воздух.

— Я решила. — ночной воздух разбавил жесткий и уверенный голос Сайрин. — Я отправлюсь к Вратам. Кто желает вернуться, пусть берет свой паек, вещи и валит на все четыре стороны. Никого держать не буду. Выбирайте!

Я невольно поморщился. Ну, и нахрена эти игры в демократию? Рявкнула, гаркнула и дело в шляпе. Тоже мне, развела политесы.

Уверен, по дороге к замку нас ждет смерть. Невозможно просчитать все настолько и не учесть нашей возможной победы. Да и все равно мне нужно сражаться с монстрами.

Потому… Плюнув на всё, протиснулся через толпу и пошел к копейщице. Она напряглась. Видимо, ожидала, что сейчас выскажу всё, о чём думаю. Однако я молча прошел сбоку и развернулся за спиной, встав лицом к остальным.

Слева выбрался варвар и встал рядом. А дальше вереница людей потянулась не ручейком — рекой. Не прошло и минуты, как на прежнем месте остались всего два человека: Лот и Аркин.

Павлин оглянулся и быстро-быстро побежал к нам. Я бросил вопросительный взгляд на Рониля, который стоял чуть сбоку. Он обреченно покачал головой и занял место между мной и варваром, слева.

— Я вернусь. — заявил оставшийся инженер — И буду ждать вас.

— Твое право. — ответила Сайрин и повернулась к нам. — Друзья, готовьтесь к ночи. Выступаем с рассветом.

Девушка развернулась и пошла к командирской палатке. Но я видел, что она была морально истерзана и подавлена произошедшим. Если бы мы не встали на ее сторону, копейщица могла и сломаться.

Рониль повернулся ко мне и его глаза встретились с моими.

— Ал. — нахмурился тренер. — Нам нужно поговорить по поводу Сайрин. Я должен тебе кое…

И тут мой собеседник притих, а его взор стал подозрительным. Он схватил меня за лицо и приблизил к себе.

— Слушай. — произнес мужчина собранно. — Мне кажется, у тебя были карие глаза, а не голубые.

Я стоял над бочкой и рассматривал свое лицо. Солнце уже показалось из-за горизонта и начало свое восхождение, одаривая светом мир.

Чуть подремав ночью, я так и не смог нормально уснуть. Ждал, когда можно будет разглядеть изменения во всех подробностях. Первое, что бросилось в глаза — лоб стал чуть выше. Скулы теперь располагались иначе и словно… заострились. И, конечно же, глаза. Они больше не скрывались в глубоких пещерах.

Теперь они были светлыми. Я внимательно всмотрелся в отражение. Словно замерзшее озеро, а белые линии выглядели снежными полосками, которые намело. Я нахмурил брови — глаза потемнели, блеснув холодом. Расслабил — чистейший яркий лед на солнце.

Подведем итог. Лицо изменилось, но не полностью. Нос и часть кожи вокруг остались прежними. Интересная трансформация. Правда, не совсем понятно, как она работает. Ну, и ладно.

Еще одна деталь — голова стала чуть больше, чем была. И, если честно, это смотрелось несколько неуместно с таким телом. Но, думаю, я это переживу.

— Готов к тренировке? — услышал заспанный голос Рониля за спиной.

— Да.

Я развернулся и потопал за тренером. Убывающий Аркин не должен видеть моих трансформаций, потому мы сейчас потеряемся под благовидным предлогом. Не хватало еще, чтобы он выболтал об этом.

Вчера заместитель поведал и еще кое-что. Я получил ответ на многие вопросы. Почему Сайрин назначили командиром? Почему он не поверил, что наш отряд обречен? Отчего воины считают копейщицу некомпетентной? Короче. Воительница — любовница Лорда.

Все в замке знают, что ее трогать нельзя и стараются даже не дышать лишний раз в сторону девушки. Рониль вчера долго мыл мне голову на эту тему, обещая кары небесные, когда мы вернемся обратно.

Меч привычно лежал на плече, пока Рониль, заразительно зевая, шел впереди.

Изначально я планировал пойти на охоту или за дровами, однако заместитель предложил спарринг. Мне стало интересно, насколько сейчас будет точен мой анализ? Хватит ли мощностей просчитать движения или ничего не изменилось?

Перевалив через холм, спустились в низину. Солнце еще не достало до сюда, но света хватало. Заместитель вытянул клинки на ходу, развернулся и встал в стойку. Правая нога впереди, и чуть сгорбился, а внимательные глаза сверкнули сталью.

Я неторопливо скинул цвайхандер с плеча, выставил вперед правую ногу, положив левую ладонь на противовес и запустил анализ.

Итак. В данный момент Рониль может сделать всего два варианта.

Первый. Он прыгнет вправо и попытается боковым ударом перерезать горло.

Второй. Присядет и рванет по центру.

Я ухмыльнулся и это стало отмашкой к спаррингу.

Заместитель кинулся в лоб, отводя клинки за спину, словно крылья. Значит он будет атаковать сразу обоими по восходящей, используя инерцию.

Шагнув вперед, выбросил вперед обе руки с цвайхандером — укол.

Рониль скрутил туловище, уходя из-под атаки, и попытался сбить мой меч своим правым оружием. Я ждал этого и потому позволил ударить по лезвию.

Цвайхандер подскочил в небо, а я уже согнул руку в локте и… Боль стегнула по руке, словно разряд. Атака попала прямо в голову. Заместитель отлетел в сторону. Его инерция и мой удар сделали свое дело.

Я выпрямился и тяжело выдохнул.

Вот только мой спарринг-партнер не двигался. Потому я подбежал и первым делом проверил пульс. Фу-у-ух, на месте. Просто отправил в нокаут. Черт, нужно быть осторожнее.

Присев рядом, посмотрел на кроваво-красное небо. Я уже привык к нему. Хоть и давит на мозги этот цвет.

— Ал? — услышал негромкий голос и повернулся. — Что… Что случилось?

— Все нормально.

Рониль медленно поднимался. Сначала уперся руками, а после воздел себя на ноги.

— Ох-ох-ох. — схватился за голову воин и осмотрелся расфокусированным взглядом.

Я тоже встал, внимательно глядя за поведением тренера. Вроде все нормально. Он быстро приходит в себя.

— Чем ты меня? — уточнил соперник.

— Локтем. — отозвался негромко.

Да. В тренировочных боях мы двигаемся не особо быстро. Можно повредить оружие и здоровье. Но даже так, шишки, ушибы и порезы — обычное дело. Однако сейчас я явно перестарался.

— Нужно отдохнуть. — сказал устало Рониль и присел на траву.

Я уместился рядом. Мы сидели молча. Говорить было не о чем.

Возможно, это случайность. Может так быть, что данность навыкам. Разберемся по ходу. Одно могу сказать точно. Я видел его атаку. Значит, мои аналитические способности связаны с органами чувств. И, пока все не вернется, я не обрету полную силу.

— Вечером, — внезапно проговорил спарринг-партнер. — на привале, попробуешь бой с Сайрин.

— Ты уверен? — нахмурился я, скосив подозрительный взгляд.

— Да. — отозвался собеседник. — Ты двигаешься иначе. Нужно попробовать повысить сложность. Но будь готов, она сильный противник.

Кивнув, я посмотрел перед собой. Пора идти в лагерь. Я думаю, Аркин покинул нас, а значит и мне здесь больше делать нечего. Поднявшись, отряхнулся и подал руку заместителю. Рониль выдернул себя одним движением и пошел собирать клинки, которые потерял.

Вскоре мы поднялись к телегам. Вот только… Все воины сидели на земле, а кое-кто и вообще лежал. Палатки и имущество сложили на повозки, однако никто не спешил сниматься с места.

Тренер пошел узнать, что происходит, и я краем уха услышал ответ: «Сайрин не давала приказа двигаться дальше».

Заместитель куда-то сразу утопал. Видимо, отправился искать командира. Я огляделся вокруг, уперев руки в пояс. Хм-м-м. Мне бы тоже кое-что обсудить. Для начала, мое новое лицо. А во-вторых, как мы будем двигаться дальше. Есть у меня подозрение, что на привычном маршруте возможны серьезные проблемы.

— Ты ищешь Сайрин? — услышал знакомый голос за спиной.

Я медленно развернулся. Если Кхаргх продолжит так делать, то до сердечного приступа мне осталась пара шагов.

— Да. — выдавил из себя, стараясь скрыть, что секунду назад был готов выпрыгнуть из штанов.

— Она пошла туда. — махнул рукой варвар в сторону, откуда мы с тренером только что пришли.

Кивнув ему в качестве благодарности, отправился в указанном направлении.

Здесь трава была выше, чем у замка. Почти до колена. Она приятно шелестела при каждом шаге. Светило уже оторвалось от горизонта и неспешно начало свой ежедневный подъем. Редкие облака неторопливо плыли по небу. Прелесть, а не погода.

Приложив руку ко лбу козырьком, всмотрелся в открывшуюся картину. И где искать девушку?

Я нашел копейщицу довольно быстро, но пришлось пройти около трехсот метров и взобраться на следующий холм. Сайрин уместила попку на покатом камне у небольшого ручья и смотрела за игрой солнца в воде. Даже отсюда я видел слепящие искры в журчащем потоке, а подойдя ближе заметил шаловливую радугу.

Командир сидела молча и смотрела неотрывно. Я не стал ее окликать, а просто присел рядом, чтобы был виден боковым зрением. Вроде и присутствую, но и не давлю.

— Да, — услышал уставший голос с природной хрипотцой. — сейчас будем выдвигаться.

— Я об этом как раз хотел поговорить. — произнес негромко.

Мне не хотелось спугнуть волшебство момента. Сейчас Сайрин готова выслушать и принять чужое мнение.

— Ал, знаешь, — девушка повернула голову, и ее взгляд в тот же момент стал подозрительным. — Ты кто такой?

— Ал. — признался честно и улыбнулся.

Уверен, что эта эмоция вышла неуклюжей и неуместной. На лице копейщицы проскользнул целый каскад чувств: ошеломление, едкий скепсис, секундная задумчивость, яркая догадка и наконец девушка взяла себя в руки, скрыв мысли под маской.

— Значит, ты из другого мира. — жестко сказала Сайрин и добавила чуть тише. — Еще и Ноль.

— Типа того. — отозвался устало и тяжело выдохнул. — Но я здесь не за этим. Я думаю, нам нужно изменить дальнейший маршрут.

Копейщица отвернулась к ручью и замолчала. Не менее чем через тридцать секунд журчание воды разбавил грустный голос.

— Почему ты не поговорил об этом с Ронилем? — уточнила девушка, а после заерзала на камне и добавила, уместившись удобнее. — Он бы мне передал.

И тут до меня наконец дошло, что происходит. Почему жесткая воительница сбежала? Отчего сидела здесь?

Она хотела быть «нужной». Вчера все встали за ее спиной. Однако копейщица посчитала, что этого мало для поднятия ЧСВ, которое пробило пол, уйдя под плинтус.

И не мудрено. Еще месяц назад она присматривала за девушками и грела постель Лорду. Все было хорошо. Близкий человек поддержал ее рвение повысить Касту и назначил командиром. Она держалась, когда на нее косо смотрели. Крепилась, когда все вопросы обсуждали с заместителем. Но вчера вечером…

Надлом оказался сильнее, чем я думал. И это при том, что девушки морально сильнее мужчин. Конечно, вода камень точит… Однако этот поступок немного детский. Да что там, совсем не немного, зато очень женский.

— Ах. — откинулся назад, на выставленные руки, подставляя грудь мелким брызгам. — Прекрасная погода. Командир, а Вы что думаете?

— А? — встрепенулась Сайрин, ожидая другого и бросила удивленный взгляд. — Да, ты прав.

Я улыбнулся солнцу, глядя на небо. Сейчас моя поза «открыта». Так я вызываю больше доверия.

— И вчера был прекрасный вечер. — продолжил свою мысль. — Воины подтвердили полномочия своего командира. Удивительное единодушие.

— Аркин ушел. — почти прошептала копейщица, и в ее голосе проскочила обида.

— Это было ожидаемо. — отозвался лениво. — Но остальные встали не за спиной Рониля, а за Вашей, командир. Верно?

— И ты сделал это первым. — воительница грустно улыбнулась.

Я чуть не поморщился. Ну сколько можно нарываться на комплимент? Она же меня просто провоцирует, чтобы я побольше добрых слов наговорил.

— Конечно. — улыбнулся небу. — Но я просто думал попросить в будущем награду, потому и поспешил.

Серебристый смех разлетелся около ручья, и я стал обладателем хитрого взгляда карамельных глаз.

— И чего же ты желаешь?

Я чуть не выдал: «Миллиард рублей и тебя в любовницы». Но вовремя прикусил язык. Эту шутку никто не поймет. Даже я сам.

— Думаю, — прикрыл глаза, наслаждаясь легким ветерком. — мне нужна стабильность. Мы пошли именно за Вами, командир, а не за кем-то другим.

Тишина окружила нас. Я уже было понадеялся, что на этом все и закончится, но ошибся.

— И все же, — тяжело выдохнула Сайрин. — никто во мне не видит лидера.

— Лидера? — удивился в ответ. — А зачем? Вы командир, а не лидер. Это разные роли.

— Я хочу, — услышал тихий голос, в котором появились нотки мечтательности. — чтобы люди шли за мной. А меня просто слушаются. Иногда, вынужденно.

Невольно ухмыльнувшись, дал себе несколько секунд погрузиться в мысли.

Для девушки занять роль лидера в мужском коллективе в разы сложнее. Вот примерить амплуа руководителя или командира — проще. И хоть это проблематично, но возможно. И у Сайрин есть нужные черты, которые могут осуществить мечту: харизма и высокая Каста.

Однако ей кое-что мешает, а точнее — кое-кто. Ее основной враг на этом пути — Рониль, который имеет нужную репутацию и свою собственную яркую харизму. Уверен, многие думают, что лучше бы он был командиром фактически, а не условно.

Честно говоря, я могу помочь девушке занять это место, действуя из тени, но не хочу. Сейчас у нас есть рабочий механизм группы. А времени все менять — нет.

— Командир, — сказал спокойно. — нам нужно решать, что делать дальше. У меня есть предложение. Могу ли я поделиться им?

— Слушаю. — нахмурилась собеседница.

И я выложил все свои догадки. Обратно — смерть, впереди — засады. Мы — самый южный форт, а значит нужно опуститься чуть ниже и пойти вдоль стены щита. К ней самой подходить не обязательно. Не думаю, что там живут сильные монстры.

Хотя, все равно требуется быть осторожными. Мало ли.

Нас всего-то двенадцать человек, и в это число входит два инженера, которые воины только номинально.

Сайрин выслушала меня внимательно, не перебивая. Когда я заканчивал свою мысль, раздался радостный голос.

— Так вот вы где! — крикнул Рониль, спускаясь с холма. — Командир, тебя все ждут! Пора выдвигаться!

Взгляд у него был веселым, мимика радостной, но моя эмпатия исправно доложила, что заместитель зол.

— Да. — встала одним гибким движением копейщица. — Идем.

Я получил на прощание косой взгляд от воительницы и тяжелый от тренера. Что-то мне подсказывает, что я нашел приключения на свои вторые девяносто.

Мы выдвинулись к лагерю, где Сайрин объявила наши дальнейшие действия. Идем до окончания серой зоны и поворачиваем на юг. Делаем дневной переход и входим в Пустошь.

Все были готовы к путешествию и потому через двадцать минут уже вышли.

Задний дозор остался тем же. Инженеры рулили повозками, а мы втроем стали авангардом. Двигались точно так же, но без второй команды.

Через три часа мы достигли края Серой зоны и тогда я понял, почему дальнейшую часть назвали Пустошью.

Земля была сухой, потрескавшейся. Здесь и правда растут цветы?

Прямо перед нами лежал большой вытянутый череп, похожий на голову крокодила, только объемней в несколько раз и с рогом на полметра, торчащим из покатого лба. Не было зубов и нижней челюсти, из-за чего открывшаяся картина выглядела пугающей.

Мы повернули направо и пошли вдоль границы. Буквально на расстоянии десятка метров зеленая трава заканчивалась, словно срезанная, и начиналась сухая земля.

Когда солнце почти коснулось горизонта — мы остановились и начали разбивать лагерь. В дозоре встал Лот, вымоливший эту почесть. Мы же с варваром помогали поставить палатки для обычных воинов.

— Ал, — рядом раздался голос Рониля. — пойдем.

Я обернулся и смахнул пот со лба. Ну, раз зовут, то нужно идти.

Захватив с собой оружие, отправился следом. Мы двинулись на запад и за очередным холмом спустились в низину. Здесь уже разминалась Сайрин. Копье крутилось, как лопасти у вентилятора. То ли мои глаза устали за день, то ли просто из-за того, что приближались сумерки, но прямо сейчас я видел лишь смазанный круг.

На очередном повороте девушка сделала четкий выпад и выпрямилась.

— Рониль мне рассказал, что ты довольно умел. — небрежно бросила воительница и фыркнула, сдувая скатывающийся по коже пот. — Я хочу увидеть твои навыки.

— Как скажете, командир. — ухмыльнулся в ответ и скинул с плеча клинок.

Сайрин отошла чуть в сторону. Между нами, теперь, около семи метров. С Ронилем мы держали в среднем пять.

Заместитель встал чуть в стороне, одарил нас внимательным взглядом по очереди и скомандовал:

— Бой!

Я чуть присел, готовясь к схватке. Мне показалось, что мой мозг начал шуметь, как винчестер в компьютере, ускоряясь.

Девушка опустила копье к земле, выставив левую ногу вперед. Перед глазами сразу появилась картинка.

Воительница сократит дистанцию и сделает выпад до того, как я смогу ее достать.

Все, других вариантов не было. И потому я первым пошел навстречу, держа цвайхандер боком, острием влево.

Для меня есть всего пара вариантов. Первый — повредить оружие, второй — войти в партер, где длинна древка не будет давать преимущества, а наоборот. И мне нужен именно второй. Это тренировочная схватка, а не бой насмерть.

Между нами было два метра, когда Сайрин выбросила руки вперед и словно потянулась всем телом, стараясь нанести укол.

Я скользнул вправо и тут же отпрыгнул. Ее укол перешел в секущий моментально. Лезвие сверкнуло в нескольких сантиметрах от моей груди. Э! Это было опасно!

Времени на раздумья не было. Теперь угроза миновала, и я ломанулся вперед, как лось на водопой. Пригнувшись и быстро переставляя короткие ноги.

Воительница поняла, что я могу проскочить, и повела оружие обратно, но… Она не успевала.

Прямо на ходу девушка начала возвращать лезвие к себе, замедлив удар. Это было красиво и грациозно, но я уже был близко и заблокировал древко локтем.

Однако Пятую Касту девушке дали не за красивые карамельные глаза и ладную фигуру. Применив меня, словно столб, воительница отпрыгнула влево, используя свое оружие для дополнительного толчка.

Древко заскрипело, скользя по одежде и вот лезвие на возврате должно было оцарапать руку, но я вовремя повернулся боком и пила, которая красовалась на месте наконечника, прошла в считанных сантиметрах.

И только я успел вернуться к Сайрин, как она уже отвела копье для новой боковой секущей атаки. Черт-черт-черт! Не успеваю! И тут девушка начала движение.

Доли мгновения мне понадобились, чтобы найти решение. Я воткнул клинок в землю и подпер левой ногой, а правой рукой отодвинул от себя, создавая пологий скат вниз.

Остановить оружие воительница уже не могла, и потому лезвие скользнуло к земле, а его хозяйка ухнула следом, не выпустив непослушное копье из захвата. Это мой шанс!

Бросив меч, прыгнул вперед и ударил основанием ладони в лицо. Моя рука остановилась в миллиметрах от полных неверия карамельных глаз, заставив порыв воздуха качнуть выбившиеся за время схватки пряди.

Мир словно замер вокруг. Даже ветер перестал свистеть на вершине холма. Секунда, вторая, десять…

И тут раздались аплодисменты за спиной. Я выпрямился и выдернул меч из земли, после чего посмотрел на довольного Рониля. Вот только непонятно, что именно его так развеселило.

— Ты точно не Ноль. — заключила копейщица. — Давно я не проигрывала в тренировочном бою.

Я пожал плечами и бросил небрежно.

— Это потому, что вы оба сражаетесь вполсилы, жалея меня. — и добавил беспечно. — Если бы вы не скрывали свои стили…

Сняв с кончика клинка налипшую землю, внимательно изучил лезвие. Отлично! Повреждений нет!

Как говорил мой учитель по фехтованию: «Стиль — это характер человека, выразившийся в мастерстве.» И он был полностью прав. Я предполагаю, какой он у Рониля — заметно по наметкам движения, да и Сайрин словно пытается задавить его в зародыше при каждом ударе. Явно не хотят мне показывать.

— Стиль? — раздался удивленный голос за спиной. — Что это?

За спиной скрипели телеги. Рядом вышагивает Лот, пока Кхаргх находится в дозоре. Скоро мне нужно будет его сменить.

Солнце уже поднялось над горизонтом. Чистое кроваво-красное небо не добавляло радости.

Сегодня мы сделаем полудневной переход и остановимся. Вчера было принято решение отдохнуть перед заходом в Пустошь. И для этого есть несколько причин.

На территории монстров есть небольшие островки с водой и растительностью — этакие оазисы. Есть и иной повод. Вчера Рониль и Сайрин буквально загорелись идеей получить свой стиль.

После длинного разговора я понял одно — их ограничивали. И тут мне совсем непонятно почему. Мой мастер в свое время поддержал мое стремление отобразить свою индивидуальность. Все это наводит на некие мысли… К черту. Мне просто нужно немного помочь.

— Я пошел. — бросил Лоту и побежал вперед.

Настало время менять варвара в дозоре. Здоровяк, заметив меня, развернулся и двинулся навстречу каравану.

Нас всего-то двенадцать человек. Небольшой и юркий отряд. Одно мешает — телеги с лошадьми. Однако тащить все на себе — редкостная глупость.

Мы прошагали чуть больше половины светового дня и, когда солнце начало снижаться, Сайрин скомандовала привал.

Этот приказ был встречен одобрительным гулом. Быстро разобравшись с лагерем, многие попадали на подстилки и занялись оружием и доспехами. Всему снаряжению нужен постоянный уход. Ничего не должно подвести в ответственный момент.

Лагерь заполнило скрежетание точильных камней, пыхтение сосредоточенных бойцов, которые оттирали доспехи, и ругань инженеров, собирающих очередное приспособление.

— Готов? — рядом раздался голос Рониля.

Я повернулся к нему и кивнул. Мы вместе покинули стоянку и отошли чуть в сторону. Через триста метров спустились с холма, где нас уже ждала Сайрин, наматывая круги в нетерпении.

Недалеко радостно и весело журчал ручеек, сверкая солнечными зайчиками. Я оглядел тренировочную площадку. Довольно уютно. У нас есть круг метров тридцать в диаметре, только смущает высокая трава. Скосить бы ее… Эх.

— Ал, — отвлек меня голос Сайрин. — начнем.

— Да. — кивнул сам себе.

Двое воинов ответили мне собранным взглядом. Вчера мы проговорили около часа. Идея со стилями зацепила обоих, ведь это возможность стать сильнее и поднять Касту.

— Итак, — начал Рониль спокойно, но я чувствовал в голосе нотки нетерпения. — Времени у нас сейчас достаточно, и потому обсудим все обстоятельно. Что такое этот твой стиль?

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Вчера я провел вводную лекцию, но меня сопровождали два потерянных взгляда. Потому решили, что им стоит переспать с этими мыслями.

— Давайте начнем сначала. — сказал спокойно, стараясь собраться с мыслями. — Итак, похож ли бой на музыку?

Не думаю, что в этом мире лабухи и певцы получили развитие. Скорее всего, все ограничивается веселой музыкой для танцев и балладами, где звуки используются как ненавязчивый аккомпанемент, создавая нужное настроение.

— Нет. — с готовностью ответила девушка, и я ощутил себя строгим учителем в этот момент. — Схватка происходит во многих плоскостях, а музыка… Это лишь треньканье по струнам или сопение через дудку.

Я покачал головой. Сам виноват. Нужно было приводить иной пример, но будем работать с тем, что есть.

— Не совсем. — сообщил обоим свою точку зрения и начал вышагивать перед строем из двух человек. — Чтобы играть даже простую мелодию, нужно этому научиться. Когда музыкант обретает нужный опыт, он получает возможность творить свою собственную мелодию. В любой музыке есть ритм, такт и мотив.

Я замолчал и сделал один проход перед строем туда-сюда, обдумывая дальнейшие слова.

— Так вот. — привлек внимание. — Вы свои навыки используете с определенным тактом, собирая их в музыкальный ритм и все это под индивидуальный мотив движений. Тогда и получается мелодия боя. Это и есть стиль.

Мысли в очередной раз крутанулись в голове. Я бросил внимательный взгляд на бойцов. Поняли ли они мой посыл?

— То есть, — несмело взяла слово Сайрин. — получается, что схватка похожа на музыку.

Я тяжело вдохнул и медленно выдохнул. Все же я не смог донести точную аналогию. Хорошо, зайдем с другой стороны.

— Моя идея строится на том, — начал я, аккуратно подбирая слова. — что мастерство — это не только махать оружием. Можно выращивать растения, или обжигать глиняные горшки, даже ковать мечи, да все увлечения и профессии. Везде можно достичь вершины. Что для этого нужно? Изучить основы, вбить их в себя, и после этого сделать навыки «своими».

Замолчав на несколько секунд, продолжил.

— Вернемся к горшкам. Кто-то медленно крутит заготовку, кто-то быстро. Другой любит рисовать узор, остановив гончарный круг. Но все это индивидуальные особенности. Если бы они не имели основ, ничего бы не вышло. Хоть быстро, хоть медленно.

— И ты считаешь, — поддержал диалог Рониль. — что у нас уже есть свой стиль, ведь основы имеются?

— Я думаю, — отозвался осторожно. — что вы подавляете свой стиль, пока он усиленно рвется наружу. Ваши навыки и умения хороши. Они готовы приобрести индивидуальный блеск, но вы их зажимаете. Нужно снять привычные ограничения и исполнить свою собственную мелодию схватки.

Ученики, если их можно так назвать, переглянулись. Сайрин сделала полшага вперед.

— А какой у тебя стиль? — задала девушка прямой вопрос. — Нам будет проще, когда мы его увидим воочию. Покажи или укажи куда смотреть.

Я отвел взгляд в сторону. Знал ведь, что к этому вопросу мы вернемся. Знал и даже готовился, но все равно словно ударили под дых. Как можно говорить о том, чего не имеешь сам? Моя компетенция временного наставника в данный момент находится под серьезной угрозой.

— Мой стиль недоступен, пока не вернется тело. — сознался честно. — Скажу так. Его можно назвать «понимание». Это сложно, и потому просто не заморачивайтесь.

Я буквально почувствовал, как воздух наполнило подозрение. Ну, а что я могу сделать?

Мой стиль строится на трех китах имеющихся способностей. Эмпатия — умение уловить эмоции соперника. Сейчас она мне доступна, но частично. То сквозят чужие чувства, то нет. Аналитика — развитые когнитивные способности позволяют оценивать все в автономном режиме, не тратя основные мощности мозга. И тут вроде все в порядке, но как можно составить точный прогноз по отрывочным и неполным данным? И, конечно же, кинестетика — ощущать мир через кожу, а не пользоваться глазами или ушами.

Именно на этих умениях собран мой собственный стиль — понимание противника и предсказание его действий. Сейчас же я делаю нечто подобное, но это похоже на жалкую пародию. Если смотреть с точки зрения музыки, я ученик, который исполняет мелодию признанного маэстро. Звучат они похоже, но ни глубины, ни гениальности новичок передать не может.

— Заместитель, — решил перейти к делу. — давай проведем с тобой тренировочный бой. Но я сейчас внесу некие условия. Для начала никаких низких стоек. Это раз. И второе, когда начинаешь атаку, считай до восьми. Каждый раз с единицы. Начнем?

Рониль вышел вперед и встал напротив, опустив клинки к земле. Секунда, другая. Он явно раздумывал, какую стойку принять. Я ухмыльнулся и тут противник просто поднял оружие. В голове вспыхнула картина боя. Раз, два… Пять образов нападали совершенно по-разному. Вот черт! Я сам себе свинью подложил!

Выключив аналитику, чуть присел и поднял меч перед собой. Буду выезжать за счет навыков.

— Бой! — скомандовала Сайрин, внимательно глядя за нами.

Мой соперник начал стремительную атаку, сближаясь. Первый удар справа. Клинок скользнул вверх, высекая искры по моему лезвию. Я выполнил выпад правой рукой, которой сжимал рукоять. Шар-противовес должен был попасть в голову, но Рониль чуть отклонился и нанес секущий слева.

Ожидаемо.

Я провалился в партер к противнику, следуя за своим ударом. Теперь его длинное оружие будет только мешать.

Заместитель скользнул левым клинком вверх по моему мечу — контролируя мое оружие. Такого он раньше не делал. Уже хорошо. Вот только его правый меч теперь не у дел.

Наконец мое лезвие освободилось, и я попытался вскрыть заместителя снизу вверх.

Что удобно в цвайхандере, это то, что, если держать его на вытянутых руках — это двуручный меч, а если взяться за ручку над первой гардой — довольно удобный короткий клинок, который отлично подходит для близкого столкновения.

Рониль пропустил удар, повернувшись корпусом. Я бросил на него взгляд и наши глаза встретились. В них ярко сверкали искры стиля. Да! Верно! Вот оно! Он словно поднимал меня на свой уровень!

Я отскочил назад. Нет, здесь я не смогу победить. Нужно начинать заново.

— Командир? — крикнул назад. — Что видите?

— Ты двигаешься как-то неуклюже. — отозвалась Сайрин. — В нашей схватке буквально источал уверенность.

Невольно улыбнувшись, подумал, что так оно и есть. Через движения заместителя пробивается его собственный характер. Да, это будет не быстро, но спустя пару недель стиль будет заметен даже в простом повороте корпуса.

— Рониль, ты хоть что-нибудь почувствовал от этого боя? — я опустил клинок вниз, расслабив локти.

— Смутно. — поморщился противник. — В какой-то степени стало сложнее двигаться.

Я разочарованно покачал головой. Жаль. Пока он не поймает это чувство, будет сложно нащупать путь.

— Но, — неожиданно добавил Рониль. — мне показалось в какой-то момент, что исчезли сковывающие цепи.

Вот блин! Скорее всего соперник просто испугался избавиться от ограничений навыков. Нужно убрать рамки, которые приняты, чтобы перезаписать умения под себя. Но одной схваткой этого не сделать.

— Командир, — крикнул девушке и указал перед собой. — прошу.

Копейщица встала напротив, опустив наконечник к земле. В отличии от Рониля, у нее был совершенно иной стиль. Моя аналитика сразу создала образ нападения. Надеюсь, соперница осознает свои сильные стороны и характер.

— А мне? — недоуменно уточнила Сайрин и выпрямилась. — Для меня будут советы?

— Хм-м-м.

Я задумался о том, что можно сказать. С одной стороны, я хочу, чтобы они сами добыли ответ. С другой — нет времени на раскачку. Попробую подтолкнуть.

— Есть. — кивнул я. — Вы знаете, что очень красивы?

Девушка нахмурила брови.

— При чем тут это? — раздался голос полный раздражения.

— Это подсказка. — пожал плечами и приготовился к схватке.

Соперница вновь опустила копье, но взгляд оставался потерянным. Я невольно поморщился. Не могу же я сказать, что именно является их настоящей силой. Они должны это осознать сами. Принять, заточить и научиться пользоваться.

Настоящее оружие у них не в руках. В них лишь инструмент. Оружие — это они сами. И когда они примут себя, имеющиеся навыки засияют ярким светом.

— Бой! — скомандовал Рониль.

Я в тот же миг кинулся вперед. Для меня основная цель обойти копье.

Сайрин растерялась лишь на долю мгновения. И сразу выполнила четкий выпад. Отмечая про себя прекрасную грацию, клинком заблокировал копье справа и скользнул вдоль древка.

Девушка действовала собрано и решительно. Развернула оружие в руках, и мне прямо в грудь устремился вток. Звон металла. Я отбил выпад. Всё. Между нами теперь метр. Я попытался вскрыть противницу снизу вверх, как поступал с заместителем.

Командир отпрыгнула назад и начала боковой секущий. Интуиция взревела от угрожающей мне опасности. Так полоснуть копьем, что Кхаргху своим топором. Сила одна и та же.

Есть два варианта: разорвать дистанцию или идти вперед.

Я присел и толкнул себя прямо к девушке. Держать расстояние в моем случае нельзя. Нужно прорваться в партер.

Как и вчера, воительница начала возвращать лезвие обратно, чтобы составить конкуренцию вблизи. Красивое движение, словно древко само скользит по ладони обратно. Вот только… Она снова не успевала.

В этот раз я ударил не мечом, а основанием ладони. Прямо в грудь. В конце затормозил движение, и вышел простой толчок. Сайрин покачнулась и чуть не упала, но смогла удержать равновесие.

— Нет. — покачал головой и заключил. — Сейчас были только редкие проблески. Это не то.

Я устало опустился на землю. Эти две схватки выпили все соки. Тело ломило от нагрузки. Особенно замучил бой с Ронилем.

— Ты не можешь сказать, что от меня требуется? — заявила девушка, грозно глядя сверху вниз.

— Нет. — бросил негромко. — Командир должна сама осознать. Как и Ваш заместитель.

— Почему?

Злость колыхнулась в груди, и я опустил взгляд к земле. Толку-то, что я дам готовый ответ. Они должны сами понять направление. Сами! Это их путь, а не мой!

— Просто дай еще одну подсказку. — заявила Сайрин и топнула ногой. — Еще одну. Я разберусь.

— Хорошо. — отозвался устало и, кряхтя, поднялся.

Я протянул руку к горлу копейщицы и девушка отпрянула. Остановив движение, дождался, когда она разрешит действовать дальше.

Воительница вернула положение тела в исходное, и мои пальцы коснулись красного платка-горжета на шее. Ткань. Мягкая и приятная. Похоже на шелк. А может это он и есть. Я медленно стянул его под напряженным взглядом Сайрин, а после взялся рукой за древко копья и наклонил к себе лезвие.

Прямо под пилой завязал два узла, оставив развеваться на игривом ветру длинные концы. Теперь наконечник смотрелся как пионер. Ухмыльнувшись своим мыслям, сделал шаг назад.

— Такая подсказка пойдет?

Девушка глядела на свое обновленное копье недоумевающе. Но все равно кивнула.

Повернувшись боком, поймал в один взгляд обоих.

— Вы попросили рассказать, что такое стиль. — заявил нагло. — Я это сделал. Дальше сами. Я не обязан вести вас за ручку.

Нас окружило безмолвие, и я устало поплелся к ручью. Холодная вода обожгла лицо. Я встал и начал расстегивать доспех, а сверху на него бросил рубаху. Теперь нужно ополоснуть подмышки и грудь.

Закончив с личной гигиеной, расстелил застиранные портянки на сапоги, а сам улегся на траву. Солнце медленно скатывалось к горизонту. Сейчас светило уже не бросалось озверело на людей. Наоборот, нежно и ласково грело.

Кстати, я не могу им назвать их стили еще по одной причине: мы по-разному можем понимать одно и то же слово. Может так случиться, что загоню воинов в ловушку. Вот тогда проблем не оберешься. Придется возвращаться обратно и начинать все сначала.

Незаметно меня разморило. Под негромкие разговоры двух бойцов я тихо и мирно уснул.

С рассветом мы вступили на земли Пустоши. При каждом шаге поднималась пыль, которая оседала на сапогах и штанах. Сначала мы двигались осторожно, но вскоре за спиной раздались негромкие шутки.

Первый день уже подходил к концу, судя по солнцу, которое было готово коснуться края. Я мечтал о привале, устав за сегодня. Все норовят выпить из меня оставшиеся соки. Днем шагаем, вечером тренируемся. Когда отдыхать?

Впереди шел варвар. Внезапно он остановился и начал медленно отступать, не поворачиваясь лицом.

— Стоять! — прозвучал голос Рониля.

Я приготовился к бою, присев и скинув клинок с плеча. Гигант осторожно, спиной отходил к нам. Напрягая зрение, я не заметил ничего. Да и что тут увидишь? От земли поднимается марево и сбивает картинку.

Вскоре Кхаргх оказался рядом и отправился на доклад.

Я оставил Лота за главного, и пошел следом.

— Что там? — уточнила Сайрин, чуть свесившись с телеги, на которой ехала.

— Кабаны. — доложил варвар и зябко повел плечами. — Они с меня ростом.

В моей голове сразу же появился этот ужасный монстр, как он на полном ходу… своим бивнем… Бр-р-р.

— Их много? — спросила девушка задумчиво, что-то прикидывая. — Можем обойти?

— Думаю, да. — сообщил гигант.

— Тогда, на сегодня все. — скомандовала копейщица. — Разбиваем лагерь.

Все обрадовались скорому отдыху. Шутки стали громче.

Мне было немного неприятно. А если монстры нас услышат и нападут? Это обычные кабаны всеядные, но предпочитают растительную пищу. А что, если эти — хищники? Мы случайно можем привлечь их внимание и тогда…

Я сидел у костра и ждал, когда начнется ужин. В котелке на огне аппетитно булькала каша и распространяла просто убойный запах.

— Ал? — раздался женский голос за спиной.

Подорвавшись, повернулся к копейщице.

— Командир? — уточнил негромко.

— Пойдем со мной. — махнула девушка рукой.

Мы покинули территорию лагеря. Я шел за воительницей, бросая грустные взгляды на котелок с едой. Как он тут без меня в обществе этих плотоядных взглядов? А если я вернусь уже к пустому? И вообще, нельзя было позже меня позвать?

Через метров пятьдесят Сайрин остановилась и дождалась, когда я встану рядом.

— Послушай, Ал. — начала собеседница собранно. — Только что дозоры вернулись из разведки. Кабаны находятся севернее нас и южнее. По сути, мы вошли в один большой мешок. Чтобы обойти их, придется вернуться. Или есть другие предложения?

Я понял, почему меня позвали. Именно моей идеей было двигаться другой дорогой. Но и возвращаться на основной путь, больше похоже на самоубийство. Нужно искать иные варианты.

Осмотрев открывшийся пейзаж, я задумался. По-хорошему, нам просто нужно вырваться из окружения. И это возможно. Просто нужно придумать стоящий план.

Оглянувшись назад, заметил в наступающей темноте силуэты телег. А если…

— Есть у меня идея. — сознался честно, тяжело выдохнув. — Не факт, что получится. Но, если справимся, запаса мяса хватит на все время путешествия.

— Я слушаю. — повернулась всем телом Сайрин.

Светило уже перевалило зенит и медленно опускалось к горизонту. Одинокие облака пробегали по небу, подгоняемые ветром, но у нас стоял штиль.

Я осмотрел группу добивания. Всего-то пять человек. Я, Кхаргх и Лот — авангард отряда, а еще Бронт и Рафт — наши боковые дозоры.

Вдалеке стояли телеги. Там находились Вилт и Горт — инженеры. Их охраняли Сайрин и Рониль. Там все наши ценности, такие, как еда и походный инвентарь.

— Да покрути ты его! — выпалил в нетерпении варвар, и сам повернул палку, которую держал павлин.

На конце приспособления было привязано зеркало, которое мигнуло, отразив солнечный свет.

Я поморщился. Но тут вдалеке нам сверкнули в ответ. Начинается!

— Готовы? — уточнил у всех.

Раздались одобрительные голоса. Отлично.

Сейчас, с другой стороны поля, где тусуется стадо кабанов, Лант, Манит и Контар начнут операцию «Подними кипеж». Я невольно передернул плечами, а следом поморщился. Тело ломило от нагрузок. Мы потратили целый день на подготовку.

Нет. Ну серьезно, не возвращаться же на уже известную дорогу? Мы, конечно, не ищем сложных путей. Мы их просто-напросто прокладываем!

— Слышь, Ал. — раздался веселый голос здоровяка. — Давай, кто больше убьет. Как тогда.

— Иди на хрен. — огрызнулся в ответ.

Не хватало еще под кабанов лезть. Только человек, у которого нет чувства самосохранения, может себе это позволить.

— Странный ты какой-то. — пожал плечами варвар и отошел в сторону.

Я бросил косой взгляд вслед и перевел все внимание на далекую линию горизонта. Совсем скоро начнется операция. Нужно сосредоточиться и выкинуть лишние мысли из головы.

Послышались далекие негромкие звуки, словно кто-то бил в гонг, а спустя минуту появилось облако пыли. Отлично!

— Готовимся! — скомандовал я.

Рониль назначил меня старшим этого отряда. И это первый раз, когда я отвечаю за боевых товарищей. Так и заявил: «Ты придумал, ты и отвечаешь.». Изначально, было предложение быть с другой стороны поля, но с моим врожденным проклятием привлекать внимание подобное ставило весь наш план под удар.

Между тем, наша пятерка ощетинилась оружием.

Время тянулось, словно резина. Озверевшее солнце уже опускалось к горизонту. У нас очень мало времени на всю операцию.

Облако становилось все больше. Наконец появилась возможность рассмотреть несущихся кабанов. По сути, они должны проскочить мимо, но мы на всякий случай подготовились. Мало ли.

Как только дорога будет свободна, наш отряд двинется через открывшийся проход в глубь Пустоши. Главное, не нарваться на еще более страшных монстров.

Кабаны неслись мимо. Я до этого не видел их так близко. Громадные чудовища с меня ростом. Бивни с половину руки. Сами тела покрыты короткой грубой шерстью. Нет никакого желания нарваться на такого. И таких пару десятков! Да нас и один может затоптать в потрескавшуюся землю!

Отряду очень повезло, и стая пронеслась мимо.

— Всем приготовиться! — скомандовал я, подбрасывая меч на плечо.

Сейчас начинается еще один этап нашего плана под названием «Запас карман не тянет».

И тут… Один из кабанов споткнулся и полетел кубарем. Началось. Следом покатился второй, за ним третий. Всего шесть громадин подняли облако пыли. Остальные пробегали прямо по ним или перепрыгивали туши. Один встал и ломанулся за стаей. Его примеру последовали и остальные, только двое остались лежать.

Из этой парочки первый пытался подняться, но его задние ноги перестали слушаться. Скорее всего перебило спину. Второй лежал без движения.

— Добиваем! — крикнул я и первым побежал вперед.

Рядом со мной «хэкал» Кхаргх, не обгоняя, но и не отставая. Вскоре мы оказались рядом с поверженными чудовищами и вдвоем напали на ползающего монстра.

Мой меч сверкнул на солнце, протыкая шею. Варвар ударил в лобовую кость и… пробил.

В этот момент мне показалось, но в глазах кабана я видел благодарность. Его муки подошли к концу.

Рядом раздался стук копыт — это наши повозки подъехали.

— Быстро! Быстро! — скомандовал Горт, спрыгивая с места возничего и доставая длинный кинжал.

Народ засуетился.

Я отошел чуть в сторону и начал осматриваться. Не зря мы вчера весь день копали волчьи ямы, а после скрывали их, насыпав земли. Мясо лишним не будет.

Оглянувшись, проверил, как идут дела. Сейчас идет финальная часть плана. Воины должны быстро «разобрать» тушу, а я и варвар пока постоим в дозоре.

Прошло не меньше получаса. Наконец мы снялись с места и отправились дальше, бросив за спиной частично разделанных монстров.

Я сразу же отправился в головной дозор. Вот только мы проходили эту часть пути чуть ли не бегом. Минут через десять нашлись и наши три потеряшки — Лант, Монит и Контар — которые сидели прямо на земле, сложив рядом с собой железные котелки для готовки.

Именно ими они создавали шум, заставив кабанов мигрировать.

— Живые? — уточнил у мужчин.

— Ага. — прохрипел за всех Лант сорванным голосом и протянул руку, чтобы я помог подняться.

Я выдернул воина и прошел дальше. Им сейчас разрешат сесть на телеги и отдохнуть до привала. Все же бежать за монстрами, шуметь, орать и свистеть не самая простая задача. Вон, даже голоса посадили.

Разбивать лагерь мы начали поздно. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Я как раз забивал колья, для палатки в сухую землю и матерился про себя. Дело это неблагодарное и трудозатратное. И тут человеческая тень накрыла меня.

— Ал! — отвлек веселый голос Монита. — Там чуть южнее есть зеленая зона.

— О! — обрадовался я. — Спасибо, что сказал!

Настроение сразу пошло вверх. Воду для путешествия тратить нельзя — весь отряд должен пить. Потому помыться не получалось. И вот наконец моя мечта сбылась! Сегодня я смогу избавиться от пота и грязи!

— Ты и правда чистюля, да? — отозвался Рафт. — Я думал, все это слухи. Зачем тебе это? Завтра ведь…

— Это будет завтра. — выпрямился я и орлом оглядел двух бойцов, стоящих рядом. — Многие болезни, к слову, из-за того, что никто не моется.

— Да-да. — раздраженно отмахнулся Монит. — Я помню этот твой рассказ.

Широко улыбнувшись, оглядел лагерь. Вроде бы все. Сейчас начнут готовить ужин и после него я встану в смену. Первая часть ночи моя. Вторую — буду спать. Значит, нужно успеть сбегать к оазису.

Солнце уже скрылось за полоской земли и на Пустошь опускалась ночная тьма. Две луны как раз перенимали права и должность основного светила. В данный момент они с черным спутником старательно подписывали документы и потому еще не залили землю своим нежно-благородным розово-серебристым светом.

Я подскочил к телеге и достал оттуда новые портянки. Ноги нужно обязательно помыть, а то грибок может появиться, а мне этого не нужно.

— Ал. — раздался знакомый голос за спиной, и я резко повернулся.

Рониль смотрел в глаза прямо, собрано. Мне на секунду показалось, что в нем что-то неуловимо изменилось.

— Слушаю.

— Хочу кое-что проверить. — выдал заместитель. — Иди за мной.

Я огляделся по сторонам — никого. Сейчас воины организовали небольшие островки у костров, а парочка встала в дозор — Лот и Кхаргх. Забросив портянки на правое плечо, отправился следом за уходящим прочь заместителем, не забыв прихватить цвайхандер.

И что произошло? Уже три дня мы не сражались в поединках. Однако я видел, как мой спутник и Сайрин куда-то уходили вечерами. Ревновал ли я? Чего греха таить — да. Было немного обидно, что меня оставили за бортом.

Мы прошагали метров пятьдесят, прежде чем я увидел небольшое зеленое пятно впереди, которое быстро приближалось. Оазис — слишком громкое слово. Три чахлых куста, низкая полудохлая трава и лужа воды диаметром пару метров. М-да, а я себе намечтал…

Мы прошли сбоку и остановились прямо за этим несуразным прудиком. Рониль указал оставаться здесь, а сам отошел метров на пять и развернулся, положив ладони на противовесы своих мечей.

— Я долго думал, над твоими словами. — проговорил мужчина неторопливо. — И, кажется, нашел ответ. Прошу, будь моим партнером в спарринге, Ал.

Вот это он завернул! Прошу! Партнёром! Ну ничего себе!

— Я к Вашим услугам. — выполнил шуточный поклон и скинул клинок с плеча.

Портянки отлетели в сторону. Посмотрим, что изменилось в заместителе за эти пару дней.

Рониль кивнул и со зловещим шелестом оголил клинки. Я невольно прищурился. В каждом движении, в каждом повороте головы… Да вы шутите! Так быстро!

— Бой! — скомандовал соперник.

Передо мной сразу же появилась картинка боя.

Вот противник стремительно сокращает дистанцию и прыгает вправо, я блокирую клинком выпад, и моя голова летит в сторону. На прощание я вижу в глазах Рониля сожаление…

Стоп!

Я тряхнул бестолковкой.

Заместитель оказывается в шаге и атакует сверху. Ставлю жесткий блок, отводя удар. В моей груди расцветает гардой второй меч. Противник смотрит на меня с грустью. Ноги подламываются…

Да что за…

— С тобой все хорошо? — уточнил соперник с нотками волнения.

— Начинаем. — жестко бросил я и отключил аналитику.

Этому может быть только одно объяснение.

Я бросился вперед. Проверим мою догадку.

Мой меч мелькнул серебристой полоской. Я сделал широкий выпад на вытянутой руке. Рониль отпрыгнул и тут же скакнул ко мне с уколом. Сбиваю атаку своей и… Бой окончен.

Второй меч остановился у моей шеи.

— Что скажешь? — улыбнулся воин.

Я видел в глазах заместителя искры удовлетворения и задора. Выпрямившись, крепко задумался. Он стал не просто сильнее, а буквально вырос на несколько уровней. Теперь я ему не противник. Моя аналитика видит только проигрыш, без шансов на иной исход.

— Поразительно. — кивнул в ответ.

В каждом движении противника и даже в простом взгляде я чувствовал благородство. Словно высокородный воин снизошел до меня. И это не раздражает, а делает мне честь. Я покрутил головой. Все же Рониль смог выкрутить акселератор стиля.

— Мне нужно еще потренироваться. — сказал заместитель, забросив клинки в ножны. — Благодарю за помощь.

Я кивнул в ответ и отправился за портянками.

Удивительно! Всего за два дня! Это просто поразительно! Правда, почему-то отношение ко мне стало более дружелюбное, как со старым знакомым или близким другом. Это настораживает. Сначала Кхаргх, теперь вот Рониль.

Я даже не помнил, как закончил с водными процедурами. Да и старые портянки стирал, не выходя из задумчивости, на автомате. Потому и не заметил шуршания за спиной.

— Ал? — раздался тихий женский голос с хрипотцой.

От неожиданности я подскочил на месте. Совсем расслабился! А ведь мы на территории монстров!

— Командир? — удивился я, медленно выдыхая и возвращая душевный покой.

Девушка двигалась неспешно, оглядывая мою сваленную в кучу броню и сохнущую на ней полоску ткани. Я же так и застыл, полусогнутый, со второй портянкой, которую как раз отжимал.

Подойдя ближе, она уселась на землю и прикипела ко мне своими глазами. Луны уже робко начали озарять этот мир, и в их свете Сайрин казалась сказочной воительницей. С одной стороны сильной, опасной, но с другой… нежной и ранимой. Будто шипастая роза с бархатистыми лепестками и мягким ненавязчивым ароматом.

Я буквально увидел эту композицию со стороны. Красавица и я. Стою тут, стираю одежду. Можно даже обозвать эту картину: золотарь и принцесса.

Командир тяжело вздохнула, заставив грудь подняться и опасть. И хоть действие было завораживающим, я отвел взгляд.

— Что-то случилось? — уточнил осторожно.

Девушка отвела глаза в сторону. Черт! И что мне делать?

Не выпуская портянку из рук, присел рядом и посмотрел перед собой. По ходу, сейчас я буду исполнять роль жилетки. И ведь сам виноват! Не нужно было тогда вести диалог по поводу лидерства и руководства.

— Иногда мне кажется, — я начал неторопливо, положив локти на колени. — что люди вокруг не могут выразить словами, то, что думают. Интересно, что им мешает это сделать?

Я скосил взгляд на поникшую Сайрин, которая теперь все внимание обратила на чахлую траву под ногами, словно там было что-то важное.

Ну же! Я зачем вопрос задал? Хочу услышать ответ. Хочу-хочу-хочу!

— Ал. — глухой голос разбавил тишину. — Я хороший командир?

Так вот что беспокоит воительницу! Честно сказать, я не заметил ничего, что бы могло подтвердить ее компетенции. Рониль превосходит девушку во всем! И, как лидер — тоже. Но не могу же я, право слово, выдать это в лоб. Да еще и в такой момент. Однако и врать не хочется.

Ладно. Работаем.

— А какие критерии оценки? — я сидя выпрямился и смело посмотрел на копейщицу. — Просто мне кажется, это вещь очень относительная. Меня, вот, все устраивает. Нет. Ну, конечно, если бы меня везли на телеге и не ставили в наряды было бы вообще замечательно…

Я сокрушенно покачал головой в конце. Собеседница шутливо толкнула меня в плечо, и серебристый смех разлился вокруг.

— Ты так и норовишь глупость сморозить. — добавила Сайрин, но в ее голосе проскочили грустные нотки.

Потому я встал и посмотрел на воительницу сверху вниз.

— Знаешь. — произнес жестко. — Ты не должна думать, хороший ты командир или плохой. Если кому-то не нравится, просто открути ему голову и делай, как считаешь нужным. Воины пошли за тобой. Оправдай веру в себя. Ах, да. И перестань забивать голову ерундой. Кому-то что-то не нравится? Провиант на несколько дней и пинком под зад из лагеря. Настоящие му… воины смело встречают опасность, а не ноют.

Мои слова воодушевили собеседницу. Она выпрямилась и твердо посмотрела в ответ. Вот так правильно! Так и нужно!

— Ты прав! — Сайрин поднялась одним грациозным движением. — Они уже признали меня! Мне не нужно пытаться угодить кому-то!

Отличный настрой. Я кивнул на эти слова и потопал собирать свои вещи.

— Ал. — раздался за спиной голос копейщицы и в нем проскользнули искры озорства. — Иногда мне кажется, что ты бы был прекрасным командиром. Ты раньше не возглавлял боевой отряд?

— Пха-ха-ха. — рассмеялся я, как можно более расслаблено. — Да кто меня слушаться-то будет?

Я выпрямился и посмотрел на небо.

В прошлом мире я оставил за спиной дорогу из трупов, залитую кровью. Отряд? Ухмылка невольно наползла на лицо. Это было бы понижением в должности.

— Мне нужно в лагерь. — бросил небрежно. — Пора заступать в дозор.

Луны осветили Пустошь. Это было волшебное зрелище. Ночь скрыла недостатки — потрескавшуюся землю и пыль. Все вокруг стало нежно-розовым. Завораживающая картина.

За спиной слышались негромкие шаги копейщицы. Однако стоило пересечь черту стоянки, как Сайрин куда-то свернула. Ну, а мне пора становиться в наряд.

Я взял ужин с собой и отправился на пост.

— Свободен. — крикнул Кхаргху, когда приблизился.

Варвар кивнул и отправился обратно. Я лишь посмотрел ему в широкую спину. В последнее время мы мало общаемся. После трудного дневного перехода последнее, что хочется — это чесать языком.

Закончив с кашей, отложил в сторону деревянную миску. Потом помою, после караула. Ночь давала время для раздумий. Куда идти? Что делать? Как попасть в столицу?

Пойти в Пустошь было верной идеей. Но нужно найти монстров, чтобы сражаться. Можно и не монстров. Как я понял требуется просто превзойти себя, и тогда проявятся изменения.

— Ал! — услышал голос за спиной и обернулся.

И сделал это очень вовремя. В воздухе мелькнул вытянутый предмет, который я поймал на лету. Странный материал охладил ладони. Знакомое чувство.

Синие светлячки света сразу начали собираться над острием. Секунда, другая и они разлетелись в стороны, так и не сумев определить Касту.

— И правда Ноль. — удивленно бросил Рониль, подходя ближе. — Не верится.

— Бывает. — пожал плечами, ожидая продолжения.

Заместителя в свете лун было не очень хорошо видно. Челка скрывала глаза, но улыбка сияла ярко.

— Что-то случилось?

— Думаешь? — картинно удивился мечник и лукаво улыбнулся. — Ты прав. Я решил показать тебе первому. Все же именно ты указал путь.

Рониль вырвал у меня из рук камень для определения Касты, и шарики света начали формироваться над острием.

И вот наконец синие полоски света зависли в воздухе. Одна, две… шесть.

Утром мы отправились дальше. Могу лишь сказать, что нам повезло. Мы не встретили никаких хищников, и это очень странно. Наверняка, стадо кабанов живет не само по себе. Оно — чья-то кормовая база. Иначе их было бы в разы больше.

Хотя, как представишь нападение на такого, невольно задумаешься: «Кто же может завалить этого монстра?».

В данный момент тучи затянули небо. Ночью, уже под утро, прошел первый за долгое время дождь. Вот только сухая земля впитала в себя влагу и… всё. Пыль всё также поднималась при каждом шаге. Удивительно, как вне Пустоши трава остается зеленой. Пока мы стояли на стоянке рядом с замком — осадки выпали всего пару раз.

Мою голову все время забивали глубинные мысли, потому я шел, следил и делал свою часть службы — на автомате.

Вчера, когда Рониль показал шесть полосок Касты, я на некоторое время завис. Стал ли он сильнее? Нет. Он просто перевел навыки из состояния «знал», в положение «научился применять». Всё!

Да, его общий скилл поднялся, но Шестая…

Бросив взгляд за спину, отметил громкие переговоры между воинами. Утром это стало главной новостью. Все радовались за заместителя. На что Рониль лишь сверкал улыбкой.

С нами едет, считай, Лорд. Но я думал, что получить такую Касту можно только с чьей-то помощью, и потому количество Лордов ограничено разбросанными фортами. Ан нет. Прямо перед глазами улыбается и машет живое опровержение моих выводов.

Отбросив в сторону лишние мысли, вернулся к своей задаче — смотреть перед собой.

Хм-м-м. Система Каст выглядит довольно стабильной, но стоит в нее вмешаться и все сыпется, будто карточный домик под дуновением шкодливого ветерка.

— Слышь, Ал. — раздался негромкий голос Кхаргха. — Это ты поднял Рониля до Шестой?

— Это такая шутка? — огрызнулся в ответ. — Она не смешная, если что. Я — Ноль. Не мне кого-то поднимать.

— Знаешь, какие про тебя слухи ходят? — внезапно выдал варвар и бросил косой взгляд.

— Откуда бы? — удивился в ответ.

Я особо ни с кем не общался. Тем более все думали, что я стукач. Так что ребята не стремились сблизиться.

Раньше мы тренировались с заместителем и немного с Сином. Син… Жалко воина. Рониль ведь тогда вышел из себя потому, что я повел себя самовольно. Мое наказание не совсем наказание. Это послание для всех остальных: «Нельзя нарушать субординацию!».

Дальнейших санкций не последовало из-за того, что мы со здоровяком спасли отряд. Правда, и благодарности мы не получили.

— Говорят, — заговорщицки продолжил Кхаргх, — что ты скрываешь свою Касту. Мол, тебя прислали из Столицы, проверить нашего Даринэля на чистоплотность. За последнее время вскрылось слишком много фактов воровства.

— Пф-ф-ф. — фыркнул я беспечно. — Глупость полная.

— Ну, глупость, не глупость… — почему-то обиделся гигант. — Я понял, что ты умелый воин во время схватки с волками. А после ты всем показал свою силу с лучниками. Да и командиры тебя привечают. А теперь вот Рониль…

Я нахмурился. Так вот как все это выглядит со стороны.

Вот блин! Я не хотел выделяться и тут такое… Когда мы прибудем к Лорду, то ко мне возникнет очень много вопросов. Тем более, мое лицо уже изменилось. Получается, что я не вернусь туда уже никогда.

Ну, попрошу всех сказать, что погиб в Пустоши, а сам проскочу мимо фортов. Конечно, сначала нужно получить свое тело. Но как это сделать? Мы избегаем прямых столкновений с монстрами. Это очень опасно. Весь отряд можно оставить в схватке с этими тварями.

Одно меня радует и заставляет трепетать. Если я верну свое тело, то получу вместе с ним стиль. А это уже минимум Шестая Каста, судя по Ронилю. Что значит одно — скоро можно будет увидеться с Лией и извиниться.

Я бросил взгляд на небо. Черное солнце, просвечивая сквозь серые тучи, уже опускалось к горизонту. Скоро привал. Вот так незаметно и спокойно прошел день. Если я верно понял, то нам так идти около недели, а потом столько же обратно.

— Стоять! — женский голос с хрипотцой разрезал воздух. — Разбиваем лагерь!

Мы с Кхаргхом дождались Лота и отправились к повозкам, вокруг которых уже шуршали бойцы, стаскивая палатки. Трое из арьергарда отправились изучать местность. Может, где есть оазис или монстры?

Я же привычно занялся оборудованием лагеря. Не прошло и тридцати минут, как все было готово. Опыт установки пришел довольно быстро.

Когда в центре начали весело трещать костры, воины собрались около заместителя.

— Командир! — с обожанием произнес Монит, обращаясь к Ронилю. — Покажите! Мы все ждем!

Мне стало интересно, о чем идет речь. Потому я оказался в толпе, внимательно глядя за моим тренером.

Мужчина прикрыл глаза и вдруг… исчез.

— Ва-а-а! — ошеломленно проговорил собравшийся народ.

Я начал крутить головой. Так вот же он! В десяти метрах от того места, где стоял. Как так? Это что за фокус?

— Слышь. — я толкнул локтем Рафта. — Это что сейчас было?

— Ты не знаешь? — искренне удивился воин.

Покачав головой, продолжил ждать ответа. Взгляд собеседника стал подозрительным.

— И? — поторопил бойца.

— Шестую Касту не зря зовут привилегированной. — проговорил Рафт негромко. — Начиная с нее воины могут перемещаться на небольшое расстояние. Наш командир может сделать подобный трюк до десяти раз в день, а на Седьмой уже с двадцать. И так далее.

Я крепко задумался. Так вот как тогда Лорд оказался внутри замка быстрее всех воинов! Он просто переместился! Только… Почему Касты могут даровать подобный скилл? И как он вообще работает? Бросив взгляд из-под бровей на Рониля, крепко сжал челюсти.

Сегодня же поговорю с ним и узнаю тонкости этого умения. Скорее всего это будет подсказкой к системе Каст. Возможно, я смогу ее взломать.

— Э! — неожиданно встрепенулся я и бросил пораженный взор на Рафта. — Что значит: «Наш командир.»? Сайрин ведь является главной.

— Да-да. — брезгливо отмахнулся воин, поморщившись. — Номинально — она. Но, по факту, наш командир — это Рониль.

— Но ведь… — начал потеряно и продолжил смелее. — Когда выбирали сторону, он встал последним. А мы все поддержали…

— Ой, Ал. — бросил небрежно Рафт. — Он тогда скомандовал всем последовать твоему примеру, качнув головой.

Расфокусировав взгляд, я погрузился в свои мысли. Да, Сайрин и правда не тянет на лидера. Я и сам это прекрасно понимаю. Однако люди шли не за ней, а за Ронилем с самого начала.

Развернувшись, отправился к костру. Все оказалось сложнее, чем я думал изначально. Вообще, чтобы быть главным, не всегда нужны сила или статус. Чаще всего решает характер, харизма и ум. Правда, даже мне понятно, что заместитель делает больше, чем копейщица. Но так была собрана система. Все изначально шли к нему с предложениями.

Раньше воительницу буквально терпели во главе по двум причинам — самая высокая Каста и любовница Лорда. Последнее, кстати, не делает ей чести среди отряда, но дает некий эфемерный статус.

Теперь же все изменилось. Рониль занял лидирующие позиции, и воины готовы сами выдвинуть его на эту роль. Судя по тому, что я только слышал, они считают будто справедливость восторжествовала. При этом картинно, и даже карикатурно, плюют на Сайрин, пытаясь показать, где ее настоящее место. Хм-м-м.

Я присел у костра и положил локти на согнутые колени.

Все эти мысли не прибавляли радости. Скорее всего привычный строй отряда пострадает, а вместе с ним и боевые способности.

Копейщицу исключат из основной группы и сделают изгоем. Хорошо ли это для меня или плохо? Однозначно можно сказать одно — на сильных монстров охотиться никто не будет.

Нужно ли мне вмешиваться? Нет. Это вообще не мое дело. Моя задача: вернуть тело, поднять Касту и отправиться в столицу. Получу ли я из этой ситуации выгоду для себя? Снова, нет. Все эти внутриполитические распри меня не касаются.

— Ал. — услышал рядом подавленный женский голос. — Нам нужно поговорить.

Мои желваки заломило от напряжения. За что мне это все?

— Конечно. — отозвался устало и встал.

Сайрин выглядела замученной. Под глазами пролегли темно-синие полоски, словно она не спала прошлой ночью. Да и весь внешний вид… Я бы сказал, что ее морально убили последние события.

— За мной. — скомандовала копейщица и развернулась.

Я подхватил свой клинок и пошел следом, думая о своем.

Мы покинули лагерь и отправились южнее. Через триста метров мы спустились в небольшую низину, где расположился маленький оазис. Правда, он выглядел лучше, чем прошлый. Тут росло одно чахлое деревце в центре, а из-под его корней выбивался маленький прозрачный ручеек, который весело скакал по белым камням и наполнял чашу диаметром метра три. Судя по глубине, в ней можно даже ванну принять.

Внезапно, девушка резко развернулась и ее лицо исказила злость, а глаза начали метать молнии.

— Это ты? — жестко выпалила воительница. — Ты помог Ронилю? Ты поднял ему Касту?

— Что за бред? — опешил я. — Он сам до всего додумался.

— Я знаю! — ткнула пальцем в грудь Сайрин, заставив меня покачнуться. — Вы сговорились! Ты сделал это специально!

Ох ё! Я прикрыл глаза правой ладонью и опустил голову к земле, сокрушенно покачивая бестолковкой. Крыша едет не спеша, тихо шифером…

— Какая несусветная чушь. — буквально выдохнул я и добавил устало. — Что Вы хотите услышать, командир? Что Рониль поднял Касту с моей помощью? Это так. Я дал ему направление. Но и Вам я тоже его указал. Вы были в равном положении. При чем тут я?

И хоть я старался вести себя спокойно, внутри начал разгораться пожар ярости. С какого перепугу меня приплели к этим распрям в отряде? С чего вдруг?

— Ты врешь! — вспылила копейщица, вызвав у меня очередной скачок злости. — Тогда скажи мне, какой у меня стиль! Почему ты даешь только странные намеки и не говоришь прямо?

Я чувствовал, как внутри закипает кровь. Все же, даже при том, что эмпатия доступна ограниченно, я все также перенимаю чужие эмоции. Уверен, сам я сейчас достаточно спокоен, но ярость Сайрин передается мне.

— Да все просто! — вспылил я и услышал в своем голосе яркие нотки издевки. — Если укажу точное направление, то оно может оказаться неверным. Скачок будет, но после ты упрешься в потолок и не сможешь двигаться дальше. Придется возвращаться и идти заново. Сколько это времени займет? Никто не знает.

— О! — всплеснула руками воительница, воткнув копье в землю. — Так это ты проявляешь заботу обо мне? Удобно. А я-то, дура такая, не поняла.

Я посмотрел на наконечник, под которым на ветру развевался красный шарф, хлопая уголками при порывах. Все же у нее перед глазами. Какого хрена?

— Чего ты от меня хочешь? — устало проговорил я. — Я — Ноль, который даже Касты не имеет.

— Просто скажи, какой у меня стиль. — заявила девушка. — Не нужно этих непонятных намеков.

Я посмотрел на стремительно темнеющее небо. Сумерки уже опускались на землю, но редкие облака все еще были подпалены заходящим солнцем.

И что мне делать? Я вижу лишь дорогу, а не насколько она широка. Глубину понимания стиля невозможно измерить извне.

Взгляд скользнул по зеленой траве около ручья. Да и хрен с ним. Хотят меряться Кастами? Пускай. Это меня волновать не должно. Почему я должен беспокоиться о чужом прогрессе?

— Хорошо. — поднял руки в знаке «сдаюсь». — Сейчас я поделюсь своим мнением.

Лицо девушки осветила улыбка, словно она только этого и добивалась. Покачав головой, отметил, что воительница просто не знает, что сейчас я подкладываю ей свинью. Но это выбор копейщицы. И ее решение. Нести ответственность только девушке передо мной.

— Я слушаю. — напомнила о себе Сайрин.

Посмотрев в ее карамельные глаза, я начал объяснение.

— Твой стиль можно охарактеризовать одним словом — Яркость. — сказал спокойно, отслеживая реакцию. — Природная красота, грациозные движения, завораживающая пластика. Как я вижу, ты должна сверкать на поле боя, притягивая к себе все взгляды. Обязана быть жадной до чужого взора.

Я замолчал ненадолго, сделав два глубоких вдоха и продолжил.

— Твоя задача — ослепить противника своими навыками. — добавил устало. — Пусть он смотрит за тобой, пусть следит, не отрывая глаз. Как за игрой света в ручье, не обращая внимание на острые камни, которые прячет этот поток.

Замолчав, огляделся вокруг. Ничего и никого. Еще немного и сумерки медленно, но уверенно станут ночным мраком. Правда, пока еще все было прекрасно видно.

— Ах, да. — опомнился на секунду. — Тебе нужно поработать над пластикой. Вообще, больше внимания уделить именно этому. Ну, и еще на скрытных ударах. Помнишь, ты пыталась атаковать меня острым втоком в грудь? Типа такого.

Карамельные глаза потемнели и были похожи на кору векового дуба. Сайрин внимательно следила за мной, но я понимал, что она сейчас «не здесь». Я только что сделал то, чего не должен был — надломил характер. Это может выйти боком или дать толчок к развитию. Но шанс благоприятного исхода ничтожен.

Положив клинок на землю, пошел к лужице, чтобы умыться.

Холодная вода освежила. Хорошо-то как. Я повторно порадовал кожу лица родниковой жидкостью. Вот оно — счастье.

— Ал, — позвала меня девушка, приправив голос хмурыми нотками. — ты все это понял, сражаясь со мной?

Поморщившись, бросил за спину, не поворачиваясь.

— Я лишь предположил. — и добавил негромко. — Так это или нет, я не знаю.

— О! — внезапно озорно отозвалась копейщица. — Может ты и обо мне можешь все рассказать? А? Попробуешь?

Не поворачиваясь, еще раз плеснул воду в лицо.

Могу. Воительница глубоко несчастна. Она старается выделиться и прилагает для этого титанические усилия. У нее завышены требования как к себе, так и к партнерам. Именно поэтому она греет постель Лорду — он самый сильный мужчина в зоне досягаемости.

А если быть точнее, девушка просто хочет быть иногда слабой. Ей нужно место, где она себя ощущает женщиной, и не звенит стальными яйцами. С другой стороны — Шестая Каста является показателем ее уровня для всех остальных. Так воительница думает. Однако бойцы в замке мыслят иначе.

И все ее потуги направлены доказать другим воинам, что она достойна своей Касты, своего мужчины, своего места. И для этого она должна ярко сверкать, привлекая внимание. Отсюда и такой стиль.

— Нет. — бросил твердо. — Я не лезу в чужую душу.

Нас окружила тишина на некоторое время.

— Мне кажется, — внезапно выдала Сайрин. — что я знаю, почему твоя Каста не может определиться.

— Правда? — я разлил вокруг океан сарказма. — Так поделись своим мнением.

Я встал и оказалось, что копейщица уже стояла рядом. Ее глаза впились в мои, словно она пыталась найти там какой-то скрытый ответ. Не стоит. Там лишь холод, боль и едва тлеющая искра надежды. Не более того.

— Ал. — почему-то прохрипела девушка и сглотнула. — Мне кажется, нельзя оценить твою силу по иной причине. Она не в твоих руках, а в твоей голове.

— Глупость. — отмахнулся от подобной чуши. — Пойдем в лагерь. Нужно успеть отдохнуть.

— Нет. — внезапно твердо заявила собеседница и отошла к копью. — Я хочу, чтобы мы провели короткий спарринг. Кажется, я поняла, что ты имел в виду.

Поморщившись, дошел до своего клинка и поднял его. Если честно, то лень. С другой стороны, родник рядом. Можно сразу помыться перед сном. Жаль только, что не взял высохшие портянки.

— Хорошо. — подтвердил готовность и встал в стойку.

Девушка отошла чуть назад и опустила копье к земле. Я отметил одну вещь — что-то неуловимо изменилось в ее движениях.

Запускаю анализ боя.

Сайрин будет ждать меня, стоя на месте, и попытается нанизать уколом на острие. Мне нужно сместиться вправо и скользнуть вдоль оружия.

Приступим.

— Бой! — я дал отмашку и первым прыгнул вперед.

Наконечник с красным шарфом отправился мне в грудь. Ухмыльнувшись, повернулся боком и… боль стегнула по спине, бросив меня на землю.

— И правда работает! — услышал удивленный голос.

Я оттолкнулся руками и поднялся на ноги. Вот черт! Выпад был обманным изначально. Девушка крутанула копье и перевела атаку в боковую. Этого я не ожидал, зато Сайрин — очень даже.

— У тебя получилось. — сказал устало, смахивая с себя прилипшую пыль. — Но впереди еще долгий путь.

Поморщившись, забросил клинок на плечо и отправился наверх. Сзади слышались негромкие шаги и веселое сопение.

Стоило мне подняться, как я застыл столбом.

Телеги превратились в два больших костра, отбрасывая длинные тени вокруг. Отсюда криков не было слышно, но я уверен, что там шла жаркая схватка.

— Какого… — выдохнул я ошеломленно.

— Бегом! — крикнула Сайрин и длинноногой ланью бросилась вперед.

Я пытался оценить диспозицию, но в наступающих сумерках сделать это было крайне сложно. Два огромных костра и мечущиеся темные силуэты. Это единственное, что я видел.

Одно напрягало: среди фигур не наблюдалось монстров. На нас напали люди? Но кто?

— Быстрее! — прокричала на ходу Сайрин.

Сжав зубы покрепче, попытался наподдать. Однако, что я могу со своими короткими ножками? Зато копейщица понемногу увеличивала разрыв со мной.

Когда мы приблизились к телегам, на мои уши внезапно обрушился шум схватки, крики боли и отчаяния. Отрывистые приказы слышались тут и там. Мы словно прорвали стенку прозрачного пузыря.

Судя по всему, воительница тоже удивилась такому трюку, потому что резко затормозила, и я ее обогнал.

Огромная фигура посередине лагеря била топором по земле. Не раздумывая, я ломанулся к Кхаргху.

— Ал! — обрадовался здоровяк, заметив меня.

Стараясь разобраться в происходящем, я во все глаза смотрел в места ударов.

— Они под землей! — заявил гигант. — Сразу подожгли телег…

Я прервал его слова взмахом руки. Мысли понеслись в голове со скоростью света, а то и быстрее.

— Встаньте на что-нибудь! — крикнул громко. — Все встаньте!

Уж не знаю, услышал ли кто, но… Я сорвал с себя доспех и бросил под ноги. Мгновение, и запрыгнул на него. Посмотрев по сторонам, старался разобраться, кто и как нападает.

И тут из-под земли выскочил маленький мохнатый человечек с деревянной палкой и длинным острым лицом.

— Что за… — удивленно прокомментировал такое явление и инстинктивно махнул клинком.

Тело подземного монстра отлетело в сторону и осталось лежать без движения. И в этот момент боль пронзила левое бедро сзади.

— Сука! — крикнул громко и срезал еще одного пушистого человечка.

— Ты как? — устало спросил Кхаргх.

Я бросил на него быстрый взгляд. Все штаны в дырках. В свете огня видны раны и потеки крови.

— Спиной к спине. — скомандовал я и спрыгнул со своего доспеха, толкнув его ногой к здоровяку.

Через секунду я прижался лопатками к… Ну, это спина, просто называется иначе.

— Отобьемся? — весело уточнил варвар.

— Не отвлекайся. — бросил жестко и махнул мечом.

Третий монстр пал смертью храбрых от моих рук. Черт-черт-черт. Мы только что и можем — защищаться. О нападении не может быть и речи.

Эти мелкие твари сразу подожгли телеги не случайно. Они избавились от средства, на котором можно держать оборону.

Я осмотрелся, пока было время. Даже отсюда можно было увидеть других погибших тварей. На лагерь опустилась тишина. Не было слышно ни приказов, ни вскриков. Только треск утихающего костра напоминал, что в мире все еще остались звуки.

— Ал. — отвлек голос здоровяка. — По ходу, они отступили.

— Стой смирно. — отозвался собранно. — Может это ловушка или перегруппировка.

Я осторожно слез с доспеха и медленно захромал вперед. И тут моя правая нога ухнула вниз. На долю мгновения я запаниковал, но быстро вытащил ее. Никто не напал за это время. Повезло! Или они и правда ушли? Хм-м-м.

— Смотри за моей спиной. — бросил назад напряженно и пошел дальше.

Я аккуратно обогнул телегу и…

Рониль держал на руках Монита, который прямо сейчас захлёбывался кровью. Маленькая корявая палка торчала у мужчины из горла.

И я, и заместитель, оба понимали, что мужчина уже не жилец. Потому я не удивился, что во взгляде, который бросил на меня тренер, плескалась боль утраты товарища.

Я внимательно осмотрел площадку. Вокруг лежали тела воинов и монстров. Бойцы отправили в поля вечной охоты не меньше тридцати тварей. А вот наши… Взор скользил по неподвижным телам. Рафт, Бронт, Горт…

Совсем недалеко сидела Сайрин и смотрела перед собой пустым потерянным взором. У ее ног лежали тела еще троих: Ланта, Контара и Винта. Последний прямо на моих глазах испустил последний вздох, его голова опала, и стеклянные глаза уставились куда-то в ночную темноту.

Совсем недалеко валялись трупы двух коней. Видимо, павшие хотели защитить животных, но…

Желваки заломило. Суки!

Стоя в десятке метров, я услышал всхлипы воительницы. Ну, вот. Только этого нам не хватало. Захотелось сплюнуть, но я сдержался. Ладно, время вспять не вернуть. Наверняка, Сайрин винит себя, что во время нападения была в другом месте, а не вместе со всеми, как полагается командиру.

Потому, развернувшись, похромал обратно. Пусть выплачется.

— Ал. — раздался густой голос Кхаргха, который сидел на своей броне, вытянув ноги вперед. — Они ушли?

— Скорее всего. — поморщился в ответ и пошел к нему, стягивая с себя рубаху. — Снимай штаны.

— Э! — возмутился варвар. — Слышь, Ал, ты не прав! Я не…

— Да быстрее ты! — перебил жестко. — Иначе кровью истечешь.

Здоровяк завозился и стянул портки. Я воткнул клинок в землю и надрезал о лезвие низ рубахи. В моих руках раздался треск — ткань разошлась. Еще и еще. Я рвал одежду на полоски. Нужно еще прижечь раны, чтобы зараза не попала в организм.

— Терпи. — проговорил негромко и приступил к операции.

Спустя двадцать минут я встал и посмотрел на дело рук своих. Ну… Неплохо. Гигант осторожно поднялся, и ткань на ногах потемнела. Костры уже почти погасли. Да, такого я, да и никто, не ожидал.

Оглядев опустевший и притихший лагерь, отправился к повозке, которая теперь представляла из себя груду угольков. Схватив с собой палку-копье одного из пушистых тварей, дошел и начал ковыряться. Где тут были лопаты? Черенки сгорели, но сами они были сделаны из железа, должны выжить.

Не прошло и пяти минут поисков в черных горячих угольках, я вытащил из бывшего кострища нужное изделие. От металла исходил жар. Пусть остынет.

— Что будем делать? — раздался за спиной голос варвара.

— Нужно похоронить ребят. — отозвался спокойно. — Собери все, что может понадобиться, для похода, а я сделаю лопату.

— Хочешь сказать, эти твари ушли?

Я задумался. А ведь и правда! Да, они лишили нас продуктов и транспорта. Но если они сделают еще один заход?

— Оттащи все в сторону. — махнул туда, где видел Рониля. — И сложи так, чтобы можно было взять и бежать.

— Я тебя понял. — глухо отозвался здоровяк.

Развернувшись, я подхватил остывший кусок железа, и похромал к оазису.

Рониль нарисовал в воздухе круг, добавил палочку — разрезав вершину воображаемой фигуры и надавил ладонью, словно отправлял по воздуху загадочный знак.

— Этот последний. — произнес заместитель глухо.

— Тогда выдвигаемся. — заключил устало и потопал к куче металла, который собрал Кхаргх.

Бросив взгляд на небо, отметил, что черное солнце уже начало взбираться по небосводу. Всю ночь мы хоронили погибших товарищей. Руки ломило от ноющей боли. В это время показалась фигура, которая топала от оазиса. Варвар тащил набранную в кожаные фляги воду.

Я оглянулся назад. Рониль присел у могил и что-то шептал, бесшумно двигая губами. Недалеко расположилась Сайрин, уставившись невидящим взором перед собой. Потеря почти всего отряда нанесла девушке непоправимую моральную травму.

Так! Нужно собрать вещи!

Подойдя к стопкам брони, рубах и штанов, задумался. Хм-м-м. Моя кожаная защита лежала чуть поодаль, но надевать ее на голое тело… С другой стороны, пойти стирать рубаху в оазис, значит потерять еще времени. Хочется побыстрей оказаться подальше отсюда.

Мы не в самом лучшем положении и задерживаться здесь нет никакого желания. Движение — жизнь. И в нашем случае это не преувеличение.

— Ну что? — ко мне подошел Рониль. — Собираемся и возвращаемся в замок?

Через несколько секунд рядом оказался и Кхаргх. Я бросил на тренера вопросительный взгляд. С какого момента мы решили, что нужно вернуться? Тем более, есть назначенный на командование человек — Сайрин. Правда, она самоустранилась, но это ничего не меняет.

— Почему обратно? — уточнил, нахмурившись. — Разве у нас не стоит задача, дойти до Врат?

Я получил недоуменный взор от заместителя.

— Нужно возвращаться. — заявил твердо собеседник. — Нас всего-то четверо. И еще где-то потерялся Лот.

— Я думаю иначе. — покачал головой. — Мы должны идти дальше.

— С чего вдруг? — удивился заместитель, и его взгляд скользнул по могилам погибших товарищей.

И тогда я поделился своими мыслями. Скорее всего это нападение — месть нам. Предполагаю, что те пушистые твари столовались у кабанов. Больно интересные у них навыки.

Скорее всего они отрезали от стада свою жертву звуковым куполом, как вчера, и нападали из-под земли. А гибель наших товарищей — ответ за то, что мы отогнали их еду.

Так почему же они нас не добили?

Тут есть два варианта. Либо их потери оказались велики. Либо это урок для нас. В любом случае, шанс выбраться отсюда стремится к моей Касте. Мы остались без еды, без транспорта, еще и боевая группа значительно поредела. По сути, идти обратно равносильно просьбе добить нас. Хотя, процент выживания очень мал в любом случае.

Но двигаться дальше — значит увеличить расстояние между нами и этими пушистыми тварями.

К слову, тела у них оказались жилистыми, почти без мяса, так что в еду они негодны. Более того, вполне может быть — отравлены чем-нибудь. Проверять никто не решился.

А значит нам нужно найти пищу. И сделать это можно только если мы пойдем к Вратам.

— В твоих словах есть логика. — заключил Рониль и крепко задумался, опустив голову к земле.

Я пожал плечами на его фразу. Конечно, я преследую свои собственные мотивы. Вполне может быть, что рядом с проходом в другой мир моя Каста изменится или, например, вернется тело. В идеале — и то, и другое. Так что моя дорога все равно лежит туда, но со спутниками будет гораздо легче.

— Хорошо. — заключил заместитель. — Мы отправимся на север, пройдем один дневной переход и повернем в сторону форта. Так мы уйдем и от тварей и жизни сохраним, двигаясь привычной дорогой.

Вот черт! Мои желваки невольно напряглись. Было бы проще действовать по моему плану. Кхаргх пожал плечами. Видимо, ему было все равно.

Я уже было хотел открыть рот и начать рассказывать байки, что всех нас ждет жестокое наказание в замке за невыполнение приказа и все такое, но внезапно…

— Я иду к Вратам. — раздался твердый женский голос с природной хрипотцой. — Кто со мной?

Выдохнув собранный воздух, посмотрел на Сайрин. Нос у девушки покраснел, глаза были украшены прожилками, а веки сильно припухли. И все же копейщица глядела на нас собранным жестким взглядом.

— Командир. — кивнул я, сделав два шага за спину воительницы. — Позвольте сопровождать Вас.

— Ал. — мое имя в исполнении Сайрин прозвучало неожиданно тепло, но добавила она уже твердо. — Кто-то еще?

Кхаргх молча подошел ко мне. Получилось так, что мы стояли втроем, а Рониль чуть в стороне. На какое-то мгновение показалось, будто земля между нами провалилась, образовав невидимый, но непреодолимый каньон.

Заместитель переводил удивленный взгляд с меня, на варвара. И я, и он, прекрасно понимали, что из копейщицы лидер никакой, от слова «совсем». Оттого мужчина и не понимал, почему все встали на сторону девушки.

Однако Рониль выпрямился и посмотрел на нашу компанию с легким налетом высокомерия.

— Хорошо. — заключил мужчина. — Мы пойдем к Вратам. Но! Моя Каста выше, а значит, мне и вести группу.

Я ухмыльнулся. Его кандидатура лучше, это не обсуждается. Однако мне очень не хочется оставлять все в руках тренера. Хотелось бы и самому влиять на события. Потому я поднял ладонь, не давая высказаться Сайрин, которая уже набрала воздуха в грудь.

— Раз уж мы начали все мерять Кастами, — смело сказал я. — То давайте пойдем дальше. Будем голосовать, когда возникают спорные моменты. Чья сумма Каст будет выше — решение того и исполняем. Как вам?

Девушка медленно выпустила воздух и кивнула. Зато Рониль впился в меня взглядом. Идея, по сути, проста, но лишает его монополии на управление людьми. Я — Ноль, и мой голос ничего не стоит. Зато Кхаргх владеет решающей Кастой. Кого он поддержит…

— Зачем тебе это, Ал? — повернулся ко мне бывший заместитель. — Он ведь послушает тебя и примет нужное тебе решение. Какую цель ты преследуешь?

Я широко улыбнулся. Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь… Фактический, я становлюсь лидером группы. И мой собеседник это прекрасно понял.

Для начала мне и правда нужно найти пути подхода к Кхаргху, а для этого придется выяснить его мотивы. Из-за чего он вдруг так сблизился с Нулем? Но если это сделать, то я и правда получу влияние на нашу группу.

— Моя цель проста. — сказал негромко, под внимательными взглядами присутствующих. — Добраться до Врат. А после вернуться обратно, чтобы командир могла доложить об успехе операции. Почему? Все просто. Жизни товарищей, которых мы потеряли. Я не хочу, чтобы их жертва была напрасной.

Мой взгляд скользнул по копейщице. Вроде не переборщил. Наоборот, девушка поджала губы, и ее карамельные глаза блеснули сталью. Решимость на лицо. Точнее, на лице.

— Договорились. — поднял руки вверх ладонями к нам Рониль. — Так и будем действовать. А сейчас отправляемся. К ночи нам нужно оказаться подальше отсюда. Конечно, если ты прав насчет тех тварей.

Мой собеседник скользнул взглядом по Кхаргху на прощание и пошел к груде железа, чтобы взять в дорогу. Варвар отправился следом. Уверен, бывший заместитель уже думает, как переманить варвара в свой лагерь. Это значит, что мне нужно ускориться и выяснить про его интерес ко мне.

— Благодарю, Ал. — услышал тихий голос.

— Не за что. — поморщился в ответ и отправился за Ронилем.

Мы взяли по минимуму. Пару котелков, одежду, пару лезвий ножей, оставшихся без ручек, точильные камни и несколько деревянных пик уродцев. Собрав инвентарь, остановились, решить, куда двигаться.

Сайрин предлагала продолжить движение дальше, когда бывший заместитель хотел подняться на привычный путь.

Мне немного не нравилась эта идея, если честно. Однако для этого нужно, чтобы…

— Мы будем продолжать путь. — сказал Кхаргх и посмотрел на меня.

Я кивнул ему, стараясь сделать это незаметно. Правда, злой взгляд тренера ожег не хуже открытого пламени. Рониль понял, что на время я перехватил власть. Уверен, мужчина постарается меня ее лишить в ближайшем будущем. Его такой вариант явно не устраивает.

Покачав головой, посмотрел на девушку. А вот Сайрин одарила меня теплым благодарным взглядом. Ее сложившееся положение вполне удовлетворяло. Меня расстраивал только один неопровержимый факт. Для поддержания девушки и нынешнего строя работать буду именно я.

Мы выдвинулись из бывшего лагеря, оставляя за спиной могилы боевых товарищей. Светило уже поднялось в зенит, и от земли поднималось марево, в изгибах которого иногда мерещились странные картины. Однако наша команда смело шла вперед.

И вот впереди замаячила черная точка. И вроде она уже должна была исчезнуть, но неумолимо приближалась. Я понял, что это, когда оставалось около сотни метров. Точнее, не что, а кто.

Нам навстречу вышел Лот, широко улыбаясь.

— Ребята! — с восхищением выдохнул молодой мужчина и распахнул объятия, словно хотел всех обнять. — Вы выжили! Монстры гнали меня от лагеря целой группой, я бился из последних сил, а как все закончилось, понял, что потерял его из виду! Какая удача, что мы наткнулись друг на друга.

Мои желваки сжались от напряжения. Никто не спешил отвечать красавчику взаимностью.

И вообще, есть у меня подозрения, как и почему этот павлин здесь оказался. Может стоит ему начистить ряху и вывести на чистую воду при всех? А что? Отличный план!

Я уже было хотел ломануться вперед, как…

— Лот! — обрадовался Рониль, отвечая ему радушным жестом. — Дружище! Ты выжил!

Все произошедшее смотрелось настолько фальшиво и лицемерно, что во рту появилась легкая горечь.

Я бросил взгляд на бывшего заместителя и понял одну вещь. Для него этот красавчик — выигрышный лотерейный билет. Прекрасная возможность вернуть потерянное влияние на группу. Четвертая Каста при голосовании оставит нас без шансов.

Более того, если я прямо сейчас начну его избивать и обвинять, Рониль все перевернет с ног на голову и воспользуется этим, чтобы занять лидирующее положение окончательно. Судя по победной улыбке на лице тренера, думал я в верном направлении.

Зубы невольно скрипнули от злости.

— Это ничего не меняет. — попытался спасти положение. — Направление на сегодняшний день уже выбрано. И судя по тому, что мы нашли живого товарища, выбрали мы его правильно. Давайте продолжать путь. Поговорим обо всем на привале.

Все кивнули, поддержав мои слова. Однако Рониль не смог скрыть победной улыбки. Вот черт. Он так рвется к этой эфемерной власти, словно в ней есть что-то хорошее. Мне она и даром не нужна, мне просто требуется попасть к Вратам. Возможно, там я найду ответ, почему моя Каста — Ноль.

Погрузившись в свои мысли, совсем не обращал внимание на время. Обернувшись, отметил, что солнце уже опускалось к закату, оставляя перед нами длинные тени — пора искать ночлег. Наш путь лежал на восток, потому, казалось, мы бежали от светила этого мира.

Чуть в стороне была видна темная точка и мы свернули к ней. Надеюсь, что это не мираж, ведь солнце жарит не слабо.

Нам повезло! Вскоре мы вышли к зеленому островку. В этот раз оазис оказался пышным и богатым на растения. С пяток деревьев и пушистые зеленые кусты радовали глаз.

Я уже было хотел войти под сень густых крон, когда послышалось шуршание листвы.

По незаметной тропинке, скрытой среди зелени, к нам вышла… тень. Казалось, что свет вокруг гладкой короткой шерсти тускнел сам собой. Грациозная черная кошка потянулась, выпустив когти из подушечек на лапах, и заразительно зевнула, оголив клыки-кинжалы.

Желтые глаза с интересом пробежались по нашей группе. Воины в ответ ощетинились оружием.

Эта громадная пантера, в холке с меня, будет пострашнее волка-вожака.

Я бросил на землю кулек с одеждой и казаном. Все мы ранены и сильно устали после дневного перехода. Можно было бы уйти, но… Нам нужна еда и вода. Это схватка не для победы. На кону стоит вопрос выживания в Пустоши.

А значит, нам нужно выиграть. И желательно — без потерь. В моей голове уже начала разыгрываться картина жесткой схватки. Ну, погнали.

В довольно большом помещении пять на пять метров сидела молодая девушка. Три месяца назад она отпраздновала семнадцатый день рождения. Озорно вздернутый носик, сейчас был опущен к земле, а темные раскосые глаза прикрыты веками. Волосы черным водопадом ниспадали на спину.

Анзу, а девушку звали именно так, была одета в свободную белую рубашку с широкими рукавами и штанами со складками, повязанными тканевым поясом. Все потому, что она собиралась отправиться на тренировку сразу, как закончит с молитвой.

Сидя перед камиданой — маленьким домашним храмом, девушка молила о спасении близкого человека. На специальной полочке стояло подношение в виде риса и алкогольного напитка.

— Госпожа. — вырвал из погружения в себя мужской голос.

Анзу встала и подошла ко входу в комнату. Проход закрывала тонкая дверь из темного резного дерева с вставками непрозрачной бумаги. Зато за ней можно было увидеть силуэт.

Даже по голосу хозяйка комнаты определила, что ее звал личный телохранитель, Кио. В это смутное время, пожалуй, единственный человек, от которого зависела ее жизнь. И еще… Его голос по неизвестной причине заставлял испытывать странную тянущую, но приятную, истому в животе.

Анзу подошла к двери, присела и открыла проход. Теперь можно было увидеть мужественного воина с темными глазами и длинными черными волосами, собранными в тугой хвост. Гость опустил голову, прикрыв глаза. Таким образом он показал свою верность.

— Госпожа, — начал визитер густым голосом. — Мастер Хаято ждет Вас на тренировку. Он просил прибыть как можно быстрее.

— Сопроводи меня. — заключила твердо девушка.

Покинув помещение, она закрыла за собой дверь и устремилась в сторону тренировочной площадки, которая находилась по соседству с внутренним двором.

Для того, чтобы попасть туда, им предстояло пройти мимо тронного зала, располагающегося в главном здании.

Анзу шла вперед смело, выпрямившись и гордо подняв голову.

И только у открытых дверей в торжественный зал она остановилась и бросила взор на убранство.

Сам тронный зал выглядел скромно, нигде не было ярких тканей или золота. Это было сделано специально. Во время торжественных встреч и приемов послов появлялся правитель или представитель власти, в зависимости от уровня делегации, в красивых и ярких одеждах. В таком случае это помещение оттеняло важность чина.

Большая комната застелена простыми, но качественными циновками, а стены закрывают бледные шторы.

Трон — большой резной стул из темного дерева — находился на возвышении, к которому вела лестница из семи ступеней. Ровно столько, сколько и великих родов в стране. Единственная вещь, которая выбивалась из всей картины — это оживший фамильный герб.

Обычно гербы бывали разнообразны, но императорский — особенный.

На нем был изображен цветок хризантемы, а поверх два перекрещенных клинка. Первый длинный традиционный меч — Сосю китаэ. Довольно большой, но он терялся на фоне того, что лежал под ним.

Оружие гокуйдзина и основателя нынешнего правящего рода. Длинное узкое обоюдоострое лезвие, на котором красовался странный коленчатый узор. Обычная ручка, где уместится даже три ее ладони. Однако она называлась полутораручной. Все это венчало простое перекрестие. Оружие не для красоты, а для битв.

— Госпожа, — поторопил телохранитель. — Нас ждут.

Девушка отвернулась и отправилась дальше по коридору.

Вот бы и сейчас появился великий воин и спас ее. Но так бывает только в мукаси-банаси, которые читали ей служанки перед сном в детстве.

И еще в дансэцу… История основательницы императорского рода и ее избранника…

Анзу обожала слушать эту легенду и верила в честность рассказчицы. Прибывший великий воин встал на сторону ослабевающей семьи, которая его приютила. Тогдашняя единственная оставшаяся в живых девочка из падшего рода, которую звали Акеми, решила бороться с несправедливостью остальной знати.

Притом, что сама Акеми была безумно красива, она же была и крайне умна. Мужчина-гокуйдзин стал ее острым клинком, а она поразила всех своими политическими навыками. Вместе они отстояли род и право называться императорами. Все семь семей преклонили перед ними колени, признав главенство.

Семь ступеней к трону являются напоминанием о том, что род самой Анзу выше остальных.

Но не обошлось и без предательства в этой легенде. Три семьи отдали свои жизни и призвали страшного монстра через Врата. Жуткий Повелитель Неба — черный дракон с непробиваемой чешуей. Все три потеряли возможность для восстановления, а их слоги внесены в запрещенный список.

Тогда великий воин отправился сражаться с ним в одиночку и смог победить. Он загнал страшного монстра в специальный храм на вершине небольшой горы, который окружили священными талисманами.

Дракон и поныне спит там, напоминая о том, что история не выдумка. Ему приносят жертвы из числа тех, кто нарушил правила, чем умасливают страшного монстра. К сожалению, герой получил множество ран, и целители не смогли его спасти.

Однако Акеми уже была непраздна. Правда, ее власть была настолько сильна, а благодарность знати — велика, что семь родов признали ее сына императором, и с того самого момента их род был самым почитаемым. Но время идет, и в данный момент в стране очень неспокойно. Тем более сейчас, когда нынешний правитель серьезно болен, и ни один лекарь не знает, что с ним.

— Госпожа. — наклонил торс мастер, увидев девушку на заднем дворе.

Остальные воины остановились и тоже выполнили почтительный поклон. Сам учитель был одет в удобное кимоно, когда остальные присутствующие точно в такую же одежду, как и сама Анзу.

Дочь императора попыталась остановить всех движением ладони, но выглядело, словно она таким образом поприветствовала других учеников.

— Мастер Хаято. — произнесла почтительно девушка и ответила поклоном.

Выпрямившись, дочь правителя посмотрела на красное небо, по которому взбиралось черное солнце. Редкие тучи сопровождали светило, не оставляя его в полном одиночестве.

— Анзу, — мастер подошел ближе. — Давай проведем быстрый бой один на один. Хочу увидеть, как ты усвоила тайные техники стиля Клинка Ветра. Как твоя Каста?

— Все еще Пятая. — созналась девушка и отвела взор в сторону, а после выпрямилась и гордо подняла голову. — Но я не сдамся.

Учитель мягко улыбнулся. Его седые волосы были собраны за спиной в хвост, но лицо выглядело довольно молодо. У каждой из восьми семей был свой собственный стиль. Но именно в императорском роду обучали стилю Ветра — сильнейшему из всех. Множество тайных техник делали его непревзойденным.

Нынешний мастер — Хаято, имел Седьмую Касту. Именно он обучал ее отца, а теперь и саму Анзу. Говорят, что скоро он достигнет Восьмой, а там его призовут в столицу, сражаться с Имотару — монстром, которого сдерживают в центре земель.

— Хороший настрой. — мягко улыбнулся Хаято.

Учитель отошел к стойке с деревянными мечами и взял один из них, после чего отправился на площадку для схватки.

Анзу повторила его действие и встала напротив. Ветер, словно ожидая увидеть неповторимое зрелище, заставил трепетать ее одежду и притих. Девушке показалось, что время растянулось. Может, вот он? Хваленый боевой транс?

— А-а-а-а. — крикнула дочь правителя и решила нанести первый удар сверху, опустив клинок на голову седого мастера.

Ее противник легко парировал атаку, отводя меч в сторону. А после… Исчез.

На секунду Анзу растерялась, не понимая, куда делся мастер и тут ее догнало наказание. Удар в плечо отбросил девушку назад. Не удержав равновесие, она упала.

Другие ученики уже остановили свои тренировки. После подобной атаки послышался общий вздох восхищения.

— Осенний Ветер. — услышала дочь императора негромкий голос наставника.

Осенний Ветер — название тайного приема в стиле Ветра. Учитель уже не раз показывал этот трюк. Нужно скрыться от взгляда соперника и напасть. В этом и было величие их стиля — в слабостях противников.

— Мастер. — поклонилась девушка. — Я еще не осознала наш стиль, который Вы преподаете. Но я обязательно это сделаю.

— Хорошо, девочка моя. — важно кивнул Хаято и указал на ровный строй учеников. — Встань на свое место. Продолжим урок.

Наставник не соизволил показать ей остальные тайные приемы, значит дочь правителя все еще недостойна их. Твердо кивнув, Анзу заняла предложенное место. Нельзя стать мастером без тренировок, и переставать совершенствоваться тоже нельзя. Так говорил ее отец — Император Восточного Ветра.

Когда обучение закончилось, наставник отпустил воинов, оставив девушку подле себя.

— Девочка моя, — начал мягко тренер. — Ты усвоила то, что я тебе давал? Ты же поняла, о чем была речь? Взгляды, слепые зоны?

— Да, мастер. — с готовностью отозвалась Анзу. — Я пока не умею этим пользоваться, но сегодня получила от Вас прекрасный урок.

— Что ж. — умудренно заключил учитель. — Если так, то ступай.

Дочь императора радостно кивнула и побежала в свои покои. Однако не успела до них добраться. Навстречу ей попался полный мужчина с довольно объемным животом. Брат ее отца. В свое время он занялся бумажными делами и стал заместителем правителя.

Волевое лицо светилось добротой и всепрощением. Карие, почти черные, радужки смотрели на девушку с теплотой. Длинные волосы уже посеребрил возраст. Это говорило о мудрости и уме.

— Анзу. — приветливо помахал рукой родственник и радостно улыбнулся. — Ты идешь к себе? Уже набегалась?

— Да, дядя Арэта. — колокольчиком разлился голос девушки. — Нужно подготовиться к ужину.

— Это прекрасно. — важно кивнул дядя. — Сопроводи меня к своему отцу. Прибыл новый лекарь, он очень известен на юге, в Каламе. Как раз сейчас он проводит осмотр нашего правителя.

Сказать, что в душе Анзу запели птицы — не сказать ничего. Родной человек постоянно помогал. Он находил все новых и новых целителей в поисках того, кто сможет побороть хворь Императора.

— К слову, — начал неспешную беседу спутник, вышагивая по коридорам. — Как ты смотришь на свадьбу с моим сыном Акио?

— Мы же близкие родственники! — возмутилась Анзу. — Ни о каком браке не может быть и речи!

— В обычных обстоятельствах так и есть. — тяжело сказал родной человек и отвел взгляд. — Но если мой брат не выберется, то нам нужны сложные решения в эти времена. Власть сейчас слаба, и многие знатные люди уже посматривают на своих воинов. Если мы объединим две ветви, то сможем удержать трон.

Девушка шла рядом, опустив голову. Сама мысль о свадьбе вызывала в ее душе самый настоящий шторм. У нее уже был любимый человек — Кио. Даже подумав о великолепном воине и своем телохранителе, дочь правителя ощутила, как ее лицо заполыхало.

— Впрочем, — улыбнулся дядя тепло и мягко. — Это случится только в том случае, если твой отец не выкарабкается. А мой брат крепкий, и какая-то зараза ему нипочем. Если новый лекарь справится с задачей, то гибель сотен и тысяч мирных жителей будет легко избежать.

— Спасибо, дядя.

Они вместе прибыли в комнату правителя, где витал довольно резкий запах лекарств.

И, хоть помещение было огромным, все ставни были закрыты, а свет исходил только от масленых светильников. Сам же император был без сознания. Вокруг него бегал невысокий тщедушный мужчина и тыкал какой-то полой трубочкой то туда, то сюда.

— Эй! — грозно оповестил об их прибытии Арэта. — Ты осмотрел нашего правителя?

Мужчина оглянулся и его глаза забегали. Спустя пару секунд он подбежал к гостям и упал на колени, опустив голову к полу. От усердия даже ударился лбом.

— Не велите казнить, о ясноликий. — запел врачеватель. — Я осмотрел правителя и не знаком с такой болезнью, но…

— Что, но? — нахмурился дядя.

— Я знаю того, кому может быть о ней известно. — визитер поднял широкое лицо, которое растянула гаденькая улыбка.

Анзу сразу же поняла, что происходит. Прохиндей решил продать информацию.

— Если твой друг сможет нам помочь, то ты получишь…

— Сколько? — перебил монолог девушки ее родственник.

— Всего-то три золотых. — отозвался гость, и принцесса скрипнула зубами.

Всего-то? — хотела возмутиться Анзу. — Да это целое состояние!

Однако ее праведный гнев был остановлен поднятой ладонью родственника.

— Хорошо. — важно кивнул мужчина. — Я заплачу. Пройди к выходу, я дам распоряжение слуге.

Врач раскланялся и исчез, словно по волшебству. Дядя вызвал слугу и наказал тому расплатиться с лекарем, после чего и сам собрался уходить, когда дочь императора не выдержала.

— И ты так это оставишь? — взорвалась девушка. — Это же самый настоящий грабеж!

— Успокойся, Анзу. — положил теплые ладони на плечи мужчина и посмотрел прямо в глаза. — Жизнь моего брата нельзя измерить никакими деньгами. Что такое три золотых? Если это может спасти твоего отца…

Девушка опустила голову, и ее взгляд скользнул по полу в сторону, остановившись на фигуре родителя, которая была завешена полупрозрачными шторами из тончайшего материала.

Дочери императора стало стыдно за свое малодушное и меркантильное поведение. Да, что там! Она готова подарить всю казну, лишь бы спасти правителя! Вот только дядя — добрейший человек — отдавал свои деньги.

— Я возмещу все Ваши затраты. — глухо сообщила девушка, не поднимая взгляда.

После чего сбросила теплые ладони и вышла прочь. Широкими шагами принцесса двигалась сквозь дворец к своей комнате. По щекам текли непослушные слезы, которые душили при каждом вдохе.

Ее родственник — вот эталон правителя, а она… Анзу было очень обидно, что ей стало жалко трех золотых для спасения отца.

— Госпожа. — раздался голос служанки за спиной и шлепая по деревянному полу ее догнала взрослая женщина, подстроившись под шаг. — Вечером прием. Вы не забыли? Нужно привести себя в порядок и выбрать наряд.

— Да. — глухо отозвалась дочь императора. — Конечно. Веди.

Вечерние собрания для знати в последнее время стали неотъемлемой частью жизни. Раньше, когда император был в здравии, подобные празднества проводились довольно редко. Однако дядя сказал, что нужно подчеркнуть для всех — власть сильна и имеет деньги.

Пока правитель находится в постели с неизвестной болезнью, нужно показать великим семьям, что жизнь дворца продолжается и все работает.

Покрутившись перед зеркалом, дочь императора осталась довольна увиденным. Она должна выглядеть шикарно. На приеме будут и другие женщины — жены и дочери глав именитых фамилий. На их фоне дочь императора должна блистать не только своей красотой, но и нарядом.

Выбравшись из комнаты, Анзу закрыла дверь и отправилась на вечернее мероприятие.

Ужин, как и выступления приглашенных актеров, прошли настолько привычно, что это даже удивило девушку. Вскоре многие разбились на группы. Понимая, что здесь ей делать больше нечего, дочь правителя отправилась в сад в окружении отпрысков великих семей.

На выходе она заметила и спину своего телохранителя. Сердце затрепетало. Он тоже направлялся в сад. Вот только не один, а с ее дядей, который важно вышагивал рядом.

В груди Анзу защемило. Наверняка сейчас ее родственник скажет, что Кио обязан защищать ее до скорой свадьбы. Если ее телохранитель это услышит, то…

Как он себя поведет? Взбесится? Смирится? Смогут ли они и дальше поддерживать настолько теплые и доверительные отношения?

— Я отойду. — отбилась от стайки девушек дочь императора. — Скоро вернусь.

Девушка не пошла следом — она прекрасно знала планировку дворца. Потому пройдя несколько коридоров вышла через параллельный выход в сад и сразу увидела Арэта с Кио, которые неторопливо разговаривали, присев в резной беседке, окруженной зелеными кустами роз.

Анзу приподняла подол и как можно более неслышно подобралась к интересующим ее людям. Судя по всему, ей это удалось, ведь разговор продолжился без заминок.

— Слушай, Кио. — твердо сказал дядя. — Ты ведь помнишь, что обязан обеспечивать безопасность девчонке? Главное, не допустить, чтобы она пострадала.

— Господин. — послышался учтивый голос ее защитника. — За это не волнуйтесь. Стража вышколена и готова умереть ради принцессы.

— Вот и хорошо. — довольно отозвался родственник.

Дочь императора расслабилась. Все такие добрые и заботятся о ней. А также помогают ее отцу, отдавая свои деньги. У них крепкая семья и они вместе со всем справятся.

— Господин, позволите ли Вы… — начал было Кио.

— Спрашивай уже. — лениво отозвался дядя.

— А что, если она захочет сбежать? — уточнил телохранитель. — Как мне поступить? Помочь ей?

— Сначала докладываешь мне, а потом делаешь так, чтобы вы смогли покинуть дворец. Помни, она мне нужна живой. Пока мой идиот-брат не сдохнет, посидит под замком, а там выйдет замуж за моего сына и можно будет ее отдать дракону, придумав какой-нибудь проступок.

Спрятавшаяся девушка прикрыла ладонями рот, чтобы случайно не обнаружить себя. Всё, что она сейчас слышала…

— Значит, — раздался голос Кио. — Дурочка нужна живой. Про ее здоровье речи не идет?

— Вообще… — начал лениво дядя, а потом, видимо, что-то заметил. — А-а-а-а. Я понял, о чем ты. Да. Можешь развлекаться с ней сколько хочешь. Тем проще будет скормить ее дракону, обвинив в нарушении традиций.

— А если найдется лекарь, который вылечит Императора? — заволновался Кио. — Тогда Ваш гениальный план…

— Успокойся. — отозвался родственник. — Яд уникальный, и противоядия не существует. Тем более ни одного лекаря здесь ни разу не было. Это простые уличные артисты, которые за десяток меди готовы мать родную продать, не то, что вылечить кого-то.

Сердце дочери императора пропустило пару ударов и рухнуло в пропасть. Туда же, куда пару минут назад свалился весь построенный в ее голове мир.

Легкий ветерок подхватил волосы на голове и притих. Напряжение было настолько сильным, что его можно было в буквальном смысле намазать на хлеб.

Вперед, раздвинув группу, вышла Сайрин. Я лишь скользнул по ней взором. Сейчас девушка притягивала все наши взгляды к себе. А вот Рониль вступать в бой не торопился и сместился левее. Кхаргх выбил из креплений на поясе топоры, взяв их на изготовку, и чуть присел. Варвар был больше похож на зверя, чем черная кошка перед нами. Мне даже показалось, что из его оскаленного рта сейчас повалит дым.

А что же я?

Мой мозг работал, распределяя роли. Ничего толкового пока в голову не лезло. И тут…

Пантера прыгнула чуть в сторону и мягко припала к земле. Грациозная и смертельно опасная. Ее движения завораживали.

Секунда, и в нее устремился наконечник с красным шарфом под ним. На сцену битвы вышла яркая звезда. Невольно, я поразился движениям Сайрин. Воительница словно позировала для картины. Выпад. Еще выпад.

Кошка была вынуждена отступить и оскалить клыки.

— Стоять. — остановил варвара поднятой рукой.

У здоровяка короткое оружие. Он полезет под когти, чтобы нанести удар. А значит, мне нужно вступить в бой, а не ему.

Потому я сорвался легкой трусцой к врагу, сместившись чуть вправо. Именно с той стороны я нападу.

Черная пантера бросила на меня быстрый взгляд и перевела все внимание на Сайрин, которая атаковала издалека, не подходя близко. Скорее всего кошка понимала, что она зря ввязалась в бой. Ей бы бросить все и уйти, но…

Я уже оказался сбоку. Начинается обоюдная атака. Воительница увидела меня краем глаза и кивнула, подтверждая совместные действия. Махнув перед собой мечом, создал нужную инерцию. Итак…

Копейщица нанесла широкий удар по монстру слева, заставив пантеру отпрыгнуть. А я уже ждал зверя. Взяв клинок правой ладонью за ручку и поставив параллельно земле, скакнул вперед. Левая ладонь, которую я расположил на противовесе, только помогла мне.

Кошка успела только приземлиться, а я уже атаковал ее уколом. Невероятным кульбитом животное ушло из-под выпада, заставив пыль подняться на том месте, где она находилась секунду назад.

Пантера приземлилась на четыре лапы и тут же попыталась попятиться обратно. Сайрин ждала ее возвращения и в данный момент завершала удар сверху вниз. Выглядела девушка собранно и серьезно, словно собиралась разрубить не зверя, а весь мир. Завораживающее зрелище.

Но не нужно обманываться! Я бросился вперед. Если вдруг наш противник отпрыгнет, то…

Кошка будто видела все вокруг. Странно изогнувшись, черный зверь метнулся в сторону, оставляя меня с носом. Черт! Все снача…

И тут шестеренки боя заклинило. Собранная в голове картина разлетелась на осколки.

Рядом с монстром появился Рониль и ударил правым клинком. Голова пантеры покатилась по земле, срезанная одним выпадом. Я невольно залюбовался, как бывший заместитель махнул мечом, и горячие капли крови увлажнили сухую землю Пустоши.

— Слишком долго возитесь. — выдал он, поморщившись.

В данный момент Рониль был похож на героя эпоса. Поза. То, как подавал себя. Да все. Мои руки опустились, и я осмотрел группу потерянным взором. Сайрин выглядела уставшей и напряженной. Ее можно понять, махать копьем это не лежать на диване.

Чуть позади стоял Кхаргх и крепко сжимал рукояти топоров, а за ним Лот. Павлин смотрел на Рониля влюбленно-восхищенным взглядом. Вот черт! Бывший заместитель растет слишком быстро! Он выкрутил ручку акселератора стиля еще сильнее!

Варвар прошел вперед и начал разделку животного. Я же забросил клинок на плечо и отправился в оазис. Нужно осмотреться, узнать, что да как.

Нам повезло, внутри было довольно уютно.

Ванночки с водой в этот раз не было. Просто небольшой ручеек, который бежал три метра и терялся в траве. Однако растения резали глаза яркой зеленью. Красота.

Умывшись, решил выйти и уточнить, как дела у нашей группы.

Покинув оазис, поразился, насколько хорошо деревья и кусты глушат звуки. Лот в данный момент осыпал Рониля восхищением. Кхаргх молча разделывал животное, пока Сайрин устало уместила свою попку прямо на потрескавшуюся землю.

Я оглядел всех и пошел готовить место для ночлега. Нам нужен костер. Еще потребуется распределить наряды и это хороший способ поговорить с варваром или павлином.

Занимаясь привычной и монотонной работой, погрузился в мысли.

Итак. Подведем итоги.

Во-первых. Меня немного смущает стремление бывшего заместителя отправиться к Лорду. Что он хочет этим доказать? Почему не желает идти к Вратам? Что им движет? Головокружение от полученной Касты? Возможность отомстить за погибших товарищей?

Во-вторых. Нужно понимать, что если Рониль возьмет под свое крыло большинство, то дальше мы продолжим путешествовать вдвоем с Сайрин. А этого хотелось бы избежать.

В-третьих. Павлин внес корректировки, и теперь его голос становится решающим. Если не получится переманить Кхаргха и красавчика на свою сторону, то…

— Распределим наряды. — заявил Рониль громко, деловито осматривая воинов. — Эту ночь мы дежурим с Лотом. Кто будет второй парой?

— Мы с Алом. — внезапно подала голос Сайрин.

Я бросил на нее удивленный взгляд, но девушка в ответ твердо кивнула.

И на хрена такой пассаж? Сжав зубы покрепче, промолчал. Нужно понимать, что для девушки есть очень важные вещи, как и для меня. И наши интересы могут не совпадать. Но сейчас? Когда на кону дальнейшее путешествие? Больше похоже на какую-то неудачную шутку, если честно.

— Как скажете, командир. — отозвался негромко, но с налетом недовольства.

Это значит только одно: мне нужно успеть переманить к себе Лота до голосования. Которое, как я предполагаю, будет утром. Что ж.

Костер сначала несмело затрепетал, а после весело затрещал предложенным угощением. Кхаргх как раз закончил разделывать тушу и уже шел ко мне с кусочками мяса. Не прошло и пары минут, как манящий аромат растекся по площадке вокруг нас.

А мне нужно кое-что сделать… Подхватив пустой казанок, отправился к ручейку и вскоре вернулся с ним, наполнив водой всклянь. Потратив минуту на работу лопатой, я погрузил железный котелок в землю. Вода качнулась и замерла, покрывшись легкой рябью от ветра.

— Что это? — уточнил Рониль, подойдя ближе.

— Наше спасение от тех монстров из-под земли.

— И как это работает? — уточнил с интересом бывший заместитель.

Я пустился в долгие объяснения, что, когда идут земляные работы, по воде будут расходиться круги. Это станет неким сигналом нам. Будет время приготовиться и занять выгодные позиции. Уверен, что пушистые твари копают быстро, но не мгновенно перемещаются в земле. А значит, заметить их можно. Технически, мы получаем шанс предвидеть атаку.

В конце своего монолога я получил уважительный взгляд от Рониля.

— Ты молодец. — заключил бывший заместитель. — Кстати, кто будет дежурить первыми?

— Мне все равно. — поморщился в ответ.

— Тогда, — задумался на секунду заместитель, — вы первые. Мы сменим вас под утро, когда больше всего хочется спать.

— Договорились. — пробурчал в ответ.

Вот блин! Он специально добавил это уточнение, чтобы выставить себя благородным. Очки зарабатывает. А может снисходительно показывает, что уже завтра мы все будем плясать под его дудку.

Мне очень хотелось переговорить с Лотом, но не выдавалось возможности. Рониль опекал его от моих посягательств и всюду таскал павлина с собой, слушая восхищенные вирши, которые тот излагал.

В итоге, после ужина все легли спать, а мы с Сайрин уселись чуть в стороне, молча глядя в темноту.

Минуты текли за минутами и складывались в стопку, отсчитывая наше дежурство.

— Прогуляемся немного? — хрипло уточнила девушка.

Я поднялся первым и подал руку. Копейщица одним гибким движением выдернула себя на длинные ноги.

Две луны заливали мир прекрасным розово-благородным светом. Вдалеке неторопливо качался легкий туман, словно волны моря. Красота.

— Ал, — начала воительница, когда мы отошли чуть подальше от лагеря, — спасибо тебе. Ты постоянно выручаешь меня. И в замке, и во время путешествия. Ты — сильный. А я…

Собеседница замолчала и скользнула взглядом куда-то вправо, словно там было что-то важное.

— Не глупи. — поморщился в ответ. — Ты гораздо сильнее. Я бы не смог вынести все, что легло на твои плечи. Поверь.

И это была чистая правда. Я бы давно разнес к чертям собачьим будки тех идиотов, которые распускали слухи или позволяли лишнего. А если бы не смог победить так, то придумал бы что-нибудь. Сайрин же все сносила терпеливо и стойко, словно мученица.

— Хах. — грустно улыбнулась спутница и сделала шажочек ко мне, наши плечи начали касаться друг друга при ходьбе. — И все же. Все это время ты был рядом. Поддерживал меня и, если то было нужно, выходил вперед и закрывал своей спиной.

Ухмылка невольно растянула мое лицо. Теперь-то понятно, что происходит. За что кукушка хвалит петуха? Моей собеседнице просто нужно получить немного уверенности в себе, и она набивается на комплименты. Уж не знаю, сознательно или нет, но…

— Послушай меня. — развернулся к девушке и взял ее крепко за плечи, глядя прямо в глаза, которые сейчас были похожи на два темных омута. — Пятая Каста! Это очень много! Весь замок Лорда не может сравниться с тобой. Прими это и иди с этим смело по жизни. А еще ты безумно красива. Ниль и Дун стыдливо прячутся за тучами, когда ты ночью выходишь на улицу. Просто пойми, что самая впечатляющая здесь — именно ты.

Я широко улыбнулся и получил теплое выражение лица в ответ. Красивые глаза чуть затуманились мечтательной дымкой. Как ни посмотри, а она все еще ребенок. А еще — девушка. Любой представительнице слабого пола приятно слышать, что она — особенная.

Отпустив копейщицу из захвата, продолжил променад. Нужно срочно сменить тему. Потому бросил небрежно:

— Мы дойдем до Врат и вернемся обратно. Будь уверена. Кстати! — опомнился я. — А что они из себя представляют?

— Хм-м-м. — отозвалась девушка, догоняя меня и вышагивая рядом.

Ее взор был устремлен в небо, где две луны неспешно продолжали свой путь.

— Воины мне говорили, что это такой желтый полупрозрачный круг прямо в поле. Многие пытались сквозь него пройти, но просто оказывались с другой стороны, словно магия работает только в одном направлении.

— Понятно.

Мы оба замолчали и развернулись к лагерю. Покидать свой пост — не самая удачная идея. Устав пишется кровью, и это верно.

Стоило нам присесть на наши места, как спутница поёжилась и подгребла свои колени, обняв их.

— Ал, — почти прошептала копейщица, — мне страшно.

— Мне тоже. — я откинулся назад, на выставленные руки, и посмотрел на небо. — Бояться — это нормально. Страх помогает выжить.

— Думаешь? — уточнила девушка с надеждой.

— Уверен. — заключил я.

На этом наш диалог закончился.

Я гонял мысли, а вот чем была занята Сайрин, мне было неинтересно. Внезапно, я услышал шуршание и обернулся к девушке, которая ковырялась в своей одежде. Она выудила маленький резной бутылёк с прозрачной жидкостью и, взяв его указательным и большим пальцами, подняла на просвет нежной Ниль.

— Что это? — уточнил у воительницы.

Сама ситуация требовала этого. Копейщица будто напрашивалась на мой интерес.

— Это духи. — произнесла собеседница. — Лорд подарил их незадолго до нападения волков.

Я сжал зубы покрепче, чтобы не сказать глупость. Вот так волки и вышли на ее след. Значит, мои игры разума были не совсем играми. Целью того ночного нападения была именно Сайрин. Мне немного непонятно, почему поступили именно так? Она тоже участвует в турнире, и глава форта боится, что девушка победит?

Но есть ведь и другие варианты устранения! Зарезать ночью или убить на прогулке. Зачем такие сложности?

— У тебя появились к нему вопросы? — произнес хоть что-то, чтобы просто не молчать.

— К нему? — удивилась девушка, повернув голову и блеснув глазами в лунном свете. — Не думаю, что он причастен.

Невольно ухмыльнувшись, отвернулся. Наивная простота, по-другому и не скажешь. А кто еще мог финансировать все это время безкастных? Кто знал о волках и призвал их? Кто сформировал такой отряд? На ум приходит только Лорд. Для этого нужен нескончаемый ресурс и финансовые возможности.

— Как скажешь. — пожал плечами, не собираясь вступать в полемику. — Не хочешь выкинуть?

— Нет. — произнесла девушка и спрятала бутылек в одежде. — Когда вернемся, я покажу его Лорду и задам вопрос, откуда он его взял.

Поморщившись, не стал комментировать подобный пассаж. Волновало ли меня это? Нет. Через три дня мы будем южнее ворот. Вот только я думаю, что нам нужно сделать еще один дневной переход и зайти к ним «со спины».

Если, где и делать ловушку, то около прохода в другой мир. Идти можно разными путями, но цель — одна.

— Знаешь, — внезапно негромкий голос моей собеседницы разбавил томительное дежурство. — Я завидую тебе.

— Кха-ха. — прокашлялся я от неожиданности и добавил удивленно. — С чего бы?

— Ты не обременен Кастой. Тебя не тяготит право рождения и ожидания других людей. Ты свободен.

Я бросил быстрый взгляд на одухотворенное красивое лицо девушки. Копейщица смотрела на две красавицы-луны, и розово-благородный свет сверкал искрами на ее нежной коже. Сейчас она была безумно красива. Словно статуя, выполненная искусным мастером.

Конечно, я не до конца понял все ее слова, но обязан был поддержать. Не хватало еще получить срыв. Мне нужна эта группа, чтобы добраться до Врат.

— Мы зачастую сами себя ограничиваем. — спокойно произнес в ответ. — Ты прекрасный воин и замечательный командир. Этого ты добилась своими силами, и никто не посмеет усомниться в таких достижениях.

Девушка улыбнулась. Как-то грустно, с налетом ностальгии. А я решил продолжить терапию и потому…

— Я сделаю так, — произнес негромко. — что мы доберемся до точки назначения. Верь мне, Сайрин.

— Сая. — поправила меня девушка тихо. — Зови меня так. И да. Я надеюсь на тебя.

— Не подведу. — отозвался твердо.

Все же у нас стоит прямой приказ, который совпадает с моим основным мотивом. И лучше я буду с кем-то двигаться вперед, чем один. Тем более, Рониль представляет собой грозную силу. Пока он с нами — шансы погибнуть стремятся к нулю. Еще бы привлечь его в свой лагерь…

Точно! Поговорю с ним, как решу вопрос с Лотом и Кхаргхом. Он просто не сможет отвертеться и примет нашу с копейщицей сторону.

— И еще… — внезапно воодушевленно начала собеседница и замолчала.

Внутри меня поднялось странное волнение. Что-то не так?

— Да? — уточнил, нахмурившись.

— Ничего. — мотнула головой красавица, что выглядело очень по-женски. — Просто хотела сказать, что иногда все не так, как выглядит.

Я нахмурился. Ну да. Я, вот, Ноль. Но это не мешает мне побеждать Вторые и Третьи Касты. Так что спутница права.

Совсем скоро мы сменились и отправились спать.

С первыми лучами солнца меня разбудил Лот, растолкав.

— Командир сказал растормошить тебя. — заявил павлин, стоя рядом и глядя сверху вниз. — Вставай и поднимай остальных.

Я одним движением оказался на ногах, перекатившись на скругленной спине.

— Слушай, — начал сонно, потирая глаза. — помоги мне. Тут одно дельце мелкое. Кхаргх слишком огромный, а Сайрин — девушка. Только ты можешь меня выручить.

— Ну? Что там у тебя? — поморщился красавчик.

— Иди за мной.

Я развернулся в сторону оазиса, и вскоре мы скрылись в зелени. Дойдя до ручья, который весело скакал по камешкам, упал на колени рядом с ним. Солнце только подожгло небо своим светом, и потому вода еще не блестела, словно самоцветы.

Под веселое журчание Лот отвернулся и опустошил себя, облегченно выдохнув. Натянув обратно штаны, парень принялся завязывать жалкое подобие ремня.

— Хорошо-то как. — прокомментировал павлин свой пассаж.

— Слушай, — начал негромко, зная, что зелень хорошо глушит звуки, — у меня к тебе дело. Мне нужно, чтобы ты поддерживал идеи Сайрин при голосовании. Всегда.

— С чего бы? — возмутился красавчик, одарив меня высокомерным взором.

Кулаки сразу зачесались, напоминая, что я уже не раз и не два давил желание стереть подобное выражение с лица моего собеседника. Это еще хорошо, что я вчера не сорвался и не начистил ему умывальник во время встречи. Сдержавшись, начал негромко.

— Знаешь, Лот, а ведь я знаю твой секрет. Представляешь, что будет, если я о нем расскажу? Как на тебя будет смотреть Рониль? Уверен, он выгонит тебя из лагеря. Единственно, что ты получишь — его брезгливый взгляд на прощание.

— О чем ты, Ал? — звонко отозвался павлин. — Ты несешь какой-то бред.

— Да-да. — кивнул я и еще раз умыл лицо. — Полная чушь. Ну не может же Четвертая Каста быть… А впрочем, если ты не поддержишь Сайрин, все узнают твою тайну.

— Это все твои выдумки. — отмахнулся Лот и развернулся. — Я буду голосовать так, как считаю нужным. Мне никто не указ.

Красавчик оставил меня одного.

Вернувшись, разбудил оставшихся, и мы все сели завтракать. Как только собрали вещи, Рониль указал на север.

— Предлагаю идти туда. — заявил воин. — Не отставайте.

— Стойте! — возмутился я. — Мы же планировали продолжить идти на восток!

Все взгляды устремились на копейщицу, которая твердо кивнула и подтвердила мои слова.

— Тогда голосуем. — заявил Рониль и благосклонно улыбнулся. — Правда, непонятно зачем? Но раз вы так хотите, то… Итак. Кто за идею Сайрин двигаться дальше в том же направлении?

Я не стал поднимать руку, зато воительницу поддержал Кхаргх, который стоял рядом со мной. Я бросил взгляд на павлина, который несмело, но… проголосовал за эту идею.

— Лот! — возмутился бывший заместитель. — Какого хрена? Мы же все обсудили!

— Я… Я все хорошенько обдумал. — проговорил сжавшийся красавчик, бросая испуганные взгляды на Рониля. — В общем, я решил, что Сайрин права.

Потерянный взгляд мужчины уперся в мою наглую хамскую улыбку. Сегодняшняя схватка осталась за мной.

— Выступаем. — скомандовала копейщица и отправилась на восток.

Я догнал девушку и продолжил путь с ней. Да, сейчас мы победили. Но уже завтра можем проиграть. Настоящее противостояние только начинается.

Анзу сидела в комнате, обхватив ноги руками и уперев лоб в колени. Слезы? Они уже закончились.

Когда ее дядя и телохранитель покинули беседку, непослушные ноги принесли принцессу в свою комнату, где она сейчас и находилась.

Первым делом девушка постаралась придумать, как быть дальше. За красивой картинкой и теплыми улыбками скрывался жестокий и циничный мир. Отравленный отец, сама дочь императора, которая нужна живой лишь на время.

В голове всплыл образ Акеми — прародительницы рода. У нее была политическая сила и верный клинок. А что есть у самой Анзу? Ничего из этого. Что она может сделать? Ответ очевиден.

— Госпожа? — послышался голос Кио из-за двери. — Вы здесь?

— Да. — устало отозвалась девушка и тут же спохватилась.

Выдал ли ее голос тот ужас, который испытывала дочь императора? Защитник не должен заметить ее волнения. В сердце девушки поселился страх. Анзу всегда думала, что она смелая, но сейчас…

Вместо теплого чувства в груди теперь все сжималось. Дочери правителя было стыдно признаваться в этом, но она боялась. Боялась Кио. Ее пугало то, что он мог с ней сделать против ее воли. Более того, ему за это ничего не будет.

— Я зайду? — уточнил телохранитель.

— Не сейчас. — покладисто отозвалась дочь императора.

Раньше бы подобная фраза вызвала взрыв трепетного волнения, но теперь страх ударил в голову с новой силой. Что скрывать? Она и сама подумывала пригласить к себе Кио, если встанет вопрос свадьбы с нелюбимым.

— Как скажете, госпожа. — голос ее защитника был полон недовольства. — Но если что…

— Я просто устала. — произнесла девушка как можно более спокойно. — Мне нужно отдохнуть.

Телохранитель ничего не ответил, лишь завозился за дверью. Видимо, умещался, чтобы прикорнуть сидя у стены.

Анзу скрипнула зубами, сдерживая рвущийся наружу стон. Теперь ей было понятно, что Кио не ее верный охранник, он — ее персональный надсмотрщик.

Вскоре явилась служанка, которая, пряча лицо, помогла провести процедуры.

— Наоки, — неожиданно для себя начала принцесса. — Скажи, ты бы хотела выйти замуж по любви?

Помощница поклонилась и приступила к протиранию тела влажной тряпкой.

— Госпожа, — начала умудренно женщина. — Ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше не противиться воле старших и принять свою судьбу.

— А как же чувства? — возмутилась Анзу.

— Ваши чувства не построят Вам дом, и не заработают денег на продукты. — добавила служанка спокойно. — Родители мудры и повидали в жизни больше, потому их мнению можно верить.

— Понятно. — покорно согласилась принцесса и получила удивленный взгляд в награду.

Еще утром дочь императора вступила бы в ожесточенный спор, но сейчас… Все ее прошлые мысли стали казаться серыми и невзрачными. Словно девушка поняла саму суть жизни, услышав тот злосчастный разговор.

Закончив с процедурами, Анзу забралась под одеяло. Однако сон никак не шел. От каждого подозрительного шороха и скрипа девушка вздрагивала и натягивала одеяло повыше. Ужас захлестывал ее сильнее и сильнее.

К утру, когда дочь императора так и не смогла забыться сном, уставшая и выгоревшая принцесса смирилась со всем происходящим. Она просто перестала бороться. Да и зачем?

Переодевшись для тренировки, Анзу бросила взгляд на свою камидану и покинула комнату, так и не вознеся молитву богам.

Проходя мимо тронного зала, вновь посмотрела на оживший герб.

В голове девушки вспыхнула бессильная злость. Все это враки и обман! В легендах появляется герой, который решает все вопросы и проблемы. В жизни такого не бывает! Никто не придет ее спасать. Род? Семья? Кто захочет повесить на свои плечи чужие проблемы?

Какая нужна мотивация, чтобы ради другого человека разбиться в лепешку? Бред. И она в это верила? Девушка поняла, что она была глупа, мечтая о несбыточном.

Тяжело выдохнув, Анзу отправилась к мастеру.

Умытое мелким дождиком солнце едва ли поднялось над крышами домов, когда девушка вышла на задний двор. Благо, влага уже впиталась в землю, не оставив и следа.

Тренировочная площадка встретила принцессу учениками, которые только-только собрались для урока. Она прибыла непривычно рано и потому окунулась в удивленные взгляды присутствующих. Учитель, заметив присутствие дочери императора, удовлетворенно кивнул и указал занять место со всеми.

Уже после тренировки, мастер отозвал принцессу в сторону.

— Анзу, — нахмурился Хаято. — С тобой что-то случилось? Ты выглядишь иначе.

— Нет. — безразлично отозвалась девушка, глядя на тренирующихся ребят.

— Но все равно, — продолжил наставник, — сегодня ты не готова постигать тайные техники.

— Вы правы. — пожала плечами Анзу.

Вокруг учителя и ученицы возникло молчание. Девушке сейчас было все равно на стиль Ветра. Однако был вопрос, который немного волновал ее сознание.

— Мастер, — принцесса повернулась к наставнику всем телом и впилась в глаза, ожидая честного ответа. — Скажите. Что нужно, чтобы иметь возможность взять события под контроль?

Хаято был умудрен сединой и степенен в некоторых вопросах. Тем более, он не участвует в том спектакле, который разыгрывает дядя. Мастеру это просто не нужно. Потому дочь императора решила зайти издалека и узнать для себя что-то важное.

— Влиять? — удивился старик. — Для того, чтобы контролировать происходящее нужна сила. Даже не так. Сила. Но без тренировки ее не получить.

Анзу грустно улыбнулась. Ну вот была бы у нее сила и что? Что бы это изменило? Силой не добиться верности. Ей невозможно решить некоторые проблемы. Толку от нее, если близкие и родные люди продолжают страдать?

— Спасибо за Вашу мудрость, мастер. — поклонилась девушка и уже было собиралась уходить, когда была остановлена Хоято.

— Послушай, ученица. — твердо начал наставник. — Я не знаю, что ты хотела услышать, но сила, она как ветер. Холодный ветер дует с севера, а с юга приходит тепло. Сила бывает разной, как и ветер.

— Благодарю. — вновь поклонилась дочь императора.

Анзу уже было хотела покинуть общество мастера, и даже успела развернуться.

— Постой. — услышала она напряженный голос Хаято. — Учить я тебя сегодня не буду, а вот схватку нам провести стоит. Бери меч, ученица.

На секунду девушка заколебалась, но быстро согласилась с тем, что и ей неплохо было бы очистить голову боем. Наставник подошел к деревянному щиту с мечами и взял оттуда оружие. Анзу повторила те же действия.

Они встали в центре площадки, приготовившись к схватке.

Вокруг собрались остальные ученики, настроившись на занятное зрелище.

— Бой. — скомандовал Хаято и первым кинулся вперед.

Девушка не ожидала столь быстрого начала схватки и замешкалась на мгновение, но быстро взяла себя в руки и сжала рукоять деревянного меча.

Махнув перед собой клинком, дочь императора ожидала, что ее противник отпрыгнет. Однако мастер был опытным и поднырнул под выпад, заскользив на носках по тренировочной площадке. Хаято атаковал снизу, уколом.

Анзу немного удивилась, что видит эту атаку и отвела удар в сторону своим оружием. Наставник позволил это сделать и решил сбить ее с ног подсечкой, крутанувшись. Девушка подпрыгнула и попыталась нанести удар сверху, ведь у нее преимущество.

Мастер, словно дикий кот, вытек из-под удара и нанес ответный — боковой.

Дочь императора скользнула под него, на секунду разрывая зрительный контакт, и чтобы не поплатиться за эту глупость, крутанулась несколько раз, увеличивая дистанцию. Тренировочная одежда захлопала на ветру от быстрых и четких движений.

Анзу заняла привычную стойку и первым делом увидела в глазах противника удовлетворение. Уход от атаки один из базовых приемов, но выполнить его правильно — целое искусство.

Хаято вновь кинулся вперед, размахивая перед собой клинком крест на крест. Теперь он сражался в полный рост. Их оружия столкнулись слева, справа, в центре, снова слева. Движения были настолько быстрыми, что девушка удивилась, как может поспевать за ними, но все мысли выдул из головы резкий порыв ветра от секущего удара.

Отпрыгнув, Анзу приготовилась к продолжению схватки. Однако мастер не нападал. Он ждал.

Дочь императора приняла приглашение к атаке, улыбнулась и теперь сама пошла вперед. Щелчок, щелчок — именно с таким звуком клинки сталкивались в воздухе.

На секунду мечнице показалось, что мир вокруг перестал существовать, а удивленные и пораженные вздохи учеников почти пропали, скрывшись за кругом их схватки.

И тут…

Мастер начал двигаться медленно. Вот он! Знаменитый боевой транс! Когда тело становится водой. Скорость движений в такие моменты запредельна, но всем чудится иначе. Это просто зрительный обман.

Анзу выставила клинок справа, чтобы остановить атаку, но наставник сумел перевести выпад из секущего в колющий и девушку отбросило на землю. Такова сила ударов в боевом трансе.

— Ты умница. — подошел Хоято и протянул руку, помогая подняться.

— Но все же не справилась. — поморщилась девушка, принимая теплую твердую ладонь, которая выдернула ее на ноги.

— Я стал серьезным. — пожал плечами наставник. — Это уже о многом говорит. Но мне не нравится твой настрой. Ты успокоилась внешне, но твой дух пребывает в смятении и отчаянии. А это недостойные воина чувства.

Анзу грустно улыбнулась и спрятала взгляд, скользнув им вправо, по земле.

Учитель легко понимал ее внутреннее состояние через схватку. Он очень опытный боец.

— Я стану сильнее, мастер. — взяла себя в руки девушка и посмотрела прямо в глаза Хаято. — Вы еще будете гордиться моими успехами. Я прославлю стиль Ветра.

— Хорошо. — мягко улыбнулся наставник. — Но не торопись. В мире много различных стилей и воинов.

— Неужели есть и такие, которым нипочем тайные техники? — ахнула дочь императора.

— Есть. — кивнул учитель и добавил мудро. — Глаза тела слепы, глаза души видят истину. Когда боец достигает определенных умений, он учится видеть мир иначе.

Эти слова поразили Анзу. Правда ли, что против тайных техник стиля Ветра существуют противодействия?

— Но ведь наш стиль… — начала пораженно девушка, но была остановлена поднятой ладонью.

— Ты не знаешь всех техник. — успокоил ее Хаято. — Есть такие, что обманывают сами инстинкты, не то, что глаза. Ветер вездесущ и для него не существует преград.

— А где можно увидеть различные стили? — заинтересовалась Анзу, которую волновала тема Силы. — Мастер, Вы так говорите, будто…

— Видел лично. — кивнул наставник. — Мой учитель возил меня на Турнир, где можно было наблюдать за разными воинами. Это был непередаваемый опыт. После лицезрения мои навыки выросли, и я получил Пятую Касту. Это было очень давно.

Принцесса поняла, про какой именно Турнир идет речь. Довольно известное событие, которое проводят раз в несколько лет. Воины из Восточного Ветра и правда туда ездят посмотреть, но не участвовать. Любой опытный боец может раскрыть секреты их стилей и потому всем строго-настрого запрещено выходить на арену. Безопасность страны — не шутка.

— Благодарю за урок, мастер. — поклонилась Анзу. — Я пойду.

Получив кивок, принцесса отправилась обратно в комнату, погрузившись в свои думы.

Сила, да? — мелькнула мысль в голове дочери императора. — В моем случае она может только усугубить положение, а не помочь решить возникшие проблемы.

Двигаясь по коридорам дворца, Анзу думала о происходящем, но не находила выхода из сложившейся ситуации. Возможно, ей не хватало опыта и знаний. А может той самой пресловутой Силы.

И в этот момент ей встретился дядя, который, завидев девушку, мягко и тепло улыбнулся. Мурашки строем прошлись по спине дочери императора, и она еле сдержалась, чтобы не скорчиться от столь противной картины.

Если раньше эта улыбка ей казалась родственной, то теперь она обличала все то гнилое нутро, что Арэта старательно за ней прятал.

— Анзу, девочка моя. — приветливо помахал рукой родственник. — Там прибыл новый лекарь. Сходишь со мной?

Принцесса подошла ближе, и ее взгляд невольно скользнул в сторону.

— Разве от этого что-нибудь поменяется? — устало уточнила девушка, а после с ужасом заметила, как в ее голосе скользнули нотки сарказма, потому добавила. — Я не врач, пусть этим занимаются специалисты.

— Ты неправа. — покачал головой дядя. — Твое присутствие может многое решить.

— Каким образом? — брови девушки взлетели от удивления.

Принцесса прекрасно понимала, что в данный момент она похожа на дивную заморскую птицу, которую посадили в золотую клетку. Оттого, что ее красиво украшенную тюрьму перенесут в другое место, ничего не изменится. Она так и останется запертой за резными прутьями.

— Ну, смотри. — подхватил диалог Арэта и указал рукой следовать рядом по пути к покоям императора. — Возьмем дракона. Как ты думаешь, он — зло?

— Почему нет? — отозвалась устало Анзу. — Монстр, который может вырваться из заточения и всех уничтожить.

— Но посмотри с другой стороны. — наставительно начал родственник, вышагивая рядом. — В случае, если нападет неприятель, Властелин Неба вырвется и начнет убивать врагов. Да, погибнут и наши воины, но это дает надежду на возмездие.

Девушка нахмурилась, но не стала комментировать эти слова, посчитав их глупыми. Ведь всем известно, что монстр — проклятие их земель, а не наоборот. И не понятно, при чем тут ее личное присутствие в комнате отравленного правителя.

— Вообще, — не на шутку разошелся дядя, — тот гайдзин поступил абсолютно верно, что не убил монстра. Повелитель Неба стал настоящим Символом Надежды, который объединил народ и упрочил положение знати. Думаешь, Великие Семьи поддержали бы тогда прародительницу, погибни дракон? Нет. Они бы продолжили грызню за власть.

Анзу бросила на спутника удивленный взгляд. Ее невольно поразил тот факт, что Арэта интересовался легендой и думал о произошедшем. Сейчас она получала лишь выкладки его мыслей, но они могли сказать о многом.

— Получается, — поддержала разговор девушка, — что запертый в золотой клетке монстр — благо для страны? А приношение ему жертв — добро для общества? Так?

— Ты передергиваешь. — поморщился дядя. — Почему-то уходишь в крайности и очерняешь происходящее. Наоборот, народ должен видеть жестокость монстра, чтобы власть могла выполнять свою работу и устранять тех, кто мешает. И сейчас сложился идеальный баланс, когда дракон помогает нам, а мы его используем.

Дочь императора задохнулась от возмущения. То, что она слышала… Словно главный лицемер наконец сбросил надоевшие ему маски и теперь щеголял перед всеми сверкая звериным оскалом.

— А как же справедливость? — выпалила девушка. — Что с ней стало? О ней просто забыли?

— Справедливость? — удивился родственник. — Это всего лишь точка зрения. Каждый правитель создает свою справедливость. Если посмотреть в разрезе истории…

— Довольно! — прервала поток эгоистичного бреда Анзу и развернулась к дяде, одарив того злым взглядом. — Люди — не скот! Они живые! И они требуют справедливости!

— Ты еще слишком юна и неопытна. — одарил высокомерным взглядом дядя, и девушка увидела в нем налет жалости. — Придет время, и ты поймешь мои слова, а не будешь воспринимать их с неприязнью. К твоему сведению, все страны делают так. У нас, например, живет Дракон. А в Каламе — Джинн, который исполняет желания.

— Исполняет желания? — невольно ахнула принцесса. — Это правда?

— Так говорят. — пожал плечами Арэта, успокоившись. — Наверняка там нужно выполнить какие-то условия или что-то вроде того. Не суть. И они, и мы используем их для своего блага. Это основа политики: одаривать лояльных и наказывать несогласных.

Девушка задумалась об услышанном. То есть существует монстр, который может исполнить любое желание? Если бы она могла загадать свое, то…

Они продолжили путь к покоям Императора в молчании. В этот раз рядом с правителем стоял высокий и худощавый мужчина, с моноклем, внимательно глядя на больного. Стоило им попасть в комнату, как лекарь прошелся пальцами по груди мужчины и повернулся к гостям.

— О! — удивился шарлатан. — Это Вы. Я закончил осмотр.

— И что? — нахмурился Арэта. — Есть способ вылечить его?

— Есть. — твердо кивнул визитер. — Для этого мне нужно приготовить специальную пилюлю, но нужно время и ценные ингредиенты.

— Подготовь список. — обрадовался дядя. — Я все достану. — а после повернулся к Анзу и взял ее за плечи. — Мы спасем моего брата! Слышишь! Шансы есть!

— Довольно. — поморщилась девушка и смахнула правую руку со своего плеча. — Мне надоело это представление. Ты сам отравил его, а теперь разыгрываешь для меня кабуки. Я все знаю, дядя.

Последние слова девушка выплюнула. Ей надоело это лицемерие, которое проявлялось во всем. Пусть ее ждет казнь, но видеть происходящее и подыгрывать — выше нее.

— Как ты смеешь, девка? — удар по щеке был неожиданным, и Анзу бросило на пол. — Я стараюсь ради нашего народа, а ты имеешь наглость меня оскорблять?

Еще один удар пришел по ребрам, подбросив юное и легкое тело над землей. Принцесса кувырнулась несколько раз и замерла, глядя невидящими глазами в потолок. Непослушная слеза скатилась по бархатной щеке. Девушке стало совершенно неинтересно, что происходит вокруг. Никак повлиять на события она не могла.

Ее щеку засаднило, боль пронзала тело при каждом вдохе. Это колет не от ударов. Это она столкнулась с решеткой той самой золотой клетки, перейдя дозволенные границы.

Сам родственник выглянул в коридор и позвал стражу, которая охраняла покои.

— Уведите ее и заприте в комнате. Наша Анзу слишком расстроена неудачами лекарей. Ей нужно успокоиться. — скомандовал Арэта, а сам повернулся к лекарю. — Так какие нужны ингредиенты?

Девушка слышала все происходящее, хоть в голове и стоял легкий туман, который мешал сосредоточиться на картинке перед глазами. А может то были зачатки слез, которые вопреки желанию собирались в глазах.

Обида на происходящее наносила больше боли, чем та, что преследовала ее от удара. Девушка понимала, что ничего не может сделать. Ни спасти отца, ни себя. Она лишь птичка в клетке. У нее нет ни силы, чтобы все решить, ни верных сторонников.

Стражи бережно отнесли дочь императора в покои и уложили на кровать, после чего молча покинули комнату. Они верны власти и сейчас место лидера занимает ее дядя. Скорее всего воины испытывали жалость к ней, к глупой девчонке, которая смела полезть на такого важного и влиятельного родственника.

Прикрыв глаза согнутым локтем, Анзу тихо заплакала.

Никто не придет ее спасти. У нее нет никого и нет Силы, чтобы справиться со всем. Если так и продолжится, то она закончит свою жизнь в пасти дракона. И случится это очень скоро, но сначала ее осквернят.

От осознания своего положения девушка прыснула слезами и застонала. Отчаяние захлестнуло ее с головой.

В течение дня приходили служанки и хотели помочь, но принцесса отправляла всех прочь. Ей нужно было побыть наедине с собой. Уже к вечеру дочь императора смогла сесть и заставить себя съесть остывший ужин.

Ночь опускалась на благословенный город Киюдэн, где находился дворец Императора.

Наконец, Анзу решилась. Переодевшись в походную одежду, выудила из тайника спрятанные монеты, и достала свой настоящий меч, укрытый в потайной нише.

Взгляд на зеркало. Вспомнив что-то еще, девушка взяла плащ и накинула поверх. Отлично. Нужно еще кое-что.

На стене висел кинжал, украшенный камнями. Дорогая игрушка, но бесполезная. Спрятав его за поясом на спине, принцесса сделала глубокий вдох.

— Раз мне никто не поможет. — заявила негромко дочь императора, глядя самой себе в глаза в отражении. — Раз я слаба, и не могу спасти страну. Значит, я просто стану сильнее.

Этот монолог придал внутренних сил. Анзу подошла к двери и прислонила ухо. Тишина.

— Кио? — уточнила она негромко. — Ты тут?

— Госпожа? — удивился телохранитель. — Что-то случилось?

— Кио… — начала девушка и ее дыхание перехватило, но, справившись с собой, она продолжила. — Милый, ты знаешь, что я всегда тебя любила? Я отдала свое сердце тебе давно. А ты? Кио? Что ты ко мне испытываешь?

— Госпожа? — раздался пораженный голос, а после в нем промелькнуло легкое самодовольство. — Я и не тешил себя надеждой, что могу быть Вам интересен, гос… Анзу.

— Кио, дорогой. — плачуще выдала принцесса. — Давай сбежим отсюда вместе? Давай будем счастливы. Только ты и я. Ты согласен?

На некоторое время повисла тишина. В это время сердце дочери императора отбивало неравномерный стук. Сейчас весь ее план повис на волоске. Если он…

— Анзу, милая моя. — вдруг проговорил воин. — Я только заберу кое-что из своей комнаты и вернусь за тобой. А после мы покинем этот гадкий дворец.

— Да. — счастливо выдохнула девушка. — Да. Покинем.

Солнце быстро добралось до середины неба. Пока что путь проходил спокойно. Удивительно, но ни одного монстра нам так и не встретилось. Мало их тут что ли? Или потому, что мы южнее охотничьих угодий?

Когда выпал удачный момент, я утащил Кхаргха в головной дозор, оставив группу позади.

— О чем ты хотел поговорить, Ал? — нахмурился варвар, вышагивая рядом.

— Догадался, да? — поморщился в ответ. — Ну, и ладно. Мне нужно быть уверенным, что мы дойдем до Врат. И потому я бы хотел узнать…

— Не волнуйся. — прогрохотал здоровяк. — Я вижу, что у тебя есть личный интерес. Я помогу тебе.

Кивнув в ответ, замолчал. Очень странные у нас отношения, если честно. Назвать нас друзьями нельзя. Да и нет у меня желания заводить товарища. Однако Кхаргх уж слишком ко мне благосклонен и мне интересно: «Почему?»

— Слушай, — начал негромко, — после того боя с вожаком волков… Короче. — я резко выдохнул и смело продолжил. — С чего вдруг ты меня во всем поддерживаешь? Каков твой интерес? Что именно ты хочешь получить взамен?

— О чем ты? — удивился варвар. — Мы с тобой оба воины. Разве не нормально, помогать друг другу? Мы так-то сражались спиной к спине и уже не раз. Ты доверяешь мне, я — тебе.

Я невольно шумно выдохнул. Показалось, что внутри пропал некий стержень, который держал тело в вертикальном положении. Неужели тут нет никакого двойного дна? Все так просто и понятно?

Нет! Не может быть такого! Каждый преследует свои цели! Я — свои. У Кхаргха тоже должны быть мотивы!

— Не ври мне. — поморщился в ответ на эти слова. — Давай раскроем карты. Я думаю, что смогу вернуть тело, получить Касту и попасть в столицу. Там есть кто-то, с кем я очень хочу встретиться. Но каков твой умысел?

На некоторое время между нами возникло молчание. Гигант вышагивал рядом и смотрел не перед собой, а чуть вверх. Легкий флер мечтательности затуманил взор варвара.

— Знаешь, — отозвался гулко здоровяк. — вся моя жизнь состоит из битв. И одно я понял наверняка. Идти по дороге легче, если спину прикрывают верные товарищи. Мне неважно, куда ведет путь. Важно, с кем я по нему иду.

Я молчал. Люди делятся на множество психотипов, а каждый из них на подтипы. Есть те, кто рвется к власти, другие хотят подчиняться. Также некоторые желают перенять чужой статус или стараются окружить себя выдающимися людьми. Вот только я не являюсь значимым в этом мире.

— Ах, да. — внезапно озорно отозвался спутник. — Еще твое имя. Я думаю, тебя зовут не Ал. И когда ты сможешь мне доверять, то назовешь настоящее имя.

— Это так важно? — удивился я.

— Конечно! — возмутился собеседник. — И минум хейми эр фьолди самхлжода и лок нафнс микилвеэге! Пви мира, пви вердугри эр мадёр! О гэг ар конангур! Микил стритсмадёр!

— Снова ты на своем начал. — поморщился в ответ. — Ну, и хрен с тобой.

Кхаргх на пару минут задумался. Видимо, решая, как иначе донести информацию. Однако я уже потерял всякий интерес. Главное, что я узнал — он мне поможет. Пока я держу в своих руках яйца Лота, то все будет идти…

И тут мимо нас пронесся павлин на всей возможной скорости.

Я сразу же обернулся и оцепенел на мгновение. За спиной поднималась настоящая пустынная буря. Вот только какая-то она очень сильно ограниченная. Правда, клубы серой взвеси уже почти догнали арьергард. Сайрин и Рониль тоже заметили ее и теперь неслись во весь опор. Но они явно не успевали.

— Влево! — заорал во всю мощь легких. — Влево! Быстро!

Это не катастрофа! Это — локальное бедствие! Отсюда можно было начать различать здоровенных кабанов, которые неслись сюда. В голове мелькали быстрые мысли на сумасшедшей скорости. Миграция? Или натравили на нас?

Возможно ли, что это привет от тех пушистых чудил?

Ребята свернули в сторону. Мы с варваром ломанулись параллельно. Лот, который убежал довольно далеко, заметил нас и решил последовать примеру.

Облако пыли уже почти прошло мимо Рониля и Сайрин, когда оттуда отделился один здоровенный кабан, словно его кто-то вел специально. Огромная тяжелая туша хрюкнула и понеслась на моих товарищей.

Думать времени не было. Этот монстр с таким весом и скоростью — смертельная опасность для любого. И хоть я переставлял ноги максимально быстро, все одно отставал от гиганта, который опередил меня уже на пять метров.

Бывший заместитель заметил нас и решил отвлечь зверя. Он переместился чуть в сторону, ближе к нашему дуэту, и ветер донес до нас его громкие крики.

То ли сыграл стиль Сайрин, то ли потуги Рониля были так себе… Однако кабан не свернул с пути. Копейщица меж тем встала в стойку и, внезапно, метнула оружие. Копье прочертило в небе полосу, отправленное в полет умелой рукой. Чиркнув по жесткой шерсти, оружие отлетело в сторону и остановилось, оставив за собой дорожку из поднятой пыли.

Мы уже были совсем недалеко, около десятка метров.

Воительница ушла из-под атаки зверя одним гибким прыжком в нашу сторону. Каким-то чудом избежав бивней монстра, девушка кувырнулась и вышла на ноги, сразу припустив к нам навстречу.

Кабан начал замедляться и развернулся. Нет, он специально на нас охотится. Остальное стадо меж тем проследовало дальше, не обращая на нашу группу никакого внимания.

— Готов? — бросил я и понял, что дыхалка сбилась из-за быстрого бега.

— Командуй. — заявил варвар.

Отлично!

Наконец, мы воссоединись с группой. Я окинул всех быстрым взором. Сайрин без оружия — это плохо. Мне нужно, чтобы она жила. Без нее я не попаду к Вратам. Решение пришло за секунды.

— Рониль, — бросил жестко, — забирай ее с собой. Мы отвлечем зверя.

— С ума сошел? — возмутилась копейщица.

Я не стал точить лясы и просто толкнул девушку в руки к бывшему заместителю, который кивнул и… исчез. Ого! Значит и с собой можно переносить?

Повернувшись к зверю, невольно оскалился. Кабан в данный момент ковырял правым копытом землю, намекая, что скоро будем играть в тореадора.

— План? — уточнил здоровяк.

— Уходи в сторону. — бросил твердо. — Когда я его остановлю, нападешь сбоку.

— Понял. — отозвался варвар, но никуда не отправился.

Наконец монстр начал разбег. Да. Такая туша, еще и на скорости — страшная вещь. А волчьих ям сейчас нет. Нужно придумать, как с ним справиться. И пока что в моей голове по пустынной саванне ветер гнал одинокое перекати-поле.

Расстояние быстро сокращалось, а действенных решений в мозгу так и не появилось. Варвар сорвался в сторону. Отлично! Кабан за ним не последовал! Уже хорошо, вот только…

Я сбросил клинок с плеча и поморщился. Ну, что я за идиот? Знаю ведь, что ставлю свою жизнь на кон. Проходили ведь уже это… Эх. Горбатого могила… Хотя, меня так и не исправила.

Взяв оружие сразу двумя руками, приготовился к столкновению. Ну, же!

— Давай! — заорал я, напрягая жилы на шее.

Один удар! Одно движение! Одна жизнь! И только один шанс!

Зверь мотнул головой в сторону, готовясь снести меня обратным движением. Именно в этот момент я скользнул вперед, словно заправский футболист, выполняющий подкат в ноги. Кабан не успел вернуть бивень для атаки. И тут мою руку дернуло.

Клинок вырвало из ладоней, и он заскользил по пыльной потрескавшейся земле, словно змейка.

Животное взревело и… повалилось на бок, словно подкошенное, подняв облако пыли и оставляя за собой след от туши.

— Добивай! — проорал я, видя, что Кхаргх сорвался к монстру.

Казалось, словно время остановилось. На мгновение почудилось, что варвар бежит медленно, а зверь сейчас всхрапнет, мотнет головой и вскочит, но…

Все произошло в секунды. Рядом с головой появился Рониль и воткнул оба клинка в шею. Раздался оглушающий визг, тело кабана задергалось и, спустя минуту, обмякло.

Я откинулся на землю и прикрыл глаза предплечьем. Мы справились. Чудом, конечно. Однако факт остается фактом. Огромный монстр повержен в прямом столкновении.

— Живой? — рядом оказался варвар.

— Не дождешься. — улыбнулся ему, радуясь этому факту.

Здоровяк помог подняться, предложив руку, и я похромал за клинком. Ничего серьезного, немного потянул мышцу на ноге. Это быстро пройдет. Уже к вечеру забуду даже тянущую боль, которая сейчас мешала при каждом шаге.

Когда я вернулся к кабану, то застал там всех участников группы. Сайрин вернула свое оружие, а павлин стоял чуть в стороне и бросал высокомерные взгляды. И как у него получается делать подобное лицо при заведомо проигрышной игре?

— Лот, — грозно произнес Рониль, повернувшись к нашему спутнику и, буквально, нависнув над ним сведенными плечами, — ты ничего не хочешь объяснить?

— Разве я мог справиться с целым стадом? — бросил небрежно красавчик, брезгливо отмахнувшись рукой. — Я — Четвертая Каста, а не Бог.

— Ты-ы-ы. — выдавил из себя бывший заместитель, покраснев лицом, словно помидор.

Я поморщился и скользнул взглядом по земле, переведя его на далекий горизонт. Что ж. Это закономерный итог. Все тайное становится…

— Успокойся. — бросил устало. — Это делу не поможет. Лот… Как бы это помягче сказать… Трус.

— Ты знал! — взорвался Рониль, нависнув надо мной. — Знал! И ничего не сказал!

— И что бы это изменило? — посмотрел вызывающе в ответ. — Что? Вернуло бы ребят к жизни? Или что?

Я смело взирал в злое лицо воина. Оно налилось дурной кровью, а крылья носа трепетали от переполняющей ярости. Глаза метали молнии, но я не опускал взгляд. Причины волноваться не было.

— Кхаргх, — сказал в сторону, не разрывая зрительный контакт с заместителем, — сможешь быстро взять самые сочные куски мяса?

— Уже. — отозвался варвар и отправился к туше.

Не прошло и двадцати минут, как мы отправились дальше.

Лот теперь плелся сзади, понурив голову. Я хотел его обрадовать, что не станем его выгонять, но не стал. Глупо это. Все одно найдем ему работу. В первую очередь он не воин, а ресурс. Притом, что сражаться есть кому.

Мы все также двигались на восток, оставляя за спиной заходящее солнце.

— Пора разбивать лагерь. — твердо заявил Рониль.

— Пройдем еще немного. — отозвался я. — Двадцать минут ничего не решат.

Бывший заместитель поморщился, но подчинился. И это оказалось верным решением. Вскоре на горизонте появилось черное пятно, которое быстро приближалось и зеленело прямо на глазах. Еще один оазис!

Правда, дошли мы до него тогда, когда сгущались сумерки. В этот раз нам не встретился монстр, спрятавшийся в зелени. И потому совсем скоро, рядом с кустами, в небольшой ямке, начал искрить маленький огонек, на котором аппетитно зашкворчало мясо в казанке.

Я наконец вошел в оазис. Чем мы ближе к вратам, тем они становились пышнее и богаче. Тут было сразу с пяток деревьев и много кустов мне по пояс. Трава была свежей и хрустящей. Девственное место. Правда, невооруженным взглядом было заметно тропку. Думаю, по ней звери ходили к водопою.

Дойдя до ручья, упал на колени и начал набирать воду. В этот раз здесь была довольно большая и глубокая ванна. Где-то метров пять в диаметре и глубиной в пару. Я подавил желание прямо сейчас залезть и ополоснуться, смыв грязь. А вот если…

Вернувшись к костру, восхитился кулинарными способностями варвара. Точнее, это сделал не я, а мой организм, заполнив рот слюной, которая готова была выплеснуться при каждом шаге.

К счастью, мясо не испортилось за время пути. Все же жаркое солнце губительно для подобных вещей. Или Кхаргх знает тайные уловки, чтобы сохранить его качество на некоторое время.

Когда с ужином было покончено, мы распределили наряды. Я со здоровяком должны были заступать первыми. Собственно, на это я и рассчитывал. В этот раз Сайрин вылетела из списка дежурных. Девушка спокойно восприняла информацию и заняла место чуть в стороне.

Когда все улеглись, я подошел к варвару.

— Посторожишь? — уточнил у гиганта. — Я схожу помыться.

Кхаргх кивнул и сел спиной к огню, всматриваясь в темноту ночи. Луны уже вышли и залили землю приятным розово-серебристым светом.

Я шумно проломился сквозь кусты. Ломая глаза в полной темноте, чуть не свалился в ручей. Ночные спутники, Ниль и Дун, не освещали этот кусок земли. От их внимательного взгляда воду скрыли тени от деревьев и кустов. Уже на месте нетерпеливо сбросил одежду и занырнул в черную пучину. Нагретая за день ванна была прохладной, бодрящей. Самое то.

Прикрыв глаза, дал себе время погрузиться в неторопливые ленивые мысли. Нам остался день до врат, но мы пройдем два и повернем на север, а потом просто вернемся на один переход. Таким образом, окажемся у цели нашего пути как бы со спины.

Надеюсь, у меня будет возможность исследовать этот самый проход в другой мир. Возможно, я найду там ответы, на те вопросы, которые меня давно терзают. А еще…

В этот самый момент послышался негромкий «бульк», и я тут же распахнул глаза. Все мои мысли переключились на происходящее. Глаза старались рассмотреть, что случилось, но мрак был непроглядным.

— Не вздумай кричать, Ал. — по поверхности воды разнесся злой шепот.

Я тут же расслабил мышцы.

— Ты чего тут забыла? — уточнил негромко. — Ты спать должна.

Сайрин подплыла-подошла ко мне, разводя воду руками перед собой и уместилась рядом. Ее волосы были распущены и ссыпались водопадом. Слабый свет давал лишь очертания лица соратницы, но я отметил, что девушка крайне напряжена.

— Успею еще. — отозвалась копейщица легкомысленно. — Я сегодня не дежурю.

Бросив быстрый взгляд в сторону воительницы, восхитился той грацией, с которой Сайрин подняла свои волосы, давая воде стечь, и положила их на край импровизированной ванны.

— О чем ты хотела поговорить? — решил перейти к делу. — Ты же не просто так сюда пришла.

— Ты прав. — отозвалась девушка и моих ушей коснулось озорство в ее голосе. — У меня есть личный интерес. Угадаешь какой?

Я невольно улыбнулся. Все это было похоже на флирт. И я бы в это поверил, если бы не знал, что девушка — любовница самого сильного воина в замке. Не помню, чтобы проявлял к ней интерес или раздевал взглядом. Значит, у копейщицы есть иная причина остаться наедине со мной.

И на ум приходит только одно. Обсудить дальнейшие планы и скоординировать действия. А все остальное — это всего лишь легкая игра, которая просто не дает поехать кукушкой в Пустоши.

— Кто знает? — поддержал диалог, решив подыграть собеседнице. — Возможно, я поразил тебя своей красотой?

— Пха-ха-ха. — заливисто, но негромко рассмеялась Сайрин. — Я бы не назвала тебя даже симпатичным.

— А в профиль? — повернул голову боком и добавил уверенно. — Это мой выгодный ракурс.

— Ал. — позвала меня девушка напряженно.

Я сразу же повернул лицо к копейщице. Нужно узнать, чего она хочет сказать. Волнение в голосе можно на хлеб намазать. Вот если бы… В этот самый момент раздался негромкий хруст, и лицо пронзила острая секундная боль. Мгновение, и в нос ударил сладковато-приторный запах возбуждения.

Да вы шутите!

Не прошло и доли секунды, а девушка прильнула к моему плечу и накрыла губы своими. Все произошло так быстро, что я даже не успел сориентироваться. Однако решил не отказываться от предложенного угощения и ответил на поцелуй. Мои руки обвили талию, прижимая к себе послушное горячее тело.

Вот черт! Бесстрашную воительницу всю трясет! Мелкая нервная дрожь пробегала под моими ладонями.

Мысли полетели, как фотоны света. Скорее всего, это просто стресс. И такой способ — лучший вариант от него избавиться. Я, конечно, не Чип и Дейл, но в этот раз приду на помощь.

Потому развернулся в воде, и прижал Сайрин к стенке импровизированной ванны.

Страстное дыхание, прерывистые шумные вздохи. Жар, словно пламя дракона, опалил мое плечо.

Обнимая выгибающееся тело, ловил сокращение каждой мышцы своими мозолистыми ладонями.

Сейчас я старался дать девушке то, чего она желала. Ощущение крепкого надежного плеча рядом. Подарить чувство защищенности. Можно сказать, я старался быть мужчиной, который закрывает ее от жестокости этого мира.

В первые мгновения партнерша спрятала лицо в плече. Я чувствовал, что она испытывает дискомфорт и потому постарался изменить положение тел. Наконец, эмоции от Сайрин полились не ручейком, а полноводной рекой. Ногти впились в спину, а сама она прикусила плечо острыми зубками.

Я понимал, что мы просто помогали друг другу. Я — справиться со стрессом, она — дарила тонны положительных эмоций в ответ. Как для эмпата — мне важно получать яркие и теплые чувства. Между тем, девушка в моих объятиях начала таять.

Однако больше всего я боялся, что она вскрикнет, чем привлечет ненужное внимание. Благо, этого так и не произошло. Все закончилось тем, что копейщицу затрясло, и она простонала в плечо, крепко сжав зубы. Больно блин!

Насытившись друг другом, я освободил Сайрин из своих объятий.

Есть у эмпатии определенный плюс — умение настраиваться на партнера. Так как у меня нет постоянной спутницы, это вполне возможно с любой. Но есть и минус. Теперь я связан с девушкой и не могу повторить подобное с кем-то еще. Это обратная сторона моего умения. Потому в первом своем мире я никогда не изменял жене. Все равно ничего бы не получилось.

— Ал, — внезапно тихо проговорила партнерша, — тебе было хорошо со мной?

Я бросил косой пораженный взгляд, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Вот чего-чего, а подобного вопроса никак не ожидал. И потому решил поиграть в еврея.

— Покажи мне мужчину, который после такого смог бы сказать, что ему не понравилось?

— Глупый. — плеснула воду воительница и прильнула к плечу, обняв руку. — Просто я сомневалась.

— В чем? — удивился в ответ.

Пока в моей голове никак не происходило понимание произошедшего. Точнее, то, что началось после. Все эти диалоги какие-то… странные.

— Ну, как. — жаркий шепот опалил ухо. — Все же ты мой первый мужчина.

Я повернул голову и понял, что сейчас брови улетят в небеса.

Стойте! Как это? Рядом со мной сидит и тяжело дышит, позволяя груди волнительно вздыматься, писанная красавица! Мне же сказали, что она любовница самого Лорда! Как это — первый мужчина? Я думал, что это просто возможность сбросить стресс, но выходит…

— Подожди. — выпалил нахмурившись. — Но ведь слухи…

— Да мы сами их распускаем. — послышался озорной голос. — Я не любовница Лорда. Я — его дочь.

Кио куда-то ушел, пока Анзу вздрагивала от каждого шороха.

Все может измениться, если ее схватят прямо в комнате. Но она четко помнила тот разговор, где дядя хотел, чтобы принцесса покинула дворец. Это ее шанс! Слабое место в плане злодеев! Именно им она и хотела воспользоваться.

Главное, что ей помогут сбежать. А дальше… Девушка уже знала, как поступит и куда направится. Подсказки были повсюду, просто дочь императора не обращала на них внимания.

Наконец раздались долгожданные знакомые шаги.

— Госпожа? — услышала девушка приглушенный голос телохранителя.

Анзу распахнула дверь и кинулась в объятия. Ее всю немного потряхивало от столь противной близости, но принцесса посчитала, что защитник спишет это на волнение от побега. Ей нужно было лишь спрятать лицо, которым она зарылась в одежды Кио. Именно его кривило от отвращения к мужчине и происходящему в целом.

Все вышло, как нельзя лучше. Оторопев на секунду, надсмотрщик начал нежно поглаживать ее по голове, крепко прижимая к себе. Кислый запах пота ударил в ноздри и потому девушка поспешила отстраниться.

— Выступаем. — кивнул твердо Кио. — Я проведу нас наружу.

— Благодарю. — отозвалась глухо принцесса.

Воин развернулся и отправился прочь от комнаты дочери императора. Девушка поторопилась следом, боязливо осматриваясь по сторонам.

Теперь начинается самая опасная часть ее плана. Взявшись левой рукой за бамбуковые ножны, и положив правую на обмотанную ручку клинка, Анзу отсчитывала шаги.

По пути им не встретилось ни одного наряда или караула. Видимо, телохранитель всех разогнал властью дяди. Дорога была чиста. И это прекрасно.

Кио вышагивал впереди, широко разведя плечи. Он прямо-таки источал уверенность и силу.

Наконец они прошли мимо тронного зала, и девушка поняла, что пора действовать.

Правая ладонь вспотела, и потому Анзу перебрала пальцами на ручке, а после…

— Порыв Ветра! — выдала принцесса и нанесла атаку, целясь в шею своего провожатого.

Порыв Ветра — секретная техника. Это выпад прямо из ножен. Шелест покидающего свой дом оружия сливается со свистом рассекаемого воздуха. Она настолько же неожиданная, как и опасная.

Кио запнулся на секунду, а после упал всем телом вперед, присев на колено.

— Я так и знал. — послышался усталый голос защитника. — Сразу почувствовал, что здесь, что-то не так.

Страх ударил в голову принцессы. У нее был единственный шанс, и она его благополучно упустила. Телохранитель был готов и уклонился от атаки. В груди все оборвалось.

Однако Анзу решила больше не сдаваться и встала в полноценную стойку, выставив перед собой лезвие меча.

— Арэта предупредил меня, — неторопливо повернулся воин, и его оружие покинуло ножны, — что тебе кто-то доложил о нас. Естественно, я был готов к атаке в спину, но ты смогла меня удивить.

Мужчина провел ладонью по шее сзади и на пальцах осталась кровь. Все же Анзу смогла его достать. Это воодушевило девушку. Значит, она не совсем бесполезна.

— Вы — мрази. — выплюнула принцесса. — Всех вас ждет один финал — бесславная кончина.

— Может быть. — философски пожал плечами воин и добавил с гадкой ухмылкой. — Зато закат твоей жизни будет ярким и запоминающимся.

— Мог бы и дальше вести себя достойно. — выдавила из себя Анзу. — Зачем нужно было обличать мерзкое нутро?

— О! — обрадовался Кио. — У тебя острый язычок. Ну, ничего. Я научу тебя им пользоваться иначе. А теперь бросай меч и иди передо мной.

— Какой же ты ничтожный. — выцедила принцесса и невольно передернула плечами.

Это и стало отмашкой к схватке.

Телохранитель прыгнул вперед, ударив сверху. Девушка скользнула влево и попыталась уколоть в ответ.

Кио отвел удар второй рукой, в которой блеснул короткий меч — вакадзиси, не давая себя ранить. И сразу же выполнил боковой секущий.

Анзу отпрыгнула назад. Надсмотрщик выругался, потому что его основной клинок застрял в деревянной двери сбоку, порезав ее наполовину.

Это шанс! Так решила принцесса. Она сделала два шага вперед и попыталась насадить противника на лезвие. Кио странно изогнулся, не выпуская застрявший меч из правой руки. А потом еще раз и еще. Девушка ни разу не попала в воина.

Дочь императора сделала шаг вперед и попыталась разрезать тело наглеца секущим. Столкновение с вакадзиси высекло искры, а в следующее мгновение Кио выдернул оружие из плена и сам решил нанести боковой удар.

Анзу скользнула вниз и оттянула свой клинок, а после нанесла из такого положения еще один укол.

Надсмотрщик не ожидал выпада и получил первую рану в левое плечо.

Девушка еще хотела провернуть в ране лезвие, но не успела. Ей пришлось отступать.

— Сука. — выцедил воин, глянув на рану, и добавил грозно. — Ты поплатишься за это.

Дочь императора ничего не ответила, лишь крепче сжала зубы.

Эта царапина не решит исход боя. Но шансы есть! Только что девушка доказала самой себе, что Кио не неуязвим.

Потому она встала в полноценную стойку вновь.

— Тварь. — выцедил телохранитель и бросился вперед.

Первая атака — удар сверху. Девушка привычно сместилась в сторону — в этот раз вправо — и тут же пригнулась, пропуская секущий над головой. Очередной укол, теперь в плечо ведущей руки.

Надсмотрщик чуть изогнулся и попытался нанести удар в голову. Анзу крутанулась на носках влево и уже оттуда нанесла три укола. Все мимо. Кио очень опытный боец, и смог увернуться.

Телохранитель перестал баловаться. Скрипнув зубами, Кио начал бездумно и быстро атаковать снисходящими ударами, словно резал салат. Принцесса на корточках вертелась, как угорь в руках неумелого рыболова, избегая смертельной раны. Правда, плащ уже зиял ровными краями разрезов. Но это всего лишь одежда.

— Получи! — выпалила девушка и решила уколоть не плечо, а ведущую ногу.

Надсмотрщик «хэ-кнул» и попытался отпрыгнуть. Клинок поразил бедро. Штанина моментально намокла и потемнела.

— А-а-а-а-а! — закричал воин и бухнулся на задницу.

Защитник отбросил клинки и двумя дрожащими ладонями взялся за место ранения. На его лице отобразился ужас, перемешанный с болью.

Анзу неторопливо поднялась, удивляясь поведению бывшего возлюбленного, и брезгливо посмотрела на него.

— Какой же ты жалкий. — бросила она небрежно и замахнулась для решающего удара.

Однако Кио, цепляясь за свою жизнь, схватился за клинок и закрылся им от финальной атаки. Удар высек искры, и принцесса отскочила назад.

— Анзу пропала! — раздался далекий крик стражи.

Девушка обернулась на возглас и чуть не поплатилась за это. Телохранитель попытался выполнить свой выпад. Дочь императора успела среагировать. Сбила атаку и резанула по второй ноге, располосовав штаны.

— А-а-а! — невольно вскрикнул надсмотрщик.

Принцесса поняла, что времени больше нет, а разбираться с раненым — подставить под удар весь план побега. Она сорвалась в сторону тронного зала, убирая оружие в ножны на ходу.

Вдалеке послышались шаги стражи.

— Она здесь! — заорал в спину Кио.

Анзу обожгла его злым взглядом напоследок и свернула в заветную комнату, куда и стремилась. Добежав, сразу взобралась на трон. Как там показывал ее отец? Она начала шарить рукой по ожившему гербу. Потянув за один из лепестков хризантемы, еле смогла устоять.

Стул, на котором она стояла, отъехал в сторону, открывая черный зев прохода.

Не раздумывая, принцесса скользнула туда и тут же обернулась. Теперь вход должен закрыться, но время тянулось, словно резина. В коридоре уже послышались быстрые шаги стражи. Сердце забыло, что нужно биться, замерев в ожидании.

В голове девушки пронеслись сотни, если не тысячи, мыслей. И, что нужно было смазать механизм, и, что требовалось проверить работу прохода. Наконец трон встал на место, закрыв дыру в стене.

Дочь императора облегченно выдохнула, ведь все это время она задерживала дыхание.

Развернувшись, на четвереньках, Анзу направилась на выход. Даже если бы она могла стоять, то скорее всего непослушные ноги не удержали бы ее.

Вскоре девушка прибавила ход. Про этот секрет в тронном зале мог знать и дядя. Вполне возможно, что ее будут ждать на выходе. А значит, отдыхать времени нет.

Двигаясь по открывшемуся пути, Анзу молила всех богов и богинь, чтобы она смогла покинуть город. И вскоре ей почудилось серебристое сияние.

В конце проход прикрывала густая растительность, сквозь которую пробивался лунный свет. Спустя сорок минут принцесса наконец смогла покинуть душный туннель и вдохнуть свежий воздух свободы.

Перед ней раскинулись чахлые домишки бедного квартала. Сюда стража днем-то не заходит, не то, что ночью. Оглядевшись, девушка смело отправилась вперед.

Удивительно, но оказалось, что народ не спал. Люди собрались в кучки и выпивали, кое-где слышался шум драк. Правая ладонь невольно легла на ручку клинка. Анзу понимала, что лишний шум ей ни к чему, но и в обиду она себя не даст.

И тут выяснился еще один неприятный факт. Ее одежда была слишком качественной. Все ходили в обносках, когда она щеголяла в прекрасных нарядах. На фоне местных, дочь императора смотрелась, как яркий нефрит, лежащий на груде обычных камней.

Запахнув рваный плащ, принцесса заторопилась вперед. Вокруг города есть высокий забор и покинуть его будет очень проблематично. Стража бдит.

Но у нее есть знакомые бойцы, которые за деньги смогут вывести ее за стены. Главное, чтобы они выполнили свои обязательства, а не сдали ее дяде.

— Вот она! — послышался недалекий крик. — Хватайте беглянку!

Анзу обернулась и заметила, как недалеко от нее стояли воины в доспехах из дворца. Ее нашли! Принцесса бросилась вперед, не разбирая дороги. Она очень плохо знала город, потому что бывала здесь всего несколько раз и то под охраной.

Дома замелькали по сторонам, сливаясь в серую однородную массу. Дыхание начало душить, а страх подстегивал переставлять ноги быстрее.

Перед ней выбежали пятеро мужчин в доспехах.

— Именем Императора! — заорал главный из них.

Дальше принцесса слушать не стала и свернула влево. Звуки слились в монотонный гул, который перекрывало ее тяжелое дыхание. Шум сердца в ушах, боль в левой части спины… Анзу пробежала между двух домов и оказалась на пустоши.

Огород, догадалась девушка и припустила. Наступив во что-то мягкое и теплое, только поморщилась и прибавила ходу. Резкий запах и так доложил, куда именно попала ее нога. Правда, сейчас принцессу это совсем не волновало.

В конце показалась хлипкая ограда, через которую дочь императора перескочила одним движением и попала на неосвещенную улицу. Один поворот и она в другой части города. Это район ремесленников.

Запах кожи, пота и металла ударил в ноздри. Группы мужчин стали больше, а сами люди — дороднее и богаче одеты. Девушка притормозила, желая смешаться с толпой, и продолжила путь не спеша, поглядывая по сторонам.

Справа стояли пять мужиков, оттуда и отделился один, который отправился к ней пошатывающейся походкой.

— Красавица! — позвал пьяный мастер. — Не хочешь отдохнуть в компании настоящих мужчин?

Анзу не стала отвечать, лишь поморщилась. И, скорее всего, зря.

— Что? — возмутился житель столицы. — Брезгуешь? А ну-ка, иди сюда.

Ремесленник расставил руки, стараясь схватить дочь императора. Девушка ловко увернулась от таких объятий, и пьяница грохнулся на улицу. Что-то простонал и захрапел, не вставая.

— Стоять! — раздался крик за спиной.

Принцесса сообразила, что ее догнали и припустила вперед.

— Держите ее! — крик за спиной потонул за очередным поворотом.

Свернув еще раз, Анзу с ужасом поняла, что начинает выдыхаться. Да, она была неплохо натренирована, но долго бегать на пределе — это не для нее.

— Ваше Высочество! — она услышала взволнованный голос и увидела знакомое лицо.

Один из учеников, который тренировался у мастера Хаято. Сейчас молодой мужчина сидел на месте возничего в телеге и призывно махал рукой, указывая прыгнуть внутрь.

Не раздумывая, девушка решила довериться ему. Хотя и понимала, что это, возможно, ловушка. Она добежала до борта и вкатилась на деревянный настил. Знакомый моментально прикрыл ее какой-то тяжелой тканью и щелкнул поводьями.

Телега, скрипнув подвеской, неторопливо поехала вперед, а ученик мастера начал насвистывать незамысловатую мелодию.

Анзу лежала тихо и старалась восстановить дыхание. В голове билось множество мыслей.

— Госпожа, мастер сказал нам помочь выбраться Вам из города. — негромко проговорил возничий. — Так что лежите спокойно и не выдавайте себя ничем. Скоро мы будем на свободе.

— Почему вы…

— Тихо! — жестко перебил ученик. — Все потом. Пока что, пожалуйста, не шумите.

Девушка замолчала, стараясь даже дышать через раз.

Телега качалась на неровной дороге. Неужели в городе они такие жесткие? Принцесса поняла, насколько, пока ее везли. На ее теле появилось с десяток новых синяков от частых ухабов и кочек. Пару раз она еле сдержала стон.

Вскоре повозка остановилась и послышались мужские голоса.

— А чего пустой? — незнакомый грубый голос ударил по ушам принцессы.

— Так это… — замялся ученик. — Отвозил кой чего, вот еду обратно. Дома жена ждет, да детишки.

— А-а-а-а. — отозвался с пониманием стражник. — Небось к любовнице ездил, да?

— Ваша правда. — повинился возница. — Но перед этим завез ее мужу кое-что, а сам…

— Ловкий, шельмец. — послышался довольный голос охранника, который решил изучить телегу на наличие товаров. — Тьфу ты! Ты навоз что ли привозил?

— Так и было, господин.

— Сразу бы так и сказал. — отмахнулся стражник и добавил брезгливо. — Проезжай.

Послышался свист уздечки, щелчок, и телега дернулась, покатив Анзу за стены города. Девушка первое время боялась даже вздохнуть. Неужели удалось? Правда ли она покинула столицу Восточного Ветра?

Принцесса наконец смогла расслабиться.

Спустя двадцать минут повозка остановилась. Молодой мужчина сбросил ткань, и свежий воздух ворвался в легкие, изгоняя смрад, который все еще исходил от ее ноги.

— Госпожа, — начал ученик учтиво. — Отдохните, перекусите. Скоро здесь будут и остальные.

— Остальные? — ужаснулась Анзу.

— Да. — твердо кивнул возница. — Другие ученики и сам мастер. Я уже подал всем условный сигнал.

Девушка осторожно приняла бурдюк с водой и свежую лепешку, купленную в городе предусмотрительным мужчиной.

Голод сразу же напомнил о себе взвывшим желудком. Принцесса вгрызлась в свежий хлеб и отпила холодной воды. Вопреки всему в животе становилось тепло, а мандраж и дрожь начали покидать ее тело.

Лишь изредка по коже прогуливались мурашки, напоминая о сумасшедшем вечере. Наверное, самом безумном в ее недолгой жизни.

Вскоре послышались скрипы и к ним вывернуло еще три телеги. Двумя управляли другие ученики, а на одной восседал сам мастер.

— Мы не знали, кто именно вас найдет. — пожал плечами на вопросительный взгляд спасший ее молодой мужчина. — Вот и подстраховались.

Не прошло и десяти минут, как все попрыгали со своих мест, остановив лошадей и припали на колено перед Анзу, что ее несказанно удивило.

— Госпожа, — начал мастер, склонив голову. — Я искренне рад, что Вы выбрались.

— Хаято. — вздернула голову дочь императора. — Объяснись, что все это значит?

— Ваше Высочество. — мужчина поднялся и посмотрел прямо в глаза. — Сегодня днем Вы сказали, что ищете силу. Я знаю только один путь. Отправиться на Турнир. Потому мы и ждали Вас в городе, чтобы помочь выбраться.

Девушка постаралась удержать лицо. Неужели ее учитель все понял во время боя? Его проницательность пугала, ведь на тот момент сама принцесса еще не приняла такого решения. А если бы она поступила иначе?

— Что ж. — благосклонно кивнула Анзу. — От тебя стоило ожидать подобного. Вот только…

На некоторое время девушка замолчала и обвела всех внимательным взглядом.

— Я не собираюсь смотреть бои. — выдала дочь императора. — Чтобы стать сильнее, я буду участвовать в Турнире. Остановишь меня, Хаято? Ведь стиль нельзя показывать другим.

В ответ мастер покачал головой и внезапно озорно, по-молодецки, улыбнулся.

— Я давно хотел показать миру величие стиля Ветра. — заявил твердо мечник. — Позвольте сопровождать Вас и обучить всему, что я знаю и умею.

Принцесса обвела всех строгим взором. Ученики застыли в ожидании ответа своей госпожи. Хаято тоже был крайне напряжен.

— Хорошо. — кивнула дочь императора. — Я разрешаю вам сопровождать меня. А теперь выдвигаемся, за мной могут отправить погоню.

На востоке черное ночное небо начинало светлеть. Вытерев обувь, Анзу первой взобралась на телегу. Следом уселись и остальные. Три повозки так и остались стоять никому ненужные.

Подвеска скрипнула, и транспорт двинулся вперед, увозя отряд воинов на встречу к новым схваткам.

Я сидел и смотрел на ночное небо.

Смогу ли заснуть? На этот счет меня терзали смутные сомнения. Почему? Да потому, что ситуация перевернулась с ног на голову.

После того разговора мы еще немного поболтали с Сайрин. Следом я проводил ее до места ночлега, а сам отправился на дежурство. Благо, за это время ничего не произошло.

И вот, сидя на земле, я думал об услышанном. Все события поменяли цвет и окрас. Теперь мне стало ясно, почему Рониль отнесся к моей информации про заклание нашего отряда спустя рукава. Я еще допускал, что Лорд мог уничтожить свою любовницу, но… Кто бы мог подумать, что Даринель захочет убить свою дочь?

Вот только владелец замка и не хотел. Был кто-то, кто напел ему в уши. Помог сформировать отряд и отправить всех нас на верную смерть. Одно имя у нас есть. Надеюсь, когда вернемся, ребята смогут раскрутить всю цепочку. Не удивлюсь, если за этими событиями стоит кто-то из возможных фаворитов турнира.

— Ал, — услышал голос партнера по дежурству. — Не уснул?

— А ты разве не слышишь храп? — удивился в ответ.

— Пха-ха-ха. — отозвался варвар и продолжил взирать перед собой.

Нам нужно иногда переговариваться, чтобы не погрузиться в страну грёз. Это нормальная практика. Но и болтать особо нельзя. Могут услышать монстры.

Так вот. Возвращаясь к нашей группе. Теперь я не могу тащить Сайрин к Вратам. Изначально, это было свершение для нее. Подвиг! Возможность вернуться победительницей. Теперь подтекст изменился кардинально. Девушке нужно прибыть в замок живой. Чтобы сломать чужие замыслы, копейщица должна выжить. Требовать деяние не обязательно.

Я тряхнул головой, стараясь собрать мысли в органичный алгоритм. Выходило не очень. Догадки и факты никак не хотели складываться в картинку. Все время не хватало пазлов, а в некоторых местах их было даже с избытком.

— Меняемся. — толкнул меня в плечо Рониль, вырывая из задумчивости.

Я поднял взгляд и увидел в свете лун сонное лицо бывшего заместителя.

— Присядь. — хлопнул по земле. — И отправь Лота погулять.

На лице воина отобразилась напряженная работа мысли, но мужчина собрался и выполнил мою просьбу.

Мы сидели близко друг к другу, почти касаясь плечами и молчали некоторое время.

— Слушай, — начал устало, — почему ты мне не сказал, кто она такая?

— Как ты… — подорвался воин, но осел на место.

— Мог бы хоть намекнуть. — посетовал я. — Мы бы связали по рукам и ногам, да отправили бы бандеролью к отцу. А ты решил в игры поиграть. Зачем?

Между нами возникло молчание, пока я гонял мысли в голове.

Поведение Рониля мне не совсем понятно. Что за желание стать главным в отряде? Мечник хочет кому-то что-то доказать? Выделиться? Зачем?

Как я понял, собеседник хотел заставить группу вернуться в замок, возглавив ее. И все бы у него вышло, если бы не мое эгоистичное желание добраться до ворот, которое я спрятал за мнением Сайрин и обильно приправил благородством, рассказывая про погибших товарищей.

— Понятно. — выдохнул Рониль и поник головой.

Одно слово, но воин обреченно выдохнул его. Да что не так? Я что-то упустил? Но что?

— Она выбрала тебя. — сокрушенно продолжил собеседник и грустно улыбнулся, отведя взор.

И в этот момент все встало на свои места. Именно Рониль мне рассказал, что она любовница Лорда, чтобы ударить по рукам. Сам он прекрасно знал, кем является воительница. Все его желание стать сильнее и выделиться обрело смысл.

Воин хотел доказать девушке, что достоин ее внимания! Черт! Как по-детски. Пока я потакал чаяниям копейщицы и всячески поддерживал эгоистичные стремления Сайрин, Рониль был вынужден стать оппозицией и отдалиться. И все для того, чтобы в будущем сократить дистанцию. Вот идиот!

— Что будем делать дальше? — хмуро разбавил тишину бывший заместитель, спустя пять минут. — Ты уже получил все! Сорвал главный приз! И я вижу, что для тебя это ничего не значит. А ведь я…

— Заткнись. — перебил грубо и продолжил негромко. — Все изменилось. Планы и цели теперь иные. Нам с тобой нужно работать вместе.

Рониль вскочил на ноги и посмотрел на меня с возмущением. Лунный свет покорно осветил его ошеломленное лицо.

— Какую дичь ты несешь, Ал? — прошептал с неверием воин и добавил жестко. — Ты помог мне с Кастой, но забрал самое дорогое! Какой, работать вместе? Ты ополоумел?

Я бросил на бывшего заместителя хмурый взгляд из-под бровей.

И чего он так на меня взъелся? Разве есть моя вина в том, что Сайрин воспылала ко мне чувствами? И всё из-за того, что я поддерживал ее во всём! Девушке нужно было крепкое плечо! Бесстрашная воительница желала защиты! В погоне за своей целью, я лишь старался увеличить свои шансы на успех. И всё! Всё! Кто знал, что этим все закончится?

Я встал и посмотрел прямо в глаза мечника.

— Послушай меня, Рониль. — произнес негромко с легким налетом угрозы. — Ты сам в этом виноват! Сказал бы правду сразу, и я бы вел себя иначе. Не нужно сваливать свою вину на мои плечи. Теперь, либо ты будешь работать со мной, либо вали отсюда.

Бывший заместитель тяжело дышал и едва не выпускал пар из своего носа. Лицо воина кривило от гнева. Неужели его чувства настолько сильны?

— Слушаю. — выдавил из себя мой бывший тренер.

Я повернулся к нему спиной, как бы намекая, что все еще доверяю собеседнику. Надеюсь, он не опустится до удара в спину.

— Смотри. — отозвался негромко, ведь мысли на этот счет уже были. — Завтра идем до оазиса. После делаем еще один переход и, если там не будет места с водой, то отойдем назад. Если же найдем зелень, то там я вас оставлю, а сам пойду к вратам. Один. Ждете шесть дней и возвращаетесь сами, или я приду и выдвигаемся вместе.

Нас окружила тишина. Только покачивающийся вдалеке розовый густой туман давал понять, что время не остановилось. Я видел в нем замысловатые фигуры людей и животных. Однако это лишь зрительный обман.

— План неплох. — раздался собранный голос Рониля за спиной. — Но с чего ты решил, что завтра мы найдем такое же место?

— Найдем. — поморщился я и повернулся к собеседнику. — Ты не заметил, что между ними плюс-минус один день пути. Они находятся строго на одной линии. Скорее всего это раньше была основная дорога до врат, пока не поселились кабаны или те пушистые твари. И, возможно, сделав дополнительный переход там не будет зоны для отдыха.

— Хм-м-м. — крепко задумался воин.

Я не стал мешать ему блуждать по лабиринту разума и перевел все внимание на небо. Свежий воздух и приятный глазам розово-серебристый свет делали свое дело. Я шумно зевнул, чуть не свернув челюсть во время этого процесса.

— Хорошо. — наконец отозвался Рониль. — Мы договорились. Тогда сразу решим по нарядам. В тот день мы тебя оставим без дежурства, а Сайрин встанет в первый караул.

— Отличная идея. — кивнул я. — Собственно, я никогда не сомневался, что ты умный. Только давай не будем никому об этом рассказывать. Я просто исчезну в ночи и вернусь спустя несколько дней. Ну, или не вернусь вообще.

Воин ожег меня своим взором и кивнул. Отлично. Провернем все именно так. Тогда никто не подвергнется лишней опасности. И, в первую очередь та, кто должна выжить. Уверен, сам Рониль не сможет меня простить за произошедшее. Но девчонка для него важнее всех нас вместе взятых.

Бывший заместитель уселся на землю, и его голова поникла. Бросив на него прощальный взгляд, отправился на свое спальное место.

Шагая к бывшему костру, где сейчас виделся большой бугорок — спящий Кхаргх — думал о произошедшем.

Я не проявлял никакого интимного интереса к Сайрин. Однако девушка все видела в другом свете. Воительнице казалось, что все мои поступки посвящены ей. Когда Рониль хотел спасти ее жизнь, я потакал чужим эгоистичным желаниям для достижения своей цели.

В какой-то момент копейщица решила, что я таким образом проявляю чувства. Ну да. Она молодая девушка, у которой за броней бьется сердце, желающее защиты. Для нее главными стали не слова, а дела. Мало того, что помог со стилем, так еще и ради нее вошел в клинч с самой Шестой Кастой, отстаивая интересы девушки.

В глазах Сайрин я выглядел верным героем. И женское сердечко, которое и так хотело тепла и ласки, дрогнуло: «А может он тот самый?». Ну, а дальше было совместное дежурство. А сегодня случилось… Да. Произошла глупость.

Упав на землю, прикрыл глаза, стараясь уснуть.

Мы совершили ошибку. Точнее — я. Нужно было понять истинные мотивы копейщицы. Получается, что я играюсь с ее чувствами, ведь ответить взаимностью не смогу. Я всего лишь пожелал утолить свои потребности в физическом и ментальном плане предложенным угощением. Кто бы знал, что для девчонки все это всерьез.

Вот черт! За что мне это?

Непонятно как, но я уснул даже под грузом таких эмоций.

Утром мы отправились дальше. Теперь у нас появилась четкая форма движения. Впереди я и Кхаргх. В центре — Рониль и Сайрин. В случае чего бывший заместитель должен схватить девчонку и унестись от опасности. Так мы с ним решили.

Сзади плетется в одиночестве Лот. Толку от него немного, пусть хоть предупредит об опасности.

Этот день прошел настолько спокойно, что даже подозрительно. Единственное, что его разукрасило, странные желтые цветы, которые начали попадаться то здесь, то там. Но были и хорошие новости. Как я и предсказывал, в конце пути нас ждал оазис.

В этот раз пышное пятно было диаметром метров пятнадцать. Правда, такой ванны, как в прошлом не было.

Договорившись с Ронилем, решили, что в наряд мне заступать под утро. Однако сон — это роскошь, которую я не смог себе позволить. Меня растолкала Сайрин и силой утащила в оазис, словно какой-то маньяк-похититель.

Девушка желала вкусить того, чего у нее не было — отношений. А еще она нашла способ избавиться от стресса или ослабить его хватку. Судя по блеску глаз, я бы еще добавил — дорвалась.

И это понятно всем, кто может посмотреть на ситуацию глазами копейщицы. Все воины в замке — подчиненные отца. Личные отношения не заведешь, ведь избраннику быстро голову снимут с плеч. Так еще нужно поддерживать легенду, что у нее уже есть любовник.

К чему же такие сложности?

Все очень просто. Если бы девушка числилась просто родственницей, то многие бы пытались подкатить яйца. Тут не только чувства решают. Пусть она и безумно красива. Это еще и статус, и возможность роста. Все в одном флаконе.

А вот к любовнице… На Сайрин будто стояло клеймо: женщина Лорда. Только безумец мог попытаться возложить шаловливые ручки на такое сокровище.

— Ал, — вырвала меня из глубоких дум партнёрша, положив пушистую голову на плечо. — ты все же уделал Рониля. Он теперь не спорит с тобой.

— А? — удивился я и добавил устало. — Просто мы договорились с ним. Ничего больше.

— Но ты смог! — выдохнула с легким налетом восхищения копейщица. — Дожал! Заставил принять наши условия! Ты поразителен!

— Глупости. — поморщился в ответ. — Нам просто нужно выполнить задачу. Проверить Врата и вернуться. Всё.

— Ты такой серьезный иногда! — маленький кулачок ткнул под ребра, заставив скорчиться от легкой боли.

Грозная Сайрин превратилась в ласковую женщину. Девушка и сама рада спрятаться за моей спиной от жестокости этого мира. Вот только я не потакаю ее желаниям, а преследую свою эгоистичную цель.

Ухмыльнувшись своим мыслям, я задумался о дальнейших шагах. Завтра мы сделаем один переход, и тогда все решится. Либо мы найдем оазис, либо вернемся в этот. Это сейчас занимало всю мою голову.

— Тревога! — услышал крик варвара, который сегодня был в первой смене.

Я тут же вскочил и быстро облачился в одежду, завершив свой образ сапогами. Выбравшись из оазиса, бросился к лежанке, где оставил клинок. Не прошло и минуты, как я опустился на корточки рядом со здоровяком.

— Что там? — уточнил собранно, напряженно вглядываясь в темноту.

— Непонятно. — отозвался гигант. — Какие-то странные фигуры.

Сбоку от Кхаргха находился Рониль, который тоже ломал глаза, глядя в стену молочного тумана. Внезапно, впереди появился низкий силуэт, похожий на собаку.

— Это какой-то зверь. — заявил здоровяк уверенно. — Но непонятно, один или их много.

Наш дежурный все сделал верно. Чтобы избежать жертв, он обязан был поднять всех при малейшем сомнении.

Мы еще где-то полчаса вглядывались в ночь, но больше никто так и не появился.

— Ладно. — бросил устало Рониль. — Давайте спать. Монстры могли уже уйти. Но если что…

— Да-да. — поморщился варвар.

Мы пошли к лежанке. Там уже возвышалась девушка, держа копье на плече. Я оглянулся на бывшего заместителя и заметил, что он смотрит на меня с исступленной завистью. Плохое чувство. Очень плохое. Лучше присматривать за своей спиной.

Одно хорошо, нам не пришлось вступать в бой.

Потому я завалился на лежанку. Не прошло и минуты, как Сайрин легла рядом и сразу закинула ногу мне на живот, словно показывала всем: «Это мой мужчина! Не отдам!».

Тяжело вздохнув, я провалился в глубокий сон.

Утро вышло крайне гадким. Мало того, что я толком не спал, так еще и пошел мелкий противный дождь. За долгое время путешествия это второй раз. Небо затянули тучи, и периодически орошали землю моросью.

Я пытался прикрыться от мелких капель, но они, словно созданные магией, попадали даже под одежду, заставляя вздрагивать от неприятных ощущений.

— Ал! — меня догнал Рониль.

— Кхаргх, иди к Сайрин. — бросил раздраженно. — Не будем разрушать строй.

— Принял. — бросил здоровяк и, развернувшись, пошел навстречу копейщице.

Странный он. Я бы просто остановился. Ну, да ладно. Его дело.

Бывший заместитель поравнялся со мной и некоторое время двигался молча.

— И? — поторопил его. — Что хотел узнать?

— Что ты будешь делать дальше? — наконец выдал свой интерес Рониль, бросая косые взгляды. — Когда мы вернемся.

— Вот ты о чем. — грустно ухмыльнулся я. — Боишься, что Лорд убьет меня на глазах Саи? Ведь я всего лишь Ноль, а посмел… Даже замахнулся… На самый настоящий драгоценный камень. Это тебя волнует, или твой вопрос в том, оставлю ли я ее тебе?

Мой спутник не ответил, одарив красноречивым взглядом.

Ну, а что? Брошенная девушка — это очень уязвимая цель. Можно подставить свое крепкое плечо и быть рядом, а потом… Есть все шансы завоевать разбитое сердце. Несмотря на весь свой лоск благородства, уверен, что Рониль уже не единожды думал об этом.

Все же, воин потерял голову из-за красавицы. И я могу его понять, ведь и мое сердце мне не принадлежит. Правда, и Сайрин не имеет над ним власти.

— Если я верну свое тело, то, скорее всего, получу Касту. — я начал говорить спокойно. — Моя цель не захватить эфемерную власть или связать себя узами брака, а попасть в столицу. Так что и возвращаться нет никакого резона. Если что, я просто пропаду.

— А как же девчонка?

— Погорюет и забудет. — пожал плечами. — Надеюсь, ты не растеряешься и сможешь заполнить пустоту в ее сердце.

Рониль поморщился.

— Что? — бросил насмешливый взгляд на него. — Не нравится?

— Аж в морду захотелось дать. — сознался воин и улыбнулся. — Ты иногда такой противный. Бесит. С другой стороны, я тебе даже благодарен за откровенность.

Я скользнул взглядом за спину. Копейщица заметила интерес и озорно улыбнулась. Ей все хиханьки, да хаханьки. Уже и забыла, что весь отряд похоронила. Молодая еще, ветреная.

— А сам что делать думаешь? — уточнил с интересом. — Ты теперь Шестая Каста. Считай Лорд.

— То не мне решать. — посерьезнел воин. — Отчитаемся мудрецам и уже они скажут, как быть. Дадут ли форт или призовут к себе. В любом случае, я предложу Сае последовать за мной.

Мы замолчали. Я шел и глядел вперед с совершенно пустой головой. И как я только влип в эту историю с девушкой? Что ж я за дурак? В любом случае, мне нужно поднять Касту. Блин! Еще же нужно и проследить, как дела у остальных!

— Кстати, тот камень для проверки у тебя?

— Конечно. — похлопал по груди мечник. — А что?

— Нужно у девчонки уровень проверить на привале. Вдруг и она повысила Касту.

Кивнув, Рониль отстал, посчитав диалог оконченным. Вскоре меня догнал Кхаргх.

— Ну что? — бросил здоровяк странный взгляд. — Пошушукались? О чем хоть говорили?

— Ой. — сокрушенно выдал я и добавил весело. — Не могу рассказать, но если только между нами, девочками…

Я еле успел отпрыгнуть. Здоровяк решил отвесить леща за мои шуточки. Я скорчил ему рожицу, но больше мы не возвращались к диалогу. Гигант все понял и без слов — информация не для его ушей.

Вскоре дождь прекратился, и небо быстро освободилось от оков облаков. Солнце уже перевалило зенит и неторопливо, даже вальяжно, спускалось к горизонту. Найдем мы тут оазис или нет черт его знает. Но к ночи уже пора начинать готовиться.

Основная наша проблема — еда. У нас есть вяленое мясо. Правда, немного. Его мы высушили на солнце во время путешествия. Однако пищей это назвать сложно. Все зубы в этом куске и оставишь. Было бы неплохо поймать какого-нибудь зайца или типа того…

От этих мыслей рот сам наполнился слюной, и я шумно сглотнул.

— О! — обрадовался здоровяк. — Впереди что-то есть!

Я попытался вглядеться в горизонт, но ничего толком не заметил. Доверившись гиганту, мы свернули чуть в сторону. Отряд послушно воспоследовал.

Спустя час мы наконец увидели зеленые деревья. Да! Он есть! Сегодня мы хорошо отдохнем! Конечно, если под сенью деревьев не скрывается опасный хищник, а то придется драпать, сверкая пятками.

Вот только…

Мы остановились и дождались остальных. До нашей цели оставалось метров двести. Но волновал меня совсем не оазис, а то, что я видел за ним.

— Ты оказался прав. — бросил мечник. — Скорее всего они и правда кем-то созданы.

Я же внимательно вглядывался в конструкцию, скрытую зеленью. Там возвышалось что-то черное.

— Я схожу, посмотрю, что там. — сказал твердо.

— Я с тобой. — выдала девушка, но я остановил ее порыв ладонью.

— Меня подстрахует Рониль. — сказал жестко. — Если что, перенесет к вам.

Мы вдвоём с мечником осторожно начали обходить зеленое пятно, внимательно глядя по сторонам. Не хватало еще пропустить нападение.

Мой спутник вытащил клинки и шел, опустив кончики к земле.

Шаг, еще шаг и наконец…

— Не может быть! — выдохнул воин, ошеломленно взирая на конструкцию.

Честно говоря, я тоже охренел.

Прямо в поле стояла огромная черная буква «П» с натянутым синим полотном внутри. Вокруг были разбросаны кости различных животных. Я заметил и человеческие. Некоторые погрузились глубоко в землю, и торчали лишь маленькие части, ненавязчиво намекая, что они лежат здесь очень давно.

И тут пленка начала выгибаться, словно кто-то пытался пробиться к нам.

Мгновение, и я скинул клинок, а Рониль встал на изготовку. Синее полотно тянулось, словно резина, образуя настоящую каплю и вдруг лопнуло. На землю упала пантера. Очень похожая на ту, которую мы уже встречали.

Пленка дрогнула пару раз и застыла на месте, словно ничего не произошло.

В это время кошка встала и ошеломленно посмотрела по сторонам. Секунда и она рванула в эту странную конструкцию. Однако отлетела обратно. Вокруг буквы «П» сверкнул мыльный пузырь с разводами, не пустив зверя.

Пантера огляделась по сторонам, понюхала воздух и большими прыжками отправилась на север.

— Я один это видел? — пораженно уточнил Рониль.

— Нет. — выдал ошарашенно. — Мы нашли Врата. Но не там, где они должны быть.

— И не те. — сказал мужчина, не отводя взгляд.

А после воткнул правый клинок и начал что-то искать под одеждой. Мгновение и в его руке оказался наконечник копья, который измеряет Касты. Дрожащими пальцами бывший заместитель поднял его. Вокруг начали формироваться синие светлячки.

Сомнений быть не может — один и тот же цвет и материал. Да и свет очень похож оттенком.

— Те Врата — обманка. — озвучил наши мысли спутник. — Но зачем?

— Хрен его знает. — выдал я, опасливо осматриваясь. — Нам нужно убираться отсюда. Будем идти всю ночь. Оставаться здесь нельзя.

— Ты прав. — выдал Рониль и мы повернулись к группе.

Мои зубы невольно скрипнули. Поздно! Сука!

— Твою ж! — констатировал я. — Будем пробиваться силой. Забери Сайрин, а мы попытаемся выбраться из окружения.

— Понял. — бросил мужчина и побежал вперед.

Пока мы любовались архитектурой, нашу группу взяли в полукольцо. Теперь понятно, откуда здесь столько костей. Местные санитары организовали рядом с Вратами столовую для себя.

Стая больших волков отсекла ощетинившийся отряд соратников от пути назад. И ближе всех ко мне вальяжно прогуливался один знакомый вожак, едва заметно припадая на переднюю лапу.

Волки не спешили атаковать, считая, что добыча заперта.

Мы с Ронилем успели воссоединиться с группой. Осталось придумать план, как всем спастись. Однако сколько бы я не гонял мысли — в конце каждой попытки видел старуху с косой. А значит…

— Попробуем пробиться. — бросил жестко бывший заместитель. — Я острие, Сайрин сзади, Кхаргх и Ал по бокам.

Вот, значит, как. Решил попытаться сначала вчетвером. Если не выйдет, вытащит девчонку, а нас бросит. Мечник понимал шансы, но не мог поступить иначе. Благородная натура сочилась из всех щелей.

Можно было бы идти в оазис, но мы там не были. Черт знает, какой там рельеф и сможем ли мы сформировать хоть какой-то строй. Бежать в обратную сторону — умереть уставшим. Мы можем только вернуться. Прорвать окружение и драпать со всех ног, молясь, что звери не будут нас преследовать. Сука! Что так, что наоборот — шансов выжить почти нет.

Я бросил взгляд на Лота, который сейчас крутил головой по сторонам. На его лице было выражение исступленного страха, но павлин пока держался. Ему не нужно сражаться, а требуется просто идти за нами.

— Бой! — скомандовал Рониль и занял лидирующее место.

Мы сформировали боевой порядок. Однако и звери не сидели сложа лапы. Я пробежался глазами. Два… Нет. Три десятка монстров. И все крайне опасны. Да нас просто телами завалят, если они будут готовы умирать ради товарищей.

Вот только волки не глупые животные. Наоборот, очень даже умные. Помирать по дурости не будут.

Мы начали движение вперед. Я справа, слева варвар, который уже вытащил боевые топоры и бросал напряженные взгляды по сторонам. По его глазам было видно, что он оценивает расклады и они ему очень не нравятся. Как и нам всем.

Мы уже приближались к неровному строю зверей, а волки в ответ начали обтекать группу, не нападая. Напряжение было настолько сильным, что его можно было не то, что намазать. Его можно было взять в руки и кого-нибудь убить.

Звери ходили вокруг, но не нападали. Нас сопровождал аккомпанемент утробного рычания.

И тут один из монстров кинулся вперед, прямо на Рониля, оскалив пасть. Мечник отмахнулся клинком, но зверя это не остановило. Волк вцепился в оружие, поймав его острыми клыками в капкан.

Это дало отмашку остальным. Стая бросилась на нас со всем остервенением. Я больше не мог глядеть по сторонам. Сразу два зверя решили попробовать моего тела на вкус. Один прыгнул в ноги, когда другой нацелился на левую руку.

Ни отойти, ни скакнуть в сторону. Мой меч разрезал воздух снизу вверх, отгоняя монстров.

Я уже было хотел отпугнуть волков еще, но тут меня в спину толкнули, бросая вперед. Страх ударил в голову тараном.

Мысли заметались, словно в клетке, подбрасывая разные картинки. Вот меня уже рвут на части, а мне остается только кричать. Эту выдумку сменила другая: моя голова оказывается в пасти монстра. Я вижу гибель моих товарищей и хруст обрывает мою жизнь.

Боязнь подобного исхода мобилизовала организм. Невероятным усилием я удержал равновесие.

— Твари! — услышал голос Сайрин, которая прижалась ко мне спиной.

Волки пока не нападали, неторопливо вышагивая напротив. Только сейчас я смог осмотреться и понять, что произошло. Наш строй разрезали. Лот куда-то делся. Видимо, сбежал. Кхаргх и Рониль отбивались от стаи чуть поодаль.

Мы же с копейщицей остались вдвоем. Я бросил взгляд назад и заметил, как на ее копье колыхается красный шарф. Ранее он был яркий и красивый. Сейчас же замученный, скатанный кое-где и грязный. И все же он реял на ветру, подобно флагу. Пусть и у самой земли.

— Ал, — услышал напряженный голос девушки. — Как думаешь, мы выберемся?

— Конечно. — отозвался уверенно. — Но нам нужно объединиться с Ронилем. Прикрывай мне спину, пока я буду прорываться.

Я сделал глубокий вдох и попытался воззвать к кинестетике. Двигатель навыка пыхнул, хрюкнул, но покрутив стартером, затих. Черт! С ним мне было бы проще! Ну, на нет и суда нет.

— Бой! — скомандовал громко.

Волки не нападали и потому я сам пошел в атаку. Сайрин поспевала за мной, отгоняя зверей.

Мой клинок блеснул крест на крест. Звери сначала отпрыгнули в сторону, но один, слева, кинулся под ноги, избегая клинка. Не раздумывая, нанес удар кулаком, на котором была железная перчатка.

Монстр заскулил, получив удар в нос и отскочил в сторону, спрятавшись за спинами других хищников.

Еще один волк попытался напасть справа, но клинок отбил всякое желание нанести мне урон, сверкнув прямо перед мордой зверя. Мой мозг еле-еле поспевал за работой на два фронта, а ведь еще нужно было контролировать происходящее прямо передо мной.

И только я отмахнулся от монстра справа, как один волк нагло прыгнул на меня, в попытке завалить на спину. Меч через мгновение оказался в нужном месте, и зверь сам себя насадил на острие.

Черт-черт-черт! Вес убитого потянул вперед, я еле успел опустить клинок, чтобы туша съехала с лезвия. Однако другой волк уже скакнул вперед, выставив лапы.

Удар левой рукой поправил траекторию полета, хоть и немного. Зверь прошел рядом и грохнулся где-то за спиной. По ушам резанул затихающий скулеж. Судя по звуку, это стал его последний бросок. Скорее всего, Сайрин прошила мохнатого копьем.

Но скучать и задумываться мне было некогда. Мой меч сверкнул режущим ударом, оставляя серебристый полукруг. Волки отпрыгнули в стороны. Судя по всему, Рониль двигался к нам навстречу. Правда, бывший заместитель уже потерял где-то один меч, и подтаскивал левую ногу.

Кхаргх рядом с ним выглядел гораздо лучше. Он вообще смотрелся, как медведь, окруженный сворой шавок.

— Ра-а-а! — проорал варвар и ударил топором прямо перед собой.

Слишком короткое оружие! Ему очень непросто сражаться!

Оценить все это хватило всего секунды. Мозг разогнался, и уже начал перегреваться. Я чувствовал, как голова отзывалась покалываниями. Раньше такого не было никогда.

Я сделал очередной шаг и взмахнул клинком снизу вверх по диагонали. Два мохнатых зверя ушли в стороны, не позволив напасть другим. Отлично!

До воссоединения осталось буквально два метра. Один рывок и…

Внезапно Рониль прыгнул к нам, бросив варвара одного. Кхаргх не ожидал такой подставы, и чуть подрастерялся, но скакнул следом. Это отчаянное движение позволило наконец собраться всем вместе и встать в квадрат.

— Мы не вытянем. — бросил жестко.

— Прости, Ал. — услышал уставший голос заместителя.

— Действуй. — бросил твердо, глядя на волков, которые не торопились нападать.

— О чем в… — успел услышать голос девушки на прощание.

Две фигуры появились не очень далеко, но снова исчезли. Еще один прыжок. И еще. Вскоре воины скрылись за горизонтом.

— Что думаешь? — раздался веселый голос варвара.

— Толку от моих мыслей? — бросил, улыбнувшись. — Их всего двадцать шавок, а нас двое. Бери десяток, а я одолею оставшихся.

— Уговорил. — отозвался гигант и громко рассмеялся.

Наша судьба и так ясна. Выбраться из этой передряги не выйдет, даже если мы очень сильно пожелаем. Одно радовало, монстры не атаковали нас все это время.

Я пытался прикинуть варианты сражения. Аналитика работала на полную. Мне даже показалось, что мозг шумит, словно разогнанный винчестер. Вот только дело не двигалось. Как ни крути ситуацию — мы умираем.

Волкам много и не нужно. Мы все равно устанем, зачем тратить силы? И стоило только об этом подумать, как я заметил, что грудь тяжело вздымается, а сердце, пусть и равномерно, но долбит, словно бронепоезд.

На лбу выступила испарина, и капелька заскользила по виску, защекотав. Я дунул в сторону, стараясь сбить баловницу.

— О речах расскажу, от девы услышанных, — вдруг запел Кхаргх, чем ввел меня в ступор. — Белой, светловолосой, что судила раз с вороном…

И тут я понял, что это. Некоторые народы перед кончиной исполняли различные произведения. Скорее всего, это так называемая Песнь Смерти.

— Рано ты руки опустил. — бросил твердо. — Нам еще назад возвращаться, а ты уже себе место на небесах бронируешь.

Благо, переводчик работал исправно и донес до соратника суть сказанного. Варвар рассмеялся, громко, по-доброму. Он хохотал и хохотал.

— Я не пойму. — отозвался гигант. — То ли ты отчаянно храбрый, то ли просто глупый. Ал, нам все рав…

— И что? — прервал жестко. — Это повод сдаваться?

Нас окружило молчание, которое сопровождалось рычанием зверей вокруг. Волки все еще не нападали. Видимо, ожидая чего-то. Я пытался построить в голове модель боя, но пока что ничего толком не получалось.

— Ты отчаянный воин. — с уважением произнес Кхаргх. — Я рад, что мы прошли этот короткий путь вместе. Может уже скажешь, как тебя звали по-настоящему?

Я поморщился, потому что меня вырвали из очередного боя с волками. И в том варианте вроде забрезжила бледная картина прорыва. Вот только, что она нам даст? Догонят и убьют. Черт-черт-черт.

— Так и звали. — сказал собранно. — Но если тебя волнует полное имя, то Александр.

— Андр… — проговорил воин и чуть присел. — Я так и знал.

— Слушай… — начал я задумчиво, оглядывая стаю. — Здесь нам не выжить. Нужно прорываться в оазис и защищаться там.

— Ты что? — удивился гигант. — Вообще не умеешь сдаваться?

— Это моя национальная черта. — ухмыльнулся в ответ. — Готов?

— Давай. — крикнул варвар и заревел. — Ра-а-а-а!

Здоровяк бросился вперед, как ледокол. Я же спрятался за его спиной. Мои вычислительные способности начали сдавать. Мне не хватало мощности мозгов, как это ни прискорбно.

Картинки сначала стали накладываться друг на друга, а после размывать все. Черт! Так не пойдет! Разгоняйся! Разго…

И тут боль пронзила голову, словно меня поразили острым копьем. В глазах потемнело. Секунда и мир расширился.

Я взмахнул клинком, отгоняя зверя. Стоп! Неправильно! Движение выполнено неверно!

Еще один боковой удар я сделал уже по-другому. Чуть иначе поставил стопу, и резче довернул бедра. Меч сверкнул серебристой молнией, и монстр отпрыгнул, заскулив. Густой подшерсток покраснел. Я смог его достать!

Тело отозвалось тянущей болью, а еще правое колено прострелило. Черт! Мышцы были не готовы к такому варварскому использованию! И чем я занимался все это время? Должен же был заняться своими мышцами!

Поздно сожалеть! И хоть все мысли шли фоном, одно я понял четко. Вернулась самая важная часть организма. Не существенно, насколько развиты датчики. Если принимающее оборудование неспособно правильно и полноценно обработать данные — результат будет соответствующим.

Теперь я могу одновременно вести бой, анализировать события и на задворках сознания гонять мысли. Вернувшийся мозг уже начал раскладывать произошедшие события по полочкам и структурировать факты, наводя порядок в своих владениях.

Память услужливо подсовывала картинки случившегося, и в данный момент происходила переоценка всех событий. Но мне сейчас было не до этого. Основные мощности были брошены на происходящее. Нам нужно выжить! И пока что я не видел спасения. Но и сдаваться не собирался.

Как говорят, победа приходит за шаг до поражения!

— Ра-а-а-а-а! — проорал здоровяк и совершил опасный выпад.

Волк справа тут же высоко скакнул, стараясь напасть сверху. Мой клинок уже ждал гостя. Острие пробило нёбо оскаленной пасти. Туша упала рядом, и я наступил на нее, неторопливо вынимая оружие. Другие звери опешили на долю мгновения, но почти сразу пришли в себя. Еще один увидел возможность напасть и кинулся вперед.

Дурень! Я вас сам провоцировал на это!

Мои мозги теперь работали по-другому. Аналитика вышла на совершенно иной уровень!

Я резко вытащил лезвие из мертвого тела и тут же совершил четкий быстрый укол. Прыжок зверя навстречу острию, хруст пробитого черепа. Еще один монстр упал у моих ног.

Стая занервничала, когда я ухмыльнулся. Ну! Давайте! Я жду вас!

Мы сделали еще шаг, а потом еще. Волки перестали нападать, но и торопиться нам нельзя. Иначе разорвем строй и подставим спины. Шаг. Шаг.

— Р-р-р-р. — услышал утробный рык слева и к нам прыгнул здоровенный волк.

Вожак, который все это время изучал нас, вступил в бой. Я попытался отмахнуться от атаки, но зверь мотнул головой, отбивая клинок. Это я предвидел. Ступни словно вросли в землю, я чуть присел и удар стал боковым. Меня окружил стальной полукруг. Звери отскочили, разрывая дистанцию.

Вожак неодобрительно зарычал.

Шаг. Еще шаг.

Оазис неумолимо приближался. Но настолько медленно, что мы доберемся к нему, когда уже стемнеет. Конечно, если мы вообще сможем это сделать. Не думаю, что нам дадут переступить границу Пустоши и войти под сень деревьев.

Здесь мы будто на ладони.

Вожак опустил лобастую голову, и остальные монстры чуть расширили круг.

Варвар за моей спиной махал своим оружием, но уже не с такой интенсивностью. Мы уставали. Одна лишь мысль держала нас на ногах: добраться до зеленой границы, а там вариант выжить найдется. По крайней мере, я надеюсь…

Здоровенный волк прошелся туда-сюда, опустив голову. И вдруг прыгнул вперед, почти без подготовки к такому движению. Мой клинок начал движение снизу вверх. Я ждал атаки.

Вожак попытался захватить лезвие зубами, но кто бы дал?

Раздался скулеж, и мой противник отскочил. С его морды капала кровь. Я перерезал угол губы, ее еще вроде называли брыль.

Улыбка невольно наползла на лицо. Это был жестокий удар по репутации вожака. Такого он не попустит.

Зверь рыкнул, и остальные особи расширили круг.

— Что там у тебя происходит? — услышал замученный голос Кхаргха.

— Дуэль. — бросил напряженно. — Правда, шансов на победу не очень много.

Здоровяк ничего не ответил. Он тяжело и шумно дышал. Эта схватка выпила все его соки. Все же день пути, который мы оставили за спиной, не прибавил сил.

Я отошел чуть в сторону, открывая спину для нападения. Но никто не бросился вперед.

Все, как и тогда, в замке. Однако теперь со мной почти все мои органы чувств, кроме кинестетики. Бой должен пройти совсем иначе.

Вожак раздраженно рыкнул и пошел вправо.

Я не двигался, провожая его взглядом.

Внезапно поднявшийся ветер потрепал волосы, и вновь успокоился, давая нам возможность сразиться. Волк развернулся влево и тут…

— Ал! — воздух разрезал громкий женский крик с природной хрипотцой.

Я тут же бросил взгляд в сторону зова. Левее толпы волков, в сотне метров, стояла Сайрин, воткнув копье в землю. Какого она тут вообще забыла?

— Ал! Беги! — крикнула девушка и в ее голосе прорезалась сталь.

В руке у воительницы блеснула бутылочка. Одним быстрым движением Сайрин сорвала пробку, и медленно подняла руку. А после…

— Не-е-е-ет! — проорал я, сообразив, что происходит.

Кхаргх заметил, как его соратник ломанулся вперед. Он был опытным воином и прекрасно понимал расклады. А также умел ценить жертвы товарищей.

Сайрин сделала им подарок. Вот только Андр не захотел им воспользоваться, поправ чужое стремление спасти соратников. Варвар поморщился и бросил взгляд вдаль. Рониля нигде не было видно. Непонятно, что случилось, но он остался далеко от схватки.

Скорее всего в голове здоровяка проскочила мысль: «А может сбежать?». Однако воин тряхнул головой, отгоняя недостойные мысли. И, видимо, решил, что раз уж его друг решил погибнуть здесь, то и ему стоит пойти с ним до конца.

Легкой трусцой гигант бросился вперед, чуть припадая на правую ногу.

Варвар сейчас вспоминал, что в его мире было простое правило. Чем мастерство воина выше, тем больше согласных подряд в имени человека. Он прошел свою первую жизнь, ориентируясь на этот негласный закон. Однако Боги следят за своими сынами. Не бросили они его и в этом.

Встретив низкорослого наглеца, Кхаргх сразу почувствовал, что щегол непрост. Но после той схватки с вожаком даже слепой понял бы — перед ним опытный боец. И, может, ему пока не достает умений, но в груди бьется храброе сердце.

Тогда-то здоровяк и решил, что из такого человека выйдет прекрасный спутник.

И куда их завела дорога? Сейчас была возможность сбежать и спасти свои жизни. Но его соратник бросился в самую гущу, чтобы уничтожить старания человека, пришедшего их спасти.

Кхаргх забросил левый топор в петлю на поясе и подхватил чужой меч, брошенный в пыли. Впереди его спутник руками распихивал волков, свихнувшись от боли потери. Варвар видел подобное и знал, что иногда люди совершают глупые поступки.

Сожаление коснулось и его души. Но ему было плевать на глупую девчонку. Просто было жаль товарища, который не выдержал давления.

— Р-а-а-а! — издал боевой клич родины верзила и врезался в толпу шавок, разбрасывая их в стороны.

От такого жестокого и неожиданного действия, стая разбежалась в стороны, освобождая тело девушки. Друг варвара упал на колени и застонал, провожая в последний путь неразумную женщину.

Что ж. Кхаргх даст ему время проститься. А потом они все равно погибнут.

Встав в стойку, гигант ждал нападения, но все звери пробежали мимо него. Первым над землей стелился здоровенный волк — вожак. Именно он ударил его соратника лапой и Андра отбросило в сторону, протащив по земле.

— Ра-а-а-а! — заорал здоровяк.

Однако монстры не обращали на него никакого внимания, набросившись на девушку.

В отличие от потерявшего разум товарища, здоровяк не полез в гущу, а просто похромал к спутнику, который скрылся в поднятой им пыли.

Даже если он погиб, Кхаргх почтит его память и вступит в последний бой. Уйти ему все равно не дадут. А так хоть убьет одного или двух напоследок.

Уголки губ невольно растянула грустная улыбка и тут…

Все поле накрыла густая аура. Кхаргх невольно присел и чуть сгорбил плечи, готовясь к схватке. Звери тоже что-то почуяли.

Волки опустили головы к земле. Сейчас их морды выворачивал инстинкт, заставляя подставить горло более сильному самцу.

Всех словно придавило прессом, и давление было безумно сильным.

Варвар сталкивался с разными видами проявления ауры. Были люди, которые сковывали своей силой. Пересекался и с теми, кого окружает власть. Но сейчас… Ему показалось, что он ничтожно маленький. Его взяли и подняли на ладони. Осмотрели со всех сторон и убрали в сторону.

Давление для гиганта изменилось. Теперь его словно обволакивало отцовской любовью. Приятно, тепло и аккуратно. В этот самый момент волки перестали рычать, а начали скулить. Владелец навыка не принял их так радушно, и звери прекрасно это почувствовали.

За время всех своих двух жизней, Кхаргх впервые встретил такую ауру. Ауру тотального контроля.

Из поднятой пыли показалась фигура человека. Ветер сдул остатки взвеси, и здоровяк наконец смог рассмотреть неторопливо идущего молодого мужчины.

Относительно многих он был высок, но красовался довольно щуплым торсом. Гигант оценил тонкие руки и длинные ноги. При этом грудь казалась довольно широкой. Она сейчас медленно вздымалась и опадала. И хоть все тело казалось угловатым и каким-то… сухим, варвар в каждом движении подмечал неудержимую уверенность и поразительную плавность.

Здоровяк наконец смог сбросить с себя морок и кинул клинок товарищу.

Андр, а это был именно он, поймал оружие не глядя, гася инерцию простым боковым секущим ударом. В эту секунду брови Кхаргха невольно взлетели. Меч «запел». Ушей здоровяка достиг монотонный гул воздуха. Одно простое движение, но в нем сотни, если не тысячи, часов тренировок.

Спутник здоровяка прошел мимо, неторопливо двигаясь к стае.

Мужчина остановился в пяти метрах и поднял клинок одной рукой, указывая острием на самого большого зверя. Остальные волки, поскуливая, начали расползаться в стороны, бросив обреченного один на один с мечником.

Ал не двигался, ждал, когда ему освободят круг для битвы.

Вожак тоже боролся с аурой, стараясь превзойти инстинкт, который заставлял повиноваться более сильному зверю.

И стоило монстрам разойтись, как давление исчезло, словно его и не было.

Мечник встал в свою стойку. Повернувшись правым плечом к вожаку, убрал левую руку за спину. Перчатку Андр где-то потерял, а одежда теперь висела на нем, как на пугале. Само оружие молодой мужчина поднял не высоко, но и не низко, оставив его где-то посередине.

А после его взгляд расфокусировался, будто он незрячий. Однако Кхаргх понял, что сейчас воин видит лучше, чем когда-либо.

И тут чистый яркий голос разрезал воздух лучше любого лезвия.

— Бой!

Я стоял напротив вожака, готовый к схватке. Злость и обиду унес ветер сожаления, оставив неприятное послевкусие на душе. Сайрин… Она погибла из-за моего эгоизма. Девчонке еще жить и жить, но именно я стал ее приговором.

Встав в привычную стойку, приготовился к бою. Нет. Это не дуэль. Это — прилюдная казнь. Мой ответ всем тем, кто смеет забирать у меня близких людей.

— Бой! — скомандовал я, чтобы только что-то сказать.

Это стало отмашкой к схватке. Я прыгнул вперед и попытался насадить противника на лезвие. Волк скакнул в сторону, но… как-то медленно.

Я довернул туловище, и перевел удар в секущий. Зверь прыгнул вправо, уходя от лезвия.

Мгновение, и мой меч вновь устремился в морду животного. Волк двигается слишком медленно и очень грузно. Странно, что я раньше этого не замечал. То ли вожак уже стар, то ли набрал лишнего. Но в данный момент я в разы быстрее и проворнее.

Зверь это понимал и потому попытался атаковать ноги, оскалив пасть. Я не стал заморачиваться и просто пнул по морде, которую отбросило вверх от удара. Меч блеснул молнией в свете заходящего солнца, опускаясь к земле. Волк мотнул головой и лезвие чиркнуло по лобастой голове вскользь, оставляя рваную рану, которая сразу же наполнилась кровью.

Я отметил это краем сознания, а мой клинок уже двигался параллельно земле. Теперь мне хватало роста и длинны рук. И потому я использовал его в привычном варианте — одной правой рукой. Было немного неудобно и непривычно гасить лишнюю инерцию при ударах, но тело прекрасно с этим справлялось.

Зверь опустил голову к земле, спасаясь от моей секущей атаки и вновь получил в челюсть, заскулив. Нет, дорогой, так легко ты не отделаешься.

Делаю подшаг вперед, и воздух разрезает резкий выпад. Вожак падает на землю, потеряв переднюю правую лапу, которая отлетает в сторону.

Мой взгляд сверху на поверженного. Во взгляде главного среди волков боль и… понимание. Хватит с него.

Клинок опустился вниз, обрывая жизнь животного. Краем глаза заметил, что в этот самый момент солнце скрылось за горизонтом, подпалив на прощание редкие облака.

Остальные волки прыснули в стороны, словно пропали невидимые цепи, которые заставляли их сидеть смирно. Монстры бежали быстро, не оглядываясь.

За спиной послышались шаги. Теперь моя кинестетика четко работала и с готовностью доложила, что это варвар.

— Ну, что? — гулко уточнил Кхаргх. — Получил то, что хотел?

— Да. — сознался честно. — Давай похороним ее и пойдем обратно. Нам нужно отойти от врат подальше. Мало ли что оттуда вылезет.

Мы вернулись к месту, где группу окружили волки. Именно там были брошены наши вещи, чтобы не мешались в бою. Взяв лопату, отправился обратно.

Жесткая земля тяжело поддавалась, но спустя полчаса я выкопал достаточную могилу, чтобы можно было аккуратно опустить тело молодой девушки. Присыпав все, отошел в сторону и сделал то же самое, что делал в свое время Рониль: нарисовал пальцем круг и разрезал его вершину, после чего толкнул ладонью неведомый знак вперед.

Следом взял копье и воткнул в изголовье могилы лезвием вниз. Красный шарф перевязал под вток. Теперь изношенная тряпка гордо реяла на ветру, словно реквием по яркой жизни девушки-воина, которая все же смогла переступить себя и поднять Касту.

— Пойдем? — уточнил Кхаргх.

Я осмотрелся вокруг. Сумерки сгустились, уступив место мраку ночи. Луны уже заливали мир приятным светом.

— Да. — кивнул твердо. — Отправляемся.

Мы пошли в сторону прошлого оазиса. Не минуло и десяти минут, как позади послышались шаги, которые приближались. Я не стал оглядываться, ведь уже знал, что нас догнал Лот, который прятался все это время в оазисе.

После смерти Сайрин мои эмоции подернулись пеплом потери. Я вновь заплатил за свой эгоизм очередной жизнью. Сколько уже можно оставлять за собой дорогу из невинных жертв? Когда люди, которые становятся мне дороги, перестанут погибать из-за моих ошибок и желаний?

И ведь копейщица виновата только в том, что отдала мне свое сердце на хранение. Не более того. А что в итоге?

Хватит уже идти вперед по трупам близких! Мне казалось, что я умен, но так только казалось. Жизнь вновь и вновь, без устали, доказывает обратное, окуная в кровищу лицом.

— Что дальше, Андр? — уточнил варвар, вышагивая рядом.

— Посмотрим. — поморщился в ответ. — Нужно проверить Касту, а для этого придется найти Рониля.

Главное, чтобы мы с ним не разминулись по пути. Хотя, я внимательно смотрел по сторонам, и мечника пока нигде не видел.

Лот догнал нас и шел позади, выдерживая дистанцию в пять метров, словно двигался на жесткой сцепке. Наверняка думал, что мы его прогоним. Но сейчас мне на него было плевать. Надеюсь, что все это закончится и я смогу спокойно отправиться в столицу.

И тут из темноты вынырнула мужская фигура. Рониль шел навстречу, опираясь на клинок. Стоило нас заметить, как его бледное лицо исказила боль утраты.

— Все же она спасла вас. — глухим голосом произнес воин и опустился на землю, словно потерял способность идти дальше.

— Ночуем здесь. — скомандовал я.

Тащить бывшего заместителя не будем, все и так устали. От ворот отошли достаточно. Можно и отдохнуть.

Отряд немного повеселел. Кхаргх достал вяленное мясо для перекуса и снял притороченную к поясу воду.

— Смотрю, — поднял землистое лицо Рониль и почти выплюнул следующие слова. — Ты вернул свое тело. Значит, не зря так стремился к вратам.

Я поморщился на это и опустился рядом с воином, собираясь изучить его раны. Но стоило протянуть руку, как бывший заместитель зло ударил по ней, и одарил яростным взглядом. В смерти Сайрин он винил только меня.

После чего Рониль опустил голову, уперев взгляд под ноги. То ли уснул, то ли задумался. Но он однозначно жив, его грудь вздымалась.

Кхаргх сунул в мои руки кусок мяса, и я принялся его неторопливо жевать.

Но самое обидное даже не самопожертвование Сайрин.

Для того, чтобы вернуть свое тело мне не нужно было никуда идти. Более того, даже не обязательно с кем-то сражаться. Когда возможность мыслить вернулась, я додумался, как работает эта система. Правда, к тому моменту уже и так почти все собрал.

Когда я сражался с вожаком в замке, там было темно. Тогда вернулся мой слух, чтобы дать возможность победить.

После я получил обратно глаза, чтобы видеть все поле боя.

Следом я захотел вернуть свой нюх, дабы понять, чего от меня требовалось Сайрин.

В бою со стаей волков мой мозг не справлялся с поставленной задачей, и тогда вернулись мыслительные мощности.

А всем правило мое же желание. Просто нужно было сильно захотеть, и вложить все мысли в это.

Я понял это слишком поздно. Правда, для возврата тела потребовалось чуть больше времени. А может нужны были повреждения. Сейчас сложно точно сказать. Ясно одно — теперь я прежний. А значит Каста должна определиться.

— Рониль, — я толкнул мечника, и он поднял землистое лицо. — Дай свой камень для определения.

Бывший заместитель неторопливо начал шлепать по своей одежде, а после нырнул куда-то ладонью. Я бросил взгляд на его нетронутый кусок мяса. Наверняка он винит себя, что не смог удержать копейщицу от самоубийственного шага.

Воину сейчас тяжелее всех. Ведь он все делал, чтобы завоевать воительницу, а теперь…

— Держи. — сказал глухо Рониль и сунул мне в ладонь камень, похожий на наконечник копья. — Дарю.

Вот он! Момент истины! Синий свет шариками начал собираться над острием. Еще секунда и… Внутри меня трясло. Если будет Девятая Каста, то врата столицы откроются! Я смогу в нее попасть!

Шарики собирались и тут…

— Ноль. — с грустной ухмылкой констатировал Рониль.

Нашу стоянку накрыл истеричный смех бывшего заместителя. Спустя секунд тридцать он закашлялся и вновь поник головой.

Я отложил камень в сторону. Так. Еще раз. Этого просто быть не может!

Вытерев запотевшую ладонь об одежду, снова взялся за дело.

Свет начал формировать Касту. Черт! Все слишком долго! Вот шарики собираются и… Снова разлетаются. Что за бред?

— Сука! — рыкнул я и повернулся к Кхаргху. — Ну-ка, проверь ты. Вдруг сломался.

Здоровяк взял в руки камень. Синий свет закружился и спустя три секунды в воздухе повисло три полоски.

— Так. — выпалил я и выхватил странный осколок.

Каста вновь начала собираться, но спустя десяток секунд рассыпалась на светящиеся шарики. Мое сердце ухнуло в пропасть. Неужели все зря? А если я сделал только хуже? Вдруг мне нужно было поднимать уровень умения в старом теле, а потом сменить его?

— Я дежурю первым. — заявил твердо. — Кхаргх — вторым. Отдыхайте.

Все равно не усну. Мне нужно подумать, какие шаги предпринять, да и вообще — что может помочь попасть в столицу.

Гигант и Лот улеглись на землю и засопели. Рониль все также сидел. Я отошел от него и посмотрел на небо.

В компании нежной Ниль и серебристой Дун, продолжал думать, что же мне делать дальше.

Вскоре небо загорелось рассветом. Сон так и не пришел. Скорее всего потому, что мое тело было отдохнувшим, когда я получил его обратно. Или как там работает эта система с подселением?

Однако сколько я не гонял различные мысли, не смог придумать, почему моя Каста не определилась.

Первым встал Кхаргх и сразу же деловито достал мясо. Один из кусков протянул мне, в другой вгрызся сам.

Я бросил взгляд на остальных. Рониль так и не притронулся к еде и даже не сменил позу… Твою ж мать!

Я бросился к мечнику. Так и есть. Он ушел из этого мира не меняя позы. Тело уже окоченело.

— Сука. — выдавил из себя.

Нужно было не слушать его и помочь! Влюбленный идиот! Нельзя было продолжать жить? Я же смог тогда! Правда, я жил местью.

Поднятый Лот был награжден лопатой и ответственным заданием.

К обеду мы добрались до оазиса и там решили остановиться до следующего утра. Отдохнуть и спокойно подумать, что делать дальше.

Когда вечером запылал небольшой костер, а я, отмытый, вернулся от ручья, мы расселись вокруг огня.

— Андр, — повернул ко мне голову варвар. — Что делаем дальше?

— Ты — не знаю. — пожал плечами. — Лично мне нужно попасть в столицу. А для этого требуется получить Девятую Касту.

— А почему он Андр? — влез Лот. — Всегда же был Ал?

Я ничего не ответил, ведь Кхаргх начал меня так звать после боя с волками. Сам гигант особо не распространялся, как и сейчас. Здоровяк лишь улыбнулся и промолчал. Павлин побоялся продолжать разговор и успешно притворился ветошью, чтобы не отсвечивать.

— Какие у тебя планы? — вновь пристал гигант, вытянув ноги перед собой. — Ты же — Ноль. Как ты планируешь поднять Касту?

Я сжал челюсть крепче. Почему столько проблем из-за простого желания увидеться с Лией? Но теперь я преследую сразу несколько целей. Кроме Касты я хочу отомстить за смерть Сайрин. Я сам найду предателя в окружении отца девчонки и раскручу всю цепочку.

Причина нападения волков и появления отряда приговоренных известна. А главное, что все будут там, куда я собираюсь отправиться.

Да, не хотел я вступать на дорогу мести. Но я и не собираюсь на нее вставать. Так, сверну ненадолго, и снова вернусь. Честно-честно.

— Я отправляюсь на Турнир. — заявил спокойно. — Скорее всего мне просто нужно встряхнуть Касту, и тогда она верно определится. А для этого нужно победить. Посмотрим, смогу ли.

— Пхах! — заулыбался варвар. — Я иду с тобой! Все равно делать мне больше нечего, а там хоть погляжу на бойцов и яростные схватки.

Я кивнул этим словам. В любом случае, хоть будет не скучно. Кхаргху можно подставить спину, мы с ним прошли не одну битву. Конечно, лишним доверием я не страдаю, но в этот раз все иначе. Он в этом мире новенький и у него не может быть глобальных целей. Значит, воткнуть в спину кинжал не должен.

— Я… кх-кх… — подал голос павлин и закашлялся, а после добавил высокомерно. — Я пойду с вами!

— М-м-м? — придавил красавчика своим взглядом.

Лот скукожился, съежился. Показалось, что он стал меньше. Но спустя десять секунд взял себя в руки и выпрямился.

— Я — Четвертая Каста. — самодовольно заявил павлин, положив правую ладонь на выпяченную грудь. — Никто вас не посмеет тронуть, пока я рядом.

Последние слова он проговорил совсем тихо, опустив глаза.

Мы переглянулись с Кхаргхом. Оставим его в какой-нибудь деревне и уйдем, если что.

— Что ж. — кивнул всем. — Тогда отдыхаем и с утра в путь.

Я посмотрел на небо.

Лия, жди меня. Совсем скоро я доберусь до столицы.

Однако перед этим накажу тех, для кого чужая жизнь ничего не стоит. Мне было плевать на весь остальной отряд, но за Сайрин придется ответить по всей строгости.

А еще я должен получить Касту. Нужно лишь встряхнуть ее. Уверен, просто произошла ошибка. Другого варианта быть не может.

Совсем скоро мой уровень определится, и мы вновь увидимся, Лия! Подожди еще немного!

Интерлюдия 0.2

В темной комнате сам собой зажегся синий неяркий свет.

— Хр-р-р. — раздался богатырский храп. — ик.

Мужчина, что восседал на стуле с высокой удобной спинкой, грохнулся с него от неожиданности. Продрав глаза, он осмотрелся вокруг.

В центре помещения стояла полупрозрачная знакомая фигура в длинном балахоне. Гость смотрел на хозяина скучающим взглядом и молчал, перекатываясь с носка на пятку и обратно, мерно покачиваясь в такт движения.

— Ты какого тут забыл? — пробурчал владелец помещения и поднялся.

Мужчина осмотрел свое одеяние: длинный темно-красный балахон с золотым шарфом, на котором были изображены стилизованные цифры «семь».

— Да вот, — раздался спокойный голос визитера, — заскочил поболтать о делах твоих скорбных.

— Нормальные у меня дела. — отозвался хозяин помещения и полез искать остатки в пустых бутылках.

Полупрозрачная фигура подошла ближе и взмахнула рукой. Прямо из пола выскочила стеклянная высокая емкость, от которой сразу же начал расходиться белый пар.

— Мой подарок. — улыбнулся гость.

— Сученок. — бросил раздраженно владелец комнаты и схватил напиток.

Сорвав крышку, он тут же припал к спасительной жидкости. А как только утолил жажду, откинулся на спинку кресла и посмотрел на визитера с пренебрежением.

— Зачем пожаловал?

— Хочу попросить тебя об ответной услуге. — раздался ленивый голос гостя.

— Ответной? — ухмыльнулся мужчина. — Когда я успел тебе задолжать?

Полупрозрачная фигура принялась гулять по помещению. В правой руке появилась странная фигура из сплетенных щупалец осьминога. Даже отсюда можно было понять, насколько это искусная работа.

— Успел. — кивнул сам себе гость. — И ты, Октин, и твой дружок — Трен. И теперь отдадите свой долг.

— Что за чушь? — бросил небрежно владелец помещения и отпил напиток. — Вали, пока я не натравил на тебя Совет.

Визитер ухмыльнулся.

— Я могу исчезнуть прямо сейчас. — донесся веселый ответ. — Но, когда твою башню сравняют с землей, не жалуйся. Хотя… Ты прав. Я пошел.

— Стой! — выпалил Октин. — Что ты имеешь в виду под этой угрозой? С чего вдруг Совету уничтожать меня?

Гость улыбнулся и потер большим пальцем фигурку в руке.

— Знаешь ли, — негромко проговорил визитер. — Я тут случайно наткнулся на причину отравления правителя в Восточном Ветре и раскрутил всю цепочку до конца. Каково же было мое удивление, когда я узнал о смерти дочери… Впрочем, ты и сам знаешь, чья она дочь.

— Ты не посмеешь! — зарычал владелец помещения и вскочил со стула. — Я тебя уничтожу!

— Не сможешь. — поморщился гость, потирая фигурку. — Более того, если со мной что-то случится, то вся выкладка отправится ей и вот тогда тебя ничего не спасет. Ни стены этой башни, ни верные люди, ни мнимое бессмертие.

— Сука! — на эмоциях выпалил хозяин здания и разбил бутылку о каменный пол. — Знал ведь, что тебя нужно было кончать с Ундецимом еще двести лет назад. Знал!

Пока мужчина бушевал, полупрозрачная фигура прогуливалась по залу и с интересом осматривала интерьер.

— Чего ты хочешь? — раздался усталый голос.

— О! — оживился гость. — Все просто. Совсем скоро состоится срочный совет, где станет известно, что кто-то заблокировал Книгу Судеб.

— Я должен взять вину на себя? — хмуро бросил Октин.

— Не-е-е-ет. — отмахнулся визитер. — Ты должен посоветовать, чтобы твой дружок взялся за разблокировку. А он, в свою очередь, должен саботировать ее.

— И сколько Трен должен делать вид, что пытается добраться до нее?

— Чем дольше, тем лучше. — пожала плечами полупрозрачная фигура. — А там, как пойдет.

Гость исчез. И только владелец решил тяжело выдохнуть, как визитер появился вновь.

— Ах, да. — будто опомнилась фигура. — Я, естественно, буду против ваших кандидатур. Будь готов к этому.

Видимо, гость ждал какой-то реакции от владельца комнаты. Однако Октин встал, потянулся, похрустев костями, и оскалился.

— Я не знаю, что ты задумал. — покачал головой мужчина. — Но ответь мне на один вопрос. Как тебе живется с тем, что именно ты сдал Ундецима Совету? Все знают — это ты предоставил отчет о том, что он хочет разрушить Врата. За это его и приговорили.

— Нормально. — пожал плечами гость. — А теперь прощай, у меня дела.

Полупрозрачная фигура растворилась в воздухе, не оставив и следа.

В другом месте через пять минут.

Мужчина сидел рядом с зависшим перед ним синим квадратом и старательно натирал фигурку в руке.

— Идиоты. — бросил он брезгливо, поморщившись. — Я готовился к мести двести лет. Неужели, вы думаете, что сможете ускользнуть от наказания?

Поднявшись, мужчина подошел к столу и поставил фигурку на игровое поле. Там была так и не доигранная партия.

Посмотрев на нее, владелец башни поднял голову к потолку.

— Я живу за твой счет, Ундецим. — грустно проговорил он. — Но, поверь, за твою смерть они заплатят сполна. А сейчас…

Развернувшись, мужчина тяжело поднялся по лестнице и перед ним вновь появился синий квадрат.

— Что ж. — улыбнулся владелец башни. — Пришла пора проверить, как там поживает мой клинок.