Честное слово, я думала, что небеса готовятся упасть на землю, а земля сейчас будет рваться на части прямо посреди читального зала библиотеки, иначе как еще можно объяснить, что ко мне подошел Нолан Хайрод — герой всех девичьих грез нашей академии.

— Роуз Рест, у меня для тебя предложение, от которого нельзя отказаться, — без приветствия начал этот самовлюбленный красавчик.

— Не интересует, — буркнула я, не поднимая глаз от книги.

— Я же сказал, отказываться нельзя!

Пришлось все-таки поднять взгляд на парня и максимально недружелюбно спросить:

— Ну чего тебе?

— Будешь моей невестой?

— А?

Мне показалось, что я ослышалась.

— Я говорю — у меня для тебя уникальное предложение побыть моей невестой, — терпеливо повторил Нолан.

— На боевой магии крепко приложило, да? — спросила я со всем возможным сочувствием.

Парень на мгновение прикрыл глаза. То ли не хотел показывать, как они демонстративно закатываются, то ли действительно приложило.

— Слушай, я пришел с прекрасным деловым предложением. Любая на твоем месте уже бы визжала от восторга, — заявил парень.

— Вот и иди к любой, — не стала спорить я с очевидным, пытаясь снова вернуться к чтению.

— Может, я испытываю непреодолимое желание нести добро людям и помогать страждущим, — нашелся парень.

— И причем тут я? — вяло поинтересовалась в ответ.

— Ты, конечно, умна, красива и безумно талантлива, но без семьи за плечами в нашему суровом мире, полном предрассудков, безумно сложно пробиться.

Мда, кто б знал, что образ сиротки окажется таким неудачным выбором… Знала бы — стала изображать крестьянку из самой глухоманской глухомани империи!

— И раз я — сирота, то ты решил сделать мне неприличное предложение? — я выразительно приподняла бровь.

— Да никаких неприличных предложений! — возмутился парень. — Ты побудешь моей невестой — я познакомлю тебя с нужными людьми, все в выигрыше.

Я захлопнула книгу, поняв, что дочитать сегодня не получится, и задала вопрос, вертящийся у меня на языке с самого начала этого нелепого разговора:

— Вот скажи, Хайрод, когда у нас быть невестой потомственного некроманта стало выигрышем?

Некоторое время назад. Нолан Хайрод

— Мое время на исходе, — проговорил отец, устало откинувшись в кресле.

Колдовское зеленое пламя в камине потрескивало, но не давало ни света, ни тепла. Как и все в этом старом замке.

— Не говори так, отец, — нахмурился я. — Ты еще полон сил.

— И их хватит ровно на столько, чтобы передать тебе дела и печать рода, — кивнул мужчина.

— Отец…

Глава рода некромантов Хайрод поднял ладонь, прерывая меня.

— Не спорь. Когда ты окажешься на моем месте — сам все поймешь.

Я склонил голову, принимая его слова.

— Но прежде чем отойти от дел, я должен буду удостовериться, что наш род не прервется.

— Даже не начинай, — скривился я в ответ.

— Тебе нужна невеста! — жестко проговорил отец, в очередной раз возвращаясь к этому разговору.

— Ты принял печать не будучи помолвленным, насколько я помню, — упрямо ответил я.

— И ты знаешь к чему это привело, — глаза отца полыхнули зеленым пламенем. — Весной на совет рода ты должен будешь представить невесту.

— Может, сразу внука? — ехидно предложил я.

— Не паясничай! — рявкнул отец.

Наши взгляды скрестились и, надо признать, что отец действительно начал сдавать — его магия утекала. Даже без печати у меня было намного больше силы.

Я опустил глаза, чтобы не огорчать отца, а тот тяжело вздохнул.

— Невеста — не жена, ты сам знаешь… — попробовал я снова отсрочить эту малоприятную повинность.

— Я сказал. Ты услышал. — отрезал отец.

— Хорошо, — нехотя согласился я.

А в голове уже рождался прекрасный, безупречный план. Из тех, когда и волки сыты, и овцы целы.

Осталось лишь найти подходящую кандидатуру.

Роуз Рест

Разговор с Хайродом окончился ничем — возникла библиотекарша и выставила нас обоих из читального зала за нарушение порядка. Строго говоря, нарушать было нечего — ведь никого в читальном зале в начале семестра не было, но спорить со строгой старушкой, гонявшей не одно поколение студентов, мы не стали.

— Мы не договорили, — начал было парень, но я лишь помахала ему ручкой.

— Я договорила, — кинула я не оборачиваясь.

Нет, будь я на самом деле нищей сироткой, такое предложение действительно оказалось бы великой удачей. Но я не была ни нищей, ни сироткой. Да и даже если бы была — иметь дела с некромантом? Тем более с Хайродом?

Это должна быть самая высокая степень отчаяния.

Наша империя была создана и процветала вот уже много поколений благодаря древнейшим магическим родам. Секрет их силы и мощи заключался в том, что в минуты отчаяния каждый из них призвал себе на помощь высшую сущность.

Кто-то призывал демонов из нижнего мира, кто-то благословенных созданий небесных сфер. Разницы между ними было не особо: и те, и другие жаждали человеческой крови, но щедро делились магией.

Хайроды были некромантами, одними из многих. Но призыв демона, усилившего их родовую способность, сделал этот род одним из столпов империи. Наряду с семьями, приручившими, например, страх или тьму.

Но все-таки смерть — это всегда смерть, и я даже не могла себе представить, какую цену заплатил род Хайродов за свою магию. И уж совершенно точно не хотела это выяснять!

В академию Высшей магии я поступила не потому что мне требовались какие-то там глубокие и уникальные знания, а по старой семейной традиции. Родовой дар дети нашей семьи всегда приручали под присмотром родственников и к шестнадцати годам владели им на том уровне, когда учителя уже не требуются. А затем отправлялись в обычные академические заведения получать какую-нибудь полезную для общества профессию. В основном что-то не агрессивное: алхимики или бытовой факультет. Я вот решила выбрать артефакторство, очень уж мне нравилось работа руками. Как-то успокаивающе на меня действовала, медитативно, что ли.

Мать, конечно, удивилась выбору факультета, но препятствовать не стала — все-таки второе образование было больше для души, чем для жизни.

Так что последние пять лет я провела на артефакторском факультете, учась крутить крошечные винтики, паять, работать напильником, молоточком, шилом и прочими инструментами. Оказалось, очень интересно! Я с ходу придумывала, к чему в дальнейшей жизни приложу эти знания, и не могу сказать, что время в академии было потрачено напрасно.

Наоборот, это были прекрасные ять лет обучения, и портить выпускной год некромантами у меня не было никакого желания. Особенно учитывая тот факт, что мой родовой дар слегка корежило в его присутствии.

Я передернула плечами, прогоняя магическое напряжение, и вышла во двор академии, чтобы вдохнуть холодный вечерний воздух. Вдалеке раздался шум голосов, и я зашагала в направлении магической арены. Там по вечерам парни устраивали состязания на потеху публике, ну или если очень хотелось оппоненту дать в глаз, и иногда это было интересно и полезно для дальнейшего общения с высокородными домами.

Ну и просто глазу приятно, чего уж там!

На улице была ранняя весна. Тот период, когда снега уже нет, зелени еще нет, и кругом серость, грязь и голые ветки торчат.

Путь к магической арене лежал через место, гордо именуемое академическим парком. На деле же это была очень редкая аллея из разномастных деревьев и чахлых кустиков. Когда-то давно тут, конечно, была густая стена из кустов, раскидистые вековые деревья и красивые беседки. Но потом то ли боевой факультет подрался с факультетом стихийников, то ли просто некроманты закусились с огневиками, в общем, с тех пор на этой земле мало что росло — приживалось плохо, умирало быстро, зеленело проплешинами. Прямо как на старых полях магических сражений.

Конечно, время от времени ректор или какой-нибудь декан пригонял сюда студентов с факультета естественной магии, но как можно наблюдать, результат от их потуг был примерно никакой.

Если спросить профессионала, например, меня, то вливать живительную магию сюда было бесполезно. она заберет все, что ей предложить, и попросить сверху еще немножко. С такими местами было всего два варианта работы — посыпать солью и забыть или оставить в покое и ждать. В первом случае тут гарантированно никакая дрянь из нижнего плана не вылезет, а во втором — со временем природа возьмет свое. Правда, время на это понадобится немаленькое — несколько поколений в лучшем случае.

Но меня никто не спрашивал, а я не стремилась лезть со своими советами. Узнают еще, кто я на самом деле, потом проблем не оберешься…

Впрочем, каждый раз, проходя по этой алее, я нет-нет да и прислушивалась к деревьям. Вдруг случилось чудо и какой-нибудь дерево или кустик смог побороть токсичную магию?

Вот и сейчас, пользуясь сумраком, я медленно шла и рассматривала еще спящие растения. Некоторым уже не суждено было пробудиться этой весной, а кто-то еще боролся за жизнь. А одна береза вообще привлекла мое внимание. Я даже подошла к ней, чтобы рассмотреть получше — внутри не очень сильно, но очень уверенно разгоралась жизнь.

Ладони начало покалывать от магии, и я оглянулась, проверяя, что никого рядом нет. Солнце уже склонялось к горизонту, а магические светильники в фонарях еще не зажглись, так что сейчас было противное время куриной слепоты. Но вроде бы никого не было, так что я шагнула к березке и бережно погладила ее.

Дерево как будто облегченно вздохнуло и голые ветви покачнулись в знак благодарности.

— Надеюсь, ты справишься, — тихо проговорила я и зашагала дальше.

И, хоть я никого так и не увидела, но почему-то ощущение чужого взгляда в спину нервировало.

Вот не люблю темноту, в ней вечно мерещится какая-нибудь гадость.

Нолан Хайрод

Сложно сказать, почему я выбрал Роуз Рест для сделки.

Конечно, была осознанная мотивация этого поступка — неблагородная сирота, которой не влетит от родителей за подобные проделки, и которой явно не будет лишней помощь по выпуску из академии.

Еще мы с ней были немного знакомы — некоторые пары по общим предметам велись сразу на несколько факультетов. Она была из тех, кто не пытался подсесть поближе к самым популярным парням, да и вообще вела себя довольно независимо. Не искала ни жениха, ни покровителя, о чем-то смеялась с подружками, слушала лекции.

У нее были ясные голубые глаза и светлые волосы. Несколько прядей от лица выкрашены в яркие цвета по моде кланов с «живой» магией, и ей это очень шло. Я иногда даже ловил себя на том, что наблюдаю, как Роуз накручивает на палец голубую прядку или убирает за ухо выбившийся розовый локон.

Роуз была красива, обладала чувством собственного достоинства, не замечена ни в каких сомнительных скандалах и училась на факультете артефакторики. Идеально!

Ладно, идеально было бы, если бы мне посчастливилось где-нибудь встретить настоящую обладательницу живой магии и добиться ее руки. Отец даже как-то предлагал посвататься в Форестам — у них была дочь моего возраста и, что немаловажно, их магия могла уравновесить нашу.

Но я отказался, ведь прекрасно понимал, какими последствиями для девушки обернется такой брак. Да и никто бы не согласился отдавать дочь за некроманта без особой нужды.

Некроманты, конечно, очень элитные маги и безумно богатые кланы, но была у этой золотой медали и обратная сторона.

И довольно печальная.

В общем, размышляя о семейной жизни, я больше склонялся повторить путь отца, но до этого надо было еще дожить. А пока стоило просто успокоить старика, чтобы он понапрасну не тратил силы еще и на всякие глупости типа моей личной жизни.

— Мы не договорили, — мягко произнес я, размышляя, а не пригласить ли Роуз на ужин, чтобы так сказать, лучше обрисовать перспективы сделки.

Но она даже не обернулась!

— Я договорила, — помахала ручкой девушка и зашагала от меня прочь.

Я провожал ее задумчивым взглядом, чувствуя какое-то внутреннее упрямство. Ну вот казалось бы — эта не согласилась, выбери другую. Другая, наверняка, мертвой хваткой лича вцепится в твое предложение.

Но я стоял, смотрел на удаляющуюся девушку, и чувствовал азартное упрямство. Такая гордая и честная девушка — именно то, что нужно для знакомства с отцом.

Теперь нужно убедить и ее в этом.

Роуз Рест

Магическая арена представляла собой довольно большой круг, посыпанный песочком, с восходящими рядами лавок по периметру. Здесь же проводились некоторые практические занятия, сдавались экзамены ну и случались поединки. Законные и не очень, как это бывает у студентов.

Я прошла примерно на середину высоты и присела с краю рядом со своей соседкой по комнате — Агнессой.

Агнесс была сирота, которой посчастливилось оказаться одаренной. Я думала, что она — бастард какого-нибудь древнего рода — уж больно сильный оказался дар. Мать же говорила, что все сильные рода прибирают бастардов в семью, ибо оставлять без пригляда — расточительство. С третьей стороны — Агнесс была обычным стихийником, а таких семей в империи достаточно. И, что характерно, ни одна из них не смогла договориться с высшими сущностями какая стихия превалирует, так и оставшись без усиления магии.

— Ты где была? — спросила соседка негромко, хотя гул на арене стоял впечатляющий. — Я уж думала ты не придешь!

— Ну что ты, как можно! — возмутилась я. — Сегодня же сам Джулиан выступает!

Джулиан Валдор был старшим сыном небольшого, но весьма дерзкого рода некромантов, что умудрились за какие-то заслуги перед короной получить землицу недалеко от наших владений. И теперь активно пытались то подружиться с нами, то развязать конфликт.

Мама говорила, что они обозрели, а папа — что корона просто пытается ослабить наше влияние в регионе. В любом случае, это был самый обычный род некромантов без высшей сущности, а, значит, не представляющий собой никакой опасности для нас. В теории.

— Ах, Джулиан! — мечтательно вздохнула Агнесс.

Тут я, конечно, вынуждена была с ней согласиться — парень был хорош. Красив, довольно-таки силен, вроде бы обеспечен. Неплохая партия для любой девушки, но вот то, что он некромант, конечно, портило всю картинку.

Впрочем, думаю, для сиротки это был незначительный минус.

— Смотри, смотри, идет! — соседка толкнула меня локтем в бок и кивнула на статную фигуру парня, шагнувшего на белый песочек.

Джулиан вышел на середину, окинул взглядом зрительские ряды и, как будто бы, задержался на нас.

— Он смотрел на меня или на тебя? На меня или на тебя? — возбуждено забормотала Агнесс.

— Наверняка на тебя, — успокоила я девушку.

Потому что даже если он смотрел на меня, то шансов у парня никаких. Я пришла сюда посмотреть на его спарринг с одной лишь целью — оценить, насколько силен стал наследник рода Валдор, обосновавшегося у нас под боком.

Мало ли что.

— На меня! — восторженно пискнула Агнесс, а я мысленно прикинула, кому бы из наших ее можно сосватать.

И девочка хорошая, и дар сильный — все в хозяйстве пригодится!

Меж тем Джулиан начал с кем-то обмениваться ударами. Магия противного мертвого зеленого цвета вспыхивала то тут, то там, заставляя меня едва заметно морщиться.

— Говорят, кто-то из первокурсников оскорбил его, — принялась пересказывать последние сплетни Агнесс, — что-то там про то, что некромантов не носят под сердцем матери, а находят среди могильных памятников, как среди капусты… И он вызвал всю компашку на дуэль! — восхищенно закончила девушка.

— Много ли ума надо, чтобы отпинать первогодок, — покачала головой я.

— Но один против всех! — заспорила соседка.

— Да, но выпускник. Это как драться с младенцем — жестоко и не делает тебе чести, — возразила я в ответ.

Агнесс издала задумчивое «Хм», а на арене меж тем пятерка первокурсников уже отползала от некроманта, горящего праведным гневом.

Я же вздохнула — оценить мастерство при таком поединке было решительно невозможно, разве что стать более предвзятой к наследнику Валдоров.

Впрочем, может и я бы взбеленилась на месте парня — все-таки оскорбление действительно обидное. Особенно учитывая, что женщины у некромантов и правда редко задерживаются — мало кто может выдержать гнетущую ауру смерти. Да бил он их не сильно, скорее лишь унизительно повозил носом по песку.

В общем, понятнее не стало! Может он еще с кем до конца года успеет закуситься? Хорошо бы с Хайродом, вот там я бы точно смогла оценить, сколько зубастый у соседей наследник.

Почему-то при мысли о Хайроде мой рассеянно блуждающий взгляд зацепился за Нолана, сидящего по диагонали от меня и задумчиво наблюдавшего за происходящем на арене.

Тоже, наверное, думает, что будет полезнее — ослабить Валдоров нам на радость или сделать частью своей семьи, чтобы нас корежило всем замком от этой выходки.

Политика, чтоб ее.

Нолан Хайрод

Дуэли на магической арене были придуманы давным-давно, чтобы боевики спускали пар и не пытались разнести академию по камешку. Надо признаться, я тоже пару раз выходил на белы песочек поправить кому-нибудь лицо по первости.

Но быстро понял, что принадлежность к роду Хайрод делала меня несопоставимо сильнее и чести в таких поединках не было. если оппоненту уж очень хотелось встретиться со мной в бою, я предлагал фехтовальный зал.

Большая часть отсеивалась на этом этапе, поскольку владение мечом считалось чем-то вроде атавизма и бесполезной траты времени, которое могут себе позволить только аристократы.

Но на самом деле аристократы думали о фехтовании более прозаично: магия может иссякнуть, а клинок на поясе будет рубить всегда. Пожалуй, в этом заключалась и наша сила и, в некоторой степени, трагизм древних семей.

Но сегодня я пришел на арену не чтобы показать, как некромант пятого курса может быть силен, а чтобы посмотреть. Валроды появились сравнительно недавно — вылезли из какой-то глухомани, оказали короне пару услуг, в которых прочие семьи не хотели пачкать руки, и, вуаля, получили титул, земли и особое положение.

Что же такое они там провернули должен был выяснить отец, а лично мне было интересно, откуда у них столько ресурсов на оказание подобных услуг. А еще откуда у них столько уверенности, что некроманты могут по локоть залезать в любое дерьмо и не получать за это по шее от более сильных семей или, что на самом деле хуже, от собственного дара.

Невероятно, но факт — у смерти есть свой особый кодекс чести и с ней нужно считаться. По крайней мере, если хочешь сохранить разум, тело и магию столько, сколько тебе отмеряно жизнью.

Валрод бился с группой первокурсников. Ну как бился, скорее, избивал их на потеху публики. Ужасно унизительно, но он был в своем праве. Подобные оскорбления ни один некромант не стерпит.

И все же…

Именно это и выдавало в нем вчерашнего крестьянина. Настоящие аристократы бы до такого не опустились.

Я уже хотел уйти, но почувствовал на себе чужой любопытный взгляд — как будто мягкая кисточка прошлась по моей щеке. И против воли улыбнулся, заметив Роуз, со скучающим видом наблюдавшую за поединком.

Но тут же нахмурился — а ее что привело сюда?

От раздражающей мысли, что это может быть Валрод, меж пальцев проскочила зеленая искра. Он мне и так не слишком-то нравится, а сейчас и самому захотелось выйти на белый песочек и показать ему, как выглядит настоящая благородная дуэль.

Но Роуз встала и, потянув подругу за рукав, пошла на выход с арены, и меня отпустило.

Роуз Рест

— Пойдем? — предложила я, потянув Агнесс за рукав.

— Но поединок же еще не закончился, — возразила соседка.

— А ты сомневаешься в результате? — приподняла я бровь.

Агнесс замялась. Я понимала, что ей хотелось бы дождаться окончания, возможно нечаянно столкнуться с Валродом…

— Не сомневаюсь, — сдалась соседка.

— Вот, так что пошли. Успеем на ужин в столовую первыми — выберем себе вкусненького!

«Вкусненькое» было весомым аргументом. Я-то была сирота понарошку, а Агнесс — по-настоящему, и она всегда была не против хорошо подкрепиться.

Еда в студенческой столовой всегда была одинаковой на мой взгляд. не слишком вкусной, не слишком разнообразной, достаточно сытной. И несмотря на то, что я была избалована с детства кулинарными шедеврами, даже мне было вполне приемлимо там питаться.

Хотя время от времени я удирала в ближайший город, чтобы немного проветриться. Вот и сейчас, накладывая в тарелку дымящееся жаркое, где мяса было на ноготок, а картошки с избытком, я решала, когда навещу ресторацию «Руби и кромсай».

Там готовили божественные стейки и не задавали дурацких вопросов, хватит ли у такой молоденькой девушки в форме академии денег на их оплату.

— Роуз, а кто красил тебе волосы? — вдруг спросила Агнесс.

— М? — не поняла я.

— Ну, это… — девушка провела руками по своим волосам, там, где у меня были цветные пряди. — Тоже себе хочу.

В этом была некоторая проблема, потому что у меня цветные волосы были от рождения. Такой отголосок магии, отпечатавшийся на внешности. Как зеленые глаза некромантов или смуглая кожа демонологов.

Иногда та или иная внешность входила в моду, исходя из исторических событий, и тогда все пытались ее воспроизвести. Например, после одной из тяжелый войн, среди магов был в моде белый цвет волос как у представителей рода Страха.

Перед поступлением я даже думала закрасить прядки, но тогда бы пришлось заниматься этим регулярно. Так что на недоуменные вопросы, почему у меня отпечаток живой магии на внешности, радостно хлопала глазами, дотошно спрашивала идет ли мне и, получив удовлетворительный ответ, радостно хлопала в ладоши.

Короче, весело изображала только что выпустившуюся в большой мир девчонку, которая ничего кроме серых приютских платьев в жизни ничего не носила, а теперь выкрасила волосы в попытке изобразить индивидуальность.

— Мне красила одна бытовушка, — легко солгала я. — Но она уже выпустилась.

— Жаль… — вздохнула Агнесс. — Мне бы, наверное, тоже подошло.

Факт. Агнесса в отличие от меня не была блондинкой, но ее светло-русые волосы наверняка очень бы гармонично смотрелись с парой ярких прядей.

— Думаю, да, — кивнула я. — Тебе бы подошло.

Нет, ее определенно нужно забрать в наш клан. Конечно, волосы сами по себе цвет не изменят, но у нас есть одна удивительная бытовушка, и она с удовольствуем поколдует над волосами Агнесс.

— Не занято? — вырвал меня из задумчивости мужской голос.

Мы с Агнесс синхронно и медленно подняли головы, чтобы увидеть Джулиана Валрода, стоящего рядом с нашим столом с подносом в руках.

— Нет… — пролепетала Агнесс.

— Да! — одновременно с ней ответила я.

— Спасибо, — обаятельно улыбнулся Валрод и сел за наш стол.

— Я же сказала — занято! — недовольно процедила я.

— Да? — приподнял бровь некромант. — И кем?

— Мной, — снова раздался мужско голос, и я подумала, что даже поворачивать голову в ту сторону боюсь.

— Я была хорошей девочкой и попала в небесные сферы… — завороженно проговорила Агнесс.

— Для тебя тут тоже занято, — рыкнула я, мрачно посмотрев на Хайрод.

Тот вообще не стал задавать никаких вопросов — просто подсел к нам и все.

Маленький столик не был рассчитан на четверых человек, так что подносы неприятно стукались друг о друга, угрожая опрокинуть содержимое на колени или на пол.

— Вот милая Роуз говорит, что для тебя тут занято, — гаденько улыбнулся Вадрод.

— Я не милая! — возмутилась я. — И для вас обоих тут места нет, сами не видите?

И показала на конструкцию на столе, державшуюся на честном слове и чьем-то удачно подставленном в качестве опоры пальце.

— Ничего, в тесноте да не в обиде, — нагло заявил Хайрод.

— Если вам так хочется посидеть вместе, мы с Агнесс пересядем, — возмутилась я.

— Да? — неуверенно переспросила соседка.

— Ну что ты злишься, он сейчас уйдет, и мы устроимся поудобнее, — неожиданно проговорил Хайрод.

И погладил меня по тыльной стороне ладони! Типа успокаивающе так!

— Ты в своем уме? — возмутилась я, и одернула руку.

— В твоем присутствии это сложновато, — демонстративно вздохнул Хайрод.

— Что между вами происходит? — Валрод как-то нехорошо прищурился, вперив взгляд в Хайрода.

— Ничего, — буркнула я.

— И правда, ничего, — пожал плечами Нолан.

— Серьезно? — Валрод эманировал своей дрянной некроматнией, как будто впервые открыл дар. Верх неприличия выпускать силу в общественных местах!

— Ничего такого, что не может происходить между женихом и невестой, — заявил Хайрод с самым серьезным выражением лица.

Клянусь, если бы я не знала, что между нами происходит, я бы сама поверила!

— Каким еще женихом?! — возмутилась я.

— Каким женихом? — ахнула Агнесс.

— Да, Хайрод, — улыбнулся Джулиан. — Каким женихом?

— Очень ревнивым, — процедил Нолан, и его глаза полыхнули зеленым огнем.

Что тут вообще происходит, кто-нибудь может объяснить?

— Так, — произнесла я, поднимаясь на ноги. — Вы тут меж собой общайтесь, раз вам этот столик приглянулся, а мы пошли.

— Уже? — разочарованно вздохнула Агнесса.

Я подняла поднос и демонстративно пересела. За другой столик на двоих и подальше от некромантов. Агнесса явно не хотела прерывать разговор на самом интересном месте, но и оставаться с двумя магами смерти ей тоже не нравилось.

— Надо было досидеть до конца и посмотреть, подерутся или нет, — заметила соседка, когда мы снова принялись за еду.

— Если два некроманта будут драться в столовой, поверь, это никому не понравится, — усмехнулась я в ответ.

Мы немного посидели в тишине. Краем глаза я наблюдала за парнями — те перекинулись парой фразам с недовольным видом, а затем Валрод отсел.

Я испытывала какое-то напряжение от такого внезапного внимания со стороны некромантов. Пожалуй, если бы не моя маленькая шалость с березой на аллее, я бы могла списать все происходящее на банальное стечение обстоятельств.

Но вдруг кто-то из них видел, как я применяю живую магию? И, если видел, то что ему надо? Тут же догнала другая, злая мысль — так по-глупому проколоться на выпускном курсе академии!

Из тревожных мыслей меня выдернул вопрос Агнессы:

— Я умру от любопытства, если не спрошу: что у тебя с ними?

— С кем? — не поняла я, пытаясь понять, могло ли ощущение чужого взгляда быть реальным и кому бы оно принадлежало?

По логике чужое присутствие должно исходить от более сильного Хайрода. Но он представитель древней семьи, нас с детства учат держать магию в узде.

Следовательно, это Валрод — он и в столовой не сдержал свои эманации. Но у молодого некроманта из обычного рода не может быть столько сил, чтобы взгляд стал физическим.

Если сейчас нарисуется какой-нибудь третий маг смерти, я уже ничего не удивлюсь.

— С Хайродом и Валродом, — продолжила разговор Агнесс.

Я выразительно посмотрела на соседку, стараясь передать взглядом весь свой скепсис.

— Он назвал тебя своей невестой, — заметила Агнесс.

— Да хоть дедушкой, — отмахнулась я.

— Нет, ты не поняла, — подруга посмотрела со всей серьезностью. — Он назвал тебя невестой. И все это слышали.

Я несколько секунд пялилась на Агнесс, осознавая смысл сказанного.

— Вот же гад некромантский! — ахнула я.

Да теперь как бы я не отпиралась, все будут думать, что Нолан Хайрод — мой жених.

Я тут же обернулась на столик, откуда нам пришлось пересесть, но тот уже заняли другие люди. И где мне теперь искать этого нахала, чтобы высказать ему все, что я о нем думаю?!

Роуз Рест

Утро началось с мысли, что в комнате Хайрода должны прорасти побеги ядовитого плюща и задушить его. Ну или привязать к кровати и оставить так, пока кто-нибудь не найдет.

Меня все, ВСЕ вчера поздравляли с помолвкой! Причем поздравляли так радостно-сочувствующе. Ну помолвка — это же хорошо. Выгодная партия — вообще прекрасно. Но жених некромант все портит, конечно. С другой стороны, должен же быть какой-то минус в этой со всех сторон прекрасной новости, чтобы меня от зависти не прибили добрые студентки?

В общем, я поднялась с кровати, полная решимости испортить парню день. Или даже лучше жизнь. Если эти новости дойдут до моей семьи, мать удар хватит! А отец просто вытрясет душу из старшего Хайрода. Или что там у некромантов вместо души.

— Ты выглядишь как-то пугающе… — произнесла Агнесса, только что вышедшая из ванной.

— Задумываю смертоубийство, — не стала скрывать своих кровожадных планов я.

— За это вроде отчисляют, — задумчиво проговорила соседка.

— Вот незадача, — буркнула я в ответ и отправилась умываться.

Все двери и стены в общежитии были чисто символической толщины, так что пока я чистила зубы и орудовала щеткой для волос, прекрасно слышала, как к нам стучались самые нетерпеливые сплетницы и задавала Агнессе прямые и не очень вопросы о моей личной жизни.

К чести соседки, отвечала она расплывчато и уклончиво, а пару раз просто открывала дверь и закрывала ее, видимо, увидев, кто там стоит.

— Я теперь звезда? — мрачно поинтересовалась я, вернувшись в комнату.

— Практически королева выпускного бала, — вздохнула Агнесса. — Но, думаю, нужно просто немного подождать и все уляжется. Как это у нас всегда бывает.

Ее совет был разумным. И, если бы это было разовое происшествие, наверняка я бы так и поступила. Но пока я одевалась, применяя дыхательные практики, чтобы успокоиться, в дверь опять постучали.

— Я открою, — быстро сказала Агнесс, решив, видимо, что если непрошенного гостя встречу я, то смертоубийство не заставит себя долго ждать.

В принципе, риски были.

— Ээээ… — растерянно протянула Агнесса от двери.

Что там вызвало такое глубокомысленно замешательство мне видно не было — узкий коридор прятался за углом, в то время как я сердито перерывала шкаф в поисках второго чулка. Тот, понятное дело, был последним целым, и, видимо, шустро отползал от меня.

Незваный гость что-то негромко ответил, на что у соседки хватило красноречия ответить:

— Эээээ?!

А потом входная дверь захлопнулась, и Агнесса вернулась в комнату.

Ну как вернулась. Сначала вошел огромный букет, а уже за ним — шокированная девушка.

Букет был красивый. Сто одна черная роза в самом цвету — чисто некромантский подарок. Комнату мгновенно наполнил тяжелый сладкий запах, от которого будет противно болеть голова. Букет висел в воздухе, поддерживаемый магией, и слегка покачивался — левитация не было сильной стороной подруги.

Бытует мнение, что обладатели дара живой магии не любят срезанные цветы, деревянные дома, стейки и шубы. На самом деле это полная чушь — мы с удовольствием едим мясо, любим тепло одеваться и, хотя замки наши каменные, но нас не корежит в деревянных строениях.

Обладать живой магией — это не значит быть частью живого мира. Также как обладать даром некромантии — не значит быть адептом смерти.

Но это все совершенно точно не значит, что я сейчас была в восторге от этого букета.

— От кого это? — мрачно поинтересовалась я.

Агнесса молча протянула мне незапечатанный конверт. В нем лежала карточка с короткой запиской без подписи, но, в принципе, она и не нужна была.

Во всей академии было не так много некромантов, вообразивших себя моими женихами.

— Надо бы ведро… — вздохнула Агнесса, растерянно оглядев комнату.

— Зачем? — не поняла я.

— Ну как… поставить. Такой большой букет больше никуда не влезет же…

— Угу, — отозвалась я и выудила, наконец, чулочного партизана из стопки рубашек.

— Ты куда так торопишься? Я же еще не собралась! — заметила Агнесс, когда я решительным шагом направилась на выход.

— За вазой, — мрачно отозвалась я.

Возможно, конечно, это будет не ваза, а погребальная урна с прахом одного особенно обозревшего некроманта, но цветочки точно возражать не станут.

Где там у нас живет Хайрод?

Лица мужского пола в нашей академии жили отдельно. Наверняка в свое время это было сделано с целью воспрепятствовать романтическим отношениям между девушками и парнями. Но, поскольку, на пути у истинной юношеской любви стояли одни лишь коменданты, это никому и никогда не мешало. На мой взгляд, больший вклад в дело сохранения студенческой невинности внесли картонные стены и бумажные двери, у которых звукоизоляция как свойство отсутствовала чуть менее чем напрочь.

Так что в конце концов все смирились с неизбежным, и время от времени факультету алхимии читали лекции по противозачаточным зельям, которые потом волшебным образом появлялись в продаже из-под полы.

Поэтому когда я решительным шагом поднималась по ступенькам крыльца мужского общежития, никто даже не удивился — ведь девушки сновали тут регулярно.

Зато я произвела на стоящих на ступенях парней неизгладимое впечатление, когда задала вопрос:

— А где живет Хайрод?

Парни сначала переглянулись, затем синхронно сделали шаг в сторону от меня и лишь после этого один из них очень осторожно спросил:

— А тебе зачем?

— В гости иду, — честно ответила я.

Парни снова переглянулись, и все тот же, кажется, самый смелый, спросил:

— А ты правда его невеста?

— А сам как думаешь? — широко оскалилась я.

— Я думаю, что это неправда, — раздалось у меня за спиной.

Кто бы вы думали там оказался? Конечно Валрод!

Я обернулась и смерила взглядом некроманта. Он был действительно хорош, и я понимала мечтательные вздохи девчонок по поводу его внешних данные. Но если сравнить с Ноланом, то внешне, конечно, парень заметно проигрывал. И не потому, что был менее красив или разворот плеч поуже.

Нет, тут дело было в другом.

Так уж вышло, что магия оставляла след на своих хозяевах. А может быть и не магия, а семейные родовые традиции — в некоторых случаях отделить одно от другого было невозможно.

И если Нолан, как и всякий некромант, производил довольно тяжелое впечатление, но все-таки оставался при этом благородным, хоть и мрачным. А вот Джулиан казался мне агрессивным и, как и всякие люди быстро поднявшиеся по социальной лестнице, был опьянен своим взлетом.

С другой стороны, может быть Хайрод был злом известным и понятным, а вот что ждать от внезапно поднявшегося рода некромантов я не знала. И, честно говоря, узнавать не очень хотелось.

Джулиан как-то интуитивно казался мне опасным. Как будто с с ним было что-то не так.

Поэтому меньше всего мне бы хотелось, чтобы этот человек влезал в мое личное пространство.

— А я думаю, что тебя это не касается, — отрезала я.

— Ты жестока, — печально вздохнул Джулиан.

Я снова развернулась к парню, с которым говорила до этого, и поймала на мгновение его взгляд. не знаю, с какого факультета был мой собеседник, но, если Нолана он опасался, как и положено опасаться некроманта, но с Джулианом явно были какие-то другие отношения.

— Хайрод живет в комнате сто двадцать один, — медленно произнес парень.

Джулиан кинул нехороший взгляд на парня, сверкнув холодными глазами, но промолчал.

— Спасибо, — кивнула я и отправилась в комнату сто двадцать один.

Хорошо бы Хайроду быть у себя.

Мужское общежитие было точной копией женского — четыре этажа, широкая лестница посередине и узкие в конце каждого коридора, безликие двери, из-за которых довольно отчетливо доносились разговоры или охи-вздохи, и парни в большом количестве, которые пялились на меня.

Ну, может на меня бы они не стали пялиться, если бы рядом не шел Джулиан, но некромант почему-то упорно продолжал шагать следом.

— Тебе никуда не надо? — раздраженно спросила я, поднимаясь по лестнице.

— Надо, — кивнул парень, — туда я и иду.

В голове мелькнула запоздалая мысль, что если парень на крыльце назвал номер комнаты Валрода, то ситуация будет неприятная. Но у Джулиана было слишком недовольное лицо для такого исхода.

Мы молча поднимались на четвертый этаж, где располагались элитные апартаменты богатеньких студентов. Мама тоже предлагала меня поселить там — там места больше, никаких соседей, а еще, говорят, можно принести собственную мебель. Но тогда бы моя легенда не выдерживала никакой критики, и пришлось от этой мысли отказаться. К тому же, мне было интереснее пожить среди обычных студентов и проникнуться атмосферой реальной жизни, прежде чем снова нацепить корсет и хорошие манеры.

А вот Нолан бедного сироту из себя не строил, так что жил наверху со всеми удобствами. Джулиан, как оказалось, тоже. К счастью, он повел себя весьма корректно и просто довел до комнаты сто двадцать один и даже взял на себя труд постучать в дверь.

За дверью, которая даже в элитных студенческих апартаментах, была картонной, раздались какие-то подозрительные звуки. Я кинула вопросительный взгляд на Джулиана, но тот был невозмутим.

Даже когда за дверью раздался грохот падающего тела.

— Он спер труп с кладбища и теперь пытается его пристроить? — задумчиво произнесла я.

— Если бы я спер труп с кладбища, он бы передвигался сам, — заметил Джулиан.

— Если бы мне нужен был труп, я бы не стал его ниоткуда переть, — раздался голос Нолана.

Что характерно, по эту сторону двери. Я посмотрела на одного парня, на второго и пересчитала их вслух:

— Раз некромант, два некромант…

За дверью кто-то что-то разбил, и Нолан, нехорошо прищурившись, принялся отпирать собственную дверь.

— Скажи, что у тебя там кошка, — попросила я.

— Если только дохлая, — ехидно заметил Джулиан, заставив меня передернуть плечами.

Его благородство кончилось, проиграв любопытству, и к себе он уходить не стал. Стоял и легкой усмешкой наблюдал за происходящим.

Хайрод распахнул входную дверь и шагнул в свои апартаменты. Мы же с Джулианом замерли на пороге. Мне уйти не позволял скандал, который я хотела закатить Нолану, а что Валрод, подозреваю, страстно желал стать свидетелем наших феерических разборок.

Так вот, пока хозяин отпирал входную дверь, я уже прикинула, кто мог быть внутри. Вариантов на самом деле было немного. Если точнее, всего три: вор, домашняя нежить и любовница.

Но среди студентов я не могла себе представить никого в достаточной степени дерзкого или отчаянного, чтобы залезть в комнату к королю факультета некромантии.

Держать нежить в жилом помещении было довольно мерзко. Некроманты, конечно, ручкаются со смертью, но на самом деле те еще брезгливые ребята.

Оставался один вариант. Как по мне — самый адекватный. В комнате у Нолана сейчас должна была обнаружиться слабо одетая девица, что позволило бы мне раскрутить конфликт с некромантом. Ну, с этим некромантом. Что делать с тем, я еще не придумала, но в моем случае проблемы стоило решать по частям.

Точнее, по отдельным личностям в порядке живой очереди.

Но каково же было мое удивление, когда в апартаментах Хайрода не обнаружилось ни вора, ни нежити, ни, что совсем уж удивительно, девица облегченного поведения.

Только хорошо одетый господин и осколки чего-то неопознаваемого посреди комнаты.

— Дядя? — явно опешил Хайрод.

— Нолан, — широко улыбнулся мужчина.

Пожалуй, они были похожи. Мужчина, конечно, старше, и его аура ощущалась меньше. То ли потому что он был слабее, то ли потому что контролировал ее лучше. Но внешнее сходство угадывалось без труда. Ярко-зеленые глаза, выдающие многие поколения сильных некромантов в роду, волевой подбородок, красивая линия губ.

— Что ты тут делаешь? — спросил парень, справившись с удивлением и вернув себе образ уверенного в себе некроманта.

— Да вот, был в ваших краях, решил заглянуть… — неопределенно произнес мужчина. — Узнать, как тут мой любимый племянничек поживает.

Любимый племянничек, надо сказать, был на полголовы выше дяди и раза в два шире в плечах. Не будь он некромантом, я бы отнесла его к боевым магам.

— И? — Нолан приподнял бровь, не купившись на такую очаровательную отговорку.

В одно мгновение дядя растерял всю кажущуюся мягкость и по комнате прошлась легкая волна эманации смерти.

— И удостовериться, что ты выполнил поручение отца, — сухо проговорил мужчина.

— Естественно выполнил, — немного раздраженно ответил Нолан. — Знакомься, Роуз Рест, девушка, согласившаяся осчастливить мою жизнь.

И с этими словами Хайрод повернулся к дверному проему и указал на меня.

Так, минуточку! Я ни на что не соглашалась!

Я сначала от такой наглости опешила, а потом решила, что доскандалю потом, а сейчас самое время для тактического отступления.

Хотела даже демонстративно развернуться, но спиной буквально почувствовала предвкушение Валрода.

Он стоял все еще здесь, в паре шагов от меня, и ждал, когда вскроется правда. Удивительно упорно для праздного любопытства, слишком равнодушно для испытывающего эмоции парня.

Мне никогда не нравилась фраза про шестое чувство, но сейчас я не могла иначе сформулировать, почему мне хотела держаться от Джулиана подальше.

Впрочем, и соглашаться на авантюру Нолана я не горела желанием.

— Ну, невеста — это громко сказано, — ответила я.

— Да? — тут же прищурился дядюшка-некромант. — И почему же?

Вместо ответа я продемонстрировала левую руку тыльной стороной к Хайродам.

— Ты что, до сих пор не подарил своей избраннице кольцо? — возмутился мужчина.

— И даже не сделал официального предложения, — пожаловалась я, мило улыбнувшись Нолану.

Парень стоял с непроницаемым лицом. Тут сложно было понять, что он чувствует на самом деле — то ли восхищается моей изобретательностью, то ли планирует замуровать в ближайший склеп.

— Нолан, как такое возможно?! — возмутился мужчина.

Хайрод чуть раздраженно повел плечом:

— Я хотел сделать все красиво. Но для двух любящих сердец же не принципиальны такие незначительные детали, как ресторан, цветы и скрипка? — чуть улыбнулся Нолан, подошел к секретеру, достал оттуда внушительных размеров ларец с родовым гербом на крышке и сунул палец вместо ключа в широкий зев скважины.

Ларец сыто икнул, насосавшись крови, родовая магия полыхнула по краю крышки и, вуаля, коробочка открылась. Что там лежало внутри от входа было не видно, но спустя пару секунд Нолан захлопнул крышку ларя и зашагал ко мне с маленькой коробочкой в руках.

По мере того, как парень приближался, я чувствовала, как у меня расширяются глаза. А у Хайрода же наоборот, улыбка становилась все более хищная.

Я покосилась на дверь, в надежде, что Джулиан ушел, оставив нас наедине в такой интимный момент, но нет Валрод стоял и наблюдал за происходящим подозрительно прищуренными глазами.

Пути к отступлению были отрезаны, а Нолан не собирался останавливаться! Он подошел ко мне, опустился на одно колено, распахнул маленькую коробочку из черного дерева, продемонстировав сияющее магическое помолвочное кольцо, и произнес:

— Роуз Рест, ты согласишься выйти за меня замуж?

Как я вообще оказалась в этой ситуации, кто-нибудь может сказать?

Я уставилась на коленопреклоненного некроманта, вытаращив глаза. чуть не ляпнула «Меня мама учила неизвестыне артефакты руками не трогать», но вовремя прикусила язык. Еще не хватало, чтобы все присутствующие узнали мою личность.

Колечко в коробочке красивенько сияло, все присутствующие мужчины молча ждали моего решения. Надо сказать, что Нолан выглядел, конечно, очень романтично в этот момент. Сосредоточенное, по обыкновению для некромантов мрачное выражение лица, напряженная спина, и ожидание катастрофы во взгляде.

Вот зачем ему фиктивная невеста? Надо было сразу спрашивать, глядишь, не оказалась бы в такой щекотливой ситуации, когда у него за спиной любопытный родственник, а у меня — непонятно чего ожидавший Волрод.

Но, как говорится, из двух зол, тьфу, некромантов, всегда лучше выбрать известного.

— С превеликим удовольствием, Нолан, — ответила я, мило улыбнувшись. — Но это кольцо слишком шикарное для простой сироты, я не могу позволить себе его носить. Оторвут вместе с пальцем, сам знаешь.

— Прекрасная Роуз, никому и в голову не придет нападать на невесту наследника рода Хародов! — возмутился дядюшка.

— На мне же не будет написано, что я — его невеста, — возразила я.

Нолан, все еще стоящий на колене, смотрел на меня чуть прищурившись, пользуясь тем, что остальные не видят выражения его лица.

— Может быть, у тебя завалялось колечко попроще? — мягко предположила я.

— Могу скрутить из проволоки, — предложил Нолан, растянув губы в многообещающей улыбке.

Многообещающей меня прибить, надо сказать.

— Проволока отлично подойдет, — радостно согласилась я.

Некромант молча щелкнул пальцем и левый безымянный палец обожгло холодом. Я поднесла ладонь к лицу и действительно увидела колечко из двух переплетенных ниток обычной проволоки. Что характерно — место стыка или спайки отсутствовало, но проверять как снимается на глазах у всей публики я не рискнула.

— То, что нужно, дорогой, — широко улыбнулась я Нолану.

Некромант поднялся на ноги и величественно кивнул:

— Я рад, что тебе нравится, дорогая.

— В мое время, в академии было лучше с безопасностью, — недовольно скривил губы дядюшка. — Я поговорю с ректором.

— Поговори, — равнодушно отозвался Нолан, приобняв меня за талию.

По-хозяйски так приобняв!

Меж тем дядюшка подмигнул мне, легко кивнул Нолану и вышел из апартаментов, проигнорировав Джулиана, все еще стоящего в дверном проходе.

— Ты что-то хотел? — поинтересовался Хайрод у Джулиана тоном, почти не скрывающим угрозы.

— Ничего, — тонко улыбнулся парень. — Просто хотел поздравить Роуз с удачной партией.

И такой он это интонацией сказал, что я ни секунды не сомневалась — Джулиан в нашу помолвку поверил еще меньше, чем мы с Ноланом.

Но все же я изобразила свою лучшую искреннюю радость и, прижавшись к обнимавшему меня Нолану, ответила:

— Благодарю, мне дейтсвительно очень повезло.

Хайрод щелкнул пальцами, и входная дверь закрылась, едва не стукнув Джулиана по носу.

А затем мы молча посмотрели друг на друга, испытывая острую необходимость обсудить произошедшее, но понимая, что сейчас нас слушают со всех сторон.

— Не хочешь поужинать в городе? — предложил Нолан.

— Отличная мысль, — ответила я и вдруг сообразила, что все еще стою в обнимку с некромантом.

И не то, чтобы он держал меня силой!

Чтобы выбраться из академии в цивилизацию, нужно было воспользоваться порталом. Порталы располагались, как это ни странно, в портальной башне. Несколько этажей пропускало студентов туда-сюда через огромные магические арканы, а для багажа в подвале было отдельное отправление, чтобы не создавать толкучку в пассажирских зонах.

В городах порталы обычно стояли на огромных площадях и проблемы пространства там не было. Но наша академия появилась раньше, чем придумали этот поистине божественным вид транспорта, так что, как говорится, впихнули куда впихнулось.

Пока мы шли к портальной башне, народ провожал нас долгими взглядами выпученных глаз. Ну еще бы, король факультета некромантии идет в компании артефакторши куда-то на выход из академии.

Те, кто не знал о странном разговоре в столовой, сейчас узнают, что мы идем на свидание. И тогда отвертеться от этой теории мне будет совершенно невозможно!

Но, конечно, учитывая нездоровый интерес Валрода, не особенно-то и хотелось.

— А что твой дядя делал в твоих апартаментах? — спросила я, потому что за все время пока мы добирались от общежития до башни, некромант сохранял молчание.

— Спал, — дал внезапное пояснение Нолан.

— Его что, из фамильного склепа выгнали? — хихикнула я.

— Ну почти… — неопределенно отозвался парень. — Он иногда ходит портальными переходами через нашу академию, и досыпает у меня.

— Вы вроде богатый род, а денег на прямой портал нету? — я покосилась на Нолана.

Парень чуть улыбнулся одними уголками губ:

— Ты когда-нибудь ходила порталами напрямую из восточных провинций в западные?

— Нет, — пожала плечами в ответ, а потом вдруг до меня дошло: — Его что, укачивает?!

— Тссс! — Нолан шикнул на меня, демонстративно приложив палец к губам. — Не раскрой страшный секрет Хайродов!

— Унесу с собой в семейный склеп, — честно пообещала я.

— Для этого тебе придется выйти замуж за кого-нибудь со склепом, — хмыкнул Нолан.

— Ну, одно предложение уже есть… — я вытянула руку с кольцом и принялась его демонстративно рассматривать.

Некромант на это поморщился, как от зубной боли.

— Что? — приподняла я бровь.

— Ничего. Просто Лорус уже завтра нажалуется отцу, что у невесты Хайродов проволока вместо помолвочного кольца. И все семейство примется негодовать по этому поводу.

— Зато сразу видно, я с тобой не из-за денег или титула! — хмыкнула я в ответ.

— Вот это мы сейчас и обсудим… — пробормотал Нолан.

Хотелось бы мне сказать, что обсуждать тут нечего и так все ясно, но мы уже подошли к портальной башне. И тут уже не посекретничаешь — ушей больше, чем соседей в общежитии.

— Куда хочешь сходить? — спросил Нолан, подходя к билетной кассе.

— «Руби и кромсай», — не раздумывая ответила я.

Некромант обернулся на меня с удивлением:

— У сирот хорошая дотация?

Я закатила глаза:

— Хайрод, ты в своих могильниках вообще от реальной жизни отвык, да? Я — артефактор выпускного курса. Представляешь, сколько я могу заработать, просто собирая на коленке бытовые артефакты для первокурсников?

Мне послышалось, что некромант пробормотал «Оказывается, артефактор — полезная в бюджете вещь».

Ох уж эти привычки будущего главы клана. Везде-то ищет выгоду своей семье — даже в фиктивной невесте!

Заведение «Руби и кромсай» располагалось в ближайшем крупном городе и предлагало посетителям, как это ни странно, мясо. Мясо во всех возможных его формах и видах. Свиные ребрышки с черносливом, стейки разной прожарки, мелко порезанное мясо под разными соусами, крупно порезанное мясо тушеное с овощами, утка с яблоками и курочка с хрустящей корочкой…

В общем, пища волков, как любил говорить папочка.

— А неплохо зарабатывают артефакторы — удивленно проговорил Нолан, пролистывая меню.

— Не каждый день, — призналась я, — но не бедствуем.

Некромант посмотрел на меня с уважением:

— Ты молодец, — произнес он и опустил глаза в меню.

Мне стало немного неловко, ведь я не знала, смогла ли бы настоящая гипотетическая сирота добиться тех же результатов, что и я, но пришлось тоже погрузиться в выбор обеда.

Нас посадили в самый дальний угол в глубине зала за большой стол, рассчитанный на шестерых. Наверняка это было подсознательное желание персонала запихнуть некроманта подальше от приличной публики. Конечно, Нолан был прекрасно воспитан и не позволял своей зловещей ауре распространяться вокруг, но все-таки некроманты — особый народ. Их одинаково уважают, боятся и чураются просто потому что они, говорят, ручкаются с самой Смертью. Конечно, это было не совсем так, но суеверий вокруг семей некромантов было неприличное количество. И не сказать, что они спешили их развеивать.

В общем, обстановка получилась практически свиданческая. Надеюсь, официанты про нас не забудут.

— Добрый день, — подошел к нам вышколенный официант, словно услышав мои мысли. — Определились с выбором?

— Я — да, — коротко ответила, отложив меню. — .

— И я, — отозвался Нолан.

— Мне стейк номер шесть средней прожарки, овощи на гриле и мятный лимонад, — попросила я.

Некромант чуть усмехнулся на мои слова. Я заломила бровь, чтобы потом потребовать объяснений такой реакции на мои слова.

— Мне то же самое, — вдруг произнес Нолан, — Но вместо лимонада — бокал красного сухого вина.

Едва официант ушел, повторив наш заказ, я фыркнула:

— Совершенно незачем было повторять за мной.

— Я и не повторял, — пожал плечами некромант. — И это меня позабавило.

Я закатила глаза. ага, как же, поверю я в такие удивительные совпадения.

— Тогда бы уж и лимонад брал.

— К мясу лучше подходит вино, — пожал плечами Нолан.

— Некроманты ж не пьянеют, — удивилась я.

— Это совершенно не мешает нам наслаждаться вкусовыми свойствами выпивки, — парировал парень.

Мы замолчали, смотря друг другу в глаза.

Глаза у Хайрода были ярко-зеленые и демонически красивые. Такими соблазняют беззащитных сироток и укрощают смертельно опасную нечисть.

Я как будто заново рассмотрела его лицо. И взгляд задерживался на ямочке на подбородке, на губах, казавшихся сейчас такими мягкими, на старом шраме, перебившем бровь, но так ему шедшем.

— Спасибо, что не выдала меня дяде, — наконец, произнес Нолан.

Я кивнула, принимая благодарность.

— Но теперь я не смогу привести в дом другую девушку, — заметил некромант, улыбнувшись уголком рта.

— Скажешь, что не я твоя судьба, — развела я руками.

— Это так не работает, — возразил некромант.

— А как это работает? — удивилась я. — Ни в жизни не поверю, что блистательный Хайрод за все время обучения в академии не крутил романы.

— Настоящий мужчина не обсуждает свои победы на любовном фронте, — хитро ушел от ответа Нолан.

— Ты понял, о чем я, — я открыто посмотрела в его смеющиеся глаза.

— Я сделал тебе предложение, Роуз, — мягко напомнил Нолан. — И ты его приняла. А могла бы отказаться.

— Тебе было бы неудобно перед дядюшкой. Можно сказать, я тебя пожалела, — нагло заявила я.

— Это были бы мои проблемы, — заметил парень.

— Я просто жалостливая, — упрямо заспорила я.

— Да такой степени, что можешь выйти замуж? — приподнял бровь Нолан.

— Помолвка — это еще не брак! — возмутилась я.

Парень как-то жестко усмехнулся:

— Верно. Не брак.

Мне показалось, что за этой фразой таится какая-то нехорошая история. Но лезть в душу некроманту? Я не настолько отчаянная.

— И тем не менее, ты согласилась.

— Ой да брось, — отмахнулась я. — Скажешь, что поругались. Я застукала тебя с другой и упорхнула в закат вместе с выпускным дипломом.

— Фу, Рест, ну что за пакости в твоей хорошенькой головке, — поморщился некромант. — Это ж себя не уважать, крутить роман на стороне после помолвки.

— Ну, скажешь, просто упорхнула. Без объяснения причин, — не растерялась я.

— Я — будущий глава рода, — напомнил Нолан. — Будет совершенно по-идиотски, если у меня сбежит невеста, а я не смогу ее найти. Что я за некромант тогда?

— Ну… невезучий? — предположила я.

— Знаешь, что я думаю? — спросил парень.

— Представления не имею, — честно призналась я.

— Я думаю, что Валрод тебя пугает, — медленно проговорил Нолан, смотря мне прямо в глаза. — И чтобы отогнать одного страшного некроманта, ты решила использовать другого, еще более страшного.

— Это было очевидно, — спокойно ответила я.

Некромант хмыкнул и пафосно заявил:

— Руби Роуз, у меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Да не буду я твоей невестой! — возмутилась я, даже не дав ему договорить.

— Мне сходить к Джулиану и сказать, что ты абсолютно свободна? — приподнял брови Нолан.

— Какой дешевый шантаж, — поджала я губы.

— Зато действенный, — ничуть не смутился парень. — Ну в самом деле, что ты теряешь? Все и так кругом уже шушукаются, что ты моя невеста…

— Чем жутко меня бесят, — вставила я.

— Просто съездишь со мной на весенних каникулах в замок Хайродов, вежливо поулыбаешься моим родственникам и все. А я за это найду тебе отличное местечко для работы по выпуску и, самое главное, никакие другие некроманты не вздумают к тебе приближаться.

— Предложение, конечно, весьма интригующее, — начала я, — но ехать в твой родовой склеп…

— Замок, — поправил Нолан.

— А есть разница? — удивилась я.

После этой фразы по идее Нолан должен был меня прибить или хотя бы попытаться. Но вместо того, чтобы отчитать меня за поклеп за родовое гнездо, эта наглая некромантская рожа заявила:

— Съездишь — узнаешь.

И почему у меня начало возникать ощущение, что выбора особо-то и не осталось?

Наш содержательный диалог был прерван подачей блюд. Официант выставил тарелки на стол, сделал шаг в сторону и произнес:

— Пожалуйста, разрежьте мясо, чтобы убедиться в прожарке.

Прожарка была идеальная, как всегда, и мы отпустили парня, не скрывавшего облегченного вздоха.

— Приятного аппетита, — сказал Нолан, будто разговор окончен.

Некоторое время мы действительно сидели в тишине, увлеченные едой. И это позволило мне хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию.

Валрод действительно меня нервировал. Не сказать, что я его боялась — все-таки живая магия не слабее некромантии, но сам парень оставлял неприятное впечатление. Вкупе с резюме по его семье, мне действительно хотелось, чтобы Джулиан держался от меня подальше.

Если его подальше от меня будет держать Нолан — наверное, это даже лучше. Я буду слабой женщиной и останусь в стороне от мужских разборок.

Однако во всей этой истории меня смущала именно мотивация Нолана.

— А почему ты не привезешь домой настоящую невесту? — спросила я.

Парень, в этот момент покачивающий в руке бокал с вином, усмехнулся:

— Ты бы сама согласилась жить в родовом замке некромантов?

Меня против воли немного передернуло.

— Воооот… — протянул Нолан.

— Но ты же богат, знатен и вообще ничего такой, — озвучила я очевидное. — Что, неужели ни одной охотницы за удачным браком не нашлось?

— Этого добра — хоть отбавляй, — не стал отрицать некромант.

— Ну так и…? — предложила я очевидный вариант.

Парень вздохнул и откинулся на спинку стула:

— Я постараюсь объяснить, хотя не уверен, что ты поймешь, — медленно проговорил он. — Просто в силу того, что ты не росла ни в семье, ни в роду, и у тебя нет схожего опыта…

Ну да, ага.

— …Я не могу привести в родовой замок первую попавшуюся алчную девицу, — продолжил Нолан. — Я должен привести хорошую девушку. Которая понравится моей семье.

— Неужели за пять лет в академии ты не нашел никого достойного? — поразилась я.

Парень снова посмотрел на бокал с вином, как будто размышляя, стоит ли отвечать на мой вопрос. Я вдруг отчетливо поняла, что только что прикоснулась к той невидимой границе, за которой у каждого человека прячется личное, сокровенное, тайное и, зачастую, печальное. И почувствовала одновременно удивление благодарность, когда Нолан чуть приоткрылся:

— Я не искал.

Это прозвучало горько, хотя логично укладывалось в историю некроманта.

Я вздохнула. Мотивация понятна, но идея мне все равно не очень-то нравилась. С другой стороны — когда еще мне выпадет случай пробраться в родовой замок некромантов? Внукам буду рассказывать о своих приключениях!

— Ладно, — согласилась я таким тоном, что у парня не должно было остаться сомнения — ему делают великое одолжение.

Лицо некроманта мгновенно преобразилось — зеленые глаза вспыхнули, и парень улыбнулся довольно и по-некромантски хищно:

— Договор.

И как я докатилась до сделок с некромантами?

Остаток дня прошел довольно банально. Я отправилась в библиотеку и зарылась в книги, чем там занимался Нолан — понятия не имею, но, когда я вернулась в комнату, Агнесса задумчиво рассматривала второй букет. На этот раз ярко алых роз.

Оба стояли в одном ведре на полу, прислоненные к стене, чтобы не опрокидываться.

— Это откуда? — спросила я, втайне надеясь, что цветы не мне, а соседке.

— Принесли, — дала исчерпывающий ответ подруга и протянула мне сложенную пополам карточку.

Внутри красивым, аккуратным почерком было написано «Есть партия получше», и меня передернуло от осознания, что эти цветы от Джулиана.

— Эй, ты что делаешь? — воскликнула Агнесса, когда я вытащила огромный алый букет из ведра и отправилась к входной двери.

— Мусор выбрасываю, — процедила я и пинком открыла входную дверь.

Мне никогда раньше не дарили таких шикарных букетов. Не потому, что не могли себе позволить, а потому, что все в семье знали — Роуз не любит розы. Да и вообще любые срезанные цветы.

Вот выделить мне уголок в мамином саду, чтобы развести там поющие колокольчики — вот это я понимаю, подарок. А букет? Что вот с ним делать?

Особенно если это букет от неприятного некроманта.

Короче, я тащила тяжеленную охапку цветов и пыхтела от злости. Правда, спустя один лестничный пролет пришлось прийти к мысли, что выбрасывать цветочки жалко, они же ни в чем не виноваты. Но и оставлять у себя мне их тоже не особенно хотелось.

Идеально было бы воткнуть в землю у общежития, и заставить их расти. Но, во-первых, земля еще мерзлая, а во-вторых, тогда прощу у себя на лбу написать, что я ни разу не сирота, а артефакторика — так это вообще из любви к искусству.

В общем, я вылетела из общежития и растерянно замерла на пороге, размышляя, куда бы пристроить охапку алых роз. Взгляд рассеянно блуждал по унылому пейзажу ранней весны поздним вечером, пока не зацепился за статную мужскую фигуру.

Вот никогда раньше не была так рада видеть Хайрода, как сейчас!

— Что это? — изогнул бровь некромант.

— Представления не имею, — ответила я, всучив ему букет.

Пару секунд оценивала потрясающее удивленное лицо Нолана и положила сверху карточку от букета:

— Разберись, пожалуйста.

— Я что, похож на садовника? — возмутился парень.

— Ты похож на некроманта, который выполняет свою часть сделки, припечатала я.

Зеленые глаза парня хищно прищурились, и букет в его руках тут же рассыпался в прах. Лишь сложенная пополам записка медленно спланировала, чтобы оказаться зажатой меж пальцев его огромной лапищи.

— Хорошо, я разберусь, — сухо произнес Нолан и, развернувшись ушел.

А я осталась стоять на пороге в глубокой задумчивости — зачем он вообще приходил?

Нолан Хайрод

День был совершенно отвратительный. Дядюшка вернулся от ректора и с большим энтузиазмом принялся расспрашивать меня о Роуз. Какой дар? Как учится? Кто родители? Ах сирота! Надо проверить, вдруг чей-то бастард, то неловко получится! А она любит цветы? А сладкое? Какую комнату ей подготовить? Ей нужно нанять прислугу! Или дадим из замковой? Тетушка Тилли с удовольствием даст одну из своих служанок…

И чем больше я парировал его вопросы, тем больше понимал — наши отношения не выдержат никакой проверки при встрече со всем моим кланом.

Но, к счастью, у нас есть достаточно времени, чтобы исправить эту проблему.

С предложением начать узнавать друг друга поближе я и шел к Роуз вечером, размышляя о том, что бы сам хотел рассказать девушке. Вопрос оказался непростым: нужно было подпустить ее достаточно близко, чтобы все поверили в наше тесное общение, но оставить на приличном расстоянии, ведь общение наше закончится, как только отец передаст мне печать.

А я не сомневался, что случится это на ближайшем семейном рауте, стоит мне представить невесту семье.

Из мыслей о разговоре с Роуз меня вырвала, собственно, сама Роуз, несущая огромный букет. Я сначала не понял, что это и почему должен разбираться с ее цветами.

Но стоило мне пробежаться глазами по записке, как я почувствовал неприятное желание применить родовую магию.

Этот Валрод, этот нувориш, этот наглый паршивец имеет наглость и смелость ухаживать за моей невестой!

— Ты похож на некроманта, который выполняет свою часть сделки, Роуз сердито сверкнула небесно-голубыми глазами, и я с трудом подавил самодовольную улыбку.

Она определенно понравится моим родственникам. Такая дерзкая, такая бесстрашная. Указывать представителю древней семьи что ему делать!

— Хорошо, я разберусь, — произнес я, борясь с неуместным желанием склониться поближе к Роуз, чтобы рассмотреть ее красивые глаза.

Развернулся и отправился к идиоту, возомнившему, что у него есть право дарить моей невесте цветы. И пусть невеста была фальшивая, но это был МОЯ фальшивая невеста.

И тут было все просто. Просто хотелось подрихтовать ему профиль и напомнить место Валродов в пищевой цепочке некромантов.

Если быть до конца честным, я искренне желал, чтобы Джулиан дал мне повод завязать с ним драку. Дуэльную — по правилам арены, или самую обычную потасовку в коридоре.

Кулаки чесались ужасно, и я не отказал себе в удовольствии от души постучать в дверь апартаментов Валрода. Там жалобно прогнулась, не рассчитанная на подобное применение силы.

— Роуз, детка, так и знал… — начал Джулиан, открывая дверь, и осекся.

Лицо Валрода сначала вытянулось от удивления, потом стало по-некромантски непроницаемым, а затем приобрело такое высокомерное выражение, будто он минимум наследует императорский трон.

Мы замерли дуг напротив друга, окидывая одинаково оценивающими взглядами.

— А я думал малышка Роуз оценила мое предложение, — с ленцой протянул Валрод.

Вместо ответа я продемонстрировал ему его же записку. Зеленое пламя вспыхнуло, и зажатая меж пальцев бумага обратилась в прах.

— Держись подальше от моей невесты, — спокойно проговорил я.

— Мы с тобой оба знаем, что еще вчера она ей не была, — парень склонил голову на бок. — Зачем она тебе?

— А тебе? — усмехнулся я.

— Мне — очень нужна, — проговорил Джулиан. — Запала, знаешь ли, в самое сердечко.

— Придется тебе что-то сделать со своим сердечком. Иначе я сделаю, — проговорил я, даже не пытаясь скрыть угрозу.

— Жду с нетерпением, — оскалился Валрод.

И что же ему нужно от простой сиротки?

МОЕЙ простой сиротки?

Роуз Рест

Следующий день начался не с завтрака, который я проспала, потому что полночи размышляла, что от меня надо Джулиану, а с лекции по артефакторики.

Преподавал нам профильный предмет декан факультета — низенький, почти лысый мужчина с пышными усищами и такими кустистыми бровями, что, увидев его в первый раз я озадачилась, как он вообще что-то вокруг себя видит.

— Тема сегодняшней лекции — родовые артефакты, — сильным, громким голосом проговорил магистр Омрон.

На первой лекции, кстати, голос Омрона тоже произвел на нас неизгладимое впечатление. Как в таком маленьком старичке помещается столько мощи?

— И это последняя серий лекций, которую я прочитаю вам в стенах нашей академии, — прогудел декан. — Но это не значит, что, получив диплом, вы можете быть уверены, что знаете достаточно. Первое правило артефакторов?

Аудитория дружно грянула:

— Невозможное еще не изобретено!

— Вот именно, — довольно кивнул декан. — Вы не какие-то там боевики, вы не оттачиваете одни и те же навыки годами. Вы — артефакторы. А артефакторы каждый раз решают новую задачу. И поэтому учатся всю жизнь.

Декан прошелся вдоль доски по кафедре, заложив руки за спину. со стороны он был похож на шарик. Но это был очень величественный шарик и очень уважаемый другими преподавателями и своими студентами.

— Родовые артефакты уже очень давно не создаются, — произнес Омрон, немного всех нас удивив этим фактом. — Отчасти потому что новые независимые рода давненько на основываются. Отчасти, потому что многие практические знания на этот счет хранятся у древних семей, а те, как мы знаем, очень не любят делиться своими секретами.

Мы не любим, факт.

— И тем не менее, я не исключил эти лекции из курса. Наоборот, каждый год я читаю их выпускникам и не для общего развития, как многим может показаться. Родовые артефакты — первые артефакты, которые были созданы в нашем мире. И колечко бабушки, заряженное на удаче, и клинок, что не тупится, переходящей по мужской линии — все это первые родовые артефакты, работающие исключительно на кровных родственников. Со временем задача усложнилась и в артефакты стали добавлять более сильные заклинания. На защиту, на потомство, на атаку, на усиление магии, на сдерживание магии… Фантазии артефакторов не было предела. Ну и конечно, венцом артефакторского искусства до сих пор считаются печати древних семей, но о них, к сожалению, неизвестно практически ничего.

Или к счастью, тут как посмотреть.

Меж тем декан щелкнул пальцами и в воздухе перед доской возникла трехмерная проекция простенького колечка. Полупрозрачная, нарисованная тонкими голубыми линиями со стрелочками и галочками, описывающими параметры артефакта. Модель медленно крутилась, демонстрируя себя лекционному залу со всех сторон.

— Итак, давайте запишем определение. Родовым артефактом считается…

С лекции по артефактам все выходили немного взбудораженные. Это ж надо, можно создать свой собственный родовой артефакт! И передавать его по наследству! Осталось только дослушать курс Омрона, как-то восполнить пробелы в теории, видимо, забравшись в родовые библиотеки древних семей, отточить практику и дело в шляпе!

Как представитель древней семьи я была более скептична. Ну, во-первых, чтобы откопать что-то полезное в любой такой библиотеке — это надо потратить уйму времени. там же хранятся книги, манускрипты и просто чьи-то ежедневники от сотворения времен. А во-вторых, полезность подобного артефакта вызывала у меня вопросики.

Раньше-то, конечно, не тупящийся клинок был на грани фантастики, а теперь этого барахла в любой оружейной лавке предостаточно. Недешево, конечно, но не такая уж и редкость.

В общем, прогресс победил кустарное производство, и я не считала это чем-то плохим. Да и создавать собственные родовые артефакты не тянуло. Достаточно и тех, что у нас уже есть в семье — половина валяется в сокровищнице без дела.

Из аудитории я выходила чуть ли не самой последней — долго возилась с заедающим замком у сумки, но в дверях почему-то оказалось нетипичное столпотворение. И все так подозрительно косились на меня, как будто у меня крылья отрасли или рога.

А потом я увидела причину толчеи все встало на свои места. У меня, конечно, ни рогов, ни крыльев, зато целый некромант подпирал стену в ожидании моей персоны!

— Привет, — обворожительно улыбнулся Нолан.

Девчонки вокруг восхищенно ахнули, а я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться — ну что они в этих некромантах находят?

— Привет, — кивнула я.

— Я не видел тебя на завтраке, — Нолан склонил голову на бок.

Народ вокруг и не думал расходиться, все с живым интересом наблюдали за происходящим.

— Проспала, — пояснила я, вспомнив, что, вообще-то не ела и есть на самом деле очень хочется.

— Тогда пойдем позавтракаем? — предложил Нолан.

— Вообще-то у меня пары, — напомнила я.

— Я смотрел твое расписание, — удивил некромант. — У тебя там история магии. Что проходите?

— Становление древних семей, — нехотя ответила я.

— Пойдем, — Нолан приобнял меня за талию и уверенно повел, даже скорее потащил, за собой. — Позавтракаем и я расскажу тебе про становление древних семей.

Да я сама могу тебе рассказать про становление древних семей!

— Роуз, мы скажем госпоже Сошел, что ты приболела! — пискнул кто-то из восторженное толпы.

Я попыталась покрутить головой, чтобы рассмотреть, кто там решил причинить мне добро, но Нолан склонился к моему уху и горячо прошептал:

— Сделай хотя бы вид, что ты рада меня видеть.

А, точно. Я ж его невеста. Чуть не забыла, неловко-то как…

— И куда ты меня ведешь? — с милой улыбкой поинтересовалась я, пытаясь немного отстраниться.

— Обсудить детали нашего союза, — невозмутимо ответил Нолан, явно не собираясь убирать свою руку с моей талии.

— Что там обсуждать? — фыркнула я. — Я нравлюсь твоим родственникам, ты отваживаешь Валрода. Получаем дипломы и расходимся в разные стороны.

Вместо ответа Нолан вдруг обнял меня крепче, крутанул и оказалось, что я стою прижатой к стене, а парень нависает надо мной, нарушив все личные границы разом. Лицо Нолана оказалось так близко, что я могла рассмотреть рисунок на радужке его зеленых глаз и ощутить дыхание на своей коже.

Я рефлекторно уперлась ладонями в его грудь, готовая не стесняясь приложить потерявшего границы некроманта родовой магией, но Нолан замер и проговорил низким голосом:

— Вот, например, это. Моя невеста не будет от меня отбиваться.

— Может, я собралась блюсти добродетель до брака?! — зашипела я, пытаясь оттолкнуть парня.

— Это пожалуйста, но ты все время пытаешься вывернуться из моих рук, — заметил Нолан.

— Я тебя сейчас еще и стукну, если ты не перестанешь, — процедила я сквозь зубы.

— А еще я бы совершенно точно не смог удержаться и не поцеловать свою невесту, — нагло заявил некромант и преодолел разделявшее нас пространство.

И поцеловал! Поцеловал меня!

Это было легкое, почти целомудренное касание губ, но я успела подумать, что сейчас на учебном погосте одной нежитью станет больше.

— Хайрод, ну не в коридоре же! — раздался голос декана факультета некромантии, господин Лород.

Нолан медленно, деланно нехотя отстранился и заявил:

— Простите, декан. Так сложно устоять перед моей красавицей.

— У вас отличный вкус, Хайрод! — весело согласился Лород. — Но не в стенах академии. Или хотя бы не у преподавателей под носом!

Он вообще не выглядел таким строгим и суровым, как его любили описывать студенты других факультетов. Крепко сбитый широкоплечий мужчина с густой рыжей бородой, круглыми очками на поломанном носу и модной столичной прической вообще мало походил на родовитых некромантов. Сразу видно, матушка у мужчины была из другой семьи, и ее кровь задоминировала во внешности. Но глаза выдавали сильный дар, да и сам факт главенства над целым факультетом некромантов говорил сам за себя — тут должен быть человек с большим авторитетом и сильным даром.

— Учту на будущее, — с широкой улыбкой заявил Нолан.

Декан некромантов для вида погрозил нам пальцем и зашагал дальше.

Я была в таком шоке от происходящего, что даже не сразу поняла — Лород шел вместе с Джулианом!

— Идем, — потянул меня за руку Нолан. — А то вдруг вернуться, опять целоваться придется…

Нет, ну вы посмотрите, какой нахал! Сейчас еще заявит, что ему понравилось!

Нолан не стал заманивать меня в пустую аудиторию, чтобы пошушукаться, или тащить куда-нибудь в дальний конец территории академии. Нет, некромант, кажется, не понимал полумер, так что мы опять шли в портальную башню, чтобы оказаться… собственно, где?

— Если так и дальше пойдет, ты на портальных билетах разоришься, — заметила я, когда Нолан отошел от кассы с двумя белыми металлическими пластинами.

— Для моей любимой невесты ничего не жалко, — невозмутимо ответил парень.

— Куда на этот раз? — спросила я.

— Ты завтракала? — неожиданно спросил Нолан.

— Нет, — поморщилась я, неожиданно резко вспомнив, что желудок пустой и давно сигнализирует об этом.

— Тогда мы на этот раз идем завтракать, — заявил парень и повел меня в портальное кольцо.

— Я не голодаю, меня не надо каждый раз кормить, — заявила я из чистого упрямства. Хотя есть, конечно, хотелось, после мысли о полноценном завтраке, хотелось еще сильнее.

— Каждый раз не буду, — покладисто согласился некромант. — Но я тоже хочу есть и надеюсь, ты не против составить мне компанию.

Отказать такому предложению я не могла. Так что покорно проследовала за парнем в транспортную зону, только сейчас сообразив, что оба раза мы путешествуем элитным порталом.

В прошлый раз я была так погружена в собственные мысли, что даже не осознала этот момент!

Изображая сиротку я, к сожалению, уже и забыла, каково это перемещаться со всем комфортом. А перемещать очень приятно! Без очередей и толчеи мы прошли в комфортную комнату ожидания, где располагались уютные диванчики и сновал услужливый персонал. Подождали там пять минут, за которые я успела разве что критически оценить свой внешний вид в зеркале. И проследовали за вежливым сотрудником портальной башни в портальный круг.

Пара секунд ярчайшего, жгучего света, ощущение падения в мертвой тишине и вот под ногами снова твердая опора портального круга, испещренного горящими магическими символами.

Я всегда хорошо переносила порталы, но в этот раз растерялась, словно первый раз переместилась в пространстве.

Шагая в портальный круг, я рассчитывала оказаться максимум в ближайшем городе или там, не знаю, городе соседним с ближайшим… Но некроманты точно не знают полумер.

Нолан Хайрод приволок меня в столицу!

— Добро пожаловать в Ауруллу, — радостно произнесла фигуристая длинноногая девица в форменной одежде портальной службы.

— Ты поражена? — горделиво спросил некромант.

— Не то слово, — пробормотала я.

— Прошу вас следовать за мной, — девица поманила нас, при этом умудрившись окинуть Нолана призывным взглядом.

Что внезапно меня рассердило.

Еще и шла, покачивая бедрами, как маятник. Так и хотелось вежливо поинтересоваться, как ее кренит, но не заносит на тонких-то шпильках.

Но Хайрод толстые намеки не замечал. Да и вообще как будто не замечал саму девицу, всецело погрузившись в разговор со мной. Разговор ну очень содержательный, конечно же.

— Знаешь, здесь есть одно кафе, там подают завтраки целый день, — сообщил Нолан. — Уверен, тебе понравится.

Здесь я даже не спорила. Знала я то кафе, там и правда завтраки были в любое время. Весьма вкусные и с таки ценником, что никакая бедная сиротка не могла бы себе позволить. Даже если она очень талантливый артефактор.

— Если ты хочешь произвести на меня сильное впечатление, то не стоит, — спокойно произнесла я.

— Если бы я хотел произвести впечатление, уже бы засыпал тебя дорогущими подарками, — парировал Нолан, ничуть не смутившись. — А это просто хорошее место. В которое я хочу сводить хорошую девушку.

Хорошая девушка в моем лице немного усовестилась и замолчала. Действительно, зачем таскать сиротку в столицу, если можно просто отсыпать ей цацек? В столице-то ее могут увидеть какие-нибудь знакомые.

Ох ты ж!

— М? — Нолан вопросительно посмотрел на меня.

А я подпрыгнула на месте и чуть вслух не выругалась. Меня-то тоже могут увидеть знакомые!

— Все в порядке? — нахмурился некромант.

Я судорожно перебирала в голове аргументы, чтобы удрать из столицы обратно в наши дальние дали. Ведь если меня тут кто-то опознает, случится настоящая катастрофа! И мне даже сложно было оценить, что хуже: если Хайрод узнает, кто я такая на самом деле, или если родителям донесут, что я гуляю по столице под ручку с некромантом.

— Может вернемся? — нерешительно спросила я.

Приличных аргументов не было ни одного! Пришлось использовать неприличные — просто состроить жалостливую мордашку.

Мы остановились посреди огромного холла портального вокзала, куда нас вывела сотрудница транспортной службы. Она все пожирала и пожирала Нолана глазами, но парень, не глядя, кинул ей монетку на чай. Девица поджала губы и удалилась, все также покачивая бедрами с невероятной амплитудой. Туда-сюда сновали пассажиры, грузчики толкали тележки, стояли шум, гам и суета. А некромант посмотрел на меня с очень серьезным видом и заявил:

— Роуз, тебе совершенно нечего бояться или стесняться. Да, мы из разных социальных слоев, но ты прекрасная девушка, достойная уважения. И я никому не позволю тебя здесь обидеть, будь то просто прохожий или мой отец.

Честно признаться, я не нашла, что возразить. И вот почему ты такой благородный на мою голову свалился?

Мне пришлось кивнуть Нолану — мол, к сведению твою пылкую речь приняла — и мы отправились завтракать. Хайрод продолжал шиковать и нанял открытый экипаж, видимо, чтобы меня было лучше видно всем встречным.

Я решила, что раз сразу удрать не получилось, то буду действовать по ситуации. А потому просто откинулась на спинку кресла и принялась любоваться городам. Я редко бывала в столице, в основном, только с родителями, сопровождая их по каким-то делам. А это прямо скажем не то же самое, что неторопливая поездка на завтрак.

Погода в столице была теплая не в пример нашей — тут уже во всю мощь развернулась весна. В городе, правда, она была не так заметна — лишней травинки не найти, зато вполне ощущалась: я расстегнула пальто и развязала шарф.

Нолан, на котором поверх формы были лишь легкая куртка, от жары не мучился, зато жмурился на солнце, напоминая довольного кота.

— У некромантов что, правда светобоязнь? — не удержалась я.

— Ага, — отозвался парень. — А еще водобоязнь, огнебоязнь и боязнь сладкого.

Я рассмеялась, а парень продолжил:

— Не верь всему, что говорят о некромантах. Половину придумали наши враги, а другую — мы сами.

— Но магия смерти действительно внушает, — возразила я.

— Ужас? — приоткрыл один глаз Нолан.

— В основном уныние, — ответила я.

— Есть такое, — коротко согласился парень, снова прикрыв глаза.

Теперь он выглядел не таким радостным, как до моих бестактных вопросов, и мне стало немного совестно.

Но, к сожалению, некромантия действительно внушала уныние. Только это было Уныние с большой буквы. Магия, рядом с которой любой простой человек или даже маг постепенно скатывался в жутчайшую депрессию без шансов на душевное спасение.

По этой причине некромантов с младых ногтей учат держать дар под контролем, и ослаблять его в общественных местах считается ужасно дурным тоном. Выпустить некромагию — все равно что забыть одеть брюки.

И по этой же причины большинство некромантов одиноки. Если они не нашли пару среди своих, то задача создать полноценный брак превращается в проблему. Никакие здравомыслящие семьи не отдадут дочь в родовой склеп, если только не окажутся в положении крайней нужды. Чаще всего после родов женщины некромантов сбегают, спасая свое ментальное здоровье.

Но и найти пару среди своих мало кому помогает. Во-первых, женщины-некромантки — это невероятная редкость. Во-вторых, характер там — сущий ужас. Ну и в-третьих, их в целом не так много, так что с каждым поколением найти супругу, с которой ты не состоишь в кровном родстве, становится все сложнее.

В общем, Нолан Хайрод на самом деле испытывал сложность показать какую-нибудь приличную девушку родственникам. На некромантов легко клюют охотницы за деньгами, некоторые из них даже не прочь родить наследничка, но они все будут не обременены душевной связью с новой семьей.

— Прости, — произнесла я, коснувшись его ладони, свободно лежащей на сиденье. — Я не подумала.

— Не извиняйся, — спокойно произнес Нолан, так и не открывая глаз. — Ты совершенно права.

Мне стало ужасно грустно, что в такой солнечный день я испортила хорошему парню настроение. Хотелось как-то сгладить ситуацию, но подходящих слов не было.

И я не придала ничего лучше, чем взять его за руку.

Пара оборотов колес, и парень переплел наши пальцы, все также не открывая глаз. И, кажется, легкая улыбка вернулась на его лицо.

Кафе, в которое меня привез Нолан, располагалось почти в центре в красивом, двухэтажном домике, очень напоминающем пироженку. Белое, с какой-то воздушной лепниной, крышей, эмитирующей безешные завитушки — оно так и просило откусить от него кусочек.

Внутри все тоже было светло, воздушно, ажурно. Столы на тонких кованых ножках, стулья, обтянутые светлой кожей с мягкими спинками, крошечные вазочки с букетиками нежных розовых цветов.

В общем, интерьер — мечта любой девочки в двенадцать лет.

Но это было одно из самых популярных заведений в столице. И не только потому что здесь можно было позавтракать в любое время суток, но еще потому что здесь дейтсвительно вкусно готовили.

— Лорд Хайрод, — поклонилась администратор, едва завидев Нолана.

Парень приветственно кивнул и улыбнулся:

— Анна, рад видеть. Мой столик свободен?

— Всегда, — обворожительно улыбнулась девушка и повела нас куда-то вглубь здания.

Я демонстративно закатила глаза.

— Ты как будто ревнуешь, — негромко проговорил Нолан с озорным видом.

— Да вот еще! — тихо фыркнула я. — Просто это так банально.

— Почему же? Ее работа нравиться клиентам, — пожал плечами парень.

— И как, нравится? — зачем-то спросила я.

— Место? конечно нравится, иначе зачем бы я тебя сюда привел, — сделал вид, что не понял мой ехидный вопрос некромант.

Хотя может и правда не понял — на администратора он не больно-то и смотрел. Да и я все больше окидывала взглядом зал, пытаясь понять, нет ли знакомых лиц.

И, кажется, мне пока везло.

Улыбчивая Анна проводила нас в отдельную комнату с обоями в розовые пионы, декоративный стеллаж с плетеными корзинками со всякой красивой ерундой и большими окнами и препоручила официанту. Нолан заказывал «как обычно», мне же пришлось полистать меню. Я тут, конечно была, но далеко не так часто, чтобы иметь свое «как обычно».

— Мне кашу с фруктами, яичницу с ветчиной и блинчики с кленовым сиропом, — заказала я.

Долистала до конца меню и добавила:

— И чай! С клубникой и грецким орехом.

— Заказ принят, — ответил официант и удалился.

— Итак, — произнесла я, откинувшись на стуле, — Что ты хотел обсудить?

— Базовые вопросы, — просто ответил Нолан.

— Типа каких? — не поняла я.

— Ну… — протянул некромант. — Какой мой любимый цвет?

— Черный? — неуверенно предположила я.

— Нет, синий.

— Мысль поняла, — нехотя отозвалась я.

Мы действительно не знали друг о друге никаких базовых вещей, и это очевидно станет проблемой.

— Так что давай немного расскажем о себе друг другу, — предложил Нолан.

— Лучше спрашивай, — покачала я головой. — Не представляю, что тебе рассказывать.

— Хорошо, — легко согласился тот. — Какие цветы ты любишь?

— Оранжевые розы, — улыбнулась я. — В маленьких букетиках.

— Почему маленьких? — удивился парень. — Я думал девушки любят охапки побольше.

— Ты хоть представляешь, сколько мороки подрезать эти «охапки побольше»? — задала я резонный вопрос. — Нет, если тебе очень надо похвастаться перед подружками — тут, конечно, размер имеет значение. А для красоты букетик должен быть по руке.

— Интересно… — пробормотал парень, явно делая какие-то выводы для себя. — Получается, оранжевый — твой любимый цвет?

— Нет, фуксия, — ответила я.

— Это какой? — не понял Нолан.

— Такой, — я ткнула в собственное платье.

Лицо у парня сделалось задумчивым. Он явно пытался связать между собой «оранжевые розы» и «любимый цвет — фуксия».

— А твой любимый цвет — зеленый? — предположила я, включаясь в игру «угадай человека».

— Почему ты решила, что зеленый? — спросил Нолан.

— Под цвет глаз, — пояснила я.

Парень покачал головой:

— Нет, синий. Цвет спокойствия.

— Я думала у некромантов со спокойствием все хорошо, — хмыкнула я.

— Ну, если ты про фразу «тихо, как на кладбище», то ты никогда не была на настоящем магическом кладбище, — жестко усмехнулся Нолан.

— Видимо, скоро увижу? — полуутвердительно спросила я.

— Ну, если очень захочешь, — пожал некромант плечами. — Итак, следующий вопрос…

За те пятнадцать минут, что нам готовили и приносили завтрак, мы успели обсудить многое, но разговор этот был похож на танец двух людей, которые не очень хотят раскрывать, что у них на душе. Нолан старательно избегал говорить о семье больше, чем знала широкая общественность — вдовец Хайрод один воспитывал единственного наследника, я вообще чувствовала себя ужиком, потому что никто раньше не пытался задавать конкретных вопросов про приют и мое время там.

В общем, лучше всего шли разговоры о каких-то деталях типа любимого цвета.

— А почему ты не носишь кольца, как остальные аристократы? — неожиданно для себя спросила я, когда настала моя очередь задавать вопросы.

На самом деле все благородные носили печатки принадлежности к определенным родам. Они не имели ровным счетом никакой смысловой нагрузки, разве что определение свой-чужой в среде таких же аристократов. Ну и продемонстрировать всем остальным насколько богато его семейство — подчас эти печатки были настоящими произведениями ювелирного искусства.

— Стану главой рода — буду носить, — пожал плечами Нолан. — Мне нет нужды демонстрировать силу и богатство рода перед кем бы то ни было. Я — Хайрод, мы заключили сделку с самой Смертью, — жестко усмехнулся парень.

Я улыбнулась:

— Мне всегда импонировала такая твоя позиция. Ты никогда не пытался использовать свой титул, деньги и связи в общении с другими студентами или преподавателями.

Некромант склонил голову, принимая комплимент.

Я же не удержалась и добавила:

— Разве что один раз, когда делал мне неприличное предложение!

— Заметь, ты на него в итоге согласилась, — улыбнулся Нолан.

Тут наша приватная беседа была прервана — пошел официант, вкатил тележку с заказом и принялся расставлять тарелки на столе.

Я удивленно наблюдала за процессом, и чем больше тарелок на столе появлялось, тем шире раскрывались моя глаза.

Когда Нолан сказал, что любит сладкое, я даже и представить себе не могла каких масштабов достигает эта любовь.

Наследник древней семьи некромантов был совершенно невозможным сладкоежкой.

— Обалдеть… — пробормотала я, наблюдая как парень придвигает к себе тарелку с огромной вафлей, сверху украшенной высокой конструкцией из фруктов, взбитых сливок и орешков.

— И это первая моя тайна, которую ты обязана хранить, — невозмутимо произнес парень.

— А я думала, почему у некроманта любимое заведение — кафе с воздушным интерьером, а не мрачный бар с грилем! А ты оказывается подъедаешь тут годовой запас десертного меню!

— Ну уж не запас, — хмыкнула парень, — но остановиться сложно, да…

Признаться честно, мне было ужасно интересно посмотреть, как некромант съест все, что поназаказывал. Учитывая, что порции тут не жалели, и к блинчикам я подошла уже сытая.

Но Нолан видимо воспользовался каким-то некромантским заклинанием, потому что все тарелки опустошались перед ним с одинаковой интенсивностью.

— Как ты это делаешь? — не выдержала я.

— Что? — не понял парень, занеся ложку над шоколадным фонданом.

— Ну если употреблять столько сладкого, это ж… это ж…

Хотелось сказать, что это ж самый верный и быстрый способ достичь форму идеального шара, но мне не хотелось обижать парня.

— Завидуешь? — хмыкнул Нолан.

— Самую малость, — соврала я.

— Некромантия, Роуз, влияет не только на окружающих, но и на самих магов, — нехотя пояснил Нолан. — Как и любой другой сильный дар, скрепленный печатью с нижним миром. Просто кто-то безудержно меняет любовниц, кто-то постоянно воюет, кто-то спивается. Я предпочитаю сладкое.

— Неплохой компромисс, — улыбнулась я.

— Наверное, — пожал плечами парень и разломил десерт.

Жидкий шоколад потек на тарелку, смешиваясь с капельками соленой карамели, и я против воли сглотнула слюну.

— Хочешь? — спросил парень.

— Нет, спасибо, — соврала я.

— Да я же вижу, что хочешь! — улыбнулся Нолан и придвинул тарелку ко мне.

— Да нет, ну что ты… — я отодвинула тарелку обратно.

— Просто попробуй, — предложил парень, вновь приблизив ко мне фондан.

— Да ну что я, шоколадный кексов не ела, — буркнула я.

— Таких — нет, — завил Нолан.

Затем сам зачерпнул нежный бисквит с прозрачной тягучей карамелью и поднес ложку к моему рту. Я гневно посмотрела на него и открыла рот, чтобы возмутиться, мол, что он себе позволяет, но это была стратегическая ошибка — парень тут же сунул мне в рот ложку.

Пришлось жевать.

— Ммм!.. — глубокомысленно изрекла я.

— То-то же, — хмыкнул Нолан и, вернув тарелку ко мне, протянул ложку.

Я упрямо отодвинула десерт на середину стола и сделала компромиссное заявление:

— Напополам?

— Ну, если ты так настаиваешь… — с видом большого одолжения произнес Нолан.

Фондан исчез с тарелки минуты за три…

И это был последний десерт, оставшийся на столе. Нолан расплатился, оставив щедрые чаевые, и мы вышли из кафе сытые и вполне довольные собой.

— Прогуляемся до вокзала? — предложил парень.

— Давай, — легко согласилась я.

Некромант предложил мне локоть, на который я без раздумий оперлась, и мы медленным прогулочным шагом отправились обратно.

Всю дорогу парень развлекал меня беседой, поражая как эрудицией, так и ораторскими навыками. Он рассказывал про встречные дома, про вывески каких-то мастерских, плавно переходил к экономике столицы и обратно к витринам бутиков.

Было очень интересно и, признаться, я заслушалась и потеряла бдительность. А когда снова окинула улицу на предмент знакомых лиц, почувствовала панику.

Мы как раз стояли я стены с табличкой, уведомлявшей, что в этом доме полвека назад жил талантливый и чудаковатый алхимик Ядус, об открытиях которого вперемешку с конфузными историями, рассказывал Нолан.

А навстречу к нам шла мой старшая сестра, которая меня еще не заметила, но через пару секунд обязательно это сделает. И я не придумала ничего лучше, чем перебить расслабленно вещающего Нолана просьбой:

— Поцелуй меня.

— Что? — обалдел Нолан.

— Поцелуй меня, — сердито повторила я.

Некромант смотрел на меня округлившимися глазами и явно подозревал какой-то подвох.

— Как в академии, — пояснила я, кинув нервный взгляд за спину парню.

— Да объясни ты… — начал было Нолан, но сестра была слишком близко.

Времени на внятное объяснение не осталось, пришлось брать инициативу в свои руки!

Я схватила парня за лацканы пиджака, привстала на цыпочки и прижалась губами к его губам. Зеленые глаза вспыхнули хищным огнем, Нолан резко прижал меня к стене и впился настоящим, голодный поцелуем.

И это было так пугающе сладко, что я в одно мгновение забыла и про сестру, и про свое инкогнито, и про то, что целуюсь с некромантом. И вообще зачем это делаю.

В груди поднимался какой-то невероятный, необъяснимый восторг, и мне казалось, что воздух вокруг начинает нагреваться.

— Молодые люди, ну не посреди же улицы! — раздался возмущенный мужской голос. — Прямо под памятной табличкой талантливейшего Ядуса!

Я распахнула глаза и отпрянула бы от Нолана, как нашкодивший котенок, но отпрыгивать было некуда — за спиной была добротная кирпичная стена. Зелены глаза некроманта тоже оказались открыты и сияли опасным магическим светом. Он, не торопясь, с чувством закончил наш поцелуй и обернулся на говорившего.

Опрятно одетый горожанин охнул, попятился и затараторил:

— Простите, лорд некромант, обознался! Я ж дурак, как есть дурак, вот не дали богу ума!

— Кыш, — сцедил Нолан, и мужик трусливо удрал.

— А все-таки есть польза от того, что ты некромант, да? — неловко пошутила я, пытаясь восстановить дыхание.

Нолан повернулся ко мне, и я внезапно в полной мере осознала фразу про игры с огнем. Некромант долго, наверное, целую минуту смотрел на меня немигающим взглядом зеленых глаз, а затем проговорил низким, чарующим голосом с легкой хрипотцой:

— Надеюсь, у тебя есть достойное объяснение произошедшему.

— Есть, — торопливо кивнула я. — очень достойное.

— И? — парень не спешил отстраняться, а потому у меня было ощущение, что одно неверное слово и то, что происходило минутой раньше, повториться.

И нельзя сказать, что я была как-то сильно против!

Но объясниться, конечно же, требовалось.

— Просто навстречу шел человек, — медленно проговорила я. — И я очень не хотела, чтобы он меня увидел.

Зеленые глаза некроманта в одно мгновение опасно сузились, и его лицо приобрело какое-то пугающее, злое выражение.

— Тебя кто-то обидел? — спросил он.

— Нет, — покачала головой я.

— Нет? — приподнял бровь Нолан.

— Нет, просто… — я запнулась, стараясь подобрать какое-нибудь приличное объяснение такому неприличному поступку. — просто не хотела говорить с этим человеком.

— И поэтому ты решила впиться поцелуем в мерзкого некроманта? — губы парня растянулись в тонкой улыбке.

— Фу, Хайрод! Да как тебе не стыдно вообще так говорить о себе! — воскликнула я.

Парень снова долго и молча посмотрел на меня, словно пытался понять вру я или просто недоговариваю. Но допытываться все-таки не стал.

— Ну допустим, — проговорил Нолан. — Отпустишь?

— А? — не поняла я.

Некромант красноречиво опустил взгляд на мои руки, все еще сжимавшие лацканы его пиджака.

— Ой… — пискнула я, разжав пальцы. — Прости.

— Ничего, — спокойно ответил Нолан. — Но в следующий раз лучше запускай пальцы мне в волосы. Мне так больше нравится.

И произнес он это с такой наглой, нахальной, счастливой улыбкой, что я даже не стала возмущаться такому предложению.

— Это была разовая акция, — спокойно произнесла я, смахнув невидимую пылинку со своего плеча.

— Ага, — просто отозвался Нолан.

И почему мне показалось, что это было самое самонадеянное «Ага» из всех, что я когда-либо слышала?

Дальше до академии мы добрались без приключений. Хотя и того, что случилось, мне хватило с избытком! Не представляю, что бы я делала, если бы навстречу попался еще кто-нибудь из старшей семьи рода Форест. Некромант бы тогда точно начал меня подозревать в матримониальных планах и попытке выгодного брака.

Уже расходясь на территории академии каждый в сторону своих учебных корпусов, я озвучила вопрос, который, по идее, нужно было задать намного раньше:

— А когда нам к твоим родственникам-то нужно явиться?

— Совет рода Хайрод собирается в родовом замке в день, когда расцветает волчья ягода, — произнес некромант.

— Еще два месяца, — прикинула я.

— Да, где-то так, — кивнул Нолан.

— Что ж, тогда… я пошла? — неуверенно произнесла я, чувствуя себя как-то странно. Как будто мне нужно было, чтобы парень меня отпустил от себя.

— Я зайду за тобой перед ужином, — улыбнулся Хайрод.

— Хорошо, — зачем-то согласилась я.

Парень вдруг резко наклонился ко мне и легко коснулся губами моих губ. Я почувствовала, как сердце тут же взяло разбег и, кажется, даже задержала дыхания, ожидая нового поцелуя.

Но некромант отстранился как ни в чем не бывало и с легкой улыбкой заявил:

— Так прощаются настоящий парочки, Роуз. Привыкай.

И с этими словами развернулся и пошел в свою сторону. А я осталась стоять, втягивая остужающий весенний воздух, и пытаясь понять, почему это я чувствую обиженное разочарование от произошедшего?

О том, что я — невеста Нолана Хайрода вся академия узнала буквально за пару дней. И, надо сказать, быть невестой некроманта из древней семьи довольно-таки удобно!

Если его все боятся, а меня теперь заранее опасаются. И студенты, и преподаватели, и даже персонал академии. Все сплетенные гудели — сиротка сорвала куш, красавчик некромант выбрал невесту!

Каждое утро Нолан появлялся у центрального входа в женское общежитие и терпеливо ждал, пока я изволю спуститься. Потом предлагал локоть, и мы с ним вдвоем шли завтракать. Агнесса разрывалась между любопытством, желанием погреться в лучах моей славы и врожденным чувством такта. В итоге девушка под любым предлогом с утра копошилась, отпуская меня вперед.

Меж тем некромант был сама любезность. Мы вместе завтракали и ужинали, после шли в библиотеку и, занимая один на двоих рабочий стол, занимались учебой. Я листала литературу по артефактам, размышляя о том, что бы выбрать в качестве дипломного проекта. Нолан же читал книги по некромантии больших скоплений нежити, и я надеялась это никак не связано с нашим визитом в его замок.

Хайрод не лез в мое личное пространство, не пытался лишний раз прижаться ко мне и те единственные разы, когда мы касались — это легкие чмоки по утрам при встрече и по вечерам на прощанье.

Сначала это бесило и раздражало, но к концу второй недели я смирилась и пришла к выводу, что так даже лучше. У нас же фиктивная помолвка, с чего бы нам сближаться?

В один из таких библиотечных вечеров я зашла в один из самых дальних закутков книжного в поисках чего-нибудь по смежной теме с предыдущей книгой. Нолан как раз что-то конспектировал, а я решила размять ноги.

Раздел, в котором я медитировала на полки назывался «Высшая артефакторика» и, ожидаемо, здесь никого не было. Младшим курсам сюда было рано, старшие курсы только начинали изучение раздела, а у выпускного курса под филеем еще не полыхала магическая горелка, чтобы вспомнить о существовании библиотеки.

В общем, о наступающей дипломной работе беспокоилась заранее только я. И то, честно говоря, беспокоилась довольно вяло, потому что идей не было. Хотелось бы попробовать соорудить какой-нибудь родовой артефакт в качестве личного вызова, но какой и зачем?

Так что я стояла перед стеллажом, запрокинув голову, и читала названия книг на верхней полке, когда за спиной раздался знакомый голос:

— Тебе что-нибудь достать?

— Нет, спасибо, — сухо произнесла я, даже не оборачиваясь на Джулиана. — Если мне потребуется помощь, я позову Нолана.

— Нолан далеко, звать придется долго, — заметил Джулиан. — А я здесь, и с удовольствием тебе помогу.

Я вздохнула и перевела взгляд на парня. Магический светильник здесь был расположен как-то неудачно, и свет его почти не падал в наш закуток. От того казалось, что у парня черные волосы, а зеленые глаза как будто немного отдают в желтый.

Наверное, он мог бы запугать любую девушку такими двусмысленными фразами. Ну или привести в бешенный восторг, тут смотря какая девица попадется. Но на меня не работало, поэтому я просто спросила его в лоб:

— Что тебе нужно, Джулиан?

— Мне нужна ты, Роуз, — растянув губы в хищной улыбке ответил парень. — Такая талантливая девушка сможет стать достойной женой главы рода Валрод.

— Ты же некромант, зачем тебе артефакторша?

— У тебя много прочих талантов, что так ценны для супруги некроманта, — обронил Джулиан.

— Ищи партию среди боевичек, — парировала я.

— Хайроду ты тоже предложила это сначала? — спросил парень.

— С Ноланом у нас любовь, — не моргнув глазом соврала я. — Большая и чистая.

— Это ложь, — спокойно произнес некромант.

— Ты же не думаешь, что я буду что-то тебе доказывать, — отозвалась я равнодушно.

Вытянула первую попавшуюся книгу с полки, чтобы мое отступление не выглядело побегом, и развернулась в сторону читального зала, молясь, что у некроманта хватит мозгов не бросать ан меня со спины.

Не знаю, почему эта мысль возникла у меня в голове, но то ли поза, то ли взгляд, то ли интонации, то ли все вместе вызывали безотчетное ощущение опасности.

— Моей семьей благоволит корона, Роуз, — бросил мне в спину Валрод. — Ты же понимаешь, что я добьюсь своего?

Я не стала ни оглядываться, ни ускорять шага, ни отвечать. Все и так было ясно.

Валрод знает, кто я, и, если не соглашусь добровольно, попросит императора устроить наш брак. И тогда родители окажутся в очень неприятном положении, ведь просьбы императора, как правило, не обсуждаются.

Я подошла к рабочему столу и только сейчас поняла, как сильно сжала схваченный наугад фолиант — пальцы свело судорогой.

— Роуз? — Нолан посмотрел на меня чуть нахмурившись. — Все в порядке?

— Ага, — тонко улыбнулась я. — Все хорошо. Пообщалась с Джулианом.

Зеленые глаза моего некроманта хищно сузились:

— Мне стоит вырвать ему глотку?

— А тебе можно? — с сомнением спросила я. — Политический скандал же будет.

Что там хотел ответить парень на это я не узнала — к нам подошел посыльный в форме академии и сообщил:

— Ректор просил вас явиться к нему незамедлительно.

— Кого из нас? — недовольно процедил Нолан.

— Обоих, — невозмутимо ответил парнишка, а затем заговорщицким шепотом добавил: — В приемной сказали, к ректору прибыла женщина некромант из рода Хайрод!

Что-то в моей жизни становится слишком много некромантов!

— Кто это может быть? — спросила я, когда мы с Ноланом шагали в ректорат.

— Представления не имею, — честно ответил парень.

— А зачем она прибыла? — продолжила допытываться я.

— Предполагаю посмотреть на тебя, — пожал плечами парень.

— Что на меня смотреть, они меня и так скоро увидят, — удивилась я.

— О, ты недооцениваешь любопытство женщин рода Хайрод, — хмыкнул Нолан.

— А их вообще много? Женщин рода Хайрод? — встрепенулась я.

Вопрос был непраздный! Любая женщина любого рода наверняка под лупой будет рассматривать новую невестку, а еще лучше всячески ее испытывать и изводить. Эдакая древняя традиция древних семей, как проверка на стрессоустойчивость. Мама рассказывала, что бабушка в первый визит отправила ее срезать букетик в оранжерею. Так вот в той оранжерее росли ну очень голосистые тюльпаны! Правда, мамочка у меня не робкого десятка, так что в схватке оранжерея проиграла. И бабушка тоже!

Но мне бы, конечно, не хотелось доказывать своим будущим фиктивным родственникам, что я тоже не домашний цветочек.

— Вообще достаточно, — наконец, произнес Нолан. — Но большинство живет в своих поместьях и семейные сплетни узнает только на собрании рода. А тут кто-то явно прознал о тебе.

— И к чему мне готовиться? — спросила я, изогнув бровь.

— Ну, если это Лидия, то все не так уж и страшно. А если Тилли, то тут, кончено, есть нюансы… — пробормотал Нолан.

Что там не страшно и какие есть нюансы выяснить не удалось — мы подошли к ректорату и через распахнутые настежь двери приемной и кабинета ректора увидели вызвавшую нас гостью — невысокую, полную женщину, с копной густых рыжих волос. Она была одета в темно-зеленое бархатное платье с перекинутой через плечо шкуркой рыжей лисы.

— Нолан, мальчик мой! — воскликнула женщина, широко раскинув руки для объятий.

— Тетушка Тилли, — сдержанно улыбнулся некромант, и я подумала, что в принципе — это и не удивительно. Мне же сегодня исключительно везло.

Пока женщина обнимала и звонко целовала в обе щеки племянника, я покосилась на ректора. У того на лице тоже было написано, что последнее время в его жизни стало слишком много некромантов, но, к счастью, ни не пытались женить его на себе.

— Ты познакомишь меня со своей очаровательной спутницей? — подмигнула женщина Нолану, как будто только что вспомнила обо мне.

— Конечно, — сдержанно улыбнулся парень и, подойдя ко мне, приобнял за талию: — Знакомься, тетушка, это Роуз Рест, моя невеста.

Некромантка тут же впилась в меня типично женским, оценивающим взглядом. Я не стала изображать забитую скромницу и открыто посмотрела на женщину.

В комнате на пару секунд повисла тишина, которую тут же прервал Нолан:

— Тетушка, я ужасно рад вас видеть, но как же вы оказались так далеко от дома?

Женщина моргнула, тут же перестав давить авторитетом, и защебетала:

— Ну, ты же знаешь, как я люблю путешествовать, — Тилли поправила прическу, — И как же на обратном пути не заглянуть к моему любимому племянничку? — зеленые глаза хитро сверкнули, — Тем более, что у меня есть послание от твоего отца.

Женщина каким-то ловким, поистине магическим движением достала из складок платья конверт из плотной бумаги и протянула его Нолану.

— Читай, тебе понравится, — Тилли улыбнулась так широко, что я заподозрила какую-то феерическую семейную подставу.

В голову не приходило ничего кроме, что глава рода, узнав о том, кого наследничек выбрал в жены, быстренько подобрал подходящую по статусу невесту. Да я бы даже не осудила мужика за такое!

Но нет, все оказалось гораздо интереснее.

Нолан сломал печать, пробежался глазами по строкам и нахмурился. еще раз пробежался глазами и после этого поднял на меня какой-то мрачно-задумчивый взгляд.

— Что там? — осторожно спросила я, не уверенная, что я хочу это знать. Да и вообще стоит ли совать свой нос в чужие семейные секретики.

Но сегодня был явно не мой день. Нолан убрал письмо обратно в конверт, спрятал его во внутренний карман пиджака и лишь после этого овтетил:

— Отец призывает всю семью в родовой замок Хайрод.

— И ты должен ехать, — понимающе кивнула я.

— Мы, — поправил Нолан. — И мы должны ехать.

— Когда? — оторопела я.

— Можно сегодня, — вставила Тилли. — Но если не успеете — приезжайте завтра!

Я только открыла и закрыла рот. Снова открыла и снова закрыла. Не знала какую фразу выбрать для ответа! С трудом справилась с шоком и, повернувшись к ректору, спросила:

— Но учеба? — обратилась я к ректору, в какой-то странной надежде, что он сейчас внесет какое-то конструктивное предложение в происходящее.

— Ничего страшного, — флегматично отозвался ректор, — досдадите, когда освободитесь. Дела рода превыше экзаменов, Роуз, привыкай. Тем более вы с Ноланом лучшие студенты, у педагогов не будет к вам вопросов.

— Так когда вас ждать? — широко улыбнулась Тилли, и я не поняла, то ли она действительно рада нашему визиту, то ли уже размышляет как скормить меня домашней нежити.

Нолан кинул на меня взгляд и ответил:

— Завтра.

— Вот и чудненько! — хлопнула в ладоши женщина. — А теперь, дети, проводите меня к вашей портальной башне. Людовик, рада была повидаться!

Тилли послала ректору воздушный поцелуй на прощанье, и мужчина почти искренне улыбнулся. Хотя, может это у него просто так лицо перекосило.

Когда мы вышли из административного здания, я планировала улизнуть под благовидным предлогом:

— Вам, наверное, нужно побеседовать наедине…

— Что ты, какие могут быть секреты от будущей родственницы! — воскликнула Тилл, а Нолан просто отказался убирать свою лапищу с моей талии!

Всю дорогу до портальной башни тетушка болтала без умолку. Что ельник снова шалит, что в озере при замке опять пыталась утопиться какая-то дурочка, в надежде выудить оттуда жениха, а другая гадала на погосте и ее чуть не сожрала нежить, что отец скучает, и что на юге великолепные фрукты. Она вывалила ворох несвязанной меж собой новостей и фактов, и я не понимала, как Нолан умудрялся отвечать ей впопад на каждое предложение, а я же просто старалась отмечать про себя все, что может оказаться опасно при визите в замок некромантов.

На первый взгляд выходило, что опасно там решительно все!

В общем, когда Тилли Хайрод в распоследний раз помахала нам ручкой с длиннющими красными ногтями на прощанье, я облегченно выдохнула, а Нолан вот ни разу не расслабился.

— Что не так? — спросила я, когда мы оказались наедине на улице.

— Почему ты решила, что что-то не так? — спокойно произнес парень.

— Ты весь напряжен, — отметила я очевидное.

— Да, здесь ты права… — вздохнул Нолан. — Просто это все очень неожиданно.

Я помолчала, не уверенная, что стоит спрашивать. Но ситуация была очевидна — род древней семьи собирается раньше срока либо по какой-то очень радостной новости, типа свадьба или рождения наследника. Или по какой-то очень плохой. И, честно говоря, я не была уверена, что изображать невестку в чужом горе хорошая идея. Хотя и оставаться один на один с Джулианом мне не очень-то хотелось. Но и использовать Нолана тоже было нехорошо.

— Плохие новости? — все-таки спросила я.

— Скажем так… — медленно проговорил парень, взъерошив волосы. — Ожидаемые.

— Ты уверен, что я буду там уместна при этих ожидаемых новостях? — прямо спросила я.

— Уверен, — кивнул парень, приобнимая меня за плечи. — Или ты боишься ехать в замок жутких некромантов?

— Пф! — фыркнула я.

— Так мне стоит вырвать глотку Джулиану? — внезапно вернулся к прерванному разговору Нолан.

Мы шли в обнимку по слабо освещенной дорожке академического городка, вокруг почти никого не было и лишь где-то вдалеке шумели здания общежитий.

— Пока нет, — хмыкнула я. — Но я об этом подумаю.

— Хорошо, — легко согласился Нолан.

Мы остановились перед зданием женского общежития, и я заглянула в лицо парня, пытаясь понять, о чем думает некромант. Но некромант просто наклонился ко мне и снова коснулся губами моих губ в прощальном жесте. И в этот раз мне показалось, что прикосновение длилось на целое мгновение дольше обычного!

— Отправляемся после завтрака, Роуз, — предупредил Нолан.

Меня хватило лишь на короткий согласный кивок, и я поспешила сбежать в общежитие.

Мамочки, я завтра еду в родовой замок некромантов!

Утро началось с того, что я не попала на завтрак, потому что не смогла застегнуть чемодан.

И это оказалось очень внезапным открытием надо сказать!

Я старалась не обзаводиться лишними вещами в общежитии, поддерживая легенду бедной сироты. Да и вообще, на самом деле много ли надо девушке, если ты основную часть времени проводишь за учебой, а не в поисках удачной партии? Я справедливо полагала, что немного!

А чемодан наглядно демонстрировал, что аппетиты надо поумерить.

Сначала я положила в него все, что могло пригодиться в замке некромантов. Я слабо себе представляла, как выглядит их жилище, просто помнила, что семья Хайрод обитает на севере. Подальше от крупных захоронений и прочих могильников, что могли пробудиться от скопления некромантской силы.

В общем, я начала с разумной гипотезы, что у некромантов холодно и положила все теплые вещи, что нашлись в шкафу. Свитера, платья, чулки, подштанники, подъюбники…

После этого я вспомнила, что наверняка будет хотя бы один торжественный ужин, и мне нужно будет выглядеть на нем прилично. Как всамделешной невесте некроманта! В моем не слишком разнообразном гардеробе имелось одно приличное темно-фиолетовое платье, которое с большим натягом могло сойти за нарядное.

Ко всей одежде требовалась, естественно, соответствующая обувь, которая в чемодан уже не влезала, но стояла радом с ним рядком. И сверху, как вишенку на торт, я кинула дорожный набор артефактора.

— Инструменты-то тебе зачем? — спросила Агнесса, наблюдавшая за процессом с таким печальным видом, словно отправляла меня не в замок к жениху, а в родовой склеп.

— Как же без них? — удивилась я.

— Ну да, ими можно попробовать отбиться… — пробормотала соседка.

— От кого? — не поняла я.

— От домашней нежити! — выдвинула предположение Агнесса.

Я аж рассмеялась от подобного предположения.

— Вряд ли у них там есть домашняя нежить, все-таки это не эстетично, — резонно возразила я. — А вот к дипломной работе мне готовиться придется и инструменты для этого крайне необходимы.

Поняв, что все вообще не влезет, я провела жесткую ревизию, и попыталась запихнуть в чемодан «все самое необходимое». Тут уже было проще — оно как бы влезало, но не до конца. В общем, защелки не закрывались, но половинки чемодана уже складывались.

— Ну тут два варианта — или пытаться закрыть… — протянула задумчиво соседка.

— Или? — поторопила ее я.

— Или прыгать.

— Куда? — не поняла я.

— В твоем случае, конечно, лучше куда подальше, но придется на чемодане, — мрачно проговорила соседка.

Мы синхронно посмотрела на чемодан. Уверена, будь он живым, он бы сейчас начал отползать в ужасе от предстоящих перспектив. К счастью, чемодан свободным волеизлиянием не обладал.

— Придется прыгать. — решительно заявила Агнесс.

И мы принялись впихивать невпихуемое с невероятным энтузиазмом! Обе забрались на чемодан с ногами, и каждая пыталась застегнуть свою застежку. Собственно, в этой позе нас и застал Нолан:

— А чем это вы таким занимаетесь? — обалдело спросил парень.

Я не успела ответить, как чемодан сделал ту единственную подставу, на которую был способен!

Развалился.

В комнате повисла многозначительная пауза.

Агнесса тихонечко сползла с остатков моего чемодана и мелкими шажочками принялась отступать к своему углу комнаты. Я кинула на подругу прищуренный взгляд, как человек, которого бросили на растерзание обстоятельствам.

Ну, точнее, некроманту и отсутствием багажа.

— Пытались упаковать мои вещи, — мрачно ответила я, тоже слезая с чемодана.

— И как? — с совершенно искренним любопытством поинтересовался Нолан.

— Ехать не с чем! — пожаловалась я, показав рукой на ворох вещей в остатках чемодана.

Нолан вздохнул. Тяжело так, чисто по-мужски. У меня так папа иногда вздыхал, когда мама сезонно бесновалась. Мол, я тебя конечно, дорогая очень люблю, но держусь изо всех сил, чтобы не овдоветь.

— Ну с чемоданом-то решить вопрос можно… — протянул парень, выразительно посмотрев на меня. — можно было раньше.

— Да? — удивилась я. — Как?

— Сказать мне.

— И как бы ты мне помог с этим вопросом? — приподняла я брови.

— Одолжил бы свой, — пожал плечами Нолан.

— А как же ты? — не поняла я.

— Я — мужчина, Роуз, — произнес он суровым тоном. — Вся моя одежда влезет в твою поясную сумочку.

— Это как-то неприлично, — заметила Агнесса. — Один багаж на двоих.

— Роуз — моя невеста, — невозмутимо заметил парень. — Ничего неприличного.

Я кинула на парня мрачный взгляд, но он сделал вид, что вообще его не заметил.

— А теперь придется выбирать: или чемодан, или завтрак, — продолжил Нолан. — То и то не успеем. И я бы выбрал завтрак.

— Чемодан! — возразила я.

— Уверена? — спросил парень со скепсисом. — Все необходимое можно купить по прибытию…

Я сделала круглые глаза:

— С ума сошел? Чтобы ты привел с дом сиротку без исподнего?!

— Да я не про это…

— Тащи чемодан! — рявкнула я.

Парень хмыкнул:

— Ладно, сама выбрала.

И с этой многозначительной фразой удалился за багажом. Я же кинулась упаковывать вещи так, чтобы не пришлось трясти перед некромантами своими чулками.

— Я бы на твоем месте поинтересовалась, почему он так настаивает на завтраке здесь, — заметила Агнесса.

— Я бы на своем месте вообще никуда не ехала, — недовольно буркнула я в ответ. — Но куда деваться.

— Да… — как-то мечтательно вздохнула Агнесса. — Любовь — страшная сила!

Ты даже не представляешь насколько!

Спустя четверть чала Нолан вернулся. Зашел к нам, по-деловому огляделся, а затем щелкнул пальцами.

В нашу комнату медленно и величественно вплыл не дорожный сундук. Не чемодан! А целый сундук!

И вплыл он так виртуозно, не задев ни одного угла, ни одного предмета, что мне осталось только восхититься мастерством некроманта.

С мягким стуком сундук опустился на пол, мгновенно сделав помещение крошечным, заняв собой все свободное пространство.

— А поменьше ничего не было? — спросила я, с сомнением посмотрев на свой будущий багаж.

— Вообще-то было, — внезапно произнес Нолан, — но я подумал, что не влезет.

Пришлось кинуть на парня сердитый взгляд, но просить сундук поменьше я не решилась. В конце концов, это же на двоих!

— Открывай! — скомандовала я.

Парень одним лишь взглядом заставил внушительные защелки открыться, а затем сундук медленно, словно нехотя распахнулся. Внутри он был настолько прекрасен, что я пару секунд просто любовалась открывшимся зрелищем.

— Ты чего? — спросил Нолан, помахав рукой у меня перед лицом.

— Отстань, я отдаю дань восхищения создателю.

это был не сундук, это был транспортировочный артефакт. Внутри он представлял собой что-то вроде филиала гардеробной — отсек для вещей на вешалке, отсек для мелких предметов, несколько отсеков под короба для обуви, отсек того и отсек для другого. Все обито красным сукном, разделители выполнены из темного дерева, а крепежные ремни из мягкой кожи. И, самое главное, сундук просто фонил бытовой магией. Той, которая и гладит, и чистит, и освежает, и совершенно мне не дается.

— Перекладывай давай, потом повосхищаешься, — поторопил меня Нолан. — А то опоздаем.

Я вздохнула, с трудом оторвавшись от созерцания, взяла в руки первый сверток и только теперь заметила, что вещей некроманта тут в общем-то почти что нет.

— А где?.. — спросила я, не зная, как корректнее обозначить свой вопрос.

Вместо ответа парень показал на единственную заполненную ячейку. Там лежало пара свертков и какая-то коробка. Слишком большая, чтобы быть коробкой для мелочи, слишком маленькая, чтобы быть коробкой для обуви.

— И все? — поразилась я.

— Роуз, — произнес Нолан с серьезным видом, — я — мужчина. Поверь, мне не нужно триста тридцать три рубашки на неделю.

— Мда? — скептично отозвалась я, вспоминая кузенов, которые могли испачкам те самые триста тридцать три рубашки просто за один день.

— Да. К тому же, мне ничего не мешает съездить в ближайший город и докупить все, что мне не хватает, — отозвался парень.

Мне на самом деле тоже не мешало. Но я ехала в замок к некромантам, не просто некромантам, а к древней семье некромантов! И не представляла, что может пригодится на месте.

А раз Нолан так любезно предоставил дорожный сундук, что ж…

Пригодится мне может решительно все!

— Дорогой, ты не мог бы выйти на пару минут? — попросила я некроманта медовым голосом.

— Зачем? — подозрительно спросил он.

— Мне нужно уложить вещи, — мило улыбнулась я.

Нолан демонстративно закатил глаза и направился на выход. Правда, от двери все же произнес:

— Только этот не сломайте. Иначе точно придется ехать налегке.

И скрылся за дверью быстрее, чем я подумала запустить в него подушкой.

Чисто для профилактики!

Я проявила чудеса сноровки и упаковалась за двадцать минут!

И даже свободное места осталось.

— Ну, я поехала, — произнесла я, еще раз проверив опустевшие полки, что ничего важного не забылось.

— Удачи, — печально вздохнула Агнесса. — Когда ты вернешься?

— Не знаю… — нахмурилась в ответ и неопределенно пояснила. — Там же эти, дела семьи… Кто знает, как долго их обсуждают некроманты?

— И правда… — пробормотала соседка, а затем порывисто меня обняла и почему-то шмыгнула носом.

— Ты чего? Я же не навсегда уезжаю.

— Вдруг они тебя обидят? Я переживаю! — воскликнула Агнесса.

— Не обидят, — уверенно заявила я. — Нолан не даст.

Сказала и сама удивилась своим словам. Потому что действительно, внутри была какая-то совершенно необъяснимая уверенность, что некромант не даст меня в обиду. Ни перед чужими, ни перед своими, ни перед кем-либо еще.

И я решительно направилась на выход, уверенная, что некромант от скуки уже ушел к себе.

Но нет, Нолан стоял возле двери, подирая стену и вежливо беседую с какой-то рыжеволосой девчонкой. Девчонка смотрела на моего некроманта с щенячьим восторгом, активно хлопала ресницами, поправляла волосы и, кажется, на ходу расстегивала пуговки рубашки.

Я не знала, кто это такая, но совершенно внезапно мне нестерпимо захотелось этой девице прислать всех местных мышей в комнате.

— Нолан! — позвала я парня своим самым мелодичным голосом, — Дорогой, я готова ехать к твоим родителям!

«Дорогой» едва заметно дернул бровью, а извивающаяся рядом с ним девица кинула на меня убийственный взгляд и полезла к Нолану прощаться поцелуйчиком в щеку.

Пока я стояла в обалдении от такой наглой простоты, некромант проворно подхватил девушку за рукав и развернул от себя со словами: «Рад был поболтать».

— Все влезло? — спросил Нолан, подойдя ко мне таким тоном, как будто на него только что тут не вешались непонятные девицы.

— Даже еще место осталось, если хочешь что-то доложить, — ответила я, с трудом удерживаясь от вопроса «кто это такая?!»

— Удивительно, — улыбнулся парень уголками губ и, распахнув дверь в мою комнату, поманил пальцем дорожный сундук.

Тот медленно и величественно выплыл в коридор, а затем отрастил себе небольшие колесики по углам и покатился рядом, подстроившись под наш шаг.

— А это же артефакт, да? — спросила я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно более ненавязчиво.

— Ага, — отозвался Нолан.

— А где купили?

— Понятия не имею, если честно, — пожал плечами Нолан. — Мне его выдал камердинер.

— Мммм… — протянула я задумчиво.

Некромант покосился на меня и строго произнес:

— Роуз, не вздумай разобрать его на запчасти. Нам с ним обратно ехать.

— Я только посмотрю и соберу обратно! — принялась я заверять парня.

— Давай не надо, а? — в голосе Нолана прям-таки отсутствовал энтузиазм и жажда познания.

— Ну как же не надо? — возмутилась я. — Смотри, как он ловко шагает по лестнице! Обязательно надо понять, как оно работает…

— У меня встречное предложение! — заявил парень. — Ты пообещаешь мне не разбирать сундук, а я его тебе подарю по возвращению в академию.

— Мне хватит имени мастера, — честно ответила я.

— Имя мастера не гарантирую, но тоже постараюсь, — кивнул Нолан.

— Ладно, — нехотя согласилась я. — Хотя разобрать было бы более увлекательно!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул некромант.

Меж тем мы вышли из общежития и отправились в портальную башню. Там по, естественно, билетам высшего класса мы опять воспользовались индивидуальным порталом и вышли в столице.

Пропустим несколько мужчин с хмурыми лицами и сверкающими погонами, мы отправились дальше. В общем, надо сказать, что Хайроды жили не близко даже по портальным меркам. Нам пришлось сделать четыре портальных перехода, чтобы, наконец, выйдя изпортального круга, я почувствовала тлен, тоску и полную безысходность, буквально обволакивающую тебя, едва ты ступил на серые камни портальной башни замка некромантов.

— Хозяин вернулся! — радостно воскликнул худеньки парнишка с землистым цветом лица.

— Локус, рад тебя видеть, — сдержанно улыбнулся Нолан.

Я с любопытством рассматривала слугу, размышляя, а живой ли это человек вообще.

— Время завтрака, — продолжил Локус, — желаете ли присоединиться?

— Желаем, — кивнул Нолан.

Слуга явно хотел нас проводить, но парень остановил его жестом:

— Я помню дорогу, Локус. Позаботься о багаже.

— Слушаюсь, хозяин, — склонил голову слуга.

Едва мы вышли из портальной башни в гулкий коридор без окон, я тут же спросила:

— К чему мы должны присоединиться?

— К завтраку, конечно, — невозмутимо ответил Нолан. — У семьи Хайрод традиция — завтрак в полном составе всех присутствующих в замке.

— Ты издеваешься?! — воскликнула я, и это тут же радостно разнесло мой голос по всему коридору.

— Ты издеваешься? — прошипела я тихо. — Я же не могу быть представлена твоей семье в дорожном платье после нескольких часов перехода по порталам!

— Ты всегда шикарно выглядишь, — невозмутимо отозвался некромант.

— Нолан, я тебя придушу! Ты не мог предупредить?!

— Я тебе предлагал позавтракать в академии, ты отказалась.

— Это не то же самое!

— Мы говорили в присутствии твое подружки, и я бы не хотел обсуждать традиции семьи Хайрод при посторонних, — отозвался парень.

— Нолан, я… — хотела я выдать пылкую речь о том, что так не делается и вообще, но парень остановился и, проникновенно посмотрев мне в глаза, произнес:

— Не волнуйся, это просто семейный завтрак. ты понравишься им, потому что нравишься мне. Никто не посмеет обсуждать мой выбор. Не переживай.

Я открыла и молча закрыла рот. Нолан неверно истолковал мое возмущение, но оказался обезоруживающе благороден. Прям аж расхотелось его душить.

Просто семейный завтрак у некромантов?

Просто семейный завтрак у некромантов!

И этот простой семейный завтрак у некромантов проходил в огромном обеденном зале. У нас в таких обычно папочка раздавал ценные поручения или изволил гневаться на провинившихся сородичей.

Слева от входа были огромные окна почти что от потолка до пола, обрамленные тяжелыми портьерами и такими плотными тюлями, что казалось, будто за окном стоял густой тумана. Справа был камин такого огромного размера, что легко было представить, как там на вертеле крутится целая корова. Сейчас камин не горел, но был чист и в центре аккуратным домиком сложены березовые дрова и торчащей между поленьями сухой травой. Одна магическая искра и пламя разгорится во всю мощь. Стена над камином была пустая, и мне иррационально хотелось повесить там какой-нибудь гобелен для создания уюта.

Стоило нам войти, как все сидящие за длинным столом некроманты повернулись в нашу сторону. И тут я, наверное, впервые увидела, как на самом выглядят семейное сходство. То есть, конечно, я понимала, что и у членов моей семьи есть что-то общее, но со стороны, как говорится, всегда заметнее.

На меня смотрело практически одно и то же лицо во всех его вариациях. Одинаковые пропорции, одинаковая форма носа, одинаково посаженные ярко-зеленые глаза, одинаковая форма рта, волосы одного русого цвета, хоть и разных оттенков, а где-то даже тронутые сединой. Мужчины с одинаково широким разворотом плеч и женщины с одинаковой, немного неправильной пропорцией тела.

Да, тут были супруги, что выбивались из общей массы, но дети наследовали дар Хайрод, и брали вместе с ним семейные черты.

А во главе стола сидел абсолютно седой мужчина, чьи зеленые глаза горели ярче прочих. Он еще был не стар и вроде бы полон сил, но выглядел ужасно уставшим. И он смотрел на меня внимательным, сосредоточенным взглядом, что я лишь сильнее расправила плечи и вздернула подбородок.

Пожалуй, таким станет Нолан лет через тридцать. Но, надеюсь, не таким уставшим.

Отец Нолана, а это явно был он, чуть улыбнулся и указал на место рядом с собой. И в абсолютной тишине мы проследовали к пустым стульям, под прицелом десятков глаз. Мои каблуки громко стучали о каменные плиты пола, и я мысленно проклинала тот момент, когда выбрала такую громкую обувь.

— Отец, — Нолан склонил голову, приветствую главу рода Хайрод.

Я стояла за спиной у парня, не совсем понимая, как себя вести. Некроманты казались очень отчужденными и пафосными, и происходящее совсем не походило на те семейные завтраки, что были у нас.

И я даже успела подумать, что, наверное, это все следствие отпечатка некромантской магии, как глава рода Хайрод встал и протянул руку сыну. Тот ее крепко пожал, а затем мужчины обнялись. Я чуть не ляпнула «Ого!», но тут старший Хайрод перевел взгляд на меня.

Зеленые глаза вспыхнули некромантской магией, и мужчина окинул меня внимательным взглядом. Мне показалось, что он за раз заметил все: и мятое дорожное платье, и упрямо вздернутый подбородок, и грубую кожу рук, что не пощадила артефакторская работа, и цветные пряди в волосах.

— Отец, знакомься, это Роуз — моя невеста, — представил меня Нолан, встав рядом. — Роуз, это мой отец — Астер, глава рода Хайрод.

— Рад познакомиться с тобой, Роуз, — мужчина улыбнулся одними уголками губ.

— Большая часть для меня, лорд Хайрод, — ответила я, склонив голову в почтении.

— Прошу за стол, — пригласил Астер, и мы принялись рассаживаться.

И лишь сев за стол, я поняла, что ужасно нервничала весь путь от портальной башни до этого стула.

Мне почему-то оказалось очень, очень важно понравиться роду Хайрод.

Завтракали некроманты сытно и… шумно. Я ожидала чопорное мероприятие, где обладатели дара смерти с высокомерным видом терзают ножом и вилкой листик салата, прожигая меня неприязненными взглядами, и задают неудобные вопросы.

Однако, стоило нам рассесться, за столом сразу же возник оживленный разговор, который, кажется, был прерван нашим появлением.

— …посевные площади у Лунродов затопило паводком.

— Да ты что! Бедняги, опять будут закупать зерно.

— А я говорил им, оставить в покое курган, так нет же, решили разровнять…

— Как Энроды со своим полем битвы…

— …Анрест объявил о помолвке дочери, слышали?

— Говорит, невероятная красавица!

— Живая магия кого хочешь сделает красавицей.

— Живая — не целительская же!

— Да как разница?..

— …Тайшады опять поцапались с Дейшадами из-за той деревушки.

— Серьезно? Как им не надоело…

— Говорят, там просто залежи руды.

— А рассказывают про семейную историческую ценность!

— Одно другому не мешает…

— …Говорят, Валрод сватал своего сына к Форестам.

— Серьезно? Вот наглость!

— Надеюсь, Форест спустил на этих выскочек все собак.

— Они соседи, это было бы неуместно.

— Жаль!

— Верные люди по секрету мне передали, что глава Форест сказал после того, как Валроды ушли…

— Роуз, на каком факультете ты учишься? — отвлек меня от подслушивания на самом интересном месте Астер Хайрод.

— Артефакторика, — отозвалась я, подняв глаза на мужчину.

Он уже закончил завтракать и сидел лишь с изящной чашечкой из костяного фарфора, размешивая сахар в кофе серебряной ложечкой с длинной витой ручкой. А еще Астер Хайрод внимательно и изучающе смотрел на меня.

— Артефакторика… — задумчиво протянул мужчина. — Полезная специальность. Как выбирала?

— Подсказали, — привычно соврала я.

— Ты, наверное, сейчас готовишь дипломный работу? — спросил Астер.

— Выбираю проект, — кивнула я.

— И какие уже есть идеи?

— Пока очень расплывчатые, — уклончиво ответила я, покосившись на Нолана.

Парень уничтожал третье по счету пирожное и, казалось, вообще не слушает наш разговор.

— Может, я смогу подкинуть пару идей? — вдруг предложил Астер.

От такого предложения я испытала некоторое беспокойство, потому что к неудобным вопросам была готова, а вот к аудиенции у главы древнего рода некромантов — не очень.

— Отец, мы с радостью заглянем к тебе, как только у тебя появится окошко между важными встречами, — не отрываясь от эклера подал голос Нолан.

Астер чуть досадливо цокнул:

— Может, я бы хотел познакомиться с твоей невестой поближе?

— Даже не сомневаюсь, — хмыкнул парень. — Но не стоит ее пугать, а то сбежит… Я и так с трудом уговорил ее приехать в гости.

Глава Хайрод негромко рассмеялся:

— Страшный замок с некромантами, да?

— Очень! — пискнула я, решив поддержать амплуа трепетной девицы.

— Ладно, зайдете попозже… — нехотя согласился Астер и, приложившись к чашке, встал из-за стола.

В этот момент все присутствующие, как один, замолкли, отложили приборы и синхронно встали. Я чуть-чуть замешкалась, но в целом быстро сориентировалась.

— Фредерик, Тильода, жду вас у себя через пятнадцать минут, — проговорил Астер. — Остальным приятного аппетита и светлого дня.

— Светлого дня! — отозвался род Хайрод удивительно слаженным хором.

Астер вышел, пройдя вдоль всего длинного стола, и лишь после того, как за ним закрылась дверь, некроманты опять опустились за стол.

— Ты поела? — негромко спросил Нолан, склонившись ко мне. — А то без отца тебя сейчас засыпят вопросами, и если не хочешь на них отвечать…

— Бежим, — согласилась я.

— Какие у тебя планы? — спросила я, когда мы удрали из обеденной залы.

— Да в целом особенно никаких, — пожал плечами Нолан.

— А не надо к отцу на ковер? — приподняла я брови. — Отчитаться там о чем-нибудь…

— Я уже отчитался, — самодовольно улыбнулся он.

— Да? — искренне удивилась я. — Когда успел?

Нолан окинул меня выразительным взглядом, и тут я сообразила.

— Я? Серьезно?!

— Конечно, — кивнул парень.

— Думаешь, я ему понравилась? — неуверенно спросила я.

— Если бы не понравилась, он бы не позволил тебе сесть за стол и разделить с семьей хлеб, — спокойно ответил Нолан и спросил: — Что хочешь посмотреть сначала: замок или окрестности?

— Окрестности, — не задумываясь ответила я.

Некромант чуть улыбнулся:

— Тяжело, да?

— Нет, просто слабо представляю география, — честно ответила я.

— Если будет совсем невмоготу — говори, — попросил Нолан, не очень поверив в мои слова.

— Хорошо, — легко согласилась я.

Мы некоторое время шли по удивительно малолюдным коридорам замка, и я не удержалась от вопроса:

— А где все люди? Хайрод же многочисленная и богатая семья, а замок почти пустой…

— По традиции в замке живет только старшая семья и те, кому по каким-то причинам сейчас негде приложить голову, — проговорил Нолан. — Но от старшей семьи остались только я и отец, так что в замке действительно малолюдно.

— А прислуга? Нужны же люди в большом количестве, чтобы обслуживать целый замок, да и гарнизон наверняка есть…

Парень коротко рассмеялся:

— Зачем гарнизон в замке некромантов? Мы его в любой момент щелчком пальцев со всех ближайших погостов стянем.

— Ой… не подумала, — пробормотала я.

— А на счет прислуги... — Нолан как-то печально вздохнул. — Простым людям, особенно без дара, тяжело находиться рядом с нами. Обычно люди служат у нас сутки через трое. Некоторым, личным слугам, мы выдаем защитные артефакты. Но их немного, и они, надо признаться, скверно работают.

Я прикусила язык, чтобы не начать расспрашивать Нолана про эти защитные артефакты. А то еще подумает, что я лезу в дела его семьи. А мне просто интересно! Чисто профессиональное любопытство!

— У Локуса такой, да? — помолчав, спросила я.

— Да, — коротко ответил Нолан.

— У вас нет штатных артефакторов?

— Редко в семью приходят маги с таким даром, — нехотя ответил парень. — Все-таки обычно смелости на брак к некромантами хватает у боевых магов или стихийников.

— Но любой Хайрод может получить второе образование, — возразила в ответ.

Как я, например.

— Сложно, — покачал головой Нолан. — Некромантия требует высокого контроля силы и разумный расход, чтобы не было стихийных выбросов. Артефакторика — не та специальность, что может ужиться с родовым даром. Хотя, кто-то наверняка пробовал, я думаю… но что-то вот так сразу не могу вспомнить успешный результат.

Нет, все-таки надо будет в этом разобраться… но чуть попозже. А то меня точно обвинят в шпионаже за древней семьей некромантов и прикопают раньше, чем папочка сообразит где искать дочь-авантюристку.

Пройдя по довольно длинному пустому и скучному коридору, мы спустились по гулкой лестнице и вышли во двор.

Здесь я увидела первых людей с обеда — одни что-то разгружали с телеги, другие что-то таскали, третьи переругиваясь меж собой. Мы же проскользнули мимо них незамеченными и, выйдя через огромные, никем не охраняемые ворота с вросшим в землю подъемным мостом через давно высохший ров, оказались за пределами замка.

И тут я впервые с момента выхода из портала вдохнула полной грудью.

— Легчает? — участливо спросил Нолан.

Нельзя было говорить парню, что некромантия на меня действует меньше, чем могла бы действовать на обычную артефакторшу, и не хотелось говорить, что я действительно почувствовала облегчение, покинув каменные стены, впитывавшие магию некромантов много поколений.

— Все нормально, — отмахнулась я. — Ну, показывай свои владения!

Я думала, что замок грозных некромантов стоит в туманных горах. Чтоб со всех сторон его защищала бездонная пропасть, и только узенькая дорожка тянулась к главным воротам.

А оказалось, что Хайроды обитают посреди… болот!

Точнее, посреди леса и болот.

— Вижу, ты удивлена, — рассмеялся Нолан.

— Немного, — не стала отрицать я.

— Спрашивай, — улыбнулся Нолан.

Мы шли по дороге, которая когда-то была вымощена широкими каменными плитами, но время оказалась беспощадно и к ней. Местами камень треснул, местами плиты и вовсе начали сползать с дорожного полота на обочину. Точнее, в болото, служившее обочиной.

Пахло сыростью, и воздух, казалось, не двигался. Да и в целом пейзаж был довольно удручающий. Снег сошел, оголив безжизненную землю, лысые скрюченные деревья устало тянули свои ветви к серому небу, и казалось, что в тенях шевелится злой туман.

— Почему здесь? — спросила я, не сумев сформулировать четко ощущение от места.

— Почему болото? — уточнил Нолан.

— Да. Я думала вы живете где-нибудь в горах…

Парень хмыкнул:

— Мы же некроманты, Роуз. Знаешь, чем прекрасны болота?

— Брусникой? — улыбнулась я.

Нолан рассмеялся:

— Мне нравится твой оптимизм! Но не совсем… — парень вздохнул и, немного помедлив, произнес: — трупы почти не разлагаются в болотах, Роуз. Здесь когда-то были страшные сражения, многие армии полегли под стенами нашего замка. И, если потребуется, они встанут на его защиту.

Я брезгливо передернула плечами и как-то против воли стала идти поближе к Нолану. А этот нахал взял и обнял меня! Обнял за талию!

— Ты что! — зашипела я и попыталась отстраниться.

— Ну а что? — с невозмутимым видом произнес он. — Мне приятнее, тебе спокойнее.

— Нахал! — насупилась я.

— Не «нахал», а «мой любимый жених»! — деланно возмутился Нолан.

Я фыркнула, но… отстраняться не стала.

— Куда мы идем? — спросила я, когда на развилки парень уверенно повернул направо на еще менее сохранившуюся дорогу.

— Просто гуляем. Болота вот показал, сейчас семейный склеп покажу, — озвучил некромант план экскурсии. — А дальше заглянем в местную деревушку, пообедаем.

— А почему не в замке? — не поняла я.

— Чтобы тебе было полегче, — немного грустно улыбнулся парень.

— Спасибо, — пробормотала я, совершенно забыв, что я обычный артефактор и меня уже должно было расплющить от эманаций некромантской магии.

Совсем плохая дорога, где плит было меньше, чем засохшей грязи вперемешку с мелким гравием, вывела нас ко дворцу. Как-то по-другому это строение назвать язык не поворачивался. Выполненный в темном камне, с ажурной резьбой, башенками и витражными окнами когда-то наверняка это был самый прекрасный дворец из всех, что мне доводилось видеть.

Но окна были заложены серыми грубыми камнями, а стекло витражей местами побито. Черепица башенок частично осыпалась, и некоторы шпили покосились. А красивый, благородный серый камень изрядно подточила местная сырость. И, самое главное, входная дверь была закрыта на тяжелый, чуть светящийся, магический засов.

— Когда-то это был родовой дворец Хайродов, — пояснил Нолан. — До того, как моя семья стала владеть печатью. Так что дом превратился в склеп, а семья переехала в отстроенный замок.

Он говорил это просто и обыденно, но я знала, что за этими словами кроется страшная семейная тайна. Тайна, позволившая Хайродам заполучить печать и возвыситься.

Но все это никак не могло объяснить одного, а я решила, что раз уж мы стоим в обнимку посреди болота и любуемся родовым склепом, то по крайней мере спросить имею право.

— Нолан… — негромко проговорила я. — А почему все такое… заброшенное?

Парень глубоко вздохнул, продолжив рассматривать семейный склеп, и ответил не сразу.

Но все-таки ответил.

— Когда-то давно империя нуждалась в роде Хайрод. Мы были сильны, мы отстаивали интересы короны, мы расширяли наши границы. Мы брали свое по праву и мало интересовались последствиями. Это касалось всего: территорий, магии, женщин… — Нолан жестко усмехнулся. — А потом империя поглотила весь континент, и наши услуги стали не нужны. Мы по-прежнему богаты, и все так же сильны, но уже не так влиятельны. Рода наперебой не бегут отдать нам своих дочерей в жены, юные свободные некроманты не спешат присягать на верность, и, что самое печальное, нам и самим больше некуда стремиться. Мы залили кровью треть континента, неся знамена императора, а теперь что? На болотах не разбить сад, не вырастить пшеницу, не вырастить стада. Мы — воины, ставшие никому не нужны в мирное время. Так что сейчас другие семьи на коне. Мирные Форесты, например, или нечистые на руку Валроды.

— Звучит печально, — грустно произнесла я.

— Зато правда, — равнодушно пожал плечами Нолан.

— Тебе придется это исправить? — я посмотрела на парня. — Ну, когда станешь главой рода.

— Мне? — удивился некромант. — Нет. Зачем? Наш род может предложить только смерть, а это не тот товар, которым можно торговать.

Я не могла сказать, что мы с Ноланом были близки, но в один момент я почувствовала всю тяжесть и безысходность его бремени. И мне стало искренне жаль и парня, и его род, и это лишенное всякой жизни место.

— Пойдем? — предложил парень. — Пожалуй, это лучшая экскурсия, которую я могу тебе предложить. Зато в ближайшей деревне недурный трактир, а я что-то проголодался от долгих прогулок на свежем воздухе.

— Ага, — отозвалась я, и мы не спеша отправились обратно к развилке.

Но стоило нам отойти от склепа, как я почувствовала какое-то движение в тени рядом с дорогой и, каюсь, позорно дернулась, сильнее прижавшись к Нолану.

— Ты чего? — не понял парень.

— Там что-то есть! — прошептала я, указав рукой в сторону подозрительного шевеления и запрокинула голову, чтобы посмотреть на парня.

Некромант смотрел на меня со смесью скепсиса и любопытства. Клянусь, если сейчас он пошутит, что я нашла повод прижаться к нему потеснее, я его тресну!

Но Нолан был не только благороден, а еще и терпелив.

— Мертвые не поднимаются просто так, Роуз, — спокойно произнес парень. — Тебе совершенно нечего бояться. Пока ты со мной, к нам даже хищник не подойдет.

Хищников-то я не боялась! В отличие от того, что тут годами копили Хайроды по своим болотам…

Мы продолжили идти, и Нолан тактично не комментировал, как я в него вцепилась. А я решила, что неблагородной артефакторше без разницы как крепко можно держаться за локоть парня, когда из кустов того и гляди выскочит какая-нибудь пакость.

И надо сказать какая-нибудь пакость все-таки выскочила!

От неожиданности я взвизгнула. Громко, искренне, чисто по-девичьи. А затем юркнула за спину Нолану, мысленно молясь, что не придется показывать родовую магию, и ожидая демонстрацию некромантии в реальных боевых условиях.

Но…

— Как у тебя вообще хватило смелости согласиться ехать в мой замок? — удивленно проговорил Нолан.

Я выглянула из-за спины парня, чтобы увидеть на дороге… нет, не зомби, не скелеты и не какую-нибудь некромантскую хтонь. А двух белок!

Белок!

Обе смотрели на меня с таким живым интересом, что я поняла — где-то я спалилась по полной.

— Эх ты, трусишься, — рассмеялся Нолан. — Пойдем, это всего лишь белочки. Они сами тебя боятся.

— Ничего мы не боимся! — возмутилась белка. Та, что была побольше.

— Да! — поддакнула вторая. А затем посмотрела на меня, принюхалась, и спросила: — Вкусняшки есть?

Наблюдавший за происходящим Нолан улыбнулся:

— Ого, они как будто с тобой разговаривают!

Да как бы тебе сказать…

— Ты смотри, делает вид, что нас не понимает! — возмутилась белка поменьше.

— Она ж с некромантом, — заметила белка покрупнее. — Я бы тоже делал вид, что не понимаю.

Получается, не белка, а белк? Стоп, это не та проблема, что требует внимания.

В вот то, что среди некромантских болот обитает живность с зачатками живой магии — требует!

Нолан Хайрод

Роуз не переставала удивлять. В замке, полном сильных некромантах он вела себя легко и непринужденно, но стоило выйти за его пределы, как начала пугливо жаться ко мне.

Это было довольно странно, ведь, несмотря на залежи мертвецов в окрестных болотах, они не могли праздно шататься по округе. Да и не праздно — тоже. Но тут, видимо, свою роль играли предрассудки о некромантии.

И я не могу сказать, что мне не нравился результат.

А еще Роуз задала очень правильный вопрос. Болезненный, жестокий, но правильный.

Когда я был младше, меня и самого беспокоило, почему все такое заброшенное, почему наша великая семья не может вернуть себе былое величие. Я грезил о днях, когда стану главой семьи и сделаю все, чтобы имя Хайродов снова гремело на всю империю.

А потом я повзрослел и встретился с суровой реальностью. И оказалось, что в мирное время некроманты мало кому нужны. Я знаю, что семьи страха нашли себе применение при дворе. Играют в политику и, пожалуй, довольны этим. А семьи тьмы воюют в бесконечных локальных конфликтах.

Но смерть не может быть мелочной и не может быть разодетой в перья. Так что корона не любит держать при дворе нашего брала. Валроды — исключение. И уверен, за этим исключением кроется что-то по-настоящему дрянное.

Но полностью погрузиться в мрачные мысли не вышло. Когда ветки затрещали и Роуз, чисто по-девчачьи взвизгнув, юркнула ко мне за спину, я с искренним любопытством ждал, что же сейчас вывалится к нам на дорогу. Из вариантов было — забредший крестьянин или решивший неудачно подшутить родственник. В худшем случае какой-нибудь крупный зверь.

Но когда на дорогу выскочили две рыжие белки, я с трудом сдержался, чтобы не сложиться от хохота.

— Эх ты, трусишка, — пожурил я девушку. — Пойдем, это всего лишь белочки. Они сами тебя боятся.

На мой слова белки как-то смешно подбоченились и запищали на свое бельчачьем языке. Вид у них был исключительно возмущенный, а вот у Роуз наоборот — шокированный.

Поскольку белки смотрели исключительно на девушку, явно стараясь игнорировать меня из-за природы некромантии, казалось, что они общаются. При этом у Роуз было такое выражение лицо, словно это были не живые милые животные, а полуразложившиеся тушки.

— Ого, они как будто с тобой разговаривают! — попытался пошутить я.

— Да? — озабоченно спросила Роуз. — Почему ты так думаешь?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Просто так показалось. Ты что, их боишься?

— Я? — девушка перевела на меня растерянный взгляд голубых глаз. — Нет, просто… не ожидала здесь увидеть.

— Роуз, это самое обычное болото, здесь обитают самые обычные животные, — вздохнул я.

Самые обычные и, надо сказать, очень наглые. Белки подошли к нам вплотную, и одна даже подергала Роуз за подол платья, что-то требовательно пища.

Я уже хотел было припугнуть живность, но девушка присела на корточки и почесала пушистых меж ушей, сказав:

— У меня ничего для вас нет. Но я буду гостить в замке, можете заглянуть.

Белки важно покивали, как будто поняли, и, распушив хвосты, удрали дальше по своим белячьим делам.

— Идем, — я протянул руку девушке, помогая подняться.

— Идем… — рассеянно пробормотала Роуз, задумчиво смотря вслед сбежавшей живности.

Деревенька, что по идее должна была снабжать замок Хайродов всем необходимым, впечатлила меня примерное также сильно, как родовой склеп и магические белки.

Просто потому что сначала я увидела мощный частокол, сторожевые башни и тяжелые ворота. И лишь после этого поняла, что башни пусты, частокол местами прогнил, а одна из створок ворот вросла в землю, в то время как друга держалась на одной петле.

— Жалкое зрелище, да? — невесело усмехнулся Нолан.

— Была б я бытовым магом, уже б устроила генеральную уборку, — отозвалась в ответ. — Может, тебе взять невесту из них? Быстренько наведет порядок на твоих землях…

Некромант как-то раздраженно цокнул и недовольно процедил:

— Нет, мне достаточно того, что ты — моя невеста.

— Хммм… — глубокомысленно протянула я.

Мы вошли по неплохо сохранившейся мощеной дороге в деревню, и я с любопытством осмотрелась. Как ни странно, дома были добротные. А территория — огромная. И было видно, что люди тут не бедствуют, несмотря на то, что владения Хайродов располагаются в таком недружелюбном месте.

— Скажи, что эти оборонительные укрепления не от мертвецов, — попросила я, вертя головой.

— Нет, — рассмеялся Нолан. — Это от старых войн с соседями. До того, как моя семьи получила печать, здесь было… неспокойно.

— Что же выделили? — недоуменно спросила я. — Здесь же болота.

— Болота, — кивнул Нолан. — Но у нас выход к северному морю. А еще болота — это торф и железо. Не так уж и мало, чтобы спокойно соседствовать.

Парень помолчал, пока встречные крестьяне с совершенно искренней радостью били ему земные поклоны, и продолжил:

— Ну и на самом деле это все вторично. Просто никто не хочет соседствовать с некромантами.

А вот этот аргумент я прекрасно понимала. Мы тоже не хотели соседствовать с Валродами, но земли выдавал император, особо не интересуясь мнением вассалов.

Что, впрочем, тоже было довольно опасным решением. Приближать род со спорной репутацией, когда твоя власть опирается на древние семьи… Я была далека от политики, но даже для меня это было странно.

— Куда мы идем? — спросила я, с некоторым удивлением рассматривая сады и огороды, что прилегали к каждому домику.

— В трактир. Здесь отлично кормят, — ответил Нолан. — И никаких родственников со странными вопросами.

— Слушай, а как же так получилось, что здесь столько плодородной почвы? — растерянно произнесла я.

— Пару раз в род принимали магов, что осушали болота. А землю завозили с юга.

— Ого… — отозвалась я. — Вы очень заботитесь о своих людях.

— Да, — не стал скромничать парень. — На самом деле люди — это самый ценный ресурс для нас. Хайроды всегда очень ценили тех, кто решался оседать на их территории.

Парень грустно улыбнулся и добавил:

— В основном, потому что смельчаков не много.

— А если нанять профильных магов и осушить большую часть болот? — задала я логичный вопрос и, пробормотав, добавила: — Наверняка же тут не везде лежат армии «про запас».

Нолан рассмеялся:

— Это очень дорого, Роуз. Для этого надо нанимать магов жизни, а есть всего одна семья, кто бы мог выполнить такую работу — Форесты. И затраты на это окупятся примерно никогда.

Я тихонечко вздохнула. Экономика во главе угла, да…

И услуги моей семьи и правда стоят неприлично дорого. В основном потому что здесь потребуется изменение ландшафта, экосистемы… Да много всего на самом деле. Это и правда не окупится.

Но почему-то мне ужасно захотелось как-то помочь этой земле и этим людям.

Что бы такое придумать?

Трактир оказался довольно просторным двухэтажным домом на небольшой центральной площади. На первом, как водится, кормили, а на втором снимали комнатушки те немногие путники и торговцы, что забредали в некромантские земли.

Прямой портал вел только в сам замок, а, значит, пройти через него могли только заранее одобренные персоны, что не слишком способствовала свободной торговли.

Я, честно сказать, ожидала увидеть пустой зал с засиженными мухами столами, но приятно удивилась. Внутри было светло, чисто, пахло свежим хлебом и жареным мясом. В разных концах зала за столами, сколоченными из толстых досок, сидело несколько компаний, в которых легко угадывались торговцы, местные работники и какие-то залетные путешественники.

Было ужасно интересно, как все эти люди отреагируют на Нолана. В ужасе подпрыгнут? Забьются в дальний угол? Постараются слиться со стеной?

Оказалось, ни то, ни другое, ни третье!

Стоило нам войти, как разговоры мгновенно стихли. Все встали, не очень синхронно, но очень поспешно, и низко поклонились.

— Доброго дня этому дому, — произнес Нолан каким-то особенным, спокойным и уверенным тоном.

Люди распрямились и принялись рассаживаться обратно, изо всех сил стараясь не коситься на наследника Хайродов. Мы же сели у окна, что выходило на ту самую небольшую деревенскую площадь, и я с большим интересом принялась рассматривать и местную публику, и то, что творится на улице.

— Рад видеть вас в добром здравии, господин, — поздоровался подошедший к нам мужчина.

Абсолютно седой со старым шрамом на щеке он выглядел неуместно в поварском фартуке и белоснежными кляксами муки на серой рубахе. Воин, сменивший меч на кухонный тесак.

— Спасибо, Хорум, — кивнул некромант. — Как твои дела? Все ли хорошо? Никто не обижает?

— Грех жаловаться, господин, — усмехнулся трактирщик.

— Тогда угости нас обедом, — улыбнулся Нолан. — Меня и мою невесту.

Выражение лица трактирщика сложно было описать: он был одновременно и рад, и удивлен, и ужасно хотел выслужиться.

Задав пару уточняющих вопросов по напиткам, мужчина удалился, оставив нас ожидать заказ, а меня мучиться от любопытства.

— Здесь нет меню, — пояснил Нолан, когда трактирщик удалился, — Хорум готовит исходя из того, какой мясо удается раздобыть. Выбрать можно лишь выпивку и хлеб. Но готовит он всегда вкусно и кузню содержит в исключительной чистоте.

— Похоже, поданные тебя любят, — заметила я.

— В земли Хайрод приходят по-настоящему отчаявшиеся люди, — усмехнулся Нолан. — Хорум жил ни южнях территориях, там иногда случаются набеги соседних стран… В одной из таких он потерял всю семью и получил отметину на лице, как вечное напоминание, что не смог их защитить. Пожалуй, на болот он пришел умирать, но… — парень замолчал, формулируя мысль.

— Но решил остаться жить? — подсказала я.

— Я бы сказал, что жизнь решила за него, — ответил Нолан и кивнул мне за спину.

Я обернулась и увидела немолодую женщину, вытиравшую руку полотенцем, и внимательно слушавшую трактирщика. Наверняка они говорили о нас и, как мне показалось, говорили что-то хорошее. Женщина заулыбалась и закивала, а мужчина бессознательным привычным движением погладил шрам на лице и скрылся в глубине трактира, уйдя на кухню.

— Это же хорошо? — неуверенно произнесла я.

— Очень хорошо, — отозвался Нолан. — Наверное, такие истории дают моим землям какую-то иллюзорную надежду. Что даже среди мертвых болот осталось место для жизни.

— Ты, кажется, мало знаешь про болота, — хмыкнула я. — Обычно там не только мертвые армии обитают, но и масса живности.

— Типа белок? — улыбнулся Нолан.

Я чуть не ляпнула, что белок-то как раз в таких местах быть не должно, но вовремя спохватилась:

— Типа белок, — кивнула в ответ. — А что у нас на обед?

— Судя по всему — жаркое, — отозвался некромант, голодным взглядом наблюдая, как Хорум что-то несет на подносе в нашу сторону.

Что-то очень вкусно пахнущее!

— Приятного аппетита! — произнес Хорум, ставя передо мной простую глиняную плошку с дымящимся жарким.

Точно такая же возникла перед Ноланом, а еще на столе материализовались крупно нарезанные свежие овощи, квашеная капуста, корзинка со свежими лепешками и кувшин с морсом.

— Спасибо, — кивнул Нолан, и первым снял пробу.

Собственно, я и не сомневалась, что вкусно, но парень аж глаза закрыл от удовольствия! Пришлось срочно нагонять.

— Я умерла и попала к прародителям, — пробормотала я.

Еда была бесподобна. То есть в замке у Хайродов кормили тоже неплохо, но там все было такое изысканное, аристократическое, почти как дома.

А тут — настоящая еда! Мясо, нарезанное такими кусками, что рот радовался, желтая картошечка, разваренная, как надо, толстенькие кругляшки сладкой морковки…

— И почему в замках так не кормят… — пробормотала я.

Я-то, конечно, имела ввиду свой родной замок, но Нолан принял на свой счет.

— Ты несправедлива, наш повар готовит не хуже, — покачал головой парень. — Просто по столичному меню.

— Дань моде? — не удержалась я.

— Скорее, традициям, — хмыкнул Нолан. — Мы же все-таки аристократы…

— Зато теперь понятно, почему ты так стремился сюда попасть, — улыбнулась я. — Здесь и правда славно.

Парень кивнул:

— Если хочешь, можем обедать в таверне. Тебе будет полегче.

Заманчивое было предложение! Но было у меня внутреннее ощущение, что глава рода Хайрод не оценит, если наследник будет регулярно удирать из замка, даже по очень уважительной причине в моем лице.

— Давай отталкиваться от событий, — осторожно ответила я. — Есть какие-то планы или мероприятия, о которых мне стоит знать?

— Смогу сказать после аудиенции с отцом, — отозвался Нолан.

— Которая будет когда? — поинтересовалась я.

— Завтра, — коротко ответил парень и отвернулся к окну.

Там на небольшой площади ребятишки играли в салочки, о чем-то беседовало трое мужчин, две женщины перекрикивались, высунувшись из окон домиков.

Такая спокойная сельская идиллия, и не скажешь, что стоит посреди некромантских земель.

Нолан расплатился, а радушный трактирщик вручил мне еще горячий крендель из печи, посыпанный крупной солью. Подмигнув, предложил чего-нибудь поинтереснее морса «для храбрости», но я со вздохом призналась, что все самое страшное сегодня в замке уже видела. Мужчина уважительно крякнул и высказал надежду, что мы еще заглянем в гости.

Некромант, который делал вид, что не замечает этого неоднозначного разговора, заверил, что при случае мы обязательно заглянем.

И, тепло попрощавшись с трактирщиком, мы отправились в замок.

Пешком.

Опять!

— А почему не нанять какую-нибудь телегу? — спросила я, с некоторым ужасом представляя, сколько опять идти.

— Если честно, мне просто хочется пройтись, — признался Нолан.

Уже сгущались сумерки и прогулку эту, конечно, нельзя было назвать ни романтической, ни красивой. Мы просто шли в небольшом круге слабого света, что создавал магический сопровождающий огонек, а вокруг сумерки стремительно превращались в кромешную тьму.

— Не находился за день? — ехидно уточнила я.

Сложно было, конечно, ехидствовать, в обнимку с парнем, но атмосфера располагала.

— Мне так проще привести мысли в порядок, — неожиданно признался Нолан.

— Нервничаешь? — попыталась я угадать его настроение.

— Скорее просто слишком много всего сразу пытаюсь обдумать и проанализировать… Не бери в голову. Это не твои проблемы.

Тут, конечно, не поспоришь, но раз уж я невеста, то должна как-то пытаться поддержать парня или хотя бы выказать какое-то сочувствие.

Правда, все мысли об устарновлении эмоциаонльной связи с некромантом улетучились в тот момент, когда мы вернулись.

— Ваши покои готовы! — заявил излишне радостный Локус.

— Отлично, — улыбнулась я.

Хотелось полежать в ванной или хотя бы просто полежать. День вдался какой-то излишне длинный и полный на впечатления.

— Хозяин, мне проводить вас? — Локус вопросительно посмотрел на Нолана.

— Я свои покои найду сам. Но Роуз нужно будет отвести, — спокойно ответил некромант.

Слуга непонимающе уставился на Нолана и растерянно произнес:

— Но будущую хозяйку разместили в ваших покоях…

— Почему? — не понял Нолан.

— У вас же один багаж, — сообщил очевидное Локус.

— И? — мрачно поинтересовалась я.

— Один багаж — одни покои! — заявил слуга таким тоном, словно констатировал, что солнце восходит на востоке.

Я покосилась на Нолана, и тот попытался исправить ситуацию:

— Тогда пусть приготовят отдельные покои для Роуз сейчас.

— Некому, хозяин… — ответил Локус с видом нашкодившего щенка.

Я растерянно посмотрела на Нолана, а тот задумчиво посмотрел ан меня.

Хайрод, я на это не подписывалась!

Нолан прикрыл глаза, плохо сдерживая раздражение, и процедил:

— Скройся с глаз моих.

Слуга был очень понятливый и юркий. Я и глазом не успела моргнуть, как он исчез!

— Пойдем, — мрачно произнес Нолан и зашагал куда-то.

— Я не такая! — поспешила напомнить я.

— Да знаю я, знаю, — раздраженно отмахнулся парень. — Переночуешь у меня. А я… где-нибудь перекантуюсь.

И с мрачной решимостью некромант повел меня по замку к своим покоям.

К слову, по дороге нам никто не встретился, что в целом меня устраивало. Не хотелось бы заходить в покои парня под прицелом десятков глаз!

Но что еще я заметила, пока мы шли по коридорам — большинство покоев было закрыто за замок и опечатано. В редких горел свет — видимо, там обитали гостившие родственники, но на масштабах замка это количество оказалось на самом деле не впечатляющим.

И это заставило меня задуматься о том, куда же отправиться парень ночевать.

Комнаты у Нолана была аскетичные, но, тем не менее, роскошные. Дорогие материалы и практически ничего лишнего. Никаких статуэточек, подушечек, прочих пылесборничков. Чисто мужское жилище.

Довольно просторное, надо сказать! Как и полагается наследнику богатого рода.

Комнаты были оформлены в темно-зеленых тонах с золотыми акцентами, мебель — из темного дерева, на полу — паркет из темной доски. В общем, чтобы случайно заглянувшая невеста не усомнилась, комнаты принадлежат некроманту, а не какому-нибудь там стихийнику.

В покоях имелись спальня, гостиная, кабинет, просторная ванна с огромной лоханью, вмонтированной в пол, гардеробная, в которую мне было интересно заглянуть больше прочего. Я знаю, что у девушек в таких комнатах, но нам вроде как по статусу положено, ведь платье отражает достаток дома. Но очень хотелось проверить, есть ли у парней такой же ворох тряпок.

Впрочем, эта мысль как-то осталась на фоне, потому что посреди гостиной мы обнаружили причину моей внеплановой экскурсии в покои Нолана — дорожный сундук, на котором, как на столе, была пристроена корзинка с фруктами, бутылкой вина и записочкой.

— Тетушка Тилли сетует, что нас сегодня весь день не было, и мы не смогла провести время с любимыми родственниками, — пересказал мне содержимое Нолан.

— И поэтому она прислала нам все для романтического вечера? — приподняла брови я.

— Думаю она очень радеет за мое счастливое семейное будущее, — пожал плечами парень.

— Да? — удивилась я. — Почему?

Парень помедлил, как будто взвешивал, стоит ли посвящать меня в детали. Но все-таки ответил:

— Тилли вроде как по мере возможности пыталась заменить мне мать. И она очень переживает за отца. Чем быстрее я найду супругу, чем быстрее стану главой рода, тем будет лучше для него.

Я склонила голову на бок, размышляя об услышанном. У каждой древней семьи есть свои особенности и секреты, и сторонний человек вряд ли их услышит и осознает. Но я-то не сторонний человек!

И из услышанного я поняла одно — Нолану скоро придется перехватывать управление родом и, собственно говоря, родовую некромантскую печать.

Вот только в моей семье передача печати не влияет на жизнь ее владельцев, здесь же…

Здесь же все было явно сложнее.

— То есть уже весь замок знает, что мы живем вместе? — озвучила я очевидные выводы, решив умолчать о прочих.

— Увы, — вздохнул парень.

— А не возникнет вопросов, почему ты спишь в других покоях? — с сомнением спросила я.

— Возникнет, — не стал отрицать Нолан.

— И что мы скажем?

— Ну… скажем, что поругались? — предложил некромант.

— Мы поругались, и я выгнула тебя из твоей же постели? — уточнила я. — Хочешь, чтобы твои родственники притопили меня на местных болотах, а теперь подложили невесту посговорчивее?

— Да перестань, всякое же бывает. Вокруг много некромантской магии, думаю, все отнесутся с… пониманием, — неуклюже закончил парень.

Я состроила гримасу, выражавшую весь мой скепсис.

— Ну, я могу остаться тут, — кивнул парень на коротюсенький диванчик. — Если ты не против.

— Он раскладывается? — спросила я, ожидая, что и тут спрятан какой-нибудь дивный артефакторский механизм.

— Нет, — нехотя ответил Нолан.

— И как ты будешь спать? — приподняла я брови.

— Ммм… — неопределенно протянул некромант. — Сидя?

И мы оба посмотрели на диванчик. А потом Нолан вдруг сказал:

— Вообще кровать большая…

— Даже не думай! — возмутилась я.

Не так негодующе, как хотелось бы, конечно, но я по крайней мере постаралась.

— Я положу между нами меч, — выдвинул неожиданное предложение парень.

— У тебя здесь есть меч? — удивилась я.

— Естественно, — фыркнул он в ответ.

— И где? — с любопытством спросила я.

Нолан подошел к стене, притопил какой-то элемент орнамента на, как мне казалось, цельном полотно обоев, и с приятным щелчком часть стены отъехала в сторону, продемонстрировав нам впечатляющий арсенал самого обычного оружия.

— Ого, — восхитилась я. — А почему не в оружейной?

Парень кинул на меня вопросительный взгляд, и я спохватилась:

— Читала, что вроде в замках есть оружейные… гарнизоны там всякие…

— Я уже говорил, что гарнизона нет, — отозвался Нолан, снимая с крюков меч в строгих ножнах. — По этой же причине нет и центральной оружейной.

— Ааа… — многозначительно протянула я.

Меж тем некромант продемонстрировал мне меч и спросил:

— Подойдет блюсти твою добродетель?

Это был одноручный клинок, с такой совершенно простой, даже я бы сказала скучной рукоятью, что сразу было понятно — магии в нем немеряно.

Ножны тоже не отличались богатством — обычная кожаная оплетка, местами потертая, что говорило о том, что клинок применяли по назначению, а не держали на крюках для красоты.

Я замерла на пару секунд, испытывая внутреннюю борьбу. С одной стороны: когда еще мне выпадет случай пощупать некромантские артефакты? А с другой: нельзя хватать непонятные предметы, это же первое правило магической безопасности!

Но любопытство оказалось сильнее.

— Можно? — спросила я.

— Конечно, — кивнул Нолан, и я приняла из его рук клинок.

Меч приятно лег в руку, и на самом деле оказался не таким тяжелым, как я думала. Как и все аристократы, я умела довольно сносно фехтовать, помня о том, что магия конечна, а вот сталь рубит всегда одинаково. Пальцы сами сжали рукоять, и я легким, привычным движением вытащила клинок из ножен.

— Стой! — воскликнул Нолан, и я увидела, как перекосило от ужаса его лицо.

Роуз Рест

Наверное, Нолан подумал, что я сейчас порежусь его клинком. Или начну им размахивать, как умалишенная, в попытках изобразить фехтование.

Нет, ну в фехтование я умела, конечно, но совершенно точно не собиралась об этом рассказывать всем вокруг.

Некромант, правда, все равно смотрел на меня округлившимся глазами, как будет я прямо на его глазах обзавелась парой крыльев или хвостом, поэтому я решила меч парню вернуть. А то он, наверное, боится, что я поцарапаю его семейную реликвию.

— И как тебе? — немного севшим голосом спросил Нолан.

— Симпатичный меч, древняя редкость, — покивала я со знанием дела и вручила ему клинок.

— Ага… — протянул парень, растерянно посмотрев на меч, потом на меня, и снова на меч.

Видимо, думал о том, как лучше разделять кровать. По правилам-то надо обнаженным мечом, но, если Нолан спит в позе звезды, есть риск порезаться даже без поползновений на мою половину.

— Давай просто подушек накидаем? — предложила я. — Мне неловко выгонять тебя из твоей же кровати, но нужно же как-то разграничить пространство.

— Ага, — глубокомысленно изрек Нолан и убрал меч в тайник.

Едва тайник захлопнулся, как мы замерли друг напротив друга. Я как-то сразу поняла, чем в принципе нужен был меч, если честно. Он снимал неловкость и нервозность.

Ну сами посудите, вот стоите вы рядом с шикарным мужчиной, с которым сейчас ляжете на разные стороны одной кровати… как тут не чувствовать волнение? Так хотя бы меч отвлекает от разных мыслей. А тут и его не будет!

Зато будут подушки. Я решила, что это должно быть спасением ситуации и заявила:

— Пойду отнесу подушки в кровать.

— Ага, — продолжал источать красноречие некромант.

Наверное, его тоже беспокоила мысль о ночевке. Которой, кстати, явно будет больше одной! Пока шла из комнаты в комнату, прихватив подушки с дивана, подумала как ему, наверное, неловко, бедолаге.

Впрочем, сам виноват. Нашел бы настоящую невесту, проблем бы не было.

Кровать у Нолана была поистине королевская. Мне кажется, даже без меча и подушек у нас был шанс на ней не встречаться. Но я добросовестно соорудила государственную границу из подушек и покрывала, пристроенного тут на кресле, а затем, каюсь, не удержалась, и заглянула в гардеробную.

Вещей тут было, как бы сказать помягче, маловато…

— Примеряешься, хватит ли места для твоих платьев? — раздался голос Нолана из-за спины, заставив меня врасплох.

— Нет, было интересно, что мужчины держат в целой комнате для вещей, — буркнула я в ответ.

— Одежду, — рассмеялся парень.

— Но у тебя тут как-то… — начала я и замялась, боясь оскорбить наследника древнего рода словом «бедновато».

— Маловато, да? — правильно понял мою мысль Нолан. — У нас в семье не принято напоказ выставлять все цацки и бряцать золотыми цепочками. Мы же некроманты — все сокровища к нашим ногам. Только зачем? Блистать нарядами удел девиц. Жену вот одеть в шелка и драгоценные камни не стыдно, а самому…

— Вызывает уважение, — совершенно искренне ответила я.

— Ты будешь разбирать свои вещи или попросить слуг? — спросил Нолан. — Сундук закрыт моей магией, потому его не трогали. Но, если ты хочешь…

— Ты что! — ахнула я в ответ. — Там же артефакторские инструменты! Ни в коем случае!

Некромант почему-то улыбнулся:

— Хорошо, тогда пойду открою?

— Ага, открывай, — кивнула я. — Здесь же будет местечко мне позаниматься? Надо бы подготовиться к выпускному экзамену…

— Мой кабинет в твоем распоряжении, — легко предложил парень и покосился на меня. — Если хочешь, могу снять тебе номер в таверне в деревне…

— Не надо, — отмахнулась я. — кабинета будет достаточно, если ты отдашь мне в распоряжение свою столешницу, и никто ничего на ней не будет трогать.

— Хорошо, — легко согласился парень.

Мы вернулись в гостиную, где нас все еще ждали дорожный сундук и корзинка с провизией. Корзинку парень сгрузил на низенький столик перед диванчиком и, сделав пару пассов руками, открыл сундук, а затем хмыкнул

Выразительно так, по-мужски.

— Что? — с вызовом спросила я.

— Ничего, — отозвался парень.

Я посмотрела на него выразительным прищуром, и некромант попытался сгладить неловкость:

— Просто я восхитился, сколько инструментов и материалов ты притащила с собой.

— Ну это у тебя тут дела семейные, а я-то буду работать мебелью для фона, — фыркнула в ответ. — И все свободной время нужно же чем-то заниматься. Буду готовиться к экзаменам. Нам надо придумать выпускной артефакт, я говорила? У меня совершенно никаких идей…

— Может быть мой замок тебя на что-то вдохновит? — улыбнулся парень.

Я окинула взглядом его типичное холостяцкое жилище и вздохнула:

— К сожалению, прививать любовь к некромантии ни один артефакт не умеет.

— Ага, — опять немногословно отозвался парень. — Ну ты разбирай вещи. Я пока освобожу тебе стол в кабинете…

— Спасибо, — кивнула я.

Едва парень вышел, я принялась копаться в шмотках, чтобы случайно не вывалить перед Ноланом свое исподнее. Зада была непростая, потому что во всех углах были напиханы артефакторские инструменты, заметки, материалы… в общем, ощущение такое, что ехала я не знакомиться с гипотетическими родственниками, а на практику.

Я с головой зарылась в сундук, когда меня привлек ритмичный стук. Сначала подумала, что это Нолан что-то делает в своем кабинете, но быстро поняла, что звук раздается где-то слишком быстро.

Подняла голову и поняла, что права!

Две знакомые белки скакали по подоконнику по ту сторону окна и просили, нет, требовали пустить их внутрь!

Я сделала этим рыжим наглым мордам страшные глаза, приложила пальце к губам, в какой-то странной надежде, что белки меня поймут.

Удивительно, но они поняли!

Перестали тарабанить в окно, сложили лапки на пузе и выразительно посмотрели на меня. На меня — на корзину, на меня — на корзину…

— Ладно, — согласилась я, чувствуя, что происходит натуральный грабеж невесты некроманта.

Залезла в корзину, выбрала оттуда колотые орешки и пару яблок и продемонстрировала пушистому рэкету. Одна из белок, что покрупнее и явный самец, состроил задумчивую гримасу.

Он еще выбирать будет!

Я хотела рассердиться и задернуть штору, но его подруга быстро-быстро закивала головой.

А еще состроила такую жалобную мордочку, что я поняла — прогнать рыжих у меня рука не поднимется. Только вот куда бы из поселить?

Я распахнула окно и белочки бодро проскакали внутрь покоев. И замерли передо мной столбиками с протянутыми лапками.

— Тут останетесь ночевать? — тихо спросила я, вручая белочке мешочек колотых орехов, а белку — большое красное яблоко.

Нолан зашуршал где-то в глубине покоев, и мы с белками покосились на дверь, из-за которой должен был появиться некромант.

— Нет, — быстро ответил белк, — мы будем этажом выше.

Я кивнула, а белк добавил:

— Если он держит тебя здесь силой, просто моргни.

Пришлось возмущенно и широко распахнуть глаза:

— Думаешь, кто-то здесь сможет удержать меня силой? — высокомерно приподняла я бровь.

Белк стушевался, и я дернула подбородком, указывая нахальным пушным зверям на выход. Две рыжие молнии метнулись к окошку, и я закрыла его прежде, чем Нолан вернулся в гостиную.

— С кем ты разговаривала? — огляделся парень.

Соображать пришлось быстро!

— С вином, — указала я на первое, что попалось на глаза. — Не открывается.

— Хочешь выпить? — немного удивился некромант.

— Ага, — пришлось соглашаться мне. — Для храбрости.

Парень растерялся, а я, вдохновленная его реакцией, продолжила:

— Все-таки первый раз ночую с мужчиной в одной постели… очень волнительно, знаешь ли!

— Да, действительно… — растерянно пробормотал Нолан.

Парень ловко открыл бутылку и, оставив ее висеть в воздухе, подошел к одному из шкафов, очевидно в поисках бокалов.

Бокалов не было.

Вместо приличествующей посуды, за дверцами располагались две чайные пары, вазочка с крошками, вместо печенья и графин с высохшей водой.

Я не сдержалась и хмыкнула:

— А говорят, род Хайрод безумно богат.

— Естественно богат, — раздраженно отозвался Нолан.

Затем заткнул пробкой бутылку, поставил ее на полку и закрыл шкаф.

— Просто кто-то совсем обленился, — недовольно проговорил некромант.

— Не требуй от прислуги невозможного, — вздохнула я.

— Эманации некромантии еще не повод манкировать обязанностями, — поджал губы парень.

— Думаешь? — приподняла бровь я.

В ответ Нолан лишь недовольно цокнул и совершенно неожиданно направился на выход из собственных покоев.

— Ты куда? — опешила я.

— За бокалами, — недовольно бросил парень.

— Ой, да ладно, попьем из чашечек! — крикнула я, но некромант уже решительно куда-то шагал.

Неловко вышло…

Впрочем, это лучше, чем вопросы о том, что здесь делают встреченные на болоте белки, и почему я с ними разговариваю.

Пока Нолана не было, я кинулась разбирать вещи. Нехитрый набор одежды отправился в гардероб, а артефакторские инструменты, записи и ингредиенты заполнили собой весь стол в кабинете у парня.

Некроманта все еще не было, так что я от нечего делать сходила в душ, понежилась под обжигающе-горячей водой. В академии на артефактах обогрева всегда немного экономили, так что те хронически не справлялись с желающими попользоваться благами цивиллизации. В замках, конечно, все было иначе. Здесь строили для себя, не экономя.

Так что я четверть часа честно нежилась под струями воды, заполнив паром всю внушительную ванную.

Затем облачилась в спортивный костюм с начесом и пушистые носки и вышла обратно в покои, готовая встретиться с женихом лицом к лицу.

В спальне его, понятно дело, не было, и я отправилась в гостиную, ожидая застать там некроманта уже жующего сыр и распивающего вино в каком-нибудь модном хрустале.

Ни некроманта, ни сыра, ни вина не обнаружилось. Я прошагала в кабинет: мало ли, услышав звуки воды, Нолан из вежливости удалился полистать какие-нибудь книги на том огрызке свободного пространства, что осталось от моих вещей.

Но и в кабинете парня не было.

Последним местом, где бы я стала искать некроманта в собственных покоях, была гардеробная. Я честно заглянула туда без особой надежды обнаружить фиктивного жениха. Собственно, не особые надежды не особенно-то и оправдались — Нолан не нашелся и там.

Немного походив по покоям, я подошла к выходу, с тревогой надавила на дверную ручку… та легко поддалась и приоткрыла дверь на щелку.

Меня не заперли, а вот моего некроманта очевидно кто-то сожрал по дороге. Наверняка местная нежить, посчитавшая оскорблением присутствие девицы с даром живой магии на территории. Еще и притащившей двух белок в комплекте!

Еще полчаса я бесцельно бродила по покоям, так и не решившись выйти из них, в надежде, что Нолан вернется. Попыталась почитать или посидеть над заготовками, но глаза внезапно начали слипаться, а тело напомнило, какой оно сегодня вынуждено было совершить марш-бросок по местным болотам.

Сдавшись под действием природного зова, я легла на свой краешек кровати, предварительно проверив, что государственная граница делит пуховую территорию поровну, завернулась в одеяло и моргнула, полная уверенности просто полежать, чтобы дождаться где-то заплутавшего некроманта…

В следующий раз я распахнула глаза, когда по подушке полз вялый солнечный луч. Резко села на кровати и огляделась, проверяя, не нарушено ли мое пличное пространство.

Пространство нарушено не было. Мало того, судя по несмятой постели, Нолан вообще здесь не ночевал!

И где мой некромант?

Нолан

Я стремительно вышел из своих покоев, размышляя, кого прибить первым: управляющего замка или Локуса? С одной стороны, личный покои — находятся в ведении личной прислуги. С другой стороны, управляющий должен держать руку на пульсе. Например, элементарно, подготовить отдельные покои для невесты. Пусть они будут сто раз смежные с потайной дверью, но это хотя бы позволит соблюсти видимость приличий!

И ладно Роуз — сирота и лишних ушей в замке нет. А будь она благородной девицей из приличной семьи? Это же скандал!

Про отсутствие бокалов можно и не говорить — тут и так понятно, шкаф не убирали. Но кто посмел сожрать мое сладкое?!

Я пронесся по замку на людской этаж, решив, что сейчас отхватят все. В голове пронеслось хмыканье Роуз: «А говорят, род Хайрод безумно богат…»

Позорище!

Но тревожное настроение на людском этаже заставило меня поумерить гнев.

— Что случилось? — спросил я, поймав за шкирку пробегавшего мимо слугу.

— Отравление некромантией, господин! — ответил бледный парнишка.

— Кто? — процедил я.

— Локус, господин!

— Быстро за отцом, — сухо произнес я, разжимая пальцы.

— Как я могу, господин… — пролепетал парнишка, минуту назад явно намеревавшийся сбежать отсюда подальше.

— Быстро. — процедил я, выразительно посмотрев на слугу.

Тот нервно сглотнул и припустил по коридору. Я мысленно понадеялся, что у паренька хватит совести выполнить мое поручение, ведь в таких случаях может помочь лишь носитель родовой печати.

Пожалуй, если откинуть некромантию, то прислуга любого дома, даже королевского дворца, завидовала бы нашим людям. У каждого здесь были пусть и маленькие, но личные комнаты со своими удобствами. Обставленные добротной мебелью, с окном и закрывающейся дверью. Замок теплый, кормят прекрасно, хозяев немного…

Не некромантию откинуть нельзя.

Я стремительно шел по пустому коридору на гул голосов, полный самых мрачных и тревожных мыслей. Если отдельно взятый некромант может и должен держать эманации некромантской магии под контролем, то, когда нас собирается больше критической массы, да еще и в таком значимом месте, как родовой замок с расположенным рядом родовым склепом, посреди болот, заваленных упокоенной нежитью, никакие тренировки не помогут оказавшимся рядом людям.

Магии слишком много, и она слишком токсична.

А отравление некромантией — страшное дело, о котором предупреждаются все, поступающие на службу в замок. Люди не зря работают здесь по графику, это базовая безопасность для неодаренных.

У Локуса, как у моего личного слуги, есть свой артефакт защиты и, по хорошему, во время моего обучения, он не должен был находиться в замке.

Я запоздало вспомнил землистый цвет лица слуги и его лихорадочно блестевшие глаза, и раздраженно цокнул. Парнишка явно пренебрег защитой, за что и поплатился. Мысли мгновенно перекинулись на Роуз — она, конечно, маг, но всего лишь артефактор. И моя магия тоже для нее таксична.

У комнаты Локуса бестолково толпилась прислуга, какая-то девчонка всхлипывала, старшее поколение слуг хмурилось, неодобрительно поджав губы.

Увидев меня люди тут же расступились, низко склонив голову, и я вошел в комнату слуги.

Локус лежал на своей кровати, и мало чем напоминал встреченного утром парня. Он похудел еще сильнее, кожа стала пергаментной, просвечивая вены, а глаза начала заволакивать тьма.

— Господин… — прохрипел Локус, попытавшись встать, но сил у него не было.

Некромантия — не только одна из сильнейших магий, но и самая безжалостная. Она может превратить живого человека в живого мертвеца и, если не успеть вовремя, процесс необратим.

Локусу, надо сказать повезло. Насколько может повезти человеку в его положении.

— Лежи, — бросил я, окинув парня взглядом.

Защитный артефакт в виде кулона болтался на шее и признаков магической активности не подавал. Я нахмурился, но разбираться с этим сейчас было некогда — стоило попытаться создать безмагическую зону вокруг парня. Это как если бы ты пытался удержать осыпающийся песок руками. Не очень эффективно, но хотя бы что-то…

— Если выживешь — высеку, — процедил зло я, всматриваясь в глаза Локуса.

По мелькнувшему ужасу можно было понять, что сознание еще борется за жизнь, но вместо ответа изо рта парня раздалось лишь мычание.

И вдруг магия в комнате схлопнулась. Я почувствовал это, как если бы из воздуха вокруг отжали всю воду — захотелось открыть окно и жадно подышать. Отец влетел в помещение, делая на ходу пассы руками.

Глаза полыхали зеленым, черты лица заострились, сквозь тонкую ткань рубашки просвечивалась магическая печать. Откатывать некромантию назад в тысячи раз сложнее, чем создавать. А отцу в силу его истекающего времени было в тысячи тысяч раз сложнее.

Посторонний человек это еще не мог заметить, но я — не посторонний, и я понимал, что происходит.

С кровати раздался протяжный вздох, и я перевел взгляд на Локуса. Он на глазах возвращал массу, розовел, начинал дышать глубже…

Везучий парнишка.

— Все, — выдохнул отец, опуская руки и сжимая пальцы в кулаки, чтобы скрыть дрожь. — Вывезите его из замка в деревню.

— Когда? — пискнул кто-то из толпы прислуги.

— Сейчас же! — рявкнул глава рода и, кинув на меня выразительный взгляд, покинул людской этаж.

Мне пришлось немного задержаться, чтобы проконтролировать процесс. Смертельно бледный управляющий, в чьи обязанности также входило пристально следить за состоянием персонала суетился, заикался, спотыкался и наводил больше суеты, чем приносил пользы.

Наконец, телега, куда положили крепко спящего Локуса, выкатилась за ворота замка. Тихонько всхлипывающая девчонка уехала с ним, а я подошел к управляющему.

— Сохранишь выплаты и Локусу и его девчонке на все время отсутствия, — сухо произнес я.

— Д-да, господин… — промямлил мужчина в ответ.

— Утром мне доклад о состоянии Локуса и причинах, — продолжил я.

— Д-да, го…

Дослушивать я не стал — были дела поважнее: нужно было переговорить с отцом.

Глава рода Хайрод ждал меня у себя в кабинете. Он сидел, устало откинувшись в кресле, ослабив шейный платок и повесив пиджак на спинку. В руке отец крутил бокал с янтарной жидкостью, в которой легко угадывался коньяк, а взгляд его был устремлен в зеленое пламя камина.

Отец даже не шелохнулся, когда я вошел в кабинет, пересек его и опустился в гостевое кресло.

— Ты уже понял, зачем я собрал совет рода сейчас, — негромко проговорил отец, после долгой паузы.

— Понял, — эхом отозвался я.

— Мне жаль, что я не смог дать тебе времени больше, — вздохнул отец, поворачиваясь ко мне. — Но ты нашел славную девушку. Ценное приобретения для семьи.

Ценное, да… Я вздохнул и покаялся:

— Отец, я совершил глупость, и девушка обнажила родовой клинок.

В комнате повисла тишина, глаза отца полыхнули магией, и он на мгновение опустил веки, произнеся короткое:

— И?

— И ничего, отец, — отозвался я. — Совершенно ничего.

Я бы на месте отца облегченно выдохнул, а он усмехнулся:

— Это же прекрасно.

— Отец, я не знаю, чей она бастард, — нахмурился я в ответ. — Конечно, я попытаюсь расспросить Роуз, но едва ли она сама знает. Девушка выросла в приюте.

— Это не имеет значения, — равнодушно отозвался отец. — Если бы какой-то род имел на нее виды, она бы не росла без присмотра.

— Возможно, о ней не знают, — нахмурился я в ответ.

— Возможно, — не стал спорить он.

— Мы сможем поднять связи и выяснить? — спросил я в лоб.

— Зачем? — приподнял брови отец.

— Роуз имеет право знать, кто она, — пояснил я.

— Она — твоя невеста. И как только вы обменяетесь брачными клятвами, она станет частью рода Хайрод. И это единственное, что ей стоит знать, — возразил отец. — Побудь эгоистом, сынок. Если она выдержала магию клинка, значит, сможет жить с тобой, здесь, и ты не будешь за нее бояться. Значит, у твоих детей будет мать. Значит, у тебя всегда будет прикрыта спина. И у твоего рода будут новые артефакты, которые мы сможем использовать без боязни, что кто-то прислал халтуру или диверсию. Ты — будущий глава рода, ты сделал прекрасный выбор женщины, а теперь оказался слишком благороден, чтобы хитростью ее удержать?

Какое-то странное, неизвестное чувство царапнуло груди от этих слов. Но я был слишком поглощен спором с отцом, чтобы обратить на это внимание.

Роуз Рест

Что делать девушке, оставшейся в замке, полном некромантов, и обнаружившей себя утром совершенно одной в покоях фиктивного жениха?

Для начала не отчаиваться!

Я решила, что, возможно, Нолана поймали родственники и привлекли к какой-нибудь семейной традиции. Ну, не знаю, мы вот любим босиком по лесу гулять и водить хороводы, а они, может, на луну воют всем семейством или в болотах купаются. Кто эти некромантские традиции знает?

В общем, я решила, что сначала надо умыться, причесаться, выбрать платье, накраситься… В конце концов я должна показать товар лицом, даже если это все всего лишь красивая постановка.

Когда все дела по наведению марафета закончились, а Нолан все еще не вернулся, я почувствовала глухое раздражение.

Приволок меня в свои болота в глухомани империи, бросил тут одну и удрал!

Полная решимости отыскать женишка и высказать ему все свое «фи», я направилась к выходу, распахнула дверь и замерла в растерянности.

По ту сторону порога стоял Нолан и тянулся к дверной ручке буквально за мгновение до того, как я вознамерилась идти его искать.

— Привет… — растерянно проговорила я.

— Привет, — эхом отозвался некромант.

Он был хмурый и очень уставший. Но зеленые глаза чуть светились то ли от магии, то ли от эмоций. Я молча посторонилась, впуская Нолана, он также молча вошел, закрыл за собой дверь и, прислонившись к ней спиной, прикрыл глаза и замер.

— Тяжелая выдалась ночка? — негромко спросила я.

— Изрядно, — отозвался парень, не открывая глаз.

— Может, поспишь? — предложила я очевидное.

— Хотелось бы, но нужно съездить в деревню, — вздохнул Нолан, тяжело отлепляясь от дверного полотна.

— Зачем? — не удержалась от вопроса я.

— Нужно… проведать одного человека, — нехотя ответил некромант.

Он прошелся по покоям, и в каждом его шаге и жесте я видела бесконечную усталость человека, запертого в клетке обстоятельств.

И мне ужасно захотелось ему как-то помочь. Как-то поддержать.

— Я могу составить тебе компанию? — спросила вдруг, когда парень почти скрылся в дверях спальни.

Нолан замер и произнес, не оборачиваясь:

— Это не развлекательная поездка, Роуз.

— Я догадываюсь, — отозвалась в ответ.

Парень немного помедлил, и я уже приготовила речь в духе «не вздумай оставлять меня наедине со своей некромантской семейкой», как он ответил:

— Хорошо. В конце концов, это будет логично, что ты сопроводишь меня по делам.

Я удовлетворенно кивнула, хотя, вряд ли парень видел мой жест.

Нолану потребовалось полчаса, чтобы освежиться и переодеться. Я же развалилась на диванчику и листала конспект по ювелирной артефакторике, когда парень вышел из спальни, одетый в черный строгий дорожный костюм: черные брюки, черная рубашка, черный свитер крупной вязки, черная кожаная куртка. Влажные волосы и гладко выбритое лицо.

Он был собран и сосредоточен, и, кажется, я впервые поняла, чем он так привлекал всех девушек нашей академии. В нем была та спокойная уверенность, та сила и та власть, что присуща лишь действительно могущественным магам смерти.

В моей семье, пожалуй, такого нет, и старший брат всегда остается немного веселым балагуром, лишь в минуты действительно сложных ситуаций внутренний стальной стержень.

Магические печати даровали нашим семьям великую силу, но оставили неизгладимые отпечатки на душе каждого, кому посчастливится в них родиться.

— Что-то не так? — приподнял брови парень.

Я моргнула, поняв, что беззастенчиво рассматриваю некроманта.

— Нет, с чего ты взял? — деланно равнодушно пожала плечами, закрывая тетрадь с конспектами.

— Ты просто так внимательно смотрела… — задумчиво протянул парень.

— Тебе показалось, — нагло заявила я, поднимаясь на ноги. — Готов?

Тут уже Нолан смерил меня задумчивым взглядом:

— А у тебя брюки есть?

От такой постановки вопроса я аж растерялась:

— Вообще-то есть, а что?

— Поехали верхом?

— Некроманты ездят верхом? — искренне удивилась я.

— А что тебя смущает?

— Ну, не знаю… Лошади вроде не очень вас любят… — проговорила я.

— А то, что мы в столице катались на экипаже тебя не смутило? — хмыкнул Нолан.

— В экипаже хоть какое-то расстояние! А тут же совсем… — я сбилась и неуклюже закончила: — верхом.

— Ну, на самом деле, некоторая правда в этом, конечно есть, — признался Нолан, — но не до такой степени, чтобы отказаться от верховой езды. К тому же, уже давно вывели особую породу лошадей, у которых иммунитет к некромантии в небольшом количестве.

— УХТЫ! — восхищенно воскликнула я, представив, что смогу познакомиться с такими интересными животными.

Кажется, у меня слишком очевидно загорелись глаза, что Нолан на пару секунд замер, смотря на меня. я выразительно приподняла бровь, и парень, неловко кашлянув, произнес:

— И это возвращает нас к моему вопросу — у тебя есть брюки? И ты вообще умеешь ездить верхом?

— Если не в женском седле, — честно призналась я.

— Какой интересный у тебя был приют… — пробормотал Нолан.

— А я не говорила, что научилась так, — пожала плечами в ответ и отправилась в комнату переодеваться, спеша поскорее соскочить с опасного разговора.

Мне потребовалось еще четверть часа, чтобы натянуть брюки, под них выбрать рубашку, под рубашку — свитер, под свитер — куртку, под куртку — сапожки… Короче, одеваться в теплые платья было намного проще, но некромантские лошади ждали меня где-то рядом, и я была полна решимости с ними познакомиться!

— Я готова! — заявила я, выходя в гостиную и пританцовывая от нетерпения.

Стоящий у окна некромант оторвался от созерцания двора собственного замка и, повернувшись, скользнул по мне заинтересованным взглядом. Очень заинтересованным взглядом!

— Нравлюсь? — нахально спросила я.

— Очень, — вдруг заявил некромант, заставив меня вспыхнуть.

— Все-то тебе шуточки, — буркнула я в ответ.

— Ага, — неопределенно отозвался Нолан. — Позавтракаем в таверне, ты не против?

— Только «за», — поспешно согласилась я. Быстрее, чем следовало для приличия.

— Могла бы хотя бы сделать вид, что ты расстроена, что не увидишься с моим дружным семейством, — хмыкнул парень.

— Ты просто не представляешь, как сильно я стараюсь, — парировала в ответ.

За таким нехитрым разговором мы добрались до местной конюшни. Сразу стало понятно, что животных тут любят явно больше, чем хозяев замка — строение было крепкое, с местами обновленными бревнами, внутри все чисто, аккуратно и светло.

Нолан уверенно и быстро шел вдоль ряда стойл, что я не успевала толком рассмотреть какие же тут прячутся обитатели! Хотела уже его попросить притормозить, как вдруг парень резко затормозил.

— Вот эта! — заявил некромант.

На двери висела металлическая табличка с надписью «Ириска», а внутри кто-то взволнованно фырчал и топтался.

— Самая спокойная лошадка, как раз для тебя, — пояснил парень, делая знак прислуге.

— А я, может, и не с самой спокойной совладаю! — возмутилась в ответ.

— Может и совладаешь, — не стал спорить парень, — но мне так спокойнее.

Пока местный конюх шел к нам, я не удержалась и заглянула в стойло. Небольшая черная кобылка с тонкими ногами флегматично что-то жевала в корыте, демонстрируя мне круп и шикарный длинный блестящий хвост.

— Ириска, привет! — позвала я.

И позвала так, что лошадка не могла не откликнуться.

Животное навострило уши, подняло голову от еды и повернулось ко мне, чтобы рассмотреть, кто же решил отвлечь ее от важного занятия.

— Ого… — только и выдохнула я, увидев заинтересованную морду.

Красноглазую, клыкастую заинтересованную морду!

— Это что за… что за… — я аж все слова растеряла от увиденного и с трудом подобрала синоним. — Что за зверь такой?

— Лошадь, — широко улыбнулся Нолан, нисколько не скрывая удовольствие от произведенного эффекта.

— С клыками? — ахнула я.

— С клыками, — невозмутимо подтвердил парень.

— И кого она ест? — спросила я, рассматривая животинку.

Ириска, надо сказать, несмотря на пугающую морду, выглядела очень миролюбиво.

— Разное, — уклончиво отозвался некромант.

— А как на счет маленьких артефакторш? — напрямую спросила я.

— Фу, я же травоядное! — заявила лошадка, и я, честное слово, чуть не выронила челюсть.

— Маленьких артефакторш Ириска не ест, ты же не сочкая морковка и не сладкое яблочко, — поглаживая лошадку по шее проговорил Нолан. — Да, Ириска?

— Не ем! — подтвердила животинка, и я изо всех сил постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

Это было ой как сложно, учитывая, что из всех стойл повысовывались местные обитатели и принялись рассматривать меня с любопытством.

— Ого, да ты, похоже, им нравишься! — присвистнул Нолан.

— Еще бы не нравилась, — фыркнул конь из соседнего стойла. — Я о таких магах только от деда слышал, а тот от своего деда.

И обратился ко мне:

— Ты чего стоишь ни жива не мертва?

— Не пали девчушку! — раздался знакомый белячий писк. — А то ее сожрут ваши некроманты.

— Никого наши некроманты не жрут! — возмутилась Ириска.

— Не жрут, — согласилась лошадь с проседью в гриве из другого стойла.

— Все равно не пали! Видишь, таится девчонка! — упрямо пискнул белк, и я готова была расцеловать пушистую рыжую морду.

— Жаль, — вздохнула старая лошадка. — Нам бы такая хозяйка не помешала.

— Жаль, — вздохнула конюшня и удивительно синхронно се высунувшиеся морды спрятались обратно в стойла.

Я перевела взгляд на Нолана, изо всех сил стараясь изобразить что-то типа боязни перед клыкастой лошадкой. Парень так и стоял, поглаживая Ириску по гриве, задумчиво смотря на меня. Зеленые глаза, казалось, смотрели в самую душу, и я внутренне напряглась, ожидая, что сейчас он скажет: «Ага, я знаю, кто ты!».

Но он лишь кивнул на выход:

— Пойдем на улицу, сейчас седлают и поедем.

— Ага, — только и отозвалась я.

Мы вышли из конюшни и довольно быстро нам вывели двух лошадей. Точнее, мою лошадку и коня для Нолана с кличкой Пожар.

Некромантские лошади отличались благородным черным цветом, густыми хвостами и гривами, ярко-алыми глазищами и клыками, что не помещались в пасти.

Это на самом деле были очень красивые звери, и погладив Ириску по шее я могла сказать с абсолютно точной уверенностью — выведенные с помощью живой магии.

— Тебе помочь? — спросил Нолан, когда я подошла с лошадиному боку и поставила ногу в стремя.

— Еще не знаю, — честно ответила я. — Если не залезу — поможешь.

Но это, конечно, была небольшая стратегическая хитрость. Любая аристократка умела ездить верхом. Некоторые даже в женских седлах, но чисто из дани истории, иногда это становилось модным. Мне женские седла не давались, и верхом я, надо сказать, была так себе ездок, но когда очень надо — вот как сейчас — немного могла прокатиться.

— Ух ты! Получилось! — совершенно искренне воскликнула я.

— Жаааааль, — протянул Нолан и чисто по-мужски хмыкнул.

Мы с Ириской возмущенно фыркнули. Синхронно.

Пожар и его некромант сделали совершенно невозмутимые морды, типа они и ничего такого вовсе не имели ввиду, неизвестно, что мы женщины себе там напридумывали.

В общем, такой вот понимающей компанией мы отправились в деревню.

На лошадях дорога оказалась значительно короче, а я очень рассчитывала выяснить хоть что-нибудь про этих со всех сторон подозрительных лошадей.

— Откуда у вас такие странные лошади? — спросила я. — Никогда не слышала об этой породе.

Нолан ответил не сразу, что заставило меня заерзать в седле от любопытства. Парень ехал, словно размышляя о том, стоит ли мне рассказывать это, и я вдруг осознала, насколько глубоко стала погружаться в дела семьи Хайрод.

Это на самом деле могло бы обернуться проблемой, если бы когда-нибудь мы бы встретились на светских мероприятиях. Но Нолан исключительно благороден, и я не собиралась уступать ему в этом.

В идеальной картине мира мы разъедемся с ним по разным концам империи и едва ли когда-нибудь кто-то из моей семьи узнает, что я была его невестой несколько дней.

От этой мысли почему-то сделалось как-то тоскливо, но я не успела осознать это мимолетное чувство — парень заговорил:

— Ты, наверное, знаешь, что существуют и другие магические рода, и древние рода. Среди них есть те, кто одарен живой магией. Той, что может заставить цвести голые камни, плодоносить песок, усмирять самых диких животных. Их магию называют «живой» не потому что они могут управлять жизнью, как целители, а потому что для них природа — сама жизнь. Ты окрасила волосы в цвет одного такого магического дара, едва ли до конца понимая смысл. Некромантов боятся и уважают, мы — самая страшная сила в бою. Но, честно говоря, я думаю, что самая страшная сила принадлежит этим семьям, ведь они могут изменять весь живой мир вокруг собственной волей.

Нууу, это, конечно, не совсем так, но общий смысл Нолан передавал верно. Собственной воли не достаточно, и я бы не смогла превратить все окрестные болота в цветущие луга.

Одна бы не смогла.

— Есть семейная байка, что однажды, еще до призыва печатей, наш предок оказался очарован девицей из такого рода, и даже уговорил ее бросить свой цветущий сад, чтобы жить здесь на болотах. Но семейные хроники за тот период очень скудны, ведь не было больших родов и больших семей… Но, думаю, это действительно было так. На наших территориях есть несколько деревень, как и та, в которую мы едем, что посреди болот могут возделывать землю. В наших конюшнях стоял кони, что могут нести некроманта в бой. У нас сохранились некоторые артефакты, что помогают верным людям жить в замке… — Нолан вздохнул. — Да, наверняка в семье была такая девушка. И она сделала невероятно много для выживания нашего рода. Но, к сожалению, она была одна.

Некоторое время мы ехали молча, и я мысленно восхищалась неизвестной девушкой, сделавшей столько много для этой безжизненной земли. Она наверняка была невероятно одаренным, могущественным магом, а могущественные маги просто так не умирают.

На этой земле, полной смерти, костей и жутких мучений, наверняка есть место, сохранившее отпечаток ее светлой магии. И, если его найти, то можно сделать многое для рода Хайрод.

Но найти такое место — половина дела. Оно совершенно бесполезно для некромантов, воспользоваться такой силой может лишь маг живой магии. И для этого мне придется признаться.

Но если в Нолане я была уверена, то его отец… Выпустит ли он столь ценную добычу из своих рук?

Я бы на его месте на за что бы не отпустила.

И как быть?

Мы въехали в деревню, и я сразу почувствовала, что за ночь атмосфера изменилась. В воздухе повисло напряжение, мрачное ожидание и уныние.

Люди приветствовали Нолана вроде бы также: честно кланялись, искренне снимали шапки, но каждый, каждый встречный казался полным напряжения.

Надо было раньше спросить, что же случилось ночью, но кажется, сейчас я и так все узнаю.

Мы подъехали к одному из домов — тех типовых и как будто меньше ухоженных — и спешились. Точнее, Нолан спешился, а мне пришлось немного повозиться — слезать без долгой практики оказалось получается не очень.

Парень шагнул ко мне, видимо, хотел помочь, но я уже стекла с Ириски и одернула куртку. Я ждала, что парень сейчас как-то двусмысленно хмыкнет или прокомментирует мою грацию, но он лишь кивнул:

— Идем.

Крутящемуся рядом мальчишке Нолан кинул монетку, и тот побежал заниматься нашими лошадьми. Мы же шагнули в дом, который, как я поняла, оказался чем-то вроде гостиницы для прислуги замка, вынужденной отдыхать от некромантии, но не прикупившей собственного жилья.

Небольшое двухэтажное строение чем-то напоминало таверну, только на первом этаже вместо огромного зала была небольшая общая комната и крошечна кухонька, а все остальное пространство оказалось поделено на небольшие комнатки. Такие же виднелись в пролете лестница на второй этаж, но подниматься Нолан не стал.

Едва мы вошли, дремавшая на диване девушка подскочила и неуклюже присела в поклоне. Спросонья запутавшись в собственной юбке и чуть не грохнувшись на пол.

Нолан с невозмутимым видом поддержал девушку за локоть, словно она была и не служанкой вовсе, а самой обычной аристократкой. Или учащайся с ним студенткой на худой конец.

— Простите, господин… — пролепетала смущенная девушка.

— Где он? — спросил Нолан, и служанка указала на одну из комнат с открытой настежь дверью.

Некромант кивнул и, тихо постучав по косяку, вошел. Я помедлила, не уверенная, что стоит заходить следом.

— Ты в порядке? — спросила я у девушки, оставшейся растерянно стоять посреди комнаты и теребить подол.

Она посмотрела на меня широко распахнутым глазами и всхлипнула.

— Простите госпожа… Так страшно за Локуса! Он же сейчас оклемается и все равно обратно в замок побежит служить… Все говорит, что нужно денег подзаработать, чтобы у нас настоящий дом был. А зачем мне тот дом без него?!

Я нахмурилась — спрашивать, что случилось, было бы по-идиотски, но контекста отчаянно не хватало. Вместо ответа, я погладила девушку по плечу и шагнула вслед за Ноланом в комнату к Локусу.

Мой некромант сидел на табуретке у изголовья кровати и негромко разговаривал с лежащим парнем. Выглядел он, прямо скажем, неважно. Хуже, чем при первой нашей встречи, но, думаю, лучше, чем мог бы — по всей комнате кружили обрывки некромантии, что Локус очевидно нахлебался этой ночью.

— …завтра буду на ногах, — упрямо спорил парень, хотя всем было очевидно, что ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю он не сможет приблизиться к замку.

— Это не обсуждается, — раздраженно ответил Нолан.

— Господин, да как же! — парень попытался сесть, но сил не хватало. — Мне жениться надо, вы же сами знаете, некуда мне Милашку привести. И работать негде! Земли мало, земля дорогая!

— Я дам подъемные, уезжай, — проговорил Нолан с нечитаемым выражением лица.

— Да как же я могу! — ахнул Локус.

Я отвернулась от тихой беседы. Нолан отрывал верного человека от сердца, спасая тому жизнь — это было хоть и верное, но тяжелое решение. И мне было неловко, что я подсмотрела эту беседу, но просто так выйти было бы еще более неловко.

Взгляд рассеянно скользнул по комнате, ища хоть один достойный повод моего присутствия, как вдруг не наткнулся на корявенькую тумбочку. На ней стоял кувшин с водой, тазик, чистые тряпицы и небрежно брошенный кулон на срезанном кожаном ремешке.

Нахмурившись, я шагнула к тумбочке и взяла кулон в руку. Нет, не кулон — артефакт. Очень древний, очень тонкой работы и абсолютно разряженный. Я даже не потрудилась спросить разрешения, слишком меня восхитила и поразила эта находка.

Прозрачный кристалл в тонкой оплетке из латуни должен был охранять своего владельца от некромантии, и делал это успешно многие века. Наверное, делал бы и дальше, но одна крошечная, едва заметная деформация металла нарушила контур, и жива магия утекла по капле, как вода.

Но это не делало артефакт бесполезный! И это совершенно внезапно развязывало мне руки!

Решение пришло спонтанно и оказалось таким изящным, что я даже не поняла, как раньше не додумалась. Я же артефактор, а артефакторов тут нет на пару портальный переходов окрест. Никто не сможет проверить мою работу

Я могла причинять добро без угрозы выдать свой дар!

— Думаю, у меня есть решение этой ситуации, — прервала я разговор некроманта с преданным слугой.

— Госпожа? — просиял лицом Локус.

Нолан же просто перевел на меня сосредоточенный взгляд.

— Я — артефактор, и я знаю, как починить этот защитный кулон.

— Он разряжен, — возразил Нолан.

— Нет, — соврала я, не моргнув и глазом, — у него деформирован металл оправы, и это повлияло на работу артефакта.

Некромант нахмурился, поднялся рывком и подошел ко мне. Я молча протянула ему кулон, повернув нужно стороной:

— Вот здесь. Глазом не видно, но чувствуется на руку. Попробую провести пальцем.

И, чтобы наверняка убедить парня, я взяла его руку и приложила указательный палец к нужному места, где тонкая латунная оправа незначительно изменила форму плетения.

— Ты права… — удивился Нолан и поднял на меня взгляд.

— Я проверю все, что принесешь, — произнесла я, не дожидаясь вопроса.

— А когда?.. когда?.. — раздалось от кровати.

— Тебе не раньше чем через месяц, — отрезал Нолан, не оборачиваясь.

— Господин, да как же так… — чуть не заплакал парнишка.

— Деньги тебе будут платить исправно сколько будешь вставать на ноги, — ответил Нолан. — Но вздумаешь явиться в замок не до конца восстановившимся — лично вышвырну в портал на другой конец империи.

— Спасибо, господин… — всхлипнула от дверей невеста бедного Локуса.

Нолан еще раз произвел внушение парочке, и мы покинули гостевой дом прислуги.

На улице сквозь болотную дымку пробивалось весеннее солнышко. Оно еще не грело, но уже светило и, честно говоря, после комнаты с парнем, отравившимся некромантией, как-то отчаянно захотелось жить. Все бросить и удрать через тот самый портал куда подальше отсюда.

— Ты правда сможешь починить? — спросил подошедший Нолан.

Я ответила, продолжая с закрытыми глазами подставлять лицо солнцу.

— Я вообще-то лучший артефактор на выпуске. Что за сомнения?

— Это не сомнения… — отозвался парень. — Просто не могу поверить, что вытащил счастливый билет.

Ты вытащил самый счастливый билет, некромант. И как же прекрасно, что ты об этом даже не догадываешься!

— Я есть хочу, — пожаловалась в ответ, не желая продолжать опасную тему. — Покорми невесту, иначе некому будет чинить то, что ломали веками.

Я кинула взгляд на Нолана. Парень сверкнул зелеными глазами и усмехнулся:

— Идем, невеста… Я бы и сам не отказался от завтрака.

— В замок? — уточнила я.

— Зачем? — совершенно искренне удивился парень. — Я хотел предложить зайти к Хоруму, но если ты очень соскучилась по моим родственникам…

— Таверна — отличное место! — быстро согласилась я.

Нолан коротко рассмеялся, и, пожалуй, впервые с утра лицо парня разгладилось.

Хорум расстарался на славу. Возможно, потому что пришел будущий хозяин земель с невестой. Возможно, потому что больше посетителей не было. А возможно просто потому что Нолана любили на его земле.

И я склонялась к последнему варианту.

— Больше не могу! — простонала я, откинувшись на спинку стула.

— Эх ты, — хмыкнул некромант, наворачивая вторую порцию сладких оладушек, щедро политых вареньем.

— Я вообще не представляю, как в тебя влезает столько сладкого, — поморщилась я, потянувшись к чашке с крепким, горьким чаем. — Наверняка половину наследства спускаешь на зубного целителя.

— Обижаешь, — отозвался Нолан, зачерпывая ложкой из вазочки с медом, — некроманты не болеют. Нас даже проклясть нельзя. Только убить.

— Как удобно… — пробормотала я, перестав чувствовать на зубах сахар.

Я посмотрела в окно, некоторое время молча наблюдая за жителями деревни. Кажется, слухи о том, что некромантская невеста умеет чинить защитные артефакты, расползлись со скоростью огня. Но это был счастливый огонь, потому что люди на улицах как будто чуть-чуть расправили плечи.

Ведь новости и впрямь были хорошие.

— Ваша прислуга дает клятву верности? — спросила я, наблюдая, как двое мальчишек играют с щенком.

— Конечно, — отозвался Нолан. — Как и в любой древней семье.

— Как бы ты тогда его отпустил? — произнесла я, переведя взгляд на некроманта.

— Скрепя сердце, — вздохнул парень.

— Но разве так можно? — я сделала удивленное лицо.

Потому что точно знала, что так нельзя. Не по магии — по логике. Присягнувший один раз более не может давать клятву верности кому-то другому.

— Ну, это могло бы у него вызвать кое-какие проблемы в дальнейшем, — отозвался Нолан, — Но я бы дал ему достаточно денег, чтобы можно было прикупить землицы и построить дом, начать свое дело.

— Это щедрое предложение, — удивилась я.

— Он — мой личный слуга, чуть не погибшей от моей родовой магии. Едва ли это можно назвать щедростью, — пожал плечами Нолан. — Скорее, откупные.

— И все равно, ты удивительно благороден, — улыбнулась я, ничуть не лукавя душой.

— Спасибо, — склонил голову Нолан, с достоинством принимая комплимент.

Парень тоже кинул взгляд на окно и помолчал, что-то обдумывая. Мне казалось, он прокручивает в голове прошедшие события, таким сосредоточенным стало его лицо, как вдруг он спросил:

— Роуз, а в каком приюте ты выросла?

Давненько я не слышала этого вопроса! Примерно с первого курса. Но тогда понятно, почему он возникал — все знакомились, определяли свой-чужой… А сейчас-то зачем?

Но ответ у меня был. Такой, что не прикопаешься.

— Приют имени короля Роланда. А что? — спросила я равнодушно.

— Имени короля Роланда? — повторил парень, нахмурившись. — Это не тот, что сгорел несколько лет назад?

— Ага, — отозвалась я. — В год нашего поступления. А что?

Нолан ответил не сразу. Он немного помолчал, барабаня пальцами по столу. Я не чувствовала никакого беспокойства по поводу этой беседы — в моей легенде все было выверено до мелочей. Сказывалась семейная вековая практика.

Чего эта практика не предусмотрела, так это визит в родовой замок некромантов.

— Понимаешь, Роуз, — медленно проговорил Нолан, — так получилось, что я показал тебе родовой меч, и ты его обнажила.

— И? — приподняла я брови, не совсем понимая, к чему клонит парень.

— И если бы ты была простой смертной или обычным магом, то обратилась бы в умертвие быстрее, чем я вырвал этот меч из твоих рук, — пояснил некромант, переводя на меня внимательный взгляд зеленых глаз.

Я нервно сглотнула, впервые осознав весь сакральный смысл пословицы про любопытство и кошку.

Мысли судорожно заметались: если сейчас начнутся логичные, в общем-то вопросы, то что делать? Врать до упора? Открыться? Бежать?

Пересечь болота для меня не проблема, но это ж сколько я их пересекать буду?

И пока я проигрывала бесконечные кошмарные сценарии в голове, Нолан проговорил:

— Я не могу говорить со стопроцентной уверенностью, но велика доля вероятности, что ты бастард одного из сильных магических родов.

В логике некроманту не откажешь!

Пришлось отвернуться к окну и сделать глубоко задумчивое лицо.

— Можно попробовать найти твоих родителей. Твою семью, — закончил мысль Нолан.

Можно, но лучше не надо! А то папеньку сердечный удар хватит. И маменьку. И все семейство!

— Это очень щедрое предложение с твоей стороны, — произнесла я. — Но, думаю, не стоит.

— Почему? — совершенно искренне удивился Нолан.

— Я не хочу, — сухо произнесла я, посмотрев на некроманта и выдержав внимательный взгляд его ярко-зеленых глаз. — Это достаточная аргументация?

Мы смотрели друг на друга, и каждый пытался заглянуть другому в голову. Почему я отказывают? Почему он хочет мне помочь? Какие тайны скрываются за этими вопросами и этими ответами?

Но Нолан был аристократ в самых лучших смыслах этого слова. он не стал давить и выпытывать, не стал спорить. Просто кивнул и ответил:

— Хорошо. Но если ты передумаешь — дай мне знать.

— Спасибо, — глухо отозвалась я, так до конца и не поняв — догадался ли он о том, кто я.

Или нет?

По идее сейчас нам надо было возвращаться в замок. Нолану требовалось поспать, это было заметно по красным, воспаленным глазам парня. а я уже мысленно раскладывала артефакторские инструменты, чтобы починить и по возможности улучшить имеющийся кулон.

Но стоило нам встать из-за стола, на котором некромант оставил монету, многократно превышающую стоимость завтрака, как в дверях таверны появился человек.

Абсолютно седой, невысокий, крепкий мужчина. Он двигался спокойно, степенно, уверенно, что сразу было понятно — перед нами староста деревни.

— Рад видеть тебя, молодой господин, — с достоинством поклонился мужчина.

— Приветствую и я тебя, Мартин, — кивнул Нолан.

— Рад видеть я и молодую госпожу, — мужчина поклонился мне, а затем кинул вопросительный взгляд на некроманта.

— Ты можешь спрашивать, — позволил Нолан, и староста снова склонил благодарно голову.

— Я слышал, молодая госпожа дивный маг, что может чинить мажеские вещи, — произнес староста, кинув на меня любопытный взгляд.

Тут не надо было быть пифией, чтобы догадаться: работающих вещей среди местного артефакторского антиквариата значительно меньше, чем неработающих. Вопрос в том, что из сломавшегося является опорной конструкцией, и что я смогу починить.

— Что случилось? — мрачно процедил мой некромант.

— Забор с южной стороны, молодой господи, — вздохнул староста.

— Веди, — бросил Нолан, и я вдруг поняла, что за столом я сидела с расслабленным, сытым парнем, а сейчас рядом со мной стоял истинный властитель суровых земель.

— Потребно проехать, — заметил староста. — Я запряг телегу…

— Мы верхом, — поморщился Нолан.

Я думала придется возвращаться в гостевой домик, но пока мы ели, лошадей уже привели к таверне. Я подошла к бочине Ириски, размышляя, как же преодолеть непреодолимое препятствие и вскарабкаться на лошадку.

— Госпожа? — раздался рядом детский голосок.

Я покосилась на ребенка, ожидая увидеть чумазого беспризоника, клянчившего монетку. Но рядом со мной возник опрятно одетый мальчишка лет десяти. Он отчаянно стеснялся, но, кажется выполнял поручение старших, потому как в руках у него была приступка.

Совершенно прекрасная и невероятно актуальная приступочка для обожравшихся артефакторш!

— Спасибо! — искренно поблагодарила я.

Мальчишка просиял, а я посетовала, что у меня ни монетки, ни конфетки. Подняла взгляд на Нолана, наблюдавшего за мной, и тот, поняв без слов, кинул мальчишке мелкую монетку.

— Спасибо, молодой господин… — растерялся мальчишка. — Но я же ничего такого, папаня послал помочь…

— Отцу и передашь, — невозмутимо произнес некромант.

Мальчишка тут же заткнулся, сообразив, что теперь монетку то придется отдать, и удрал, пока еще чего не ляпнул.

— Помочь? — поинтересовался Нолан.

— Я не настолько безнадежна, как тебе кажется! — возмутилась я, карабкаясь на Ириску.

Заняло это, признаться, чуть больше времени и несколько попыток, но спустя пятнадцать минут, я все же оказалась в седле, устало сдув выбившийся локон с лица.

Нолан же вскочил в седло возмутительно ловко, и мы двинулись за старостой, что управлял сонной лошаденкой в дребезжащей телеге.

Ехать пришлось довольно далеко, и я только сейчас смогла по-настоящему оценить масштабы поселения.

Очень, очень большая территория! И чем дальше мы уезжали от центральных ворот, тем чаще попадались пустые дома. Нолан ехать с ничего не выражающим лицом, я же хмурилась с каждым увиденным заколоченным холмом все сильнее.

И когда мы добрались до того самого забора с южной стороны, мне казалось, что я увижу разоренное кладбище и тоскливо завывающие умертвия, которых нужно упокоить.

Но все оказалось проще и сложнее одновременно.

— Вот, — печально вздохнул староста.

Я окинула взглядом упавший частокол, через который медленно, но неумолимо на территорию деревни вползало болото.

— Что думаешь? — негромко спросил Нолан, останавливая своего Пожаря рядом с моей лошадкой.

— Думаю, что надо было прихватить ступеньку с собой, — честно ответила я.

Некромант приподнял брови, и пришлось пояснять:

— Помоги слезть, пожалуйста. И пошли искать, что тут сломалось…

— Я думал, ты и тут справишься сама, — невозмутимо произнес Нолан.

— Будешь издеваться, сам пойдешь ползать по своему болоту в поисках того, что тут сломалось, — буркнула я в ответ.

Удивительное дело, некромант лезть в родную болотную жижу желанием не горел!

Если бы мне кто-нибудь сказал, что артефактору по работе придется ползать в поле или хлюпать по болоту, я бы посмеялась этому глупому человеку в лицо!

Но вот я без пяти минут дипломированный артефактор занимаюсь поиском того, что не теряла ползучим методом. А именно ищу артефакт, который был когда-то вмонтирован в ограду деревни и делал ее территорию неприлично плодородной.

— Прости… — пробормотал Нолан, поддерживая меня под локоть, пока я пыталась перепрыгнуть с одного не утонувшего бревна на другое.

— Где бы я еще попрактиковалась в полевых работах, — ехидно отозвалась я.

Тут же поскользнулась и чуть не плюхнулась на пятую точку в воду, но парень ловко поймал меня. А затем и вовсе подхватил на руки и понес, куда я указала.

— Серьезно, мне правда неловко, — вздохнул парень.

— Было бы странно, если бы твоя невеста отказалась помогать населению, — пожала плечами в ответ.

— Спасибо тебе за это, — отозвался Нолан.

Момент, конечно, ужасно портило чавканье болотной жижи у него под ногами.

— А ты не боишься заболеть? — спросила я, наблюдая, как грязная ледяная вода колышется от каждого шага Нолана.

— Я же некромант, — презрительно фыркнул парень.

— Это же не синоним бессмертия? — задумчиво поинтересовалась я. — Или синоним?

Вместо ответа Нолан резко поставил меня на деревянный островок, неприятно хлюпнувший под моим весом.

— Если бы мы были бессмертны, мы бы уже правили миром, — хмыкнул Нолан.

— Пугающие перспективы… — пробормотала я и, продолжая держаться за плечо парня скорее рефлекторно, чем по необходимости, осмотрела на чем стою.

За последний час я облазила и общупала примерно треть бревен, часть их которых разломалась, а часть — местами рассыпалась в труху, безуспешно пытаясь найти артефакт. Который, как утверждали местные, здесь совершенно точно был!

Я, движимая жгучим любопытством, не смогла отказать в просьбе починить забор, и вот теперь козочкой скачу по бревнышкам в поисках… неизвестно чего.

Шансов найти этот несчастный артефакт и шансов увидеть здесь моих родителей было примерно поровну, но я не унывала. Пока проходил увлекательный процесс осмотров остатков частокола, я в большей степени на самом деле изучала обрывки артефакторской цепочки.

Наука, конечно, от времени создания этого магического контура, шагнула далеко вперед, но для своего времени решение было новаторским, я бы даже сказала прорывным. Что вызывало во мне одновременно и восхищение, и, если честно, жгучее желание создать что-то такое же гениальное и масштабное. Ну или хотя бы просто гениальное.

В общем, профессиональный интерес меня терзал зверски.

— Знаешь, думаю, нам стоит вернуться, — проговорил Нолан, после того, как я заставила его потаскать меня еще пару раз.

— Устал? Замерз? — тут же насторожилась я.

— Нет, но уже обед, и у меня еще есть дела в замке. А артефакт наверняка утонул, и нырять за ним я тебе не позволю.

— Я и не собиралась, — честно ответила я. — Думала, тебя попросить…

— Не сегодня, — покачал головой Нолан.

Разговор этот происходил, пока парень стоял по колено в воде, а я виртуозно балансировала на последнем куске забора. Скорость распространения болота, конечно, была не такая большая, но и я тут не собиралась гостить вечно. Надо было успеть починить или успеть придумать какую-то подпорку до отъезда.

— Ладно, давай вернемся в замок… — нехотя отозвалась я. — Но завтра приедем опять. Я привезу инструменты… Может быть сооружу какой-нибудь поисковый артефакт.

— Спасибо, — улыбнулся парень.

— Пока не за что, — покачала я головой в ответ. — Ну, неси меня обратно.

— С удовольствием, — невозмутимо отозвался Нолан и подхватил меня на руки.

И так это было произнесено спокойно и естественно, что со стороны бы и подумать было нельзя, что мы и не пара вовсе.

Но об этом я толком подумать не успела, потому что…

— Стой! — воскликнула я. — Стой! Не шевелись!

Нолан послушано замер и вопросительно посмотрел на меня. Я уже указала на черную болотную воду, в глубине которой что-то тускло мерцало.

И я очень надеялась, что это тот самый артефакт!

Артефакт оказался тем самым. И добывал его Нолан долго, с чувством, весело и задорно. Возможно, в какой-то момент даже начал размышлять над тем, насколько хорошей была идея выбирать меня в качестве фиктивной невесты. И уж точно он не рассчитывал, что я подойду к вопросу восстановления забора со всей ответственностью.

В общем, Нолан окунался в бодрящую ледяную болотную воду и, честное слово, я слышала все известные мне непечатные слова, адресованные к далеким предкам!

Спустя полчаса увлекательного плюханья в воде некромант протянул мне артефакт. Это было большой, размером с мой кулак, кусок мутного горного хрусталя, оправленный в тончайшее кружево потускневшего металла.

— Скажи, что я купался не напрасно, и ты сможешь его починить, — негромко проговорил он, мрачно смотря на меня.

— С большой долей вероятности, — кивнула я в ответ, рассматривая добытый предмет. — Едем в замок или ты будешь обсыхать тут?

— В замок, — коротко отозвался парень.

И мы отправились обратно. По дороге я не утерпела и начала изучать артефакт, восхищаясь вслух скорее из желания высказаться, чем получить какую-то обратную связь. Нолан был идеальным слушателем: он молчал, поддакивал в нужных местах и мужественно боролся с дремой.

— Нужно будет восстановить забор, — рассуждала я, — а затем вмонтировать артефакт обратно.

— Угу, — отозвался некромант.

— Нет, тогда я наверняка ошибусь в расчетах расстояния соседних звеньев… — сама с собой заспорила я. — Нужно сначала вмонтировать, а потом возводить.

— Угу, — тут же согласился Нолан.

— Но сначала, конечно же, рассчитать! Хотя, с этим тоже некоторые сложности…

— Угу, — исправно комментировал парень.

Так и ехали.

А приехав в замок, я готова была бежать в свою, точнее, нолановскую, спальню, чтобы достать инструменты и приняться за работу! Но для начала пришлось слезть с лошади, которая, почему-то заупрямилась.

— Ирисочка, ну пожалуйста! — просила я, пытаясь угомонить некромантскую живность, что пританцовывала на месте.

— Я сейчас тебя отпущу, а потом ты удерешь! — отвечала мне лошадка. — Нет уж, сиди тут!

От того, чтобы вступить в открытый диалог с зубастой заразой меня останавливал только некромант и его конь. Нолан спешился, и теперь они оба флегматично наблюдали за тем, как я пытаюсь слезть с упрямой лошади.

— Ириска, мне очень нужно починить артефакты! — зашла я с другой стороны к проблеме, — Отпусти меня!

— Потерпят! — парировала лошадка.

— Ну отпусти, ну очень надо! — в отчаянии воскликнула я.

— Сиди смирно! — ответила Ириска.

— Нолан! — воскликнула я. — Помоги мне!

Парень хмыкнул:

— Я уж думал не попросишь.

Если бы я была боевым магом, я бы спалила его на месте! Но пришлось просто наградить сердитым взглядом.

Нолан подошел к Ириске и погладил по шее беспокойную шантажистку:

— Ну-ну, чего ты разошлась?

— Я не просто разошлась! — отозвалась лошадка. — Я о нашем счастливом будущем переживаю!

Но парень слышал только сердитое ржание и не мог аргументированно спорить с животинкой. А та, надо сказать, под действием его успокающего голоса, как-то быстро растеряла весь задор и замерла.

— Прошу! — улыбнулся Нолан, подставляя какой-то пенек вместо приступки.

— Спасибо, — буркнула я в ответ, совершенно неизящно стекая с лошади на землю.

— Всегда пожалуйста, — невозмутимо отозвался некромант.

Я окинула Нолана взглядом: не выспавшийся, в мокрой и грязной одежде он все равно каким-то невероятным образом сохранял стать и спокойную уверенность.

— Идем, — произнесла я, — тебе нужно привести себя в порядок.

А потом зачем-то взяла его за руку и потянула за собой.

И Нолан покорно пошел за мной!

Надо сказать, что я уверенно его вела только через внутренний двор и немного по холлу. А на первом же разветвлении коридоров вынуждена была остановиться и посмотреть на парня.

— Что? — спросил некромант, старательно пряча улыбку.

— Давай, подсказывай, куда идти, — ответила я. — А то окажемся не в твоих покоях, а где-нибудь на кухне.

— От кухни я бы не отказался, — вздохнул Нолан. — Но ты так уверенно шла, мне было очень интересно, куда ты меня приведешь.

— Я тебя приведу к счастливому будущему, — нагло заявила я и уже не так нагло добавила: — Но для этого нужно подсказать дорогу…

Парень не сдержался и тихо рассмеялся:

— Ну веди… налево.

Я кивнула и попыталась отпустить Нолана — дорогу-то все равно ему показывать.

Но парень не выпустил мою ладонь.

— Эм? — многозначительно спросила я, покосившись на некроманта.

— Что? — невозмутимо ответил он. — Моя невеста. Хочу держать за руку и держу.

Тут уже мне пришлось отвернуться, чтобы спрятать улыбку.

Так мы и дошли до его покоев. Держась за руки! Редкие встречные слуги радостно улыбались, а родственники хмыкали.

Да что они понимают вообще!

Где-то на полпути я поинтересовалась у некроманта:

— А обед могут принести в покои? Я бы поработала…

— Да, почему бы и нет, — пожал плечами Нолан и поймал за пуговицу первого попавшегося слугу.

Тот бы крайне польщен вниманием от молодого господина и ускакал исполнять приказ с таким рвением, что чуть не снес какую-то антикварную вазу на постаменте.

— Они все тут у вас такие ретивые? — удивилась я.

— Нет, — усмехнулся Нолан. — Но все уже знают, что место моего личного слуги вакантно, так что…

— Пищевая цепочка движется, — понимающе кивнула я.

— Типа того, — отозвался парень. — Если ты ее не починишь.

— Скоро узнаем, — кивнула я в ответ.

Когда мы, наконец, добрались до покоев, Нолан даже почти высох, так что все грязные разводы он шествия его некромантейшества остались в коридорах замка.

Парень зашел в сои покои и замер на пороге, осматривая себя со всех сторон.

— Ты чего? — спросила я.

— Да вот думаю, не сыплется ли с меня болотная живность… — произнес Нолан.

— Все лягушки остались квакать по коридорам, — заверила его я.

— Да? Ну хорошо…

Парень провел ладонями по лицу, и я поняла, как он устал. И не только за сегодня — вообще. А ведь он еще даже не глава рода, и все самое сложное у него впереди.

— Я пойду приведу себя в порядок, — произнес Нолан и удалился в сторону ванной комнаты.

Я же отправилась в оккупированный кабинет некроманта и принялась рассматриваться артефакты со всех стороны всеми доступными инструментами.

Это были удивительные вещи! Я с некоторым трудом опередилила примерный период их создания и с уверенностью могу заявить — автор этих артефактов намного опередила свое время.

Они не просто ограждали от некромантии, они защищали от нее. Защищали от магии смерти!

И это были технологии такой высокой точности и нереальной эффективности, что я даже немного засомневалась, смогу ли я действительно их починить.

Впрочем…

От размышлений меня оторвали звуки из гостиной — там слуги расставляли еду на неизвестно откуда возникший стол.

Еда пахла умопомрачительно, и я поняла, что, оказывается, уже четвертый час дня, и я голодная. А Нолан так и не вышел из спальной половины!

В общем, когда прислуга ушла, я походила кругами вокруг накрытого стола, размышляя, можно ли начать есть внаглую, не дождавшись хозяина комнат.

Решила, что это как-то нехорошо, и позвала некроманта:

— Нолан!

Тишина.

— Нолан!!

Нет ответа.

— Дорогой, обед накрыт! — проорала я во всю мощь легких.

Дорогой жених не отзывался. Пришлось прийти к выводу, что он бессовестно дрыхнет. А раз дрыхнет, то можно смело есть без него!

Я почти подняла одну из крышек, прячущих что-то мясное и очень вкусно пахнущее, но в последний момент передумала.

«Надо проверить, — мрачно решила я. — А лучше — разбудить».

И, полная желания испортить ближнему сладкий сон с грохотом распахнула дверь в спальню.

Кровать была не тронута.

— Нолан? — позвала я.

Тут мне вдруг стало тревожно. Парад каких-то кошмарный мыслей промаршировал в моей голове. Вдруг ему стало плохо? Вдруг его накрыл какой-нибудь неизвестный мне откат от артефакта, а я не заметила? Вдруг ночью случилось еще что-то, а он не стал рассказывать?

И я подлетела к двери в ванную комнату. Замерла, прислушавшись к пугающей тишине. Ни всплеска воды, ни шума движения.

— Нолан? — неуверенно позвала я, постучав в дверь.

Которая оказалась незаперта! И распахнулась от одного моего прикосновения.

В ванной стояла тишина. В моей голове уже маршировала похоронная процессия и война родов, потому что дочка Форестов убила наследника Хайродов. На этом фоне прочие проблемы вообще были какими-то незначительными и мелкими.

Я глубоко вздохнула и, полная решимости, пересекла ванную комнату, размышляя, надо ли визжать, когда я обнаружу труп? А мой визг в этом пустом замке вообще услышат? Или сначала надо проверить пульс на шее? А у некромантов вообще есть пусть при жизни?

Короче, это были самые пугающие три шага в моей жизни, так что, когда я заглянула за ширму, но рассчитывала увидеть минимум умертвие в черной болотной жиже.

Но нет.

Ванная была полна магической пушистой пены, вылитой, между прочим, из моего бутылька! Она переливалась нежным светло-розовым цветом и пахла успокаивающими маслами.

И посреди этого девичьего великолепия, укутанный до пояса пеной, точной пушистым одеялом, откинувшись на бортик ванной лежал Нолан.

Лежал и бессовестно дрых!

Первым порывом было, конечно, некроманта притопить. Чуть не довел меня до сердечного приступа! Потом захотелось его разбудить. Каким-нибудь зверским способом. А дальше я придумать не успела, потому что Нолан внезапно распахнул глаза.

Зеленые, чуть светящиеся от магии, они буквально пришпилили меня взглядом к кафелю. И я вдруг остро осознала, что несмотря на плотную пену, парень под ней был абсолютно обнажен. Что у него широкие плечи, сильные, накаченные руки, и рельефный пресс. Что я ввалилась к нему в ванную, а это совершенно неприлично. И что я недавно целовалась с ним, и мне это понравилось.

— Ты не отзывался… — проговорила я едва слышно. — Я испугалась.

Нолан продолжал молча смотреть на меня немигающим взглядом зеленых глаз.

— Обед принесли, — добавила я и, развернувшись, отправилась на выход, с трудом переставляя ноги. — Если не придешь через 10 минут, съем все сама.

Вышла из ванной, вышла из спальни, закрыла за собой дверь и прижалась к ней спиной.

Сердце бешено колотилось, лицо горело, а в голове все еще крутилась картинка из ванной: Нолан, смотрящий на меня ярко-зелеными глазами, горящими голодным некромантским огнем.

И это было демонически притягательно.

Нолан Хайрод

Ледяная болотная вода напомнила, что на дворе, вообще-то ранняя весна, а заодно взбодрила меня, и на какое-то время сон отступил.

Но долгая поездка, холодная, липкая одежда, мелодичный голос Роуз рассуждающей об артефактах на недоступном для меня языке, убаюкивал.

Я даже не додумался воспользоваться случаем и снять ее с лошади! Галантно подставил пенек и отошел в сторону.

И вроде бы все должно было быть спокойно и обычно, но вдруг девушка взяла мою руку, и от этого прикосновения меня словно прошибло магическим разрядом.

Она вела меня через двор моего замка, но с тем же успехом могла вести по раскаленным углям или навстречу бездонной пропасти.

Я пошел бы куда угодно за этой светлой макушкой.

Мне даже ненадолго показалось, что это прекрасная идея, и что Роуз подходит мне почти идеально. Артефактор с зачатками нужной магии, бастард, до которого никому нет дела, красавица с бесконечно добрым сердцем…

А ее слова?

«Я приведу тебя к счастливому будущему!» — ее ясные голубые глаза нагло сверкали, а цветные пряди придавали озорства.

Демонически соблазнительно!

И, честно говоря, эгоистично. Ведь хорошеньким девушкам с добрым сердцем не место на безжизненных болотах.

Впрочем, заводить хоть сколько-нибудь серьезные разговоры с полными карманами кувшинок было бы комично. И я поспешил отправиться в ванну, чтобы привести себя в порядок и как следует все обдумать.

И тут меня ждало неожиданное открытие — ванна узнавалась с трудом. В ней появились баночки и скляночки неизвестного назначения в несчетном количестве, что я заподозрил, не варит ли Роуз в свободное от артефакторики время зелья. Пока набирал каменную чашу, опрокинул один из ее пузырьков в воду. Пока пытался выудить, вода взбултыхалась и превратилась в нежно-розовую пену.

Выглядело это… по-девчачьи. Но розовая пена не могла поколебать мое мужество, а лень просто не позволяла набирать ванну заново. Так что я устало рухнул в горячую воду и, откинувшись на бортик ванной, прикрыл глаза.

Роуз Рест…

Перед внутренним взором мгновенно возникла девушка, которую я привел в свой дом. Она улыбалась в таверне, она тревожно хмурилась в гостевом доме прислуги, она с невероятным энтузиазмом кинулась изучать упавший частокол…

Она согласилась жить со мной в одних покоях и даже выделить мне половину кровати!

Я попытался представить, какой выйдет наша сегодняшняя ночь, и сколько раз мне придется отжиматься, чтобы выгнать из головы шальные мысли и где-то в этот момент меня окончательно разморило от травяного запаха этого дурацкого бутылька.

Мне снилась Роуз, и сны эти были далеки от невинных видений. И когда я распахнул глаза от ощущения чужого взгляда, то не сразу понял, что проснулся.

Ясные голубые глаза смотрели яростно и так дерзко, что первым порывом было преодолеть разделяющее нас пространство и утащить ее к себе в воду.

Но выражение лица Роуз менялось на глазах от возмущенного до растерянного, и я с великим трудом удержался.

— Ты не отзывался… — тихо проговорила она. — Я испугалась.

Испугалась? За меня?

Это было нелепо и мило. И утащить эту растерянную мордашку себе в воду захотелось с новой силой.

— Обед принесли, — взяв себя в руки, произнесла Роуз и, развернувшись, направилась из ванной. — Если не придешь через 10 минут, съем все сама.

Дверь красноречиво хлопнула, а я снова прикрыл глаза.

Спать, наверное, буду в гостиной. Или в кабинете. Или даже в таверне у Хорума.

От соблазна подальше…

Роуз Рест

Мне потребовалось несколько минут, чтобы привести мысли и чувства в относительный порядок. Хотелось бы еще куда-нибудь деть непрошенный румянец, но тут я над собой была совершенно не властна.

А еще хотелось как-то насолить этому наглецу. Я за него тут переживаю, а он там спит! В голове тут же сложился коварный план: съесть все сладкое, что подали на десерт. Я приподняла пару куполообразных крышек, в поисках средств отмщения, и вынуждена была прийти к выводу, что даже при особом желании претворить в жизнь план не удастся.

Я столько сладкого чисто физически даже из вредности не смогу съесть!

Правда, когда отпущенные десять минут на сборы парню истекли, я уселась за стол и принялась ужинать в одиночестве. Мысленно готовя длинный монолог на тему, как у некоторых вообще никакой совести, я девушка приличная и изображаю тут невесту чисто из любви к…

К…

Из любви к чему-нибудь, короче!

В общем, когда, наконец, послышались шаги Нолана, я набрала воздуха в грудь, чтобы высказать парню все и оптом.

Но когда дверь распахнулась, и я увидела некроманта, то вместо «Нолан, ты подлец!» у меня вырвался смешок. Эдакое легкое «хи-хи», с каждым мгновением все больше превращающееся в хохот.

Зеленые глаза опасно прищурились, но я была не в силах комментировать. Просто махнула парню в сторону зеркала, висящего на выходе из покоев, а сама сложилась пополам от смеха.

Суровый некромант Нолан Хайрод неумолимо и безудержно сверкал.

От зеркала раздалось глубокомысленно «Хмммм», а я, с трудом отдышавшись, сказала:

— Ты бы хоть спросил, каким флаконом пользоваться!

— Я не собирался пользоваться никаким, — парировал Нолан, рассматривая в зеркале свое суровое сверкающее лицо с разных сторон, — но ты так плотно заставила ванную своими бутыльками, что не удивительно, как один из них оказался в чаше для купания.

— Ну извини, — не слишком искренне произнесла я, наблюдая за парнем.

Тот, надо отдать должное, Нолан не стал на меня ругаться, что я оккупировала все его жилое пространство, лишь тяжело вздохнул:

— И долго я буду походить на девицу на выпускном балу?

— Понятия не имею, — честно отозвалась я.

От такого заявления парень аж оторвался от созерцания своего сверкающего лица и всем корпусом развернулся ко мне:

— Не понял?

— Ну… — замялась я. — Ты много пролил?

— Все, — спокойно отозвался некромант.

— Все?! — ахнула я, подскочив на ноги. — Как все?!

— Как проливаются мелкие бутылочки при падении, — пожал плечами Нолан.

Я подскочила к парню, схватила его лицо руками, наклонила к себе и заглянула в глаза. зрачки тут же расширились, но я на это не обратила никакого внимания: оттянула нижние веки, а затем скомандовала:

— Покажи язык!

— Ты меня интригуешь, — пророкотал Нолан.

— Язык, говорю, покажи! — топнула я сердито.

Некромант послушно показал язык.

— Уффф… — выдохнула я, отпуская голову парня.

— Жить буду? — весело поинтересовался некромант.

— Дурак! — воскликнула я, стукнул по груди кулаком. — Ты хоть представляешь, какую дозу успокоительного принял? Им можно было полк вырубить!

— Всегда знал, что женская косметика — жутко опасная вещь, — хмыкнул Нолан.

Я кинула на парня сердитый взгляд, не оценив шутку.

— Это высокий концентрат! Его нужно добавлять по капле!

— Я понял, понял, — миролюбиво отозвался Нолан. — Хорошо, что я некромант, да?

— Ты не некромант, а неуклюжее умертвие, — огрызнулась я. — С тебя полсеребрушки за флакон!

— Хорошо, — легко согласился парень и спросил: — есть-то будем? Или ты уже все съела?

— Ты успел буквально в последнее мгновение, — буркнула я и вернулась за стол.

Нолан же еще раз кинул на себя взгляд в зеркало и хмыкнул:

— Это будет действительно блестящий семейный совет.

Я же в ответ застонала. С этими артефактами я совсем забыла про причину своего здесь пребывания. Некромантский слет!

На котором, кажется, будет принято решение притопить в местном болоте одну не в меру барахлистую девицу, упихавшую в дорожный сундук все самое нужное и флакон с расслабляющей пеной для ванн!

Некоторое время мы ели молча. Я — просто потому что активное жевание спасает от необходимости обсуждения неловких моментов. А Нолан потому что явно был зверски голоден. Парень, казалось, заглатывал еду по-волчьи, не жуя.

По крайней мере до тех пор, пока не приступил к десерту.

Тут, видимо, начала сказываться его бессонная ночь. Парень отламывал от каждого десерта по маленькому кусочку и все чаще зевал, чем жевал.

— Ты не хочешь пойти поспать? — наконец, нарушила я долгое молчание.

— Ммм… — неопределенно протянул Нолан.

— Аргументы против? — приподняла бровь я.

— Нужно заняться бумагами… — устало ответил парень.

— И уснуть в них лицом? — невозмутимо поинтересовалась я.

— Слушай, скоро совет рода и мне перед ним стоит ознакомиться со многими документами…

— Часик поспи и ознакомься, — предложила я. — Иначе толку от такого знакомства не будет ровным счетом никакого.

— Я не могу позволить себе такую роскошь, — покачал головой Нолан.

— Ты искупался в успокоительном! — напомнила я. — Странно, что еще не спишь в обнимку с пирожными.

— Я же некромант, — невозмутимо отозвался Нолан и не сдержал зевок.

— Некроманты не спят? — улыбнулась я.

— Роуз, слушай, — немного раздраженно начал парень, но я встала, взяла его за руку и потянула.

— Пойдем, уложу тебя как маленького не обеденный сон. Могу сказку почитать, хочешь?

Зеленые глаза вспыхнули опасно, хищно и внутри расширившихся темных зрачков некроманта загорелось голодной пламя.

— Или лучше сам иди… — пролепетала я, чувствуя, что еще чуть-чуть и хрупкое равновесие нашего договора окажется нарушено под влиянием каких-то случайностей.

Некромант плавным движением поднялся на ноги, и оказалось, что мы стоим близко-близко, и нас разделяют только ткань его рубашки и моего платья.

Я смотрела на Нолана, запрокинув голову, и думала, что танец некроманского огня в его глазах — самое притягательное, что видела в жизни.

Его не портила ни усталость на лице, ни нелепое сияние кожи. Такого мужчину вообще нельзя испортить ничем.

Даже даром некромантии.

— Иди… — повторила я еле слышно.

Некромант не ответил. Я не знаю, о чем он думал, но целое бесконечно мгновение мне казалось, что сейчас он наклонится и нагло поцелует меня.

И, демоны поберите все магические печати мира, это действительно то, чего мне сейчас хотелось!

Но Нолан Хайрод был настоящим аристократом. Он благодарно склонил голову и произнес низким, рокочущим голосом:

— Спасибо за заботу.

А затем отстранился и ушел в спальню, оставив меня стоять и слушать, как собственное сердце бешено колотится в груди.

Я не знаю, как другие девушки справляются с эмоциями, но мне в этом деле всегда помогала любимое занятие. Так что, сунув в рот одну из крошечных пироженок с тарелки Нолана, я отправилась в его кабинет приступить к разбору и починке древних артефактов!

Итак, на столе меня ждал кристалл поменьше, кристалл побольше, мои записи в огромной количестве и две белки.

— Есть вкусняшки? — деловито осведомился белк побольше.

— Вы как тут оказались? — возмутилась я почему-то громким шепотом. Как будто Нолан после такой дозы успокоительного мог услышать мой разговор в другом конце покоев.

— Через окно, — пояснил белк.

— И коридор, — добавила белка поменьше.

— И окно! — продолжил рассказ белк.

— И комнаты! — подхватила белка.

— И…

— Ладно-ладно, я поняла! — перебила я их, чтобы остановить поток исчерпывающего рассказа.

— Есть, что поесть? — перешел к сути вопроса белк.

— Есть, — не стала отрицать я. — Но для начала вы ответите мне на пару вопросов.

Я села за стол Нолана и внимательно посмотрела на рыжих пушистых гостей. Те синхронно сложили лапки на пузике и в ответ выразительно посмотрели на меня.

— Как вы тут оказались? — задала я вопрос, звучавший точной копией предыдущего.

— Мы же сказали, сначала через окно… — с готовностью принялся пересказывать белк, но я подняла ладонь, прерывая зверька.

— Нет, как вы, белки, понимающие речь одаренного живой магией, оказались посреди некромантских болот, — максимально развернула я свой вопрос

— Да как все, — пожала плечами белочка. — Родились тут.

Я почувствовала острую жажду исследовать все окружающие топи, желательно прямо сейчас. Останавливало только то, что после такого забега изображать сиротку точно не выйдет.

— А где конкретно вы родились? — задала наводящий вопрос.

— Так это, — смешно почесал ухо белк, — тут рядом растет клен, туда все рожать и приходят…

— Далеко? — подперла я щеку рукой.

— День по кочкам, — недовольно ответила белка.

— И что, просто посреди болота растет клен? — приподняла бровь я.

— Нет, конечно! — фыркнула белка. — Разве ж может дерево расти на болоте?

— Там озеро, — пояснил белк.

— Озеро, — подтвердила его подруга. — И клен.

— И все приходят, — закончил исчерпывающий пересказ белк.

Я задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. Глупо было просить пушных зверьков сориентироваться по сторонам света, но по всему выходило, что недалеко есть озеро, а на озере, наверное, остров, а на острове гробница, на которой вырос клен.

Получается, я определила место источника живой магии посреди бесконечной некромантской темноты. Теперь бы найти его!

Но, думаю, для начала неплохо бы посмотреть на карту местности… Едва ли тут много озер с островом и кленом посередине. Осталось придумать благовидный предлог.

— Хорошо, спасибо за рассказ, — поблагодарила я своих пушистых разведчиков. — Там в зале стоит стол. Угощайтесь.

— Спасибо!! — запищали наперебой пушистые разведчики и ускакали в соседнюю комнату, объедать некромантов.

Я же мысленно отметила для себя, что нужно придумать повод подсмотреть картину земель некромантов, не вызывая подозрений и вопросов, и достала первый артефакт.

Пожалуй, стоит начать с того, где проще изобразить механическую поломку.

С кулона.

Чтобы починить защитный артефакт Локуса, нужно было зарядить кристалл и подправить тонкое плетение латуни. С первым все было легко — тут надо было просто и без затей влить мою родовую магию.

Второе тоже на первый взгляд выглядело плевым делом — немного подпаять тонкое кружево металла. Но тут, как всегда в работе с чужими артефактами, возникла непредвиденная сложность. Плетение было таким легким и таким изящным, что любой неосторожный нагрев вызвал бы еще большую деформацию.

Я на несколько минут замерла, пялясь на артефакт, чувствуя полную растерянность.

Ведь я пообещала его починить, а теперь боюсь лишний раз тронуть, чтобы случайно не доломать!

Но наш любимый декан любил говорить: если не знаешь, с чего начать, начни с начала. А начало в этом артефакте не чистейший кристалл, хотя количество его граней, конечно, обязательно надо подсчитать, а латунное плетение.

И я открыла блокнот и принялась тщательно перерисовывать сохранившуюся часть кружева.

Работа шла медленно — требовалось измерить каждый узелок, ширину и длину каждой соты, развернуть рисунок на лист. И чем больше я делала записей, тем чаще у меня возникал вопрос — почему латунь? Она, конечно, тверже золота или серебра, но мягче обычного железа. А если ты делаешь артефакт на века, наверное, стоит озаботиться, чтобы оно прослужило, как можно дольше?

Я снова внимательно посмотрела на рисунок артефакта и задумчиво побарабанила карандашом по странице. Мне отчаянно не хватало контекста! Если бы я знала что-то про женщину, создавшую этот шедевр, я бы могла понять, как она думает, могла бы понять, почему она выбрала именно такое решение, и могла бы починить этот артефакт. Или, чем демоны не шутят, даже сделать лучше!

Я посмотрела на часы. Время подходило к ужину, наверное, стоило бы разбудить Нолана. Его же там ждут важные родовые документы…

С другой стороны, некромант не спал всю ночь и, наверное, ужасно переживал о случившемся, хоть, как и все мужчины, не показывал вида. А после таких стрессов лучшее лекарство — сон.

Ну и с третьей стороны, он искупался в успокоительном, думаю, в любом случае спать будет до завтрашнего утра, как бы не рассказывал про невероятные свойства своей некромантии.

В зале раздался характерный БДЗЫНЬ, и я вспомнила, что, вообще-то, у меня тут белки. Заложив зарисовки и заметки карандашом, я вышла из кабинета, чтобы узреть дивную картину:

Два мохнатых рыжих шарика с пушистыми хвостами лежали на столе и сыто икали по очереди.

На столе сожрано было абсолютно все. Некоторые тарелки даже были тщательно вылизаны. А на полу лежали осколки графина, из которого, как ни странно, предварительно было выпито все содержимое.

— Что здесь происходит? — строгим тоном спросила я, осмотрев поле гастрономического побоища.

— Простите, мы случайно. Ик! — пискнула белка.

— И как так получилось? — поинтересовалась я, носком туфельки сгребая осколки в одну кучу.

— Я оперся, — покаялся белк. — И он фьють… Ик!

По идее надо было хорошенько отчитать магическую живность, чтобы завтра я не обнаружила у себя, тьфу, то есть у Нолана в покоях весь бельчачий выводок местных земель. Но они выглядели так умилительно, что ругать их было совершенно невозможно.

И тут меня посетила идея!

— А вы уже хорошо изучили замок?

— Да ты что, мы вообще никуда не выходим! — без зазрения совести принялся врать белк, но, наткнувшись на мой выразительный взгляд, признался: — Ну так… немного.

— Где местная библиотека знаете? — тут же спросила я.

— Конечно! — с важным видом отозвался рыжий нахал и попытался сложить лапки на пузике. Для солидности, видимо. Но лапки на пузике не сходились, так что после пару неудачных попыток, он прекратил егозить и неловко икнул.

— Покажете? — поинтересовалась я, тщательно скрывая улыбку и пытаясь держать строгое выражение лица.

— Конечно! — с готовностью отозвалась пушная живность и подскочила на лапы.

Оба покачнулись, смешно замахали передними лапками, пытаясь удержать равновесие, а затем плюхнулись на пушистые жопки и синхронно икнули с расстроенным видом.

— Или может расскажете? — без особой надежды поинтересовалась я.

— Три этажа вниз, в коридоре налево, на перекрестке направо, на перекрестке налево, двустворчатая дверь с гербом, — тут же оттарабанил белк, мигом растеряв весь свой придурковатый вид.

— Ладно, — прищурилась я и погрозила мелкому хитрюге пальцем.

— Ик! — исчерпывающе согласился он.

Я покосилась на дверь, ведущую в спальню, но, поколебавшись, все же развернулась и вышла в коридор.

Надеюсь, у них тут нет домашней нежити за точно такими же двустворчатыми дверями с гербом, как у библиотеки? А то неловко получится…

Библиотека от покоев Нолана располагалась недалеко, но шла я туда не крадучись, а уверенно и даже немного нагло. Как настоящая невеста!

Даже можно сказать не шла, а прогуливалась, рассматривая замок.

Он действительно был немного запущенным, но не как разграбленные древние крепости, а как богатый дом, из которого надолго уехали хозяева.

Драпировки из тканей выцвели от времени, но все еще выглядели дорого, картины на стенах занавешены, а коллекционные предметы роскоши, типа древних лат, что начищают до блеска и выставляют на парадных лестницах, потускнели.

Но несмотря на все это я могла с уверенностью заявить — замок Хайродов не потерял ни в богатстве, ни в величии за это время. Да, наверное, Нолан прав, и место некромантов в публичном поле сильно изменилось. Они больше не выглядят карающей дланью, что завоевывали соседние страны, ставили на колени целые народы.

Но это не значит, что они не были таковыми.

Отложенный в сторону меч все еще меч, и чтобы срубить им голову, нужно лишь вынуть из ножен.

И темные семьи, некроманты Хайроды в частности, все также являлись пугающе грозной силой. И стены их замка все также крепки и надежны. И болота вокруг полны неживых воинов, что в один миг могут изменить ход истории.

Просто все почему-то забыли об этом.

Я знала в общих чертах, что семьи печати страха и семьи печати тьмы еще пытаются найти себе применение. Кто-то участвует в бесконечных военных стычках на южных границах и воюет просто ради войны. Кто-то играет в политику при императорском дворе. Кажется, что они просто стали ручными собачонками мирного времени.

Но на самом деле это не так.

Темные семьи не теряли ни своей силы, ни своей опасности. И относиться к ним как к декоративным элементам было глупо, недальновидно, опасно в конце концов.

А потому я шла и не видела ни выцветшего текстиля гобеленов, ни потускневшего фарфора напольных ваз, ни пустоты коридоров. Я видела древнюю мощь, гордость и темную красоту некромантии, что буквально витала здесь в воздухе.

И в какой-то момент поймала себя на том, что мысленно переставляю предметы. Латы перенести в коридор к портальной башне, а гобелены перевесить в залы ожидания при парадном входе, в вазы поставить белые розы, чтобы освежить коридор, а магические светильники поднять выше под потолок, чтобы визуально добавить пространства.

И балы! Обязательно давать раз в год безумно растратные балы, чтобы никто не думал, что род Хайродов отживает свой век в нищите и бесвестности.

Да, если бы я была хозяйкой замка, я бы стряхнула с него пыль.

С него и со всего некромантского рода.

За этими размышлениями я и добралась до дверей библиотеки.

Гербом рода Хайрод был, как ни сложно догадаться, череп. Но что меня всегда раньше удивляло и казалось странным и нелепым, это был череп с розами.

А сейчас, узнав, что среди предков Хайродов была обладательница живой магии, это уже не кажется декоративным элементом.

У этих роз был свой очень глубокий смысл.

Я на секунду замерла у дверей, рассматривая этот прекрасный в своем глубинном смысле бесконечности жизни герб. Инкрустированный светлым деревом в темные двери он словно проступал сквозь кажущуюся тьму.

Тряхнув головой, чтобы разогнать непрошенные мысли, я толкнула руками обе створки, рассчитывая увидеть бесконечные ряды древних фолиантов.

А вместо этого увидела уставшего мужчину с ярко зелеными глазами, поднявшего взгляд от древнего фолианта.

— Роуз, — Астер Хайрод растянул губы в такой довольной улыбке, что я вдруг резко вспомнила, что, вообще-то род не мой, замок не мой, и даже жених не мой!

Так и хотелось пискнуть: «Дяденька, я не пришла воровать ваши родовые тайны, мне просто посмотреть семейные легенды!»

Вот я бы на его месте себе поверила?

— З-здравствуйте… — отозвалась я, и дверь за моей спиной как-то слишком громко бахнула створками, закрывшись.

Мужчина выразительно приподнял бровь, пришлось пояснить:

— Нолан спит, а мне для починки контура в деревне надо посмотреть, как оно там… устроено было… раньше, — неловко закончила я.

— Нолан спит? — удивился некромант.

— Ну он же ночь не спал, — нахмурилась в ответ, — вот я и отправила его немного подремать.

Почему-то эта фраза очень развеселила Астера Хайрода:

— Ты отправила?

— А что? — не поняла я и на всякий случай напряглась.

— Да нет… — хмыкнул мужчина. — Ничего.

Затем окинул меня любопытным взглядом и кивнул:

— История становления рода Хайрод на том стеллаже.

— Спасибо… — пробормотала я и поспешила удалиться из-под взгляда зеленый некромантских глаз.

Стеллаж про историю рода Хайрод оказался немаленьких размеров. Обычно древние периоды представлены скудными старыми свитками, но у Хайродов все было оформлено в книги и довольно подробно описано. Я открыла несколько книг наугад, ища нужную эпоху, и зачиталась, прислонившись плечом к шкафу.

Хайродов не выгнали на эти болота, да и кто бы мог заставить некромантов переехать? Они всегда тут жили. Что в целом логично — магия подстроилась под окружающую среду и стала наследуемой. Обычная эволюция.

Но, в отличие от многие прочих семей, эти не стали покидать родные земли, едва приобрели силу. Наоборот, пытались сделать их пригодными для жилья в меру своих возможностей.

Признаться, мне это очень импонировало. И я так увлеклась чтением отстройки первого замка, что не заметила подошедшего мужчины.

— Интересно? — спросил Астер Хайрод, заставив меня поднять глаза от книги.

— Да, очень, — совершенно искренне ответила я.

— Мне нравится, что ты изучаешь историю рода, в который вступаешь, — заявил некромант с довольным видом.

Я кашлянула, не став разубеждать мужчину.

— А еще мне нравится, как ты влияешь на Нолана, — продолжил Астер.

Здесь мне пришлось совершенно искренне удивиться.

— Я влияю?

— Да, — мужчина перевел взгляд с меня на стеллаж и принялся рассматривать корешки книг, выискивая что-то. — С тобой он стал улыбаться. Пожалуй, давно я не видел его таким счастливым.

Я почувствовала неприятный укол совести. Обманывать главу рода Хайродов было не стыдно. А вот обманывать отца, переживающего за сына…

Меж тем мужчина вытянул какую-то книгу с полок и протянул ее мне. Я машинально приняла книгу, а некромант произнес:

— То, что ты ищешь, описано здесь.

— Эм… Спасибо… — растерянно отозвалась я.

Мужчина улыбнулся и направился на вход. Но почти у самых дверей замер и произнес:

— Не разбивай ему сердце, Роуз. Некромант без сердца все равно что лич.

Поспорить с Астером и сказать, что я вообще-то не такая, и что это все идиотская затея его собственного сына, мне не удалось. Мужчина не стал ждать моего ответа и просто вышел, оставив стоять посреди родовой библиотеке и двумя книгами в руках.

Я опустила взгляд, чтобы хоть понять, что тут мне подсунули для факультативного чтения. Ожидала увидеть что-то в духе «Десять идеальных жен семьи Хайрод от принятия печати до наших дней», но Астер удивил.

Потускневшие золотые буквы на вытертой тканевой обложке гласили: «Сказания об одаренной живой магией и ее вклад в становление рода Хайрод».

Из чистого упрямства я прихватила еще парочку случайных книг со стеллажа и со всем этим богатством уселась за стол, где пару минут назад располагался Астер Хайрод. Разложила добычу, чтобы изобразить бурную деятельность на случай внезапных визитов, но притянула к себе книгу, что выдал некромант.

И стоило мне ее лишь немного полистать, как стало понятно, что это именно то, что мне нужно!

Книга представляла собой скорее переписанный личный дневник с комментариями от составителя. И первое, что мне бросилось в глаза, — страницы личного дневника были пронумерованы цифрами, оформленными в кленовый лист. Если учесть это и то дерево, о котором говорили белки, можно сделать предположение, что эта девушка принадлежала к роду Лоурестов…

А, значит, мы с ней были не родственники!

Почему-то эта мысль заставила меня довольно заулыбаться. Как будто я и правда собиралась замуж за Нолана.

Еще в книге были так нужные мне заметки и зарисовки. Дневник, видимо, пострадал от времени, а потому некоторые страницы оказались переписаны лишь наполовину, а иногда и на треть.

Отчасти мне повезло — записи по кулону сохранились почти полностью. Имелся чертеж оправы, большая часть расчетов, и этого было достаточно, чтобы восстановить имеющийся. И потом создать еще парочку про запас!

А вот с защитным контуром деревни было сложнее…

Имелась старая карта в непонятном масштабе, нарисованная очень схематично от руки. На ней были обозначены точки размещения артефактов, огрызки вычислений и, собственно, все.

Ни формул, ни расстояний, ни чего бы то ни было применимого к практике.

Но тем и интересно!

Решив, что мне остро не хватает бумаги и писчего стило, я быстренько просмотрела случайно вытащенные книги. Одна рассказывала о геологии болот, вторая — конфликтах с соседями, и обе они ни в какое сравнение не шли с выделенной Астером.

Понятия не имею, можно ли было выносить здесь книги из библиотеки, но спрашивать оказалось не у кого. Решив, что я все-таки как будто невеста, да и вообще полезное дело делаю, я забрала «Сказания» и отправилась в свои, тьфу, то есть нолановские покои.

Судя по тишине, царившей в комнатах, парень спал. Белки отсутствовали, как, впрочем, и грязная посуда на столе. Вместо остатков обеда стояли вазы с сухофруктами, орешками и какими-то маленькими порционными сладостями. А еще пара пузатых чайников и графин с водой.

Все, что нужно для перекуса!

Я посмотрела на часы. Наверняка, семейный ужин был в самом разгаре и, наверное, там обязательно было что-нибудь более сытное и вкусное. Но книга жгла ладонь, так что я закинула в рот горсть орешков и отправилась в кабинет.

Работать!

Первым делом я восстановила уже имеющийся кулон. Это оказалось не сложно, учитывая имеющуюся подсказку. Единственное, вливать силу пришлось под столом, чтоб свечение моей магии не послужило сигнальным светом в окошке некромантского замка.

Процесс создания таких артефактов меня неминуемо увлекал — я делала всякие артефакты, но еще никогда они не были связаны с защитой от некромантии. И совершенно точно никогда они не основывались на гипотезах человека, получившего доступ к некромантской силе напрямую!

В общем, в тот момент, когда я починила кулон, то сразу же подумала — а почему бы и не создать еще один? Ну для тренировки и закрепления знаний.

Для второго кулона мне требовался кристалл и латунная проволока, что у меня точно было с собой, но вот где… где оно ехало — большой вопрос!

Следующие полчаса я потратила на то, чтобы найти нужные материалы. Пооткрывала все коробочки, поразвязывала все мешочки, повскрывала все конвертики. В итоге ворох кристаллом обнаружился в шерстяном чулке, а моток латунной проволоки — в коробочке с надписью «рукоделие». Что в целом, наверное, отвечало предназначению проволоки, но, конечно, не отвечало на вопрос «как оно туда попало?»

Я сидела на полу, положив под пятую точку подушку от дивана, и увлеченно плела оправу для кристалла. На полу я оказалась, потому что на столе уже были разложены кристаллы, и снова сортировать их не хотелось, а лишней поверхности в кабинете не наблюдалось.

В общем, я была очень увлечена процессом, что не замечала ни времени, ни голода, ни окружающих звуков. И мне очень повезло, что я всего лишь делала заготовку для артефакта, а не завершала процесс! А то у распахнувшего дверь Нолана была бы масса вопросов на мой счет.

Но некромант увидел лишь взъерошенную меня и рабочий бардак, заоплонивший его кабинет. Я думала, он начнет ворчать или потребует навести порядок, но парень удивил.

— Ты ужинала? — спросил Нолан, присаживаясь на корточки рядом со мной и наблюдая, как я гну проволоку туда-сюда.

— Неа, — отозвалась я, время от времени сверяясь с собственными записями и антикварными зарисовками.

— Пойдем поедим? — предложил Нолан.

— Ужин, наверное, уже кончился, — заметила я, не прерывая процесс.

— Естественно кончился, — хмыкнул некромант. — Время два часа ночи.

— Ааа… — многозначительно протянула я. — Тогда ждем завтрака.

— Или пойдем сейчас? — предложил Нолан.

— Угу, — ответила я, не сильно вслушиваясь в детали.

Впрочем, некромант нашел способ привлечь мое внимание. Он накрыл своими ладонями мои пальцы, прерывая бесконечный процесс плетения. Я моргнула и подняла на него глаза.

— Пойдем, — мягко проговорил Нолан.

— Куда? — негромко переспросила я, чувствуя, как от прикосновения парня по коже разбегается жар.

— На кухню, конечно, — невозмутимо отозвался некромант.

— А что там? — не поняла я.

— Колбаса, — заявил Нолан и широко улыбнулся. — По крайней мере я на нее очень рассчитываю!

Могла ли я представить себе, что буду красться ночью по родовому замку некромантов? И не просто красться, а красться на кухню? И не за бутылкой вина, а за колбасой?

Нолан крепко держал меня за руку и уверенно вел по темнющим коридорам. У каждого перекрестка мы останавливались, прижимались к стене, и парень аккуратно выглядывал, чтобы посмотреть путь вперед.

На третий раз я не выдержала и спросила шепотом:

— Тут у вас ночью мертвецы что ли ходят?

— Что за глупые предрассудки? — возмутился Нолан. Тоже, впрочем, шепотом.

— Ну… — я кивнула на угол коридора, за который он заглядывал.

— Ах, это… — протянул некромант. — Просто не хочу случайно столкнуться с любимыми родственниками.

— Почему? — улыбнулась я.

— Потому что до колбасы мы тогда точно не дойдем, — вздохнул парень и вдруг резко потянул меня за собой: — Кто-то идет!

И рванул! И мне пришлось бежать с ним!

Мы пронеслись по коридорам замка, держась за руки, и в какой-то момент я поняла, что задыхаюсь не от бега, а от хохота, который пытаюсь сдержать!

Нолан внезапно остановился, втолкнул меня в непонятное помещение, следом шагнул сам и захлопнул за нами дверь. Мы оказались в тишине и темноте, а за дверью послышались шаги!

Я ахнула от неожиданности, но парень вдруг обнял меня, крепко прижав к себе:

— Не пищи! И не бойся… — прошептал он.

А я не пищала. И не боялась вот вообще ни капельки! Я стояла, прижавшись к широкой некромантской груди и не могла понять — это мое сердце так неистово колотится или его? Это от бега или от… от этой обнимательной темноты?

А за дверью все отчетливее были слышны чьи-то шаги и голоса:

— Он прогулял сегодняшнее совещание! Это возмутительно! — говорил какой-то недовольный мужчина.

— Он с молодой невестой, — хмыкнула в ответ женщина, в которой я узнала тетушку Тилли. — Ты бы на его месте тоже все прогулял.

— Я? — возмутился мужчина. — Я — ответственный! Я бы никогда…

— Ну-ну… — протянула его собеседница. — Ты бы никогда не прогулял совещание у императора, чтобы сбегать на свиданку?

— Это было один раз! — воскликнул поборник морали.

— Но было! — припечатала Тилли.

— Было… — признался мужчина и вздохнул как-то мечтательно. — Давненько было!

— Эй! — возмутилась Тилли.

А затем захихикала, как девчонка. Ее собеседник многообещающе рыкнул, и парочка быстрым шагом удалилась.

И мы остались с Ноланом все в той же тишине, темноте и обнимке…

— Пустишь? — неуверенно спросила я, пытаясь осмотреться.

Нолан почему-то отреагировал не сразу. Я даже успела подумать, что парень не услышал. Хотела повторить, как сильный руки на моих плечах расслабились, и я смогла отступить на шаг.

— Где мы? — спросила я, завертев головой, чтобы как-то сгладить неловкую ситуацию.

Вместо ответа некромант щелкнул пальцами, и в помещении зажглись светильники. Зажглись, правда, мертвым некромантским огнем, придавая окружающему пространству жутковатый вид. Зато сразу стало понятно — мы добрались до цели!

— Дай-ка переделаю… — пробормотала я, перезажигая светильники обычным светом.

— А разница? — не понял Нолан.

— Ну, знаешь, когда все вокруг такое зеленое, как-то аппетит пропадает… — пробормотала я.

— Да? — удивился Нолан, открывая крышки у всех кастрюль подряд. — Почему?

— Потому что я не привыкла есть в склепе, — честно призналась я и, безошибочно определив холодильный ларь, распахнула его, подспудно ожидая найти там какие-нибудь жутенькие некромантские запчасти.

Но нет! Все было более чем прилично.

И пока я размышляла, что выбрать, Нолан принялся доставать все подряд, заявив:

— Я почти обиделся на тебя за склеп, но ты нашла еду и этим заслужила себе прощение.

Пока некромант кромсал колбасу, я раздобыла еще хлеб и масло, поставила чайник и в глубине холодильного ларя обнаружила несколько пирожных.

— Решила, что им сиротливо там без тебя, — прокомментировала, выставляя сладкое перед Ноланом.

— Спасибо, — улыбнулся парень и пододвинул ко мне тарелку с бутербродами.

Поскольку стульев на кухне не имелось, мы с некромантом уселись прямо на разделочный стол и принялись жевать. Пока стояла жевательная тишина, я обдумывала, как бы перейти от колбасы к артефактам, которые надо хотя бы для вида сносить в гробницу дальней нолановской родственницы.

— Я починила артефакт Локуса, — начала я.

— Серьезно? Так быстро? — удивился парень. — Спасибо тебе!

— Но чтобы починить его, мне пришлось сходить в вашу библиотеку… — проговорила я, кинув взгляд на Нолана.

Тут по идее должны была следовать длинная лекция о том, что он не для того меня сюда привел подставной невестой, чтобы я свой любопытный нос совала, куда не просят. Но парень лишь кивнул.

— И там встретила твоего отца… — продолжила я каяться.

А вот здесь некромант нахмурился. Даже жевать перестал.

— Что он тебе сказал? — медленно проговорил Нолан таким тоном, словно Астер должен был меня минимум сожрать при встрече.

— Да ничего особенно… — неопределенно пожала я плечами. — Но помог найти нужные книги… В общем, Нолан, надо попасть в одно место, которое я не знаю где.

— Какое? — хмуро спросил парень.

— Вроде бы озеро, а посреди озера остров, а на нем — клен… И склеп той женщины, что создала ваши защитные артефакты, — пересказала я бельчачий рассказ.

— Ты откуда про это знаешь? — удивился некромант.

— Да вот пока листала книги вашей библиотеки наткнулась в какой-то, — вдохновенно соврала я. — Так ты сможешь меня туда отвести?

— Отвести-то могу, но я не очень понимаю, зачем тебе это надо, — произнес парень, закидывая в рот пироженку целиком.

— Строго говоря — не мне, — усмехнулась я в ответ. — А вам.

— Вот как? — приподнял брови Нолан. — И зачем это надо нам?

— Если там осталось достаточно эманаций живой магии, я смогу зарядить кристаллы, — проговорила я. — Я смогу создать еще защитных артефактов для твоих людей.

Зеленые глаза Нолана вспыхнули голодным некромантским огнем.

— Ты уверена? — медленно произнес парень.

— Абсолютно, — кивнула в ответ.

Я абсолютно уверена, что моих собственных сил хватит на несколько защитных артефактов. А если гробница сохранила живую магию, то через пару десятилетий земли Хайродов превратятся в прекрасные, густые леса.

В качестве подарка от одной случайно гостьи.

Когда мы возвращались в покои, меня догнала сытая усталость и мучил лишь один вопрос — как сегодня будем спать?

Кажется, Нолан про него тоже думал, и у парня уже было решение этой щекотливой ситуации.

— Ложись отдыхать, — произнес он, проводи меня до покоев.

— А ты? — удивилась я.

— А я уже выспался, — улыбнулся некромант. — И пойду позанимаюсь накопившимися делами.

— Ой, я заняла твой кабинет… — спохватилась я, с ужасом не представляя, как сейчас буду там убираться. Или хотя бы пытаться убраться

— Ничего, ты занимаешься важным делом. Я поработаю в отцовском, — отмахнулся Нолан. — Отдыхай.

Потом вдруг склонился и поцеловал меня в макушку. И ушел!

А я осталась стоять посреди коридора, растерянно смотря в его широкую некромантскую спину.

Нет, ну вот наглец!

Сна после этого ни в одно глазу не осталось!

Я влетела в покои, пронеслась по комнатам до кабинета и, полная внезапно проснувшегося энтузиазма, плюхнулась за стол. Взгляд упал на кристаллы и недоделанные артефакты персональной защиты, но я побоялась ошибиться в плетении посреди ночи.

А вот произвести расчеты для деревни — легко! Там если ошибусь всего лишь цифры не сойдутся, и можно просто пересчитать. А не перекручивать моток латунной проволоки.

В общем, горя от возмущения, а еще немножечко от смущения и самую капельку от невесть откуда взявшегося восторга, я принялась строчить циферки.

Данных катастрофически не хватало, но я упорно просчитывала варианты, чтобы, приехав на место, воспользоваться одним из них.

И где-то на мысли о том, что очень важно не перепутать углы между линиями соединения соседних артефактов я отрубилась прямо лицом в мелко исписанные страницы.

Роуз Рест

Проснулась я от ощущения чужого взгляда. Резко села и увидела Нолана, задумчиво рассматривающего меня.

В не зашторенные окна уже вовсю светило солнце, а к щеке у меня прилип лист бумаги с моими записями. Некромант сидел на диване, и выглядел чуть более сосредоточенным, чем обычно.

— Привет, — пробормотала я смущенно, отлепляя ночные размышления от лица.

— Я вот думаю — ты рано встала или поздно не легла? — спросил парень.

— Не легла, — отозвалась я, потягиваясь в кресле.

— Роуз, я тебе покои выделил не для того, чтобы ты спала лицом… — Нолан вытянул шею, рассматривая бумаги на столе. — Кстати, что это?

— Твой забор, — зевнула я в ответ.

— Вот это все? — некромант приподнял бровь и окинул ворох бумаг выразительным взглядом.

— Ты знаешь, твоя пра-пра-пра… не знаю сколько раз прабабка оставила весьма скудные указания на этот счет, — скривилась я, чувствуя, что от лежания лицом в стол спина напомнила о своем существовании.

— Но ты, судя по всему, была упорна, — заметил Нолан.

— Скорее, упряма, — хмыкнула в ответ. — И в принципе, готова попробовать восстановить защитный контур.

— Серьезно? — удивился парень.

— Более чем, — ответила я с толикой гордости.

И тут же спохватилась:

— А забора-то, наверное, еще и нет?

В ответ некромант пожал плечами:

— Ну почему? Отец кого-то из молодняка отравил помочь магически поставить бревна. Думаю, за полдня вполне могли управиться.

— Так это прекрасно! — воскликнула я и, схватив бумаги со стола, подскочила на ноги. — Поехали!

— Прямо так? — приподнял брови Нолан, окинув меня выразительным взглядом.

Я тоже осмотрела мятую себя и вернула бумаги на стол, аккуратно сложив их стопочкой.

— Сейчас освежусь и поедем…

— Хм… — протянул парень.

— Ой, или у тебя дела? — спохватилась я. — Тогда я сама поеду! Только надо чтоб мне помогли на Ириску забраться…

Нолан кашлянул в кулак, тактично скрывая смех.

— Дел нет. Я просто подумал, что мы пропускаем семейный завтрак.

Тут я не выдержала и состроила самую жалобную моську из всех, что могла. Иногда оно могло разжалобить даже старшую сестру!

— Лааадно, — протянул некромант, — позавтракаем в таверне. Собирайся.

С этими словами парень поднялся на ноги.

— А ты куда? — заволновалась я.

— Скажу, чтоб готовили лошадей, — улыбнулся парень. — И поищу, нет ли у нас пони…

— Ах ты нахал! — возмутилась я.

Хотела запустить в Нолана чем-нибудь типа подушки, но некромант, явно почуяв мой настрой, удрал из покоев. Пришлось идти умываться и собираться в удивительно хорошем настроении для человека, который спал лицом в рабочий стол.

Собралась я, надо сказать, быстрее, чем планировала. Даже, наверное, быстрее, чем рассчитывал Нолан, потому что когда я повесила сумку с дорожным набором артефактора на плечо, он еще не вернулся.

Пришлось искать путь до конюшни самостоятельно!

Стоит ли говорить о том, что я заблудилась, едва вышла с жилого этажа?

Плутать по некромантскому замку не входило в список моих план надень, поэтому, когда я увидела Астера Хайрода чуть не кинулась к нему на шею от радости.

— Лорд Хайрод! — воскликнула я, улыбаясь мужчине. — Спасите!

— От кого? — невозмутимо поинтересовался Астер, пряча улыбку в уголках губ.

— Я заблудилась, — печально вздохнула и поправила сумку на плече.

— В портальную башню спешила? — приподнял бровь некромант.

— В конюшню, — ответила я.

— Ну, раз в конюшню… — протянул мужчина. — Тогда иди прямо до лестницы и вниз.

— И все? — недоверчиво переспросила я.

— И все, — ответил Хайрод. — А сыну моему передайте, чтобы к вечеру вернулся. Он нужен мне… для дел рода.

— Обязательно передам! — улыбнулась я и поспешила в указанную сторону, пока Астер не начал задавать какие-нибудь интересные вопросы.

Например, куда это я пру артефакторское снаряжение, которое торчит из стратегических дырок сумки?

К счастью, путь, подсказанный главой рода, действительно привел меня к конюшне. Правда, не с той стороны, что я приходила с Ноланом, но, оказалось, так даже лучше. Хотела дернуть дверь и войти, но, услышав разговор, замерла.

Вообще, я не люблю подслушивать,

— Как это получилось? — тоном таким холодным, что легко можно было заморозить все окрестные болота, спросил Нолан.

— Да погналась, дурная, за какими-то шальными белками, — расстроенно проговорил конюх. — Они-то по кочкам попрыгали, а она ноги переломала…

— То есть вы не уследили за молодой кобылой редкой породы? Самой смирной из всей конюшни? — процедил Нолан.

— Простите, господин! — повинился конюх. — Да как тут догадаешься?! Она ж за белками понеслась! Откуда у нас вообще белки взялись?!

— Откуда? — спросил некромант, и я довольно живо представила, как он подозрительно щурит свои зеленые колдовские глаза.

— Ну да, деревьев-то и нет вокруг замка, ближайшее на озере растет, и то одно… — навел Нолана на ненужные мысли слуга.

— Хмммм… — задумчиво протянул некромант, но вдаваться в детали не стал и задал вопросом по существу: — И что с Ириской предлагаешь делать?

— Да что тут предложишь, господин, — печально отвечал конюх. — Смилостивиться только. С поломанными ногами лошадь лишь мучиться будет.

Нолан раздраженно цокнул.

— Я иду за Роуз. А ты подбери ей какую-нибудь кобылку поспокойнее, назовешь Ириской. Гладишь не отличит… И не вздумай рассказывать! Нечего расстраивать мою невесту.

— Да, господин, — вздохнул слуга.

Раздались звуки движения: Нолан, видимо, вышел, а конюх вывел какую-то возмущено ржущую лошадь:

— Я не буду изображать Ириску! Не буду!!! — скандалила кобыла, выходя из конюшни.

А когда все стихло, я, наконец, вошла внутрь и поспешила к стойлу, где лежала мои бедная лошадка.

— Ты как? — тихо спросила я Ириску.

Ну как тихо. Тут сразу вся конюшня взволнованно зафыркала, затопала и заголосила:

— Невеста?

— Невеста…

— Невеста, невеста!

— А ну-ка цыц! — рявкнула я, призывая копытных к порядку.

Все резко замолчали, а я открыла ворота в стойло к Ириске и зашла к бедной лошадке. Вообще, делать это было категорически нельзя, но Ириску было очень жалко! Ни за что бы себе не простила, если бы прошла мимо, сделав вид, что не могу помочь.

Лошадка лежала, тяжело дыша, а кроваво-алые глаза как будто и потухли вовсе.

— Плохо? — спросила я, присаживаясь на корточки рядом.

— Угу, — отозвалась Ириска.

— Ты зачем за белками поскакала? — спросила я, рассматривая переломанные ноги.

Из хорошего — сломала она не четыре ноги, а ноги, и переломы были закрыты. Из плохого — это все-таки две ноги у лошади!

— Да выбесили, — фыркнула Ириска.

Я же принялась поглаживать поломанные конечности и болтать с расстроенной лошадкой.

— Хвастались что дружат с тобой, — продолжила жаловаться она, — И что ты их заберешь, когда уйдешь отсюда!

— Вот как? — приподняла я брови.

— Сказали, что ты же не останешься жить с некромантами на болотах, — печально констатировала Ириска.

— Все сложно, — вздохнула я. — Но я постараюсь сделать что-нибудь полезное.

— Например? — вяло поинтересовалась лошадка. — Хотя, нет, не рассказывай. Я все равно не увижу.

— Думаешь? — улыбнулась я.

— А то ты не… — начала раздраженно Ириска, но резко замолчала. — Что ты сделала?

— Ничего, — невозмутимо ответила я и встала на ноги. — Пошли? Мне еще забор чинить.

Конюшня снова зафырчала и затопала.

— Что там?

— Что она сделала?

— Вам что-нибудь видно?

А Ириска с опаской поднялась на ноги и потопталась на месте. А затем повернула ко мне свою клыкастую морду и полыхнула алыми глазами:

— А давай ты останешься тут? Нолан тебя очень любит! Он будет о тебе заботиться так, как умеют лишь благодарные некроманты!

Я рассмеялась:

— Не говори глупостей. У нас с ним договор. Он не любит меня, просто так надо.

— Что ты вообще знаешь о любви, человечка? — фыркнула Ириска.

Не знаю, как долго бы мы еще спорили, но тут раздались шаги и ворота в стойло распахнул мрачный и решительный Нолан.

И, кажется, некромант конкретно так обалдел от увиденного.

Выкручиваться надо было быстро. А лучшая защита, как известно, нападение!

— Ты чем тут столько занимался? — воскликнула возмущенно. — Я уже успела по замку поплутать, с твоим отцом пообщаться, даже Ириску нашла! А она еще не оседлана! Думала, самой придется!

Некромант с непередаваемо красноречивым выражением лица смотрел на меня — на кобылу, на меня — на кобылу.

— Догадается, — заявила Ириска. — И замуж позовет!

Я чуть не ляпнула в ответ «не каркай», но сдержалась. Поскольку стороннему человеку лошадиная речь была что простое ржание и фырканье, я погладила Ириску по шее:

— Да, представляешь, каков нахал? Забыл о своей невесте! Наверняка с Пожаром возился все это время.

У «нахала» от такого заявления натурально дернулся глаз.

— Вот все мужики одинаковые, да? — продолжала я щебетать, наглаживая лошадку.

Лошадка мужественно держала морду, хотя я чувствовала, что ее распирает от желания заржать.

— Ты как это сделала? — спросил Нолан, видимо, отойдя от шока.

— Что сделала? — невинным тоном поинтересовалась я.

— Я сам лично проверял лошадь, — мрачно проговорил некромант. — У нее было две сломанных ноги и никаких шансов выжить.

— А я пришла — все четыре целые были! — заспорила я.

— Роуз, не делай из меня идиота, — процедил Нолан.

— Да скажи ты ему! — принялась уговаривать Ириска. — Молодой господин благороден и добр!

Я заколебалась. С одной стороны — страшновато. С другой — Нолан не давал никакого повода усомниться в себе. А с третьей отпираться сейчас совершенно бесполезно.

Пришлось вздохнуть и спросить спокойным серьезным тоном:

— Ты хочешь поговорить об этом прямо здесь?

Парень кинул взгляд на Ириску и кивнул:

— Она сможет дойти до деревни?

— И дойти, и доскакать, — заверила я некроманта.

— Хорошо, — кивнул Нолан и, кинув на меня внимательный взгляд, — произнес: — мы не закончили.

И вышел звать конюха.

Спустя полчаса мы ехали в сторону деревни в полном молчании. Я не торопилась исповедоваться, а Нолан не спешил задавать вопросы. Судя по выражению лица парня, он там о чем-то сосредоточенно думал. Возможно, где прикопать отдельно взятую невесту на своем болоте.

Но вообще сам виноват! Я к нему в замок не напрашивалась!

— Роуз Рест… Роуз Рест… — пробормотал Нолан, рассматриваю меня.

Вдруг зеленые глаза расширились, и парень воскликнул:

— Роуз ФОРЕСТ!

Я кисло улыбнулась:

— Ага.

— А зачем?.. А почему?.. Да как так-то?! — красноречие некроманта очевидно покинуло.

— Что конкретно тебя интересует? — спросила я, улыбнувшись.

— Что ты вообще делаешь в академии? — задал самый логичный вопрос Нолан. — Да еще и на факультете артефакторики?

— Нууу… — протянула я.

Наверное, можно было соврать. Но это было бы не честно по отношению к парню. Я залезла по самые ушки в дела его рода, и он имел право знать обо мне правду.

— Это что-то типа семейной традиции — получить второе образование прикладной профессии. Обычно, правда, учатся на бытовом или зельеварском, но мне нравится работать руками, и я выбрала артефакторский.

— Хм… Теперь многое становится логичнее… — изрек Нолан и надолго замолчал, обдумывая мои слова.

Я уж было решила, что допрос окончен, как он спросил:

— Получается, ты не ремонтируешь артефакты, а создаешь их?

— Не все, — покачала головой. — Тот что был у Локуса пришлось зарядить самой. Я еще хочу сделать несколько аналогичных — у меня есть кристаллы нужных параметров при себе и латунная проволока. А вот забор чинить сложнее — сам кристалл заряжен, а вот куда его втыкать было непонятно. Поэтому сейчас придется на месте вычислять методом тыка… Твоя много раз пра-прабабка опережала время! Ее записи вызвали у меня искреннее восхищение!

— Получается, мы с тобой дальние родственники? — чуть нахмурился Нолан.

— Неа, — отмахнулась я. — Судя по тому, что я прочитала, она из рода Лоурест. Они входят в наш клан, но мы никогда с ними не роднились. Смешение крови чревато, сам знаешь.

— Это хорошо, — почему-то вдруг улыбнулся некромант.

— Да, — ответила я.

И тоже почему-то улыбнулась.

— А если ты сама можешь зарядить артефакты, зачем тебе идти в болота? — спросил Нолан.

Тут уже я помолчала и нервно поерзала в седле.

— Понимаешь, твой бабка была не просто умная, у нее была уникальная сила, позволившая создать все те удивительные артефакты, которыми вы пользуетесь. Такая магия просто не может раствориться в воздухе. Белки сказали мне…

— Белки сказали? — шокированно переспросил некромант.

— Да, — чуть раздраженно ответила я, — белки сказали, что к ее склепу приходит рожать вся местная живость. Кто-то получает крупицу магии и начинает осознавать себя более четко. Значит, в том месте осталось достаточно силы, чтобы…

Я споткнулась, сообразив вдруг, что мой творческий эксперимент вообще-то с властителем замель не согласован.

— Чтобы заставить ваши болота постепенно превратиться в плодородные земли, — наконец, произнесла я и тихо добавила: — Если ты не против.

— Не против ли я, чтобы ты создала еще ворох артефактов, починила защитный контур деревни и превратила наши безжизненные бескрайные просторы в цветущий сад? — уточнил Нолан.

— Ну, вам же вроде болота нужны, чтобы там своих мертвых поднимать… — пробормотала я неуверенно.

— Сила нашей рода такова, что мы сейчас даже сквозь гранит сможем поднять мертвецов, что там плодородная почва, — усмехнулся Нолан.

— Ну и отлично, — облегченно выдохнула я. — Тогда план на день такой: чиним забор и двигаем к склепу.

— И что ты за это хочешь? — поинтересовался некромант, смотря на меня внимательным взглядом.

— В смысле? — не поняла я.

— Ты делаешь большую услугу моей семье, хотя и не должна, — пояснил Нолан. — Мне бы не хотелось прослыть Хайродом Неблагодарным. Как я могу отблагодарить тебя за твою помощь?

Я пару мгновений удивленно пялилась на парня, а затем ответила:

— Ну, ты же спас меня от Валрода… считай в расчете.

Нолан хохотнул:

— Я спасал сиротку от домогательств ублюдка. А тут наследница богатого древнего рода…

— Я не наследница, — тут же поправила парня.

— Тем более! То, что ты делаешь, мы бы не смогли купить ни за какие деньги.

— Ну… — растерялась я. — Друзья вроде бы так и поступают? Помогают друг другу в сложной ситуации. У некромантов же могут быть друзья?

— Друзья… — эхом повторил Нолан. — Могут, от чего же нет.

— Ну вот, — воодушевилась я. — Считай, это мой дружеский подарок. Я очень прониклась вашими землями и вашей семьей. Мне хочется помочь…

Нолан улыбнулся:

— Все Форесты такие добрые и бескорыстные?

Я фыркнула:

— Мы не добрые и бескорыстные! Просто…

— Просто? — подтолкнул меня к ответу Нолан.

Я хотела сказать «просто ты мне иррационально нравишься», но, наверное, это бы прозвучало неприлично из уст Роуз Форест.

— Просто мне хочется помочь этой уставшей земле и людям, что на ней живут.

— Спасибо, — отозвался Нолан.

— Я еще ничего не сделала, — напомнила в ответ.

— Ты уже многое сделала, Роуз, — покачал головой парень. — Ты хочешь помочь бескорыстно. Это ценнее самого чистого золота, поверь.

Ириска и Пожар синхронно ехидно фыркнули, но не стали встревать в разговор. И остаток пути мы ехали молча, каждый погруженный в свои мысли.

Забор к нашему прибытию действительно восстановили. Часть бревен оставили, а часть — заменили, разобрав сарай какого-то заброшенного подворья. В целом все выглядело вполне прилично, если не обращать внимание на то, что под ногами вместо твердой земли расползается болотная жижа, и новый забор неумолимо кренился.

Я положила сумку на землю и огляделась. Вдумчиво посмотрела направо, потом вдумчиво посмотрела налево. Нолан же с большим любопытством смотрел на меня.

— Что? — спросила я, покосившись на парня.

— Ничего, — улыбнулся он. — Просто интересно. Никогда не видела артефактора за работой… в поле.

— Я тоже, — вздохнула в ответ. — Строго говоря, артефакторы в поле-то и не работают… Поэтому будешь мне помогать!

— Да? — оживился некромант. — И как?

Я достала из сумки артефакторский инструмент определения источника магии. выглядел он как металлическая лоза, испещренная руническими символами, но нести ее нужно было рогами вперед.

— Пойдем! — скомандовала, зачем-то схватив парня за руку и потащив за собой.

Нолан, как ни странно, послушно пошел за мной.

Я шагала вдоль забора, выставив перед собой определитель магии, до тех пор, пока между рогами не начала потрескивать магия. Напряжение все нарастало и нарастало, наконец, став видимым глазу. Зеленые искры метались туда-сюда между металлом, пока не слились в один магический нерв.

— Не рванет? — будничным тоном поинтересовался Нолан из-за моей спины.

— Не должно, — честно отозвалась я.

А через несколько шагов потом магическое напряжение пошло на спад.

— Ну-ка, подержи, — скомандовала я, сунув в руки Нолану определитель магии.

Пока парень с любопытством его рассматривал, я достала из кармана куртки миниатюрный блокнот и принялась конспектировать параметры.

— Тааак, — протянула я несколько минут спустя. — Теперь идем обратно.

За плеча развернула Нолана и легонько толкнула меж лопаток:

— Иди вперед, только не быстро! Я записываю.

Магическое напряжение ожидаемо стало нарастать-нарастать, и в какой-то момент снова пошло на спад.

— Стой! — схватив за локоть парня воскликнула я. — Теперь обратно!

Нолан оказался удивительно сговорчив и развернулся обратно.

Мы повторили хождение туда-сюда, но с меньшей амплитудой. А потом еще раз и еще раз. И так до тех пор, пока я не замерла перед забором, рассматривая три бревна.

— Что ищешь? — поинтересовался некромант, в чьих руках просто сияла зеленая магическая молния.

— В каком месте установлен соседний артефакт, — ответила я, не отрываясь от рассматривания забора.

— Ааа… — протянул Нолан с какой-то странной интонацией. — Я могу это положить?

— Конечно! — кивнула я и, махнув рукой, погасила инструмент.

— Занятная вещица… — протянул некромант. — А что ты с ней делала?

— Искала источник магии, разве не очевидно? — раздраженно ответила я.

Вопросы Нолана отвлекали меня от процесса определения несущей магической конструкции, что очень нервировало.

— Источник магии? — удивился парень. — Это какой?

— Артефакт, Нолан, — процедила я. — Я ищу соседний артефакт в магическом контуре.

— Ааа… — снова протянул некромант. — Спросила бы, я бы так тебе показал.

— Ты издеваешься?! — возмутилась я, оторвавшись от созерцания частокола.

— Ничуть, — пожал плечами Нолан. — Ты просто не видишь так, как вижу я.

— Это как? — спросила, не слишком скрывая скепсис.

— Засечки на бревнах, Роуз, — улыбнулся парень.

А я почувствовала себя ну очень неумной. Конечно, Нолан мог бы без труда определить, где вмонтированы артефакты. Он же, в отличие от большинства аристократов, прекрасно знал, что происходит на его земле!

Я демонстративно сделала шаг в сторону, и Нолан без труда ткнул в одно из бревен:

— Здесь.

— Точно? — с сомнением переспросила я, рассматривая бревно.

Никаких особых отметин я на нем не видела.

— Абсолютно, — отозвался Нолан. — Смотри.

А потом взял мою ладонь в свою руку и приложил к шершавой поверхности отесанного дерева.

— Чувствуешь? — спросил некромант.

— Чувствую, — тихо отозвалась я.

Правда, не артефакт в частоколе и не засечки. А горячую ладонь парня и его широкую грудь, прижавшуюся к моей спине.

— Мне… — произнесла я резко севшим голосом и кашлянула, ломая очарование момента, — мне нужно записать. Отпусти.

Просить дважды не пришлось — некромант тут же разжал пальцы и сделал шаг в сторону.

Я отчего-то резко ослабевшими пальцами с трудом начеркала пару заметок в блокноте и попросила:

— Сможешь показать артефакт с другой стороны от слома забора?

— Конечно, — пожал плечами некромант.

И мы отправились в другую сторону. Там, конечно, уже никто никого за руку не брал, все вышло чинно-благородно. Нолан указал на бревно, я сделала пометку. Потом вернулись к восстановленной и уже подтопленной части забора, я присела на какой-то пенек и принялась считать, куда нужно воткнуть изъятый артефакт.

Некромант молча стоял рядом, невдалеке толпились жители деревни. Наверное, они очень старались перешептываться, но как-то не очень у них получалось, что я все слышала.

— Невеста у молодого господина говорят сейчас нам забор-то починит…

— Ей бы не заборы чинить, а о свадьбе думать! Где это видано, чтоб девка заборы чинила…

— Смотри, какая ладненькая!

— Тощая, поди родить не сможет…

— Типун тебе на язык!

— Какая любовь! Ах, девочки, хочу такую же!

Я потерла виски, чувствуя, что голова начинает гудеть от чужих слов.

— Все в порядке? — тут же спросил Нолан.

— Да, — отозвалась я и подняла на него голову: — Давай попросим людей уйти? Мало ли ли что случится, все-таки артефакт старый…

Некромант понятливо кивнул и пошел разгонять толпу. Я же за это время досчитала оставшиеся параметры, стараясь не слушать голоса за спиной.

Ну что они заладили в самом деле? «Невеста», «невеста»…

Я не невеста!

Не невеста я!

Так почему от этих мыслей в груди так сжимается сердце?

— Сюда? — кажется, в десятый раз уточнил Нолан.

— Сюда, — процедила я в ответ.

— Ты уверена? — не унимался парень.

— Врезай давай! — рявкнула я и порадовалась, что у нашего разговора нет лишних свидетелей.

А то было бы неудобно, что невеста кричит на наследника рода.

Но он сам виноват!

Хотя, ладно, строго говоря виновата я. Ну, не совсем я, а маленькая арифметическая ошибка, закравшаяся в вычислениях.

Ладно, которую, допустила, все-таки я. И из-за которой мы уже в четвертое бревно врезали артефакт. Благо, магия позволяла сделать это с минимальными потерями для опорной конструкции.

— Хорошо, — тонко улыбнулась некромант. Его широка ладонь чуть засветилась, и парень вжал кристалл в бревно. Мертвое дерево прогнулось, словно пластелин, и поглотило артефакт, не оставив снаружи никаких видимых отметин.

Я смотрела на происходящее с замиранием сердца, потому что, если и сейчас не сработает, то у меня не осталось вариантов, как восстановить защитный контур. А мое самолюбие подобного фиаско не потерпит! Чисто из принципа окопаюсь на болотах, пока не починю этот дурацкий антикварный…

В этот момент мой внутренний монолог оказался прерван — по периметру деревни вспыхнуло магическое свечение, замыкая защитный контур. Противно чавкающая земля под ногами начала высыхать буквально на глазах, а кое-где даже проклюнулись пучки травы.

— Получилось! — удивленным тоном произнес Нолан.

— Ты что, сомневался во мне? — возмутилась я.

— Ну разве что самую малость после третьего бревна… — протянул некромант, и я не сдержалась, стукнула его кулачком в плечо.

Парень хохотнул, и, кажется, впервые я увидела его искренне радостным.

— Спасибо тебе, — произнес Нолан. — Даже не знаю, чем смогу отблагодарить тебя за помощь.

— Погоди благодарить, у нас сегодня еще склеп по расписанию, — улыбнулась я.

— Может, сначала пообедаем? — неуверенно предложил Нолан, и мы оба кинули взгляд на положение солнца на небе.

— В дороге поедим, — отозвалась я, поняв, что провозились мы изрядно дольше запланированного.

— Ладно, — пожал плечами парень.

Нам пришлось вернуться в трактир, где в тревожном ожидании заседала часть жителей деревни, обрадовать их хорошими новостями, взять еды для «прогулки» и удалиться в болота пешком.

Про последнее надо сказать я не подумала. Точнее, как, я понимала, что надо будет идти ногами куда-то за пределы деревни, но не представляла какой увлекательной будет эта прогулка.

Я бы даже сказала не прогулка, а задорное прыганье по кочкам, когда-то бывшими широкой мощеной дорогой. И, надо сказать, скакать по небольшим островкам сухой земли у меня выходило не так ловко, как я планировала.

В итоге Нолан перманентно меня ждал. Сразу видно — боевой некромант! Силен, ловок, грациозен. Не то, что некоторые артефакторы с живой магией. Он делал один шаг, а я три мелких корявеньких прыжочка. Вернусь домой и займусь тренировками! Это ж надо так опозориться перед будущим главой древнего рода!

— Я не то, чтобы подгоняю, но ты точно не захочешь прогуливаться по болотам ночью, — заметил Нолан, наблюдая, как я балансирую на кочке, куда только что прыгнула. Сам парень стоял на довольно большом сухом пространстве, дожидаясь меня.

— Ква, — ответила я, мрачно посмотрев на некроманта.

— Могу донести на руках, — предложил он с коварной улыбкой. — Но будет трясти. Дорога, как ты понимаешь, ухабистая…

— Спасибо, я как-нибудь сама доквакаю, — буркнула в ответ, добравшись, наконец, до парня.

В последний момент нога поехала по сырой траве, и я имела все шансы искупаться в болотной воде, но Нолан меня поймал, прижав к себе.

Я замерла и зачем-то прикрыла глаза, прижавшись к парню. А он почему-то не спешил меня отпускать.

— Далеко нам еще? — тихо спросила я.

— Еще примерно столько же, — отозвался Нолан. Помолчал и спросил: — Хочешь, вернемся?

Я отстранилась и кинула возмущенный взгляд на парня:

— Еще чего! Веди дальше!

Некромант покачал головой и, вздохнув, принялся прокладывать мне путь дальше. А я за ним попрыгала.

Когда мы добрались до склепа, стало понятно, что путь обратно будет еще более увлекательным, чем путь туда, потому что солнце неумолимо клонилось к закату над болотными просторами.

Кочки внезапно кончились, превратившись в остатки мощеной широкой дороги, и мы очутились на берегу довольно большого озера. Я подошла к кромке воды, и заглянула в удивительно чистую воду. Где-то булькнула местная водоплавающая животинка, мелькнул чешуйчатый бочок, взмыла стая птиц, потревоженная нашим визитом.

Разницу между болотом вокруг замка и болотом вокруг склепа ощущалась физически.

И посреди озера действительно находился небольшой островок с одним-единственным исполинским кленом. От клена фонило живой магией так сильно, что я воодушевилась и улыбнулась.

— Чувствуешь родную силу? — понимающе произнес Нолан.

— Чувствую, что запаса магии тут с избытком на ландшафтный дизайн, — невозмутимо ответила я. — А теперь к действительно важным вопросам: как нам перебраться на ту сторону?

И мы с некромантом оглянули берег. Транспорт, как ни странно, имелся. Небольшая такая лодочка на двух человек. Что логично, время ее не пощадило, и плыть на ней можно было только на дно.

— Будь у нас побольше времени, я бы, конечно, сообразил нам плот… — задумчиво протянул Нолан.

Я не ответила, просто пошла вдоль берега. Такая чистая вода не может быть стоячей. Значит, тут есть подводные ключи и какой-нибудь вытекающий ручеек.

А там, может, кто-то из лесных строителей обустроился…

Чутье не обмануло! Обойдя примерно половину озера по периметру, я обнаружила запруду, а там двух бобров. Которые опешили от моего появления.

— Мать моя бобрица! — воскликнула та, что явно была бобрихой. — Это та самая! С живой магией!

— Ты чего кричишь! — шикнул на нее бобр. — Испугаешь! Бросит еще нас…

Я прокашлялась, напоминая, что все слышу и прекрасно понимаю.

— Ой! — встрепенулась бобровая семейная пара.

— Подскажите, а не поможете ли вы нам добраться до острова?

— До острова? — удивился бобер. — А зачем?

— Она хочет оживить болота! — раздался знакомый бельчачий писк.

— Поднять мертвецов?! — ахнула бобриха.

— Нет, — поморщилась я. — сделать их более пригодными для жизни.

— И не надо будет никуда переезжать! — закивала рыжая пушистость.

— Вот хотела спросить, в какой момент я сказала, что заберу вас с собой? — прищурилась на я белок, суетливо прыгающих по бобровой плотине.

— Ну в замок же взяла, — напомнил белк.

— И? — выразительно приподняла я бровь.

— Ты нас тут что, бросишь?! — ахнул он. Схватился лапкой за сердце и демонстративно рухнул в обморок.

— Еще и выдам поручений! — строгим тоном добавила я.

— Каких? — белк приоткрыл один глаз и попытался посмотреть на меня из положения «лежа в обмороке». Не очень получилось, пришлось вставать.

— Присматривать за Ириской, — припечатала я.

— Да нас меня сожрет! — возмутилась белка. — Ты ее зубы видела?!

— А вы ее ноги помните? — парировала я.

Рыжие пушистики погрустнели.

— Мы не подумали, — покаянно произнес белк. А вот подружка его была посообразительнее:

— Она будет жить?

— Будет, конечно, — пожала я плечами. — Но вам все равно придется за ней приглядывать.

— Это мы можем! — обрадованно подпрыгнул белк. — Это мы запросто!

— Так что на счет добраться до острова? — снова повернулась я к бобрам.

Те о чем-то коротко пошептались и выдали:

— Сейчас сделаем!

И оба нырнули куда-то в заводь.

Я же повернулась к Нолану, чтобы приободрить его. Мол, сейчас все будет, не переживай. И наткнулась на ошарашенный взгляд зеленых глаз. И ладно взгляд — выражение лица было непередаваемым и бесценным! И оч-чень выразительным.

— Что? — приподняла бровь я.

— Нахожусь по впечатлением, — честно ответил парень. — А ты со всеми так умеешь?

— Разговаривать? Нет, только с теми, в ком есть частица живой магии. С твоими лошадьми, например, потому что их вывели искусственно. Или вот с этими животными, потому что они родились здесь.

— Потрясающе! — совершенно искренне воскликнул Нолан.

— Да нет, — пожала плечами в ответ, — этому-то как раз учиться и не надо.

Некромант явно хотел спросить, а чему тогда надо, но был воспитанным и не лез в дела чужой древней семьи.

По счастью, неловкого молчания не возникло, потому что в воде рядом раздался бульк, и бобр гордо продемонстрировал нам средство передвижения.

Плот!

Небольшой, квадратный плот, на котором мы могли поместиться с Ноланом очень тесно прижавшись друг к другу.

— А как мы погребем? — задала резонный вопрос я.

— Мы вас дотолкаем! — заявили бобры.

— Может, есть что-то побольше? — с надеждой спросила я.

— Так быстро — только это, — огорчили жители заводи.

— Что думаешь? — спросила я у Нолана, надеясь, что он сейчас найдет какое-нибудь интересное органичное решение. Ну, например, как настоящий мужчина и некромант, призовет всех окрестных скелетов и те сложатся в красивый костяной мост.

Но нет!

— Отлично, поплыли, — заявил парень, и тут уже я не сдержала лицо.

— Боишься? — понимающе улыбнулся Нолан.

— Не люблю плавать в ледяной воде, — честно призналась я.

— У нас еще никто не падал! — возмутилась бобриха.

— А много желающих перебраться на ту сторону? — приподняла бровь я.

— Да постоянно кто-то приходит! — отозвалась она. — То одни, то другие… один раз даже кабаниху перевозили!

— Так что это плот для животных? — догадала я.

— Да! — закивала бобриха. — Каждая уважающая себя мать предпочитает рожать в благословленном месте!

— Кто бы мог подумать, что склеп назовут благословленным местом, — пробормотала я.

— Ну так что, поплывете? — почесал ухо бобр.

— Поплывем, — отозвалась я с мрачной решимостью.

Причинять добро так уж по полной программе!

До острова мы плыли несколько ну очень пугающих минут! Я вцепилась в некроманта с такой силой, что отодрать меня бы не смог ни один скелет на этом болоте. К чести Нолана, он с пониманием отнесся к моей мертвой хватке, и в какой-то момент я поняла, что парень успокаивающе поглаживал меня по спине. И я даже не сопротивлялась!

Я вообще боялась лишний раз шелохнуться, потому что купание в мои планы сегодня определенно не входило.

Так что когда мы шагнули на берег острова, я еще несколько минут стояла, крепко держась за Нолана. А он продолжил успокаивающе меня поглаживать, ничуть не смутившись моим поведением.

Настоящий аристократ!

Сам остров был небольшой и, я так подозреваю, искусственный.

Сделав глубокий вздох, я выпустила некроманта из своих пальцев и, растерев ладони, отправилась осматривать территорию.

Это действительно был рукотворный и небольшой, пяток шагов в диаметре, островок. В центре стоял мощный клен, у которого уже набухали почки. Местами торчали голые палки кустов, остатки прошлогодней травы, палые листья. Казалось, что я иду вдоль клумбы посреди какого-то богатого сада, и скоро явится садовник, чтобы привести в порядок территорию. А затем все зазеленеет, зацветет и утонет в ароматах весны.

Под намытым слоем песка время от времени проступали камни с высеченными руническими символами на них. Это заставляло задуматься о конструкции острова, но мне не хватало контекста.

Обойдя по периметру остров и вернувшись в Нолану, я задала важный вопрос, ответ на который глазом найти не могла:

— А где склеп?

Вместо ответа парень указал пальцем вниз, нам под ноги. Я сначала не поняла, а потом как поняла!

— А как так получилось? — опешила я, рассматривая землю под ногами, будто она могла дать внятный ответ на мой вопрос.

— Не могу прокомментировать, — показал головой Нолан.

— А ты уверен? — спросила я, кинув вопросительный взгляд на парня.

— Я — некромант, Роуз, — чуть раздраженно отозвался он. — Даже за таким фоном живой магии я в состоянии уловить мертвеца.

В задумчивости я присела на корточки и принялась смахивать землю и песок и камня, чтобы рассмотреть высеченные символы.

— Может, тебе что-то отсюда надо? — поинтересовался некромант, тряхнув моей сумкой с инструментами, которую он исправно нес всю дорогу.

— Там нет ни одного веника, — покачала я головой в ответ, погружаясь в чтение надписи.

А надпись-то была интересная!

Я опустилась на четвереньки и поползла, расчищая камень и читая символ за символом.

Это было что-то навроде призыва печати, но тогда таких понятий еще не существовало. Здесь скорее маг сам добровольно отдавал свою силу, но не в воздухе, в землю.

В буквальном смысле!

То есть то, что я придумала сделать на днях, эта женщина хотела провернуть многие поколения назад… что же ей помешало?

— А где вход? — спросила я, поднимая голову от земли.

Некромант, наблюдавший за моим перфомансом с живейшим интересом, выразительно посмотрел на дерево.

Ну, логично. Где фонило, там и проросло…

— Ага… — пробормотала я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. А затем решительно направилась к клену.

— Ты собралась его срубить? — обеспокоенно спросил Нолан.

— Да ты что! — возмутилась в ответ. — Нет, конечно. я рассчитываю, что оно немного… пододвинется.

— Сделает что? — опешил некромант.

Вместо ответа я приложила руки к стволу дерева и немного его погладила. Пусти, а? Надо сделать хорошее дело.

В моей голове внезапно раздался вздох облегчения, и ствол клена начал расходиться в сторону, открывая под собой лестницу в темноту. Я было шагнула туда, но Нолан схватил меня за локоть.

— В склеп некроманты входят первыми, — сухо произнес он.

— Но там же твоя пра-пра-пра… — начала спорить я, а парень лишь нахмурился.

— Вот именно. Кто знает, как призыв печати извратил живую магию.

Я нервно вглотнула и посторонилась. Парень же зажег зеленый колдовской огонь и принялся быстрым шагом спускаться. Лестница оказалась винтовая и через один оборот я перестала видеть русую макушку, лишь отблески зеленого мертвого пламени. Звук же его шагов тонул в естественном шуме природы, и спустя несколько минут я начала переживать, а не сожрал ли моего некроманта какая местная живость в склепе?

Но как только я набралась храбрости и воздуха в груди кричать вовсю глотку «Нолан, ты живоооооой?» парень показался в лестничном пролете:

— Спускайся, все в порядке.

Я выдохнула с шумом и отправилась вниз. в первый склеп в моей жизни!

Надо сказать, оформлен он был довольно странненько, и спускаясь по лестнице меня не покидало ощущение, что я залезаю в какую-то конструкцию.

И лишь дойдя до самого конца лестницы я поняла — это не склеп. Это артефакт! Заряженный самой сильной магией, что была в распоряжении у почившей женщины!

— Странное место, — проговорил Нолан. — Оно не похоже на классический склеп Хайродов.

В полумраке склепа его глаза светились зеленым, и казалось, что этот мертвый свет выхватывает из тьмы не черты лица, а структуру черепа.

Выглядело жутковато, но что с некромантов взять?

— Естественно не похоже, — отозвалась я, подходя к стене и рассматривая рунические символы. — Это и не склеп вовсе. А скорее что-то типа магического кристалла… Только почему-то не работает как надо.

— Вероятно, от старости? — обозначил очевидное парень.

— Я бы с тобой согласилась, если бы магия истаяла. Но ее тут с избытком, — покачала я головой в ответ.

Вообще, я ожидала увидеть на нижнем этаже склепа гроб. Или его остатки. Или какое-нибудь постамент с истлевшим телом. Или вообще хоть что-нибудь, но ничего не было!

Просто просторное круглое помещение, кажется, даже больше самого острова, исписанное рунами. Я медленно пошла к центру, пересекая закручивающиеся линии строк, что вспыхивали голубым светом в тон моей магии.

Этот огромный артефакт с невероятным количеством усилителей и преобразователей магии должен был выдать в землю такое количество живой силы, что хватило бы не то что до самого замка — на всю территорию Хайродов!

Но на работало.

В центре был простой круг с вмонтированной металлической ручкой, потускневшей от времени, и двумя завитками желобов, догоняющих друг друга. Наверняка, если дернуть как следует, из-под пола можно поднять останки пра-пра бабки Нолана.

На врядли он что-то расскажут.

Хотя…

— А некроманты умеют разговаривать с умершими? — вдруг спросила я, обернувшись к Нолану.

Тот оказался неожиданно близко, словно готовый защитить меня от любой напасти.

— Смотря с кем, — отозвался парень. — А что?

— Может, хозяйка склепа расскажет, что не так? — неуверенно предложила я.

— Это не самая хорошая идея, — нахмурился некромант.

— Я не вижу в чем проблема. Все должно работать идеально, как самый точный артефакт, — честно призналась в ответ.

— Ну, значит, не судьба, — пожал плечами Нолан.

Я приподняла брови. Казалось, парень не горит желанием помогать. Хотя вообще-то это прям в его интересах!

— Согласись, нелепо проделать такой путь и вернуться ни с чем? — заметила в ответ.

Нолан вздохнул:

— Слушай, ты просишь от меня некромантию высшего порядка. Это будет… неэстетично.

— Я, конечно, аристократка, но не припадочная же, — возмутилась в ответ.

Тоже мне, нашел блаженную! Что я, некромантию не видела?

Оказывается, не видела.

Нолан Хайрод

— А некроманты умеют разговаривать с умершими? — внезапно спросила Роуз, и я почувствовал что-то похожее на панику.

Обычные некроманты — нет. Но я принадлежал древнему роду, и воззвать к собственному далекому предку было плевым делом. Вот только вид у меня будет… тот еще. Без пяти минут лич выглядит красивее и обаятельнее некроманта, творящего магию высшего порядка.

— Слушай, ты просишь от меня некромантию высшего порядка. Это будет…

Гвоздем в крышку гроба моих надежд.

— …неэстетично.

— Я, конечно, аристократка, но не припадочная же, — фыркнула Роуз.

Я прикрыл глаза на мгновение. Да, возможно так даже лучше. В конце концов, если бы я осмелился сделать ей предложение, она имела бы право знать.

— Ну хорошо, — произнес я и без долгих предисловий призвал магию.

Помещение залило мертвенно-зеленое свечение, некромантское пламя облизало стены, и стало холодно так, как бывает в самую холодную зимнюю ночь.

Небесно-голубые глаза Роуз в одно мгновение расширились, а мое сердце сжалось, ожидая услышать вопль ужаса. У ждал, что нежный цветок живой магиии отшатнется и кинется от меня прочь на выход, но Роуз лишь выдохнула пар и заявила:

— Хоть бы предупреждал, что будет такой собачий холод!

От этих слов я чуть не сбился с заклинания, клянусь!

— Кто осмелился воззвать ко мне из забвения?! — прогрохотало в каменной комнате, беспощадно отражаясь о голые стены.

Мы с Роуз резко повернулись на голос. Там, где в полу был вмурован саркофаг, в воздухе висел призрак женщины, словно сотканный из зеленого болотного тумана. Она далеко была не молода, но гордо поднятая голова, прямая спина и пристальный взгляд призрачных глаз говорили о том, что жизнь женщина прожила хоть и долгую, но ушла, не растеряв собственную личность от старости.

— Я — Нолан Хайрод, твой потомок и единственный наследник рода Хайрод, — отозвался я.

— Что нужно тебе, потомок моего рода? — прогрохотал призрак.

Я посмотрел на Роуз. Девушка нервно потерла лоб и, переведя взгляд от призрака на меня, произнесла:

— Скажи, что ее склеп полон живой магии. Что ее артефакт не сработал. Что болота не ушли. Спроси, чего не хватает для того, чтобы магия заработала?

— Я слышу тебя смертная!

Роуз вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она вскинула подбородок, расправила плечи, открыто посмотрела на висевшую в воздухе женщину и четко произнесла:

— Я — Роуз из рода Форест, и я хочу превратить эти болота в цветущие сады. Так же как и ты. Твоей магии, достаточно, твой склеп в идеальном состоянии, но твой артефакт не работает. Почему?

Кажется, призрак растерялся. Она закружилась на место, беззвучно шевеля губами, разгоняя по комнате обрывки зеленого тумана. То ли читала магические символы, то ли проверяла, что все цело.

Затем замерла и опустила голову, уткнувшись взглядом в круг под собой.

— Две силы нужны для артефакта. Сила владельца земли и сила, что направит мою магию. Я наказала сыну взять мою кровь для ритуала, но…

Призрачная женщина потерла пальцами виски.

— …но смерть всегда внезапна, и они не успели. А мертвая кровь не имеет силы.

Женщина распахнула глаза и впечаталась в меня тяжелым призрачным взглядом.

— Что стало с моим родом? Что стало с моим домом? Что стало с моей землей?

Я жестко усмехнулся:

— Род Хайрод — один из сильнейших родов современности. Мы усилил свою магию договором с сущностью из нижнего мира. Наша некромантия могущественна. Наша земля безжизненна. Наш род угасает.

Призрачная женщина пошатнулась, расплескав зеленый туман по камню.

— Мне жаль, — тихо произнесла Роуз. — Но мы постараемся это исправить.

— Нельзя исправить века упадка! — взвыл призрак.

И я в этом был с ней, к сожалению, согласен.

А вот Роуз — нет.

— Даже побитые морозом яблони в конце концов зацветают и плодоносят, — упрямо произнесла девушка. — Ты умерла, но сделала великое дело. Мы его закончим.

— Не обещай, чего не можешь исполнить, смертная.

— Я — Роуз Форест, и я заставлю эти болота колоситься хлебом! — рявкнула девушка, и по комнате разошелся круг голубого свечения, разгоняя мертвый туман.

Тонкая нить, на которой я держал призванный из забвения призрак, лопнула от избытка силы в столь малом пространстве, и женщина истаяла вместе с зеленым туманом.

— Ты обещала… — прошелестел голос, и комната опустела.

Роуз Форест

Когда в следующий раз я соглашусь наблюдать настоящую некромантию, я попрошу молока за вредность. Нет, не молока. Лучше коньяка.

Потому что некроманты за работой те еще очаровашки!

Кажется, Нолан что-то такое прочитал на моем лице, потому что в зеленых глазах некроманта отражалась такая бесконечная скорбь, что я ляпнула первое, пришедшее в голову:

— Хоть бы предупреждал, что будет такой собачий холод!

И от облегчения, промелькнувшего ан его лице, мне почему-то сделалось легко и радостно.

Ну примерно до того момента, как в комнате прогрохотал загробный голос потревоженной от вечного сна женщины.

Все оказалось банальнее, чем я предполагала. Старая, как мир, магия на крови не смогла сработать без крови мага жизни. А маг жизни скоропостижно скончался. А может и вовсе всем было не до того, вряд ли ты думаешь о больших магических свершениях, когда умирает родной человек.

В любом случае, проблема оказалась понятна, решение было простое. Хотя я понимала, что ситуация скверная — столько веков прошло, столько возможностей упущено, но я не собаралсь предаваться унынию.

Да, это не моя земля. Да, это не мой род. И невероятно сильный некромант, стоящий рядом, — тоже не мой. Но я обладаю даром живой магии, и не в наших принципах опускать руки.

Мы можем воткнуть палку в землю, и она зацветет. И предок Нолана может об этом и забыла, ведь она давненько обитает в мире мертвых.

Но я принадлежу миру живых. И я заставлю этот склеп отработать каждую каплю живой магии, что сохранил магический аркан, высеченный здесь в камне.

Следующие полчаса, а может и час, я потратила, чтобы изучить каждую руническую загогулину в этой комнате. Нолан терпеливо стоял и ждал, пока я закончу. Затем я подошла к парню и протянула руку:

— Дай сумку.

Некромант молча протянул ее мне, и я принялась рыться в инструментах, ища то, что по всемирному закону мелких предметов закатилось на самое дно в уголочек.

— Ты серьезно? — приподнял брови парень, когда я извлекла на свет складной нож.

— Абсолютно, — уверенно произнесла я.

— Роуз, магия крови довольно непредсказуемая вещь, — покачал головой некромант.

— Я не собираюсь приносить кровавых жертв, — парировала в ответ. Здесь все просто, я прочитала. Ты будешь у нас за владельца земли по праву наследования. Я — за живую магию.

— Роуз, я серьезно, — нахмурился некромант. — Мне не настолько нужен цветущий сад, чтобы ты вляпалась в какое-нибудь неприятное заклинание.

— Я — лучший артефактор курса! — возмутилась в ответ. — Ни во что я не вляпаюсь! Не заставляй меня бегать за тобой с ножом, это будет не смешно!

— Ну почему же, очень смешно, — тонко улыбнулся некромант.

— Нолан, я серьезно! — возмутилась в ответ.

— Я тоже.

— Не согласишься ты — попрошу твоего отца, — процедила в ответ.

Некромант поморщился:

— Туше.

— То-то же! — торжествующе произнесла я.

— Все Форесты такие упертые? — полюбопытствовал парень, протягивая мне ладонь.

— Только женщины, — отозвалась я, выдергивая зубами пробку из флакона с обеззараживающим зельем.

Этот нож подарил мне отец. Пошутил, что идеально подходит для кровавых ритуалов и закручивания мелких винтиков. Винтики он действительно закручивал превосходно, а вот с кровавыми ритуалами у меня опыта еще не было.

Какая замечательная получилась практика у Хайродов! На два дипломных проекта хватит…

Я взмахом надрезала Нолану ладонь и расположила в нужной точке над желобками.

Повторила все то же самое для себя и встала напротив.

— На счет три переворачивай порезом вниз, — скомандовала я. — Раз… Два… Три!

Две ладони — широкая, натренированная мужская и тонкая узкая девичья — перевернулись над последними штрихами манического аркана.

Две капли крови медленно, словно в тягучем сне, полетели вниз.

Я подняла взгляд на Нолана и поняла, что он все это время смотрел на меня.

Зеленые глаза, от которых, казалось, невозможно оторваться. Мне отчаянно захотелось сказать ему… или спросить его… или попытаться объяснить, что творится у меня на душе, но кровь упала на аркан и комната вспыхнула голубым светом.

Древнее заклинание, наконец-то было завершено.

И склеп мелко затрясся, выпуская в мир неимоверное количество магии.

Живой магии.

Из склепа мы выбрались порядком присыпанные песком и вытряхивая мелкие камешки из неожиданных мест. Я в какой-то момент даже подумала, что на нас сейчас рухнет потолок или пол провалится, но Нолан не дал мне замереть в ужасе — парень выволок меня на себе с такой скоростью, с какой нормальные люди не могут не то, что бегать — думать.

А едва мы оказались на поверхности, склеп перестал трястись.

— Роуз, чтоб я еще когда-нибудь на твои эксперименты согласился! — ругнулся некромант, вытаскивая из-за шиворота осколок каменной стены.

Я ему не ответила. Я вообще забыла о том, что у меня половина склепа в волосах. Я во все глаза смотрела туда, откуда мы пришли, и не могла поверить собственному зрению!

— Ты видишь то, что вижу я? — спросила у Нолана, указав на берег озера.

— Обалдеть… — пробормотал парень.

Кочки и коряги исчезли. Появились низенькие и еще редкие кустики, маленькие деревца и широкая мощеная дорога, которую словно выудили со дна болота. Вся в колдобинах, с топорщавшейся брусчаткой, ряской и даже парочкой скелетов. Казалось, словно магия почившей женщины попыталась откатить во времени назад все, до чего дотянулась, но получилось с вариантами.

Хотелось рассмотрели побольше, но солнце уже почти скрылось за горизонтом, и бобры, любезно ожидавшие вместе с плотом, деловито осведомились:

— Заночуете у нас?

Я живо вообразила себе эту живописную ночь под пиликанье комаров, бульканье рыб и бобрового шепота, и хотела уже что-то вдохновенно приврать на тему, как нам срочно нужно по темени топать в деревню, как Нолан

проговорил:

— К сожалению, мне нужно вернуться в замок. Да и в темноте рассмотреть случившиеся изменения не получится…

— Жаль! — вздохнула бобриха, не дав мне вставить слово и ответить хоть кому-то из них. — А я уже подумывала как приготовить для вас повкуснее полено.

Фантазия отказалась помогать мне представить этот ужин, но, к счастью, Нолан опаздывал и пришлось поторопиться. Уважаемые бобры дотолкали плот с нами до берега, и я опять всю дорогу плыла, тесно прижавшись к некроманту. После знакомства с его бабушкой, конечно, окунуться в темную ледяную воду мне уже не казалось таким пугающим занятием на вечер, но отказать себе в удовольствии прижаться к широкой мужской груди я не могла.

На прощание я погладила обоих бобров, щедро отсыпав им живой магии. Бобриха, кстати, оказалась беременной, о чем я тут же шепнула будущей мамочке. Та, со свойственной всем женщиной впечатлительностью, тут же засуетилась. А потом посмотрела на меня так проникновенно и спросила:

— А ты же вернешься еще к нам?

Ну что я могла на это ответить?

— Обязательно, — уверенно кивнула я.

И весь путь до замка — и пока мы шли по поднявшейся со дна болота дороги до деревни, и пока от деревни ехали на лошадях — я боялась, что Нолан спросит, как я собираюсь исполнять это обещание.

Но парень молчал, видимо, погруженный в свои мысли, и уже почти перед самым замком я не выдержала:

— Сегодня будет происходить что-то важное?

— М?

— Ты спешишь в замок, твой отец просил передать, что ждет тебя… — пояснила я свой вопрос.

— А… — вник в мои слова парень. — Да, будет происходить что-то важное. Отец передаст мне печать.

Я сначала подумала, что ослышалась.

— Печать? — опешила я. — Но это слишком…

— Рано? — тонко усмехнулся Нолан.

— С твоим отцом что-то случилось? — предположила я и затараторила: — Я знаю наследницу рода целителей, можно попросить их о помощи…

Но парень лишь отмахнулся:

— Если бы целители могли помочь, поверь, мы бы сторговались с ними.

Нолан немного помолчал, а я не решилась задавать новые вопросы. Дела рода — это дела рода, нельзя в них соваться.

Но Нолан вдруг заговорил:

— Я знаю, что каждая печать берет что-то в обмен на силу. Договора с высшими сущностями только в сказках для детей выглядят как праздничный пряник.

— Все так, — отозвалась я.

— Некромантская печать забирает магию носителя, — негромко проговорил Нолан. — И у каждого свой запас сил и, соответственно, времени. Время моего отца истекает, и чтобы печать не начала забирать вместо магии его жизнь, настало мое время принять главенство рода.

— А мы обращаемся в дерево, — зачем-то ответила я. — В родовом замке Форест есть целая аллея. Мы называем ее аллеей Хранителей.

— Большая сила всегда имеет свою цену, — кивнул Нолан.

А когда мы вернулись в замок, некромант проводил меня до покоев и замер, словно не желая прощаться.

— Значит, сегодня я стану фиктивной невестой главой рода Хайрод? — нарушила я затянувшееся молчание.

— Где-то после полуночи, — ответил улыбкой Нолан.

— Буду с нетерпением ждать знакомства!

Некромант протянул руку и достал из моих волос крошечный камешек, что удивительным образом до сих пор не вытрясся из прически.

Целое мгновение мне казалось, что Нолан меня поцелует — таким голодным пламенем горели его зеленые глаза, но некромант остался верен себе. Благороден и сдержан, как настоящий аристократ.

— Возвращайся поскорее, — тихо попросила я. — Мне неуютно одной в этих пустых комнатах.

— Я постараюсь, — отозвался он и, сжав камешек в кулак, зашагал прочь по коридору.

Нолан Хайрод

Передача печати в древних семьях — великое таинство, и у каждого рода для этого есть свои особые места и традиции.

Мой род передает печать, как не сложно догадаться, в древнем склепе, служившим когда-то домом. И проводив Роуз, я поспешил явиться к семье, что наверняка порядком меня заждалась.

Дорогу до склепа освещали факелы, пылающие некромантским огнем, болота чувствовали скопления нашей силы и по обеим стороны от дороги нет-нет да и шевелилась вода. У немертвых не было силы подняться без призыва, но витавшая в воздухе некромантия тревожила их сон.

Вся семья ждала меня к склепа и, наверное, отец бы на последок сделала выговор на правах главы рода, но мой потрепанный внешний вид заставил его лишь вопросительно приподнять бровь.

— Показывал Роуз местную архитектуру, — исчерпывающе ответил я, решив, что рано говорить о наших приключениях.

Все-таки непрозрачно, чем закончился высвобождение живой магии в таком количестве и такой древности, а обнадеживать свою семью я не хотел.

— Мы так и поняла, что ты увлекся, — хмыкнул супруг Тилли, и остальные понимающе заулыбались.

Я спешился с Пожара и хлопнул его по крупу. Умный конь зажрал на прощание и отправился обратно в замок.

Некромантская порода могла нести некроманта, но присутствовать при передаче печати наверняка бы ей не понравилась.

Отец одарил меня пристальным, немигающим взглядом, словно спрашивая: «Ты готов?»

Я коротко кивнул ему, и отец сделал приглашающий жест.

Пора начинать.

Глубоко вздохнув, я подошел ко входу в склеп и по старой традиции кулаком, наполненным некромантской магией, разбил засов, испещренный светящимися во тьме магическими символами. Склеп полыхнул мертвым зеленым светом, и это зарево наверняка могла бы увидеть Роуз из окон моих покоев.

Если бы знала, что нужно смотреть.

Остатки витражей задребезжали, камни, заложившие окна, задрожали, все здание готово было пуститься в пляс.

Я поморщился: второй танцующий склеп за вечер — это перебор даже для некроманта. Но стоило мне первому переступить порог семейного дворца, как здание замерло и лишь сотни голосов, похожих на шелест травы, донеслись со всех сторон.

— Достоин…

— Достоин…

— Достоин…

Я замер на входе, поскльку никогда не был внутри и не знал, куда идти дальше. Подошедший отец одобряюще хлопнул меня по плечу, и пошел вперед. Я следом и вся наша немногочисленная семья за нами.

Отец вел нас в сердце дворца — огромный зал, бивший когда-то бальным. Можно было легко представить, что паркет натерт до блеска, из окон льется лунный свет, а красивые пары кружатся по в модном танце.

Но пол был по кругу испещрен руническими символами, окна задернуты плотной тканью, вокруг шелестят голоса призраков, а светильники вспыхивали некромантским светом, напоминая всем о том, что мы одной ногой всегда стоим в чужой могиле.

Семья стала по кругу, и я с горечью вынужден был заметить, что линия людей неплотная. А о том, что зал забит Хайродами и говорить нельзя.

Отец встал в центре, где в лаконичном круге с единственным магическим символом внутри — символом магии смерти. Я подошел к нем и встал напротив.

На миг все словно замерло и затихло.

Отец поднял взгляд на меня и впервые я заметил, как он стал, как устал, и как он извиняется за то, что ему приходится перекладывать ан мои плечи такое тяжело бремя. Он сжал и разжал кулаки и заговорил:

— С древних времен наша семья владеет одной из самых сильных и разрушительных магий мира. Магия смерти, магия тлена. Магия, способная вызвать из забвения любого и призвать к ответу. Магия, способная поставить на колени города и народы. Магия, что ценнее золота и превыше любой короны. И в эту ночь и этот час я, Астер из рода Хайрод, передаю своему сыну Нолану из рода Хайрод, власть над своими землями, над своими людьми. Наказываю ему вести наш род к возвышению и процветанию. И передаю печать, что скрепляет договор нашего рода с самой Смертью.

Отец протянул руку, и я ответил на древнее традиционное рукопожатие за предплечье.

— Свидетельствуем! — единым хором произнесли живые.

— Свидетельствуем! — прогрохотали мертвые.

— Свидетельствую… — проскрипел в моем мозгу бесполый голос, от которого на загривке шерсть вставала дыбом.

А затем древняя магия полилась в мое тело, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не заорать от боли.

Магическая печать прожигала кожу до самой кости и разносила мертвую магию вместе с кровью по всему телу.

Обратный отсчет моего времени начался.

Роуз Форест

В покоях меня ждал ужин, накрытый на двоих, и грустная тишина. Даже белки не изволили явиться в гости — наверное, побаивались, что я отчитаю за Ириску еще раз.

Я приняла душ и привела себя в порядок. Порылась в вещах, размышляя, что бы одеть для встречи целого главы рода. Подсознательно хотелось какое-нибудь красивое, немного двусмысленное платье, но все-таки я — тоже аристократка! Поэтому натянула теплое домашнее платье из мягкой светлой шерсти и принялась ждать.

Я не знала, сколько длится передача некромантской печати, но была полня решимости дождаться Нолана.

Если бы кто-то спросил меня в этот момент «Зачем?», я бы не смогла ответить. Я знала, что в нашей семье печать проростала в груди, и это было то еще удовольствие. И сомневалась, что у некромантов древний договор нежнее к носителям.

Так что я ждала Нолана, почти как настоящая невеста, а чтобы не уснуть, развлекала себя чтением.

Книга, повествующая о жизни женщины, чей склеп мы сегодня потревожили, из научного материала превратилась в развлекательное чтиво, когда я добралась до личных записей, что составители отнесли на конец.

Девушку звали Оули Лоурест, она случайно столкнулась с Хайродом на приеме у одной из семей, что угасла задолго до моего рождения и влюбилась с первого взгляда.

Я читала ее размышления о том некроманте и ловила себя на схожести мыслей. Ей, как и мне, также нравились его колдовские, зеленые глаза. Широкие плечи, сильные руки. Его спокойная уверенность, что была частью дара, его сдержанность, что, кажется, была частью фамильных черт.

Она любила его так искренне и так сильно, как только могут любить книжные барышни своих выдуманных героев.

Но она жила на этих болотах и совершала невероятные открытия и создавала невозможные артефакты ради этой любви.

Она была реальной, настоящей.

И я тоже…

От этой удивительной, неожиданной мысли меня отвлек звук открывающейся в покои двери. Я бросила книжку и едва ли не бегом кинулась в гостиную.

На пороге стоял Нолан, оперевшись спиной о дверное полотно и прикрыв глаза. Он был бледен, как бывают бледны лишь мертвецы, и тяжело дышал, как дышат люди после тяжелого боя.

Парень с явным трудом открыл глаза, и я увидела, что его зеленые глаза сияют от бесконечного количества магии, бурлящей в его теле.

Некромантской магии.

Он смотрел на меня и молчал, а я чувствовала, как меня разрывает от эмоций. Сердце сжималось от жалости, а душа пела от восхищения.

И я не придумала ничего лучше, чем сделать глубокий реверанс.

— Лорд Хайрод, рада нашему знакомству.

Нолан усмехнулся:

— Леди Форест, какая приятная встреча.

Парень с трудом отлепился от поддерживающей его двери, но твердо и ровно подошел ко мне и протянул ладонь.

Я в лучших традициях этикета вложила в нее свои пальчики, и с трудом сдержалась, чтобы не ахнуть.

Рука у Нолана была холодной. Нет, не просто холодной — ледяной!

А некромант меж тем галантно склонился к моей руки и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони.

И губы у него тоже были ледяные. Но почему-то от этого морозного поцелуя кожа на руке начала гореть.

— Ты замерз? — тихо спросила я, выпрямляясь и заглядывая ему в глаза.

— Немного, — также тихо отозвался он.

— Устал? Голодный? Погреть ужин? Позвать прислугу? — засыпала я его вопросами, сжимая его ладонь в надежде согреть хоть немного.

— Устал, — негромко произнес он. — Спасибо, я не голоден.

— Поспишь? — предложила я.

Парень кивнул и кинул взгляд на диван. Я даже не стала давать ему шанса изобразить хайродское благородство — просто отвела его за руку в спальню.

— Укладывайся. Я сейчас погрею чай и принесу. Ты ледяной.

— Это последствие печати, — усмехнулся Нолан.

— Хочешь сказать, тебе не холодно? — удивилась я.

— Не… — начал было он, но затем чуть нахмурился. — Не знаю. Не чувствую.

— Слишком много магии сразу, — покачала я головой. — Скоро бйдет откат.

— Откуда ты знаешь? — удивился Нолан.

— Домашнее обучение — тоска смертная, и до академии я перечитала всю доступную литературу в семейной библиотеке, — улыбнулась в ответ, а затем скомандовала: — Ложись! Я о тебе позабочусь.

— Спасибо, — устало улыбнулся Нолан, и я вышла в гостиную, чтобы погреть чай.

На пару минут задумалась, затем налила просто воды в чайник, достала из своих вещей в кабинете стратегический запас сбора по семейному рецепту, кинула в бурлящую воду. Подумала еще немного и влила пару капель магии, чтобы отвар раскрылся во всю силу. Поставила на поднос чайник, чашку и все сладости, что уместились, и отправилась в спальню.

В комнате была полутьма, лишь слабо горел один светильник. И горел он противным некроманским светом.

Я поставила поднос на тумбу у кровати и щелкнула пальцами, меняя свет на теплый желтый. Кинула взгляд на кровать и сначала подумала, что Нолан спит.

Но парень не спал.

Он просто лежал, свернувшись в позу эмбриона под одеялом, и его колотило от магического отката. Я присела рядом и погладила его по мокрым от холодного пота волосам.

— Может, горячую ванну? — предложила я.

— Не стоит, — глухо произнес парень.

— Напоить тебя?

— Я глава рода, а не инвалид, — процедил он в ответ.

— Но тебе же плохо, — нахмурилась я.

— Бывало и хуже, — усмехнулся он в ответ.

Я замерла на миг, понимая, что Роуз Форест должна сейчас выйти и позволить главе чужого рода самому и в гордом одиночестве перенести принятие печати.

Но здесь не было Роуз Форест. Зато была Роуз Рест, невеста одного не в меру гордого некроманта.

— Ты что делаешь? — опешил Нолан, даже зубы стучать перестал.

— Компроментирую тебя, — невозмутимо отозвалась я, залезая к нему под одеяло.

— Сдурела?! — воскликнул парень.

— Смотри, прямо-таки живительное действие, — улыбнулась я и обняла Нолана.

— Ты ненормальная… — пробормотал он, обнимая меня в ответ своими ледяными руками.

— Сам выбирал, — хмыкнула я.

— Спасибо… — тихо произнес он, прижавшись губами к моей макушке.

Я прикрыла глаза и прижалась к парню. Не знаю, сколько времени мы так лежали, но постепенно дрожь уходила, дыхание становилось ровнее, и температура моего некроманта начала возвращаться к нормальной.

И в какой-то момент я поняла, что Нолан спит, прижав меня к себе, как любимую плюшевую игрушку!

Тревожный узел в груди ослаб, и я сама выдохнула.

Ненадолго, правда. Стоило перестать переживать за состояние парня, я принялась переживать за все остальное.

Как же быть с обратной стороной некромансткой печати? И, что еще более важное, что делать совсем этим, происходящим между нами?

На мгновение представив выражение лица отца после фразы «Папочка, пусти меня замуж за Хайрода», я хихикнула и аккуратно выбралась из-под тяжеленной руки Нолана.

Я понятия не имела, что делать со своим сердцем, зато точно знала, что делать с некромантской печатью.

Контракт, конечно, нельзя изменить и нельзя разорвать, зато его очень даже можно облегчить.

и по счастливой случайности в замке Хайрод есть все, что для этого нужно: артефактор, его инструменты и заготовки, записи дальнего предка и маг с даром живой магии.

И все это вместе сейчас отправится в кабинет Нолана, чтобы создать уникальный родовой артефакт, а, заодно, и выполнить дипломную работу для академии.

Просыпаться от ощущения чужого взгляда начало становиться привычкой в этом некромантском замке.

Я открыла глаза, потянулась, зевнула и после этого огляделась.

На диване сидел Нолан и смотрел на меня своими восхитительными зелеными глазами. В них все еще плескалась бесконечная магия, но парень выглядел бодрым и полным сил, что заставило меня улыбнуться.

Он был одет в домашние брюки, мятую рубашку с закатанными по локоть рукавами, что открывала печать на его предплечье. Символ смерти в круге из рунических букв переливался зеленым светом и был скорее не нанесенным рисунком, а проступающим сквозь кожу.

Но в ярких солнечных лучах Нолан не выглядел главой древнего рода некромантов. Я бы назвала его образ уютным, чем аристократичным. Кот моей сестры дома также щурился на солнце после обеда, как сейчас парень, нет, молодой мужчина, сидящий на диване.

— Привет, — произнесла я. — Как ты себя чувствуешь?

— Удивительно хорошо, — отозвался Нолан. — Спасибо.

Я оглядела стол, за которым работала, пытаясь вспомнить, на чем остановилась, и с радостью поняла, что почти закончила артефакт!

— Я могу узнать, чем ты здесь занималась? — поинтересовался некромант, наблюдая за мной.

— Да… — протянула я, беря специальную тряпочку и хорошенько натирая артефакт. — Делала небольшой сувенир на память.

— На память? — чуть нахмурился Нолан.

— Ага, — широко улыбнулась я. — О прошедшей ночи.

И с этими словами я продемонстрировала ему свое изделие. Это был массивный мужской перстень с огромным изумрудом и россыпью мелких бриллиантов.

У некроманта дернулся глаза.

— Я всегда предполагал, что это мужчины должны дарить своим женщинам кольца.

В ответ я демонстративно закатила глаза:

— Это не кольцо. Это артефакт!

— Нет, это кольцо, — покачал головой Нолан. — Шикарное, конечно, но кольцо.

Я потерла глаза, чувствуя, что сейчас точно тресну одного главу рода по лбу и разразится имперский скандал. Потому что у него на всю жизнь останется отпечаток артефакта прямо на самом видном месте черепушки.

Но солнце было такое яркое, а некромант такой обалдевший от моей наглости, что я сжалилась:

— Ладно, можешь носить не цепочке на шее.

— Роуз, ты же понимаешь, как это неуместно? — с явным трудом подбирая слова произнес Нолан.

Я вздохнула, встала, пересекла комнату, села к нему на диван, взяла его широкую и приятно теплую ладонь, вложила в него кольцо и сжала в кулак.

— Роуз, я… — начал было Нолан, но вдруг осекся, ощутив магию артефакта. — Что это?

— Это… — проговорила я.

Потом поняла, что сегодня утром мое красноречие мне изменяет, а потому встала, взяла дневники Лоурес, раскрыла на нужной странице и показала:

— Это оно. Твоя пра-пра бабка придумала его тогда, но наука тогда еще не была так развита и ей не хватало нескольких законов, открытых позднее, для реализации. Оно не спасает от контракта, но облегчает его исполнение.

Нолан быстро пробежался глазами по записям и покачал головой:

— Нет… точнее, не совсем. Этот артефакт позволяет самому принимать решение, когда передавать печать и на каких условиях.

— Да? — растерялась я.

— Да, — кивнул некромант. — Вот, смотри.

И мы вместе склонились над книгой.

— Ой… — пискнула я. — Но это же ничего?

— Это великолепно, — согласился парень, рассматривая мое кольцо на свету.

— Мне повезло и с собой был изумруд, — пояснила я. — Бриллианты для поддерживающего аркана, а изумрауд он…

— Основной? — предположил Нолан.

— Он просто очень идет вашим некромантским глазам, — призналась я. — Так-то и бриллианты были, просто выходила какая-то безвкусица. Нужна лишь твоей капля крови и артефакт станет родовым. Ну, это ты и сам знаешь… — неловко закончила я.

Нолан повернулся ко мне, и вдруг оказалось, что диванчик маловат, а мы сидим очень близко. Буквально касаясь друг друга бедрами! А еще шикарные зеленые глаза некроманта начинают гореть таким манящим голодным огнем.

— Как мне тебя отблагодарить? — негромко спросил некромант. — Ты за эти дни сделала столько всего для моего рода и для меня, сколько ни один человек не мог и не хотел.

— Я делала это не для твоей благодарности, — ответила чуть сипло. — Просто я могла помочь и помогла.

— Иногда возможности бывает мало, у тебя было желание, — покачал головой некромант. — Будет нехорошо, если такие услуги останутся без ответных даров.

— Лучше поделись, что ты расскажешь отцу, когда обман вскроется, — попыталась соскочить с темы я.

— Ничего, — спокойно пожал плечами в ответ Нолан. — Я уже глава рода, у него нет права на меня давить. К тому же, думаю он меня в какой-то степени поймет.

— Почему? — удивилась я.

— Ну… — протянул парень, а затем махнул рукой. — А, ты и так уже слишком много знаешь.

Некромант поднялся и прошелся по комнате, собираясь с мыслями, а затем встал напротив, оперевшись о письменный стол, заваленный моими бумагами и инструментами. Нолан стоял, покручивая в пальцах перстень, что ярко переливался на солнце всеми гранями камней.

— Ты же знаешь, что говорят про некромантов? Их не носят под сердцем матери, их находят среди могильных памятников…

Я поморщилась, вспоминая эту фразу и человека, в чьем контексте она упоминалась.

— Отчасти это так. У отца была невеста. Возможно, она даже в какой-то степени его любила, но, оказавшись в замке не выдержала и сбежала накануне свадьбы. Считается, что она оставила ему ребенка, рожденного до церемонии, и тем самым выкупила себе свободу. Но это не так. Она просто сбежала, и отец не стал преследовать ни ее, ни маленький род, удачно продавший дочь замуж на болота. Но Хайродам нужен был наследник, и он заплатил женщине, что родила от него ребенка. Я ничего не знаю о ней. Отец лишь сказал, что она была из неблагородных, нуждалась в деньгах и никогда не сожалела о своем выборе. Она покинула наш замок, едва смогла идти после родов. Отец, думаю, присматривает за ней издалека, ведь в любом краю империи есть кладбища. Но мы никогда не встречались.

Нолан помолчал и закончил:

— И в конечном счете я хотел сделать также. План был идеален: показать семье сиротку-невесту, получить печать, отпустить ее с каким-нибудь небольшим приданым на волю по возвращению из замка, а дальше использовать опыт отца. Но ткнув пальцем в толпу я выбрал тебя…

Некромант открыто и прямо посмотрел на меня.

— Девушку, что не побоялась ехать в замок, полный некромантов, восстановить артефакты и защитные контуры, залезть на болота, чтобы запустить древнюю магию, создала за ночь родовой артефакт и скрывала бы до последнего свое древнее имя, не прося ничего взамен.

Мы смотрела друг на друга, и солнечный луч упрямо полз по стене, разгоняя по углам предрассветную тьму. Нолан медленно подошел ко мне, и я почувствовала одновременно восторг и панику.

Что он сейчас скажет?

А что я смогу ему ответить?

Наверное, у этого разговора могло быть бы историческое развитие, если бы в покои не постучали. Громко и требовательно.

Некромант зло цокнул.

— Прости, я сейчас вернусь.

А затем вышел из кабинета.

Я выскочила следом, съедаемая любопытством, и услышала лишь обрывок разговора:

— Лорд Астер Хайрод очень просит…

Видимо, случилось что-то действительно серьезное, потому что Нолан вышел из покоев, и я услышала его стремительные удаляющиеся шаги.

Эй, мы не договорили!

Нолан Хайрод

Кажется, я начал понимать традицию казни гонцов, приносящих вести не вовремя. Мне сейчас хотелось оторвать голову тому, кто отвлек меня от разговора с Роуз.

Даже если нам объявили войну, это все равно не достаточно весомо отвлечь меня от признания и предложения!

В кабинет уже не отца, но еще не мой я влетел с трудом сдерживая эманации некромантии. Новая сила бурлила, требуя выхода, соблазняя опробовать.

И я не располагал временем ее усмирить.

— Что случилось? — бросил я на ходу отцу, сидящему в гостевом кресле.

Передача печати благотворно сказалась на нем. Отец сохранил некоторое количество магии, времени и собственной жизни и, пожалуй, сейчас выглядел более посвежевшим, чем вчера.

— Письмо, — ответил отвец, кивнув на письменный стол.

Обычно заваленный бумагами, он был девственно-чист, и лишь посередине лежал конверт с простой сургучной печатью с руническим символом.

— Что там? — спросил я, не торопясь вскрывать конверт.

— Письмо от рода Тьмы, — произнес отец.

— Ты не открывал? — я кинул на него вопросительный взгляд.

— Я не глава рода, — покачал он головой. — Я не смогу открыть.

— Ладно… — процедил я и, сломав печать, развернул письмо.

Надо сказать, лорды Тьмы словоблудием не страдали. Буквально в трех абзацах, коротко и по существу была описана сложившаяся ситуация: Валроды оборзели, с попустительства короны получили печать и теперь думают, что им все можно. Предлагается ткнуть наглецов мордой в дерьмо, а если не поможет — вырезать под корень.

Я передал письмо отцу и, когда тот прочил, заметил:

— А они с решениями не церемонятся.

— Они военные, им проще убить, чем разбираться, — пожал плечами отец. — Что думаешь?

Я посмотрел в окно, где солнце вставало над болотами… которые неуловимо изменились со вчерашнего дня. Совсем чуть-чуть, едва различимо глазу, но все же живая магия потекла по моим землям.

— Думаю, что у меня нет никакого желания лезть во все это, — неожиданно сам для себя заявил я.

— Это шанс получить власть и влияние, ты же понимаешь, — заметил отец. — Нынешний император все равно что мертв, но у него есть наследник. тот, кто станет его наставником, получит всю империю.

— Я это понимаю, — медленно кивнул в ответ. — Вот только я бы хотел растить своих детей. А не воспитывать чужих.

— Власть позволит укрепить позиции рода в политике. Даст приток новой крови. Ты теперь глава рода, тихое семейное счастье не для тебя, — нахмурился отец. — Ты не можешь отказать Тьме. В лучшем случае они сочтут тебя незрелым. В худшем — слабым.

— Думаешь, их заинтересуют наши болота? — хмыкнул я.

— Думаю, ты потеряешь вес в обществе. А вместе с тобой и весь род Хайрод.

— Ладно, у меня есть, что им предложить, — поморщился я в ответ. — В конце концов, Валроды тоже некроманты, значит, мы можем оценить их реальную угрозу…

— Хотя бы так, — отозвался отец.

Я быстро накидал письмо в такой же краткой манере, обозначая степень возможного участия, поставил простую сургучную печать и сверху скрепил магией.

— Готово, — отозвался я, поднимаясь на ноги.

— А дела рода? — возмутился отец.

— Подождут моего возвращения, — парировал я.

— А ты куда?

Вопрос был не праздный. Куда бы удрать из собственных болот, чтобы никто не помешал нам поговорить с Роуз?

— В академию, — заявил в ответ. — Провожу Роуз и вернусь.

— Ладно… — с подозрением прищурился отец.

Наверняка не очень поверил, до задавать лишние вопросы не стал.

Впрочем, и про невмешательство я тоже немного лукавил. У меня была одна действительно веская причина поучаствовать в переделе пирога.

Джулиан Валрод засматривался на мою Роуз, и, если я еще раз увижу это — вырву ему глотку не задумываясь.

Роуз Форест

Не знаю, что там случилось с Ноланом за те полчаса, что он отсутствовал, но вернулся парень немного взбудораженный и с поистине неожиданным предложением:

— Давай вернемся в академию?

— Прямо сейчас? — немного опешила я.

— Да, — кивнул парень.

— А… вещи?

— Соберут и отправят слуги, — отмахнулся Нолан.

— Хочешь сбежать? — догадалась я.

— Невыносимо, — признался парень в ответ.

— Ладно, — улыбнулась я. — Но ты мне потом покажешь, как изменятся болота?

— Обязательно, — кивнул некромант.

Отправились мы действительно налегке. Я лишь переодела платье, затем собрала походную сумку с инструментами, и спустя полчаса мы уже шагали в портал.

Переходы по порталам были утомительными. А еще почему-то грустным. Тяжело было возвращать из спокойного замка Хайродов в толчею портальных вокзалов и бешенный ритм городов.

Поэтому, когда мы, наконец, очутились в академии, я мечтала лишь об одном — упасть лицом в подушку и полежать в позе звезды ближайшие пару-тройку суток.

— Какие планы на вечер? — спросил Нолан, ведя меня к женскому общежитию.

— Да никаких, наверное… — пожала плечами в ответ. — Полистаю конспекты, что пропустила. Попробую составить проект дипломной работы… Кольцо-то нельзя будет показывать на комиссии, оно же будет родовое.

— Сделай похожее, но без некромантии, — предложил парень.

— Да, наверное так и поступлю, — вздохнула в ответ.

Нолан взъерошил волосы и спросил:

— Слушай… как ты смотришь на то, чтобы…

— Роуз! — раздался громкий девичий голос. — Роуз!

Агнесс со свойственной всем стихийникам непосредственностью, енслась ко мне на всех парах.

— Привет! — воскликнула девушка, сжав меня в объятиях. — Как там некромансткий замок? Не вынул из тебя душу?

— Только сердце, — отшутилась я.

— Сердце — не самый важный орган для артефактора, — заявила подруга. — Главное, чтобы мозги не вынули мозги.

Нолан кашлянул, напоминая о своем присутствии, но Агнесс даже не смутилась:

— Тебе утром пришло письмо. Все аж светится от магии!

— Серьезно? — удивилась я. — От кого?

— Понятия не имею, — пожала плечами подруга. — В руки не дается, только нервно трещит и носится по комнате.

Мы с Ноланом переглянулись. Наверняка, это было письмо от моей семьи. И, если честно, я не знала, что им ответить, если они спросят почему это их дочка провела выходные в замке некромантов.

— Пойти с тобой? — негромко спросил некромант.

Я покачала головой:

— Не стоит, спасибо. Если там будет что-то стоящее твоего внимания, я тебе скажу.

— Хорошо, — кивнул некромант. — Так как на счет ужина? Знаю один дивный ресторан в столице.

— Ужина в столице? — улыбнулась я. — Не откажусь.

— Тогда зайду за тобой в шесть, — ответил парень и, галантно поцеловав мне пальчики, отправился в сторону мужского общежития.

— Ах, все-таки какой мужчина! — вздохнула Агнесс.

— Некромант, — напомнила я мрачно.

— Одно другому не мешает! — парировала подруга.

— Ну как сказать… — вздохнула я в ответ, и мы разошлись.

Агнесс — на пары, а я вскрывать письмо.

Письмо действительно носилось по комнате, жужжало, трещало и светилось. А, едва я вошла, кинулось ко мне словно восторженный щенок.

Я ломала печать в ожидании диаметрально противоположенных новостей. Ну там, «Отец лишил тебя наследства из-за Хайродов» и «ты скоро станешь тетей, угадай, кто отец?». Обе эти новости были достойны магического скорого письма и некоторого игнорирования конспирации.

Но то, что я прочитала внутри, не подходило ни к одному из вариантов в моей голове.

Оно вообще ни к чему не подходило!

Нервным почерком сестра сообщала, что Валроды сватались ко мне, но отец им отказал. А те каким-то невообразимым образом обаяли императора и тот не просто разрешил, а приказал мне выйти замуж за Джулиана!

Сестра просила срочно вернуться из академии домой, потому как в обед Валрод должен был вернуться сюда с гербовой бумагой. Он знал, кто я и где, и стоит ему схватить меня за руку, сбежать будет невозможно.

Я сначала сделала, а потом уже осознала, что ноги несут меня в мужское общежитие в Нолану. Не знаю, почему я не побежала в портальную башню, почему не кинулась к ректору, почему, в конце концов, просто не заперлась в комнате, ведь еще мало кто видел, что я вернулась!

Я просто бежала к Хайроду в надежде, что он меня вдруг защитит. Хотя такой конфликт легко бы потянул на войну родов, и это было бы с его стороны очень необдуманно, но…

Мне почему-то отчаянно хотелось спрятаться за его широкую спину, и я ничего не могла с этим поделать.

Я ворвалась в его комнату без стука и разрешения, застав парня полураздетым. В одних брюках, босой он стоял с чистой рубашкой в руке и явно не ожидал меня здесь увидеть.

И прежде чем некромант успел что-либо произнести, я сказала:

— Нолан, у меня для тебя есть предложение, от которого нельзя отказаться.

Парень выразительно вскинул бровь, и я продолжила:

— Будешь моим женихом?

Хотелось бы все объяснить, но дверь за моей спиной распахнулась и на пороге возник Валрод.

— А вот и моя Роуз! — торжественно протянул Джулиан со столь паскудным выражением лица, что я непроизвольно сделала шаг к Нолану, а потом и вовсе спряталась за его спину.

— С чего это она твоя? — спросил Хайрод таким сухим тоном, что мог осушить все болота собственных земель.

— По велению Его императорского Величества! — заявил Валрод. — Ты же наверняка знаешь, что наша маленькая артефакторша на самом деле дочка древнего рода живой магии? Наверняка знаешь, иначе бы стал увиваться за ней!

— Теперь знаю, — спокойно произнес Нолан. — И что это меняет?

— А то, дружище, что в отличие от тебя, у меня есть высочайший указ! Немедленно жениться на Роуз Форест! И я к своему удовольствию спешу исполнить монаршую волю, — самодовольно оскалился Джулиан.

— Разве мог Его Величество разрешить жениться на чужой женщине? — поинтересовался Нолан таким вежливым и спокойным тоном, что мне стало за Джулиана немного страшно.

— Да брось, Хайрод, — хмыкнул Джулиан. — Она тебе не принадлежит. В этот фарс с помолвкой поверит только полный кретин типа нашего ректора. Разве носила бы невеста древней семьи проволоку вместо родового кольца?

— Ты серьезно считаешь, что я буду тебе что-то объяснять или оправдываться? — приподнял бровь Нолан. — Пошел вон из моей комнаты, пока я тебя отсюда не вышиб.

Джулиан мерзко заржал:

— Да что ты мне сделаешь? Хайроды — вчерашний день! Вы уже истлели на своих болотах, сами только еще не поняли…

Нолан даже слушать его не стал. Просто щелкнул пальцами и Джулиана вышвырнуло из комнаты. И, судя по донесшимся звукам, скатило с лестницы прямо на первый этаж.

Входная дверь аккуратно прикрылась, и лишь после этого некромант повернулся ко мне. Я же молча протянула письмо от сестры, которое он быстро прочитал.

— Почему не отправилась домой? — хмуро спросил Нолан.

— Не знаю… — тихо ответила я, опустив голову. — Прости, что втянула…

— Дело не в этом, — чуть раздраженно произнес парень. — Здесь я не смогу тебя защитить. Да и никто не сможет. Тебе нужно в родовой замок. Форестов или… мой.

Я вскинула на него глаза, а все еще полураздетый парень взъерошил волосы, заставляя часть мыслей выпорхнуть из моей головы.

— Валроды перешли черту, это знают все древние семьи. Они получили печать попустительством короны.

Я ахнула, прикрыв рот ладошкой. Получить печать можно было лишь ценой огромных человеческих жертв. Немыслимо допустить такое в наше время!

— Но речь сейчас не о них, — нахмурился Нолан. — Речь о тебе.

— Будет очень дерзко, если я попрошу тебя проводить меня до родного замка? — тихо спросила я.

Нолан снова взъерошил волосы каким-то нервным, дерганным движением.

— Знаешь, я себе это все представлял не так…

— А?

— Сядь, пожалуйста, — попросил некромант, и я послушно опустилась на ближайший стул.

Парень же накинул рубашку и как-то странно, пристально посмотрел на меня.

— Я провожу тебя, — проговорил он. — Провожу, куда скажешь. Но прежде выслушай меня, пожалуйста.

В моей голове тут же закрутился вихрь из обрывков мыслей, а сердце бешено застучало.

— Я знаю, что попрошу о многом, но я никогда не прощу себе, если не скажу этого. Я предложил честную сделку, но теперь не могу отказаться от тебя, Роуз, — тихо проговорил он. — Не могу, не хочу и не буду. Но ты — дочь древнего рода. И я не хочу, чтобы ты убегала из дома на безжизненные болота, как Лоурес. Ты не заслуживаешь оказаться отрезанной от своей семьи. Я хочу, чтобы все было честно и правильно. Я отправлю сватов в род Форест. Я войду в междоусобицу, чтобы урод, выдавший Джулиану ту паршивую бумажку, остался без короны и головы. Я вырежу всех Валродов, если только хоть один посмеет просто посмотреть на тебя. Если ты скажешь, что согласишься выбрать мои мертвые болота вместо своих цветущих садов, я заставлю весь мир признать наш брак.

Зеленые глаза полыхали, а я смотрела в них и не могла отвести взгляд.

— Ты позволишь мне прогнуть весь мир, чтобы стать моей женой? — тихо спросил Нолан.

И я ответила еле слышно, на выдохе:

— Да…

Я думала, что некромант останется верным себе и своей выдержке. О, как я ошиблась!

В одно мгновение Нолан сократил разделявшее нас расстояние и впился в мои губы жадным, жарким поцелуем. Я запустила пальцы ему в волосы и почувствовала, как грудь разрывается от восторга. А воздух вокруг нас начал буквально искрить от магии, которую каждый перестал контролировать.

И я не знаю, чем бы это закончилось, если бы не сила воли одного конкретно взятого некроманта. Потому что у меня вот ее не было!

Нолан разорвал поцелуй и отстранился.

Я разочарованно выдохнула, но не успела произнести ни слова, как безымянный палец ощутил тяжесть надетого кольца. Прямо поверх тонкой проволоки, что положила начало нашему союзу.

И кольцо вспыхнуло! Как могут только вспыхивать активные брачные аретфакты.

— Что это? — ошарашенно спросила я.

— Кольцо, — невозмутимо ответил Нолан.

— Я вижу, что это кольцо! — воскликнула я. — Но почему оно сияет от родовой магии?

— Ммм… — красноречиво изрек некромант.

— Нолан Хайрод, это что такое? — строго спросила я, развернув к лицу парня древний артефакт.

— Помнишь, мы тут на днях залезли в склеп? — издалека начал парень.

— И? — прищурилась я.

— И ты не придумала ничего лучше, чем смешать нашу кровь на древнем аркане? — продолжил Нолан.

— Ииии? — протянула я.

— Ну иии… вот. — исчерпывающе закончил некромант.

Я с минуту пялилась на переливающееся магией кольцо, прежде чем до меня дошло.

— Он что, нас поженил?! — ахнула я.

— Ммм…

— И ты был в курсе?!

— Скорее, догадывался, — лукаво улыбнулся Нолан.

Сказать, что я опешила — ничего не сказать. И даже возмутилась! Немного, правда.

— И что бы ты делал, если бы я отказалась? — прищурилась в ответ.

— Добивался бы тебя, — невозмутимо ответил некромант.

— И долго? — приподняла я брови.

— Пока бы не добился, — заявил парень.

— Наглец, — констатировала я.

— Некромант, — поправил в ответ Нолан и снова поцеловал меня.

Так, как целуют лишь любимых женщин — нежно и в то же время обжигающе.

А кольцо неудержимо засияло, подтверждая наш союз.

Союзу парня с магией смерти и самым благородным сердцем, и меня, девушки с даром живой магией и неутомим желанием сделать мир капельку лучше.

— Левее! — бодро командовала я. — Правее! Выше!

Бедная прислуга, уже час вешавшая огромную картину в парадном зале, наверняка тихо ненавидела и меня, и картину в тяжеленой раме, и мою сестру, приславшую этот подарок.

Ладно, меня они ненавидеть не могли. Они вообще с пониманием относились к причудам хозяйки, ведь ей, то есть мне, скоро надо было рожать в третий раз.

Я к своим причудам, честно говоря, относилась с меньшим пониманием, но почему-то именно сейчас казалось, что повесить картину — самое важное занятие на свете.

Возможно потому, что Нолана уже второй день не было в замке, и я изнывала от любопытства и скучала по мужу.

Раз в три месяца главы древних семей, десять лет назад приструнившие один слишком много возомнивший о себе некромантский род, и напомнившие императорской семье на чем, собственно, держится их власть, собирались на совет.

Даже так — Совет! Прям писали в приглашениях с большой буквы.

Не знаю, о чем они там совещались, но последних раз трое из них запутались в порталах и завалились к нам в таком непотребном состоянии, что я даже хотела написать их женам, но пока отвлеклась дать указания подготовить покои гости исчезли.

Вместе с хозяином замка!

В итоге полночи маг Тьмы, маг Страха и маг Смерти гоняли по остаткам болот живность и случайно поднятую нежить.

Но это, как говорится, была уже проблема нежити. Ну и немного живности, но когда эти трое пришли в чувство я отправила их на исправительные работы. Одним знакомым бобрам чинить заводь, например…

А вот саму междоусобицу я помнила смутно. Во-первых, потому что Нолан старательно ограждал меня ото всех страшных и тревожных новостей. Во-вторых, потому что первая беременность у меня была кошмарной. Я сначала думала, это потому что я ношу ребенка от некроманта и в замке некромантов, а потом оказалось, что у нас просто родилась характерная мелочь.

Нолан говорит — вся в мать! Я это старательно отрицаю.

После дочки с даром некромантии были мальчишки близнецы, которые сегодня утром пытались покрасить Ириске хвост, и я даже не знаю, как не получили копытом по лбу. А хотя нет, знаю, они ей просто заговорили зубы, потому что унаследовали живую магию. И я вообще-то думала, что мы на этом и остановимся, но вот опять стояла и наглаживала танцующий живот, заставляя прислугу вешать картину.

Сестра весной приезжала в гости и восхищалась тем, как я из болот сделала бесконечные посевные площади. И леса. И чистые озера. И вообще, знали бы они, что во мне столько талантов, еще бы сто раз подумали, отдавать ли меня за Хайрода!

Я не стала разочаровывать сестренку и рассказывать о древнем склепе, что мы с мужем потревожили в начале нашего знакомства. Той силы и правда хватило, чтобы превратить болота если не в цветущий сад, то где-то на полпути к нему.

Ну и кое-что, конечно, я делала руками и своей магией. Хотя, не кое-что, а очень даже многое.

— Представляешь, у нашего генерала Тьмы опять родилась дочка, — раздался из-за спины голос Нолана.

— Мне кажется, он в чем-то провинился перед женой, и теперь расплачивается, — хмыкнула я.

— Ну, он знал, что женится на целительнице, — пожал плечами Нолан. — Сам виноват.

Некромант обнял меня со спины, положив ладони на живот. Ребенок тут же почувствовал отца и принялся отплясывать на моих ребрах.

— Некромант, — уверенно заявил муж.

— Почему ты так думаешь? — удивилась я.

— Просто знаю, — пожал плечами Нолан, склонился ко мне и нежно поцеловал.

Рабочие с грохотом все-таки уронили картину, а я сделала вид, что не заметила.

Сложно вообще что-то замечать вокруг себя, когда после десяти лет брака, трех детей с четвертым на подходе у тебя с мужем любовь!

Настоящая.