Новости Европа Плюс:

Несмотря на все протесты экологов и уфологов, набирает обороты охота на чубакабр.

Напомним, что речь идёт о мелких доисторических монстрах, которые появились в окрестностях нашего города в связи со странным инцидентом на дачном участке ныне покойного Спиридонова Ивана Савельевича.

С первых же секунд своего появления эти мелкие зубатые твари стали нападать на всё, что движется или издаёт какой-нибудь звук. В связи с данным обстоятельством областная администрация назначила весьма приличное вознаграждение за поимку или убийство данных монстров.

На данный момент своеобразным рекордсменом по убийству чубакабр продолжает оставаться пенсионерка Сидорчук Зинаида Петровна, которая вынуждена была оборонять свой дачный участок лопатой и вилами, до приезда полиции.

Экоативисты отмечают чрезмерную жестокость, которую Зинаида Петровна проявила к безоружным животным и подали на неё жалобу в Следственный комитет Российской Федерации. Решается вопрос о возбуждении уголовного дела в отношении бабушки Зины!

— Идиотизм какой-то, — проворчал Иван Савельевич, слушая радио на своём новом «дачном участке». — Неужели только в нашей стране столько дураков на квадратный метр?

К международным новостям:

Премьер Польши обвинил в очередном наводнении бобров. По словам премьера, бобры разрушают плотины и дамбы ещё до того, как на их строительство успеют выделить деньги.

— То есть бобры виноваты в том, что деньги в открытую пилят? — не понял юмора Иван Савельевич. — Трудности перевода, наверное. Или я чего-то недопонял. Ведь не может быть, чтобы целый народ верил в эту дурь!

Напомним, что в своё время администрация Новгородской области обвиняло бобров в том, что эти животные разрушают дороги быстрее, чем их успевают построить.

— Лири, переключи радио на какую-нибудь музыку, — распорядился Иван Савельевич, больше не в силах переваривать новости из психушки.

Через пару секунд на его участке заиграли отечественные хиты уходящего лета. Земляные работы по созданию очередного оросительного канала пошли гораздо быстрее.

Ах, да!

Правильнее было бы начать эту историю с напоминания о том, что Иван Савельевич — это самый обычный российский пенсионер, который умер вполне даже обыденно. Без вездесущих японских грузовиков и переработок. Но по какой-то непонятной причине Иван Савельевич всё же оказался в сказочном мире, да ещё и будучи личем (нежитью). А божество этого сказочного мира, не тратя время на объяснения, выделило пенсионеру маленький земельный надел в одну сотку и сказало ему: «Живи, как хочешь, и делай, что хочешь».

Сам же Иван Савельевич воспринял всё происходящее с ним совершенно спокойно. Всё же на момент своей смерти он был уже не молод, и к подобному финалу своей жизни он морально готовился не первый год. Просто всё произошло как-то неожиданно. Да и «загробный мир» оказался совсем не таким, каким его представлял пенсионер. В остальном же…

Невозмутимо пожав плечами и без всяких истерик приняв факт того, что теперь он лич, Иван Савельевич занялся своим любимым и привычным делом — он начал обустраивать свой новый дачный участок!

И вот, общая площадь дачного участка пенсионера уже 12 соток, на которых живёт весьма приличное количество сказочных существ. При этом даже ближайшее окружение Ивана Савельевича считает его очень странной нежитью. Разве лич не должен губить всё живое и быть бичом для мира смертных? Однако Иван Савельевич выращивает цветочки и рассказывает сказки детям. А ещё у него появилась жена (или пока ещё невеста?). В общем, после этой новости челюсть отвисла даже у местного божества.

Кстати, о своей невесте сейчас и размышлял Иван Савельевич. Эту женщину звали Скайлер. Была она выходцем из сказочного народа долгожителей. Поэтому её возраст исчислялся столетиями.

Но Ивана Савельевича смущал не возраст невесты.

У женщины была очень необычная внешность и очень непростой характер. При этом уже очевидно, что женщина плевать хотела на красоту природы, и она уж точно не будет пропалывать грядки. Кроме того, оба влюблённых были личами, то есть, а какой финал может быть у их любви? В чём вообще смысл таких отношений?

— Хм-м, — в очередной раз задумался Иван Савельевич. — Надо бы, для начала, её сиськи пожамкать и к своим ощущениям прислушаться, а потом уж ответы на все эти вопросы искать.

— Вы что-то сказали? — подлетела к пенсионеру вездесущая фейри Лири.

— Да, так, ерунда всякая в голову лезет. Размышляю о международных отношениях.

* * *

В свою очередь, на своём собственном земельном участке, у подножия высоченного чёрного обелиска, сидела женщина по имени Скайлер, которая размышляла об Иване Савельевиче. И, к сожалению для пенсионера, Скайлер не была впечатлена красотой его черепа. Но вот магия, которая наполняла тело Ивана Савельевича….

В целом, у магии есть своя собственная красота. Ею можно любоваться как красивейшим орнаментом, огнём костра или текущей водой. И магия может очень многое рассказать о своём владельце. Поэтому Скайлер, которая посвятила изучению магии практически всю свою жизнь, была в шоке, когда увидела, как магическая энергия буквально бьёт факелом из тела Ивана Савельевича. Это невероятно красиво, завораживающе, сногсшибательно, возбуждающе…

«Не в сексуальном смысле, — поспешила оправдать саму себя Скайлер. — Я же не извращенка какая-то? С чего бы мне нравился мертвец? Просто у него такое красивое пламя в пустых глазницах. А ещё этот шикарный костюм…».

— Мамочки! — вдруг в ужасе воскликнула женщина, вспомнив о ещё одной немаловажной детали.

Свою роскошную одежду она специально наколдовала для встречи с Иваном Савельевиче. По сути, одеяния, которые на ней сейчас, — это иллюзия (этой одежды нет). И если маг достаточно опытен и силён, то он мог увидеть её голенькой.

— Не может быть, — пробормотала женщина, вспоминая чарующий взгляд Ивана Савельевича. — Неужели он смог увидеть сквозь иллюзию? Нет! Он ничего не понимает в магии! Это просто невозможно!! Какой стыд!

Закрыв лицо руками, женщина приложила свою голову к холодному камню. Прохлада обелиска понемногу успокаивала головную боль и возвращала ясность рассудка. Поэтому, вскорости, женщина иронично усмехнулась:

— Какая ирония. Когда я была живой и горячей, то повстречала ледяного красавца. Когда же я превратилась в ледяного мертвеца, то повстречала настолько горячего мужчину.

Итак, Иван Савельевич покинул сообщество новичков со следующим показателями:

Площадь его участка = 1200 м² (12 соток).

Приток «живой воды» за сутки = 240 литров.

Коэффициент редкости «живой воды» = 0.4.

Сама же «живая вода» проходит по категории ресурсов как «очень редкая».

Иными словами, эта водичка не на вершине рейтинга. Она никого не оживляет и не может справиться с болезнями моментально. Но её приток — 240 литров в сутки! С такими объёмами легко можно вырастить редчайшие магические растения или животных. И как показала практика, с лечением ран эта водица тоже прекрасно справляется, если ею вёдрами обливаться.

В общем, с водицей пенсионеру повезло. Проблема этого ресурса заключается лишь в том, что родник с «живой водой» нуждается в постоянном уходе, как и весь участок Ивана Савельевича. Поэтому пенсионер постоянно что-то копал и перестраивал. Благо, что молодые кости и выносливость нежити ему это делать позволяли.

Кроме того, с недавнего времени, с Ивана Савельевича был снят целый ряд ограничений.

1. Был кардинально изменён чат, который позволяет пенсионеру общаться со своими соседями и друзьями. Теперь можно общаться: письменно, голосом, видеозвонком. Можно вообще устроить видеоконференцию за отдельную плату. И это второе изменение.

2. Теперь вся экономика основана на магических кристаллах. Натуральный обмен ушёл в прошлое. При этом, есть следующие разновидности магических кристаллов:

Малые/мелкие магические кристаллы. Это те самые, которые Иван Савельевич добывал из мелких монстров.

Средние магические кристаллы. Один средний магический кристалл равен ста малым/мелким магическим кристаллам.

Большие магические кристаллы. Один большой кристалл равен десяти средним.

Гигантские магические кристаллы. Один гигантский кристалл равен пяти большим.

Дабы не запутаться в сложных расчётах и не таскать с собою мешки с камнями — введён аналог безналичных расчётов. На каждого лорда/землевладельца открыт лицевой счёт, который можно пополнять по своему желанию.

Но если вся эта система всё же очень сложна для какого-нибудь лорда/землевладельца, то он может просто отказаться от своего участка. То есть, поступить на службу к другому лорду и забыть о своём родном участке как о страшном сне. В связи с этим стала доступна ещё одна функция участка — телепорт.

3. Есть стационарный телепорт — его нужно построить и выполнить ряд условий по его активации. А есть свитки телепорта в определённую точку, которые тебе могут даже подарить через торговую площадку твои новые работодатели (иначе как ты попадёшь на их земли?)

И, разумеется, пару слов можно сказать и о самой торговле.

4. Торговый лимит не снят, хотя существенно увеличен. Теперь общий объём всех грузов, которые Иван Савельевич мог купить или продать в течение суток не мог превышать одного кубометра. При этом «грузом» не могут быть живые существа (к данному запрету не имеют никакого отношения обычные травы, грибы, ягоды, деревья, коренья и прочие подобные вещи).

Если же ты хочешь торговать в больших объёмах, быть работорговцем или торговать живыми цыплятами — строй и совершенствуй стационарный портал.

Хочешь ещё больших объёмов торговли — заморачивайся с торговыми караванами.

Однако лимит торговой площадки в один кубометр — это тысяча литров в день (при этом на вес и массу ограничений вообще нет). Ранее лимит составлял 80 литров. Так что, если Иван Савельевич не будет развивать свой участок далее, то этого лимита более, чем достаточно.

Чем ещё система порадовала и удивила Ивана Савельевича?

5. Пенсионеру получил в подарок тонкую книжицу.

Эту книжицу можно сравнить с планшетом, который позволяет общаться со своими домочадцами, будучи в путешествии. При помощи этой же книжицы можно экстренно телепортироваться на свой участок. А ещё, через эту же книжицу проводятся все безналичные расчёты.

Вроде как, у книги куда больше возможностей, но её улучшение стоит отдельных денег (точнее, магических кристаллов).

Далее шли премии и своеобразные поощрения.

1. Награда за то, что Иван Савельевич прошёл все задания с первой попытки. Пенсионеру подарена возможность нанять себе помощника, который пока ещё не лишился статуса новичка. Вдруг кто-то из менее удачливых соседей согласиться расстаться со своим участком и переехать к Ивану Савельевичу? Если же добровольцы не найдутся, то такую возможность можно продать на торговой площадке, как обычный товар.

Фейри Лири и дриада Пина сходу назвали около десятка желающих переселиться на участок Ивана Савельевича. Всё же Древо Жизни привлекало дриад. А «живая водица» соблазняла весьма много существ, связанных с силами природы/жизни. Но выбрать нужно было кого-то одного. Поэтому данный вопрос пока отложили.

2. Награда за наибольшее количество переселенцев, которые перебрались на участок Ивана Савельевича, когда он и сам-то был новичком. Речь тут идёт о фейри Лири, дриаде Пине и серване Иэн (с дочерью).

Тут Ивану Савельевичу предоставлялся выбор:

Увеличение площади участка вдвое.

Увеличение объема притока «живой воды» вдвое.

Увеличение коэффициента редкости «живой воды» на 0,3.

Опять же, хотелось всего и сразу, но выбрать можно было что-то одно. При этом площадь участка по-прежнему можно расширить, выполняя стандартные задания системы.

Что же до коэффициента редкости, то «живая водичка» и так неплохо продаётся (это не болотная жижа, качество которой нужно срочно повышать).

А вот объём притока воды — это другой разговор.

Во-первых, Иван Савельевич мечтал о маленьком озерце, в котором он мог бы ловить рыбу по вечерам. Но данной мечте мешал не только малый приток воды, но и постоянно возрастающие объёмы торговли.

Во-вторых, ситуация с двергами наглядно показала, что Иван Савельевич не живет на необитаемом острове. И если воды на всех не хватит, то может разгореться нешуточный конфликт, в котором крайним может оказаться именно пенсионер.

Есть ещё и «в-третьих». Далеко не факт, что когда коэффициент будет повышен до единицы, и «живая вода» перейдёт на новый уровень редкости, объём её притока сохранится на прежнем уровне (сок Мирового Древа, который имеет максимальный уровень редкости, по каплям стекает раз в несколько дней). А без постоянного полива, что в этой пустыне вообще способно выжить?

После короткого обсуждения с Лири, приток «живой воды» стал равен 240×2 =480 литров в сутки.

3. Награда за то, что в статусе новичка Иван Савельевич не сидел годами. Пенсионеру была выдана игральная карта с изображением средневекового военного арсенала. На этой карте была следующая надпись:

'У вас появилась редкая возможность посетить таинственный арсенал и выбрать оружие или доспехи на свой цвет и вкус. Для того чтобы активировать данную игральную карту, просто приложите её к сердцу своего участка.

Примечание: вам доступен только первый уровень таинственного арсенала'.

В общем, сказочный меч-кладенец или простенький пулемётик — Ивану Савельевичу не дадут (о чём и говорится в примечании почти прямым текстом). А из обычного оружия у Ивана Савельевича уже есть боевой топор из дамасской стали, который ему выдали за решение проблемы с «безумной Иэн». Кроме того, за это же задание Ивану Савельевичу был выдан охотничий нож из булатной стали.

Что же до доспехов, то после долгого лежания на дне омута в компании с хищным цветком Итисом, почти все кости Ивана Савельевича покрылись связками, сухожилиями и даже мышцами, которые были крепче любой стали. Практически — природная броня. Правда, теперь пенсионер выглядит так, словно с него кожу живьём содрали. Благо, что череп ничем подобным не оброс, а то бы совсем ходячая жуть получилась.

— Надо бы рабочую одежду на рынке прикупить или в дачном домике порыться, — немного подумав, принял решение Иван Савельевич. — Но в арсенал за китайским тряпьём я уж точно не пойду. Поэтому отложу-ка я эту награду до лучших времён.

4. За приличное количество улучшений родника с «живой водой» Ивана Савельевича наградили бонусным заданием.

Вот тут пенсионеру так и захотелось воскликнуть: «Шо! Опять?»

Бонусные задания в мире системы — это крайне специфическая вещь. С их помощью местное божество пытается решить какие-то срочные и непредвиденные проблемы. А потому такие «бонусы» могут быть куда опаснее, чем стандартные задания от системы. И не факт, что награда будет равноценна риску.

Хотя, благодаря этим бонусным заданиям Иван Савельевич узнал весьма много деталей о сказочном мире, в который он попал. Так что, стоит хотя бы прочитать текст задания, но чуточку позже.

Прежде, чем начать новый этап приключений, Иван Савельевич хотел бы посетить загадочную магическую таверну. Ведь система обещает пенсионеру, что там он найдёт верного соратника. Хотелось бы завербовать какого-нибудь опытного вояку, строителя, инженера или хотя бы грамотного землекопа, дабы работа над оросительными каналами не останавливалась всякий раз, когда Иван Савельевич получал ранения на заданиях.

При этом желания пенсионера — это одно. А вот кого он там найдёт — это уже совершенно другое. Иван Савельевич понятия не имел, как эта таверна выглядит, кто там будет обитать, и как будет происходить вербовка. Может быть, к нему на участок огр захочет перелиться, а может быть какая-нибудь суккуба. Поэтому вначале нужно решить именно этот вопрос, дабы уже знать, во что этого новичка одеть, чем вооружить и кого следующим на участок приглашать. Так что, одев свой щёгольский костюмчик (всё же в общественное место идёт) Иван Савельевич активировал игральную карту магической таверны и оказался под прицелом пристальных взглядов трёх женщин.

* * *

С чего стоило бы начать описание столь необычного магического заведения? Пожалуй, с ночи за окном. Таверна освещалась дрожащим пламенем свечей. А из мебели, прежде всего, выделялось несколько массивных столов, которые были сколочены из необработанных досок. За эти столы предлагалось сесть на столь же грубо сколоченные лавки. Видимо эта мебель была предназначена для мазохистов, которые желали получить занозы в заднице.

Однако ближе к барной стойке постепенно появлялась более изящная меблировка, вплоть до лакированных столиков с резными ножками и стульев с резными спинками.

За одним таким изящным столиком сидела дриада. Перед ней стояли: бутылка с абсентом и уже наполненная рюмка, в которой плавали дольки зелёного огурчика. При этом незнакомая дриада очень сильно походила на дриаду Пину. У неё был тот же зелёный цвет кожи, на которой не было ни единой морщинки, и те же длинные зелёные уши. Даже комплекция тела и рост были практически одинаковы, словно речь шла о сёстрах-близнецах. Но узор на коже незнакомки был совсем иным. Да и волосы были пепельного цвета.

Также стоит отметить, что в трудные времена, дриады выглядели увядшими и измождёнными. Именно в таком виде Иван Савельевич впервые встретил дриаду Пину, сравнив её с пожухлой листвой. Однако дриада, сидящая за столиком, выглядела «цветущей», пусть она и о чём-то грустила.

Второй посетительницей магической таверны была черепаха Тортилла и сказки про Буратино. Иван Савельевич просто не смог найти более подходящего описания для этой «старушки». Ведь речь идёт о прямоходящей черепахе ростом под два метра. Выделялась эта старушенция просто огромнейшим количеством всевозможных карманов на своей простенькой одежде и количеством сумок. А ещё весь её панцирь был обвешан всевозможными растениями и бутылями. Кроме того, на этом же панцире примостилась и маленькая змейка, которая угрожающе зашипела на Ивана Савельевича.

Третья девица (или женщина?) Ивана Савельевича немного напрягла. Он даже не знал, как её описать. Бескрылая летучая мышь, чем-то смахивающая на Чубакку из «Звёздных войн». В общем, выделалась эта девица хищным взглядом, клыками, когтями и крысиным хвостом. Её платье было обтянуто кожаным корсетом. А в своих руках она держала магический посох, на котором распустилось несколько цветков.

Именно эта «Чубакка» и обратилась к здоровенному орку, стоящему за барной стойкой, с возмущённым вопросом:

— Эта какая-то шутка⁈

Орк был высок, лыс, мускулист и имел такую рожу, словно он только что кого-то отмутузил. Опершись своими ручищами на барную стойку, он рыком продемонстрировал всё своё гостеприимство и уважение к посетителям таверны:

— Заткнись и не сбивай меня с мысли! Ты Савельич?

— Да, — не стал обращать внимания на грубость орка Иван Савельевич.

— Значит, ошибки здесь нет. Этот мертвяк заслужил право на одну из вас. Не спрашивайте меня, насколько сильно нужно было грибами ужраться, чтобы наградить лича именно так. Но вы обязаны подчиниться. Кто именно к нему в рабыни пойдёт, выбирайте сами.

— Но это же верная смерть! — продолжила возмущаться «Чубакка». — Кто, будучи в здравом уме, решит к нему переселиться?

— Ты и так мертва, дурында! — рявкнул орк. — Иначе, как бы ты вообще оказалась в этом мире? Если тебе что-то не нравится, то тебя вернут в твой родной мир за мгновение до твоей гибели. Если ты считаешь это несправедливым, то не надо было проваливать задания системы! В общем, всё это я уже рассказывал вам. Фигли повторяться?

— Мы отказываемся подчиняться! — приняла за всех решение «Чубакка».

— Тогда вы, все трое, и сдохнете, — заявил орк.

— Ик! — обречённо прокомментировала это заявление дриада, залпом опустошив рюмашку.

— Я пойду! — вдруг решительно заявила черепаха, словно в бездонный омут ныряя. — Вы девочки ещё молодые. Впереди у вас очень долгая жизнь. А мой конец и так уже очень близок. Я просто откладываю неизбежное. Только, девочка, присмотри за моей…

Пока черепаха передавала «Чубакке» свою маленькую змейку, в этот спектакль решил-таки вмешаться Иван Савельевич.

— У меня на участке Древо Жизни растёт, — громко заявил он.

— Пф-ф-ф, — не удержала во рту выпивку дриада и, закашлявшись, она едва не упала со стула.

А «Чубакка», полностью игнорируя Ивана Савельевича, вновь обратилась к орку:

— Он о чём?

— Это ты у меня спрашиваешь, древолюбка? — искренне возмутился орк. — Мне всегда было пофигу, из какой коряги дубину делать.

Меж тем, едва прокашлявшись, шокированная дриада наконец-то обратилась к Ивану Савельевичу:

— Откуда вы знаете про это Древо?

— Я же говорю, оно растёт на моём участке, — повторился Иван Савельевич, подсаживаясь к дриаде. — Ещё я собираюсь прорастить Древо Чудес из посоха дриады, которая уже поселилась на моём участке. Её зовут Пина. Может быть, вы с ней знакомы? Нет? Неважно. В общем, всё дело в том, что сердцем моего участка является вот эта вода. Попробуйте, не отравитесь. И кстати, я не знаю, сколько это будет стоить, но налейте и двум оставшимся дамам спиртное, пусть успокоятся…

С самого первого дня своего попадания в мир системы, Ивану Савельевичу постоянно встречались прямые или косвенные предупреждения о том, что в случае череды неудач его дальнейшую судьбу будет решать местное божество. И в данный момент пенсионер встретил бывших лордов/землевладельцев, которых эти предупреждения коснулись.

Начать можно с дриады, которая уже почти осушила бутылку абсента. Повод напиться у девушки был. Она выполнила почти все стандартные задания для новичков, идеально и нигде не споткнувшись. В награду эта дриада получила платье из магической ткани, магическое ожерелье и резной магический посох. Ничего не предвещало беды. Но на финальном испытании, когда на её участок напали полчища монстров, она не смогла защитить саженец Древа знаний, которое являлось сердцем её участка. И пусть сама она отбилась от монстров и осталась жива, но что дальше? Сердце участка уничтожено, защитного барьера больше нет… вообще ничего больше нет. Дриада провалилась практически у финишной черты.

Самая необычная история оказалась у черепахи «Тортиллы» — внезапно выяснилось, что эта старушенция прошла арену сходу. Не являясь воином или магом, она просто выкупила свою победу за сваренные зелья. Но дальше идёт коварное задание «Скрытая угроза». И, по словам старушки, в этот самый момент она «невероятно устала от всего». Думая, что всему виной её возраст, и что она дошла до своего предела, черепаха попросила вернуть её в родной мир. Вот только выяснилось, что усталость и депрессия этой старушки была навеяна извне (искусственно). Виной всему было одно из растений, которое росло на участке черепахи. Поэтому местное божество сочло желание старушки абсурдным и засчитало ей провал задания. А дальше старушку ждала таверна.

Самая банальная история была у лохматой крысы «Чубакки». Как бы не была страшна эта девица внешне, но в мире системы её преследовала целая череда неудач. И по итогу, потерпев неудачу в очередной раз, Чубакка оказалась на участке в одну сотку. А по условиям системы, если из-за неудач ты вновь возвращаешься к одной сотке, то твою дальнейшую судьбу решает местное божество. Чубакку отправили в эту таверну.

Кто из этих трёх дам был наиболее полезен Ивану Савельевичу?

Дриада. Тут стоит сразу напомнить о том, что Древо Жизни раздаёт дриадам ту или иную роль. Если Древо посчитает, что нуждается в защите (например, с него кору сдирают или ему ветки постоянно ломают) — рождается страж рощи. Если Древо нуждается в поливе или в уходе — то рождаются обычные рядовые земледельцы (такие, как дриада Пина). А если Древу досаждают насекомые или же его постигла какая-то болезнь?

Дриада из таверны — хранительница знаний. По всем вопросам, которые касаются обрядов и ритуалов, оберегающие рощу от болезней, насекомых и прочих подобных напастей — нужно обращаться именно к данной «касте» дриад. С данными проблемами никто не справится лучше.

В общем, на данный момент, эта дриада незаменима. Пина обеспечивает лишь уход за растениями. Но что делать в случае нашествия тли или какой-нибудь чумы? Кстати, дриада из таверны была ещё и полноценным целителем, в отличие от дриады Пины, которая могла только усиливать бафами и подлатать мелкие раны.

Тортилла — опытный травник, который может сварить настойку боярышника с закрытыми глазами. Конечно, эта черепаха очень сильно сглупила, ошиблась, облажалась с неизвестным растением, которое едва не довело её до суицида. Но можно ли на основании этой неудачи говорить о том, что старуха полный бездарь? Иван Савельевич полагал, что черепаха обо всём бы догадалась и сама, если бы только она была в кругу друзей. А в полном одиночестве, в абсолютно незнакомом мире, да на крохотном участке посреди полной разрухи, старушка оказалась очень уязвима в психологическом плане.

В данный момент она никак не похожа на старую рохлю, которая мечтает лишь о покое. Кроме того, Ивана Савельевича впечатлила готовность этой старухи к самопожертвованию. Прекрасная воспитательница для детей получится. Да и фармацевт на участке лишним не будет.

Чубакка — тут надо начать с того, что её народ предпочитает селиться в дремучих рощах древней, помогая этим гигантам выращивать магических животных. Хотя, в растениях эта дамочка тоже неплохо разбирается. Просто у неё несколько иной профиль взаимодействия с природой.

В общем, женщину можно назвать экспертом по рощам «древесных гигантов» и разведению всевозможных сказочных животных. Это буквально её профессия. Не случайно черепаха хотела доверить свою змейку именно ей, а не дриаде. А ещё дамочка знает множество базовых заклинаний.

Однако у этой «Чубакки» есть и очевидная слабость. Если нет поблизости прирученных зверей, то много ли она навоюет своими базовыми заклинаниями против таких магов, как Скайлер? А в магии растений эта дамочка заметно проигрывает дриадам и феям. Поэтому на арене, где противник подбирается случайно, ей не повезло с противниками, и она оказалась лёгкой добычей.

Какой толк от неё Ивану Савельевичу? Ответ прост — на участке пенсионера, с недавнего времени, где-то в грибном лесочке «растёт» маленький древень. И когда-нибудь речь обязательно зайдёт о тенистой роще или дремучем лесе, в котором будут жить сказочные звери.

Так, кого же выбрать Ивану Савельевичу?

Как сказал орк, одну из женщин «дарят» пенсионеру. И после того, как Иван Савельевич рассказал о «живой воде», о Древе Жизни и о том, как это Древо попало к нему на участок, вдруг выяснилось, что на его участке всегда мечтала поселиться протрезвевшая дриада.

Пенсионера такое положение дел вполне устроило. Он и разговор затеял только с целью вербовки этой «зелёной». Но хотелось бы и остальных женщин тоже забрать с собой. Особенно черепаху-травника. Есть ли такая возможность?

— Они пока ещё не рабыни, чтобы их насильно удерживать в этой таверне, — сделал орк весьма обнадёживающее заявление, но потом он внёс важное уточнение. — Если хотят вернуться в свой родной мир, то могут это сделать прямо сейчас. А если они всё ещё кому-то нужны в мире системы, то пусть этот кто-то расплачивается за них или выполняет бонусные задания.

— Если они не рабыни, то почему я должен за них платить? — не понял странной логики Иван Савельевич.

— Потому что ты соревнуешься с другими лордами не только за власть, но и за то, каким именно должен стать этот мир, — дал странное объяснение орк. — А божество этого мира не собирается подыгрывать Смерти или Жизни. Все находятся в равных условиях. Если тебе нужен работник, то либо плати за него, либо заслужи право его получить.

— И сколько же они стоят?

— Лохматая стоит пять средних кристаллов. Старуха один большой. А зелёная полтора больших, но ты её бесплатно берёшь.

— Дороговато, — искренне удивился таким ценам Иван Савельевич.

— Не тесак покупаешь, — фыркнул орк. — Тем более, что не я здесь цены устанавливаю. Если тебе не по карману, то выполни бонусное задание.

Дальнейшие расспросы были излишни. Что такое бонусные задания — Иван Савельевич прекрасно знал. А чтобы добыть хотя бы пять средних кристаллов, нужно убить пятьсот мелких монстров (и то не факт, что кристалл выпадет из всех убитых тварей). Поэтому среди новичков таких богатств почти ни у кого не было. По крайней мере, в голову Ивана Савельевича пришёл только один местный олигарх, который в состоянии одолжить ему такую гору «денег». Но прежде, чем с ним связаться, пенсионер поинтересовался у Тортиллы и Чуббаки, а хотят ли они сами переселиться на его участок.

— Я никогда не буду работать на нежить, — гордо задрав носик, заявила Чубакка, которая за пару часов беседы не изменила своего мнения об Иване Савельевиче. — Какие бы сказки мне не рассказывали и какие бы чудеса не показывали, я ещё не сошла с ума!

Иван Савельевич настаивать не стал. Он давно смирился с тем фактом, что является нежитью и далеко не все готовы даже разговаривать с ним лично, предпочитая торговлю через посредников. К тому же, зачем ему работник, который будет смотреть на него исподлобья?

— Хорошо. Тогда спасибо вам за то, что решились побеседовать со мной, — «попрощался» с Чубаккой пенсионер и повернулся к черепахе. — А вы согласны переселиться на мой участок?

Тортилла ответила не сразу. Пару минут она о чём-то размышляла, а потом осторожно поинтересовалась:

— Если мне у вас не понравиться, вы разрешите мне переселиться?

— Только после того, как вы отработаете долг, — поставил условие Иван Савельевич.

Старушка недовольно поджала губы, тяжело вздохнула и махнула рукой.

— Согласна! Я уже не в том возрасте, чтобы долго жить в неопределённости. Лучше всё сразу решить. К тому же, вряд ли кто-то захочет выкупить старую травницу по столь высокой цене. Особенно, после моей ошибки. Пусть уж лучше тратят кристаллы на молодых.

— Снова жертвуете собой?- с усмешкой поинтересовался Иван Савельевич.

— Можно я позже отвечу на ваш вопрос? — едва слышно пробормотала черепаха, почему-то с опаской покосившись на орка. Кажется, этот зелёный бармен о чём-то недоговаривал.

Но докапываться до правды, пенсионер пока не стал и попросил возможности связаться со своим другом-олигархом.

— Постой! — раздался возмущенный и удивлённый голос Скайлер из зеркала таверны, перед которым стоял Иван Савельевич. — Я правильно тебя поняла? Сейчас ты находишься в каком-то кабаке и просишь у меня деньги на баб?

— Ну-у, в общем и в целом… да!

Почти тут же послышалось оханье и странный звук, словно кто-то на задницу упал.

PS: Арты на черепаху-травницу можно посмотреть в Телеграм https://t. me/arttax/215

или в ВК https://vk.com/club227553019?w=wall-227553019_18%2Fall

Скайлер была в гневе!

Хотя, не так.

Скайлер была в ярости!! Этот мужчина…. Да что с ним не так вообще?!!! Разве именно так просят золото?!! В ногах надо валяться, умолять, комплиментами осыпать. Её бывший муж, этот красавчик-нищеброд, ей ноги всякий раз целовал и такое своим языком в постели вытворял, что до сих пор стыдно вспоминать. В общем, отрабатывал деньги по полной.

А этот Иван Савельевич над ней откровенно посмеялся. В буквальном смысле этого слова. Он даже не пытался скрыть своего веселья. Выставил её полной дурой! Заставил ревновать к беззубой старухе! Да ещё и прилюдно!! А потом всё равно целую гору кристаллов забрал. Это… Да это ж…

— А-а-а!!! — не сдержав своих эмоций, разгневанная женщина громко закричала.

При этом по участку Скайлер разошлась волна магии Смерти. Столь ужасное заклинание не было направлено на кого-то конкретного. Оно было похоже на волны, которые образуются от брошенного в воду камня. И пусть эта магия не причинила никакого вреда питомцам разъяренной дамы (Малышу и Валунчику), но эти опаснейшие «боевые машины» предпочли притаиться на самом краешке участка.

Однако данная смертоносная волна стала кульминацией гнева Скайлер. Как всегда, чувства живого существа столкнулись с холодной рациональностью нежитью, вызвав сильнейшую головную боль. Поэтому женщина поспешила прижаться лбом к холодному обелиску.

А через пару минут она уже совершенно спокойным голосом пробормотала:

— Я как глупая девчонка, попалась на такую детскую уловку. Он поставил меня в наиглупейшую ситуацию, а потом воспользовался моментом. Мне пришлось не просто отдать эти кристаллы, но даже извиниться перед старой черепахой за то, что я её шлюхой назвала. Ха!

Скайлер вспомнила момент, когда она решила включить видеосвязь и посмотреть, кто это посмел охмурить её «мужа». Как же вытянулись лица этих трёх «красоток», которые ожидали увидеть сгнившего лича! Дриада даже икнула, при виде Скайлер. Это, действительно, было весёлое зрелище. Как же давно она не поражала окружающих своей красотой и небывалым богатством. Скайлер уже и забыла о том, насколько это приятно…

От данных воспоминаний Скайлер пришла в растерянность. Женщине было совершенно непонятно, а что ей делать дальше? Продолжать злиться или весело улыбаться? Почему произошедший разговор стал именно приятным воспоминанием? Её же полной дурой выставили и лишили накопленных богатств! Этот хитрый, наглый, беспринципный…

Мысли женщины вернулись к Ивану Савельевичу. Во время разговора с этим мужчиной Скайлер не удержалась и вновь взглянула на этого лича своим магическим зрением. Сколько же в этом личе было магии! Какое красиво пламя!! А ещё этот мужчина был в том шикарном костюме.

Кстати, причина, по которой Скайлер изначально не решалась говорить с Иваном Савельевичем по видеосвязи, крылась в её наколдованной одежде. Женщина так и не знала, способен Иван Савельевич видеть сквозь её иллюзии или же нет. А если способен, то насколько идеально её тело?

Одного щелчка пальцев хватило, чтобы перед женщиной появилось гигантское зеркало, перед которым она начала придирчиво осматривать себя.

— Госпожа Скайлер! — в этот же момент раздался голосок фейри Лири, похожий на журчание ручейка. — Вы что-то хотели от меня?

— Да. Купи мне деревянную ванну у альвов, наполни её «живой водой» до краёв и пришли её мне, — распорядилась Скайлер. — А ещё постирай и высуши одежду, которую я тебе пришлю. Думаю, на вашем участке есть, кому такой работой заняться.

— Кхм, — послышалось растерянное покашливание Лири, обалдевшей от такой наглости.

Но раньше, чем фейри успела подобрать подходящие фразы, чтобы вежливо послать Скайлер куда подальше, женщина объяснила причину своей наглости:

— Твой хозяин занял у меня большой магический кристалл или 1000 малых кристаллов. Надеюсь, ты уже посмотрела цены на рынке и прекрасно знаешь, чего и сколько можно купить за такую сумму? Так что, хорошо подумай перед тем, что именно ты хочешь сказать мне сейчас.

— Иван Савельевич, да вы с ума сошли!!! — будучи в шоке от такой суммы долга, заверещала Лири, при этом едва не оглушив Скайлер.

Сама же Скайлер в этот момент мстительно улыбнулась и победоносно прошептала:

— Получи, старый пердун!

Меж тем, Иван Савельевич вернулся на свой участок с дриадой и с черепахой-травницей. Чубакка наотрез отказывалась переселяться на участок нежити, чтобы Иван Савельевич не говорил, и чтобы он ей не показывал. Поэтому Иван Савельевич лишь пожал плечами и пожелал Чубакке удачи.

Первая реакция двух женщин, которые попали на участок Ивана Савельевича, была примечательна.

Черепаха сделала глубокий вдох и зажмурилась от удовольствия, почувствовав огромное количество «живой воды». А потом она открыла от удивления рот при виде малышей, которые начали сбегаться к ней буквально отовсюду.

Что же до дриады, то она закричала от ужаса, указывая пальцем на Древо Жизни. Ведь Иван Савельевич дипломатично умолчал о том, что выращивает это Древо на проклятой земле. А со стороны, на фоне общей «пустыни», этот факт не столь сильно бросался в глаза. Нужно быть именно поблизости от Древа, дабы понять весь «ужас» данной картины.

— Успокойся, «старшая сестра», — прошелестел рядом с шокированной дриадой голос Пины. — С Древом Жизни всё в полном порядке. Идём, я тебе всё покажу и объясню, пока этот лич не заставил тебя ямы копать.

— Иван Савельевич, да вы с ума сошли!!! — почти в этот же самый момент раздался голосок шокированной Лири. — Большой магический кристалл!!! Вы хотя бы знаете, сколько нам нужно «живой воды» продать, чтобы вернуть такой долг?!!

Дриада Пина тут же поспешила увести свою «старшую сестру» подальше от разборок начальства. А Иван Савельевич, не обратив никакого внимания на возмущение Лири, представил черепаху детям:

— Дети, познакомьтесь. Это бабушка Тортилла. Можете звать её именно так. Этим вечером я расскажу про неё сказку. Лири, эта женщина и стоила большой магический кристалл.

— Рабы стоят намного дешевле! — безжалостно заявила Лири, которая уже успела ознакомиться с новыми ценами на товары. — Иван Савельевич, вас обманули!!!

— Это так, — неожиданно поддержала Лири черепаха. — Стоимость «гостей» магической таверны гораздо выше, чем обычных рабов. Но это и не совсем обман. Орк прямо сказал о том, что нас выкупят, если мы всё ещё будем кому-то нужны в мире системы. Если кто-то согласится заплатить за нас высокую цену.

Иными словами, это можно считать проверкой на дружбу или на сплочённость твоего народа. Например, дверги в таверне не задерживаются. А жадный народец лухо, этих коротышек в цилиндрах, очень редко кто выкупает. Практически никогда.

— И что будет с теми, кого не выкупят? — поинтересовался Иван Савельевич.

— Разное, — пожала плечами черепаха. — Чаще всего отправляют в родной мир, за мгновение до собственной смерти. Если ты этого не хочешь, то тебя могут разыграть на аукционе, где ставку может сделать кто угодно. Даже демоны и нежить. Орк вам уже говорил о том, что в этом мире все находятся в равных условиях. А сегодня я впервые столкнулась тем, что нас кому-то «дарили».

— Кажется, вы очень долго жили в этой таверне, — предположил Иван Савельевич.

— И да, и нет, — неопределённо ответила черепаха. — Магическая таверна, вроде как, находится в своём собственном измерении. Поэтому само понятие «время» в этой таверне очень относительно. За секунду могут пройти целые года в реальном мире. И наоборот, ты можешь провести в копании дружелюбного бармена-орка целый день, а в реальном мире пройдёт всего лишь несколько секунд. Однако есть правило, что ты можешь гостить в этой таверне не более ста дней реального мира, после которых тебя выкидывают.

Я провела в этом здании около десяти дней. Меня поили и кормили. А на втором этаже есть специальные комнаты для гостей. Однако я не знаю, сколько дней прошло в реальном мире, пока я гостила в таверне. Просто чувствовала, что вскоре меня «попросят на выход».

— Предполагаю, что «на выход» просит этот орк? — озвучил свою догадку Иван Савельевич о том, почему барменом работает столь «вежливый» громила.

— Некоторые умоляют его на коленях дать им хотя бы ещё один денёк. Другие ему угрожают или пытаются убить. Подобные сцены в таверне происходят почти каждый день. Хотя, поначалу почти все новые гости ведут себя самоуверенно и даже нагло. Как та девочка, которая не захотела идти с вами. Этим новым «гостям» кажется, что их обязательно выкупят, что они кому-то нужны, и что их таланты очень ценны. А потом начинаются слёзы и истерики. Нужно обладать по-настоящему каменным сердцем, чтобы равнодушно смотреть на всё это.

— И вы решили, что больше не в силах выносить все эти душераздирающие сцены? — догадался Иван Савельевич о причине, по которой черепаха решилась переселиться на его участок.

— Моё время в этой таверне подходило к концу. Жила я все эти десять дней в полной неопределенности. И мне нужно было затыкать уши, чтобы не слышать чьи-то слёзы, мольбы и проклятия. Так что, я сказала вам чистую правду о том, что уже слишком стара для таких «приключений».

— Что ж, давайте я вас представлю всем, кто живёт на моём участке и выдам какую-нибудь работу. Её тут слишком много, — решил закрыть столь неприятную для черепахи тему таверны Иван Савельевич. — Уж извините, но просто сидеть без дела ни у кого не получится. Кстати, девочку, которая сейчас карабкается по вашему панцирю, зовут Иша. Ни в коем случае не балуйте её! Иначе…

— Ой!!! — вдруг взвизгнула фейри Лири, прочитав очередное пришедшее сообщение. — Иван Савельевич, нам прислали счёт из магической таверны. Требуют оплатить еду, алкоголь и проживание. Мы банкроты!!!

Известие о своём банкротстве Иван Савельевич воспринял совершенно спокойно.

А есть ли вообще причина для паники?

Родник с «живой водой» не иссяк. Вода пользуется спросом. Да и помимо воды на участке Ивана Савельевича приличное количество товаров. Маленькой фейри Лири просто не нравится расставаться с накопленным богатством. Пришлось пенсионеру её одёрнуть:

— Лири, хватит охать и причитать! Лучше собирай всех в кружок. Будем знакомиться с новыми членами нашего садового товарищества. А потом приступаем к работе!

Кстати, странная одержимость Ивана Савельевича работой была вполне объяснима. Его участок общей площадью в двенадцать соток был заметно перенаселён и срочно нуждался в расширении. А это значит, что Ивану Савельевичу нужно выполнить очередное задание. И если пенсионера на этом задании ранят, то вся работа снова встанет на неопределённый срок. Поэтому, сегодня нужно успеть доделать хотя бы один оросительный канал.

Но всё же сплочённость коллектива для пенсионера была на первом месте. Поэтому у родника вскоре собрались все обитатели участка пенсионера. Количество детей удивляло новых поселенцев. Необычная нежить Иэн с абсолютно живой и здоровой дочерью — поражала. А появление хищного цветка Итиса заставило черепаху-травницу ахнуть. Но не от ужаса.

— Вы даже не представляете, насколько ценное зелье можно сварить из этого цветка! — озвучила травница свой бизнес-план.

— Спокойно, никто никого варить не будет, — поспешил взять ситуацию под контроль Иван Савельевич. — Во всяком случае, пока что…

Что же касается новеньких, то можно начать с дриады. Её звали Алурина. Это имя можно перевести как «советник божества» (под божеством, конечно же, подразумевается Древо Жизни). Столь громкое имя Алурина получила неспроста. Ведь в мирное время ей могут отдавать приказы лишь хранители рощи, которые стоят на самой вершине этой иерархии дриад. Именно поэтому дриада Пина, которая является простым земледельцем, постоянно подчёркивает, что Алурина — это «старшая сестра».

Что же до возможностей Алурины, то помимо всевозможных обрядов, которые оберегают растения от болезней и нашествия мелких вредителей, она может предсказывать погоду, засуху, заморозки и наводнения. Ещё Алурина способна повышать плодородие почвы, но для этого требуется колоссальный расход магической энергии и долгий ритуал с участием нескольких десятков дриад.

Правда на данный момент, новенькая дриада всё ещё была в шоке от того, что её «божество» (Древо Жизни) связано с магией Смерти. Поэтому вела себя Алурина словно бы на автомате, крепко вцепившись в руку дриады Пины.

С черепахой-травницей всё было немного сложнее. И начать тут стоит с её имени — Аойка (или госпожа Аойка, учитывая её возраст). Это имя означает, мальву. А получила это имя старушка в далёкой молодости, когда она стала ученицей травницы.

На её панцире жила змейка Чуа (видящая), которая предупреждала старушку об опасности. Ещё змея запоминала дорогу и служила своеобразным компасом в дремучей чащобе.

При этом Иван Савельевич ничего не имел против столь необычных имён. Но он боялся, что черепаха, попав на его участок, оседлает свою любимую тему «Я слишком стара» и превратится в развалюху-затворницу. Не ради такого финала пенсионер просил деньги у Скайлер. Ивану Савельевичу нужно было срочно найти стимул, который заставит черепаху не только работать, но и передать свои знания ученикам. И потому, он попросил черепаху сменить своё имя на Тортиллу. Вроде как, его уху это имя более приятно. Да и дети сблизятся со сказочным персонажем гораздо быстрее, чем с незнакомкой.

Обсуждение данного вопроса состоялось ещё в магической таверне:

— Имя Аойка мне дали не при рождении, — напомнила черепаха Ивану Савельевичу. — Если для вас так важно переименовать меня, то как насчёт того, чтобы полностью списать мой долг?

— При условии, что вы обяжитесь работать на меня в течение года и подыщите преемника для себя, — начал торг Иван Савельевич.

— Мои знания невозможно передать всего лишь за год. Да и ученика невозможно найти по щелчку пальцев. Проще вообще за это не браться.

— Если для обучения нужно больше года, получается, что вы согласны задержаться на моём участке дольше?

— Я говорила о другом!

— Странно, разве мы не об учениках сейчас говорили?

— Вашими родственниками были дверги⁈

— Не переводите наш разговор на другую тему…

Конечно, в данном разговоре Иван Савельевич практически не скрывал своей главной цели — заставить черепаху найти и принять ученика. И чем ближе черепаха будет к детям, тем больше шансов, что она сможет отыскать талантливого преемника для себя. Но объяснять свои циничные планы прямым текстом Иван Савельевич не стал.

Что ещё обсуждали на общем собрании? Жилищный вопрос, фронт предстоящих работ, и коль уж появился синоптик в лице дриады Алурины, то обсудили и прогноз погоды. В конечном итоге, когда перед глазами дриады Алурины оказался странный предмет, та удивлённо моргнула и словно бы очнулась от наваждения.

— Что это? — спросила девица, пытаясь сосредоточить своё внимание на странной вещице.

— Лопата! — пафосно представил данную вещь Иван Савельевич. — А вот там, незавершённый оросительный канал. Почему-то мне кажется, что трудовая терапия вам не повредит. Идёмте копать!

Впрочем, Иван Савельевич не забыл и о требованиях Скайлер. Игнорировать их — он не собирался. Ведь каждому современному человеку должно быть понятно, насколько ценен беспроцентный и бессрочный кредит. Тем более, что требования Скайлер не столь уж и невыполнимы. На участке Ивана Савельевича есть кому заняться: и стиркой, и покупкой всех требуемых вещей. Другое дело, что пенсионер просто не мог оставить такую наглость Скайлер без подколки. Поэтому он подарил своей «невесте» самую ценную и универсальную вещь советских времён. Практически раритет, который завалялся на чердаке дачного домика.

И, разумеется, Скайлер очень долго не могла понять, что это за странный брусок говна. Грубо, конечно, но этот странный предмет выглядел именно так. Скайлер рассматривала этот брусок магическим зрением, проводила тесты всевозможными магическими печатями, нюхала и пальцем пыталась расковырять, но она так и ничего не поняла. Что это за странный артефакт?

Однако признаться напрямую в том, что она не в силах разгадать какую-то тайну, Скайлер не могла. Ей не позволяла это сделать гордыня! Она ведь архимаг!!

— Госпожа Скайлер, вы что-то хотели? — вновь зажурчал голосок фейри Лири. — Мне позвать Ивана Савельевича?

— Нет! — поспешила остановить «глупую» фею женщина. — Я просто посчитала своим долгом формально поблагодарить твоего хозяина за те предметы, которые он мне прислал. Не стоит отвлекать его от работы ради такого пустяка. Однако я хотела бы напомнить, что просила у твоего хозяина ванну с водой, а не всё «это».

— Купель, — поправила женщину Лири. — К сожалению, эта вещь от альвов едва вмещается в лимит торговой площадки. Поэтому мы сможем переправить её только завтра. А пока Иван Савельевич распорядился предоставить вам вёдра, ковшики, мыло и тумбочку для вещей.

— Мыло? — о чём-то начала догадываться Скайлер. — Ты говоришь о том коричневом бруске, похожем на спрессованный навоз?

— Госпожа Скайлер, это очень ценный артефакт из родного мира Ивана Савельевича, — обиделась Лири. — Он говорил, что это мыло способно смыть что угодно, даже грехи. А ещё это была самая надёжная вещь от геморроя во времена его молодости.

— Что⁈ — не поняла Скайлер. — Причём тут это заболевание?

— Я и сама теряюсь в догадках, госпожа Скайлер, — дипломатично ответила Лири…

* * *

И пока Скайлер пыталась разгадать смысл данного подарка и понять его подтекст, долгий день подошёл к концу. При этом именно ночью проблема с перенаселением стала особенно заметна.

Например, те же дриады хотели бы жить прямо у корней своего Древа Жизни, но оно росло на проклятой земле. На самом же участке продолжали расширяться: омут хищного цветка Итиса и заводь с кувшинками Лири. Разрастались: грибной лес и хищные побеги Итиса. Появилось маленькое поле с люцерной в дополнение к полевым цветам, которые принесла на участок дриада Пина при своём переселении.

В общем, ещё немного и участок Ивана Савельевича превратиться в сеть узеньких тропинок, на которых всем придётся спасть стоя. Нужно срочно заняться расширением участка. А стало быть, пришла пора выполнить очередное задание системы.

Поздравляю! Вы выполнили все задания для новичков. Теперь вы вольны заключать союзы, прокладывать торговые маршруты и участвовать в войнах. Иными словами, вы стали частью динамичного мира, который просто невозможно ограничить в рамках стандартных заданий. Мало того, у каждого лорда своя стратегия выживания и победы. Кто-то желает громко заявить о себе в первый же день, а кто-то хочет, как можно дольше, оставаться малозаметным.

Поэтому вам предлагается список заданий разной сложности и с разными наградами.

Обратите внимание, что данный список постоянно обновляется. А это значит, что задание, которое вы посчитали выгодным и приемлемым для себя, может просто исчезнуть из списка. То есть, либо это задание успел взять другой лорд, пока вы думали и размышляли. Либо само задание стало неактуальным.

Удачи!

— Проще говоря, я выпустился из школы и больше никто не собирается водить меня за ручку, — не удержался от комментария Иван Савельевич, открывая длинный список заданий.

Список заданий можно было разделить на две категории, доступные для Ивана Савельевича:

1. Соревнования.

До открытия данной категории осталось шесть дней. Но Лири уже расспросила старожилов из общего чата и выяснила, что раз в десять дней открываются арены.

В боях может участвовать каждый желающий. При этом среди гладиаторов ведётся рейтинг, на основе которого в конце дня выдаются различные награды. Да и вообще, гладиаторы с вершины рейтинга знамениты и их охотнее берут в различные рейды.

При этом и зрители, и сами гладиаторы — вольны делать ставки. То есть, работает тотализатор.

Однако каждому, кто захочет побыть гладиатором, нужно помнить о том, что это уже не обучение. На аренах маг может встретиться с воином, а любитель рукопашного боя с лучником. Тут уж как повезёт. Кроме того, проводятся и бои с опасными монстрами, где монстру плевать, сдаётся гладиатор или же нет.

Поэтому участие в гладиаторских боях — это забава для опытных вояк. Что же до Ивана Савельевича, то он категорически не желал быть вбитым в землю каким-нибудь минотавром. А потому пенсионер почти сразу же перешёл к следующей категории заданий:

2. Общие задания.

В большинстве своём, с этими заданиями Иван Савельевич уже сталкивался. Это зачистка участка от монстров, убийство обезумевших лордов, зачистка дикой территории и удержание её под контролем до тех пор, пока не сформируется сердце нового участка. Есть и такая вещь, как зачистка магических подземелий или исследование руин.

В чём подвох таких заданий?

Насколько Иван Савельевич понял, тут работает принцип — все находятся в равных условиях. Поэтому количество авантюристов, необходимых для выполнения того или иного задания — строго ограничено. Никто не может послать целую армию на выполнение простенького задания лишь потому, что он себе это может позволить. По этой же причине, никто не может разослать свою армию на выполнение несколько сотен заданий одновременно, моментально опустошив весь список заданий.

Казалось бы, тогда у богачей осталась лишь одна лазейка — нанять самых опытных вояк с высоким рейтингом арены и ожидать, что эти вояки начнут выполнять задания по десятку в день. Но и тут есть маленькая проблема — система не гарантирует, что оценка сложности задания произведена точно. И это предупреждение особенно «порадовало» пенсионера. Ведь получается, что Иван Савельевич может принять задание, которое рассчитано на одного, а сражаться ему придётся с целой армадой монстров, с которой и армии не суждено справиться.

Тем не менее у этих заданий есть и плюсы.

Например, больше нет никаких запретов на самостоятельное формирование группы. Иными словами, Иван Савельевич может выполнять данное задание совместно с фейри Лири или со Скайлер. Проблема только в том, что Скайлер отказывалась покидать свой участок до тех пор, пока она не примет ванну и не наденет постиранную одежду. Странный каприз, но ладно.

Тогда положиться можно только на Лири, у которой слишком малый запас магической энергии (как и у большинства фей). Новенькая дриада всё ещё в прострации. А дриада Пина и остальные обитатели «дачного участка» — вообще не воины. Но, может быть, Ивану Савельевичу стоит обратиться за помощью к другим своим знакомым? Например, к ящеру-жуководу или к сатиру Селене. Или же вообще подыскать задание для одного?

Пока Иван Савельевич размышлял, выскочило задание с яркой пометкой «Срочно!». Задание называлось «Защитите сердце участка!» и в награду система обещала сразу по десять соток на каждого участника группы. Разумеется, Ивану Савельевичу стало любопытно, за что именно выдают столь большую награду. Но не успел он открыть текст, как высветилось системное сообщение: «Данное задание было принято другим лордом».

— Это задание приняли не читая? — не понял юмора пенсионер — Оно же только что появилось, и я даже открыть его не успел.

Гадать смысла не было, и пенсионер вернулся к просмотру списка.

«Срочно!» — вдруг снова высветилась очередная пометка. «Ликвидируйте прорыв монстров из магического подземелья!» награда — каждому участнику рейда по двадцать соток.

— Ого!- удивился Иван Савельевич такой щедрости.

«Данное задание принято другим лордом»

— Эти задания кто-то караулит, что ли? — задался вопросом пенсионер, который даже не успел открыть текст срочного задания.

И, скорее всего, так оно и было. Ведь обычные задания дают максимум по пять соток на авантюриста. Чаще вообще по две или три. А тут сразу; то десять, то двадцать. Награда весьма весомая¸ но принимать задания не читая — это слишком рискованно. Нужно быть очень уверенным в своих силах.

Впрочем, Иван Савельевич всё равно не «переварит» столь большие награды за задания. Ведь вокруг его участка, чувствуя «живую воду», бродят полчища монстров. Стало быть, при расширении участка сразу на двадцать соток, почти все эти полчища окажутся в «гостях» у Ивана Савельевича. И вряд ли от всех этих монстров удастся отбиться без ущерба или потерь. Поэтому пенсионер продолжил поиски задания с наградой в две-три сотки. Если этого не хватит, то лучше потом сделать ещё одно простенькое задание, чем сразу двадцать соток получить.

«Срочно! Ликвидируйте магическую аномалию в руинах!» На этот раз Иван Савельевич даже отвлекаться не стал. Через пару секунд и это задание было кем-то принято не глядя. А ещё через пару минут пенсионер нашёл-таки подходящее задание и для себя.

Логово многоножки (задание рассчитано на группу)

Предельно допустимое количество участников группы: 2

Награда: увеличение площади земельного участка на двести квадратных метров для каждого участника группы (или на 400 м², если задание выполняется в одиночку).

Суть задания: уничтожить логово многоножки, зачистить земельный участок от её выводка, и обеспечить охрану этого земельного участка до тех пор, пока не сформируется его сердце.

Примечание: сердце участка — это уникальнейший магический артефакт. Для его создания нужна магическая жила. И, к большому сожалению, практически все эти жилы заняты монстрами, которых привлекает обилие магической энергии. Ваша задача — убить или прогнать этих монстров.

Предупреждение : Сильная и мощная магия может повредить магическую жилу. И в случае, если такое произойдёт, на вас будет наложен штраф пропорционально нанесённому ущербу.

От данного объяснения буквально несло канцелярским языком. Сразу было видно, что задание составляла именно система/машина, а не местное божество. Но в целом, Иван Савельевич догадался о том, что если ударить по монстру сильной магией, то магическая жила будет повреждена. Наверное, именно поэтому местный божок и не занимается уничтожением монстров лично.

Если повреждение магической жилы можно исправить, то штраф будет незначительным. Если же магическая жила исчезнет, то жди беды в виде «бонусного задания». В общем, для магов уровня Скайлер и выше — браться за это задание очень рискованно. Но Ивану Савельевичу и фейри Лири данное предупреждение можно вообще проигнорировать.

Что же до награды, то Лири проживает на участке Ивана Савельевича (это место её официальной прописки). Поэтому как бы 400м² не делили между пенсионером и феей, участок Ивана Савельевича всё равно увеличится на те самые 400м². При этом скромный размер награды как бы подразумевает, что задание будет несложным. Да и в тексте задания написано, что его можно выполнить одному. Так что, с задания Иван Савельевич рассчитывал вернуться живым и здоровым.

А ещё важно упомянуть о том, что выполнение данного задания вряд ли вызовет какие-то моральные терзания, как в случае с убийством обезумевших лордов. К плюсам этого задания можно отнести и то обстоятельство, что Ивану Савельевичу было интересно посмотреть, как же создаётся сердце нового участка.

В общем…

— Лири, собирайся, нас ждёт работа!

— Иван Савельевич, может быть, дождёмся утра?

— Утром нас ждёт другая работа!

— Я ощущаю себя рабыней.

— Ты лентяйка, а не рабыня. К твоему сведению, заместители существуют лишь для того, чтобы делать всю работу за начальника…

Ничего нового в перемещении до места назначения не произошло. Вначале последовали предупреждения системы о том, что пока многоножка не будет убита, вернуться на свой участок будет невозможно. Потом повторили предупреждение о штрафе за повреждение магической жилы. А потом пошёл обратный отсчёт. И вот, Иван Савельевич уже стоял посреди огромного количества мелких насекомых. Кажется, это были мелкие многоножки, или что-то похожее на них. Шанса рассмотреть эту мелочь более внимательно — Ивану Савельевичу предоставлено не было.

Рядом с пенсионером испуганно взвизгнула Лири, на которую прыгнул один из этих мелких хищников (оказываются, что многоножки умеют прыгать, и достаточно высоко). А в следующий момент мелкий поганец был убит водной иглой. При этом реакция на его смерть не заставила себя долго ждать. Покров из мелких насекомых почти тут же отхлынул от незваных гостей. И нечто, похожее на обрезанный кусок теплотрассы, открыло глаза и удивлённо уставилось на Ивана Савельевича.

— Привет! — поздоровался с хозяйкой гнезда пенсионер.

Не теряя больше времени на этикет, Иван Савельевич рубанул насекомое по голове своим стальным боевым топором. Вот только топор, несмотря на всю свою остроту, лишь высек искры, так и не пробив крепкий хитин многоножки. А сама атака привела насекомое в ярость.

Первое, что сделала многоножка в ответ — попыталось насадить Ивана Савельевича на свои передние лапки, словно на копья. Но мышцы пенсионера по прочности не уступали хитину насекомого. Поэтому проделать в Иване Савельевиче дырки у насекомого не получилось.

Казалось бы — ничья!

Вот только пенсионер уступал многоножке по силе. А потому он был отброшен далеко в сторону. И, посчитав, что Иван Савельевич больше не угроза, многоножка обратила свой взор на надоедливую Лири.

Водная фея в этот момент летала над многоножкой и пыталась пробить её хитин водными иглами. Эффект от таких попыток — как слону дробина. Лири даже метнула водное копьё — бесполезно.

Однако, несмотря на всю тщетность своих атак, маленькой фее всё же удалось привлечь внимание многоножки. Насекомое решило избавиться от неё в первую очередь. Вот только Лири именно летала над многоножкой. Как ползающее насекомое собиралось дотянуться до этой феи?

Ответ на этот вопрос стал очевиден уже через секунду. Многоножка вдруг замерла, и по её телу пробежала волна мышечного спазма. Ивану Савельевичу это странное поведение насекомого напомнило кошку, которая пред прыжком топчется задними лапами.

— Лири, в сторону! — выкрикнул встающий на ноги пенсионер.

В следующий миг многоножка прыгнула ввысь, словно внутри неё распрямилась пружина. Кажется, насекомое было намеренно просто проглотить фею. Но Лири вовремя отпрянула в сторону.

— Живо ко мне! — скомандовал фее пенсионер, начав топтать мелкий выводок многоножки. — Ложись на землю!

— Что? — не поняла Лири замысла Ивана Савельевича.

— Днище этого «танка» не покрыто хитином! Ложись!!

Разумеется, многоножка была не намерена равнодушно смотреть на то, как пенсионер топчет её потомство. Поэтому, подымая густые клубы пыли, она со всех ног бросилась на Ивана Савельевича. А пенсионер, отбросив в сторону бесполезный топор, побежал от насекомого как последний трусишка. Разве только «Помогите!» не кричал.

Но бежал Иван Савельевич в «правильном» направлении. Поэтому через мгновение, Лири оказалась под брюхом насекомого, и многоножка начала превращаться в решето. Из-за инерции насекомое не смогло остановиться или хотя бы извернуться. А Лири, поняв тактику пенсионера, занялась чуть ли не потрошением.

— Лири, хватит! Нам ещё всю эту мелочь добивать…

Ярость фейри Лири в отношении гигантской многоножки была непонятна Ивану Савельевичу. В его понимании, он сражался с обычным насекомым-переростком. При этом от многоножек не так уж и много вреда на огороде, как от тех же двухвосток или слизней. Просто в засушливые годы эти гады начинают поедать ягоду и сочные листья, потому что им не хватает воды. Но в целом, на дачном участке полно и более опасных «вражин». Одна лишь тля чего стоит…

— Страшные и мерзкие, — поделилась Лири своим мнением в отношении многоножек. — Чем-то похожи на хищных насекомых, которые охотились на моих сестёр в родном мире. Иван Савельевич, помогите мне перевернуть эту огромную тварь.

— Зачем? — не понял пенсионер.

— В ней должен быть магический кристалл! Не меньше среднего. Или вы уже забыли о своём долге перед госпожой Скайлер?

— А в мелких насекомых тоже есть кристаллы? — поинтересовался пенсионер, выполняя просьбу Лири.

— Максимум, кристаллическая пыль, — ответила фея, начав ковыряться в брюхе многоножки. — За горсть такой пыли можно обычную деревянную ложку купить или маленькую луковку. Но за пару крупинок, практически ничего.

— Что ж, — на автомате почесал свою лысую черепушку Иван Савельевич. — Тогда нам предстоит поработать бурлаками.

— О чём вы?

— О том, что по условию задания, нам нужно как-то разобраться и с этими мелкими многоножками, — начал объяснять подробно свой план Иван Савельевич. — Если начнём давить, то нам и дня не хватит. Если применим какую-нибудь убойную магию, то повредим магическую жилу. Если будем травить…. Во-первых, я никакой отравы с собой не взял. А во-вторых, я как-то плохо представляю, сколько бочек с дихлофосом нам бы потребовалось. Эти многоножки покрупнее и повыносливее тараканов будут. И раз уж они сами уходить отсюда не хотят, а мы не в состоянии их быстро прикончить, то придётся их чем-то выманить.

На этой фразе Иван Савельевич прекратил свои объяснения и указал куда-то за спину Лири. Заинтересованная фея отвлеклась от своего занятия и обернулась. Зрелище, которое перед ней предстало, было не из приятных. Многоножки увлечённо обгладывали тела своих раздавленных собратьев, а самые смелые и голодные уже были на теле своей гигантской мамашки.

— Мерзость, — прокомментировала этот апофеоз каннибализма Лири

— Это обычные насекомые, — пожал плечами пенсионер. — Вытаскивай кристалл и потащили эту гигантскую многоножку в сторону.

— Иван Савельевич, да сколько ж можно работать? — возмутилась фея.

— А на что ты надеялась, поселившись на даче у дедушки? — задал риторический вопрос Иван Савельевич.

* * *

Магическая жила притягивала к себе мелких насекомых, и они никуда уходить не собирались. Лишь неутолимый голод заставил этот «живой ковёр» последовать следом за телом своей убитой мамаши. Да и то, далеко не всех. Поэтому Лири пришлось буквально смывать самых упрямых своей водной магией.

В конечном итоге лишь на короткий промежуток времени магическая жила была полностью очищена от живности. И почти тут же подул сильнейший ветер. А потом появились первые облака, которые начали закручиваться в спираль. Иван Савельевич даже испугался, что дело закончится смерчем или магической бурей, как это произошло на участке Скайлер. Но обошлось.

Вместо грома и молний вокруг Ивана Савельевича вдруг закружились и заметались уже знакомые ему зелёные светлячки. Непонятно откуда они брались, но с каждой секундой их становилось всё больше. Десятки, сотни, тысячи, сотни тысяч светлячков кружились вокруг пенсионера всё быстрее и быстрее, пока едва не ослепили его неожиданной вспышкой яркого зелёного света.

Когда же к пенсионеру вновь вернулось зрение, то он увидел две коряги высотою в три метра, которые переплелись друг с другом ветвями, образовав природную арку.

— Роща древней, — восторженно представила эти две коряги фейри Лири. — Когда-нибудь здесь вырастит высокий и бескрайний лес. И под тенистыми кронами деревьев этого леса будет скрываться целая сеть туннелей, по которым будут бродить сказочные животные и летать лесные фейри.

— То есть, такие коряги когда-нибудь вырастут и на моём участке? — уточнил пенсионер, внимательно осматривая два странных дерева. — Солнечный свет они точно не пропустят через свою крону. Теперь понятно, почему дриады не были в восторге от такого соседства.

— Иван Савельевич, зачем вы испортили столь волшебный момент? Может быть молодой древень, который сейчас является лишь маленьким ростком на нашем участке, не захочет у нас поселяться?

— С чего бы это? Место для его рощи я обязательно выделю. Об этом я как раз и размышляю.

На самом деле Иван Савельевич просто не мог устоять перед соблазном вырастить на своём участке подобную экзотику. Он хотел своими глазами увидеть этот волшебный дремучий лес, в котором живут экзотические звери. Но всего лишь две коряги с переплетёнными кронами на него не произвели сильного впечатления. А для «бескрайнего леса» нужны большие площади земли, которые окажутся в тени густой листвы. Поэтому вряд ли на этих площадях можно будет вырастить ещё что-то.

Пенсионеру стоило обдумать, какую сторону участка отдать под этот лес. Может быть для этого леса подойдёт юг, там, где растут побеги Итиса? Этот хищный цветок был найден в тёмном лесу, постоянно прячется от солнечных лучей на дне глубокого омута, а его побеги предпочли расти на самой тёмной стороне участка (из-за стены ядовитого тумана и тени, которую эта стена отбрасывала, северная сторона участка Ивана Савельевича освещалась гораздо лучше, чем южная).

Однако выращивание дремучего леса — это дело будущего. Сейчас же Ивану Савельевичу стоило сосредоточиться на расширении своего участка. А расширение это обещало быть очень интересным.

Во-первых, земельный участок Ивана Савельевича расширялся сразу на четыре сотки (с 1200м² до 1600м²). И монстры, которые бродят вокруг участка пенсионера на этот раз никуда не исчезнут. От них придётся отбиваться.

Во-вторых, было не совсем понятно, а как именно будет происходить данное расширение. Всё дело в том, что теперь участок Ивана Савельевича состоит из двух квадратов. Большого, площадью в восемь соток, в центре которого был родник с «живой водой». И малого, площадью в четыре сотки, — это был дачный участок Ивана Савельевича. И суть вопроса заключалась в том, будут ли расширяться оба квадрата сразу, или расширение коснётся только одного из них? Всё это Ивану Савельевичу предстояло вскоре выяснить. Но, прежде всего, пенсионеру пришлось успокоить взволнованных женщин, которые подбежали к нему и Лири сразу же, как эта отважная парочка приключенцев вернулась домой.

— Как же хочется спать, — тут же пробормотала заметно уставшая Лири. Её запас магической энергии был на исходе. Пусть маленькая фея и держалась бодро почти до самого финала, но стоило только ей оказаться дома, как на неё тут же накатила безумная усталость.

— Лири, продержись ещё один бой и можешь отдыхать целый день, — сжалился над феей пенсионер. — А пока соберите всех детей вокруг родника. В центре участка им будет безопаснее. Итис, вылезай из своего омута! Мне нужно, чтобы ты расставил свои побеги по краям участка. Они ведь могут уже передвигаться самостоятельно?

* * *

Конечно, Иван Савельевич перестраховался. На его участок напала всё та же безглазая «чубакабра», размером с кошку и чем-то похожая на ходячую рыбу. Как правило, почувствовав хищного Итиса, эти мелкие монстры сами пытались убежать с участка Ивана Савельевича. Однако, будучи в стае, мелочь оказалась более храбра. И на этот раз, эти мелкие монстры накинулись на хищные побеги Итиса, которые уже успели расползтись по всему участку. Мелкие монстры и хищные растения вцепились друг в дружку не на жизнь, а на смерть, и принялись кататься по земле.

Вот только хищные побеги Итиса были лишь первой линией обороны участка пенсионера. Через мгновение, прямо из земли выскочили корни Итиса, оплетая мелких монстров. Ещё через секунду к бою присоединились дриады. Они использовали магию Жизни и поэтому их боевые заклинания были весьма необычны. Эти заклинания никого не сжигали и не растворяли в кислоте. Атакующие монстры вначале замедлялись, а потом из них начинал пробиваться сорняк. Иными словами, монстры буквально превращались в живые грядки для растений. При этом, если дриада Пина использовала лишь базовые заклинания, то её старшая сестра Алурина, показала и нечто необычное. Резной посох этой дриады покрылся шипами, которые стали выстреливать по монстрам не хуже водных игл Лири.

К бою с мелкими монстрами была привлечена и «безумная Иэн». Как и Пина, эта женщина умела пользоваться лишь базовой магией. Да и вообще, эта необычная нежить проявляла больший талант в каких-то административных вопросах, чем в бою. Ведение учёта, сбор статистики, планирование и дотошное выполнение какой-то рутинной работы — в этом Иэн была вне конкуренции. А вот сражалась Иэн без всякой стратегии и тактики. Она просто сжигала своим зелёным пламенем всё, что к ней приближалось. При этом Иэн не экономила свои магические силы. То есть, эта женщина абсолютно не задумывалась о том, что же произойдёт, если бой затянется или её обойдут со спины. Именно поэтому спину Иэн прикрывала фейри Лири.

Лири заметно устала. Почти вся её магическая энергия была растрачена в бою с многоножками. Поэтому сражалась она вяло и чаще отдавала приказы Иэн, чем вступала в бой лично. Иван Савельевич, напротив, был бодр и азартен. В предвкушении дальнейшего обустройства своего дачного участка, пенсионер буквально крошил мелких монстров своим боевым топором.

Самой последней линией обороны была черепаха-травница, судорожно сжимающая в своих руках маленькое копьё и какую-то склянку с едкой кислотой. Вместе с детьми, змейкой и орущим котом-попаданцем, она осталась в центре участка. Хотя изначально Иван Савельевич хотел, чтобы дочь безумной Иэн, по имени Уэна, активировала свою способность и увела всех детей и старушку в туманный лес. Но оказалось, что способность девочки имеет несколько уровней, которые нужно прокачивать. В данный момент в её туманный лес могут войти лишь пять существ. Поэтому этот вариант оставили лишь на самый крайний случай.

Впрочем, ни один из монстров до центра участка так и не добрался. А весь бой был завершён за пару минут. Последнего монстра, на которого нацелил свой топор Иван Савельевич, поспешил оплести своими корнями Итис, словно пытаясь отнять «вкусную добычу» у пенсионера.

— Что ж, — откладывая свой топор в сторону, взял слово Иван Савельевич. — А теперь приступим к работе!

* * *

PS: шуточное видео о дачном отдыхе можно посмотреть в Ютуб

https://www.youtube.com/shorts/aJDyoDy7W5U

в Телегарам

https://t. me/arttax/225

Или в ВК

https://vk.com/club227553019?z=video-227553019_456239023%2F147b93ce69d7087cf5%2Fpl_wall_-227553019

Бой с мелкими монстрами завершился, и теперь можно было смело говорить о том, что участок Ивана Савельевича был расширен с 1 200м² до 1 600м². Расширение это было весьма необычным. Ведь как было сказано ранее, участок пенсионера состоял из двух квадратов. Большого, в центре которого был родник с «живой водой». И малого — это перенесённый дачный участок Ивана Савельевича.

Расширение коснулось только большого квадрата. Он начал словно бы поглощать/вбирать в себя дачный участок пенсионера. И очевидно, что в скором времени старый дачный участок Ивана Савельевича станет лишь крохотной частичкой его новых владений.

Однако в общем итоге, пенсионер получил четыре сотки пересохшей земли, корку которой надо разбивать киркой. А стало быть, надо копать оросительные каналы, покупать плодородный грунт на рынке (с последующим проведением рекультивации), покупать удобрения и всевозможные семена да саженцы. Ведь оказалось, что магия не решает абсолютно все проблемы. И даже парочка диад не в состоянии взрастить грядку моркови посреди бесплодной пустыни.

Ивану Савельевичу нужно либо работать, либо жить посреди пустыни и рассчитывать лишь на доходы от продажи «живой воды». Пенсионер уже давно выбрал первый вариант. А потому, не успели все толком отдышаться после боя, как началась планёрка.

Первым делом нужно было найти замену для Лири. Маленькая фея, полностью исчерпав все свои магические силы, нырнула в заводь с кувшинками сразу же после боя с мелкими монстрами. Сколько она там «проспит» — неизвестно. Иван Савельевич не хотел её беспокоить. Но вся проблема в том, что Лири была ответственна за торговлю. А сейчас начинался новый день, обнулились лимиты торговой площадки и торговый чат ожил.

В принципе, в торговых вопросах неплохо разбиралась и «безумная Иэн». Стандартные торговые операции, которые требуют лишь нажатия пары кнопок на торговой площадке, она в состоянии провести. Однако если дело касалось личных договорённостей (например, покупки больших объёмов плодородной земли), то тут уже возникали проблемы. Лири постоянно выстраивала хитроумные торговые схемы (она любила это делать). И разобраться в том, кто кому должен, без этой маленькой феи будет очень сложно. Кроме того, Иэн — нежить, а большинство покупателей/продавцов — живые. И многие откажутся даже разговаривать с Иэн или с Иваном Савельевичем.

Но кто ещё мог заменить Лири? Дриады?

Дриады нужны пенсионеру для другой работы. Теперь, когда его участок значительно расширился, Иван Савельевич хотел попытаться прорастить «Древо чудес» из старого посоха дриады Пины. Для этого дерева пенсионер хотел сделать особый маленький островок, который будет окружать «живая вода» со всех сторон.

Само же Древо чудес будет расти на юго-западной стороне участка, между Древом Жизни и побегами хищного цветка Итиса. Сейчас этот участок является наиболее пустынным. Давало о себе знать соседство с «проклятой землёй», на которой, в теории, не могло вырасти вообще ничего. Однако если маленький островок будет отделён от проклятой земли «живой водой», то разве не может произойти чуда? В общем обе дриады нужны Ивану Савельевичу для консультаций и работ на данном «участке фронта».

Что же до черепахи-травницы, то она хотела бы собрать погибшие в бою хищные побеги Итиса и сварить из них очень ценное зелье. Стоит ли отвлекать старушку от такого начинания? Лучше пускай Ишу и других малышей грибного народца к этой работе подключает.

Дочь безумной Иэн, по имени Уэна была ответственна за дачный участок Ивана Савельевича. Поливку и прополку никто не отменял. Кстати, надо бы уже лук выдернуть и начать обработку виктории. В родном мире Ивана Савельевича к концу подходит август. На следующей неделе уже будут праздновать День шахтёра. И, к большому сожалению, в этом году Иван Савельевич остался почти без ягоды. Ведь весь сезон её сбора пришёлся именно на тот момент, когда пенсионер выполнял стандартные задания для новичков. Пришлось довольствоваться лишь тем, что не успели склевать птицы, съесть мыши и не сгнить на земле. Однако впереди всех ждала самая увлекательная работа на дачном участке — сбор картофеля с последующей перекопкой земли! А потом надо будет где-то искать специалиста по районированию картофеля, если дриады с этой задачей не справятся. Иначе весь картофель просто выродится в новой климатической зоне.

В общем, наличие магии и «живой воды» как-то не слишком освобождало от тяжёлого труда и знаний основ земледелия. Разве что, Итис практически уничтожил мышей, а дриады «позаботились» о большинстве вредителей. Хотя, пенсионер подметил свежий муравейник в грибном лесочке. Так что, можно с уверенностью сказать о том, что некоторые насекомые всё равно выжили и «расползлись».

«Интересно, — задумался Иван Савельевич, когда дело дошло до насекомых. — А пчёл на торговой площадке кто-нибудь продаёт или придётся заняться „разведением“ фей?» Этот вопрос был весьма важен для Ивана Савельевича, ибо опылением на его участке кто-то должен был заниматься. Но размышления пенсионера были прерваны важным деловым звонком. По видеосвязи с пенсионером связался седобородый, очень грузный дверг. Иван Савельевич понятия не имел, как на этого толстяка смогла налезть не только одежа, но и какое-то подобие доспехов.

Однако стоить отметить, что Ивана Савельевича очень сильно насторожил пронзительный взгляд дверга. Как-то этот взгляд отбивал желание шутить по поводу излишнего веса коротышки. И пенсионер тут же поверил двергу, когда тот представился советником по торговым вопросам альянса «Огненная наковальня».

Двергу нужна была «живая вода».

— Сколько? — коротко спросил Иван Савельевич.

— Всё, что у тебя есть. Если лимита торговой площадки будет недостаточно, мы пришлём торговый караван.

— А что взамен?

— Торговый союз.

— В смысле? — не понял пенсионер. — Что мне даст этот союз?

— Ты получишь право торговать с нашим альянсом!

— Мне какие-то скидки и льготы будут положены? — продолжил развивать данную тему Иван Савельевич.

— С чего бы вдруг? Мы и так делаем тебе большое одолжение, открывая доступ к нашим товарам.

— Постойте, — немного не понял логики дверга Иван Савельевич. — Получается, что я обменяю всю свою воду на то, чтобы получить возможность торговать с вами. Но за саму проданную воду вы мне ничего не заплатите.

— Тебе ещё и платить нужно⁈ — возмутился дверг.

— А на что я тогда ваши товары куплю?

— Так это твои проблемы, — пожал плечами дверг. — Однако, если хочешь, то я могу помочь тебе целым сборником советов. Всего лишь за один средний кристалл я могу продать тебе книжку «Тысяча и один совет, как разбогатеть!»

— Заманчивое предложение, — пробормотал Иван Савельевич, пытаясь понять, издеваются сейчас над ним или шутят. — Однако, как я смогу убедиться в том, что все советы из этой книги рабочие? Озвучьте хотя бы один из этих советов. Иначе получается, что я покупаю кота в мешке.

— Чтобы разбогатеть, начинай продавать книги «Тысяча и один совет, как разбогатеть!»

И после того, как дверг дал столь дельный совет, наступила полнейшая тишина. Иван Савельевич никак не ожидал повстречать в столь сказочном мире самое обычное и ничем не прикрытое инфоцыганство. При этом пенсионер понимал, что ему нужно что-то сказать двергу, но в голове крутились одни лишь матерные фразы. А ведь эти переговоры слушали женщины и дети. Поэтому Иван Савельевич просто помахал двергу ручкой и молча отключил связь.

— Пина, Алурина, идёмте смотреть место для Древа чудес, — обратился пенсионер к дриадам, как ни в чём не бывало.

* * *

Но дверги не успокоились! Они вообще не поняли, почему с ними не захотели продолжать переговоры. А потому коротышки пошли по проторенной дорожке и попытались связаться с «женой» Ивана Савельевича. Уж с эльтиркой они как-нибудь договорятся. Правда, связаться со Скайлер у двергов получилось не сразу. Женщина принимала ванну. А разговаривать с кем-то, будучи голышом, было не в традициях эльтиров.

Кстати, была и ещё одна причина, по которой Скайлер не желала разговаривать с двергами. Взаимодействие с «живой водицей» происходило для женщины болезненно. Пусть Скайлер и научилась взаимодействовать с магией Жизни, но это взаимодействие было не стопроцентным. Женщина словно бы в кипятке искупалась, едва не крича от боли. Но, красота требует жертв и страданий! И после купания, обнажённая Скайлер ещё очень долго вертелась перед зеркалом, придирчиво осматривая своё тело.

Лишь часа через три (а то и все четыре), толстый седобородый дверг наконец-то узрел перед собой ещё одного необычного лича. Вначале он даже принял Скайлер за обычную эльтирку, пока не взглянул в её глаза и тут же закашлялся. Уж слишком резким был контраст между красивым женским телом, пышущим жизнью, и абсолютно ледяным взглядом нежити.

Скайлер улыбнулась. Реакция окружающих на её необычный облик, ей вновь доставила удовольствие. Однако вскоре толстый дверг взял себя в руки и сходу перешёл к делу:

— Госпожа Скайлер, ваш муж не хочет говорить с нами, — пожаловался он на Ивана Савельевича.

Скайлер удивлённо изогнула брови. Затем, она почему-то криво ухмыльнулась и неожиданно покладисто пообещала двергу:

— Хорошо, позже я обязательно сделаю ему замечание. А что вы хотели от него?

— Чтобы он отдал нашему альянсу всю свою воду.

— Простите, но мне кажется, что это не совсем реалистичные требования.

— О каком реализме вы говорите, мадам? Вы и ваш муж, являетесь нежитью. Мы вообще не должны с вами беседовать. Но мы не только говорим с вами, но и предлагаем вам свою дружбу, разрешая посещать свой рынок. Вам не кажется, что за это нужно как-то расплатиться с нами?

— Платить за дружбу? — деланно удивилась Скайлер. — Интересно. Неужели в это понятие уже успели внести какие-то новые правки? Потому что, во времена моей молодости, слово «дружба» как-то не подразумевало оплаты.

— Времена меняются, — развёл руками дверг. — Например, во времена моей молодости, нежить молча убивали.

— Тогда нам стоит взять паузу, чтобы всё хорошо обдумать.

— О чём тут думать⁈ — всплеснул руками дверг. — Отношения между нежитью и живыми в этом мире не самые лучшие. Даже кобольды сторонятся мертвяков. И мы единственные, кто предлагает вам союз! А потому у вас просто нет иного выхода, кроме как принять наши условия.

— Я это прекрасно понимаю, — с грустью поддакнула Скайлер, при этом демонстративно погладив купель альвов. — С нами никто не торгует и не разговаривает. Особенно, эти горделивые альвы, для которых принципы куда важнее какой-то там «живой воды». Мы оказались в полнейшей изоляции и скоро будем жить одними лишь подаяниями. Но мой муж такой упрямец! Свяжитесь с ним дней через десять. Думаю, к тому времени он уже прозреет и будет готов вам ноги целовать. А если нет, то я помогу вам стать лучшими друзьями, за отдельную плату.

Хищно улыбнувшись, Скайлер словно бы намекнула двергу, что через десять дней она даже последние портки с него стрясёт. Но вслух женщина лишь пожелала жадному коротышке «хороших выходных» и отключила связь.

* * *

PS: Диалог между Скайлер и двергом может показаться не интересным, если только не посмотреть короткое видео про деловое общение:

https://www.youtube.com/shorts/tyv9Dc_Ujak

https://t. me/arttax/226

https://vk.com/club227553019?z=video-227553019_456239024%2F9cff2160b07cb76ee4%2Fpl_post_-227553019_20

Иван Савельевич не обратил должного внимания на то обстоятельство, что с порталами и с торговыми караванами на первый план начала выходить политика. Пенсионер просто продолжал развивать свой маленький дачный участок. «Живая вода» продавалась без всякой политики, а старые знакомые (например, ящер-жуковод), по-прежнему предлагали свои посреднические услуги в торговле с альвами или с жрецами Света. Какой-то острой необходимости объединяться с кем-то в союз у Ивана Савельевича не было. На его участке тяжёлой работы хватало и без всяких политических интриг.

Скайлер же напротив, пристально присматривалась к местной политической системе. И чем больше она разбиралась в местных политических интригах, тем всё сильнее кривилась от недовольства.

Начать тут стоило с того, что практически вся нежить страдала паранойей, которая больше походила на шизофрению. Ведь предательство, если оно выгодно и рационально, было нормой в «царстве смерти». Поэтому многочисленные государства нежити смотрели друг на друга косо. А если ты хотел присоединиться к одному из таких государств, то помимо всевозможных клятв, на твой участок обязательно водилась армия твоего нового владыки (для «защиты»).

При таких условиях, стоит ли вообще объединяться с какой-либо нежитью?

Однако способность участка Скайлер «заряжать» пустые магические кристаллы и «живая вода» Ивана Савельевича приковывают всё больше алчных взглядов. И разговор с двергами тому лишь наглядное подтверждение. Всего лишь два лича, которые друг с другом никак не встретятся, не смогут сдержать армии целых альянсов и государств.

Но тогда под чьим крылом пригреться? Дверги свои условия озвучили. Вряд ли что-то адекватное потребуют и дриады. Сам факт того, что Древо Жизни растёт на участке нежити — для этих «зелёных» как кость в горле. Разумеется, они попытаются как-то контролировать или даже избавиться от Ивана Савельевича. Это желание дриад вполне объяснимо и рационально. Тогда, может быть; эльтиры, орки, гоблины, кобольды?

Какой бы народ Скайлер не рассматривала в качестве потенциального союзника, рационализм нежити буквально кричал в её голове — предадут! Если эти народы не контролировать, то они совершенно точно тебя предадут! Единственный союзник, в котором Скайлер была уверена — Иван Савельевич. Ну-у, насколько это вообще возможно быть уверенной в мужчине….

Тем не менее, дверги были не единственными, кто решил сделать Ивану Савельевичу выгодное предложение от имени всего альянса государств, а не по частной инициативе одного мелкого князька. И казалось бы, что следующее предложение о союзе должно исходить от дриад. Ведь на территории Ивана Савельевича растёт Древо Жизни, которому они поклоняются как божеству.

Но Ивана Савельевича отвлёк от работы старый знакомый, которого пенсионер вообще никак не ожидал увидеть или услышать в ближайшее время. Хотя, первоначально, Иван Савельевич даже и не узнал того древня, которого он освободил от цепей. Лесной гигант стал более «человекоподобным», если вообще так можно выразиться.

Прежде всего, исчезли гигантские валуны, которые были вплетены в тело гиганта. Тогда они смотрелись на древне как природные доспехи, в которых теперь отпала необходимость.

Кардинально изменилась и звериная морда гиганта. Пусть древень всё ещё и создавал впечатление сурового сказочного существа, с которым лишний раз не пошутишь, но теперь его невозможно принять за монстра, обезумевшего от злости.

И, наконец, странные рога древня, которые росли на его горбу при первой встрече с Иваном Савельевичем, теперь превратились в своеобразную корону. В остальном же, древень был всё тем же гигантом с когтистыми лапищами.

— Как-то ты не торопился связаться со мной, маленький лич. А я тебя своим другом считал, — упрекнул древень Ивана Савельевича.

При этом гигант покосился на дриад, которые стояли за спиной пенсионера. Дриады же в ответ поспешили склонить головы, стараясь не пересекаться с древнем взглядами.

— А как я с тобой свяжусь? — меж тем задал вполне логичный вопрос Иван Савельевич. — Ты исчез в лучах яркого света, не оставив никакого адреса. Не писать же мне письма «на деревню дедушке»?

— За улучшение родника с «живой водой» мой приёмный сын наградил тебя бонусным заданием. Оно от меня. Тебе стоило только открыть это задание, и тут же была бы активирована видеосвязь со мной.

— У-у-у, — лишь отмахнулся пенсионер. — Я к этим заданиям боюсь даже подступаться. Пусть награды за такие задания и заманчивы, но жить хочется сильнее. До сих пор гадаю, смог бы я уйти целым и невредимым, если бы попытался убить тебя.

— Гадаешь⁈ — усмехнулся древень. — Ты всё так же излишне самоуверен в своих силах, маленький лич. Но именно эта самоуверенность лишний раз подтверждает, что у тебя почти нет ничего общего с нежитью. Какое же ты интересное создание.

— Не подскажешь, почему я сейчас ощущаю себя диковинной зверушкой в зоопарке? — в свою очередь поинтересовался Иван Савельевич, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом гиганта.

— Ха-ха-ха, не обижайся, маленький лич. Лучше расскажи мне, как поживает мой малыш?

— Растёт. Правда я ничего не знаю о древнях, а потому и не могу сказать, хорошо или плохо твоему «малышу».

— Судя по твоей интонации, ты сейчас с трудом сдержался, чтобы не нагрубить мне, — подметил древень.

— Я стараюсь быть дружелюбным и вежливым с отчимом местного божества. Но ты подкинул мне своего ребёнка! Как мне реагировать на это⁈

— Понимаю. Многим народам такой способ нашего расселения кажется весьма странным и жестоким. Но это тот случай, когда мы просто не можем поступать по-другому.

— Как раз это я ещё могу понять, — не стал осуждать древня Иван Савельевич за необычный способ размножения. — Но почему ты выбрал именно меня на роль мамаши для своего малыша? Что мне с ним вообще делать сейчас⁈

— В тот момент, когда малыш пустил первые корешки на твоей земле, он установил со мной связь. Так что, о воспитании не переживай. Малыш никогда не останется без присмотра или один. Пусть мы и затворники в своих лесах, но благодаря такой связи мы очень редко остаёмся в полном одиночестве. Кроме того, я лично обучу малыша всему, что знаю сам.

Что же качается твоего вопроса «зачем?», то ты являешься очень необычный личем, который владеет бесценным сокровищем. Твоя вода может помочь восстановить этот мир. Как я мог просто взять и отпустить тебя на все четыре стороны? И как ещё я мог убедиться в искренности твоего намерения превратить пустынную землю в цветущий сад? Мой потомок был экзаменом для тебя. Если бы с ним что-то случилось, то я бы задался целью раздавить тебя, как клопа. Но сейчас я предлагаю тебе союз и дружбу.

— Надеюсь, за дружбу мне ничего платить не надо?

— Платить за дружбу? Похоже, ты уже успел пообщаться либо с двергами, либо с лухо. Нет, об оплате не может идти и речи. Просто защищай моего малыша и помоги ему вырастить лес на своём участке. А я, конечно же, буду тебе помогать. Кроме того, и мой приёмный сын нам поможет украдкой, — на последней фразе древень сделал особое ударение, давая понять Ивану Савельевичу, что местное божество согласно тайком подыгрывать своему приёмному отцу и его друзьям. — Собственно, об этом и пойдёт у нас сейчас речь. Мне нужна твоя способность возвращать нежити разум.

В свою очередь, твоё бонусное задание будет из категории «срочных», за которые полагается повышенная награда. Например, мой сын мог бы увеличить территорию твоего участка сразу вдвое. Эта земля тебе как раз пригодится для выращивания маленького леса. А я, лично от себя, могу подарить тебе Древо портала. Оно прорастет сразу же и позволит тебе лично встречать с твоими друзьями и приглашать их в гости на свой участок. Кроме того, это существенно повысит лимиты торговли, что важно для всех нас.

Где-то в этот момент в голове Ивана Савельевича закралась крамольная мысль, а не хлынет ли через это Древо портала армия всевозможных лесных монстров, которые выращивают древни? Стоит ли вообще доверять этому гиганту? Не предаст ли? Не убьёт ли на первом же задании?

— Хорошее предложение, — в конечном итоге ответил Иван Савельевич через минуту таких раздумий. — Но увеличение площади участка вдвое прямо сейчас, для меня обернётся катастрофой. Поэтому вместо ненужных мне земельных площадей, нельзя ли увеличить лимит торговой площадки хотя бы до двух кубов? Мне нужно приобрести очень много плодородной земли, и боюсь, что в гости ко всем продавцам с вёдрами да с носилками не находишься.

— Хм-м, — теперь уже задумался древень, после чего уверенно сказал. — Договорились. Но это очень редкая награда. Поэтому задание для тебя немного усложнится.

— Насколько усложнится, и что я вообще должен сделать?

— Участок одного из древней поражён чумой, — начал объяснять суть задания древень. — Поэтому официально, тебе нужно будет срочно спасти сердце участка, которое этот заражённый безумец разрушает. Именно это будет сказано в тексте задания. Но нам необходимо, чтобы ты вернул этому древню разум, как ты это сделал с той женщиной, которая теперь живёт на твоём участке.

И коль уж ты попросил столь редкую награду, то помоги поймать ещё и заражённого монстра, с которого всё это началось. Мне очень хочется изучить эту тварь и понять, как она смогла заразить одного из нас. Кроме того, с тобой хочет встретиться хранительница рощи дриад. На этом задании ты будешь с ней в одной команде. Так что, постарайся впечатлить эту женщину, дабы в будущем между вами не было ненужных ссор.

В общем-то и всё. Задание нужно выполнить до конца дня.

— Ну-у, в «общем-то» я не против совершить очередной подвиг во имя добра, — согласился с условиями задания Иван Савельевич. — Но пунктов в этом задании как-то слишком уж много. А награда, в случае полной удачи, слишком скудна.

— А у тебя, случайно, не было двергов среди близкой родни? — с усмешкой поинтересовался древень.

Защита сердца участка (задание рассчитано на группу)

Приоритет задания: Важно! Срочно!

Предельно допустимое количество участников группы: 5.

Награда: вариативна и зависит от результата.

Внимание! В случае провала задания на каждого участника группы будет наложен индивидуальный штраф.

Суть задания: В кратчайшие сроки и любой ценой остановить разрушение сердца участка и не допустить повреждения магической жилы.

Примечание: Создание сердца участка — это весьма ресурсоёмкий процесс, который истощает магическую жилу. Таким образом, постоянное уничтожение и создание нового сердца участка может полностью истощить магическую жилу. А магические жилы — это источники магии, благодаря которой этот мир всё ещё существует, не развалившись на куски.

Мало того, чем старше сердце участка, тем больше магии оно в себя вобрало. А стало быть, тем сильнее оно истощило магическую жилу, на которой находится. И если уничтожение сердца только что созданного участка ещё не столь страшно, то бесцельную потерю сердец более развитых и старых участков необходимо предотвращать любой ценой.

Ваша задача — остановить безумца, который разрушает сердце своего участка без какой-либо веской причины.

Описание задания было стандартным. И если бы это задание попало в руки нежити или демонов — они бы прочли то же самое. Но за столь бездушными фразами скрывалась целая буря политических интриг. Ведь как объяснил древень, местный божок очень сильно ограничен в возможностях. Может быть, он бы и хотел создавать одни лишь участки с «живой водой», но тогда взбунтуются Смерть и Тьма (и все договоренности будут разорваны). Кроме того, сила магических жил далеко не одинакова. Где-то эти жилы уже истощены настолько сильно, что кроме очередного «мусорного логова крыс» ничего создать и невозможно.

И самое главное, не стоит забывать о том, что за этот мир ведётся самая настоящая война, которая на данный момент перетекла в очень необычную фазу. Если сердце участка, которое привязано к магии Жизни, будет разрушено, то следующее сердце участка, которое будет создано на этой же магической жиле, должно быть привязано к магии Смерти. Конечно, могут быть редкие ситуации, когда этот порядок не срабатывает. Но эти исключения из общего правила можно по пальцам одной руки пересчитать, и они тщательно рассматриваются/изучаются противоборствующими сторонами.

Стало быть, на месте леса обезумевшего древня вполне может возникнуть склеп лича. Это не только ознаменует очередной проигрыш Жизни, но и лишний раз подтолкнёт будущую судьбу этого мира к мёртвой пустыне. Именно поэтому в этом типе заданий особое внимание уделяется штрафу за «провал», дабы никакой лич не схитрил безнаказанно. Хотя и «свободу воли» никто не отменял. Если кто-то из нежити решит пожертвовать собой во имя Смерти, то это его личное решение.

Что же до Ивана Савельевича, то жить посреди безжизненной пустыни он категорически не желал. И «вечного покоя» он не искал. Какой тут покой, если лук пора собирать и Древо чудес высаживать? Не вовремя к нему обратились с этой «срочностью».

Но отказываться от дружбы с отчимом местного божка тоже как-то глупо. И дело тут не только в выгоде или в общих целях. Обсуждать собранный урожай Ивану Савельевичу было куда интереснее, чем всевозможные шестерёнки и курс золота на рынке. В этом плане, компания из древней да дриад была для пенсионера идеальна.

Проблема только в том, что никто не спешил брататься с нежитью лишь потому, что этого захотел сам Иван Савельевич. И тот факт, что на участке пенсионера есть «живая вода» не означает, что Иван Савельевич никогда и никого не предаст (такая уж репутация у нежити). Так что, придётся пенсионеру доверие заслужить. И древень такой шанс Ивану Савельевичу предоставил.

Когда лесной гигант говорил о том, что пенсионеру нужно как-то впечатлить хранительницу рощи дриад, речь не велась о красивом костюмчике и хороших манерах. Женщину нужно как-то убедить в том, что Иван Савельевич очень далёк от нежити. Впрочем, в группе должны быть ещё представители сатиров и фей. Все они будут оценивать Ивана Савельевича. Так что, пенсионеру предстояли самые настоящие «смотрины».

А ещё стоит учитывать и тот факт, что очень многие бонусные задания от местного божка сложны или попросту невыполнимы. Именно на таких заданиях Ивана Савельевича едва не съел гигантский червь, и едва не убила безумная Иэн (которую, по условию бонусного задания, нельзя было тронуть и пальцем). Даже хищный цветок Итис достался пенсионеру через боль и слёзы фейри Лири. А на последнем бонусном задании Ивану Савельевичу предлагалось убить древня, закованного в цепи (как оказалось, данная миссия была вообще невыполнима).

В общем, первым делом, Иван Савельевич начал раздавать инструкции, что делать девчонкам, если он вернётся с задания едва живым или «по частям». Собрать с грядки лук, обработать викторию, «положить» ботву картофеля, которая благодаря «живой воде» вновь пышно зацвела, не давать коту лазить по яблоне и вообще, может быть, пришла пора и яблочки собрать? О чём ещё забыл Иван Савельевич? Ни в коем случае не копать оросительные каналы, иначе потом опять придётся переделывать! За старшую по-прежнему остаётся фейри Лири, когда она выспится. До этого момента, участком руководит дриада Пина. «Безумную Иэн» и её дочь — не третировать. И вообще, живите дружно, но не позволяйте детям безобразничать!

Погрозив всем напоследок пальцем, Иван Савельевич «исчез» с участка. И в следующий момент он оказался перед ожившим скелетом какого-то гигантского рыжего волка. В цвете меха мёртвого зверя Иван Савельевич был уверен, потому что этот мех ещё не успел полностью сойти с костей. А вот как выглядел этот зверь при жизни — пенсионер затруднялся сказать. Вроде бы волк, но смущали странные наросты на позвоночнике зверя и почти саблезубые клыки. Видимо, когда-то это был один из лесных монстров местного древня. Но прямо сейчас это мёртвое чудище безмолвно раззявило свою клыкастую пасть.

Иван Савельевич отступил на шаг, покрепче сжав рукоять своего боевого топора, и, начав оглядываться по сторонам. В этот же момент, за спиной пенсионера послышался треск многочисленных веток, а на морду мёртвого монстра смело уселся маленький зелёный светлячок. Через мгновение мёртвый зверь разлетелся на мелкие косточки, словно его мощной взрывчаткой разорвало. И самое интересное, что ровно такой же зелёный светлячок уселся на черепушку Ивана Савельевича. Вот только пенсионер не повторил судьбу мёртвого монстра. Напротив, по его телу прошла приятная тёплая волна, словно его бережно накрыли воздушным одеялом. Ощущения были очень приятные и не вызвали никакого дискомфорта или тревоги.

За спиной Ивана Савельевича нарастающий треск веток вдруг сложился в отдельные слова. И старый знакомый пенсионера, коим оказался гигантский древень, объявил громоподобным голосом:

— А теперь, когда вы все увидели это невообразимое чудо, давайте уже прекратим глупые споры и вернёмся к существующим реалиям. Позвольте представить. Этого маленького и необычного лича зовут Иваном Савельевичем. И в его владениях находится источник той самой «живой воды», на которую хотят наложить свои загребущие ручонки дверги. Кроме того, на его участке растёт Древо Жизни, нравится это кому-то или же нет.

Последняя фраза совершенно точно была обращена к дриаде, которая заметно отличалась от своих «сестёр». Точнее сказать, если дриады Пина и Алурина выглядели как сёстры-близнецы, которых можно было отличить лишь по цвету волос да рисунку на коже, то незнакомая дриада, прежде всего, выделялась своим высоким ростом.

Хотя, тут надо начать с того, что эта женщина имела слишком неестественную красоту. Ивану Савельевичу тут же бросилась в глаза её кожа, которая была настолько идеальна, что походила на зелёный пластик. Неестественными казались и зелёные волосы дриады, уложенные в слишком уж замысловатую причёску. Женщину так и хотелось сравнить с красивейшим, но неживым магазинным манекеном. При этом полное отсутствие эмоций на лице этой дриды, лишь усиливало столь странное впечатление.

— Я говорила о том, что не могу этого понять, — монотонным голосом сделала уточнение эта дриада. — Нравится мне это или же нет, кто я вообще такая, чтобы оспаривать выбор Древа? Если оно выбрало этого лича, то я обязана принять этот выбор и подчиниться. Но почему именно он⁈

Только последняя фраза женщины наконец-то была окрашена хотя бы какой-то эмоцией. И эта эмоция — ревность! Дриада не возмущена тем фактом, что Древо Жизни растёт на участке нежити. Она ревнует!

— У меня почти такой же вопрос, — усмехнулась маленькая бескрылая, но зато хвостатая, фея. — До сих пор не знаю, как на это реагировать. Смеяться, возмущаться или от ужаса визжать? Однако…

Тут фея прервала свой философский монолог и просто, в мгновение ока, перенеслась на макушку Ивана Савельевича.

— Однако мне тут даже нравится, — закончила эта маленькая фея свою фразу. — Хотя, магическая энергия у этого лича очень странная, словно в сладкий нектар зачем-то соли добавили.

Фея совершенно не высказывала страха перед Иваном Савельевичем. Да и выглядела она весьма боевой дамочкой. Её подтянутая фигурка была облачена в своеобразную броню из бордовых лепестков. Длинный хвост был покрыт бордовым хитином, превращая его в жёсткую проволоку, которой вполне можно кого-нибудь задушить или пронзить. Голову феи защищали шесть крылышек бабочки. И каждое крылышко было не только очень жёстким, но и имело по три острых шипа. А милое детское личико украшали налитые кровью глазки. В остальном же — фея была миленькой, розовощёкой детской куколкой.

— А ты что скажешь о нашем новом знакомом? — обратилась эта опасная малышка к последнему участнику группы.

Им оказался сатир с витыми рогами. А говоря проще — прямоходящий седеющий козёл (с седой шерстью, с копытами и с козлиной бородкой). Ростом он был выше двух метров, плечист, мускулист и практически без доспехов.

Прежде чем ответить на вопрос фейри он равнодушно пожал плечами и покосился на древня.

— Я доверяю мнению своего старшего товарища, — наконец изрёк он короткую фразу.

— Какой же ты зануда! — сокрушённо покачала головой фея. — Вечно подбираешь слова и стараешься никого не обидеть. Даже в нашей тесной компании ты ведёшь себя так, словно мы тебе войну объявим, если ты нас оскорбишь случайно.

— Вы нет. А вот от живой воды этого лича будут зависеть очень многие редкие растения, — пояснил свою позицию сатир. — Я обязательно выскажу своё мнение честно и без утайки. Но только после того, как это задание будет выполнено. А пока, что я вообще могу сказать про этого лича? Со столь необычной нежитью я сталкиваюсь впервые.

— Зануда! — лишь повторилась фея.

После чего фея в мгновение ока переместилась на голову древня и обратилась к нему:

— Что ж, старик, представь нас побыстрее этому крошечному личу и в бой! Отсюда я прекрасно вижу, как нас окружают мёртвые звери. Зануда рогатый, один из них вскоре набросится на тебя со спины!

Компания, в которую угодил Иван Савельевич, оказалась не из «простых людей». И здесь сразу надо объяснить, что Иван Савельевич — мелкий удельный правитель. А дриада и фея, совместно возглавляют союз/альянс из таких мелких правителей, как Иван Савельевич. Альянс этот называется «Цветущий луг» и подавляющее большинство его членов — это дриады и феи. Хотя встречаются и прочие «друзья природы».

При этом наглая боевая фея — коренной обитатель этого гибнущего мира и потому хорошо знакома с древнем. А древень, на данный момент, формирует свой собственный союз под названием «Бескрайний лес». В этот союз входят как сами древни, так и народы, которые живут в их тёмных дремучих лесах. В «Бескрайний лес» древень и хотел пригласить Ивана Савельевича.

Тут вся проблема в том, альянс «Цветущий луг» слишком многочисленен. И не все члены данного союза будут в восторге оттого, что их ряды пополнит нежить. С другой стороны союз «Бескрайний лес» только начал формироваться. В нём и возражать пока особо некому. Да и сами древни не склонны принимать спешные/импульсивные решения и сходу отвергать Ивана Савельевича, даже не задавшись вопросом, а кто это вообще такой?

Тем не менее, несмотря на то, что «Цветущий луг» и «Бескрайний лес» — это два совершенно разных союза совершенно разных народов, у этих объединений общая цель (изгнать нежить и демонов). Поэтому крайне важно, чтобы дриады и феи относились к Ивану Савельевичу хотя бы нейтрально. А не крутили пальцем у виска и не шептались о том, что древни сошли с ума, тайком пригрев лича.

И тут на политическую сцену выходят сатиры. У этого народа свой собственный альянс — «Солнечное залесье». Данное название альянса как бы намекает, что сатиры живут на границе лесов и лугов. Поэтому для них крайне выгоден союз с древнями, с дриадами и с феями. А ещё, для сатиров крайне важно, чтобы эти три сказочных народа не передрались друг с другом и не заставили сатиров выбирать, чью же сторону конфликта им занять. Именно поэтому глава альянса сатиров столь осторожен в своих суждениях, боясь своими словами разжечь конфликт между своими союзниками/друзьями. И именно поэтому, в спорных ситуациях, третейскими судьями выбирают именно сатиров, которые всегда придерживаются нейтралитета.

На этом моменте политический расклад можно считать завершённым. Правда, можно ещё упомянуть о том, что формально древень стал таким же лордом, как и Иван Савельевич. Просто этот лесной гигант не проходил испытания для новичков (зачем они ему?).

В начавшемся сражении с тупой нежитью древень походил на неприступную средневековую орудийную башню. Вначале он оплетал корнями, стеблями и ветвями нападающих диких умертвий. А потом зелёные светлячки, подобно динамитным шашкам, буквально разрывали нежить на мелкие косточки.

Однако в ближнем бою древень был несколько неповоротлив. Поэтому подступы к нему охранялись сатиром. Этого «козлика» можно было смело сравнивать с молнией. Сатир проявлял чудеса бега и ловкости. Иван Савельевич с трудом мог уследить за его перемещением. А противники сатира просто расчленялись его необычным мечом.

Сам же бой происходил слишком легко. Вполне возможно, что с данным бонусным заданием смогли бы справиться и новички. Иван Савельевич, дриада и фея не принимали в этой битве никакого участия. Однако нежить, которая на данный момент нападала, была представлена лишь сказочными зверями. А где же те, кто этих зверей выращивал?

И ещё один момент, который не нравился Ивану Савельевичу. Звери вели себя слишком уж разумно для тупой нежити. Перед началом боя они окружили маленький отряд, а потом попытались напасть со спины. Разве именно так должна сражаться тупая голодная нежить?

— Тут вообще всё неправильно, — загадочно «объяснила» дриада, когда Иван Савельевич озвучил свои подозрения. — Лес всё ещё живой.

И это тоже было верным наблюдением. Безмозглая, вечноголодная нежить губила всё живое. Например, мёртвые дриады погубили свой лес, а безумная Иэн — поле с люцерной. А тут лес был тёмен и дремуч. Могучие корни, покрытые мхом, оплетали землю. Через переплетённые кроны с трудом пробивались редкие солнечные лучи, из-за чего молодая поросль была редкой и чахлой. Но всё это было живым. Ни одно деревце не погублено. Так и хотелось воскликнуть: «Что за чертовщина творится в этом лесу?»

Впрочем, разгадка тайны этого леса была уже близка. Ведь бой подходил к своей кульминации. Правда, Иван Савельевич абсолютно ничего не заметил. Он по-прежнему наблюдал за тем, как сатир и древень изничтожают всю окрестную нежить. А вот дриада неожиданно резко взмахнула рукой, и перед сатиром возник полупрозрачный магический щит. В следующий момент по этому щиту ударила молния, которая заставила пожухнуть траву.

Ещё через секунду, вместо привычной нежити, в атаку понеслись маленькие грибки. Это совершенно точно были малыши грибного народца, которые жили и на участке Ивана Савельевича. Вот только местные грибочки — были монстрами. Под грибной шляпкой скрывалась огромная, раззявленная зубастая пасть на тонких длинных ножках. Визжа что-то нечленораздельное, эти малыши неслись к сатиру, древню, фее и к дриаде, как камикадзе.

«Или как живые бомбы! — пронеслось в голове Ивана Савельевича. — Дождевик, например, врывается, разбрасывая свои споры».

Тут же возникал и другой вполне логичный вопрос; почему эти живые грибные бомбы игнорирую Ивана Савельевича? Неужели споры этих грибов опасны только для живых существ?

Когда пенсионер попытался ответить на все эти вопросы, он наконец-то понял, что происходит в этом лесу. Конечно же, «бонусное задание» не могло быть простым и лёгким! Лес заражён ядовитыми спорами грибов. Они превратили местных обитателей в нежить, которая теперь управляется грибницей. Но сама грибница не будет расти на мёртвой, опустошённой земле. Поэтому, пока грибница не доберётся до магической жилы, этот лес ей необходим живым, как единственный источник пищи.

При этом к своей собственной нежити, грибница относилась как к расходному материалу. Прямо сейчас она пытается компенсировать свои потери, заразив грибными спорами новых друзей Ивана Савельевича.

Самого же пенсионера грибные споры заразить не могут (он не дышит, не пьёт, не ест и объят магическим пламенем). У грибницы нет способа проникнуть в разум Ивана Савельевича и превратить пенсионера в подконтрольную нежить. И это невероятная удача!

— Назад! — прокричал пенсионер сатиру, при этом бесстрашно устремившись навстречу к зубатым грибкам.

Сатир продемонстрировал чудеса ловкости и прыти, мгновенно оказавшись за спиной Ивана Савельевича. А пенсионер отпнул ближайшего зубатого грибка, как футбольный мячик. Уже в полёте этот грибок хищно щёлкнул пастью и взорвался. В воздухе повисло облачко спор.

— Фу!! — принялась обмахиваться фея, сидящая на голове древня. — Какая вонь!

Практически тут же сильным порывом ветра ядовитое облачко было сдуто в сторону. А Иван Савельевич был накрыт полупрозрачным зелёным щитом. И это было сделано вовремя. Через мгновение пенсионер был атакован очередной молнией, от которой защитил полупрозрачный щит.

В ответ на эту атаку по Ивану Савельевичу, в неизвестного метателя молний полетело сразу же несколько зелёных светлячков. Раздалась череда взрывов, и целый участок леса был накрыт клубами грязи и пыли.

— Забудь ты про этого лича! Оплетай корнями мелкие грибы и взрывай, а я всё ветром отгоню! — обратилась фея к древню. — Иначе прямо сейчас нас всех этой гадостью заразят!!

При этом Иван Савельевич вначале подумал, что забыть хотят именно о нём (то есть, оставить без прикрытия). Однако уже через мгновение пенсионер увидел, как из клубов грязи и пыли, которые были подняты взрывами, выбежал… олень?

Точнее сказать, это был скелет звероморфа с оленьим черепом, в относительно целой одежде и с мечом наперевес. Бежал он к древню. И с какой стороны не посмотри — эта атака выглядела самоубийством. В ближнем бою древень растопчет этого лича, как таракана. Вот только этот лич был покрыт всевозможными поганками. А стало быть, смысл данной атаки — умереть как можно ближе к древню, дабы на лесном гиганте осело наибольшее количество грибных спор.

Замысел врага был очевиден. Поэтому Иван Савельевич бросился наперерез нежити. В свою очередь, коварный вражина решил не состязаться с пенсионером в беге, а просто запустил в него очередную молнию практически в упор. И ничего не произошло.

Неизвестно, чем занималась дриада в этот момент, но никакой защиты от магии Смерти на Иване Савельевиче не было. Поэтому молния лича ударила по Ивану Савельевичу в полную силу. И пенсионер почувствовал лишь бодрящий озноб. А в следующую секунду он сбил лича с ног и прижал к земле.

Ещё через секунду, из тела Ивана Савельевича вырвалось зелёное пламя, которое радостно перекинулось на лича-звероморфа. Это пламя безжалостно сжигало на нём грибы и одержду. А ещё грибница теряла контроль над звероморфом, и к нему медленно возвращалась память.

Словно молнией, звероморфа пронзила боль утрат и душевных терзаний, которая мгновенно стала невыносима. Он хотел сбросить с себя Ивана Савельевича, убежать, умереть. Но пенсионер крепко прижал вражину к земле.

В конечном итоге в руках звероморфа блеснуло лезвие кинжала, который он попытался вонзить в Ивана Савельевича. Но куда там! Мышцы и сухожилия пенсионера непробиваемы. И звероморф затих. Жаркое зелёное пламя окончательно очистило его разум.

— Я хочу умереть, — прозвучал гулкий голос звероморфа, который озвучил своё самое сокровенное желание.

— Ты хочешь убежать от всего этого ужаса, — поправил своего нового «родственника» Иван Савельевич. — А твой лес кто будет очищать⁈ Кто будет мстить за зверей и твоих друзей? Дедушка Ваня? Подымайся на ноги, дурак!

* * *

PS: Приблизительное представление о том, как выглядят леса древней и какая атмосфера там царит, можно получит из данного видео:

https://www.youtube.com/watch?v=6hDCsJKquEo

https://t. me/arttax/227

https://vk.com/video-227553019_456239025

Похоже, что Скайлер была права, когда говорила о том, что многие вещи, напрямую связанные с магией Смерти, заложены в подсознание личей на уровне инстинктов. Главное тут практика и тренировка, дабы всё получалось на автомате и по щелчку пальцев. Конечно, Иван Савельевич — лич необычный. Вместо того, что плодить безмозглую нежить в промышленных масштабах, пенсионер возвращает нежити душу. Но делает он это на уровне инстинктов, и с каждым разом данное чудо получается сотворить намного легче. Мало того, процесс возвращения разума дриаде, которая сожгла себя ради хиленького саженца Древа Жизни, выглядел совершенно иначе, чем тот же самый процесс, который был применён к звероморфу.

Что же до полученного результата, то он ровно такой же, как и с «безумной Иэн». Звероморф остался нежитью, личем. Но теперь он мог взаимодействовать как с магией Смерти, так и с магией Жизни. А сама его магия теперь имела вид яркого, но холодного зелёного пламени и была полностью подконтрольная Ивану Савельевичу. Иными словами, пенсионер мог подчинить звероморфа своей воле и сделать его своей послушной марионеткой. И это была стандартная практика среди нежити — полнейший контроль над своими слугами (иначе обязательно предадут).

Однако у Ивана Савельевича было своё мнение в отношении Иэн и звероморфа. Коль магическая энергия для нежити — это аналог крови. То получается, что у пенсионера появляются близкие (практические единокровные) родственники. Правда, в головах этой новой родни осталось слишком много дури, которую приходится выбивать отеческими подзатыльниками и тяжёлым трудом.

Например, если звероморф не сгорел в зелёном пламени, как это сделала мёртвая дриада, значит он нашёл причину для того, чтобы продолжать жить. Может быть, эта причина сокрыта в глубине его души, и он пока её не может осмыслить. Но слушать бред на тему «Я хочу умереть» от того, кто только что выбрал Жизнь — Иван Савельевич не собирался.

В свою очередь, звероморф сравнил Ивана Савельевича с древнем, который когда-то управлял этим лесом. Такой же ворчливый, любит нотации почитать, вспомнить «старые времена» и самого себя стариком обозвать. Вот только пенсионер был более воинственным и энергичным. Может быть, этого и не хватило древню, лесом которого теперь правила паразитирующая грибница?

Как бы то ни было, но в маленьком отряде произошло пополнение в лице звероморфа-лича по имени Гейдо (страж). Это имя отражало его жизненный путь, который был определён с рождения.

При этом Гейдо — коренной обитатель этого мира. Он родился и жил на одном из немногих земельных участков, которые не были погублены катаклизмом. И условия жизни на таких уцелевших участках не из приятных. Поэтому поступить на службу одному из лордов считается невероятной удачей (ведь есть шанс перетащить и своих родственников из того ада, в котором родился Гейдо).

И тут уже можно догадаться о трагедии Гейдо. Он поступил на службу к древню и сумел перетянуть на его участок почти всю свою родню. В итоге — все они мертвы. Разумеется, смерть своих близких он смог осознать, лишь когда его разум прояснился. И теперь лишь чужая железная воля удерживала Гейдо на краю бездонной пропасти безумия.

— Кто ещё жил в этом лесу? — строгий вопрос Ивана Савельевича в очередной раз отвлёк Гейдо от страшных воспоминаний.

— Лесные феи, серван, пара лесовиков и вагбиры, — отстранённо ответил Гейдо. — Лес не очень большой и прокормить всех желающих в него перебраться не мог. Поэтому его население составляло около трёх десятков разумных существ, не считая животных.

Кто такие серваны — Иван Савельевич уже прекрасно знал. Ведь представителями этого народа были «безумная Иэн» и её дочь. А с представительницей вагбиров пенсионер встречался в магической таверне. Эти те самые лохматые «чубакки». Загадкой были лишь «лесовики». Если речь идёт не о профессии, то «лесовик» — это сказочный леший. При этом, насколько понял Иван Савельевич из объяснений, этот народ нечто среднее между дриадами и древнями. То есть, это и есть самые настоящие лешие. Впрочем, сейчас не столь уж и важно как выглядели лесовики, главное…

— Они все стали личами? — задал свой следующий вопрос Иван Савельевич, представив, как на маленький отряд наваливается толпа разумной нежити.

— Не считая древня и меня, личем смог стать лишь серван, — успокоил пенсионера Гейдо. — Остальные превратились в обычную нежить, которая значительно уступала по силе зверям. Поэтому они были съедены грибницей в первую очередь, став источником её роста.

По объяснениям Гейдо, сердцем участка этого леса было могучее Древо-бестиарий (отсюда и столь огромное количество зверей-монстров в этом лесу). Древо наделено примитивным разумом и магией, а потому не подпускало к себе грибницу. С другой стороны, грибница хотела лично завладеть магией Древа, и не подпускало к нему свою нежить. Некоторое время на участке царил паритет сил. Однако грибница медленно разрасталась, поглощая «бесполезную нежить» и становилась сильнее. В конечном итоге она напала на Древо.

— Если Древо умрёт, то победит нежить, — напомнил Ивану Савельевичу древень. — И на месте этого леса да дикой грибницы появится нечто, связанное со Смертью. Нам ни в коем случае этого нельзя допустить. А ещё мне бы хотелось расспросить именно своего сородича обо всём произошедшем. Поэтому, если будет возможность или возникнет какой-нибудь выбор, то прежде всего, верни разум именно ему.

— Тогда идёмте, — пожал плечами Иван Савельевич, не видя причин откладывать финальный бой.

— А мы точно можем доверять этому личу? — тут же вставила свои пять копеек фея. — Вдруг он на нас нападёт со спины?…

За Гейдо и за каждое его слово спокойно мог поручиться Иван Савельевич. Он просто чувствовал, что «новый родственник» ему не лжёт. Ещё он прекрасно знал, в каком душевном смятении находится Гейдо, и что мысль о самоубийстве пока не опустила разум этого лича.

Кстати, даже на огромном расстоянии пенсионер всё ещё ощущал настроение «безумной Иэн». Эта женщина по-прежнему любит свою дочь и испытывает перед ней вину. А ещё Иэн мысленно вздрагивает всякий раз, когда слышит на участке голос Скайлер. Иными словами, и Гейдо, и Иэн не смогут предать Ивана Савельевича или учинить какую-то глупость без его ведома. А сам Иван Савельевич, в любой момент, мог взять их разум под полный контроль. Он не знал точно, как это сделать и даже не хотел проводить такой эксперимент, но «чувствовал», что это вполне возможно.

Что же до остальных членов отряда, то они относились к Гейдо куда с большей настороженностью, чем к Ивану Савельевичу. Фея сравнила его магию с протухшим мясом, которое просто обильно залили мёдом. Как не верти и не принюхивайся, а всё равно омерзительно.

— Мадам, откуда у вас настолько странные гастрономические пристрастия? — решил сменить тему разговора Иван Савельевич.

— Потому что я этой магией питаюсь, — прямо ответила фея, по-прежнему не покидая макушку древня. — У всех фей малый запас магической энергии. Это наша общая слабость. Но некоторые из нас нашли способ восполнять её прямо в бою. Например, прямо сейчас свой запас магической энергии я восполнила за счёт этого старика. Его магия намного вкуснее, чем у тебя, и её намного больше, чем у дриады. Думаю, старик даже и не заметил моего воровства.

— Наша маленькая воровка способна почувствовать любую порчу на расстоянии, и её не обманешь даже самой искусной иллюзией, — в свою очередь пояснил древень. — Это очень полезный навык, когда ты не знаешь, с какой опасностью столкнёшься. И прямо сейчас она не видит, а ощущает общий магический фон этого леса. Поэтому она может предупредить нас о любой засаде. Хотя, вынужден признать, что магию она ощущает несколько странновато.

— О! — в свою очередь вдруг чем-то заинтересовалась фея. — Лич, ты же хотел посмотреть на «лесовиков»? Давайте свернём немного влево. Мне и самой любопытно, что же с ними произошло.

Пока шёл этот разговор, маленький отряд приближался к центру заражённого леса. Деревья постепенно превращались в мёртвые коряги. И всё чаще попадались очень неприятные грибы, которые хотелось обойти десятой дорогой.

На сам отряд никто больше не нападал. Хотя, пару раз навстречу отряду выбегали мелкие зубатые грибочки. Но дриада тут же накрывала их полупрозрачным куполом, внутри которого эти живые бомбы и взрывались. При этом их споры не могли выбраться из-под купола дриады и медленно оседали на землю. Данная тактика оказалась очень действенной и куда безопаснее, чем сдувать грибные споры ветром. Но вся эта возня с мелкими грибками отвлекала дриаду от защиты других членов отряда. Именно по этой причине она и не накрыла Ивана Савельевича щитом, когда в него выстрелил молнией Гейдо, практически в упор.

Что же до найденного лесовика, то его останки чем-то походили на деревянную куклу в человеческий рост.

— Очень часто они каменеют после смерти, — хладнокровно объяснила фея. — Но этого лесовика пожирают грибы изнутри. Они и поддерживают в его теле жизнь, пусть сам он и давно уже мёртв. В общем, лучше к нему не прикасаться. Хотя, меч можно и забрать. Уж больно оружие хорошее. Зануда рогатый, умеешь пользоваться такими мечами?

— Этот меч слишком тяжёл, — подал голос молчаливый сатир. — Только будет мешать мне в бою.

— Я могу использовать сразу два меча в бою, — решил вмешаться в разговор Гейдо, который всё это время держался за спиной Ивана Савельевича. — Господин, разрешите мне забрать этот меч.

— Если никому не нужен, то забирай, — равнодушно отмахнулся от данной просьбы Иван Савельевич, на которого окружающий пейзаж нагонял меланхолию и тоску.

— Стоп!! — вдруг звонко закричала фея. — Меч кристаллы стоит! Почему он должен достаться именно твоему слуге?

— Расплачусь «живой водой» потом.

— Не нужно, — вмешался в этот спор древень на правах лидера группы, а фея вдруг взвизгнула, словно её кто-то ударил по попе. — Не переходи границы, мелкая! Это такие же мои друзья, как и ты.

В ответ фея что-то недовольно буркнула под нос, потирая ушибленное место, и предупредила, что к ним медленно приближается нечто огромное. Маленький отряд тут же подготовился к бою. Но прошла минута, другая, а ничего не происходило.

— Всё ещё ползёт! — ответила фея на немой вопрос.

Прошло ещё несколько минут и все недоумённо посмотрели на фею.

— Ползёт, — лишь развела та руками, как бы говоря, что она ничего не может с этим поделать.

Прошла ещё одна минута-другая.

— Ползёт! — раздражённо выкрикнула фея, не дожидаясь вопросов.

— Тогда, может быть, подойдём к этому монстру сами?- предложил Иван Савельевич. — У нас не так уж и много времени, чтобы дожидаться, когда он соизволит до нас добраться.

Ничего не ответив, древень направился навстречу неизвестному монстру, который оказался гигантской улиткой. Слепое, покрытое всевозможными язвами и клацая острыми клыками, это несчастное животное медленно, но упорно ползло навстречу отряду.

— Оплетите эту улитку корнями да пойдём дальше, — предложил Иван Савельевич, видя, как сатир приготовился к атаке. — Когда она до нас доберётся, уже всё будет закончено.

Что ещё настораживало в этом задании Ивана Савельевича? От этого задания буквально разило политикой. Хотя, на поверхности всё выглядело безобидно. Когда древень этого заражённого леса, в очередной раз расширял свой участок, на его новой территории оказалась необычная грибница, которая всех и заразила своими спорами. Виновен в этой катастрофе лишь сам «хозяин заражённого леса», который недоглядел, вовремя не среагировал, погубил всех обитателей своего леса, и сам превратился в нежить. При этом, силы Смерти имеют лишь косвенное отношение к данной катастрофе. Ведь грибница «дикая», и её никто не контролирует. Однако, если сердце этого участка погибнет, то формально Смерть одержит победу.

Но если всё так просто, то тогда почему от Ивана Савельевича требуют любой ценой вернуть разум древню? Новые друзья пенсионера буквально зациклены на этой идее (что и насторожило пенсионера). Формально, они хотят этого спасённого обо всём расспросить и найти способ борьбы с этими грибами. А на самом деле? Что если, всё произошедшее в этом лесу не такая уж и случайность? Тогда быть беде! Ведь получается, что Иван Савельевич сражается не с дикими грибами с примитивным интеллектом, а с кем-то коварным и разумным.

Верны ли предположения пенсионера или же нет, вскоре станет ясно. Маленький отряд, оставив улитку далеко позади, почти добрался до центра заражённого леса. И к этому моменту лес окончательно превратился в мрачное кладбище деревьев. А серые грибы, которые росли буквально повсюду, чем-то напомнили пенсионеру заводские трубы. Если они начнут извергать споры, как дым из котельни, то у новых друзей Ивана Савельевича начнутся серьёзные проблемы. Кстати, атаки на маленький отряд вообще прекратились. И как-то всё это стало напоминать ловушку.

Впрочем, если Иван Савельевич почувствовал опасность, опираясь на знания современного мира (сравнив окружающие грибы с заводскими трубами), то фея ощутила невероятную вонь.

— Мы стоим на протухшей рыбе! — громко объявила она. — Она уже так сильно набухла, что вскоре взорвётся.

— Интересное сравнение, — хмыкнул древень, даже и не думая замедлить шаг. — Но наш враг не оригинален. Грибные споры были неожиданностью в самом начале нашего приключения. Сейчас же, держитесь ко мне поближе и не обращайте на это внимание. Мы в одном шаге от развязки.

При этом древень не забыл о том, что грибные споры не могут причинить вреда Ивану Савельевичу и его новому «родственнику» Гейдо. Он просто не стал выделять этих двух необычных личей из общего списка друзей и специально подчеркнул, что готов защитить от грибных спор всех.

Что же до «развязки», то она действительно оказалась почти в одном шаге. Через пару минут маленький отряд вышел к единственному живому дереву, которое росло в самом центре заражённого леса. И это дерево было воистину гигантских размеров. Своими могучими корнями оно оплетало колодец, в котором светилась лазурью вода.

Лазурная водица была волшебной. Она превращала обычных животных в опаснейших лесных монстров и залечивала их раны. Да и вообще, это была не вода, а сок гигантского древа, который стекал с корней, оплетающих колодец.

В общем, опасность этой водицы была вполне очевидна — выпьешь разок и станешь двухголовым козликом. Если мутацию сочтут бесполезной, то вторую голову оттяпают топором и снова водой напоют. Так древни и выращивали своих монстров. Однако на растения чудесные свойства этой водицы не действовали (то есть, древням или дриадам вода не причиняла никакого вреда).

Что ещё можно было сказать о Древе-бестиарии? Оно было живым и разумным. Древень назвал все подобные деревья — хуорнами. А ещё было особо подчёркнуто, что эти одушевлённые деревья (хуорны) и есть предки всех древней и лесовиков. И кстати, на необъятном стволе этого Древа Иван Савельевич без особого труда разглядел человеческое лицо и молящие о помощи глаза.

Но кто причинял боль этому Древу?

Прежде всего, речь шла о грибном чудище, которое ползало по Древу как улитка или слизень. Тело этого бесформенного склизкого чудища было покрыто мелкими грибками. А ещё чудовище имело две пары паучьих лапок, которые оно могло использовать как копья или острейшие ножи.

Это чудище было под охраной двух стражей. Первым был мёртвый серван, с ветвистыми рогами и сплошь покрытый грибами. О нём маленький отряд был предупреждён. А ещё, грибницу должен был охранять бывший хозяин этого леса, которого нигде не было. Вместо него, у колодца стоял незнакомый лич, с магическим посохом в руках. Именно этот лич неожиданно и поклонился «незваным гостям».

— Приветствую бесстрашный отряд, который всё же смог добраться сюда, — монотонным голосом произнёс лич.

— Где хозяин этого леса? — на правах лидера маленького отряда, спросил у этого лича древень.

— Зачем он тебе? — всё тем же монотонным голосом ответил лич вопросом на вопрос. — Хочешь, на основании его показаний, оспорить победу Смерти?

— Победа⁈ — взревел возмущённый древень. — Правила ведения войн прописаны досконально, и все с этими правилами согласились. А то, что здесь происходит, это подлый обман и нарушение всех законов!

— Обман и нарушения законов, — равнодушным голосом перечислил короткий список обвинений лич. — Я всего лишь нашёл лазейку в этих законах и помог дикой грибнице проникнуть на этот участок. Но коль ты такой умный, то найди в этих законах хотя бы один пункт, который я нарушил. Кроме того, я ни на что не претендую. Как только сердце этого участка погибнет, я просто уйду, ничего не получив. Грибницу я так же не контролирую. Она «дикая» и живёт сама по себе. Здесь я вообще всего лишь сторонний наблюдатель. Хотя, нет! Убив хозяина этого леса, я даже облегчил вам задачу по спасению этого участка. Так в чём меня обвинять?

В разговор тут же вмешалась фея:

— Если всё обстоит так, как ты говоришь, то зачем ты избавился от хозяина этого леса?

— На всякий случай. Пусть я и уверен в том, что ничего не нарушил, но правила и законы этого мира переписываются чуть ли не каждый день. Иногда даже задним числом. За всем не уследишь. Так зачем рисковать и оставлять опасного свидетеля? Это нерационально. А теперь, позвольте мне задать вопрос этому странному личу. Именно ради него я и задержался на данном участке.

Тут незнакомый «вежливый лич» повернулся к Ивану Савельевичу:

— Ты понимаешь, что идёшь против воли Смерти, и твоё предательство не останется безнаказанным?

— С чего бы вдруг? — деланно удивился пенсионер. — Я не выбирал это тело, не выбирал столь необычную силу, и не выбирал сердце своего участка. Ты так уверенно говоришь о моём наказании от лица этой самой Смерти, но кто тогда наградил меня всеми этими дарами?

Лич заметно подвис. Кажется, что финальный вопрос Ивана Савельевича разрушил холодную логику нежити. В конечном итоге, он неуверенно пробормотал:

— Ты ведь нежить.

— И? — продолжил развивать эту тему Иван Савельевич. — Если я действительно один из вас, как ты сам только что сказал, то кто меня мог наградить этой силой и «живой водой»?

— Бред! — не пожелал отвечать на этот вопрос лич. — Ты предатель! Изменник!!

— Да у вас, батенька, шиза, — лишь равнодушно отмахнулся от этих обвинений Иван Савельевич. — До этого момента, меня вообще никто в предательстве не обвинял, пусть и крутили пальцем у виска. Один ты грибов ужрался вусмерть.

Лич не стал спорить с пенсионером. Вместо этого в его руках появился свиток, а под ногами засиял круг телепорта. Лич сбегал, абсолютно наплевав на дальнейшую судьбу лича-сервана и дикой грибницы, которых он оставлял на произвол судьбы. И меж тем, стоит сказать о том, что нет никаких доказательств того, что этот лич нарушил какие-то местные законы войны. Мало того, неизвестно, отдавал ли этот лич приказы дикой грибнице. Формально, этого лича даже стоит наградить за то, что он убил заражённого древня и помог защитить сердце участка. На этом истории и конец.

В круге телепорта, буквально под ногами лича, появилась фея. Её острый хвостик вонзился в одну из рун магического круга, и вся магия заклинания телепортации мгновенно улетучилась. Точнее сказать, фея вобрала в себя магию свитка телепорта, и тот рассыпался в прах, прямо в руках лича.

— Бле, — едва не блеванула фея, словно она только что съела нечто невероятно омерзительное.

В следующий момент эта гурманка получила пинок под зад от лича. А потом этот же лич стукнул своим посохом по земле, и всё пришло в движение.

* * *

Мерзкий грибовидный слизень, ползающий по Древу, резко обернулся в сторону маленького отряда, и всю местность в округе стало накрывать туманом из грибных спор. «Дымили» те самые грибы, которые Иван Савельевич сравнил с трубами. Одновременно с этим, со всех сторон, на маленький отряд набросились оставшиеся монстры, которые притаились в округе. Пошёл в атаку и серван-лич, который остался единственным стражем грибницы. Он сразу же нацелился на Ивана Савельевича.

Но стоило только сервану сделать шаг, как новый родственник пенсионера, звероморф Гейдо, метнул в сервана меч, словно это оружие было каким-то копьём. От летящего меча серван с лёгкостью увернулся. Но при этом серван подставился под молнию, которые умел кастовать Гейдо. И если против Ивана Савельевича эти молнии оказались бесполезны, то сервана отбросило на пару метров. Но сам этот поединок, конечно же, был ещё далёк от завершения.

В это же время, тысячи зелёных светлячков древня стали живой стеной на пути ядовитых спор и сбегающихся монстров. Но эта защита оказалась не идеальной. Было видно, что древень на пределе своих сил (он оказался не всесильным божеством). Поэтому грибные споры и некоторые монстры прорывались через стену светлячков.

Монстрами пришлось заняться сатиру. Он вступил в ближний бой, рискуя заразиться от грибных спор. Впрочем, сатир не остался без прикрытия. Из последних сил ему помогала фея. Малышка была бледна, словно она чем-то отравилась и периодически хваталась за животик. Но, тем не менее, грибные споры всё ещё сдувало слабым ветерком в сторону от сатира. А некоторых монстров оплетали красные лозы.

Дриада, тем временем, накрыла полупрозрачным куполом грибного слизня, который непрестанно отрыгивал мелкие грибы. Грибы врывались, и магический купол дриады трещал, намекая на то, что он долго не продержится. В свою очередь, грибные споры, которые окружали слизня, служили ему первоклассной бронёй.

Что же касается лича, которому помешали удрать, то он решил повторить свою попытку побега. В руках этой нежити появился новый свиток телепорта.

— Маленький лич, помешай ему!!! — обратился древень к Ивану Савельевичу, вновь подтверждая догадку пенсионера о том, что сбор доказательств, это главная цель всего этого приключения.

К убегающему личу хотел было кинуться и сатир, но дорогу ему преградил очередной прорвавшийся монстр. В этот же момент разбился и купол дриады, который накрывал грибного слизня. Почти тут же, споры грибов, которые этот слизень отрыгивал, стали распространяться среди членов маленького отряда.

— Я не справлюсь! — в ужасе воскликнула фея.

А что в этой ситуации делать Ивану Савельевичу? Фиг знает! Тут шах и мат. Нужно и лича остановить, и что-то с грибным слизнем сделать, и грибные споры разогнать, и с остальными монстрами разобраться. Рук на всё не хватит.

Однако одна безумная идея у пенсионера всё же была. Можно попытаться столкнуть лича в колодец, и пока он там барахтается, заняться грибным слизнем. Но получится ли?

Пенсионер бросился к личу, который уже был объят столпом ледяного света заклинания телепорта. И лишь в самую последнюю секунду Иван Савельевич успел схватиться за почти исчезнувшую нежить. Заклинание телепорта, которое было рассчитано на перенос одного разумного существа, не сработало. Раздосадованный лич, поняв, что его побегу вновь помешали, шибанул пенсионера заклинанием, от которого тот покрылся инеем. Но ничего, кроме бодрящего озноба Иван Савельевич не почувствовал и лича не отпустил. Мало того, преисполненный решимости осуществить свой план, пенсионер принялся толкать лича к колодцу бестиария.

Обернувшись, лич тут же догадался о замысле Ивана Савельевича и начал сопротивляться. Вот только в грубой физической силе костлявый лич проигрывал пенсионеру (мертвяк банально был в иной весовой категории). Мало того, Иван Савельевич ещё и вспыхнул зелёным пламенем, которое начало причинять личу нестерпимую боль.

В итоге, кричащий от боли лич и сам уже был рад нырнуть в воду. А потому он больше не сопротивлялся натиску пенсионера. Но и пенсионер не ожидал, что лич так резко прекратит оказывать сопротивление, а потому, не смог вовремя остановиться и удержать равновесие. Вместе с личем, Иван Савельевич упал в «колодец бестиария».

Вся лазурная вода в колодце в один миг позеленела и вспыхнула зелёным пламенем, которое перекинулось на Древо. А потом произошёл взрыв!

Огненная волна, разметала на ошмётки грибного слизня, монстров и сервана-лича, с которым всё ещё сражался звероморф Гейдо. За первой взрывной волной, последовала вторая, которая разогнала отравленные грибные споры. За второй третья, которая подожгла заражённый лес. Четвёртая, пятая…

Самое ужасное заключалось в том, что сжигая грибные споры, зелёное пламя стало опасно для всех. Оно опаляло, поглощало и сжигало буквально всё, на чём успели осесть эти споры. И новые друзья Ивана Савельевича не были исключением.

После очередной огненной волны, магическая защита и без того уже ослабевшего древня окончательно рухнула, и он вспыхнул как спичка. Но всё же лесной гигант накрыл своим телом друзей. А дриада крепко прижала к себе едва живую отравленную фею.

На ногах остался стоять лишь звероморф Гейдо, которому пламя Ивана Савельевича не причиняло никакого вреда. Но что он мог сделать в этом хаосе? Может быть, попытаться достать из колодца «хозяина»?

Однако, гораздо раньше, чем Гейдо успел что-то предпринять, в царящий вокруг бедлам вмешался местный божок. С небес ударил луч яркого света, в котором всё и все растворились…

* * *

— Да вы издеваетесь!!! — услышал очнувшийся Гейдо тоненький визг какой-то истерички. — Я проспала всего лишь несколько часов, а от Ивана Савельевича один лишь зелёный пепел остался!! Кто его вообще отпустил на очередное бонусное задание⁈ Пина, разве мы с тобой это не обсуждали?!! Ты хотя бы задумалась о том, что с нами будет, если он окончательно умрёт?!!!

Местный божок не желал смерти членам маленького отряда или лично Ивану Савельевичу. Однако вмешаться в разборки смертных он смог лишь после того, как появилась реальная угроза полного уничтожения магической жилы. Ведь формально, местный божок никому не помогает и никому не подыгрывает, заняв нейтральную сторону во всех конфликтах. Поэтому помощь пришла в самый последний момент.

Но всё же история данного приключения закончилась хэппи-эндом для маленького отряда. Все были спасены и возвращены на свои участки. И лишь лича-грибника, как главного виновника трагедии в заражённом лесу, куда-то уволокли.

А ещё стоит упомянуть и о ложке дёгтя…

Маленькая воинственная фея, поглотив магию свитка телепорта нежити — отравилась. Лёжа на лепестке огромной красной лилии, она постоянно хваталась за животик и судорожно дрыгала ножками.

С дриады сошёл весь лоск. Потратив почти все силы вначале на купол, который изолировал грибного слизня, а потом и на защиту от зелёного пламени, эта женщина теперь напоминала больше нежить, чем живое существо. Даже её одежда превратилась в гербарий из увядших листьев.

Сатир стал похож на рогатую мумию. Он получил столь много ожогов, что был полностью замотан в бинты и в компрессы.

Больше всех досталось древню. На его спине, которой он прикрыл своих друзей от огня, теперь зияла огромная дыра. А потому этот гигант лежал бревном на своём участке, покрытый немногочисленными зелёными светлячками и окружённый заботой немногочисленных слуг.

Что же до Ивана Савельевича, то в целом его очередная «смерть» не вызвала какого-то ажиотажа. Для многих всё было, как и всегда. Пенсионер вновь вернулся с очередного задания «по частям» и теперь его участком снова управляет Лири. Такая смена власти стала уже вполне обыденным явлением на участке Ивана Савельевича, и никак не влияет на поставки «живой воды». Поэтому даже старые знакомые пенсионера не обратили на эту новость никакого внимания.

Всерьёз забеспокоилась лишь Скайлер, которой Лири описала ситуацию детально. Пенсионер буквально выгорел в колодце бестиария. Сгорел дотла. На участок вернулся один лишь прах зеленоватого цвета. И Скайлер прекрасно знала, что после такого нежить уже не выживает. Всему есть разумные пределы, в том числе и для живучести.

Хотя, если лич очень опытный маг, то с помощью слишком сложных ритуалов, которые надо провести загодя, можно выжить и при таких «ранениях». Но даже Скайлер не могла дать гарантии того, что такой ритуал у неё увенчается успехом. А что уж говорить об Иване Савельевиче, который в магии вообще не разбирается?

В общем, с какой стороны на эту ситуацию не посмотри, Иван Савельевич должен был погибнуть окончательно. И его необычайная живучесть объяснялась лишь парадоксальной фразой: «Такова воля Смерти!» Или это местный божок «подыграл». В любом случае Скайлер была в очередной раз поражена тем фактом, что в судьбу её мужа решил вмешаться кто-то из богов. Много ли смертных было удостоено такой чести?

— Госпожа Скайлер, — прервала Лири размышления женщины — Вы снова отвлеклись на всякую ерунду, и я вас перестала понимать. Как мне спасти Иван Савельевича? Бросить его прах в воду?

— Наглая, тупая мелюзга! — в сердцах выкрикнула Скайлер, уязвленная тем, как её так грубо прервали. — Это пепел, а не кости. Ты его ещё по ветру развей!!

На самом деле Скайлер уже давно интересовалась «бонусными заданиями», из которых Иван Савельевич всякий раз едва живым возвращается. Ведь когда женщина слушала рассказы Лири, то ей казалось, что ничего особенного в этих заданиях и нет.

Например, победа над гигантским червём, — для мага вообще не важно, какого размера будет очередная гусеница. Или победа над «безумной Иэн», которую Иван Савельевич взял под полный контроль — так для любого лича это вполне обычная/стандартная практика. В чём тут подвиг? Почему за столь простенькие задания боги одаривают Ивана Савельевича столь ценными дарами? И почему он едва живым с этих заданий возвращается?

Все эти вопросы постоянно мучили Скайлер и всё сильнее подогревали её интерес к бонусным заданиям. Однако своё первое и пока единственное бонусное задание женщина получила лишь вместе с коротким списком наград за успешное прохождение всех испытаний для новичков. Этот список был следующим:

1. Награда за то, что все задания были пройдены с первой попытки — возможность нанять помощника из тех лордов, которые ещё не лишились статуса новичка. Эту награду Скайлер считала абсолютно бесполезной. Ведь все, с кем она была хорошо знакома, данного статуса уже лишились. Однако данную награду можно продать или обменять на рынке.

2. Награда за то, что Скайлер не сидела на своём участке годами. Тут стоит сразу сказать о том, что женщина провела в статусе новичка несколько дольше, чем Иван Савельевич. Но местной зимы Скайлер застать не успела. Поэтому ей была предоставлена возможность посетить первый уровень необычного арсенала и выбрать оружие или доспехи.

Данная награда была гораздо полезнее первой. Но Скайлер хотела вначале скрупулёзно исследовать, какие параметры ей нужно увеличить за счёт одежды, сшитой из магической ткани.

3. Награда за приличное количество улучшений магического обелиска — бонусное задание.

И вот тут крылся главный секрет огромной магической силы Скайлер. Ведь изначально магической энергии от данного обелиска женщине едва хватало, чтобы от голода не умереть. А энергию, которую Скайлер тратила на заданиях, она могла восполнить лишь за счёт малых магических кристаллов, добытых из монстров. Но с того момента Скайлер пять раз увеличивала мощность своего обелиска. И теперь на маленьком участке женщины даже магические бури начинаются, если обелиск работает «в холостую».

Поэтому, весьма трезво оценивая уровень своих сил, Скайлер была готова блеснуть на арене, которая откроется через пять дней. В отличие от Ивана Савельевича, женщина жаждала славы, желала показать свою силу этому новому миру, да и вообще, это было куда интереснее, чем рутинное выполнение нудных стандартных заданий.

Но, с другой стороны, арена принесёт известность лишь среди смертных созданий. А бонусные задания заставляют даже богов обратить на тебя внимание! И у Скайлер кружилась голова всякий раз, когда она представляла, как перед ней гнут свои спины всевозможные небожители. Она уже ощущала себя настоящей Владычицей!

Однако, мечты мечтами, а к бонусному заданию надо подготовиться заранее. Например, из одежды у Скайлер есть лишь дырявый балахон лича, да платье. И эта одежда не приспособлена для путешествий по горам да дремучим лесам. Поэтому, прежде всего, женщина активировала карту магического арсенала и закрыла глаза.

Скайлер приготовилась перенестись в некое сказочное место, доверху наполненное всевозможными магическими вещами. Увидеть необычных существ. И может быть, наконец-то, приобрести какую-нибудь ужасно модную вещь (хотя бы красивейшее нижнее бельё из невесомой ткани).

Вот только никакого переноса не произошло. Скайлер прекрасно чувствовала магию своего обелиска и проклятую землю под ногами. И если судить по этим ощущениям, то выходит, что она осталась стоять на месте. Неужели что-то пошло не так?

Женщина резко открыла глаза и удивлённо моргнула. Она стояла перед дворцом/башней/произведением искусства, в котором она тут же захотела поселиться!! Ведь именно так и должен выглядеть дом её мечты! Высокое тёмное здание из стекла и металла, да мёртвый камень под ногами. Ничего лишнего! Никаких уродливых зелёных кустиков, вечно воняющих цветочков и обгаженных птицами статуй. Лишь это высокое чёрное строение, подпирающее серые небеса!

— Башня «Полярной звезды» — раздался за спиной Скайлер весёлый девичий голосок. — Мой дедушка до сих пор так называет мою бабулю.

Тут незнакомая девица скосила свои глазки на белоснежные волосы Скайлер, пересеклась с холодным взглядом нежити, и ехидно добавила:

— Даже не догадываюсь, почему.

В свою очередь и Скайлер разглядывала незнакомку. Уж больно необычная внешность у неё была.

При этом девица удивила Скайлер не своей одеждой. Деловой костюм девушки Скайлер посчитала полной нелепицей. Ведь, по мнению женщины, одежда должна подчёркивать социальный статус. А по этому костюму, что вообще можно было понять? Слишком много ткани и слишком мало золотых украшений. Возможно, девица какая-нибудь зажиточная портниха?

Скайлер куда больше заинтересовал сам облик девицы. Вроде бы это была молодая эльтирка. Но кожа этой девицы более светлая, а длинные волосы — черны, как смоль. При этом Скайлер совершенно точно незнакома с этой девушкой, но взгляд и улыбка этой девицы кого-то очень сильно напоминали. Но кого? — Скайлер никак не могла вспомнить.

А магический фон этой девицы окончательно добил Скайлер. В девушке были переплетены силы Смерти, Жизни и Света. И это странное сочетание отразилось даже на внешности девушки — её глаза были золотого цвета (как и у родного сына Скайлер, когда тот стал паладином).

Тут в голове Скайлер и промелькнула какая-то догадка. Правда, эта догадка была слишком безумной, а потому сразу же и забылась. Однако растерянность женщины отразилась на её лице, и незнакомая девушка заулыбалась ещё шире.

— Кто вы? — в конечном итоге, задала короткий вопрос растерянная Скайлер.

— Алиса, — столь же коротко представилась девица странным именем, протягивая Скайлер руку. — Пожмите. В родном мире дедушки так принято. А следующий ваш вопрос, полагаю, будет: «Где я?»

— Да.

— Тогда давайте пройдём в башню, в которой вы уже мечтаете поселиться. Подберём вам одежду, которую вы мечтаете носить. И по пути попытаемся найти разумное объяснение происходящему. Сегодня я буду вашим экскурсоводом. Кстати, обратите внимание, даже отсюда видны портреты моего дедушки. Бабушка вешает их буквально повсюду. Красив? Вы, случайно, не мечтаете с таким жить?

— Он же голый⁈ — ужаснулась Скайлер от такого распутства неизвестной бабки Алисы.

— Вообще-то в штанах, — в свою очередь усмехнулась Алиса. — На фоне своего собственного дома у озера «живой воды». Госпожа Скайлер. Госпожа? Эй, очнитесь! Бабуля, хватит пялиться на «голого» мужчину!!

Где же оказалась Скайлер?

Самый простой ответ на данный вопрос — в будущем. Этот вариант ответа был наиболее логичным и простым. Ведь Скайлер чувствовала магию своего обелиска, и проклятую землю под ногами. Стало быть, она всё ещё на своём участке. Но теперь на этом участке стоит красивейший небоскрёб, который не может существовать в сказочном средневековье. А девушка, по имени Алиса, всячески намекает, что она для Скайлер родная внучка.

И в целом, такое будущее Скайлер нравилось, пусть она и считала его неидеальным. Например, Скайлер бы никогда не позволила своей родной внучке одеваться как какой-то портнихе. Да и вообще, женщина немного по-другому представляла внешность своих внуков. Кроме того, у Скайлер были и претензии к внешности Ивана Савельевича, который был изображён на портрете. Уж если говорить исключительно о мужском теле и о сексуальных фантазиях, то Скайлер хотела бы, чтобы у Ивана Савельевича кожа была потемнее, уши подлиннее, волосы побелее. В общем, женщина размечталась о красавце эльтире.

Именно эти мечты заставили Скайлер вначале вспомнить своего мужа-красавца, а потом погрузили её в кошмар финальной развязки этого любовного романа. И лишь громкий оклик Алисы заставил женщину очнуться. «Да пусть он хоть двергом будет, — подумала Скайлер, скосив взгляд на обнаженный торс Ивана Савельевича. — Почему я вообще переживаю о подобных вещах? Мы уже оба мертвы».

Последняя фраза стала подобна ушату холодной воды. Женщина наконец-то вспомнила о том, что теперь она ходячий мертвец (пусть и красивый). А стало быть, всё, о чём она здесь размечталась –это полный бред, который никак не связан с реальным положением дел. И всё, что она сейчас видит перед собой, может быть лишь…

— Я в иллюзии, — объявила Скайлер о своей догадке, и прямо спросила Алису. — Ты суккуба?

Данная догадка была весьма неожиданной, но напрашивалась сама собой. Ведь эта «Алиса» постоянно спрашивала у Скайлер: «А вы хотите? А вы мечтаете?» Иными словами, Алиса соблазняла и искушала Скайлер. А все эти соблазны, в конечном итоге, свелись к сексуальным фантазиям. Кто ещё мог такое проделать, если не суккуба?

К тому же, пусть и несколько поздновато, но Скайлер всё же обратила внимание на одно очень странное обстоятельство. Кроме красивейшего небоскрёба вокруг не было ничего. Здание стояло посреди серой безжизненной пустыни. Да и кроме Алисы, вокруг не было никого. Даже мошки или пылинки мимо не пролетело. Окружающий пейзаж был полностью статичен. Разве такое в реальности возможно?

Однако Алиса, вместо того, чтобы прямо признать очевидный факт и во всём сознаться, вновь ответила загадкой:

— И да. И нет. Главная тут не я, а это будущее, которое может стать вашим.

— Пошла вон из моей головы! — в ответ на эту уклончивую реплику, гневно потребовала Скайлер.

И гнев женщины был вполне объясним. С её самыми сокровенными мечтами и страшными воспоминаниями сейчас просто игрались. Какая-то тварь посмела прочитать её мысли! И потому Скайлер уже была готова прихлопнуть эту Алису, как навозную муху!!

Вот только сама Алиса нисколько не испугалась гнева Скайлер. Девушка лишь закатила глаза и грустно вздохнула, словно вопрошая небеса: «Ну, что за дура мне досталась?» А потом девушка щёлкнула пальцами, и через Скайлер прошла мощнейшая волна магии Смерти.

Правда, никакого вреда эта атака Скайлер не причинила. Но, тем не менее, женщина охнула и отшатнулась от Алисы. Она была в очередном шоке. Ведь будучи опытным магом, Скайлер могла многое поведать о незнакомке (или незнакомце), увидев лишь пару его заклинаний. А потому, без всяких объяснений, бумажек и прочих доказательств, женщина поняла, кто же скрывается под личиной Алисы, и «окаменела».

Сама же Алиса ещё раз тяжело вздохнула и по-стариковски проворчала:

— Ты немного туповата. Поэтому придётся тебе всё разжёвывать прямым текстом, раз ты не понимаешь намёков. Именно так может выглядеть твоя внучка. В такую одежду она может одеваться. В такой башне ты можешь жить сама. И такой красавец может стать твоим мужем. Всё это я могу тебе дать. Правда, я не гарантирую того, что ты всё это сможешь сберечь и защитить. Тут уж тебе придётся самой постараться, а не полагаться слепо на богов. Тебе нравятся дары, которые я тебе предлагаю?

На этот раз, вместо ответной реплики Скайлер молча бухнулась на колени.

— Будем считать, что «да», — недовольно поморщилась Алиса. — Тогда подымайся с колен, и мы продолжим экскурсию по этой башне. Заодно обсудим детали нашей сделки.

На самом деле Скайлер пришла к правильному выводу о том, что всё, что она сейчас видит — это не будущее, а всего лишь иллюзия. Женщина была права и в том, что Алиса читает её мысли. Скайлер ошиблась только в одном — Алиса далеко не суккуба.

И тут самое время напомнить, что в мире Системы, всё ещё ведётся ожесточённая борьба между представителями могущественных сил. На своих участках/наделах друг с другом сражаются лорды. А за ходом этих сражений пристально наблюдают боги, или, если выразиться точнее, представители этих богов. Алиса не была воплощением самой Смерти. Она всего лишь наблюдатель, который следит за происходящим в мире Системы, от имени Смерти. Свои наблюдатели есть и у Жизни, Тьмы и Света.

— Местному божеству особо никто не доверяет, — продолжила свои объяснения Алиса. — Во-первых, он слишком рассеян. Даже в ситуации, когда всем управляет машина и от него почти ничего не зависит, он умудряется делать наиглупейшие ошибки. Впрочем, порой он совершает эти ошибки специально. И в этом кроется вторая причина, по которой местному божку доверять не стоит. Он слишком ушлый. Хочет усидеть на всех стульях сразу и при этом выйти победителем.

Поэтому каждый шаг местного божка нам приходится контролировать и ходить за ним буквально по пятам. Разумеется, наша Владычица до такого опускаться не будет. Поэтому обязанность присматривать за этим миром и местным божком она переложила на мои хрупкие плечи.

— Но что вы хотите от меня? — настороженно спросила Скайлер.

— И это твой единственный вопрос ко мне? — усмехнулась Алиса. — Неужели тебя больше ничего не волнует?

Скайлер на мгновение задумалась, а потом вдруг выпалила:

— Как у меня появятся дети⁈

— Никак, — лишь пожала плечами Алиса. — Детей у тебя не будет. Мы обе служим Смерти. Поэтому даже не проси о невозможном. Но внучка у тебя вполне может появиться. Если ты будешь внимательна на бонусном задании, которое я тебе дам, то всё поймёшь сама. Что же касается твоего мужа и тебя, то воспользуйся кристаллами иллюзий суккубы. В грёзах, которые создают эти твари, вы оба можете быть живыми и творить всё, что пожелаете. Но есть одно «но». Всё очень быстро закончится, если ты начнёшь сравнивать своих мужей.

— Так вот почему он «такой», — догадалась Скайлер о том, почему Ивана Савельевича не хотят сделать красивым эльтиром. — А что означает имя «Алиса»?

— Я просто взяла это имя из сказки, которая была когда-то популярна в мире твоего нового мужа. В ней рассказывалось о девочке из будущего. Не стоит искать в этом имени какой-то иной потаённый смысл. С другой стороны, я не настолько безумна, чтобы раскрыть магу тайну своего настоящего имени. Поэтому продолжай называть меня Алисой. А теперь мой черёд задать тебе вопрос: «Может быть, хватит кататься на скоростном лифте?»

И ведь действительно, пока Алиса объясняла всё это Скайлер, обе женщины катались в просторном лифте небоскрёба. Скайлер была похожа на маленького ребёнка, который дорвался до новой игрушки. При этом роскошью и электрическими лампами женщину было не удивить. Нечто подобное было и в её родном магическом мире. А вот простейшая технология, да ещё и оформленная красиво, привела женщину в восторг. Видимо жизнь бок о бок с двергами всё же сказалась на культуре эльтиров. Хотя, тут сразу стоит сказать о том, что принцип работы подъёмного механизма был безразличен для Скайлер. Женщине просто понравилось кататься.

Смущённая замечанием Алисы, Скайлер неохотно покинула скоростной лифт на самом верхнем этаже небоскрёба и разговор продолжился:

— Пора нам приступить к примерке одежды, и к обсуждению сути нашей общей проблемы, — предложила Алиса. — Надеюсь, мне не нужно в сотый раз тебе напоминать о том, что этот мир был поглощён целым каскадом извечных конфликтов и был практически разрушен? Казалось бы, а в чём тут проблема для нашей фракции Смерти? Ведь если все умрут, то мы одержим победу. Однако я говорю сейчас о тотальном разрушении. Этот мир едва не превратился в пыль. И столь упорно сражаться за то, чтобы в конце просто бесследно исчезнуть — это настоящий абсурд.

У нашей Владычицы немного иной взгляд на то, как должен выглядеть идеальный мир, в котором будет править исключительно холодная логика. И мы поддерживаем не только нежить, но и разумные машины. Однако мы никогда не стремились превратить в пыль целые миры и потушить все звёзды. Такая война лишена всякого смысла, ибо невозможно найти ответ на вопрос: «А зачем?» За это безумие сражается лишь фракция Пустоты, против которой заключаются самые безумные союзы.

Тут Алиса прервала свой монолог и красноречиво покосилась на Скайлер, как бы намекая на то, что эти безумные союзы могут породить столь же безумные «вещи». После чего Алиса продолжила свой рассказ:

— Однако, несмотря на общего врага, все фракции продолжают соперничать и бороться друг с другом. Владычица мне голову снесёт, если я проиграю борьбу за этот мир, ещё до того, как мы одержим победу над Пустотой. А потому сражения не утихают. Просто теперь они подчинены общим правилам и законам. Потери при таком раскладе минимальны, и у нас хватает сил сражаться с Пустотой на равных.

Казалось бы, придуманная Система выгодна для всех. Даже силы Тьмы поддержали такой компромисс. А ещё мы смогли навязать свои «правила войны» силам Пустоты. И это наш первый шаг к победе.

Вот только, к большому сожалению, даже в наших рядах холодного рационализма, постоянно находятся идиоты, которые умудряются всё испоганить! Порою, в самом буквальном смысле этого слова. Например, совсем недавно, один недоумок, взял, да нарушил основное правило нашего шаткого перемирия.

Конечно, он прав в том, что нарушенное им правило нигде не было прописано. Но кто мог вообще предположить, что такой недоумок уродиться и специально для него потребуется прописывать столь очевидные вещи⁈ Это всё равно, что написать инструкцию к обычному гвоздю, где первым пунктом будет: «В задницу не вбивать!»

И ладно, если бы у этого недоумка всё получилось. Я бы его наградила втихую. Но нет, он не только всё заруинил, так ещё и попался с поличным! А теперь из-за него, позиция нашей фракции может заметно ослабнуть. Что просто недопустимо!

Загадочная девушка Алиса много о чём недоговаривала, и многое утаивала от Скайлер. Но всё же, по обрывкам фраз и красноречивым взглядам, Скайлер поняла, что некий план Алисы трещит по швам.

Но начать объяснения надо с того, что все события разворачиваются в магическом мире. А магия, это источник жизни для демонов, нежити, фей и прочих сказочных существ. Поэтому полное уничтожение этого мира, после того, как на его завоевание было потрачено столько сил и ресурсов — не рационально (с точки зрения сил Смерти). Но именно полного уничтожения и добиваются слуги Пустоты.

Чтобы противостоять этой Пустоте, которой вообще никто не рад, были заключены странные, шаткие и абсолютно безумные союзы. И именно эти союзы привели к весьма неожиданным результатам.

Одним из таких «результатов» является Скайлер, которая долгое время была ничем не примечательной нежитью и причинила немало бед обычным смертным (особенно всей родне своего бывшего мужа-красавца). Но, на каком-то этапе её «жизни», в её магическую башню ворвался бесстрашный паладин, который оказался ещё и родным сыном женщины. Этот воин Света без труда прорвался через охрану и ловушки. А когда он достиг своей заветной цели, то без колебаний занёс меч над головой Скайлер. В свой финальный удар мужчина вложил все свои эмоции, накопленные за века (ведь к этому моменту сын Скайлер был уже далеко не молод), и что-то в женщине постепенно стало «пробуждаться».

Оказавшись в мире Системы, Скайлер стала единственной нежитью, которая подробно ответила на глупейшие вопросы Ивана Савельевича о магии Смерти. Словно она вновь стала репетитором для очередного дурака-студента.

При этом очень трудно сказать, какого результата хотели добиться силы Смерти столь странным экспериментом над Скайлер. Но Алиса прямым текстом сказала о том, что женщина обязана своим спасением и переносом в этот мир именно «поклонникам рациональности». Тут нет какой-то случайности или ошибки. А значит, Скайлер всего лишь новый вид оружия нежити, которое создано в результате очередного безумного союза для борьбы со слугами Пустоты. Этот вывод напрашивался сам собой.

Однако в какой-то момент, уже в мире Системы, со Скайлер стали происходить странные вещи. Алиса напрямую это не говорила. Но когда собеседник упорно игнорирует некоторые вопросы, то других доказательств особо уже и не нужно.

Скорее всего, «странности» о которых идёт сейчас речь, начались в тот самый момент, когда со Скайлер связался Иван Савельевич. Ведь лордов-новичков тысячи, если не миллионы. Каков шанс на то, что Иван Савельевич в течение первого часа (а то и целого дня) случайно наткнётся именно на Скайлер в чате новичков? Может быть, кто-то помог этим двоим найти друг друга? Например, некое ушлое божество, которое придерживается нейтралитета и потому ему доверили контроль над Системой?

А кто наградил Скайлер кубиком Рубика? Это ведь после него женщина не только вернула свою прежнюю внешность, но и начала взаимодействовать с магией Жизни. Так неужели столь странный артефакт создал кто-то из слуг Смерти?

В общем, где-то Алиса не доглядела за местным божком. А ведь её прислали в этот мир как раз за тем, чтобы она не допускала подобных инцидентов. Так не значит ли это, что Алисе голову открутят, когда она доложит всю правду некой Владычице о том, что здесь творится? Вот и соблазняет Алиса всевозможными дарами. При этом речь сейчас идёт о подарках, которые получишь не сразу, а через столетия верной и безупречной службы.

И первое задание — замять скандал, который был раздут отчасти благодаря Ивану Савельевичу:

— Надо действовать на опережение, — коротко пояснила она. — Этот недоумок-грибник схвачен и о нём можно уже забыть. Но вся проблема в том, что он действовал не один. Он неслучайно выбрал именно тот участок для нападения, и он пошёл на этот риск не по доброте душевной. Всё эти вещи вскоре раскроются. Поэтому наша задача покарать «предателей и отступников» первыми, чтобы цепочка не раскручивалась дальше.

— А было что-то подобное и раньше? — решила подтвердить свою догадку Скайлер.

— Как знать, — уклончиво ответила Алиса. — В любом случае, я не могу в официальном задании, которое сохранится в Системе, прямым текстом написать: «Замети следы!» Поэтому там будет написана всякая чушь. Можешь даже не читать. Часть награды за это задание я выдам тебе сразу же, авансом. Это будут подробные чертежи данной «башни». Правда, технологии, которые используются при её строительстве, дверги откроют ещё очень нескоро (да и то, мне придётся им периодически подсказывать некоторые детали). Поэтому служи мне верой и правдой. И не вздумай заключать опрометчивых союзов со всякими древнями!

— Я поняла, — покорно поклонилась Скайлер своей «хозяйке», которая вербовала её на долгие века. — А что с моим мужем?

— Будет столь же красив, как на портрете, — пообещала Алиса. — Какая мне разница, как выглядит лич? Однако я надеюсь на то, что ты сможешь вправить ему мозги. Если он хочет, то пусть выращивает свои цветочки и разводит домашних питомцев. Даже среди разумных машин встречаются куда более странные экземпляры. Но он лич! Он сам выбрал эту судьбу! Так почему он рубит сук, на котором сидит⁈

— Я обязательно с ним об этом поговорю, — с ещё большей покорностью пообещала Скайлер.

— Приятно видеть, как ты умнеешь прямо на глазах, — удовлетворенно кивнула Алиса. — Хорошо, вот тебе ещё один мой «подарок». Он пригодится тебе на задании.

С этими словами Алиса передала Скайлер странное золотое украшение, которое как спрут оплетало пальцы женщины.

— Это украшение нейтрализует любую магию Смерти. Можешь сама в этом убедиться. С ним ты станешь непобедимой для любой нежити. Мало того, тебе же нужен будет воин ближнего боя, для прикрытия…

— Не нужно, — поспешила Скайлер отклонить очередной подарок Алисы в виде воина ближнего боя. — С таким ценным артефактом я со всем справлюсь одна.

— Провал в этом задании недопустим, — напомнила Алиса. — Владычица нам обеим не простит столь громкой неудачи. Да ещё и твоему мужу достанется, который всё это заварил. Если напарник тебе не нужен, то прикажи ему просто постоять в сторонке. Не волнуйся. Никто тебя не предаст в бою. Это почти бездумная нежить. Ты получишь над ней полный контроль. Хотя… почему бы мне не подарить её прямо сейчас?

На секунду задумавшись над своим вопросом, Алиса щёлкнула пальцем и перед Скайлер появился высушенная мумия эльтирки в кожаных доспехах с железными вставками. И вид этих доспехов, заставил Скайлер вздрогнуть.

— Это эльтар! — с ненавистью выкрикнула она, словно это слово было каким-то страшно нецензурным матом. — Наши близкие сородичи. Но при этом садисты, мазохисты и настоящие безумцы.

— И что с того? — равнодушно пожала плечами Алиса. — Возьми её под свой контроль, и эта садистка станет твоей рабыней навечно. Или тебе напомнить о том, что ты сама творила, когда была обычной нежитью, и почему на тебя, без всяких колебаний поднял меч родной сын? Не привередничай! Даже став туповатой нежитью, она осталась одним из лучших воинов. Так что, на задание ты пойдёшь вместе с ней. А теперь взгляни на участок нашего «врага» с высоты птичьего полёта.

С этими словами Алиса включила огромный плазменный телевизор, висящий на стене. И Скайлер почти тут же увидела кривенькую башню, знакомой архитекторы.

— Мир новый, а традиции всё те же, — проворчала Скайлер. — Узнаю халтуру кобольдов. Неужели эти крысы и тут башни да замки личам строят?

— Традиции искоренить невозможно, — равнодушно ответила Алиса. — Полагаю, что с расположением комнат в этой башне ты хорошо знакома. Как и с большинством ловушек.

* * *

Кажется, Алиса не обманывала Скайлер. Странное украшение, которое она дала женщине, действительно защищало почти от любых заклинаний магии Смерти. Исключением являются лишь самые высокоуровневые заклинания. Но такую магию и кастовать очень долго.

Скайлер так же взяла под свой полный контроль женщину-нежить в кожаных доспехах, которые были усеяны всевозможными иглами, шипами и крючками.

А ещё Скайлер прекрасно ознакомилась не только с участком, на котором ей предстоит всё разрушить и всех убить, но даже с возможностями его хозяина. Ничего особенного её враг из себя не представлял. Это был третьесортный лич, к границам участка которого уже почти вплотную приблизился лес древня, погубленного грибами. Мотивация нападения на данный лес была вполне понятна и прозрачна. Всё вообще было как на ладони. В том числе и стремление Алисы перетянуть Скайлер на сторону Смерти и через неё повлиять на Ивана Савельевича.

Единственное, что смущало Скайлер, так это странная фраза Алисы о том, что на этом задании женщина поймёт, откуда у неё появятся внуки. Этим Алиса очень сильно заинтриговала Скайлер. Но сколько бы она не присматривалась к участку с кривенькой башней, женщина не увидела вообще никакой подсказки. При этом Алиса сохраняла интригу, отнекиваясь от наводящих вопросов.

А ещё официальное задание было несколько иным. Но об этой детали и предупреждала Алиса.

Запрещённые артефакты (задание рассчитано на группу)

Приоритет задания: Важно! Срочно!

Предельно допустимое количество участников группы: 2

Награда: Вариативна и зависит от результата.

Внимание! В случае провала задания на каждого участника группы будет наложен индивидуальный штраф.

Суть задания: Срочно отнять запрещённую реликвию и передать её Системе на хранение.

Примечание: Этот мир почти погублен войной. Лишь шаткий баланс магических стихий и слишком хрупкое заклинание удерживают его от полного разрушения. Поэтому очень важно соблюдать жёсткие правила данного мира, которые прописаны не из-за прихоти «ничего не понимающих богов».

Уничтожение магической жилы, всплеск магии в древних руинах, или применение слишком мощного заклинания, могут привести к непоправимой катастрофе. И, к сожалению, некоторые этого никак понять не могут.

Окольными путями, всеми правдами и неправдами, но эти безумцы протаскивают в мир Системы могущественные артефакты, которые способны расколоть этот мир на мелкие куски.

При этом, в большинстве своём, данные артефакты считаются святынями, и их уничтожение может стать поводом для начала новой войны. Поэтому ваша задача не уничтожить данный артефакт, а именно забрать и передать его Системе на хранение, до «лучших времён».

Обратите особое внимание на данное условие этого задания!

В общем, это задание как-то настораживало Скайлер. Что же такое опасное хранится в башне этого третьесортного лича?

— Да нет у него ничего, — успокоила Алиса. — Сама посмотри, сплошная нищета. Просто убей этого лича и всех его слуг. При этом, ни в коем случае не разрушай сердце его участка. Иначе следующим владельцем этой магической жилы станет какой-нибудь древень или фея. А артефакт я сама подкину. Уж какую-нибудь опасную безделушку я в своей сокровищнице найти смогу.

В общем, ты оделась? Нового слугу под контроль взяла? Вопросы по заданию ещё есть? Тогда получи чертежи башни своей мечты и вали на свой участок. Как подготовишься, тут же принимай это задание. Его нужно выполнить в течение пары часов. Время поджимает.

На этом Алиса и распрощалась со Скайлер, которая хотела расспросить её ещё о многих вещах (но эти вопросы к заданию не относились).

А уже через час, Скайлер громко воскликнула: «Тварь! Так значит, ты решила меня подставить?!!»

Гневный возглас Скайлер как бы намекает на то, что Алиса её где-то обманула. Но почему? Разве Алиса не пыталась сделать так, чтобы Скайлер и Иван Савельевич остались на стороне нежити и не заключали союзы «со всякими» древнями, дриадами, феями и прочими живыми существами, которые слишком активно сражаются со «сторонниками рациональности».

Зачем тогда надо было осыпать Скайлер дарами, словно огородника кабачками? Шикарная одежда, редкое магическое украшение, полностью подконтрольный слуга ближнего боя, чертежи небоскрёба — были уже вручены Скайлер авансом. А ещё было обещание сделать Ивана Савельевича красавцем и обещание объяснить, откуда у Скайлер возьмутся собственные внуки.

Не стоит забывать и о том, что эти награды были лично от Алисы. Они идут неким бонусом к общей награде от Системы за выполнение задания «Запрещённые артефакты». Иными словами, кто вообще откажется от такого количество наград, практически при полном отсутствии риска? От Скайлер всего-то и требуется, что тайком убить какого-то третьесортного лича.

Сделка со Скайлер была заключена. Женщина практически поклялась в своей верности силам Смерти. Но чего стоят эти клятвы в мире «поклонников рациональности»? Недоверие, которое граничит с паранойей, — это одна из основных черт нежити. Для Алисы все обещания и клятвы — это пустой звук. Верность, долг, честь, взаимовыручка… что это вообще за глупые слова? Как они связаны с рациональностью? Алиса не сомневалась в том, что как только предательство станет выгодным, Скайлер обязательно предаст.

И, с одной стороны, личи, которые имеют сопротивление к магии Жизни и Света — бесценны. Ведь полномасштабная война с этими двумя фракциями пока лишь отложена до полного разгрома Пустоты. Вот только, где гарантия того, что Скайлер и Иван Савельевич начнут фанатично убивать дриад и фей, когда традиционное противостояние между Смертью и Жизнью возобновится?

Стало быть, Алисе нужно было придумать какую-то подлость. Дабы Скайлер возненавидели все эти поклонники Жизни и Света. Да ещё и сделать так, чтобы эта ненависть крепла с каждым годом. Тогда у Скайлер не останется иного выбора, кроме как служить Смерти вечно. И за собой она обязательно утянет своего «мужа».

Вот и нашлась причина, по которой Алиса подставила Скайлер. Осталась только выяснить, а как же именно Алиса оформила эту подставу. Неужели у лича всё же был некий могущественный артефакт? Но тогда какое дело до этого артефакта слугам Света и Жизни? Как их разозлит история о том, как один лич убил другого?

Дабы ответить на все эти вопросы, надо внимательно перечитать текст задания от Системы. Разве в этом задании было хотя бы слово написано о личе и его башне? В тексте этого задания рассказано подробно о запрещённых артефактах. А о том, где и у кого этот артефакт хранится — ни слова.

Скайлер на этот момент не обратила никакого внимания. Ведь само собой подразумевалось, что от неё требуется напасть на башню лича. А потому Скайлер искала ловушку лишь в дарах Алисы. Например, зачем архиличу защита от стандартных заклинаний магии Смерти? При этом само это украшение имеет крайне необычную форму. Разве это не похоже на какую-то хитроумную ловушку?

А зачем Скайлер навязали напарницу ближнего боя? Женщина ведь прямо сказала Алисе, что со всем справится сама. Так нет же! Алиса буквально заставила Скайлер взять в напарницы садистку-эльтарку. И это очень похоже на какую-то ловушку!

Да и новая одежда из магической ткани, за которой Скайлер и пришла к Алисе изначально, по своим характеристикам была явно не для новичков. Такая одежда Скайлер пока по статусу не полагалась (ведь в мире Системы она пока безызвестный лич). Так может быть, в эти вещи вшито какое-то тайное заклинание, которое погубит Скайлер?

Женщина сто раз проверила всё, что ей подарила Алиса. Но она даже представить не могла, в чём крылся подвох. Приняв задание «Запрещённые артефакты», Скайлер попала в храм, в котором личами и прочей нежитью даже не пахло!

* * *

Храм, в который попала Скайлер, был эпичным, монументальным сооружением, прославляющим Свет. Да не просто Свет, а тех, кто за него сражался. Почти все стены этого храма были расписаны портретами воинов в сияющих доспехах. А на витражах застыли сцены эпичных битв, в которых эти воины Света побеждают всевозможных демонов да нежить. Эхом разносилась монотонная, но при этом пафосная музыка, заставляющая всех прихожан упасть на колени перед тотальным превосходством сил Света.

Именно посреди всего этого пафоса Скайлер едва не оглушил вопрос, который прокричал орк, стоящий на специальном возвышении, называемом «амвоном»:

— В чём ваш долг⁈

— Исполнять волю Света!!! — громыхнули голоса тысячи паладинов, стоявших за спиной Скайлер на коленях.

— Какова воля Света⁈- прокричал свой следующий вопрос орк, погружённый в какой-то странный транс.

— Сражаться и умирать!!!

— Что значит, умереть⁈ — прокричал свой финальный вопрос орк.

— Исполнить свой долг!!!

— В чём ваш долг?!!! — по новому кругу, но повысив свой голос, начал задавать свои вопросы опьяненный религиозным экстазом орк.

Насколько Скайлер поняла, прямо сейчас происходило какое-то посвящение. Потому что перед возвышением, с которого кричал орк, на коленях стояло более десятка паладинов. На их плечи младшие жрецы возложили мечи и бубнили под нос какие-то свои собственные молитвы. Особенно Скайлер рассмешил дверг в жреческих одеяниях, которому пришлось встать на цыпочки, дабы возложить свой меч на плечо здоровенному звероморфу.

В общем, прекрасно осознавая, где она сейчас оказалась, но при этом сохраняя ледяное спокойствие, Скайлер улыбнулась, глядя на этого дверга. В ответ на эту улыбку, дверг выронил меч и трясущейся рукой указал на Скайлер.

Почти тут же на «незваную гостью» вытаращил свои удивлённые глазёнки и орк, перестав задавать свои вопросы паладинам. И наступила звенящая тишина. Кажется, что многие ещё не отошли от некоего транса, а остальные были просто в шоке от того, что видели прямо перед собой.

Что же до Скайлер, то абсолютно наплевав на магию Света, который был пропитан данный храм, она хладнокровно оглядывалась по сторонам, гадая сколько ей жить осталось. Ведь было предельно ясно, как поступят с ней паладины, когда они опомнятся и поднимутся с колен.

— Теперь я поняла, почему после каждого бонусного задания он возвращается на свой участок «по частям», — задумчиво и с большой долей иронии прокомментировала сложившуюся ситуацию Скайлер, при этом говоря, конечно же, об Иване Савельевиче.

Её голос эхом разнёсся по храму. И стоящий на коленях уже далеко не молодой эльтир вдруг вздрогнул и резко вскочил на ноги, удивлённо и испуганно уставившись на Скайлер. Его губы дрогнули, и он попытался что-то прокричать. Но почти тут же его примеру последовали и другие паладины, а потому мужчина очень быстро затерялся в общей толпе.

К тому же, именно в этот самый момент сработал самый главный пункт коварного плана Алисы. Ведь крайне важно было, чтобы Скайлер устроила в этом храме резню и череду разрушений. Дабы силы Света её никогда уже не простили! И эту резню должна начать эльтарка, которая была навязана в напарницы Скайлер.

Весь секрет коварного плана Алисы заключался в магии Света, которой был пропитан данный храм. Именно он и стал спусковым крючком к началу предстоящей резни. Ведь эльтарка была всего лишь обычной нежитью, в отличие от необычной Скайлер. Поэтому она не имела никакого сопротивления к магии Света. Скорее даже наоборот, эльтарка стала быстро выгорать, соприкоснувшись с данной магией.

А ещё эльтарка испытывала невероятнейшую боль при данном выгорании и должна была корчиться в муках, перед своей окончательной смертью. Но эта мазохистка лишь раскрыла рот в безмолвном крике, испытав невероятное наслаждение от данной боли. А потом эта эльтарка вообще вышла из под контроля Скайлер.

Впрочем, прекрасно зная о повадках и традициях эльтаров, Скайлер уже догадалась о том, что будет дальше. И тут стоит признать тот факт, что в целом, все эльтары были настоящими добряками. Получив удовольствие от боли, эти мазохисты спешат поделиться своей «радостью» с другими. Они искренне желают, чтобы такое же «счастье» испытало как можно больше народу. И эльтарка, которая попала в этот храм вместе со Скайлер, не была исключением из правил. Мгновенно обнажив свой меч, она кинулась к ближайшему жрецу, дабы поделиться с ним своей болью, искромсав его на лоскуты!

Тут уж для Скайлер стало совсем уж всё очевидно. Поэтому с искренней ненавистью женщина прокричала, обращаясь к Алисе:

— Тварь! Так значит, ты решила меня подставить?!!

А вот дальше планы Алисы дали трещину. По задумке Алисы, Скайлер должна была усомниться в том, что у третьесортного лича действительно нет могущественного артефакта (который требуется забрать по заданию Системы). Ведь именно в этом моменте Скайлер должна была всецело довериться словам Алисы. А доверие и нежить…

В общем, Скайлер должна была не поверить словам Алисы и защититься от могущественного артефакта всеми возможными способами. В том числе, надеть на свою руку украшение, которое надёжно защитит почти от любой магии Смерти (то самое, которое подарила Алиса).

Но вся проблема в том, что теперь в Скайлер пробудилась гордыня. Иван Савельевич проходит эти бонусные задания почти всегда один, без всякой подготовки, размахивая топором. А она, могущественный архимаг, ради выполнения простенького бонусного задания, обвесится зачарованными драгоценностями, как новогодняя ёлка, облачится в первоклассные одежды из магической ткани и спрячется за спиной своей новой марионетки! Какой позор!!

И потому Скайлер отправилась на задание в своём «стареньком», уже единожды постиранном платье, и с минимум украшений. А это значит, что на участке, у подножия обелиска, так и осталось лежать украшение, подаренное Алисой. Единственный момент, о котором женщина сейчас жалела, — она не посмела ослушаться приказа Алисы и взяла на задание эту безумную эльтараку.

Что ж, легко пришло, легко ушло.

Первое заклинание Скайлер обратила эльтарку в прах. К ногам паладинов-новичков, которые встали грудью на защиту жрецов, подкатился лишь меч, изъеденный ржавчиной, который всё ещё крепко сжимали дымящиеся пальцы эльтарки.

Второе заклинание Скайлер обрушило у храма пол. Скайлер не собиралась биться одновременно с тысячей паладинов. Какая это вообще битва? Её просто «закидают шапками». Поэтому, дружно рявкнув «Во имя Света!», при этом заглушив совсем иной возглас немолодого эльтира, все паладины столь же дружно провалились в тёмный и в глубокий подвал огромного храма.

Тут стоит ещё раз напомнить о том, что храм был защищён магией Света. И обычной нежити, какой бы сильной она не была, одним заклинанием храм не разрушить. Но Скайлер справилась с этим «на раз».

Последний пункт хладнокровно составленного плана по выживанию в храме паладинов, заключался в поисках некоего могущественного артефакта, за которым и была послана Скайлер по заданию Системы. Как найти этот артефакт? Ведь ясно, что его прячут, коль это считается «контрабандой» в мире Системы.

По храму прошлась мощная волна магии Смерти, затушив все свечи и разогнав клубы пыли, поднявшихся после разрушения пола.

— Вот оно как? — удивилась неожиданному открытию Скайлер, как-то недобро посмотрев на перепуганного жреца-орка. — Снимай трусы, голосистый ты наш!!!

— Извращенка!!! Сгори в Святом пламени!!!

Скайлер охватил ярчайший столп Света.

— Нечего было святые письмена в свои трусы зашивать! — раздался голос раздражённой женщины, которая никак не пострадала от смертоносного заклинания жреца. — Снимай! Иначе я тебе кастрацию устрою!!

PS: Приблизительная атмосфера храма отражена в данном видео:

https://www.youtube.com/watch?v=9KOCkjEjFhw

https://vk.com/video-227553019_456239026

https://t. me/arttax/228

Процесс описанного ритуала паладинов запечатлено на данном видео:

https://www.youtube.com/watch?v=8Ol_hkXD8t4

https://vk.com/video-227553019_456239027

https://t. me/arttax/230

План Алисы был запутан, коварен и опирался на полуправду. Но в конечном итоге всё сводилось к тому, что Скайлер должна была учинить кровавую резню в храме Света. И после такого кровавого безумия, у женщины не осталось бы выбора, кроме как служить силам Смерти. А через Скайлер можно было бы подставить и Ивана Савельевича (может быть, практически таким же способом). Да и вообще, сам факт того, что резню в храме устроила жена Ивана Савельевича, очень сильно осложнил бы жизнь пенсионеру среди дриад и древней.

Вот только откуда Алисе, как фанату холодной логики и рациональности, знать о гордыне? Скайлер не желала быть лишь блеклой тенью Ивана Савельевича. Как она может быть слабее него или менее удачливой? Да она и без всяких подачек богов, одним лишь своим взглядом, кого угодно сокрушит! А потому, большинство даров Алисы так и осталось лежать на участке Скайлер у подножия обелиска. Стало быть, не сработало большинство хитроумных ловушек Алисы.

В итоге, от вторжения Скайлер в храм Света, пострадала лишь гордыня орка. Теперь он стоял перед глубокой ямой и слёзно жаловался на Скайлер некой относительно молодой девице, которой было максимум лет тридцать.

— Вломилась в храм прямо посреди службы, всё переломала, всех покалечила, с меня силой трусы стянула, и просто ушла, оставив меня с голым задом на холодном каменном полу.

— Печально, — лишь сокрушённо покачала головой молодая девица, с трудом подавив улыбку.

Вообще-то эта девица выделялась на общем фоне не только своей молодостью или красотой, но и угольно-чёрными доспехами, которые были украшены сапфирами. А необычная синева этих драгоценных камней была сравнима не только с лазурью небес, но и с пламенем нежити, которое горит в пустых глазницах личей.

В общем, в храме Света, эта девица была как-то не к месту.

Кроме того, стоит сказать ещё и о том, что девушка была почти неотличима от обычного человека. У неё была самая обычная белая кожа, длинные чёрные волосы и карие глаза. Даже уши не были заострены. Но был один нюанс, заставляющий почти всех паладинов и жрецов опуститься перед девушкой на колени. И лишь малая группка высокопоставленных слуг Света была удостоена великой чести не гнуть свои спины в присутствии этой девицы. Разумеется, пострадавший орк тоже причислял себя к «достойным». Он даже горделиво приосанился, описывая девушке все те жертвы, на которые ему пришлось пойти во имя Света.

Сама же девица, искренне стараясь не рассмеяться от описания произошедших событий, подошла к краю бездонной ямы и задала вопрос, который напрашивался сам собой:

— А зачем тебе такой глубокий подвал? Надеюсь, ты не задумал на дне этой ямы пытать еретиков?

— Никогда таким не занимался!– тут же открестился от такого предположения орк, но при этом как-то уж весьма быстро замяв тему еретиков. — Я хотел подземелье сделать и ручными монстрами его заселить. Дабы они реликвию моего мира защищали, которая хранилась бы на самом дне.

— «Реликвия твоего мира», — повторила девушка слова орка. — Не эту ли?

Тут девица взмахнула рукой, и прямо перед глазами орка появился текст задания, которое было выдано Скайлер. А девушка, повысив голос, задала орку следующий вопрос:

— Разве я тебе не приказала добровольно отдать эту реликвию местному божеству на хранение?

— Госпожа, это же священные страницы, по сильной нужде тайком вырванные из столь же священной книги моего мира, — пробормотал орк, которого весьма грубо оттолкнули несколько высокопоставленных паладинов, желающих тоже прочесть данное задание и понять, за что же им сегодня «прилетело». — Как я мог их кому-то доверить? К тому же, я их в трусы зашил. Кому бы они вред причинили, будучи в моей… в смысле, на моей заднице? А когда подземелье было бы достроено, то я бы спрятал трусы в ларец, ларец в сундук, сундук в огромный железный сейф, а сейф на дне этого подземелья стоял бы.

— Какие у тебя были грандиозные планы, — продолжала общаться на повышенных тонах молодая девица. — Тему о том, по какой именно «нужде» ты вырвал эти страницы из священной книги, мы пока затрагивать не будем. Мне сейчас интересней другое. Как ты эти страницы сберечь в трусах собирался? Это же бумага! Неважно, насколько священны эти страницы. Не важно, какая сила заточена в письменах. Бумага и чернила не переживут стирку твоих трусов.

— Так я ж не дурак! — смутился орк. — Почти всё лето трусы не стирал.

— Бедная женщина, — проявила искреннее сострадание девушка к Скайлер, которой пришлось эти трусы с орка стягивать. — Магистр, кто-нибудь из ваших воинов был убит?

Последний вопрос девицы был адресован альву в сияющих доспехах, который тут же отчеканил:

— Несколько переломов и вывихов. В остальном же, все здоровы и готовы к новым битвам!

— Тогда оставим всё как есть. Не начинать же нам войну из-за грязных орочьих трусов?

— Но госпожа! — запротестовал орк. — Это же мои трусы!!

— Ты их ещё своей прелестью назови и прикажи нам на них молиться!! — пренебрежительно фыркнула девица. — Возвращайся на свой участок и постись до весны! А то у тебя даже сиськи, как у женщины обвисли.

— Госпожа, не губите!! — взмолился орк, упав на колени. — Меня и так трусов лишили. А теперь вы ещё и мясо мне запрещаете!

Но безжалостная девица лишь молча щёлкнула пальцами, и рядом с ней появился некий белый ящер в поношенных жреческих одеяниях. Ящер внимательно изучал свою книгу заклинаний и не сразу обратил внимание, что он больше не на своём участке. А когда он это осознал, то тут же отскочил в сторону, хищно сощурил свои маленькие глазки и угрожающе зашипел.

— Боевой, — одобрительно кивнул альв в сияющих доспехах, которого девушка назвала «магистром».

А ящер наконец-то огляделся по сторонам, обратил внимание на молодую девушку, раскрыл от удивления свою зубатую пасть и тут же бухнулся на колени.

— Это новый настоятель храма вашего ордена, — кратко представила девица белого ящера-жреца всем собравшимся паладинам. А затем она приказала всхлипнувшему орку. — Немедленно передай ему ключи от храма и ступай на свой участок поститься! А теперь, подпустите ко мне этого мужчину. Он уже целую вечность здесь на коленях стоит.

И тут все наконец-то обратили внимание на немолодого эльтира, который всё это время молча стоял на коленях, добиваясь права задать молодой девушке пару вопросов.

— Подымайся, дитя, — ласково обратилась к этому эльтиру молодая девица, которая ему в дочери годится. — Я знаю, какой вопрос ты мне хочешь задать, и потому отвечу сразу: «Да». Твоя мама была спасена и перенесена в этот чудом спасённый мир. Мало того, пусть она и осталась нежитью, и Смерть всё ещё считает её своей марионеткой, но в ней возродилась душа. И это чудо совершил ты сам, в тот самый момент, когда обрушил на её голову меч. Звучит очень странно, но именно твои эмоции, которые были вложены в твой финальный удар, разожгли в ней почти угасший огонёк жизни.

Однако этому слабому «огоньку» нужно было дать возможность разгореться. Без новой любви и новых друзей, этому чуду не суждено было произойти. А ещё мы не можем силой вырвать твою маму из лап Смерти, если ей безразлично, на чьей стороне быть. Даже сейчас, я не могу точно тебе сказать, какое решение она примет и закончится ли ваша новая встреча очередной трагедией.

— Но почему? — задал короткий вопрос паладин, смотря лишь себе под ноги.

— Почему все эти несчастья произошли именно с твоей семьёй? За что Небеса так жестоко покарали твоих родных и в чём смысл этой кары? — догадалась о вопросах мужчины девица. — А ты внимательно слушал проповеди жрецов? Разве тебе не говорили о том, что никто и никогда не будет спускаться с небес, чтобы прочитать нотации, погрозить пальчиком, схватить за руку и силой заставить совершить правильный/добрый поступок. Мы предоставляем лишь шанс, порою единственный, чтобы всё исправить. Но если сердце твоей матери разъедала гордыня, а разум твоего отца был поглощён жаждой наживы, то какой финал мог быть у их пародии на любовь?

Кстати, у тебя тоже был шанс прожить совершенно обычную жизнь под защитой слуг и родных. Но ты выбрал путь паладина и уверенно шёл к своей цели. Что мы могли сделать? Спуститься с небес и приказать твоим командирам, чтобы они никогда и ни при каких обстоятельствах даже близко не подпускали тебя к той злополучной башне? Тебя бы это остановило?

И прямо сейчас мы лишь предоставили шанс твоей маме вырваться из лап Смерти. Но если она решит и дальше сражаться на стороне данной фракции, то какой финал может быть у этой истории? Ты оставишь всё, как есть, или, помчишься на её участок с мечом наголо, наплевав на все запреты? Причём ответ на мой последний вопрос без труда читается в твоих глазах. Полагаю, что тебе хочется встретиться ней уже сейчас?

— Да, — коротко и сухо ответил мужчина.

— Чавк! Чавк! — а это уже орк заедал своё горе огромным и непонятно откуда взявшимся куском холодца.

* * *

Меж тем, пока в храме паладинов подсчитывали убытки, вели беседы на возвышенные темы и давились холодцом, Скайлер сражалась за свою жизнь. Хотя, тут историю нужно продолжить с того, что план Алисы провалился, и кровавой резни в храме не произошло. Но за каждый провал должен быть кто-то ответственен. А потому Алиса принялась заметать следы.

Прежде всего, было бы очень странно, если бы выяснилось, что Скайлер специально торопили принять задание в тот самый момент, когда в храме проводили ритуал. Поэтому переговоры со Скайлер велись в своеобразной иллюзии, в которую стороннему наблюдателю не попасть. А протокол данных переговоров никто не вёл. В базах данных Системы остался лишь текст стандартного задания, которое было выдано Скайлер.

Но как объяснить, откуда у Скайлер появилась напарница-эльтарка? И тут самое время вспомнить о том, что Скайлер полагалась награда за успешное прохождение всех заданий для новичков с первой попытки. Награда эта заключалась в том, что Скайлер могла пригласить переселиться на свой участок любого лорда, который ещё не лишился статуса новичка. Именно эту награду Алиса и использовала для того, чтобы подсунуть Скайлер эльтарку. Получается, что Скайлер вынудили заплатить за то, чего она брать вообще не желала и от чего всячески пыталась отказаться.

А ещё Скайлер вынудили заплатить за одежду, которая ей полагалась бесплатно, в качестве награды. Тут речь идёт о попытке Скайлер посетить некий магический арсенал и выбрать для себя одежду, куда более подходящую для приключений, чем вечернее платье. Формально данную возможность она использовала в тот самый момент, когда встретилась с Алисой. Но одежду женщина выбрала более дорогую, чем полагалось. Такую одежду дарят лишь за редкие задания или покупают за большие «деньги». Поэтому Алиса повесила на Скайлер «потребительский кредит». По итогу, Скайлер не только награды лишилась (отказавшись от более простой одежды), но ещё и в должника превратилась.

Последним пунктом плана Алисы было странное украшение, которое формально защищало Скайлер почти от любой магии Смерти. Тут обмана никакого нет. Украшение действительно смогло бы защитить Скайлер почти от всех заклинаний магии Смерти. Но зачем такое украшение нужно в битве со жрецами и паладинами? Это очень хороший вопрос. Стало быть, в украшении кроется какой-то подвох.

И тут пора уточнить ещё один момент. Скайлер не была мастером рун или экспертом в области зачарования предметов. Например, она до сих пор так и не смогла нанести магические руны на свой обелиск, хотя это ей посоветовал сделать Иван Савельевич чуть ли не при первой беседе. А стало быть, хорошему специалисту не составит труда сокрыть от Скайлер ещё несколько тайных зачарований, наложенных на предмет.

И коль первоначально Алиса не собиралась губить Скайлер в храме паладинов, то данное украшение должно было как-то угробить огромное количество опытных вояк и спасти женщину. Но как?

Таинственное украшение, вместе с новой одеждой, Скайлер оставила на своём участке, отправившись в бой в своём старом платье. Когда же женщина вернулась «домой», то увидела магию Пустоты во всей её красе. Весь участок Скайлер был накрыт непроглядной тьмой, в которой лишь мелькали силуэты каких-то «жутких червей», да раздался усталый вздох (словно кого-то уже достала вся эта монотонная рутина на скучнейшей работе). А ещё Скайлер услышала, как трескается её обелиск, словно кто пытался разрушить его. Но женщина даже понять ничего не успела, как склизкая щупальца (тентакль) обрушилась на её голову. И столь внезапная атака, едва не пробила магические щиты Скайлер.

Иными словами, потерпев неудачу, Алиса решила вообще избавиться от Скайлер «чужими руками». И слуга Пустоты появился на участке женщины как раз благодаря странному украшению в форме щупалец осьминога или каракатицы.

Разумеется, Скайлер атаковала незваного гостя в ответ, особо долго не разбираясь в деталях. Но её магия словно бы ушла в пустоту. Оказывается, что неизвестный монстр состоял из иного вида энергии или материи, которой магия Скайлер не могла причинить никакого вреда. Участок женщины словно был абсолютно пустым. Пропали даже гигантские питомцы Скайлер — Малыш и Валунчик.

Но через мгновение, Скайлер атаковало сразу несколько щупалец неизвестной «каракатицы». И эта атака была вполне ощутима. Женщина отлетела к своему обелиску, как пробка и ударилась об него спиной.

При этом ещё одна щупальца повторила попытку проломить Скайлер голову. Но женщина не только успела отшатнуться, но и ударить магией вражину повторно. Однако эта магическая атака вновь ушла в пустоту. Монстр словно был иллюзией в материальном мире.

Бой явно начал затягиваться. Атаки монстра повторялись, а магия Скайлер по-прежнему была бесполезной. Будучи в отчаянии, Скайлер даже попыталась схватить одно из щупалец руками. Но руки женщины прошли через пустоту. Монстра по-прежнему «не существовало». И при этом он начал непринуждённую беседу со Скайлер.

— В чём смысл? — раздался усталый мужской голос. — Ты уже никому не нужна. Даже Смерть отвернулась от тебя. К тому же и мужчинам ты не интересна даже в постели. Они из тебя выкачивают лишь деньги. А ещё у тебя есть сын, который искренне желает тебе смерти, и даже почти убил тебя. Так в чём смысл твоего сопротивления неизбежной и окончательной смерти?

— Заткнись!! — закричала Скайлер, ударив своим очередным заклинанием, ориентируясь на голос врага.

— Сдохнешь, и никто даже вшивенького некролога о тебе не напишет, — продолжил свой монолог усталый мужской голос. — Да и что о тебе писать? Ты всего лишь маленькая цифра в огромной статистике. На что ты способна повлиять? Что ты способна изменить? Пытаешься выжить ради выживания?

В ответ Скайлер вложила ещё больше своих сил в очередное заклинание, которым она снова атаковала, ориентируясь на голос.

— Бессмысленно. Глупо. Нелепо, — прозвучал усталый и разочарованный голос.

И в следующий момент одна из щупалец смогла-таки оплести ноги Скайлер и подняла женщину над землёй, как пушинку.

— И что? — задал странный финальный вопрос мужской голос. — Ты потратила моё время. Ради чего? Ты открыла этому миру какую-то истину за это время? Прикрыла чей-то побег от меня? Или изменила ход истории этого жалкого мирка? Абсолютно бессмысленная жизнь и столь же бессмысленная смерть.

Щупальце размахнулось и ударило Скайлер об обелиск, ломая ей позвоночник. Ещё один удар, и женщине проломило голову. Ещё один удар и Скайлер превратилась в тряпичную куклу. В которой были переломаны все кости. Ещё один замах и… весь участок озарил ярчайший луч света.

— О-о-о, — лишь устало прокомментировал данное чудо человекоподобный монстр, вместо рук и ног которого были десятки щупалец. — К нам решило присоединиться ещё одно ничтожество, которое непонятно зачем родилось. Ты хотел снова убить свою мать? Опоздал.

С этими словами чудовище швырнуло в появившегося паладина переломанное тело Скайлер. Однако бесстрашный паладин потратил лишь пару секунд, чтобы увернуться от летящего в него тела и взмахнул своим мечом. Тонкая полоска света, подобно тонкой проволоке, прошла сквозь тело монстра, не причинив ему абсолютно никакого вреда.

— И точно так же, как и твоя мать, ты сейчас будешь тратить моё время на эту ерунду, — прокомментировал слуга Пустоты атаку паладина. — Это заклинание должно было разрезать меня пополам. А сейчас ты пытаешься разрубить мои щупальца этой жалкой стальной зубочисткой. А теперь я должен сгореть в столпе ярчайшего света. Но я ведь не демон и не нежить. Ты ещё обряд экзорцизма проведи. Надоело.

Весь ход короткого боя с паладином монстр комментировал скучным, будничным голосом. А под конец своего монолога его щупальце оставило глубокую вмятину на доспехе паладина, заставив того пасть на колени.

— Прости, но я не фанат превозмоганий, — попытался «пошутить» монстр, обрушив своё щупальце на стальной шлем паладина. Из забрала тут же хлынула кровь. — Закончим.

Каким должен быть финальный удар монстра? — неизвестно. Ибо в этот самый момент в него ударила первая молния.

А всё дело в том, что Скайлер включила свой обелиск на «полную мощность» ещё в самом начале боя, дабы быстро восполнять запас своей магической энергии. И прямо сейчас на её участке начиналась магическая буря.

Этот магический катаклизм невиданной силы не только искривлял и корёжил магический фон вокруг обелиска, но и менял элементарные законы физики. Может быть, именно поэтому слуге Пустоты заметно поплохело. Особенно, когда одна из молний превратила его щупальце в ошмётки.

Прекрасно осознав, что буря для него является угрозой, монстр временно оставил в покое почти добитого паладина и его мать, и обрушил всю свою мощь на обелиск, в попытке разрушить столь опасное сердце участка. При этом Скайлер уже была с пробитой головой и практически мертва. А паладин не мог подняться на ноги.

Но…

Отбросив в сторону свой шлем, паладин протёр глаза залитые кровью, прищурился и метнул в монстра свой меч, словно копьё. И на этот раз, меч смог пронзить тело «слуги Пустоты». В ярчайшем сиянии солнечного света, сверкании молний и под раскаты грома, монстра разорвало на тысячи кусков.

Слуга Пустоты был побеждён! И в этом поражении, отчасти, виноват он сам. Ведь бесстрашный паладин не мог оказаться на участке Скайлер лишь по своему собственному желанию. А стало быть, если бы слуга Пустоты не стал ломать чёрный обелиск, то Система не смогла бы выдать срочное задание по защите сердца участка (точно такое же задание выполнял и Иван Савельевич, борясь с личем-грибником).

Впрочем, слугу Пустоты погубил даже не паладин, который оказался бессилен против такого вражины, а излишняя самоуверенность. Чудовище пренебрежительно отнеслось не только к своим врагам, но и к тем погодным аномалиям, которые происходили на участке Скайлер. Ведь буря началась не по щелчку пальцев, и первые молнии ударили далеко не с ясного неба. Однако чудовищу, которое было уверено в своей скорой победе, все эти мелочи были не интересны. В итоге глупая смерть, о которой монстр так красноречиво распинался, постигла именно его.

Вот только факт гибели слуги Пустоты никак не повлиял на магическую бурю, которая лишь набирала обороты с каждой новой минутой. При этом кто мог её остановить? Скайлер не исцелилась мгновенно. А местный божок как-то не спешил вмешиваться в происходящий бедлам. И если всё так и будет продолжаться, то магическая буря погубит всех и разрушит обелиск.

Вся надежда была лишь на бесстрашного паладина. Но он разбирался в магии гораздо хуже, чем его мама, и ничего не понимал в мудреных пентаграммах, начертанных на земле. Если же он попытается разрушить магические печати грубой силой, то всё может закончиться мощнейшим взрывом. Именно в таких ситуациях паладины и нуждались в помощи жрецов, от которых требовалось не только чтение молитв, но и углубленное познание в магии. Стало быть, надо связаться со жрецами и попросить у них помощи. Но при этом нетрудно представить реакцию любого жреца, если разговор начнётся с фразы: «Я хочу лича спасти…».

Пока паладин гадал, как же ему в итоге поступить, на чёрном обелиске замигало сообщение о том, что со Скайлер срочно пытается связаться некий «Мудила». Возможно, именно этот неизвестный «Мудила» и сможет помочь в данной ситуации?

Весьма осторожно паладин прикоснулся к чёрному обелиску, от которого веяло магией Смерти. При этом ощущения от холодного камня для паладина были весьма неприятны. Однако, к удивлению мужчины, он смог ощутить и магию Света, которая была словно сердечником/стержнем/арматурой, для этого мёртвого камня. И где-то совсем уж в глубинах этого странного обелиска пыталась дать первые ростки магия Жизни.

В общем, обелиск оказался воистину уникальным. А знакомый Скайлер, которого она обозвала «мудилой», вообще шокировал паладина. Этот был тот самый белый ящер-жрец, которого только что назначили новым настоятелем храма паладинов, вместо орка.

— Я хорошо знаком с новым мужем твоей матери, — попытался объясниться ящер, окончательно добив паладина. — Именно через него я с ней и познакомился. Хм-м… Что-то ты заметно покачнулся от этих слов. Давай отложим этот разговор. Сейчас не время падать в обморок. Соберись и посмотри себе под ноги! Где-то у подножия обелиска, должен быть символ, к которому сходятся почти все линии больших и малых магических печатей. Это выключатель, который способен разом отключить все магические печати на участке твоей матери. Насколько я помню, он был создан по совету Ивана Савельевича, как раз для экстренного предотвращения магических бурь.

К сожалению, у нас нет времени для того, чтобы разбираться, как работает этот символ. Поэтому просто разрушь его магией Света. Произойдёт «замыкание», и это разом разрушит все магические печати на участке твоей матери. Думаю, она будет в ярости, когда очнётся.

Последнюю фразу ящер произнёс с каким-то радостным садизмом, при этом ещё и хищно оскалившись. Словно он давно уже мечтал как-то насолить Скайлер. Но, весьма быстро опомнившись, ящер продолжил давать инструкции её сыну.

В конечном итоге, Скайлер спасло ещё и крайне необычное знакомство с ящером-жрецом. И это помимо того, что женщине «повезло» быть нежитью и сломанный позвоночник для неё — это не столь уж и страшная травма. Но что дальше?

Бесстрашный паладин выполнил своё задание. Он спас чёрный обелиск от разрушения, и ему пришла пора возвращаться на свой собственный участок. И Скайлер осталась одна посреди мёртвой пустыни, в центре которой возвышался безжизненный чёрный камень. При этом Иван Савельевич тоже не в лучшем состоянии и никак не мог помочь женщине. Да и как бы он это сделал? На участке Скайлер пока нет никаких порталов.

Однако пока оба главных героя этой истории пребывали в коматозном состоянии, жизнь в мире Системы не остановилась. Наоборот, весь мир начал содрогаться от разборок мелких божков.

Сам факт того, что Алиса кого-то вновь предала, особо никого не удивил. Предательство — это второе имя поклонников рациональности. Но на этот раз Алисе удалось предать вообще всех подряд (преданными оказались даже силы Пустоты, с которыми она временно объединилась).

И разборки среди божков получились знатные. В небесах сверкали молнии, а на земле пробудились вулканы. Довольно крупные острова полностью поглощались вонами ядовитых океанов, а вместо высоченных гор появлялись бездонные провалы. В какой-то момент даже Система начала глючить, и все лорды остались без связи.

Но самое плохое заключалось в том, что в пылу ссор и взаимных упрёков мелкие божки совершенно забыли против кого они объединились. И общий враг тут же напомнил о себе. В небесах неожиданно появилась огромная чёрная воронка, которая начала быстро разрастаться, с намерением втянуть в себя весь мир Системы.

Ответная реакция была молниеносной. По воронке ударили ярчайший солнечный луч и жаркое пламя вулканов. Вокруг воронки закружились миллиарды зелёных светлячков, мешающие ей расширяться дальше. И под конец, после некоторых колебаний, по воронке ударила ледяная молния.

Вскоре над миром Системы пронёсся яростный рык, который даже хладнокровную нежить заставил инстинктивно уши зажать и щёлкать зубами от ужаса. А потом наступила полная тишина. Воронка исчезла также внезапно, как и появилась. Боги разошлись по своим углам. Да и Система заработала в нормальном режиме, как будто и не было никакого катаклизма. Очень хрупкий баланс сил этого сказочного мирка был окончательно восстановлен.

Однако Скайлер весь этот катаклизм полностью пропустила. Пребывая в блаженном неведении о том, какие ужасы только что происходили в мире Системы, женщина очнулась от раздражённого восклицания:

— Кобольд в пиве!!! Да как эта фигня собирается?!! Это каким законченным эльтаром надо быть, чтобы придумать такую садистскую игрушку⁈

То, что над её ухом бормотал дверг, Скайлер догадалась по первому восклицанию. Ведь кобольд, который испоганил пиво, для двергов самый страшный кошмар и самое грязное ругательство. А вот над тем, что этот дверг делает, Скайлер пришлось немного подумать. Она не сразу сориентировалась, где вообще находится сейчас. Но, кажется, что дверг пытался собрать кубик Рубика. Вот только, как этот дверг вообще оказался на участке Скайлер⁈

И кстати, это было ещё не самое интересное. Скайлер наконец-то сообразила, что сейчас она в купели с «живой водой». Уж больно ощущения были знакомы. Абсолютно голая! Перед незнакомым мужчиной!!

Женщина резко открыла глаза и попыталась вскочить на ноги. Однако она была всё ещё слаба и потому, вместо эпичного «воскрешения» она ударилась лбом об стенку купели, наполненной «живой водой».

Охнув, Скайлер едва не потеряла сознание повторно. Однако кто-то заботливо плюнул ей в лицо и начал растирать свои слюни влажным платком.

— Мать, ты бы прекращала калечить себя, — раздался дружеский совет дверга. — Я уже устал лечить тебя.

— Не смотри! — лишь проболтала Скайлер, пытаясь отогнать от себя дверга.

— Да сдалась ты мне, жердина такая! — лишь отмахнулся дверг, плюнув ей в лицо ещё раз и старательно продолжив растирать свои слюни носовым платком. — Вот, сожми магический кристаллик в своей руке. Да бери уже, чего рот раскрыла⁈

А ведь Скайлер, в данный момент, действительно была шокирована. Незнакомый дверг оказался жрецом! Да ещё и тем самым, который в храме паладинов привставал на цыпочки, и над которым посмеялась Скайлер. Поэтому когда женщина смогла-таки прийти в себя, она наконец-то задала самый главный вопрос:

— Ты что тут делаешь⁈

— Настоятель храма я, — со вздохом ответил дверг, всячески показывая, что он и сам не рад данному назначению. — Бери уже кристалл.

— Какого храма⁈

— Который ты, за свой счёт, построишь на своём участке.

— Зачем⁈

— Затем, что так Система решила. На твоём участке теперь будут стоять храмы Света. Можешь потом сама всё почитать.

— Но я нежить!

— Да кто бы спорил, — проворчал дверг. — Слушай, я и сам этому не рад. Но после того, что ты в храме натворила, всё не так уж и плохо завершилось… для всех нас. Вон, твой обелиск стоит на месте. Никто его сносить не собирается. А вот это маленький алтарь моего будущего храма. Если хочешь, то можешь к нему даже и не приближаться. А вон, магический портал поставлен, через него я на твой участок попадаю, дабы ухаживать за тобой. Меня об этом твой сын попросил.

— Какой «сын»? — тут же насторожилась Скайлер, всё ещё считая, что её сынок остался в родном мире.

— Сарн, — произнёс мужское имя дверг, от которого Скайлер онемела. — Как ты вообще додумалась своего ребёнка назвать «Опасным»?

— Его рождение ставило под угрозу мою карьеру, — на автомате пробормотала женщина, вспоминая те далёкие времена. — Тогда я боялась лишь этого…

— Исповедаться не хочешь? — почувствовав, что он затронул какую-то болезненную тему, тут же предложил дверг.

— Ещё покаяться предложи! — тут же опомнилась Скайлер. — Как он выглядит⁈

— Кто?

— Мой сын! Может быть, мы сейчас о разных эльтирах говорим?

— Да как он может выглядеть? — задумался дверг. — Вы ж, эльтиры, все на одно лицо. Чёрный весь и волосы белоснежные. А! Ещё у него уши длинные. И немолод он уже. Лет пятьсот, точно есть.

— Меньше! — тут же заступилась за сына Скайлер, при этом и сама уже не помня точный возраст своего «ребёнка». — Четыреста, от силы.

— Значит, его жизнь побила, — лишь равнодушно пожал плечами дверг. — Что и не удивительно, с такой-то мамашей.

— Что?!!

— Чего⁈ Кто тебе ещё правду скажет, глядя прямо в глаза, если не слуга Света? Или ты считаешь себя безгрешной?

— Я тебя уже ненавижу, — призналась Скайлер, которая на самом деле гадала, что же ей сказать при встрече с сыном? С чего начать разговор? Почему ей вообще так страшно увидеть его?

— Ещё бы меня твоё мнение волновало, — тем временем высказался дверг. — Давай, берись за мою руку и попытайся встать на ноги. Да не прикрывай ты руками сиськи свои, дурында мёртвая! Равновесие держи! Вот. Теперь начинай медленно вращаться, стоя на месте. Посмотрим, как ты равновесие держишь.

* * *

Начав поворачиваться, Скайлер наконец-то узрела весь свой участок, исписанный всевозможными математическими формулами. Кажется, что дверг весьма основательно подошёл к решению загадки кубика Рубика.

На северной стороне участка стояли круглые врата, собранные из массивных булыжников. При этом на каждом камне этих врат была старательно выгравирована руна двергов.

На южной стороне участка стоял алтарь будущего храма Света. А потом взгляд Скайлер зацепился за чёрный обелиск, который пусть и выстоял перед ударами слуги Пустоты, но выглядел уже как-то… В общем, женщина сорвалась на визг:

— Что с моим обелиском?!!!

И по участку прошла первая волна магии Смерти. Ведь Скайлер пока ещё не знала о полном списке своих убытков.

С самого начала данной истории участок Ивана Савельевич был связан с Жизнью. Ведь вода на участке пенсионера именно «живая», а не мёртвая или святая. А стало быть, никакой Алисе, тайком да украдкой, к пенсионеру не подобраться. И даже факт того, что Иван Савельевич превратился в нежить — это скорее чистая формальность. Ведь Система предоставляла шанс пенсионеру вернуть своё старческое тело. Так что, Смерть властвует на участке Ивана Савельевича лишь на «птичьих правах», и отлично это понимает.

А вот со Скайлер история вышла совсем другая. Изначально женщина попала в мир Системы со слабеньким огоньком возрождённый души, который мог в любой момент угаснуть. И этот огонёк угас бы, если бы женщина «случайно» не встретила Ивана Савельевича. Да и то, женщине потребовался толчок «к пробуждению», в виде кубика Рубика. Поэтому именно Смерть очень долго и безраздельно властвовала на участке Скайлер, а Свет был здесь лишь на «птичьих правах».

Однако, в данный момент, жизнь Скайлер кардинально изменилась. Правда женщина всё ещё использует магию Смерти, не ладит со жрецами Света, и у неё стойкая аллергия на всякую зелень и голубое небо. Но можно ли назвать её стопроцентной нежитью? Настал момент, когда Скайлер уверенно приказали: «Построй храм Света на своём участке, если не хочешь оставаться под полным контролем сил Смерти!» Тем самым, Алису лишили шанса безнаказанно и тайно плести свои интриги.

При этом далеко не случайно настоятелем храма паладинов был назначен белый ящер, который не только придерживается весьма умеренных взглядов, но и хорошо знаком с Иваном Савельевичем. Да и настоятеля будущего храма на участке Скайлер выбирали тоже не по жребию.

Дверги — сплочённый народ. И этому народу нужна не только «живая вода», но и огромное количество магической энергии, для работы кузниц и заводов. Той самой энергии, которой на участке Скайлер с избытком. Так что, начинать знакомство с взаимных проклятий, было не в интересах дверга-жреца. Он избрал тактику добрососедства, терпения и смирения.

В данный момент дверг спокойно сидел прямо на алтаре своего будущего храма и терпеливо дожидался, когда женщина пересчитает все свои убытки. А что же до магии Смерти, которая время от времени волнами прокатывалась по участку разъярённой женщины, то дверг был защищён от неё всевозможными магическими щитами.

Впрочем, после всех афер Алисы и нападения слуги Пустоты, Скайлер не осталась у разбитого корыта. Она всё ещё была весьма богатой невестой. И будь она хотя бы обычной эльтиркой, к ней бы уже очередь из женихов выстроилась. А секрет богатства Скайлер заключался в мелких нюансах.

Например, гигантские питомцы Скайлер (Малыш и Валунчик) не смогли справиться со слугой Пустоты. Они погибли. И это печально.

Однако тут нужно вспомнить, при каких обстоятельствах был создан каменный голем Валунчик. А создан он был во время испытания новичков на выживание в горном ущелье, после победы над безмозглым каменным элементалем. При этом тело побеждённого элементаля состояло из драгоценных металлов и камней. Неужели Скайлер смогла отказаться от всех этих сокровищ и оставила их в том горном ущелье? Конечно же нет! Она создала из них голема Валунчика и перетащила на свой участок. А после того, как Валунчик вновь «развалился», вся эта гора сокровищ просто лежала на участке Скайлер.

Или другой пример. Все магические кристаллы Скайлер, которые хранились на её участке, были опустошены слугой Пустоты. Но что мешает женщине зарядить их энергией обелиска заново? При этом большая часть этих кристаллов вообще была отдана в долг Ивану Савельевичу. И от возвращения этого долга пенсионер не отказывался.

В общем, Скайлер не собиралась жить подаяниями. Просто горделивой женщине было обидно, как с ней обошлась Алиса. А самое главное, женщину буквально трясло от мысли, что она не в силах отомстить этой богине-обманщице.

— Тварь!!! — в бессильной ярости прокричала в очередной раз Скайлер, обращаясь к серым небесам. И по её участку прокатилась очередная волна магии Смерти.

Впрочем, в целой бочке с дёгтем, нашлась-таки маленькая ложечка мёда. Ведь Скайлер выполнила задание Системы, и ей была положена вариативная награда от местного божка.

Благословение Света, Жизни и Тьмы. Вскоре вас ждёт приятный сюрприз, который вы сможете по достоинству оценить.

— Что это значит? — не поняла Скайлер, задав свой вопрос жрецу-двергу.

— Откуда я знаю? Боги не отчитываются передо мной, — лишь пожал плечами коротышка. — Там же написано, что ничего страшного не произойдёт, и вскоре ты сама всё поймёшь. Жди.

*Аудиенция у Алисы. Представитель Смерти хотел бы с вами объясниться.

— Не нужны мне твои объяснения, мразь!! — вновь прокричала Скайлер, в приступе очередной бессильной ярости.

— Но всё же сходи, — посоветовал ей дверг. — Ссорится с богами, от которых зависит твоя дальнейшая судьба, не вариант. К тому же, приглашение официальное. Одобренное другими богами. Поэтому как-то не верится, что у этой Алисы хватит смелости вновь тебя подставить. Да ты и сама начинай головой соображать, прежде чем во всякие авантюры ввязываться.

*Увеличение лимита торговой площадки до двух кубометров.

— Редкая награда — вставил свой комментарий дверг. — За стандартные задания вообще получить невозможно. Поэтому очень многим приходится бегать с вёдрами через порталы. А это трата магических кристаллов. Порталы ведь не ветряные мельницы, чтобы на бесплатном ветре работать. Про торговые караваны я уж молчу. Дирижабли регулярно разбиваются.

*Награда на выбор:

Увеличение площади вашего участка в два раза.

Увеличение количества магической энергии, которое способен вырабатывать ваш обелиск, в два раза.

Увеличение коэффициента редкости сердца вашего участка до 0.2

— Бери количество магической энергии, — посоветовал дверг. — Площадь участка ты всегда успеешь увеличить. А что касается коэффициента редкости, то он нужен для всяких болот.

*Подарок для мужа! Теперь, когда у вас есть портал, вам нужен предлог для первого свидания со своим мужчиной. Этот подарок он обязательно оценит!

— Яйцо? — не поняла Скайлер.

— Может быть, он страусов любит разводить? — предположил дверг, с любопытством разглядывая странный подарок для Ивана Савельевича. — Хотя, где-то такое яйцо я уже видел…

На этом награды закончились. Никаких материальных компенсаций Скайлер не получила. А портал на участке Скайлер, возвели дверги, приняв бонусное задание Системы, которое было составлено после окончания конфликта между богами. Видимо, эти коротышки и сами были заинтересованы в его строительстве.

Впрочем, по наградам, которыми Скайлер осыпали, можно смело судить о том, что боги всячески добиваются «союза» между Иваном Савельевичем и Скайлер. Мало того, какое-то отношение к их чистой любви имеют и демоны. Ведь силы Тьмы женщину тоже чем-то благословили.

Согласилась Скайлер и с двергом в том плане, что ссора с Алисой ни к чему хорошему не приведёт. И если уж эта Алиса хочет перед ней извиниться, то стоит дать шанс. Но отправиться в гости к богине Скайлер решила только в компании с Иваном Савельевичем! Встречаться с этой тварью тет-а-тет она категорически не желала.

Кстати, очнулся ли её «муж»?

На этот раз Иван Савельевич очнулся от гомона голосов. Причём атмосфера была весьма праздничная. Словно бы пенсионер оказался посреди ярмарки или фестиваля (оpen air, на современный лад).

По радио играла какая-то весёлая зарубежная музыка. Все смеялись, что-то оживлённо обсуждали и изредка радостно повизгивали. Но первое, что Иван Савельевич увидел, когда открыл глаза, эту гору еловых веток, под которыми его кто-то заботливо «похоронил». Мало того, Иван Савельевич ещё и был положен в деревянный ящик, словно в гроб. А сам этот ящик был наполовину подтоплен «живой водой».

— Это что ещё за шутки? — возмутился пенсионер, которому крайне не понравилось быть погребённым заживо.

И уже через пару мгновений, среди тихой заводи кувшинок, холмик еловых ветвей стал заметно шевелиться. При этом в воду упала маленькая табличка, которая была поставлена на этот холмик, как памятник на могилке. А потом, из еловых ветвей появилась человеческая рука.

Все голоса мгновенно смолкли. Закончилась и песня, которую пели по дачному радио. В наступившей тишине кто-то в ужасе пропищал тоненьким женским голоском:

— Нежить!!

— Ах! — в ужасе ахнули другие.

Что же до Ивана Савельевича, то он и сам был в недоумении от того, что увидел.

Возле маленькой заводи с кувшинками собралось огромнейшее количество всевозможных фей. Из омута, в котором жил Итис, сатиры весьма споро вычерпывали «живую воду» вёдрами и наполняли ею несколько бочек. Вокруг Древа Жизни десятки дриад кружились в странном танце. Из грибного лесочка, где рос маленький древень, вышло несколько существ похожих на деревянные манекены (кажется, они назывались лесовиками). А со стороны старого дачного участка Ивана Савельевича подымался зеленовато-розоватый дымок и пахло чем-то мятным.

Разумеется, у Ивана Савельевича возникло очень много вопросов. Благо, что его пробуждение вновь было встречено радостным щебетанием фейри Лири.

— Иван Савельевич, я так рада, что вы очнулись! И вы снова так сильно изменились! А у нас гости.

— Вижу, но откуда?

— Пришли через портал. Иван Савельевич, оглянитесь!

Вообще-то странную «конструкцию», растущую за спиной Ивана Савельевича, было трудно не заметить. Стволы двух могучих деревьев переплелись друг с другом, при этом образуя весьма широкую и высокую арку. Через данную арку мог спокойно пройти здоровенный огр или даже древень.

И тут Иван Савельевич наконец-то вспомнил, где он видел подобную «архитектуру». Рощи древней выстроены именно так! И самое главное, пенсионер вспомнил о том, что лесной гигант, лично от себя, в качестве бонусной награды за успешно выполненное задание, обещал подарить Древо портала.

А ещё древень предупреждал, что «подарок» вырастит буквально сразу же, как его посадишь.

— Это всё за день выросло? — удивился пенсионер, рассматривая два могучих «дуба».

— За десять, — ответила Лири. — Да и то, портал заработал на полную мощность далеко не сразу.

— А сколько ж я проспал тогда? — насторожился пенсионер.

— Двадцать три дня! — отчеканила Лири, при этом почему-то указывая на небо.

— С каждым разом восстановление занимает всё больше и больше времени, — недовольно проворчал пенсионер. — А что случилось с небом?

Вообще-то небо было по-прежнему голубым и безоблачным. На нём по-прежнему светило яркое солнышко, которое почти ничем не отличалось от земного. Но теперь на голубом небосклоне было сложно не заметить силуэт огромной луны или даже целой планеты.

— Зима близко! — объявила Лири.

— С этим не поспоришь, — согласился со словами Лири пенсионер.

При этом Иван Савельевич быстро подсчитал в уме, что в его родном мире сейчас должна быть вторая половина сентября. Осень вступает в свои права. Правда, в этом сказочном мире и в этих южных широтах, осень будет короткой и весьма необычной. По крайней мере, пенсионеру постоянно рассказывают про местную зиму какие-то небылицы, в которые очень сложно поверить, пока сам не увидишь. Но, с другой стороны, зима циклична, признаки её приближения всем хорошо известны, и времена года сменяют друг друга строго по календарю. Поэтому повода для паники не было.

Иван Савельевич взял на руки лидера грибного народца Ишу, которая подбежала к нему одна из первых, и вернулся к теме наплыва «незваных гостей»:

— Значит, это «туристы»?

— И наши торговые партнёры, — тут же уточнила Лири, указав на сатиров, которые продолжили наполнять свои бочки «живой водой».

— Торговля и туризм, это хорошо, — одобрил данный план экономического развития Иван Савельевич. — Но кто и зачем меня похоронил⁈

— Иван Савельевич, это всё Скайлер! Мы сделали всё в точности так, как она нам велела.

— То есть, это Скайлер посоветовала поставить на мою «могилку» табличку с надписью «Покойся с миром»?

— Иван Савельевич, это наши самые лучшие пожелания для вас!

— Что-то от ваших пожеланий мне как-то страшновато стало, — признался пенсионер. — Картошку выкопали⁈

— Нет.

— Да вы с ума сошли!! Живо созывай всех!!!

* * *

PS:

Разнообразие фей, которые собрались на участке Ивана Савельевича показано в следующем видео

https://t. me/arttax/231

https://vk.com/video-227553019_456239028

Разумеется, картошка не была единственной проблемой на участке Ивана Савельевича. Например, из-за наплыва туристов на участке пенсионера площадью в шестнадцать соток теперь негде яблоку упасть. Толкучка, как в крупных городах. Хотя, Лири не только пытается регулировать данный туристический поток, но и получать от этих «туристов» пользу. Например, феи — это опыление растений. Лесовики облагородили грибной лесок, избавив его от вредных поганок и не дав ему превратиться в дремучую чащобу. А дриады — это вообще благополучие участка Ивана Савельевича в целом.

Весьма интересная помощь поступила и от сатиров. Их альянс «Солнечное залесье» занимался заготовкой и поставками древесины. Особо редкие породы деревьев продавались альвам, которые изготавливают магические посохи или артефакты. А вот обычная древесина была использована для укрепления стенок маленькой заводи с кувшинками. Это было засчитано Системой как очередное улучшение родника. И в качестве награды приток «живой воды» увеличился вдвое. Теперь он составляет 960 литров в сутки (480×2).

И раз речь зашла о тяжёлых строительных работах, то стоит сказать и о том, что на участке Ивана Савельевич наконец-то поселился мужчина — звероморф по имени Гейдо.

Как и «безумная Иэн», Гейдо был личем, который попал под влияние необычной силы Ивана Савельевича. В итоге разум Гейдо прояснился. В его пустых глазницах теперь горело зелёное пламя, даруя сопротивление к магии Жизни. А рядом с источником «живой воды», которая переполнена магической энергией, Гейдо не мучает голод или жажда. Это делает звероморфа весьма дружелюбным и работящим.

Иван Савельевич почти сразу же заприметил, что в его дачном домике было заменено несколько досок. Для черепахи-травницы была смастерена примитивная печь. Укреплением стенок водоёма — тоже занимался Гейдо. И, в общем-то, пенсионер высоко оценил труд нового переселенца. Но труд Гейдо был не бесплатен.

Пусть Гейдо и лишился всех своих близких родственников в заражённом грибами лесу, но всё ещё существует маленькое племя, в котором он родился и вырос. И это племя нуждается в помощи со стороны. К тому же, большая часть этого племени — это дальние родственники Гейдо, а не «люди с улицы».

— Они живут на крохотном клочке земли, на дне глубокого кратера, — объяснила ситуацию Лири. — При этом вынуждены делить эту землю с другими племенами и регулярно отбиваться от монстров, которые тоже хотят жить в комфорте. Всех прокормить эта земля не может. Поэтому те, кто уходит на службу к лордам, регулярно присылают своим родным какие-то припасы.

— То есть, нам предлагают содержать всё племя? — насторожился Иван Савельевич.

В его понимании, если Лири не смогла решить вопрос с гуманитарной помощью самостоятельно, то речь идёт не о паре вёдер с «живой водой», а о вагонетках и танкерах. Но ситуация оказалась куда более интересной. И Лири пришлось весьма подробно объяснять о какой именно помощи идёт речь:

— Когда на нашем участке проросло Древо портала, нам стали доступны новые пункты из системного меню. Ведь теперь к нам на участок могут попадать живые существа.

На этом моменте Лири открыла новую страницу системного меню, под коротким названием «найм». А потом продолжила объяснения:

— Здесь анкеты огромного количества местных жителей, которые хотели бы переселиться на участки лордов или работать по найму. Они не являются рабами. Поэтому тут указаны их требования к условиям проживания. А в некоторых анкетах указана цена, которую следует заплатить за найм работника.

— А кому платить? — начал о чём-то догадываться Иван Савельевич. — Я так понимаю, что речь сейчас идёт о разовой выплате какому-то «левому дяде», а не о заработной плате нанятого работника. Так кому эта разовая выплата полагается?

— Вот в этом и вся суть, — почему-то грустно усмехнулась Лири. — Конкуренция на рынке труда среди местного населения весьма жёсткая. Эти анкеты можно листать до бесконечности. И в ситуации, когда многие готовы работать «за еду», требования о таких выплатах кажутся абсурдными и непонятными.

Однако взгляните на ситуацию с другой стороны. Приближается зима. Местные жители прекрасно понимают, что еды на всех не хватит. Лорды тоже ограничены в поставках (лимит торговой площадки никто не отменял). Порталы нужно периодически заряжать неимоверным количеством магических кристаллов. Правда, на нашем участке есть магическая жила, которая сама по себе является огромным источником магической энергии (поэтому расход кристаллов не столь большой). Но у племени Гейдо никакой магической жилы нет. Что же до строительства дирижаблей и снаряжения торговых караванов, то это под силу лишь богатым и сильным альянсам. Да и то не факт, что караван благополучно доберется до своей цели.

Получается, что поселение Гейдо находится почти в полной изоляции и способно прокормить лишь ограниченное количество жителей. Однако Система предоставляет им возможность брать компенсацию за то, что опытный воин, алхимик или иной ценный специалист переселяется к лорду. И эта компенсация доставляется к местным народам бесплатно, моментально и без всяких лимитов. Вот только если все лучшие вояки переселятся к лордам, то кто будет защищать племя от монстров?

На этом моменте Лири прервала свой монолог для того, чтобы сгруппировать анкеты и наглядно показать Ивану Савельевичу весьма суровые реалии местной жизни.

— Смотрите, — привлекла она внимание Ивана Савельевича к некоторым анкетам. — Тут просят несколько килограмм мяса за инвалида. Тут зерно за старика. А тут целебные травы за мать с ребёнком.

— Ясно, — наконец-то понял ситуацию Иван Савельевич. — Они обменивают «лишние рты» на продукты. Это какой-то вид работорговли?

— Нет. Здесь все абсолютно свободны и в теории, вольны вернуться в свои семьи или племена, когда пожелают. Или вообще могут отказаться переселяться. Другое дело, смогут ли они пережить эту зиму у себя дома? Это именно просьба приютить часть жителей, которых не могут прокормить, хотя бы до окончания зимы. Взамен, местные народы могут поклясться в верности своему благодетелю и сражаться на его стороне.

— Иными словами, по мере укрепления доверия, они могут превратиться в колонию с дешёвой рабочей силой и с маленькой наёмной армией, — заинтересовался пенсионер. — И кого же хотят доверить нам?

Тут Лири тяжело вздохнула и в очередной раз удивила Ивана Савельевича.

— На данный момент они не очень дружелюбны к нежити. Чем-то напоминают альвов в своём фанатизме и упрямстве. Поэтому предлагают нам обменяться на «чужачку». Семья девочки прибилась к их племени. Но прошлой зимой девочка осталась сиротой. Продавать её на невольничьем рынке никто не стал, но и средств на то, чтобы её прокормить, тоже нет. Предлагают обменять её на люцерну и «живую воду».

— Своих не отдают, а чужого ребёнка не жалко, — проворчал Иван Савельевич, у которого тут же отпало желание связываться с племенем Гейдо. — Рабыня эта девочка или же нет, но ведь ясно, что её именно заставляют переселиться к нам. Нафига таким помогать?

— Откажем? — поинтересовалась Лири, которой и самой эта ситуация не нравилась.

— И позволим им ребёнка голодом заморить? Берём. Дай им всё, что они просят за этого ребёнка. Будем считать, что Гейдо это честно отработал.

— А ещё дриады просят приютить у нас несколько своих сестёр, — решила продолжить тему данного разговора Лири, не отходя от кассы. — И некоторые фейри тоже хотели бы на наш участок переселиться.

— Где мы их всех поселим⁈ — возмутился пенсионер, обведя рукой свой маленький участок. — Мы буквально на головах друг у друга стоим.

— Расширим свой участок ещё раз! У нас теперь есть Гейдо. Он профессиональный воин.

— Хорошо, я позже подумаю над тем, скольких мы ещё сможем приютить, — решил отложить данную тему Иван Савельевич. — А теперь дай мне возможность спокойно выкопать картошку. Кто у нас свободен?

* * *

Лири, как всегда, оказалась очень занята! Она ведёт деловые переговоры и заключает союзы. Какая ещё картошка⁈

Дриады участвуют в каком-то ритуале по ускорению роста Древа Жизни. Их танец красив. Но это никакое не развлечение, а изматывающая работа. Поэтому дриад нельзя отвлекать до самого вечера.

«Безумная Иэн» ведёт нудную и скучную статистику о том, сколько «живой воды» продали, сколько древесины купили, сколько кристаллов ушло на очередную активацию портала, какие растения остались не опылёнными, какие травы заказала черепаха-травница… В общем, женщина занята сутками напролёт и ей не до картошки.

Черепаха-травница варит зелья, которые раскупаются за секунды. Это именно от её кастрюль и котелков подымается странный разноцветный дымок. Поэтому не стоит отвлекать столь занятую старушку какой-то «чепухой».

Звероморф Гейдо, вместе с лесовиками, строит оросительный канал. Распускать строительную бригаду ради картошки? Пенсионер в своём уме?

А кто ещё сводный остался?

— Уэна! — строго обратился пенсионер к дочери «безумной Иэн».

— Я маме помогаю и учусь!

— Иша, — хотел было обратился пенсионер к лидеру грибного народца. — А где она? Голова заболела и спать ушла? Тогда…

Резко замолчав, Иван Савельевич вдруг махнул рукой и в сердцах сказал:

— Да чёрт с вами! Я сам со всем справлюсь. Как и всегда.

— Иван Савельевич, давайте отложим картошку на завтра, — тут же предложила Лири. — Отдохните. С госпожой Скайлер пообщайтесь. Вы знаете, на её участок напали недавно! А ещё посмотрите награды, которые вам дали за бонусн…

— Кто напал? — строгим голосом перебил Лири пенсионер, который наконец-то смог забыть о своей картошке.

Почему Иван Савельевич первым делом не вспомнил о Скайлер? Почему сама Скайлер первым делом не попыталась связаться с Иваном Савельевичем? Почему для этой странной пары «первым делом были самолёты», а любовные отношения существовали где-то на заднем плане?

Все эти вопросы связаны: с возрастом главных героев, с их жизненным опытом, с проблемами, которые свалились на их головы…. Вообще-то причин можно было придумать превеликое множество. Окружающий мир лишь продолжает дивиться, глядя на этих двоих. А местные божки, кажется, имеют какие-то свои коварные планы на эту парочку. Поэтому фейри Лири не просто так посоветовала Ивану Савельевичу просмотреть награды, которые ему выдали за успешно выполненное бонусное задание.

Хотя, в начале списка этих наград не было ничего необычного:

*Увеличение лимита торговой площадки до двух кубометров.

Об этой награде Иван Савельевич и договаривался через древня. Поэтому, что обещали пенсионеру, то ему и дали.

*Награда на выбор:

Увеличение площади вашего участка, в два раза.

Увеличение объёма притока «живой воды», до 2-х кубометров в сутки (сейчас он равен 960 литрам в сутки).

Увеличение коэффициента редкости сердца вашего участка до 0,6 (сейчас он равен 0.4).

Скорее всего, это дополнительная награда за то, что лич-грибник был «схвачен с поличным». Иван Савельевич был приятно удивлён такому бонусу и тут же выбрал увеличение притока «живой воды». Теперь этот приток составил 2000литров в сутки. Хотя, был нюанс. Ведь литраж зависит от многих показателей. Поэтому не факт, что 2м³ «живой воды» равны именно 2000 литрам. Но производить точные расчёты Иван Савельевич пока не стал. Возможно, чуть позже, он доверит эту научную работу «безумной Иэн» и её дочери (пусть девочка постигает науку на практике).

*Подарок для жены! Теперь, когда у вас есть портал, вам нужен предлог для первого свидания со своей женщиной. Этот подарок она обязательно оценит!

— Госпожа Скайлер тоже вам хочет что-то передать, — тут же прокомментировала эту необычную награду Лири. — Вроде как, речь об яйце идёт.

— Об одном? — удивился Иван Савельевич, думая уже о своём (дачном). — Какой мне толк от курицы, без петуха? И кто это яйцо будет высиживать?

Лири лишь пожала плечами и неуверенно пробормотала:

— Может быть, я что-то неправильно поняла? Ух!

Наконец-то Лири смогла увидеть, что именно Иван Савельевич подарит Скайлер! Это было черное бальное/вечернее платье, с вышивкой из тонкой серебряной нити. И, судя по реакции Лири, да по восторженным возгласам других женщин, платье было не только красивым, но и сшито из безумно дорогой ткани. Но Иван Савельевич в этот момент подумал о более приземлённых вещах и вынужден был обратиться за помощью к единственной потомственной аристократке, которая живёт на его участке:

— Иэн, если честно, я понятия не имею, где и как принято хранить подобные роскошные вещи. Поэтому у меня к вам личная просьба. Закажите для этого платья какой-нибудь подобающий шкаф. Иначе оно быстро в тряпьё превратится на свежем воздухе да под палящим солнцем. И отгоните Ишу!! Я же прекрасно вижу по её шаловливым глазкам, что сейчас будет какое-то несчастье!

Маленькую королеву грибного народца быстро отогнали от столь дорогой вещи. И девочка, обиженно надув губки, поклялась самой себе, что обязательно уличит момент и срежет с платья маленький кусочек «на платочек».

Меж тем, список наград всё ещё продолжался и становился всё более необычным.

* Благословение Света, Жизни и Тьмы. Вскоре вас ждёт приятный сюрприз, который вы сможете по достоинству оценить.

Что это значит? А никто не знает! Местные боги постоянно творят всякую дичь и ни перед кем не отчитываются. Но всё же можно попробовать связаться с древнем (с отчимом местного божка) и попытаться хотя бы что-то вызнать. А на данный момент, всё это попахивает очередным бонусным заданием, из которого пенсионер уже точно не вернётся «домой». Поэтому такому сюрпризу Иван Савельевич не был рад.

А ещё напрягало благословение Тьмы. Пенсионер уже общался с суккубой и прекрасно знал, что демоны вполне реальны в этом мире. Мало того, ничего хорошего эти демоны в себе не несут. Например, Иван Савельевич прекрасно оценил всю опасность кристаллов суккубы, которая может «подарить» в своих иллюзиях всё, о чём ты только мечтаешь, но при этом, превратив тебя в наркомана. А потому «благословение Тьмы» — это точно не к добру!

Но с кем бы поговорить на эту тему? Со Скайлер? С ящером-жрецом, который числится в знакомых и постоянно покупает у Ивана Савельевича «живую воду»? Или же…

Тут взгляд пенсионера скользнул по кристаллам суккубы, которых всё ещё было около десятка. Возможно, демон может рассказать куда больше о своих собратьях, чем остальные знакомые Ивана Савельевича.

Решив подумать над этой идеей, пенсионер принялся читать дальше.

* Сделка со Смертью. Под внешними факторами и ваших собственных желаний ваше тело постоянно меняется. Однако ваша внешность всё ещё далека от эталона красоты. Некая женщина заключила сделку с силами Смерти и рискнула своей жизнью, чтобы превратить вас из чудовища в красавца. Вы готовы принять её подарок?

О чём и о ком идёт здесь речь, Иван Савельевич приблизительно понял.

В самые первые дни, когда пенсионер попал в этот мир, он был обычным скелетом. Весьма хрупким учебным пособием по анатомии. Его кости с лёгкостью сломала кошка-каратистка на арене. Поэтому Иван Савельевич был рад, когда его хрупкий скелет покрылся паутиной крепких сухожилий и стальных мышц. Такую природную защиту не смогла пробить даже многоножка своими острыми жвалами. Но выглядел Иван Савельевич при этом крайне уродливо. Он был похож на человека, с которого заживо содрали кожу. И пенсионер даже всерьёз задумался над тем, чтобы надеть на себя какие-нибудь дешёвые вещи, чтобы прикрыть всё это уродство (не рыть же оросительные каналы в модном и в стильном костюмчике?)

А сейчас тело пенсионера буквально было собрано заново из праха. Что изменилось в его внешности? Да почти ничего. Мышцы Ивана Савельевича окончательно превратились в природные доспехи. Пенсионер был словно в чёрной латной броне. Кажется, видел он где-то фотографию очередной голливудской страшилки (или супергероя?) очень сильно похожей на его нынешний облик. Может быть из-за того, что эта голливудская дурь почему-то крепко отпечаталась в подсознании пенсионера, он медленно и превращался в данное чудище? В нечто демоническое и злое.

Но всё же, при формировании окончательного облика, на пенсионера влияли и другие факторы. Его природная броня имела зеленоватый оттенок (ведь Иван Савельевич был тесно связан с Жизнью). Да и череп пенсионера не превратился в огромную клыкастую пасть (зачем ему это было надо?). Наоборот, «лицо» Ивана Савельевича стало более живым. На нём навечно застыла гримаса жестокого тирана, который постоянно всех заставляет работать. А вместо пустых глазниц, в которых когда-то горело пламя нежити — появились обычные глаза с золотыми зрачками. И этот золотой цвет как бы намекал, что тут без магии Света не обошлось.

Лири посчитала такие перемены с Иваном Савельевичем весьма «красивыми». Ведь пенсионер уже мало походил на обычную нежить. Особенно, когда он чем-нибудь прикроет своё тело. Но сможет ли поцеловать такое «красивое чудовище» влюблённая женщина, да при этом не зажмуриться крепко и не сплюнуть отвернувшись? Поставив себя на место Скайлер, пенсионер признал, что это как-то немного жутковато. Наверное, женщина хотела бы видеть нечто более красивое и живое рядом с собой? Разве не интересно, о каком мужчине она мечтает? Ради чего Скайлер рискнула своей жизнью?

— Надеюсь, я не стану копией её бывшего мужа или сына, — проворчал Иван Савельевич, принимая последнюю награду. — И надо бы что-то на задницу заранее натянуть. А то ведь не совсем понятно, насколько всё реалистично будет выглядеть.

* * *

Опасения Ивана Савельевича по поводу того, что он превратится в копию бывшего мужа Скайлер — оказались напрасными. Даже богиня Алиса, которая была мало знакома с чувствами и страстями прекрасно понимала, что как только Скайлер начнёт сравнивать Ивана Савельевича с бывшим мужем — всё очень быстро «закончится». Поэтому пенсионер не превратился в эльтира. Но с другой стороны, таким красавцем он тоже никогда не был. Это прямо какой-то горячий «южанин».

При этом новый облик Ивана Савельевича был всего лишь иллюзией. Пенсионер не превратился в живого человека. Его тело было по-прежнему ледяным. Саму эту иллюзию он мог развеять в любой момент и вновь стать ужасным личем. Но раз Скайлер подарила ему столь необычный облик, рискнув своей жизнью, то сходу отвергать данный подарок будет грубо. Надо бы умыться, нарядиться в свой модный костюмчик и наконец-то связаться с этой женщиной. Пусть она посмотрит и погордится, в какого красавца она его превратила.

И пока Иван Савельевич плескался в «живой воде», на его участке как-то все заметно притихли. И не просто замолчали, а поспешили разойтись по дальним углам. А потом уже и сам Иван Савельевич почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. Словно кто-то его внимательно осматривал холодными надменным взглядом.

— Госп… — попыталась что-то сказать Лири, обращаясь к незваной гостье, которая считала себя вправе пройти через портал без спроса.

Но в следующий момент судорожный женский вздох прервал фейри на полуслове и заставил Ивана Савельевича резко обернуться.

— Я не готова к такому, — тихо пробормотала незнакомка, стоявшая за спиной пенсионера.

— Мать, ты чего это поплыла при виде мужика? — подбодрил незнакомку дверг в жреческих одеяниях, державший в своих руках огромное яйцо. — Соберись, ты ведь уже мёртвая старуха!

Эти слова дверга почему-то не понравились Ивану Савельевичу. Он нахмурился и резко поднялся в полный рост. Живая вода стала стекать по его крепким мускулам. Длинные волосы, затронутые сединой, были откинуты назад, а золотые глаза оценивающе посмотрели на странную парочку незваных гостей.

— Ыг! — издала странный звук женщина, крепко зажмурившись.

— Мужик, — тем временем обратился к Ивану Савельевич всё тот же дверг в жреческих одеяниях. — Ты б прикрылся чем. В древние времена этой дохлой дурынды не принято было так ходить перед незнакомыми аристократками…. Ты чего?

Заинтересовавшись, что же там происходит между жрецом и «её мужчиной», незнакомка осторожно приоткрыла один глаз. И буквально в нескольких сантиметрах от себя она увидела Ивана Савельевича, который угрожающе навис над двергом, поигрывая мускулами.

— Как ты там сейчас мою жену назвал? — злобным тоном уточнил пенсионер.

Тем временем Скайлер, стало притягивать к Ивану Савельевичу как магнитом. И если бы это было простое влечение или страсть, женщина ещё бы смогла справиться со своими чувствами. Однако магия пенсионера и магия Скайлер притягивались, как противоположные полюса. Просто Иван Савельевич к магии был мало чувствителен. А для Скайлер — это стало непреодолимой силой.

Будучи не в состоянии совладать с данным «искушением», женщина осторожно, всего лишь одним пальчиком, дотронулась до обнажённого плеча Ивана Савельевича. И её словно молнией поразило, заставив издать очередной странный звук:

— Ый!

Ещё через секунду, заметно покачнувшаяся женщина оказалась в крепких мужских объятиях. И её тело обожгли капельки живой воды, которые стекали с тела, Ивана Савельевича. Мало того, мужские пальцы стали лихорадочно стягивать с неё одежду.

— Как эта фигня снимается? — недовольно проворчал Иван Савельевич, став бесцеремонно прикасаться к женской груди.

И почему-то Скайлер показалось, что этот голос наполнен страстью. Её разум окончательно затуманился, и она едва слышно прошептала, призывая мужчину действовать ещё более напористо:

— Не здесь.

— А где ещё⁈ Ты же задохнёшься сейчас.

— А я ей говорил, что так и будет, — проворчал дверг. — А она: «Затягивай потуже. Мёртвые задохнуться не могут!» Вот ты мне объясни, зачем этой тонкой жердине вообще понадобился корсет? Да просто разорви эти шнуровки. Некогда нам с ними возиться.

Именно слова дверга заставили Скайлер вернуться в реальность. Поняв, что эти двое сейчас её бесцеремонно разденут перед огромным количеством народа, женщина попыталась отбиться. Но её рука, возможно совершенно случайно, прикоснулась к чему-то такому, что заставило Скайлер издать ещё более странный звук удивления и восторга:

— Ойгх!

Но среагировал на действия Скайлер почему-то не Иван Савельевич, а раскрасневшийся дверг:

— Распутница! Это не «ойгх», а ключ от храма.

Произошедшее на участке Ивана Савельевича можно описать одним словом — перебор.

С одной стороны, сочетание внешности горячего мачо и странное магическое притяжение к этому мужчине — моментально затуманило разум Скайлер. А с другой стороны, Иван Савельевич не привык к тому, что красивые женщины в обморок падают, лишь завидя его издали. Кроме того, молодость пенсионера уже давно прошла. Как давно он кого-то целовал или пытался за кем-то ухаживать? В итоге полное непонимание происходящего и растерянность со стороны пенсионера — лишь усугубили ситуацию и пришлось принимать радикальные меры.

Иван Савельевич отказался от внешности горячего «южанина» и вернул себе прежнюю внешность лича-тирана с золотыми глазами. Это никак не повлияло на тот факт, что магия пенсионера притягивала к нему Скайлер, как магнитом. Но, по крайней мере, это заставило Скайлер перестать думать о «ключах от храма» и дальнейшее развитие событий стало чуть более контролируемым.

Однако «знакомство» всё равно получилось спонтанным. Скайлер долго готовилась к данной встрече, заготовила диалоги, репетировала церемониальные поклоны, а в итоге всё скатилось к фразе: «Поешь чая, попей сладкого». А ещё, тут крайне уместен следующий вопрос: «Зачем Скайлер вообще пришла на участок Ивана Савельевича, даже не договариваясь о встрече? Да ещё и в сопровождении дверга-жреца».

Хотя с двергом всё стало ясно на первых минутах. Альянс двергов «Огненная наковальня» решил предпринять новую попытку договориться об оптовых и регулярных поставках «живой воды». И на этот раз, альянс пузатых коротышек использовал Скайлер как посредника, а дверга-жреца, как переговорщика.

Однако вопросами торговли на участке пенсионера занимались фейри Лири и «безумная Иэн». А потому Иван Савельевич тут же сбагрил этим женщинам жреца. И по всему участку стали разноситься яростные вопли о том, что какие-то две крохоборки встали на пути всеофигенности двергов! Зря они это сделали!! Им следует ещё раз хорошо подумать и предоставить ещё большую скидку!

В свою очередь Лири согласилась с тем, что дверги вконец офигели и неожиданно подняла цену. А дверг заявил, что в фею вселился демон алчности и начал проводить обряд экзорцизма! В ответ, Иэн, которая всё это время отмалчивалась в сторонке, окатила жреца из ведра с «живой водой».

В целом же торги с двергами по-прежнему были красочным и оригинальным зрелищем. Поэтому и не удивительно, что очень многие наблюдали за этим торгом, как за остросюжетным спектаклем! Вокруг импровизированной сцены расселось огромное количество сказочных существ, которые искренне сопереживали то женщинам, то двергу.

Но почему при этом все забыли о Скайлер и Иване Савельевиче? Ответ прост — они ушли. Решили всё обсудить наедине. Иван Савельевич прекрасно видел, что женщина откровенно пугает всех собравшихся на участке. Даже дриады на время прервали свой ритуал. При этом новая попытка завязать диалог со Скайлер привела к новому курьёзу.

— Я как раз хотел тебе передать это платье, — после череды извинений, начал было беседу Иван Савельевич.

— Свадебное? — тихо пробормотала смущённая Скайлер, рассматривая роскошное платье. — Так, сразу.

— Что? — почему-то тут же насторожился Иван Савельевич.

— Это платье для свадебной церемонии. Ты делаешь мне предложение руки и сердца?

— Эм-м… — даже и не знал, что ответить на данный вопрос Иван Савельевич. Кажется, местные божки его очень круто подставили! — Давай, всё обсудим где-нибудь наедине. Ты не против, если мы выполним какое-нибудь романтическое задание Системы?

— А такие бывают? — наконец-то заинтересовалась Скайлер, и диалог между влюблёнными всё же сдвинулся с мёртвой точки.

— Ещё как бывают! Представь руины таинственного города, которые мечтают покориться прекраснейшей женщине. И целую гору несметных сокровищ, которые только того и ждут, когда бесстрашные искательница приключений доберётся до них. А ещё тихая обстановка вокруг, где есть только я и ты.

— Льстец, — смутилась Скайлер прекрасно поняв, кого Иван Савельевич имеет в виду, говоря о покорительнице руин.

Однако тут самое время сказать о том, что благословение богов отразилось и на внешности Скайлер. Например, холодное пламя нежити в её глазах окончательно исчезло. И теперь горделивая и падкая на лесть женщина стала обладательницей карих глаз красноватого оттенка. Эмоции стали ещё более живыми, а формы тела пышнее. Напрасно дверг называет её «тонкой жердиной». Хотя, конечно, сердце Скайлер по-прежнему не билось, и этот факт просто не мог не отразиться на её облике. Но в целом, со стороны, этот странный любовный роман действительно напоминал сказку о красавице и чудовище.

«Руины древнего города» (задание рассчитано на группу)

Предельно допустимое количество участников группы: 3

Награда: увеличение площади земельного участка на двести квадратных метров для каждого участника группы.

Суть задания: предотвратить магический всплеск в руинах древнего города.

Примечание: Этот мир всегда развивался довольно динамично. Катаклизмы, неурожаи, войны, смены эпох и целый ряд других факторов, заставлял местных жителей покидать уже обжитые места и отправляться на поиски счастья в неизведанные края. При этом одни цивилизации исчезали бесследно, а другие оставили после себя руины огромных мегаполисов.

Вся проблема в том, что для развития этих некогда процветающих городов использовалось огромное количество магической энергии. С помощью магических печатей, пентаграмм, артефактов, непрерывного чтения заклинаний и ещё более экзотических способов, магическая энергия накапливалась в центре этих городов.

Пока город процветал, накопленная магическая энергия была весьма ценным ресурсом, нехватка которого постоянно ощущалась. Но как только город или его руины становятся окончательно покинутыми, магическая энергия начинает просто накапливаться. И уже через столетие всё может закончиться магическим всплеском. Это может быть магическая буря или взрыв огромной мощности. В редких случаях это вообще может привести к разрыву ткани мироздания и к полному уничтожению этого мира.

Ваша задача — предотвратить данный магический всплеск, направив накопленную магическую энергию в магические жилы.

Предупреждение: В руинах вам могут повстречаться не только опасные монстры, но и другие искатели приключений, пришедшие за сокровищами. Не все они будут настроены к вам дружелюбно. Кроме того, не стоит забывать и о том, что этот мир населяются лорды, которые мечтают его полностью уничтожить.

Данное задание было стандартным и по заверениям Скайлер, в нём нет ничего сложного для опытного мага. Хотя, Иван Савельевич всё же хотел подыскать приключение, которое рассчитано на двоих. Но горделивая женщина лишь надменно приподняла брови, словно вопрошая, не испугался ли пенсионер? Пришлось Ивану Савельевичу объяснять свою позицию:

— Я не хочу, чтобы нашей прогулке помешали всякие надоедливые тараканы.

— А как же ценные награды? — усмехнулась Скайлер. — Ты так меня раззадорил, что теперь я мечтаю заполучить какой-нибудь ценный артефакт. Вот только сомнительно, что в руинах, которые даже Система считает безопасными, мы сможем найти хотя бы какую-нибудь драгоценность.

Конечно, Скайлер лукавила и игралась с Иваном Савельевичем. Сокровища руин не столь уж сильно ей были и нужны. На самом деле она желала блеснуть своей силой и своими знаниями. Ей хотелось, чтобы Иван Савельевич рот открыл от удивления и искренне восхитился ею. Она никогда не была бледной тенью мужчины. Но именно в обществе Ивана Савельевича она раз за разом выставляет себя законченной дурой. Так что, предложение пенсионера прогуляться по древним руинам Скайлер понравилось.

Сам же Иван Савельевич посчитал, что фраза: «Ты тут всех перепугала, поэтому давай куда-нибудь свалим» — окажется слишком грубой. Кроме того, раз с картошкой на сегодня вышел облом, то неплохо бы расширить площадь своего участка. А то все на головах друг у друга стоят.

В конечном итоге задание для группы из трёх авантюристов оказалось компромиссным вариантом, который устроил всех. И уже через пару минут Скайлер и Иван Савельевич стояли посреди каменных руин, поросших плющом. Вокруг стрекотали насекомые, щебетали птицы, а где-то вдали ревел какой-то голодный и страшный монстр.

— По-твоему это романтично? — удивилась Скайлер, оглядываясь по сторонам.

— А разве нет? — в свою очередь удивился такому вопросу Иван Савельевич. — Красивый пейзаж перед глазами. Красивая женщина рядом со мной. Тайны и опасности за каждым поворотом. А самое главное, мы остались наедине.

— Какой же ты мальчишка, — фыркнула Скайлер, которой снова польстил комплимент Ивана Савельевича. — Если ты считаешь меня красивой, то зачем тебе такое огромное количество кристаллов иллюзий?

— Так ты всё же заметила.

— Они у тебя сложены аккуратной пирамидкой на самом видном месте. Тут надо быть слепой, чтобы пройти мимо них. Но зачем они тебе? Неужели ты тайком от меня развлекаешься с белокожими и молодыми красотками?

— Ревнуешь?

— К куску раскалённого камня? Ещё чего!

В этот момент Ивану Савельевичу показалось, что Скайлер говорит о кристалле иллюзий. А потому фраза женщины прозвучала очень странно.

— Ты не знал? — в свою очередь удивилась и Скайлер, правильно поняв замешательство Ивана Савельевича. — Суккубы (да и инкубы), это красивейшие каменные изваяния. Правда, красивы эти статуи лишь на взгляд остальных демонов. Поэтому ты можешь очень сильно удивиться, увидев этих «красавцев» в реальном обличии. А оживают эти статуи при помощи кристаллов, в которые заточена огромная концентрация эмоций смертных. Ярость, страсть, похоть, трусость, жажда крови… да всё, что угодно. Главное, что эта пища очень быстро заканчивается. И потому эти твари постоянно рыщут в поисках пропитания, искушая всех своими иллюзиями, в которых ты можешь делать всё, что пожелаешь. Так, чем же ты занимался с красоткой из своих грёз, и как выглядела женщина твоей мечты?

— Она была маленькой, рогатой и с копытами, — честно признался Иван Савельевич — Я с ней ягоду собирал и хрюкать её иногда заставлял.

— Ты шутишь?

— Нет. Ещё у неё было свиное рыльце.

Скайлер издала сдавленный звук, обалдев от таких сексуальных фантазий Ивана Савельевича. А потом в сердцах воскликнула:

— Извращенец! Даже не жди от меня, что я буду хрюкать для тебя!

— И даже мурлыкать не будешь?

— Куда ты потянул свои руки⁈ Перестань гладить мои волосы, рожа костлявая! Это бесчестно…

Стоило только Ивану Савельевичу прикоснуться к белоснежным волосам Скайлер, как она вновь утратила силы сопротивляться к взаимному притяжению магии. Её начало притягивать к мужчине, как к магниту. И уже через пару секунд, женщина застонала и крепко прижалась к Ивану Савельевичу, который на всякий случай поинтересовался:

— Мне остановиться?

Вместо ответа, Скайлер заставила мужчину крепко обнять её.

— Пик! — разрушил столь романтический момент крысиный писк, ставший сигналом атаки на двух спятивших личей.

* * *

PS:

Всю романтику руин и причину несколько странного поведения Ивана Савельевича в данных руинах можно оценить и понять из данного видео:

https://www.youtube.com/watch?v=Ers4PQVOCVs

https://t. me/arttax/232

https://vk.com/video-227553019_456239029

Вытаращив от ужаса свои глазища и звонко пища от ужаса, по лабиринту древних руин бежала гигантская крыса. А за спиной этой крысы превратилась в щебень древняя постройка, которая до этого момента смогла благополучно пережить целые тысячелетия. Хотя, тут была подобрана неправильная формулировка. Древнее сооружение было превращено в пыль и сметено с лица земли меньше, чем за секунду. И женский силуэт, который показался в клубах поднявшейся грязи и пыли, зловещим замогильным голосом потребовал от крысы:

— Иди сюда!

— Пи-и-и!!! — вытаращив глаза ещё сильнее и будучи в полуобморочном состоянии от творящегося кошмара, пропищала гигантская крыса, при этом прибавив к скорости бега.

— Расчленю! Заживо сварю!! В мясорубке перекручу!!! — всё тем же замогильным голосом пообещала крысе чем-то разъярённая женщина. При этом каждое её обещание сопровождалось настоящим катаклизмом, сотрясающий древние руины.

Впрочем, крысы умели не только мастерски убегать, но и прятаться. Поэтому пока одна крыса в ужасе убегала, уводя за собой настоящую психопатку, другая крыса прижалась спиной к стене и мастерски слилась с окружающей обстановкой. Контролируя своё дыхание и биение сердца, крепко сжав в своих руках зазубренные кинжалы пропитанные ядом, эта крыса молилась всем богам, чтобы её не заметили.

Однако чья-то рука без особого труда пробила древнюю каменную кладку и схватила затаившуюся крысу за шкирку.

Схваченная крыса пришла в ужас. Но всё же она не поддалась приступу паники и смогла-таки извернуться, дабы попытаться распороть схватившую её руку ядовитыми лезвиями своих кинжалов. Вот только попытка эта оказалась бесполезной. Ведь рука нападающего была покрыта мышцами, которые сравнимы с самым прочным сплавом металлов. Поэтому кинжалы крысы лишь высекли искры.

— Сколько ж я твоей родни переловил, перетравил и передавил на своей даче, — даже и не заметив атаки крысы, с ностальгией пробормотал лич с золотыми глазами.

При этом, признаваясь в жестоких массовых убийствах, лич словно бы вспоминал о чём-то приятном. А потому его слова заставили пойманную крысу поёжиться от ужаса. Будучи в полном отчаянии, крыса попыталась метнуть один из своих кинжалов прямо в глаз лича. Может быть, это поможет?

Однако лич не позволил крысе этого сделать. Всё так же держа это животное за шиворот, он начал трясти его как погремушку. В итоге крыса прикусила себе язык, выронила кинжал и звонко завизжала от боли.

— Вы кобольдами называетесь? — спокойно поинтересовался лич, наконец-то прекратив играться с несчастным животным.

Крыса торопливо закивала своей головёнкой.

— И что вы делали в руинах?

— Гуляли!

Прекрасно поняв, что кобольд ему не просто лжёт, а нагло дерзит, лич лишь сокрушённо покачал головой и прибегнул к проверенной в бою тактике. Со всей силы он дёрнул кобольда за хвост.

— Сокровища искали!!! — взвизгнув от очередного приступа боли, признался кобольд.

— А на нас, зачем напали? — искренне удивился лич. — Мы просто задания Системы выполняли. В любви друг к другу признавались. Никому не мешали и никого не трогали. Если бы вы просто нас вежливо попросили, то мы бы вас десятой дорогой обошли. А вы хуже бешеных собак оказались.

— Нам вождь приказал!!

— Этот тот, который сейчас от моей жены убегает?

— Да!

— Не повезло мужику. Придётся вам выбирать нового вождя.

— Останови её! Мы заплатим!!

— Я разве похож на самоубийцу? — с усмешкой в голосе поинтересовался лич. — Ты только посмотри, как она разозлилась. Тут либо вы, либо я.

Сказав эти слова, лич повернулся так, чтобы кобольд увидел тушки своих собратьев. После чего он потребовал от кобольда:

— Попроси меня о чём-то более реалистичном.

В этот момент, где-то вдали, почти одновременно раздались: злобный рёв голодного зверя, испуганный визг убегающего вождя кобольдов и громкое требование чем-то разочарованной женщины:

— Пошла прочь, шавка мохнатая!

Данное требование сопровождалось звонким хлопком, словно кого-то мухобойкой огрели, и злобный монстр вдруг жалобно заскулил. А потом прозвучал голосок расстроенной женщины:

— Сокровище моё, его съели.

Кажется, что лича очень сильно смутило такое обращение к своей персоне. Точнее сказать, вначале он даже не понял, о каких это «своих сокровищах» говорит женщина. А затем лич растерянно почесал свою лысую черепушку и решил проигнорировать это странное словосочетание. Всё своё внимание он вновь сосредоточил на кобольде, которого всё ещё держал за шкирку.

— Вот и пришёл карачун твоему вождю, — громко объявил он затихшей крысе. — Что ж, пошли к моей жене. Ей нужны новые «игрушки».

— Не-е-ет! — в ужасе завизжал пойманный кобольд, достаточно ярко представив, что сейчас с ним произойдёт. — Раб! Я отдам тебе ценного раба за свою свободу!!

— Раба?

— В этих руинах полно магических ловушек и аномалий. И поэтому нам нужен был тот, кто хорошо разбирается в магии. Вождь почти все кристаллы нашего племени за него отдал. Этот раб очень и очень ценный. Но без меня, вам его не найти в этих руинах.

— И что ж ты об этом рабе раньше молчал?

— Раньше он был собственностью всего нашего племени! — начал нести какую-то полную ахинею кобольд, отведя в сторону свои крысиные глазки. — Поэтому я говорил тебе лишь о том, что мы можем заплатить, если ты остановишь свою жену и оставишь нас в покое. А сейчас этот раб принадлежит только мне. Ведь я единственный, кто остался в живых. Если ты поклянёшься не убивать меня, я отдам тебе этого раба.

— Как интересно, — задумался лич над данным предложением. — Хотя, мне как-то не верится, что без тебя мы никого и никак не найдём. Но почему бы тебя и не отпустить, если всё окажется правдой, и ты поможешь нам сэкономить время? Идём вначале к моей жене. Не бойся, если понадобится, то я тебя грудью прикрою от женского гнева.

* * *

Вождя кобольдов действительно съели. И можно было понять горе Скайлер, которая потратила столько сил на погоню, а в итоге эта крыса досталась какому-то левому чудовищу. Что же до самого чудовища, то он убёг, оставив на земле лишь несколько гигантских следов. По словам Скайлер, это была какая-то собака-переросток. А ещё Скайлер почему-то насторожилась, когда речь зашла о ценном рабе.

— Опять какая-нибудь баба! — недовольно проворчала она.

Но всё же Скайлер согласилась посмотреть на опытного мага, за которого отдали огромные богатства. Тем более, что раб прятался неподалёку от места крысиного побоища. Поэтому Скайлер весьма быстро его смогла обнаружить и лишь презрительно фыркнула, указав на кобольда.

— Он нас обманул! Там какая-то замухрышка, которая едва может справиться с простенькими заклинаниями. Тоже мне, «опытный маг».

— Госпожа, для нашего маленького племени стоимость этого раба оказалась почти неподъёмной, — попытался объясниться кобольд, прячась за спину Ивана Савельевича.

— Тогда сколько же могу стоить я, на невольничьем рынке?

— Вы бесценны! — испуганно пропищал кобольд.

Это восклицание женщине польстило, и она оставила кобольда в покое. Но прощать этого крысёныша за то, что своей подлой атакой он испортил свидание с Иваном Савельевичем, Скайлер не собиралась. Просто пока этот кобольд была рядом с пенсионером, женщина помалкивала и делала вид, что со всем согласна. Зачем вообще устраивать скандал из-за какой-то крысы? Да и рабыня, того не стоит. А в том, что это будет очередная баба, Скайлер нисколько не сомневалась. Они так и липнут к её мужчине. Правда тут Скайлер немного ошиблась. И свою ошибку она поняла почти сразу же, как увидела «раба».

Кутаясь в какие-то лохмотья, сидела остроухая, голубоглазая и белокурая девчонка с маленькими рожками. Девочка дрожала от ужаса и прижалась к каменному столбу, к которому она была прикована цепью. Скайлер хватило всего лишь мгновения, чтобы всё понять и рыкнуть на кобольда, у которого затряслись поджилки:

— Твоё племя, это сборище законченных идиотов!!! Неужели никто из вас даже не догадывался о том, что с вами сделают альвы, когда узнают об этой девчонке?

Девчонка действительно оказалась альвом, прирождённым магом и ценным рабом. Видимо кому-то удалось уничтожить участок этих рогатых, и выжившие альвы попали в рабство. Или история этой девочки была немного другой? Вообще-то, это не столь важно. Главное тут то, что кобольды либо полные тупицы, если не понимали всех последствий такой «покупки». Либо эти крысы собирались убить девчонку прямо в этих руинах, заметая следы. В любом случае теперь Иван Савельевич прекрасно понял, почему об этой девчонке кобольд рассказал далеко не сразу.

— Даже не смей забирать её на свой участок! — меж тем зашептала Скайлер. — Что бы мы сейчас не сделали, и как бы мы потом не объяснялись, эта девчонка может стать поводом для войны. Ты же прекрасно знаешь о том, как этих рогатых бесит и сводит с ума тот факт, что «живая вода» принадлежит нежити. А тут такой удобный повод всё исправить. Думаешь, они не выставят всё произошедшее в удобном для себя свете? Или надеешься на то, что твои союзнички всерьёз решат поссориться с альвами из-за тебя?

— М-м-да, — вынужден был согласиться Иван Савельевич с тем, что ситуация непростая.

* * *

PS: Немного о том, как попало по заднице «страшенному монстру»

https://www.youtube.com/shorts/7Oo0m0FXNMs

https://t. me/arttax/233

https://vkvideo.ru/video-227553019_456239030

Иван Савельевич мало что знал об альвах. Они с ним практически не общаются. И это лишь подтверждало слухи об их лютой неприязни к нежити. Ведь дриады, феи и даже жрецы Света наладили хотя бы какой-то диалог с пенсионером. А торговля с альвами происходит только через посредников.

С другой стороны, как тут не вспомнить рассказ дриады Пины о том, что именно альвы уничтожили её рощу, когда обострилась конкуренция за ресурсы. Мало того, по словам всё той же Пины, среди альвов попадаются совсем уж отбитые индивиды, которые хуже любого демона.

Так что, Скайлер права в своих суждениях. Ненависть альвов к нежити, их желание обладать «живой водой» и факт того, что не все альвы благородные рыцари Света — всё это может сыграть крайне злую шутку с Иваном Савельевичем. Пенсионеру нужно вести себя крайне осторожно с этими рогатыми и стараться не идти на конфликт. Ведь сейчас он несёт ответственность не только за себя, но и за тех, кто поселился на его участке. И он не может беззаботно махнуть рукой, сказав: «Прорвёмся!».

Но что тогда делать с девочкой?

Первый вариант Иван Савельевич сразу же отмёл. Он заключался в том, чтобы оставить девочку в этих руинах и сделать вид, что ничего не было.

Второй вариант заключался в том, чтобы переложить ответственность на чужие плечи. Например, передать девчонку дриадам, древням или тем же двергам. Но какой в этом смысл? Сейчас Ивану Савельевичу нужно заступничество весьма могущественной фракции, которая может буквально приказать альвам не раздувать скандал на ровном месте и оставить пенсионера в покое. А потому дриады и дверги тут не подходят.

Вся надежда на гигантского древня (отчима местного божка). Но опять же, официально, местный божок никому не помогает и придерживается нейтралитета. А тут он должен будет открыто поддержать своего отчима, чтобы надавить на альвов. Получается, что Иван Савельевич очень крупно всех подставит.

Но кто ещё может задавить альвов своим авторитетом? Неужели альвы — это настолько могущественный народ, что им позволено делать всё, что в голову взбредёт?

Перебирая в памяти всех своих знакомых, Иван Савельевич покосился на Скайлер. Разумеется, это заставило женщину насторожиться и коротко спросить:

— Ты что-то хочешь от меня?

— Я тут вспомнил о твоих новых и крайне неожиданных соседях. Кстати, ты мне так и не объяснила, почему жрецы Света решили построить храмы на твоём участке?

Прежде чем ответить, Скайлер как-то странно потупила взгляд. Ведь разговор о храмах неизбежно затронет её сына. А женщина ещё не рассказала Ивану Савельевичу о том, что нашла своего «ребёнка» в этом мире. И пусть этому «ребёнку» уже перевалило за 400, но всё равно, зачем пугать мужчину на первом же свидании?

Поэтому, немного подумав и посомневавшись, женщина решила рассказать Ивану Савельевичу полуправду:

— После того, как на мой участок напали, я подумала о том, что мне нужна куда более надежная защита, чем отряд безмозглой нежити.

— Интересно, — лишь односложно высказался по данному поводу Иван Савельевич. — Кажется, что наши мысли двигаются в одном направлении. Я сейчас вспомнил о нашем общем знакомом ящере, который пошёл на повышение и стал настоятелем храма некоего могущественного ордена паладинов. Как думаешь, он сможет нам помочь с этой проблемой?

Стоило только речи зайти о паладинах, и Скайлер разнервничалась ещё больше. И это уже не укрылось от Ивана Савельевича, который спросил:

— Что-то не так?

— Не-е-т, — странно проблеяла женщина.

При этом она поспешила переключить всё своё внимание на пленённого кобольда. Эта крыса улучила-таки момент для побега. Но небрежный взмах женской руки впечатал шуструю крысу в ближайшую стену. А потом все руины содрогнулись от женского злобного рыка:

— Ползи сюда, тварь! Ползи, я сказала, а не вышагивай мне тут, словно ты нам ровня!

Едва не плача, почти удравший кобольд пополз обратно к злобным личам. А голос Скайлер вновь резко изменился, и она ласково поинтересовалась:

— Сокровище моё, а как ты относишься к детям?

Столь резкая смена интонаций в очередной раз смутила Ивана Савельевича, как и странная тема разговора. Пенсионер сейчас думал о большой политике. Он принимал судьбоносное решение. А женщина зачем-то решила поговорить об его отношении к детям:

— А как я должен к ним относиться? Всего лишь пытаюсь уберечь их от этого безумия.

Сказав эти слова, Иван Савельевич пнул ногой разорванные рабские кандалы.

— Но ты рассказывал мне о том, что у тебя не сложились отношения с детьми твоей покойной жены, — продолжила развивать странную тему Скайлер.

— Не с детьми, а с идиотами, — неохотно поправил женщину Иван Савельевич. — Какие они уже дети, если им почти полтинник? Теперь это просто дебилы. При этом со второй женой я и сам повстречался лет в пятьдесят. А потому «перевоспитывать» этих детишек было как-то поздновато. Просто попытался им помочь финансово. Но они всё бездарно прос-с-с…

Тут Иван Савельевич запнулся и покосился на девчонку, которая жадно пила «живую воду» из фляги. После чего он чуть более аккуратно, подбирая культурные фразы, продолжил свой рассказ о детях покойной супруги::

— В общем-то, тут весьма простая история произошла. Живём мы в относительно маленьком городке, где вся экономика вертится вокруг шахты и нескольких предприятий. И, разумеется, на всех экономистов, программистов да юристов работы не хватает. А потому мой приёмный сынок решил покорять столицу.

Эта идея попахивала авантюрой, но я решил его финансово поддержать, продав гараж с машиной.

И вот, взяв далеко немаленькие деньги по меркам нашего городка, этот мальчишка отправился в столицу, в полной уверенности, что у него всё получится. Наверное, в тот момент он думал, что жители столицы встретят его с цветами на вокзале. Помогут ему найти работу, на которой забросают мешками с деньгами. И поселят в одной квартире с красивейшей девицей, которая скажет: «Здесь одна кровать. А потому ложись со мною рядом».

Но никаких цветов, конечно же, не было. Как и мешков с деньгами. А вместо красивой девахи, на съёмной квартире жил таджик, который радостно ему объявил: «Здесь адын матрас! Ложись со мной, брат!»

Кто такие таджики Скайлер не знала. Но, достаточно ярко представив вместо них пузатых двергов, женщина весело фыркнула.

— Покорение столицы закончилось тем, что вернулся мой пасынок весь в слезах и в соплях, да ещё и промотав все деньги, которые я ему дал, — подвёл итог приключений своего приёмного сына Иван Савельевич. — При этом ему хватило наглости с порога заявить: «Дядя Ваня, немедленно продай свою хату и дачу. Я попытаюсь ещё раз!» Я же просто развёл руками и ответил кратко: «Это твоя мечта — зарабатывай на неё сам». Так я и стал для него старым маразматиком, который заставляет «ребёночка» гнить в провинциальном захолустье, дышать угольной пылью и рвать спину на даче.

Замолчав на миг, Иван Савельевич вначале погладил по голове рогатую девчонку, которая даже и не подумала отшатываться от его руки (да и вообще она начала как-то подозрительно быстро ему доверять). А потом пенсионер продолжил свой рассказ о втором ребёнке:

— Что же касается моей приёмной дочери, то в отличие от своего брата-раздолбая, она стала вполне неплохим бухгалтером. Но с ней немного другая беда. И начать тут надо с того, что существует множество детских сказок о том, как храбрый принц влюбляются в простую девчонку из села. Со временем, эти сказки превращаются в истории о том, как богатый начальник, обязательно молодой, красивый и одинокий, влюбляется в какую-нибудь заштатную мышь из бухгалтерии.

И тут важно понимать, что все эти истории всё равно являются сказками (особенно для нашего захолустья). Однако моя падчерица потеряла всякую связь с реальностью и начала жить именно этими сказками. При этом она считает, что вся проблема заключается лишь в её красоте. А потому, если у неё будет нос поменьше, губы побольше, пышный бюст и необъятная задница, то принцы со всей страны будут к ней съезжаться.

На этом моменте истории Скайлер как-то странно покосилась на Ивана Савельевича. Ведь его рассказ о безудержном стремлении к красоте и о слепой мечте о молодом красавце, был почти подробным пересказом судьбы одной глупой молодой магички.

Разумеется, данная часть истории женщине была неприятна. А ещё Скайлер стало страшно. Как отреагирует пенсионер, узнав её собственную биографию? Наверное, скажет: «С какой же дурой я связался!» А что будет дальше?

В мгновение ока Скайлер оказалась в плену своих кошмаров. И это было заметно не только по её взгляду, но и гримасе, появившейся на лице. Впрочем, в этот же самый момент Иван Савельевич был увлечён своими собственными воспоминаниями и продолжал свой рассказ, абсолютно ничего не замечая:

— Пока моя падчерица была молода, я ещё молча соглашался с её доводами и помогал ей финансово. Мало ли? Вдруг она встретит хорошего человека. А он в её сторону не посмотрит лишь потому, что у неё нос картошкой. Всякое бывает.

Но годы стремительно летят. И молодая девчонка очень быстро превратилась в сварливую и одинокую сорокалетнюю тётку, которая всё ещё мечтает о молоденьком принце-красавце. Как тут не заподозрить сорокалетнюю «девочку» в том, что у неё не всё в порядке с головой? Поэтому я ей прямым текстом сказал, что деньги дам только после того, как она сходит к психологу вместе со мной. И с тех пор, я стал самым злейшим врагом, который загнал её в кредиты (ведь от дорогой косметологии она так и не отказалась).

Вот как-то так всё и сложилось с этими балбесами. Впрочем, как я понял, у тебя тоже были непростые отношения с сыном?

— Кхах, — растеряла остатки самообладания Скайлер. — Сын⁈ Мой? Почему ты спрашиваешь о нём? Ой! Неважно. Забудь! Мы вообще обсуждали совершенно другое. Ты хочешь попросить помощи у жрецов и паладинов?

Столь скомканный ответ вопросом на вопрос, Ивана Савельевича смутил. И он даже догадался о том, что женщина что-то пытается от него скрыть. Однако вместо того, чтобы начать докапывать до правды, пенсионер продолжил диалог, как ни в чём не бывало:

— Существует не так уж много организаций, которые способны надавить на альвов. Так почему бы нам не воспользоваться знакомством со жрецами? Отношения у нас сложились неплохие. Может быть, они нам смогут помочь?

— Глава ордена паладинов тоже альв, — растерянно пробормотала Скайлер, которая начала всерьёз задумываться над данной идеей.

— Тем лучше. Нашим знакомым жрецам будет проще найти общий язык с их представителем.

— Может быть, ты и прав, — согласилась женщина с Иваном Савельевичем. — Но все переговоры будут происходить только на моём участке и девочка в это время должна быть со мной.

И тут девочка-альв, крепко схватилась за руку Ивана Савельевича, не желая быть рядом с этой злой тёткой.

Задание Системы влюблённая парочка выполнила без всяких проблем. Магическая аномалия, которую следовало устранить, представляла собой шаровую молнию размером с футбольный мяч. И по словам Скайлер, на данный момент, аномалия не представляет никакой опасности. А потому её устранение займёт пару минут. Мало того, Скайлер ведь архимаг! Поэтому ей не составит никакого труда лишить эти руины магии навсегда.

Вот только Иван Савельевич, к большому разочарованию женщины, не оценил должным образов её профессионализм. Он не стал петь ей дифирамбы, как бывший муженёк, а просто честно признался, что ничего в этом не понимает. Если женщине понадобиться какая-то помощь или совет, то он будет за её спиной, защищать от врагов. А так, он ей полностью доверяет в данном вопросе и постарается не мешать.

Девочка-альв напротив, наблюдала за работой Скайлер с открытым ртом. Ничего прекраснее она в своей жизни ещё не видела. И, разумеется, девчонка мечтала обязательно достигнуть точно такого же могущества, когда вырастит.

Через несколько минут раздался громкий хлопок, земля содрогнулась и древние руины стали осыпаться на землю.

— Магия, которая поддерживала эти строения столетиями, исчезла навсегда, — объяснила Скайлер происходящую вокруг разруху. — Поэтому очень многие здания просто не в силах больше сопротивляться натиску времени. Нечто подобное случилось и с моей магической башней в моём родном мире, когда я исчезла. Поэтому мой сын, который в тот момент был в этой башне…. Если бы эти крысы строили, как дверги, ничего бы страшного с ним не случилось!!! Башня и тысячу лет смогла бы простоять после моей «смерти»! А эти хвостатые твари…

Иван Савельевич не позволил женщине договорить, заключив её в крепкие объятия. Наконец-то он начал понимать странную нелюбовь Скайлер к кобольдам и причины её разговоров о детях.

Иван Савельевич, сидя на берегу небольшого озерца, любовался гигантской луной. Точнее сказать, он любовался целой планетой, которая теперь была отчётливо видна на ночном небосклоне. И остаётся только гадать, насколько же огромен новый мир пенсионера (мир Системы), если вокруг него вращается такой гигантский спутник? А может быть, здесь всё наоборот? Вполне возможно, что это именно мир Системы вращается вокруг этого гиганта. Или это обе планеты вращаются вокруг общего центра масс?

Иван Савельевич никогда бы не подумал, что ему понадобятся знания по астрономии. А, поди ж ты! Именно с этим небесным гигантом и будет связан приход зимы. Ведь сам собой возникает вопрос, что будет, если эта планета закроет собой солнце? Ответ прост — аналог полярной ночи. Как там, в старой песне поётся?

А чукча в чуме ждёт рассвета

А рассвет наступит летом,

А зимой рассвета в тундре

За полярным кругом нет.

Правда, тут не всё так просто и страшно. Ведь помимо гигантской планеты, на ночном небосклоне появилась ещё и звёздная туманность. Она рассеивала свет звёзд, и создавалось такое впечатление, что включили огромную тусклую лампочку. Поэтому будет любопытно посмотреть, что же всё же будет зимой. А самое главное, можно ли вообще что-то выращивать в зимний период? Ведь приближение зимы пока никак не влияет на окружающий климат. Жара в ядовитой пустыне даже и не думает спадать. «Живая вода» значительно смягчает климат на участке Ивана Савельевича. Но за пределом участка — натуральное пекло. И если такая погода сохранится и в зимний период, то можно будет попытаться что-нибудь вырастить.

Кстати, раз уж речь зашла об участке Ивана Савельевича, то не лишним будет сказать о том, что границы этого участка значительно расширились. Изначально, за успешное выполненное задание «Руины заброшенного города» пенсионеру и Скайлер полагалось по три сотки земли. Но задание требовало всего лишь предотвратить магический всплеск. А Скайлер решила данную проблему руин окончательно и бесповоротно. Больше эти руины вообще не представляют никакой угрозы. В связи с этим награда была увеличена вдвое. Иван Савельевич и Скайлер получили по шесть соток земли + по сто средних магических кристаллов. Это десять больших магических кристаллов или два гигантских магических кристалла. Для данного мира и для начинающего лорда — это огромные деньжищи. Надо было видеть, что творилось с фейри Лири, когда кристаллы были получены.

В любом случае, участок пенсионера расширился с 1600м² до 2200м² (или до 22-х соток). При этом, как и прежде, при расширении границ участка к Ивану Савельевичу попадали незваные гости в виде местных монстров. И если бы пенсионер был лишь со своими «людьми», то монстры стали бы проблемой. Однако теперь на участке Иван Савельевича было огромное количество «туристов», которые с большой радостью устроили на монстров настоящее сафари. Не бесплатно, конечно. Кристаллы с убитых монстров пришлось отдать удачливым «охотникам». А особо отличившимся вручили ещё и по ведёрку с «живой водой».

В целом же, Иван Савельевич даже моргнуть не успел, как монстры были истреблены. И теперь пенсионеру нужно было подумать над тем, как грамотно застроить новый клочок земли. Например, дриадам и черепахе-травнице — нужны жилища. Они всё ещё живут под открытым небом. Под открытым небом стоял и рабочий стол «безумной Иэн», за которым она вела всю отчётность по участку. Кроме того, дачный домик Ивана Савельевича — это всего лишь временное жилище (аналог общежития), в котором поселились дочь «безумной Иэн», по имени Уэна (благородная/юная), и девочка-альв, которую звали Линданэль (голубое небо). Однако не жить ведь детям там вечно? Пора постепенно решать жилищный вопрос, пока он не превратился в острую проблему.

А ещё картошка не выкопана. Дриады саженцы своих деревьев принесли, которые тоже надо где-то высадить. Маленькому древню, который всё ещё растёт в грибном лесочке нужно место под маленькую рощу выделить. А если будет эта роща, значит, появятся и волшебные звери…

На другой стороне озерца вспыхнуло и заплясало в красивейшем танце ярчайшее зелёное пламя. Это звероморф Гейдо оттачивал свои боевые навыки. Будучи нежитью, он не нуждался во сне и прекрасно видел в темноте. Поэтому днём он занимался обустройством оросительных каналов. А ночью он тренировался.

Тем временем, рядом с дачным домиком Ивана Савельевича, «безумная Иэн» сводила дневную отчётность, составляя список необходимых покупок и продаж на завтрашний день. Как и Гейдо, женщина не нуждалась в дневном свете. К тому же, зелёное пламя в её пустых глазницах само по себе являлось неплохим источником света.

А ещё, время от времени весь участок озарял яркий луч портала — это расходились последние «туристы» по своим домам (хотя, кое-кто остался и ночевать). И к слову об отдыхающих. Далеко не все из них были лордами и имели свои собственные участки. Многие просто служили альянсу «Цветущий луг»(это тот самый альянс дриад и фей, с которым Иван Савельевич заключил союз во время приключения в заражённом грибами лесу). И этих «туристов» направляли на отдых к пенсионеру в качестве поощрения. Ведь пока Иван Савельевич восстанавливался — тут всем распоряжалась Лири. А потому никто особо и не боялся ходить в гости к нежити. Да и сам Иван Савельевич оказался не столь уж страшен для магических существ. Почему?

Если от Скайлер, особенно в порывах её ярости, разбегались волны магии Смерти. То от Ивана Савельевича, как и от Гейдо, как и «безумной Иэн» веяло приятным теплом. Это и подкупило девочку-альва, которая впервые встретила столь необычную нежить. Хотя, у неё и выбора особого не было. Скайлер её откровенно пугала. А кобольды, эти крысы, живущие в своих вонючих туннелях и жрущие падаль да себе подобных, вызывали у девочки стойкое отвращение. Она едва с ума не сошла каждый день наблюдая за тем, как эти крысы сжирали слабых и больных.

И вот, после всех этих кошмаров рабства, девочка повстречала странного лича, который разрушил все её представления о нежити. Его прикосновения не причиняли боль, его голос не пробирал до дрожи, а вода, которой он угостил девчонку, была чудесной. Линданэль даже подумала о том, что она просто крепко спит в вонючей пещере кобольдов, и все эти чудеса вот-вот должны развеяться.

Но сон «девочки» продолжался. Увидев невероятное мастерство в области магии, которое было продемонстрировано Скайлер, девочка попала в землю переполненную жизнью и весельем. Её тут же обступили дриады и феи. Её искупали в воде, которая должна быть настоящим сокровищем. Её накормили вкуснейшей едой, которую даже её бывшие хозяева не ели. И её уложили спать на мягкую постель.

Как же Линданэль не хотела засыпать в этом раю! Ей казалось, что как только она закроет глаза, лёжа на мягкой постели, то тут же очнётся в логове крыс, жрущих кого-то заживо. Девочка даже попыталась отскочить от кровати, к которой её подвели. Вот только глаза девочки предательски сомкнулись сами собой. И Линданэль чему-то заулыбалась во сне.

Но чем больше счастливы подданные, тем больше головной боли у их правителя. Жилищная проблема накладывалась на предстоящую зиму, которую пока ещё никто не встречал в данном регионе под названием «Пересохшее болото» (именно в этом регионе и находился участок Ивана Савельевича),

А ещё Скайлер всё же созналась Ивану Савельевичу буквально во всём. И что она поссорилась с богиней по имени Алиса, и что нашла своего сына, и как она едва не разрушила храм паладинов.

— Не женщина, а ходячая катастрофа, — недовольно проворчал Иван Савельевич. — То магические бури, то какие-то непонятные монстры, то боги с паладинами. А я тут сижу и о картошке переживаю. Даже стыдно кому-то рассказывать о своей невзрачной жизни. Где там её подарок? Нужно хотя бы понять, кто из этого яйца вылупится.

С этим словами Иван Савельевич подошёл к «страусиному» яйцу, которое было ему подарено.

«Древнее яйцо не менее древнего существа, — кратко описала подарок Система. — Данный артефакт уже давно просрочен. Поэтому если вы решили кого-то отравить, то смело делайте омлет. Но если вы мечтаете о собственной птицеферме, то добавьте ещё тепла, градусов на тысячу».

— А наш местный божок тот ещё шутник, — озадаченно почесал свою лысую черепушку Иван Савельевич. — Где я эту тысячу градусов найду? Это надо рядом с вулканом жить…

И тут Иван Савельевич вспомнил о том, что в первый день своего пребывания в мире Системы, на торговой площадке для новичков, он видел вулканическую лаву в продаже. Пенсионер тогда ещё подумал: «Да кто её вообще купит?»

Что ж, в жизни полно иронии. Вполне возможно, что он и будет покупателем столь необычного товара. А ещё пора бы начать рыбу в пруду разводить. Или для столь грандиозных планов стоит дождаться весны?

На столь интересном вопросе, размышления Ивана Савельевича были прерваны неожиданным системным сообщением:

Внимание! Пользователь системы под регистрационным номером 1005 — 817/2400 не справился с финальным заданием для новичков и был перенесён в магическую таверну.

— Глупая и упрямая девчонка! — окончательно разворчался Иван Савельевич. — А если бы я забыл о ней в суматохе дня и не поинтересовался о том, жива ли она? Теперь придётся всю ночь разбираться, как вся эта фигня с выкупом лордов-неудачников работает.

* * *

О ком так сильно переживал Иван Савельевич, пока остаётся интригой и загадкой. Но это совершенно точно была не Скайлер. У этой женщины всё было в полном порядке. После успешно выполненного задания в руинах, её участок был расширен с десяти до шестнадцати соток. И это расширение было на радость двергам. Ведь на участке женщины, с недавнего времени, тоже царила особая атмосфера.

Пузатые коротышки весьма быстро догадались о том, насколько сильно может удешевить процесс производства практически дармовая магическая энергия, которой на участке Скайлер с избытком. Мало того, как раз из-за переизбытка этой самой магической энергии, активация портала почти не требовала магических кристаллов. А те кристаллы, которые всё же были потрачены — можно было зарядить снова. Стало быть, доступна очень быстрая, простая, надёжная (в отличие от дирижаблей) и почти дармовая логистика товаров.

Теперь участок Скайлер был буквально залит светом магических огней. Без остановки работала кузница, дымили угольные печи, и раскалённый металл сливался в огромные чаны. Конечно, на маленьком участке женщины пока никто не строил огромные заводы. И все сооружения двергов были всего лишь временными постройками. Но даже к возведению самой заштатной бытовки дверги подошли довольно основательно.

Особенно ярко выделялось самое высокое здание на участке Скайлер — маленькая часовенка Света, которая была настоящей аномалией на участке нежити. Прямо возле дверей этой часовни сидела недавно пойманная крыса, закованная в цепи. Она слёзно умоляла вояк в сияющих доспехах о пощаде. Однако, лицо альва, который и возглавлял этих вояк, было слишком уж мрачным. Видимо крысу поджидает очень тяжёлое и весьма короткое будущее.

Сама же Скайлер в это время стояла чуть в стороне от данного отряда, терпеливо дожидаясь, когда вояки с крысой наговорятся. При этом, время от времени она косилась на сурового эльтира, который был её сыном. Но заговорить с ним, она не решалась.

В конечном итоге, закончив допрашивать кобольда, альв строго и грубо обратился к Скайлер (ведь прежде всего, он видел перед собой нежить):

— Где девочка?

В ответ женщина лишь криво ухмыльнулась, не желая отвечать на столь грубо заданный вопрос. Она здесь не чья-то прислуга, чтобы покорно сносить такое отношение к своей персоне.

Однако и альв не был намерен расшаркиваться перед каким-то там личем. Молча он наставил свой сияющий меч на Скайлер.

Горделивая женщина лишь изогнула брови, и её уничижительная ухмылка стала ещё шире. Этот рогатый дурак всерьёз вознамерился потягаться с ней в силе на её же земле⁈ Да она его прихлопнет как клопа!

— Кхм, — вмешался в эту молчаливую перепалку эльтир, обратившись к своей матери официально. — Госпожа Скайлер, магистр нашего Ордена хотел бы узнать, где сейчас находится девочка-альв, которая была найдена вами в руинах.

Вместо ответа, Скайлер театрально закатила глаза. В своё время она потратила огромное количество золота на репетиторов, которые обучали этого мальчишку придворному этикету. А что в итоге она получила? Вот эту пародию на светскую беседу? Какое разочарование!

— Мама!! — первым потерял самообладание сын Скайлер. — Хватит этого цирка!!! Мало того, что ты соблазнила восьмидесятилетнего мальчишку, так ещё и девочку похитила!

— Ах ты…!!! — вмиг пришла в ярость и сама Скайлер, которую посмел упрекнуть её же собственный сын.

— Сто-о-оп!! — встал между вспыльчивыми эльтирами дверг-жрец. — Мы сейчас все собрались по очень важному делу, а не для того, чтобы участвовать в ваших семейных разборках. Господин магистр, уберите свой меч в ножны. Девочка на участке мужа этой дохлой бестолочи. Я сам её видел. Уверяю вас, с ней всё в полном порядке.

То ли слова дверга возымели должный эффект. То ли всех насмешил сам пузатый коротышка, стоящий на цыпочках между Скайлер и её сыном. А может быть, всех утихомирил тот факт, что в назревающий конфликт вмешался белый ящер-жрец, который осторожно положил свою лапу на руку альва. Тем самым ящер заставил бесстрашного паладина опустить свой меч.

— Идёмте, — тут же приказал своей свите альв, намереваясь посетить участок Ивана Савельевича.

— Никуда вы не пойдёте, пока мы не договоримся! — почти тут же предупредила жрецов и паладинов Скайлер и по участку пробежала первая, очень слабенькая волна магии Смерти. — Девочку вы заберёте, но что будет дальше? Какова будет ваша благодарность за то, что мы спасли её?

— Тебе нужны магические кристаллы, нежить? — презрительно сцедил альв.

В ответ Скайлер лишь не менее презрительно фыркнула. Уж этого добра у неё с избытком.

— Мне нужна защита — озвучила женщина своё требование. — Или, вы мне прикажете сделать вид, что я ни о чём не догадываюсь? От кобольда вы избавитесь. Девочку вы заберёте. И как вся эта история будет выглядеть в итоге? Маленький отряд бесстрашных паладинов вырвал маленькую девочку из цепких лап нежити? Разве такая версия событий не требует немедленной мести? Такой финал меня и моего мужа в корне не устраивает!

— У тебя есть сын. Он вполне подойдёт в качестве свидетеля нашего разговора, — после секундного раздумья, альв отверг предположения Скайлер.

— Ты хочешь, чтобы я поставила Сарна перед выбором, «я или твой орден свихнувшихся фанатиков»? Серьёзно⁈ А я точно с паладином сейчас разговариваю? Всю ответственность по нашей защите возьмёшь на себя ты, лично! И все события, которые связаны с этой девчонкой, будут изложены на бумаге. А бумага эта будет подписана всеми вами, а не только моим сыном, которого только что хотели подставить!

* * *

PS: Песня о которой вспоминал Иван Савельевич называется — «Чукча в чуме ждёт рассвета» в исполнении группы «Голубые гитары» и Кола Бельды.

https://vk.com/video-227553019_456239031

https://t. me/arttax/234

Участок Скайлер был на проклятой земле. А за участок Скайлер была целая пустыня из проклятой земли. На такой земле долго находиться и тем более жить — нельзя. Такая землица вытягивает жизнь и является источником магии Смерти. Поэтому девочке-альву было бы ужасно некомфортно провести даже одну ночь на участке Скайлер.

Иван Савельевич об этом прекрасно знал. Ведь именно на такой землице растёт Древо Жизни. И дриад приходится отпаивать «живой водицей», после того, как они долго пробыли возле корней своего «божества». Так что, пенсионер не оставил ребёнка у Скайлер даже на одну ночь. Хотя, конечно, было бы удобно, если бы девочка была рядом со Скайлер во время переговоров.

А ещё, возможно, было бы логично провести переговоры на участке Ивана Савельевича. Вот только именно на участке Скайлер был построен «железный аргумент», который заставил паладинов и жрецов прислушаться к её словам. Речь идёт о маленькой часовенке Света. А на участке пенсионера процветало язычество (например, дриады молились Древу Жизни).

В общем, всё было не так-то и просто в местной политике. Данный факт легко могли подтвердить дверги, которые работали на участке нежити. Благо, что эти коротышки обладали природной выносливостью и сопротивлением к различным видам магии. А ещё и Скайлер приказала «закатать в асфальт» всю землю на своём участке (ощущать под ногами каменную брусчатку ей было гораздо приятнее).

Иными словами, дверги были одним из немногих народов, которые могли посменно (вахтовым методом) работать на участке Скайлер. Мало того, они были привычны к капризам эльтиров и потом без особых проблем смирились с непростым характером женщины. Но всё же некоторые вещи приводили даже коротышек в ярость.

Во-первых, Скайлер всё же выгоняла их с участка. В это время она мылась и переодевалась. А это несколько часов простоев в работе!!! Сколь денег теряется!! И главное, из-за чего⁈ Просто какая-то эльтирка стесняется!!

Во-вторых, Скайлер категорически не желала расширять площадь своего участка. И тут вся проблема заключается в том, что на её участке магию генерирует обелиск. Этой магии тут с избытком. Но за пределами участка вся эта магия уходит в землю (в буквальном смысле этого слова). Даже Скайлер теряла часть своей силы, выходя за границы своего участка. А ещё «мёртвую пустыню» населяли орды дикой нежити, которые, чувствуя сильный источник магии, скопились вокруг границ данного участка. Стало быть, строить склады да заводы за границей участка Скайлер, для двергов было не только опасно, но и не имело никакого смысла.

Именно по этой причине дверги закидали Скайлер просьбами расширить границы своего участка. Но после ссоры с богиней Алисой, сама Скайлер всюду ожидала подвоха. А вдруг, когда она расширит границы своего участка из-под земли какое-нибудь чудо-юдо вынырнет? И почему сами коротышки так настойчиво просят её рискнуть?

В общем, подозрительность женщины граничила с шизофренией, что было неудивительно для нежити. Но её несговорчивость по данному вопросу доводила коротышек до исступлённой ярости. И лишь с пробуждением Ивана Савельевича ситуация в корне изменилась. Причём как-то очень резко и сильно. Женщину словно бы подменили.

Во-первых, она молча, без капли сомнений, страха и подозрительности, расширила границы своего участка сразу на шесть соток. А во-вторых, за целые сутки по её участку пробежала лишь одна, очень слабенькая, волна магии Смерти (во время переговоров с паладинами).

Но самое главное и необычное заключалось в том, что женщина наконец-то перестала донимать двергов своими глупыми претензиями из категории: кузница построена вопреки всякой эстетики, плавильня слишком сильно дымит, и вообще, почему это перед царственным женским взором коротышки бегают чумазые?

Двергам такие претензии были неприятны. А кому-то может показаться, что придирки Скайлер были уже «за гранью». Но проблема здесь крылась не в самой Скайлер. Если говорить обо всех эльтирах в целом, то женщина была ничем не лучше и не хуже других представителей своего народа, которые жили исключительно в городах и потеряли всякую связь с реальностью. И это она ещё ничего не слышала о новомодной теме про экологию, иначе бы дверги уже полысели на нервной почве.

В общем, каждый день на участке Скайлер начинался с того, что дверги вполне привычно скандалили с эльтиркой. И вдруг всё это разом прекратилось. Женщина на двергов даже внимания не обратила, что заставило коротышек нешуточно удивиться.

Но чем же занималась Скайлер?

Женщина просто стояла перед наколдованным зеркалом, которое, как огромный телевизор показывал ей Ивана Савельевича.

Впрочем, тут начать надо с того, что после переговоров с паладинами, Скайлер связалась с пенсионером дабы обсудить с ним, что делать с девочкой-альвом дальше. Слово за слово и речь зашла о её сыне. Скайлер хотела бы всё объяснить своему «ребёнку». Рассказать ему полную историю того, как она превратилась в нежить. И наконец-то раскрыть причины, по которым она так люто ненавидит не только отца «мальчишки», но и всю его семейку. Но вся проблема заключалась в том, что каждая новая встреча Скайлер со своим сыном начиналась как-то неправильно. Все объяснения женщины были скомканы и постоянно прерывались взаимными упрёками.

Неожиданно для самого себя, Иван Савельевич тоже разоткровенничался. И поведал свою историю о том, как из всеми уважаемого «передовика производства» он превратился в никому не нужного старика. В конечном итоге этот ночной разговор с женщиной закончился очень неожиданным предложением:

«Давай, просто помолчим и посмотрим друг на друга».

Вот только Скайлер могла себе позволить побездельничать. Дверги справятся с работой и без её «советов». А вот Иван Савельевич такой роскоши позволить себе не мог. Вот и вышло в итоге, что Скайлер молча любовалась работающим пенсионером.

Впрочем, стоять перед женщиной «раком», выкапывая картошку, Ивану Савельевичу было как-то неудобно. Поэтому он нашёл занятие, подобающее для данного момента. Вместе со звероморфом Гейдо пенсионер занялся выравниванием берегов маленького озерца. А то, маленький прудик с кувшинками где-то «там», глубокий омут с хищным цветком Итисом где-то «сям». И по итогу в центре участка получилась какая-то кривая лужа, словно пьяный великан напрудил.

Кроме того, ночной разговор между влюблёнными оказался слишком уж тяжёлым. Поэтому Ивану Савельевичу захотелось как-то отвлечь женщину от грустных размышлений. Как это сделать? Ну-у, пенсионер не был совсем уж замшелым чурбаном, а потому он прекрасно понял, от чего «избранница» приходит в восторг.

Этим утром Скайлер любовалась полуголым, загорелым, мускулистым мужчиной, который стоял по пояс воде и напрягал свои мускулы, ловко орудуя садовым инвентарём. Иногда женщина нервно покусывала свои губы или смущённо отводила свой взгляд. А один раз она даже взвизгнула, когда с Ивана Савельевича едва не спали штаны.

Когда же Скайлер прибегала к помощи магии, то она получала возможность видеть сквозь любую иллюзию. И тогда перед её взором представал суровый лич, с золотыми глазами, покрытый настоящим панцирем из стальных мышц и объятый ярким магическим пламенем. Это пламя не причиняло вреда окружающим, и обычные смертные ощущали лишь странную теплоту от пенсионера. А ещё это пламя означало, что магической энергии у Ивана Савельевича было в столь огромном количестве, что он просто не мог удержать её в своём теле. При этом магическое пламя действовало на Скайлер завораживающе. Оно притягивало женщину, как магнитом.

Тут женщина вспомнила объятия Ивана Савельевича, когда она целиком оказалась в этом тёплом, согревающем огне. От таких воспоминаний у Скайлер сами собой закрылись глаза, и она заметно покачнулась. Окончательно упасть в обморок женщине не дала лишь странная мысль, которая холодной молнией пронзила её затуманенное сознание.

А вдруг Иван Савельевич однажды потеряет контроль над всем этим буйством магической энергии и просто сгорит в этом пламени? Именно это едва не случилось в зараженном грибами лесу древня.

Во взгляде женщины отразилась тревога, и она хотела уже что-то спросить у пенсионера. Однако именно в этот момент на «экране» появилась фейри Лири со словами:

— Госпожа Скайлер, хватит занимать связь. У меня важные деловые переговоры срываются.

— Кха, — издала странный звук сбитая с мысли женщина, обалдевшая от такого хамства к своей персоне. — Мелкая тва-а-а….

Тут женщина оборвала себя на полуслове и боязливо покосилась на Ивана Савельевича, который резко прекратил работать. После чего, она перешла на официальный тон:

— Кхм, госпожа Лири, что за хамство⁈ Вы забылись, с кем разговариваете?

Но тут в женский разговор вмешался и дверг-жрец, стоявший за спиной Скайлер:

— Мать, «мелкая девчонка» права. Хватит уже голым мужиком любоваться. Нам нужно обсудить план застройки твоего участка. А ещё нам нужна связь, для того, чтобы договориться о поставках материалов.

— Да как вы смеете⁈ — пришла в ещё больший возмущение женщина.

Ей ужасно захотелось очень красочно и далеко не в лестных выражениях напомнить всем, что это именно её участок. И на своей земле она никому не позволит даже рот раскрыть без разрешения. Однако женщину перебил пенсионер:

— Давай не будем обузой для тех, кто пытается жить рядом с нами. Тем более, что мы ведь не навсегда прощаемся.

И данную фразу Ивана Савельевича женщина вообще не поняла. Быть обузой? Для кого? Для этих никчёмных блох, которые к ним буквально присосались? О чём говорит сейчас этот мужчина? Иногда она просто не понимает его странную логику. Но, немного помолчав, Скайлер натянуто улыбнулась и сделала изысканный реверанс, прощаясь с Иваном Савельевичем.

— Эм-м-м, — неуклюже помахал ей пенсионер рукой, ничего не свежующий в придворном этикете. — До вечера.

Связь с пенсионером прервалась и Скайлер спокойным голосом поинтересовалась у чумазого коротышки, стоявшего рядом со жрецом:

— Что у тебя?

— Так, вот, — простецки указал дверг на обелиск Скайлер, при этом обдав женщину лютейшим перегаром. — Закончил, значит, я с реставрацией и гравировкой этого «надгробия».

— Вижу, — коротко прокомментировала результаты данной работы Скайлер. — Но что все эти художества на моём обелиске означают?

— Да шут его знает! — развёл руками дверг. — Мне во сне всё это привиделось, когда я почти до белой горячки напился. Да и на твоём участке пришлось не раз опохмеляться, дабы вспомнить весь чертёж детально. Искусство, это тебе не это… в нём хрен, что поймёшь, без хорошей выпивки

Высказав столь глубокую мысль, чумазый дверг сделал жадный глоток из фляжки и занюхал кончиком своей сальной бороды. При этом Скайлер искренне пытался держаться, но всё же сорвалась на крик:

— Ты мне сейчас втираешь какую-то дичь! Кто тебя вообще допустил в таком состоянии до моего обелиска?!!

В ответ на эти вопли возмущённой женщины, чумазый «художник» лишь грустно вздохнул и озвучил ещё одну мысль, которая была рождена в самых глубинах его ранимой души:

— Даже на далёкой чужбине, талантливого художника все пытаются обидеть. Неужели тебе так сложно признаться в том, что ты полная бестолочь, которая ничего соображает в современном искусстве?

— Искусство?!! — окончательно пришла в ярость Скайлер. — Ты пытаешься научить эльтира искусству?!!! Совсем мозги пропил⁈ Или ты сейчас намекаешь, что мне стоит вас учить ковать гвозди⁈

Тут, «чумазый художник» достаточно ярко представил, как Скайлер учит его основам кузнечного дела, и разом протрезвел от такого ужаса!

— Госпожа, — испуганно промямлил коротышка. — Вы чего сразу к таким жёстким угрозам перешли? Да и вообще, забудьте о моих словах. Вы хотели, чтобы рунная магия увеличила силу вашего обелиска? Так я этого добился. Проверяйте сами. Коэффициент редкости вашего обелиска повышен на 0.2. Мало того, в пьяном угаре я настолько оказался гениален, что подарил вашему обелиску новый функционал. Теперь любого, кто к нему приблизиться без вашего ведома, шарахнет молнией. Просто положите свою руку на эту руну, и защита включится автоматически!

— Свою руку? — уточнила Скайлер, при этом почему-то кровожадно улыбнувшись. — Вот на эту руну?

— Стой!! — поздновато понял дверг, что сейчас произойдёт.

Несчастного «художника» защитил дверг-жрец, успев прокричать своему незадачливому собрату: «Беги!» И он драпанул на своих коротких ножках к порталу, при этом не забыв хлебнуть из фляги «чутка для рывка»,

* * *

PS : Всех с наступающими праздниками!

Работы на участке Ивана Савельевича было очень много. Мало того, количество этой работы можно было сравнить со снежным комом. Строительство оросительных каналов и домов, картошка, высадка саженцев (которые принесли дриады), очередной сбор люцерны (которая была высажена после приключений на участке безумной Иэн), и дипломатические переговоры (всё же пенсионер теперь правитель маленького государства).

Что ж, неунывающий пенсионер решил посвятить целый день решению всех этих проблем.

Прежде всего, Иван Савельевич весьма быстро разметил береговую линию маленького озерца с «живой водой» и перепоручил дальнейшие «водные работы» звероморфу Гейдо. Дальше на очереди — картошка. На старом участке пенсионера она занимала площадь где-то две сотки (максимум). Долго ли возиться с её уборкой при такой ораве народа? (это вопрос риторический). Правда, фейри Лири всё же осмелилась спросить:

— Иван Савельевич, зачем нам возиться с картошкой, если мы её можем просто купить?

— Лири, не рассуждай, а просто копай! Смотри, дети несколько картофелин пропустили.

В общем, злой тиран по имени-отчеству Иван Савельевич заставил почти всех обитателей своего участка выкапывать картошку. От данной работы были освобождены лишь звероморф Гейдо (он занимался оросительными каналами) да черепаха-травница. Кстати, дряхлая старушка, с самого утра, как неутомимый хищник гонялась за побегами хищного цветка Итиса. Убивать их она не собиралась, но отщипнуть несколько листочков….

Кроме всей этой дачной рутины, Ивану Савельевичу предстояло решить и дипломатическую проблему. Точнее, тут был целый ворох международных интриг.

Прежде всего — альвы. К Ивану Савельевичу должен был прийти кто-то из их представителей, дабы проведать недавно найденную девочку-рабыню и обсудить с ним некоторые «детали». Что именно подразумевается под «деталями» — думай и гадай.

Затем древень-гигант (отчим местного божка). Формально, Иван Савельевич должен стать частью именного его альянса под названием «Бескрайний лес». Но, по словам древня, возникли кое-какие «проблемы», которые стоит обсудить с глазу на глаз.

Затем Скайлер. Женщина попросила Ивана Савельевича вместе с ней сходить на аудиенцию к местной богине Смерти по имени Алиса. Точнее сказать, Алиса что-то вроде дипломата/представителя сил Смерти, которая следит за тем, чтобы местный божок придерживался нейтралитета и не ущемлял права нежити. Но сути это не меняло. Алиса — это могущественное существо, с которым успела повздорить Скайлер. И теперь следовало как-то помирить двух интриганок.

Немного подумав над тем, с чего же тут стоит начать, Иван Савельевич решил навестить древня-гиганта. Тем более, что к этому ожившему дереву у пенсионера была маленькая просьба личного характера. Что же до альвов, то они не оговаривали чёткого времени встречи. Вроде как, сиди весь день и жди столь высоких гостей. Словно Иван Савельевич какой-то проситель. До такого раболепия, при сложившихся обстоятельствах, Иван Савельевич опускаться был не намерен.

А потому, попросив фейри Лири встретить «рогатых» гостей, если они придут раньше его возращения, пенсионер отправился в гости на участок своего старого друга. Сверкнула яркая вспышка портала, и Иван Савельевич оказался в густом и дремучем лесу. Стволы огромных деревьев были покрыты мхом. А ветви этих могучих гигантов полностью закрывали солнце. В этом лесу было гораздо мрачнее, чем на участке Ивана Савельевича. Но мёртвым этот лес никак нельзя было назвать. Прямо сейчас на Ивана Савельевича удивлённо таращился местный страж — огромный дракон, тело которого было сплетено из веток и листьев.

Сам же пенсионер при появлении такого грозного чудища торопливо открыл фляжку с живой водой и капнул пару капель на свою ладонь.

— Будешь? — поинтересовался он.

Дракон сделал глубокий вдох, словно к чему-то принюхиваясь.

— Цыпа, цыпа, цыпа, — начал приманивать гигантскую рептилию Иван Савельевич, словно какую-то курицу.

Дракон потянулся к ладони, как цыплёнок. И в этот самый момент за спиной пенсионера раздался чей-то весёлый и озорной смех.

Резко обернувшись, Иван Савельевич увидел маленького остроухого человечка. Он был вооружён магическим посохом. А его одеяния были сшиты из коры и листьев деревьев. Кроме того. у маленького незнакомца было весьма доброе озорное лицо, а на его голове, вместо волос, рос самый настоящий кустарник с зелёной листвой.

— Так и знал, что это будет весело! — объявил этот маленький сказочный персонаж. — Правильно сделал, что вас сразу же не встретил и притаился в кустах.

— Чирк, — поддержала этого озорника маленькая птичка, сидящая на его голове.

— Лети к нашему хозяину и сообщи, что его гость прибыл, — обратился «малыш» к этой птичке.

— Чирк,- ответила птичка маленькому человечку и бесстрашно полетела в самую глубь дремучего тёмного леса. А маленький человечек наконец-то решил всё объяснить Ивану Савельевичу.

— Идите за мной и ничего не бойтесь. Пока вы являетесь гостем в этом лесу, вам никто не причинит вреда. Я Ольховник. Это моё имя. А народ мой называется аукой. В отличие от багвиров, которые выращивают животных, или лесовиков, которые являются неплохими строителями и стражами, мы следим за общим положением дел в дремучих лесах наших могучих хозяев.

— То есть, вы выходец из народа-администраторов, — включился в беседу Иван Савельевич, при этом осматриваясь по сторонам.

— Ну-у, можно и так сказать. Хотя я не совсем точно понял значения этого слова. Например, это я отправляю лесовиков на строительство ваших оросительных каналов и веду все торговые переговоры с фейри Лири. Поэтому со всеми вопросами и претензиями обращайтесь ко мне, и не беспокойте моего хозяина по пустякам.

— Понятно, — лишь коротко прокомментировал данную «просьбу» Иван Савельевич. — В таком случае продолжайте общаться с фейри Лири. Мне тоже не интересно отвлекаться на пустяки. И подскажите, а за сколько дней вырос этот лес? Просто с вашим хозяином я познакомился где-то около месяца тому назад. И во время нашей первой встречи у него ничего не было, кроме цепей.

— Этому участку некогда бескрайнего леса, наверное, уже пару тысячелетий. От всех невзгод, которые постигли этот мир, его смог защитить сын моего хозяина. Но за пределами этого участка, оставшийся лес превратился в обитель монстров и нежити, с которыми мы сейчас сражаемся.

— А я думал, что тут кроется секрет какого-то быстрого роста, — объяснил причины своего интереса к данному дремучему лесу Иван Савельевич. — Дело в том, что я ищу способ, как с помощью магии превратить хрупкие саженцы в могучие деревья за пару часов.

— Лучше забудьте об этой идее, — тут же посоветовал Ольховник пенсионеру. — Незначительно ускорить рост дерева вполне возможно. С этим и дриады справятся неплохо при помощи своих странных танцев. Но за пару дней или часов превратить слабый росток в могучее дерево, да ещё и без всяких последствий, невозможно. Либо земля под корнями дерева превратится в мёртвую пустыню, либо само дерево сгниёт изнутри, либо начнётся эпидемия неизвестной чумы. Столь радикально вмешиваться в естественные процессы, крайне опасно.

— Интересно, — задумчиво пробормотал Иван Савельевич. — Получается, что магия не всесильна. Спасибо за совет.

— Сама сила магии не имеет никаких пределов, — поправил пенсионера Ольховник. — Просто есть границы, после которых магия Жизни превращается в магию Смерти. Ваша идея с быстрым ростом деревьев как раз и переступает данную границу. Я ведь не говорю о том, что вашу идею вообще невозможно реализовать. Я лишь предупреждаю о последствиях.

— Тогда подскажите, как у вас получается выращивать животных и растения в такой густой тени. На моём участке тоже проблемы с солнечным светом…

* * *

Маленький Ольховник и сам не заметил, как разговорился с пенсионером. И если в самом начале разговора он лишь пытался быть вежливым со странной нежитью, то вскорости весёлый коротышка вообще позабыл о том, что разговаривает с личем. Деревья, ягоды, животные — Ивану Савельевичу было интересно всё. Особенно пенсионера заинтересовала тема выращивания хвойных деревьев в южных широтах. Возможность заполучить собственные кедровые орехи, оказалась весьма соблазнительна для Ивана Савельевича.

В конечном итоге разговорившихся «огородников» отвлекло громкое потрескивание ветвей, похожее на смех.

— Ты очень быстро находишь себе новых друзей, маленький лич,- своеобразно поприветствовал Ивана Савельевича хозяин дремучего леса.

Гигант почти никак не изменился с момента их последней встречи в заражённом грибами лесу. Хотя, стоит отметить, что на спине древня появилась глубокая вмятина, словно его кто-то кувалдой огрел. Наверное, это можно назвать шрамом?

— И тебе не хворать, — поприветствовал древня пенсионер. — Рассказывай, какие проблемы в этот раз обрушились на нас.

— Вот так сразу? — удивился древень, привыкший к неспешным беседам. — Хотя, почему бы не начать наш разговор именно с этого? Речь пойдёт о том беспорядке, которая учинила твоя жена.

Разумеется, Иван Савельевич тут же насторожился, подозревая, что Скайлер успела набедокурить гораздо больше, чем рассказала. Но всё оказалось не так страшно. Речь зашла лишь о последствиях скандала между богиней Алисой и Скайлер.

И тут начать надо с того, что в плане большой политики, до которой Ивану Савельевичу с его земельным участком в 22 сотки ещё расти и расти, всё было просто замечательно. Богиню Алису поймали на мошенничестве практически с поличным, и это вызвало смену руководства в стане сил Смерти. Смена данного руководства вызвало сумятицу в рядах прочей нежити. И под шумок силы Жизни и Света смогли-таки отнять/захватить некоторые земельные участки нежити, тем самым усилив свои позиции. Даже древень не ожидал столь громкой победы, когда начинал квест по расследованию причин катастрофы в заражённом грибами лесу.

Однако есть и ложка дёгтя в этой победе. Между богами была достигнута договоренность. Отныне Иван Савельевич и Скайлер должны придерживаться нейтралитета. Их благословили для того, чтобы они сражались с силами Пустоты, а не участвовали в междоусобных конфликтах. А потому древень не может принять Ивана Савельевича в свой альянс «Бескрайний лес». Ведь основные усилия этого альянса направлены на сражения с нежитью и с демонами.

— Это не значит, что я отказываюсь защищать тебя, — поторопился уточнить древень. — Клянусь, я лично растопчу любого, кто осмелится напасть на твой участок. Но сражаться исключительно на стороне сил Жизни или как-то бескорыстно помогать нам, ты не можешь.

В свою очередь, Иван Савельевич, всё внимательно выслушав и обдумав, подвёл итог:

— Получается, что от меня требуют соблюдение нейтралитета во всех междоусобных конфликтах. И я должен сражаться только с теми тварями, которые напали на участок Скайлер. А ты согласился быть гарантом моей безопасности, чтобы никто не напал на меня. Ведь в одиночку я долго не продержусь против многочисленной и хорошо обученной армии.

В ответ древень лишь кивнул и грустно добавил:

— Моему альянсу очень сильно пригодилась бы твоя способность возвращать нежити разум и душу. Но, к сожалению, в отношении некоторых вещей оказался бессилен даже я.

— А если при расширении площади своего участка я столкнусь с агрессивным соседом? — поинтересовался Иван Савельевич. — Кстати, все мои соседи либо нежить, либо демоны. Поэтому конфликты неизбежны.

— ЭтоДругое, — тут же ответил древень.

— И если я буду продавать тебе воду со скидкой, как старому другу?

— ТожеДругое. Ты всё равно продаёшь, а не даришь.

— А если кто-то нападёт на твой участок? Неужели я не имею права помочь своему другу?

— Тут всё будет зависеть от ситуации, — уклончиво ответил древень. — Но я надеюсь, что ты не откажешь в приюте моим слугам, если они вынуждены будут бежать с моего участка?

— Конечно, я постараюсь приютить всех, — заверил своего друга Иван Савельевич. — И кстати, я к тебе пришёл с подобной проблемой. Есть упрямая девчонка, которая провалила испытания для новичков и сейчас находится в магической таверне. Я попытался её выкупить, но она заявила, что не достойна такой чести. Якобы, своим проигрышем она опозорила память своего отца и заслуживает смерти. Могу ли я встретиться с этой дурой лично, в магической таверне?

— Можно, — задумчиво ответил древень. — Но просто так туда не попасть. Нужны какие-то заслуги. Как насчёт того, чтобы сделать бонусное задание?

«Да ё-моё!» — лишь мыслимо воскликнул Иван Савельевич, у которого аж челюсть свело от столь волшебного словосочетания, как «бонусное задание».

«Бонусные задания» сулят высокую награду. Но всякий раз в них кроется какой-то подвох. При этом отказаться от такого задания прямо сейчас — означает погубить глупую и упрямую девчонку. А потому, Иван Савельевич принял неизбежное, лишь задав иронический вопрос древню:

— Надеюсь, от меня не потребуют отсрочить наступление зимы?

— Если бы такое было возможно, то я бы и сам взялся за данное задание, — неожиданно признался древень.

— Неужели местные зимы столь суровы?

— Тут дело не в самой зиме, — удивил древень странной фразой. — К метелям, холодам и к долгим ночам можно привыкнуть. В южных широтах вообще сохраняется плюсовая температура. Но зима, это время миграции монстров и период активности демонов да нежити. А ещё это сезон размножения большинства звероморфов, дабы их дети родились к началу лета. Поэтому именно в этот период они становятся очень агрессивными и вспыльчивыми, что приводит к весьма жестоким войнам (особенно среди оставшихся местных плёмён, которым постоянно не хватает ресурсов и территорий).

— Интересная новость, — задумчиво пробормотал Иван Савельевич. — Помнишь звероморфа Гейдо, которому я разум вернул? Я решил заключить союз с его племенем. Думал, они смогут помочь армией или рабочей силой. Но может быть, я сейчас совершаю ошибку?

— Если ты намерен и дальше развивать свой участок, а не останавливаться на достигнутом, то тебе, в любом случае, понадобиться помощь местных жителей. И раз это мир звероморфов, то тебе придётся как-то находить с ними общий язык.

— А можно сюда как-то людей пригласить?- задал весьма интересный вопрос Иван Савельевич. — Как я понял, дверги и ящеры массово проникают в этот мир по приглашениям своих «земляков».

— Бонусные задания, — кратко ответил древень, с интересом наблюдая за тем, как в очередной раз свело челюсти у Ивана Савельевича. — Но с твоим народом всё сложно. Если ты не заметил, то в этом разрушенном мире могут прижиться либо чрезвычайно выносливые народы, либо народы умеющие пользоваться магией на уровне инстинктов. И этому есть объяснение…

— Выдали! — прервал разговор двух лордов местный администратор Ольховник. — Вот! Срочное задание на спасение звероморфов. Нужно сделать в течение трёх минут. А в награду вам позволят посетить магическую таверну.

— Будешь спасать? –поинтересовался древень у Ивана Савельевича.

Самому пенсионеру этот вопрос показался странным. Но он всё же быстро ответил:

— Буду.

— Тогда отложим наш разговор о твоём народе и местных племенах. Удачи.

Задание «Срочная помощь» была полной копией задания, которое Ивану Савельевичу когда-то выдали на спасение девочки-орка. Практически слово в слово:

Суть задания: Не все лорды одинаково сильны, хитры и искусны в магии. Но их решимость не сдаваться и пройти свой путь лорда до конца — достойна уважения и поддержки. Вам предоставляется редкая возможность помочь своему коллеге, попавшему в беду.

Однако условие вознаграждения было несколько странным. Ивану Савельевичу предлагали посетить магическую таверну + вариативная награда, если никто из спасаемых лордов не пострадает. То есть, пенсионер должен спасти нескольких существ. При этом все эти существа являются равноправными хозяевами участка, на котором он вскоре окажется. Так же на Ивана Савельевича будет наложен штраф, за каждого «потерянного» лорда.

Вопросов, в связи с данным, обстоятельством возникало много. Но времени искать на них ответы — практически не было. Сверкнула вспышка, и Иван Савельевич оказался на маленьком участке одного из лодов-новичков. В центре этого участка рос огромный ясень. А под деревом был разбит маленький огородик, на котором выращивалась морковка.

Впрочем, сейчас всё это было неважно. Ведь весь участок был заполнен полчищами голодных крыс, которые упрямо карабкались по дереву, стремясь добраться до хозяйки данного участка. Очень было похоже на то, что она либо провалила задание для новичков «Скрытая угроза», либо не справилась с финальным испытанием. В любом случае положение было аховым.

Хозяйкой данного участка была белая крольчиха в белых жреческих одеяниях и с позолоченным посохом в руках. Она сидела на одной из ветвей дерева, обезопасив себя полупрозрачным магическим куполом, который излучал золотое сияние. Но сил для сражения у крольчихи у же не было, и потому она делала то, что и полагается жрецам в критических ситуациях — молилась.

Однако тут пора вспомнить о том, что у этого участка должно быть несколько хозяев. Так, где же остальные?

«Остальных» обнаружить было чуть сложнее. Прижавшись к спине крольчихи и дрожа от ужаса, притаилась парочка крольчат. А больше Иван Савельевич ничего не успел разглядеть ибо в его спину вонзился кинжал.

Оказывается, что у нападающих крыс был «погонщик». Это был кобольд с ржавым кинжалом в одной руке и с хлыстом в другой. Вот своим кинжалом кобольд и попытался убить Ивана Савельевича. Но, не тут-то было.

— Тебе конец, говнюк хвостатый, — пообещал кобольду-погонщику обернувшийся пенсионер, которому ржавый кинжал не смог причинить вреда.

— Пи! — пропищал удивлённый и испуганный погонщик, отпрыгнув в сторону и обдав пенсионера зловонным смрадом из своей пасти.

Кажется, погонщик предлагал Ивану Савельевичу поиграть в догонялки. И пенсионер прекрасно понимал, что в этой игре он крысе не соперник.

— Иди сюда! Сразимся как мужчины! — призвал своего противника к честному поединку Иван Савельевич.

Но призывать крысу к честному поединку — наиглупейшая вещь из всех возможных.

— Пи-и-и!! — испуганно завизжал погонщик, и полчища крыс, оставив крольчиху в покое, ринулись на пенсионера.

Давить или как-то ещё отбиваться от такой армады смысла не было. Поэтому Иван Савельевич предпринял отчаянную попытку добраться до погонщика этих мелких грызунов. Но погонщику снова удалось увернуться от смертельной хватки пенсионера. А в следующий момент Ивана Савельевича накрыло настоящим одеялом из крыс. Они залезли ему на голову, ползали по лицу и кидались под ноги. Неудивительно, что пенсионер весьма быстро потерял равновесие и повалился на землю

— Пи-и! — восторжествовал погонщик.

— @#ор! — само собой вырвалось у пенсионера бранное слово.

И это была его фатальная ошибка. Не потому, что на этом участке были дети, которые это бранное слово могли услышать. А потому, что в рот Ивана Савельевича тут же заползла крыса, окончательно выведя его из душевного равновесия.

Через секунду произошло именно то, о чём ещё утром хотела поговорить Скайлер с Иваном Савельевичем. Пенсионер не смог удержать в себе магический огонь, и пламя вырвалось на свободу. Оно подпалило огромную крысиную гору, придавившую к земле Ивана Савельевича, словно масляную тряпицу.

— Пи? — резко повернулся спиной к пламени крысиный погонщик, собираясь трусливо удрать.

Но в следующий момент в его сторону покатился настоящий огненный вал. И чувствуя, как жаркое пламя опаляет его шерсть, погонщик вложил в свой короткий забег все свои силы. Но этого оказалось мало. Пламя всё же настигло крысу, и от погонщика даже костей не осталось.

— Какой же народ противный! — недовольно проворчал Иван Савельевич. — Второй раз с этими крысами сталкиваюсь, и второй раз они приводят меня в бешенство. С вами всё в порядке?

Последний вопрос Ивана Савельевича был обращён к перепуганной крольчихе. И её испуг был вполне объясним. Ведь перед крольчихой стоял лич, который в одно мгновение сжёг полчища крыс вместе с их хозяином. При этом запах горелой шерсти и пепел — никуда не исчезли. И это лишь усиливало кошмар только что произошедшего.

Поэтому, дрожащей рукой и прижав свои ушки к макушке, крольчиха (и жрица Света по совместительству) направила на пенсионера свой позолоченный посох. Правда от данного действа толку не было никакого. Крольчиха почти полностью выбилась из сил ещё в бою с крысами. Но, что ещё ей было делать?

— Не бойтесь, — поспешил успокоить перепуганную женщину Иван Савельевич. — Я здесь по заданию Системы. Вас и ваших детей от этих крыс защищаю.

— Ух-ходите, — заикаясь от испуга, приказала Ивану Савельевичу крольчиха.

— Через минуту меня Система с вашего участка перенесёт. И вообще, я как бы вас спас.

Последняя фраза пенсионера была вполне очевидным фактом. Но лич, который спас жрицу Света — где такое видано? Это не могло состыковаться в голове у крольчихи. Она даже не могла выдавить из себя простейшее «спасибо». А самое главное, что сейчас делать перепуганной и слабой женщине? Откупиться от такого спасителя?

— Можете забирать всё, что есть на моём участке, — предложила крольчиха Ивану Савельевичу.

— И как вы зиму пережить собираетесь, если я у вас всё заберу? Это было вашим финальным испытанием в качестве новичка?

Крольчиха, вместо ответа, лишь помотала головой.

— Значит, «Скрытая угроза», — догадался пенсионер. — Впереди ещё задание на выживание и финальная битва с монстрами. Да её и в зимний период, с детьми. Вы не хотите ко мне переселиться?

Предложение пенсионера было сделано от чистого сердца. Он прекрасно помнил историю «безумной Иэн», которой тоже пришлось пережить местную зиму с ребёнком. Но крольчиха от такого предложения лича окончательно обалдела и непроизвольно озвучила свою догадку:

— Вы сумасшедший?!!

— Ну-у, вообще-то вы правы, — о чём-то своём, дачном, задумался Иван Савельевич. — Если вы начнёте плодиться безмерно, то я всех вас не прокормлю. По шесть крольчат каждые два месяца от первого встречного. А у меня ещё и дети на участке живут, которые на всё эти ахи и стоны будут смотреть.

В этот самый момент у крольчихи аж дыхание спёрло от таких рассуждений лича.

— Хам!! — возмущённо прокричала она.

В следующий момент пенсионера окутало мягкое свечение. На сильное и убойное заклинание у крольчихи сил не хватило. Пенсионер никак не пострадал. Но ощущения от магии Света всё равно были неприятными. Сравнимы с теми, которые испытывает Скайлер, соприкасаясь с «живой водой».

— Я тебе уши оторву, — пригрозил Иван Савельевич крольчихе кулаком.

— Простите! — испуганно взвизгнула крольчиха. — Я случайно! Само собой так вышло.

Однако свои извинения крольчиха сказала в «пустоту». Система вернула Ивана Савельевича на его родной участок.

В тот самый момент, когда Иван Савельевич героически спасал крольчат, Скайлер громко и возмущённо зачитывала список заданий, который высветился на её обелиске:

— Полностью ликвидировать угрозу магического всплеска в руинах заброшенного замка. Полностью ликвидировать угрозу магического всплеска в руинах заброшенной магической башни. Полностью ликвидировать угрозу магического всплеска в руинах заброшенного города…. Это что вообще такое⁈ Я разве устраивалась к кому-то на работу⁈

Возмущение женщины можно было понять. Список заданий, который она прочитала, с недавнего времени начал высвечиваться постоянно, как рекламное объявление. Он возникал даже в магическом зеркале, когда Скайлер пыталась полюбоваться своей внешностью. Иными словами Система настойчиво требовала от женщины, чтобы та и дальше продолжала ликвидировать угрозы, связанные с заброшенными руинами.

Что же до вопроса Скайлер, то на него решился ответить вездесущий дверг-жрец:

— Мать, ты сама виновата в произошедшем. Какая нормальная женщина согласится на первое свидание в заброшенных руинах? А если бы он тебя в дремучий лес потащил или полежать на сеновале предложил? Ты как маленькая девочка. Сначала съела ведёрко конфет, а потом возмущаешься, что зубы болят.

— Что⁈ — вообще не поняла логики дверга Скайлер. — О чём ты говоришь сейчас со мной?

— Ох уж эти эльтиры, — тяжело вздохнул дверг, порядком раздражённый тем, что Скайлер не понимает настолько простейших вещей. — Ты в руинах с мужиком была?

Ничего не понимающая Скайлер кивнула.

— Вот и ребёнка принесла! — победоносно объявил дверг. — Какой ещё мог быть финал у этого свидания?

— Я нежить! — попыталась вразумить дверга Скайлер по поводу того, что девочка из руин не может быть её дочерью.

— Ты дура! — тут же парировал данный аргумент дверг. — С той девочкой для меня уже всё очевидно. Достаточно посмотреть на обитателей участка твоего мужика. Слушай меня дальше и не перебивай! Будучи в руинах ты наверняка решила похвастаться перед своим мужем. Сделала нечто такое, на что другие маги не способны. Так дело было?

Скайлер неохотно и настороженно кивнула.

— Поздравляю! Твои таланты были замечены «высоким начальством». Теперь это начальство с твоего горба не слезет, пока тебя до смерти не упашет.

— Я не горбатая!

В ответ на эту реплику сразу несколько двергов сделали тяжелой вздох. И тут стоит сказать о том, что Скайлер окружала целая свита из этих коротышек. Однако столь открыто, честно и нагло разговаривать с женщиной осмеливался лишь жрец, который продолжил столь необычные переговоры:

— Ты молодая, стройная и красивая (для жердины). Я немного оговорился. Давай вернёмся к этим заданиям. За них обещают весьма приличные награды. Почему бы тебе не выполнить одно из них и не расширить площадь своего участка вдвое? А то у твоего мужа уже целые озёра и грибные леса, а у тебя даже кузницу толком не разместишь. Ты и дальше собираешься за его спиной тащиться?

Жрец пусть и служил Свету, но не гнушался играть на пороках смертных. Своим коварным вопросом он задел гордыню Скайлер. Конечно же, её участок должен быть больше и богаче, чем «огород» Ивана Савельевича. Она не уступит мужчине в этом «соревновании». И дверг прекрасно знал, чем поддеть женщину. Но был один момент, который останавливал Скайлер:

— Я тебе уже говорила тысячу раз. До момента моей встречи с богиней Алисой, никаких расширений участка не будет.

Все дверги, которые считали себя вправе быть в ближайшем окружении Скайлер, разочарованно выдохнули и сокрушённо закачали головами. Но дверг-жрец не сдавался. Жестом приказав своим собратьям замолчать, он продолжил искушать женщину:

— И когда же ты с ней встретиться собралась?

— Когда будет свободное время у моего мужа, — раздражённо ответила Скайлер. — Я и об этом с тобой тысячу раз говорила.

— Мать, уже завтра начнётся последняя арена этого уходящего лета. По традиции, на этом событии будут разыгрываться особенно ценные призы. А победа именно на финальной арене уходящего сезона приносит особенно много славы и почёта. Если ты упустишь момент, то следующая такая арена будет почти через 180 дней. Так неужели стоит упускать такую возможность лишь потому, что ты стесняешься о чём-то просить своего мужика?

Скайлер задумалась. Сам факт того, что она нуждалась в дружеской поддержке во время новой встречи с Алисой, заставлял женщину нервно покусывать губы. Ей неприятно было признавать тот факт, что без Ивана Савельевича, она вновь бухнется на колени перед Алисой и будет трепетать перед её силищей.

А ещё было неловко просить помощи у своего мужчины. Ведь несколько сотен лет кряду первый муженёк Скайлер в ногах у неё ползал и постоянно денег клянчил. А тут, оказывается, ты можешь опереться на сильное мужское плечо. Скайлер это казалось несколько необычным. О таком она только в любовных романах читала. Вот только кроме Ивана Савельевича у женщины никого и не было (отношения с сыном у неё пока так и не ладятся).

Теперь от Скайлер требуется не просто просить Ивана Савельевича о помощи, но ещё и поторапливать его. И здесь есть маленькая проблема. Как Скайлер следует разговаривать с мужчиной в такой ситуации? Приказным тоном, как с бывшим мужем? Нет!! Он даже её недослушает. Может быть, придерживаться светского этикета? Так этот шахтёр этикету не обучен! Мало того, что ничего не помёт, так ещё и подумает, что его женщина рехнулась. Тогда остаётся ещё один вариант — затащить его в постель!

— Мать, ты чего это раскраснелась? — насторожился дверг, наблюдая за тем, что начало творится со Скайлер.

— Я же лич?!! — вместо ответа неожиданно выпалила Скайлер, словно вспомнив о чём-то очень важном.

Тут и остальные дверги поняли, что со Скайлер творится что-то «не то». Поэтому, как по команде, свита Скайлер дружно сделала шаг назад. Некоторые дверги даже положили руки на рукояти своих секир. Иными словами, дверги не на секунду не забывали о том, что Скайлер нежить. А потому они жили на её участке, как на вулкане. Лишь бесстрашный дверг-жрец остался стоять на месте и недоумённо кивнул:

— Ну, да. Ты лич.

— Значит, у нас не может ничего быть?

— Чего, «ничего»? — сделал маленький шажок назад дверг-жрец. — Мать, ты о чём сейчас вообще думаешь?

Вместо ответа Скайлер с трудом прогнала пошлые и несбыточные фантазии о плечистом лесорубе, и подошла к своему обелиску.

— Госпожа Скайлер, — как обычно залепетала фейри Лири.

— Я хочу поговорить со своим мужем. Это важно и срочно.

— Эм-м, — почему-то замялась Лири. — Но моего хозяина сейчас нет.

— И где же он⁈ — строго поинтересовалась женщина.

— Выполняет «бонусное задание», — грустно ответила Лири.

За спиной Скайлер раздалось сразу же несколько дружных хлопков. Это некоторые дверги одновременно сделали «рука-лицо», прекрасно зная о том, что с бонусных заданий Иван Савельевич возвращается по частям.

А Скайлер, неожиданно для себя, испытала странное облегчение. Она ведь так и не решила, как ей следует просить Ивана Савельевича об одолжении. А тут эта проблема откладывается сама собой на неопределённый срок.

— Свяжись со мной сразу же, как он вернётся, — приказала она Лири. — Тебе наверняка потребуется моя помощь.

Однако, вопреки ожиданиям многих, Иван Савельевич вернулся с бонусного задания целым и здоровым. Мало того, с весьма необычной наградами. Во-первых, Ивану Савельевичу было разрешено посетить магическую таверну. А во-вторых, во время выполнения бонусного задания никто из кроликов не пострадал. Стало быть, пенсионеру полагается премия.

Логично предположить, что это будет расширение площади участка или увеличение притока «живой воды». Но как сказал дверг-жрец, идёт последняя декада лета, и местное божество срочно решает свои собственные проблемы. Точнее сказать, оно мастерски перекладывает эти проблемы на чужие плечи.

Поэтому в качестве премии за идеально выполненное бонусное задание Ивану Савельевичу был «подарен» сильный и опытный маг. Возможно даже, по своей силе, этот маг был сравним со Скайлер.

По крайней мере, на бумаге всё выглядело очень круто. Из опытных вояк на участке Ивана Савельевича жил только звероморф Гейдо. Поэтому пенсионер с удовольствием принял столь необычную «награду». Хотя уже было странно, что этого мага именно «дарили» Ивану Савельевичу, а не предлагали выбрать в магической таверне (как это было в прошлый раз). Такое впечатление, что местный божок стремился срочно избавиться от проблемы, от которой все старательно открещивались. Да и сам Иван Савельевич отреагировал на этого мага очень странно. Всплеснув руками, он в сердцах воскликнул:

— Да этот божок издевается надо мной!

— Ах! — слабым голоском ахнула необычная девица, увидев перед собой нежить с золотыми глазами.

Поднеся руку ко лбу, она вначале покачнулась, оступилась, а потом вообще упала в обморок.

— Лири, что нам делать? — почему-то оказался в полной растерянности пенсионер.

— Почему вы спрашиваете меня об этом? — столь же растерянно ответила пенсионеру фейри и обратилась за помощью к своей подруге-дриаде. — Пина?

— Причём тут я? — беспомощно пробормотала дриада, переглянувшись со своими «сёстрами». — У нас ведь всё по-другому. Мы через дерево…

— Сначала девочке лоб смочите и в чувства её приведите, — раздался голос черепахи-травницы, которой тоже стало любопытно, что же стало причиной суматохи в её маленьком и уютном новом «доме». — И нашего хозяина от неё оттащите. Иначе она снова в обморок упадёт, когда его увидит…

Так в чём же был подвох с этим магом? Всё стало ясно, когда пенсионер связался со Скайлер:

— Так значит, ты вернулся с бонусного задания абсолютно целым? — строго переспросила пенсионера Скайлер.

— Угу, — ответил Иван Савельевич.

— Но в компании беременной женщины?

— Ага! Она практически уже рожает.

— Да что б тебя! Сокровище моё, я уже стала сбиваться со счёта, пересчитывая всех наших детей и внуков. Может быть, ты как-то остановишься?

Как было сказано ранее, за успешное спасение кроликов, Ивана Савельевича вознаградили сильным и опытным магом. Но нигде, даже мелким шрифтом не было написано о том, что этот маг вот-вот родит. Поэтому можно смело сказать — местный божок подставил Ивана Савельевича. И пенсионер был на него зол.

Но что касается самой беременной женщины, то у Ивана Савельевича даже мысли не возникло кричать на неё или выгонять за пределы своего участка. Возникал лишь вопрос, почему настолько уязвимых сказочных существ с таким упорством продолжают присылать в столь жестокий мир. Это местный божок не может толком объяснить, какая жесть тут творится? Или же боги этих сказочных существ настолько тупы или черствы, что им просто плевать, кого именно сюда присылать?

Впрочем, скорее всего, все эти вопросы так и останутся без ответа. Боги вряд ли будут отчитываться и каяться перед пенсионером. Ему лишь остаётся принять то, что происходит вокруг него ( и при этом постараться не стать последним мудаком).

Кстати о невозможности на что-то повлиять. Прямо сейчас, когда роды уже начались, чем мог помочь Иван Савельевич? Акушером он никогда не был. Да и сама роженица была выходцем из очень необычного народа. Народ этот звался — цервитавры. Созвучие со словом « кентавры», тут было неслучайным. Верхняя часть тела роженицы была человеческой. Поэтому Иван Савельевич с уверенностью мог сказать о том, что новым жителем его участка была молодая, симпатичная девушка с белой кожей и с зелёными волосами (как у дриад). А вот нижняя часть тела этой девицы — это тело оленя (с копытами и с шестью). Кроме того, незнакомка была обладательницей ветвистых оленьих рогов.

— Свяжите ей копыта! — начала командовать черепаха-травница. — Держите её крепче! Нужно максимально ограничить её в движении.

— А этой ей не навредит? — задала весьма интересный вопрос дриада Пина.

— Откуда я знаю? — раздражённо ответила черепаха. — Я впервые вижу таких, как она. Но роды у животных я принимала.

Ответ черепахи заставил Ивана Савельевича немедленно подозвать к себе Лири.

— Хватит глазами хлопать и поищи среди своих знакомых кого-нибудь из кентавров или представителей её народа, — обратился он к фее. — Возможно, они смогут дать нашей травнице какие-нибудь дельные советы. Впрочем, можно и со Скайлер поговорить. На её участке полно двергов. А этот народ с кем только не торгует. И самое главное, этим коротышкам мало кто способен отказать в мелких просьбах.

Всегда активная и инициативная Лири, на этот раз заметно замешкалась, пытаясь лихорадочно сообразить, кому же «звонить» в первую очередь. Поэтому пока фея собиралась с мыслями, Иван Савельевич лично связался со Скайлер.

* * *

А как должна отреагировать Скайлер на всё, что прямо сейчас происходит на участке Ивана Савельевича? Рядом с её мужем теперь будет крутиться ещё одна женщина. Вскоре появится очередной ребёнок. Пусть и не родной, но пенсионер тратит на этих детей своё время без всякого сожаления (а ведь это же время он мог потратить на свою «возлюбленную»). Не то, чтобы Скайлер ревновала или бесилась. Но вопрос из категории: «Да сколько можно?» — напрашивался сам собой.

Кроме того, сегодня Скайлер хотела попросить Ивана Савельевича об одолжении — сходить вместе с ней на аудиенцию к богине Алисе. А пенсионер роды принимает! Иными словами, последняя арена уходящего лета, на которой Скайлер хотела блеснуть, накрылась медным тазом. Так чему тут Скайлер радоваться?

Но Иван Савельевич всё же смог удивить. Во-первых, по интонации женщины он понял, что она чем-то расстроена и поинтересовался, всё ли в порядке на её участке. А во-вторых, Иван Савельевич был уже в том возрасте, когда с друзьями ты встречаешься куда чаще на чьих-нибудь похоронах, чем на праздниках. А потому к рождению и к смерти он начал относиться куда более спокойно и философски. Кто-то рождается, кого-то теряешь, а жизнь идёт своим чередом.

Поэтому, Иан Савельевич вначале убедился в том, что от первоначальной растерянности у обитателей его участка не осталось и следа. При этом никто не нуждается в его помощи (скорее, наоборот, вежливо пытаются не подпускать его к роженице, которую он перепугал своим глупым выкриком), А стало быть, пенсионер может спокойно покинуть свой участок, отправившись на помощь к своей «супруге». Так что, уже через пару минут, Иван Савельевич оказался в компании пузатых коротышек, над которыми возвышалась высокая и стройная эльтирка.

При этом в глазах женщины читалось удивление. Она словно и не надеялась на то, что Иван Савельевич «бросит всё» и примчится к ней на помощь. Поэтому вместо заготовленного приветствия, она лишь пробормотала:

— Ты пришёл.

— Ага, — коротко «ответил» Иван Савельевич, (а что тут вообще нужно было объяснять?)

— Ах! — восхитись Скайлер, как поступком Ивана Савельевича, так и столь ёмким ответом.

— Дурында влюблённая, — проворчал вездесущий дверг-жрец.

Иван Савельевич недовольно покосился на жреца, но заострять внимание на его словах не стал. Скайлер держала этого коротышку рядом с собой не только как ценного советника, но и как личного врача (на тот случай, если и она вернётся с очередного задания «частями»). В общем, как это не странно, но жрец заслужил доверие женщины, и она лично просила Ивана Савельевича не обращать внимания на его сварливые реплики.

Ещё в свите Скайлер можно было заприметить рыжебородого дверга, с которым она повстречалась в горном ущелье, выполняя задания на выживание. Этот дверг отвечал за строительные работы, да и вообще, был на должности завхоза (благо, что хозяйство на участке Скайлер не столь уж и большое).

Пузатый дверг, от которого пахло хлебом и хмелем, отвечал за провиант. Дверг с золотыми перстнями и всевозможными склянками отвечал за магию обелиска, которая была необходима не только для изготовления магических вещей, но и для поддержания постоянной температуры в печах (иными словами, это был местный электрик).

Но самой экзотичной в свите Скайлер была плечистая и коренастая коротышка в сияющих латных доспехах. Это представитель ордена паладинов. И обязанность этой коротышки была несколько специфичной. Всё дело в том, что дверги прекрасно понимали, что работают бок о бок с нежитью (а нежить предаёт по щелчку пальцев). И в том случае, если Скайлер вдруг решит, что ей выгоднее всех убить на своём участке, коренастая деваха должна будет принять первый удар на себя и попытаться спасти даже дверга-жреца.

Что же до представителей народа Скайлер (других эльтиров), то женщина пока не хотела населять ими свой участок. Ведь тогда начнутся конфликты с двергами, которые слишком сильно шумят, дымят и вообще глаза мозолят. С другой стороны и сами эльтиры не горели желанием поселиться на участке нежити, где нет ничего, кроме дымящих печей и мрачного обелиска.

Самому Ивану Савельевичу на участке Скайлер категорически не нравилось. Здесь для него было слишком мрачно и уныло. Да ещё и за пределами участка уродливая дикая нежить столпилась. При этом пенсионер прекрасно понимал, что и Скайлер не восторге от его участка. А значит, если отношения с этой женщиной продолжатся (а пока не было причин для расставания), то придётся жить «на два дома». Это несколько необычно. Но почему бы не попробовать? В конечном итоге вся новая жизнь Ивана Савельевича проходила на какую-то странную сказку.

Вот и сейчас, протянув свою руку экзотической красотке, Иван Савельевич предложил ей отправиться в логово Смерти:

— Идём?

— Стойте! — почти тут же встал на пути влюблённых дверг-жрец. — Иван Савельевич, куда торопиться? Давайте вначале обсудим торговлю.

— Все торговые вопросы обсуждай с Лири.

— С этой крохоборкой⁈ — возмутился дверг, в то время как остальные дверги молча окружали влюблённых, не давая им сделать и шага в сторону. — Давай всё обсудим с тобой, по-мужски.

— Я спешу.

— Так в этом и смысл нашего разговора! Ты спешишь, а значит, и торговаться долго не будешь. Давай, садись и слушай, на каких условиях мы будем покупать у тебя «живую воду». Если ты «настоящий мужик», то наш разговор вообще может продлиться не более пяти минут.

Кажется, дверги специально подловили момент. При этом коротышки очень сильно рисковали. Ведь сейчас на них мог обрушиться не только гнев пенсионера, но и Скайлер. Однако кто не рискует, тот не пьёт шамп… крафтовое пиво!

Расчёт двергов строился на том, что Скайлер крайне не выгодно портить с ними отношения из-за «живой воды» Ивана Савельевича. ОнЖеМужик! Пусть сам решает данную проблему.

А какая выгода Ивану Савельевичу портить отношения с двергами, если буквально только что, он просил их поискать кого-нибудь из сородичей роженицы? Кажется, пенсионеру всё же придётся идти на уступки!

Но не успел Иван Савельевич и рот раскрыть, как под его ногами что-то звонко бахнуло и ослепительно-ярко сверкнуло. Эффект был как от светошумовой гранаты.

— Бежим! — прокричала Скайлер, потянув растерянного Ивана Савельевича к обелиску.

— Держите их! — прокричал дверг-жрец, решив пойти ва-банк.

Однако Иван Савельевич уже включился в эту «игру», и вставший на пути влюблённых ещё один коротышка отлетел в сторону как футбольный мячик.

— Не-е-ет! — закричал кто-то из двергов, когда Скайлер активировала приглашение от Алисы. — Наши скидки на выпивку!!!

— Я вернусь! — в ответ на этот отчаянный вопль злобно пообещала Скайлер коротышкам.

В следующий момент сверкнула ещё одна яркая вспышка, и влюблённая пара оказалась в достаточно просторном и светлом помещение, напротив огромного портрета. На нём была изображена женщина, точнее лич, с золотыми крыльями за спиной и с золотой косой в руках. Её кости так же были из золота, а её балахон эпично развивался на ветру. Сама же женщина ступала по пламени, в котором горели души смертных.

Ивану Савельевичу этот портрет показался всего лишь странным, хотя и где-то красивым. Как-то не так он представлял себе ангелов с золотыми крыльями, и совершенно точно это не была классическая старуха с косой. И в целом, Иван Савельевич воспринял данную картину как какую-то нелепую фантасмагорию.

А вот эмоции Скайлер, которая замерла перед этим портретом, были куда более яркими. Кажется, что она узнала даму на портрете и крепко сжала руку Ивана Савельевича, отчаянно стараясь не бухнуться перед этой «иконой» на колени.

— Это наша Владычица! — тем временем представил богиню, изображённую на портрете, незнакомый женский голос. — Полагаю, что каждый из нас должен знать своё «начальство» в лицо. Или вы хотите со мной поспорить?

Разумеется, гостей встречала не сама Владычица, которая была изображена на столь эпичном портрете. Что вообще делать столь могущественной богине в таком захолустье, как мир Системы? Но всё же не стоит забывать о том, что и сама Алиса была богиней, пусть рангом и значительно ниже.

Впрочем, что вообще было известно об этой Алисе?

Эта богиня присматривала за тем, чтобы права нежити в мире Системы не ущемлялись и местный божок, которому доверили Системой управлять, открыто не подыгрывал Жизни и Свету. В общем-то, это и всё, что было достоверно известно об этой женщине. Как и любая нежить, она ожидала предательства в любую минуту, а потому не раскрыла перед Скайлер своё настоящее имя и внешность. Да и сама эта женщина способна предать, не моргнув и глазом. Так стоило ли с ней вообще встречаться?

Тут вся проблема в том, что Иван Савельевич и Скайлер — личи. У них могут быть какие угодно таланты и взгляды на жизнь, но от того факта, что они нежить — некуда не деться. Хоть ты оземь треснись, но Алиса — твоё начальство. И вопрос, с которого Алиса начала разговор с гостями был задан неслучайно. Его можно было трактовать как: «Вы ещё не забыли о том, кем являетесь?»

Кроме того, задав этот вопрос, Алиса ещё и коварно улыбнулась, дабы всем был ясен подтекст. И практически тут же внимание Ивана Савельевича привлекли маленькие клыки женщины — она была вампиром.

Хотя, описание Алисы нужно начать с того, что при первой встрече со Скайлер в стеклянном небоскрёбе, Алиса выглядела почти как эльтир. При этом она утверждала, что именно так может выглядеть внучка Скайлер, которая у неё обязательно будет. Этот облик Алисы был иллюзией. Сейчас же она решила показаться в своём истинном обличии. И в этом обличие она очень сильно напоминала людей-альбиносов.

У Алисы была очень белая кожа (практически мраморная), столь же белоснежные волосы и красные глаза. При этом чёрно-красное платье, расшитое золотом, прекрасно подчёркивало идеальную женскую фигурку.

Однако, помимо вампирских клыков, которые Алиса даже не пыталась как-то скрыть, на женщине ещё и был красный «плащ Дракулы», дабы всё было совсем уж очевидно. И, конечно же, как и Владычица на портрете, Алиса просто ослепляла обилием золотых украшений.

Кроме того, Алиса буквально подавляла своей магической мощью. Это привело Скайлер в замешательство и заставило её ухватиться за руку Ивана Савельевича, как утопающий хватается за соломинку.

Сам же пенсионер был мало чувствителен к магии. Поэтому его первые впечатления от встречи с Алисой можно было описать фразой: «Лучше эту женщину обойти стороной». Но не более того. Он не испытывал настолько сильного давления, как Скайлер. Поэтому пенсионер и решил взять инициативу в переговорах на себя, задав Алисе весьма дерзкий вопрос:

— А Владычица действительно так выглядит, или этот образ из ваших фантазий?

И Алиса неожиданно уклонилась от прямого ответа при помощи своеобразного комплимента в адрес Ивана Савельевича:

— А вы весьма интересный собеседник. Я даже и не знаю, как расценивать ваш вопрос. Пусть он и достаточно прямой, но в нём столько потаённых смыслов…. Поэтому давайте сменим тему разговора.

Сделав театральную паузу, Алиса обратилась к Скайлер:

— Вы уже поняли, что я «не та»?

— Да, — коротко и даже несколько кротко ответила Скайлер от гордыни которой не осталось и следа.

— И вы уже знаете, что я гораздо сильнее?

— Да.

— Не волнуйтесь так. Я в этой глуши ненадолго. Потушу «пожар», который разожгла моя предшественница. Приведу дела в порядок. И тут же отбуду. Надеюсь, навсегда. А пока я здесь, мне придётся приглядывать за вами. Как и за всей нежитью, которая населяет этот мир Системы. Поэтому я и решила с вами познакомиться заранее.

А начнём мы наше знакомство с моего имени. Его я менять не буду. Ведь опытные маги способны навредить как демонам, так и богам, узнав их настоящие имена. Поэтому продолжайте называть меня Алисой. Звучит вполне красиво, а потому зачем выдумывать что-то новое? Да и вообще, моё имя может вам никогда и не понадобиться. Разве вы не хотите стать живыми и выйти из-под власти Владычицы? Я могу это устроить абсолютно бесплатно. Даже «спасибо» говорить необязательно.

Предложение Алисы, оказалось сколь неожиданным, столь и соблазнительным. Но её коварная ухмылка просто кричала об опасности. Да ещё и Скайлер со всей силы сжала руку Ивана Савельевича, боясь что он сейчас сходу ляпнет «да».

— Ну что же вы растерялись? — удивлённо проворковала Алиса. — Иван Савельевич, разве вы не хотите вернуть себе тело восьмидесятилетнего старика? Благодаря своей живой водице, вы протяните в этом мире лет до ста. Будете беспомощно тискать обнажённых красоток трясущимися руками и рыгать по утрам в тазик, поставленный под кроватью.

А вы, госпожа Скайлер, вообще были убиты в самом расцвете сил. Лет четыреста тогда вам было? Значит, у вас есть все шансы стать моложе своего сына. Правда, перед смертью вас лишили всей магии и серьёзно так покалечили. Но зато вы будете живой. Мало того, вы будете валяться на кровати с перебитым позвоночником и ничего не делать целыми днями. Не жизнь, а мечта. Так мне возвращать ваши тела? Что вы так поникли⁈

Задавая последний вопрос, Алиса повысила голос, превратившись в строгую учительницу, которая буквально нависала над парочкой двоечников.

— Вам обоим предоставляли выбор в самом начале. Вы оба выбрали судьбу личей, прекрасно понимая, чем вам грозит возвращение к жизни. И теперь вы, как строптивые идиоты, пальцы гнёте перед портретом своей новой Владычицы. Не хотите ей служить, так забирайте свои тела и молитесь кому хотите! Мало того, стоит только вам захотеть, и вас вообще вернут в ваши родные миры за мгновение до вашей смерти. Чего вы молчите? Делать вас живыми? Или мне возвращать вас в ваши родные миры? Выбор за вами. Свобода воли и всё такое, знаете ли.

Иван Савельевич и Скайлер переглянулись. Было видно, что женщина заметно паниковала. А вот взгляд Ивана Савельевича был несколько странным. А вопрос, который он задал Скайлер, был вообще неожиданным:

— Это муж тебя так покалечил?

— Вместе со своей роднёй, — потупив взгляд, ответила Скайлер, в душе которой постепенно закипали злость и гнев. А вместе с этими чувствами к женщине возвращалось и самообладание. — Я была влиятельной аристократкой и могущественным магом, к которому обращалась за помощью даже императорская семья. Поэтому просто отравить меня или даже подстроить несчастный случай, для него было очень опасно. Да и мои деньги ему бы тогда не достались. Вместо этого он уговорил меня сделать паузу в своей карьере и родить. А потом он выставил всё так, словно я сошла с ума, возжелав вечной жизни. Хотел превратить меня в безумного лича и привести в императорский дворец на цепи, как бешенную собаку. И если бы в лживый рассказ моего мужа все поверили, то своим следующим шагом он бы оформил опеку над нашим ребёнком. Эта формальная процедура позволила бы ему заполучить все мои богатства. Вот только в магии он был полным неучем и многое напутал или просто не учёл. О чём и пожалел не только лично он, но даже его самые дальние родственники, до которых я смогла дотянуться.

Всё то время, пока Скайлер рассказывала историю о том, как она была превращена в нежить, вампирша Алиса проявляла чудеса терпения, ни разу не перебив женщину. А финал истории она прокомментировала необычным обещанием:

— О финале вашей грустной истории, госпожа Скайлер, мы обязательно ещё поговорим позже. Но пока давайте вернёмся к портрету нашей Владычицы, который очень многое объясняет. Например, её никто и никогда не лишал крыльев. А сама она никогда не отказывалась от своей обязанности оберегать души смертных. Ведь эти души на фабрике не печатаются. И сами собой, в теле любого таракана, живущего на уровне инстинктов, не зарождаются. Можно сказать, что это ценный и ограниченный ресурс. И если эти души попадут в лапы Пустоты, то будут утеряны навсегда. Как этой потери не допустить?

Самый надёжный способ, отринув все эмоции, успеть уничтожить Жизнь первым, до того, как её поглотит Пустота. Обычно речь идёт о магических мирах, которые раздирают войны, или на которые надвигается неизбежная катастрофа. Перед самым концом на эти миры обрушиваются орды бездушной нежити или столь же бездушных машин. Жизнь уничтожается полностью, но души смертных спасены. Тяжёлая и неблагодарная работа. Ведь никто от нашей «стратегии победы» не в восторге.

Впрочем, не лишним будет сказать и о том, что если бы все руководствовались лишь холодной логикой, а не чувствами, то Пустоту никто бы даже всерьёз не воспринимал. Но от этого идеального мироустройства все приходят в ужас. Отсюда и причина междоусобных конфликтов. Когда все с крыльями, у всех благородные цели, но при этом все фанатично воюют друг с другом.

А ведь ещё есть «дикая нежить», разумные машины, у которых перегорело пара микросхем, личи-безумцы и множество других психов, которые прикрываясь именем Владычицы, творят всякую дичь. С этими чудиками мы тоже вынуждены как-то бороться.

Что же касается этого мира, то он стоял на грани гибели. Поэтому на него и обратила свой взор Владычица. Хотя многие будут вам доказывать, что война началась из-за залежей магических кристаллов или магических жил. Но кристаллы можно добыть и с безжизненных булыжников. А магии тут осталось не столь уж много, чтобы направлять сюда целые легионы. Да и толку от всех этих богатств, если этот мир вот-вот поглотит Пустота? В общем, этот мир ждала незавидная судьба.

Однако в самый последний момент, буквально за секунду до «конца», местный божок смог-таки всех удивить и всех примирить. Конечно, тут сыграла свою главную роль общая угроза, но всё равно, труд с его стороны был проделан титанический.

Вот только как сражаться с Пустотой? Все разошлись по разным углам, но разве этого достаточно для победы? По одиночке никто не выстоит перед столь грозным врагом. Даже наша Владычица не пыталась с ней сражаться напрямую. Нужно как-то объединяться и договариваться.

И здесь проблема в том, что Свет и Тьма никогда не объединяться. Одни буквально захлёбываются в болоте собственных страстей, а другие стали заложниками собственных заповедей и огромного свода правил. Что же касается Жизни, то это вообще тупая и эгоистичная сука, которая вечно хочет и на ёлку влезть, и задницу не ободрать. Но кто-то же должен сделать первый шаг и пойти на компромиссы, коль уж согласились на перемирие! Этого требует холодная логика. И если вы не заметили, то все лорды сюда попадают за мгновение до своей Смерти. Без ведома Владычицы, такой трюк не проделать.

По этому же принципу, за мгновение до своей гибели, в этом мире появились и вы. Вас, Иван Савельевич, никто не лишал души. Вам просто выдали необычное тело, с которым вы легко смирились. С вашей-то любовью к жизни, было бы удивительно, если бы такого примирения не произошло. Что же до госпожи Скайлер, то её душу смог пробудить «последний удар» сына. Из-за этого один из вас прекрасно ладит с магией Жизни, а другая не особо чувствительна к магии Света. И оба вы связаны с нашей Владычицей.

При этом сражаться с самой Пустотой напрямую, от вас никто не требует. Но вот одолеть её слуг, которые медленно, но верно расползаются по этому миру, вы обязаны (хотя бы ради собственного самосохранения). Ведь ваши души из лап Пустоты (в случае её победы) вырвать никто не сможет. Даже не надейтесь на какое-то «продолжение» после своей смерти.

План, казалось бы, прост. Что тут может пойти не так? Но моя предшественница всё же смогла выкопать сама себе яму (очень мягко выражаясь). Всё дело в том, что по одиночке, со временем, вы бы стали верными слугами Владычицы. Видя окружающий мир лишь в чёрно-белом цвете, лишённые большинства чувств, через сотню лет или через тысячу, но вы бы превратились в настоящую нежить, которая руководствуется лишь холодной логикой.

Каков был шанс на то, что вы вообще друг с другом встретитесь в этом огромном мире Системы? А если бы даже и встретились, то учитывая ваши характеры и ваши ценности, было бы логично предположить, что вы станете непримиримыми врагами. Достаточно было не давать шанс местному божку мухлевать, и Владычица смогла бы заполучить самых верных и сильных слуг. Практически младших богов.

И что получилось в итоге? Мало того, что моя предшественница не справилась со своими прямыми обязанностями (вы всё же встретились «случайно»). Так она ещё и скрыть всё пыталась, объединившись с Пустотой. А у вас, получается, теперь любовь на старости лет? Можно это назвать так? Я как-то плохо в этом разбираюсь.

— Мы тоже не специалисты, — уклонился от прямого ответа Иван Савельевич, пока Скайлер нервно покусывала губы. — Вы хотите, чтобы мы расстались?

— Этого надо было требовать до того, как случился скандал с моей предшественницей, — беспомощно развела руками вампирша Алиса. — А теперь у каждого из богов на вас огромные планы. Даже Тьма к вам лазейку нашла. Поэтому просто потребовать или приказать вам расстаться, без нового скандала, я уже не в силах. Но присоединиться к альянсу древней, или помогать ордену паладинов, будет огромной ошибкой с вашей стороны. Практически, вы будете пилить сук, на котором сидите. И я вам уже подробно описала, что с вами произойдёт, если вы решите окончательно и бесповоротно отринуть Владычицу.

Но, наверное, вам стоит и что-то предложить в обмен на эти запреты? А то, я только и делаю, что угрожаю вам и даже не извинилась за проделки своей предшественницы.

Госпожа Скайлер, помните пространные намёки моей предшественницы о том, что у вас может быть внучка? Ваш сын когда-то любил. И в моих силах перетащить его возлюбленную в этот мир Системы. Кроме того, некоторые родственники вашего мужа всё ещё живы и наслаждаются вашим богатством. Их тоже можно перенести прямо на ваш участок.

А вы, Иван Савельевич. У вас столько друзей и знакомых на грани смерти. Неужели вы никого не хотите спасти? А может быть, вы хотите увидеть в этом мире детей своей покойной супруги?

* * *

Конечно, в дарах Алисы, которые она предлагала влюблённым, крылся подвох. Иван Савельевич поинтересовался, а что означает слово «спасти от смерти» в понимании Алисы? Сделать личами или вампирами? А Скайлер смутил тот факт, что у её внучки будет какая-то необычная внешность. Белая кожа есть у двергов и эльтар (тех самых садистов-мазохистов, которые стремятся и других на эту «радость» подсадить). Оба варианта просто ужасны!

Но самое интересное, что в пылу переговоров Иван Савельевич совершенно позабыл ещё об одной, очень важной встрече. А меж тем, на его участок прибыла целая делегация из очень важных «рогатых» дипломатов. И что же они увидели на участке нежити?

Царящий вокруг полумрак. Странное деревце, растущее на проклятой земле. И самое главное, гости едва не оглохли от женского крика. Было ясно, что бедняжка страдает от жуткой боли. А собравшаяся толпа живых и личей, лишь молча и безучастно наблюдала за тем, как кого-то пытают. Какое-то царство абсурда и безумия!

А тут ещё и абсолютно неадекватная фея ошарашила гостей фразой:

— Подождите немного! Сейчас с «этой» покончим и за вас возьмёмся.

Переговоры с вампиршей Алисой начались весьма жёстко. С угроз и с требований. Мало того, помимо грозных фраз, Алиса буквально раздавила Скайлер своей магической мощью. Бедная женщина толь и могла, что крепко вцепится в руку Ивана Савельевича, в попытке не растерять жалкие остатки самообладания и не бухнуться на колени.

Однако сам Иван Савельевич, какого только начальства за свою жизнь не повидал. Самодуров на местах всегда было в достатке, во все времена и при любой власти. К тому же и магию пенсионер ощущал не столь остро, как Скайлер. Поэтому Иван Савельевич не только выслушал монолог Алисы, твёрдо стоя на ногах, но даже место для шуток нашёл (в частности, в своей реплике про любовь).

Постепенно уверенность Ивана Савельевича стала передаваться и Скайлер. Поэтому Алиса резко сменила тактику в переговорах. Теперь она стремилась ошарашить и подкупить. И главный удар вампиршы вновь пришёлся по Скайлер. А стало быть, и не стоит удивляться тому, что на свой участок Скайлер вернулась несколько «пришибленной».

Хотя, вначале нужно упомянуть о том, что переговоры были достаточно долгими. Скайлер вернулась на свой участок уже поздней ночью. И в целом женщина была довольна тем, как эти переговоры прошли и чем завершились. Она не ползала перед Алисой на коленях, не попалась в хитроумные ловушки, никого не оскорбила и выторговала для себя весьма интересные награды/компенсации.

Конечно, очень многим Скайлер была обязана Ивану Савельевичу. Поэтому если бы она поддалась на уговоры двергов и пошла на переговоры одна, то…

Кстати о пузатых коротышках. На участке Скайлер было очень тихо. Дверг-жрец предположил, что когда Скайлер вернётся, она будет не в лучшем настроении и обязательно припомнит его сородичам «бунт», который они устроили ради скидок на живую воду. Поэтому все работники были загодя «эвакуированы» с участка Скайлер. Женщину поджидали лишь дверг-жрец да дверга-паладинша. При этом Скайлер была встречена следующей фразой дверга-жреца:

— Мать, прости нас грешных! Сами мы неместные, отбились…

— Кхм,- громко кашлянула паладинша.

— Ах, перепутал немного, — хлопнул себя полбу жрец. — Давай, по новой. Алчность нам глаза затмила! Не ведали мы, что творили…

Не обратив внимание на жреца, задумчивая Скайлер равнодушно прошла мимо него и уселась у подножия обелиска:

— Мать, что случилось? — забеспокоился жрец.

— Оказывается, что у моего сына была возлюбленная, — потерянно пробормотала Скайлер.

— Благая весть, — одобрил жрец. — Кстати, выполнив бонусное задание, есть шанс воссоединить влюблённых.

— Скорее всего, она была кем-то из двергов, — продолжила Скайлер.

Паладинша поджала губы и неодобрительно покачала головой. А жрец сразу и не придумал, что тут можно сказать. Ситуация из «благой» моментально превратилась в «спорную». Впрочем, любовные отношения между двергами и эльтирами не были чем-то из области фантастики. Два народа весьма долго жили бок о бок друг с другом. Поэтому, хотя бы ради интереса, скоротечные романы между их представителями происходили. Но такие отношения не одобрялись. Они постоянно заканчивалось громкими скандалами и трагедиями. А ещё такие отношения всегда приводили к очень тяжёлым родам со всевозможными осложнениями, да ещё и не совсем здоровые дети в итоге рождались (если вообще они выживали). В общем, не любовь, а «такое себе». Поэтому дверг наконец-то прокомментировал данную новость ёмким:

— М-мда. Но он же всё равно один остался. Поэтому, зачем переживать?

Но Скайлер ещё не закончила свой «рассказ»:

— А может быть, эта возлюбленная была кем-то из эльтар.

— Кобольд в пиве! — тут же, чисто по-женски, вплеснула руками паладинша.

— Кх-а, кхе, — закашлялся дверг. — Мать, ты это…. Да что за хрень ты сочиняешь⁈

Кажется, отношение к садистам-эльтарам у двух народов было практически одинаковое. А предположение, что кто-то из слуг Света мог спутаться с этими извращенцами, просто шокировало жреца и паладиншу.

— Мать, давай-ка ты нам всё расскажешь в подробностях и по порядку, — присел рядом со Скайлер жрец. — Кто там сейчас местной нежитью командует? Имя своего нового «начальника» узнала?

Этой же поздней ночью на свой участок вернулся и Иван Савельевич. У него остались весьма спорные впечатления от переговоров с Алисой. Во-первых, эта вампирша пыталась не раздражать пенсионера, словно боялась поссориться с ним. А во-вторых, как-то уж быстро она согласилась на все условия, которые он выдвинул. Словно Иван Савельевич был ценным сотрудником, которого Алиса пыталась всячески удержать в своей «организации».

И самое главное, от пенсионера вообще не потребовали чего-то невозможного. Со слугами «Пустоты» ему и так придётся сражаться. Ведь кого бы он не спрашивал о них, все тут же вздрагивают и начинают поливать этих слуг отборным матом.

Что же до нейтралитета, то Иван Савельевич имеет право защищаться и расширять свой участок. Стало быть, если он захочет стать хозяином всего региона «Пересохших болот», то и флаг ему в руки. Окрестным личам просто не повезло, что они оказались соседями пенсионера. Впрочем, кто кого победит в борьбе за регион — Алису не касается. Стало быть, Ивану Савельевичу всё ещё нужны союзники, которые придут на помощь, если его сосед окажется сильной и хитрой тварью.

И раз уж речь зашла о союзниках и союзах, то на участке Ивана Савельевича его дожидалась делегация, о которой пенсионер вообще забыл. Точнее сказать, от делегации альвов остался лишь один представитель. Остальные осмотрелись, поговорили с найденной в руинах девочкой-альвом, что-то обсудили с Лири, и ушли (не высказав никакого желания дожидаться Ивана Савельевича).

Что же до оставшейся гостьи, то ею была белокожая и остроухая девица с яркими зелёными глазами и с бордовыми волосами. Голову её венчали два массивных чёрных рога, которыми мог бы даже буйвол гордиться. А ещё на лице девицы был нарисован странный магический орнамент. Или это была татуировка? (сразу и не разберёшь).

Будучи одетой в чёрное платье, эта девица сидела у костра на берегу озерца и внимательно читала какую-то книгу. Возможно, это была книга древних и тайных заклинаний? Но эту догадку опровергла сама девица, когда на секунду она отвлеклась от чтения и весьма эмоционально воскликнула: «Какой козёл!» Скорее всего, это восклицание касалось главного героя этой книги. И самое интересное заключалось в том, что Иван Савельевич прекрасно знал сюжет данного произведения. Он даже наизусть процитировал самые известные строчки из данного шедевра:

'Но я другому отдана;

И буду век ему верна'.

Рогатая девица громко захлопнула книгу, найденную в дачном домике Ивана Савельевича, и внимательно посмотрела на пенсионера. Кажется, она не спешила первой заводить беседу. Поэтому Иван Савельевич поинтересовался:

— Вы знаете русский язык?

— Очки, — коротко ответила девица, на которой действительно были очки в тонкой оправе. — Почти с рождения мне приходится изучать документы различных народов. И этот магический артефакт меня постоянного выручает. Хотя, я не ожидала увидеть в родном доме нежити книгу такого рода.

Разумеется, Иван Савельевич не стал рассказывать девице о том, что данную книгу он привёз на дачу, чтобы она места в квартире не занимала. Старую и некогда дефицитную советскую книжку, которая была куплена в обмен на сданную макулатуру, было жалко выбрасывать. Но с другой стороны, все шкафы и так уже были этими книгами переполнены. Поэтому эта книжица нашла своё последнее пристанище в ветхом дачном домике. Даже удивительно, что её смогла найти эта рогатая девица. Или же она настоящий обыск провела?

Столь интересная догадка не понравилась Ивану Савельевичу. Но он не стал заострять на этом своё внимание и поинтересовался у этой девицы мнением об «Евгении Онегине»

— Некоторые вещи я не смогла понять. Но могу вам с уверенностью сказать, что главный герой, настоящий козлина!

Невольно скосив глаза на рога девицы, Иван Савельевич лишь хмыкнул и поинтересовался её мнением о Татьяне:

— А женщина, которую он полюбил?

— Я не могу судить тех, кого не до конца понимаю, — на этот раз уклонилась от однозначной оценки девица и тут же закрыла данную тему разговора. — Меня зовут Милакария. Хотя, если вам его будет тяжело произносить, то можете называть меня и «Вороной». Это почти дословный перевод моего имени.

Пенсионер представился в ответ, и прямо поинтересовался у девицы, зачем она его дожидалась.

— Вообще-то я тут жить собралась, — нагло объявила рогатая девица. — Должен ведь кто-то присматривать за ребёнком и дать ей соответствующее воспитание.

Разумеется, Ивану Савельевичу как-то всё это показалось странным. А вместе с тем фактом, что девица уже провела обыск в его дачном домике, ситуация выглядит не очень хорошо. Альвы нагло навязывают ему шпиона.

— Почему вы просто не заберёте девочку? — поинтересовался Иван Савельевич.

— Её дом вначале пострадал из-за недавнего катаклизма, который случился из-за ссоры местных богов. А потом был окончательно разрушен демонами, которые уже начали набирать силу перед началом зимы. Возвращаться девочке некуда. Да и наши королевства переполнены беженцами. Здесь ей будет куда лучше, чем в палаточном городке. Кстати, насколько я поняла, дриады и фейри вам тоже предлагали принять переселенцев.

— Было такое, — припомнил пенсионер, как Лири пыталась с ним завести разговор на данную тему почти в первую минуту, как он очнулся. — Но мой участок и так уже переполнен. Сами видите, негде даже палатку поставить. Все, кроме детей, спят на земле.

— И как долго все эти представители «младших народов», будут жить на вашей земле? — задала неожиданный вопрос девица.

— В каком смысле?

— Как я сказала ранее, я не могу судить тех, кого не до конца понимаю. Но сейчас я вижу перед собой лича, который поддерживает силы Жизни. Летом столь необычный союз для вас был очень даже выгоден. Однако приближается зима. Силу набирают демоны. Нет никаких сомнений в том, что этой зимой под их натиском вновь падут целые королевства и альянсы. Разве не рационально примкнуть к победителю? Любая нежить просто обожает словосочетание «гибкая политика». Кто её кормит, перед тем она и хвостом виляет, при этом вонзая нож в спину своих прежних благодетелей.

Иван Савельевич прекрасно понял, о чём спрашивает девица. Действительно, он постоянно слышит о том, что нежить меняет союзников, как перчатки. Но какой должен быть ответ пенсионера? Ответить этой девице с точки зрения рациональности: «А зачем демонам моя вода сдалась?». Или какой-нибудь пафосной и популисткой фразой: «У меня нет союзников, есть только друзья!» А может быть, эту рогатую вообще на три буквы послать и пинком под зад выкинуть за пределы участка?

— Мне не столь важен ваш ответ, — тем временем, после короткой паузы, продолжила свой монолог девица. — Я вас совершенно не знаю. Я не поверю ни единому вашему слову. Тем боле, что от моего решения, стоит ли вам доверять или же нет, зависят судьбы многих альвов. Поэтому на весь зимний период я присоединяюсь к вашему участку. И не в качестве посла, который вынужден будет наблюдать за всем со стороны, живя где-то на отшибе. А в качестве вашего доверенного лица, с доступом ко всем документам. Только в этом случае мы можем начинать разговор о заключении союза.

Впрочем, вы вправе прогнать меня. Девочку я заберу с собой, и к вам не будет никаких претензий. Будем, как и раньше, торговать через посредников. Но даже не заводите с нами и речи о союзах и о каком-либо доверии.

На некоторое время на участке Ивана Савельевича наступила мёртвая тишина. Все заинтересованные лица могли без труда и утайки слушать переговоры между пенсионером и рогатой девицей. И теперь все ожидали решения Ивана Савельевича.

— Да, в общем-то, никаких государственных тайн у меня пока что нет, — принял решение пенсионер. — А вот боевая мощь в зимний период мне понадобится. Если вы согласитесь принимать участие в битвах, то добро пожаловать. Однако, в следующий раз, прежде чем рыться в моих вещах, хотя бы поставьте меня в известность. Немного неприятно как-то.

— Ах, да, — тут же о чём-то вспомнила девица, закрывая главную тему переговоров. — По поводу этой необычной «найденной» книги. Произведение немного непонятное. Но читается на одном дыхании. Вы разрешите перевести эту книгу на язык моего народа?

— Конечно. Мне будет даже приятно, если это произведение станет популярно среди других народов. Если я потерплю неудачу, то хотя бы какая-то память обо мне останется.

— Иван Савельевич! — вдруг возмутилась фея Лири, которая всё это время молча наблюдала за переговорами. — Она же эту книгу продавать намеревается. А где наша доля⁈ Да мы так по миру пойдём, если вы и дальше будете такие подарки делать!

Иван Савельевич немного ошибся в том, что у него нет государственных секретов. Торговый баланс садового товарищества «Родничок» наглядно показывал, кого поддерживает пенсионер. А «живую воду» можно было сравнить с рекой, которая тоненькими ручейками растекалась по различным участкам и терялась в совершенно неожиданных местах. Например, с пенсионером не брезговали напрямую и в открытую торговать сразу несколько жрецов и паладинов. При этом, если обратить внимание на дни покупок, то можно понять, что воду с участка лича используют в священных ритуалах Света.

Но куда более интересную информацию можно почерпнуть, если обратить внимание на крупные поставки «живой воды», которые резервировались заранее. Совпадения или же нет, но в дни этих покупок происходили весьма значимые сражения. А это значит, что благодаря торговому балансу, можно узнать о планах одной из сторон военного конфликта.

А ещё, благодаря торговой отчётности, можно узнать расположение плантаций ценнейших растений. Такая информация тщательно охраняется альянсами. Ведь это настоящие сокровищницы. Однако необычные растения нуждаются в регулярном поливе необычной водой. А у кого этой воды в достаточном количестве?

И, наконец, самое главное — сколько же воды из этого торгового потока доставалось альвам? Милакария, просматривающая торговый баланс, недовольно нахмурилась. Цифры ей откровенно не понравились. Её народ словно оказался на обочине всех этих торгов. При этом если попытаться выправить ситуацию прямо сейчас, то придётся конкурировать с двергами. С одним из самых богатых альянсов в мире Системы. Каковы шансы на победу в этой торговой войне?

Сняв очки, которые позволяли переводить черновые записи Иэн, уставшая и сонная Милакария протёрла покрасневшие глаза. К сожалению, она не была нежитью и потому физически не могла работать сутками напролёт. А «бухгалтерия» садового товарищества была слишком уж запутанной.

Иэн делала основные записи и подсчёты на своём родном языке. Затем итоговые цифры вносились в маленькую книжицу, которую современному человеку будет удобнее представлять в виде планшета, связанным с Системой (эту книжицу Иван Савельевич получил в качестве награды за прохождение всех заданий для новичков). В итоговые записи Иэн, которые уже были понятны всем, вносили свои правки фейри Лири и дриада Пина (ответственная за полив местных растений). И по итогу получался натуральный ад для любого ревизора! Милакария уже была на грани нервного срыва, отчаянно пытаясь привести к единому знаменателю всю эту абрукадабру.

Но стоило только, Милакарии отвлечься от работы, как она почувствовала озноб. Это на участке Ивана Савельевича стало прохладно, или это она своё здоровье подорвала? И почему на участке наступила столь резкая тишина? Притаился даже непрестанно кричащий младенец. Такое впечатление, словно все ощутили смертельную угрозу. И эта угроза была очень хорошо знакома Милакарии. К ней приближалась нежить!

— Какая интересная коровёнка, — буквально у самого уха Милакарии прозвучал ехидный женский голосок. — Подслеповатая немного. Но тут уж ничего не поделать. У всего есть своя цена. Такое странное сочетание магии, как у тебя, просто не может не калечить твоё тело. Предполагаю, что ты близорука с самого рождения. Я угадала?

Перед самым носом Милакарии кто-то резко махнул рукой и девушка неожиданно чётко, без помощи очков, увидела перед собой чернокожую, остроухую, беловолосую…. В общем, описывать Скайлер не имеет смысла. После успешных переговоров с Алисой, эта женщина стала пользоваться своей магией на полную катушку. И, как всегда, она не упустила шанс блеснуть своими знаниями и могуществом перед собравшейся публикой. При этом подробно объяснив, в чём причина недуга Милакарии:

— Иногда происходит так, что даже в семействе паладинов рождается некромант. А в твоём случае, родилась девочка с магией Тьмы. Настоящая ворона, среди столь светлых существ. Представляю, сколько издевательств тебе пришлось вытерпеть в детстве. Дети ведь, везде одинаковы и безжалостны. А ещё твоё тело просто не в силах принять эту магию, и постепенно разрушается. Пока ты молода, речь идёт лишь о близорукости и общей слабости на фоне остальных твоих сверстников. Но это лишь начало. Волосы ещё не выпадают?

Милакария, имя которой дословно переводилось как «Чёрная Ворона», молчала. Отчасти из-за того, что Скайлер буквально подавляла её силой своей магии. Этот тот же самый приём, который богини Алисы использовали на самой Скайлер, во время переговоров.

Впрочем, Скайлер скопировала не только манеру переговоров, Её новое платье, от обилия золотых украшений, выглядело как новогодняя елка. Казалось, что женщина хочет поспорить с вампиршей Алисой, кто из них богаче. Да ещё и на её голове появилось украшение, виде короны. Но Милакария была впечатлена и шокирована не блеском злата, а тем, что её зрение восстановилось по одному лишь взмаху руки. Девушка трясущимися руками поднесла к глазам очки, лишь для того, чтобы убедиться, что и без них она всё отлично видит.

— Улучшение временное, — прокомментировала Скайлер данное чудо. — Пока ты не откажешься от своей магии, твоё тело продолжит разрушаться. И «живая вода» не в силах устранить источник проблемы (можешь хоть всё озеро выпить). Но в благодарность за временное выздоровление, ты можешь дать мне совет. Тут случилась такая неприятная ситуация. В дом моего мужа пришла молодая женщина и заявила: «Я буду здесь жить!» Что я должна сделать на правах хозяйки? Поклониться в ноги этой нахалке и осыпать её цветами?

* * *

Пожалуй, впервые Милакария встретила кого-то ещё более надменного и сильного, чем представители её народа. И это был весьма неприятный опыт. При этом могло показаться, что Скайлер примчалась на участок Ивана Савельевича сгорая от ревности. Однако разговор зашёл о более бытовых вещах. Например, чем Милакария собирается свою еду отрабатывать? Тут все работают, и лишь она одна чёрт знает чем занимается!

А за спиной Скайлер притаилась фея Лири, которая не вмешивалась в разговор могущественных тёток, и лишь как-то хитро поглядывала на наглого рогатого «ревизора» (а кому вообще должна нравиться ревизия?).

Но где же сам Иван Савельевич? Почему он оставил свой участок без присмотра? Почему он отступил от традиции и не вручил наглой Милакарии лопату?

На самом деле у пенсионера было ещё одно срочное и неотложное дело. Ради него он спасал семейство кроликов от крысы-погонщика. Иван Савельевич убежал в кабак, с утра пораньше. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. При этом пенсионер думал, что посещение магической таверны займёт лишь несколько минут, а пришлось задержаться. Девчонка оказалась уж больно упрямая.

Хотя, начать тут стоит с того, что когда Иван Савельевич выполнял задания для новичков, он познакомился с девочкой-орком которая представилась Хорганной, дочерью вождя Хрогтарра. Сразу было видно, что девочка своим папой очень сильно гордилась. Да и сама девчонка оказалась бойкой не погодам. Время от времени пенсионер следил за судьбой этого ребёнка. По крайней мере, Система писала — жива девочка, или же нет. Иногда он даже предлагал этой девочке переселиться на его участок (благо, у Ивана Савельевича была возможность провернуть такое чудо). Но Хорганна данное предложение всякий раз отвергала.

И, до недавнего времени казалось, что всё идёт хорошо. Девочка щёлкала испытания для новичков, как семечки. Однако из последнего системного сообщения следовало, что Хорганна провалила финальное испытание «Нашествие монстров» и была отправлена в магическую таверну.

Разумеется, девчонку можно было легко вытащить из последнего пристанища для неудачников. Но она сама этого не хотела. Пришлось пенсионеру добиваться личной встречи с этим упрямым ребёнком. И именно ради этой встречи он и сразился с крысой-погонщиком.

Теперь же Иван Савельевич оказался в магической таверне. Но не в той, где барменом был орк.

Антураж этой магической таверны отдавал воинским духом. В прямом и в переносном смысле. Запах алкоголя смешался с запахом шкур и пота. Абсолютно вся мебель была сделана грубой древесины. Посреди обеденного зала стояло ведёрко, в которое посетители таверны бросали объедки. А за барной стойкой стояла весьма плечистая дверга, длинные рыжие волосы которой были заплетены в косы.

При этом Ивана Савельевича она поприветствовала весьма своеобразно. Скосив глаза куда-то ниже пояса пенсионера, она грустно вздохнула и произнесла:

— Ах. Какой мужик для общества пропал!

За спиной пенсионера тут же раздался грубый гортанный смех, который был подстать этой шутке. За столами сидели орки, огры, гоблины и даже несколько звероморфов. И пенсионеру, который стал объектом насмешек всей этой публики, наверное, стоило как-то достойно ответить?

— Жена не жаловалась. Буквально вчера двадцатый ребёнок родился.

— Пф-гы, — издала странный звук дверга, в то время как все остальные посетители таверны разом затихли. — Брешешь!

— Зачем мне врать? Я бы перекрестился сейчас, но боюсь, что этой клятвы ты не оценишь. А потому, честное пионерское!

— Клянись своей Владычицей! — тут же сориентировалась дверга.

— Клянусь!

— Но как⁈

— Это самая страшная тайна нежити! — заговорщицким тоном начал объяснять пенсионер. — Кто её разгадает, тот победит всю нежить разом! А наша Владычица навечно станет его рабой. Поэтому данную тайну никто и никогда вам не раскроет!

По глазам гостей было ясно, что они буквально загорелись узнать эту тайну и стать хозяевами Смерти. Один из огров даже опрокинул массивный стол, резко поднявшись на ноги и намереваясь выбить эту тайну из Ивана Савельевича. Но почти тут же дверга стукнула кулаком по барной стойке, и огра словно вагоном щебня к полу придавило.

— Он гость таверны! — громко прокричала дверга. — И пока он здесь, никто его и пальцем не тронет!

По таверне пронёсся недовольный гул. Но желающих повторить подвиг огра больше не нашлось. В свою очередь пенсионер уже давно посматривал на девчонку, которая сидела рядом с двергой. И как только все успокоились, он подсел к ребёнку.

— Я не пойду на ваш участок, — пробурчала девчонка, первой начав разговор.

— Хочешь так и остаться дочерью вождя, которая не смогла пройти простейшие испытания для слабеньких фей? — с иронией в голосе поинтересовался Иван Савельевича.

Девочка-орк тут же стукнула кулаком по барной стойке, демонстрируя свой гнев.

— Ой, как страшно стало! — с насмешкой в голосе произнёс пенсионер. А затем, со всей своей мощи, он повторил поступок ребёнка.

— Эй!! — визгнула дверга, когда барная стойка превратилась в гору сломанных досок.

Помимо того, что новый день начался с новых приключений неутомимого Ивана Савельевича, пора бы вспомнить и о том, что это был «День арены». Для большинства жителей мира Системы — это был весьма своеобразный праздник, который проводился раз в десять дней. Но конкретно этот «День арены» был особенный тем, что он закрывал летний сезон. Следующая арена будет проводиться уже зимой (во всяком случае в той части мира Системы, в которой жил Иван Савельевич).

Разумеется, последнюю арену лета можно рассматривать как финал весьма жестокого спортивного соревнования, на котором фиксируется рейтинг бойцов, и выдаются особо ценные призы. Поэтому Скайлер так фанатично и стремилась выступить на арене именно в этот день. Она мечтала, что за один день поднимется с нулевого рейтинга до самой вершины. Показать всем, что над ней могут стоять только боги!

Впрочем, стоит сказать и о том, что арена была весьма непростым событием. Площадок для боёв было превеликое множество, и они были раскинуты по всему миру Системы. Поэтому в течение всего дня, одновременно, проводилось сразу несколько десятков (а то и сотен) гладиаторских поединков и необычных соревнований. А в конце дня проводился красочный финал, на котором можно было узреть богов мира Системы, которые пришли поддержать своих чемпионов.

Что же до награды, то арена была экстремальной альтернативой стандартным заданиям. Новичкам с нулевым рейтингом вообще могли дать за победу лишь пару маленьких кристалликов. И только попав на вершину рейтинга можно было получить что-нибудь по-настоящему редкое и ценное. Но на этой самой вершине были настолько сильные фанатики гладиаторских боёв, что даже победа Скайлер была под сомнением. Поэтому особого смысла от участия в этой забаве, где разъярённый минотавр тебе может голову проломить одним ударом, Иван Савельевич не видел. Неинтересно ему это было. А кроме того, у него и так предостаточно дел.

Правда сейчас пенсионер просто сидел в магической таверне и наблюдал за боем между звероморфом Гейдо и кроколиском. Бой этот транслировался в прямом эфире, а посмотреть его можно было в огромном магическом зеркале, которое служило аналогом телевизора. При этом изображение было очень даже неплохим. А посетители таверны, поглощая море бухла, активно поддерживали кроколиска (ведь Гейдо был нежитью). Поэтому складывалось такое ощущение, что Иван Савельевич немного ошибся с баром футбольных фанатов. Даже девочка-орк предала пенсионера!

Что же касается самого Гейдо, то он был единственным на участке Ивана Савельевича, кто не просто интересовался ареной, а даже решил принять в ней участие от имени садового товарищества «Родничок». Не зря же он по ночам тренировался, пытаясь привыкнуть к своему новому телу лича и обуздать зелёное пламя, которое теперь пылало в его пустых глазницах.

Награду, которую получит Гейдо за данный бой в случае своей победы, Иван Савельевич не собирался отнимать. По мнению пенсионера, данная награда — это личное имущество звероморфа, которое тот заслужил «кровью и потом». Но когда Гейдо войдёт в ТОП миллион, садовое товарищество «Родничок» получит от Системы одну сотку земли. Тем самым Система мотивировала лордов приглашать в свои земли гладиаторов и всеми силами удерживать их на своих участках (ведь от победы этих вояк, лорды тоже получают выгоду). А сами гладиаторы уверены, что пока они занимают высокое положение в рейтинге арены, у них всегда будет крыша над головой. И эта одна из причин, по которой арена остаётся весьма популярна.

Кроколиск, с которым сейчас сражался Гейдо, занимал в рейтинге 999 997-е место.

Этот кроколиск был ростом чуть более двух метров и очень проворен. При этом его сила позволяла носить элементы железной брони, совершенно не стесняя в движении. Вооружён кроколиск был одноручным топором и кортиком.

Гейдо был под стать кроколиску. Почти такой же рост, если не учитывать ветвистые рога. Почти такие же доспехи. Такое же проворство. И два меча в руках.

Тут сразу надо сказать о том, что в отличие от арены новичков, здесь не было никаких делений на классы. Маг мог сражаться с воином. А боец ближнего боя со стрелком. Как уж повезёт. Но в данном случае бойцы были подобраны практически идеально. Из-за чего сам бой получился весьма зрелищным.

Первоначально Гейдо использовал свой коронный приём. Порывом ветра он пытался сбить своего врага с ног или хотя бы оттолкнуть его. Но благодаря своему хвосту, кроколиск мастерски удерживал равновесие в любой ситуации. Было сложно представить, что эта рептилия вообще может где-либо случайно споткнуться и упасть. К тому же кроколиск весьма быстро наловчился буквально разрубать эти магические порывы ветра своим топором.

Тогда Гейдо применил свою новую тактику. Зелёное пламя окутало лезвие его мечей. И всякий раз, когда клинки Гейдо скрещивались с оружием кроколиска, зелёное пламя либо пыталось перекинуться на эту рептилию, либо ослепить её. В ответ кроколиск начал рычать. Своим рыком он сбивал пламя. А ударом хвоста по земле, он пытался ослепить Гейдо клубами поднявшейся пыли. При этом, если сам кроколиск умело скрывался в клубах этой пыли, то зелёное пламя выдавало Гейдо с потрохами.

Вот только нежить способна «унюхать» источники Жизни. Именно благодаря этому чутью Иван Савельевич нашёл спрятавшуюся крысу в руинах. Поэтому Гейдо быстро сориентировался в поднявшихся клубах пыли, и противники начали свой бой практически с нуля.

Казалось, что силы Гейдо и кроколиска равны. А потому противники будут кружить по арене часами, в отчаянной попытке вымотать друг друга. Кроколиск живой. Он физически не сможет сражаться целый день столь энергично и без передышки. Гейдо зависит от магии, которую он безбожно тратит в этом бою. Стало быть, и он не продержится до конца дня.

Однако стоило обратить внимание на оружие двух гладиаторов. Гейдо привык сражаться на открытом пространстве. Его оружие — это два меча, для которых требуется широкий замах. А вот оружие кроколиска — это одноручный двусторонний топор (такое оружие называется лабрис). Этим топором удобно блокировать почти все выпады врага. Что же до кортика во второй руке кроколиска, то этим оружием удобно сражаться в замкнутом пространстве. Например, в коридорах корабля, который ты берёшь на абордаж. Стало быть, рептилия привыкла сражаться в ограниченных пространствах, а не в чистом поле. Этой слабостью своего врага Гейдо и воспользовался.

Звероморф вдруг остановился и принялся вертеться волчком. При этом вокруг Гейдо начал формироваться смерч из зелёного пламени. Что делать в такой ситуации кроколиску? Стоять и ждать, когда странный лич закончит своё непонятное заклинание? Рептилия решила атаковать. Зарычав, кроколиск бросился в атаку и со всей силы рубанул по огненному вихрю топором.

Разумеется, огненный вихрь был рассечён надвое. Но внутри этого вихря Гейдо не оказалось. Рептилия заметно растерялась. Зыркая по сторонам, кроколиск попятился к краю арены, дабы исчезнувший Гейдо не смог зайти со спины. Однако кроколиск совершенно не смотрел на небо.

В этом и заключался замысел Гейдо. Он решил напасть на рептилию сверху. Для этой атаки Гейдо потребовалось ещё раз использовать свой коронный приём. Порывом ветра он оттолкнулся от земли, как от трамплина. А перед этим он кружился волчком лишь для того, чтобы огненным вихрем можно было скрыть этот прыжок. В свою очередь кроколиск, привыкший к тому, что над его головой обычно находится потолок, о такой хитрости врага вообще не подумал. И прямо сейчас звероморф приземлялся кроколиску на голову.

Рептилия всё поняла лишь в самый последний момент. Своим топором, кроколиск смог блокировать атаку Гейдо. Но искры зелёного пламени опалили крокодилью морду. Рептилия замотала головой и тут же получила ногой в челюсть. Кроколиск упал и, выплюнув из своей пасти несколько выбитых клыков, отчаянно застучал по земле.

Что ж, опытный воин всегда знает, когда нужно отступить с поля боя. Кроколиск исчез с арены. А победитель Гейдо был поздравлен с 999 997-ым местом в рейтинге арены, получил магические кристаллы за данное достижение и благополучно вернулся на участок Ивана Савельевича отмокать в живой водице, дабы восстановить свою магическую энергию.

При этом, раз Гейдо выступал как представитель садового товарищества «Родничок», то участок Ивана Савельевича был расширен на символическую одну сотку. По итогу, территория участка Ивана Савельевича увеличилась с 22-х до 23-х соток.

Наверное, сейчас стоит подумать о том, что Гейдо может откатываться в рейтинге арены, специально проигрывая бои, а потом вновь попадать в ТОП миллион. Тем самым, сотка земли может «спамиться» до бесконечности. Но одну и ту же награду в одном сезоне не получить дважды. Иными словами, если хочешь получать награды за победы, то карабкайся вверх, или жди следующего сезона арены, если ты слишком сильно откатился в рейтинге и не хочешь сражаться задаром.

Ивану Савельевичу казалось, что Гейдо достиг своего предела. Бой с кроколиском получился практически на равных. Продолжать бои на арене с более сильными гладиаторами — для Гейдо смысла нет. Хотя, это только мнение пенсионера, который был далёк от воинского дела (как бы это не странно звучало).

Да и вообще, наблюдая за боем, Иван Савельевич думал не только о Гейдо, рейтингах и наградах. Пенсионер размышлял о том, что этот «дачный сезон» для него закончился довольно неплохо. Прежде всего, он не только избежал смерти, но и вновь стал молодым. В новом для себя мире, почти в первый же день, он нашёл друга — фейри Лири. Тем самым, он даже толком не прочувствовал одиночества на своём крохотном участке. Затем у пенсионера вновь появилось ощущение, что он делает нечто значимое в своей жизни, и в нём кто-то нуждается. А для ночных разговоров по душам, прекрасно подошла Скайлер.

Конечно, всегда хочется чего-то большего. Да и ошибок, наверняка, было сделано не мало. Например, пенсионер до сих пор не мог понять, а что он мог сделать с тем гигантским червём, от которого была спасена девочка-орк? Слова местного божка о том, что Иван Савельевич мог спасти эту девчонку, а теперь она обречена умереть на следующих испытаниях для новичков, очень сильно покоробили душу. «Мог, но не понял как, болван старый!»

Однако последствия своей самой ужасной ошибки Иван Савельевич всё же исправил. Общение со Скайлер не прошло для него даром. Пенсионер смог сыграть на гордыне девочки, и та решила ещё раз попытаться стать великим воином. Теперь её учителем станет Гейдо. Кстати, во время гладиаторского поединка девчонка нагло болела за рептилию, но пришла в восторг от того, что она станет ученицей победителя данного боя.

Сам же Иван Савельевич задержался в этой таверне не просто так. Ему нужны были опытные вояки на участке. А тут их целая таверна. Правда, будь эти воины лучшими из лучших, то в эту таверну они бы никогда не попали. Поэтому стоило их испытать.

— Кто выиграет хотя бы один бой на арене, того выкупаю! Свой участок я уже показывал девочке в этом зеркале, и вы все могли рассмотреть его детально. Но о пойле и публичных домах на моём участке даже не мечтайте. Так что, хорошо подумайте, прежде, чем принимать мои условия.

Никаких борделей, никакой грибной наркомании, никаких драк, никаких азартных игр, никаких пыток рабов…. Да чего не коснись — всё это на участке Ивана Савельевича запрещено. И вдобавок ко всему — сухой закон. Кто, будучи в здравом уме, решится жить на участке пенсионера? Что там вообще делать тогда? Мало того, Иван Савельевич — нежить. А нежить сегодня тебе улыбается, а завтра из тебя чучело сделает.

Впрочем, Иван Савельевич и сам уже понял, что искать охранников для своего участка нужно не в этой таверне. Помимо того, что условия жизни на участке пенсионера не совпадали с тем, что от него требовали постояльцы таверны, были и ещё некоторые весьма специфичные моменты. О них поведали девочка-орк и барменша-дверга.

Племена орков были слишком воинственны. Этот народ постоянно с кем-то и где-то сражался. Соответственно столь воинственным племенам нужно было постоянно восполнять свои потери. Поэтому орки выкупались из таверны весьма быстро. И этому народу не имеет смысла соглашаться на столь жёсткие условия Ивана Савельевича. Точнее сказать, условия пенсионера были просто абсурдными. Даже девочка-орк как-то скисла.

А вот гоблины, в отличие от орков, готовы были согласиться на все условия пенсионера. Их целая очередь выстроилась. Но если гоблинов не бить постоянно, то дисциплины не добиться. Даже их собственные вожди отличаются чрезвычайной жестокостью. Кроме того, любимое лакомство гоблинов — это личинки различных насекомых. Ивану Савельевичу нужна такая живность на участке?

Что же до огров, то у них лишь одна беда — их очень трудно прокормить. При этом огры едят мясо. А потому селиться рядом с этими прожорливыми добряками, это как жить рядом с вулканом. Никогда не знаешь, когда окажешься у огра в желудке.

Были в этой таверне и волколаки. По описанию барменши-дверги — эти волки очень вспыльчивые и задиристые. Одного из них дверга от Ивана Савельевича отогнала, заявив, что он там всех покусает, как бешеная собака. В ответ волколак едва эту двегру не загрыз. За что не только был придавлен к полу, но ещё и получил пинок по морде. Прочие посетители таверны сопровождали всё это действо радостным гоготом и матерными шутками. Что же до Ивана Савельевича, то он ещё раз убедился в том, что ошибся с таверной.

Однако когда пенсионер спросил у дверги, кого она может порекомендовать, она указала на меланхоличного минотавра. Этот огромный рыжий «буйвол» сидел за отдельным столиком. Положив свою голову на столешницу, он наблюдал за тем, как пенится пиво в его бокале.

— Ферокс! — крикнула ему дверга. — Завтра твой срок истекает. Не хочешь удачу испытать?

— А смысл? — задал странный философский вопрос минотавр.

— Есть шанс сдохнуть на арене, а не в болоте утонуть, — ответила дверга.

— Хм-м, — нахмурился минотавр, обдумывая эти слова о смысле жизни. — За секирой схожу.

И пока минотавр ходил за секирой, дверга рассказала краткую биографию этого буйвола:

— В родном мире его засосала болотная трясина. Когда в мире Системы он проходил испытание на выживание, то провалился в расщелину. От монстров отбился, но выбраться так и не смог. Здесь его несколько раз пытались выкупить. Но каждый раз «покупателям» попадался на глаза кто-то более лучший.

— Что-то ему по жизни не везёт, — высказал своё мнение Иван Савельевич.

— Если бы не везло, то и до этого дня не дожил. Просто чёрная полоса. А ещё вот…

Тут дверга указала на огра, который весело хохотал над чем-то вместе с орками и дала ему краткую характеристику:

— Настоящий добряк. Даже съесть никого не пытался. Но нежить ему категорически не нравится. А потому тебе придётся его уговаривать. И-и-и… кто тут ещё толковый остался?

— Я готова! — громко объявила великанша, едва появившись в обеденном зале. На ней были кожаные доспехи с железными вставками, а в своих ручищах она сжимала огромный топорище.

— Куда ты «готова»⁈ — поморщилась дверга. — Не слышала что ли? У него ни выпивки, ни мужиков. Как ты там проживёшь? Или решила схитрить? Вначале выступить на арене, а потом в отказ пойти?

И тут один из орков удивлённо воскликнул:

— А что, так можно было⁈

— Идиоты, — сокрушённо покачала головой дверга.

— Здесь я выспалась, напилась, нажралась и натрахалась, — меж тем заявила великанша, не став прикидываться святой. — Пора двигаться дальше. Не боись, малыш. Я не огр, чтобы жрать всё без разбору. И не орк, чтобы морды бить без передышки.

— А кто вы тогда? — озадачился Иван Савельевич, которого великанша назвала «малышом»

— Да вот такой же дебил с моей мамкой согрешил, перед тем, как она его сожрала, — раскрыла великанша тайну своего происхождения, при этом указав на одного из орков. — Импотент. Столько хвастался передо мной, а на час хватило!

В таверне вновь раздался радостный гогот. Все тыкали пальцем в незадачливого орка-любовника который выкрикнул ответное ругательство в адрес великанши. А в следующий момент по полу покатилась его голова. И тишина…

— Проверять на арене меня будешь или и этого хватит? — спокойно спросила великанша, поднимая орочью голову и поднося её к глазам Ивана Савельевича.

* * *

Удача минотавра была на нуле. Это стало ясно сразу же, как на арене появился его противник — маг с нулевым рейтингом, который только-только начал своё восхождение к вершинам славы. И возможно, это чистая случайность. А возможно, местный божок что-то опять «подкрутил». Но перед минотавром стояла Скайлер!

На этом описание боя можно и заканчивать.

Хотя, Ивану Савельевичу было всё же интересно, как столь меланхоличный и спокойный минотавр оказался в обществе столь грубых и вспыльчивых вояк. И с этой точки зрения ход боя оказался неожиданным.

То, что Скайлер является магом, было понятно с первого взгляда. Стало быть, женщина будет всячески избегать ближнего боя и пулять какую-нибудь гадость в минотавра с большого расстояния. Однако минотавр был воином ближнего боя. Для него выгодно, как можно быстрее подбежать к Скайлер и рубануть её своей секирой.

Иными словами — первая минута боя решает всё. А потому минотавр, без тени сомнений, применил «допинг». Правда это были не грибы и не пиво. Минотавр раскроил себе ладонь о лезвие секиры. Боль, адреналин и запах крови — заставили минотавра взреветь, словно он был бешеным зверем. Сейчас он практически ничем не отличался от прочих «гостей таверны». Даже был куда страшнее.

С налитыми кровью глазами и с секирой наперевес, минотавр помчался на Скайлер как локомотив. Его невозможно было ничем остановить. Да и скорость этого гиганта била все олимпийские рекорды.

Скайлер оставалась абсолютно спокойна. Прежде всего, она применила ту же тактику, что и в сражении с каменным элементалем в ущелье. Атаковала мчащегося на неё минотавра порывом ветра. Смысл этой атаки заключался в том, что данное заклинание имело «отдачу», которой отбросило Скайлер от минотавра. Тем самым женщина моментально разорвала дистанцию между ней и разъярённым врагом.

Мало того, там, где только что стояла Скайлер сверкнула магическая печать. Это была ловушка! Если минотавр продолжит свой безумный бег, то обязательно попадёт в этот магический капкан. Но не тут-то было! Минотавр эту магическую печать перепрыгнул.

Тогда Скайлер взмахнула рукой и перед ней выросла стена огня.

На этот раз минотавр пошёл на таран. Он просто пробежал сквозь пламя. И пылая как факел, минотавр обрушил свою секиру на голову Скайлер.

В самую последнюю секунду ещё одна магическая печать сверкнула под ногами Скайлер, и женщина перенеслась на то место, где она стояла ранее. То есть, на место своей первой магической печати, которую перепрыгнул минотавр.

Это был классический телепорт между двумя магическими печатями! И казалось, что теперь минотавр обречён бегать между двумя этими печатями, пока не выдохнется (или не сгорит дотла, что более вероятно). Но такая садистская забава была не интересна Скайлер. Победитель и так уже очевиден. Продолжение боя — это напрасная трата времени.

Сейчас минотавр стоял на второй магической печати телепорта, откуда только что «сбежала» Скайлер. И женщине потребовался всего лишь щелчок пальцев, чтобы изменить свойство этой печати. Под ногами минотавра ярко сверкнуло, и сам минотавр был закован в ледяную глыбу.

Подойдя к поверженному врагу, Скайлер осторожно постучала по льду указательным пальчиком и дала странный совет минотавру:

— Закаляйся.

Бой был закончен!

А что же женщина имела в виду, посоветовав минотавру закаляться, стало ясно, когда здоровенный бугай вновь оказался в таверне. Минотавр был жив. Но большая часть его тела была закована в лёд. Мало того, большая часть его шерсти сгорела в огне, а потому минотавр ещё и был «лыс». Видимо, в ближайшее время ему придётся носить фуфайку с ватными штанами. Ведь зима близко, а природная шуба сгорела!

Меж тем, Скайлер этот гладиаторский поединок даже за бой не посчитала. Ухайдокать минотавра для неё было лёгкой разминкой. Поэтому, не тратя время на передышку, она зарегистрировалась на следующий поединок. И, разумеется, Иван Савельевич желал посмотреть, что же будет дальше. При этом пенсионер не смог скрыть своего удивления:

— Что-то она припозднилась. Хотела же с самого утра начать на арене выступать, а сейчас уже дело к обеду.

— Твоя знакомая? — поинтересовалась великанша, которая вместе с девочкой-орком скалывала лёд с обгоревшего минотавра.

— Она моя жена, — честно признался Иван Савельевич, для которого странные отношения со Скайлер уже были окончательно определены.

— Та, что двадцать детей тебе родила⁈

— Ага, — не стал вдаваться в подробности пенсионер.

— Чтоб мне так выглядеть после родов! — позавидовала великанша. — Кстати, я же теперь работаю на тебя. Расскажешь тайну, как дети у личей появляются?

— Ты сама вскоре всё поймёшь, когда на моём участке окажешься, — наконец-то догадался Иван Савельевич, чем он смог заинтересовать эту великаншу.

Скайлер, действительно, припозднилась. Вот только причиной такого опоздания были «разборки» на участке Ивана Савельевича. Для переговоров с альвой Милакарией, Скайлер надела шикарное платье. Но для боя на арене такая одежда не подходила. Да и обилие золотых украшений будет только мешать. Поэтому Скайлер переоделась ещё раз. А процесс такого переодевания далеко не быстрый. В итоге Скайлер смогла выйти на арену лишь во второй половине дня.

И тут сразу нужно прояснить один момент. Если ты начал выступать на арене уже в конце сезона, то невозможно бросить вызов лидеру рейтинга не одержав ни одной победы. Вначале нужно пройти через бой с таким же новичком. На основании этого боя, Система оценит твои способности и присвоит соответствующий номер в рейтинге. Если ты не согласен с оценкой Системы, то начинай карабкаться наверх. При этом ещё нужно отбиваться и от тех, кто хочет занять твоё место в рейтинге.

В любом случае за победу над минотавром Скайлер получила десять маленьких кристаллов (эту мелочь она даже за деньги не считала). Теперь Система должна присвоить женщине рейтинг, который нужнео обязательно защитить/подтвердить, проведя ещё один бой. Только тогда, можно будет говорить о каких-то более существенных наградах.

Разумеется, Скайлер рассчитывала на то, что автоматически её присвоят если не первое место, то где-то в первой десятке. Однако Система присвоила ей ранг арены — 175 432. Что-о?!!! Это бред какой-то! Она лучший маг империи эльтиров!!! Неужели местный божок окончательно спятил⁈ Или это Система накрылась медным тазом?!!

Когда Скайлер вновь появилась на арене, было видно, что женщина возмущена и обескуражена. Вызов она смогла бросить лишь гладиатору, который находится на 175 000 месте. И такими темпами, всего лишь за один день, до финала арены она добраться не успеет. Однако гладиатор с рейтингом 175 000 вызов принять не смог. Может быть, он был ранен, а может быть, у него были дела поважнее. Потребовалось некоторое время, прежде чем вызов наконец-то принял гладиатор с рейтингом 174 996.

Перед Скайлер появился классический лич, черный балахон которого развевался на ветру. А ещё у этого лича было золотое напыление на костях и золотая коса в руках. Кому этот лич подражает, можно сразу догадаться, если вспомнить портрет Владычицы во владениях вампирши Алисы. Но данное подражание получилось каким-то слишком уж жалким. И было вообще непонятно, почему Система решила, что вот эта «мартышка», сильнее Скайлер. Как такое возможно⁈

Меж тем, постояв немного напротив Скайлер, лич решил атаковать первым. Резким движением, словно он траву косил, лич провёл косой по земле. Там, где лезвие косы соприкоснулось с землёй, вспыхнуло магического пламя, которое начало весьма быстро двигаться в сторону Скайлер.

И опять же, можно вспомнить портрет Владычицы, которая шагала по огню.

— Клоун, — презрительно сцедила Скайлер и шибанула по этой «мартышке» ледяной молнией, которая должна была разметать по всей арене кости этого лича. Ключевое словосочетание здесь «должна была».

Перед личем появилось магическое зеркало. Самое обычное, в котором Скайлер увидела своё отражение. Но от этого зеркала, молния не только отразилась, но и полетела в саму Скайлер.

Столь неожиданная защита лича стала для Скайлер полной неожиданностью. Обычно маги выставляют магические барьеры, щиты или вообще накрывают себя куполами, которые способны защитить от большинства магических атак. А зеркало — это весьма хрупкая вещь, даже в мире магических заклинаний. Этот лич либо гений, который смог перевернуть основные концепции магии вверх тормашками, либо просто сумасшедший, которому прямо сейчас невероятно повезло. Но как бы то ни было, Скайлер не успевала увернуться от собственной молнии. Её магические щиты приняли этот удар и предательски затрещали. А тут ещё и магическое пламя, которое лич на неё направил в самом начале боя, тоже успело подобраться.

Прекрасно понимая, что её магическая защита не выдержит сразу две атаки одновременно, Скайлер решила действовать по принципу — клин клином вышибают. Женщина наколдовала ещё одну магическую молнию и магическое пламя. Встречные атаки погасили друг друга. Но к тому моменту магическая защита Скайлер была полностью разрушена. А ведь бой только начался!

Пока Скайлер отчаянно пыталась отбиться от молнии и огня, за её спиной появилось ещё одно магическое зеркало. И на этот раз, данное зеркало оказалось своеобразной дверью (или порталом). Из этого зеркала появилось лезвие золотой косы, которое тут же вонзилось в спину женщины. Мало того, по лезвию косы прошёлся электрический разряд.

Вот тут-то Скайлер пришла в настоящую ярость. Из её тела вырвалась страшная магическая волна в которую женщина вложила всю свою силу. Всё и вся вокруг Скайлер должно быть уничтожено и разрушено. Но в это же время вокруг женщины появились десятки зеркал, которые не только отразили эту волну, но и направили её на саму Скайлер. Уже во второй раз женщине нужно было защититься от своего же собственного заклинания. Вот только защищаться уже было нечем.

Лезвие косы, которое торчало из груди Скайлер, пригвоздило её к земле. При этом лич продолжал бить Скайлер током, буквально поджаривая её, как на электрогриле. Мало того, электрические разряды, которые проходили через тело женщины, существенно ограничивали её в наборе сложных заклинаний и путали мысли.

Весь этот кошмар закончился тем, что по Скайлер ударило в полную силу её же собственное заклинание, переломав почти все кости. Победитель боя стал очевиден. И причину своей победы лич описал весьма короткой фразой:

— Глупая девчонка.

Скайлер этот голос прекрасно слышала. Она всё ещё была в сознании. Она всё ещё могла что-то предпринять. При этом лезвие косы наконец-то вышло из её груди. Практически тут же прекратились и удары током. А значит ещё не всё потеряно! Этот бой может закончиться только её победой и никак иначе…

В следующий момент лич взмахнул своей косой, и голова Скайлер слетела с плеч. Хотя, тут можно смело говорить о том, что женщина победила саму себя. Ведь именно её собственные заклинания привели её к гибели.

Бой окончен! И можно было только представить, в каком шоке был Иван Савельевич, который наблюдал за данным боем из магической таверны.

* * *

— @#$!! $#@!!! Хватит мне в лицо плевать! — услышал Иван Савельевич истеричный женский визг, как только он оказался на участке своей возлюбленной.

— Тьфу! — плюнул в ответ дверг-жрец на некий предмет, который он держал в руке. А потом, не обратив внимания на возмущённый вопль, он начал старательно протирать эту ценность платком. — Мать, успокойся. Сейчас я тебя в купель уложу, голову к твоему телу пришью, и уже через пару дней ты даже не вспомнишь об этом поражении.

— Да я эту пародию на Владычицу всю оставшуюся вечность убивать буду! Раз за разом. Убивать и воскрешать! — поклялась самой себе Скайлер, затаив на лича-победителя страшную обиду. — Что это?

— Что? — не понял столь неожиданного вопроса дверг, который ему задала Скайлер.

— Мы не одни⁈ Почему я ощущаю странное тепло? — объяснила женщина.

— Твой мужик пришёл.

— Погони его!!! Он не должен видеть меня такой!

— Мать, вы как-нибудь сами друг с другом разбирайтесь. Не зря же говорится: «Двое бранятся, третий не мешает».

— Тогда повернись к нему спиной!

О том, что держал в своих руках дверг, не так уж и трудно было догадаться. Тем более, что обезглавленное тело Скайлер уже лежало рядом с купелью. И, скорее всего, огромное количество магии, который вырабатывал обелиск, не давал женщине потерять сознание окончательно. Мало того, судя по голосу и проклятиям, голова Скайлер чувствовала себя неплохо в заботливых руках коротышки. Но должна ли женщина быть рада тому, что в столь ужасном состоянии её увидит Иван Савельевич. Да и вообще, знатно она опозорилась на арене. Что теперь будет? Он разочаруется в ней и любви конец?

— Сокровище моё, прости, — послышался ласковый женский голосок из-за спины дверга.

— За что? — не понял данного извинения Иван Савельевич, при этом не спеша приближаться к Скайлер.

— Ты всем говоришь, что я твоя жена. Жена, которая сегодня опозорилась на весь мир.

— Ты серьёзно?

— Ты же сам всё видел. Мне не хватило знаний. Не хватило опыта. Не хватило сил и выносливости. Ты собирался связать свою жизнь с будущей хозяйкой этого мира, а в итоге…

— С кем⁈ — перебил женщину Иван Савельевич ироничным вопросом. — Зачем мне этот мир, твоя известность и эти рейтинги на арене? Мне нужна лишь женщина, с которой я могу проговорить всю ночь, потеряв счёт времени.

Последовала долгая пауза. Но стоило только Ивану Савельевичу попытаться подойти к двергу, который держал голову Скайлер, как женщина снова озадачила его странным вопросом:

— И это всё?

Этот вопрос заставил пенсионера задуматься. На уровне инстинктов он уже понял, что сейчас будет грандиозный скандал! И единственный способ предотвратить эту катастрофу — это как можно быстрее сказать то, что от тебя ожидают услышать. И никого не волнует тот факт, что ты не телепат. Догадайся! Угадай правильные фразы.

— Ты с каждым днём становишься всё прекрасней, — начал своё движение по минному полю Иван Савельевич. — Твою красоту не могут затмить даже твои изысканные платья. Но иногда… в смысле, почти всегда… Всякий раз, когда я вижу тебя, мне хочется все эти платья сорвать с тебя, взять на руки и уложить на кровать усыпанную лепестками…. усыпанную драгоценными камнями. И при свете свечей, осыпая тебя сапфирами и алмазами, я хочу трах… заниматься с тобой любовью всю ночь.

— Мужик, — вмешался в этот монолог дверг. — Это самая ужасная хрень, которую я когда-либо слышал. Поэтому прекращай. У твоей бабы аж жар начался от того, что ты ей наговорил сейчас. Того и гляди, окончательно сгорит и в прах обратиться.

— С ней всё в порядке? — кинулся было к Скайлер пенсионер.

Но почти тут же Скайлер взмолилась:

— Не приближайся! Прошу! Я не хочу, чтобы ты увидел меня такой. Уйди.

Голос у женщины был как у тяжелобольного человека. Каждое слово давалось Скайлер с большим трудом. Кажется, женщину действительно начало лихорадить. Однако Иван Савельевич внял её просьбе и отступил. Но всё же он посчитал своим долгом спросить:

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Мужик, просто свали уже, — проворчал дверг.

— Ночью. Поговорим… — пообещала пенсионеру Скайлер, которая едва смогла выдавить из себя последнее слово.

Ну-у, на самом деле, Иван Савельевич действительно не знал, чем тут можно помочь своей жене. То, что с ней произошло, даже ранением не назовёшь. Вроде как, пытался поддержать морально, но кажется, только хуже сделал. Наверное, лучше не усугублять ситуацию и дать пузатому «врачу» спокойно работать.

Однако стоило только пенсионеру уйти, как по участку Скайлер пронёсся радостный женский визг.

— Да вы оба ненормальные, — продолжил ворчать дверг.

* * *

PS: видео, в котором приблизительно показано, как Скайлер потерпела поражение на арене можно посмотреть по следующим ссылкам:

https://www.youtube.com/watch?v=7NB-r2n6N9A&list=LL&index=10

https://t. me/arttax/235

https://vk.com/video-227553019_456239032

Для Скайлер выступление на арене завершилось крахом. Система ей присвоила рейтинг 175 432. И это не так уж и плохо, учитывая тот факт, что в гладиаторских боях принимают участие миллионы гладиаторов. Среди них лорды, обычные бойцы и даже местные жители. Система посчитала, что Скайлер сильнее многих из них.

Однако свой рейтинг надо было ещё защитить. Для этого нужно было либо принять вызов более слабого бойца, который решил карабкаться наверх, либо сразиться с более сильным. Скайлер проиграла битву с классическим личем и не защитила свой рейтинг, откатившись на предыдущую позицию. А предыдущая позиция — это ноль. Скайлер — это боец, который выиграл лишь один бой. Такие даже в огромную статистику арены не попадают.

Казалось, женщина должна быть в глубокой печали. Но настоящие «крокодильи слёзы» проливали дверги. Пока Скайлер отмокает в «живой воде», всем коротышкам запрещено появляться на её участке (кроме дверга-жреца). А это убытки!

И дело было даже не в плавильне и в кузнице, которые были построены на участке Скайлер, а в том, что портал на её участке работал почти без затрат магических кристаллов. Иными словами, участок Скайлер стал надёжным перевалочным пунктом товаров, который так внезапно закрылся! Поэтому многие дверги, почти тут же схватились за свои головы и решили напиться с горя.

Впрочем, горько плакала и фейри Лири на участке Ивана Савельевича. Её хозяин промотал почти все деньги в магической таверне. Пенсионер выкупил девочку-орка, которую Система оценила в один средний кристалл. Минотавра-неудачника Система оценила в один большой кристалл (это десять средних). А великанша обошлась пенсионеру в астрономическую сумму — в один гигантский кристалл (или пять больших).

К данной сумме выкупа нужно добавить стоимость всего, что эти трое съели и выпили + сломанную барную стойку и разбитую посуду. Фейри Лири едва в обморок не упала, когда увидела итоговую сумму.

Однако, даже тут без сюрпризов не обошлось. Стоило только внимательно просмотреть присланный из таверны счёт, как тут же бросалась в глаза одна очень интересная деталь. Девочка-орк своё проживание в таверне полностью отработала, уничтожая пищевые отходы. Но как она это делала? Неужели в таверне суровых вояк ребёнка кормили помоями?

Оказалось, что девочка-орк принесла в таверну детёныша гигантского «опарыша» (этих тварей она выращивала на своём участке). Этот опарыш был всеяден и находился в таверне на самом виду. Он жил в ведре, которое стояло в центре обеденного зала, и в которое гости таверны бросали объедки. А вообще, девочка-орк была в восторге от отдыха в таверне. Она познакомилась с огромным количеством отважных воинов, которые рассказывали ей о своих подвигах. Несколько раз дралась с гоблинами. И была под опекой барменши-дверги, которая кормила девочку как на убой.

В конечном итоге девочка-орк попала на участок не менее отважного воина, который на её глазах убил гигантского червя одним лишь топором. Правда она ожидала, что тут будет ужасно скучно. Ведь Иван Савельевич описал свой участок, как чрезвычайно мирное место, в котором все дарят друг другу цветочки. И только тренировки со звероморфом Гейдо могут принести юному бойцу хотя бы какое-то развлечение. Как же она заблуждалась!

Оказавшись на участке пенсионера, девочка-орк не успела даже толком осмотреться, как вынуждена была ударить по руке лидера грибного народца Ишу. Эта любопытная Иша потянулась к ведру, в котором жил опарыш.

Уже через пять минут девочка-орк храбро сражалась с целым отрядом бесстрашных грибочков, которые решили заступиться за своего лидера. Мало того, на помощь грибочкам подоспела подмога. Девочка-альв шибанула девочку-орка слабенькой молнией.

Взрослые, конечно, попытались разнять кучу-малу (в которую превратилась драка). Но их остановила великанша, уверенно заявив, что в столь суровом мире детям нужен боевой опыт (поэтому пусть развлекаются). Если же дело дойдёт до серьёзных травм, то она лично всех по разным кустам расшвыряет.

Когда же Иван Савельевич вернулся на свой участок, то его едва не оглушил тяжёлый рок. Великанша добралась до радио! А Лири, почти тут же обвинила великаншу в страшном преступлении:

— «Эта» обломала рога Гейдо.

— В каком смысле? -не понял Иван Савельевич.

— В прямом! После боя с кроколиском Гейдо восстановил свои силы и хотел продолжить бои на арене. А «эта» завила, что такому слабаку там ловить больше нечего. Слово за слово и эти двое сошлись в поединке. По итогу, «эта» срубила звероморфу рога своим топором и пинком под зад отправила его в озеро с «живой водой».

— И что сейчас?

— Сейчас она слушает эту ужасную музыку! А Гейдо погрузился на дно омута, в котором живёт хищный цветок Итис, и заявил, что пока новые рога не отрастут, он оттуда не выйдет.

— Ясно. А почему дети какие-то побитые?

— Дети дрались с новенькой девчонкой!

— И кто победил?

— Когда начали драться Гейдо и «эта», дети свою драку прекратили.

— Плохо, — неожиданно высказался Иван Савельевич. — Значит, детская драка вскоре вновь повторится.

— Иван Савельевич, немедленно верните всех «этих» обратно в таверну! — в ответ потребовала Лири. — Они все какие-то сумасшедшие.

— Прямо все?

— Да вы сами поглядите!

С этими словами Лири показалась на меланхоличного минотавра, который сидел на берегу озера с удочкой.

— У нас же рыбы нет! — удивился Иван Савельевич.

— Конечно, нет! — подтвердила Лири. — Ему кто только этого не говорил. А он просто сидит и смотрит на поплавок.

— И у него клюёт! — ещё больше удивился Иван Савельевич, наблюдая за тем, как поплавок погрузился в воду.

— Это Итис развлекается, — отмахнулась Лири. — Дёргает за крючок своими стеблями.

— Так в чём проблема? Минотавру и Итису весело. Женщина к современной музыкальной культуре приобщается. Дети уже помириться успели до следующей драки. А нашему Гейдо, начни он продвигаться по рейтингу арены дальше, могли и голову отрубить, как это проделали со Скайлер. Так что, наша великанша правильно поступила, что остановила этого безрогого дурака.

— Иван Савельевич, вы издеваетесь?!! — искренне возмутилась Лири.

Но не успел Иван Савельевич что-то ответить, как неведомая сила подняла великаншу высоко в воздух и бросила её в омут Итиса. Оказывается, что излишне громкая музыка привела в ярость могущественного мага, который недавно поселился на участке Ивана Савельевича.

— Немедленно выключите эту гадость! — на правах победителя потребовала недавно родившая цервитавра, которая сейчас едва стояла на ногах.

— Здравствуйте! — на правах хозяина участка, поприветствовал новоявленную мамашу Иван Савельевич.

И коль цервитавра действительно была могущественным магом, то, взглянув на пенсионера, она должна была увидеть ровно тоже самое, что и Скайлер. А именно лича с золотыми глазами, который не мог удержать в своём теле огромное количество магии (и потому казалось, что тело Ивана Савельевича объято пламенем).

— Ах, — сказала юная мамаша, у которой подкосились ноги.

— Какая боязливая, — прокомментировал полуобморочное состояние цервитавры Иван Савельевич. — Лири попроси дриад, чтобы они помогли ей дойти до дачного домика. И переключите радио на что-нибудь лирическое. Тяжёлого рока на сегодня достаточно.

Кстати цервитавра родила девочку. И коль мамашу зовут Аэллой (вихрем), то девочку назвали Ариэллой (воздушной). Сама же юная мамаша является магом стихий. Но ветер ей особенно легко поддаётся. Что же до магии природы, то тут дриады всё же будут сильнее (но Аэлла тоже может использовать данный вид магии). Так же выяснилась ещё одна вещь — кентавры, которые ведут кочевой образ жизни, враждуют с цервитаврами, которые осели в лесах и в оазисах. Этот политический нюанс объяснили фейри Лири, когда та искала опытного акушера. Поэтому пока мамаша слаба, кентавров на участок лучше вообще не приглашать (кто там знает, насколько их вражда сильна?)

В данный момент юную мамашу поселили рядом с дачным домиком пенсионера (в отдалении от суеты, которая царит около озера). Так же стоит сказать о том, что роды были тяжёлыми, и ребёнок родился слабым. Поэтому ему нужны постоянные ванны с живой водой и лекарства черепахи-травницы. Но пенсионера заверили, что всё будет хорошо. Просто мамашу пока лучше не беспокоить.

— А где наш рогатый ревизор? — вспомнил Иван Савельевич об ещё одном новичке. — Почему я её не вижу?

— После разговора с госпожой Скайлер, эта альва выпила какие-то лекарства и беспробудно уснула прямо за рабочим столом.

— Уснула? — недоверчиво поинтересовался пенсионер, легко расслышав какие-то злорадные нотки в голосе Лири.

— Иван Савельевич, можете сами проверить. Спит она. Просто сон её очень крепок. Слишком сильно устала, наверное. У бедняжки так тряслись руки, что даже кружку с водой она могла удержать с трудом.

— Полагаю, что руки у неё начали трястись после того, как она со Скайлер поговорила, — усмехнулся Иван Савельевич, который прекрасно понял причину испуга альвы-ревизора.

Впрочем, чем сильнее сопротивляется фейри Лири проведению ревизии. Тем интереснее становилось пенсионеру, что же эта альва насчитает в итоге. Не то, чтобы Лири воровала, но у феи есть неприятная черта — раздаривать воду своим друзьям. Впрочем, со Скайлер и альвой пенсионер обсудит ревизию чуть позже. А пока, надо бы всех заново познакомить, и, наверное, пока день не закончился, заняться расширением участка.

Вот только пока все собирались в кружок, с Иваном Савельевичем связались из магической таверны, которую он недавно покинул. В наколдованном магическом зеркале возникло изображение здоровенного огра, который сытно рыгнул, прежде чем задать пенсионеру весьма неожиданный вопрос:

— Как здоровье твоей жены?

— Довольно неплохо, если не учитывать, что ей отрубили голову.

— Слушай, я тут подумал над тем, что ты мне говорил, и хотел бы уточнить. Сколько раз в день меня будут кормить на твоём участке? И чем?

В общем, с Иваном Савельевичем решил поговорить тот самый огр-добряк, который в таверне даже съесть никого не пытался. По меркам всех остальных огров — это настоящий вегетарианец! Но этот добряк не любил нежить и не доверял ей. Поэтому переговоры в таверне закончились ничем.

Однако, увидев, как пенсионер отреагировал на поражение Скайлер, огр всё же задумался над предложением, и сейчас он обсуждал финальные моменты, связанные с едой.

— Иван Савельевич, — запричитала Лири, прекрасно понимая, к чему разговор движется. — За него гигантский кристалл требуют. А ведь ещё неизвестно, сколько он в таверне успел съесть и выпить.

— Лири, ты сейчас смотришь не только на танк, но и на трактор, экскаватор и кран. Такая техника всегда дорого стоит. Берём!

На самом деле беспокойство Лири по поводу того, что пенсионер тратит кристаллы не задумываясь, были не без основания. Доходная статья бюджета садоводческого товарищества «Родничок» формировался следующим образом: за прогулку по руинам, Иван Савельевич и Скайлер получили по два гигантских кристалла + доходы от продажи «живой воды» + доходы от продажи зелий «черепахи-травницы» + совсем уж скромный доход от туризма. Все эти доходы и награды позволяли рассчитаться с магической таверной.

Но к той сумме, которая требуется для того. чтобы рассчитаться с таверной, нужно добавить ежедневные расходы на покупку бревен у сатиров (этими брёвнами на участке Ивана Савельевича укрепляют стены оросительных каналов) и погашение долга, который ранее был взят у Скайлер (в размере одного большого кристалла). Таким образом, бюджет садоводческого товарищества «Родничок» оказался на нуле.

Правда, у Ивана Савельевича был способ забрать из таверны хотя бы девочку-орка бесплатно. Речь здесь идёт о награде, которую он получил, пройдя все испытания для новичков с первого раза. За данный подвиг пенсионер получил право (совершенно бесплатно) пригласить на свой участок любого, кто всё ещё был в ранге новичка. Эту награду пенсионер как раз и берёг для того, чтобы иметь возможность пригласить упрямую девчонку на свой участок до того, как с ней случится какое-то несчастье. Вот только гордая девчонка упрямо отказывалась от переселения, пока не оказалась в магической таверне. И раз уж появилась возможность выкупить эту девчонку за кристаллы, то Иван Савельевич решил приберечь столь необычную награду. А стало быть, пенсионер растратил все деньги в кабаке!

Впрочем, помимо финансовых проблем, на участке Ивана Савельевича назревала настоящая катастрофа, которую нужно было срочно предотвратить. И речь идёт о том, что на его участке яблоку негде упасть. Ведь минотавр, великанша, огр — все эти вояки далеко не маленьких габаритов. А на участке Ивана Савельевича ещё до их появления была проблема перенаселения. Правда, благодаря победе звероморфа Гейдо на арене участок пенсионера расширился на одну сотку (с 22-х, до 23-х). Но столь скромное расширение никак не решило проблему перенаселения. Участок необходимо расширить «по-настоящему»! Желательно, до наступления ночи.

Поэтому, как только были решены вопросы с финансами, Иван Савельевич тут же принялся выбирать стандартное задание, которое позволило расширить его участок хотя бы соток на шесть (минимум). Наверное, ему стоит снова остановиться на убийстве какого-нибудь монстра? Хотя, если взять с собой дриаду Алурину, которую Иван Савельевич выкупил из магической таверны вместе с черепахой-травницей, то можно попробовать пройти руины или подземелья.

— Только не подземелья! — ужаснулась дриада, представив, как она бродит по душному замкнутому пространству. — А в руинах я не уверена, что смогу справиться с магическим всплеском в одиночку.

В то же время великанша высказала свои пожелания:

— Убийство безумцев тоже не бери. Наткнёмся на какого-нибудь сильного мага и пиши пропало. Я так и очутилась в таверне. Шли на одного, а оказалось, что в подвалах его башни целая армия мертвецов пылится.

— И как ты выжила? — поинтересовался Иван Савельевич.

— За пределы его участка выбежала, — неожиданно грубо огрызнулась великанша (было видно, что эта тема разговора ей неприятна). — Лучше в открытом мире сдохнуть, чем позволить этому безумцу превратить себя в бездушную марионетку. Но в итоге меня в эту таверну закинуло.

— И что, неужели твой бывший хозяин тебя выкупить из таверны не смог? — продолжил задавать вопросы пенсионер.

— Так мой вождь первым и сдох на участке этого безумца. Чего вы все так косо на меня посмотрели? Не бросала я никого!!!

Причина, по которой у великанши столь резко испортилось настроение, стала тут же ясна. Если вся бывшая команда этой великанши мертва, а она сама смогла убежать, то это наводит на весьма неприятную мысль. С другой стороны, все обстоятельства того, что там произошло — неизвестны. А великанша на трусиху как-то не похожа. Наверное, всё же стоит обходить задания на убийство безумцев стороной.

В итоге, выслушав все пожелания своих бойцов, Иван Савельевич пришёл к выводу, что для его команды вояк всё же лучше взять стандартное задание на очищение сердца участка от монстров. Подобное задание пенсионер уже выполнил однажды, убив гигантскую многоножку.

Однако, Иван Савельевич не учёл один момент.

С помощью пенсионера и с помощью Скайлер местный божок начал бессовестно решать свои собственные проблемы (при этом он уже вошёл во вкус и даже не думает останавливаться). От Скайлер местный божок навязчиво требует, чтобы она окончательно и бесповоротно закрыла проблему с древними руинами. А Ивану Савельевичу местный божок «подарил» цервитавру, которая собралась рожать на своём крохотном участке перед началом холодов. Кажется, что божок просто не знал, как ей помочь с помощью бонусных заданий и потому спихнул эту проблему на пенсионера.

Так неужели и сейчас, в преддверии зимы, в день проведения арены, местный божок позволит Ивану Савельевичу выполнить стандартное задание, с которым может справиться каждый? И стоит ли удивляться тому, что пенсионер очень быстро и совершенно «случайно», натолкнулся на задание с необычным названием?

Миграция монстров

Предельно допустимое количество участников группы: 5.

Награда: увеличение площади земельного участка на триста квадратных метров для каждого участника группы + в случае уничтожения всей стаи один гигантский кристалл на всю группу.

Суть задания: сократить численность стаи монстров мигрирующих на юг или полностью уничтожить её. Затем обеспечить охрану магической жилы до тех пор, пока не будет сформировано сердце земельного участка.

Примечание: смена сезонов года сопровождается миграцией монстров, которые в поисках пищи и тепла перебираются в более южные широты, при этом сбиваясь в очень крупные стаи. Их сезонная миграция не только уничтожает и без того хрупкий природный баланс, но ускоряет процесс гибели этого мира. Ведь для того, чтобы восполнять свои силы, монстры путешествую от одной магической жилы к другой, весьма быстро их истощая. И прямо сейчас, одна из таких мигрирующих стай расположилась на магической жиле. Ваша задача, уничтожить эту стаю!

Предупреждение : Сильная и мощная магия может повредить магическую жилу. И в случае, если такое произойдёт, на вас будет наложен штраф пропорционально нанесённому ущербу.

На первый взгляд это задание было вполне привлекательным. Ведь Система решила, что с мигрирующей стаей способна справится любая группа из пяти авантюристов. А в распоряжении Ивана Савельевича огр и великанша, которые эту стаю на лоскуты порвут, даже будучи вдвоём. Поэтому поначалу пенсионер был смущён лишь размером награды в пятнадцать соток (по 3 сотки на 5 участников рейдовой группы =15 соток).

Всё дело в том, что сейчас вокруг участка Ивана Савельевича бродит огромное количество монстров, которых привлекает «живая вода». И если границы участка расширятся сразу на пятнадцать соток, то вся эта свора чудовищ окажется в «гостях». Придётся не только отбиваться, но и защищать детей. А это весьма опасно, если рассчитывать только на собственные силы.

Однако сейчас Иван Савельевич уже не «сам по себе». Теперь он может попросить помощи не только у «туристов», которые отдыхают на его участке, но и у союзных альянсов.

— Бери! — тут же «приказала» Ивану Савельевичу великанша. — Хорошая заруба будет!!

— Много мяса! — одобрил огр.

— Если эти стаи не уничтожать, то природа этого мира никогда не сможет восстановиться, — более сдержанно одобрила выбор данного задания дриада Алурина.

Но Иван Савельевич сомневался. И все свои сомнения он озвучил весьма простым вопросом:

— Это каких размеров должна быть стая, чтобы магическую жилу истощить? А ведь ещё, на этих жилах свои местные монстры живут, тоже далеко не слабые. Получается, речь идёт о какой-то непобедимой армаде, которая на юг мигрирует.

Кажется, пенсионер заподозрил что-то неладное в этом заданием. Вполне возможно, что оно рассчитано на команду, в которой каждый будет не слабее Скайлер. А потому лучше от данного задания отказаться. Однако сомнения пенсионера поспешила развеять фейри Лири:

— Если бы было действительно тяжело, то задание было бы бонусным, а награда значительно больше. Иван Савельевич, свободного места на участке вообще не осталось. А самое главное, мы почти банкроты! Нам срочно нужны кристаллы!

Эти аргументы Лири только усилили сомнения Ивана Савельевича, который озвучил ещё одну проблему:

— Кстати, о награде. Когда мы выполним данное задание, наш участок расширится сразу на 15 соток. Мы сможем отбиться от местных монстров?

— Савельич!! — прикрикнула великанша. — Пока ты тут сидишь и размышляешь, это задание у нас из-под носа уведут. Посмотри внимательнее, больше подобных заданий в списке нет!

— И это меня тоже смущает, — признался пенсионер. — Почему оно одно? Почему его никто не берёт? Почему я его буквально сразу в таком огромном списке нашёл?

— О-о-о!! — театрально схватилась за голову великанша. — Теперь я наконец-то убедилась в том, что ты натуральный лич. Какой же ты недоверчивый и нудный!

— Причём тут доверие? — возмутился пенсионер. — С этим заданием совершенно точно что-то не так.

Но мнение пенсионера никто больше не поддержал. И он, конечно же, мог сказать: «Я тут царь и бог! А потому делаем так, как я сказал!» Но вряд ли это приведёт к чему-то хорошему в дальнейшем. Тем более, что награда за задание была действительно заманчива. Может быть стоит рискнуть?

— Кто будет пятым? — в конечном итоге перешёл к следующей проблеме пенсионер.

Всё дело в том, что альва-ревизор какой-то наркомании наглоталась и теперь спит непробудным сном. Минотавр был в ожогах после боя со Скайлер. Они на нём прекрасно заживают, благодаря лекарствам черепахи-травницы и живой воды. Но не с такой скоростью, чтобы исчезнуть за пару часов. А звероморф Гейдо сидит в омуте Итиса и ждёт, когда у него рога вырастут. Как маленький ребёнок! Он и завтра там будет сидеть, когда участок посетит делегация из его племени? Агх…

Наконец-то Иван Савельевич понял, почему Гейдо так сильно переживает утрату рогов. Наверное, если его соплеменники увидят его не просто мёртвым, но ещё и безрогим, то поднимут на смех? В конечном итоге у каждого народа свои собственные заморочки.

— Я, — вызвался минотавр, желая показать свою полезность на новом участке. Однако судя по голосу, он не испытывал особого энтузиазма с кем-то сражаться, в отличие от великанши.

— Как твои раны? — строго спросил минотавра пенсионер.

— Почти не мешают.

Такой себе ответ, если честно. Ивану Савельевичу он не очень понравился. Однако стоит ли прямо сейчас брать в одну команду Гейдо и великаншу, которая ему рога посшибала? Если эти двое опять начнут ссору посреди боя, то добром это не кончится.

— Хорошо, — принял решение Иван Савельевич. — Тогда пусть Гейдо продолжает сидеть в омуте и охранять участок. Я принимаю это задание.

Признаться, Иван Савельевич даже облегчённо выдохнул, когда Система перенесла его на место выполнения задания. Вопреки его опасениям, стая оказалась не столь огромной, да ещё и какой-то потрёпанной.

Но начать надо с того, что пенсионер, минотавр, великанша, огр и дриада Алурина — оказались посреди заснеженного нагорья. Здесь было сумрачно и довольно прохладно. Кое-где даже было слегка припорошено. Похоже, что в северных широтах зима уже началась. А может быть, это был естественный климат данного нагорья. В общем-то, такие подробности не так уж и важны.

Пенсионеру нужно было сосредоточиться на стае монстров, которую требовалось уничтожить. Этими монстрами были волки. Правда, выглядели эти волки несколько необычно. Благодаря длиннющим передним лапам они напоминали обезьян. Данное сходство стало ещё более актуальным, когда некоторые из этих волков привстали на задние лапы, пытаясь получше рассмотреть еду, которая сама притопала к ним.

Стая была небольшой. Пара десятков особей. При этом стая расположилась на возвышенности, и это должно было осложнить бой. Вот только смотрелись эти волки как-то жалко. В задних рядах были вообще какие-то доходяги. Стало быть, если в бою эти волки полагаются лишь на свою физическую мощь, то победа маленькой армии Ивана Савельевича очевидна.

— Они чем-то очень сильно напуганы, — меж тем объявила дриада Алурина.

— Чувствуют, что мы сейчас с них шкуру спустим! — кровожадно усмехнулась великанша, уверенная в своей победе.

— Да я их просто раздавлю! — подержал идею великанши огр.

— Эта не та стая, — сделал весьма неожиданное заявление Иван Савельевич. — Несколько десятков таких волков просто не могут истощить магическую жилу. Может быть, они рядом с ней жили до тех пор, пока их не согнали с неё? Где, кстати эта жила? Не в том ли лесу?

Если небольшая стая находилась на возвышенности, то в низине находился густой лес, листья которого уже покраснели и опадали на землю. Столь необычно красивый и мирный пейзаж для гибнущего мира, как бы намекал на то, что без магии не обошлось. И догадку Ивана Савельевича почти тут же подтвердила дриада. Магическая жила была именно в этом лесу, а маленькая стайка волков просто крутилась поблизости, боясь подходить к данному лесу.

Стоит ли на эту стаю доходяг тратить свои силы? А что если запах крови привлечёт монстров из леса и те ударят в спину? Вроде как, дриады способны наладить с монстрами контакт, при условии, если те весьма разумны и ничем не одурманены. Может быть, у дриады Алурины получиться их отогнать?

— Попытаюсь, — неуверенно пообещала дриада. — Но если они слишком голодны, то все мои попытки будут бесполезны.

Сделав это предупреждение, дриада осторожно напела какой-то простенький мотивчик. Волки задёргали ушами и через какое-то время вожак стаи сделал шаг вперёд. Казалось. что сейчас начнётся бой, но остальная стая вдруг развернулась и ушла.

— Что они тебе сказали? — проявил любопытство пенсионер таким необычным переговорам.

— Иван Савельевич, они же простые животные. Моё общение с ними сводится к набору простейших звуков. Этими звуками я пытаюсь убедить монстров, что мы не причиним им вреда до тех пор, пока они не приблизятся к нам. И данное общение можно смело сравнить с предупреждающим рыком или с щебетом потревоженной птицы. Но вести осмысленный разговор с животными я не в силах. Мало того, если их разум затмили голод или боль, то все мои усилия не будут иметь смысла. И уж тем более мои усилия бесполезны, если животные живут лишь простыми инстинктами.

— И что тогда нам делать с ним? — поинтересовался пенсионер, при этом указывая на вожака стаи, который так и остался стоять на месте.

— Он ждёт, когда мы уйдём.

— Тогда идёмте в лес. Может быть, и другую стаю получится прогнать одними лишь звуками.

— Какая скукотища, — пожаловалась на такую тактику великанша, явно недовольная пацифизмом Ивана Савельевича.

Сам же Иван Савельевич оставил её комментарий без внимания. В его душе всё сильнее нарастало очень нехорошее предчувствие. От леса, к которому приближался его маленький отряд, просто разило жаром. Словно там котельная стояла.

— Это демоны, — наконец-то уверенно заявила великанша, боевой настрой которой почти тут же куда-то испарился. — Нам всем конец.

Последнее слово великанши было куда более матерным. Но Иван Савельевич был полностью с ней согласен. Тут без забористого мата было не обойтись. Уж слишком грозен был вид стаи, которая сейчас выходила из маленького леса, и с которой отряду пенсионера предстояло сразиться.

О демонах, которые населяют мир Системы, Иван Савельевич мало что знал. Он собирался расспросить о них суккубу, но времени на разговоры с ней как-то не нашлось. А теперь придётся набираться знаний в полевых условиях.

И в первую очередь следовало разобраться, с кем именно столкнулся пенсионер. Огромная стая, которая сейчас надвигалась на маленький отряд, состояла из почти таких же волков, которые повстречались Ивану Савельевичу на возвышенности. Вот только ключевое слово здесь «почти».

Первая волчья стая, которая не захотела нападать на маленький отряд пенсионера, была малочисленна и имела очень жалкий вид. А стая, которая сейчас выходила из осеннего леса, не имела числа и совершенно не страдала от голода. Однако у всех волков этой огромной стаи глаза были налиты кровью, и почти все эти волки буквально давились слюной. При этом некоторых волков не только заметно покачивало при ходьбе, но и даже рвало прямо на ходу, словно этих животных напоили крепким алкоголем.

Такое странное поведение животных Иван Савельевич видел и в своём родном городе. Это были симптомы бешенства. Но сейчас пенсионер был в магическом мире. Поэтому животные были заражены аналогом этой болезни — они отравлены демонической кровью. А главный признак этого отравления красные глаза, которые светятся как стоп-сигналы у машин.

— Они совершенно ничего не соображают, не чувствуют боли, намного сильнее и выносливее своих обычных собратьев, и будут биться до последнего, — дала краткую характеристику отравленным волкам великанша.

— А ещё, если они кого-то увидят, то уже не отстанут, пока не загрызут, — дополнила дриада.

Получается, что жестокого боя маленькому отряду было не избежать. Но пенсионера смущала ещё одна деталь. Из осеннего леса буквально пышет жаром. Неужели причиной столь странной аномалии является стая отравленных животных? На этот вопрос вновь ответила дриада:

— Демон, который их контролирует, находится в лесу.

С демоном тоже стало всё ясно. Он отравил стаю своей кровью и подчинил её своей воле. Хотя, если эти волки ничего не соображают, то как их вообще можно контролировать? Что-то тут не сходится. Однако времени на решение загадок больше не было. Ивану Савельевичу пришла пора быть душнилой, в смысле брать на себя командование отрядом.

И первым делом Ивану Савельевичу нужно было не позволить этим дуракам сражаться так, как они привыкли. Например, минотавр уже приготовился впасть в буйство и помчаться навстречу стае, как это было в бою со Скайлер. Долго он так проживёт?

Почти такой же недостаток был и у огра. Эта неповоротливая махина сражается огромной шипастой дубиной. Удар от этой дубины сокрушительный, и у вражин нет никаких шансов выжить. Но пока огр этой дубиной размахнётся, его до костей обглодать успеют. Поэтому в бою со всякой «мелочью» огр просто идёт вперёд. Тактика такого боя была предельно проста. Пока замахиваешься дубиной — ты топчешь врагов ногами. Недостаток такой тактики тоже очевиден — это вопрос времени, когда огра обойдут со спины.

По итогу получилось, что в отряде есть два дебила, которые идут только вперёд.

Великанша кажется наиболее сообразительной в этой компании вояк. Неудивительно, что ей удалось выжить в бою, в котором убили её прошлого вождя. Значит, если в пылу боя произойдёт что-то непредвиденное, за помощью нужно обращаться именно к ней.

Что же до дриады Алурины, то она более могущественный маг, чем дриада Пина. Знает много заклинаний, способна накладывать отличные бафы, и стреляет острыми шипами, как из пулемёта. Но она не воин. Выносливости и силы в ней маловато и на долгий бой её не хватит. А в этом бою, для уничтожения столь огромной стаи, потребуется немало времени. Да ещё и демон где-то притаился.

Какую тактику избрать с такими бойцами в команде?

В первую очередь Ивану Савельевичу вспомнился бой в лесу, который был заражён грибными спорами. В этом бою дриада весьма умело накрывала всех магическими щитами. Способны ли эти щиты задержать атаку стаи?

— Способны. Но лишь на пару секунд, — ответила дриада. — Может быть, мне стоит опутать несколько монстров корнями? Это будет надёжнее.

— Нет, — уверенно отверг данную идею Иван Савельевич. — Остановимся именно на щитах.

В это время первые нетерпеливые волки уже бросились в атаку.

— Если мы их сейчас убьём, то запах крови приведёт в ярость всю стаю! — попыталась предупредить своего нового «вождя» великанша. — Может быть, всё же опутаем их корнями и попытаемся удрать?

— Убивайте! — скомандовал Иван Савельевич.

Сказано-сделано! Времени для споров не было. Дубина огра превратила атакующих волков в лепёшку. Минотавр легко отбился своей секирой. А великанша отрубила головы волкам, когда те прыгнули на неё. И, кажется, что она сделала это специально, чтобы их кровь облила её с головы до пят. А потом, с нездоровым блеском в глазах, великанша вдруг весело рассмеялась и прокричала:

— Ва-а-агх!!

Это послужило своеобразной командой к атаке. Запах крови привёл волков в неконтролируемую ярость, и они бросились на маленький отряд всей стаей. При этом никакой тактики волки не применяли, он просто кинулись вперёд всей толпой. И через мгновение их морды ударились о магический щит дриады.

Почти тут же произошло сразу несколько вещей:

Магический щит сдержал первую волну атаки, но сразу же разбился, как стекло. Как и предупреждала дриада, этой магической защиты хватило лишь на несколько секунд.

Однако из-за того, что магическая защита смогла сдержать натиск первых рядов нападающих волков, следующие ряды вынуждены были остановиться. Возникла толчея. Бешеные звери пытались даже идти по спинам своих собратьев, лишь бы как можно быстрее добраться до желанной цели.

Данная сумятица в стае волков позволила выиграть время для того, чтобы огр, минотавр и великанша сделали широкий замах своим оружием, а затем обрушить его на своих врагов. Мгновение! И в разные стороны полетели ошмётки бешеного зверья. Атака волчьей стаи с наскока — окончательно захлебнулась.

При этом следующая волна атакующих зверей вновь уткнулась носом в новый магический щит, и всё повторилось с точности до запятой. Иван Савельевич воспользовался тем обстоятельством, что взбешённые волки ничего не соображают. А значит, они будут повторять одну и туже ошибку раз за разом.

Тактика пенсионера оказалась проста и ужасающе эффективной. Однако, если троица вояк вряд ли устанет размахивать своим оружием до конца дня, то дриада выдохнется в течение ближайшего часа. А ещё одна проблема заключалась в размере атакующей стаи. С каждой секундой волков становилось всё больше. И в какой-то момент они просто окружили маленький отряд, как полноводная река.

Что следует предпринять в такой ситуации — Иван Савельевич приблизительно знал. Но вот сработает ли его задумка? — это хороший вопрос.

Атаку первого волка, который решил напасть на отряд со спины, Иван Савельевич отбил топором, буквально раскроив зверю череп. И почти тут же другой волк обрушил на пенсионера свою массивную переднюю лапу. Когти волка легко порвали одежду Ивана Савельевича, но мышцы пенсионера по-прежнему можно было сравнить со сталью. Об эту природную броню волчьи когти высекли зелёные искры. И пока пенсионер разворачивался к новому врагу, он получил ещё один удар от следующего волка. Вновь были высечены искры, которые уже смогли опалить зверю шерсть. Иван Савельевич начинал заметно злиться. Он банально не успевал замахнуться своим топором на первого волка, как его атаковал уже другой.

В какой-то момент этого неравного боя, наконец-то сработала пассивная защита пенсионера. Из его тела вырвалось зелёное пламя, которое жадно перекинулись на ближайших волков. А коль эти звери стояли друг к другу довольно плотно и ничего не соображали, то вскоре языки пламени начали гулять по всей волчьей стае. И очень быстро стало очевидно, что если волки не разбегутся сейчас, то они просто все сгорят.

Формально — Иван Савельевич выиграл этот бой, при этом никого не потеряв.

Но на практике всё оказалось не так-то и просто. Зелёное пламя вообще никак не остановило обезумевших монстров. Они продолжили атаковать, сгорая как спички. В какой-то момент маленький отряд окружили налитые кровью глаза да раззявленные слюнявые пасти, которые ещё можно было разглядеть через зелёное пламя и дым. Мало того, не стоит забывать и о том, что источником огня был сам Ивана Савельевич. И это значило, что пенсионер мог сжечь не только волков, но и своих друзей.

— Отходите! — приказал Иван Савельевич, главным образом обращаясь к великанше. — Иначе я сожгу вас всех сейчас!

Как и ожидалось, великанша не потеряла в голову в бою. Не задавая лишних вопросов, она со всего маха ударила огра по хребту и кивнула на минотавра.

— Бери «этого» за шкирку и валим! Зелёная, чего ворон считаешь? Вождь сказал бежать, значит беги!

Дриада Алурина сомневалась, стоит ли оставлять Ивана Савельевича одного, без всякой защиты. Но великанша схватила её за руку и потянула в сторону от леса, при этом буквально прорубая себе дорогу топором через горящих волков.

Меж тем атака волчьей стаи заметно ослабла. Зелёное пламя разгоралось всё сильнее и волки в нём сгорали всё быстрее. Поэтому члены маленького отряда, подчиняясь приказу своего командира, без особых усилий смог отступить. А Иван Савельевич, оставшись в гордом одиночестве, отбросил в сторону бесполезный топор, схватил одного из волков за передние лапы и начал с ним кружиться волчком. Разумеется, такой способ защиты не был особо эффективен. Пару волков пенсионер сшиб с ног, а потом вся эта горящая масса похоронила его под собой. Ситуация получилась ровно такой же, как с погонщиком крыс. Будучи погребённым под волчьими телами, Иван Савельевич окончательно потерял контроль над своей необычной силой и от него, во все стороны разошлась огненная волна.

Огненный вал сжёг остатки стаи и подпалил осенний лес. И демон, до сего момента трусливо прятавшийся в лесу, яростно взревел. Возможно, если бы речь сейчас шла о нежити, то какой-нибудь лич сказал: «Эти вояки мне не по силам. Свалю-ка я отсюда по-тихому». Но демоны живут чувствами. Поэтому хозяин погибшей волчьей стаи не смог смириться с поражением. В нём взыграла гордыня. И он лично ринулся в бой, превращая горящие деревья в щепки.

Всего лишь через мгновение на всеобщее обозрение выбежало огненное Чудо-Юдо. Витые рога, огненные глаза, кожа (а если точнее, то настоящий панцирь) из застывшего базальта. А ещё верхняя часть тела демона была в виде широкоплечего мужчины, а нижняя ему досталась от скорпиона (с клешнями и хвостом).

С ненавистью демон уставился на гору обугленных волчьих тел, под которыми был погребён Иван Савельевич. А через секунду демон издал яростный рык, который почти тут же превратился в странное бульканье.

— Ва-а-агх!! — куда громче демона прокричала великанша, и лезвие её топора с легкостью нашло сочленение в каменной броне демона.

— Укгх! — а это уже минотавр лишил демона скорпионьего хвоста, при помощи своей секиры.

— Уф! — с трудом добежал до своей цели неповоротливый огр, и своей дубиной он проломил демону хребтину.

Демон не кричал от боли. Он не собирался бежать или молить о пощаде. Ярость и жажда убийства окончательно затмили его разум и притупили все его чувства. Раскрыв пасть, демон выдохнул пламя, целясь в великаншу. Однако на помощь женщине подоспела дриада, накрыв её магическим щитом. Правда, эта защита оказалась не идеальной. Без ожогов не обошлось. Да и сама великанша выглядела так, словно едва не сжарилась в парилке.

— Тебе конец! — смахивая с лица пот, громко и в более грубой форме пообещала разозлённая женщина. — Бей его!!

Впрочем, эта команда была уже лишней. Даже дриада пару раз ударила демона своим посохом. Раздался агонизирующий рёв, а потом произошёл взрыв, разметав отважных героев в разные стороны. На последней секунде своей жизни, демон предпочёл подорвать себя, дабы забрать своих обидчиков на «тот свет»!

Но беда демона заключалась в том, что он сражался с представителями весьма выносливых народов. Да ещё и дриада своими бафами всех укрепила перед началом боя. Поэтому уже через минуту, отплевываясь и матерясь как сапожник, с земли начала подыматься великанша.

— Твари! Хуже, чем нежить. Даже перед самой своей смертью тебе нагадить успеют! Все живы?

— Жрать хочу, — пробасил огр, мирно лёжа на спине и любуясь серым небом над головой.

А минотавр просто сидел на земле. В данный момент он был оглушён взрывом, и потому вопроса великанши он не мог расслышать.

— Надо помочь Ивану Савельевичу! — меж тем раздался обеспокоенный голос дриады.

— Не нужно мне помогать, — заворчал пенсионер, который всё же выкарабкался из-под горы обугленных тел. — Со мной всё в полном порядке. Ты лучше о себе позаботься и нашего минотавра подлечи.

Кажется, местный божок опять подставил Ивана Савельевича. Ведь уничтожение огромной стаи бешеных волков, а также их хозяина — вряд ли можно назвать «стандартным заданием». Мало того, это задание было ещё не завершено. Из осеннего леса по-прежнему веяло жаром. Эта температурная аномалия никуда не исчезла даже после смерти демона. Впрочем, как оказалось, демон тоже не погиб. От него остался кристалл, который переливался всеми оттенками красного цвета. На вопрос пенсионера: «Что это такое?» — ответила дриада Алурина.

— У низших демонов нет души. Они всего лишь ожившие куски раскалённой лавы или более ужасной мерзости. А сердцем их тел являются эти кристаллы, в которых некогда чистейшая магия искажена/осквернена пороками и страстями.

— Получается, что этот демон может вновь ожить? — сделал неожиданный вывод Иван Савельевич.

— Если кристалл окажется рядом с источником проклятий и скверны, то да. Точно так же на вашем участке ожила фейри Лири. Только для её оживления потребовалось целое ведро с «живой водой».

Иван Савельевич тут же вспомнил, как всего лишь пару месяцев назад, одолев ядовитого угря на участке с кувшинками, он подобрал маленький кристаллик, который был похож на капельку чистейшей воды. Правда, тогда пенсионер даже и помыслить не мог, что из этого кристаллика появится фея. Да и местный божок, кажется, был в некотором замешательстве от такого чуда. Поэтому фея Лири до сих пор числится, как часть имущества садоводческого товарищества «Родничок».

Стало быть, и этого демона можно воскресить. И как-то очень сомнительно, что этот гадёныш будет рад поселиться на участке Ивана Савельевича.

— Как окончательно избавиться от этого демона? — поинтересовался пенсионер.

— Вы нежить, — напомнила пенсионеру дриада. — При желании, вы способны вытягивать магию из всего, что находится рядом. Правда, я не знаю, как на вас повлияет магия скверны. Поэтому лучше отдать этот кристалл жрецам. Они с радостью его уничтожат. А ещё, этот кристалл можно продать двергам. Лири рассказывала, что коротышки используют эти кристаллы для поддержания жара в своих печах.

— Жар в печи, говоришь, — о чём-то задумался Иван Савельевич. — Интересный трофей мне достался. Возможно, я найду ему применение и на своём участке. Но оживлять этого гада, я точно не собираюсь. Кстати, на моём участке лежат кристаллы суккубы. Из них тоже демоны могут появиться?

— Это немного другое, — как-то странно смутилась дриада. — Эти кристаллы являются очень своеобразным и одноразовым средством связи. Поэтому из них никогда не появятся новые суккубы. Правда, магия, которая заключена в этих кристаллах, тоже опасна. Пусть её и довольно мало, но я бы не советовала вам пользоваться этими кристаллами очень часто.

— Да мне эти кристаллы не особо-то и нужны, — пожал плечами пенсионер, вспомнив о том, что он хотел купить всего лишь один такой кристалл (из интереса), а суккуба буквально всучила около десятка. — Кстати о других демонах. В глубинах этого леса ещё кто-то прячется? Почему-то я продолжаю ощущать жар.

— Я не уверена, — неожиданно призналась дриада. — Я тоже чувствую этот жар. Но вряд ли его источником является именно демон. Скорее всего, это какая-то магическая печать или артефакт. Но точно не могу сказать.

— Получается, нам нужно добраться до центра этого леса и всё проверить, — сделал вывод Иван Савельевич. — Ведь в задании чётко говорилось, что нужно тщательно зачистить местность перед тем, как будет сформировано сердце нового участка.

Ответ здесь не требовался. Если Система посчитала задание незавершённым, то маленькому отряду придётся идти вглубь леса. Благо, что взбешённый демон прорубил целую просеку, превращая встреченные на своём пути деревья в щепки. Что же до лесного пожара, то тут помог жар, идущий из центра леса. Тёплый ветерок как бы выдувал пламя. Кроме того, и дриада могла частично защитить от огня. Хотя было видно, что все уже устали и всем уже плевать, что в этой глуши потерял демон. Поэтому Ивану Савельевичу пришлось произнести ободряющую речь из категории: всех ждёт выходной, гора мяса, рыбалка и тяжёлый рок.

— Мужика бы ещё выносливого, — как бы случайно буркнула великанша, при этом покосившись на огра.

А у огра в это время громко бурчал живот. Голодному мужчине было не до красноречивых женских взглядов. Да и Ивану Савельевичу не нужен был весь этот разврат на маленьком участке. Поэтому требование великанши все дружно проигнорировали.

До центра леса добрались без приключений. Никто не преградил путь маленькому отряду и засады не устраивал. Но зато в центре леса отряд поджидало настоящее пепелище и недоеденные куски заражённого мяса. Ивану Савельевичу тут же стало ясно, почему безумные волки были сыты, а у огра разбурчался живот.

Кстати, пенсионер как-то поздновато вспомнил о том, что все рассказы про огров сводятся к тому, что эти гиганты жрут всё, что им на глаза попадётся. Особенно, когда они голодны (а голодны они практически всегда). Как бы огр не набросился на это мясо! Бешенство ему будет обеспечено.

Но опасения Ивана Савельевича оказались напрасными. Взглянув на мясо, совсем уж погрустневший огр лишь брезгливо поморщился и тяжело вздохнул. Кажется, что какой-то инстинкт самосохранения в этих гигантов всё же был заложен. Поэтому, немного успокоившись, пенсионер переключил своё внимание на более странный предмет.

Речь здесь идёт об огромном ярко-красном кристалле, который буквально вонзили в землю. Именно от этого кристалла и исходил жар. Мало того, земля вокруг кристалла выгорела до камня. И чем-то всё это напоминало обелиск Скайлер, который возвышался посреди мёртвой пустыни.

— Для чего нужна эта штука? — задал вопрос Иван Савельевич, обращаясь разом ко всем членам своего маленького отряда.

— С помощью этого огромного кристалла демон выкачивал из магической жилы энергию, — ответила дриада. — А в кристалле добытая энергия преобразуется в энергию скверны, которую уже поглощал сам демон.

— Но зачем?

На этот вопрос пенсионера неожиданно ответила великанша:

— Очевидно же, чтобы стать сильнее. Сегодня день арены. А демон тварь магическая. Рядом с этим кристаллом он весьма быстро восполняет свои силы, залечивает раны и накачивает мышцы. Мы втроём его едва забили! Даже «зелёной» пришлось своим посохом помогать.

— Я задал свой вопрос немного неправильно, — попытался правильно сформулировать свою мысль Иван Савельевич. — Хотя, и данное объяснение мне пригодилось. Разве кому-то разрешено вредить магическим жилам? В смысле, даже нас предупреждают о том, что если магическая жила будет повреждена, то неприятных последствий не избежать. А этот демон какую-то дичь здесь творил и магическую жилу губил. Он самоубийца? Или это я чего-то не понимаю?

— И всё же, ты натуральный лич, Савельевич, — усмехнулась великанша. — Как и любая нежить, ты ищешь логику даже там, где её попросту нет. Он рискнул! Забрался в какую-то непроходимую глушь, окружил себя стаей безумных животных и рискнул! В этом и заключается вся суть демонов. Они редко думают о последствиях. И им вообще плевать на логику. Особенно, если они чего-то очень сильно хотят заполучить.

Немного другое объяснение дала дриада.

- Технически, как любят говорить дверги, сейчас этот кристалл является частью магической жилы. Поэтому энергия, которую кристалл вобрал в себя, магическую жилу не покидала. А то количество магической энергии, которую уже успел забрать демон, можно списать на волчью стаю. Именно её мы и пришли уничтожить. Хотя, у меня тоже много вопросов к тому, что здесь происходит. Вполне возможно, что местные боги просто не захотели конфликтовать напрямую и решили эту проблему с нашей помощью. Ведь их последний конфликт, который произошёл совсем недавно, едва не уничтожил этот мир.

— Снова интриги, значит, — пробормотал Иван Савельевич, вспомнив поступки местного божка и его отчима-древня. — Это на них похоже. Получается, что эти двое не захотели раздувать новый скандал, когда все ещё на взводе. И демон этот момент учёл, когда свою аферу начинал. Решил рискнуть своей жизнью, дабы занять высокое место в рейтинге арены. При этом высокая награда за участие в последней арене этого летнего сезона должна была окупить риск сполна. Но почему сюда прислали именно нас, а не паладинов?

Этот вопрос пенсионера остался без ответа. Почти все в его отряде понимали, что здесь происходит что-то неладное. А сам Иван Савельевич буквально чувствовал, что его заманивают в какую-то хитрую ловушку. Не может всё происходящее здесь объясняться так просто и глупо. Однако, что в данной ситуации вообще мог предпринять Иван Савельевич, если он ничего не понимал? Только закончить задание и надеяться, что его не обвинят в порче магической жилы.

- Выдёргиваем? — задал свой следующий вопрос пенсионер, указывая на кристалл.

При этом дриада и великанша как-то странно переглянулись. А огр поправил Ивана Савельевича:

— Выдёргивай сам! Мы сгорим сразу же, как прикоснёмся к этому кристаллу.

Как ни странно, но огр озвучил весьма очевидный факт. Жар вокруг кристалла стоял неимоверный. Тут даже защита дриады не особо поможет. И единственный в отряде, кому этот жар не мог нанести вреда — Иван Савельевич. Ведь он и так уже нежить, да ещё и мышцы у него, как сталь. А единственная опасность для пенсионера, которая связана с огнём — это потерять контроль над собственным магическим пламенем, которое сожжёт в нём всю магию без остатка (вот тогда пенсионер может рассыпаться в прах). Но это особенный случай, который никак не подходит к данной ситуации.

* * *

Через пару минут Иван Савельевич выдернул кристалл из земли. И почти тут же на маленький отряд обрушился сильнейший вихрь, сверкнули молнии, исчезло заражённое мясо, разрушился огромный кристалл, который вытягивал энергию из магической жилы, а на месте обожжённого камня, появилась самая настоящая медвежья берлога.

— Кажется, здесь поселится кто-то из звероморфов, — неуверенно предположила дриада.

— Оно и к лучшему, — прокомментировала великанша. — Зимой он в этой яме отоспится, а летом ему будет где разгуляться. И лес, и холмы, и горные ручьи. А может быть, выпьем за победу, раз мужика мне не найти?

Тут великанша вновь весьма красноречиво покосилась на огра. Но у огра живот бурчал громче прежнего. Голодный мужчина теперь героически боролся не только с голодом, но и со стойким желанием кого-нибудь сожрать! Например, молчаливого минотавра. Столько же в нём килограмм свежей говядины, да ещё и местами прожаренной!!

Не в силах совладать с собой, огр аппетитно облизнулся. И это заставило Ивана Савельевича запаниковать и громко крикнуть:

— Срочно возвращаемся домой! Будут вам и мясо, и выпивка!

Отряду бесстрашных героев оказалось не так-то и просто вернуться на участок Ивана Савельевича. Ведь фейри Лири уже была готова к тому, что они одержат победу. А стало быть, расширение участка сразу на пятнадцать соток не заставит себя долго ждать (все награды за стандартные задания начисляются автоматически). И вот тут возникла неожиданная проблема, которую Иван Савельевич совсем не ожидал.

Начать надо с того, что увеличение площади участка — это хорошо. Но битвы с монстрами, которые бродят вокруг этого участка, было не избежать. А монстров в этот раз должно быть очень много. Поэтому Лири пригласила на битву с ними всех союзников Ивана Савельевича, всех своих друзей и просто всех желающих получить награду за активное участие в сафари на монстров.

На зов Лири откликнулись: дриады, феи, лесовики, сатиры, дверги, ящеры, звероморфы и даже несколько паладинов в сияющих доспехах. И, разумеется, вся эта толпа с большим трудом разместилась на крохотном участке. А с возвращением огра и великанши на участке Ивана Савельевича началась форменная давка. Благо, что до расширения участка оставалось не так уж много времени.

Яростный рык монстров потонул в азартном и в радостном кличе охотников на них. Сотни заклинаний, которые были произнесены одновременно, озарили крохотный участок Ивана Савельевича всеми цветами радуги. Затем боевые кличи сменились руганью тех, кому ноги отдавили. Ринувшаяся в бой толпа даже сбила с ног пару двергов и едва их не затоптала. Пришлось проводить ценную спасательную операцию.

Ещё этот бой запомнился пенсионеру воплем огра: «Это моя еда!» Голодный гигант пытался вырвать визжащего монстра из цепких стеблей хищного цветка Итиса. В итоге на огра накинулись хищные побеги цветка, и началась эпичная битва за право сожрать маленького монстра.

Наименее активно в этой битве показали себя паладины. Но не потому, что они оказались нерасторопны или предпочли спрятаться за чужими спинами. Вначале им пришлось спасать двергов, которых едва не растоптала толпа. Потом они принялись разнимать огра и Итиса. Затем паладинам пришлось быть третейскими судьями в спорах на тему, кто убил того или иного монстра первым. Кстати, споры эти возникали из-за того, что Лири обещала самым удачливым и активным «охотникам» по ведёрку с «живой водой». И если для огра это ведёрко было вообще ни о чём, то для маленьких фей это же ведёрко сравнимо с горой сокровищ.

Но все эти проблемы были не более, чем приятными хлопотами. Да и вообще, всё это сафари на монстров стало свидетельством того, что Иван Савельевич оказался силён не только на поле боя, но и в дипломатии. А вот тревожным звоночком стало появление нового вида монстров. Теперь, помимо мелких слепых тварей размером с кошку, на участок пенсионера напали их более крупные собраться размером с телёнка.

Описать этих крупных монстров было несколько сложно. Вроде как, у гигантских червей появился клюв и четыре лапы. И весь этот природный абсурд был покрыт крепким панцирем. Однако в данной ситуации важна была даже не внешность этих монстров, а тот факт, что постепенно растущий участок Ивана Савельевича начал притягивать всё более опасных тварей. Даже страшно представить, кто припрётся в гости к пенсионеру из ядовитой пустыни, когда его участок превратиться в огромный цветущий оазис. Стало быть, товариществу бесстрашных садоводов нужно не только наращивать свою военную мощь, но и продолжать поиск новых союзников и друзей. Иначе очередное расширение площади участка может закончиться катастрофой.

Но пока, огромного количества монстров хватило лишь на пару минут. После чего торжественно объявили о начале раздачи наград самым активным и везучим. А из-за того, что старались никого не обидеть и всех отметить (в том числе, и старания паладинов), озеро с «живой водой» заметно обмелело (точнее, оно почти было вычерпано). На этом день можно было считать завершённым.

Хотя, в мире Системы, этот день запомнился не локальным сражением на участке Ивана Савельевича, а финалом арены. А финал этот наглядно показал, какая из фракций в этом мире всех сильнее. Правда, никто, будучи в здравом уме, к этой фракции присоединяться не спешил. В общем, в финале сражались слуга Пустоты со слугой Пустоты. И вообще, всю первую десятку заняли слуги Пустоты. Лишь на тринадцатом месте, каким-то чудом, оказался глава ордена паладинов.

По традиции, на финал должен был прибыть представитель Пустоты, который в мире Системы следил за тем, чтобы права его фракции не ущемлялись. Однако, этот представитель просто проигнорировал данное событие, и финалисты сражались друг с другом в гордом одиночестве. Да и финальный поединок был несколько странным. Вначале арену окутала абсолютная тьма. Затем в этой тьме появились едва различимые и ужасно уродливые силуэты гладиаторов. Эти два гладиатора поклонились друг другу, и разошлись. Всё. Победил тот, что был справа. В общем, бой очень сильно смахивал на какой-то договорняк. А эпичное событие всего уходящего лета в мгновение ока превратилось в дешёвый фарс, который не был интересен даже богам.

На этом странном событии долгий день уже точно завершился.

Иван Савельевич купил огру огромное количество мяса и великанше целую бочку пива. Теперь эти двое праздновали новоселье на «новой земле», только что отвоёванной у монстров. Сам же участок Ивана Савельевича теперь был равен 38-ми соткам (23+15). При этом расширение площади участка на 15 соток — это заранее оговорённая награда, как и один гигантский кристалл, который был выплачен за уничтожение всей стаи монстров.

Однако, стандартное задание для группы из пяти авантюристов не предполагало наличие безбрежной стаи бешеных волков. Кроме того, пенсионер защитил магическую жилу от произвола демона. А этот подвиг требовал отдельной награды. Поэтому Система выплатила пенсионеру премию.

1. Награда за то, что выполненное задание оказалось намного сложнее первоначальной оценки Системы — три гигантских кристалла.

При этом данная награда не очень сильно обрадовала пенсионера, который оценил подвиг своего отряда на куда большую сумму. Но с другой стороны — вроде тоже неплохо. Три гигантских кристалла по-прежнему были огромнейшими «деньгами» для любого начинающего лорда + угроза банкротства исчезла. Просто в душе пенсионера осталось горькое ощущение, что ему немного недоплатили. Вот только стоит ли по этому поводу возмущаться, учитывая, что местный божок обожает заканчивать все споры бонусными заданиями?

2. Награда за защиту магической жилы от свихнувшегося демона. Требуется выбрать:

Увеличение площади участка вдвое.

Увеличение объема притока «живой воды» вдвое.

Увеличение коэффициента редкости «живой воды» на 0,2.

Тут было всё стандартно. Пенсионер вновь выбрал увеличение притока живой воды. Теперь он составил четыре кубометра в сутки (2 куба было ранее*2 = 4 куба). При этом для участка Ивана Савельевича такой приток «живой воды» огромен. Но с каждым новым днём покупателей «живой воды» становится всё больше. Из-за этого вода была в постоянном дефиците. А сегодня водица осталась лишь на самом донышке омута хищного цветка Итиса. Кроме того, некоторые народы готовы скупать воду в любом объёме (дверги и дриады, к примеру).

А ещё пенсионер по-прежнему боялся того, что если он повысит коэффициент редкости воды до единицы, то её приток уменьшится автоматически. Ведь качество любого товара практически всегда влияет на его количество (сейчас этот коэффициент равен 0,4).

И с одной стороны, если «живая вода» повысит свой уровень редкости, то для полива растений её потребуется гораздо меньше. Кроме того, вода будет способна более эффективно заживлять раны, а может быть, даже воскрешать мёртвых. Но трудно даже представить, какие начнутся скандалы и битвы, за право купить несколько лишних литров. Не ровён тот час, когда жадность кому-нибудь глаза затмит, и он решит начать войну. На участке Скайлер дверги уже наглядно показали Ивану Савельевичу, как их порою «клинит». А ведь есть ещё и альвы (рогатые и ушастые), которые не очень-то и дружелюбны к пенсионеру.

Поэтому пусть вода будет прежнего качества, но зато её хватит на всех покупателей.

Кстати, по поводу альвов пенсионер больше не переживал. Эти гордецы вполне могли напасть на его участок в преддверии зимы. Вроде как, впереди трудные времена, которые требуют суровых решений. Но Иван Савельевич и Скайлер буквально утопили альвов в дипломатических переговорах и в ревизии. А в следующей декаде уже начнётся зима, и на альвов будут наседать демоны да нежить. Поэтому следующие шесть зимних месяцев альвы поостерегутся даже грубить Ивану Савельевичу. А за это время много чего может произойти. Жизнь в этом мире летит стремительно!

Вроде бы и всё на этом. Приключение и раздача наград на сегодня завершены. На небе появились звёзды и силуэт гигантской планеты, которая стала ещё больше. Выключили радио. Детей стали укладывать спать. Гости и туристы начали расходиться по своим участкам. Альва-ревизор, которая наглоталась снотворных после разговора со Скайлер, так и не проснулась (сон в ночь ушёл). Будить её не стали. А с самого края участка продолжали раздаваться чавканье и пьяные смешки. Сытый огр и пьяная великанша всё же нашли общий язык. Правда, пока дальше разговоров дело не зашло (не было отдельной квартиры у молодых). Жилищная проблема становится всё острее. Даже бесконечное рытьё оросительных каналов начало отходить на второй план. Кроме того, есть множество и более мелких бытовых проблем, которые тоже требовали срочного решения.

В общем, этой ночью неугомонному пенсионеру было чем заняться. Без дела он бы не остался. Но сражение со стаей бешеных волков не прошло бесследно для Ивана Савельевича. Он потратил огромное количество магической энергии, сжигая стаю. И пусть сознания он не потерял (феи и дриады помогли остаться на ногах), но общая усталость заметно ощущалась. Поэтому этой ночью пенсионеру хотелось просто спокойно полежать и звёздами полюбоваться. Но куда там…

Раз выдалась свободная минутка, то стоило разобраться с ещё одним делом.

— Чего вы от меня хотели? — раздался весьма неприветливый голос за спиной Ивана Савельевича.

— А ты у нас грубиян, — с усмешкой поприветствовал своего гостя пенсионер. — И такой же гордый, как и твоя мать. Вон, как высоко нос задрал. Куда пошёл⁈ Если тебя задели даже такие слова, то как ты дальше жить собираешься?

— Моя жизнь не должна заботить лича, — гордо заявил паладин в сияющих доспехах, который собрался покинуть участок пенсионера.

— Ну-у, теперь мне понятно, почему каждая твоя новая встреча со Скайлер заканчивается ссорой, — сокрушённо покачал головой Иван Савельевич. — А если бы я был эльтиром, ты бы разговаривал со мной точно так же?

— Но вы нежить.

— И что это меняет? — задал очередной вопрос Иван Савельевич, при этом обведя рукой свой участок. — Если один из нас чёрный, то с ним нужно обязательно сюсюкаться, боясь лишний раз его негром и лоботрясом назвать? А если один из нас лич, то его нужно обязательно ненавидеть и грубить ему? Садись, давай. Хватит этого цирка. Хотя, ты ведь пришёл ко мне на участок не ради знакомства со мной. Я обещал тебе, что подарю шанс спасти жрицу Света и её двух детей. Хорошо. Начнём наш нелёгкий разговор именно с этого. Как-то раз, выполняя бонусное задание, я повстречал крольчиху…

Ночным гостем пенсионера стал сын Скайлер, которого звали Сарн. Этот бесстрашный паладин так и не помирился со своей матерью, а Ивана Савельевича он вообще сегодня впервые увидел. При этом и сам пенсионер поначалу не считал нужным вмешиваться в отношения между матерью и сыном. Все уже далеко не дети. А стало быть, никому не нужно объяснять примитивнейшие вещи и читать нотации. Поэтому постепенно всё придёт к общему знаменателю.

Но Иван Савельевич не учёл одну деталь — гордыню этих двоих. Как эти двое могут наладить отношения, если они не желают друг друга услышать? Размышляя над этим вопросом, пенсионер всё же пришёл к выводу, что этим двоим нужен посредник. Поэтому он заманил сына Скайлер на свой участок весьма своеобразной наградой.

У Ивана Савельевича всё ещё была награда, которая позволяла ему переселить на свой участок любого из лордов-новичков. Мало того, пенсионер даже знал одну жрицу-крольчиху, которой будет очень сложно пережить зиму. Так неужели бесстрашный паладин, ради спасения этой жрицы, не выслушает старика?

Пенсионер не ошибся. Сын Скайлер пришёл, и разговор с ним продлился всю ночь. При этом к данному разговору подключилась и Скайлер по аудиосвязи. В присутствии Ивана Савельевича женщина старалась подбирать каждое слово и не провоцировать скандал. И вроде бы задумка пенсионера сработала неплохо. Но с другой стороны, было ясно, что отношения между матерью и сыном наладятся не за одну ночь. Поэтому итоги переговоров пока рано подводить. Сейчас самое главное, что эти двое хотя бы смогли спокойно поговорить, а пенсионер наконец-то смог познакомиться со своим новым «родственником».

Само же утро началось намного позднее обычного. Солнце неохотно выползло из-под диска гигантской луны (или целой планеты?). Но всё же, уже ближе к обеду, первые солнечные лучи смогли-таки развеять ночную темноту. И почти тут же на участке Ивана Савельевич раздались боевые кличи! Будучи под впечатлением от вчерашней битвы с монстрами и от гладиаторских поединков на арене, лидер грибного народца Иша решила примерить на себе роль отважного полководца. Взобравшись на грибные шляпки своих подданных, она указала длинным прутиком на девочку-орка и приказала грибочкам атаковать.

— Уа-а!! — закричали отважные грибочки и толпой понеслись на девочку-орка.

— Ва-а-агх! — закричала девочка-орк, с радостью вступая в неравную битву.

— Ви-и!! — закричал первый грибочек, который пинком был отправлен в полёт в сторону озера с «живой водой». Через секунду за ним полетел следующий.

Однако это детское веселье, закончилось очень быстро самым настоящим криком ужаса. У дриад волосы встали дыбом, когда они увидели своё Древо Жизни! Этой ночью, кто-то посмел отломить от этого священного древа веточку.

— Кто это сделал?!!! — в конечном итоге хором закричали взбешенные тётки, при этом зеленея от злости ещё сильнее.

— Ой!!- как-то подозрительно ойкнула Иша. А затем она поспешила передать свой прутик полководца девочке-орку.

— Иша, — раздался строгий голос пенсионера, который всё это время наблюдал за детской битвой. — Кажется, что сегодня ты сделала всё возможное для того, чтобы тебя отхлестали как сидорову козу!

Правда, воспитанием ребёнка пришлось доверить дриадам, которые от праведного гнева стали ядовито-зелёного цвета. А наказание Иши было весьма необычным — дриады вковали девочку в землю, и та, как самый настоящий гриб, простояла на месте до конца дня (хорошо хоть в землю не вросла).

Сам же Иван Савельевич был отвлечён от детских забав куда более важными делами. Во-первых, к нему подошла великанша.

— Вождь, надо бы участок расширять. У тебя тут так тесно, что даже шагу сделать нельзя, что бы кому-нибудь ноги не отдавить.

— Согласен, — не стал спорить пенсионер. — Но сегодня я встречаю делегацию из племени Гейдо.

— Так отправь меня на задание, а сам встречай здесь кого хочешь, — лишь пожала плечами великанша.

И вообще-то это была дельная мысль. Личное присутствие Ивана Савельевича на задании не требовалось. Просто до этого момента ходить в эти приключения было некому. Сейчас же на участке Ивана Савельевича поселилось сразу несколько вояк. Вот только, этим воякам нужен грамотный командир. И на эту роль великанша не подходит. Пусть она и не теряет рассудок в бою, но слова: стратегия и тактика, придуманы не для неё. Кроме того, в команде вояк нужен опытный маг.

— Милакария — обратился Иван Савельевич к наконец-то проснувшейся альве-ревизору. — Сегодня у вас есть прекрасная возможность отправиться навстречу приключениям.

Милакария скорчила недовольную рожицу. Та самая дорога приключений, на которой тебе могут прострелить колено, её совершенно не радовала. Но, вспомнив свой разговор со Скайлер, альва молча подчинилась.

* * *

Задание выбирали очень тщательно. Иван Савельевич старался найти самое обычное и самое стандартное из всех. При этом великанша словно воды в рот набрала и терпеливо ждала, когда начальство пункт назначения укажет. Видимо, урок с бешеными волками не прошёл даром. В тот раз именно она громче всех настаивала на выборе задания, которое едва всех не погубило. Сегодня же с Иваном Савельевичем никто спорить не стал, когда он выбрал задание: «Чудовище ледяной пустыни».

Условия задания были самыми стандартными. Убить монстра, который поселился на магической жиле. Не причинять вреда магической жиле, на которой он поселился. И получить в награду по две сотки земли на каждого участника группы. Само же задание рассчитано на трёх авантюристов.

Участниками группы стали: воинственная великанша. альва Милакария и огр. Остальные были либо ранены, как минотавр, который не только весь в ожогах, но ещё и почти ничего не слышит. Либо заметно ослаблены, как дриада Алурина, которая заметно «подвяла» после боя с волками. Либо были бы только балластом в данном приключении. Тут речь идёт о «безумной Иэн» и дриаде Пине, которые являются не только слабыми бойцами, но ещё могут и запаниковать во время боя.

Что же до Лири и звероморфа Гейдо, то вместе с пенсионером они сегодня встречают делегацию «туземцев». Предстоящие переговоры с местными жителями заинтересовали Ивана Савельевича, и он хотел встретить гостей лично. Кроме того, прибудут и дверги. С ними пенсионер хотел обсудить строительство временной печи, в которой можно будет поддерживать температуру в тысячу градусов. Такая печь была необходима для того, чтобы закрыть вопрос с гигантским яйцом, которое было подарено Скайлер. При этом Иван Савельевич точно знал, что такие печи существуют в его родном мире, и они не относятся к области фантастики. Но страшно даже представить, что затребует местный божок за просьбу доставить такую печь на участок пенсионера. Проще договориться с двергами и сделать такую же печь «своими силами».

В общем, сегодня у Ивана Савельевича был день торговли и дипломатии. Поэтому он остался «дома и в тепле». А маленький отряд бесстрашных авантюристов, которые вызвались расширить участок пенсионера ещё на шесть соток, оказался на ледяном плато. В этой местности не было ничего, кроме доисторических льдов и пробирающих до костей ледяных ветров.

— Недаром вождь беспокоился по поводу холодов — поёжилась великанша, которая после боя с волками стала называть Ивана Савельевича исключительно «вождём». — Если бы не магия дриад, я бы уже в сосульку превратилась.

— Мы не одни, — сухо сказала Милакария, указывая направление, в котором заметила врага.

Великанше пришлось сощуриться, чтобы разглядеть весьма страшную картину. А вот огр сразу сказал:

— Пахнет свежим мясом и кровью.

— А ты прав, Трым, — хохотнула великанша, предвкушающая грандиозную битву. — Мы не первые, кто здесь побывал. Этого монстра уже кто-то пытался убить, но потерпел неудачу. Вот этих неудачников этот мохнатый мешок и дожирает. Ворона, что будем делать? Нападаем?

Иван Савельевич оказался прав и в том плане, что великанша слишком уж прямолинейный вояка. Пусть она и не теряет рассудок в бою, как тот же минотавр, и более сообразительна, чем огр, но со словом «тактика» она не знакома. Поэтому командиром отряда и была назначена Милакария. И, прежде всего, эта альва-ревизор внимательно присмотрелась к монстру, с которым ей предстоит сразиться.

Обитателем ледяной пустыни была гигантская обезьяна с густой белой шерстью. На её руках когтей не было, а значит, в бою она вполне может использовать какое-то примитивное оружие. Голову обезьяны венчают острые рога, а это значит, что она вполне может забодать кого-нибудь насмерть.

В данный момент монстру было не до гостей. Обезьяна кого-то увлечённо дожирала, брызжа кровью во все стороны. А ещё, монстр был чем-то очень сильно возбуждён. Бешенство? Не похоже. А может быть, у местных монстров начался брачный сезон? Тогда самец должен стремиться продемонстрировать своей самке, что способен заломать сильных врагов голыми руками. Животные инстинкты однотипны и свойственны всем примитивнейшим существам. Хорошо бы ещё знать, как погиб предыдущий отряд авантюристов…

— Он правша, — почему-то заострила своё внимание Милакария и обратилась к огру. — Трым, ты отвечаешь за его правую руку и рог. А ты, за левую руку и рог. Не бегите к нему, а просто медленно приближайтесь. Оружие в руках не держите. Монстр на вас прыгнет, как обычная обезьяна. Дайте ему приземлиться, а потом просто схватите его и удерживайте на месте, сколько сможете. Когда монстр умрёт, сразу же бегите ко мне. На меня нападут со спины.

— Ты уверена? — нахмурилась великанша. — По мне, так ерунда какая-то.

Вместо ответа Милакария молча прочертила на снегу линию и отошла от данной линии на пару шагов. После чего она кивнула в сторону монстра.

— Он вас заметил. Идите. Медленно! Оружие в руках не держать!!

Недовольно что-то поворчав, огр всё же отбросил свою шипастую дубину. В ответ на такую глупость гигантская обезьяна ударила себя в грудь, и вдруг прыгнула на нападающих.

— В стороны! — скомандовала Милакария.

Великанша и огр, очень удивлённые тем фактом, что альва способна предсказывать поведение врага, послушно разбежались в разные стороны. Через мгновение, ледник содрогнулся от приземления гигантской туши. Обезьяна оказалась ровно на том месте, где только что стояли огр и великанша.

— Хватайте его! — скомандовала альва.

Как и было оговорено ранее, огр схватил обезьяну за её правую руку и рог. Великанша за левую руку и рог. Но обезьяну это не смутило. Ногами она упёрлась в огра и великаншу и кажется, вознамерилась опрокинуть их на землю.

Однако Милакария уже почти завершила своё заклинание. Прямо из воздуха перед ней материализовался огромный чёрный меч, который был словно сплетён из клубов тьмы. Но создать такой меч было мало, нужен был импульс, чтобы запустить его в сторону врага. Поэтому ещё через мгновение, всех участников битвы обдало волной жара и меч, как реактивная ракета, устремился к обезьяне. А ещё через мгновение, огромный меч пронзил грудь гигантской обезьяны с такой силой, что её откинуло на несколько метров. Мало того, туша обезьяны пропахала огромную канаву в снегах, пока окончательно не замерла.

Всё! После такого сокрушительного удара у обезьяны нет никаких шансов выжить. Великанша, которая едва не улетела следом за обезьяной, начала медленно подыматься на ноги, выплёвывая окровавленный снег. А вот огр остался стоять на ногах. В одной его руке был отломленный рог обезьяны, а в другой вырванная обезьянья рука. Такие вот необычные трофеи.

Что же касается Милакарии, то она не спешила праздновать победу. Напротив, она вдруг звонко закричала: «Помогите!» А за спиной альвы возник силуэт ещё одной обезьяны. Брачный сезон ведь! Там, где один монстр, там должен быть и его партнёр. При этом причину, по которой вторая обезьяна ушла в ледяную пустыню, ещё предстояло выяснить. Но прямо сейчас, вторая обезьяна вернулась и напала на альву.

— Шаманка! — лишь воскликнула великанша, впечатлённая тем, что Милакария смогла предсказать буквально каждый этап битвы.

Вторая обезьяна, напавшая на Милакарию со спины, была значительно меньше своего собрата, и у неё не было рогов. Однако в своей руке обезьяна держала огромную кость, которая подменяла дубину. Этой самой костью, со всего размаха, обезьяна и ударила Милакарию по голове. Однако альву смог защитить магический барьер, который она поставила перед началом битвы (речь идёт о той самой странной линии, которую Милакария прочертила вначале битвы). Этот магический барьер был подобен толстому стеклу, которое разделяло альву и обезьяну. Но, как и любое стекло, барьер был разбит вдребезги после мощного удара (правда, защитив свою хозяйку).

Миалакария такой ход событий тоже предвидела, и уже неслась со всех ног к огру и великанше. И может быть, альва даже смогла бы спастись. Но к сожалению, она просчитала не всё. Обезьяна не стала тратить время на второй замах, а просто пнула альву ногой под зад.

— Мамочки!! — взвизгнула Милакария, взмывая высоко в небеса и хватаясь за свой зад.

— Уф! — в этот момент наконец-то добрался до обезьяны огр.

С разбега протаранив обезьяну своим могучим плечом, огр смог сбить её с ног. А через мгновение над обезьяной уже заносила свой топор великанша. Прозвучал боевой клич орков «Ва-а-агх!» — и по ледяным просторам покатилась отрубленная обезьянья голова.

— Ну⁈ Кто следующий?!! — рыкнула великанша, готовая продолжать битву с целой толпой подобных монстров.

Но ответом ей была тишина. Точнее, заунывный вой нескончаемой вьюги.

— Было весело, — с некоторым сожалением прокомментировала победу своего отряда великанша. — Но это веселье слишком уж быстро закончилось. Ну что, Трым, пошли искать нашу шаманку? Иначе вождь нам головы оторвёт, если мы её в этих снегах потеряем.

— Там ещё кто-то есть, — пробасил огр, указывая в ту сторону, откуда пришла вторая обезьяна. — Чужой. Ранен. Пахнет кровью.

— А! Вижу! Рукой нам машет. Видимо в полном отчаянии, если у огра помощи просит.

Пока отряд бесстрашных авантюристов покорял ледяные пустоши мира Системы, участок Ивана Савельевича посетили соплеменники звероморфа Гейдо. И тут сразу надо сказать о том, что пенсионер всё ещё сомневался, стоит ли заключать с данным племенем союз. А причиной его сомнений стала маленькая девочка, которую хотят передать пенсионеру. Вроде как для племени она не родная, еды на неё не хватает, а потому, они готовы спихнуть эту девчонку даже личу, в обмен на «живую воду». Это работорговля в чистом виде.

При этом сам Гейдо уверяет, что работорговлей его племя никогда не занималось. Всегда было союзником фей и дриад. И вообще они милые оленяшки, которые даже букашки не обидят. Правда, жизнь этому мирному племени звероморфов очень сильно подпортили демоны и нежить, а потому они их люто ненавидят. А ещё конкуренция за оставшиеся ресурсы в погибающем мире очень жестокая. Вот и приходится мирным оленятам черепа врагов коллекционировать.

По итогу, описание племени Гейдо получилось каким-то слишком уж противоречивым. А потому Иван Савельевич хотел лично посмотреть, что же из себя представляют соплеменники Гейдо (и уж только потом принимать решение, а выгоден ли ему вообще этот союз).

И вот, сверкнул портал. На участок лича ступили звероморфы. Внешне они походили на прямоходящих оленей. Рога и копыта — имелись. Звериные мордочки и густая шёрстка — также были в наличии. В общем, соплеменников Гейдо никак нельзя было спутать с серванами (к этому народу принадлежали безумная Иэн и её дочь) и уж тем более, с альвами.

С первых же секунд гости оказались в весьма плотной толпе дриад и фей, которые оживлённо что-то обсуждали между собой. Однако через мгновение на участке наступила мёртвая тишина. И дриады, словно по команде, дружно сделали шаг назад. Зато вперёд вышли дверги в латных доспехах и даже несколько паладинов. Гости-звероморфы и моргнуть не успели, как были окружены весьма хмурыми и недружелюбными личностями. Кажется, что произошло какое-то странное недоразумение. И потому глава делегации звероморфов медленно, стараясь не делать резких движений, поднял руки.

— Мы пришли с миром, — тихо пробормотал он.

— Верим, — с плохо скрываемым сарказмом буркнул кто-то из двергов.

— Разве это не участок лича? — спросил другой звероморф, почему-то с опаской косясь на паладинов.

— Лич личу рознь, — философски изрёк вышедший из толпы белый ящер в жреческих одеяниях. — Кто-нибудь позовите Лири!

— Я уже здесь, — пропищала маленькая водная фея, закружившись вокруг гостей. — Они пришли к Ивану Савельевичу. Но, Гейдо не говорил нам о том, что вашем племени есть некроманты! И зачем вы притащили эту мерзость на наш участок⁈

И ведь действительно, главу делегации, который выглядел как охотник или даже шаман первобытного племени, сопровождала очень необычная магичка. Её серое одеяние, длинные когти и холодное пламя, горящее в глазах, выдавали в ней мага-некроманта, который находился в одном шаге от того, чтобы превратиться в лича. Именно она и косилась с опаской на паладинов. А третьим членом делегации, которого Лири назвала «мерзостью», был вообще безмозглый мертвец, который нёс бочку с водой. При этом вода в этой бочке воняла так, словно там рыба протухла. Мало того, в этой бочке что-то булькнуло.

— Там тоже мертвец⁈ — испуганно взвизгнула Лири.

— Там девочка, о которой мы…

Договорить глава делегации не успел. Яркий луч, ударивший с небес, на пару секунд ослепил всех. А когда все проморгались, то оказалось что от мертвеца даже костей не осталось. При этом бочка с водой аккуратно стояла на земле, а магичка-некромант дрожала от ужаса, как осенний лист.

— Не удержался, — спокойно и кратко объяснил свой поступок ящер-жрец. — В бочке живое существо. Идёмте. Мне тоже интересно послушать историю ваших гостей.

Стоило только жрецу повернуться спиной к делегации звероморфов, как толпа собравшихся зевак тут же разомкнулась перед ним, аки воды бурной реки перед пророком. При этом бочку с вонючей водой сноровисто подхватили паладины, которые без лишних уговоров вызвались поработать носильщиками.

Следом за жрецом из толпы наконец-то выбрались и звероморфы, перед которыми тут же открылся целый луг люцерны и маленький прудик с кувшинками. На противоположном берегу этого маленького прудика столпились дети, которые с интересом рассматривали новых гостей. Впереди всех, как вождь маленького племени, стояла девочка-орк, опершись на рукоять самого настоящего топора. А в небе было просто огромное количество фей. При этом все эти малявки были вооружены посохами и волшебными палочками.

— Вы готовитесь к войне? — хрипло спросил глава делегации звероморфов, поражённый открывшимся перед ним зрелищем.

— К охоте на монстров, — объяснила Лири, летающая вокруг гостей. — Вскоре должно начаться расширение нашего участка.

В следующий момент пришёл черёд удивиться магичке-некроманту. Наконец-то она узрела хозяина этого удивительного участка, в сопровождении двух личей. При этом сила всей этой троицы кардинально отличалась от магии Смерти. По сути, классической нежити было даже опасно приближаться к этим личам. Особенно к личу, стоявшему в центре. Магичка явственно ощутила жар пламени, которое бушевало в теле Ивана Савельевича.

Чувствуя угрозу для своей жизни, магичка замерла как вкопанная, отказываясь идти дальше. Ведь даже в обычной ситуации личи были значительно сильнее некромантов. А тут магичка словно с настоящим титаном столкнулась, которому нечего было противопоставить.

— Жаль, что тут нет жены Ивана Савельевича, — обратился к главе делегации ящер-жрец, поняв причину испуга магички. — Она бы наложила на вашу спутницу какую-нибудь защиту. Иван Савельевич, не приближайтесь! «Девочке» плохо именно из-за вас.

Как всегда, ничего не понимающий в магии Иван Савельевич, хотел было пойти навстречу звероморфам, когда увидел, что женщине стало дурно. Но ящер вовремя его остановил от фатальной ошибки.

А вообще, всё очень сильно походило на то, что произошло самое настоящее недоразумение, которое едва не стало роковым. Делегация звероморфов пришла заключать договор именно с классической нежитью. При этом звероморфы знали, что на участке лича есть «живая вода» и вокруг этой воды поселились живые существа. Но к данной встрече они всё равно оказались не готовы.

Однако на этом моменте все недоразумения исчерпаны не были. Правда теперь дело касалось иерархии и этикета в обществе звероморфов. А если конкретнее, то вся проблема заключалась в рогах.

У гостей-звероморфов эти рога были высокими и ветвистыми. А рога Гейдо срубила великанша в пылу поединка. Специально она это сделала или же нет, но рога на голове Гейдо не отрасли за день. Стало быть, Гейдо был «безрогим», и потому он был обязан в ножки поклониться своим живым и рогатым соплеменникам. Но Гейдо кланяться не желал! Возникла заминка.

— Кхм, — так и не дождавшись поклона от Гейдо, глава делегации звероморфов демонстративно отвернулся от этого безрогого наглеца и представился Ивану Савельевичу. — Меня зовут Ског (Лес). Я главный шаман племени «Ледяной реки».

Кажется, что теперь пришла пора Ивану Савельевичу представиться как-то «красиво».

— Иван Савельевич, безработный.

Чуть в стороне послышался смешок ящера-жреца, а Лири тут же возмущённо всплеснула руками и вместе с «безумной Иэн» взялась пиарить пенсионера. Однако шутка Ивана Савельевича всё же возымела свой эффект, и напряжение, которое возникло при встрече, стало постепенно сходить на «нет».

* * *

В ходе знакомства с соплеменниками Гейдо выяснилось, что это племя живёт на дне огромного кратера. Хотя, этот кратер больше похож на огромную воронку в земле. По дну этого кратера протекает река, которую питают воды тающих ледников. Река начинается с бушующего водопада и исчезает в недрах глубокой пещеры. И именно с этой рекой связана основная проблема маленького племени.

В начале лета вода в этой ледяной реке чиста, как слеза. Но концу лета эта же вода превращается в ядовитую жижу (поэтому рыба в этой реке никогда не водилась). Мало того, зимой река полностью замерзает и племени Гейдо приходится выбираться из кратера, дабы наполнить бочки снегом. А каждая вылазка во внешний мир — это риск повстречаться с опаснейшими монстрами.

В связи этим и возникла первая проблема…

Тут перед Иваном Савельевичем поставили бочку ужасно вонючей воды. И шаман Ског стукнул по этой бочке пару раз кулаком. Повинуясь приказу, из бочки вынырнула девочка с рыбьим хвостом, которая испуганно посмотрела на пенсионера.

— Девочка у нас поселилась в прошлом году, — начал объяснять шаман, пока Иван Савельевич разглядывал русалку. — Её родители жили на одном из таких же участков, как ваш. В горном озере. Что произошло на их участке, я понял не до конца, но её родители пытались убежать зимой, скользя по речному льду. Такое путешествие закончилась для них благополучно лишь потому, что к ним на помощь успел подойти наш отряд, отправленный за снегом. Однако отец девочки умер почти сразу же от ран, которые он получил, сражаясь с монстрами. Мать девочки весьма долго и тяжело болела, и окончательно её сгубили отравленные воды нашей реки. Что же до девочки, то мы хотели отдать её древню. Но вначале у него не было подходящего озера, а потом…

Замолчав, шаман красноречиво покосился на Гейдо, который стал «вечным» напоминанием о трагедии, произошедшей в лесу древня (речь, конечно же, шла о грибных спорах, которые погубили всё живое в том лесу).

— Летом того же года мы отправили экспедицию вверх по «Ледяной реке», в попытке выяснить, что же произошло на том озере, — продолжил свой рассказ шаман. — Но наш отряд, пройдя немного вверх по течению, наткнулся на магическую стену, за которой была лишь кромешная тьма.

На этом моменте шаман закончил свой рассказ, наполненный трагедиями и тайнами, позволив Ивану Савельевичу самому решать, что делать с ребёнком.

— Лири, пусть дриады выпустят девочку в озеро. Гейдо, помоги им, если потребуется. А воду из бочки вылейте за пределы участка. Да и саму бочку в печке сожгите. Незачем этой гадости здесь вонять!

Благородный поступок Ивана Савельевича без награды не остался. Стоило только русалке оказаться в маленьком озерце, как коэффициент редкости «живой воды» (или коэффициент редкости сердца участка) тут же был повышен на 0,3. Теперь он равен 0,7. А ещё интересен тот факт, что русалку Система оценила выше, чем хищного цветка Итиса (его оценка была равна 0,2).

В целом же ситуацию с девочкой Иван Савельевич понял. Хотя возник вопрос, а почему её не отдали водным народам. В этом мире обитали водные феи, водные элементали, и, наверняка, где-то жили и другие русалки. На что шаман лишь развёл руками. Иван Савельевич как-то подзабыл о том, что в мире Системы борьба за собственное выживание чрезвычайно жестока. А потому взвалить на себя ответственность за сироту способен не каждый. К тому же, была надежда на погибшего древня, который обещал решить данную проблему к концу лета. Но по итогу ситуация стала совершенно безвыходной после недавнего катаклизма, который разразился из-за ссоры богов. Сейчас на всех участках беженцев полно.

Кажется, о том же самом рассказывала и альва-ревизор. Поэтому пенсионер не стал развивать эту неприятную тему дальше и переговоры перешли в торговую плоскость. А торговлей занимались Лири и «безумная Иэн». Так что, «сбросив» на этих женщин шамана, пенсионер переключил своё внимание на ящера-жреца.

Ещё совсем недавно этот самый ящер был никому не известным лордом-новичком. Но теперь он является настоятелем храма паладинов. И вместе с этим почётным титулом ящеру были дарованы достаточно мощные заклинания Света. Например, израненного и оглушённого минотавра, которого постепенно подлечивали заклинаниями дриад и лекарствами черепахи-травницы, ящер вылечил одним лишь взмахом своей когтистой руки.

Однако должность настоятеля храма требовала от ящера большой самоотдачи. К тому же не каждый жрец способен выносить тяготы военных походов. Ведь орден паладинов — это военизированная организация. И жрецы храма тоже принимают участие в эпичных битвах, о которых Ивану Савельевичу пока задумываться рано. В общем, со спасённой крольчихой-жрицей возникла маленькая накладка. Не подходит она для службы в храме. Женщина всецело предана делу Света, но какой из неё вояка?

— Хочешь, чтобы она поселилась у меня? — догадался Иван Савельевич о причине визита ящера.

— Полагаю, это будет наилучшим вариантом, — подтвердил догадку пенсионера ящер. — Во всяком случае, её детям здесь точно будет нескучно.

— Вот только на моём участке дриады молятся своему дереву. Для грибного народца божеством является их грибной лес. Минотавры поклоняются предкам. А у серванов и орков свои собственные боги. Представляешь, какой хаос начнётся, если эта жрица начнёт проповедовать единственно правильную религию? Мы рассоримся на ровном месте.

— Не беспокойся. Мы не собираемся перебегать дорогу Жизни в ситуации, когда на нас наседают нежить, демоны, слуги Пустоты и даже полчища крыс. Эта жрица будет исполнять роль посла на твоём участке. Ведь наивно полагать, что между друзьями никогда не возникнут торговые споры или недоразумения. И лучше разрешать эти проблемы быстро, пока они не превратятся в абсурд. К тому же, нам бы хотелось заранее знать о том, когда на твоём участке планируется очередная охота на монстров.

Последней фразой, ящер явно сгладил ситуацию. Но было ясно, что конкуренция за «живую воду» обостряется. Стоило только альвам засунуть свой нос в бухгалтерию Ивана Савельевича, как паладины заговорили об открытии посольства. Видим, в скором времени, чего-то подобного стоит ожидать от двергов. Хотя, самым хитрым на данном поприще оказался гигантский древень (отчим местного божка), который контролировал участок пенсионера с того момента, как сам Иван Савельевич принёс на свой участок зелёного светлячка.

Кстати, зелёный светлячок уже превратился в маленький росток, за которым ухаживали лесовики. И вроде как, в середине этой зимы этот росток должен будет превратиться в молодого древня. Так что, на участке пенсионера ожидается очередное необычное пополнение.

Впрочем, кажется, что участок Ивана Савельевича начал пополняться новыми жильцами уже автоматически. Не успел пенсионер дать ящеру свой ответ, как ледяных пустошей вернулся маленький отряд бесстрашных авантюристов. И вернулся он с весьма необычными трофеями.

Огр притащил на своём горбу трупы двух обезьян. Зачем⁈

— Много мяса! — авторитетно заявил огр.

— Из их шкур я себе меховой плащ сошью, — немного хрипловатым голосом дополнила великанша.

— В них должны быть кристаллы, — пролопотала альва-ревизор, висящая на плече великанши, как мешок с картошкой.

Что ж, иметь столь хозяйственных подчинённых всегда хорошо. Но что случилось с альвой, и кто это весит на втором плече великанши?

Оказалось, что дорога приключений привела альву к ушибленной попе. Вроде девушка и цела, но ходить она не могла. При этом, когда Иван Савельевич попросил ящера-жреца заняться её лечением, тот лишь бессильно развёл руками и объяснил:

— В этой девушке пробудилась магия Тьмы. Поэтому мои заклинания Света для неё станут сродни изощрённой пытки. Попробовать можно, но зачем? Пусть её лечением займутся дриады. А лучше всего, пусть девушка лечится лекарствами твоей травницы.

Что же касается второго раненого, то ящер взялся за его лечение без всяких просьб. Пострадавшим оказался очередной звероморф. Но на этот раз — гепард. И если бы не расцветка, то его можно было бы причислить к родственникам кошки-каратистки, которая едва не убила Ивана Савельевича на арене для новичков.

Появление этого гепарда в ледяных пустошах объяснилось весьма просто. Изначально задание было рассчитано на убийство всего лишь одной обезьяны, с которой должен был справиться отряд из двух авантюристов. За выполнение данного задания взялись гепард и волколак. Но Система не учла, что у обезьян начался брачный сезон. И маленькому отряду вместо одной обезьяны пришлось иметь дело сразу с двумя.

Поняв, что дело пахнет керосином, гепард побежал. Но не потому, что он струсил. Он пытался увести неповоротливую самку обезьяны от её самца как можно дальше. Затем, гепард должен был оставить эту самку посреди ледяной пустыни, и вернуться к своему напарнику. Пока бы самка сообразила, что её обманули, пока бы она доковыляла обратно, самца бы сто раз успели убить.

Но напарником гепарда был волколак. А волколаки сражаются безрассудно. Возможно, волчаре показалось, что он и в одиночку сможет завалить рогатого самца. И это была фатальная ошибка. Самец переломил волколаку хребет.

По итогу этой неудачи гепард остался в полном одиночестве посреди ледяной пустоши. В отчаянии он попытался вымотать и убить более слабую самку. Но у него ничего не получилось.

В свою очередь Система выставила данное задание вновь на всеобщее обозрение, лишь увеличив максимальную численность отряда с двух до трёх авантюристов. Так это задание и попало на глаза Ивану Савельевичу (вполне возможно, что совершенно случайно).

* * *

Меж тем, пока гепард рассказывал данную историю, участок Ивана Савельевича потонул в боевых кличах. Долгожданная охота на монстров началась!

— @#%$! –прокричали дверги, которых опять едва не затоптали.

— Ва-а-агх! — победоносно прокричала девочка-орк, которой удалось убить одного маленького монстра.

— Му-у!! — словно взаправдашний бык прокричал исцелённый минотавр, помчавшись в атаку на монстров, как локомотив.

— Итис! Опутай минотавра стеблями!! — запаниковал пенсионер. — Иначе он за пределы участка выбежит, прямо в ядовитый туман!

И всё! На этот раз монстры закончились за несколько секунд. По участку прокатился вздох разочарования. Некоторые даже с места сдвинуться не успели, как уже было объявлено о завершении охоты. Но в следующий момент все вновь оживились. Фейри Лири объявила о вручении наград особо отличившимся.

— Никогда не видел такого веселья при расширении участка, — честно признался ящер-жрец. — Неудивительно, что слухи о необычной охоте стали распространять с необычайно скоростью. Так, что насчёт нашего разговора?

— Ты про жрицу? У меня ведь жить негде. А она ещё и с детьми.

— Они звероморфы, — отмахнулся ящер. — Если нет дождей и холодов, то они предпочитают спать под открытым небом.

— Иван Савельевич, — пропищала Лири. — Шаман Ског просит предоставить убежище ещё нескольким соплеменникам Гейдо.

— Я тоже хотел бы остаться, — после некоторых колебаний подал голос гепард.

— Кхм, костлявый, — привлёк внимание пенсионера дверг. — Ты со мной строительство печи собирался обсудить. И вообще, второй день подряд моим братьям вода не достаётся из-за того, что по ним топчутся все, кому не лень. Как ты собираешься компенсировать эту несправедливость?

И в этот самый момент пенсионеру очень сильно захотелось окучить картошку или прополоть грядки. В общем, быть как можно дальше от всей этой суеты. Однако его окружили плотным кольцом и требовали немедленного принятия решений. Настоящие вымогатели!

Стоя на берегу маленького озерца с «живой водой» Иван Савельевич подводил итоги уходящего дня. И, прежде всего, речь идёт о расширении площади участка пенсионера на шесть соток. Теперь общая площадь его владений составила 44 сотки (38+6).

Что же до новых переселенцев, то тут пока можно говорить лишь о маленькой русалке. Эта девочка была в восторге от своего нового дома. Особенно, если этот дом сравнивать с той вонючей бочкой, в которой её принесли.

В своём новом доме маленькая русалка тут же познакомилась с цветком Итисом, который, по сути, был тоже ребёнком и обожал игры. На мелководье было огромное количество кувшинок, которые очаровали девчонку не только своей красотой, но и ароматом. А на берегу с девочкой желало познакомиться огромное количество детей.

При этом сама русалка спокойно могла выбираться на берег (пусть и на короткий период времени). Поэтому для общения и игр с нею, никому не нужно нырять на дно мелкого озерца. Да и проблем с едой особых не было. Фрукты, овощи, некоторые виды водорослей и рыба (можно и сырую, но девочке очень нравится жареная или варёная).

Однако было заметно, что ребёнок ослаблен. После нескольких минут восторга на девочку накатили вялость и усталость. Кроме того, девочка всю предыдущую ночь переживала о том, каким именно будет её новый дом, и потому не выспалась. Хотя, после смерти родителей у неё вообще был плохой сон. И тут остаётся лишь надеяться на то, что ночные кошмары девочки постепенно сменятся на яркие и счастливые сны.

Ещё немного можно рассказать о гепарде, который пока что временно обосновался на участке Ивана Савельевича. На самом деле у этого звероморфа был свой собственный участок. Просто до этого участка нужно добираться через порталы с пересадками, при этом ещё и потратив огромное количество кристаллов. Поэтому, образно выражаясь, у звероморфа не было денег на билет до дома. К тому же и сам этот «дом», звероморфу не очень нравился.

Сердцем участка гепарда был колокольчик, который привлекал окрестных монстров. Каждый раз, как в этот колокольчик звонили, на участок кошака проникал мелкий монстр. На этого монстра гепард устраивал охоту. А что делать с убитым монстров дальше — это уже не проблемы Системы.

Получается, что гепарду не повезло. Ему досталось сердце участка «обычного» уровня. И развитие этого участка тоже шло вполне обычно. Почти всё лето гепард угробил на то, чтобы выбраться из «новичков». Затем гепард в общем чате нашёл напарника для того, чтобы выполнять стандартные задания. Этим напарникам и стал волколак. При этом никаких бонусных заданий, которыми Система засыпала Ивана Савельевича, гепарду никто не выдавал. А своё сердце участка гепард никак не улучшал. Да и какой смысл в этом улучшении? Чтобы вместо одного монстра на участок проникла целая стая?

В общем, гепард уже давно подумывал над тем, чтобы бросить свой участок и переселиться к более удачливому лорду. И главное, чтобы климат на участке этого лорда был обязательно жарким. Однако найти такой участок не так-то и просто. Успешные лорды есть. Некоторые из них добились куда больших успехов, чем Иван Савельевич, и за куда более короткий срок. Вот только отношение к переселенцам на участках таких лордов было совершенно иным.

Быстрое развитие участка зачастую достигалось нещадной эксплуатацией всего, что есть под рукой. С точки зрения стратегии развития — это правильно. Будущие страны таких лордов обречены на величие. Но с точки зрения подчинённых такого успешного лорда — это кромешный ад. На тех участках нет места улыбкам и играм, которые гепард увидел на участке Ивана Савельевича.

По итогу: радостная социальная атмосфера, тёплый климат, живая водица и вкусная еда — сделали своё дело. В голове гепарда зародилась шальная мысль: «А почему бы не задержаться на участке этой странной нежити?» Разве на этом участке не нужны рабочие руки? Гепард готов был работать за еду. Но окончательно переселяться на участок Ивана Савельевича гепард пока не решился.

За еду и кров, готовы работать и соплеменники Гейдо. Тут вообще стоит сказать о том, что за поддержку местных племён Система выдаёт неплохие бонусы. Местный божок как раз и добивается того, чтобы пришлые лорды взаимодействовали с местным населением. Но где соплеменников Гейдо расселить?

Проблема с площадью участка становится для Ивана Савельевича всё острее. К примеру, завтра на его участок должна переселиться крольчиха с детьми. И отказать ей, Иван Савельевич не в силах. Как и альва-ревизор, крольчиха будет выполнять обязанности дипломата. Через неё орден паладинов будет озвучивать своё мнение по тому или иному вопросу. Иными словами крольчиха — это не просто переселенец, который «сам по себе». Она представитель весьма могущественной организации. Откажешь этой крольчихе — поссоришься с орденом. А ссоры и скандалы с соседями Ивана Савельевича всегда раздражали.

По сути, все эти ордена, альянсы, лорды — для пенсионера были соседями по даче. И всю его политику можно назвать словосочетанием «дачная дипломатия». Единственное отличие заключалось в том, что на своей даче Иван Савельевич спокойно выращивал неплохой урожай, без опаски, что соседи ему как-то подгадят. А в этом новом мире пенсионер развивал свой участок без опаски, что к нему пожалуют завоеватели. Во всяком случае, на эту зиму он получил защиту.

Однако, видя жестокость внешнего мира, Иван Савельевич всё больше склонялся к мысли, что надо обзавестись своей собственной армией, а не полагаться во всём на союзников. Благо, что и в этом начинании ему никто не мешал. Поэтому сейчас пенсионер обдумывал весьма интересный момент, связанный с подарком Скайлер.

Конечно же, речь шла о гигантском яйце. Иван Савельевич уже и сам догадался о том, кто из этого яйца должен родиться. А некоторые гости и туристы его догадку лишь подтвердили. Местный божок решил подарить пенсионеру настоящего дракона. При этом, как бы случайно у пенсионера оказался кристалл демона, который позволяет поддерживать жар пламени в печи. По крайней мере, дверг-печник предложил такой план действий:

1. Делается печь в виде огромного котла.

2. В печной котёл заливается вулканическая лава, жар которой поддерживается за счёт демонических кристаллов (возможно, одного кристалла не хватит).

3. В лаву кладётся яйцо дракона.

4. Терпеливо ждёшь, когда проклюнется дракончик.

В общем-то, на этом и всё. План дверга был неплох. Но в этом плане есть одна проблема. Перед тем, как поместить яйцо дракона в эту печь, нужно это яйцо оживить. А для оживления, нужен драконий кристалл. Данное обстоятельство выяснилось, когда к яйцу поднесли кристалл демона.

«Это древнее яйцо давно уже протухло. Если вы действительно собрались заняться птицеводством, то вдохните в это яйцо жизнь с помощью драконьего кристалла», — гласило системное сообщение.

— Ого-го, — лишь покачали головой те, кто знал, о чём речь идёт.

А речь шла об очень редком и ценном артефакте, за который всегда велись нешуточные сражения. Это был драконий аналог кристалла грибного народца, который хранился на участке Ивана Савельевича с того самого момента, как он выполнил задание «Скрытая угроза»(обнаружив под землёй своего собственного участка ядовитую грибницу).

Любой такой кристалл может даровать кому угодно неимоверную силу (поэтому за такие кристаллы и идут битвы). Но самая главная ценность таких кристаллов заключалась в том, что в них были запечатаны все знания и жизненный опыт предыдущего владельца (или целых поколений). Это своеобразные учебники, которые бесценны для тех, для кого они предназначены.

Как и где добыть такой кристалл для дракончика? Ответ прост — бонусное задание!

— Гадство!- коротко описал сложившуюся ситуацию Иван Савельевич.

В этом бонусном задании он чувствовал какой-то особенно мерзкий подвох. Уж слишком сложную и непонятную схему провернул местный божок. Само драконье яйцо было подарено через Скайлер. А потом «совершенно случайно», к пенсионеру попадает демонический кристалл, благодаря заданию, которое само по себе было очень странным. Зачем нужны такие хитрые комбинации? С чем Иван Савельевич должен столкнуться на этом бонусном задании? Как-то не верилось пенсионеру, что ему просто возьмут и отдадут этот драконий кристалл без боя.

Может быть, Ивану Савельевичу стоит отказаться от дракона? Продать это проклятущее яйцо через торговую площадку. Ведь данное яйцо является очень ценным товаром. Многие даже утверждали, что это настоящий подарок судьбы. Драконий наездник практически непобедим. А если дракону ещё и пару найти, то весь мир падёт к ногам пенсионера.

— Весь этот мир мне и даром не нужен будет, если на этом бонусном задании я коньки отброшу, — проворчал пенсионер, обдумывая, что делать дальше.

В душе пенсионера боролись интерес и чисто детское любопытство, с пониманием того, что данное задание будет особенно сложным. Что станется с обитателями участка если Иван Савельевич погибнет на данном задании? Но с другой стороны, ситуация при которой благополучие участка пенсионера зависит от настроения Древня-гиганта, ордена паладинов и альвов, тоже не из лучших. Все эти дипломатические игрища, похожи на хождения по тонкому льду. Стоит только оступиться, и у тебя даже армии нет, чтобы отбиться.

К тому же, хотелось бы знать ответ и на более интересный вопрос. Если Иван Савельевич откажется от данного задания, оставит ли его в покое местный божок? Мало того, достаточно было вчитаться в текст самого задания, чтобы понять, что и другие божества ожидают от Ивана Савельевича совершение очередного подвига. Так был ли выбор у пенсионера?

Кости мёртвого дракона находились посреди болотистой горной долины, в которую стекал горный ручей. Летающий гигант был просто огромен. Тут даже огр смотрелся бы как блоха. Однако всё внимание пенсионера было сосредоточено на столь же огромном кристалле, сияющий алым светом. Искому цель Ивану Савельевичу не нужно было искать в болотной трясине. И никаких врагов рядом не было. Подходи, да бери!

Однако стоило только Ивану Савельевичу сделать первый шаг к кристаллу, как его окутала непроглядная тьма, и у самого уха пенсионера раздался усталый мужской голос:

— Как же долго мне пришлось тебя ждать. Своей нерешительностью и своими сомнениями ты отнял у меня огромное количество времени. И самое главное, для всех же было очевидно, что ты придёшь. Ты читаешься, как открытая книга. При этом у всех этих открытых книг один и тот же текст, как под копирку.

— Уж прости, что разочаровал, — проворчал Иван Савельевич уже догадавшись, с кем он столкнулся.

— Разочаровал? Ха-ха-ха. Как и чем меня может разочаровать ничтожество родом из многоэтажного муравейника, который он даже не выбирал. При выборе своего угла в бетонном жилище ты просто взял то, из чего тебе предложили выбрать. Или что тебе под нос подсунули. Или на что у тебя золота хватило. Неважно. Если всё мной перечисленное и есть «настоящий выбор», который проводит весьма чёткую грань между мыслящими существами и разумными приматами, то тогда я прекраснейшая богиня!

И самое забавное заключается в том, что когда ты забился в это многоэтажное строение, как тысячи подобных тебе насекомых, ты начал искать смысл жизни. Хотя, тут бы стоило задаться вопросом, а чем ты отличаешь от тараканов и клопов, которые живут буквально бок о бок с тобой?

Кстати, этот так называемый «выбор» бетонного муравейника для проживания, ничего тебе не напоминает? Такое впечатление, словно я говорю о твоём участке! Ты даже в этом мире повторяешь свою жизнь, с точности до запятой. Я даже могу предсказать твою дальнейшую судьбу. Ты вновь станешь брошенным и всеми проклинаемым стариком! И виноват в таком финале вновь будет кто угодно, но только не ты сам.

— Ну, раз уж ты начал мне мою судьбу предсказывать, то давай уж во всех подробностях. Заинтриговал.

Сердце дракона

Приоритет задания: Срочно!

Внимание! Данное задание индивидуальное. Его может принять и выполнить только глава садового товарищества «Родничок»

Награда: драконий кристалл + вариативные награды от представителей следующих фракций: Жизни, Смерти, Света и Тьмы.

Суть задания: добыть драконий кристалл

Примечание: Как и большинство разумных существ, драконы стремятся передать накопленные знания следующим поколениям. Однако некоторые представители драконьего рода обречены умереть на далёкой чужбине в гордом одиночестве. И в таких случаях драконы тратят огромное количество своих сил на создание кристалла, который станет настоящим учебным пособием для молодого дракона, (если тому посчастливится найти данный артефакт).

С другой стороны, в этом же кристалле сосредоточено огромное количество магической энергии. А это значит, что данный кристалл способен наделить небывалым могуществом любого, кто его найдёт. И пусть в этом случае все знания, которые хотел передать дракон последующим поколениям, будут безвозвратно утеряны. Но разве это может остановить охотников за столь редким сокровищем?

Предупреждение : За данным кристаллом охотитесь не только вы. Поэтому будьте готовы к битве!

Со стороны всё выглядит так, словно местный божок решил подарить Ивану Савельевичу могущественного защитника. Но для того, чтобы этого защитника пробудить, пенсионер должен пройти «маленькое» испытание.

И в чём суть этого испытания?

На самом деле на этот вопрос не так уж и трудно ответить. Достаточно лишь перечислить основные пункты данного задания:

1. Задание должен выполнить лично Иван Савельевич

2. Награда за успешное выполнение данного задания обещана от представителей всех фракций, кроме Пустоты.

3. Пенсионера заранее предупреждают, чтобы он готовился к битве с другим охотником за драконьим кристаллом.

Разве это не приглашение на гладиаторский поединок? И тут даже ясно, кто будет противником пенсионера.

Но почему в качестве испытания выбран именно гладиаторский поединок со слугой Пустоты?

Тут тоже всё просто. Только что отгремела последняя арена летнего сезона. Все первые десять мест рейтинга данной арены заняли слуги Пустоты. А финал арены вообще был превращён в какой-то абсурдный договорняк. Так неужели остальные боги лишь бессильно развели руками и пошли плакаться в подушку? Особенно этот вопрос касается демонов, которые буквально захлёбываются в собственной гордыне.

Все хотят реванша! Арену подготовили заранее. Мёртвое яйцо подарили через Скайлер, которая намного ближе к Смерти, чем Иван Савельевич. Кристалл демона пенсионер получил, выполнив на задании с «бешеными волками» (и это тоже было, своего рода, испытанием). А о том, чтобы этот демонический кристалл не причинил вреда молодому дракончику и не искалечил его душу, позаботятся жрецы. Пенсионеру всего-то и осталось — пойти да сразиться за артефакт, который вдохнёт в мёртвое яйцо жизнь.

— Ну, раз уж ты начал мне мою судьбу предсказывать, то давай уж во всех подробностях. Заинтриговал.

— Какая тут может быть интрига? — высокомерно фыркнул таинственный собеседник Ивана Савельевича. — Я же почти прямым текстом сказал, что твоя судьба прописана заранее. Ты и всё твоё окружение живёте по заранее заготовленному шаблону, как безликое стадо, которое обречено двигаться лишь в заданном направлении. Скажи, сколько ты планируешь прожить, будучи нежитью. Столетие? Тысячу лет? А может, миллионы?

— Сколько получится. Самоубиваться на радость таким, как ты, я точно не намерен.

— И всё это время ты будешь рисковать жизнью, развивая свой участок. Работать без устали. Защищать, кормить и поить тех, кто поселился на твоей земле. Чтобы, что? Чтобы однажды, далёкий потомок тех, кого ты приютил, задался вопросами: «А почему землёй, на которой я родился, и за которую сражались мои деды, правит какая-то нежить? Почему мы вынуждены горбатиться на этого лича поколением за поколением? Почему у меня не может быть абсолютной власти над землёй, на которой я родился и вырос? И почему я должен куда-то уходить со своей земли, если я не хочу жить под властью этого лича? Меня вообще никто и никогда не спрашивал, хочу ли я видеть какого-то правителя над собой!»

Вопросов и претензий может быть множество. Вплоть до того, что кто-то банально захочет власти и злата, а ты будешь стоять на пути к его мечте.

Впрочем, не лишним тут будет сказать и о том, что родителей всех этих выродков будет беспокоить тот факт, что судьба их драгоценных дитяток полностью зависит от тебя. Одного лишь щелчка твоих пальцев достаточно для того, чтобы их ребёнок «вылетел» за пределы твоей страны (во внешний мир, прямо в ядовитый туман). А что если ты когда-нибудь свихнёшься и во имя Смерти начнёшь убивать всех подряд? Кто тебя сможет остановить на землях, которые принадлежат тебе? Этот Дамоклов меч, который будет висеть у всех над головой, породит страх. А страх, в свою очередь, породит ненависть и желание если не убить, то посадить тебя на цепь, как бешеного пса. Мало того, нарастающий ропот недовольства породит сомнения даже в душах тех, кто тебе абсолютно предан.

В конечном итоге одинокий старик будет править землями, в которых его все боятся и ненавидят. Думаешь, этого никогда не случится? Всё описанное мной может быть где угодно, но только не на твоей земле, не в твоём городе и не на твоей улице? ТыЖособенный! Ты же всем жизнь спас и вытащил из настоящего дерьма. Как они могут проклинать тебя и давать обидные прозвища? Они же не тупое стадо, чтобы слепо двигаться проторенной дорожкой! Они же не твои тупые приёмные детишки, которые…

— И как же мне этого избежать? — перебил своего собеседника Иван Савельевич.

— Избежать⁈ Ты вырыл сам себе бездонную яму и спрашиваешь меня, как из неё выбраться (при этом ещё и высокомерно перебивая меня). Какой я могу дать совет? Разбей свою тупую голову об лопату. Всё, что ты сейчас делаешь, не имеет никакого смысла. Ты лишь движешься к собственному краху, продолжая копать эту яму всё глубже и глубже. Хотя, постой, я же не поведал тебе о том, какая ждёт судьба твою возлюбленную! Ведь она уж точно тебе поможет! Любовь творит чудеса! Ведь так?

— Не нужно ничего рассказывать. Я уже понял, что она меня бросит и вновь превратиться в бездушную нежить. И в этом снова буду виноват только я сам. В общем, кругом лишь мрак и безнадёга. Нет никакой надежды и бороться бесполезно. Стоит только мне выглянуть в окно, как я увижу лишь убитые бараки да ямы на дорогах! И, так повсюду.

О чём ты там ещё забыл мне поведать? Фразы из категории «всё прогнило до основания» и «твой народ — тупое быдло, привыкшее жить в многоэтажных хлевах» уже были, или мы до этого пока не добрались? Кажется, что нечто подобное я всё же услышал.

Однако ты меня удивил финалом данного нытья. Всё же я привык к тому, что после таких фраз какой-нибудь хрен с бугра призывает чуть ли не к гражданской войне. А ты склонял меня к самоубийству. Но в целом, всё картонно и шаблонно. Ты бы ещё попрыгать мне предложил. Какой вообще для меня смысл слушать твоё тупое нытье, вперемежку с бредовыми лозунгами? Просто исчезни с моих глаз, пока я тебя не раздавил как клопа.

Иван Савельевич был действительно в бешенстве. Он готов был признать наличие проблемы, и готов был щедро заплатить за дельные советы. Однако вместо дельных советов Иван Савельевич получил лишь очередные бессмысленные тезисы из категории: «Надо бороться с коррупцией! (да кто бы спорил). А на борьбу с коррупцией нужны деньги и увеличение штата чиновников! (приехали)». Мало того, что пенсионера дерьмом с ног до головы облили, так ещё и сам «критик» оказался очередным имбецилом.

Гнев Ивана Савельевича стал катализатором для зелёного пламени, которое вырвалось из его тела и разогнало беспросветную тьму. Таинственный собеседник пенсионера наконец-то явил себя миру Системы. Над землёй парил сгусток тьмы, отдалённо напоминающий человека. На слуге Пустоты даже был синий балахон с массивным золотым поясом, словно это существо было чемпионом по боксу или подобным видам спорта.

А первое, что сделал слуга Пустоты, показавшись перед Иваном Савельевичем во всей своей красе, так это тяжело вздохнул. Он словно признавал свою неудачу. Семенам отчаяния, безнадёги и трясины одиночества — не суждено прорасти в душе Ивана Савельевича. Что ж, тогда у слуги Пустоты остался только единственный вариант выиграть этот бой.

Сгустки тьмы, которые окружали слугу Пустоты, сформировали когтистые руки, которые он резко вытянул в сторону пенсионера. И, разумеется, слуга Пустоты не пытался задушить Ивана Савельевича или вообще как-то к нему приблизиться. От его когтистых лапищ, в сторону пенсионера поползли чёрные молнии. Точнее, это было похоже на то, как расползаются трещины по штукатурке или рвётся ткань. Даже звук был чем-то похож на данные процессы.

В ответ Иван Савельевич, который не особо хорошо разбирался в магии, просто скопировал действия слуги Пустоты. Он вытянул в сторону своего вражины правую руку, из которой вырвалось зелёное пламя, как из огнемёта. По сути, это было самое простенькое «заклинание для чайников». Возможно именно поэтому эффект от столь яркого и красочного заклинания получился нулевым. Слуга Пустоты словно был миражом. Зелёное пламя прошло сквозь него, не причинив никакого вреда.

А вот заклинание слуги Пустоты, напротив, оказалось очень болезненным для Ивана Савельевича. Стоило только этому заклинанию достигнуть пенсионера, как его стальные мышцы стали рваться на лоскуты, а кости превращаться в труху. Ивана Савельевича, словно в мясорубку засунули. От нестерпимой боли он даже перестал ориентироваться в пространстве.

Благо, что слуга Пустоты в этот самый момент больше ничего не предпринимал. Паря над землёй, он свысока смотрел на то, как корчится Иван Савельевич. А когда пенсионер больше не смог стоять на ногах, слуга Пустоты лишь молча развёл руками, словно вопрошая у старика: «Ну и кто из нас клоп?»

Действительно, пенсионер не мог сделать слуге Пустоте ничего. Он кричал от страшной боли и в ярости смотрел на эту тварь. Ярость! Зелёное пламя, которое всё ещё вырывалось из тела Ивана Савельевича, приобрело красноватый оттенок. Вместе с яростью появилась и холодная решимость убить эту тварь. Надо лишь просчитать, как ловчее к этому вражине подобраться. Стоило только Ивану Савельевичу об этом задуматься, как в его пламени появился леденистый оттенок. И, наконец, к ярости и к гневу пенсионера ещё и добавилась мотивация. Перед Иваном Савельевичем была тварь, которая намеренно и сознательно разносила свой бред по миру, как чуму. Взрослый человек, скорее всего, лишь плюнет этой твари в лицо. Но что будет, если со своими идеями эта тварина доберётся до детских мозгов? Представив, во что может превратиться всегда жизнерадостная королева грибного народца Иша под влиянием речей слуги Пустоты, Иван Савельевич заскрежетал зубами, и к его пламени добавился золотой оттенок.

Боль начала отступать. А может быть, её просто заглушили эмоции пенсионера? Это было неважно! У Ивана Савельевича появился шанс для последнего рывка. Может быть, он в магии и полный профан. Но у него по-прежнему есть достаточно острый боевой топор под рукой. Этого оружия будет достаточно для того, чтобы снести твари голову.

Иван Савельевич медленно распрямился и зло посмотрел на слугу Пустоты. Тот, кажется, был несколько удивлён таким развитием событий. Но не особо напуган. В ладони этой твари появилась чёрная воронка, которая стала жадно вбирать в себя воздух. Слуга пустоты создал миниатюрную «чёрную дыру».

— Исчезни уже, — с заметным раздражением «приказал» слуга Пустоты пенсионеру. После чего он буквально бросил миниатюрную «чёрную дыру» в Ивана Савельевича.

В это же время пенсионер сделал свой первый шаг к вражине. Земля под его пятой не только продавилась, но и полностью выгорела. Вокруг пенсионера бушевало жаркое пламя, цвет которого периодически менялся. В этом пламени и исчезла миниатюрная «чёрная дыра», которой слуга Пустоты надеялся убить разъярённого старика. Исчезла бесследно, словно её никогда и не было.

Слуга Пустоты, начал проявлять осторожность. Самой разумной тактикой с его стороны было держать дистанцию и не приближаться к Ивану Савельевичу. А ещё, если слабое заклинание не работает, то надо ударить по Ивану Савельевичу чем-то мощнее.

Слуга Пустоты прочертил рукой огромную окружность перед собой. И повинуясь его воле, в этом начерченном круге начала зарождаться очередная воронка. Но её масштабы были уже далеко не миниатюрными. Чёрная воронка начала вбирать в себя воздух с такой силой, что поднялся ураган. Однако на создание такой воронки требовалось куда больше времени, и пенсионер не стал дожидаться, когда же слуга Пустоты соизволит убить его.

Пока слуга Пустоты создавал огромную «чёрную дыру», Иван Савельевич бросился к нему со всех ног. Минута! И пенсионер, будучи уже в прыжке, занёс свой топор над слугой Пустоты. Тот решил отбить атаку пенсионера своей когтистой рукой. Лезвие топора высекло искры об когти твари, жалобно звякнуло и разлетелось на осколки, словно оно было сделано из стекла. Однако сам Иван Савельевич не собирался сдаваться. Просто вместо того, чтобы пойти в рукопашную, он вдруг обнял своего врага.

Слуга Пустоты был в шоке от столь неожиданной развязки боя. Что пытается сделать Иван Савельевич — вообще было невозможно понять. Но в следующий момент пенсионер вдруг закричал:

— Полезай!

Слуга Пустоты резко обернулся, и понял, что пенсионер толкает его к «чёрной дыре». Иван Савельевич предпринял отчаянную попытку уничтожить слугу Пустоты его же собственным оружием.

— Только вместе с тобой! — закричал слуга Пустоты, и сам крепко вцепился в пенсионера.

При этом слуга Пустоты как-то уже забыл свои речи о том, что борьба бесполезна, кругом серая безысходность и надо смиренно принять свою судьбу. Нет! Он возненавидел пенсионера и готов был пожертвовать собой, лишь бы этого упёртого старика не стало.

Ещё через мгновение, чёрная воронка начала втягивать в себя обоих «гладиаторов». Слуга Пустоты вцепился в ноги пенсионера с твёрдым намерением втащить его в бездну вместе с собой. А сам пенсионер вцепился в землю, борясь за свою жизнь до конца. При этом оба гладиатора оказались слишком близко к «чёрной дыре» и уже были не в силах преодолеть её притяжение. На земле оставались глубокие борозды от пальцев старика. А все проклятия слуги Пустоты слились в звериный рык. Впервые за всю свою долгую жизнь эта безликая тварь испытала лютую ненависть к своему врагу и страх перед неизбежной смертью.

Казалось, ещё мгновение, и оба гладиатора окажутся в бездне. Но «чёрная дыра» была создана не Пустотой, а всего лишь её слугой. Эта аномалия не могла существовать долго и вобрать в себя целый мир Системы. А потому неожиданно раздался звонкий хлопок, и «чёрная дырень» бесследно исчезла.

— Вот же чёрт! — устало и раздосадовано прокомментировал свою победу пенсионер, поняв, что всё, что было ниже его плеч, так и осталось в «чёрной дыре».

* * *

— Госпожа Скайлер! — жалобно пропищала фейри Лири, которая «дозвонилась» до женщины.

— Опять твой хозяин частями вернулся? — не дожидаясь дальнейших объяснений, поинтересовалась обнажённая женщина, сидящая в купели с живой водой.

Её голос был высокомерен. Но в нём читалось и облегчение.

— Одна лишь голова прикатилась! — плаксиво ответила Лири.

— Тогда пни её в омут к Итису!

— Я тебе сейчас пну!!! — раздался возмущённый возглас Ивана Савельевича.

— Мамочки! — испуганно взвизгнула Скайлер и поспешно погрузилась в купель с головой.

* * *

А в рейтинге арены летнего сезона имя финалиста, выгравированное золотом, вдруг стало серым. Дальнейшие комментарии тут излишни.

С каждым новым днём приближение зимы становилось всё ощутимее. Гигантская луна всё сильнее заслоняла собой солнце. В умеренных широтах выпал снег, а в более северных регионах уже наступил аналог полярной ночи. Зима затронула и участок Ивана Савельевича.

В один из дней, привычную духоту развеял прохладный ветерок, и ядовитый туман начал медленно прижиматься к земле. Но всё же говорить о том, что на участке пенсионера вскоре выпадет снег — не приходилось. Даже в кромешной ночной тьме температура не опускалась ниже двадцати градусов.

А ещё приближение зимы запомнилось Ивану Савельевичу удивлением детей, которые впервые увидели на небе маленькое облачко. Пришлось объяснять грибочкам, что это вообще такое.

Сам же пенсионер медленно восстанавливался после битвы со слугой Пустоты. Поэтому большую часть времени он находился на дне омута хищного цветка Итиса, будучи в отключке. Но разве дадут старику спокойно отдохнуть?

— Вождь!!! Ау-у!!! Савельич, хватит дрыхнуть!!! Вставай, давай!

Бас великанши заставил Ивана Савельевича открыть глаза и попросить Итиса поднять его на поверхность озера.

— Чего опять у вас стряслось? — недовольно проворчал пенсионер, у которого ужасно болела голова, и, честно говоря, ни о чём не хотелось думать.

— Вождь, ты красава! — начала беседу с неприкрытой лести великанша.

— А если по делу? — не купился на лесть пенсионер.

— Отправь нас на задание! — потребовала великанша. — Мы уже всё за тебя выбрали и отряд сформировали. Но Система требует твоего согласия.

— Оросительные каналы уже сделали? — строго спросил пенсионер.

— Вождь, не будь тираном! Пожалей больную женщину. Я с утра до ночи в обнимку с этой лопатой живу! И тем более, подумай о детях! Разве тебе самому не стыдно, что они живут в такой тесноте?

— Иными словами, ты готова рискнуть жизнью, лишь бы не работать, — недовольно проворчал пенсионер. — Мало того, ещё и в самое больное место меня ударила. Как я могу тебе отказать, если речь о детях зашла?

— Вождь, хватит ворчать! — расплылась в улыбке великанша, поняв, что ворчливый «вождь» всё же даст своё согласие. — На тебя столько народа сейчас смотрит, а ты хуже старого пердуна.

— Хамка! Рассказывай, что за задание и с кем идёшь.

Разумеется, напарником великанши стал огр. А само задание было весьма простеньким, на убийство очередного монстра. Поэтому, махнув рукой, Иван Савельевич отправил эту парочку «развеяться». После чего его внимание переключилось на фейри Лири, которая развернула перед пенсионером план участка.

— Почти всю западную часть участка займёт роща дриад, — начала свои объяснения Лири. — В этой роще хотят поселиться только что родившая цервитавра и жрица-крольчиха, с детьми. А наша травница хочет поселиться поближе к побегам Итиса, которые растут на юге участка. На южной стороне будет и лес древня, в котором изъявил желание жить гепард (хотя, роща дриад его тоже устроит).

— А орки с огром почему в самом углу карты?

— Им нужна саванна, бескрайние луга или степь, на худой конец, — объяснила Лири. — Не хотят они среди грядок и деревьев жить. Поэтому им выделена земля между рощей дриад и грибным лесом Иши. А ближе к восточной части участка у нас ваша дача, маленькое поле люцерны и моя заводь с кувшинками. Тут будут жить все остальные (кроме русалки, конечно).

— Постой, а почему на восточной стороне участка я вижу только тебя?

— Это просто так нарисовали, — отмахнулась Лири. — Просто, ваш дачный домик располагается чуть севернее, а на восточной стороне лишь грядки. Кто там сможет жить, кроме меня?

— Допустим, а что с Гейдо и Иэн? — поинтересовался Иван Савельевич о двух личах, которые жили на его участке.

— Иэн будет жить рядом со своей дочерью, возле вашего дачного домика. А Гейдо сказал, что ему и на берегу озера неплохо живётся.

— Хорошо, — одобрил план расселения Иван Савельевич. — У меня остался единственный вопрос. Почему на этой карте я не вижу себя?

— Так вам и так весь участок принадлежит, — удивилась такому вопросу Лири. — Зачем вам ещё и дом нужен?

— Ты хочешь сказать, что я буду бомжевать на собственном участке⁈

— Иван Савельевич, зачем вы так драматизируете⁈ Построим мы вам огромный дворец, с яблоневым садом и с бескрайними картофельными полями. Но только потом, когда достаточно место для него будет, где-нибудь на окраине.

— Да ты совсем офигела!

* * *

Меж тем, пока Иван Савельевич выбивал для себя домик для озера, где-то в далёком краю огры, орки и гоблины снова собрались в единую армию. Они решили вновь попытаться показать кентаврам и звероморфам, кто тут истинный хозяин бескрайних степей мира Системы.

Кстати, первая попытка закончилась неудачей. Тогда шаман гоблинов плюнул в котёл огра, из-за чего началась драка между вождями. И как-то само так вышло, что вся Орда передралась между собой. В общем, первый поход закончился мордобоем. Да и второй поход был тоже под угрозой. Дисциплина поддерживается с трудом. То огры кого-нибудь сожрут, то орки кого-нибудь побьют, то гоблины кого-нибудь в спину пырнут. Того и гляди, что вскоре снова все передерутся. А удастся ли собраться в третий раз?

Кентавры вообще-то тоже далеко не дружелюбные соседи. Спор за степь возник не на пустом месте. Но кентавры способны объединяться в огромные стада, приручать местных монстров и заключать союзы с другими народами. Поэтому разобщённую Орду громят только так. А сама Орда даже до общего врага добраться не может.

Орде срочно нужен лидер, которого бы все боялись и уважали. Поэтому шаман упрямо вглядывался в бурлящий котёл, пытаясь такого лидера разглядеть.

Во время первого похода орды заклинание шамана почти сработало. Он увидел, как представители различных народов словно бы пытались за кем-то угнаться. Кто-то их заставил спешно развивать свои участки и двигаться вперёд, невзирая на опасность. Но кто именно это был, шаман так и не смог разглядеть. Однако если это было показано в котле, значит этот лидер как-то связан с Ордой. Возможно, это был даже гоблин!

И вот, в ответ на молитвы шамана, в котле вновь показалось видение. На этот раз это была обнажённая женщина в огромной купели.

Шаман смутился. В молодости у него бывали такие накладки. Вроде бы молишь духов об удаче на охоте или о смысле жизни пытаешься задуматься, а в голове одни лишь голые бабы. Но ведь молодость шамана уже давно прошла! При этом ещё и сама женщина была страшенной нежитью! Шаман легко смог разглядеть, как склонившийся над женщиной бородатый коротышка вытягивал из её шеи нитки. Неужели голова этой женщины была пришита к телу? Какая мерзость!

Скривившись от омерзения, гоблин всё же продолжал всматриваться в эту странную сцену, пытаясь понять, почему же духи показывают ему именно это. И, кажется, шаман даже услышан разговор между нежитью и жрецом, который показался ему ещё более абсурдным, чем сама эта сцена:

— Мать, поговорил я с твоим сыном «по душам». Не было у него никакой дверги или эльтарки среди возлюбленных. Так что, наврала тебе эта Алиса, а ты и уши развесила, дурында доверчивая!

— Ты в этом уверен?

— Клянусь Светом! Мне вообще-то такие вещи разглашать не полагается. Тайна исповеди и всё такое, знаешь ли…

— Об оплате не беспокойся, я договорюсь с мужем о скидках на живую…

Вдруг, резко замолчав, женщина посмотрела в небеса. Её ледяной взгляд словно бы впился в шамана, а её лицо исказила гримаса ярости. А ещё через секунду палатку гоблинского шамана разорвало взрывом ко всем чертям. И в лагере орды появился женский силуэт, сплетённый из водяного пара, который ранее подымался из котла.

— Извращенец! — прогремел истеричный женский вопль над лагерем орды. — А ну, стой! Куда ты от меня пополз, клоп зелёный?!!

— Я случайно! — пропищал спешно уползающий от разъярённой женщины шаман, которому лишь чудом удалось пережить взрыв. — Зачем ты мне вообще сдалась, уродина такая⁈

— Что ты сказал?!! — ещё пуще прежнего разозлилась дама.

Кажется, что слова шамана окончательно вывели женщину из себя. И в следующий миг на лагерь орды обрушился небывалый ураган. Настоящий смерч! Не только орки, но даже и здоровенные огры были подхвачены магическим вихрем, как пёрышки. Лишь могущественные шаманы орды, укрывшись за магическими барьерами, могли сопротивляться этой стихии. Среди них был и незадачливый гоблин. Что ещё больше разозлило женщину.

— Я с тебя кожу заживо сдеру!! — пообещала она перепуганному гоблинскому шаману, стоя в эпицентре урагана.

— Вах, какая тёлка! — меж тем восторженно прокричал орк, пролетающий мимо женского силуэта.

Через секунду, в круговороте смерча уродливую рожу орка сменил здоровенный огр.

— Жрать хочется, — грустно пробасил огр, перед тем как ураганный вихрь унёс его куда-то ввысь.

— Сборище извращенцев и дегенератов! — прокомментировала высказывания «местного населения» женщина. — Всех уничтожу!

Буря вновь усилилась. Создавалось такое впечатление, что женщина обладает просто нескончаемым количеством магической энергии. И вдруг в круговороте жуткого смерча раздался отчаянный крик гоблина:

— Вождь! Вождь, остановитесь!! Вы помните меня⁈ Во-о-ождь!!!

Кричащий гоблин тут же завис в воздухе и неведомая сила приблизила его женскому силуэту.

— И ты с ними, дубина? — разочарованно спросила женщина.

— Вождь, я не с ними! Точнее с ними, но я всегда за вас!!

— Кретин!

— Вождь, остановитесь! Скажите, кто вас так сильно разозлил, и я сам его убью!!

— Убить⁈ Я хочу, чтобы этот извращуга сожалел о своём проступке всю оставшуюся жизнь!

— Сделаю! Вождь, кто вас разозлил?

— Откуда я знаю? Такой же зелёный клоп, как и ты, с котлом!

— Понял! Я знаю его!! Всё сделаю!! Положитесь на меня, вождь!!!

Кажется, что и сама женщина в этот момент осознала, что немного перегнула палку. А потому через минуту буря стала стихать, а женский силуэт был развеян ветром. И в наступившей тишине раздался клич гоблина:

— Бей шамана!!!

Взгляды тех, кто ещё мог стоять на ногах, впились в незадачливого шамана. И эти взгляды ничего хорошего шаману не предвещали.

— Ви-и-и!! — заверещал шаман, поняв, что теперь ему точно настал трындец.

— Лови его!!! Он под телегой!! Я нашёл! Да это не тот! Но поколотить на всякий случай стоит! Да вот же он! Лови!!!

В общем, мелкие гоблины умели выживать в суровой степи. А потому погоня за шаманом продолжалась весьма долго. И наблюдающая за этой забавной погоней некая богиня, лишь холодно улыбнулась и обратилась к женщине, закованной в цепи:

— Тебе дали чёткие и простые инструкции, любыми способами не позволять этим двоим встретиться друг с другом. Как бы они не сопротивлялись своей природе, но будучи в одиночестве, рано или поздно, они бы стали бездушной нежитью. Однако ты не смогла справиться даже с этой простой задачей, и вот что получилось в итоге! Они же почти ничем не отличаются от живых!

Мало того, в тот короткий период, когда всё ещё можно было исправить, ты всячески замалчивала факт своей неудачи и делала вид, что ничего страшного не произошло. В итоге эти двое не только почти отвернулись от нашей Владычицы, так ещё и нанесли болезненный удар по нашей фракции. Я до сих пор разгребаю последствия того, что натворил этот «садовод» в грибном лесу!

И, наконец, поняв, что Владычица тебя не похвалит за все эти неудачи, ты стала заметать следы. Ты решила нарушить перемирие и стравить нас с фракцией Света. И если честно, с этого момента я вообще не понимаю сути твоего плана. Такое впечатление, что ты была в панике и сделала то, что в голову взбрело, при этом ещё и заключив сделку с Пустотой. Неужели ты считала, что эта безликая сука тупее тебя? Да ты просто плясала под её дудку, дура! Она едва весь этот мир не поглотила, пока боги ссорились из-за тебя! Поэтому ответь, как же мне с тобой следует поступить?

— Дать ещё один шанс, — пробормотала женщина, закованная в цепи. — Разве не по этой причине ты до сих пор меня не убила?

— Наконец-то научилась соображать, — фыркнула богиня. — Но этот шанс будет очень необычным.

С этими словами богиня щёлкнула пальцами, и цепи, в которые была закована её собеседница, просто исчезли. А в следующий момент, к ногам этой женщины был брошен перстень с алым рубином.

— Подарок от нашей Владычицы. Надевай и проваливай! Удачи в любви, так сказать.

PS:

На этом вторая книга завершена. Появление дракончика было в планах, но сюжет внёс свои коррективы.

Третья книгу стоит ожидать через пару недель (точных дат и сам назвать не могу).

Подписывайтесь, ставьте лайки и огромное спасибо за донаты.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Типичный огородник 2