— Девочки, вы сейчас упадёте! — Ирма, подошедшая к подругам вид имела… пылающий.

— Уже готовлюсь терять равновесие, — с ироничным снисхождением покосилась на подругу Корнелия.

— Хо-хо! Ну не говори, что я тебя не предупреждала! Угадайте, кто со вчерашнего вечера поселился на чердаке моего дома?

— Упырь? — Корнелия, чувствующая себя сегодня в ударе, тонко ухмыльнулась. — А дом вы решили назвать «Нора», сменить фамилию на Уизли и перекрасить волосы в рыжий цвет?

— Э… — Ирма удивлённо покосилась на блондинку. — Ты решила изучить новые методики чародейства по художественной литературе, но вынесла из неё только память о семейке Уизли? Ну… поздравляю?

— Ирма, Корни, вы опять начинаете? — Вилл с грустью посмотрела сначала на одну подругу, потом на другую. — И да, хватит уже этих шуточек про рыжих!

— Да, действительно! — покивала головой Хай Лин. — Рыжие — никому не интересны! Что ты там хотела рассказать, Ирма?

— Эй, Хай Лин! От тебя я такого не ожидала! — надулась Вилл.

— Она тебе, как бы, помогает, — заметила Тарани, сдержав улыбку. — Пытается, как умеет.

— Знаешь про выражение «медвежья услуга»? — лидер Стражниц Завесы, продолжая хмуриться, сложила руки на груди.

— Уф, короче! — Ирма, не выдержав, перебила всех, экспрессивно взмахнув руками. — Со вчерашнего вечера на чердаке нашего дома живё-ё-ёт… Нилленбри… кто-то там! И да, теперь он Нилл Брикс!

— Погоди! Как это Нилл живёт с тобой? — задрала брови Корнелия, как впрочем, и все остальные, кроме стражницы Огня.

— С нами, Корнелия. Не со мной, — поправила блондинку Ирма, посмеиваясь.

— Не важно! — блондинка, после первого удивления, казалась полной возмущения.

— А что сказал твой отец, когда ты Нилла привела? — глаза Хай Лин блеснули искренним любопытством.

— Я привела⁈ Это когда я такое говорила⁈ — хитро улыбнулась шутница.

— Ирма-а-а, ну не томи! — нетерпеливо воскликнула Вилл, которой тоже было интересно.

— Мистер Лэр и привёл Нилла, — спокойно пояснила Тарани.

Все девушки с удивлением покосились на смуглую стражницу, а в глазах Ирмы, кроме удивления, были ещё шок и обида.

— Что? — Тарани, пожала плечами. — Нилл мне сам вчера звонил, попросил вас предупредить. «Потому что на Ирму надежды нет», сказал он. «А в тоннель теперь так просто не пройти», добавил он. « И Ирма, устраивая спектакль, точно забудет предупредить вас, что я активировал нейтрализующие ловушки», закончил он.

— Оу-у-у, ловушки, да… — смущённо протянула стражница Воды, со смущением почесав в затылке. — Короче, они активированы, и если мы соберёмся к Ниллу, то лучше сначала ему позвонить… И я бы не забыла!

— Ну конечно, — спокойно покивала Тарани. — Но я решила, что лучше будет перестраховаться.

— И правильно сделала, — подвела черту Вилл. — С Ирмы станется… она же не рыжая!

— Э-эй! Стоять! Когда это быть рыжей стало круто⁈

— Да оставьте уже в покое рыжих, что там про Нилла? — возмутилась Корнелия. — Мистер Лэр же относился к нему с подозрением?

— Мальчишки, — вздохнула Ирма. — Просто один помладше, второй постарше. А есть ещё мой совсем мелкий вампирёныш. Чувствую, скоро у нас дома сформируется мужская банда. Будут смотреть футбол втроём. Вижу, как наяву: развалятся на диванах и креслах, отец будет дуть своё «вечернее пивко», вампирёныш томатный сок, а Нилл « очень вредные напитки», ага. И всё это заедая чипсами и арахисом.

— Ты же не успокоишься, да, пока из нас всю душу не вытрясешь? — вздохнула Вилл, кося взглядом на закипающую стражницу Земли. — Может хватит?

— Да ла-а-адно, успоко-о-ойтесь, — легкомысленно протянула стражница Воды, не осознавая, какой опасности подвергается.

Ведь спокойна, кажется, была только Тарани, загадочно бликующая очками. На личике Хай Лин яркими красками было нарисовано горячее, наивное любопытство, Корнелия была уже на грани того, чтобы взорваться, да и самой Вилл было очень интересно.

— Короче, папка, действительно, на Нилла косился. Но так, вполсилы. Наш волшебник-то к отцу подошел честно, да и вообще «шел на сотрудничество со следствием», поэтому офицер Лэр решил ему и помочь, и проконтролировать.

— И заселил подозрительного парня без документов в свой дом? — в глазах Корнелии было море скепсиса.

— Так не сразу же! — воскликнула Ирма. — Он сначала всех с кем Нилл работал порасспрашивал. Ну там вы знаете: наш маг жадности, кажется, с молоком матери впитал умение быть прямо «ва-а-ау», каким обаятельным с клиентами. Так что сами понимаете, какие были отзывы. С ним самим папа тоже несколько раз общался, но и здесь этот пройдоха рыжий пел, словно соловей! Ну а после того, как починил отцу машину… Папка-то « свою ласточку» любит, как третьего ребёнка, а мистер Френк, после того, как отец ему штраф выписал, на своём автосервисе ему такой ценник заряжает…

— Он ещё и машины чинит⁈ — задрала брови Хай Лин.

— Пф-ф-ф! Знаешь, что он мне сказал, когда я с тем же вопросом к нему подкатила? «Механика, немного электроники — примитив». И морду такую скорчил, как будто я его про таблицу умножения спрашивала. Типа, у него проблемы может вызвать только сложная электроника и программное обеспечение, но и про них, мол, всегда можно в интернете почитать. Или, говорит, « на время магическим аналогом заменить». Теперь вот побаиваюсь, как бы папка летать на своём форде не начал!

— Супер полицейский! — весело воскликнула Хай Лин.

— Ты вот радуешься, а представь, что мистер Лэр нас всех в полёте увидит? На летающей-то машине, — покачала головой Вилл.

— Ничего не полетит, — вздохнула Тарани. — Чары левитации потребляют большое количество энергии, а у Нилла дефицит накопителей. Поставить что-то простенькое и на время, может даже с преобразователем от электричества самого автомобиля ещё можно, но не систему полётов. Да и управление придётся сильно менять. Плюс прокладывать каналы энерговодов внутри всей машины: обычной передачей энергии тут не обойтись — требования безопасности…

— Э-э-э… Тарани, ты же у него взяла «всего пару уроков»⁈ — изумилась Ирма. — Откуда столько зауми⁈

— Смотрела, как Нилл своих големов модернизирует, спрашивала, он отвечал, — пожала плечами стражница Огня. — Очень интересно.

— Тебе всё интересно, — фыркнула Корнелия. — Даже всякая скукота. До сих пор не могу понять, зачем тебе эти заклинания «традиционной школы». С силой Сердца Меридиана-то!

— Чтобы что-то уметь и без него, — уже не в первый раз, но всё так же спокойно ответила Тарани. — Мало ли что придумает Фобос.

— И чем тебе поможет порыв ветра и конденсация воды? — рассмеялась Ирма.

— Как минимум всегда будет что попить, — улыбнулась Тарани, как будто что-то вспомнила. — Или можно пойти работать опахальщицей. Кстати, — девушка осмотрелась по сторонам и замысловатым образом щёлкнула пальцами правой руки, параллельно что-то шепнув, после чего на кончике указательного загорелся маленький огонёк. — Костёр я теперь тоже могу разжечь в любой момент.

— Ого, — поразилась Хай Лин, а Вилл зашипела на подругу «погаси, погаси», оглядываясь, не заметил ли кто.

— А где шаманские песни и пляски? — с какой-то обидой спросила стражница Воды.

— У меня высокое сродство со стихией огня, — Тарани гордо поправила очки. — Нилленбрисаррокроротарритакларон сказал, что при постоянных тренировках я и не такие фокусы смогу творить на одной воле. Правда, для начала он настоял ещё и на коротких жестовой и вербальной составляющих. Чтобы, пока я без опыта, бессознательно не устроила пожар.

— Как? — Ирма натурально вытаращилась на подругу, впрочем, остальные девушки тоже были крайне удивлены.

— Ну… просто я долго и помногу использовала огонь именно волевыми посылами. Но тогда было ограничение на наше превращение. Сейчас же я умею обращаться к огню напрямую, хоть его мощь и значительно ниже. Но всё равно — это опасно. Например, если мне приснится кошмар, то я, привыкнув к волевому чародейству, могу просто-напросто поджечь постель!

— Да Бог с ней, с магией! Как ты выговорила его имя⁈ — вскричала стражница Воды под согласные кивки остальных девушек.

— Э-э-э… немножко потренировалась? — в этот раз смуглая стражница удивилась. — Записала на листок, пара дней практики — всё. В отличие от Вилл, Ниллу нравится, когда его зовут полным именем.

— Извращенец, — покачала головой рыжая.

— Каждому своё, — философски пожала плечами Тарани. — Не забывайте, что он, в недавнем прошлом, нищий сирота, у которого не было ничего своего. Дом — его учителя, одежда — куплена на деньги учителя, все материалы и магические артефакты, что у Нилла были — тоже его учителя. Он любит своё имя, потому как это то единственное, что всегда принадлежало только ему.

— Я… об этом не подумала, — смешалась Вилл.

— М-м-м… девочки, — осторожно начала Тарани, воспользовавшись тем, что остальные слегка смутились и замолчали. — А вы точно не хотите потренироваться, как я? Это может быть полезно.

— Не-не-не, — сразу замотала головой Ирма. — Это не волшебство, а зубрёжка какая-то! Магия это — вжух, и чудеса! А у вас с Ниллом что? Абра-кадабра, пляски, жесты, образы в голове держать! Ещё и УЧИТЬСЯ этому надо!

— Да, хватит нам и школы, — поморщилась Вилл, которая тоже не горела желанием увеличивать для себя количество занятий.

Корнелия только фыркнула на предложения стражницы Огня, скорчив полную пренебрежения мину, а Хай Лин открыто, но с сожалением улыбнулась.

— У меня времени нет, — развела руками азиатка. — Звучит, конечно, очень интересно, но у меня и школа, и картины, и с рестораном родителям помогать. Ещё и Фобос постоянно проблем подкидывает. Я просто не успею.

— Ну, как знаете, — вздохнула Тарани. — Это было бы очень полезно нам всем. Нилл сказал…

— Нилл сказал, Нилл не сказал, — вдруг вспыхнула раздражением блондинка. — С тобой о чём ни говори — обязательно всё сводится к ценному мнению этого рыжего! Почему это он стал для тебя таким авторитетом⁈

Корнелия резко развернулась, и решительным шагом пошла в сторону показавшейся из дверей школьного здания Элион.

— Какие ревнушки, — хихикнула ей в спину Ирма, из-за чего осанка блондинки стала ещё более прямой, словно пышущей раздражением. — Но вообще, да, Тарани. Не слишком ли ты ему доверяешь? Нилл, конечно, парень неплохой, но он сам всегда говорил, что хочет быть как можно дальше от наших дел с повстанцами и противостоянием Фобосу.

— Всё так, — согласилась стражница Огня, задумчиво смотря в спину Корнелии. — Только ты забываешь, что о магии мы узнали больше всего именно от него. Не от Кондракара, не от бабушки Хай Лин, а от него. Понимаете, мы рассматривали магию… как оружие. Я честно скажу: мне не нравится, что Кондракар такое устраивает. Мы закрываем дыры в Завесе, помогаем повстанцам… а что мы сделали для простых людей того же Меридиана? Для тех, кто просто живёт в мире из которого уходит магия?

Хай Лин после этих слов словно потухла, а Вилл обменялась тяжёлыми взглядами с Ирмой.

— Ведь мы могли бы помогать им, — продолжила Тарани, разглядывая носочки своих кроссовок. — Закрывать бреши в завесе, да, мешать Фобосу в осуществлении планов, да. Но та же Корнелия могла бы помогать крестьянам с урожаями, ты Ирма, могла бы помочь с чистой водой, я и Вилл могли бы отгонять монстров, которые нападают на деревни. В Меридиане так много… плохого. Вот ты спрашиваешь, почему я слушаю Нилла, да? Потому что… если всё, что он рассказывает о себе, о поставленных перед собой целях правда… Я это уважаю, понимаете? Да, он хочет стать богатым, но как? Помогая! Продавая людям не сражения, не оружие! Он продаёт мир! Веселит детей в нашем городе, чинит крыши, бытовую технику, делает своими руками и магией себе мебель! Не отнимает всё, что нужно силой, понимаете? Нилл — созидатель, а не разрушитель. И именно он показал мне и вам, что магия может не только жечь всё огнём, бить молниями, смывать волной, сдувать, разрывать гигантскими растениями! Он! Не Кондракар, Фобос или, прости Хай Лин, твоя бабушка!

Стражница Огня с силой выдохнула, успокаивая себя, и виновато посмотрела на подруг.

— Послушав о его планах, о его мечтах, я тоже захотела стать настоящей чародейкой. Чтобы, когда окончу школу, колледж, я могла отправиться путешествовать не в Европу, там, или на какие-нибудь острова, а в другие миры. Без использования заёмной силы Сердца, только с помощью своих умений и знаний. И чтобы везде, где бы я ни находилась, я могла найти себе место и занятие. Как Нилл, который, как он говорил, оказался на Земле «в трусах и каске», и смог устроиться. Да, он бездомный, да он живёт в заброшенном тоннеле… жил, — поправилась девушка, бросив выразительный взгляд на стражницу Воды, — но он своими руками создал там приемлемые условия для существования! Не воруя, не нарушая закон! Я… я тоже так хочу! Это круто, когда ты можешь всё сама!

— Думаю… — Вилл замялась на пару секунд, — я тебя поняла. Но всё же, Тарани… м-м-м… не стоит ему… слишком сильно доверять. Я тоже надеюсь, что он хороший, но…

— Я понимаю, — улыбнулась смуглая стражница. — И я надеюсь, что он хороший парень, такой же, каким показывает себя нам. И я очень-очень расстроюсь, если окажется, что Нилл… что-то плохое задумал. Наверное, так же сильно, как и когда узнала, почему появляются разрывы в Завесе.

— И чего ты делаешь?

— Ахйоптебяпагалаве! — прокричал я высоко подпрыгнув из положения «сидя». Это было заклинание от всяких Стражниц Завесы, что подкрадываются незаметно, а не просто испуганный вскрик!

— Ты чего, меня не заметил⁈ — подленько захихикала Ирма.

— Я занят, я работаю, — буркаю раздраженно. Вот… заноза в мягком месте!

Знал ведь, что вся эта катавасия с переездом ещё аукнется. Но офицер Лэр уж очень мне помогал, да и бездомные от шикарного предложения нормально пожить на халяву — отказываться не должны.

— Там ужин готов, — хмыкнула девушка, бросая взгляд на кучу металлических пластин, рассыпанных в облюбованном мною углу гаража мистера Лэра. — А это что?

— Ужин? — удивляюсь, широко распахнув глаза. — В смысле ужин? Уже вечер что ли?

— Ты это… у себя в пещере есть часто забывал?

— Иногда, когда работы было много, — сконфуженно чешу в затылке обратной стороной остро заточенного металлического стилуса, бывшего ранее толстым гвоздём.

— То-то мама удивлялась, что ты обед не съел, — вздохнула стражница Воды. — Пошли, там уже все за стол садятся, только руки помой.

— Да я, как бы, и потом могу поесть… — эта ситуация немного выбивала меня из колеи. Слишком резкий контраст после одинокой жизни с такими вот ситуациями.

— Не говори глупости, — девушка всплеснула руками, сделав страшное лицо. — Мама решит, что тебе не нравится её готовка, расстроится, папа расстроится, что она расстроилась. Не то, что мне это помешает над ситуацией посмеяться, но тебе же тут жить, смекаешь? Тебя, как бы, никто не заставляет, конечно…

— Но выбора нет, — вздохнул я, поднимаясь на ноги.

— Ну, типа, вежливость, все дела, — покивала девушка. — Но ты прикольно стесняешься, будущий Великий Волшебник!

— Я не стесняюсь. Мне просто неудобно.

— Вообще это одно и то же, — фыркнула Ирма, следующая за мной к ванной комнате, где я планировал руки помыть. — Чего-то я не заметила, чтобы тебе было неудобно тогда с нами и Калебом с Бланком пиццу есть.

— То другое, — покачал я головой, открывая кран и хватая кусок мыла. Вода весело зажурчала. — Там мы просто ели пиццу, понимаешь? Ну… я её просто купил. Обычная пицца, без… — я на секунду задумался, подбирая слова. — Без души! Просто еда, которую мы ели вместе. А сейчас ты меня зовёшь есть еду, которая приготовила твоя мама. Ужинать вместе с твоей семьёй.

— Оу… — девушка чуть потупилась. — Извини, я об этом не подумала.

— А? — я удивлённо покосился на Ирму, задрав брови. — За что здесь извиняться-то? Всё нормально. Я просто боюсь стать лишним на ужине. Ну, чужой человек, как-никак.

— Ой, глупости не говори, — зафырчала, словно чайник девушка, схватив меня за руку. Только и успел, что повесить полотенце. — Пошли-пошли. У нас тебе понравится!!! Ты только на папины шутки особо не обращай внимание. И это… Нилленбрисаррокроротарритакларон…

— Ого, — восхитился я. Моё имя реально могли произнести только трое во всех мирах: я, Старпёр и Тарани.

— Вот тебе и ого, — гордо задрала нос стражница Воды, а потом хлопнула меня по плечу. — Короче, чувствуй себя как дома! И не парься о всяких глупостях типа «мешать» или « не мешать», окей?

— Окей, — признательно улыбнулся я девушке. Интересно, на что похож ужин в кругу настоящей семьи?

— О, это те самые штуки из папиного гаража? — Ирма потыкала пальцем в горку широких колец, в которых легко можно было опознать согнутые кольцами пластинки, на которых Нилл что-то выцарапывал пару дней назад.

— Они самые, — кивнул парень, склонившийся над пластиковым ведром с какой-то жидкостью, в которую только что погрузил два мотка стального троса толщиной почти в мизинец Хай Лин.

— Мы, вообще-то, к тебе в гости пришли, мог бы уделить внимание не только своим… штукам! — Корнелия недовольно косилась на сдвинутые вместе три старых школьных парты, которые были завалены каким-то магическим барахлом.

— Корни, — с упрёком посмотрела на блондинку Вилл.

— Что? В чём я не права⁈ — возмущённо ткнула пальцем в мага, совершающего пассы руками над ведром и что-то бормочущего себе под нос.

— Хотя бы в том, что мы пришли без приглашения? — предположила Тарани.

— Ты же сама сказала, что он будет тут? — надменно задрала брови Корнелия. — Или тебе приходить можно, а нам нельзя? У тебя что, привилегии?

— Просто, если я прихожу сюда, то не отвлекаю Нилла от работы, — стражница Огня укоризненно покачала головой.

— Не нужно ссориться, — вмешался в разговор парень, накрывая ведро куском металлического листа. — Я уже закончил. Прости, Корнелия, но состав, в котором нужно вымачивать стальные тросы — довольно дорогой. К тому же, без нормальных условий храниться будет очень недолго. Важно было применить его по назначению как можно раньше.

— Тебе нет оправданий! — стражница Земли надменно отвернулась. — Какое-то непонятное барахло для тебя важнее таких красавиц, как мы!

— Вообще-то одно оправдание есть, — Нилл щёлкнул пальцами, на которой щелчком ответил электрочайник, стоящий не подключённым — Чайку?

— Это оно и есть? — блондинка нахмурилась. — Чай?

— Нет-нет, чай я просто предлагаю. У меня тут ещё торт есть, утром купил, вку-у-усный. Наверное. Ещё не пробовал. А оправдание у меня другое и оно полностью меня устраивает!

— Жажду услышать, — царственно взмахнула ручкой Корнелия, продолжая держать на лице маску надменности.

— Всё просто. Если не уделить внимания составу — он превратиться в бесполезную жижу за восемьдесят пять баксов. А если не уделить внимание прекрасной девушке, то она превратиться в очаровательною в своей злости прекрасную девушку!

— А ты хорош, Великий Волшебник — уважительно покивала Ирма. — Согласись, Корнелия, это раз в тыщу лучше, чем: «дева, как насчёт устроить полный олли с перепрыгом. Типа. Вечерком».

Стражницы, кроме Корнелии и Тарани громко расхохотались, вспоминая некоего голгота — друга Калеба. Стражница Земли в этот момент, слегка покраснев, показывала выражением лица, что оправдание мага получилось никудышным, а шутка Ирмы, как и всегда — несмешной.

— Извини, что отвлекаем, Нилл, — развела руками стражница Огня. — Я сказала девочкам, что хотела сегодня к тебе зайти…

— Не нужно извинений, Тарани, — маг только весело улыбнулся. — Всё срочное я закончил, пока тросы не пропитаются — продолжать не выйдет, так что хорошо, что вы пришли именно сегодня! Можем спокойно чай попить, поболтать. Вот с завтрашнего дня и примерно на полторы недели — там да. Мне завтра должны принести материалы для артефактов, так что я буду сильно занят подготовкой к новой работе на Меридиане. Ну а потом самой командировкой, конечно.

— Опять пойдёшь с этой Элис? — Корнелия скривилась.

— С ней самой, — спокойно кивнул я, разрезая кондитерское изделие на части. — Работа та же, но уже на территории другого аристократа.

— А можно будет пойти с тобой? — Хай Лин была полна энтузиазма, и судя по взглядам на лакомство, пододвинутое азиатке — кусочек торта был одной из причин.

— Я иду туда примерно на четыре дня. Может управлюсь за три, может работа растянется на неделю, — улыбается рыжий, покачивая нечёсаной головой. — Вас родители в розыск подадут. Мистеру Лэру. А уж он проведёт параллели с отсутствием пятерых девушек и одного Великого Волшебника.

— Тоска-а-а… — огорчённо протянула стражница Воздуха.

— Не расстраивайся, Хай Лин. Ничего там интересного не будет. Придётся много мотаться по одной из областей Меридиана, по нескольку часов творить один и тот же ритуал, спать в экипаже или гостинице, есть не домашнюю стряпню. Ну и конечно — никаких приключений! Скучная рутина.

— Ты слишком доволен, когда говоришь о рутине, — хитро улыбнулась Вилл.

— О, я более чем доволен перспективой скучно поработать. У магов, если они не сычи-теоретики, жизнь всегда насыщенная. Нет смысла приключения искать — они сами тебя найдут! Взять хотя бы вас, девчонки: даже магию изучать не понадобилось! Как только ваша сила достигла определённой планки — БАМ! Приключения ворвались в вашу жизнь!

— Да уж, — Корнелия чуть скривилась. — Приключения… очень сильно непохожи на то, как я их себе представляла! Всякие болота, канализации, грязь, свалки! — девушка бросила выразительный взгляд на Нилла. — Обязательно кто-то пытается меня поймать, сожрать, убить!

— Кхм… — Нилл на секунду смешался. — Ну, девочки, это был ваш выбор, как-никак.

— Выбор? — блондинка фыркнула. — Да не было никакого выбора! Вот вам сердце Кондракара, вот Завеса, вот повстанцы: берите висюльку, латайте, помогайте!

— Что-то я не вижу ни на ком из вас рабского ошейника со взрывчаткой, — рассмеялся рыжий на ворчание Корнелии. — Дай угадаю, вам сказали что-то типа: «вы должны спасти мир, только от вас зависит будущее Вселенной! Бла-бла-бла! Жизни миллионов в ваших руках! Добро и Свет в опасности! Вот вам Настоящее Волшебство, чтобы делать пыщ-пыщ»? Примерно так?

— Э-э-э… В общих чертах, — скуксилась Ирма.

— Ну так я не вижу тут принуждения, — пожал плечами Нилл. — Вас уговорили, напирая на совесть и добрые сердца, показали волшебство другого мира. Не угрожали расстрелять плюшевых лягушек, не брали в заложники кота, не подсыпали всем посетителям ресторана слабительное…

— Вообще-то ресторан как раз таки принадлежит семье Хай Лин, — стражница Земли пыталась держать лицо недовольным, но от нарисованного Ниллом, на лицо пробивалась предательская улыбка. — Будет странно, если её бабушка начнёт ей угрожать испортить еду в своём же ресторане!

— Во имя Высшего Блага, гуэ’веса! — наставительно поднял указательный палец маг.

— Как ты сейчас нас обозвал? — задрала бровь Вилл.

— Темнота, — расстроенно вздохнул парень. — Это же классика! Это знать надо! Я — пришелец из другого мира, вы — местные жители! Если я сейчас вам начну рассказывать о франшизах Земли… Нет, это будет слишком!

— И всё равно, я не вижу, где нам дали выбор! — стражница Земли пропустила мимо ушей то, что было ей непонятно и неинтересно.

— Корнелия, я веду к тому, что вы всегда могли и можете отказаться. Не являясь урождёнными хранителями Сердца, хотя и в этом случае есть варианты, вас никто не держит ни силой, ни отсутствием возможности разорвать связь с Артефактом. Вот скажи, почему, если тебе всё это так не нравится, ты всё ещё очаровательная стражница Земли? Помимо стильного и весьма будоражащего воображение наряда?

— Прямо уж будоражащего, — блондинка чуть покраснела и отвела взгляд, чтобы через секунду спохватиться. — То есть, я хотела сказать: а вот пялиться не надо! В смысле, я и так знаю, что выгляжу замечательно, можно не повторять это постоянно, как попугай!

— Пхи-ха-ха-хи, — не выдержала зрелища Хай Лин, рассмеявшись. Ей вторили остальные девчонки, особенно после того, как Корнелия начала их обстреливать гневными взглядами.

— Кажется главная тема вопроса была потеряна, — усмехнулся маг.

— Ты сам виноват, — продолжала посмеиваться Ирма. — Нельзя одновременно делать Корни комплименты и говорить о серьёзных вещах!

— Так, подожди! Это в какой вселенной мне нельзя говорить комплименты?

— Корни, не делай такое злое личико — всех парней распугаешь!

— Чего-чего⁈ Это у меня страшное личико⁈

— Помолимся. Вилл, хоть и не долго, но была нам хорошей подругой!

— Да не буду я её убивать! Наверное…

— Вилл, а можно я потом заберу себе Сердце?

— Хай Лин, Корни же сказала, что не будет меня убивать! Наверное… Но Сердце Кондракара, если что, я завещаю Тарани!

— Оп, как удачно! Корни, кончай её! Тарани, я знаю место, где можно будет впарить ваше Сердце за хорошую сумму в золоте!

— В смысле, кончай⁈ Нилл, мы же оба рыжие!

— Эй, для тебя я Корнелия!!! Ну… пока… мы слишком мало знакомы!

— А как мы туда попадём?

— Забирай у этой рыжей обожательницей лягушек с горы Мьёбоку камень, и я тебе покажу, как открывать порталы! С энергией Сердца это легче лёгкого!

— Тарани! Мы же команда! И что за гора⁈

— Без обид, Вилл! Новые миры — новые платья!

— Корни⁈ И ты туда же⁈ Девчонки, Нилл что-то сделал с Корнелией и Тарани!

— Хай Лин, а ты представляешь, сколько прекрасных пейзажей можно увидеть в чужих мирах, сколько идей для живописи?

— М-м-м… Прости Вилл… Тарани! Я её держу!!!

— Ирма, а ты почему?!.

— А я за компанию!!!

В итоге небольшой забавной потасовки был опрокинут пластиковый столик, разбит чайник с чаем и пара чашек.

— Эм… Упс? — Ирма, которая и толкнула лёгкий предмет мебели филейной частью, виновато чесала затылок. — Прости Нилл.

— Не страшно, — рыжий продолжал улыбаться, присев у разбитой посуды на корточки. — Сейчас будет немного бытовой магии.

— Типа «репаро» из Гарри Поттера? — Вилл с любопытством смотрела на парня, который на её вопрос пожал плечами, что-то бормоча под нос на непонятном языке и желая загадочные пассы руками.

— Это дольше, чем «репаро», — отметила Хай Лин, когда бормотание Нилла длилось уже третью минуту.

— Там просто сказка, — спокойно произнесла Тарани, внимательно наблюдая за рыжим. Стражница Огня выглядела задумчивой, время от времени повторяя за магом некоторые жесты руками. — Нилл сейчас… м-м-м… программирует магию. Чары починки довольно сложные. Сложнее, чем некоторое стихийное волшебство, типа огненных шаров.

— Именно, — улыбнулся парень, прищёлкнув пальцами.

Осколки двух чашек и чайника начали сползаться, соединяться, трещины и сколы зарастали… и вот, через десяток секунд, на полу тоннеля лежали полностью целые чайник и две чашки.

— Э-э-э… Всё равно не впечатляет, — призналась Ирма с извиняющейся улыбкой.

— Ну, если сравнивать с аналогичной магией из мира Гарри Поттера, то конечно, — пожал плечами Нилл, поднимая бывшую разбитую посуду. — Там вообще всё очень сказочно. На первый взгляд.

— А по мне, так и должна работать магия: раз, и всё! Иначе… ну не волшебно получается! — Корнелия для разнообразия выглядела слегка смущённо. — Нет, это, конечно, лучше чем просто склеить разбитое…

— Положим, если мы говорим про «раз, и всё», то так многие могут работать. Если смотреть со стороны и не видеть подготовки, не знать бэкграунда, так сказать. По-настоящему искусные маги часто чаруют именно так: щелчок пальцами и магия срабатывает. Только простые люди почти всегда не в курсе, что для подобного мастерства чародей творил заклинания тысячи и тысячи раз, после чего он уже просто волевым усилием может создать нужное сплетение потоков волшебной силы. Без вербальной и жестовой составляющей. Ну а Гарри Поттер… хм… тот мир я бы назвал… э-э-э… миром магов-казуалов, наверное.

— Это как?

— Ну смотри: чтобы починить эти две чашки и чайник мне потребовалось указать на каждую сущность отдельно, обратиться к их «целым» копиям из пятиминутного прошлого, дать команду на кучу телекинетических манипуляций, после чего заклинание произвело спайку всей конструкции. В случае же Поттерианы произносится только 1–2 слова. « Репаро», плюс указание на конкретный предмет.

— И-и-и? — стражница Воды покрутила руками, как-бы призывая поторопиться.

— Слишком просто, — коротко пояснила Тарани.

— Именно! — кивнул Нилл, заваривая новую порцию чая. — Складывается ощущение, что они просто дают команду «чинить чашку», а некая… э-э-э… магическая нейросеть исполняет команду пользователя! Ну, типа, какое, к чертям, «починись»? В глобальном плане нет такого понятия для вселенной, а магия, это, прежде всего, совокупность всей энергии вселенной! Любое состояние предмета — норма для мира вокруг, поэтому я своим заклинанием менял нормальное состояние « сейчас» на нормальное состояние « тогда»! Не исправлял, а преобразовывал!

— Я ничего не поняла, — широко улыбнулась Хай Лин.

— Это, как раз таки, не очень хорошо, — покачал головой рыжий. — Основы основ, фундаментальные знания, на которых зиждется образование мага. Дело в том, что любое «чудо» которое вы видите — сложно. Даже ваша волевая работа с магией — это огромное количество происходящих одновременно физических процессов. Просто вы, девочки, используете Сердце Кондракара и стихии. Стихии сами по себе могут иметь относительно разумные воплощения, а Сердце Мира это… весьма и весьма сложная штука. Только вот в случае Поттерианы — у волшебников нет Сердец, есть просто палочки.

— Заумь, — вздохнула Вилл, нарисовав на лице крайне глупое выражение.

— Вся наша жизнь — заумь, — маг криво улыбнулся. — Даже в пошиве ваших одежд использовался огромный объём знаний земной цивилизации. Выращивание растений (или зверья с нужной шерстью), обработка волокон, создание ткани, покраска, пошив на станках. С последними всё ещё сложнее: добыча минералов, очистка, плавка, присадки, придание формы, создание механизмов, электродвигателей, запитка их энергией. Ну и мастерство работников! Магия, конечно, это не платье сшить, но поверьте, любое заклинание имеет историю своего создания. Более того, часто историю кровавую!

— Почему кровавую? — удивилась Хай Лин.

— Потому что не счесть смертей и оторванных конечностей практиков, что узнавали законы по которым работает чародейство. Существуют десятки основных традиций и сотни малых. Есть чисто жестовая магия, есть жест плюс слово, есть «бормотунчики», есть маги, что тренируют разум, дабы силой своей мысли плести заклинания! Ритуалы, артефакты, жертвенное чародейство! Я уже не говорю о мощи тех же Первых Слов, доставшихся нам от настолько древних существ или сущностей, что никто даже не знает, как они выглядели. Существует теория, что это вообще язык Демиургов, что создали Веер Миров. Или магия гениев, или джиннов — там вообще нечеловеческие принципы! А ещё есть магия Драконов! Тоже — та ещё. Правда людям её применять нельзя. Забавно, но Первая Речь может быть доступна даже гоблину, а вот от драконьих чар любого не дракона просто разорвёт. Жадные сволочи!

— Хм… Слу-у-ушай…

— Нет, Ирма, я не дракон. Даже несмотря на имя и любовь к денежкам, — Нилл хмыкнул, бросив снисходительный взгляд на насупившуюся стражницу. — Драконы, знаешь ли, если и умеют менять форму на человеческую, то происходит это столетия через три-четыре с момента рождения, а я всегда был обычным человеком.

— Мнэ… Такую теорию подбил на взлёте…

— Уж прости, — чародей разводит руками, продолжая весело улыбаться. — К тому же, у любых драконов, во-первых, очень большой резерв, во-вторых, очень высокая скорость восстановления собственной энергии, а в-третьих, как бы не был беден на магию мир — у дракона её не вытянуть. Они невероятно могущественные существа. Ну и в-четвёртых, был бы я драконом — это было бы видно сразу. С их могуществом может соперничать только их Чувство Собственной Важности.

— Корни! Ты — Дракон! — после слов сказанных Ирмой с широкими-широкими глазами, полными осознания, смеялись абсолютно все девушки. Четверо искренне, а стражница Земли смех пародировала.

— Ха. Ха. Ха. Очень смешно!

— Зря вы так, — Нилл подмигнул блондинке, заработав от неё только фырк. — Корнелия — очень добрая девушка, скрывающая свою внутреннюю красоту под колючим панцирем. А вот Драконы и их мерзкий характер — это практически вселенская константа. Представьте себе существо, которое считает, что ему все должны по-умолчанию, воспринимающее себя самым красивым и умным во вселенной, не ценящее абсолютно ничьи жизни, кроме малой горстки тех, кого считает собственным имуществом. Жадное до золота и драгоценностей настолько, что при достаточном количестве блестяшек, легко за них убьёт даже соплеменника.

— Поня-я-ятно… Не самые милые существа, — подвела итог Вилл, а Ирма тихо посмеивалась над покрасневшей Корнелией.

— Драконы-шмраконы, — задрала нос блондинка, чьё лицо покрывал лёгкий румянец. — Когда, ты там говорил, снова на Меридиан отправляешься?

— Через четыре дня. Если Элис не задержит поставку материалов, то в пятницу вечером отправляюсь в командировку.

— Подозрительная дамочка, — недовольно заметила Корнелия.

— Есть такое, — согласился маг. — Но это дело десятое. В будущем узнается, кого она представляет. Независимую организацию, просто зарабатывающую деньги, князя Фобоса или Кондракар.

— Кондракар? — удивилась Вилл.

— Кондракар, — кивнул рыжий. — А почему нет-то? Если они за… кхм… добро, то вполне могли нанять меня через третьих лиц для частичного выправления ситуации среди простого населения Меридиана. Маг я независимый, во всеуслышание заявляю о желании дистанцироваться от конфликта. Если Кондракару, действительно, не наплевать на сам Меридиан, то они вполне могли пойти на подобный шаг. Плюс на ваших… э-э-э… работодателей намекает факт того, что у них есть какая-то дорога между Меридианом и Землёй. Может стабильный портал, может точка инверсии: точно не скажу.

— А почему тогда не Фобос? — спросила Тарани, поправив очки. — Ему это тоже выгодно.

— Может и Фобос… Только если это он, то вряд ли его можно считать злодеем даже с натяжкой.

— Поясни, пожалуйста, — Вилл немного напряглась. Для Стражниц тема была… несколько болезненной.

— Серьёзно? — Нилл задрал брови. — Девочки, если бы Фобос был Настоящим Злом с заглавных букв, и имел дорогу в ваш мир, кого бы он попытался устранить первыми?

— Нас, — мрачно ответила парню Корнелия. — Но у нас есть Сердце.

— А ещё вы спите, проводите время по-отдельности, у вас есть родня и близкие, которых можно взять в заложники. Зная ваши лица, ничто не мешает ему найти пятерых девушек в небольшом городе. Тут даже магия не особо нужна. Десяток миньонов с вашим описанием и подвешенным языком за неделю справятся. А ведь можно и частных детективов нанять: деньги у правителя целого Мира точно есть! Нет местных, поменяет на золото — не проблема… Девчонки?

Все стражницы, ещё недавно просто мрачные, сейчас выглядели бледно-зелёными, испуганными.

— Ох, чёрт возьми! Забудьте, что я сказал, просто забудьте! — всполошился парень. — Нормально всё будет! Ничего же не случилось плохого за то время, что вы повстанцам помогаете, верно?

— Это… Нилл, это очень страшно, — прошептала Ирма.

— Ну вот… — рыжий почесал затылок. — Простите меня девочки, но плохого реально не случилось. Или регента Меридиана не интересует… возможность с вами разобраться, или у него нет пути, чтобы попасть на Землю, кроме как через разрывы в Завесе.

— Узурпатора, — автоматически поправила рыжего Хай Лин.

— Регента, — покачал головой Нилл. — Узурпатором он бы стал, если бы незаконно забрал власть и присвоил королевский титул. Сейчас же он сидит на троне, именует себя не Королём, а Князем, в то время, как законный наследник престола — его сестра, скрывается на Земле. О ней никто и ничего не знает. И, если быть честным, я вообще не понимаю, что там у них произошло. Родители Фобоса исчезли, но о его причастности к этому никто не говорит. Даже Кондракар и повстанцы. Пропали Свет Меридиана и её муж, после чего на престол сел князь — всё! Сестру… то ли спасли, то ли вообще похитили. Вот и получается, что Фобос сейчас, как ни посмотри, законный регент. Я не вижу ни одной причины звать его узурпатором, потому что даже по законам Земли, не говоря уже о самом Меридиане, он всё делает правильно.

— Но его родители-то пропали, — отметила Вилл. Неуверенно так. Вообще все стражницы выглядели несколько потеряно.

— Пропали, только никто не может связать с этим нынешнего князя. Был бы хотя бы намёк — все трубили бы о убийстве или похищении им собственных родителей. Но обвиняют Фобоса в узурпации власти, в иссушении собственного мира, в организации голода народу, в повышенной злобности… И? И ни слова о его предках. Нет, я слышал мысли, что они, мол, «очень удачно пропали», но это даже не обвинение! И не говорите, что я его защищаю: это банальные факты.

— Не будем, — мрачно буркнула Вилл, после чего запустила пальцы в волосы, и начала яростно трепать причёску.

— О, у нас скоро будет двое рыжих с хаосом на голове и в головах, — Ирма вроде и пошутила, только веселья в голосе девушки было меньше обычного.

— Хо-о-ох… я давно уже об этом думаю, — Тарани тяжелым взглядом гипнотизировала свежий чай у себя в чашке. — Всё выглядит так, словно Фобос…

— Да говорите уже прямо! — Корнелия досадливо дёрнула щекой. — Стоило немного подумать, и появилось ощущение, будто злодеи тут мы и повстанцы, а Фобос невинный и несчастный правитель, которого мы пытаемся свергнуть даже не зная где Принцесса Меридиана! Девочки, а что если он САМ уйдёт, когда его сестра вернётся?

— Но повстанцы… — неуверенно начала Ирма.

— Повстанцы — это повстанцы! — перебила её Тарани. — Люди, которые восстали против власти. Нилл правильно говорит: в отсутствии Принцессы её брат обязан был сесть на трон. Даже если бы Её Высочество не пропала — он всё равно должен был стать регентом. Не сможет же девочка года от роду встать во главе целого мира. И вспомните, все повстанцы, включая Калеба, утверждали, что Фобос убивает Меридиан… Только вот зачем⁈ Я столько думала! Даже если Нилл нам соврал и это не из-за того, что Сердца нет на Меридиане! Всё равно, зачем Фобосу уничтожать свой мир⁈ Морить людей голодом!!! Зачем⁈ Это же прямой путь к восстанию!

— Короче, — Корнелия стукнула ладонью по столешнице. — Я всё это вижу так: повстанцы считают, что мир убивает Фобос, вот и восстали. Фобос… А почему он никому ничего не сказал⁈

— А кто ему поверит? — вздохнула Вилл. — Вот ты бы поверила? Может он раньше и говорил!

— Но девочки, Завеса! Зачем тогда нужна была Завеса⁈ — Хай Лин смотрела на всех полными слёз глазами. — Бабушка же сказала, что мы защищаем мир!

— А пока нас не было, кто его защищал? — вдруг глухо спросила Вилл. — Кто был до нас? Одна твоя бабушка? Пожилая миссис Лин противостояла Фобосу, за плечами которого были армии монстров? Да и сколько ему было лет, когда Завесу поставили? Двенадцать? Четырнадцать? Вдумайтесь: он был младше нас!!!

— Кхм… Дорогие Стражницы, — Нилл выглядел несколько сконфуженно. — Вы меня, конечно, извините, но не забывайте: всё очень… непонятно. И для меня, и, как я понял, для вас. Не спешите, хорошо? Вы забыли? Я ведь могу быть тайным агентом Фобоса!

— Мы такого не говорили! — резко вскинулась Вилл.

— Но думали! Ведь думали же? Просто, если не думали, то я в вас разочаруюсь!

— Да думали, думали, и даже говорили!

— Корнелия!

— Что «Корнелия»? Правильно Нилл говорит. Всё чертовски подозрительно, когда начинаешь об этом задумываться! И он тоже подозрительный! Прости, Нилл.

— Всё окей, красавица!

— Я тебе не красавица! Нет, вообще — да, конечно! Но ты меня должен звать Корнелией!

— Красавица, но злюка! — уточнил Нилл.

— Эй! Я — сама доброта! — взвилась блондинка.

— Просто она в своём колючем панцире, — уже почти нормально ухмыльнулась Ирма под смешки Тарани и Вилл. Даже Хай Лин, пустившая пару слёз, слегка улыбнулась.

— Я вам не черепаха какая-то, — расфырчалась стражница Земли.

— Самая красивая черепаха в Мире? — хитро улыбнулась Ирма, весело подмигнув.

— Ну разве что… Эй! Я вообще не черепаха!!!

Пока стражницы вновь вернулись к весёлой перепалке, молодой рыжий маг незаметно вздохнул. Впрочем, не совсем незаметно. Чародей встретился взглядами с предводительницей девушек. Рыжая Вилл подмигнула парню, благодарно улыбнувшись, на что получила ответное подмигивание.

— А вы в курсе, что перемигиваться за спиной других собеседников — невоспитанно⁈ — упёрла руки в бока, заметившая безмолвную пантомиму Корнелия.

Лорд Седрик всё же покинул наше с Элис общество. Подозрительно. Всё очень-очень подозрительно.

— Я отойду на… некоторое время, — вздохнул я, забрав из рук нанимательницы приятный своими округлостями кошель, и покосился на кусты, скрывающие овраг. — Вы не будете против немного задержаться?

— Конечно, — девушка иронично улыбнулась. — Передавайте привет, наверное?

— Вы тоже заметили? — очередной вздох.

— Сложно не услышать такой галдеж, Нилл. И да, если вы снова будете покидать Меридиан… альтернативным способом, дайте знать, хорошо? Не хотелось бы тут ждать несколько часов, чтобы выяснить, в итоге, что вы покинули наше общество вместе со Стражницами Завесы, — девушка хихикнула, и дождавшись от меня заверений, что «обязательно и даже непременно», спокойно направившись в сторону нашего экипажа.

Слишком рыжая выглядела довольной для человека, которую сейчас «принудили» к работе с официальным правительством. И это тоже было подозрительно! Нет, наёмникам, в целом, плевать с кем работать — главное бабки. Для меня такое понятно, я даже симпатизирую подобной позиции. Стоит только помнить, что определённую черту переходить нельзя, иначе реально получить сталь в спину, вместо денег за выполненную работу. Просто ради того, чтобы противник не нанял такого замечательного специалиста в будущем. Необязательно, но как один из вариантов — рассматривать стоит. Собственно, это и было одной из основных причин, почему я отказываюсь от «армейских заказов». Только мирный сектор, только « добро». Нет у меня пока никакой возможности противостоять… да никому, по сути.

Вот и выходит, что лучший способ защитить себя сейчас — быть максимально полезным Меридиану и полностью безвредным для вообще всех сторон. Именно в такой последовательности, потому как мои услуги Кондракару вряд ли нужны. Там, судя по тому, что я знаю, и так все «толстые» и мощные чародеи. А вот Меридиан — тут да, тут я прямо нужный-нужный. Полезный! Настолько, что лорд Седрик, по его же словам, сдерживает инстинкты своей формы, а Князь делает « вкусные» предложения без попытки заполучить мои услуги силой.

Ему это банально «дешевле». Платить золотом, которое нельзя съесть за возможность еду растить. И нет риска либо прибить нечаянно ценного кадра, либо отвратить его навсегда от Фобоса. Или вообще Меридиана. И опять: Князь явно не псих, да и в магии похоже понимает, хоть, судя по всему, не знает кое-что из того, что я знаю. Это понятно по тому, что имея выход на Землю он сам не занялся тем, что сейчас делаю я. Там магия есть, накопители он, возможно, на Земле и заряжает, только вот применять их так, чтобы магия не « высасывалась» — не может. Из-за этого я и использовал Первую Речь: первоначальный план пошел коту под хвост.

Кто-нибудь не особо прошаренный, или просто тупой, попытался бы меня украсть и заставить учить, только вот… Это же сколько лет пройдёт, прежде чем навязанный мне «ученик» дойдёт до того, что я учил более десятилетия? А ведь Старик ещё и меня талантливым обзывал, отмечая, что Первая Речь даётся мне намного легче, чем ему. К тому же… никто не мешает мне учить так, чтобы у этих учеников « из-за бесталанности и скудоумия» лопались бошки с завидной регулярностью. Поэтому-то для Меридиана мне нужно быть полезным.

А вот для Кондракара — безвредным. Как правильно заметил лорд Седрик: моя помощь для этого Мира — капля в море. Для целей Кондракара возня, производимая мной, не будет значить вообще ничего. Она не решит всех проблем Меридиана. Стоят ли «Силы Добра» за пропажей Принцессы или нет, хотели ли они просто закрыть этот мир банальной блокадой, а после пропажи Сердца Меридиана изменить конфигурацию Завесы у них тупо не дошли руки — неизвестно. Это тоже один из вариантов, потому что Кондракар, контролирует не только Землю, себя и Меридиан: в их «зоне ответственности» много миров, и на каждом могут быть свои проблемы, которым нужно уделять время. Может поэтому, из-за загруженности, с девчонками обращаются так… небрежно. Может из-за того, что « Меридианская проблема» далеко не первая в списке важности — её отложили на потом, и занимаются другими. Предположения, предположения… Но тут я сделал ставку на то, что « кокать» мирного и доброго меня, особенно силами на Земле — Стражницами, им не выгодно.

Устранение нонкомбатантов всегда было осуждаемым. Не невозможным, разумеется. Циничный политик пойдёт на подобное без особых моральных терзаний, главное подобрать правильные аргументы, и чтобы «ценность решения проблемы» перевешивала репутационные потери. А вот те же Стражницы, честный и пылкий Калеб — эти да, эти за такое не возьмутся, а их доверие от подобного приказа — пошатнётся. Да даже Бланк, при всей его любви к материальным ценностям, не будет творить « злодеяния»… кроме кражи трусиков, конечно.

М-м-м… Не, ну с Бланком я перегнул. Зелёный — ворюга и коммерсант по зову души. Для него сам процесс является самоцелью. Прибыль — приятный бонус. Да и Калебу со Стражницами он помогает от чистого сердца, если и требуя плату, то довольствуясь чисто символическим обещанием лакомств.

— Девчонки, — раздвигаю кусты, глядя вниз, на дно оврага. — О-о-о… А чего это у вас тут? Рождение океана?

Мне не ответили. Пять девушек с крылышками расселись на земле… и почти все ревели. Рядом стоял обалдевший от происходящего Калеб.

— У-у-у… всё слышали, да? — спрыгиваю вниз: высота оврага небольшая, всего-то два с половиной метра.

— Это всё пра… правда-а-а? Твоя б-бутылка не могла ошибиться? — всхлипывающая Корнелия по щекам которой текли слёзы… Это не совсем то, что хотелось видеть: не хотелось, чтобы девочки расстраивались, а тем более, плакали. Хуже всех, кажется, дела обстояли только у впечатлительной Хай Лин, которая сидела обхватив руками колени и ревела навзрыд.

— Эх, девочки, — я тяжело вздохнул, с сожалением покачав головой. — Нет, духа лжи невозможно обмануть. Только полностью «закрыться». Но на слова лорда Седрика он реагировал: прятался в « камушек», когда тот говорил правду.

— Блеск, — убито пробормотала Ирма. — Мы — убийцы Мира.

— Ирма! — возмущённо воскликнула Тарани. Стражница Огня выглядела хоть и подавленной, но лучше всех остальных. Даже лучше Вилл, которая пустым взглядом разглядывала стену оврага.

— Прости, — сжалась стражница Воды, виновато посмотрев на смуглую подругу. Та, в это время, пыталась как-то утешить Хай Лин.

— Мда… — я ожесточённо поскрёб затылок, перебегая взглядом с девушки на девушку, пока не бросил взгляд на стену, сквозь которую смотрела Вилл. В голове родился некрасивый план по отвлечению внимания Стражниц. Да простит меня Лидер Их. — Калеб, тебе что, совсем скучно было тут сидеть?

— Что? — удивлённо глянул на меня парень, а проследив за моим взглядом возмущённо закашлялся. — Это не я!

— Ну да, ну да, — я со скепсисом покачал головой, рассматривая выцарапанный на крупном камне, торчащем из стены оврага, мужской половой орган. — Скажи ещё, что это Ирма письки на камнях рисует! *

— Калеб… — каким-то мёртвым голосом заговорила Корнелия, повернув заплаканное личико к «наскальной живописи». — Ты… ты…

— Да не я это! — всплеснул руками лидер повстанцев, панически бросая взгляд то на одну, то на другую девушку, что поворачивались лицами сначала к рисунку, а потом к нему. — Это старый рисунок! Присмотритесь!

— Присматриваться? К этому? — в голосе милой блондинки была хорошо слышна разгорающаяся ярость.

— Да как бы я царапал!!! По камню!!! Рядом с лордом Седриком⁈ Он бы услышал!!! И вы бы услышали!!!

— А вот это факт, — я хмыкнул. — Прости Калеб, что подставил. Это было подло, но девчонок надо было спасать!

— Ты? — теперь Корнелия повернулась ко мне. Во взгляде была злость, боль, недоумение. — Зачем⁈ В такой момент!

— Действительно, Нилл, — Ирма осуждающе поджала губы. — Не время для шуточек. Совсем.

Хай Лин просто смотрела на меня с такой глубокой обидой во взгляде, что стыдно стало ещё сильнее, чем когда я подставлял Калеба. Тот, кстати, только вздохнул облегчённо, но, вроде, зла не затаил.

— Калеб правильно только что отметил: у лорда Седрика отменный слух. Даже в человеческой форме. Оборотни вообще шикарно слышат, видят, чуют запахи. Я про них только читал, но мой недавний собеседник точно не один год совершенствовал свой второй облик. Он о вас знал.

— Невозможно, — мотнула головой рыжая. — Если бы Седрик о нас знал — он бы бросился в драку не раздумывая. Он нас ненавидит.

— Или… он сделал вид, что покидает это место, чтобы напасть! — воскликнула Корнелия.

— Я посмотрю, Корни, раздвинь кусты! — Ирма свечой взлетела в воздух, а блондинка сделала пасс рукой, после чего в сплошной листве над нашими головами образовался просвет.

Остальные взбодрились. Даже Хай Лин, размазав по лицу слёзы и громко шмыгнув носом, сжала губы в тонкую линию, приготовившись действовать. Секунды текли, Ирма, в воздухе, крутилась, оглядываясь по сторонам, после чего почесала затылок, и спустилась ниже, к просвету.

— Никого нет. Только Элис сидит возле кареты, и те два типа с ней рядом стоят. Даже деревенских не видно.

— Значит Змей нас не заметил, — выдохнула Вилл. На мгновение девушка задумалась, после чего подозрительно уставилась на меня. — Ты это всё придумал, чтобы мы реветь перестали?

Девушка утёрла нос обратной стороной ладони и шмыгнула, прищурив чуть покрасневшие глаза.

— Нет, я правду говорю. Чтобы вас отвлечь я Калеба подставил, ещё раз прости, дружище, — пожимаю плечами, с неловкостью покосившись на повстанца. — Лорд Седрик действительно вас слышал. Даже я краем уха расслышал, как Корни шипит в кустах: «пусть сгниёт».

— Для тебя — Корнелия, — блондинка выглядела всё ещё зло и расстроенно. — И почему же Седрик тогда не напал, а, умник?

— Потому что он хотел, чтобы мы всё слышали, — тихо, но отчётливо произнесла Тарани.

— Бинго, — я прищёлкнул пальцами, сделав фигуры «пистолетик», и направил их на девушку. — Вот она — моя ученица! Я вам больше скажу: мне кажется, что ваше присутствие было частью плана лорда. Или Князя. Ну очень всё удобно сложилось. Начиная от вашего прихода, заканчивая прекрасно расположенным таким удобным овражком, из которого честно можно подсматривать и подслушивать. Ещё стол зачем-то поставили почти у кустов. Были места и поровнее. Не для того же, чтобы в кустики было легче отлучиться, м-м-м?

— Меня бесит то, что ты такой беззаботный, — Корнелия не желала успокаиваться. — План, не план, это ничего не меняет! Фобос — не злодей! Седрик — не злодей! А мы — злодейки! И он, — девушка ткнула пальцем в Калеба, — тоже злодей! Калеб! Ты… ты!!! Ты действительно жёг зерно, которое не могли забрать твои люди⁈

— Я про это даже не знал, Корнелия! — в сердцах воскликнул парень. — Это вообще могли быть не наши! Мы так не поступаем! Да и вообще, почему вы верите подручному Фобоса?

— Ты же сам говорил, что барон помогает повстанцам, — отметила Тарани, проигнорировав вопрос парня.

— Говорил! И мы иногда, действительно, захватываем обозы с собранным Фобосом налогом зерна! Но мы его не сжигаем и не продаём! Мы раздаём зерно в деревнях, где всё совсем плохо!

— Нилл, — стражница Земли обратилась ко мне, пристально глядя на Калеба. — Твоя бутылка правды…

— Корни, — я перебил девушку, убрав всю напускную весёлость из голоса. — Сто раз подумай, что сейчас хочешь сказать. В первую очередь, представь, насколько тебе были бы приятны сомнения друзей в твоих словах. Я не о шуточках, а про серьёзные, важные для тебя вещи!

— Я… — взгляд девушки наполнился сомнением, в то время, как Калеб продолжал недоумевать. — Да… прости, Калеб. Просто… мне так больно сейчас…

Блондинка опустила плечи и повесила голову.

— Сказанное Седриком слишком… тяжело воспринимать, — тяжело вздохнула Вилл, бросив виноватый взгляд на парня.

— Да кто-нибудь уже может мне объяснить, с чего все так поверили этому Змею? Что за бутылка правды такая, и почему Корнелия просит прощения⁈

— А может вы для начала сюда поднимитесь? — выдвинула предложение всё ещё висящая в воздухе Ирма. — Если я правильно поняла: наше присутствие тут не секрет. Да и, в случае чего, на открытом пространстве будет удобнее… ну, вы поняли.

— Вот оно что… — пробормотал Калеб, когда ему рассказали про мою «бутылку с камешком», и почему у девушек была такая реакция. Несколько мгновений парень думал, а потом решительно посмотрел на меня. — Нилл, доставай свою штуку! Мне скрывать нечего!

— Уверен?

— Уверен! — всё же парень слегка обиделся. Причём больше всего на Корнелию, потому что вызов в его голосе, и твёрдый взгляд, были направлены на девушку, а не на меня или кого-то ещё.

Достать бутылку оказалось делом одной минуты, после чего Калеб с жаром высказал девушкам, что грабежами ради денег ни он, ни другие парни и девушки, подчинённые непосредственно ему, не занимаются абсолютно.

Истину его слов подтвердила оставшаяся прозрачной бутылка. Я, в принципе, и не сомневался в парне. Конечно, опыта в общении с реальными людьми мне катастрофически не хватало, но я считал себя довольно проницательным. Пусть это и звучит, как самохвальство, но пока в людях я не ошибался… Хех… Какие мои годы, да?

Ладно, так или иначе, Калеб мне всегда казался горячим, искренним, временами чуть высокомерным к девушкам, но больше из-за того, что сам «повидал всякое дерьмо», был старше, да и вообще, молодым мужчиной весьма патриархального общества. Но гнили в нём не чувствовалось совершенно.

Это было особенно заметно по молчаливой ярости в глазах повстанца, которая загорелась после того, как он осознал, что творила местная ячейка сопротивления вместе с бароном Отто. Для Калеба стало ударом, что его люди наживались на похищенном зерне. Отдельным «уколом» в самое сердце был факт уничтожения так необходимой его народу пищи, из-за того, что её не смогли похитить. Кажется, скоро Повстанческое движение узнает, что такое инспекции и, возможно, комиссариат.

Все мы расположились невдалеке от того места, где происходила беседа с лордом Седриком и Элис. Только не на стульях, а на выращенных стражницей Земли… э-э-э… горизонтальных брёвнах. За нашей компанией издалека наблюдала Элис. Спокойная, не выказывающая признаков нетерпения. Опять же: подозрительно.

— Ну а теперь я вам поставлю по «троллю» за постоянную бдительность Аластора Грюма, — с лёгкой улыбкой обратился я к тяжело замолчавшему собранию.

— Опять шутишь? — буркнула Корнелия, не поднимающая взгляда от земли, после речи Калеба.

— Иронизирую, но в целом я серьёзен, — отрицательно качаю головой. — Всё, что вы сейчас услышали можно разрушить одним единственным предположением: «а что, если Нилл — агент Фобоса Эсканора?».

— Нилл, — рыжая предводительница Стражниц укоризненно покачала головой. — Ты снова начинаешь эту тему?

— Я её продолжаю, — хмыкаю, наблюдая за тем, как Ирма закатывает глаза. — Нет, реально, девочки. Неужели вы не видите, насколько всё подозрительно? Особенно на фоне того, что я прямым текстом сказал о том, что лорд Седрик о вас знал. Знал и не напал, хотя вы уверенны в том, что именно так оборотень бы и поступил. Сейчас вся ваша уверенность в произошедшем держится на чём? На вот этой бутылочке!

Я встряхнул обозначенное, звякнув маленьким чёрным камешком внутри. Попеременно смотря в глаза то одной, то другой.

— Только эта штука и ваше доверие к моим словам, понимаете? А ведь вы меня и года не знаете. Даже полугода не прошло с момента нашего знакомства! И я мог вам врать с самого начала. Держите пару предположений, небольшой факт и полёт воображения: у Князя есть доступ на Землю — предположительно. У той же Элис он есть точно, поэтому, о возможности наличия подобного пути у Регента Мира можно говорить с определённой долей уверенности. Факт: он знает всех вас в лица и по именам. Полёт фантазии: он вас нашел на Земле, не лично, а через агентов. Узнал ваши характеры. После чего в вашей жизни появляется некий Нилл: безбожно красивый рыжий парень!

— Проклятье, похоже его укусила Корни, пока мы не смотрели, — схватилась за голову стражница Воды. Она уже почти пришла в себя, поэтому шутка получилось практически натуральной, как и улыбка — не совсем натянутой.

А вот Корнелия всё ещё была в раздрае, ибо привычно не огрызнулась, не возмутилась, а только поморщилась. Это, кстати, прекрасно показывало, что все эти её «фырки» были именно шуточками, произносимыми с возмущённым личиком. Сейчас ей было не до того: она слушала меня, слушала внимательно, с ярко выраженной борьбой внутри себя, которую было заметно по меняющемуся выражению лица. Сейчас я давал им или возможность сомневаться, или урок, или панцирь черепашки, в который можно спрятать голову. Старик всегда так делал: говорил что-то неоднозначное, а выводы оставлял на меня.

«По большей части, в жизни нет единственного верного решения, — ворчал Страпёр. — Нет ТВОИХ ответов, которые бы дали тебе, балбес, ДРУГИЕ. Чужой ответ — всегда чужой ответ, часто выгодный только его произнёсшему. Всегда думай сам, всегда сам делай выводы. Слушай, но обдумывай, принимай слова других к сведению, но не как истину. Смотри на вопрос со всех сторон, иначе рискуешь всю жизнь разглядывать его волосатую задницу».

Понятно дело, это всё было не про утверждения в стиле: «вода — мокрая» и « дважды два — четыре», а о жизненных ситуациях, в которых, по большей части, правда у каждого своя. У меня мозгов хватило это запомнить, поэтому и не судил сразу о Фобосе со слов девочек и Калеба, поэтому и лорду Седрику в полной мере не доверяю. Особенно в свете некоторых его, пусть и честных, но весьма неоднозначных высказанных мыслей.

— Так вот, Нилл, помимо того, что имеет прекрасную внешность и лучшую в мире рыжую масть, — слово «спорно» от Ирмы я проигнорировал, — так ещё и весь такой загадочный. К тому же парень рассказывает сложную, душещипательную историю своей жизни! Сложную и грустную для добрых девушек: он сирота, которого растил старый маг, взрослевший практически в одиночестве. Без друзей, без живого общения со сверстниками. Он чародей, но чародей честный — берёт только никому не нужное, на жизнь зарабатывает собственным трудом, тому же — интересный собеседник!

— Ты вот сейчас… — в Ирму упёрся угрожающий взгляд… Хай Лин, которая грозно сдвинула бровки и приложила указательный пальчик к губам. — Всё-всё, молчу.

— Во-о-от… И с каждой из девушек этот Нилл нашел общий язык. Корнелии, которая по праву гордилась своей красотой, он постоянно делал комплименты. Тарани, что обожала узнавать новое, получила от него знания о влекущих её тайнах магии. Вилл, серьёзный и ответственный лидер, могла всегда задать интересующие вопросы, а маг на них старался подробно отвечать. Ирма, обожающая посмеяться, могла вволю обмениваться колкостями и шуточками с харизматичным и юморным рыжим. Хай Лин любила слушать о картинах других миров, которые видел в своём волшебном хрустальном шаре чародей. И даже подозрительный Калеб стал менее подозрительным, узнав о том, что маг, пусть и за деньги, но помогает его Миру…

— Если ты сейчас ждёшь от нас круглых глаз и криков «предатель», то зря ждёшь, — буркнула чуть порозовевшая Корнелия.

— И слава Халяве, — подмигиваю девушке, которая на это только фыркает. — Я, как раз таки, не жду ничего подобного. Я рассказываю историю, которая тоже может быть правдой. Пытаюсь сказать, что вы не можете быть сейчас уверенны, что всё происходящее с вами — не план Князя Фобоса. Не так уж сложно слить информацию о том, что за мной поехал лорд Седрик, чтобы та дошла до Калеба, который передал бы её вам. Даже если бы вы просто наблюдали за нами издалека — спокойный разговор «жуткого монстра», о котором бы я вам рассказал, уже заставил бы вас задуматься. Даже если бы вы просто потом от меня про это узнали. А узнали бы в любом случае: работай я на Фобоса, или просто из-за хороших с вами отношений. Всё это — уже результат. «С Фобосом можно говорить», — скажет вам произошедшее. «Что-то во всём этом не сходится», — появятся у вас мысли. Хитрый, коварный план, который должен посеять в ваших душах сомнения, чтобы в итоге отобрать у Кондракара лояльность Стражниц Завесы. Разумеется, если « Силы Добра» об этом узнают, то Сердца вы лишитесь. Но. До того момента Фобос может « сыграть» вашу карту. Даже если не успеет, или не сделает, смена состава Стражниц — уже маленькая победа в одной из битв его войны. Ведь вы уже имеете какой-то опыт, а найти столько сильных волшебниц, уговорить работать на себя… Ну… при всей кажущейся лёгкости — это не самая простая задача. Да даже просто ваши сомнения могут стать решающими во время противостояния с ним.

— Подожди. Ты думаешь, что Сердце Кондракара у нас отберут, если мы… э-э-э… перестанем быть лояльны? — Ирма с сомнением посмотрела на кулон, висящий на груди Вилл.

— Конечно, — вместо меня спокойно ответила Тарани. Вот кто слушал внимательно с самого начала, и успокоился раньше всех. Даже раньше Калеба с его обидкой на Корнелию. — Глупо было бы думать, что у Кондракара нет способа отключить нас от Сердца.

— Именно, — с улыбкой кивнул я Тарани. — Я бы точно предусмотрел пару-тройку способов обезопасить себя от своих же творений. В тех же големах — он есть. Да во всём, что я делаю основательно — есть возможность или отключить это «что-то» в случае захвата противником, или заново перехватить управление. И нет, у меня нет большой красной кнопки с надписью « самоуничтожение супероружия», Ирма.

— Ну вот, — в деланном расстройстве повесила нос всё больше приходящая в себя стражница Воды.

— Короче, — подвожу я черту придуманной истории. — Я рекомендую вам не спешить. Не бежать скандалить с Кондракаром, а наблюдать. Выяснять правду — СВОЮ ПРАВДУ. Потому что у Меридиана в целом — она одна, у Князя — другая, у Повстанцев — третья. Есть ещё правда Кондракара, правда Нилла или Калеба, правда Стражниц. Вот когда вы узнаете СВОЮ, когда будете в ней уверенны, тогда стоит действовать. Или не действовать. Вы сейчас, в любом случае, делаете важное и нужное дело. И это тоже правда.

— Тем, что не даём магии Меридиана попасть в свой мир? — глухо спросила Корнелия. — Предположительно, — добавила девушка с каплей усталого сарказма.

— Нет, — покачал я головой без улыбки. — Вы закрываете дыры в Завесе не только для того, и даже не ради того, чтобы Зло, в лице Князя Фобоса, не нашло дорогу к Земле. Первое: благодаря вам простой мистер Симанс или добрая миссис По, спешащие домой с работы, не проваливаются в стихийные порталы, чтобы стать кормом для монстров, обитающих в этом мире. Их дети с радостью встречают своих родителей. Они пьют чай, гуляют по Хитерфилду, наслаждаются жизнью. Эти люди, которых вы «как будто» и не спасали, на самом деле живут только благодаря вам. И их семьи счастливы благодаря вам. Вы, хоть и не вытягивали этих людей из пастей чудовищ лично — герои. Шестнадцатилетние девочки, спасающие жизни прежде чем те будут подвергнуты опасности. Вы — молодцы.

Я покивал сам себе, разглядев в глазах девушек проблеск, пока тусклой, но радости. Гордости за себя. Им сейчас надо услышать про хорошее.

— Благодаря вам, девочки, отсюда на Землю не лезет наша живность, — поддержал меня Калеб. — У вас там вообще никто не ходит с оружием, кроме редкой стражи. Я даже представлять не хочу, что могут устроить хищники Меридиана в мирном квартале вашего города.

— Вот-вот, — подхватил я, бросив благодарный взгляд на парня. Калеб в ответ скрытно показал мне большой палец. — А ещё… представьте, что будет, если правительство вашей страны узнает о порталах в другие миры? В Хитерфилд понаедут, в лучшем случае, серьёзные мужчины и женщины в деловых костюмах. В худшем — город закроет на карантин национальная гвардия. Я бы, на месте вашего правительства, так и сделал. И плевать на общественное мнение: я же, правительство, не в курсе, что Земля уже многие тысячелетия контактирует с другими мирами, верно? Значит я, как любой нормальный человек, просто обосрусь от ужаса перед эпидемиями, которые хлынут с «гостями» из других миров.

Тарани, закашлялась, широко раскрыв глаза. Кажется девушка о таком не думала.

— Это же, получается, та же чума… — смуглая стражница не закончила, прикрыв рот ладошками.

— Да-да, она могла прийти и из другого мира, прицепившись к какому-нибудь страннику. Так-то, Земля и Меридиан уже давным-давно обменялась всеми возможными болячками: те же Эсканоры, да и вообще люди, пришли на Меридиан из вашего мира. Да и до постановки Завесы, уверен, всякие маги и их слуги мотались туда-сюда с какими-то целями. Но возвращаясь к правительству: представьте, какие проблемы у вас начнутся, если гвардия и федералы станут искать что-то необычное в месте, где существуют проходы в другие миры? Во-о-о-от… — я удовлетворённо разглядывал вытянувшиеся личики девушек. — А ещё есть вариант с экспедициями, которые военные начнут слать уже сюда. И что будет с неподготовленными землянами, у которых перестанет работать так любимое ими огнестрельное оружие?

— А оно перестанет работать? — удивилась Тарани.

— Перестанет, — киваю девушке. — Я уже проверял: тут порох не горит, а тлеет.** Так что экспедицию может ждать всё что угодно. От гибели, до непредсказуемых контактов с местными. И я сейчас описал самые очевидные, самые… хм… нейтральные варианты. А если Фобос всё же злобное зло, и устроит вторжение на Землю? А если Кондракар совершенно не добро, и сделает что-то жуткое с Хитерфилдом и всеми, кто в курсе о порталах? Есть ещё масса возможных, совсем не радостных путей развития. Вот и думайте. Ваше дело — дело нужное, важное, спасающее жизни. Да, у вас сейчас много вопросов, масса поводов для сомнения и расстройства. Сказка, в которую вы верили — не совсем сказка.

— Совсем не сказка, — вздохнула блондинка. Она, хоть всё ещё не отошла полностью, но выглядела уже значительно бодрее. Как и Хай Лин. И слава Халяве.

— Ну, справедливости ради: сказка перестаёт быть сказкой, сразу, как превращается в реальность, — я пожимаю плечами, ободряюще улыбаясь девушкам.

— Ладно, хорошо, — Вилл помассировала переносицу, и продемонстрировала мне серьёзное лицо. Лидер Стражниц собралась и отбросила переживания. — Мы тебя поняли. Всё может быть как правдой, так и ложью, или частично правдой с долей вранья. Мы должны продолжить работу стражниц… и что дальше?

— Уф-ф… — я коротко выдохнул, закатив глаза.

— Не фырчи, — рыжая нахохлилась, бросив на меня неодобрительный взгляд. — Я же сказала: мы поняли, то ты можешь быть шпионом. Но знаешь… не буду говорить за других, но я тебе верю. Пусть ты подозрительный тип… Совсем немного подозрительный! И я хочу тебе верить и буду верить. Если обманешь… — девушка отвела взгляд, потом снова пристально на меня посмотрела. — Если обманешь — я тебя никогда не прощу. Я не про мелочи, я про серьёзное. И мне нужен твой совет! Чтобы выслушать, понимаешь? Обдумать его!

— М-м-м… А ещё я могу быть слабохарактерным типом, который не хочет принимать решения и давать советы, — настало время мне ворчать. — И я сейчас почти не выдумываю, Вилл. Я переживаю за вас, чувствую себя виноватым, понимаешь? Не сразу почувствовал, да. Может даже изначально ошибся, когда начал вываливать на вас своё виденье — влез в вашу жизнь. Сейчас я скажу что-то очень трогательное, но не для того, чтобы растопить ваши сердца. А может именно для этого: ради сближения со Стражницами Заве…

— Да ты надоел уже! — почти зло воскликнула Ирма. — Не смешно, понимаешь? Мы поняли этот заброс про «шпиона Фобоса», поняли. Заканчивай с темой, и говори чего хотел. Это, в конце концов, даже обидно! Ты за кого нас держишь, вообще⁈

— Воу-воу, ладно. Не горячись так, — приподнимаю я руки в жесте сдачи в плен. — Осознал, больше не буду. Так вот, я чувствую вину перед вами, да. Ну, то есть, вся эта клоунада — я хотел, чтобы вы взбодрились. И я не хочу, чтобы вы ошиблись или пострадали. Дело в том, что у меня друзей никогда не было, понимаете? Старик — старый пердун, вечно брюзжащий и ворчащий. В интернете… ну такое себе. А в реальной жизни: вы да Бланк. Калеб, ты уж прости, но виделись мы всего-то раза четыре, с этим вместе.

Предводитель повстанцев только рукой махнул, показывая, что всё нормально.

— Ну вот… Короче, вы извините, что всё так получилось. Из-за меня вы прилично слёз пролили. И что спасать меня пошли — я оценил, девочки. Спасибо, от всей души. Меня ещё никогда не спасали друзья. Это по-настоящему крутые ощущения, когда ты кому-то небезразличен. И когда я лорду Седрику говорил про то, что ценю отношения с вами — это правда. И отказался с ним работать напрямую именно поэтому: всех денег не заработаешь, и за них настоящих друзей не купишь. Ну, то есть, — я смешался, запутавшись в мыслях. — Я хочу сказать, мы с вами не так уж и долго знакомы, да? Ну, как бы, может и рано говорить про настоящую дружбу, но мне вот совсем не хочется из-за прибыли терять с вами связь.

Слышу, чувствую, что в конце стал вообще уж мямлить, но блин. Я не особо умею говорить про ТАКОЕ. Вот в магии умничать, или конспирологические теории строить — это да. А говорить пятерым миленьким девушкам, которые скоро станут очень красивыми девушками, про чувства, хоть и симпатии, а не всякой там любви — это, блин, сложно. Ещё и противоречу сейчас сам себе. Вот это вот всё про шпионов и «не надо слепо доверять» задвигал, а сейчас аж без мыла в попу лезу. Ну, получилось так. Да и не хотелось мне, если честно, чтобы они мне не доверяли. Поэтому… ну пусть это будет тупой, но хитрый план.

Мне реально девчонки нравились. С ними я мог спокойно говорить про магию, умничать, надувая щёки, хвастаться прибылью и успехами. Да чего уж там: приятно было просто смотреть на них, видеть во взглядах девушек уважение.

Болтать с той же Ирмой у неё дома по вечерам. Показывать и рассказывать что-то интересное, внимательно, с горящими глазами слушающей Тарани. Смущать Корнелию, когда та огрызается и миленько краснеет — натуральная цундерка! Хай Лин — вообще милашка и пупуська. Чутка не от мира сего, но кавайная до невозможности. Вилл — забавная в своей серьёзности Лидера, но тоже очень приятная любительница плюшевых лягушек и позакатывать глаза на очередной бедлам. А ещё в Хитерфилде есть очень-очень приятная и нежная девушка — Элион Браун. С ней тоже не хочется терять связь.

Мы с Элион встретились как-то в парке, а потом я заходил к её соседям чинить телевизор. На выходе с ней и столкнулся. Девушка в магазин шла, так что поболтали по пути. Дал свой телефон: чисто для того, чтобы если что сломается, десяток-другой баксов заработал я, а не какой-то левый чувак. Я-то на совесть дело делаю, да и беру по-божески.

Да-да, в плане был план! Я и просто её звонку был бы рад. Понравилась мне она своей мягкостью. Приятная девушка.

Последнее, в общем, и произошло. Как-то Стражницы, в очередной раз, усвистали на Меридиан, а Элион… ну, опрокинули её, получается. В кино идти собирались, а билеты все были у платиновой блондинки. Вот и вызвонила она нескольких своих знакомых, и меня за одно — чтобы билеты не пропали.

Там и заобщались веселее, и созваниваться после похода в кино иногда стали. Поболтать девушка была не дурочка, а у меня уши новые. К тому же, у меня, когда она, в очередной раз, теряла связь с подругами-стражницами, было чувство, что я и девушке помогаю не грустить, и Стражницам на помощь прихожу. Даже один раз мороженным её накормил, когда Элион особо низко нос повесила из-за того, что Корни трубку не брала.

Кстати, Элион им ещё и оригинально отомстить решила: попросила меня не рассказывать девчонкам, что мы общаемся. А я согласился. Месть детская, да и вина девушек, действительно, есть. Я бы на их месте вообще Элион всё рассказал. А то выглядит всё так, словно у Стражниц постоянные тусовки, на которые платиновую блондинку тупо не приглашают, а потом придумывают тысячи отмазок и извиняются. И Элион верит — хочет верить.

Я не шучу: рассказать было бы правильнее с точки зрения дружбы. Да и опасности я в таком не вижу. Кто поверит девчонке, которая «придумывает» про подруг-волшебниц. К тому же, настоящие друзья так просто не поступят! И кстати, я ей прямо говорю всегда, что маг и волшебник. Девушка посмеивается, помня про фокусы, а я вот раздумываю, действительно, показать ей как-нибудь настоящую магию. Под обещание никому не рассказывать, конечно. Там и увижу, может она хранить секреты или нет.

Потому что, кому она первой может «слить мой секрет»? Правильно: Корнелии. А та уже мне позвонит. И если начнёт предъявлять претензии, то я легко могу предъявить в ответ. Я-то их секрет не выдаю, а кому и чего рассказывать про себя — моё дело. К тому же смогу надавить на то, что я с друзьями честен, а вот они… у-у-у… Корнелия точно « воспылает». Может и недомолвки все решат.

Задумавшись, с удивлением почувствовал, как у меня на шее повисли, чуть не повалив на землю. А-а-а… Это Хай Лин…

— Ты тоже наш друг, Нилл! И мы не хотим терять тебя! И не говори больше эти вещи про предателей, хорошо? — девушка всхлипнула у мне в плечо. — Ты хороший — я чувствую. И мы всегда будем друзьями!

— Эм-м… Спасибо, Хай Лин…

— Это всё замечательно, даже, я бы сказала, трогательно, — едкий голосок Корнелии возвестил, что девушка, кажется, полностью пришла в себя. — Но, Хай Лин, может всё же отлипнешь от Нилла? Это, в конце концов, неприлично!

От Автора:

*Обещал письку нарисовать — получите, распишитесь!

**Не помню, работал ли в каноне огнестрел, но у меня работать не будет. Потому что пять фей с пулемётами я описывать не хочу ни в коем случае.

Ну и по поводу Нилла и его «слюнесопливости» в конце. Помним, да, что ГГ рос один и дружбы, кроме как в интернете, не знал. Я, например, помню себя в молодости: мне тоже было неуютно говорить людям об искренних чувствах. Особенно первой девушке (у-у-у, как я тогда в словах путался). Спорно, конечно, но мне показалось, что молодой, не чёрствый, не так чтобы « видевший всякое дерьмо», почти обычный парень, вполне себе может по-настоящему ценить зарождающуюся дружбу. Тем более ведьмочки… эй, они и в каноне были милыми и добрыми! Даже самовлюблённая Корнелия! Она вообще, на мой взгляд, самая серьёзная в плане верности друзьям. Особенно если вспомнить, как блонди переживала за Элион.

«Раньше было проще», — вздохнула про себя Вильгельмина.

Реально — проще. И даже весело. Они сражались со Злом, помогали Добру, сдерживали сумасшедшего Тирана. Вилл скучает по тому чувству нерушимой внутренней уверенности в своей правоте. По ощущению сопричастности к Делу Света.

Раньше, когда ей приходилось сбегать с уроков, из дома, идти на жертвы обманывая маму или отказываясь от чего-то приятного лично для неё ради великого дела… она ощущала чувство гордости за себя. «Вот, какая я молодец», — говорила себе Вилл. Даже когда дома ругали за «провисания» в оценках, прогулы, опоздания домой, лидер Стражниц Завесы смотрела на маму, хоть и виновато, но со снисхождением. « Знала бы ты, насколько важное дело я делаю, мам», — думала про себя школьница, отрабатывая очередное наказание.

А теперь… Сомнения, сомнения, сомнения. Они наполнили всю её жизнь и жизни её подруг.

Сейчас они, после возвращения на Землю вместе с Ниллом, в очередной раз собрались, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. В этот раз дома у Корни, и прихватив с собой Калеба. Бланка не взяли. Стражница Земли была резко против компании зелёного вороватого пасслинга, даже несмотря на то, что он теперь не воняет. Нилла, кстати, тоже звали, но пока тот был в «командировке», для него притащили целую гору поломанной бытовой техники, почти превратив гараж мистера Лэра в склад.

Может он бы и пошел с ними вместе, но очень уж был укоряющий взгляд у отца Ирмы. Так что Нилл остался «зашибать деньгу» и освобождать площади в гараже офицера полиции. Кхм… Хотя, Вилл не хочет гадать, что для парня было важнее: не перегибать с гостеприимством семейства Ирмы, или заработать сотню-другую баксов.

Ну а в данный момент… они, как и раньше, сидели и обсуждали одну и ту же тему по двадцатому кругу. Утомительно и неэффективно. Ещё и настроение на самом дне.

Зато Калеб внёс свежую струю. Правда новая тема Вилл… как-то не впечатлила. Типа, ну и что, даже если Нилл не человек? Мало у них знакомых нелюдей?

— В каком смысле, «не человек»? — лицо Корнелии было абсолютно спокойно, а взгляд, направленный на лидера повстанцев тусклый и усталый. — Калеб, ты заразился от Нилла страстью к теориям заговора? Или это шутка такая? Сразу предупреждаю: у меня совершенно нет настроения для подобного. Желаешь глупо посмеяться — тебе к Ирме.

— Эй, — Ирма тоже выглядела вялой, уставшей. Обычной весёлой живости было в ней процентов десять от нормы. — Мои шутки — Божье Благословение этому миру. Но настроения да, нет совсем.

— Угу, — кивнула Вилл, соглашаясь с подругами. Сама рыжая сидела на кровати в комнате Корнелии, а на её коленях лежала голова Хай Лин, чьи волосы поглаживала избранница Сердца Кондракара.

Миниатюрная, неунывающая азиатка была не похожа сама на себя, впрочем, как и остальные Стражницы. Девушка лежала, печально смотря в стену, и время от времени тяжело вздыхала.

Лучше всех выглядела Тарани. Смуглая повелительница Огня и время от времени ученица Нилла была хмурой и задумчивой, но уныния не демонстрировала. Зато Вилл всё чаще замечала гримасы недовольства на лице подруги. Вот и сейчас, девушка бросила на Калеба не просто хмурый взгляд. Вилл считала Тарани лучшей подругой, поэтому легко заметила в её глазах искры злости.

— Я не шучу. Тогда, на Меридиане, из-за всей кутерьмы, ваших слёз, нервов, я сразу не подумал, но сейчас… Помните, как он спрыгнул на дно оврага? Там было метра три до земли! А он просто: фють, пам, чуть в коленях ноги согнул, и даже не присел! Стражницы, люди так не могут! После такого приземления — коленям кранты! И потом, когда мы выбирались, вы все взлетели, а что сделал Нилл? Взбежал вверх по одной стене оврага, оттолкнулся от неё, и запрыгнул на край противоположной стены! Ещё и мне помог вылезти, как пушинку подняв за руку, когда я наверх взбирался.

— Эм… — Ирма почесала затылок. — А ты что, так не можешь? И прости, что не подняли — из головы вылетело.

— Да нормально всё, речь сейчас не о том. И я так могу, но не с продемонстрированной Ниллом лёгкостью! А ведь я бегаю по Меридиану с детства, тренируюсь как воин, сражаюсь! Я — солдат! А Нилл — чародей! Это книжки, рисунки всякие, заклинания, но не физические нагрузки!

— Стереотипы, — непреклонно отрезала Тарани, агрессивным жестом поправив очки. — Маги некоторых жестовых традиций вообще творят заклинания почти что танцем. Даже на ката из восточных единоборств похоже. Да и Нилл спортивный — он каждый день тренируется.

— Эт точно, — кивнула стражница Воды. Каждое утро у него — треня. Бегает, растяжку делает, на брусьях на площадке крутится. Правда я не видела, чтобы он отжимался там, или штангу тягал. У нас валяется в гараже, под стеллажами: папка купил, пару дней «показывал класс», а потом она постепенно переезжала из дома на место своего текущего пребывания.

— Нилл просто сильный, потому что много работает руками, — стражница Огня, продолжая неодобрительно хмурится, потёрла подбородок. — Куски своих големов перетаскивал легко. А там и крупные железяки были. Если он постоянно железо таскает, то ничего удивительного.

— Уф, — Корнелия утомлённо вздохнула. — Ну магия же, или зелье какое-нибудь. Может даже сделал себе, как это… «кольцо на плюс десять к силе».

— Это… — Ирма в шоке уставилась на стражницу Земли. — Откуда у тебя такие познания? Тряпки, мода, косметика — ладно, но про зачарованную бижу из игрушек⁈

— Так от тебя же, — блондинка закатила глаза. — Ты постоянно какую-то ерунду обсуждаешь со всеми, с кем возможно.

— И ты слушала⁈ — поразилась хохотушка, даже забыв о том, что находится в печали. Корнелия, правда, ответила на этот вопрос только тяжелым взглядом. «Как будто у меня был выбор», — читалось в нём.

— Но он точно не оборотень, — заговорила Вилл, продолжая гладить Хай Лин по голове. — Седрик говорил, что оборотни не могут колдовать.

— Ну знаешь, вот в отношении Седрика я с Ниллом согласна — лучше на слово не верить, — буркнула Корнелия. — Кто его знает, может Фобос в курсе, как обмануть духа лжи Нилла, да и вообще: рыжий сам говорил, что ещё подмастерье.

— Он почти маг, — тут же ответила Тарани. — И знает очень много!

— Чародей учится всю жизнь и умирает неучем, — подметила Хай Лин с колен Вилл.

— Вот-вот, — согласно кивнула Корнелия. — Кроме того, девочки, давайте не будем забывать, что правду тоже можно говорить так, как тебе удобно. Что там за решение приняла прошлая правительница Меридиана? Седрик не сказал, я не знаю. Калеб, ты в курсе?

— Нет, — парень нахмурился. — И если честно, то я не верю, что Завесу поставили до того, как Фобос узурпировал власть.

— Стал регентом, — дотошно поправила Тарани. — Он — принц. Сын вашей Королевы и старший брат Принцессы. Вот скажи, кто, по праву, должен был сесть на трон, пока принцесса ещё маленькая, если не он?

— Он сам тогда был ребёнком, — упрямо набычился Калеб.

— Не так, чтобы сильно младше нас, — покачала головой Вилл. — К тому же, ребёнок или нет, но власть он взял — это говорит, что Фобос, как минимум, в этом преуспел.

— Взял, удержал и удерживает до сих пор, — кивнув Вилл, добавила стражница Огня. Обычно не самая разговорчивая, больше стеснительная Тарани сегодня была… довольно жесткой и прямой. — Да и сейчас-то он уже не ребёнок, верно?

— Мне не очень нравится, куда ушел разговор, — предводитель повстанцев сложил руки на груди. — Ещё немного и вы скажете, что повстанцы вообще не нужны.

— Тебе не нравится потому что тема неудобная, — фыркнула Корнелия. — Мне и самой не по душе те мысли, что крутятся в голове. А насчёт вашего сопротивления… Я действительно хочу тебя спросить, только не обижайся: принцессы с вами нет, и вы боретесь против Фобоса. Кто сядет на трон, когда вы его с скинете с княжеского стула?

— Мы найдём законную Королеву!

— М-м-м… я, конечно, не сильно в этом всём разбираюсь, — заговорила Хай Лин, задумчиво смотря на повстанца. — Но не логичнее бы было сначала найти Принцессу? Корнелия правильно говорит: не обижайся, но кто должен править Меридианом, пока Фобос, допустим, сидит в тюрьме. И сколько вы будете искать Принцессу, после свержения Фобоса? Кто будет новым Князем? Если кто-то типа барона Отто, то это будет не очень хорошо.

— Калеб, не кипятись, — Вилл вздохнула, разглядев, что парень уже реально начал злиться, и сейчас скажет что-то резкое. — Я не говорю, что вы делаете неправильное дело. Как минимум вы помогаете людям…

— Грабя караваны с зерном, — буркнула Тарани, бросив на повстанца очередной неприязненный взгляд.

— Ты не помогаешь, — вздохнув, заметила Вилл.

— А я и не собиралась это делать, — Тарани выпрямилась, и уже с вызовом, словно решилась на что-то, посмотрела прямо в глаза Калеба. — На меня — можешь обижаться, но я скажу, как есть. Я вообще не понимаю, за что вы боретесь! Сейчас, по крайней мере, всё обдумав! Ты говорил, что сражаешься против тирании Фобоса, но где эта тирания? На Меридиане всё плохо? А вы уверены, что не делаете ещё хуже? Тот же Седрик говорил, что Фобос освобождает от налога деревни, где случился неурожай, что Князь отправляет помощь зерном в голодающие регионы. Ты, лично ты, уверен, что забирая себе зерно, и раздавая его в деревнях по своему усмотрению, вы не нарушаете цепочку логистики? Не ломаете план помощи собственному миру от правительства?

— Тарани… — удивлённая горячностью смуглой стражницы, блондинка попыталась что-то сказать, но была перебита.

— Что, «Тарани», Корнелия? Я всегда сдерживаюсь, пытаюсь быть собранной и спокойной, анализировать. Прости, но не только у тебя есть характер, и не только тебе его показывать! То, что Меридиан не получает магии от своего Сердца — не предположение, а факт. Кажется вы тут все забыли, что миссис Лин сказала? Что «мы были не готовы», и «нам лучше было этого не знать». Замечательно, правда? Все уцепились за слова Нилла, да? Попрятали головы в песок, ведь « всё может быть не так»? Так теперь Калеб ещё и Нилла чудовищем выставляет! Рыжий подозрительный? Не больше, чем ты, Калеб! Ты тоже возник из ниоткуда! А знаете, в чём разница между вами? Нилл никогда не просил нашей помощи! Мы, внезапно, не стали « должны ему помогать». Если бы не то заклинание, которым он скрыл ещё и область нашей карты, мы могли его первый раз встретить на Меридиане, когда он туда отправился работать с Элис!

— Ну понятно, ты за рыжего, — Ирма легкомысленно пожала плечами.

— Именно так. Я — за рыжего, — стражница Огня не убрала с лица агрессивного выражения. — Когда я его о чём-то спрашиваю про магию — он даёт исчерпывающие ответы. Настолько, насколько я пока могу понять. Подробные, однозначные. А вот когда мы с ним говорим про Меридиан — только предположения. Он сам сомневается, он сам не уверен. Он, что бы тут вы все ни думали, не за Фобоса! Было бы это так, рыжий бы нас склонял к переходу на сторону Князя! Да о чём вообще можно говорить, когда он живёт на чердаке у Ирмы!!! Маг, на секундочку! Человек, который при первой встрече нас скрутил, как котяток! И отпустил! Подумайте головами! Да он мог нас всех поймать если не тогда, то после своей первой работы на Меридиане! Стражницы Завесы, лидер повстанцев, даже Бланк — мы все ели пиццу в тоннеле у Нилла! Он мог нам тупо яду подсыпать, создать магическую ловушку, взорвать свой тоннель, «отойдя на пять минут», в конце концов!

Девушка, плотно сжав губы, обежала взглядом своих подруг и Калеба. Не только Корнелию, всех девушек удивили эмоции обычно спокойной, молчаливой и стеснительной, иногда даже до лёгкой трусости, девушки. Вилл помнила, что Тарани, до обретения сил Стражницы, боялась… проще было перечислить чего она не боялась! Летать ей было страшно, огонь — страшно, насекомые — страшно, мышки, крысы, даже хомяки — страшно!!! Но сейчас стражница Огня разозлилась, и, кажется, останавливаться не собиралась.

— Вот эти переливания из пустого в порожнее, часами длящиеся в последнее время раздражают больше биологии! «Ой — мы убийцы, хнык-хнык», «что же нам делать? Пук-пук», « нас все обманывают! Сряк-сряк»! Сколько можно уже ныть⁈ Может, в конце концов, пора заканчивать плыть по течению, закрывая глазки на всё, что нам не нравится? Прятаться от правды, что нас просто-напросто используют? Где это видано, чтобы пяти девчонками дали такую силу, как Сердце и без обучения отправили ВОЕВАТЬ⁈

Было видно, что Тарани сдерживает голос, стараясь не закричать. Но злости и раздражения в словах девушки сейчас хватило бы на трёх недовольных Корнелий.

— Может начнём уже требовать ответы⁈ Меня достало слышать это вечное «вы ещё не готовы»! Мы жизнями рискуем! Жизнями!!! Хвост Седрика все помнят? Один неудачный удар этим бревном, не шлепок, как он бьёт обычно, а удар хвостом о землю — всё! Любой из нас конец!!! Нас просто размажет! А сколько раз я его жгла огнём? Вы хоть один ожог видели? И только от самого Змея я узнаю, что он, оказывается, имеет высокое сопротивление к внешним магическим воздействиям!!! Мой враг мне больше рассказал о себе, зная, что я подслушиваю, чем союзники!!!

— Тарани, — Хай Лин смотрела на стражницу Огня со слезами на глазах.

— Не! Сейчас!!! Хватит уже слёз! Хватит ныть! Хватит меня затыкать! Я уже месяц талдычу и талдычу: давайте искать Принцессу! Если Завеса рвётся в Хитерфилде, значит Её Высочество здесь! Обратимся к миссис Лин! Она не сможет помочь? Тогда к Кондракару, повстанцам, Ниллу, в конце концов!!! Нет? Без шансов? Давайте начнём диалог с Фобосом! Через ту же Элис! Договоримся, оставим открытым один-два портала в недоступных местах! Попросим Нилла закрыть подходы к ним иллюзиями! Хоть как-то, но магия будет попадать на Меридиан, что, как минимум, замедлит процесс его гибели! Так нет же! Миссис Лин нам снова выдала сакраментальное «вы ещё не готовы», и даже на тему связи с Кондракаром ничего вразумительного не сказала! Калеб, как всегда, ничего не знает, кроме твёрдой уверенности, что борется за правое дело, а Фобос — злобный узурпатор.

— Тарани, успокойся, — Вилл попыталась угомонить подругу, но…

— Я спокойна! — уже вскрикнула стражница Огня вскочив на ноги. Её лицо говорило, что спокойствие — последняя вещь, о которой сейчас думает девушка. — Меня всё достало! Хай Лин плачет — успокаиваем Хай Лин! Корнелия не в духе — пляшем вокруг Её Величества! Ирма хочет посмеяться — ржем, как дуры! Калебу нужна помощь? Бежим-бежим помогать мутным мужикам, которые грабят караваны с зерном и убивают полицейских Меридиана! Хватит! Мне надоело! Я не хочу засыпать с мыслью, сколько за восемь часов здорового сна земной школьницы умрёт матерей с детьми в животах!!! Я! Не! Хочу!!! Повстанцы, тирания — говно всё это, простите за грубость! Знаете, что мне важно⁈ Мне важны факты!!! А факты говорят, что мы почти всё делаем неправильно!!!

Тарани тяжело дышала, со злостью смотря на слушателей. Ноздри девушки гневно раздувались, а взгляд прыгал с человека на человека.

— Хотите правду? — в голосе смуглой Стражницы звучал вызов. — Я всё больше и больше хочу уйти! Бросить всю эту ерунду с помощью Калебу, с закрытием порталов! Я вообще не хочу их закрывать!!! Мне — не безразличен Меридиан! Не безразличен!!! Найдите другую на моё место, а я пойду работать с Ниллом! Вы тут продолжайте сомневаться, ныть, кусать кулаки, а я буду делать дело!!! Да, я почти ничего не знаю про магию, но я буду стараться! Отдам свои украшения, чтобы Нилл сделал мне накопители из них! Буду даже просто воду ему носить, но хотя бы видеть, как часть земель Меридиана перестают быть… смертельно опасными!!! Кто сделал больше для родины Калеба? Сам Калеб, который грабит других, или Нилл, который просто делает свою работу за деньги?

— Мы противостоим Фобосу! — вскочил лидер повстанцев.

— Да с какой стати⁈ Твои главные аргументы: Фобос вытягивает жизнь из Меридиана, Фобос — узурпатор, Фобос — плохой! И-и-и-и? Меридиан умирает без магии из-за Завесы, это даже миссис Лин подтвердила. Фобос — законный регент вашего мира! Законный!!! Или что? Каждый раз, когда кто-то «на вершине» тебе не нравится — поднимать восстание? Мне вот наш президент не нравится, но я же не беру в руки оружие! У меня мама — судья! Знаешь, что она говорит? «Если каждый будет делать всё, что пожелает, игнорируя закон — начнётся анархия»!!! И я верю своей маме! Потому что это — логично! Это — правильно! И последнее: плохой Фобос! Чем он плохой? Налоги собирает? Ох, какое же он злое Зло! Давайте все правительства скидывать, ведь они все СОБИРАЮТ НАЛОГИ!!! С повстанцами борется? Так любой правитель будет с ними бороться! Вы, на секундочку, в глазах государства — бандиты! А некоторые, как те, что воровали вместе с бароном Отто — не только в глазах государства! Мистер Лэр таких бы арестовывал, а моя мама — сажала в тюрьму!!! Стражи много в городах? А как иначе, когда вы с Фобосом « боретесь»? Или ему просто пальцем вам грозить из окна своего замка, ожидая, пока вы соберётесь в армию и придёте его свергать? Сажает в тюрьму повстанцев? Ну ИЗВИНИТЕ!!! Вы ни черта не похожи на мирных протестующих! Мечи, луки, копья! Я ни у кого из вас не видела ни дубин, обмотанных тряпками, ни электрошокеров! Про транспаранты и мирные протесты я даже не говорю! Вы, на секундочку, убиваете его солдат, грабите его караваны с налогом, совершаете диверсии на объектах государственной инфраструктуры! За это ВЕЗДЕ сажают!!!

— Тарани, он, как бы, и меня в тюрьму бросил, — воспользовалась Вилл вынужденной паузой подруги, когда та пыталась продышаться после длинного и эмоционального монолога.

— Конечно, — рыжая немного успокоилась, потому что на неё Тарани посмотрела без той злости, что была в её взгляде на Калеба. Даже голос стал на пару тонов ниже. — Мы-то, ни в чём не разобравшись, кинулись помогать повстанцам. Чего можно было ожидать? Шлепка по попе? Да и вспомни, тебя не пытали, не били, а только попугали и посадили в яму. Полиция, вообще-то, тоже так делала, или до сих пор делает? Это у нас, на Земле — можно без адвоката молчать, а на Меридиане в ходу мечи! Врать не буду, я не уверена, что бы тогда произошло. Может Фобос бы тебя пытал, а может — попугал и отпустил, может рассказал бы, как всё выглядит с его стороны… Хотя… какой резон рассказывать о чём-то школьнице? Знаешь, что бы я сделала на его месте? Честно и без вранья: я бы тебя запугала до мокрых трусов, и отпустила. Чтобы не создавать мученика и уничтожить нашу команду, лишив нас лидера! Твой страх напугал бы нас всех!

— Он всегда выбирает самый жестокий путь. Именно поэтому мы с ним и сражаемся, — Калеб, несмотря на то, что слова стражницы Огня ему не понравились, старался говорить с успокаивающими нотками.

— Жестокий? А доказать можешь? Я, как-то, не видела ваш свод законов! Да и ради чего вы сражаетесь? — Тарани сделала шаг к парню, пристально глядя ему в лицо. — Допустим, победили вы. Что ты будешь делать с миром, который умирает без магии? Что ты будешь делать с людьми, чья еда гниёт на полях⁈ Будешь договариваться с Ниллом, чтобы он помог? Так Фобос УЖЕ это сделал!!! Не напал, не похитил! ДОГОВОРИЛСЯ! Или посадишь Фобоса в тюрьму? Ладно! Посадил! А ты уверен, что Завесу снимут? А если не снимут, что ты будешь делать? Фобос в тюрьме, Меридиан продолжает умирать! И? Найдётся другой Калеб, который начнёт свергать Калеба, который сел на трон вместо Фобоса⁈ И нам снова делать… всё, что мы делали до этого? И снова, снова, снова⁈ — голос Тарани сорвался, она всхлипнула и резко отвернулась.

— Тарани, — Хай Лин подскочила с кровати, и крепко стиснула свою подругу в объятиях. — Не надо так…

— Надо, — слово, казалось, легло бетонной плитой на всех, кто был в комнате. — Я устала. Я перестала что-то понимать, и мне надоели эти гадания. Прости, Хай Лин, но твоя бабушка как водила нас за нос, так и продолжает водить. Такое… не добавляет доверия. Мне не десять лет, чтобы я бесконечно слушала одну и ту же сказку. Но и Седрику с Фобосом я тоже не доверяю. Как и Калебу. Не потому что он врёт! Просто, как выяснилось, он и сам ничегошеньки не знает про прошлое своего мира. Мы — знаем ещё меньше Калеба. Зато я доверяю Ниллу и вам. Но мы, Стражницы… мы девочки-школьницы! Нами воспользоваться, как это ни смешно, не пытался только Фобос! Мы знаем, что делать? Нет, мы ноем и «обсуждаем». А рыжий вот — знает. Зарабатывает деньги и делает хорошее дело. И я так хочу. А сражаться с узурпаторами, регентами, злом, добром — без меня. Я завтра пойду к Ниллу проситься учиться магии на постоянной основе. Если будет надо — за деньги! Ищите мне замену.

Девушка, вывернувшись из объятий Хай Лин, шмыгнула, вытерла рукавом нос. Сделала пару шагов к двери комнаты Корнелии. Остановилась. Развернулась.

— Я буду с вами, пока вы не найдёте кого-то на моё место, — было видно, что Тарани эти слова даются с трудом. Губы подрагивали, глаза за линзами очков блестели от сдерживаемых слёз. — Можете обижаться, но я… больше не могу. Не нанималась участвовать в революциях, особенно… таких! Простите!

Стражница уже хотела выйти, когда за руку её поймала Корнелия. Тарани не оборачивалась, её плечи подрагивали.

— Подожди. Не уходи, — голос блондинки был необычайно мягким. Не было привычной едкости, не было раздражения или злости. Златовласая стражница смотрела с сочувствием, с пониманием. — Мне тоже это надоело. Надоело бегать чёрте где, надоело врать лучшей подруге, надоело гадать. Давай… давай договоримся с Фобосом! Попробуем по-настоящему найти Принцессу. Я тоже устала. Калеб…

Стражница Земли, без своего обычного высокомерия и самолюбия на лице, повернулась к единственному парню в их компании.

— Калеб, давай попробуем… начать переговоры с Фобосом? Это сделаем мы. Попробуем договориться? Я… я тоже не могу так. Я была бы тысячу раз рада, если бы Седрик врал, но если есть хотя бы один шанс из бесконечного множества вариантов… что он не лжет, понимаешь? Что у вас действительно умирают дети с матерями из-за недостатка магии… Калеб, к чёрту твоё восстание, если за него нужно платить жизнями мам и их детей!!!

— Спасибо, Корнелия, — лидер сопротивления раздраженно закатил глаза. — Столько всего о себе нового услышал, а ведь на ваших этих… обсуждениях меня, если кто-то попытается вспомнить, — парень бросил неприязненный взгляд в спину Тарани, — и не было-то никогда! А по поводу порталов: давайте попробуем, почему нет? Я, по вашему мнению, враг своему миру, что ли? Да, я не верю Фобосу. И Ниллу не доверяю до конца. Но попробовать… Пффф! Да давайте! Меридиан точно от этого ничего не потеряет! А если Фобос воспользуется порталами на Землю, чтобы устроить тут бедлам — это будет ваша проблема. Я, конечно, помогу, но не думайте, что после этого не скажу «а я предупреждал»!!!

— А если, действительно, сюда кто-то с той стороны пройдёт? — Хай Лин смотрела на Корни, Тарани и остальных со страхом. — Вы помните тех, типа пауков? Страшных, огромных…

— Воспользуемся услугами Нилла, — твёрдо произнесла Вилл, обходя Тарани, и крепко обнимая плачущую подругу. — Готовьте карманные, девочки, чувствую — эта затея больно ударит нас по копилкам.

— Ничего, в крайнем случае, думаю, рыжий нам поверит в долг, — Корнелия отбросила волосы за спину, пустив красивую золотистую волну.

— Таки в долг будет значительно догоже, — закартавила стражница Воды. — Ви, уважаемые Стгажницы, в кугсе, что такое пгоцент, и почему я так люблю это слово?

— Ирма… — в голосе Тарани слышались одновременно слёзы, смех и осуждение.

— Таки шо? — хохотушка недоумённо склонила голову к плечу, хитро блестя глазками.

— Давайте просто позвоним Ниллу, — вздохнула миниатюрная стражница с чертами лица, которые на Земле зовут азиатскими. Кажется, её звали Хай Лин. По мнению наблюдателя, эта девочка сильнее всего была не на своём месте в команде Стражниц Завесы.

Забавно, кстати: по его мнению — они все не на своём месте. Чёртов Кондракар. В отличие от него, у этих детей был шанс прожить спокойное детство. Минимум ответственности, минимум опасности. Но замечательный способ «растить кадры» от неких «мудрецов», большой магический потенциал, родство одной из них со старым агентом Кондракара… Всё: нет детства. Они ещё это не заметили в полной мере, но пройдёт ещё год-два… Как там Седрик говорил? « Коготок увяз — всей птичке конец» — отлично отражает « перспективы» девушек, которым подсунули сказку, что всё больше превращается в страшную историю.

— Идти надо, — вздохнула рыжая девушка, главная у них. Одна из самых разумных представительниц их отряда. По крайней мере, у неё хватало ума и хитрости контролировать этот малолетний цирк на выезде. — Знаете же: он, когда работает, или трубку не возьмёт, или на всё согласится, а потом скажет, что ничего не помнит.

— Ага, или буркнет «позже поговорим», — шатенка, что управляла Водой, картинно закатила глаза. Юмористка. Бесталанная, на его взгляд. Но для детишек — в самый раз. — Нилла пока не задолбаешь, он даже обедать не идёт.

— Так пошлите, чего ждём? — блондинка с поразительно красивой внешностью (кукольной, по его мнению), что недавно демонстрировала эмпатию и сочувствие, явила своим соратницам и бунтовщику капризное личико. Такое себе средство защиты юного сердца. Хотя… не ему судить.

— Тарани… Ты же пойдёшь с нами? — рыжая осторожно отстранилась от стражницы Огня, и посмотрела той в глаза. — Пожалуйста. Не торопись всё бросать.

Смуглая девушка прерывисто вздохнула, утирая глаза. Удивительное дело: практически функционер Кондракара, задающий серьёзные вопросы. Кажется, и в этот раз противник Меридиана дал маху. Впрочем, этого следовало ожидать: на ошибках нужно учиться. Даже единичный сбой в привычной схеме должен настораживать, а не вот это вот всё… Ведь было уже, не раз было, что команда, контролирующая Сердце, брошенная на самостоятельное обучение, разваливается.

Ладно — это не его дело. В любом случае, девушка с именем Тарани увеличила свою ценность в его глазах. Она интересуется магией и ей хватило меньше всего информации, чтобы начать сомневаться. Возможно, в будущем она станет официальной ученицей ещё одного заинтересовавшего наблюдателя кадра.

Кстати, хитрец этот рыжий. Подмастерье — смешно. Про то, чем Нилленбрисаррокроротарритакларон защищал области от Жажды Меридиана получилось найти ровно две книги во всей обширной библиотеке.

Одна — историческая, вторая — рассуждения про магию Демиургов в автобиографии одной из прошлых Королев Меридиана. И основная идея выходила предельно чёткая: крайне могущественное направление магии, которое может познать любой одарённый разумный.

Теоретически. На практике же, Первой Речью пользовались лишь древние маги невероятного могущества, реликтовые существа типа тех же Драконов, Титанов, Перворождённых Эльфов. Небожители, кстати, не могли. Смешно выходило: восемнадцатилетний подмастерье, что сотрясает мироздание, словно творит какую-то ерунду вроде огненных шаров. Только необразованные волей Кондракара Стражницы могли в это поверить.

— Пойдёмте, — девушка, что недавно своими словами лила мёд на душу наблюдателя, прятала глаза. Кажется, выплеснув скопившиеся на душе эмоции она теперь чувствует себя неудобно. Немудрено. Так или иначе, но задела эта Тарани почти всех своих подруг, да ещё и катком прошлась по Калебу. Но этому твердолобому хоть кол на голове теши — весь в отца. Огонь в глазах, высокие идеалы, угнетённое критическое мышление. Правда, мозгов не ссориться со Стражницами прямо сразу — хватило.

Фобос Эсканор откинулся на спинку трона, после чего взмахом руки отменил заклинание наблюдения. Как показала практика, свои места обитания загадочный рыжий маг защищает на хорошем уровне, а беспокоить чары против любопытных Фобос не хотел. Плохой тон: если маг закрывается от наблюдения, то взламывать защиту — один из вернейших способов испортить с ним отношения. Совершать такую глупость Князю Меридиана было не нужно.

— Я бы сказала, что результат вышел… неожиданным.

— Да, я не рассчитывал на такой быстрый эффект, — согласился Князь Эсканор, бросив взгляд на свою помощницу. — Тем не менее, Седрик, Миранда, хорошая работа.

— Сомнения чародея мы не развеяли, — Седрик чуть скривился, словно от зубной боли.

— Зато добавили дров в костёр его размышлений, и кое-что узнали, — Князь задумчиво потёр подбородок. — Дух Лжи. Очередной факт в копилку. Это уже не друидизм, а шаманизм. Итого: артефакторика, шаманизм, друидизм, ритуализм, классическая жестово-вербальная, только вербальная, только жестовая, волевая магии. Впечатляющий набор даже для взрослого чародея. Плюс Первая Речь, имя, жадность до денег, чувство магии, предположительно: физическая сила. Итак, я почти уверен, что Землю, по какой-то причине, почтил визитом молодой, но умеющий менять форму и проводящий в образе человека длительное время, Дракон одной из Металлических стай. Скорее всего — медный. Это объяснит и объём знаний: Металлические Драконы не выпускают детей из гнезда, пока не будут уверенны в их возможности себя защитить, и его наивность, вместе с идеализмом и смущением от близости Миранды.

— Очень трогательное смущение, — девушка слегка ехидно покосилась на нахмурившегося Седрика. — Он был в шаге, чтобы предложить мне руку и сердце.

— Я бы не стал настолько легкомысленно относиться к подобному, — Фобос приподнял уголки губ в едва заметном намёке на улыбку. — И ничего бы он тебе не предложил, Миранда. Молодость молодостью, но инстинкты этих существ — неизбежное зло. Он бы забрал тебя себе. Попытался бы как минимум. Жадность Драконов… даже сами эти могущественные существа иногда не знают, какую форму она может принять. Если тебя посчитают Сокровищем, а ещё хуже — Своим Сокровищем… хм… будь осторожна. Я не желаю из-за тебя и ревности Седрика конфликтовать с возможным союзником, особенно если попытка «забрать» будет выглядеть не как ухаживание, а как похищение. Продолжай удерживать линию поведения выгодного партнёра и представителя Нилленбрисаррокроротарритакларона на Меридиане.

— Как прикажете, мой Князь, — девушка склонила голову, снова бросив ехидный взгляд на Седрика, отчего последний едва заметно вздохнул. Характер Миранды… ну, это проблемы Седрика, но никак не Фобоса. Со своим господином девушка предельно корректна, позволяя вольности только в отношении правой руки Князя.

— Стражница Огня? — Седрик, как всегда, зрил в корень.

— С ней будь особенно бережным. Если она выйдет из состава Стражниц, то у нас будет шанс переманить её на Меридиан, когда Свет к нему вернётся. Впрочем, как и раньше, старайся всех пятерых сильно не трепать, включая Калеба. Хотя, ценность последнего начинает стремиться к нулю. Форсируйте план по «ужасному и тайному оружию узурпатора». В идеале, я хочу, чтобы Чародей занялся теми землями после следующего сельскохозяйственного региона. Бунтовщики и Стражницы должны « всё испортить» в тот момент, когда исправить ситуацию станет практически невозможно. Ещё пара крупных камней на весы сомнений рыжего — необходимы.

— Будет исполнено, мой Князь.

— Но повелитель, вы уверенны, что он — Дракон? — в глазах Миранды горело любопытство.

В глазах истинной формы девушки. Талантливый оборотень, имеющий не только вторую форму, но и возможность менять человеческую внешность. Настоящая редкость, особенно в условиях Меридиана. Даже во дворце Миранда носила маски, снимая их только в личных покоях, кабинете Фобоса и в тронном зале, при отсутствии посторонних. Слишком много было вокруг… излишне говорливых разумных.

— Нет, — вздохнул Князь. — Если бы он применил драконью магию, то я был бы уверен. Пока же я предполагаю. Но даже предположения достаточно, чтобы заинтересоваться Чародеем всерьёз. Дракон, пусть и без самки, что даже на время поселится на Меридиане — благо для нашего мира, хотя и страшная головная боль для правителя. Но это нивелируется возможностью Металлической Стаи… заглянуть к родичу в гости. Кондракар от таких гостей откроет… как ты там говорил, Седрик? Кирпичный завод? Даже если этот чародей не дракон, то его навыки… Первая Речь — этого достаточно, чтобы привязать Нилленбрисаррокроротарритакларона к Меридиану окажись он хоть обычным гоблином под чарами личины. Даже, возможно, приблизить к семье Эсканор.

— Гоблина… — Седрик уставился пустым взглядом в пол, из-за чего у Фобоса, помимо воли, вырвался тихий смешок.

Князь едва заметно вздохнул, отбрасывая мысль добавить пару фраз о пасслингах, Первой Речи, и необходимости терпеть при дворе такого вонючку, если бы он обладал столь уникальным мастерством. Увы, глупые шутки в стиле той стражницы Воды — не то, что может себе позволить правитель. Особенно в такое сложное время для Меридиана.

— Седрик, — вернул Фобос себе внимание подчинённого. — В любом случае, раз стражницы Завесы демонстрируют прогресс в деле наполнения собственных голов вопросами, продолжай с ними работать в том же духе. Польза от них и так перевешивает вред, но, возможно, сомнения девушек окажутся намного полезнее в будущем. Главное, форсируй, насколько это возможно, поиск Звезды Тибы. У Меридиана не так много времени, и я категорически не хочу, чтобы наш Свет пробудилась на Земле. Будет катастрофой, если Сердце Меридиана постигнет участь Сердца Замбалы.

Когда его слова дошли до сознания блондина, черты лица самого доверенного и близкого помощника Князя заострились, стали хищными, а из чуть приоткрытого рта вырвалось шипение, что было очень близко к разгневанному рыку. Впрочем, Седрик быстро подавил ярость второй формы, виновато опустив глаза. Фобосу никогда не нравились эти яркие, ко всем и всему, кроме Миранды, выражения отрицательных эмоций оборотня.

— Положитесь на меня, мой Князь.

— Идите, — кивнул правитель Меридиана, поднимаясь с трона. Его ждала бесконечная работа с бумагами в личном кабинете, а двух доверенных помощников — важные дела. — И Миранда, пригласи ко мне Рейтара. Для него есть работа. Пора закончить вольную жизнь бандитов, что гордо зовут себя повстанцами в бывшем баронстве Отто. Кстати, проследите, чтобы эта информация не дошла до Ватека. В этот раз Стражницы будут лишними. Как раз посмотрим на их реакцию, когда Калеб донесёт до них новость, что конкретно эту ячейку постигла незавидная судьба. Хм-м… было бы вообще замечательно, если бы «Лидер Восстания» умолчал, что за люди попали в этот раз под железный каблук « проклятого тирана»…*

— Подождите, там есть кто-то, кроме Нилла, — остановила девушек Ирма, прислушиваясь.

— Твой папа? — предположила Хай Лин.

— Тц, да нет же! Голос женский, прислушайтесь!

— Мама? — продолжала гадать стражница Воздуха.

— Она на работе. — мотнула головой шатенка. — Да тише! Там девчонка!

— Элис? — не оставила попыток угадать стражница Воздуха, но прикрыла рот ладошками из-за направленных на неё взглядов остальных подруг. — Молчу-молчу.

— Кажется кто-то знакомый, — шепотом заметила Вилл, прислушиваясь.

— Предлагаю поступить так, как поступила бы на нашем месте любая нормальная девушка! — кивнула своим мыслям Ирма. — Айда подслушивать!

— Это ниже моего достоинства, — шепотом, но гордо и надменно обронила Корнелия, тихо подкрадываясь к слегка приоткрытой боковой двери гаража мистера Лэра.

— И не по-дружески, — кивнула Хай Лин, один в один повторяя подкрадывания блондинки.

— Девочки, — вздохнула Тарани, впрочем, тоже не громко, и, как остальные, постаралась оказаться поближе к двери.

— А я просто «за», — пожала плечами Вилл, которая и так уже прислушивалась к происходящему в гараже.

— Мда, — Калеб, смотря на сюрреалистическую картину толпящихся у двери девушек, озадаченно почесал затылок.

— Как ты это делаешь? — донёсся из гаража озадаченный девичий голос. Корнелия широко раскрыла глаза, и одними губами проартикулировала подругам: «Элион».

— Это магия, Элли, — хмыкнул рыжий чародей. — Я, конечно, не архимаг, но нагреть ножки микросхемы волевой магией мне под силу. Потом просто «пуньк», и снимаем её с платы телекинезом. Ставим новую, нагреваем: вуаля. И не надо ёжика рожать против шерсти, чтобы простым паяльником с ножками мучиться. Да и паяльный фен покупать — дорого!

— Нилленбрис — Великий Волшебник, — Элион понимающе хихикнула, но… как-то натянуто, а Вилл удивлённо посмотрела на Корнелию. — А вообще, правильно — я понимаю. Если рассказать в чём соль фокуса — всё волшебство теряется.

«Элли?» — беззвучно задала вопрос рыжая, на что стражница Земли, сделав круглые от удивления глаза, только плечами пожала.

— Ну… знаешь, а ты кое в чём права. Смотреть на магию, и изучать магию — две разные вещи. Как мне говорили: волшебство — это «вжух», и всё. Я даже соглашусь. Потому что нет ничего скучнее магической теории. О-о-о, как я её терпеть не мог, когда учился. Ну и отработка заклинаний до рефлекторного уровня — тоже утомительная фигня. Кастуешь, кастуешь, кастуешь: уже на языке мозоль, ноги ноют, руки махать устали, а надо повторять и повторять.

В гараже секунд на десять говорить перестали. Было слышно только какое-то шебуршание.

— Ты же не шутишь, да? — в голосе Элион слышалась растерянность, нотки надежды и пугливого восхищения. — Ты правда волшебник, Нилл? Вот эта штука… Она же просто прилетела тебе в руку, да? Без ниточек и лесок!

— Не волшебник, а маг. Или чародей. Так, по крайней мере, официально звучит название моей… ну, профессии, наверное. Или призвания? Или вообще вида? Типа, Homo Magicus. Дар-то у меня от рождения. А волшебник — это слово вышедшее из простонародья. Волшебство, «вжух-плюх», всё такое.

— О-бал-деть, — Элион, судя по голосу, явно была в шоке. Впрочем, как и все стражницы, что сейчас пораженно переглядывались. — А покажешь… ну… чего-нибудь круче, чем летающие микросхемы и паяние без паяльника?

— Легко, — чародей самодовольно хмыкнул, и судя по звуку прищёлкнул пальцами. — Только не дрыгайся.

— Ой? Ой! О-ой!!! — удивлённо-испуганно запищала Элион, из-за чего Корнелия напряглась. Впрочем, уже через секунду интонации девушки сменились на восторженные. — Я лечу? Я лечу!!! А-ха-ха-ха! Круто, Нилл! Это так круто! Это левитация⁈

— Телекинез. И перестань дрыгаться, а то уроню — попу отобьёшь.

— Всё-всё, я висю как колбаска. Не надо меня ронять. А тебе не тяжело? Ну… магически?

— Не парься, ты — лёгкая. Я тебя так смогу держать колбаской хоть до завтра. Драконьей Жилы, конечно, в гараже мистера Лэра нету, но на бытовуху, примитивные охранные чары, и ещё чуть-чуть сверху хватает.

— Не, до завтра не надо, — хихикнула Элион. — Вообще… это… давай приземляться? Вот зачем было про уронение говорить — я теперь боюсь. Да и зайти кто-нибудь может. Ты же скрываешься, да? Как в Гарри Поттере? Ой, а мне память не сотрут?

— Лайнер «Элион-747» идёт на посадку! Дорогие пассажиры, спасибо, что пользовались услугами авиакомпании « Нилл-Эйрлайн».

— Эй, где это я лайнер? Ты же сам сказал, что я не тяжелая! — в голосе Элион было просто море праведного возмущения.

— Серьёзно? Тебя это стало волновать больше бригады обливэйтеров? — ехидно уточнил рыжий.

— Ой! — теперь собеседница чародея испугалась. — Что, правда? Простым людям стирают память⁈

— Пф-ф-ф-ха-ха-ха! Не, меня просто удивило, как ты быстро переключилась с придуманной опасности на проблему веса.

— У меня нет проблем с весом! — непреклонно, но со смешинкой в голосе отрезала Элион. — Правда не сотрут?

— Я такими чарами не владею, и никого, кто владеет не знаю. Так что не переживай: никто, ничего стирать не будет. По крайней мере, пока ты не начнёшь кричать о магии на каждом углу. Хотя и тут тоже… Скорее всего тебе просто не поверят.

— Не-не буду я кричать, зачем? Но круто. Нет, ну реально круто же!!! Ты — настоящий волш… чародей! О-бал-деть!!! — восхищение в голосе Элион было просто запредельное. Кажется, девушка изо всех сил сдерживалась, чтобы не завизжать от восторга. — А что ты ещё умеешь? Можешь превратить Урию в жабу? Хотя нет… Он и так противный, а жабой будет вообще кошмарной!

Девушка, со скоростью пулемёта стала задавать рыжему десятки вопросов, на что тот только смеялся. Всё громче и заливестее.

— Чего ты хохочешь? — с лёгкой обидой закончила спрашивать Элион.

— У… У-ху-хух… У меня нет чар, чтобы так быстро насыщать твоё любопытство. Помедленнее, Элли, я записывать буду! Ха-ха-ха!!!

— Ой, да ну тебя! Мне же интересно! У любого будет такая реакция. Чего ты ожидал? Что я такая: «о, Нилл маг, ну и ладно, пойду мороженного куплю»? Не дождёшься! Рассказывай мне все свои магические тайны! — тут девушка на секунду запнулась, и продолжила уже на пару тонов тише и со смущением. — Если не секрет, конечно. Но, если что, я и секреты умею хранить! Кого хочешь спроси! Корни, например, мы все секреты друг-друга знаем, но никому не рассказываем.

— А как насчёт моего секрета? — в голосе Нилла слышалась ирония. — Сможешь не рассказать его Корнелии?

— Но это же твой секрет, — удивилась Элион. — Был бы он только мой — я бы Корни обязательно рассказала, но чужой — не буду. Если бы я была волшебницей, то она узнала бы первой, и наоборот! Мы же лучшие подруги!

После этих слов, произнесённых Элион, Корнелия дёрнулась и потемнела лицом. Вилл сочувственно вздохнула: стражница Земли тяжело переживала необходимость хранить их общий секрет в тайне.

— Тогда хорошо, — рыжий, судя по голосу, широко улыбнулся. — Честность с друзьями — это важно!

«Ах ты, хитрая рыжая сволочь!», — одновременно с негодованием и восхищением подумала Вилл, вспомнив, что маг-то чувствуем магию! Он же знает, что они сейчас впятером столпились у двери и подслушивают. И сейчас этот засранец метнул в их огород натуральный булыжник!

— Ты не отвлекайся, рассказывай! На что похожа… ну, магическая жизнь? Типа, там, Чёрные Маги, Великие Заклинания… Единороги, феи, эльфы! Короче! Ну расскажи, а?

— Хочешь расскажу про Чернобыльских Фей?

— Про чернобыльских не хочу, — обиженно буркнула Элион. — Расскажи про волшебных! Позязя, позязя, позязя!

— Элли, не делай так! Это запрещённый приём! Халява Великая, как у тебя получается делать глазки, как у печального котика? Всё-всё, прекрати! Я расскажу!

— Хи! На маму с папой почти всегда работает! — поделилась с парнем довольная Элион. — Это моё страшное колдунство!

— Да уж, куда мне с моим образованием. Мог бы так смотреть на заказчиков, премии бы получал астрономические!

— Заказчики? Расскажи! Ты же не только технику ремонтируешь и фокусы показываешь, правильно? — Вилл на секунду представила, как милашка Элион накидывается на Нилла и начинает того трясти за грудки. Картина получилась настолько живая, что девушка чуть не раскрыла себя и девчонок смехом. Еле сдержалась.

— Ну, вообще, по большей части я работаю тут, на Земле, — Нилл чем-то громыхнул, тихо и неразборчиво буркнул, наверное ругнулся, после чего продолжил. — Магия позволяет чинить ту же технику с меньшими трудозатратам, нежели обычным способом. Да и запчасти нужны значительно реже. Если это не сложные элементы, типа микросхем, то я почти всегда могу восстановить испорченную деталь. Вот и ценник ставлю ниже. Но вообще — да, основной заработок, не только деньгами, но и ценными компонентами для чародейства, я получаю выполняя заказы по профилю в другом мире. Там всё сильно иначе, чем здесь. Человечество знает магию, но не так, как на Земле.

— В смысле? А где у нас магия? А-а-а! Маги скрываются!

— Нет, я не об этом, — что-то снова громыхнуло в гараже. — Вот, к примеру, смотри: ты скажешь — это микроволновка? А я скажу: сложный магический артефакт, работающий на стихии молнии. Чудо, вообще-то. Нет, реально — чудо. Это же какие нужны мощные мозги? Сколько труда! Это… я когда смотрю на вашу технику, земную, у меня мурашки по коже: величие разума землян — поражает. Нет, конечно, и у вас есть полные придурки, но эти вот штуки просто… У меня даже слов нет, насколько я восхищён человечеством Земли. Без дара к магии покорить столько вершин!

— «У вас»? — Элион на секунду запнулась. — Нилл, а ты что, не с Земли?

— Я с мира под названием Малазан. Некоторое время назад отправился в своё странствие, чтобы найти денег, славу… и ГИГАНТСКИЙ ЗАМОК НА ГОРЕ! Хочу себе огромный замок! Огро-о-омный!

— О-фи-геть, — по слогам произнесла собеседница Нилла. — Так ты ещё и пришелец!

— Иномирец, — поправил парень. — При слове «пришелец» у меня перед глазами появляется инопланетянин из фантастики, который бормочет « ИП звонить домой». И вообще, я скоро получу гражданство Соединённых Штатов, так что меня почти можно звать землянином.

— Так… Погоди… Получается… Я ела мороженное, ходила в кино, болтала по телефону, и сижу тут, в гараже… с настоящим магом и пришельцем⁈ О-чу-меть…

— Инопртшеленцем, — засмеялся Нилл. — Вот так вот. Мир — полон неожиданностей, Элли. Вполне возможно, что сейчас, за дверью этого гаража, стоит кучка магов!

Стражницы, включая Вилл, вытаращили глаза.

«Вот гад, ещё и издевается», — возмущённо подумала Вилл.

— Ну да, конечно, — фыркнула Элион. — Давай уже про другие миры рассказывай. Мамочки мои, я до сих пор в шоке. Знаешь, вот, типа, верится и не верится одновременно! Потом вспоминаю, как летала, и верится! Потом думаю, как это всё со стороны выглядит — опять не верится! Но ты рассказывай! Какой он, тот мир, где ты работаешь? Как называется? И почему не похож на Землю?

— Он… В принципе, та же планета. Работаю я на одном из материков, столичном, можно сказать. К сожалению там сейчас трудности с магией из-за некоторых событий. Собственно, именно созданием областей с нормальным магическим фоном я и занимаюсь.

— Ничего не понятно, — вздохнула Элион. — А можно… ну… посмотреть? Хоть одним глазком! На другой мир? А? Пожалуйста?

— Во разогналась-то, — Нилл хмыкнул. — Пока — точно нельзя. Там из-за низкого магического фона беспорядки. Да и живность не самая безопасная. Но в будущем может быть и получится. Моя… м-м-м… менеджер, наверное? Так вот, она скоро начнёт брать заказы напрямую от правительства Меридиана, так тот мир называется. Возможно получится договориться с Князем Эсканором о единичном посещении его мира с целями туризма. С его оппозицией я тоже знаком, так что проблем, думаю, быть не должно… Элли? Ты чего замерла?

— Я? А? — голос Элион был какой-то растерянный. — Меридиан? Ты сказал тот мир называется Меридиан?

— Ага, с тобой всё хорошо? — рыжий явно забеспокоился.

— Да… да, хорошо. Наверное. Название показалось знакомым.

— Так это в астрономии, буквально: большой круг небесной сферы, проходящий через полюсы мира, зенит и надир, — облегчённо зафыркал рыжий. — Напугала меня. В школе надо учиться, а не ворон считать.

— У-у-у… Только ты не начинай! У меня дома и так об этом все уши прожужжали. Давай лучше расскажи, какой он, этот Меридиан. И Князь Эсканор. Настоящий Князь? А вы знакомы? А почему Князь, а не Король? Или Император, раз он правитель целого мира? И что там за оппозиция? Почему проблемы с магией и зачем нужен нормальный магический фон?

— Я буду звать тебя Почемучкой, — устало вздохнул Нилл.

— Почему? — Вилл показалось, что Элион сейчас невинно улыбается, наивно хлопая своими выразительными глазами.

— О, Халява Великая…

— Не драматизируй, — девушка хихикнула. — Тебя, так-то, за язык никто не тянул. Сам решил раскрыть мне свой секрет.

От Автора:

*Помним, да? Местами канон я игнорирую. Предупреждал об этом в первых главах. Возраст героинь — изменён, некоторые характеры — тоже. Например, высказывания Фобоса в стиле «у-ху-ху, я отберу у всех радость и счастье, оставив одни какули, у-у-у, какой я плохой», были мною проигнорированы, как и многие другие детали канона. Вот такая я сволочь. Гы.

Голосование на бусти о выборе «вайфу» для Нилла сказало, что Миранда, как и ещё некоторые леди — точно « нинада». Самка лурдена набрала больше голосов, чем девушка-оборотень… что меня сильно так удивило, хоть и улыбнуло. Ну и плюс, да — с Элион было маловато моментов. Надо бы добавить.

— Пум-пурум.

— Очень информативно, — ехидно заметила стоящая у стенки Ирма, показав ровные зубки. Но я не обратил на это внимания — привык, однако.

— Эта идея возникала и у меня, — чешу в затылке, наблюдая за взвинченной Тарани, которая бродила от стены к стене.

— А почему молчал? — рыжая с сомнением разглядывала третий пыльный табурет, судя по всему, с намерением примостить на него свою попу. На первом сидел я, а на втором, с осанкой Королевы, восседала гипнотизирующая меня взглядом Корнелия. Задело, задело нашу блондинку, что мы с Элион общаемся, а она не в курсе. Да и пара фраз в подслушанном разговоре ей явно не понравились.

— Знания не позволяют нормально реализовать подобное, — вздыхаю с сожалением, парой движений смахнув тряпкой пыль с предмета мебели, куда тут же уселись сразу Вилл и Хай Лин. — В пространственной магии я знаю теорию и практику создания стационарных портальных арок, но только на Жилах Дракона, антителепортационных барьеров, построение межмировых переходов. Звучит, конечно, круто, но это только на первый взгляд, потому как стандартное подходит далеко не всегда. Можно сказать, что это стартовый набор более-менее нормального мага-путешественника. Теория и практика работы с проколами перехода в миры, защищённые чем-то подобным Завесе, в перечень моих знаний не входит, к сожалению. Со стихийно возникающими порталами, за который я принял первую встреченную дыру на Меридиан, тоже не знаком. Опасная и сложная область.

— Так тебе и не надо этого знать, — горячо зачастила Тарани, перестав мерить гараж шагами. — Мы просто оставим пару разрывов, а ты закроешь подходы иллюзия — всё.

— М-м-м… Хорошо бы, но вряд ли это осуществимо именно в таком виде. Эти штуки не зря называются «разрыв». Вы же знаете, что такое « стрелка» на колготках, появляющаяся после зацепа чем-то острым?

— Естественно, — закатила глаза Корнелия, на мгновение оставив сеанс гипноза. — Ты хочешь сказать, что из-за разрыва может «пойти стрелка» по завесе?

— Ага. Дайте достаточно времени, и напор магии Сердца Меридиана устроит в Завесе натуральный Цикатрикс Маледиктум.

— Чего? Куда? — Ирма запустила пятерню в волосы на затылке.

— Разрыв станет большим, — вздохнула Корнелия, глянув на Ирму, как на дуру. — Но что там за «Цикарис» бла-бла-бла — я тоже не в курсе.

— Вот-вот. Он увеличится. А трещина в пространстве длинною в километры — никому на пользу не пойдёт. Она может вырасти как в высоту, так и в ширину или глубину. И в этом случае, уже «разлом», затронет необязательно свободное пространство. Он может разрезать жилые дома, подземные коммуникации. А если в высоту пойдёт, в тот момент, когда там самолёт пролетает? Будет очень нехорошо, если стальная птица, например, крыло потеряет.

— Но ты думал об этом варианте, — Тарани внимательно смотрела на меня своими проницательными глазами. Кстати, девушка время от времени бросала на Калеба, что тоже присутствовал, не самые дружелюбные взгляды. — Значит возможность есть?

— Всё упирается в знания. Навскидку: можно ограничить напор проходящей через разрыв магии. Плюс… хм… укрепить «края» разрыва. Получится что-то типа стабильного портала. К тому же, жизненно необходимо встроить механизм аварийного закрытия. Если первое я сделать смогу, то данных по Завесе у меня нет от слова «совсем». Последнее… Хм… Если вы возьмёте меня на пару-тройку сеансов « штопания» дыр, то я могу собрать нужные данные. Это значительно легче.

— А почему со стабилизацией прокола так не получится? — уточнила Тарани.

— Сделать что-то работающее стабильно долгое время в разы сложнее, чем один раз «закрыть дверку». Плюс, не забывайте: Завеса — это не простенький купол, а сложнейшая магия мирового масштаба. Вдумайтесь! Она окутывает целый Мир!!! Это не шубу в трусы заправлять. Да, она уже « не тянет» напор скопившейся на Земле магии Сердца Меридиана, но до этого исправно функционировала. Старпёр бы, конечно, разобрался, и даже смог бы, думаю, модернизировать эту штуку, возможно даже обложил матами создателей, не предусмотревших изменения условий… Но я… простите девочки — я не настолько крут как Старик.

— А Фобос может знать о Завесе то, что тебе нужно? — не отступалась стражница Огня. Калеб на этот вопрос демонстративно поморщился.

— Может, — я задумчиво почесал висок кожухом разобранного кухонного комбайна. — Он, так-то, маг, который больше десятилетия сидит под ней. Не верю, что он не пытался что-то предпринять, хотя бы для изменения… ммм… части характеристик Завесы, блокирующей ту же магию Сердца Меридиана. Так что, вполне возможно Князь может иметь наработки по этой теме.

— Тем больше у нас поводов попытаться с ним договориться, — кивнула стражница Огня, демонстративно игнорируя гримасы Калеба.

— Зачем? — удивился я. — Не, я имею в виду: зачем это делать вам? Давайте я сам отправлю весточку тому же лорду Седрику через Элис? Калеб, ну хватит, ещё чуть сморщишься, и у тебя лицо порвётся! Я понимаю, что у вас непримиримая борьба, но я-то в ней не участвую. К тому же, твои разборки с Князем это никак не затронет, а пользу принесёт мне и Меридиану.

— А ты тут при чём? — удивилась Вилл.

— Как это при чём? — встречно удивился я. — Мне что, бесплатно работать? У меня от словосочетания «неоплачиваемая работа» начинается изжога, колики и мигрень!

— Таки мы нищие… — грустно заключила Ирма.

— Таки при чём тут вы? — я задираю брови.

— Ну так… платить… дорого, наверное? — осторожно уточнила Ирма.

— Естественно дорого! Очень, очень дорого! Научная работа, теоретические изыскания, проектирование и реализация механизма на практике, компоненты для всего этого! — я довольно потёр ладошки. А вот у девчонок знатно вытянулись лица.

— И сколько это будет стоить? — убито спросила Вилл.

— А ты с какой целью интересуешься? — я, прикалываясь, подозрительно уставился на рыжую. Но через мгновение, словно осознав идею Вилл, хлопнул себя по лбу. — Точно! Абонентская плата! А ты, Вилл — голова! Не даром рыжая, как я!

— Чего? Плата? — Ирма, похоже, идею не догнала.

— Конечно! — я подмигнул предводительнице Стражниц, продолжая делать вид, что понял её план. — Отличное решение. Смотрите, я выхожу на Фобоса, и делаю предложение, от которого он не сможет отказаться! Получаю инфу о Завесе, а это ценные знания! Оплату своей работы, ведь это Князь больше всех заинтересован в благополучии своего мира! Будь здоров, Калеб, не кашляй. Ну и, разумеется, доношу до его сведения, что за скромную плату за определённый период, Стражницы не будут штопать стабильные дыры. Договор, все дела, ставим системы аварийного закрытия, настроенные на проход через портал без пропуска… Всё! Мы богаты! Вы имеете стабильный доход, я имею свой процент за посредничество! Вы знаете, почему я люблю слово «процент»?

— Ты хочешь, чтобы за всё… платил Фобос? — Хай Лин таращила на меня наивные глазки. Ох, святая простота… Как же ей сложно будет во взрослой жизни.

— Ну не вы же! — всплеснул я руками. — Откуда у вас такие деньги? Разве что почку-другую продадите.

— И чтобы он платил нам… за то, что мы не закрываем прорехи в Завесе? — уточнила удивлённая Ирма.

— Ну естественно. Ваше дело — латать Завесу, но за скромное количество зелёных бумажек с мёртвыми президентами, вы можете «не замечать» некоторые проколы. К тому же, я могу прикрыть их от вашей поисковой магии маскировочными чарами. И, в случае, если Кондракар вас спросит про них, вы сможете сделать широкие глаза, и удивлённо спросить: « ой, а что это такое? А почему наши средства обнаружения это не заметили⁈».

— Ты… — Корнелия замялась, подбирая слова.

— Гений, как и Вилл, — гордо кивнул я, продолжая создавать рыжей репутацию Великого Махинатора. — Вот представь себе: вы делаете хорошее дело, давая доступ магии на Меридиан, что замедлит ухудшение ситуации на нём. Абсолютно ничем не рискуете, потому как портал схлопнется, если кто-то попытается в него зайти. И при этом, сможете разжиться карманными деньгами, достаточными на походы в кино, покупку лакомств, косметики, новых моделей одежды, красок для живописи, всяких штучек, которые можно красиво вплетать в волосы…

— Хм… — блондинка прищурилась, после чего показала своей предводительнице большой палец. — Отличная идея, Вилл!

— Серьёзно? Это называется доброе дело? — Калеб фыркнул. — Бескорыстие зашкаливает.

— А чего не так? — удивляюсь, глядя на недовольного повстанца. — Меридиану — хорошо, нам со Стражницами — хорошо. Платит — Князь. Доброе дело, как ни посмотри. И при чём тут бескорыстие?

— Какое же это доброе дело, если ты за него три шкуры драть собрался?

— Это где я такое говорил? Ты не переворачивай мои слова. Работа — реально сложная, суммы по-любому будут большие. Да, я на этом заработаю, но «драть» ничего и ни с кого я не буду. Возьму за материалы, за работу, маленькую наценку на весь проект. Всё. Да и чего ты так за казну Князя-то переживаешь?

— А того, что это — деньги Меридиана. Фобос захватил власть и распоряжается нашим золотом! Так что золото тебе будет платить не Фобос, а народ моего мира!

— Ты эта… не надо тут «ля-ля», — фыркнул уже я. — Давай-ка не будем забывать, что все тут, кроме тебя — ни капли не меридианцы. Это раз. Два: не хочешь — не надо. Ты, похоже, казну Князя Фобоса уже попилил в мечтах, если так реагируешь? И вообще, за бесплатно пашут не « бескорыстные». Озвучивать кто этим занимается я не буду, чтобы никого не обидеть, но мысль, думаю, лежит на поверхности. У девочек есть возможность заработать, так почему ей не воспользоваться к общей выгоде? Зарплата-то им не капает, а они, между прочим, принимают участие в боестолкновениях. За так. Без боевых, страховки и медицинского обслуживания. Тебе, вообще, не стыдно про бескорыстие им тут говорить? Сколько раз они твою героическую, прости, задницу спасали? А ты за жалкие гроши, в масштабах мира, бузу поднимаешь.

О, есть контакт. Замялся «борцун». Правильно, а то, что-то наш горячий идеалист слишком уж светлый образ на себя напяливает. Да ещё и возбудился-то как при словах о золоте Фобоса. Ишь ты!

— Скажи, вот лично ты, Калеб, рванёшь помогать людям в другой мир? Здесь, например, на Земле? Тут, знаешь ли, тоже не сахарная жизнь в некоторых странах. Не, не рванёшь, потому что чужие проблемы тебя не колышат. Тебя даже не особо заботит, что пять шестнадцатилетних девушек, вместо того, чтобы вести нормальную жизнь своих ровесников, рискуют головами… за ТВОЮ борьбу и на халяву. Ведь Меридиан в опасности, правильно? А ты задавался вопросом, с какого перепугу ту же Корнелию должны волновать проблемы другого мира? Хм? Или та же ТВОЯ борьба? Она — твоя, так-то, не их. Я не говорю, что ваша дружба — плохо, но может не будешь вести себя, таким образом? Ты вообще, право имеешь им предъявлять что-то за бескорыстие? То есть: жертвовать своим временем, учёбой, нормальным сном, личной жизнью, дружбой с другими одноклассниками и знакомыми на Земле — это нормально и хорошо, да? А заработать денег — фу такими быть! Грабёж, грабёж! Так, что ли? Ни компенсации им, ни оплаты труда, так ещё и жертвуйте за меня и Меридиан своим будущим? Их плохие оценки в школе, на минуточку, могут закрыть им дорогу к карьере на Земле. Хотя… ну да, официантки и уборщицы — тоже нужны. Только платят им маловато.

— Говоришь, как моя мама, — вздохнула Вилл, а Тарани с укоризной смотрела прямо на Калеба.

— Мама фигни не скажет, — пожимаю плечами. — Наверное. А так, у вас, девочки, классическая ситуация про шерифа из анекдота: интересуется он у бухгалтерия, где зарплата за три месяца, а там ему отвечают: «так дали пушку — крутись, как хочешь». Средство заработка у вас есть, возможность есть. У Меридиана присутствует спрос на магию, Князь платежеспособен, а казна от пары тысяч баксов в месяц не обеднеет. Казна целого мира, так-то. Да Меридиан и не заметит таких трат.

— Просто оправдания для твоей жадности, — хм… кажется повстанец таки решил лезть в бутылку. За бабло. За «не совсем своё». Мда…

— Мда, Калеб, ты мне напомнил, почему мне так не нравятся идейные оппоненты в спорах. Аргументов вы в принципе слышать не хотите. Говоря о жадности, если бы я был именно бессовестным сквалыгой, то делиться бы ни с кем не стал. Сам бы договорился с Фобосом, молча бы провёл изыскания, напросившись на пару закрытий дыр с девчонками. Потом, когда всё было бы готово к воплощению плана в жизнь, разместил бы на территории Хитерфилда сеть сенсоров, считывающих магические потоки. Отслеживал бы их ночами, когда Стражницы спят, нашел бы свежую прореху. На такси доехал бы до места, закрыл бы портал от чар поиска, стабилизировал прореху… И все денежки бы грёб себе сам.

— Бланк бы эту прореху нашел. У него нюх…

— Калеб, Бланк — маленький, слабый пасслинг. Ты думаешь, он бы пережил одно срабатывание боевых охранных чар? Являлся бы я беспринципной, жадной мразью — даже ты бы уже был трупом, который бы я продал твоему врагу.

Притормаживаю: не стоит обострять, думаю. Да, мне не понравилось, как он завёлся при мысли, что мне будут платить. Хех. Я такое понимаю — сам жадный. Главное, под ней человечность не похоронить. Хотя, в его случае, думаю, говорит не совсем жадность, а идеализм, держащий под ручки глупость и недоверие. Или просто недоверие.

— Девочки — мои подруги, сокровища, которые я нашел на Земле. Ты — пришел к ним, когда думал, что мне грозит опасность. Если ты думаешь, что я — против тебя, то ты заблуждаешься. В данном, конкретном обсуждении, я на стороне всех: девочек, себя и тебя, как жителя Меридиана! Я ценю доброе отношение, потому что его не купить за золото. Поэтому, пожалуйста, перестань воспринимать происходящее, как трагедию, прекрати мерить всех по себе, презрительно кривя губы за то, что кто-то не хочет подыхать за ТВОЙ МИР просто так. Ты — это ты, я — это я, Стражницы — это Стражницы. Никто из нас не обязан слепо следовать идеалам других, потому что у каждого идеалы свои.

— Ой, ну да, конечно, — парень сначала раздраженно махнул рукой, но потом замялся, задумался на пару секунд. — Просто… Знаешь, вот вроде ты всё правильно говоришь, но привкус у твоих слов…

— Это привкус справедливой и праведной выгоды, — хмыкаю. — Дело, конечно, твоё, но думать не только о себе — это, как раз таки, альтруизм. А вот смотреть на ситуацию только со стороны своих интересов — эгоизм. Я живу по принципу «любой труд должен быть оплачен». Так или иначе. На секундочку, за своё обучение у Старпёра я платил с детства. Трудом, потом и кровью! Последнее — буквально! Я могу сколько угодно ругать старика Маротти, но он, обучая меня, отработал каждую капельку сцеженной с меня крови. Можно сколько угодно хулить его за отсутствие «бескорыстия», но Калеб… Так-то, без того старого мага, я бы банально подох в канаве. Я просто не понимаю тебя, почему брать плату — это плохо? Причём не обманывать, не « резать уши», а получать справедливое вознаграждение!

— Может быть потому, что ты собираешься продавать практически воздух? — сложил руки на груди Калеб. — Магия, по твоим же словам, нужна Меридиану, но давать ты её планируешь за плату! Ещё и Стражницы должны «закрывать глаза», получая деньги, буквально, за сделку с Фобосом за спиной Кондракара? Нет, Нилл, так не пойдёт!

Ну охренеть теперь. Вот он нас сейчас всех крысами-то выставил… Ладно, меня, подавшего идею. Окей, можно сделать и полностью честное предложение.

— Ну хорошо, Калеб! Нет проблем! Давай исключим Фобоса и Стражниц, если тебя это так волнует! Есть ты и я! План «Б»! Первое: Стражницы, как я уже говорил раньше, показывают, как они закрывают прорехи, на халяву — как ты любишь. Я изучаю процесс, разбираюсь что нужно, чтобы создать аналог механизма, которым закрывает дыры Сердце Кондракара. Второе: ты предоставляешь мне данные по Завесе. Неважно как: похищаешь у Фобоса, если они у того вообще есть, выпрашиваешь у Кондракара, сам её изучаешь, в конце концов. Мне пофигу как — мне нужны данные. Третье: ты мне платишь, согласно смете. А её я посчитаю после теоретических изысканий, которые ты тоже мне оплатишь. За всё будет платить честный борец за правое дело — Калеб! За исследования, работу, за материалы, за техобслуживание, а это, внимание: трудозатраты, то есть время, которое я мог бы потратить на заработок другим путём, это драгоценные металлы и камушки — на артефакты, что понадобится собирать к проекту. Четвёртое: ты сам улаживаешь вопрос с тем, будут ли Стражницы всё это замечать или нет. И пятое: если ты рассчитываешь, что этими порталами будешь пользоваться ты и твои повстанцы, то зря рассчитываешь. Потому что я их закрою не просто чарами, что обезвредят « нелегала», а боевыми заклинаниями, которые будут убивать тех, кто попытается порталами воспользоваться. Если же охранную систему уничтожат, то портал схлопнется. Потому что, как я уже не раз говорил, делать что-то для солдат той или иной стороны — против моих принципов!

— Нилл… — осторожно позвала меня Корнелия, и только после этого я заметил, что распалился. Глубоко вдохнул, выдохнул, посмотрел на Калеба. Забавно. Наполовину растерянный, наполовину набычившийся.

— Ну? Такое решение устраивает твоё праведное сердце? — теперь я сложил руки на груди, и задрал бровь. — Всё честь по чести — ты оплачиваешь работу наёмного специалиста, который не «продаёт воздух».

— У повстанцев нет денег, — парень поморщился, а потом саркастически усмехнулся. — А вообще, смешно всё это слушать, когда ты сам недавно говорил, о ценности того, что я пришел предупреждать Стражниц про грозящую тебе опасность.

— А это тут при чём? — я искренне удивился. — Поверь, я не забыл, и скидка будет включена в итоговую цену. Я, конечно, большой поклонник Халявы, но совесть-то должна быть? Или ты предлагаешь мне всё сделать самому и забесплатно? Купить материалы за деньги из своего кармана… Калеб, ответь, нахрена мне такая кабала? За Меридиан? Ты удивишься, но в Веере Миров таких вот Меридианов в бедственном положении — биллионы. Мне всем помогать? Или только твоему миру? А чем он для меня особенный? Почему он, а не какой-нибудь Бельдаан, Ишвир или Клазар? Ты даже названий этих миров не знаешь, а они, между прочем, в условиях похуже Меридиана. Я, по твоему, кто? Нилл-Спаситель, или Нилл-Лошара? Со мной вот эта вся хрень про тиранов, повстанцев, добро и зло не прокатит!

Я едва сдержался, чтобы не сплюнуть в раздражении. Надоела уже эта чепуха. Я, конечно, человек терпеливый, но когда меня пытаются разуть в прыжке, начинаю терять над собой контроль.

— Можешь сам верить в сказки, можешь их рассказывать другим — дело твоё. Но мне заливать не надо. Вся эта байда у Кондракара и Меридиана — политика. Грязная, отвратительная политика. Ты, идеалист чистоплотный, на меня смотришь с презрением, за моё желание не сдохнуть с голода? О-о-о… хотел бы я послушать тебя, начни ты разбираться в закулисах политической жизни даже одной этой страны. Но, возвращаясь к делу: Фобос будет платить — тебе не нравится, сам платить — ты не хочешь! И не нужно мне лапшу на уши вешать про «нет денег» — не верю. Вы — организация, которая долгое время противостоит правительству, а не шантрапа голозадая. Прости уж, но горбатиться за твои идеалы, в переводе на человеческий: « просто так» — я не буду. Не нравится — походи по базару, поищи подешевле. Последний раз спрашиваю, я предложил тебе два варианта, тебя ни один не устраивает?

— Нет, — твёрдо смотря мне в глаза ответил Калеб.

— Вопрос закрыт: кина не будет — электричество кончилось, — я демонстративно утыкаюсь носом в механику кухонного комбайна, начав искать в чём причина «тарахтения», про которое было указанно в сопроводительной записке.

— Так, стоп! — Ирма повысила голос, взмахнув руками. — Давайте успокоимся. Калеб, мы вроде уже решили, что ты не против?

— Это было до того, как я понял, что собирается сделать Нилл, — не меня посмотрели с презрением. — Грабить Меридиан — я не дам.

— Как уже было сказано: не хочешь — не надо! — пожимаю плечами, разглядывая шестерёнку, потерявшую где-то один зубчик. — Я так понял: когда ты считал, что работа будет или бесплатной, или за деньги Стражниц — всё выглядело приемлемо, да? А как зашел разговор о том, что раскошелится придётся тебе — не очень? Кто из нас жадный, Калеб? Я, который требует деньги за работу, или ты, авансом присвоивший казну Князя себе?

И да, я сейчас манипулирую девчонками. И самим Калебом тоже. Вон как у парня лицо вспыхнуло. Это правда — нельзя всех мерить по себе, а Калеб… ну не выглядит он жлобом. И, скорее всего, говорил именно то, что думал — не хочет, чтобы я «грабил» Меридиан. Судя по всему, этот упёртый баран нихрена не верит в слова про Жажду Меридиана. Или сомневается.

— Да подождите вы! Что значит «не хочешь — не надо»⁈ — Тарани, кажется, сейчас взорвётся. Слишком уж взгляд девушки, направленный на повстанца злой. Ещё немного, и сила её Огня обретёт воплощение в мире безо всяких превращений с помощью Сердца Кондракара.

— Тарани, — откладываю комбайн, встаю, и подойдя к девушке, кладу руки ей на плечи. Внимательно вглядываюсь в её глаза. — Нельзя насильно заключать контракты. Это — противоречит деловой этике.

— Да кому он нужен! — смуглая девушка скрипнула зубами, кивнув на принципиального балбеса. — Сделаем всё сами!

— Ну да, ну да, а потом ко мне придут его ребята, чтобы «вернуть награбленное золото Меридиана»? — качаю головой. — Не нужно мне этих проблем. Или, если мы сделаем всё по первой задумке, у вас просто могут отобрать Сердце Кондракара. Думаешь Калеб будет молчать, глядя на « несправедливость», как он её понимает? Как работал раньше, так и буду работать. Не забывай: во-первых всё предприятие могло заглохнуть на любом из этапов, во-вторых, мы не знаем, насколько это будет эффективно, в-третьих, возможностей всегда больше, чем одна. Ну упёрся он рогом по части денег, так у вас есть же ещё вариант с поиском Принцессы, правильно?

— Ну прекрасно, теперь ещё меня не то стукачом, не то грабителем выставил, — Калеб с откровенной неприязнью смотрел на нас с Тарани.

— М-м-м? А что не так? Хочешь сказать, что просто проигнорировал, если бы работа началась без твоего согласия? — делаю «пунь» указательным пальцем по носику насупленной Тарани, подмигивая девушке.

— Мне больше интересно, что было бы, если бы «предприятие заглохло»? Ты бы вернул деньги?

— Разумеется, — удостоверившись, что стражница Огня вот прямо сейчас не будет устраивать сеанс прожарки парня, возвращаюсь на свой табурет. — Самый «тонкий» момент — изыскания. Помнишь, что я говорил про три этапа? Вот, именно разработка практического решения и была бы самой рисковой с точки зрения неудачи. Но! Даже если у меня ничего не получится, даже если мне не заплатят, я останусь со знаниями — а это тоже ценность. Даже большая, чем деньги. Когда у тебя есть золотой — у тебя всего лишь есть золотой, но если ты знаешь способ его заработать…

— Парни, вы уж извините, но выглядите вы сейчас, как два петушка… — Ирма без улыбки смотрела то на меня, то на Калеба. — Вот что тебе, Нилл, стоило, не… не рассказывать обо всём этом так… меркантильно?

— Честность. — невозмутимо отвечаю девушке.

— Ага, предлагать нам брать деньги «за крышу» — это тоже честность? — не удержав серьёзного выражения на лице, стражница Воды коротко хохотнула.

— О-о-о!!! — я закатил глаза, тихо взвыв. — Да тут всего лишь стоит вопрос, как это всё называть! Можно и «крышей», но и «платой за неудобства», потому что порталы стояли бы на вашей территории. Да как хочешь, так и назови, и всё будет правдой с определённой стороны. Как вы думали всё это работает? Вы — сила, и вы собираете « дань» — всегда такое было! Так делают вообще все! От преступности до правительства! Только первые зовут такие штуки « платой за крышу», а вторые — налогами!

— Правильно, пусть стражницы уподабливаются Фобосу, — ввернул Калеб.

— Ой-вэй, дорогой мой человек, таки ты сейчас хочешь сказать, что под руководством тебя-красивого налогов не будет? Знаешь, я больше поверю в то, что Светом Меридиана являюсь я сам, а мужскую штуку мне отрастило Сердце, чтобы замаскировать… э-э-э… «принцессность».

— Ребят, может хватит уже? — Вилл с беспокойством поглядывала на злых Тарани и Калеба. И никто не оценил мою шутку. Даже Ирма не улыбнулась.

— Да всё уже решили, — пожимаю плечами. — Это так: вялые переругивания. Калебу не нравится моя жизненная позиция, мне не нравится упёртость Калеба — обычная жизнь. Всего лишь отвергнутое коммерческое предложение и завершившиеся ничем переговоры. Это не значит, что мы друг другу будем сейчас морды бить.

— А может и стоило бы, — тихо обронила Тарани, но все в гараже услышали. И красноречивый, неприязненный взгляд на повстанца, говорил лучше любых слов, против кого будет болеть девушка.

— Понятно всё, — парень оскорблённо отвернулся, зашагав к двери. — Раз мне тут не рады, то я ухожу.

— Будут лишнее золотишко — заходи, — радушно бросаю я ему в спину, усмехаясь.

Насыщенный был денёк, определённо. И нервный.

Чего только стоило успокоить Тарани и, как ни странно, Корнелию.

Я-то, грешным делом, думал, что у них с Калебом лямур-тужур… По крайней мере он на девушку временами смотрел глазами телёнка, да и Корни не фыркала так явно на его слова. Но, судя по паре сегодняшних выражений от блондинки, чувак «просрал все полимеры». Думается мне, теперь не одна Тарани будет сверлить в нашем повстанце дыры взглядом.

Собрание из пяти стражниц практически единогласно постановило, что на мнение Калеба они клали отсутствующие писюны. Только Хай Лин предлагала не спешить, а уговорить парня, после чего была задушена аргументами Тарани, фырками Корни, довольно ядовитыми шуточками Ирмы, и солидарными кивками на слова остальных девчонок Вилл.

Вообще, общая мысль Стражниц, которую можно выразить фразой «да кто вообще такой этот Калеб, чтобы им приказывать?», заставила меня удовлетворённо кивнуть.

Нет, не из-за того, что решил перейти на сторону Фобоса. Я был не согласен с текущими порядками девушек именно в отношении «помощи» повстанцам. То есть, судя по тому, что я слышал и видел, Калеб считал нормальным прибежать в любой момент, и с криком « вы должны» начать вымогать помощь для своих дел. Освобождение пленных бойцов его организации, атаки на объекты инфраструктуры, разрушения каких-то строек, прикрытие огнём повстанцев, срыв ритуалов и похищения артефактов.

И всё это требовало от девушек идти на жертвы. Портить взаимоотношения внутри семей, врать друзьям, недосыпать. Рисковать жизнями, в конце концов. И знаете… это было ОЧЕНЬ ПОДОЗРИТЕЛЬНО. Я уже давно думал об отношении Кондракара к Стражницам, а недавно ещё услышал интересную историю от Тарани.

Изначально, пятеро девушек занимались ТОЛЬКО закрытием дыр в Завесе. Их жизнь выглядела примерно так: завтрак, школа, после школы они проверяли артефактную карту. Была дыра: бежали закрывать. Потом шли немного тренироваться со своими силами… После чего занимались обычными девчачьими и делами.

То есть… В разрезе такого распорядка дня «наплевательское» отношение Кондракара было более или менее оправданным. Да, с той стороны могла выползти крокозябра, но пять крайне мощных летающих юнитов голой силой могли уничтожить любую тварюшку. Там одной Хай Лин достаточно, чтобы ураганным порывом ветра закинуть « вторженца» в портал, после чего Вилл тот спокойно закроет. И они так и делали.

Обрели силы в четырнадцать, год ненапряжно работали, получая за штопанье Завесы и редкие драки с неразумным зверьём доступ к «волшебству». Это было даже в какой-то мере справедливо. А потом появился Калеб, и девчонки стали обязаны помогать повстанцам… Причём это всё выглядело, словно их тупо развели, как лохушек.

Я против того, чтобы лить людям в уши агитки да лозунги без какой-то конкретной информации. Это неправильно! Человек, на самом деле, по-настоящему должен крайне малому количеству окружающих. Как минимум, родителям за заботу и воспитание. И принимая решения о чём-то вне безусловного долга, необходимо исходить из максимума информации, пусть она и противоречивая. Пусть она будет максимально правдива, и даже бросает тень на просящих помощи. Именно тогда эта помощь будет от всей души! Человек, маг он или нет, будет полностью отдавать себе отчёт в своих действиях, его трудно будет сбить с панталыки.

И да, «просящий», а не «требующий». Вот это « вы должны» актуально для Стражниц только в том случае, если на их мир начнётся интервенция. Что-то в стиле вторжения демонов. И то, это лишь из-за того, что они землянки и на Земле их семьи. В случае же с Меридианом… ну… не знаю, что тут можно сказать, кроме как отметить факт замороченных голов девушек чем-то очень похожим на пропаганду. Причём пропаганду, в которую верят и сами повстанцы.

Но и своё видение я девушкам не навязывал! Задавал вопросы, давал пищу для размышлений. Вокруг Стражниц было много слов «вы должны», но поразительно мало информации о окружающей действительности. Они даже про Сердце Кондракара знали лишь то, что оно даёт им силы Стражниц. Что из себя представляет кулон, что носит Вилл, никто и не в курсе. Почему Сердце Меридиана — это одно целое с Принцессой, а Сердце Кондракара — кусок кристалла?

Байка про каких-то драконов и девушку-принцессу-нимфу… Даже не смешно. И десяток драконов, усиленных ротой нимф не смогут выдать такое КПД, как Сердце Мира, которое не просто обеспечивает функционирование Завесы над целой планетой, но ещё и Стражницам даёт силы на «БигБадаБумы». Это примерно как утверждать, что четыре АЭС и одна ГЭС смогут вырабатывать столько же энергии, что и Солнце (очень грубая аналогия). На секундочку: Сердце напитывает целый Мир жизнью, а не пару городов с деревнями, как было бы в случае с заявленным количеством драконов. Да и какая связь у Китайской Империи, откуда по легенде родом эти драконы, с Кондракаром? Сказка, короче, как она есть, в которую девочки верят.

И очень многое Стражницы принимают на эту самую веру, а это… не лучшее решение для пяти девушек, чья сила во время превращения равна силе пяти архимагов. Сила, да, не знания и мастерство. Последнее вообще не про них. К их мощи ещё бы соответствующие знания, так они бы весь Меридиан подчинили за месяц. Ну ладно, столичный континент. В отсутствии Света Меридиана им никто бы не смог ничего противопоставить.

А ещё перспективы, которые они гробят, привыкая к магии с помощью могучего костыля. Нет, я буду уважать любое решение своих друзей, но у меня сердце кровью обливается, когда я вижу, как эти одарённые девочки оперирую магическими потоками. Потери энергии колоссальны, чары грубы и примитивны. Каждый волевой каст распыляет в мир столько магии, что хватило бы на десяток аналогичных заклинаний, построенных по всем правилам…

Так… Потери. Колоссальные потери. Магия, что изливается в окружающий мир. Полёты девушек на Меридиан. Постоянная удача. Ни разу, ни одна из них серьёзно не пострадала. А против пяти девочек, на секундочку, государственная машина размером с целый мир. И минимум один крайне стойкий к чарам оборотень. Сильный, быстрый, смертельно опасный. Почему лорд Седрик, при всей своей силе и ярости боевой формы, ещё ни разу никого из них не подрал когтями? Они-то у него просто «моё почтение». При его габаритах взмахом лапы можно сорвать башку, словно пробку с бутылки шампанского.

— Интересно, — пробормотал я, прикладываясь к алюминиевой банке с пивом без алкоголя.

И об этом стоит подумать. Как и аккуратно намекнуть на этот вопрос девушкам. Они уже начинают показывать гибкость мышления. Задают вопросы самим себе и окружающим. Сомневаются и принимают решения, вне зависимости от одобрения того же Калеба.

Хех. Какие они глазки сделали, когда я, посмеиваясь, объяснил, что «проблема одобрения Калеба» и не проблема вовсе. Девять из десяти дыр, что закрывают девушки, ведут или далеко от столицы Меридиана, или вообще на другие континенты, в области, которые и не видели на своей территории разумную жизнь. Калеб, со своим Бланк-детектором может идти пинать баклажаны, а нам никто не мешает действовать по первому плану… Главное что? Правильно! Главное — конспирация.

Не потому что я реально боюсь повстанцев: если они сунуться в мой тоннель, то… хм… «жила-была девочка — сама виновата». Я, всё же, маг и артефактор, чья «мастерская» стоит на лей-линие. За пределами « пещерки» — хрен знает, отобьюсь от мужиков с дубинами или нет, но с собой я золото не ношу, а это значит, что за деньгами — в тоннель. Без меня — не войти. Со мной… о девочке, которая сама виновата я уже говорил. Я просто не хочу скандалов на ровном месте.

Аргументы про «деньги Меридиана» меня вообще не тронули, честно говоря. Уж он — точно не имеет права решать хоть что-то, связанное хоть с казной Князя, хоть со всем золотом Меридиана. Он — Никто для меня, и звать его — Никак. Самопровозглашенный лидер какой-то группы по интересам, объединённой вместе ошибочной информацией.

Вот и вышло всё так, что Стражницы, подумав, немного поспорив, пришли к согласию: работаем по первому плану. Только «абонентскую плату» они брать отказались. Ничего. Я сам возьму, и буду её для них копить. Как всучить — потом придумаю.

Калеб же… с ним сложно. Девочки прошли с этим парнем много приключений, они ему доверяют и считают хорошим человеком. Даже Тарани, несмотря на эмоции, больше раздражена не самим парнем, а тем, что он препятствует её идее. М-м-м… Эх, жаль, но мне, похоже, с ним не по пути совершенно. Нет, я не о противостояниях всяких, просто этот дятел точно не станет моим клиентом. Ну да ладно — бывает. Только бы не мешал.

Мне нужно золотишко Меридиана, мне нужны драгоценные и полудрагоценные камушки. Всё золото, которое я получил, уже улетело — ушло в проекты, как материал для начинки собираемых артефактов, големов, кубов свёртки. Ещё одна работа на Меридиане, и я закончу с первым кубом и рюкзаком-артефактом. Один из големов уже готов к упаковке и автономному активному функционированию в течении тринадцати часов. Какой-никакой аргумент. И надо больше, намного больше! Я ведь копить хотел, откладывать… эх…

Хорошо, что на Земле можно много где разжиться полезным мусором. Свалка Хитерфилда стала для меня чуть ли не Клондайком: металлы, резина, полимеры… м-м-м… Не думал, что буду так ценить гигантские помойки. Но кое-что всё же приходится покупать. Та же химия нужна в больших количествах, да и часть компонентов лучше брать новыми, а не бывшими в употреблении и в ужасном состоянии. То же заклинание починки не поможет, например, с проржавевшими тросами.

Но о делах подумаю уже ночью, после того, как подрыхну свои положенные два часа. Сейчас я сидел на крыльце дома Ирмы, потягивая безалкогольное пиво вместе с мистером Лэром. Сам полицейский неспеша смаковал из банки алкоголь полноценный. Вечер прогнал летнюю жару, закат смотрелся симпатично, хоть вокруг и не природа.

— Слушай, Нилл, — хозяин моей жилплощади скосил на меня взгляд. — Ты, вообще, чем планируешь заниматься, когда документы получишь?

— Да тем же самым, — пожимаю плечами. — Ремонты, подработка, то-сё. У меня вроде неплохо выходит.

— Это да. Руки у тебя из правильного места растут. А ты думал о получении образования?

— Пока не думал, — вернее совершенно не смотрю в эту сторону, ибо себя я на Земле не вижу. Нет, документы не помешают, но на этом всё. Остальное — лишнее. «Корочки» мне особо не нужны, а нужную информацию можно глянуть в интернете. Обожаю интернет!!! А так… уходить из этого мира пока не планирую, но и обустраиваться по-серьёзному не собираюсь.

Миры в зоне доступа возможной дальности перехода — не прельщают. Мой шарик тоже далеко не зрит, потому как кустарная поделка. Замбала… Да ну в жопу. Что мне могут предложить альтернативно разумные деревяшки, населяющие этот мирок? Желудей отсыпать? Да и моя помощь там так-то не особо нужна. Ещё и с подобными нелюдями договариваться — очень сложно. Логика другая, мозги заточены по-иному. Придёшь такой: «здравствуйте», а тебе в ответ: « о, компост».

Мир булыжников… те же яйца, только в профиль. Жизни, в привычном понимании, там нет, а разумные каменюки Аридии… кхм… Я знаю много анекдотов о том, что подобные создания могут ответить на вопрос и через пару сотен лет после смерти собеседника от старости. Если, конечно, не видят необходимости в активных действиях.

Меридиан — ну, тут всё знакомо. Восстание, беспорядки, дефицит магии. Деньги заработать можно, но жить там нереально. Не было бы последнего, я бы может и подумал над тем, чтобы временно остановиться на одном из континентов. В разрезе дефицита кадров — любой город примет чародея с распростёртыми объятиями. Местечко, правда, нужно выбирать подальше от столицы, где основная движуха у сопротивления происходит.

Есть ещё Бельдаан, Ишвир и Клазар. Это миры за пределами зоны контроля Кондракара, но там всё ещё хуже, чем на Меридиане. Бельдаан залит кровью из-за мировой войны всех против всех, и соваться туда — верх глупости. На Ишвире население сотнями тысяч косит какая-то жуткая болезнь, поэтому я там даже дышать не рискнул бы. А Клазар… Пиздец котёнку, больше срать не будет, ага. Альтернативно одарённые маги того мира умудрились уничтожить его Сердце. Там теперь почти мёртвая пустыня со стремительно сокращающимся населением. Подозреваю, что тот мир будет с пришлым магом совсем не так «деликатен», как Меридиан, разорвав меня, как воздушный шарик на большой высоте. Рассказывать про всё это при Стражницах я не рискнул, банально опасаясь, что девушки решат и туда на помощь рвануть каким-то образом.

Сам Кондракар я не нащупал: то ли далеко, то ли защищён хорошо. Сколько миров под его протекцией — тоже не знаю, но думаю, что тройка: Замбала-Земля-Меридиан — это окраина. Причём последний мир — самый «краешек», пограничье, можно сказать. Стражницы не в курсе, Бланк тем более, Элис знает только о ближайших соседях Меридиана: уже названные мной миры и Кирвит, но до него я с Земли шаром не дотянулся. С бабушкой Хай Лин я пока не встречался, да и не хочу, честно говоря. Она одна из самых мутных участниц ситуации, развернувшейся вокруг девушек.

Вот и выходит, что пока не подготовлюсь нормально, лучше всего сидеть на Земле. Есть тот же интернет, возможность заработка, магия, условия для жизни. И хорошие условия! Земляне прекрасно понимают в комфорте — были бы денежки. Обожаю капитализм! В его болоте всегда найдётся место предприимчивой пиявке! Минусы, разумеется, тоже есть, но я как-нибудь перетерплю.

— И зря, Нилл. Время, конечно, потеряно много, но… эх, честно, мне так жаль, что такая голова, как у тебя прозябает мелким ремонтом бытовой техники. Тебе бы пойти на инженера учиться!

— Спасибо, сэр, но не переживайте об этом, — салютую хорошему человеку банкой. — Отсутствие образования не помешает мне открыть ту же мастерскую по ремонту техники, были бы деньги. А их я заработаю.

— Тоже верно, — кивнул мужчина. — Надо будет чего — обращайся. Я в людях неплохо разбираюсь, и ты, как по мне, парень надёжный: работящий, башковитый, целеустремлённый. Главное не сдавайся и не сходи с верного пути.

— Спасибо, мистер Лэр. Если что — обязательно, как минимум, спрошу у вас совета.

Всё же, правильный он мужик. Никакой замудрённой ерунды в голове, смотрит по делам, помогает. Да, я тоже изо всех сил стараюсь не остаться в долгу, перечинив в его доме вообще всё, что только можно. Даже старый граммофон. Ласточку его привёл в состояние близкое к идеалу. Ну а как ещё? Они мне угол предоставили, супруга полицейского для меня поесть готовит. Вкусно, между прочим! Мелкий их — прикольный пацан, особенно когда мы вместе Ирму доводим. Да и дочка четы Лэр — хорошая, неунывающая, почти всегда позитивная. Мне у них нравится, хоть и чувствую себя немного… чужим.

Но тут ничего не поделать: они семья, а я — бродяга бездомный. Да и в целом: это всё чисто мои загоны, потому что отношение ко мне замечательное. Просто… не знаю почему, но я постоянно чувствую, словно должен им, и вернуть долг не могу. Хотя вру, знаю. Если бы мне просто выделили угол на чердаке, то я бы особо не парился, но супруги Лэр пытались… м-м-м… осознанно или нет, из жалости или ещё почему-то, но я чувствовал слишком тёплое отношение от них.

Вот эти разговоры с полицейским по вечерам, когда я не занят, попытки меня расчесать от миссис Лэр, в которых с радостным гоготом принимают участие и Ирма со своим братцем, Крисом. Взгляды и улыбки. Эх… Наверное… только сейчас, наблюдая за настоящей семьёй со стороны, и даже немного окунаясь в эту прекрасную атмосферу, я понял, чего был лишён. Начал испытывать непонятную, иррациональную тоску по неизвестным мне родителям. Фантазировать на тему: «а какая бы была у меня семья, если бы я не оказался в канаве».

Нет, я не то, что любил или ненавидел неизвестных родителей. Как можно испытывать хоть что-то к тем, кого не знаешь? Я же не в курсе причин, не знаю всей истории. Вообще ничего не знаю. То, что я испытывал — это тоска по идеализированному образу семьи, подсмотренному мной и в доме Ирмы и дофантазированному самостоятельно. Хм… я даже по Старику временами скучать начал.

Мы не были прямо очень дружны, и не проявляли друг к другу чувства, типа тех, что присутствовали, например, у деда и внука, но он обо мне заботился, учил, кормил, одевал. Я его уважал, и как мага, и как человека. Склочный, вредный, ворчливый, прессующий меня своим посохом за крупные косяки, но сволочью он не был. Особенно в разрезе Малазана. Это на Земле от картины деда буцкающего палкой пацана все в ужас придут, а в моём прошлом мире… Не убил? Кости не поломал? Даже зубы не выбил? Ну, значит отеческое наставление. Пошарился я в своё время своим Шариком по населённым территориям Малазана.

— Хорошо у вас, мистер Лэр, — ляпнул я, то, что думал.

— Зови просто Томом, — полицейский сделал ещё глоток пива. — И живи сколько понадобится, раз тебе тут нравится.

— Интересно, что вы скажете через двадцать лет такому халявщику, как я? — я фыркнул, а мужчина расхохотался.

— Сильно сомневаюсь, что ты даже год на чердаке проживёшь, — улыбаясь, покачал головой полицейский. — Ставлю двадцатку.

— Ха, — я возмущённо покосился на мужчину. — Не, так не пойдёт. Переселите меня в подвал, и прощайте денежки!

— Пф-ф-ф, Кха-кха-кха!!! — подавился пивом Том. — Даже не думал, но идея хорошая!

— Ага, конечно!

— Эй, парень! Что за недоверие⁈

— Мужчины! Ужин на столе! Руки мыть, за стол идти, мою стряпню есть! И нахваливать не забывайте! — из приоткрытого окна донёсся весёлый крик миссис Лэр.

— Суровы и опасны обязанности настоящих мужчин, — солидно кивнул сам себе Том, допивая пиво. — Погнали, Нилл.

— Я прикрою, — с сосредоточенной физиономией подтверждаю я, следуя за посмеивающимся полицейским.

Вот ему весело, а меня, перед уходом, на завтра Элион в кино пригласила. И все девчонки слышали. Чувствую, все пятеро придут в кинотеатр «контролировать»… Хм, Корнелия — точно. Толком мы тему моего раскрытия себя, как мага, перед её лучшей подругой не обсуждали — другие разговоры были, посерьёзнее. Но со дня на день, думаю, некая сногсшибательная блондинка с золотыми волосами устроит мне допрос. Трудна мужицкая жизнь, ой трудна!

А ещё послезавтра мне нужно по личным делам на Меридиан. Девочек я ещё не просил, но думаю попробовать их нанять… или попросить о помощи в доставке меня в нужное место. У меня появился… маленький личный долг перед одним меридианцем.

На одиноком острове посреди Великого Океана, мира, носящего имя Малазан, перед высокой башней из чёрного гранита стоял человек. Огненно-рыжие длинные волосы, забранные в хвост, богатая мантия чёрных и красных оттенков, зелёные, словно изумруды, глаза. Мужчина в правой руке держал посох, выточенный из цельной кости, с крупным, светящимся красным камнем в навершии.

— Игнирротраускродмарротиритартарзанкларат! — глубокий, сильный голос длинноволосого, казалось, сотряс всё окружающее пространство, и даже башню заставил вздрогнуть.

— Пришел. Зачем? — перед мужчиной словно моргнуло пространство, и напротив появился старик. Невысокий, чуть сгорбленный из-за чего казался ещё ниже. Полностью лысый, с носом крючком, кустистыми седыми бровями, из-под которых в гостя упёрся пронзительный взгляд ярко-зелёных глаз. Довершали картину густая седая борода, и простой, на вид, узловатый деревянный посох в левой руке.

— Мой внук, — коротко ответил рыжеволосый. — Мы стали слышать Эхо его Слов.

— Поздравляю, Картарранилгеррунахехентизакэхлукентхалрр? — старик смотрел на гостя с лёгкой ехидцей.

— Ты мне его отдашь?

— Кого? — пожилой мужчина с узловатым посохом задрал брови.

— Внука, — дёрнув веком ответил рыжий.

— Нет, — беспечно улыбнулся дед.

— Почему? — заиграл желваками молодой мужчина.

— Твой внук подох в канаве, — фыркнул старик. — Захлебнулся нечистотами, или был сожран крысами. У тебя нет внука.

— Отец… — начал было говорить мужчина, но был перебит резким голосом старого мага.

— Не смей, отродье, — из глаз старика пропала насмешка и ехидство. Сейчас там был лишь холод и гнев. — Ты мне не сын. Мой сын погиб, как полагается любому из нашего народа. Не преклоняясь ни перед кем, не отдав свою верность никому, кроме семьи и золота. Ты же… призрак. Мерзкое подобие моего сына. Кривое отражение. Пёс на службе у чужака.

— Ничего не меняется. Прошли уже сотни лет…

— И тысячелетия не минуло, чтобы мой гнев хоть немного угас. Не жди снисхождения — его не будет. Не надейся на прощение — ты его недостоин. И глядя на того, кого породил лично ты, на то, что он выбросил плоть от плоти своей, кровь от крови нашей в канаву… Вы не достойны даже существования. Гнилая ветвь, которую стоит срезать. Вы живёте в долг только из-за крылышка своих хозяев. Помните об этом. В тот же миг, когда протекция на ваших сущностях исчезнет… приду я, чтобы уничтожить расплодившиеся ошибки.

— Ты изуродуешь ребёнка, — мужчина сжал челюсти, решив игнорировать сказанное стариком, и вернувшись к предыдущей теме. — Он нечист — ты такое ненавидишь.

— Ха. Это говорит мне его дед, что позволил выбросить дитя на поживу крысам. К тому же, он довольно неплох для мелкого ублюдка, — старый маг показал собеседнику частокол ровных, белоснежных зубов. — Жаль я не видел ваших лиц, когда по Вееру стало гулять Эхо его первых Слов. Не мог посмотреть на удивление в ваших глазах, когда в Эхе можно было услышать ноты нашей Тишины. Помнишь, когда ты в первый раз Заговорил?

— В шестьдесят три, — мужчина внимательно смотрел на лицо старика.

— А он в девять. Даже я удивился. И он не пользовался нашей кровью, ведь я запечатал его сущность. Это его персональный талант.

— Ему восемнадцать, мы слышали Эхо недавно…

— Малазан — мой мир. Игниус Марроти — его хозяин. Захочу, и ни один смертный или бессмертный его не увидит, захочу — тут можно будет Кричать, и никто это не услышит. Жизнь этого мира — моя прихоть. Я — владыка. Я — решаю. Не оглядываясь на мнение или желание других. Именно так должен жить любой, в ком течет наша кровь. А не пародия, типа тебя или выродков тобой порождённых и воспитанных.

— Значит…

— Мальчик отправился в своё странствие. Ты волен искать его. Вся Вселенная к твоим услугам. И я бы на твоём месте поспешил. Скоро Веер привыкнет к новому Говорящему, и Эхо его Речи перестанет разноситься повсеместно.

— Тц, — мужчина чуть сморщился, и ударив пяткой посоха по земле пропал.

— Ищи, ищи, — на лице старика проступила саркастичная улыбка. — Эхо слышно отовсюду и ниоткуда, сущность я запечатал, а кровь раскидал по всему Вееру. Посох сотрёшь, сынок, мать твою. Всё же сгнил ты в душе, Картарранилгеррунахехентизакэхлукентхалрр, раз потомков своих ценить начинаешь, только когда Слова их слышишь. Про меня ещё что-то говоришь…

Маг поднял глаза к звезде, согревающей Малазан, хмыкнул.

— Нормальный парень, хоть и ублюдок от ублюдка, рождённого ублюдком. Мда, определённо, не везёт мне на родню, если я нечистого нормальным зову. Но посмотрим, что дальше будет. Может этот дятел мелкий, действительно, окажется лучше, чем все эти порченные.

— А вот это значит, что у девочки выдающаяся предрасположенность к элементу воды, — тыкаю пальцем в высветившийся значок на табло от тетриса.

— Она сможет стать стражницей как Ирма? — полюбопытствовала Хай Лин.

— Сейчас узнаем, — бормочу, нажимая кнопку, запускающую следующий режим. На табло выскочили цифры. — Нет, стражницей не сможет. Общий потенциал хоть и хороший, но недостаточный. По крайней мере в вашем возрасте — без шансов. Годам к тридцати пяти-сорока — возможно. Но тут всё зависит от старания и обучения. Так-то малышка может вырасти довольно сильной чародейкой. И ещё…

Новые несколько нажатий. Вообще, джойстик от старого нинтендо — такое себе решение, но он довольно простой, как и табло тетриса. Мне необходимо переключить не так уж много режимов, а использовать земные штучки банально экономичнее по времени и затратам магии. Например, реализовать вывод тех же проекций, или «голограмм», значительно сложнее.

— Вторичный элемент Жизнь. Вообще замечательно. При хорошем обучении из вашей дочки получится неплохой целитель, да и по части сельского хозяйства, возни со скотиной — просто шикарное сочетание. Ещё бы Земля, — натыкиваю следующий режим. — Но этот элемент угнетён, как и Огонь. В принципе, не страшно: Жизнь и Вода будут ей даваться много легче, что компенсирует затруднения с Землёй. Почти эталонный друид.

— А как её здоровье? — мама девочки с лёгким беспокойством поглядывала то на меня, то на малявку, ко лбу которой осторожно прижимала фишку считывателя, то на пятёрку Стражниц набившихся в её с мужем спальню.

Мужики, кстати, что отец ребёнка, что дед, мялись у входа. Пришлось даже поворчать на них, уж очень мужчины этой семьи беспокойные. «Чего», «почему», « зачем», да ещё и кудахтали раз в пять активнее мамы маленькой чародейки.

— Нормально, — протыкиваю несколько режимов. — Зеленоватая, конечно, но для галгота, наверное, это нормально? Ну а если без шуток, то я так-то не лекарь по образованию, вижу только общую картину, но когда Жизнь в доминирующих элементах, обычно, ребёнок растёт сильным и здоровым. Чего-то явно плохого нет совершенно. Фактически, главное, чтобы хорошо кушала и от души спала. Как у вас тут… не знаю. Я, например, сплю мало, другие маги… думал, что тоже…

— Да ты как ёж ночной, — возмутилась Ирма. — Всю ночь: топ-топ-топ, шур-шур-шур! Два часа сна! Кто вообще спит два часа⁈

— Я, — гордо расправляю плечи. — Как можно спать, когда вокруг столько незаработанных денег⁈ Когда я сплю их зарабатывает кто-то другой, а мне от этого больно и грустно!

— Просто ты жлобяра… — покачала головой стражница Воды, за что получила от меня тычок пальцем в бочину.

— От растратчицы слышу! Том мне рассказывал, что за мобилу ты у него выбиваешь! Не стыдно вообще⁈ На кой тебе аж четыре объектива⁈ — реально! Вот зачем⁈ Четыре камеры, ё-моё!

— Что бы ты вообще понимал, дедан, замаскированный под молодого парня? Фоточки хочу делать! Качественные! Не всем нравятся мыльные ужасы, вместо фотографий, которые ты щёлкаешь на свой раритет!

— Он новый, понятно? — встал я на защиту своей прелести. — Очень экономичный мобильник! Заряд держит по несколько суток, ловит даже в канализации, и прочный! Его можно в Бланка кидать, и ничего с ним не случится. Потом просто протереть тряпочкой, и всё.

— Бланка? — уточнила Хай Лин.

— С ума сошла? Зачем протирать Бланка? — удивился я. — Он же испортится!

— Уф-ф-ф, какой ты душный, — в сердцах воскликнула Ирма. — И с папкой спелся! У вас теперь бойз-бэнд!

— Патамушиа мы БОЙЗЫ! — воинственно замахал я джойстиком от нинтендо. — ВАААГХ!!! Мы ышо сделаим из Криса настаящива орка!

— Он уже ниндзя, — стражница Воды прижала ладонь к лицу. — Девочки, спасите меня от этого придурошного скупердяя…

— А по моему вы очень миленько смотритесь, — ядовито заметила Корнелия, скрестив руки на груди. — Эдакая, знаете, семейная парочка, шутя спорящая о бытовых мелочах.

— Никогда!

— Да ни в жисть!

— Какое единодушие, — хихикнула Вилл, на что мы с Ирмой синхронно закатили глаза.

— Он же рыжий! — ткнули в меня пальцем.

— Она не экономная! — патетично потряс я кулаками.

— Ужас какой, — восхищённо постановила Хай Лин, заставив меня удивлённо чесать затылок. Это в каком смысле? Это кто ужас?

— Вот именно, — фыркнула блондинка, уперев в меня тяжелый взгляд. — Мы, вообще-то, пришли сюда малютку смотреть, а не слушать ваши с Ирмой семейные сцены!

— Да ничего страшного, — залепетала даже немного испуганная женщина, а потом несмело улыбнулась. — Волшебник и стражница очень милые…

— Милые? — вытаращилась Ирма.

— Мы⁈ — выкатил глаза я.

От дверей хрюкнуло. Староста, что ли? Морды что у него, что у его сынули невозмутимые — не понять, кто хрюкал. Уф. Вилл развлекается, Хай Лин на своей волне, Корни, как всегда, ворчит, Ирма… ну, это Ирма. Одна Тарани меня радует: старательно записывает в блокнот, зарисовывает увиденные символы и фиксирует цифры. Ну сокровище, а не девушка!

— Так, ладно, — не стоит нервировать молодую маму. Всё же, перед ней не кто-то, а маг и пятеро Стражниц. Побаивается в любом случае. Мужики вон, хоть кто-то и не сдержался, морды тоже кирпичами держат. Чтобы, значится, не оскорбить чародеев. Заставлять переживать никого не хотелось, а дурью маяться можно и после дела. — Ребёнка с территории деревни не уносить. Поля, само поселение, зона, где трава зеленее — уже видна, так что за неё — ни-ни! Это понятно?

— Понятно, господин добрый волшебник, — закивал старикан у двери. — Как тут не понять? Господин лекарь, что от милорда Герца прибыл, то же самое нам сказал. От него и узнали, что малышка наша — волшебница. Только он говорил, чтобы надолго не покидала деревню. Неделя, мол, за территорией — чахнуть начнёт девочка. Но мы, знамо дело, поступим как вы сказали!

— Да? — вот оно как.

Всё интереснее и интереснее. А у меня всё совсем не так. Какой там чахнуть, у меня словно сердце взорваться пыталось, а не банальное магическое истощение происходило. Ненормальная какая-то фигня. Да и вообще, если у девочки, как у меня симптомы истощения, почему она вообще не умерла в утробе? Я, например, даже орать от боли не мог. Да и по рассказам того же лорда Седрика нельзя понять, насколько быстро убивал мага Меридиан…

— Но всё же… М-да… Ладно, не знаю, что у вас там за лекарь, но всё же уносить ребёнка с территории не рекомендую. Здешний фон и обилие доброжелательных духов природы и жизни для неё полезнее, чем Меридиан за границей деревни. Вот…

Вытаскиваю три маленьких дешевых предмета, и кладу на столик. Висюлька на цепочке с кусочком кварца и два кольца. Побольше и поменьше. Тоже с кварцевыми накопителями.

— Основной материал — латунь, дорожки энергоканалов внутри — серебро, накопители — кварц. В деревне будут заряжаться сами, заряд за границей зоны нормального фона потеряют часа за три. На них простенькие зачарования: чтобы ухаживать не требовалось, просто тряпочкой протрёте, если испачкаются. Подстройки под размер пальца в кольцах, и следилки. Пока кольца под палец меняют размер — будут греться, но не сильно. В зависимости от увеличения или уменьшения диаметра — станут толще или уже. Как только малышка деревню покинет, кольца прилично потеплеют. Ожогов точно не будет, но внимание обратить это позволит. Кварц в самих кольцах начнёт мигать. Чем ближе к ребёнку, тем чаще мигание. Так что, даже если я ошибаюсь с фоном и последствиями, найти потеряшку сможете быстро. Всё понятно?

— Да, господин добрый волшебник, — закивал дед, которого поддержал сын и невестка. — Спасибо вам большое.

— Пожалуйста, — поднимаюсь с табурета, забираю у матери маленькой чародейки фишку считывателя, и начинаю собирать артефакт-диагност «в дорогу». Надо будет его привести в божеский вид, а то смотрится, как поделка пьяного гоблина. Часть компонентов со свалки Хитерфилда, часть сделал сам… Монстр франкенштейна получился. — И раз уж я здесь, проверю нагнетатель. Просто на всякий случай.

Была определённая прелесть в путешествиях с Элис-Мирандой. Девушка умела построить всех вокруг, а я привык к отсутствию бедлама и комфортным условиям работы.

Кем бы «наёмница» ни являлась, у меня всегда было чего пожевать, все мои просьбы удовлетворялись максимально быстро (с ними, правда, я не наглел), а зеваки разбегались от пары грозных взглядов самой девушки и двух её телохранителей. Короче — шикарный менеджер. Я пока так не умею.

Поэтому приходилось топать в сопровождении Стражниц… и целой толпы деревенских. Ребятня, взрослые, старики, собаки! Кто смотрел из окон, некоторые делали вид, что просто мимо идут, а часть пялилась тупо в наглую. Какой-то любопытный кот вообще гордо вышагивал справа от нашей группы, распушив хвост. Судя по всему, последний считал, что староста — это он, а все двуногие — его подданные. Может вообще думал, что он Герц — местный барон, а хвост — главный признак благородного сословия.

— Нилл, — вдруг заговорила Корнелия. — А зачем ты по-настоящему сюда хотел попасть? Проведать девочку? И всё? Ещё и поделки твои в подарок, эта… штука, которой ты ребёнка смотрел. Ты же сам постоянно жалуешься, что ни времени не хватает, ни материалов. Ещё и про деньги даже не заговорил.

— М-м-м… — чуть смущённо чешу затылок. — Ну, знаешь, когда лорд Седрик сказал про маленького мага, который выжил тут… м-м-м… благодаря мне, получается… Ну… Как бы это сказать? В общем, я ей немножко должен.

— Жизнь спас, и должен? — Вилл покосилась с удивлением. — Ты не заболел?

— Ага, тоже так подумала, — хмыкнула Ирма. — Вообще, я собиралась защищать родителей ребёнка, когда Нилл начнёт выколачивать из них плату.

— Девочки, — неодобрительно покосилась на подруг Тарани, несущая пустой саквояж от моего прибора. Сам диагност я тащил в руках.

— Да, девочки, это некрасиво — так говорить, — поддержала Хай Лин стражницу Огня.

— Ай, просто мои заморочки, — отмахнулся я. — Считайте блажью или загонами, не знаю. Просто… Ну, знаете, я хочу, чтобы эта девочка не потерялась. И не болела. Ну, то есть, я вообще думал, что тут пацан будет, но разницы, в общем-то нет. Много всего, в общем-то. Глянуть на новорожденного, сравнить ощущения от моей чувствительности с показаниями диагноста. Так что, Корни, я своё тоже получил. Знания — ценны сами по себе, и в будущем наверняка мне пригодятся. Да и любопытно, что за маги на Меридиане рождаются.

— Фух, — стражница Воды облегчённо выдохнула. — Теперь всё встало на свои места. А то как представлю бескорыстного Нилла, так сразу рисуются картины неизбежного конца света.

— Да он всё это про «ценность знаний» на ходу выдумывает. Вы его лицо видели? — Корнелия зафыркала. — Пока про ребёнка-потеряшку рассказывал, весь такой смущённый был, запинался, а как про знания начал нам лапшу вешать, так одухотворённостью наполнился. Врёт и не краснеет. Прямо как Ирма, когда сочиняет, почему домашку не сделала.

— Кха-кха, — прокашливаюсь, и с самым независимым видом иду в сторону прикопанного под валуном нагнетателя магической энергии.

— И да, — блондинка не отставала, царапая носиком небесный свод, с лёгкой надменностью кося на меня глазом. — Я — Корнелия, а не Корни.

— Ты — душнила, хуже Нилла, — поправила подругу Ирма, за что получила уничтожающий взгляд, который, впрочем, никакого эффекта не дал. — Ты настолько душнила, что даже на свежем воздухе дышится тяжело.

— Это, наверное, Сила Земли, — весело предположила Хай Лин, а я закашлялся.

— Корни, а ты умеешь выращивать огурцы? — еле сдерживаю улыбку.

— Чувствую подвох, — на меня глянули подозрительно, полностью проигнорировав стражницу Воздуха, хихикающую вместе с Вилл.

— А кабачки? — на рожу таки вылезла непрошеная, широкая улыбка.

— Чувствую подвох явственнее.

— Кабачки очень полезные…

— Сейчас стукну, — мне продемонстрировали маленький кулачок.

— Как и предполагалось: Джотаро не любит кабачки, — киваю, похрюкивая про себя. — Вплоть до рукоприкладства.

— Вообще, Корни их терпеть не может, — бесхитростно добавила Хай Лин, из-за чего мне пришлось сдерживать уже бешеный гогот.

— А что за Джотаро? — полюбопытствовала Вилл, пока блондинка раздумывала над тем, как реагировать. — Опять что-то из твоего Молота Войны?

— Нет, — переборол я смех. — Это из Джо-Джо. Аниме такое. А шуточка — региональный мем.

— Фигнёй всякой занимаешься, — постановила Корнелия, решив на меня не гневаться, а просто проигнорировать огородную тематику.

— Ну не всегда же учиться, — пожимаю плечами. — При отсутствии нормальных альтернатив приходилось сёрфить по интернету. После того как я взорвал Старику вторую мастерскую, и чуть не потерял руку, он разрешал мне проводить изыскания только под наблюдением. Так что… ну а чем ещё заниматься пацану на необитаемом острове?

— Книжки читать!

— Так «Молот Войны», мнэ? — задираю правую бровь. — Там столько книг, что на пару лет запойного чтения хватит.

— Нормальные! — смотри, какая капризная, а? А сама ведь кроме модных журналов ничего не «потребляет». Мне Тарани её уже вломила.

— Корни, ну чего ты от меня хочешь-то? Чтобы я с упоением поглощал что-то типа «Войны и Мира»? Ну прочёл я её. Да, не перечитывал, не захватило, прости. К классической литературе я вообще равнодушен. Скучно мне читать про простую жизнь простых людей. Нет, пару десятков книг ещё осилил, но, когда ты маг, отсутствие магии в жизни персонажей выглядит как-то… ненатурально, что ли? Вот фэнтези да фантастика, там да, там иногда что-то интересное бывало, иногда даже безумное. Например, не высокомерные эльфы, помогающие людям. А обычная проза жизни: « родился, страдал, помер», в различных вариациях… Ну не увлекает это меня.

Пока трепались о всякой ерунде, уже добрались до булыжника, на котором я стал раскладывать свой диагност «Мечта Мекбоя». Сюда штекер, тут кристалик вставить, здесь антенку от вай-фая старого прикрутить. Зажужжал дэвайс волшебный, начав плевать цифры и символы на табло тетриса.

— Норма, норма, норма, — бормотал я, пока не дошел до числа, показывающего насыщение окружающего фона. — Ну ничего себе!!! Это как вооб… А-а-а!

— Что случилось? — обеспокоилась Вилл.

— Не, нормально всё, — успокаивающе машу левой рукой, продолжая правой переключать режимы диагноста. — Забыл про ваши особенности, вот и удивился, что фон запредельный. Не страшно, я аварийное стравливание заложил в функции барьера, так что, как только вы его покинете, тут всё нормализуется. Правда, для чистоты эксперимента, нужно будет сюда как-нибудь без вас заскочить.

— Объяснишь? — Тарани замялась на секунду. — Магический фон стал очень высоким из-за Сердца Кондракара?

— Из-за него, да, — вырубаю приборчик, начиная тот разбирать и упаковывать в саквояж. — Сердце, даже если вы не чаруете, всё равно фонит. Ну, как бы, основная его функция питать мир магией, вот вы сейчас и сливаете энергию на Меридиан. Это не страшно, даже наоборот — хорошо для этого мира. Коэффициент полезного действия не такой, как у магии «родной», но на безрыбье Меридиан и это ассимилирует.

— Получается, Сердцу… любого мира достаточно быть здесь, и проблема Меридиана с магией закончится?

— Так и есть, — укладываю последние прибамбасы, закрывая саквояж. — С учётом работающей Завесы, магия Сердца покинуть этот мир не сможет, и через несколько лет ситуация с дефицитом нормализуется.

— Вот оно что… — Корнелия со значением посмотрела на Вилл, — Кажется, я поняла, почему Фобос хотел захватить Сердце Кондракара.

— Ну, на самом деле это лежало на поверхности, — пожимаю плечами. — Заполучив Сердце, которое носит на шее Вилл, он бы убил двух зайцев одним выстрелом: и обеспечил бы свой мир так необходимой ему энергией, и лишил её Кондракар. Конечно, если ваше Сердце действительно Сердце именно Кондракара, а не одного из миров под их протекторатом. Хм… М-м-м…

— Да хорош мычать, — всплеснула руками Ирма секунд через десять моих задумчивых похмыкиваний. — Говори, давай.

— Ну, короче, — чешу затылок, пристально разглядывая кулон на шее рыжей. — Что это за штука, и как реализована — я не знаю. Не изучал, и просить не буду. Даже если вы будете настаивать — не возьмусь. Может она для чужих рук опаснее Эбонитовой Палочки. Но есть пара-тройка вариантов… Если это реально Сердце, а не, к примеру, ретранслятор, то даже если вырубить функцию «превращения Стражниц», то оно как фонило, так фонить и будет. Если же кулон — своего рода проводник или передатчик, то может и вообще… вырубится до состояния обычной блестяшки. Но в этом случае полезность кулона для Князя Фобоса стремится к нулю. Разве что сделать гадость Кондракару? Или материалы в составе уникальные могут быть.

— Знаешь, — Корнелия устало вздохнула, и задрала лицо к удивительно чистому для Меридиана небу, — меня иногда раздражает… Нет, меня почти всегда раздражает, как ты, вроде бы, отвечаешь на вопрос, или просто поддерживаешь беседу. Если в чём-то не уверен, то делишься с нами своими идеями, предположениями… Но почему? Вот почему, Нилл, каждый раз, когда ты отвечаешь или просто высказываешься, у меня появляется ещё один, два, десяток новых вопросов⁈

— Щито поделать, десу? — карикатурно пожимаю плечами, корча глупое лицо. — Жизнь штука такая — непростая. Знал бы я всё — рассказал без утайки. А так: сам гадаю, и вам подкидываю.

— В многих знаниях — многие печали, — хмыкнула Ирма. — Представляете, как Линси Кэмпбелл легко живётся? Она же дура дурой!

— Точно, — кивнула Корни. — Везучая дура. Кстати, Нилл?

— Да? — отвечаю я, выплывая из лёгкой задумчивости на тему Сердец, Миров, и везучих дур.

— Может ты уже перестанешь пялиться на грудь Вилл?

— Какую грудь? — удивился я, переводя взгляд на блондинку. И только после этого понял, что продолжал рассматривать Сердце Кондракара.

— У-у-у… — протянула Ирма.

— Фатальная ошибка, — почему-то с сочувствием вздохнула Хай Лин.

— Ну… тут да… — покачала головой Тарани.

— Я буду тебя помнить, — в молитвенном жесте сложила руки Корнелия.

— Упс… — только сейчас, переведя удивлённый взгляд на последнюю, рыжую стражницу, я осознал, где накосячил. — Вилл, э-э-э… погоди. Не надо крови, Вилл, я имел в виду, что смотрел на кулон! Всё у тебя с грудью нормально!

— Нилл… — ох, дело плохо. По волосам предводительницы Стражниц начали пробегать дуги разрядов.

— А?

— Беги, Нилл! Просто беги!

«В жизни каждого человека бывают моменты, когда он немного Форест Гамп», — думал я, улепётывая от разгневанной девушки. Хорошо хоть молниями не лупила.

— Бей рыжих, спасай Вселенную! — летел мне в спину весёлый голосок Ирмы. Зар-р-раза.

— Выглядит отстойно, — заметила Ирма, разглядывая динамик, на который были хаотично налеплены какие-то кристаллики, пара металлических пластинок, и, внезапно, микросхема, почему-то ножками вверх.

— У него всё так выглядит, — Вилл хихикнула.

Её до сих пор не отпустила лёгкость и веселье, после попытки «Убить Нилла». Злость прошла быстро, а потом действо, изначально и не являющееся по-настоящему серьёзной погоней, превратилось в какие-то детские догонялки. Впрочем, тоже завершившиеся через минуты три. Тяжело бежать и смеяться одновременно, а не ржать из-за криков поддержки девчонок не получалось ни у Вилл, ни у чародея.

— Нилл же говорил, что собирал… это… на коленке и в спешке, — как всегда начала защищать своего «типа учителя» Тарани.

— Раз, раз, — раздался голос рыжего из динамика. — Не знаю зачем, но проверка связи.

— И действительно, зачем? — зафыркала предводительница Стражниц Завесы. — Связь-то односторонняя.

— Просто так, наверное, связь-то односторонняя, — повторил за ней маг. — Ну, в общем, я почти на постоялом дворе. Кстати, кто-нибудь вообще знает, на Меридиане нормально называть заведение «Усталый Ишак»? Типа, вот я устал, решил тут заночевать, но ассоциации-то не радуют!

— Боже, какой он болтун, — прикрыла лицо ладонью Корнелия. — Не знаю, Тарани, почему ты от него в таком восторге…

— Нормальный он, — стражница Огня чуть улыбнулась. — Если бы ещё не эти постоянные отсылки ни пойми к чему.

— Но я бы, уставшая, принципиально в «Уставшем Ишаке» не остановилась, — задумчиво кивнула своим мыслям Ирма.

— Ладно, давайте заканчивать, — Тарани прислушивалась к происходящему с той стороны. — Нилла, вроде, ведут к человеку Фобоса!

— Ой, да чего там будет-то? Возьмёт какую-нибудь книжку, и вези его потом к порталу. Хрупкие девушки, таскающие взрослого парня… — легкомысленно отмахнулась стражница Воды.

— Да тише! — зашептала блондинка, закатывая глаза. — Ирма, давай потом со своими шуточками, а? Ты, между прочим, сильнее всех настаивала, чтобы мы слышали весь разговор, и заставила Нилла склепать это уродство.

Возмущение Корнелии всё же помогло, и девушки столпились вокруг динамика. Довольно высокая скала, на которой они засели, давала хороший обзор на округу, а крупные булыжники, на относительно плоской вершине, помогали сидеть незамеченными. Постоялый двор, который был назначен местом встречи, виднелся в отдалении.

Придорожный. Такие, как объяснил Нилл, ставят примерно на расстоянии дневного перехода груженой телеги торговцев. Если дорога популярна, то они могут стоять буквально через каждый «переход», зарабатывая деньги на проезжих.

Конкретно этот… выглядел не лучшим образом. Собственно, название в каком-то смысле отражало его вид. Было заметно, что здание и пристройки давно нуждаются в ремонте, «устали».

Совместить «приятное с полезным» была идея Тарани. Нилл попросил девушек «подкинуть» его до деревни галготов, во владениях барона Герца, потому что хотел проверить состояние новорожденной. Собственно… да они все были категорически « за». Малютка-маг же! Интересно!

Девушки даже всей компанией рванули по детским магазинам, накупили подарков малышу. Правда, мальчик родился или девочка — не знали, поэтому набрали всего нейтральных цветов. Вилл купила на свои честно сэкономленные карманные миленькую пижамку с лягушатками! Ух, какая! Она бы сама такую носила, были бы её размеры!

Короче, мелочей они накупили. И так приятно было видеть радость и благодарность родителей малышки. Да и сама девочка такая ми-и-и-иленькая!!! На лягушонка похожа! Зелёненькая!

Наверное… наверное впервые за эти два года у девушек был почти нормальный день, проведённый на Меридиане. По крайней мере их не пытались поймать, убить, съесть, а цель их была настолько приятной, что настроение каждой было приподнятым. Ну круто же, когда ты просто летишь проведать малыша!!! Ну ладно, не совсем только за этим, но Вилл искренне надеялась, что ничего плохого дальше не случится, и воспоминания о произошедшем сегодня останутся безоблачными, как небо Меридиана в этот денёк.

Что сейчас будет у Нилла за встреча? Когда их чародей попросил об услуге, Тарани предложила попробовать связаться с Фобосом через Элис, Нилл той позвонил… И ответ получил всего через два часа!!! Рыжая, что так раздражала Корни, сообщила, что Князь заинтересован в переговорах на тему стабильных порталов, и может предоставить некоторые данные. Собственно, ещё пара звонков, и встреча была назначена на этом постоялом дворе. Свежий портал как раз открылся, и по словам Нилла, прикрывшего его иллюзией, у них было минимум несколько дней, чтобы не беспокоиться о том, что дыру растянет в разрыв.

— Доброго… дня, — услышали девушки голос Нилла, после троекратного стука о дерево и скрипа двери.

— Доброго, — Вилл даже не удивилась узнав голос той самой Элис. — Заходите, Нилл, присаживайтесь. Я бы предложила вас угостить чем-нибудь, но… Тут даже чай отвратительный.

— Ничего страшного, Элис. Я уже обедал. Как ваши дела? Проблем после той встречи не было?

Про обед Нилл не врал. Они все неплохо перекусили ещё в деревне. Без особых изысков, но досыта и вкусно.

— С лордом Седриком? Нет, всё в порядке, спасибо за заботу. Прибытие правой руки Князя даже не удивило. После первого вашего успеха, вопрос стоял, буквально, «как скоро Князь обратит на вас внимание», а не « обратит ли вообще».

— Я примерно так и думал. Просто, не хотелось бы, чтобы из-за меня у вас возникли неприятности.

— Очень мило с вашей стороны, Нилл, но не беспокойтесь. Даже на Меридиане существует много возможностей для получения выгоды, не создавая врагов на ровном месте.

— Понятно. Встреча с людьми Князя будет в другом месте? — перешёл к делу рыжий чародей.

— Нет, всё пройдёт здесь. Я просто доставила для вас пакет и средство для общения, — послышалось шуршание, словно от бумажной упаковки. — Внутри книги и записи, по содержанию рассказывать буду уже не я.

Следом послышался стук, словно что-то металлическое и тяжелое поставили на то ли на пол, то ли на деревянную столешницу.

— До назначенного времени несколько минут, так что, если кратко, то этот артефакт обеспечит удалённую связь со специалистом по Завесе. Как только шар начнёт светиться и гудеть, положите на него ладонь. А теперь я пойду: буду ждать вас в общем зале. Может рискну попробовать каких-нибудь закусок… Не могут же здесь испортить простой сыр или копчёности, правильно?

Хлопок двери и тишина сказали Стражницам о том, что Элис покинула компанию Нилла.

— Не знаю почему, но она меня так раздражает, — поделилась со всеми Корнелия.

— Деловая потому что, — кивнула Ирма. — А ещё…

— Очередная шутка про рыжих станет для тебя последней, — Вилл демонстративно пустила между пальцами правой руки дуги разрядов, и скорчила зверскую физиономию.

— Ужас-ужас! А как же свобода слова⁈ — стражница Воды широко распахнула смеющиеся глаза.

— Я люблю демократию, — расправила плечики рыжая. — И Абсолютную Власть!

— О, а это я знаю! — радостно воскликнула Хай Лин. — Звёздные Войны!

— Нилл бы тебе медальку выдал, — фыркнула Корнелия, непонятно в чей адрес. То ли Вилл за отсылки, которые обожает рыжий маг, то ли Хай Лин за узнавание.

— Ого, сколько запирающих контуров, — услышали девушки голос Нилла. — Но получилось уж очень громоздко для артефакта связи.

— Это он для нас озвучивает, — Тарани поправила очки.

— Как будто мы бы не поняли, — закатила глаза блондинка.

— О, зажужжал, — на том конце, действительно, послышалось явственное гудение. — Лапать незнакомые артефакты идея не очень, но для страшно-кошмарного плана как-то слишком мудрёно…

Парень вздохнул, а затем странный звук стих.

— Приветствую, чародей Нилленбрисаррокроротарритакларон, — незнакомый мужской голос дал девушкам понять, что тот артефакт заработал.

Хотя… нет, голос был знаком. Вилл его неплохо помнила, несмотря на пройденное время. Голос мужчины, который отдал приказ кинуть её в яму во время её первого посещения Меридиана.

— Князь Фобос, — прошептала лидер Стражниц, прикусив губу.

— Я — Фобос Эсканор. Регент и Князь Меридиана. И сразу давайте оставим светские условности. У меня не так много времени, а тему Завесы нельзя назвать простой. Для начала предлагаю обсудить ваше предложение…

От Автора:

Думал, что начал выздоравливать, но болезня навалилась с новой силой. Так ещё и конец этой главы переписывал в течении двух дней. Короче, как я и говорил, писать что-то на серьёзных щах с температурой — фиговая идея.

Сейчас вроде уже почти очухался. По крайней мере температура уже не пытается сделать из меня Бороду-гриль.

Тарани, полулёжа на небольшом диванчике (недавнее «приобретение» чародея, которое тот отреставрировал и установил у себя в « пещере»), поглядывала на Нилла, плотно обложившегося бумагами. Рядом с самодельным креслом, в котором развалился чародей, стоял самодельный же столик, заваленный исписанными листами, папками, блокнотами и парой книг, полученных парнем от Князя Фобоса. Над его левым плечом парила сфера света.

Тот его разговор с правителем Меридиана сильно загрузил парня, а Стражниц заставил разочароваться в ожиданиях.

Они, хоть и не проговаривали, но по любопытству в глазах остальных (да и Тарани не отставала) было заметно: рассчитывали, что Князь Меридиана сейчас скажет… что-то, что прольёт света на ситуацию, или породит море вопросов. Стражница Огня даже заранее приготовилась опять расстраиваться и сомневаться.

Она, да и остальные, были готовы даже к сражению с людьми Фобоса, если те, отчего-то, решат напасть на Нилла.

Но… снова Князь показал себя не сумасшедшим маньяком. Опять не произошло ни драки, ни попытки похищения. Да и откровений не было от слова «совсем». Разговор Фобоса и Нилла шел строго по обсуждаемому проекту стабильных порталов. Князь сходу согласился с тем, что дыры, обработанные Ниллом, будут полностью им же защищены и ни при каких обстоятельств не будут использованы для прохода в любую сторону, любыми разумными. Исключения: по обоюдному согласию сторон, при возникновении обстоятельств уровня « катастрофа» для эвакуации разумных с любого из миров. Предложила последнее, кстати, Вилл.

За переданную Фобосом информацию о Завесе, все данные, полученные Ниллом на этапе изысканий, будут также предоставлены Князю, а в случае невозможности практического воплощения стороны не будут иметь друг к другу претензий.

При возможности создать стабильную дыру, все материалы для проекта предоставит Меридиан, согласно написанной Ниллом и согласованной Фобосом сметы. Сорок процентов суммы за работу чародея будет выдано авансом после заключения договора, остальное — через месяц после начала активного функционирования портала. Рассчитываться будут за каждый портал отдельно.

За защиту и маскировку прорехи с обеих сторон отвечает Нилл, как и за обслуживание (платное), и за его неприкосновенность Стражницами Завесы.

Всё, кроме первого этапа — изысканий, было только предварительной договорённостью. Потом, когда будет понятно, как воплотить проект в реальность, Фобос, или человек с необходимыми полномочиями, встретится с Ниллом для заключения договора уже на бумаге. С подписями и печатями.

После э-э-э… предварительного согласования они начали говорить о Завесе, магии, технической реализации ритуалов по двустороннему изучению Завесы и разрывов… И, если кратко: это всё, что поняла Тарани. Не разговор, а абракадабра какая-то. Наверное, именно в тот момент стражница Огня осознала по-настоящему, насколько глубока кроличья нора под названием «магия», и что сама Тарани даже и не начала её изучать, а топчется у самого входа.

Это… и расстраивало, и воодушевляло одновременно. С одной стороны, кажется, у неё в душе развеялись последние, и так блёклые детские надежды о том, что чародейство — это чудеса. С другой стороны сейчас девушка по-настоящему уверена в том, что труд и учёба позволят ей погрузится в этот захватывающий гибрид науки и искусства.

Рада ли она была? Больше да, чем нет. Теперь Тарани не сомневается в том, что даже если из её жизни исчезнет Сердце Кондракара, она уже не станет снова обычной школьницей. Временами девушка думала об этом, и чувства, что она испытывала от перспектив потерять то, что выделяло её из миллиардов других людей… не были положительными. Несмотря на свою трусость, несмотря на опасности, Тарани любила свою жизнь Стражницы. Быть не такой, как все… Какой человек не мечтает о подобном? В хорошем смысле, конечно.

Девушка весело улыбнулась бросив взгляд на Нилла. Если бы он услышал её мысли, то выпучив глаза заявил: «Тарани! Ты — дивергент», после чего весело расфыркался бы. Она в этом уверена на сто процентов!

— Это почему? — спросил парень книгу, пролистал несколько страниц, вчитался. — Да почему⁈ — вновь повторилось листание, снова маг что-то начал читать. — Нет, но ПОЧЕМУ⁈ — теперь Нилл схватил стопку листов со стола, начал их перебирать, нашел нужный, внимательно в него уставился. — А-а-а-а! Вот почему!!!

Это выглядело настолько забавно, что Тарани хихикнула, не выдержав. Нилл вздрогнул, с удивлением подняв на девушку глаза, после чего чуть смущённо улыбнулся. Он часто терял связь с окружающим миром, когда работал. Это было даже по своему мило: напоминало персонажей из мультфильмов, которые уходили в процесс создания чего-либо с головой. В основном, правда, сумасшедших учёных… С последними Нилла роднил дикий хаос на голове, который он звал «причёской».

— Задумался, — парень почесал затылок. — Как у тебя дела? Устала? Отдыхаешь? Будешь чаю?

— А сам? — девушка улыбнулась. — Заварить?

— Буду чай или устал? Чай — буду, устал… серединка на половинку. Голова кипит. Сложная магия, сложная задача, но интересная.

— Тогда я заварю, — Тарани направилась к заварному чайнику, а Нилл, как и десятки раз до этого, щелчком пальцев включил электрочайник.

Вот, тоже, образец «маготехнологий», хотя девушка уже знала, что в понимании настоящего чародея технологии и магия считаются одним и тем же. В данном случае сам электрочайник вообще никак не был изменён. Была переделана подставка, из которой раньше торчал шнур. Сейчас внутри неё находился простенький артефакт, преобразовывающий магию из окружающего пространства в электричество. Причём чайник может работать вообще везде на Земле от хорошего магического фона мира. Даже лей-линия, типа той, что проходит через тоннель, не обязательна.

— Благодарю тебя, о заботливая ученица, за чуткость к своему учителю! — дурашливо воскликнул чародей, подскакивая с кресла и начиная с кряхтением размахивать руками, разминаясь.

— Кстати, Нилл… — Тарани замешкалась: а ко времени ли будет её вопрос? Или, скорее, просьба.

— Хм? — рыжий парень с вопросом на неё покосился.

— Насчёт ученичества… ну… а ты бы взялся меня учить?

— Кхе-кхе… — в этот раз на девушку смотрели с недоумением. — А я по твоему что делаю? Как бы… обучение, оно, знаешь ли, так и происходит. Ты спрашиваешь, я отвечаю, объясняю, учу заклинаниям. Ты смотришь за моей работой, я комментирую процесс.

— Но…

— Конечно, хорошо бы ещё теории побольше, да учебную программу накидать, но мы-то с тобой не в классе, у тебя ещё школа есть, дела Стражниц, да и у меня со временем напряженка, — парень собирал стопку бумаг, лист к листу. — Так что пока тебе интересно, пока есть желание, учимся, как выходит, да. И мне это тоже полезно. Знаешь, иногда тебе что-то рассказываю, и сам лучше понимать тему начинаю. Как в анекдоте про наставника: «пока студентам тему объяснял, сам её понял».

— Получается ты не шутил про ученицу? — Тарани почему-то затаила дыхание, ожидая ответ рыжего.

— Нет, конечно, — спокойно обернулся к ней парень. — Ты стараешься, тебе интересно, мне не мешаешь, помогаешь в работе. Собственно, обычная практика для мага и ученика.

— Эм… а деньги?

— Какие деньги? — округлил глаза рыжий. — Мне тебе платить ещё, что ли⁈ Ну ты, конечно, да-а-а-а… Тарани, я тобой горжусь, но про совесть тоже забывать нельзя!

— Да перестань, — девушка закатила глаза, — ты же знаешь, о чём я.

— Ты тоже перестань, — Нилл насмешливо зафырчал. — Во-первых, мы друзья. Во-вторых, формат обучения у тебя свободный, меня не напрягающий. В-третьих, я никого и никогда не учил: можно считать, что я на тебе опыт набираю. В-четвёртых, ты мне помогать будешь в дальнейшем — просто ради опыта и практики. Ну и, в-пятых! Это, так-то, обидно, когда тебя считают НАСТОЛЬКО сквалыгой!

— Извини, — Тарани смущённо вильнула глазами, ставя перед чародеем кружку чая.

— Нет тебе прощения! — патетично воскликнул рыжий, после чего хитро подмигнул. — Но за шоколадку я подумаю.

— А за две?

— Хм-м-м… За что ты там просила прощения?

Девушка на вопрос Нилла рассмеялась, и парень её поддержал, забрав со стола свою кружку.

— Как у тебя с телекинезом?

— Каст уже лучше, — вздохнула девушка, — но с контролем заклинания пока всё плохо. Даже держать шарик на весу не всегда получается дольше минуты.

— Это ты так на комплименты напрашиваешься? — рыжий на неё посмотрел с иронией. — Ну, молодец, молодец, заслужила.

— Нет, я серьёзно, — Тарани не поддержала шутку. — Помню, ты говорил, что это сложно. Но, всё равно, раздражает.

— Ну раз помнишь, повторять не буду. А вот про то, что телекинез — один из вариантов первого, основного заклинания, на основе опыта которого строится контроль всех последующих управляемых магических конструкций, скажу. Серьёзно, Тарани, у тебя очень быстрый прогресс, да и упорство достойно восхищения. Минута! А ведь за день до нашего путешествия на Меридиан ты и десятка секунд не могла удержать шарик. Не гневи Халяву: она к тебе явно благосклонна! Держи в голове, что в дальнейшем тебе этот опыт очень пригодиться, что сейчас ты получаешь своеобразную «базу», да и само заклинание очень полезное.

— Это да. Но двенадцать лет практиковаться…

— Ты не путай, я двенадцать лет практикую каст. Понимаешь? Не контроль, а каст. Чтобы исключить жестово-вербальную составляющую.

— Помню я, — вздохнула стражница Огня. — Просто тоже хочу не бормотать и руками махать, а чтобы простым жестом можно было обходиться.

— Выглядит круто, и ты завидуешь? — ухмыльнулся этот… этот!

— Да! — решила не юлить девушка. Действительно: это выглядело круто! Даже круче, чем в Звёздных Войнах. Не было какой-то… киношности, что ли.

— Всё придёт со временем… так Старый говорил, — Нилл, продолжая ухмыляться, подмигнул. — Но если не выпендриваться, то я понимаю, насколько вымораживают тренировки. Даже больше! Я-то изначально знал, что магия именно такая. Не чудесная, в понимании жителей этого мира. На самом деле нужно просто смотреть под другим углом. Я тебе, кстати, тоже завидую по-своему. Когда ты поймёшь основы, когда осознаешь принципы, всё само встанет на свои места, и тебе откроется ВЕЛИЧИЕ чародейства. Осознание, что ты ВСЕМОГУЩА — бесподобно! Всё, что нужно: знание, время, умение, вдохновение!

— Магическая сила и оплата труда, — улыбнулась Тарани.

— Это да, — парень, опустил левую руку, которую простёр к потолку, произнося вдохновляющие слова (в правой была кружка с чаем), и скорчил осуждающую физиономию. — Такую пафосную речугу испортила.

— Лучше уж я, чем ты.

— Эй, что это значит?

— Это значит, что ты обязательно перешел бы на «варку удачи и запечатывание смерти», нет?

— Откуда ты узнала⁈ — Нилл натурально вытаращился на девушку.

— Реально? — тут уже Тарани удивилась, после чего рассмеялась в голос. — Ты правда хотел вставить пару фраз от Снэйпа?

— Профессора Снэйпа, — сдержать улыбку у парня не получилось, поэтому его косплей на временами занудную волшебницу-заучку получился не натуральным, что ещё больше рассмешило стражницу Огня.

— Десять очков Гриффиндору за соблюдение субординации, — девушка, пофыркивая, вернулась на диванчик с собственной кружкой чая.

— Таки сколько это будет в золоте?

— По всем финансовым вопросам обращайтесь к директору Дамблдору.

— Не-е-е, он опять леденцами отсыпет.

— Тогда к завхозу Филчу.

— Кошачий корм — не моё.

Тарани, попивая чай и перешучиваясь, находилась в крайне приподнятом настроении. Как-бы… Нилл её и так учил, это правда, но, после того как факт её ученичества был по-настоящему проговорен вслух, девушка почувствовала радость.

И… наверное, не только её. Было приятно, что теперь их с Ниллом объединяет не только дружба. В голосе рыжего мага часто слышалось тепло, когда тот вспоминал собственного учителя. Даже несмотря на все эти «старпёр», « бородатый пенёк», и так далее и тому подобное. Учитель и ученик, при индивидуальном обучении, становятся… ближе.

Ей этого хотелось, если честно. Стать ближе с Ниллом. Он ей… нравился, наверное. Как человек, как друг, да… а может и не только.

Тарани даже не заметила, как шутки про Нилла и Корнелию перестали быть для неё по-настоящему смешными, а комплименты, которыми чародей засыпал стражницу Земли, стали раздражать… Не сильно, нет. Девушка не злилась ни на Нилла, ни на подруг, тем более все эти посмеюшки не были чем-то серьёзным… Просто неприятно.

Да и не подходят чародей и Корни друг другу, если говорить откровенно. Корнелия в нём постоянно хочет что-то исправить. То шутки рыжего ей не нравятся, то причёска, то как одевается. Да, она, несмотря на весь свой нарциссизм хорошая подруга, но у них с Ниллом просто нет точек пересечения, кроме того, что оба владеют магией.

С остальными девочками всё проще. Вилл заглядывается на Мэтта, Ирме не нравятся рыжие… хотя они с Ниллом как раз максимально друг друга понимают, даже живут вместе. Эх… Хай Лин? Никто не знает, что может прийти в голову Хай Лин. Даже сама стражница Воздуха иногда удивляется себе.

Есть ещё Элион. И что за отношения у неё и Нилла неизвестно. Тарани не пошла следить за ними в кино. Было, конечно, любопытно, да и дёргало что-то в душе, но друзья не должны друг за другом шпионить. Корни, кстати, несмотря на свои постоянные возмущёния о неприличном поведении, в кино пошла.

Теперь стражница Земли не знала, на кого обижаться. На Нилла, который позволил себе, о ужас, общаться с её лучшей подругой, да ещё и раскрылся ей, как маг. На себя, которая скрывалась и обманывала Элион. На саму Элион, которая на вопрос, почему не рассказала про не просто шапочное знакомство с фокусником, ответила вопросом в лоб, интересуясь, что за «дела» у Корнелии весь последний год, а когда Корни смешалась, Элион просто грустно улыбнулась.

Ну конечно, Корни выбрала лучший вариант: с ворчанием на всех в равной степени. Так что окружающие могли в полной мере «наслаждаться» плохим настроением повелительницы стихии Земли. Справедливости ради, Тарани замечала что и сама себя блондинка корит. Скорее всего, в ближайшие дни, она поднимет вопрос о посвящении Элион в тайну Стражниц.

Идея, в принципе, не вызывала у стражницы Огня неприятия. Правильно Нилл сказал: «а почему нет?». Действительно, два года назад девочки считали, что сохранение тайны дело первостепенной важности. Это, в принципе, и сейчас актуально, но Элион… она хороший человек и их общая подруга. Для неё одной исключение сделать можно. И тогда их компания снова станет цельной. Без этих убогих отговорок, в которые Элион верит только ради дружбы.

— Ладно, посмеялись и хватит, — вздохнул рыжий парень, в очередной раз взъерошив себе волосы. — Пошел я, дальше мозги морщить.

Вопреки своим словам, Нилл никуда не пошел, а просто взял книгу со столика, и раскрыл на заложенном месте. Тарани только кивнула, заглянув в кружку: чай кончился, она отдохнула, пора дальше тренироваться.

Отставив посуду и сев прямо, девушка изготовила руки в положение для начала каста. Сосредоточив внимание на металлическом шарике, лежащим на полу технического помещения, что заменяло Ниллу в тоннеле гибрид кабинета и мастерской, Тарани глубоко вдохнула, выдохнула, и начала тихий речитатив неизвестных ей слов, сопровождая его нужными жестами рук.

Дни слились в какой-то сумасшедший калейдоскоп. Работа, работа, работа… Первый настоящий выходной за прошедшие пару месяцев.

Честно? Я был счастлив от наплыва работы даже больше прихода выходного. Ещё две командировки на Меридиан принесли приличную сумму в золоте, что добавило Князю Фобосу, в моих глазах, приличное количество баллов. Регент соседнего мира пока честно не пытался каким-то образом затащить меня в конфликты. Всё та же работа с землями, только в эти разы хозяйства были значительно больше, что позволило срубить больше баксов, золота и драгоценных камней.

Два голема, наконец, были полностью доведены до ума, получили дальнобойное, хоть и примитивное оружие, и разместились двух законченных кубах свёртки. Дорого, очень дорого мне это обошлось, но иметь что-то, что может спасти жизнь — необходимо. Почти завершены работы над обвесом лично для меня. Пусть всё примитивное, сделанное из довольно посредственных материалов, но в ближайшем будущем мне можно будет не бояться встречи с какими-нибудь вооруженными дрекольем бомжами или монстрами средне-слабого уровня.

С изысканиями я тоже закончил, после чего произошел обмен информацией с Князем, вновь присутствующим на встречи проекцией, подписан первый договор на стабилизацию одного портала, получены аванс и затребованные материалы. Их мне выдали даже с небольшим запасом, на случай форс-мажоров, и озвучили, что всё оставшееся — моё! Нужно ли говорить, что я собирался всё делать идеально?

За эту пару месяцев приходилось время от времени срываться вместе со Стражницами на акты закрытия дыр в Завесе. Снимать данные с обеих сторон, пару раз помогать девушкам отбиваться от тварюшек с Меридиана. Последнее — чисто номинально. Я больше исполнял роль статиста, который оттеняет мощь главных героев. Девушки натуральные монстры силы, тем не менее, старающиеся не просто испепелить, разорвать и раздавить даже неразумных животных, а отпугнуть и прогнать, пусть и помяв в процессе.

По прошествии первого месяца мне удалось создать ритуальный аналог механизма, которым закрывает дыры Сердце Кондракара. Была в моём творении, правда, пара минусов. Закрытие проходило значительно медленнее. Если Вилл закрывала портал за несколько секунд, то ритуалу на это требовалось чуть больше четырёх минут. К тому же, в ритуальную конструкцию нужно было добавлять либо очень крупный кусок кварца, либо довольно ценный драгоценный камень, в который помещался сложный управляющий модуль. Благо, с питанием проблем не было. Магия Меридиана, стремящаяся в прокол, создавала практически аналог лей-линии.

Малая скорость закрытия ставила крест на варианте с аварийным мгновенным схлопыванием портала. К сожалению, придётся использовать серьёзные чары силового купола, вкупе с боевой начинкой на случай его разрушения агрессором с двух сторон прокола. Причём нужно учитывать и существ с сопротивлением прямым магическим воздействиям. Ну да ладно, магия и там и там будет: даже на Меридиане, в небольшом радиусе вокруг дыры, концентрация энергии высокая, так что, ничего, кроме времени я не теряю.

Самая серьёзная проблема, как я и говорил, была со стабилизацией самого прокола. Но и её получилось решить, используя ту же магию, проходящую с Земли на Меридиан. Если говорить по-простому, то «разорванные» напором нити колоссального заклинания Завесы получилось связать в своеобразную кайму, которая укреплялась и поддерживалась магией двух миров.

Теория была проверена на одном из порталов, который мы продержали открытым две недели. Никаких намёков на рождение разрыва не было, поэтому вариант был признан условно рабочим. Условно — потому что необходимо будет наблюдать и запущенный в эксплуатацию прототип.

Ах, да, ещё мною были получены документы. Теперь я официально Нилл Брикс — гордый гражданин Соединённых Штатов Америки. Просто… снимаю шляпу перед местной бюрократией. Я сейчас знаю про получение документов больше, чем некоторые чиновники муниципалитета. А общая сумма оплаченных мною штрафов и счетов за услуги государства по самым разнообразным проверкам меня красивого — внушает уважение. И тоску по кровно заработанным денежкам.

Сейчас ищу жильё. Хоть семья Лэр меня и не гонит, но надоедать не хочется. Там, всё же, Ирма и её мама живут, а чужой и взрослый парень вряд ли прибавляют им комфорта. Мои относительно частые «командировки», длящиеся по нескольку дней, тоже вызывали вопросы, благо Том, несмотря на профессию, не устраивал детективных расследований, крайне польстив мне словами о доверии. Ну, и шутканув, что работы копом ему хватает и в служебное время.

Ну и да, у меня специфический режим дня, к которому уже появляются вопросы у домашних Ирмы. В частности, Том и его супруга серьёзно говорили со мной о вреде переработок для организма. Хозяева не думали, что два часа на сон для меня — норма. Считали, что я себя мучаю ради заработка.

Была у меня и беседа с Томом об Ирме и девочках, которые стали часто забредать в гараж, где, с разрешения полицейского, я устроил мастерскую по работе с бытовой техникой населения Хитерфилда.

Разговор проходил без клишированных угроз концептуальным отцовским дробовиком или служебной пушкой офицера. Мне аккуратно намекнули, что девушки несовершеннолетние, и что-то большее, чем поцелуйчики и прогулки за ручку — уголовное преступление. Действительно аккуратно. Безо всяких: «ты понимаешь меня, парень? Если что — шкуру спущу». Том Лэр просто озвучил факт, посмотрел на меня с намёком, и удовлетворённо кивнул на мой понимающий кивок. Больше мы к этой теме не возвращались.

Зато мистер полицейский, время от времени, пытался выяснить, кто такой Калеб. Наш повстанец Тому совершенно не нравился. Как потому, что особенности его «подработок» в ресторане родителей Хай Лин регулярно доходили до ушей полицейского, так и потому что девчонки часто с Калебом пропадали, и это тоже так или иначе узнавал Том. Нет, никакой слежки, просто кто-то увидел, рассказал знакомому, и по цепочке информация приходила к кому надо.

Нужно заметить, что Хитерфилд город не самый большой, Серебряный Дракон — ресторан известный и с отличной репутацией… Которая начала страдать около года назад. Забавно, но причина была в Калебе и… м-м-м… некоем вонючем коммерсанте, запах которого просачивался в обеденный зал ресторана. Причём как из подвала, где тот иногда тусовался, так и с улицы, где стояла любимая мусорка Бланка.

Последнюю причину удалось устранить благодаря моему артефактному подарку пасслингу, после которого тот перестал вонять, а первую… Думаю, Калеб тупо хамло. Причём хамло с крышей в виде бабушки Хай Лин. К примеру, он однажды позволил себе притащить клиенту стейк, на который наступил, после того, как уронил на пол. Представляете удивление человека, на еде которого остался отпечаток обуви? Ещё Калеб регулярно препирался с клиентами, грубил, и даже оскорблял.*

Как его не попёрли с «подработки»? Сила Бабок, однако. Вернее одной бабки, которая откликалась на погремуху « Миссис Лин». Её сын, отец стражницы Воздуха, маму любил и уважал, поэтому хоть и скрипел зубами, штрафуя нерадивого официанта, но из ресторана не вышвыривал. Работу с людьми только стал ограничивать, выдавая задания на помывку посуды или уборку.

Моё личное мнение: вредить репутации заведения тех, кто позволяет тебе заработать — некрасиво. Понимаю, что аж целому «Предводителю Повстанцев» в падлу работа « холуя», но… Блин, не нравится — не делай, зачем вымещать злость на клиентах ресторана? К чему эта показная бравада перед всеми вокруг? Если бы ты был крутым, эксклюзивным специалистом, как тот же Старик, то понты ещё понятны, но Калеб на Земле буквально никто. Даже я уже тут личность более значимая, как гражданин одной из стран, хоть и без официального образования. Да он банально привлекает своим поведением внимание, о чём я уже сообщил Ирме. Не хотелось бы, чтобы мистер Лэр серьёзно взялся за Калеба, а у девушек из-за этого начались проблемы.

На расспросы Тома я только пожимал плечами, отговариваясь тем, что с Калебом не тусуюсь от слова совсем, и вообще, встречался с «актёром» всего несколько раз, да и то, по большей части, случайно.

Со мной повстанец не разговаривал принципиально. Причём не после того спора, где я, как выяснилось, собирался «ограбить» народ Меридиана, а из-за событий, произошедших несколько позже.

Дело в том, что буквально через пару дней после моего м-м-м… он-лайн знакомства с Князем Фобосом, ячейку его товарищей-повстанцев из баронства Отто накрыли люди регента Меридиана. Накрыли капитально, выловив абсолютное большинство. Лишь паре человек удалось уйти.

Во-о-о-от. Когда информация дошла до нашего борцуна, решил он призвать Стражниц на помощь. И у него даже всё получалось. Ровно до того момента, пока один из его людей не сказал при Стражницах, кого, с их поддержкой, собрались спасать повстанцы из каменоломен, куда отправили всю ту ячейку, включая самого бывшего барона Отто. Это было фатальной ошибкой борцов с режимом.

По рассказу возмущённой Тарани, Корни шипела Медузой Горгоной, Вилл сказала, что там им всем и место, Ирма пожелала ворью еды невкусной тюремной баланды. Только Хай Лин молчала, но молчала солидарно. Сама Тарани, на прощание, посоветовала Калебу и его друзьям радоваться, что тех ребят Фобос не приказал казнить, что странно для злобного узурпатора. После чего Стражницы, в полном составе убыли на Землю, закрыв за собой дыру. Своеобразный хлопок дверью от девчонок.

А самое смешное заключалось в том, что наш борцун вернулся на Землю с первым же порталом, который нашел Бланк, и демонстративно не разговаривал только со мной. При чём тут я? Никто не знает. Как бы, барон Отто реально нечист на руку, как и повстанцы, сидящие в его баронстве. Не я рассказывал об этом Стражницам, не я нашептал им в ушко решение. Они сами подумали, сами сделали выводы, и сами совершили выбор. Но виноват я. Где логика? Лично я не нашел даже её истерзанного трупа.

Жаль, но в целом — хрен с ним. Хотелось, конечно, быть со всеми, как минимум, в ровных отношениях… Жизнь — она такая, чего уж там. Увы, я не золото, чтобы всем нравиться. Неприязнь Калеба я перетерплю.

Да и… Если говорить прямо и полностью честно, на все сто процентов, то повстанец в этой ситуации смотрится уже не таким и идеалистом. Со стражницами-то отношения у него не охладели. Ну, кроме Тарани, но тут больше инициатива девушки, которая теперь на борцуна смотрит с неприязнью.

Не знаю, не знаю, может я на парня плохо думаю, но ожидал с его стороны более живой реакции. Обид, не знаю, размолвки какой-то. Но Калеб продолжает делать вид, что ничего между ним со Стражницами не произошло, а меня записал в бяки-буки. Как-то лицемерненько. Отдаёт ситуация эдаким амбре выгодной рожи. Рожи, которая привыкла, во время силовых акций, иметь поддержку пяти крайне мощных летающих юнитов, и хочет любыми способами удержать их при себе. Даже фырки Тарани, которая, в отличие от остальных, снисхождения со временем не проявляет, он игнорирует с мордой лица понимающей и мудрой. Что, кстати, смуглую девушку только больше раздражает.

Сама же стражница Огня… М-м-м… Скажем так, если бы мы с Калебом реально сражались за хорошее отношение со стороны девушек, то Тарани бы безусловно поддержала меня. Мда. Ну тут удивительного мало. Всё же, она фактически является моей ученицей, и отношения у нас очень хорошие. Дружеские и доверительные.

Мы много времени проводим вместе, девушка делает огромные успехи в первых шагах постижения магии, помогает мне с работой, учится, хоть и без фанатизма. С её стороны у меня большой кредит доверия, и я стараюсь его не потерять, общаясь честно и откровенно. Без снисходительно-покровительственного отношения Калеба, в котором между строк можно прочесть что-то типа «глупые, малолетние девчонки. Я знаю, что правильно, значит знаю и как вам нужно поступить». Тарани лучше остальных чувствует контраст между навязыванием чужого мнения, и предоставлением возможности решать самостоятельно.

За своей лучшей подругой тянется и Вилл, но рыжая ещё для себя ничего не решила, в отличие от Тарани. Предводительница Стражниц Завесы хочет помогать, хочет делать доброе дело, но неоднозначность ситуации на неё давит. Видно, что ей неприятна неопределённость ситуации, её раздражает, что бабушка Хай Лин бесконечно уходит от ответов, а просьбы пообщаться с кем-то с Кондракара разбиваются о десятки отговорок.

Меня же во всём этом печалит даже не то, что Стражницы помогают повстанцам или противостоят Фобосу. Меня печалит, что они не самостоятельны. Да, они молоды, да они выросли в прекрасных условиях, но девочки зависимы от чужого мнения, от одобрения. Даже Тарани, как бы мне ни была приятна её компания, как бы ни льстило доверие девушки… Она просто сменила условного лидера.

Это моё личное мнение, не претендую на то, что оно единственно верное. Но я считаю, что чародей, прежде всего, должен действовать в личных интересах. Самостоятельно решать за себя, принимать решения и последствия этих решений. Так меня учил Старик: маг может работать на кого-то. За плату, за симпатию, за уважение, но не служить. Служить нужно только себе. Единственное исключение — семья. Любимые люди, дорогие друзья — это тоже важно. Они достойны помощи и поддержки, потому что, если присмотреться, они тоже «платят». Не золотом, но любовью и поддержкой.

Мы, чародеи, свободны! Как сама магия! И возможность идти куда угодно по Вееру Миров, в поисках идеального для себя Мира, только подчёркивает эту свободу. Каждый, буквально каждый маг, может найти для себя место в Великом Множестве. То самое, увидев которое, он скажет: «здесь будет мой Дом». Мы вольны быть кем угодно: наёмниками, владыками миров, учёными, приключенцами, туристами-путешественниками. Но всегда свободными.

Да, всё относительно, да, в какие-то моменты мы эту свободу сдаём в аренду. Но не дарим навечно за высокопарную чушь, что придумали хитрые манипуляторы, мечтающие забрать всё на халяву, заплатив всего лишь громкими словами. Честность в работе, честность в оплате — это мне по душе.

Мобильник дрогнул, сбивая меня с размышлений, и сигнализируя о приходе сообщения. «Открывай, Сова, Медведь пришел», писала Ирма. Смотри ты, запомнила. Окультуривается потихоньку! Привычно проверив окрестности, и не найдя никого, кроме шестерых девушек с куртками в руках, снимаю иллюзию и убираю вонь, впуская гостей.

— О-о-о… — первый раз оказавшаяся в моём тайном логове Элион восхищённо оглядывалась. Да-да, я вложил немало труда, чтобы «пещера» выглядела презентабельно. Да и сам я их встречал в парадной мантии, с атамом и кубами свёртки на поясе. — Реально, обиталище мага! Круто! Привет Нилл! О, ты тоже при параде?

— Привет, девчонки! — взмахнул я рукой Стражницам и девушке с платиновыми волосами. — Естественно при параде. Нас же будут встречать, так что лучше выглядеть представительно. Всё взяли?

— Ага, всё, — Ирма скорчила кисленькую гримаску. — Мама утрамбовала еды, как будто мы на неделю в поход идём, а не на пикник.

Девушка с намёком кивнула на рюкзачок за плечами. Не знаю уж, как в эту крохотулю может влезть паёк на неделю. Может он безразмерный? Или миссис Лэр овладела навыком готовить эльфийский хлеб? Налицо факт «гонева» от нашей хохотушки.

— У меня тоже куча еды! — а вот за плечами Хай Лин, блестящей восторженными глазами, висел вполне себе походный рюкзак. Почти ранец, честное слово.

— У меня много кофе и чая! — проинформировала Вилл. — Три термоса. И печенюшки.

— Да-да, еды набрали, напитков тоже, даже дурацкие тёплые куртки взяли, — всплеснула руками Корнелия. — Может уже пойдём?

— Корни говорит, что ей очень хочется поскорее отправиться на экскурсию, — перевела Элион, ярко улыбаясь, и не обращая внимания на возмущённые фырки лучшей подруги.

— Ну, тогда превращайтесь и вперёд, — киваю девушкам, оборачиваясь к сложной артефактно-ритуальной конструкции.

— Мы едины, — слышу за своей спиной ключевую воле-вербальную формулу активации механизма обращения, чувствую порыв магии. Ох, Айзек Кларк от этой фразы точно бы поседел.

— Круто, — в голосе Элион слышно восхищение и капелька зависти. Самая малость. Надо будет ей что-нибудь волшебное подарить, чтобы и в жизни платиновой блондинки была капелька магии.

— Отправляемся, — киваю, бросив взгляд на девушек.

Все, кроме Элион, уже в форме ГЧФМ, или Гигантских Чернобыльских Фей Мутантов (о, как платиновая блондинка укатывалась, когда я ей рассказал о нашей со Стражницами второй встрече). Рюкзачки на плечах, куртки в руках: форма стражниц даёт много плюсов, но мы планируем и так погулять.

Картинно щёлкаю пальцами, и в центре ритуальной фигуры открывается арка стабильного портала. Он отличался от дыры в завесе почти полным отсутствием всяких лишних спецэффектов. Был чем-то похож то ли на дверной проём, то ли на окно, перекрытое тонкой плёнкой.

Замечаю чуть насмешливый взгляд Тарани, отвечая на него весёлым подмигиванием. Ну да, девушка-то знает, сколько труда было вложено в создание портального комплекса. Как и то, что все необходимые приготовления, ради вот этого картинного щелчка пальцами, я провёл заранее.

— Идите за мной, и по одной, — улыбаюсь девчонкам, направляясь в проход.

— Мы реально идём на пикник в другой Мир!!! — успел услышать я восторженный выкрик Элион перед тем, как перешагнуть границу, разделяющую Землю и одного из её соседей.

От Автора:

*Хамство Калеба — канон мультсериала, который я решил таки оставить.

Беда не приходит одна. Только отлечился сам, как моя дочь заболела ветрянкой. И я вам так скажу: лучше болеть самому. Честное слово, даже с высокой температурой у меня получалось писать, а когда заболела моя конфеточка… дня два, пока сам не успокоился более или менее, тупо не получалось выдавить и предложения. Извините за задержку, простите за провисания.

— Не думала, что мир камней может быть таким красивым… — Элион завороженно смотрела на простирающийся до горизонта лес, полностью состоящий «растущих» из песка минералов.

Тут не было привычных деревьев. Камни больше походили на сталагмиты причудливых форм, испускающих едва заметный пульсирующий свет разных цветов. На мгновение ей показалось, что она смотрит с обрыва на мегаполис, только абсолютно безлюдный.

— Восхитительно, — согласилась стоящая рядом Тарани. Голос одной из её подруг был полон восторга, а взгляд направлен вверх.

— Да, — Элион подняла глаза на красноватое небо, чтобы вновь потерять дар речи от нахлынувших чувств. В который раз? Она не может точно сказать. Каждый взгляд в небо был таким — захватывающим дух.

Действительно, восхитительно. Вверху были видны луны и планеты. Казалось, что они очень близко, и это даже в каком-то смысле пугало. Самая большая… Нет, просто огромная планета, что кружилась вместе с Аридией по необычным орбитам, нависала почти угрожающе, вызывая иррациональный страх того, что она вот-вот упадёт прямо им всем на головы.

— Немного жутко, — поделилась своими впечатлениями Вилл, из-за чего стражница Огня и платиновая блондинка синхронно кивнули.

— Но завораживающе, — добавила Хай Лин.

— На Меридиане тоже… так? — вдруг спросила Элион.

— Меридиан — кусок грязи, — буркнула Корнелия. — Аридия, конечно, тоже — кусок камня с песком, но здесь хоть никто не пытается тебя сожрать. И да, тут есть красивые места.

— Может ты просто не нашла таких на Меридиане? — Элион отчего-то были неприятны слова лучшей подруги.

Словно… словно её саму обозвали куском грязи. На миг она даже обиделась на Корнелию за оскорбление… мира, которого никогда не видела? Но почему? Может это просто зависть? Остальные-то, включая Корни, увидели другой мир воочию ещё год назад?

«По крайней мере на Аридии мы все впервые», — промелькнула довольная мысль. Да, Элион точно завидует. И всё ещё немного обижена на девочек.

— Тот мир болен, — спокойный голос их рыжего гида, хлебнувшего из чашки кофе, раздался прямо за спиной девушек. — И он очень красив, Элион. Все миры прекрасны по-своему. Просто Меридиану нужно выздороветь. Кстати, Корни, в следующий раз сделай несколько фоток. Чисто, чтобы сравнить Меридиан сейчас, и Меридиан через пару-тройку лет после того, как он вернёт своё Сердце.

— Сердце… это та жуть, что нас встречала? — слова чародея одновременно и успокоили девушку и расстроили. Она снова не смогла понять, почему её так опечалило, что какой-то мир «болен». А потом обрадовало, что он исцелиться, да и похвала Меридиана почему-то понравилась, и заставила слышно облегчённо, с благодарностью вздохнуть.

— Хранитель Сердца Аридии? Нет, Сердце Меридиана хранит человек, — Нилл встал между Элион и Тарани, как и девушки, задрав лицо к небу. — Что же касается Хранителя этого мира, то он… или она? Оно? М-м-м… Не важно. Тот каменный псевдогуманоид довольно дружелюбный. Конечно, немного пугают размеры, но когда я договаривался с ним об экскурсии для нас, он вполне себе доброжелательно к этому отнёсся. Кажется, ему даже понравилось, что мы хотим посмотреть его мир. И места мне показал живописные, и энергию на сеть порталов для экскурсии выделил буквально проведя каналы от ближайших лей-линий. Да просто факт того, что эта каменюка общалась с человеческими скоростями уже говорит о том, что Хранитель был заинтересован. Вот, кстати, девчонки, если когда-нибудь встретитесь с хранителями Сердец, запомните: лучший способ найти с ними общий язык — сделать несколько комплиментов их миру. Это как с Корни — главное не забыть похвалить новую причёску.

— Корнелия, я устала повторять, для тебя я — Корнелия, — проворчала стражница Земли.

— Корни говорит, что ей нравится твоя внимательность, — перевела Элион, хихикнув. Вечное ворчание подруги её никогда не раздражало. Потому что девушка знала, насколько Корни, на самом деле, добрая и ранимая. Ну и да, мисс Хейл была без ума от собственной внешности, особенно от волос. И это тоже Элион всего лишь немного веселило.

— Да даже я не заметила, что наша Душнила подравняла лохмы, — влезла Ирма.

— Это потому что ты слепошарая, — буркнула Корнелия, а Элион заметила румянец лёгкого смущения на щеках подруги. — И лохмы тут только у Нилла.

— Начинается, — отхлебнул глоток кофе Нилл, как оказалось совсем не имея в виду очередную начинающуюся пикировку. — Смотрите внимательно, — вытянул он палец в направлении «леса» внизу.

— Вау, — девушки произнесли это хором, а вот Хай Лин чуть ли не закричала.

Слабое свечение, исходящее от сталагмитов начало усиливаться, оттенки стали разнообразнее, а переливы чаще. Ветер, гуляющий между минералов, задул сильнее, прекратив просто тихо подвывать, и начав рождать странные, никогда ранее не слышанные девушками звуки. А песок, из которого рос своеобразный лес, взметнулся вверх, засверкав в свете сталагмитов всеми цветами радуги.

Секунды превращались в минуты, и под ногами девушек уже гремела неземная музыка, а разноцветный свет показывал фееричные картины. Это было… странно, но поразительно красиво, завораживающе. Элион поймала себя на том, что затаив дыхание не может оторвать взгляда.

Длилось всё недолго. Буквально несколько минут, во время которых она почти заставляла себя дышать, чтобы не спугнуть неземное очарование красок чужого мира. А потом… ветер стал стихать, как и безумие света, красок и звуков.

Тишина словно лавиной накрыла их компанию. Ветер стих полностью, а разноцветные светящиеся в красноватых сумерках сталагмиты стали серыми, словно безжизненными. В душе Элион появилось щемящее чувство сожаления, и она была уверена, что её подруги испытывают то же самое…

— Не-е-ет… — горестный стон Хай Лин заставил девушку вздрогнуть. — Почему ЭТО кончилось⁈ Почему⁈ Я не успела… ничего не успела! Даже про смартфон забыла!!!

Остальные тоже расстроенно зароптали. Элион даже попыталась использовать свой взгляд супермилого котёнка на Нилле, но…

— Не страшно, — рыжий подмигнул возмущённо уставившейся на него азиатке, старательно не глядя на Элион. — Такое тут происходит раз в несколько дней. Успеешь записать. Зато ты не отвлекалась на телефон.

— Я… да, наверное, — Хай Лин расстроено опустила плечи, но через секунду вскинулась, с благодарностью посмотрев на волшебника. — Это… это было восхитительно, Нилл! Спасибо!

— О, мы ещё не закончили экскурсию. Кто-нибудь хочет перекусить, или отправимся дальше?

— Дальше! — хором воскликнула Элион вместе с остальными.

— Замечательно, — Нилл довольно прищурился. — Следующей нашей остановкой будет место, что я назвал «огрофигенной пещерой»!

— Дай угадаю, — Корнелия задумчиво накрутила прядь волос на указательный палец. — Это будет огромная пещера?

— Как ты узнала⁈ — пораженно уставился на неё рыжий под смех остальных.

* * *

— Балдё-ё-ёж, — протянула Ирма, закинув руки за голову. Девушка наслаждалась шумом волн и приятным теплом от местного солнышка.

Элион была согласна. Действительно — балдёж. Удивительно, но Нилл таки привёл их на самое настоящее побережье, где девушек уже ждало шикарное местечко! Это, как раз, и раскрыло «тайну», зачем нужны были не только куртки, но и купальники.

А ещё позволило Корни поворчать на тему того, что рыжий устроил это всё с целью посмотреть на девчонок в откровенных нарядах. На что Нилл с невозмутимым видом ответил, что, во-первых, хотел бы он просто поглазеть — позвал бы их в бассейн, или вообще пошел туда один. А во-вторых, любоваться красавицами — это нормально для парня. Вот если бы он о полуголых мужиках думал, это было бы нехорошо.

— Ага, в сто раз лучше нашей реки! — согласилась Вилл, чуть приспустив солнцезащитные очки.

— Если вспомнить, что по ней ходят баржи с мусором, то неудивительно, — лениво вставила свои десять центов Корнелия, переворачиваясь на живот.

— Мир, чистый от человека, есть в этом что-то, — Тарани задумчиво рассматривала пляж другого мира. — Ни банок, ни пластиковых упаковок… Ни орущих детей и толпы купающихся!

— Осторожно, ученица! — произнёс Нилл, закапывающийся в песок. — После таких слов обычно рождаются злодеи! Я в мультиках видел!

— Про Бэтмена? Типа, Ядовитый Плющ? — вспомнила что-то похожее Элион.

— Ну там всё же мутантка… вроде бы. Точно не помню: не особо любою ДиСи.

— Ты чё-ё-ё⁈ — возмутилась Ирма, приподняв голову с песчаной подушки, и уставившись на чародея. — ДиСи рулит!

— Может быть, но там многие злодеи — отстой.

— Это кто? Кто?

— Да Пингвин тот же. Ну какой он злодей? Просто шушера бандитская.

— Девочки, — стражница Воды вновь уронила голову на песок. — Стукните его кто-нибудь, я не могу это слышать, а вставать лень.

— Да за что? Слушай, ну реально! Вот чем круты Джокер, Харли Квин или Пингвин? Просто психи и маргиналы — всё. Я бы и Бэтмена отстойным назвал, но он…

— Богатый? — хихикнула Вилл.

— Именно! Крутой чувак!

— Харизма, Нилл! Харизма! У них крутая харизма! — Ирма задрала указательный палец в зенит. — И вообще, есть мультики и комиксы, где они обретают суперсилы.

— Ваще не внушает. Кстати, Супермен — тоже отстой.

— А он-то чем тебе не угодил? — даже Корнелия удивилась.

— Срака он ленивая, — рыжий, наконец, закопался в тёплый песок, оставив торчать только голову. — С суперскоростью, суперсилой, суперзрением, суперслухом и супернюхом он мог бы во всём мире порядок навести за пару месяцев. А чего он делает? Работает журналистом, временами спасая свою Лоис Лэйн. Её так же звали, да? Ну ещё время от времени подвиги вершит!

— Эм… — Тарани с лёгким осуждением покосилась на мага. — Звучит так, что ты его обвиняешь в том, что он, помогая бескорыстно, не помогает бескорыстно ещё больше.

— Вообще да, так и есть, — говорящая голова волшебника, открывшая портал на этот чудесный пляж забавно закивала. — Я не большой любитель таких вот парней. Типа, денег он не берёт, и такой весь в трусах наружу…

— Ой, да хватит уже к этим трусам цепляться. Может на Клингоне это последний писк моды, — вздохнула Корнелия.

— Клинтаре, а не Клингоне, — поправила подругу Элион, внутренне ухахатываясь.

— Криптоне, — фыркнул Нилл, покосившись на сдерживающую смех Элион. — И да, Халява с ними, с труселями поверх трико. Или лосин. Не важно, короче. Я имею в виду, что ему почти ничего не страшно. И он реально супер. Настолько, что… да просто максимально! И денег не берёт. Но вспомните Джокера с Пингвином! Из раза в раз с ними вошкается Бэтмен. Ну нафига⁈ Вот нафига это Уэйну? У него суперсила — деньги! Берёшь, звонишь Супсу, нанимаешь его за сто тысяч долларов в месяц на регулярную прополку Готэма — профит.

— Супермен не продаётся, — хмыкнула Ирма.

— Так в том-то и проблема. Готэм, как Чертокаменская старшая школа: на сто двадцать процентов состоит из уголовников! Может даже на все двести! Брал бы Супс деньги, не нужно было бы тратить время на эту журналистику, спасал бы людей в рабочее время, и спасал бы их в свободное! Вот скажи, где больше полезен Кал-Эл? В своей репортёрской конторе, в течение восьми часов, или в геройском патруле, в то же время? И вот смотри: Уэйн нанял бы Кента на работу, тот бы чистил Готэм. Сам Брюс не рисковал бы жизнью прыгая, как дурак по крышам, а зарабатывал бы денежки. Больше денежек. Через пару лет, если не месяцев, Готэм бы превратился в самый безопасный город мира, а Уэйн стал бы ещё богаче!

— Всё у тебя в деньги упирается, — улыбнулась Вилл, поглядывая на небо, в котором носилась счастливая от возможности свободно летать Хай Лин.

— Да мне тупо непонятно, почему Уэйн не нанимает народ по контракту, а сам бегает ночами и буцкает преступность. В ДиСи куча наёмников есть, которым пофигу: мочить цели насмерть или тащить тех в полицию, — пожал плечами чародей, из-за чего песок его «гробницы» слегка осыпался. — Но нет, надо рассекать на бэтмобиле, кидаться бэтарангами, махать бэтботинками. Спорим, у него на базе есть бэтунитаз, а завтракает он исключительно бэтсэндвичами в форме летучей мыши?

— Ха-ха-ха-ха! — Элион, не выдержав, расхохоталась, от нарисованной Ниллом картины. — Освежитель воздуха с запахом летучей мыши!

— Ой, да ну вас, — Ирма, надувшись, отвернулась. — ДиСи — крутая вселенная.

— Так я не спорю, — в голосе рыжего появились нотки примирения. — Просто она мне не особо нравится из-за взглядов на тот мир в целом. Даже не знаю, что бы я делал, попади не в ваш мир, а в тот самый ДиСи. Хм-м… Разве что к Уэйну бы и пошел работать.

— Попаданец в мир Супермена? — Тарани неожиданно хихикнула. — Не ожидала от тебя таких фантазий.

— Почему фантазии? — Нилл с лёгкой насмешкой покосился на Тарани. — Веер Миров бесконечен, в нём можно найти всё что угодно. Буквально. Так что я вполне допускаю существования всех этих миров. И Марвеловских, и ДиСишных. Даже ваша история вполне может существовать где-то в Бесконечном Множестве романом, кинофильмом, сериалом или комиксом. Как, в принципе, и история странствующего чародея Нилленбрисаррокроротарритакларона. Параллельные вселенные, вся фигня. И на нашей Земле до этих идей дошли уже давно. Даже научные теории есть от вполне себе серьёзных учёных.

— Веер, Веер. Что за Веер Миров вообще? — спросила Вилл, почёсывая затылок. Рыжая в этот момент словно парадировала Нилла.

— Веер Миров… Это название больше всего нравилось Старику. Он говорил, что оно лучше всего отражает Бесконечное Множество. Образно. Вот смотри, Корни, представь себе одну пластину веера — это твоя Вселенная. Не Земля, даже не галактика Млечный Путь. Вселенная — бесконечное множество галактик, не имеющий границ.

— Спорно, — произнесла Тарани.

— Согласен, — согласился Нилл. — Но скажу так: ни Старикан, ни тем более я, не находили ни одного свидетельства того, что хоть какая-то Вселенная имеет конец. Реального, я имею в виду. Всяческих теорий — масса, и все они «подкреплены» теми или иными доказательствами. Разные миры, разные высоты научных достижений, разные маги и чародеи. Но никто и никогда не тыкал пальцем со словами: « вот он, конец Вселенной». Ну, кроме разных мелких псевдовселенных, сотворённых могучими магами или небожителями. Но это — искусственно созданные… да почти простые миры.

— И такое бывает? — удивилась Элион.

— Даже то, что бы мы могли посчитать абсурдом — есть где-то в Бесконечном Множестве. Но возвращаясь к Вееру. Одна вселенная — одна плоскость. Соответственно, Веер в целом — это Бесконечное Множество Вселенных, наложенных одна на другую. Образно. Естественно, измерений, в данном случае, намного больше трёх, поэтому перейти можно не только на «плоскость» вверх или вниз, но и условно влево, вправо, назад, вперёд… По диагонали? Короче, маг может путешествовать в любую «сторону», и из «плоскости» в « плоскость» этих самых « сторон» разное количество.

— У меня голова заболела, — поморщилась Вилл, которую согласным кивком поддержала Корнелия. — Короче… Мультивселенные — существуют.

— Эм… Если коротко, то да, — согласился Нилл.

— А Аридия и Меридиан, они в нашей вселенной? — поинтересовалась Тарани.

— Не-а, — широко улыбнулся рыжий, выкапываясь. — Ни один из «соседних» с Землёй миров — не в вашей плоскости Веера…

— Э-э-эй, там, на песке! — прокричала снизившаяся Хай Лин. — Хватит валяться, пойдём купаться!

— Поддерживаю, — Корнелия тряхнула волосами. — Хватит с меня этой зауми. Вееры, Вселенные. Элион, пошли поплаваем!

— Идите, — девушка тепло улыбнулась подруге. — Я ещё немного поваляюсь, и присоединюсь.

— Море, Солнце, пляж, песок! Телебонькаю сосок! — закричал Нилл, вскочив, и разбросав вокруг брызги песка побежал к воде.

— Фу, парни, — сморщилась Корнелия, величественно направившись за магом. А через пару секунд её обогнали остальные подскочившие Стражницы, на что Корни только осуждающе покачала головой.

Элион на эту картину только улыбнулась, смотря вслед друзьям. Надо же…

Девушка снова откинулась на тёплый песок, устремив взгляд в небо. Красиво. Безумно красивое, невероятно необычное небо Аридии. Даже красноватый оттенок его не портил, а наоборот, делал их отдых ещё более… впечатляющим!

Она бывала на берегу океана, но здесь всё сильно отличалось. Собственно, от обычного пляжа остались только вода и песок. Да и они были не такими, как на земле. Песок с лёгким красноватым оттенком и на ощупь… другой?

Нилл сказал, что тут, на Аридии, нет жизни в привычном понимании. Поэтому, в океане этого мира не существует никаких моллюсков, части панцирей которых входят в состав песка на Земле. И вода из-за этого кристально прозрачная. Нет ни водорослей, ни рыбок. Только вода и песок, образовавшийся из каких-то минералов. И небо. Почти безоблачное, с удивительными, немного пугающими планетами и лунами. А ещё на Аридии из людей только они. Даже представить такое сложно! Весь мир — туристическая зона только для них.

Элион снова улыбнулась. Хорошо, что в её жизни появился Нилл. Парень, который буквально перевернул всё с ног на голову. Смешно, но оказалось, что этот переворот, как раз, всё исправил. Починил.

Платиновая блондинка тихо рассмеялась своим мыслям. Рыжий, действительно, мастер чинить всё и вся. Даже её дружбу с девочками, с Корни — и ту он умудрился исправить. А ведь… там всё было не очень хорошо. Даже плохо.

— Увы, — тихо проговорила девушка, обращаясь к огромной планете-соседке Аридии. — Кажется, трещина всё равно останется.

Она приложила ладонь к груди, напротив сердца, чувствуя, как пропадает улыбка.

Нет, она не винила Корни и остальных. Обида была, но лёгкая, почти незаметная. Ведь секрет был не совсем их, и они всё равно ей его открыли… пусть и взяв пример с Нилла. Просто… Целый год Элион боялась… что её бросают. Год она всё больше и больше ощущала себя… чужой.

В душе росло чувство неправильности, всё чаще хотелось просто опустить руки и расплакаться, или убежать… куда-то. Куда-то… где её место! И не только из-за девочек, которые, казалось, тяготятся её обществом, временами пропадая вместе, а для неё придумывали отмазки. Это всего лишь усиливало чувство… неполноценности?

Непонятная, ненормальная тоска временами накатывала на платиновую блондинку. Странные сны, от которых она часто просыпалась с мокрыми от слёз щеками. Их содержание вспоминалось лишь смутно, туманными урывками. Хмурое небо, закрытое тучами. Они были такими… тяжелыми и несчастными. Словно полные слёз, плыли они над не менее несчастной землёй. Всё… всё было наполнено… страданием и тоской. Зелень выглядела будто бы больной, а если посмотреть на землю без растительности, то обязательно увидишь или грязь, или болото. В этих снах ничего не происходило. Просто печальные тучи и несчастные земли под ними. Но Элион всегда казалось, что тишина была наполнена… плачем? Зовом? Её словно кто-то просил помочь. Именно её.

Девушка считала, что эти сны — признак проблем, появившихся в реальной жизни. Отдалившиеся подруги, постоянные наплывы уныния, которые приходилось изо всех сил отгонять от себя, сложные отношения с родителями.

Да, с ними тоже было что-то не так… Вроде всё было по-старому, но мама с папой стали казаться ей какими-то отстранёнными. Словно чужими. Неясное чувство отторжения испытывала Элион каждый раз, когда их видела. Было ненормальное ощущение, что они её заставляют делать что-то неприятное! Но ничего подобного не было! Ну, кроме школы.

— Переходный возраст, — вздохнула девушка, вспоминая то, что говорили все вокруг, на проблемы её ровесников. Да уж, если это он и есть, то переходный возраст — отстой.

Всё стало лучше, когда Элион узнала тайну Нилла и девочек. Сначала рыжий впрыснул просто чумовую струю воодушевления в её жизнь! Ну ещё бы! Настоящий маг и «инопришеленец»! Это было бом-би-чес-ки круто!

И она, кажется, его немножко задолбала своими постоянными вопросами. Но кто бы на её месте вёл себя по-другому? Покажите Элион этого чудака, чтобы она могла полюбоваться на Самого Скучного Человека Земли! Нилл делал крутые вещи, и магию и всякие артефакты! Да просто смотреть, как он работает, а вокруг парня летают всякие детальки, отвёртки, микросхемы — просто чума! А сколько он интересного ей рассказывал, у-у-у! И это чувство прикосновения к волшебству!!!

Ещё больше девушка успокоилась после признания Корни и остальных, оказавшихся чародейками. Стражницами Завесы, которые охраняли Землю от Зла. Правда, про Зло они говорили как-то неуверенно, туманно объясняя, что «там всё сложно». Да и ладно!

По-настоящему она не обиделась. Немножко было, конечно, неприятно. Совсем чуть-чуть. А ещё остался неприятный осадок. Наполовину из-за переживаний, наполовину из-за своих же мыслей о причинах странного поведения девушек.

Но, в любом случае, знать, что её не бросали, не отдалялись специально, не нашли какую-то тусовку, в которую не хотели приглашать Элион — это просто огромный камень сброшенный с её души. Чего только девушка за этот год не передумала. От дикости, что девчонки нашли себе парней, и ходят на групповые свидания, и до ещё большей дикости, что они связались с плохой компанией… Или кошмарных мыслей, что решили перестать с ней дружить. Думать о том, что они просто волшебницы (просто, ага), было намного легче.

Только вот… это всё не помогло! Точнее не до конца помогло! Необъяснимая тяжесть на душе всё ещё оставалась. Раздражение на школу, странное отношение к родителям, сны… да даже Хитерфилд ей казался каким-то… чужим, что ли? Временами, когда Элион шла куда-то одна, заворачивая за угол она ждала… чего-то. Что… что там уже будет… не Хитерфилд. Это невозможно объяснить, но она почти предвкушала, что вот сейчас повернёт, и её глазам откроется то место из сна. Хмурые тучи, чахлая зелень, и печаль.

— Меланхолия… — вздохнула девушка, ставя себе диагноз. — Переходный возраст — отстой!

— Э-э-элион! Идём плава-а-ать! — услышала она голос Корнелии, и выбросила мысли о противных симптомах переходного возраста из головы.

— Бегу! — крикнула девушка, поднимаясь.

Действительно! Лучше пойти и поплавать с друзьями-чародеями!

Всё же прав был Старик: маг на просторах Веера всегда найдёт интересную, а главное, хорошо оплачиваемую работу! И возможностей поднять свою компетенцию — просто масса! Далеко ходить не надо: тренировка Речи, артефакторика, ритуалы, охранные чары… И на закуску — Завеса! Такая прекрасная возможность поработать с заклинанием МИРОВОГО масштаба запредельной сложности — уже дикая удача! А уж то, что мне практически на халяву достался немалый объём исследований Князя Эсканора…

Страшно такое говорить, но сейчас, понимая ценность этих знаний, я бы и бесплатно вкалывал только за них! Столько нового, столько важного!

Как же я был неправ в своей снисходительности по отношению к магам её поставившим… Мастера учли огромное количество нюансов, нашпиговали своё творение просто запредельной массой разнообразных предохранительных систем! Те же «прорывы» — это не совсем просчёт с их стороны! Завеса позволяет создаваться проколу только в местах безлюдных, где присутствует минимальный шанс обнаружения портала. Ко всему прочему она настолько « умна», что бреши не формируются там, куда Стражницам попасть будет слишком сложно!

И это далеко не всё! Я могу восхищаться работой Кондракара часами, но скажу просто: «просто ВАУ». А уж если вспомнить сколько я всего честно спёр… э-э-э… адаптировал для себя! Да-да, именно так! Съенотил! Теперь это мои знания, которые помогут мне зарабатывать денежки! Модуль обработки вероятностей, Халява Великая! Я буду безобразно богат, когда в нём разберусь!

— Нилл… твой маниакальный смех… это тоже часть заклинания? — осторожно спросила Тарани.

— О деньгах думает, — уверенно произнесла Ирма. — Смотрите, сейчас слюна потечёт.

— Кха-кха… — скашиваю взгляд на шестерых девушек, после чего выбрасываю мысли о золоте… невероятно огромной горе золота…

— Опять эта улыбка… — Корнелия укоризненно вздохнула. — Нилл, представь сколько придётся платить подоходного налога с той кучи денег, которую ты сейчас воображаешь…

— Уф… — хватаюсь за сердце. Корни — жестокая! Так, ладно! Работать! Последний этап!

Забавно, но присутствие Стражниц и Элион не только не мешало, но даже как-то стимулировало. Смех смехом, но когда за твоей работой наблюдают аж шесть красивых девушек — это мотивирует! Заинструктированные Тарани девчонки не мешали, стоя поодаль, и мне как-то не хотелось позориться в их глазах неудачей. Почти так же, как и сэкономить как можно больше материалов.

Да, чёрт побери! Я сделал это! Уф!

Последние слова очень сложного многосоставного заклинания сорвались с уст, и чары стабилизации начали свою работу…

Кайма на границах дыры стала превращаться в почти нормальную границу стандартного портала. Секунда, две, три… я следил за процессом, находясь в позиции для максимально быстрого каста развеивающего заклинания и в этот момент…

— Чкырж, чкырж, чкырж, — сказал смартфон в руках Хай Лин, и я возмущённо уставился на азиатку.

— Извини, не удержалась, — на лице стражницы воздуха не было и капли сожаления, зато присутствовала ослепительная улыбка от уха до уха. — Просто ты выглядишь очень забавно. Как тот волшебник из мультфильма! Гаргамель!

— Кто? — я даже руки опустил, вытаращившись на девушку. — Я — Гаргамель⁈

— Да нет, — Хай Лин весело рассмеялась. — Поза была похожа на позу Гаргамеля, когда он смурфиков заколдовать пытался.

— Ну, вообще-то… — Ирма склонила голову на бок, к левому плечу. — Есть в тебе что-то… может носяра?

— Нормальный у него нос, — встала на мою защиту Корни. — Не отвлекайте Нилла.

— Да я уже всё, — бросаю полный сомнения взгляд на Хай Лин. Гаргамель… это… нужно будет как-то пережить. Ну, или завести кота, и начать охоту на смурфиков. Главное, чтобы те не носили силовой доспех и не орали «Слава и Честь» или « За Макраг». Иначе, чую, ТАКОЙ Папа-смурф мне задницу разорвёт на лоскуты. — Теперь очередь маскировки и защитных чар на стороне Меридиана.

— Ты пойдёшь туда? — Элион восхищённо округлила глаза. — А можно с тобой?

— Прости, Элли, но у меня договор. Порталы не будут использоваться никем, кроме обслуживающего персонала, то есть — меня. Да и то, только в целях профилактических работ, по договорённости с правителем Меридиана. Потерпи немного. Сделаем ещё парочку таких вот «энергоскважин», и я попрошу Князя Фобоса об экскурсии для тебя.

— Жалко… — девушка печально вздохнула. — Я тебя не тороплю, но ты помни: для обычной девушки посмотреть на другой мир — это просто чума!

— А может…

— Не может, Ирма, — сразу же перебила стражницу Воды предводительница Стражниц. — Нилл правильно говорит — на Меридиане неспокойно. Фобос нас, мягко говоря, не любит…

— Ой, да подумаешь, — Ирма легкомысленно отмахнулась от слов Вилл. — Что может случиться, когда рядом с Элион будет пятеро Стражниц?

— Шальная стрела? — спокойно предположила Тарани. — Мой огненный шар, под который она может попасть с непривычки? Кусок камня от магии Корни? Элион, не спеши и не слушай Ирму. Намного безопаснее будет, если ты пойдёшь смотреть Меридиан с разрешения Князя. Главное не говори, что ты наша подруга.

— Я соглашусь с Тарани, — Корнелия с беспокойством посмотрела на платиновую блондинку. — Там опасно, Элион. Много хищных зверей, опасных растений, гигантских насекомых! Если ещё и солдаты Фобоса появятся, а они имеют отвратительную привычку выскакивать из каждой щели, то экскурсия превратиться в чёрте-что!

— Банда зануд, — фыркнула Ирма. — Нилл и Вилл понятно — они рыжие, да и имена похожи, Тарани — ученица рыжего, но от тебя, Корни, я такого не ожидала!

— Это говорит человек, от которого я слово «душнила» слышу чаще, чем « здравствуй»! — возмутилась стражница Земли.

— Ирма и непоследовательность родились вместе, — хмыкаю на замявшуюся шатенку.

— И отвянь уже от рыжих, — закатила глаза Вилл. — Клянусь, не смешно!

— Напали, на меня напали толпой! Хай Лин, спаси меня! Мне нужна поддержка с воздуха!

— Не впутывай меня, — отмахнулась азиатка, быстро черкающая в альбоме карандашом. Стражница Воздуха решила зарисовать портал. — У меня появилась идея, а ты сбиваешь!

— Предательница! Элион ну хоть ты! Я же отстаиваю твоё желание сходить на экскурсию! Представь, как будет увлекательно любоваться красотами Меридиана под шквальным огнём противника!

— Я… — платиновая блондинка наклонила голову набок, в задумчивости приложив указательный палец к уголку губ, — подожду Нилла.

— Н-е-е-е-ет! — Ирма подняла руки к небу, в жесте мольбы… кому-то-там. — Ну почему! Почему он, а не я⁈

— Потому что я тоже не хочу получить стрелу куда-нибудь… в себя. Это должно быть больно — я видела в мультиках!

— Ладно стрела! Вспомни Эйс Вентуру и копьё в ногу! — подсказал я, из-за чего часть девушек рассмеялась.

— Вот-вот, — покивала улыбающаяся Элион. — А ещё мне понравилось, как было на Аридии. Словно турпоход, только с порталами. Спокойно, хоть и немножко страшно, когда задумываешься о том, что в мире вообще нет жизни, кроме нас.

— Биологической жизни, — поправляю девушку. — Там вполне себе большое количество разумных и не очень каменюк. Например, тот булыжник, на котором мы устроили пикник в пещере, был торсом чиллящего жителя Аридии.

— Чего⁈ — вытаращилась на меня Ирма. — Мы сидели задницами на… э-э-э… каком-то каменном чуваке, а ты ничего не сказал?

— Сказал, — я широко улыбнулся. — Вот сейчас говорю. Да не парьтесь. Для этих ребят наше посещение было не таким уж и событием. Разумное население Аридии сильно отличается от людей не только внешне, но и мышлением. Когда я беседовал с Хранителем при первом посещении во время подготовки, я спрашивал о табу в их обществе. Устраивать пикник на аборигенах в список не входило.

— Поэтому ты запретил Тарани, Вилл и Корнелии пользоваться своими силами? — догадалась Элион.

— Попросил, но да, ты права. Не хотелось бы, чтобы Корни начала играть чьей-то головой в баскетбол, Тарани оплавила каменный зад какого-нибудь бедолаги, а Вилл расколола кого-то молнией. У них опасные силы.

— Эй, вода тоже опасна! Слыхал про гидро абразивную резку? — упёрла руки в боки Ирма, которую задело, что её не причислили к «опасным».

— Для меня шок, что ты вообще знаешь, что это такое, — уважительно посмотрела на подругу Тарани.

— Эм… не знаю. Просто слышала, но звучит круто!

— Р — разочарование, — вздохнула стражница Огня.

— И часто мы… задевали кого-то из аридианцев? — полюбопытствовала Вилл.

— Не очень. Плотность населения Аридии прилично ниже Земной. По моим наблюдениям. Хранитель сам не был в курсе: такие данные… вне сферы интересов аборигенов. Скажу так, при специфике жизни каменюк мы большей частью из них даже не были замечены. Словно пролетевший мимо лист незнакомого растения. Некоторые из них даже не поняли, что семеро людей — это что-то необычное в их мире. Не потому что они тупые, нет. Другие. Это сложно объяснить, но для живущих где-то в районе вечности, или около того, нехарактерно думать и реагировать по-людски. Наша жизнь коротка. Но бывает и наоборот: к примеру, для рас, живущих год-два, некоторые людские особенности кажутся дикими.

— Год-два⁈ — ужаснулась Хай Лин.

— Ага. Эти существа очень… быстрые, торопливые. Им невыносимо общаться с представителями человечества, потому что мы для них — тормоза, каких поискать. Фраза «мне надо пару дней подумать» для по-настоящему короткоживущих разумных сродни издевательству. Примерно так же воспримут люди слова эльфа после приглашения того как-нибудь посидеть вместе. «Через десять-двадцать лет отвечу», скажет остроухий, и для него, среднестатистического « бессмертного», это не будет толстой издёвкой. Он просто взял время « на подумать», понимаете? Подумать НЕ СПЕША. Параллельно он будет учиться, отдыхать, есть, спать, общаться с другими эльфами и не только, работать, медитировать, созерцать рост подсолнуха из семечки до цветка, ухаживать за любимым баобабом… Потому что эльфы спешат только в очень редких случаях. Так же, как и люди: пожар, брокерская биржа, понос.

— Последнее было лишним, — Корнелия легонько ткнула меня пальцем в бок. Миленькая цундере. Изо всех сил пытается показаться серьёзной. — И знаешь, Нилл, ты временами просто бесишь! Умник!

— Ну, как-бы… стараюсь? — напоказ тру «раненый» бок. — Ты ко мне чуть-чуть несправедлива, красавица.

— Корнелия. Не Корни, не красавица, не милашка! Корнелия! И в чём это я к тебе несправедлива? — море возмущения.

— Хотя бы в том, что всё это я рассказываю, чтобы вас развлечь… — делаю печальное лицо. — Жаль, что тебе не нравится, ведь я так старался…

— Я… я не… уф!

— А ещё я люблю выпендриваться своими знаниями! — добавляю со смехом, глядя на смущённую Корни. — Так что, можно сказать, звёзды сошлись!

— Ах ты… — блондинка снова была полна возмущением. — Ты специально меня дразнишь!

— Не прошло и года, как Корнелия догадалась, — усмехнулась Ирма.

— Ладно, пошел я на ту сторону, — старательно не обращаю внимания на пытающуюся обжечь меня взглядом Корни. — До вечера меня не ждите. Тут всё уже скрыто и закрыто, как вы уйдёте системы встанут на боевой взвод.

— Звучит… — предводительница стражниц вывела руками неопределённую фигуру в воздухе, — опасно.

— Нилл имел в виду, что чары начнут морочить людей: создавать иллюзии, как с его свалкой, — пояснила Тарани обеспокоенной Вилл.

— Сжигать в пепел жителей Хитерфилда в мои планы не входило, — подмигиваю стражнице Огня, с которой мы и разрабатывали комплекс заклинаний. Ну… Тарани мне с концептом помогала: для технической реализации у неё пока маловато опыта. — Здесь, кстати, морок будет качественнее, чем у меня в пещере. Всё же там я изначально ставил временный вариант с дефицитом ресурсов, и на максимум до сих пор не вывел.

— Может присмотреть за тобой, пока будешь работать? — притушила огонь напускного гнева блондинка. Сейчас было заметно, что она переживает за меня. И одновременно смущается показывать свои переживания. — Недолго, пару часов у нас точно будет. На той стороне…

— Не стоит, — подмигиваю мило покрасневшей стражнице Земли. — Я не так беззащитен, как раньше, так что ничего со мной не должно случиться. В крайнем случае прыгну в портал: на этой стороне чары развёрнуты, а чародей, если ему дают время подготовить поле боя, превращается в грозного противника.

— Типа, и против нас бы вытянул? — Ирма насмешливо приподняла бровь.

— Кха-кха… — красноречиво посмотрела на подругу Тарани.

— У кого-то с памятью беда… — демонстративно вздохнула Корнелия.

— А-э-э-э… Упс? — кажись стражница стихии Воды таки вспомнила первое посещение моей пещеры их бригадой.

— Склероз в таком юном возрасте… — печально качаю головой, направившись к порталу. — Напомни мне сегодня вечером сварить тебе зелье, стимулирующее память.

— Эй, у меня нет никакого склероза! — крикнула мне в спину девушка, прежде чем я вошёл в прореху.

— Оригинально, — Князь Эсканор с любопытством рассматривал болотце радиусом в сотню метров.

— Жуть. Даже для Меридиана, — Рейтар передёрнул плечами.

— А у чародея… богатая фантазия, — Миранда улыбалась. Правда, обычно задорная улыбка с долей ехидства сейчас выходила несколько бледноватой.

— Я бы от такой твари держался подальше, — признал Седрик.

— Судя по всему на то и был расчет Нилла, — тонко улыбнулся Фобос.

В болотце, которое наверняка было частично иллюзорным, плескалась какая-то жуткая тварь. Десятки щупалец, заканчивающихся даже на вид крайне острыми когтями и жалами, уродливая голова на длинной шее, вперившая в небольшую группу разумных пять злобных глаз, всё это истекало отвратительной, пузырящейся слизью… а уж вонь стояла…

— Запах… как будто тут захоронение пасслингов, — поморщилась Миранда.

— Тем лучше. Рейтар, организуй посты вокруг… «логова твари». Нормальные люди и галготы к такой образине подходить поостерегутся, но у нас есть несколько ненормальных, от которых неизвестно чего можно ждать. Так же выдели людей на охрану стройки. Седрик, рабочие пусть начинают строительство бараков и складов в той стороне. Миранда, следуй за мной.

Не обратив внимания на склонившихся в поклонах Рейтара и Седрика, Фобос Эсканор направился в сторону ближайшего холма.

— Мой Князь, — нотки подчёркнутого подобострастия неприятно резанули слух мужчины. — Может стоило доплатить Дракону? Заниматься всем этим лично вам…

— Миранда, прекрати баловство, — Фобос раздраженно дёрнул уголком рта. — Я понимаю твою радость, но не стоит играть со мной!

— Простите… — на этот раз эмоции в голосе воспитанницы были искренними. — Я на мгновение забылась. Но всё же, насчёт Дракона и порталов…

— Не зови его Драконом, — платиновый блондин коротко вздохнул, бросив косой взгляд на девушку. — Это может быть не так. К тому же, если он действительно могущественный ящер, то случайное раскрытие инкогнито может ему не понравится. Миранда, не заставляй меня жалеть об оказанном доверии. Ты занимаешься работой с чародеем, на которого у нас присутствуют планы. Будь серьёзнее: я не потерплю ошибок из-за твоего легкомыслия.

— Я поняла, мой лорд, простите ещё раз, — черноволосая девушка чуть склонила голову, спрятав глаза под чёлкой, но Фобос был уверен, что конкретно в этом вопросе Миранда вины не чувствует. Она явно была в восторге от общения с предполагаемым драконом. Ну и получала удовольствие от уничтожения нервной системы Седрика.

«Всё же есть во взаимоотношениях между мужчиной и женщиной что-то садомазохистичное», — решил для себя владыка Меридиана. С другой стороны ему это не мешает, главное время от времени одёргивать девушку.

— Возвращаясь к вопросу создания сети порталов: я банально не хочу давать ключи от будущей логистики в руки специалиста, который занимает нейтральную позицию. Сейчас — да, сейчас меня всё более чем устраивает, но что будет завтра? Через год?

— Он станет работать на нас? — снова нотки веселья и лёгкого ехидства.

— Хорошо бы, — кивнул Князь, кинув взгляд на иллюзию монстра, за которой скрывался портал на Землю. — И мы попытаемся этого добиться. Но не сейчас: нам крайне выгодно влияние скептически настроенного мага на Стражниц. Они начинают сомневаться, идут на сделки с самим мной, средоточием Зла! Пусть и через Нилла, но тем не менее. К сожалению, если чародей перейдёт на нашу сторону сейчас, то не исключено, что девушки начнут считать его предателем. Возможно не все, и в стане Стражниц случиться раскол, но это сейчас не нужно совершенно. Меридиану намного полезнее продолжение их игр в нашем мире.

— Лорд Седрик и Рейтар тоже в восторге от этих забав.

— Не стоит насмехаться над Седриком или Рейтаром. Развлекать великовозрастных детишек, да ещё делать это таким образом, чтобы никто не разглядел в тяжелой битве фарс… Тебе следует с большим уважением относиться к их жертве.

— При всём уважении, мой Князь, но это не сильно похоже на жертву. Не понимаю, почему они так не любят свои спектакли.

— Унижение ранит иногда больнее клинка, — Фобос остановился на вершине холма. Мужчина весь подъём говорил спокойно, и достигнув самой верхней точки возвышенности даже не запыхался. — Рейтар поначалу веселился, как и ты. Я дал ему почувствовать себя в шкуре Седрика. Надеюсь, намёк понятен?

— Полностью.

— Замечательно… — Князь прикрыл глаза, после чего без предупреждения завёл речитатив заклинания.

Около трёх минут Миранда смирно ожидала, пока мужчина плёл свои чары. Было скучно. Нет, Миранда понимала, что твориться не самая простая магия, но после спецэффектов, демонстрируемых одним рыжим магом, подобные заклинания смотрелись бледно. Князь, разумеется, умел многое, но сейчас чего-то… красочного не требовалось, поэтому происходящее… нагоняло уныние.

— Замечательно, — повторил Фобос, открыв глаза. Лей-линия совсем близко. Практически высохшая, но нам подходит.

Взмах руки, и молния сорвавшаяся с неё выжгла на земле прямую линию с направляющей стрелкой в конце.

— Покажешь метку Седрику, пилон нужен трёх метров в высоту, с линзой на вершине, что будет смотреть согласно указанному направлению. Как будет готово — известите меня. Портал в замок стабилен, благодаря насыщенному фону вокруг прорехи в Завесе. На тебе дезинформация. Ватек, Калеб и остальные должны заинтересоваться чем угодно, только не происходящим здесь. По крайней мере, пока портальная станция не будет завершена, пилон для отвода оставшейся энергии в лей-линию не достроен, а Рейтар и Седрик не организуют здесь должный уровень безопасности.

— Слушаюсь, милорд, — девушка отвесила Князю неглубокий поклон.

— И помни: сначала дело, баловство потом, — Регент Меридиана задержал на Миранде долгий, испытывающий взгляд, после чего растворился во вспышке телепортации.

— Да знаю я, — закатила глаза оборотень, убедившись, что Князь действительно вернулся в столицу.

Девушка не лукавила. Она умела разграничивать работу и удовольствия. Да, без лёгких, а иногда не очень, подколок своих товарищей Миранда не могла, но занималась этим только когда её развлечения не мешали делу. Тот же Нилл до сих пор уверен, что она чуть ли не ангел. По крайней мере после того, как девушка бросила попытки вскружить ему голову в самом начале. Что и хорошо. Немного подразнить Седрика — весело, но по-настоящему выводить его из себя Миранда не хотела.

Нилл, конечно, интересный… особенно если он дракон! Но свой выбор девушка уже сделала! Зато можно повеселиться иначе: дезинформацию девушка обожала!

— Что бы придумать для увальня Ватека в этот раз? Ферму по разведению боевых хугонгов-диверсантов… откладывающих яйца в людей, чтобы подчинить их волю!!! — она слабо представляет, как эти птицы на такое могут быть способны, но уверенна, повстанцы бросятся искать ферму, а находиться та будет… М-м-м…

Девушка на несколько секунд задумалась, после чего довольно хлопнула в ладоши.

— В глубине Великих Болот, разумеется! — Миранда подленько захихикала, представив Калеба и его товарищей до бровей измазанных в грязи. А уж как будут ныть Стражницы, если их втянут в поиски…

Настроение скакнуло с отметки «отличное» на « замечательное». Князь был как всегда прав, легко рассмотрев игривый настрой одной из ближайших помощниц. Однако, он ошибался в изначальных предпосылках, проецируя на девушку своё видение.

Миранде было по большей части плевать на Меридиан. На плебеев, пухнущих с голоду во всех уголках планеты, куда, после того как дефицит магии дошел до определённой отметки, было очень сложно отправить провиант, собранный с пока ещё плодородных земель.

Нет, она не желала ни этому миру, ни его населению зла. Испытывала равнодушие — да. Не была бы она связана с Меридианом, не были бы двое самых близких ей людей меридианцами до мозга костей, она бы свалила отсюда и глазом не моргнув. Оборотню с её талантами легко найти тёплое местечко.

Но… жалко! Досадно будет всё бросать! Ведь здесь она уже практически на вершине пищевой цепи. Её покровитель — регент Мира, её бойфренд — ближайший помощник и практически друг регента. И, несмотря на довольно меркантильный взгляд на жизнь, Миранда искренне желает им добра. Князя она уважала, была благодарна за поддержку, за помощь в трудный момент, за привилегии. Седрик… ну… его так приятно бесить!

То чувство, когда огромное чудовище рычит, пыхтит, скрипит зубами, но терпит свою вторую половинку… Впрочем, перебарщивать не стоит. Нужно чувствовать ту тонкую грань, за которой их маленькие игры остаются милыми им обоим забавами, не перерастая во что-то безобразное. Эмоциональные качели должны быть острой специей в блюде отношений, добавляющей вкуса! А не горой перца с солью в тарелке холодного супа.

Хм… В общем, девушка была в отличном настроении из-за того, что у рыжего мага снова получилось чуть выправить ситуацию на Меридиане. Не решить все проблемы, но дать Князю возможность закрыть потребности в еде в самых удалённых населённых пунктах мира.

Но радость была не из-за того, что какой-то голозадый серв накормит своих сопливых детишек, нет. Девушка радовалась из-за увеличения собственной ценности: ведь это она ведёт дела с Ниллом. Полезным, компетентным чародеем, на которого положил глаз Князь Эсканор.

Ну и да, ещё ей нравилось воодушевление Седрика и Фобоса. Рады они — это хорошо. Приятно, когда близкие тебе люди в хорошем настроении.

— Элион, ты что-то сегодня вообще нос повесила, — мама, как всегда, тепло улыбалась, разговаривая с ней, но…

«Ну что же со мной не так⁈», — чуть ли не вскричала про себя девушка, ниже опуская голову, пытаясь скрыть глаза. Почему она чувствует глухое раздражение от того, что мама с ней заговорила?

— Просто настроение плохое, — она не знала, ложь это была или нет. Настроение, правда, было плохое, но испортилось оно по большей части… из-за папы с мамой.

Девчонки, как назло, сегодня все заняты. И в этот раз никакого обмана: Хай Лин помогает в ресторане с организацией какого-то торжества. Клиент арендовал всё заведение, чтобы провести мероприятие, поэтому Хай Лин сегодня недоступна.

Тарани сидит с Вилл, помогает той готовиться к ближайшей контрольной: математику рыжая ненавидит всей душой, и та, кажется платит предводительнице подруг-волшебниц той же монетой, сопротивляясь всеми силами.

Корни с родителями и сестрой поехали за город. Корнелия хотела позвать и Элион, но её мама с папой запретили. Не потому что предки Корни не любят лучшую подругу дочери, нет, просто они решили провести день в узком кругу семьи. Подруга на это фырчала и возмущалась, но Элион понимала мистера и миссис Хэйл.

Ирма наказана. Словила сразу три кошмарные оценки, а после попалась на шалости директору Никербокер, теперь сидит дома. Элион буквально час назад с ней болтала по телефону, выслушивая натуральный водопад жалоб, который перемеживался с регулярными «несправедливо».

Элион думала сходить в мастерскую к Ниллу, послушать очередных увлекательных историй про другие миры и волшебство, но чародей сегодня съезжал с чердака дома семейства Лэр. Ирма про это как раз рассказала: у её младшего брата из-за съезда Нилла горе, потому что троллить сестру теперь придётся в одиночку. Миссис Лэр тоже, переживает, а отец раздаёт кучу советов и поучений.

«Как будто у меня неучтёный старший брат появился, который собрался выпорхнуть из родительского гнезда», — ворчала подруга, хотя по голосу было понятно, что та и сама немного расстроена.

«Ну, типа, он прикольный, хоть и рыжий. Было весело», — призналась она в конце той части беседы, что шла о чародее.

Вот и сидела Элион дома. С остальными друзьями и знакомыми уже у неё не было особого желания тусовать. Душа не лежала. А ещё родители… Сейчас почти три часа, и девушка готова просто убежать из дома, гулять в одиночестве. Это невозможно! Каждая фраза родителей казалась ненастоящей, поддельной. Жутко раздражающей.

Такое бывало, но никогда не доходило до подобного уровня. Отец недавно обратился к Элион «дочка», так ту аж передёрнуло от неприятия. Девушка чуть не вскрикнула в раздражении: « не называй меня так», с огромным трудом сдержавшись.

«Переходный возраст — отстой», — в очередной раз решила Элион, но уже не испытывая полной уверенности в поставленном самой себе « диагнозе». Может всё ещё хуже, и пора поговорить с предками о походе к психологу?

— Высокий, рыжий, лохматый… — пробормотал мама, посматривая в окно. — Элион, это, случайно, не твой друг — Нилл?

— Не, — девушка тихо вздохнула. — Нилл сегодня переезжает в съёмную квартиру…

— Он только что вышел из полугрузового автомобиля, и теперь выгружает из неё мебель и коробки, — уточнила мам.

— А? — Элион подскочила к окну. — Это он!!! Я сейчас!

— Элион?

— Я просто выйду его встретить! — зачастила девушка, подбегая к ближайшему зеркалу. Так… домашние штанишки надо сменить, да и блузку… и кардиган накинуть быстро-быстро…

— Нилл, значит? — отец тоже подошел к окну, разглядывая происходящее внизу несколько хмурым взглядом.

— Он нормальный парень, мистер Браун, — с шуточным апломбом заявила Элион. Это показалось ей лучшим выходом, чем пытаться выдавить из себя слово «папа», которое сейчас, скорее всего, просто застряло бы у неё в горле. — Вы можете уточнить это у офицера Лэра.

— О как, мистер Браун, — донёсся смешок мамы до слуха Элион, что уже убежала к себе в комнату переодеваться. — Дети так быстро растут.

— Есть такое, — вздох папы был едва различим, но платиновая блондинка старательно прислушивалась, пока меняла растянутые в коленях штаны на джинсы, и безразмерную майку на нормальную блузку. — Но офицер Лэр — это аргумент. Том бы не потерпел подозрительного типа рядом со своей семьёй.

— Совсем недавно она была крохой, а теперь бежит на встречу с мальчиком сломя голову, — Элион почти увидела, как мама с улыбкой качает головой.

— Нилл просто мой друг! — выбежала из комнаты красная, как варёный рак девушка. — Мы дружим и всё! Общаемся, тусуемся! Он не мой парень!

— Конечно, конечно, — мама прикрыла ладонью улыбку.

— Все так в начале говорят, — проворчал отец. — Но, если что, передай своему Ниллу, что я буду за ним присматривать. И с Томом я тоже обязательно поговорю.

— Да ради Бога, — обиженно фыркнула Элион уже из коридора, не став развивать тему мальчиков и остальных глупостей. — Я ушла!

Решив не ждать лифт, а сбежать по лестнице, девушка с каждым шагом чувствовала облегчение. Как будто удаляясь от родителей её душу отпускало непонятное напряжение. Даже дышать становилось легче. Одновременно с этим Элион ощущала вину: это всё ненормально. Мама с папой всегда относились к ней хорошо, её никогда не били, даже по попе в детстве, насколько она помнила. А если ругали, то крайне мягко и без истерик. У неё хорошие родители, Элион достаточно общалась в школе, чтобы сравнивать с другими семьями. И ненормальные, неадекватные реакции на самых близких в мире людей очень напрягали девушку.

Уже практически на выходе плямкнул телефон — пришло сообщение от Нилла: «Элли, ты дома? Могу позвонить?». У парня была странная привычка, писать сначала смс, где он спрашивал, можно ли побеспокоить звонком. Необычно, на взгляд девушки, но даже как-то удобнее, что ли. Ни разу не случалось неловкости в созвонах.

— Нет, не дома. Да, можешь, но зачем, когда я уже тут⁈ — выбежала она из дверей прямо к рыжему чародею, стоящему рядом с кучей вещей. Парень смотрел на экран телефона, по видимому, ожидая ответа от девушки.

— О, привет! — Нилл приподнял ладонь, по которой звонко хлопнула своей ладошкой Элион. — Хотел тебе сюрприз сделать, а получилось наоборот.

— Да не, сюрприз вышел что надо! — девушка ярко улыбнулась другу. — Я же правильно поняла, что ты теперь будешь жить в нашем доме?

— Ага, — рыжий задрал голову вверх. — На последнем этаже снял квартиру-студию. Очень дёшево!

— Тц, — Элион досадливо цыкнула. — Ой зря ты поспешил и в тайне держал! Надо было со мной поговорить! На последнем этаже дёшево, потому что крыша вечно подтекает во время дождей. Замучаешься! Там съёмщики вечно из-за этого съезжают!

— Ха, — Нилл, с довольной улыбкой скосил на неё взгляд. — Не переживай за это. Я — маг, жить в башнях и иметь дело с худой крышей для нас — профессиональная особенность! Дай мне пару дней, и моя квартирка станет водонепроницаемой, сквознякоустойчивой, бронированной… хотя, думаю, последнее будет лишним.

— О… я об этом как-то не подумала, — призналась девушка. — А где грузчики?

— Какие грузчики? — удивился рыжий. — Ещё я буду платить всяким за плёвую работу. Я чего тебе писал-то…

— Хотел сделать сюрприз?

— Да, и это тоже, но мне нужна от тебя маленькая помощь.

— Э-э-э… Если таскать вещи, то я не против, но что-то тяжелое…

— Эй, я жадный, а не сволочь, чтобы запрягать хрупкую девушку носить тяжести! Просто, если ты никуда не торопишься, посиди рядом с вещами, пока я буду всё заносить? Чтобы ничего не спёрли! Позязя? — парень вытащил из кучи коробок и мебели стул, который Элион видела на чердаке Ирмы, и попытался скопировать её КОРОННЫЙ взгляд котёнка.

— Пф… Жалкий подражатель. Смотри, как это нужно делать! — после чего девушка сцепила ладошки чуть ниже подбородка в молитвенном жесте, и посмотрела на Нилла ПРАВИЛЬНО.

— Оу-у… — парень отвёл взгляд. — Слишком мощное оружие…

— А⁈ — удивилась Элион, когда Нилл протянул ей шоколадку.

— Ну, типа… у меня больше нету…

— Э⁈ — ещё больше удивилась девушка, но разглядев весёлые искорки в глубине глаз парня от души расхохоталась. — Взятка принята, — важно произнесла она, усаживаясь на стул, и распаковывая лакомство. — И, чисто для справки, я бы и так тебе помогла.

— Я знаю, но с шоколадкой-то веселее?

— М-м-м, — согласилась Элион, забросив в рот первый кусочек сласти, после чего чуть им не подавилась.

Рыжий мелочиться не стал, сразу схватив самую крупную, и по виду — самую тяжелую коробку, на которую было уложено ещё две поменьше.

— Даже не заметил, как вещами оброс, — недовольно буркнул чародей, быстро и легко направившись ко входным дверям здания.

«Так телекинез же!», — в голове девушки сложилась картинка. Очень уж было дико видеть ту лёгкость, с которой парень попёр свою ношу.

Элион уже встала, чтобы помочь Ниллу открыть двери, о которых забыла, но рыжий так же легко поставил коробки на крыльцо, открыл себе проход, и быстро прошмыгнул внутрь со вновь поднятой ношей.

«Ну хоть так», — вздохнула девушка про себя. Если бы Нилл ещё начал двери телекинезом открывать, то его инкогнито долго бы не продлилось.

Несмотря на то, что Нилл носился туда-сюда довольно бодро, совершить ему нужно будет ходок шесть, поэтому Элион довольно быстро заскучала… Пока в её голову не пришла одна бом-би-чес-ка-я мысль!

«Угадай, кто теперь будет жить почти на чердаке моего дома?», — написала она Ирме сообщение.

«Да ты гонишь!» — ответ пришел практически сразу, передав Элион всё удивление подруги, и одновременно сказав, что та убивает время в мобильнике, продолжая изнывать от скуки. Деятельной и активной стражнице Воды было практически невыносимо сидеть в четырёх стенах, да ещё и без компании.

Платиновая блондинка отправила Ирме серию хохочущих смайлов, и фотку того, как Нилл нагрузился в предпоследний раз.

«Так вот, как это чувствуется… Когда парень уходи от тебя к подруге…», — следующее сообщение всё же заставило Элион подавиться хохотом и кусочком шоколада. Хорошо, что никто не видел…

А, нет, видел. В окно смотрели родители. Всё веселье, снова, по непонятной причине, словно ветром сдуло. Элион натужно улыбнулась, и помахала рукой. Настроение, вроде бы выправившееся, мгновенно испортилось.

— Ну… Тут я мало, что тебе могу посоветовать, — рыжий говорил с лёгким напряжением, словно вытанцовывая причудливый танец в середине комнаты. На столе щёлкнул закипевший чайник. — Элли, если тебе не сложно, залей, пожалуйста… спасибо… — парень признательно улыбнулся, когда девушка, не дождавшись окончания просьбы, начала заваривать им чай. — Так вот, сам-то я сирота, родителей не знал… Ой, да не делай такое виноватое личико, меня эта тема особо не трогает. Тем более у меня был Старпёр. Отношения, конечно, у нас были далеки от любяще-родственных, а по меркам Земли даже абьюзивно-потребительскими, но знаешь… если ты никогда не пробовал суши, то ты не будешь по ним тосковать, понимаешь? Это я сильно утрирую, разумеется, и больше про атмосферу в Башне. Ну, в плане, когда я узнал, какой может быть настоящая семья, мне уже была привычна наша со Старым модель поведения.

Особо заковыристое па, несколько непонятных слов, и на стенах квартиры-студии вспыхнула вязь символов. Нилл выдохнул, и несколькими жестами подвинул свою кровать на выбранное место, перенёс стол, стулья, и пискнувшую, одновременно весело и с испугом, Элион ближе к центру помещения.

— Ну, пока хватит. Потом займусь проводкой, сантехникой… — рыжий с сомнением посмотрел на стиральную машину, которая выглядела очень старой. — Бытовой, с позволения сказать, техникой…

Парень, удовлетворённо выдохнув, сел напротив Элион, придвинув к себе пока пустую чашку, и задумчиво глянул на вазочку с печеньем и конфетами. «Не, пусть завариться», — буркнул он едва слышно, судя по всему, общаясь с самим собой. Потом снова посмотрел на гостью.

— Так что знаю я про этот страшный переходный возраст примерно то же, что и ты, — пятерня чародея погрузилась в нечёсаную шевелюру на затылке. Нилл часто таким жестом, в задумчивости, лохматил свою голову, создавая на ней ещё больший хаос. — Даже, наверное, поменьше. Я-то в обществе ещё и года не прожил, ага. А у Старого этот переходный возраст был, наверное, ещё во времена, когда по Земле бродили мамонты, — Нилл хохотнул обычной шуточке о возрасте своего наставника и воспитателя. — Ну а в моём случае подростковый бунт… э-э-э… знаешь, как-то не тянет на что-то подобное, когда уверен, что «лечить» его Старый будет путём многократных ударов палкой по икрам. Или пяткам. Или просто посохом по хребтине.

— Отстойное лечение, — Элион неодобрительно покачала головой. Неудивительно, что Нилл о своём учителе часто высказывался нелестно. С такими-то методиками воспитания.

— Если отталкиваться от текущего уровня просвещения Земли — бесспорно, — неоднозначно согласился с ней парень. — Но тут нужно помнить, что Старый, как бы, «продукт» определённой эпохи, и житель совершенно другого, отличного от Земли мира. Малазан местечко то ещё. В каком-то смысле там жестче, чем даже на Меридиане с его текущими проблемами. Такое… представь тёмное фентези: с рабством, отвратным уровнем медицины, полным отсутствием свобод у всех, кроме правящей верхушки… И многими другими элементами гримдарка. На полном серьёзе: там считалось, что если папаша не сломал любимому сыночке-корзиночке кости во время избиения, то это он его жизни учил. Так что, на фоне всего остального, Стариковские наказания смотрелись очень гуманно. А уж если вспомнить, что я маг, и в довольно раннем возрасте познал чары исцеления, в каком-то смысле даже благодаря « палочным наставлениям» Старпёра, то моё детство и ученичество проходили где-то на уровне юности детишек местных королей-императоров.

— Даже… даже не знаю, что сказать, — призналась блондинка. Её воображение нарисовало довольно жуткую картину. Кажется, Элион здорово повезло родиться на Земле. По крайней мере она может себе позволить проблемы переходного возраста.

— Я узнал о других методиках воспитания уже из интернета, и поверь, первое время они мне казались довольно дикими. Своих детей, разумеется, я предпочту воспитывать по земным методикам, в более «светлом» мире, нежели Малазан, — рыжий мягко улыбнулся. — Всё это я рассказывал не для того, чтобы пожаловаться, а чтобы показать на примере, насколько всё относительно. Ты — чудесная девушка. И, думаю, прекрасная дочь. Даже тут я слышал много историй про Ад, который создают своим родителям трудные подростки, и твоя сдержанность делает тебе честь. Ты не устраиваешь истерик, не обвиняешь маму с папой в проблеме, пытаешься найти причину не только в них, но и в себе. Увы, не могу подсказать тебе решения, но хочу поддержать, — парень на секунду смешался, чуть замялся, словно смутившись. — Ну… как умею. Ты — замечательная, разумная, добрая и заботливая. Я верю, что ты преодолеешь эти трудности, и всё у вас в семье будет хорошо.

— Захвалил, засмущал, — Элион почувствовала, что залилась лёгким румянцем, потом хихикнула, разрешающе махнул рукой. — Продолжай, не останавливайся! Комплиментотерапия, кажется, работает!

— Оке-е-ей, — рыжий широко улыбнулся. — Тогда слушай: ты — редкой красоты девушка! Необычный, нечасто встречающийся цвет волос, пепельно-платиновый, уже заставляет удивиться и задержать взгляд! Твои две косички смотрятся трогательно и скромно, создавая прекрасное впечатление милой, очаровательной наивности. А в комплекте с по-настоящему благородными, тонкими чертами лица, большими, выразительными глазами, похожими на два огромных сапфира с лёгким фиалковым оттенком… Ты восхитительна и приковываешь к себе внимание. Мало того, ты из редкой породы людей, у которых большое, доброе сердце и мягкий, приятный характер. С тобой интересно поговорить, ты всегда выслушаешь и поддержишь, ты веришь своим друзьям, ты прощаешь их ошибки, ты дорожишь чувствами других, ты не винишь близких без причины. Элион — ты во всех смыслах замечательная девушка. По-настоящему волшебная, словно принцесса из сказки.

— … — в начале речи Нилла, Элион только довольно щурилась, слушая слова друга, принимая их хоть и за приятную, но, по-большей части шутку. Но к концу чувствовала, как горит лицо, и не знала куда деть глаза и руки. А уж сказать смогла только одно слово. — Капец…

— Ба, а я думал будет «чума», — рыжий, сам демонстрируя слегка покрасневшее лицо, рассмеялся, глядя на девушку.

— Чумовой капец! — решила Элион пойти Ниллу на встречу. — Но вообще, ты это… ну… не шути так, ладно?

— Причём тут шутки? — удивился парень, сам продолжая немного смущаться. — Я смеялся не над сказанным, а над твоей реакцией. Всё правда, Элли.

— Ва-а-а, — тихо протянула блондинка, не зная, что сказать, и старательно не поднимая глаза на чародея.

— Ладно тебе стесняться. Всё, я больше не буду!

— Это чего это⁈ — вскинулась Элион возмутившись. — Как это «не буду»⁈ Будь! Просто… э-э-э дозировано, ладно? В меру. А то завалил, понимаешь, комплиментами до передозировки, а потом « не буду»! Комплиментотерапия — это важное ответвление психологии, и с… э-э-э… препаратами нужно не перегибать! Чтобы на подольше хватило!

— О, мудрейшая, помедленнее, я записываю! — в руках рыжего, действительно оказался небольшой блокнотик и ручка.

— Это правильно, — сдерживая улыбку, с одобрением кивнула Элион. — Про важные вещи рассказываю! Любому парню в жизни пригодятся!

— Ага, ага, — болванчиком закивал чародей, делая вид, что записывает. — Значит комплименты нужно делать по чуть-чуть, чтобы у жертвы не было передозировки?

— Пф-ф-ф-ф… Жертвы! — блондинка с чувством рассмеялась. — Спасибо, Нилл, мне, действительно, стало полегче. Кстати, а где ты теперь будешь починкой техники заниматься? Тут, или в гараже мистера Лэра? Ты же не планируешь заканчивать с ремонтами?

— Недалеко снял небольшое помещение под мастерскую, — ответил парень, явно обрадовавшись смене темы. — Там и буду работать. Как ремонт закончу. Ох, столько дел, столько дел…

— Если нужна будет помощь — зови, — предложила Элион. — Помогу с удовольствием!

— Договорились, — рыжий с благодарностью улыбнулся. — Ты тоже не стесняйся, если что-то понадобиться! Мы теперь ещё и соседи.

— Хорошо, — Элион довольно прикрыла глаза.

Классно, что Нилл теперь живёт с ней в одном доме. Можно будет ходить в гости… И его надо будет как-нибудь к себе пригласить с девчонками. Посидеть, поесть пиццы, поболтать всем вместе. А ещё ей теперь есть куда сбегать из дому… Ну, когда чародей не сильно занят.

— Ненавижу хугонгов, — мрачно заявила Вилл, в полёте вынимая из волос длинное перо.

— Ненавижу болота, — поддержала подругу Корни, с брезгливостью рассматривая слипшуюся прядь некогда золотистых волос и свою «форму» стражницы, превратившуюся в буро-коричневое нечто, обильно украшенное тиной. — Быстрее бы уже река с чистой водой. Ирма, и не вздумай сегодня меня обсыпать рыбой!

— Постараюсь, — стражница Воды сказала это таким тоном, что все девушки поняли: рыбе быть.

«Начинается балаган», — устало, с каплей раздражения, подумала их предводительница.

— Девочки, одной мне показалось, что вся эта затея с новым видом хугонгов выглядела… абсурдно? — Тарани тоже выглядела недовольно, хотя стражнице Огня повезло выйти из недавнего «приключения» с минимумом « потерь».

Смуглокожая чародейка, выглядела чистой… что сложно было сказать об остальных. Корнелия получила чувствительный пинок от Охотника, и не успев среагировать «нырнула» в болото с головой. Благо, повелительнице стихии Земли получилось довольно легко выбраться… используя болотную грязь.

Вилл… рыжая, выпуская птиц, выращиваемых Фобосом с неясными целями, подверглась нападению этих гигантских куриц, из-за чего выглядела потрёпанной и с лишним оперением.

Лучше дела были у Ирмы с Хай Лин: первая просто вымокла, упав в огромную поилку меридианских страусов, а вторая «всего лишь» снесла своим телом сарай.

— Кто знает, что пришло в голову Фобосу? — стражница Воды легкомысленно пожала плечами. — В любом случае, присутствие Охотника, как бы намекало, что то место важно для Князя. Пусть теперь эта нежить… хе-хе-хе… охотится за разбежавшимися птицами по всему Великому Болоту. Он же Охотник, сечёте? Хе-хе-хе!

— Просто… кто-нибудь вообще может вообразить, как может хугонг откладывать яйца в человека, и каким образом это будет управлять его сознанием⁈ Вы их яйца видели? Они размером с голову Бланка!

— Я уже ничему не удивляюсь, — Корнелия с отвращением вытащила из-за шиворота целый пучок то ли тины, то ли водорослей, и бросила его вниз, к далёкой земле. — Были у нас «приключения», выглядящие более абсурдно.

— А чего ты на меня смотришь? — задрала брови Ирма, поймав намекающий взгляд блондинки. — Как будто это я нашептываю нашему тирану планы один другого зловещее… и находящиеся в самых жопах мира.

— Ирма, — Хай Лин осуждающе покачала головой.

— Ой, да ладно, тут она права — это болото, та ещё задница Меридиана, — неожиданно встала на сторону стражницы Воды Корнелия. — А косилась я на тебя, чтобы посмотреть, как ты будешь реагировать на слово «приключения».

— Так весело же было, — неугомонная шатенка хмыкнула. — Грязевые ванны, массаж лапами хугонгов, снос здания с помощью Хай Лин! Воспоминания. Только Тарани ничего весёлого из этого приключения не вынесла: вон, какая чистая.

— Весёлое… — скривилась Корни.

— Ты, Ирма, немножко сумасшедшая, — вздохнула Вилл.

— Я проводила эксперимент, — Тарани задумчиво поправила очки. — И теперь ещё больше ничего не понимаю.

— М-м-м? — Хай Лин удивлённо посмотрела на подругу.

— Драться надо было, а не эксперименты проводить, — проворчала Корни. — По мне, так ты просто подставлялась род копья солдат Фобоса.

— Ни одно из которых не заставило сработать мой щит, — стражница Огня фыркнула. — Я зависала прямо перед ними, понимаете? Неподвижно! И ни одного попадания. Не слышала, чтобы галготы страдали болезнью имперских штурмовиков. Было чувство, что они кидали копья и выпускали стрелы куда угодно, но не в меня.

— Зато Охотник, как всегда, был точен, — Корнелия, поморщившись, потёрла место пониже спины.

— Угу, — стражница Огня покосилась на подругу. — Пинаясь и накидывая свою цепочку? Даже его псина никого не покусала. Вспомни, как она лаяла, когда Ирма упала в поилку? А прыгнула только когда та взлетела.

— И на что ты намекаешь? — прямо спросила Вилл.

— Всё выглядит… странно. Вернёмся, нужно будет поговорить с Ниллом.

— Опять этот рыжий, — златовласая блондинка закатила глаза. — Тебе не кажется, что не стоит так на него рассчитывать? Нет, я ни на что такое не намекаю, он достаточно показал себя нам, чтобы перестать подозревать его… слишком сильно. Но, как по мне, ты излишне часто позволяешь ему за себя думать.

— Нилл за меня не думает, — не согласилась Тарани. — Он задаёт вопросы и делает предположения. Часто — неожиданные.

Тема Нилла и его общения со своей ученицей поднималась Корнелией нередко. Пока всё… в рамках, но и слепой бы заметил, что отношения между Тарани и Корнелией постепенно меняются. Кажется, впереди подруг ждёт по-настоящему сложное испытание: парень, который нравится сразу двум девушкам из их компании.

«Если не трём», — вздохнула про себя Вилл. Ирма рассказала, что рыжий чародей теперь живёт в том же доме, что и Элион, а у них двоих очень тёплые отношения. Их общая, не имеющая волшебных сил подруга, ко всем своим друзьям относится хорошо, и пока понятно только то, что Нилла она включила в список близких, но что будет дальше — неизвестно. Элион, надо признать, чрезвычайно милая, и как бы не образовалась мозголомная фигура, где Корни и Тарани засматриваются на рыжего, сам он сохнет по Элион, а последняя… может просто со всеми дружить без задних мыслей.

— Кстати, — постаралась сменить тему лидер Стражниц Завесы. — Что за щит? Новое заклинание? Ты его напевала и натанцовывала, перед началом… «активной фазы приключения»?

— Кастовала, да, — стражница Огня просто кивнула. — Воздушная Сфера — чары для защиты от летящих в тебя объектов. Они хорошо отводят всякое-разное. Камни, стрелы, метательные копья. Удобно, особенно с моим Огнём, который больше подходит для нападения. Ну, на моём уровне мастерства. Помните, как я решила защититься пламенем от летящего булыжника почти год назад? Меня чуть не облило получившейся расплавленной массой. Не… не хочу проверять что будет, если на меня попадёт что-то раскалённое, когда оно не под властью прямого воздействия моей силы.

— И как? Не страшно было доверять новому заклинанию?

— Я почти месяц его оттачивала, — стражница Огня бледно улыбнулась. — Но вообще да, было немножко нервно. И если бы мой эксперимент показался слишком опасным, то я бы перестала подставляться. У Сферы, в моём исполнении, хороший ресурс, мы с вами сильные чародейки, так что десяток-полтора попаданий чары бы выдержали.

— Всё равно, слишком опасно, — вздохнула Вилл. — Нас сегодня знатно потрепало.

— Хм… — Тарани покосилась на подругу с сомнением. — Ну… не сказала бы, что прямо знатно… Скорее поваляло в грязи. Корни буквально на расстоянии пинка была от Охотника…

— Спасибо, что напомнила, — недовольно фыркнула златовласка.

— Ты, Вилл, вообще сама подставилась под стадо хугонгов, — не обратила Тарани внимания на ворчание Корнелии. — Хай Лин поймал своей цепью Охотник… и швырнул в болото, а в сарай с соломенной крышей она попала из-за попытки выровнять полёт. Ирма бы не нырнула в бадью, если бы не попыталась поймать Хай Лин, которая её и снесла, выдав воздушную волну, пока кувыркалась. По-настоящему досталось только штанам Калеба…

— Пх-хи-хи-ха-ха-ха! — не удержавшись, расхохоталась Ирма. — Ой, не могу! Зачем ты напомнила! Я думала гончая ему ягодицу откусит.

— Да уж, — Вилл, не выдержав, хихикнула. — Вид на трусы Калеба — не то, без чего я бы не смогла прожить. Не мудрено, что он отчалил сразу, как мы вылетели из болот.

— Пошел менять штаны. Но трусы миленькие, — докинула свои десять центов Хай Лин. — С сердечками, как в мультиках.

— АХА-ХА-ХА-ХА!!! — уже натурально ржала Ирма. — Перестаньте, я же сейчас… Аха-ха-ха! Лопну!!!

— Девчонки, — привлекла к себе внимание Корнелия. — А это там, внизу, не Элис нам машет?

— Вроде бы она, — Хай Лин прищурилась. — Да, точно она. С ней те два шкафа-телохранителя. И лошадей лишних… шесть.

— Скажите теперь, что это не подозрительно, — поправила очки Тарани. — Шесть лошадей — на всех нас и на отсутствующего Калеба.

— И зачем нам лошади? — не поняла Вилл.

— Спустимся и узнаем? — предложила стражница Огня.

— Я бы хотела как можно быстрее добраться до реки, — вздохнула Корни. — Но давайте узнаем, что эта Элис хочет? Лично мне — любопытно…

— Полетели! — весело согласилась Хай Лин, уходя в пике.

— Бардак, — вздохнула Вилл, последовав за подругами.

— Давайте я скажу откровенно: теперь понятно, почему рыжий с таким удовольствием работает на Элис, — довольно заявила Ирма, с любовью пересчитывая тоненькую стопку в две сотни баксов, состоящую из купюр по десятке.

— Ненавижу ларвеков, — буркнула Корнелия, которая уже спрятала свои деньги в небольшой кошель. Такой выдали каждой из стражниц вместе с деньгами за работу. — Но так — да. Довольно… необычный опыт.

— Я бы даже повторила, — честно призналась Вилл, которой внезапное увеличение карманных денег тоже пришлось по вкусу. — Даже настроение поднялось.

— Особенно на фоне того, что нас игнорирует стража, — Тарани, с лёгким напряжением проследила за прошедшей мимо пятёркой воинов, старший из которых просто мазанул внимательным взглядом по пятерым чародейкам, сидящим за столиком на открытом воздухе. Их осмотрели… и просто прошли мимо.

— Маскировка, — довольно улыбнулась Хай Лин, поправив воротник охотничьего костюма, как его назвала Элис. — И откуда она наши размеры узнала?

— Плевать, — дёрнула плечиком Корнелия. — А вот то, что она нам организовала ванны добавляет Элис плюсик в карму.

— Вас реально ничего не смущает? — Тарани зашептала, возмущённая, что её намёк никто не выкупил. — Эта Элис встретила нас по дороге к реке, с лошадьми, с запасной одеждой и плащами! И предложила… халтурку! Здесь! На землях, как говорил Калеб, полностью верного Фобосу аристократа! И нас никто не пытается схватить! Я уже устала ждать ловушку!!!

— Маскировка! — повторила Хай Лин.

— Переодеться — это маскировка? Чушь! Тут нет ни одного азиата или человека с тёмной кожей! На Меридиане вообще из людей одни европейцы! И да, здесь в целом людей мало! Это не столица, почти всё население городка — галготы! На нас пялится каждый встречный прохожий! Те стражники точно нас узнали!

— Может и узнали, а может и нет, — голос Элис заставил девушек вздрогнуть. Рыжая оказалась у их столика словно по-волшебству. — Я заказала нам поесть. Особого богатства не ждите, дефицит продуктов питания добрался уже и в эти земли, но голодными отсюда не уйдём. Точно не хотите вина?

— Нам нельзя, — покачала головой Вилл.

— Папка, если учует, меня распнёт, — хмыкнула Ирма.

— Я есть не буду, — напомнила Тарани рыжей наёмнице.

— Зря вы так, — Элис с мягкой укоризной посмотрела на стражницу Огня. — Я бы не стала вас травить: мне ещё с Ниллом работать, а он бы не простил, если бы я участвовала в чём-то подобном.

— Деньги не пахнут, — смуглая девушка продолжала смотреть на Элис недоверчиво, с настороженностью.

— Вот именно, — та широко улыбнулась. — Но наш общий знакомый — курица, несущая золотые яйца. Пока я его посредник, денежки текут весело звенящим ручьём в мой кошель. Вместе с некоторыми привилегиями и послаблениями. Не стоит попытка вашей продажи Князю испорченных отношений с Ниллом. Наоборот, девушки, я бы хотела с вами подружиться… и наладить старые-добрые деловые отношения!

— Всё ещё подозрительно, — буркнула Тарани. — Я точно могу сказать — нас узнали. Кто на Меридиане не знает о Стражницах Завесы? Мы тут уже год… шумим.

— Хорошо-хорошо, вы правы. Вас узнали, — Элис продолжала улыбаться, несмотря на то, что все пять девушек напряглись. — Но старательно делают вид, что не узнали, и не заметили.

— Почему? — настроение Вилл снова упало. Опять бежать или сражаться не хотелось совершенно. Поесть и отправиться домой — этот план полностью устраивал девушку.

— Ларвеки, — Элис удовлетворённо откинулась на спинку стула. — Огромное гнездо диких ларвеков, которое вы выжгли, а тварей прогнали. Не стоит думать о людях хуже, чем они есть. Понимаете, Князь далеко, а монстры, которым плевать кого жрать: галгота, хугонга, человека или телёнка — жили рядышком.

— Тут немало солдат, — заметила Корнелия, на этот раз сама с подозрением глядя на новый патруль, проходящий мимо корчмы, где они собрались обедать.

— Часть из которых неминуемо погибла бы во время уничтожения гнезда, — кивнула Элис. — Давайте я объясню чуть подробнее, ладно? В нашем мире проблема с магией. Странствующих чародеев не видели на просторах Меридиана уже лет десять: маги, какие остались, сидят по своим домам на высыхающих лей-линиях, и лихорадочно запасают магическую силу в накопителях, ожидая когда Драконьи Жилы иссякнут. Кончится в них магия — чародеи пересядут на «сухой паёк» из накопителей. Кончится и он — умрут через какое-то время, высосаные нашим жаждущим магии миром.

— ₽#&@, — нецензурно ругнулась Ирма.

— Именно, — рыжая серьёзно кивнула. — Но переживать не стоит. Благодаря… ах, да, вы же «не знаете» о магических скважинах, да? Ведь не знаете? — смешок Элис показал, что в сказку о Стражницах Завесы, которые не в курсе о порталах она не верит. — Короче, из-за тех самых скважин, о которых вы не в курсе, смерть оставшихся на Меридиане магов откладывается на неопределённый срок. Но. Чародеи, всё равно, не вылезут из нор, чтобы тратить и так скудные резервы. Поэтому, никакой магической поддержки солдатам не будет. Зачарованное оружие, свитки заклинаний, боевые артефакты сейчас превратились в бесценные сокровища, потому что восстановить заряд, или наделать новых расходников никто банально не возьмётся. Вот и получается, что на ларвеков кинули бы простых людей и галготов, которые дрались бы с этими чрезвычайно опасными тварями простой сталью. В грязи по колено. Дальше объяснять, или ваша фантазия справится?

— Не нужно, — Корнелия слегка побледнела. На воображение девушка никогда не жаловалась. — Получается стража нас «не узнаёт»…

— По двум причинам: во-первых, они вам благодарны. Вы потратили всего пару часов своего времени, а каждый из этих мужчин сегодня вернётся домой живым. Согласитесь, хороший повод, чтобы слегка… ослепнуть, да? Ну а, во-вторых, им не то, что приказали, но весьма толсто намекнули, что пятерых подозрительных девушек сегодня крайне желательно в упор не видеть. Местный лорд тоже не идиот, и я обмолвилась, что в следующий раз, когда какие-то твари будут угрожать благополучию его феода, вполне возможно, получиться договориться с некими таинственными чародейками повторно.

— А если Фобос узнает, что тут специально нас не замечали? — Тарани не опускала уровень своей подозрительности.

— Лорду придётся каяться и виниться за невнимательность, — пожала плечами Элис. — Возможно, кого-нибудь высекут на центральной площади. Но, во-первых, вряд ли экзекуция будет по-настоящему безжалостной, а во-вторых, это всё равно лучше смерти от жвал ларвеков.

— Так, ладно, — Вилл помассировала переносицу. — О какого типа… деловых отношениях шла речь?

— О, у меня есть что вам предложить, — улыбка рыжей стала просто-таки ослепительной. — Очень, очень обширный список! Начиная от разорения гнёзд опасных тварей, выжигания разрастающихся зарослей хищных растений, и до крупных земляных, и не только, работ. Где-то просто край, как нужно немного поменять русло реки, чтобы очередное болото прекратило расти вширь, в некоторых местах, наоборот, очень не помешает создать систему каналов для полива. И так далее, и тому подобное. Я знаю, что у вас не очень хорошо с тонкой работой, но на Меридиане есть безумное количество возможностей применить огромную силу Стражниц Завесы.

— Мы… — Вилл пробежалась взглядом по лицам подруг. — Нам нужно подумать.

— Разумеется, — спокойно согласилась их возможная нанимательница. — Думайте, советуйтесь. Как что-то решите, просто передайте свой ответ через Нилла. А пока давайте поедим. Сегодня будет жаркое из хугонга с овощами.

— О, да! — лидер Стражниц широко улыбнулась женщине нёсшей поднос с тарелками. На мгновение Вилл даже забыла о предстоящих размышлениях, касательно предложения Элис, вспомнив наглых птиц, решивших, что пробежать по лидеру Стражниц Завесы — отличная идея. — Сочная, хорошо прожаренная месть с овощным рагу!

— И что думаете? — девушки сидели в подвале Серебрянного Дракона. Сытые, при деньгах, да ещё с подарками в виде охотничьих дамских нарядов с Меридиана. «Всё равно для вас покупала», — пожала плечами Элис, махнув рукой на попытки вернуть одежду.

— А чего думать? — Ирма с удивлением посмотрела на Вилл. — Давайте просто попробуем, и всё.

— Согласна, — Корнелия покусывала фалангу мизинца. — Предложение, вроде бы, хорошее. Да и помочь людям… ну, и галготам — это правильно, я считаю.

— Я тоже «за»! — тряхнула волосами Хай Лин. — Я бы и бесплатно помогала!

— Но-но! — нахмурилась Ирма. — Хороший бонус к карманным не помешает. Давайте не глупить: мы откажемся от денег, и наши доли себе заберёт Элис. Она точно не болеет щедростью, и не страдает щепетильностью.

— Верно, тем более платить-то будет не Фобос, а хозяева-аристократы, — поддержала стражницу Воды Вилл. — И это будут деньги не за «крышу», а за нормальные… э-э-э… заказы.

В этот момент задумчивая Тарани как-то горько засмеялась. Неожиданное и странное веселье удивило остальных, поэтому на стражнице Огня сошлись вопросительные взгляды всей компании.

— Да я вот подумала над иронией ситуации, — смуглая стражница криво улыбаясь покачала головой. — Калеб, который за народ Меридиана, таскал нас только драться Фобосом, говоря, что это ради простых меридианцев. Мы ломали, крушили, постоянно дрались… Только где там помощь людям? Я вижу только неприятности для Князя, и всё. Нилл, который жадный, словно дракон из сказки, работает на благо населения. Помогает с плодородием, создаёт постоянные порталы, чтобы магия шла на Меридиан. А теперь Элис, которая вообще наёмница, и как наш рыжий, озабочена своим заработком. Она предлагает нам работу, которая будет помогать народу Меридиана. У меня… череп от этих мыслей изнутри чешется.

— М-м-м… — Вилл не знала, что ответить подруге.

— Так ты за, или против? — не стала отходить от предыдущей темы Ирма. — Девчонки, мы уже всё это десятки раз обсуждали. Сейчас есть вариант поработать… Я бы даже сказала: для нас есть честный заработок, да ещё и смотрящийся не особо подозрительно. Давайте уже заканчивать в носу ковырять, и начинать делать бизнес, а?

— Я… — Тарани несколько секунд колебалась, а потом хлопнула ладонью по столу. — Давайте попробуем. Только не забываем об осторожности.

— Замечательно. Единогласно, — подвела итог Корнелия. — Кстати, Ирма, признайся, тебя Нилл всё же покусал, пока жил у вас на чердаке, да? Перспектива «делать бизнес» тебя явно обрадовала.

— А сама-то, что, не довольная прибавлению к карманным? — стражница Воды весело фыркнула. — Как будто пример парня восемнадцати лет, который… э-э-э… монетизировал свою магию, никого, кроме меня, не вдохновил. Не надо тут «ля-ля», мы все подумывали об этом. Просто идей не было.

— Кстати, Калебу говорить будем? — спросила Вилл, проигнорировав откровения Ирмы, которые были по-большей частью правдой.

— Облезет, — быстро ответила Корнелия. — Не хочу слушать про то, что мы собрались «грабить народ Меридиана».

— Бабушке тоже не скажем, — кивнула Хай Лин. — Ну… то есть, я её люблю, конечно, но… не нужно.

— И с Ниллом надо будет посоветоваться, — добавила Ирма. — Чего? — задрала она брови на хмурый взгляд Корнелии. — Рыжий про бизнес знает побольше нашего, и с Элис уже работал. К тому же Тарани правильно говорит: сегодня было подозрительно много совпадений. А в шесть голов думать лучше, чем в пять!

— Что ты делаешь? — Тарани свой вопрос буквально шепнула мне в ухо.

Чуть не сбила по-настоящему сложный двойной каст. Знаете ли, парню тяжело сохранять сосредоточенность, когда красивая девушка жарко дышит тебе в ухо практически интимным шепотом. Понимаю, что моя ученица, и по совместительству одна из Стражниц Завесы, просто хотела поинтересоваться, зачем я в гостях плету невербальные чары, стараясь использовать минимум жестовых компонентов, но я почувствовал те самые пресловутые мурашки, бегущие по коже. Причём было чёткое ощущение, что бегут они эдак…я даже не могу подобрать нужного определения. Явно мурашки не чувствуются «страшными», скорее наоборот, приятными какими-то, что-ли?

Всё же, наверное, стоит изменить, в будущем, температуру в тоннеле с комфортной на прохладную, а то Тарани, в последнее время, тренирует заклинания в лёгком спортивном топе и леггинсах.

Автор в курсе, что на картинке джинсы, спасибо всем, кто хотел меня поправить.

А при том, что во время разучивания новой магии, учителю НЕОБХОДИМО внимательно следить за учеником… Кхм… Тот момент, когда завидуешь Старпёру, у которого мысли о противоположном поле возникали, наверное, только во времена эпохи динозавров. То есть, я хотел сказать, что это несколько неудобно, когда твоё внимание, вместо наблюдения за верной жестово-вербальной компонентой заклинания и магическими потоками, создаваемыми красивой девушкой, смещается на саму красивую девушку и её достоинства. Банально начинаешь размышлять о том, как удобно быть ископаемым, которому смысла отвлекаться от дела нет совершенно.

И теперь вот такая подстава, ага. А ведь дело серьёзное: «родители» Элион, которые отыгрывали, довольно натурально, маму и папу моей подруги, оказались не теми, за кого себя выдавали! Сейчас, под личинами милой семейной пары скрывались двое неизвестных под иллюзиями. Да, конечно, существует возможность, что это на самом деле мистер и миссис Браун…

Но она, во-первых, мизерная, ибо на кой хрен нужно носить иллюзию, скрывающую внешность? Во-вторых, недавний разговор с Элион очень хорошо ложиться на возникшую у меня сейчас уверенность, в том, что её маму с папой подменили! Ну, то есть, девушка рассказывала, что последнее время чувствует натуральное отторжение к родителям! Возможно, эти двое, при всех навыках актёрской игры, на чём-то прокололись. Неочевидном, но Элион это заметила. Не поняла, но подсознательно чувствует, что перед ней НЕ ЕЁ мама и папа! В-третьих, девушка вообще ничего не знала о мире магии, и это так же подозрительно при предках вовсю использующих чары или магические артефакты. Да, есть вариант, что те просто не рассказывали о чародействе дочери, чтобы та не болтала, но…

Ой, да бросьте, такая чушь только в пошлых историях для идиотов может быть. В смысле, ну расскажут мама с папой, что они волшебники, и чё? Каждый второй маленький ребёнок искренне верит, что его папа может отмуздохать Халка, но его словам хоть кто-то верит? Конечно нет! Халк, по-любому, круче всех! Короче, фигня это, на мой взгляд. Я вообще не понимаю этой хрени с тотальным сохранением тайны со своими близкими! Элион шестнадцать, даже если допустить, что мать с отцом решили не рассказывать о чём-то волшебном в юном возрасте, то сейчас-то, в шестнадцать лет, девушка уже может думать головой! К тому же она адекватная и нормальная, стучать в ФБР, ЦРУ или уфологам точно не будет. Была бы она дурой с прибабахами, я бы и сам ей не открылся… Да даже не общался бы, если честно.

Короче, я почти на сто процентов уверен, что сейчас перед нами играют чету Браунов какие-то утырки под иллюзией. И я собираюсь их раскрыть!

Возникла мысль сначала со всеми посоветоваться, но я банально не знаю целей этих злоумышленников. Не в курсе, когда они подменили настоящих Браунов! Элион не говорила сроки, а произнесла «в последнее время мама с папой чувствуются словно чужие». Сейчас я себя матами корю, что не стал уточнять, год она имеет в виду, или несколько дней! А ведь это оказалось важно!

Приходили ли к Элион в гости Стражницы Завесы после подмены? Поили ли их раньше чаем ЭТИ «Брауны»? А ведь сейчас миссис « Браун» может сыпать в заварной чайник яд, если цель этих гавриков — удар по моим подругам-чародейкам! Да и вообще, мне неизвестно, когда эти подменыши должны начать действовать, и что в целом они задумали! Промедление неприемлемо, потому что случиться может всё что угодно!

— Держи лицо, Тарани, сделай вид, что я ничего серьёзного не говорю, — шепчу уже я в ушко девушки. Жду секунды три, чтобы мои слова поняли. Ученица сначала чуть напряглась, потом едва заметно кивнула. — Родители Элион не настоящие. Иллюзия. Придержи девочек, если что, я свяжу чужаков.

Стражница Огня на мгновение замерла, а потом снова кивнула.

— И чего это вы там шепчетесь? — возмущённо, в полный голос поинтересовалась Корнелия, сидящая за столом напротив. — Между прочим, перешёптываться вот так — верх неприличия.

— Прости, прости, больше не будем, — вуф, кто бы знал, что цундеристость Корни окажется настолько в тему. Приподняв руки, а после сделав ещё несколько приемлемых в этой ситуации жестов, получилось значительно облегчить каст, который до этого приходилось проводить ну очень аккуратно.

Девчонки-то уже разок попались на мои ужимки, когда впервые посетили тоннель, поэтому приходилось всё делать чрезвычайно незаметно, сильно напрягая мозги. Только Тарани разглядела, но ей я сам про такие фокусы рассказывал.

Чаровать безмолвно и без жестов — непросто. Особенно в том случае, если заклинание не отработано тысячи раз, и нужно буквально сплетать магические потоки силой разума. В своё время, будучи тупорылым сопляком, я пытался отбиваться от Старого с его уроками подобных чар. Но я был мелким засранцем, а Ископаемое слишком бодро для своих лет размахивало посохом… И слава Халяве, потому как эта своеобразная школа (я про магию, а не про удары палкой… хотя…) просто космически полезна при ситуациях, когда махать руками, топать ногами, и орать «ротами» нет возможности.

— Вяжи всех, — быстро прошептала ученица под разгневанным взглядом Корнелии.

«Действительно», — удивительно, что эта прекрасная идея не пришла ко мне в голову. Всё же Тарани — настоящая умница. Надеюсь, поняв в чём дело, девчонки не обидятся…

К сожалению, пришлось несколько дистанцироваться от беседы, чтобы масштабировать «путы» на всех, кроме стражницы Огня. Но лучше так, чем пытаться успокоить девушек, которые точно всполошатся. Тем не менее за разговором я следил, пытаясь отыгрывать смущение при знакомстве с родителями Элион. Кивал, отвечал односложно, отводил взгляд.

Стражницы и моя подруга с платиновыми волосами посматривали с некоторым удивлением, ведь обычно я не тушевался перед новыми знакомыми. Но это ладно. Они сами придумают ответ на первое время, а потом уже всё вскроется. Зато «предки» Элион поглядывали на меня как настоящие родители девушки, которая пригласила в дом парня постарше в компании подруг, а тот застеснялся перед «настоящими взрослыми»: « миссис Браун» показывала понимающую, чуть насмешливую улыбку, а « мистер Браун», глядел с некоторым подозрением. Не чувствовал бы чар иллюзии на них, и сомнений бы и не возникло.

— Окраст, — одними губами прошептал я завершающее слово-ключ, дождавшись пока «мама» Элион поставит чайник с чаем на центр стола, и щёлкнул пальцами.

Секунда, и вокруг стола в гостиной квартиры Элион висит семь коконов, на этот раз рты у всех были закрыты. Упали почти все стулья, разбилось в процессе «исполнения» заклинания пара чашек. Стол, который чуть не опрокинул попытавшийся уйти прыжком в сторону « мистер Браун», я придержал.

— Без паники, — сразу подскочила со стула Тарани, успокаивающе замахав руками подругам. — Сейчас Нилл всё объяснит!

Ответом ей были только вытаращенные глаза. Удивлённые, удивлённо-злые, удивлённо-шокированные… короче, все градации удивления. А ещё коконы мычали. Именно поэтому я и закрыл пленникам рты — гвалт бы сейчас стоял…

— Я произнесу заклинание, которое будет заглушать звуки. Никто за пределами комнаты не услышит, — говорю громко, твёрдо, делаю два шага назад, и начинаю жестово-вербальный каст.

Тороплюсь, потому что с каждым мгновением «счёт» ко мне от девчонок растёт. От Корни точно, а ещё есть Ирма, которая по-любому припомнит… Не хочу рыбу за шиворот! Или гигантский кактус вместо стула. Ну и Элион… ох, чувствую, бедная моя подруга сейчас просто… чёрт, как же бесит. Вот сейчас подумал о реакции девушки, и аж вызверился на этих двух паскуд!

— Так, а теперь… — завершаю заклинание и привлекаю внимание «зрителей», которых, пока я был занят, пыталась успокоить Тарани. Жест рукой, и часть кокона, что закрывала рты подменышам, спускается, обнажая рты.

— Колдун, — первое, что произносит «миссис Браун», и на моё лицо выползает довольная улыбка. Это надо умудриться, так спалиться с первого слова.

— Ну да, ну да, простые люди, не знающие магии, сразу зовут явного мага колдуном, да? Без вот этих стадий удивления, отрицания, и всего подобного? А где крики про фокусы? Но вообще, я — чародей, — поправляю лицедейку, демонстрирующую не испуг, а недовольство и гнев на лице. — А теперь, отвечайте, кто вы, и где родители Элион?

— Что? — удивлённо воскликнули они одновременно.

— Кто ты такой? Мы и есть родители Элион! — почти мгновенно оправился «мистер Браун».

— Я вижу, что на вас иллюзии, — гляжу прямо ему в глаза, сдвинув брови. — Кстати, сами их снимете, или мне это сделать? Хотя да, в «путах» это почти невозможно. Потерпите ещё десяток секунд…

Последнее я говорю для девчонок. И… ох, надеюсь, когда они поймут в чём дело, на меня перестанут смотреть ТАК. Особенно больно от взгляда Элион: удивлённого, ничего не понимающего, но уже наполняющегося обидой и разочарованием.

Начинаю новый каст. Он довольно короткий, не больше десяти секунд, параллельно снова закрывая рты пленникам. Быстрый речитатив универсального заклинания разрушения иллюзорных чар, финальный жест, завершающее слово-ключ. Лица «родителей» Элион поплыли.

— Галготы! * — выдохнула Тарани. Одновременно с её возгласом девчонки синхронно округлили глаза.

Все, кроме Элион. В глазах блондинки с пепельными волосами застыл шок. Всего на какую-то пару секунд. Потом: осознание, понимание… страх.

Жест-слово, и коконы не спеша опускаются на пол, а путы начинают постепенно отпускать чародеек и Элион.

— Девушки, только давайте отложим разборки и моё заслуженное избиение на потом, — говорю я всем, но смотрю в глаза Корни, чей взгляд наполнен самым горячим возмущением. — Я не знал, что они могут предпринять, поэтому нужно было действовать быстро. Ещё боялся, что пока мы будем решать, как поступить, может произойти что-то плохое.

В этот момент как раз освобождаются рты Стражниц и Элион.

— Нилл, что за чертовщина? Откуда здесь галготы⁈ — первой, опередив Корнелию, заговорила Вилл. Не даром она рыжая — спрашивает о самом главном, оставив разборки со мной на будущее. Хотя, самое важное сейчас несколько другое.

— Элли, послушай, — быстро подхожу к освободившейся девушке, продолжающей с ужасом глядеть на две зеленокожих, остроухих головы, торчащие из коконов. Дождавшись, пока взгляд подруги обратиться на меня, осторожно кладу ей ладони на плечи. Стараюсь вложить в голос как можно больше мягкости и теплоты. — Не нужно сильно переживать раньше времени: твои подруги — могущественные чародейки, я — не самый последний маг. Мы во всём разберёмся, и вернём твоих маму с папой! Сделаем для этого всё возможное!

— Нилл… — непонимание и замешательство. — Я ничего не понимаю. Кто это?

— Галготы, коренные жители Меридиана. Кто конкретно, и кого представляют — я не знаю, но мы выясним. Когда я понял, что под масками твоих родителей кто-то скрывается, и вспомнил, как ты рассказывала, что последнее время чувствуешь себя с ними как-то не так, я решил их пленить. Прости, что всё так резко…

— Пленить вместе с нами, — в голосе Ирмы чувствовался упрёк.

— И прошу за это прощения, — тихо вздыхаю. — Я не знал кто это, не знал, что они замышляют. Нужно было всё сделать быстро, и так, чтобы никто не пострадал. Были бы тут только вы, то я бы, скорее всего, поступил иначе, но Элли… Она же простая девушка, и если бы она попала под шальное заклинание, или что-то ещё, могущее причинить вред…

— Давайте это потом обсудим, — Вилл говорила без обиды. Кажется, кроме Тарани, она единственная, кто вообще не демонстрировала осуждения. Ну, ещё Элион, но ей сейчас вообще не до всяких мелочей. — Откуда здесь галготы?

— И зачем они здесь? — добавила Тарани.

— Где мои родители⁈ — озвучила самый важный для себя вопрос Элион. Вроде простой, но у меня от него перехватило дыхание. Столько было страха за этими тремя словами, столько боли, и одновременно надежды во взгляде направленном на меня… Мне самому стало больно, и на долю мгновения в голове промелькнула мерзкая в своей трусости мысль: спихнуть принятие решений на других.

— Мы это выясним, — слегка сжимаю ладонями плечи девушки, пытаясь подбодрить. Но улыбаться даже не пробую, потому что… да не смогу. Разворачиваюсь к пленникам.

— &*@%, — тихое ругательство вырвалось невольно. Меня довольно сильно задело состояние подруги, хотя грубое слово было произнесено не только из-за этого.

— Что ещё случилось? — подала голос Ирма.

— Бутылка с духом лжи в… не здесь.

— &*@%, — повторила за мной стражница Воды.

— Ладно, пока так, — в раздражении на себя, дёргаю уголком губ. Ну не предполагал я, что мне может понадобиться детектор лжи дома. Да и переехал совсем недавно… Что ж, потом придётся кому-то из нас сгонять в мою пещеру. — Итак, повторяю вопрос: кто вы такие, и где родители Элион?

Повинуясь волевому посылу коконы освобождают рты галготов.

* * *

— И что нам теперь делать?

— Ты меня спрашиваешь? — Вилл широко раскрытыми глазами уставилась на Ирму. — Я-то откуда знаю⁈

Теперь все взгляды находящихся в комнате Стражниц были переведены на меня. Ну шикарно, чё? Как будто я знаю!

Пленные так и висели в гостиной, упакованный и усыплённые, Элион пыталась пересобрать картину мира у себя в комнате, Корни её утешала и поддерживала. Хотя, кажется, они уже закончили… Ну а я с остальными обсуждали новую информацию.

— Думать. Пока мы будем думать, — всё же озвучиваю я единственную свою идею.

— Может поговорим с бабушкой? — предложила Хай Лин.

— Нет, — я ответил чересчур резко, но тут же одёрнул себя. — Прости, Хай Лин, но пока не стоит вообще никому рассказывать о том, что принцесса Меридиана нашлась.

Девушка посмотрела на меня с грустью, но кивнула. Хорошая она. Добрая и лёгкая. Мне аж стыдно стало.

— Я не к тому, что твоя бабушка желает зла Элли, — решил я чуть сгладить углы. — Она может из лучших побуждений сообщить о её нахождении Кондракару, а ты слышала, что говорили эти… офицеры. Не думаю, что они просто так решили прятаться сами, и прятать принцессу вообще ото всех. Что-то во всей этой ситуации не просто плохо пахнет — воняет. Нельзя исключать, что миссис Лин может и сама получать… непонятные распоряжения. Не думаю, что твоя бабушка желает зла внучке, и сомневаюсь, что она стала бы намеренно напускать СТОЛЬКО туману в разговорах с вами.

— Кондракар, — Вилл поджала губы, потом страдальчески сморщилась, и слегка капризным голосом пожаловалась: — У меня от всего этого голова болит… Кондракар был недоволен политикой прошлой Королевы, поэтому её устранили, а Элион хотел убить родной брат, чтобы занять престол…

— Так, давайте начнём сначала! — делаю паузу, обводя всех собравшихся взглядом. — Брауны старшие, на самом деле, галготы, офицеры охраны Её Величества, почившей правительницы Меридиана. По их словам, началось всё с того, что Король Зейден и Королева Вейра пришли в ярость от послания с Кондракара, доставленного вашими предшественницами. Так же Стражницами, но не Завесы, которой тогда ещё не было, а просто Стражницами Кондракара. Они были кем-то типа отряда специального назначения, решавшим проблемы миров в зоне своей ответственности.

— Стражницы Завесы — звучит круче, — заметила шатенка-хохотушка, чей характер, похоже, ничего уже не может изменить.

— Ирма, — Вилл с укором посмотрела на подругу.

— Дальше, — продолжил я. — Её Величество, судя по обрывкам фраз, слышимых офицерами, отказала Кондракару в категорической форме. Возможно даже неприличной и оскорбительной. Результатом стала постановка Завесы, и блокада Меридиана. Не абсолютная, так как в дальнейшем появились бы точки инверсии, а у самой Королевы была семейная реликвия Эсканоров, что легко пробивала прокол в пока ещё прочной, не дырявой под давлением магии извне, Завесе. Но, это, так сказать, возможности для «частных рейсов», массовых путешествий Меридиан лишился, как и торгового оборота с другими мирами. Это уже не понравилось аристократии, что в то время, благодаря мягкой политике Эсканоров, была реальной силой. Простые, но не совсем подданные изменения тоже заметили, так как пропала часть привычных товаров, но обычные плебеи постановку Завесы вообще проглядели — им, по большей части было плевать на другие миры с высокой колокольни. Лишь бы зерно колосилось, да коровы доились.

Замолкаю на несколько секунд, давая улечься структурированной выжимке и в своей голове, и в голове девушек.

— После этого несколько месяцев всё было относительно тихо. Дворянство волновалось, как прямая кишка при поносе, правители продолжали править, простолюдины жить и работать. Часть товаров, что пропала с прилавков, стала заменяться местными аналогами, и из-за передела рынка некоторые рода и семьи стали возвышаться, другие терять влияние.

— Про последнее… ЭТИ ничего не говорили, — заметила Хай Лин.

— Это логичные выводы, — опередила меня Тарани, сидящая рядом, и по-большей части молчавшая.

— Угу. И в них я уверен на сто процентов, — благодарно киваю стражнице Огня. — Всё, вроде бы, в Меридиане шло неплохо, если забыть о волнующейся знати, но тут начинается нехорошая движуха среди варварских племён на севере столичного континента, и урегулировать ситуацию отправляется принц Фобос.

— В голове не укладывается, — Вилл помяла переносицу. — Он же тогда был ребёнком.

— Разные миры, разный менталитет, — пожимаю плечами. — Даже в прошлом Земли, ещё несколько сотен лет назад, на войну могли идти натуральные мальчишки. А тут у нас не пацан упакованный в броню по брови, в которой он и двигаться не может, а очень талантливый боевой маг. Конечно, звание самого искусного он мог получить и незаслуженно, а из-за происхождения, но с ним были и советники, и стратеги. Причём, верные династии Эсканоров. Не зря те двое сокрушались, что на север ушли важные галготы и люди из окружения монархов. Это, кстати, могло тоже сыграть роль в дальнейшем развитии ситуации: дефицит доверенных кадров при троне открывал возможности заговорщикам.

— Сложно, — пожаловалась Ирма.

— Точно, — согласилась Вилл. — Когда всё было в стиле: там — Добро, тут — Зло, у меня башка так не болела.

— Продолжим, — задумчиво жую губу. — Армия Фобоса в итоге одерживает победу. Непростую. Из-за рельефа и условий севера, первое время тогда ещё принц Фобос терпел поражение за поражением, а мать не может помочь сыну из-за сложного положения при дворе. До столицы доходит информация о двух покушениях на Фобоса, в которых тот без изысков испепеляет первых убийц, вторых пленяет, но те травят сами себя. Больше покушений не происходит, или наши «информаторы» о них не знают. После этого Фобос делает то, за что теряет крупную долю поддержки при дворе — идёт на контакт с дикарями-лурденами, заключая союз с племенами, и включая тех в свою армию.

— Фэ, — Хай Лин морщиться. — Они страшные и тупые.

— Угу, именно за это травля лурденов, во времена правления гуманной династии Эсканоров, была своеобразным спортивным мероприятием. Забавы аристократии. А сдачи те дать не могли из-за общей разобщённости родо-племенного строя, низкого интеллекта, а самое главное: Света Меридиана, которая прибывала на поле боя в тяжелый момент, и устраивала похохотать изредка всё же собирающимся в орду племенам.

— Ой, — азиатка в шоке округлила глаза. — Травля? Как охота?

— Она самая. Вот тебе и «ой», — вздыхаю я. — Элис мне кое-что рассказывала, и, если честно, я считаю, что Фобос, жуткий тиран и жестокий человек, по мнению всех меня окружающих, поступил просто феноменально благородно, пусть и не забыв о своей выгоде. Племена, что встали под его руку, получили статус подданных династии, обрели не только обязанности, но и привилегии. Неплохое решение, само по себе. Лурдены, хоть и не семи пядей во лбу, и даже говорят с трудом, но сильны и выносливы. При поддержке магов, под руководством грамотных стратегов и командиров, они грозная сила, которая и была одной из причин победы принца Фобоса над северными племенами галготов. В дальнейшем эти лурдены стали одной из опор Князя, показав великолепную память народа, и общее чувство благодарности. А ещё их обожают прорабы на стройках, начальники тяжелых производств, где не нужно много мозгов, низший офицерский состав и наёмничьи отряды: сильные, храбрые, выносливые, неприхотливые, всеядные и послушные. Мечта любого начальника о низших подчинённых. Тупые, конечно, но поверьте, девочки, среди людей тоже не так уж много светочей разума, вспомните своего Урию, а для размахивания киркой в шахтах особый интеллект не нужен. За безопасностью следят бригадиры, куда лупить они же и показывают… В общем, лурдены, благодаря принцу Фобосу, заняли своё место среди подданных Эсканоров.

— Как-то… — Ирма замялась. — Мне теперь перед ними неудобно. Кто же знал, что у этих образин такая тяжелая история?

— Разумные, — криво улыбаюсь. — Бок о бок с разумом часто идёт жажда доминирования, и ложное чувство превосходства над другими. Но эта тема не совсем та, что нам сейчас необходима. Итак, северные племена склоняют головы перед Эсканорами, и присягают на верность, но в столице случается несчастье. Пропадают Их Величества, а так как спустя несколько дней признаки Света Меридиана начинает проявлять новорожденная принцесса, можно практически со стопроцентной вероятностью утверждать, что Королева к тому моменту была мертва. Думаю, заговорщики воспользовались слабостью женщины после родов. После их пропажи в столице начинаются волнения, перерастающие практически в восстание, и находится сразу несколько претендентов на пост регента при детях Эсканоров. И это при том, что Фобос, по законам Меридиана, как старший родственник, имеет все права на власть. А на фоне его победы на севере, эти права смотрятся внушающе. Всё же это уже не просто мальчишка с талантом к магии, а военачальник-триумфатор.

— @#₽&, — тихо шепчет Ирма.

— Ага, абсолютно верно. Принц принимает решение не использовать портал в столицу для переговоров, как ему предложили некоторые советники, а идёт на неё с армией, с аргументом, так сказать. В ультимативной форме приказывает «регентам» пойти в задницу, из которой те вылезли, и сидеть там тихо, но встречает армию, собранную дворянами под предводительством некоего Джулиана. К тому времени этот тип договорился с остальными, и был единственным кандидатом в регенты Меридиана. Если бы в составе войск Фобоса были только те, кто отправился с ним на север, то его бы ждало неизбежное поражение. Но. Вновь — лурдены. А с ними вместе шли войска присягнувших племён севера, которые уважали силу того, кто их победил, и чтили данное Эсканорам слово. И так как присяга была дана правящей династии, северяне вертели мнение и привилегии южного дворянства на рогах своих бронто.

Хех, стереотипные северные варвары, ага. В шкурах, с огромными топорами, и желанием этими топорами устроить хороший пастук. В целом, вполне себе правдоподобная картина социума, развившегося в сложных, даже враждебных, условиях окружающей среды.

— Принц разгромил первую армию, разгромил вторую уже рядом со столицей, после чего захватил город, что никогда не был обнесён стеной. Тоже оправдано, потому как до этих событий всегда был Свет Меридиана, который жарил любого агрессора ещё на подступах к столичному региону. Дворяне и их верные люди, во главе с Джулианом, отправились на рудники, Фобос короновал себя короной Князя, став регентом Меридиана при малолетней сестре.

— Которую хотел убить, — буркнула Вилл. — И из-за этого те двое вывезли Элион на Землю.

— А вот это уже довольно сомнительно, — не согласился я. — Они узнали от служанки, которая слышала, что Фобос лично обсуждал со своими приближенными, как будет убивать сестру. Ага, конечно. А чего он не вышел на главную площадь столицы, и не проорал об этом с помоста глашатаев? Девочки, Фобос — маг, чары для приватных переговоров изобрели чуть ли не одновременно с первым заговором! Я общался с ним, пусть и проекцией: ну не похож он на идиота! К тому же на то время Фобос уже прошел войну, пережил несколько покушений, разбил восстание мятежных дворян, и вполне справлялся с управлением государством. А что он приходил проведать сестру раз в неделю… Представьте, что на ваших плечах управление целым МИРОМ! Представьте, что из-за восстания у вас весь аппарат государственного управления развален, представьте, сколько всего нужно сделать и наладить! Найти своих людей, убедиться в их верности, посадить на правильные места, проверять… Власть — тот ещё геморрой!

— Думаешь, Фобос не собирался убивать Элион?

— Не тогда — точно. Сердце Меридиана воплощается в детях династии Эсканор женского пола. Это константа для того мира. Пока жив хоть один Эсканор — хранителем будет Эсканор женского пола. Даже если миру придется дождаться рождения такой девочки. Для Фобоса было необходимо для начала жениться, потом наделать детишек, и только потом устранять текущего Хранителя. Не подскажете, кто сейчас жена Князя Фобоса?

Тишина была мне ответом.

— То-то же. Давайте думать логически: если бы я хотел убить сестру, и забрать её силу, даже после её пропажи, что бы я сделал? В первую очередь — женился. Параллельно искал бы сестру. Дождался бы рождения дочери, и если бы встретил Хранителя — оборвал её жизнь, чтобы Сердце воплотилось в моём ребёнке. А дальше дело техники: стать регентом. Не регентом мира, в данном случае. Стать регентом Силы Сердца. В случае со своей дочерью это как два пальца прищемить. Один разговор с малышкой, формальное согласие с её стороны, простенький ритуал, и вот ты — самая жирная жаба Меридиана. У тебя есть минимум десяток лет абсолютного доминирования. А теперь, у меня вопрос! Что мешает повторить всё то же самое с маленькой сестрёнкой? Зачем городить огород с убийствами?

— Потому что Фобос — злодей? — без капли уверенности предположила Хай Лин.

— Ладно, допустим, он — злодей, но не идиот же, — вздыхаю я. Думаете, что хотел провернуть тот Джулиан? Да то же, что я озвучил: втереться в доверие к маленькой Элли, и стать не просто регентом мира, но и регентом Сердца. Прум-пум-пум! А дальше, смотрите, как прекрасно получается: стать для девочки любимым дядюшкой, выдать её замуж за, к примеру, своего же сына или любого другого родственника — бинго! Теперь власть Меридиана, как бы, за Эсканорами, но в них уже течёт кровь дядюшки Джулиана, которого любит, и к которому прислушивается, выращенная им же Королева. Даже Фобоса можно не убивать, если имеешь на того влияние: прав на престол у него нет, а талантливый чародей любому государству пригодится. И этот Джулиан, послушай Фобос совета отправится в столицу порталом, чтобы мирно договориться, сделал бы всё, чтобы убедить принца. А если не выйдет… что же, Его Высочество был Великим Магом, блистательным военачальником, но погиб, подавившись вишнёвой косточкой. Как вам?

— Жуть! — подвела черту Ирма. — Так ты думаешь, что тем двоим задурили головы?

— А почему нет? Легко! Только это не снимает с них ответственности! Кто-то умный нашел двух баранов, надул им в уши, и вуаля: принцесса вне зоны досягаемости брата, а эти кретины растят её, как обычного ребёнка. В итоге, что мы имеем? Сердце пробудиться, но носителем его будет обычная девушка! Эти меднолобые настолько тупы, что Старпёр бы просто сломал о них свой посох! Я бы и сам их отпинал, но вы же меня остановите…

— А то не так в обычных девушках? — приподняла бровь Ирма, всем видом показывая осуждение моим пренебрежением к «обычным» людям.

— Всё в них так, когда они, действительно, обычные! Но в нашем случае Элли должна сесть на трон целого Мира! В свете всего того, через что прошел Фобос, как думаете, потянула бы Элли такую «кухню»? Смогла бы принимать собственные решения, а не жить по «советам хороших людей, желающих ей добра»? Да, Меридиан населён не так густо, как Земля, но это всё равно ПЛАНЕТА. Причём со своей спецификой: там магическая цивилизация! Не самолёты и поезда, а портальные сети и повозки. Не хирурги и терапевты, а целители и травники! Не агрономы и мелиораторы, а друиды всякие. Понимаете? И само общество — не земное! Не такое, к которому привыкла Элли. Да если она начнёт там играть в демократию — её сожрут аристократы! Не буквально, всё же она — Свет Меридиана, а просто сядут на уши, будут врать, как дышать, и показывать «счастливый народ», перед этим готовя все эти показы, как театральные постановки! Она же… Она же милая, добрая и прелестная! Настоящая принцесса из доброй, наивной сказки! Её не учили быть правителем! Халява Великая, этот загадочный « кто-то», который стоит за похищением Элли, нашел идеальных придурков, любящих, заботливых, да, но верящих, что « править» — это врождённый талант! Да ладно, пусть этот талант будет, но он ВСЁ РАВНО нуждается в шлифовке соответствующим обучением!

— Как-то… — стражница Воздуха выглядела подавлено. — Я себе немного не так представляла жизнь Королевы.

— Это капец, — я сокрушенно покачал головой. — Не обманывайся красивыми историями, они часто вообще не имеют почти ничего общего с реальностью. Правители, если они не деревенские старосты, оперируют цифрами, а не людьми… с лицами и личностями. Они циничны и рациональны. Должны быть такими! Часто про таких можно сказать — бессердечная сволочь. Но правители такие не просто так: это необходимость! Слышали истории о докторах без эмпатии? Так вот, это потому, что им НЕОБХОДИМО было научиться воспринимать состояние здоровья других людей отстранённо. Не каждый сможет вынести груз сочувствия, когда ты смотришь в глаза человеку, который должен умереть, и нужно ему это сказать! Простые люди этого НЕ ПОНИМАЮТ, обвиняя доктора в бессердечности, но для врача притупленная эмпатия буквально жизненно необходима: насиловать своё сознание, разделяя горе очередного, сотого или тысячного смертельно больного пациента и его родни, или отстраниться, чтобы продолжать помогать остальным. Самодержцы же, бывает, решают, жить или умереть сотням и тысячам единовременно!

— Что-то такое я на уроках истории слышала, — задумчиво заметила Ирма.

— Ну вот, — яростно чешу затылок. — Этому нужно учиться. И те, кто находится при дворе это знают! Я вам говорю: те двое имеют просто феноменально низкую компетенцию в государственных вопросах, и абсолютно не понимают ничего как в магии! Возможно, это из-за того, что они довольно молоды были в то время, и занимались, в основном, сопровождением монарших особ в путешествиях в иные миры? Стырить и воспользоваться Печатью Эсканоров — это они смогли, как и затариться соответствующими артефактами, земными документами и деньгами из сейфов охранки, подчистить следы «позаимствованных» личностей, после чего свалить на Землю, влившись в местное общество. А вот подумать о последствия — всё, дальше медь лба, тут их полномочия закончены. Просто восхитительная избирательность в навыках и знаниях. Потрясающего размера болт, положенный на свой же мир! «Меридиан за это время не погиб бы». И в самом конце — вера в то, что стоит Элион войти в силу, как она тут же наведёт порядок: « патамушта ана Каралева».

— На Земле, в средние века, тоже верили в богоизбранность правителей, — пожала плечами Тарани. — Да и, совсем недавно, были целые государства, которые считали свою расу умнее и лучше. О чём говорить, такие люди до сих пор есть. И у них те же аргументы: «патамушта».

— Расизм неистребим, а в средние века в «богоизбранность» верили простолюдины: тёмные и необразованные, — закатываю глаза к потолку. — Но не особы, приближенные к Королю и Королеве… И вообще, Корни, может перестанете подслушивать, и зайдёте внутрь? Ты же знаешь, что я чувствую, присутствие сильной чародейки за дверью?

— Корнелия, а не Корни, — вошедшая вместе с Элион златовласая блондинка одарила меня взглядом оскорблённой Императрицы.

— Элли, ты как? — моя подруга выглядела подавлено. Чуть припухшие от слёз глаза, печальное лицо.

— Так себе, — вздохнула девушка. — Оказывается, Нилл, мы с тобой оба никогда не видели родителей…

— М-м-м… В каком-то смысле, да, — осторожно обнимаю печальную подругу. — Прости, что так вышло… я не знал…

— А если бы знал? — тихо спросила Элион. — Если бы знал, что они не желают мне зла, но играют в маму и папу, ты бы мне рассказал?

— Да, — я почти не раздумывал, замявшись всего на мгновение. — Это не их секрет, точнее, он слишком плотно связан с тобой. И вся их забота, хоть и понятна, и даже, в каком-то смысле трогательна, но для тебя она вредна. Да и вообще, я даже не представляю, как ты чувствуешь себя после стольких лет обмана.

— Они её растили, — произнесла Ирма, осуждающе покачав головой. — И думали, что спасали ей жизнь. Может и реально спасли.

— Хладнокровно обрекая на смерть сотни и тысячи невинных, — может быть это было лишним, но умалчивать о некоторых фактах, с целью накинуть пару плюсов тем двоим я не собирался. Хватит врать Элион, даже «ради её же блага».

— Что? — принцесса Меридиана чуть отстранилась, удивлённо посмотрев мне в глаза.

— Нилл! — возмущённо воскликнула Корнелия.

— Что «Нилл»? — наверное, впервые смотрю на стражницу стихии Земли с раздражением. — Предлагаешь снова ей врать? Недоговаривать? Сказать что-то в стиле: ну Элион, они же хотели тебе добра? А после стыдливо не упоминать в её присутствии о бедственном положении целой планеты? Голодные смерти, жертвы передела власти в животном мире. Погибшие от «жажды» Меридиана, « выпитые» в утробах матерей одарённые младенцы. Сами роженицы, которые не дожили до рождения детишек! Считаешь, что всё это можно проигнорировать из-за того, что те двое « хотели, как лучше»? Давай не будем, пожалуйста. Они повинны в чудовищном количестве смертей. Не всякий земной кровавый диктатор убил столько, сколько убили они.

Последние слова я практически выплюнул. Ложь — это такая вещь, без которой нельзя, я понимал это. Но она бывает разная. Одно дело похвалить фильм, на просмотр которого тебя позвали друзья, но он «не зашёл», а ты не хочешь расстраивать дорогих сердцу людей, и совсем другое — врать о по-настоящему важных, а в данном случае, ужасных преступлениях.

Серьёзно смотрю в красивые глаза Элион. Вижу там отражение того, что и должно отражаться в глазах молодой, доброй девушки, услышавшей ужасную правду.

— Элли… — вздох вырвался сам собой. — Не прощай их. Никогда. Я редко… почти никогда не говорю так бескомпромиссно, стараюсь не навязывать своё видение, но эти двое, как бы ты к ним ни относилась, не сделали почти ничего хорошего.

— А ты бы оставил её Фобосу? — Корнелия говорила зло, отрывисто, было понятно, что блонди в ярости. — Рискнул бы её жизнью? Я слышала твои слова, но не думаешь, что ты, мистер самый умный, можешь ошибаться?

— Да, могу ошибаться. Да, оставил бы. И, да, рискнул бы, — горько улыбаюсь. — Но сделал бы это если бы не получилось реализовать ещё с десяток возможных планов. Видишь ли, Корнелия, вселенная не терпит «единственного выхода». Не в настолько глобальных вещах. Может сложиться локальная ситуация, где только один путь к спасению, но это не наш случай. У тех двоих был целый мир — Меридиан, была возможность свалить куда угодно в пределах планеты. Обвешаться артефактами, заблокировать возможность поиска, найти, в конце концов мага, купить несколько не самых сложных ритуалов сокрытия. И тогда, Корнелия, не произошло ничего, что превратило целый мир в жаждущее магии, убивающее своих же детей чудовище!!! — каюсь, в этот момент у меня слегка подгорело, и я повысил голос. — Их мир бы не умирал, не стал бы, как ты там говорила? Куском грязи?

Я прикрыл глаза, массируя переносицу. Девочки. Это всего лишь молодые школьницы. Они не осознают масштабов, не понимают всего ужаса ситуации, в которой оказались простые люди. Я — понимал. Я гулял по Малазану с помощью своего Шарика, я видел, что происходило с теми, кого касалось горе, беды, нужда, но у них не было средств и возможностей, чтобы спасти себя.

«Жизнь жестока», — говорил Старик, когда я подходил к нему с вопросами. — « Тебе надо это запомнить, щегол. Запомни и то, как просто жестокую жизнь превращают в кошмар те, кто несут в мир Великую Идею. Идею, которая, якобы, гарантирует всем и каждому счастье».

И Наставник показывал. Показывал, как люди с огнём Веры в Лучшее в глазах, обещая всем и каждому счастье и достаток, резали тысячи и тысячи. Жертвы, они называли это жертвами ради лучшего будущего. Которое никогда не наступало надолго. Люди не предназначены для жизни в Царстве Небесном. Сотни миров, где цикл повторялся вновь и вновь: кровавая мясорубка ради Счастья, в лучшем случае — краткое наступление обещанного, падение построенного Рая, а потом цикл завершался, и всё начиналось по-новой.

— Отстой, — почти падаю на своё место на кровати, роняя лицо в раскрытые ладони. — Простите меня, прости Корнелия, извини, Элли. И вы, девочки, простите. Просто… я уже не могу рассказывать вам лёгкие теории заговора. Поймите одну простую вещь. В том, что сейчас происходит на Меридиане виноваты не Кондракар, не Фобос: первые наложили самую обычную блокаду. Почему ничего не поменялось после пропажи Сердца? Я не знаю, но допустим, что правители Кондракара посчитали, что не их дело. Если Меридиан разругался с Кондракаром в пух и прах, то проблемы индейцев уже не проблемы шерифа. Фобос… кто-нибудь объяснит мне, что вообще плохого тот сделал, а?

Я поднимаю глаза, тяжело глядя на всех стражниц по очереди.

— Что он сделал? Не отдал то, что принадлежало его семье? Не дал кому-то сесть на свой трон? Не посадил на него Элли, которой в то время И ГОДА НЕ БЫЛО⁈ Не склонил голову перед кучкой повстанцев? Которые, на секундочку, сами не в курсе из-за чего у них мир умирает! Мы за Народ Меридиана, говорит Калеб! Видел я этот народ! Ему плевать на то, кто на троне сидит, они жрать хотят!!! Хотят жить нормально, а не отбиваться от пухнущих с голодухи в лесах бандитов или всякой хищной жути из болот! Так кто виноват-то? А я вам скажу: виноваты два галгота, которые услышав какую-то ерунду, сотворили ерунду по-настоящему кошмарную! И, если я прав в своих подозрениях, виноват тот, кто стоит за этой волшебной в своём кретинизме идеей!

— Нилл, успокойся, пожалуйста, — попросила Вилл.

— Да я уже всё сказал, — машу рукой, повесив плечи.

— Нашел время, чтобы выходить из себя! — Корнелия не сдавалась, сверля меня, впрочем, уже не таким злым взглядом.

— Всё правильно, — внезапно заговорила Элион. Девушка какой-то деревянной походкой подошла ко мне, и как я недавно, тяжело плюхнулась на кровать рядом. — Нилл правильно сделал, что всё высказал честно. Не нужно мне врать, чтобы не расстраивать.

Платиновая блондинка прислонилась ко мне боком, а я в ответ осторожно приобнимаю её за плечи. Чувствую, как она напряжена, словно вся состоит из прямых палок.

— Мне нужно на Меридиан, — в голосе девушки появились странные нотки. Предвкушение, напополам с требованием. — Нужно как можно скорее. Теперь я поняла, что это были за сны: мой мир меня звал. Теперь я понимаю, почему… те, кто играл роль моих родителей были мне так неприятны: они держали меня здесь, пока там умирает мой мир. Я понимаю, что это за тоска внутри меня: Меридиану плохо, мне плохо… Нилл… отведи меня к брату.

— Элли, — начал я осторожно. — При всех моих сомнениях, что Князь — средоточие зла, остаётся возможность, что он, действительно, может желать тебе зла…

— Тогда защити меня, — Элион повернула ко мне своё красивое лицо, серьёзно взглянув в мои глаза. Секунда, две, и она одновременно печально, и с хитринкой улыбается. — Ты же не против подзаработать?

— Эм… — кажется понимаю. Я ожидал от неё слёз, может даже того, что мы разругаемся из-за сказанного мною о чете «Браунов». Но…

Сейчас рядом со мной сидит не просто девушка по имени Элион, а ещё и Хранитель Сердца Мира. Ещё не пробудившаяся, но уже осознавшая себя. Услышавшая шепот Сердца Меридиана. Всё непонятное в своей душе для неё стало ясным, а мысль, что Меридиан умирает, превратилась из смутно беспокоящей в обжигающе болезненную. Ведь он умирает без неё. И в данный момент для девушки отошло на второй план вообще всё. Фальшивые родители, мои их обвинения, подозрения в отношении Фобоса…

Сердце стремиться вернуться на своё место. Потом, когда Меридиан «напьётся», Элли вспомнит об остальном. Но сейчас для неё важен лишь её мир, взывающий к ней.

— Ты решила нанять себе придворного чародея? — чувствую, как на лицо выползает чуть кривая, но улыбка. Честно? Я рад, что вся тяжесть проступка воспитавших её галготов дойдёт до неё позже. — Таки это прекрасное решение, Твоё Высочество, Элион Эсканор, Свет Меридиана!

* * *

От Автора:

* Галготы под личиной людей, исполняющие роль матери и отца Элион: я не нашел упоминания их расы, поэтому решил сделать галготами.

— Нилл, зачем? — Корнелия, с усталостью во взоре своих красивых глаз, наблюдала, как я ношусь по «пещере», и собираю всё своё барахло в кучу.

— Ну как зачем? — я на секунду замер, почесав затылок гаечным ключом, который потом бросил в горку металлического лома, но под нетерпеливым взглядом Элион, сидящей с Вилл и Корни на диванчике, снова активно задвигал булками. — Во-первых, несмотря на то, что я на девяносто процентов уверен в том, что Фобос не зло во плоти, я не могу утверждать, что он не попытается как-то повлиять, или причинить вред Элион…

— Между прочим, ты уже это говорил…

— Говорил, говорил, — отказываюсь от Ирмы, которая, судя по ехидной мордашке, хотела меня как-то подколоть. — И даже почти уверен, что Князь не будет вредить Элли. Сразу, по крайней мере. Но я не настолько самовлюблённый индюк, чтобы считать ЛИЧНОЕ МНЕНИЕ, основанное на предположениях, истиной в последней инстанции. Есть ещё такое понятие, как события, произошедшие за кадром: мы просто не знаем того, чего не знали те галготы. К тому же я в душе не могу предположить, что ещё могло произойти на Меридиане, пока эти двое пинали на Земле баклажаны. Так что лучше собрать всё своё, и по минимуму пользоваться тем, что даст Фобос.

— А во-вторых? — полюбопытствовала Тарани, укладывающая мои и свои книги с бумагами в картонные коробки.

— А во-вторых… посмотрите на Элли: я сомневаюсь, что она сможет требовать для меня инструменты и материалы. По крайней мере, первое время.

— Почему это? — принцесса надула губки, показывая, что не оценила мои в ней сомнения.

— Потому что ты — милая, добрая и воспитанная девушка! — вздыхаю, качая головой. — И ты не сможешь пинком открыть двери в СВОЙ тронный зал, с криком: «это всё теперь моё! Королевский стул — мой! Сокровищница — моя! Казна — моя! Все симпатичные парни — мои! И выдайте моему новому чародею всё, что он скажет!». Ты, скорее всего, при первом знакомстве будешь и брата стесняться, а о том, чтобы сразу кинуться руководить, требовать и принимать решения я вообще молчу.

— Э-э-э… да, наверное, так не смогу… — Элион печально опустила глазки.

— Отставить грусть! — я воинственно взмахнул старым дисковым телефоном, найденным на свалке где-то месяц назад. Практически раритет, между прочим! Аппарат после этого по дуге отправился в кучу мусо… э-э-э… запчастей и компонентов! — Ты, главное, скажи, что я твой чародей, а дальше я сам объясню, зачем тебе персональный рыжий маг!

— Так, ваше рыжество, погоди! — Ирма почесала кончик носа. — Что ты там говорил про симпатичных парней?

— А ты с какой целью интересуешься? — подозрительно щурюсь на шатенку. — Все симпатяги Меридиана — собственность моей нанимательницы. Ей ещё гарем собирать, сердца разбивать.

— К-какой гарем? — испугалась и одновременно покраснела Элион. — На М-меридиане что, у королевы обязательно должен быть гарем?

— Да вроде нет, — волоку к куче железа половину недоделанного голема типа «лейтенант». — Но тебе гарем обязателен: ты, как-никак, главная героиня!

— Я думала, что Элион принцесса, — склонила голову к плечу Хай Лин, ставя на столик перед девочками чайник заваренного чая.

— Ну разумеется. Помните, я рассказывал про мультивселенные и что некоторые истории из реальных жизней в одних мирах, превращаются в комиксы, фильмы, сериалы в других?

— Ага, — азиаточка кивнула, разливая горячий напиток по разнокалиберным чашкам и кружкам.

— Ну так вот, если подумать, то Элли — натуральная героиня такой вот истории! Обратите внимание, она собрала все признаки основного персонажа: простая девочка, учащаяся в школе, оказывается самой настоящей принцессой другого мира, да ещё и сильнейшей волшебницей! У неё есть хорошие подруги, тоже сильные чародейки, и друг-маг, исполняющий роль умника в их компании! Осталось только найти комичного персонажа…

— Ирма! — весело воскликнула Хай Лин.

— Эй, — оскорбилась стражница Воды.

— Бланк, — рассудительно предположила Тарани.

— Да не важно! Важно, что сейчас мы собираемся отправится на Меридиан, чтобы посадить на трон нашу подругу! Приключения, вся фигня, а в процессе Элли будет встречать всяких брутальных мачо, чувственных красавчиков, благородных рыцарей… И они все будут влюбляться в неё, и падать к ногам Её Высочества! Гарем! Гарем из парней!!!

— Элион шестнадцать, — отрезала Корнелия.

— И чо? — применил я универсальный аргумент. — Гулять и встречаться — можно! Мне мистер Лэр сам говорил. Наберёт Элли парней про запас, положит на мужском складе, а когда вырастет — достанет! Запас карман не тянет!

— Я не хочу, — заявила Элион. — Гарем — это фу!

— Та-а-ак, стоять! Это когда это папа тебе говорил, что «гулять — можно»? — подскочила стражница Воды.

— Давно уже, — пожимаю плечами. — Ещё осенью, кажется.

— И с чего он тебе это сказал?

— Ирма, а подумать? — задираю бровь, глядя на девушку с насмешкой. — Что ещё должен был сказать отец, когда рядом с его дочерью и её подругами крутится такой рыжий похититель сердец, как я?

— Нилл, ты скромность потерял! — расхохоталась Хай Лин.

— Её у него отродясь не было, — фыркнула Корнелия.

— Ну папа! — шатенка плюхнулась в моё кресло, закатив глаза. — Ну я ему устрою!

— Это за что?

— Чтобы не лез не в своё дело!

— Так он и не лез, он, как и полагается хорошему полицейскому, проводил работу с населением. Мы с ним тогда ещё не так хорошо знакомы были, вот и предупредил. И я его понимаю: вы девушки привлекательные, что там у меня может перемкнуть — неизвестно. Может крышу бы сорвало от такой красоты рядом.

— Ты его чего, защищаешь?

— Разумеется, — удивлённо смотрю на распалившуюся шатенку. — Ирма, Том для меня сделал… супермного! Он помог мне с документами, мотался вместе со мной по инстанциям, просил знакомых «по-дружески» ускорить бюрократию, которая в вашем мире просто чума смертельная! Он, в конце концов, пустил меня жить к себе в дом! В котором жили его жена и дети! И он не взял с меня ни цента! Том — мировой человек, и меньше всего я хочу, чтобы из-за того, что я ляпнул тут не подумав, ты устраивала ему истерики! Не забывай, изначально он считал меня просто вашим знакомым. А потом начал замечать, что вы всей компанией зависаете в гараже, где я работал! Он не скандалил, не угрожал, просто заметил мне, восемнадцатилетнему парню, что вам ещё по шестнадцать!

— М-м-м… — стражница Воды сделала вид, что задумалась. — Ладно, пусть живёт, — милостиво махнула она рукой через пару секунд.

— Кстати, если вы закончили, — Корни сделала глоточек чая с видом королевы Великобритании. — Когда я изначально спрашивала «зачем», я имела в виду, зачем ты весь этот хлам собираешь в кучи.

— Так я же уже сказал? Чтобы на Меридиане у меня были…

— Нет, это я поняла, но! Зачем. Эти. Кучи. Хлама?

— Эм… чтобы упаковать? Не тащить же мне всю эту гору ОЧЕНЬ НУЖНЫХ ВЕЩЕЙ на своём горбу! Тут грузовичок нужно нанимать! А мы спешим, — кошу взглядом на нервно отстукивающую ножкой какой-то ритм Элион. — Сейчас всё соберу, и в кубы свёртки. У меня есть три дешманских, как раз для всяких немагических вещичек. Големы и банка уже упакованы, ранец-броня готова, сейчас соберу эти ОЧЕНЬ НУЖНЫЕ ВЕЩИ, и поедем на окраину, к дальнему порталу.

— Почему к дальнему? — поинтересовалась Корни.

— Чтобы, если меня кто заметит, врать, что еду на сходку ролевиков, — киваю на своё «боевое» облачение. — Буду рассказывать сказки, что у нас сходняк стимпанков. Кстати, Ирма, если Том будет спрашивать: я уехал на ролёвку. Потом придумаю что-нибудь посерьёзнее. И Вилл…

— Я помню, — кивнула девушка. Вот недаром она рыжая — голова светлая, как у меня. Стражницы, как только вернутся на Землю, должны будут ночью незаметно перетащить «родителей» Элион ко мне в тоннель. Я тут уже подготовил два « ложа долгого сна», что в условиях аврала было не так уж и просто. Пусть поспят несколько деньков. К тому времени, как им нужно будет просыпаться, Элион, надеюсь, отпустит одержимость Меридианом, и принцесса решит, что делать с этими придурками.

Всё пошло… несколько не по плану сразу, как только она, остальные Стражницы, Элион и Нилл прошли в портал.

Платиновая блондинка, сделав несколько шагов внутри иллюзии, что защищала подступы к порталу, остановилась как вкопанная. Широко раскрытые глаза, стиснутые кулачки, неестественно прямая спина, и взгляд, направленный вдаль.

Вилл с девчатами даже занервничали. А Корни вообще чуть истерику не устроила. Благо Нилл успокоил, объяснив, что у Элион что-то типа шока от встречи с её Миром. Они, типа, общаются, или что-то такое. Только вот возвращать принцессу Меридиана на Землю сейчас ни в коем случае нельзя: последствия могут быть очень плохими. От обморока, и до приступа безумия, который может наступить одновременно с пробуждением силы Хранителя, которую забирают от страдающего Меридиана. Нужно было ждать, и Нилл даже сказал, что ступор Элион не продлится больше пары часов, но…

Внезапно появился никто иной, как Фобос. Собственной персоной. Один. Просто возник в сотне метров от охранного периметра, как зону иллюзии называл их рыжий чародей, неспешно подошел вплотную, и замер неподвижно. Так и стоят они уже почти полчаса. Князь Меридиана — молча и величественно, а Стражницы настороженно… и шумно.

— Знаете, а когда наш суперзлодей вот так, сурово-спокойно замирает, то он тот ещё красавчик! Чувствую, платиновые блондины — это моё!

— Ирма… — Вилл вздохнула. Тяжело. По-настоящему тяжело. Ей уже казалось, что этот день не закончится никогда. Нервно. Чёрт возьми, как всё это нервно! А ведь им ещё похищать ночью спящих «родителей» Элион. Хорошо Нилл дал попользоваться одной из своих приблуд для создания иллюзий.

— Чего? Вилл, да прекрати! Я — свободная женщина, в отличии от некоторых. И это естественно, что я рассматриваю симпатичных мне мужчин.

— Женщина, — Корнелия фыркнула, даже забыв о том, что сверлила Фобоса подозрительным взглядом.

— Ирма… — в этот раз уже вздохнула Тарани, закатившая глаза к небу. — Замолчи уже…

— Да что? Что? Он — реально красавчик! Хай Лин, скажи же!

— Ну… у Фобоса есть определённый шарм, — азиатка склонила голову на бок, разглядывая неподвижно стоявшего за пределами иллюзорной зоны Князя. — И кстати, теперь понятно, почему мы не замечали, что они с Элион похожи. У них очень разные лица… То есть… сами лица похожи, но выражения… Элион всегда мягкая и нежная, а Фобос сейчас словно скала покрытого льдом гранита. Несокрушимый, непоколебимый, и недосягаемо-холодный.

— Точно! Плохой парень! Очень-очень плохой парень! — Ирма яростно закивала. — Когда вот так, без суеты на него смотришь, начинаешь завидовать Вилл, что это её он тогда поймал. Везучая рыжая!

— Кто-нибудь, дайте ей по голове. Посильнее! — призвала предводительница стражниц остальных своих подруг к насилию. — Меня, между прочим, в яму кинули! К Бланку!

— Там ещё Калеб был, но оставлять девушку в компании Бланка, действительно, чрезвычайно жестокий поступок, — вынуждена была согласиться Ирма.

— Жили бы пасслинги на Земле, их бы запретили женевской конвенцией! — кивнула Корнелия.

— С другой стороны, представляете, как была бы рада Вилл Фобосу, если бы он достал её из ямы через пару часов? — Хай Лин приложила пальчик к губам. — Вы не думали, то она бы потом вообще всё рассказала, и сама бы принесла Сердце Кондракара, чтобы снова не попадать к Бланку?

— Так вот какой был у него план⁈ — Ирма, в карикатурном приступе страха прикрыла ладошкой рот. — Бесчеловечно!

— Девочки, вы явно переобщались с Ниллом, — Корни устало прикрыла глаза. — Только ваши теории заговора выглядят больше абсурдно.

— Хочешь сказать, что ты бы, в то время, не согласилась отдать Сердце, чтобы никогда больше не встретиться с Бланком? — на лице стражницы Воды проступило яркое сомнение.

— Это… — златовласая блондинка замерла. — В то время? Я… хм, а ведь может быть!!!

— Видишь! — Ирма хмыкнула. — А ещё про абсурд говорила!

— Девочки, — Тарани снова тяжело вздохнула. — Если вы вспомните слова Нилла, то он говорил, что внутри иллюзии нас не видно. Про то, что ваши разговоры не слышат — речи не было.

— Э-э-э… Реально, что ли? — вытаращилась на подругу Хай Лин.

Стражница Огня не ответила, просто кивнув на фигуру Князя, холодно-надменное лицо которого в этот момент прорезала насмешливая ухмылка.

— Да нет, не может быть, — Ирма фыркнула, демонстрируя своё отношение к словам Тарани. — Чтобы наш злобный Фобос, да просто стоял, пока мы его обсуждаем…

— Я пришел сюда не ради вас, — произнёс регент Меридиана, заставив всех, кроме Тарани, вздрогнуть, и округлить глаза. — А пустую болтовню проще игнорировать. Ну и да, моя сущность злодея просто не смогла пройти мимо такой прекрасной возможности заставить вас испытать неловкость.

— Девчонки… Кажется, в местных болотах сдохло что-то крупное, — зашептала Ирма. — Он же… пошутил, или я чего-то не понимаю?

— Больше похоже на насмешку, — тихо ответила Вилл.

— Я всё равно вас слышу, — человек, что уже два года занимал почётное место главного врага Стражниц Завесы, и с которым год они активно боролись, утомлённо вздохнул. — И это была ирония.

— Зачем тогда ты сюда пришел? — Корнелия заговорила с необычной для себя неуверенностью.

— Из-за сигнала о множественном прохождении в портал со стороны Земли. Вернее, специфики одной из пришедших сюда персон. Сначала я испытал разочарование в отношении нашего общего знакомого, который гарантировал, что прорехой будет пользоваться только он и его ученица для проведения технического обслуживания и сбора информации о работе «скважины». Семь человек. Пятеро Стражниц, Нилленбрисаррокроротарритакларон, и ваш дружок — Калеб. Так я предположил. Но реакция Меридиана, последовавшая за использованием портала, и данные с лей-линии поблизости, показавшие чудовищные количества вливаемой магической энергии, сказали мне о том, что седьмой гость нашего мира — совсем не гость.

— И ты… просто стоишь здесь?

— А чего вы от меня ждали? Прыжка на Стражниц Кондракара с активной подпиткой от Сердца? Прямо головой в охранный периметр, установленный нашим общим знакомым? Существуют менее глупые способы опозориться. К тому же, как уже говорил, я здесь не ради вас. Регент Меридиана явился приветствовать вернувшийся Свет нашего мира. И теперь я терпеливо жду, когда сестра придёт в себя, после встречи с истосковавшимся родителем.

— Спасибо за терпение, Ваше Высочество, — подал голос Нилл, придерживающий за локоток Элион, всё ещё находящуюся не в себе.

— Мелочи, — Фобос на мгновение дёрнул уголками губ в едва заметной улыбке. Вполне себе доброжелательной, нужно заметить. — Я ждал почти шестнадцать лет, потерплю ещё немного.

— Меня до сих пор коробит от мысли, что мы собираемся отдать ему Элион, — Корнелия, словно не веря, покачала головой. Она больше всех была против этого плана, но переспорить принцессу Меридиана, что чуть ли не с одержимостью рвалась сюда, у подруги не вышло.

— Мне? — в этот раз Князь улыбнулся не едва заметно, а вполне себе демонстративно, к тому же иронию в коротком вопросе можно было черпать ведрами. Удивлённо задранные брови передавали подчёркнуто-демонстративное «удивление» Фобоса. — Вы заблуждаетесь. Сестра пришла сюда не отдавать себя в мои руки, а взять принадлежащее ей по праву. По праву крови и договора, что заключили первые Эсканоры с этим миром. Она пришла сюда влекомая криком умирающего родителя, как и любое любящее дитя, мечтающая ему помочь. Ваши планы, желания, сопротивления, уговоры, предубеждения — не имеют значения. Мою сестру призвал Меридиан, и сейчас они счастливы от долгожданной встречи друг с другом. До исступления, практически до потери сознания. Представь, Стражница, что твоих родителей и сестру похитили, что их морят голодом и жаждой, что ты чувствуешь их муку, слышишь их плач, крики, и… спасаешь их. Теперь ты знаешь, что с малышкой Лилиан, мистером и миссис Хейл всё будет хорошо, что они не погибнут. Представь своё счастье, представь свою радость. Так вот… ты не испытаешь и доли тех чувств, которые сейчас захлёстывают мою сестру, ведь в ней два сердца: её и Меридиана.

— Я… — Корнелия побледнела. — Значит ты, действительно, знаешь о нас… многое!

— Разумеется. Тарани Кук, Ирма Лэр, Хай Лин, Корнелия Хейл, и их лидер: Вильгельмина Вандом.

— Вилл! — по-привычке дёрнулась предводительница Стражниц Завесы.

Фобос на это только безразлично пожал плечами.

— Значит Элион сейчас… — напряженно произнесла Корнелия, преднамеренно не закончив мысль.

— Моя сестра знакомится со своим миром. Им нужно некоторое время, чтобы… наобщаться, если можно так выразиться. Если бы она росла на Меридиане, то не испытывала сейчас чего-то вроде сенсорного шока.

— Дела… — Ирма протёрла глаза, посмотрела на Нилла, потом с сомнением на Фобоса. — Объяснения, спокойный разговор… Чёрт, даже не верится! А где угрозы, приказы там всякие? Почему ты сам на себя не похож⁈

— В лицедействе больше нет смысла, — Князь сложил руки в рукавах мантии, задумчиво посмотрев на тучи над головой. — Свет вернулся, и теперь, когда она по-настоящему встретилась со своим миром, даже вы не сможете её отсюда забрать.

— Мы уже останавливали тебя, и в этот…

— Прекрати, Стражница, — спокойно, даже с нотками усталости перебил Корнелию Фобос. — Снова: причём тут я? Сестра сама не уйдёт. Мне больше не нужно скакать перед вами, кривляясь и изображая сказочного злодея. А вам пора уже повзрослеть. Верить в хугонгов, откладывающих яйца в людей, чтобы контролировать сознания жертв… Клянусь, я был уверен, что вы не купитесь.

— Хугонги… что? — в голосе Нилла послышалось неверие. — Э-э-э… девочки, вы реально…? Не, без шуток⁈ Тарани!!!

— Я сразу сказала, что это всё выглядело неправдоподобно!

— Да он специально так говорит, чтобы это казалось намеренной подставой! — ткнула Корнелия пальцем в фигуру Фобоса. — Типа, это не мы ему планы сорвали, а план изначально был в том, чтобы мы потащились в болото!!!

Князь на это ничего не ответил, продолжая смотреть в небо.

— Видите, он даже не спорит! — фыркнула Корни. Правда как-то не очень уверенно.

— Знаете, почему Хранителя Сердца в нашем мире зовут Светом Меридиана?

«Сегодня что, день улыбок Фобоса?», — в лёгком раздражении подумала Вилл. Мысль, что их реально завели в болото с целью… поржать потом над этим в замке Князя, немного выбивала из колеи. В голове даже возникла сцена из одного старого фильма, который она видела в детстве, где Доктор Зло со своими приспешниками ржали как безумные…

Да и стоявший перед ними Фобос, смотревший в небо с умиротворённым выражением на лице и лёгкой, спокойной улыбкой… это больше, чем просто необычно!!!

— Потому что они стреляют лазером из глаз? — предположила Ирма, отчего Вилл чуть не скрипнула зубами. Их подругу перевести на серьёзные рельсы практически невозможно.

— Нет, — коротко ответил регент Меридиана даже не опустив глаз, продолжая стоять с поднятым к тучам лицом.

Несколько секунд тишины, последовавшими за коротким ответом Фобоса, прервала Корнелия.

— И? Что, «нет»? Где ответ?

— Наверху, — тихий голос Хай Лин был полон восхищения.

Вилл с непониманием сначала посмотрела на стражницу Воздуха, которая стояла рядом, задрав голову к небу, с выражением лица, полным восхищения, после чего сама взглянула в небо.

— Вау, — Ирма буквально украла восклицание у своей предводительницы.

«Действительно», — молча согласилась с подругой Вилл.

В небе происходило настоящее «вау». Недавно неподвижные, тяжёлые тучи, что, казалось, вот-вот прольют на землю очередной холодный ливень, словно бурлили. Завораживающее в своём масштабе зрелище.

— Что это такое? — тихо спросила Тарани.

— Свет не виден за тучами, — торжественно произнёс Фобос. — Значит они должны уйти. Сегодня на эту землю прольётся дождь, но дождь из солнечного Света.

— @#₽&, — крепкое словечко от Ирмы стало даже каким-то контрастно-органичным завершением фразы Князя.

Небеса тем временем продолжали свою трансформацию. Вот прямо над ними в тёмно-сером массиве блеснула искра лазурного цвета. Она превратилась в маленький просвет, будто крошечную прорубь, пробитую в грязном льду. Прорубь, которая стала началом раскола всего ледяного массива. По небу словно пошли трещины, разрывающие облачный покров, демонстрирующими за собой насыщенную синеву неба. Сначала такие разрывы были небольшими, но росли всё больше и больше. В одном из них ярко сверкнуло солнце, и процесс начал идти с фантастической скоростью! Тучи будто рвало и растаскивало. Казалось их разгоняют чудовищной величины невидимые ладони…

— Красиво, — нежный голос Элион послышался за спиной лидера Стражниц Завесы. — Меридиан такой красивый!

— Он старается для тебя, сестра, — спокойно произнёс Фобос.

— Ой… — платиновая блондинка, словно только вспомнила, что рядом кто-то есть, и удивлённо посмотрела на Князя.

— Элион, ты в порядке? — Корнелия, мгновенно забыв о происходящем над головой, подскочила к лучшей подруге. — Я так испугалась!

— А? — сестра Фобоса перевела удивлённый взгляд на Корни. — А! Да-да, всё хорошо! Я немножко… сильно ушла в себя. Это… это было так… необычно. Даже, наверное, пугающе. Никогда… не ощущала такую… огромную и тяжелую радость. Столько любви, столько счастья…

Девушка всхлипнула. Слёзы покатились по щекам Элион, но на лице сияла улыбка. Платиновая блондинка всегда была нежной и воздушной, а сейчас девушка просто светилась какой-то ослепительной, неземной красотой.

— У-у-у… — Нилл, стоящий рядом с Элион, зажмурил глаза. — Настоящая сказочная принцесса! Аж глазам больно!

— Нилленбрисаррокроротарритакларон, — подал голос Фобос. — Не могли бы вы…

— Да, разумеется, — рыжий чародей зашептал, делая левой рукой довольно забавную распальцовку. В «жестовой» компоненте заклинания было даже несколько оскорбительных жестов.

— Благодарю, — теперь взгляд Князя уже не был направлен в сторону голоса собеседника. Фобос глянул на всех по очереди, задержавшись на пару секунд на Нилле в его странном «стимпанковском» обвесе, после чего остановился на Элион.

— Между прочим, вот так пялиться — невоспитанно, — заявила Корнелия, загородив Элион своим телом спустя несколько секунд.

— Я — брат, который не видел сестру почти шестнадцать лет, Стражница, — в голосе Князя промелькнули нотки раздражения. — Последний раз, когда мы встречались, она навалила воистину королевскую кучу в пелёнки, хотя сама была размером… около локтя? А сейчас передо мной стоит уже взрослая девушка. И как, по твоему, я должен на неё смотреть? «О, потерянная и самая близкая родственница, которую похитили во младенчестве, наконец нашлась? Ну и ладно, пойду посплю!». Как-то так я должен реагировать, да?

— Во-о-от! Теперь я узнаю нашего злобного Фобоса! Пошла пассивная агрессия!

— Я не ваш, — на Ирму посмотрели с таким высокомерием, что любому другому человеку стало бы не по себе. Но наглая улыбочка стражницы Воды говорила о полном иммунитете девушки к чему-то подобному. И Фобос это понял, тяжело вздохнув. Князь с какой-то даже жалостью посмотрел в глаза Вилл. — И как вы её терпите?

— Ну… — девушка чуть замялась, но, уловив возмущённый взгляд Ирмы, твёрдо ответила. — Иногда — с большим трудом!

— Эй! — стражница Воды аж задохнулась от наплыва эмоций. — Вилл, ты должна была бороться со злом, а не примкнуть к нему!

«Отсылочка на десяточку», — с трудом расслышала Вилл тихий шепот Нилла.

— Мой брат… — негромкий голос Элион заставил Вилл с облегчением вздохнуть. Ситуация, в которой оказались Стражницы, действительно была необычной. И рыжая чародейка с удовольствием уступила бы место в беседах с Фобосом кому-то другому.

— Элион, — Князь с готовностью перевёл взгляд на сестру. — Добро пожаловать на Меридиан.

— Спасибо… наверное, — в глазах девушки горело любопытство и опаска. — Я пришла.

— Я тебя ждал. Как и весь Меридиан, но это ты уже знаешь, — Фобос говорил спокойно, даже, наверное, с лёгким флегматизмом. — Правда жаль, то нашел тебя не я, — мужчина с сомнением обежал взглядом Стражниц, потом посмотрел на Нилла. — Хотя, всё могло бы сложиться хуже. Итак, сестра, наверное, главный для меня вопрос: проводить тебя домой?

— Я не одна.

— Разумеется, — Князь Эсканор пожал плечами. — Узнав, кто твои подруги, я и не сомневался в отношении… твоего отношения ко мне. Да и в целом: озаботиться защитой — хорошая идея. Только я не понимаю, как Стражницы смогут нормально присматривать за тобой. Как же жизнь на Земле, школа, Кондракар, в конце концов?

— Я предложила Ниллу стать… моим… придворным чародеем! — Элион немного запиналась, явно смущаясь говорить в лицо Фобосу о своём недоверии.

— Придворным чародеем? — а вот здесь Князь явно удивился. — Нилленбрисаррокроротарритакларон, а как же ваша позиция невмешательства?

— Дело в том, Ваше Высочество, что мы с Её Высочеством были знакомы и дружили на Земле. При всех моих сомнениях в некоторых убеждениях Стражниц, я всё же предпочту присмотреть за своей подругой, пусть из-за этого придётся проигнорировать некоторые свои принципы. Всё же друзья — это настоящие сокровища, и они мне дороже любых денег. К тому же мы с Элион договорились, что если я и буду сражаться, то только ради её защиты.

— О… Нилл, — растроганно пробормотала Хай Лин.

— А нас он защищать не рвался, — буркнула Ирма.

— У нас Сердце Кондракара, так-то, — заметила Корнелия, гордо вздёрнув носик.

— И мы сами лезли на рожон, — добавила Тарани.

— Сокровища? — Фобос в этот момент показался Вилл каким-то обеспокоенным. Он пристально посмотрел на Нилла, потом на Элион, и тяжело вздохнул. — Ну конечно: принцесса! Кто же знал, что это всё не сказки!

— Простите? — теперь рыжий, сначала явно удивился, но потом тряхнул нечесанной головой. — Нет-нет! Вы ошибаетесь! Я — не дракон!

— Я этого и не говорил, — миролюбиво ответил Князь. — Но, Элион, я настоятельно не рекомендую давать своему чародею доступ в нашу сокровищницу. Подобное может… привести к неожиданному результату.

— Это точно, — уверенно кивнула Ирма. — Рыжий поставит кровать на самой большой горе золота, и будет оттуда шипеть на всех, кто зайдёт! Может даже огнём дышать. И хвост прорежется, с чешуей и крыльями!

— Чужого мне не надо, — Нилл, сложив руки на груди, оскорблённо покосился на стражницу Воды.

— Так я имела в виду, что ты начнёшь отгонять всех от золота… Эсканоров ради того, чтобы помочь подруге.

— Ты зачем ему идеи подаёшь⁈ — обеспокоенно зашептала Корнелия, после того, как рыжий явно задумался.

«Господи, какой бардак, балаган, цирк… Я так больше не могу!», — взвыла про себя Вилл. Почему, ну почему, каждый раз, когда им не грозила опасность, их отряд превращался в группу или комиков, или скандалистов!

— Если вы не против, то давайте продолжим наш разговор в замке, — Вилл вздрогнула, поймав на себе взгляд Фобоса, взмахом руки открывшего в воздухе портал. Такой… утомлённый, и просто под завязку наполненный сочувствием взгляд.

Это вообще нормально, что ей на миг почудилась некая солидарность, промелькнувшая между ней и Князем? Да и в целом, он же ТИРАН! Почему они все так… почти спокойны⁈

Вилл Вандом вздохнула. Конечно, ага. Тиран. Три раза. Именно потому что никто из них уже в этом не уверен чуть больше, чем полностью, Стражницы и привели сюда Элион. Давно уже вся их беготня с повстанцами была больше по инерции. Банально сложно им было признаться себе, что год своей жизни девушки потратили на какую-то мутную движуху, да и перед Хай Лин было неудобно… Не скажешь же подруге, что её бабушка либо им всем дурит головы, либо сама кругом обманута.

С каждым посещением Меридиана, чтобы разрушить очередной «коварный план узурпатора», они всё чётче замечали наигранность и фальшь всего происходящего. Ну… после того, как один рыжий « инопришеленец» обратил на многочисленные нестыковки их внимание.

Хугонги эти… У них же реально яйца даже больше страусиных! Ой, ладно, чёрт с ними, с птицами! Вот месяц назад Стражницы не дали Рейтару прокопать тоннель в Вечный Город! Тарани потом на всех, как на дур смотрела, и спрашивала, почему бы Фобосу не повторить попытку? И начать копать не с помощью пленных повстанцев, часть которых сбежала и рассказала Калебу о плане узурпатора, а согнать на это дело полностью верных лурденов?

Или ларвеки. Оказывается, те, которых на них спускал Седрик, были специально выведенными, тренированными и приученными брать цель живьём. Их диких сородичей Вилл видела совсем недавно: те точно не стали бы просто пленять девушек, а потом угрожающе шипеть. Сразу бы: раз — и башки нет.

Да и сам Седрик: орёт, всё крушит, лапами машет, а по-настоящему никого из них за целый год даже когтем не поцарапал. И ведь были, не раз были ситуации, когда она думала, что всё — конец ей, или кому-то из подруг. Но Змей каждый раз медлил, начинал толкать какие-то пафосные речи, издеваться… В итоге девчонки чудом спасались, да ещё и потешались над оборотнем.

«Чёрт… Мне что, стыдно перед Седриком⁈», — с ужасом подумала рыжая чародейка.

— Вилл, ты идёшь, или как? Нилл проверил, с той стороны портала ловушек нет, — отвлекла подругу от размышлений Тарани.

— Да? А, да, иду! — девушка тряхнула рыжей шевелюрой, твёрдо направившись к открытому порталу.

Сегодня произойдёт одно из двух: либо Фобос попытается устроить пакость, и подтвердит, что он злодей… Либо нет, и всё станет только сложнее. Главное, чтобы Нилл, как обещал, смог вытащить Элион, если Князь попытается на них напасть, когда девушек не будет рядом!

* * *

— Мы на месте.

— Да неужели? — две фигуры в плащах с капюшонами замерли в темноте, напротив места, где должны были быть ворота полуразрушенного форта. — А я не заметила этой развалины прямо перед носом!

— Начнём? — приятный, нежный и мелодичный женский голос первой фигуры не изменил тона, оставшись таким же спокойным.

— Главное, не шуми, — второй голос, так же принадлежащий женщине был столь же мелодичен и приятен слуху, как и первый. Только в нём можно было услышать нетерпение, злость, азарт… и надежду.

— Ты же понимаешь, что, скорее всего, здесь будет то же самое?

— Плевать. Даже доли шанса достаточно, чтобы не рисковать.

— Тогда давай закончим побыстрее…

— Главное, не шуми!

— Хорошо, хорошо, как скажешь…

Фигуры сделали шаг вперёд одновременно, и в тот же момент размылись в воздухе, превратившись в едва заметные пятна, похожие на марево перегретого воздуха. Днём на что-то подобное можно было обратить внимание, но ночью, в свете редких факелов, натыканных тут и там, внутри практически руин — без шансов.

— Животные, — едва слышный голос коснулся слуха первой, когда они обе прокрадывались мимо сношающейся парочки грязных, вонючих людей.

— Хуже обезьян, — услышала в ответ вторая. — Судя по запаху они не мылись… никогда!

— Я уже практически мечтаю, чтобы мы его здесь не нашли.

— Тогда может…

— Нет, если есть хотя бы шанс… Не хочу… испортить первое впечатление.

— Как скажешь…

Коридоры, местами практически перекрытые упавшими балками и осыпавшимися каменными стенами сменялись полуразрушенными залами. Потом был дверной проём в подвал, который нёс следы когда-то прочной двери…

Лестница, что сохранилась, наверное, лучше всего в этих руинах. Подвальные помещения, где, судя по запаху, местные хранили провизию… Ни одна из них такую вонючую еду пробовать не стала бы даже под страхом смерти. Вообще, запахи этого места оказались самым тяжелым испытанием.

— Опять, — вздохнула вторая фигура, сжимая в кулаке маленькую колбу, наполненную кровью.

Рядом с ней умирал какой-то… шаман, наверное, получивший ядовитый дротик в шею. Сомнений у обеих дев, скрывающихся под плащами, к тому моменту уже не было. Мальчика здесь нет. Значит можно не сдерживаться.

— Ну, знаешь, — первая скинула капюшон. — Я бы не хотела, чтобы мой племянник… дружил с этими обезьянами. От одних мыслей, что малыш носит вонючие шкуры, кишащие насекомыми…

— Замолчи! Меня сейчас стошнит! — вторая, как и первая, избавилась от капюшона.

На красивом тёмно-сером, почти чёрном лице с легким синеватым оттенком, застыла гримаса брезгливого отвращения. Взгляд фиолетовых глаз с алыми вкраплениями попытался обжечь сестру злостью, но… Первая оставалась всё такой же спокойной.

— Тц, — вторая недовольно дёрнула головой, высвобождая из-под плаща хвост длинных, пепельно-белых волос. — Ты специально?

— Должна же у меня быть хоть какая-то радость, — пожала плечами первая. — И да, ты сама виновата: дёргаешься, как трёхсотлетняя соплячка. Это забавно.

Вторая в ответ раздраженно дёрнула длинным левым ухом.

— Убила бы…

— Ну, раз в двести лет ты, так-то, пытаешься, — новое пожатие плеч, и всё такой же спокойный голос. — Последний раз, если мне не изменяет память, это было в тот день, когда я тебя предупреждала не связываться с тем ублюдком, помнишь? Я тогда тебе сказала, что его семейка — порченая ветвь, и не имеет никакого отношения к благородным…

— Я помню, — перебила первую вторая, сорвавшись на почти змеиное шипение. — Помню!

— Вот! — первая наставительно задрала длинный палец изящной, узкой ладони вверх. — Ты, в итоге, отрезала мне руку, и вспорола живот, плюнув в кишки. Знаешь, как неприятно отращивать конечности? И что теперь? Мы с тобой скачем по Вееру, в поисках твоего, как оказалось, живого сына. Не думаешь, что пора бы и извиниться? Башка твоего бывшего, кстати, будет в самый раз!

— Как только этот рыжий выродок мне попадётся…

— О, ловлю на слове! Пару миров назад видела лавку талантливого таксидермиста, сделаю себе чучело-пепельницу. Буду тушить окурки об его глаза!

Первая вынула из-под плаща пачку сигарет «Лаки Страйк», и ловким ударом пальца по дну коробки выбила себе одну курительную палочку. Щелчок пальцами, и конец сигареты тлеет. Долгая затяжка, после чего следует поток дыма, пропущенный сквозь тёмно-бордовые, почти чёрные губы, сложенные трубочкой.

— Здесь и так воняет, — вторая отмахивается рукой от табачного дыма. — Как ты умудрилась пристраститься к этой погани?

— А почему нет? — пепельного цвета бровь приподнимается, превращая спокойное лицо в чуть насмешливое. — Я же не человек. Бессмертна, одарена, да и яд в сигаретах для меня безвреден. Была бы я смертной, тогда твои претензии были бы понятны, но для меня сигареты…

— Да мне плевать, можешь хоть крысиный яд жрать! Воняет! Вся эта сраная развалюха воняет, ещё ты тут дымишь…

— Ой, да иди уже кого-нибудь убей. Выпусти пар, достала своими психами. Стервь склочная. Нам ещё следующую точку инверсии искать. Между прочим — из-за тебя! Так бы построили нормальный портал. Вот кто тебя просил делать смешную нарезку из жены того лорда? Ну назвала она твоего сына полук…

— Ещё слово… — единым, слитным движением из-под полы плаща второй, свистнул причудливой формы изогнутый клинок, замерев у живота первой. — Ещё одно коротенькое слово, и я снова выпущу тебе кишки, сестрёнка…

— @#₽&, демоны… И как так вышло, что мы близнецы? Ты же, @#₽&, ненормальная. Отбитая наглухо! Твой сын, мой племяшка — самый лучший, довольна? Дура бешеная! И я тебе на полном серьёзе говорю: умерь нрав! Скоро пойдут миры с Сердцами, и если ты выбесишь какого-то Хранителя, я твою злобную задницу спасать не буду!

Вторая молча вложила клинок в ножны, и направилась прочь из помещения. Первая нервно затянулась, выругалась на гортанном языке, совершенно неподходящим её мелодичному голосу. После чего стряхнула пепел на всё ещё дёргающегося, грязного бородатого мужика в шкурах, валяющегося на полу.

— Видал, обезьяна? И это — моя любимая сестра, мать её и мою. Все мозги мне достались, а ей — полная жопа жажды приключений! А характер-то, характер⁈ Словно у мантикоры кончик хвоста в детстве сосала, а не мамкину сиську. Бедный пацан, с такой-то матушкой! А невестка? Она же её сожрёт! Мозгов нет, злобы на десятерых, шило в жопе размером с огрский двуруч! Я, мать её, иногда чувствую себя Сэмом в компании поехавшего Фродо! Лазим по всяким залупам Веера, жрём нормально хорошо, если каждый десятый мир! Когда принимала нормальную ванную — уже забыла! Про симпатичных мальчишек вообще не говорю! Одни немытые обезьяны! Хоть бы отражение Земли попалось поскорее! Я бы корейского парнишку какого завалила… эх… они там сосочки пластырем заклеивают, представляешь? Гладенькие все такие, миленькие…

Тело под ногами первой дёрнулось и затихло, из-за чего остроухая и пепельноволосая нахмурилась.

— Вот паскуда невежливая… Даже разговор поддержать не может. Мог бы и потерпеть, пока леди ему душу изливает. Обезьяна.

Первая ловким движением забросила окурок в открытый рот трупа, и пошла вслед за сестрой.

От Автора

АЛЯРМ! ВАЖНОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ!

Первый том «Чародея среди Чародеек» скоро уйдёт на редактуру, и начнёт выкладываться уже чистовым вариантом в отдельной работе (ещё бы первый том псайкера вычитать после редактора). Кто не успел скачать черновик — сам виноват (но на бусти, для настоящих мажоров, всегда будут файлы с главами). Для всех тех, кто пишет что-то в стиле « пора уже выводить [название_книги] в отдельную работу», торжественно заявляю: из зарисовок буду доставать только те фики или ориджиналы, которые имеют хотя бы 1 завершенный том. А то я уже наплодил столько, по факту, зарисовок, что аж стыдно. Некоторые читатели, вон, на бусти, вообще предлагают и новые зарисовки не выкладывать.

Элион с расфокусированным взглядом стояла в проёме двери. Кстати, выглядела она несколько чужеродно в обстановке личных комнат. Не плохо — девушка очень красивая, но джинсы, лёгкий свитер и ботиночки с Земли, сильно контрастировали с тяжелой, узорной мебелью, гобеленами, картинами в монументальных позолоченных рамах. Ну и кроватью с балдахином, на которой можно, при желании, сыграть в минифутбол. Сама комната тоже была… кхм… спальня размером с мою студию, умноженную на четыре.

— Нилл… это… кажется, перебор уже… — девушка аж запнулась пару раз, вызвав во мне волну любопытства.

— А, гардероб, — заглядываю через плечо девушки. — Ого! Он размером с комнату для прислуги!

Собственно, рядом со спальней Элион, буквально через дверь, была небольшая комната для личной служанки. Я говорил именно про неё. А ещё эта комната на некоторое время будет моей спальней. И кабинетом, конечно. Там уже установили дополнительную мебель: письменный стол и книжный шкаф, который я частично заполнил взятыми из библиотеки Эсканоров книгами. Сплю-то я два часа: нужно чем-то заниматься, пока Элли будет дрыхнуть.

— Откуда тут столько всего? — девушка с широко раскрытыми глазами разглядывала забитые под завязку вешалки, горы коробок со шляпками, обувью… И неведомо чем ещё.

— Думаю, твой брат распорядился, а слуги закупились по-быстрому. Заметь, почти вся одежда — земная. Скорее всего кто-то с Меридиана, через точку инверсии, смотался по магазинам, затарившись для тебя вещами на первое время.

— Первое время? — на меня покосились с сомнением. — Тут одежды — за жизнь не сносить.

— Не, ну тут ты перегибаешь, — засомневался уже я. — Корни этого, скорее всего, хватило бы на пару месяцев, да ещё больше половины пришлось бы выбрасывать, потому что «фу, не модно».

— Да перестань, — хихикнула девушка, всё же войдя внутрь. Гардеробная была освещена, как и спальня, магическими светильниками. Кстати, было хорошо заметно, что они установлены недавно. Скорее всего именно сегодня. Раньше, думаю, освещение здесь было или на чём-то типа керосинок, или вообще алхимическое. — Ого! Это же дорого! Смотри, тут всё — бренды!

— А как ты хотела, твоё будущее величество? На королях не экономят.

— Как-то… — девушка грустно вздохнула. — На фоне того, что твориться в Меридиане… Лучше бы на эти деньги купили… еды, не знаю, зерна!

— Элли, не спеши с выражениями «как лучше», — осторожно толкаю её локтем в бок. — Точки инверсии не рассчитаны на грузоперевозки, и имеют определённую пропускную способность за период времени. А с порталами… думаю, в дальнейшем что-то подобное твой брат бы попытался сделать. Возможно, даже девчонки предложили бы. Просто без подготовки вряд ли выйдет. Согласись, сотня платьев и куча коробок обуви, исчезающая без следов на просторах Земли смотрится намного менее подозрительно, чем, к примеру, склад, куда завозят продукты, но не вывозят, а он на следующий день уже пуст. Организация чего-то подобного…

— Сложно, я поняла. Но мне всё равно — неудобно.

— Не кисни, на радуге зависни! Смотри, какая шляпка! С пёрьями!

— Ужас! — Элион взяла в руки монструозно-яркий и чудовищно-безвкусный головной убор. — Такое даже я бы не стала носить.

— Ты только не выбрасывай, Бланку подарим!

Девушка расхохоталась, аккуратно положив шляпку в коробку, после чего продолжила своеобразные «раскопки».

— Должны же здесь быть пижамы, правильно? Ой… — новая коробка, раскрытая девушкой, явила нам набор нижнего белья. Я, конечно, не большой специалист, и Корни, скорее всего со мной поспорит, но ТАКОЕ шестнадцатилетней девушке носить рано. И Элли, судя по стремительно наливающимся румянцем щекам, тоже о чём-то таком подумала.

— Я, наверное, пойду свои вещи пока распакую! Позови, как закончишь, — каюсь, на мгновение в голове мелькнула картина Элион в таком прикиде, после чего я натурально вылетел из её гардероба, пылая ушами. Мда… не подумал как-то о нижнем белье…

Да и в целом, захваченные новыми открытиями, а так же подгоняемые нетерпением принцессы, осознавшей себя Хранителем, мы, и я в частности, о многом не подумали. Забрал я с собой железки, материалы, деньги, артефакты, заготовки, а об одежде не подумал. Ни для себя, ни для девушки. Стражницы уже отбыли на Землю, и я забыл их попросить притащить шмотьё. Хорошо что Фобос, оказывается, позаботился об этом.

— Причём не только о сестре, — пробормотал я, открывая платяной шкаф в своём помещении. Не целое отдельное помещение для тряпок, разумеется, но в нём висели мантии, одежда под них, лежали аккуратные стопки труханов и носков. Приятно.

Наш ультиматум Фобосу о том, что я буду жить с Элион в смежных комнатах правитель Меридиана принял спокойно. Самое смешное, что уговаривать пришлось не его, не меня, и даже не Элион. Корнелия, когда мы всё это обсуждали ещё между собой, аки львица билась за сохранение невинности подруги, чем даже меня слегка обидела. Чую, была бы она на месте Тома, когда тот разговаривал со мной о девчонках, мне в нос точно бы упиралась двустволка, а правила поведения с Ирмой и подругами заставили бы татухами набить на поверхности тела. Да и в целом, количеством повторений слова «неприлично», Корни закрыла месячный план какого-нибудь пуританского священника.

Она довела до икоты Ирму, которая к концу диспута уже не могла смеяться, вывела из себя Тарани, вставшую на мою защиту, поцапалась с Вилл, пытавшуюся её урезонить. Но продавить Корни всё же удалось, и она, разглядев после обсуждения мою обиженную физиономию, стушевалась, и даже, о ужас, ИЗВИНИЛАСЬ! И чувствовала девушка себя настолько виноватой, что согласилась даже на три шоколадки! Нонсенс! Не то, что наша златовласая блонди была жадной, просто признание вины с её стороны — нечастое явление.

— Так… — раскрыв металлический короб «рюкзака», который скорее что-то типа грузового отделения моего стим-маго-панковского экзоскелета с элементами брони… и опять же в орчьем стиле, начал вытаскивать подготовленные мной, ещё на Земле, материалы и компоненты для сбора сигнально-защитного периметра в комнате принцессы.

Как я говорил, несмотря на мои сомнения в однозначной злобности Фобоса, ещё больше укрепившиеся после сегодняшнего дня, доверять до конца ему не стоит. Элион нужно обезопасить. И потому что она моя подруга, и потому что терять августейшую особу, нанявшую тебя защитником и, в будущем, придворным магом, было бы очень прискорбно.

Даже без учёта моего хорошего отношения к крайне приятной, милой и нежной девушке, подобное фиаско будет жирнющим пятном в послужном списке. Отмывать это позорище… Ну, не знаю, будь я каким-нибудь Королём, никогда бы не нанял на серьёзную работу таким образом обосравшегося чародея, даже если обгадился он сто лет назад. Лучше уж поискать других кандидатов.

Так что к своим обязанностям я решил подходить со всей серьёзностью. Королевская стража, в «лице» двух големов-лейтенантов и двух сержантов — есть, я, как чародей огневой поддержки — тоже есть, плюс Князь пообещал выделить любые ресурсы на защитные артефакты для Элион, ритуалы, создание комплексной защиты покоев будущей Королевы. Причём именно материалы, а не всякие заготовки, куда можно было, при желании, засадить замаскированные сюрпризы.

Но это всё дела ближайшего будущего. А сегодня буду использовать то, что подготовил для усиления маскировки и защиты своей «пещеры». Мда… и хорошо, что было, и плохо, что приходится тратить. С другой стороны, тоннель, скорее всего, придётся освобождать: во-первых, без модернизации маскировочного комплекса я всё больше рискую получить «налёт» работников муниципалитета с машинами для вывоза мусора, а во-вторых, если всё пойдёт хорошо, то у меня будет и нормальная мастерская, и жирнейшая на Меридиане лей-линия, и даже Сердце, Хранительница которого живёт рядышком. Думаю, Элион не будет против, если я стану её изредка просить « дунуть» магическим потоком. Пока не знаю, зачем такое может пригодиться при жизни на Жиле Дракона, но мало ли, правильно?

— Угу… Вроде всего хватает, — прикинул я размер спальни девушки, и доступные мне материалы с заготовками. — А, и окна иллюзией завесить нужно, да укрепить получше…

Кашу маслом не испортишь — отличные слова, когда дело касается безопасности, я думаю. Не знаю, есть ли крупная летающая живность на Меридиане, но по верёвкам с крыши легко можно спуститься на балкон. И, если честно, я больше опасаюсь каких-нибудь повстанцев, что решат «освободить» Элли из плена Тирана. Сам Князь, кажется, тоже подобного опасался, потому что после прохода через портал всем нам были выданы плащи с капюшонами.

Разумеется это вызвало недоверие со стороны Корнелии, как и недовольство «уродским» видом маскировки. На что Фобос со спокойствием объяснил, что о возвращении Элион на Меридиан или уже знают, или скоро узнают все оставшиеся в мире маги, а с раскрытием её конкретного места пребывания не стоит спешить, пока он не увеличит защиту замка, а я не завершу все приготовления по части охраны нанимателя со своей стороны.

— И да, вам лучше не афишировать своё участие в возвращении Элион домой, — добавил Князь, разглядывая «бутылку правды» в моей руке, на использование которой спокойно «дал добро», и дожидаясь, пока мы наденем плащи и натянем капюшоны. Портал привёл нас в небольшой, плохо освещённый зал. — По крайней мере пока. Я не могу сказать, что произойдёт, если Кондракар или ваши друзья-бунтовщики узнают, что вы лично привели ко мне Принцессу. Но могу порекомендовать не проверять. Поверьте, я не просто так целый год изображал для вас Злобного Тирана, и придумывал детские мероприятия типа « разрушить планы жуткого колдуна». Правда, нужно признать, что эта театральщина создавалась не ради вашей безопасности, хоть опосредственно её и обеспечивала.

— Детские мероприятия… Так, это ладно, но зачем нам маскироваться здесь? — Вилл была, как ни странно, согласна с Фобосом. О реакции Калеба она явно не задумывалась, но сейчас, кажется, поняла, что тот будет… очень расстроен, мягко говоря.

— Слуги в королевском замке имеют рты и уши, кроме того здесь на постоянной основе живут и служат несколько агентов бунтовщиков, так что пока лучше не демонстрировать всем встречным ваши лица.

— Типа… ты о них знаешь, но ничего не делаешь? — не поняла Ирма.

— Это удобно, — идущий впереди их компании Фобос пожал плечами. — Они «следят» за мной, докладывая своим подельникам о том, что позволяю им узнать я.

— А нам зачем было про это рассказывать? — подозрительно поинтересовалась подозрительная Корнелия, интонацией выделяя свою подозрительность.

— Не думаю, что вы, вернувшись на Землю, побежите делиться всём со своим… другом. Не сейчас. Вы сомневаетесь, иначе почему полный состав Стражниц Завесы здесь, вместе с моей сестрой?

— Вот я себя о том же спрашиваю, как, чёрт побери, всё так получилось? — без обычной игривости, с ясно различимым замешательством, пробормотала Ирма.

— У вас накопилось слишком много вопросов, которые достигли… своеобразной критической массы, — услышал вопрос Князь, и, несмотря на то, что тот был скорее риторическим, решил ответить. — Но, да. Я, если говорить откровенно, был удивлён, что вы всё же решили прийти ко мне, а не к сыну Джулиана.

— К кому? — не поняла Ирма.

— К вашему другу — Калебу, — в голосе Князя легко было услышать неприязнь. Причём в этот раз она была… выпуклая, что ли? В разговорах со Стражницами, даже с Корни, которая относилась к Фобосу с очевидной неприязнью и недоверием, правитель Меридиана был, по большей части, спокоен. Иногда ироничен, саркастичен, демонстрировал усталость от беседы, но здесь… — Он — бастард человека, который в своё время пробовал поднять восстание. Видна… преемственность поколений.

— Подождите, это не тот Джулиан, который хотел стать регентом при Элион, когда пропали ваши родители? — припомнила Хай Лин рассказ галготов, что выдавали себя за мистера и миссис Браун.

— Тот самый, — Князь оглянулся, с лёгким удивлением посмотрев на азиатку. — Очень… расторопный мужчина. Скорость с которой он объединил существенную часть дворянских фамилий вокруг своей персоны, после того как исчезли наши с Элион отец с матерью, наталкивает на определённые мысли.

— Это так удивительно?

— Чрезвычайно необычно, — голос Фобоса слегка потеплел, когда тот отвечал на вопрос Тарани. — Нужно пожить здесь, чтобы разглядеть… не самую лучшую сплочённость благородных семей. Подчиняясь присяге, они могут действовать, как одно целое, но при внезапной пропаже монархов, да ещё в случае, когда на горизонте есть перспектива посадить свой зад на трон Меридиана, пусть и временно… Они должны были передраться между собой, а не проявлять столь восхитительное единодушие. Но в нашем случае пропажа Короля и Королевы не была для некоторых аристократов сюрпризом…

— Ты хочешь сказать, что отец Калеба…

— Снизь тон, Стражница, — слова Князя были сказаны настолько резко, что было легко услышать за ними свист плети. Удивительно, но Корнелия замолчала. — Ты, кажется, ещё не заметила, но для Апофеоза Зла этого мира я чрезвычайно любезно веду с вами диалог. Если ты считаешь, что для того, чтобы что-то узнать — нужно перебивать рассказчика, а всё, что тебе не нравится, проще просто не слышать, то можешь закрыть уши, и не доставлять неудобств остальным. Или это нормально на Земле, когда кто успел донести свою точку зрения первым — становится автоматически правым?

— Ну, если говорить начистоту, то ты до нас ничего донести и не пытался. Разве что Вилл до ямы в темнице замка. Уж прости, Твоё Злейшество, — Ирма виновато развела руки, широко улыбнувшись.

— Хм… Справедливо, — мужчина вздохнул. — Но тогда мне было это не нужно. Даже вредно. Да и сейчас… Хорошо, я был излишне резок, приношу свои извинения, Корнелия Хейл. Просто давай постараемся дослушивать слова собеседника до конца, прежде чем выражать недоверие. Кем бы вы не считали Калеба, для меня он — бунтовщик и предатель, сын бунтовщика и предателя. Его отец планировал забрать трон Эсканоров, и воспитать Элион так, как ему будет выгодно. Он поднял вооруженное восстание, собрал армию, и повёл её против представителя династии, которой клялся в верности. Если вы в школе всё же уделяете хоть немного времени учёбе, то знаете, что подобное всегда называлось изменой, и наказанием за это преступление, если изменник не добился успеха, была смерть.

— Но… разве его не сослали на рудники? — осторожно подала голос Элион.

— Именно туда он и отправился, как и по сей день отправляются все бунтовщики. Я, как настоящий Тиран, принял решение оставить право отдать приказ об их казни законной Королеве, когда та взойдёт на престол.

— Казни⁈

— Как решит моя сестра, так и будет, — сухо произнёс Князь, бросив недовольный взгляд на вскрикнувшую Корнелию. — Но, не сейчас. Для того чтобы иметь право решать, Элион придётся сначала занять своё место на престоле, и надеть корону монарха.

— Сейчас он скажет что-то неприятное, — шепнула Хай Лин.

— Очевидное. Но для учащихся в школе наверняка оно будет и неприятным, — Фобос хмыкнул. — Быть Светом Меридиана недостаточно, чтобы быть Королевой. Персоной, чья воля станет законом для всех жителей этого мира. Нет, разумеется, после пробуждения вряд ли кто-то сможет воспротивиться Хранителю Сердца вошедшему в силу, но я искренне надеюсь, что вы не будете подбивать мою сестру на подобные глупости.

— Я… — Корнелия на секунду замялась, после чего продолжила уже спокойным голосом, хоть и с нотками внутреннего напряжения. — Я скажу, что понимаю, к чему ты ведёшь — она должна учиться. Но это может быть поводом для того, чтобы оставить власть себе.

— Продолжим здесь, — Фобос открыл одну из дверей, и вошёл в неё первым.

Это было что-то вроде большой гостиной. Низкий, широкий столик, вокруг него диваны и кресла. Вся мебель массивная, богато украшенная. На стенах висели светильники, судя по всему на каком-то жидком топливе. Довольно давно установлены: если присмотреться, то на деревянных панелях, закрывающих стены видны следы копоти. Не наросты, а скорее въевшиеся пятна, которые вывести без магии довольно проблематично.

— Устраивайтесь поудобнее, думаю, разговор у нас будет долгим…

— А где все? Почему мы никого по пути не встретили? — Тарани осторожно присела слева от меня, разместившегося на одном из диванчиков. Справа устроилась Элион, а рядом с ней заняла место Корнелия, продолжающая демонстрировать подозрительность, хоть уже и не такую бескомпромиссную.

— Часть помещений замка были законсервированы ещё до того, как дефицит магии дошел до критических значений. Конкретно эту комнату я время от времени использую, но в целом, больше половины резиденции Эсканоров практически заброшена.

— Хех, — Ирма улыбнулась без особого веселья. — А я всегда думала, что это стиль такой.

— По большей части, внешний вид замка — необходимость. Воронка в небе — заклинание-нагнетатель, собирающая крохи магической энергии в накопители, чёрная отделка снаружи, как и «жуткие украшения» экстерьера — части комплекса, экранирующего резиденцию от потери магии. Горгульи — выключенные охранные големы, что раньше были укрыты иллюзиями. Корни и шипастые растения — колония шептунов, псевдоразумная флора с Замбалы, имеющая отличное сопротивление к Жажде Меридиана, и могущая накапливать в себе энергию. Фактически, колония является одним большим накопителем и не особо эффективной, но охранной системой. Все чары иллюзий внутри — давно мною сняты, заклинания, что содержали дворец в чистоте — тоже. Если говорить откровенно, то в данный момент резиденция абсолютно не похожа на прекрасный замок, что некогда носил имя « Обитель Света». Если говорить о моих вкусах, то я в каком-то смысле не разделял любовь матери к блеску и ярким, светлым краскам, предпочитая более тёмные тона в отделке помещений, но цели превращать свой дом в стереотипное обиталище некроманта из детских историй передо мной никогда не стояло.

— Ага… — Вилл как-то потерянно смотрела на всё ещё прозрачную бутылку с духом лжи. — Внешность бывает обманчива, да?

— Справедливости ради, — Князь продемонстрировал лёгкую улыбку. — В начале у меня стояла цель продемонстрировать вам именно стереотипного злого колдуна, так что внешний вид резиденции даже играл мне на руку.

— Но нахре… зачем? — поправилась Ирма.

— Я поняла! — Тарани выпрямилась, широко, в осознании раскрыв глаза. — На Меридиане дефицит магии, а у нас есть Сердце Кондракара, которое выпускает магию вовне! Смотрите, девочки! Мы, изначально, просто закрывали дыры в завесе, но на Меридиан не ходили. Потом Седрик похитил Вилл! Помните, мы потом смеялись, что он её украл, и сорвал рюкзак, в котором лежало Сердце! А ведь его, якобы, хотел заполучить Князь Фобос! Вилл бросают в яму, где она знакомится с Калебом, повстанцем, который сражается с… тиранией злого мага!

— Не улавливаю, — стражница Воды склонила голову на бок. — А при чём тут рюкзак?

— Если бы Князь заполучил Сердце, — Тарани пристально посмотрела на поощрительно улыбающегося регента Меридиана, — мы бы его просто не смогли у него забрать!

— Нет, скорее мне пришлось бы организовывать вам такую возможность, — Фобос хмыкнул. — Только я не был уверен, как поступит Кондракар. Возможно, если бы там узнали, что кулон я всё же похитил, его просто отключили бы от подпитки магией. И в моих руках осталась бы ваша предводительница и дорогой, но абсолютно бесполезный артефакт-ретранслятор. Плюсом шли неопределённые перспективы развития событий в будущем. План и так выглядел рисковым даже, наверное, абсурдным, и я не видел смысла делать его ещё более малореализуемым.

— А план состоял в том, чтобы мы начали сражаться на стороне повстанцев. — стражница Огня уже не спрашивала, а скорее утверждала.

— Бунтовщиков. Но да, именно это и было моей целью. Ваш… уж простите за прямоту, кошмарный контроль магии, невероятная щедрость в наполнении энергией примитивных волевых конструктов… Меридиану каждое ваше появление было сродни локально выпавшему дождю на засушливые земли. Из-за того, что Завеса создана с помощью силы Кондракара, входящий в кулон поток магии не блокировался, а вплеснутая вами магия очень быстро поглощалась Жаждой Меридиана. Ну и, разумеется, пока вы занимались разрушением очередного моего зловещего плана, дыра с Земли на Меридиан оставалась открытой, и в неё тугой струёй била сила Сердца, которое хранила моя сестра.

— Я… — Тарани пристально смотрела на прозрачную бутылку. — Я не знаю, что сказать.

— А я не понимаю, что чувствую, — призналась Хай Лин.

— Что нас использовали, — буркнула Корнелия.

— Так и есть, — Князь спокойно кивнул. — Я делал всё, чтобы наш с сестрой мир выжил. Это… не давало по-настоящему сильного эффекта, но вы, за этот год, отсрочили окончательную гибель Меридиана на несколько месяцев. Не думайте, что это оправдания: я бы делал то же самое снова и снова. Были бы другие варианты — использовал и их, даже в случае, если бы они… оказались значительно жестче.

— Почему нельзя было просто рассказать нам? — Вилл не выглядела ни мрачно, ни оскорблённо. Непонимание — вот всё, что можно было рассмотреть на лице рыжей.

— Страх, — Князь откинулся на спинку кресла. — Я не мог рисковать. После того как стали появляться порталы, и мы выяснили, что Свет Меридиана в Хитерфилде… Скажем так, я был в замешательстве.

Фобос помолчал несколько секунд, потом бросил взгляд на Элион, на бутылку, и тяжело вздохнул.

— Прежде чем я продолжу, сестра, хотелось бы услышать твою историю. Думаю, я уже предоставил… определённый аванс, отвечая на ваши вопросы.

От воспоминаний меня оторвал тихий стук в дверь.

— Нилл, — в проёме стояла Элли. В обычной пижаме: белые штанишки, белый верх с длинными рукавами, и всё украшено изображениями кучи единорогов. — Я всё, можешь делать… ну, что ты там собирался.

— Ага, — хватаю в охапку всё мною отобранное, и захожу в спальню принцессы.

Девушка, пока я расставляю на полу комнаты часть компонентов, забирается под одеяло.

— Очуметь, конечно, кровать… — делится она со мной своими впечатлениями.

— Будешь с девчонками устраивать пижамные вечеринки прямо в ней. Ещё и место останется.

— Хех… Хорошо бы, — девушка натянула одеяло почти до носа. — Я всё ещё… никак не могу… не знаю, поверить, что ли? Или осознать, принять, всё, что произошло. Даже что говорить сегодня не знала, только слушала. Вчера я была просто Элион Браун, из Хитерфилда…

— Не могу сказать, что молчание и внимательность — это плохо. Скорее могу тебя похвалить: ты про Меридиан и происходящее знаешь намного меньше всех нас, меня, Стражниц, и, конечно, Фобоса. Так что, моё мнение, слушать для тебя сейчас намного лучше, чем говорить. Потом, когда ты перейдёшь с отметки «что, чёрт побери, тут твориться» на « примерно понятно, что происходит», появится и по-настоящему… м-м-м… значительное мнение. А оно у тебя будет реально весомое, ведь ты, Элли — принцесса, будущая королева, будущий сильнейший маг этого мира. Кстати, как ощущения сейчас? Осталось то чувство, что беспокоило раньше?

— Нет. Совсем. И это тоже сбивает с толку. Я никогда не бывала в этой комнате, в этой кровати, но сейчас на тысячу процентов уверена, что тут моё место. Я не про кровать, если что, а вообще. Как будто всё вокруг — родное. Каждая стена, дверь, воздух, вода — всё такое, какое нужно! Так странно… А ещё мне прямо нравится, что я здесь. Сложно объяснить, но от мыслей, что и завтра я проснусь на Меридиане, и послезавтра, и вообще всегда теперь буду тут… Это правильно, понимаешь? Это хорошо! Идут минуты, часы, и я испытываю удовлетворение, даже в каком-то смысле наслаждение! Вот ты говорил про то, что я мало знаю о Меридиане, ситуации, а на самом деле для меня это было не очень важно. Не суперважно, да. Самое главное, что я здесь! Пока вы говорили с братом, Меридиану становилось лучше. Я это… чувствовала, даже сейчас чувствую! Не нужно никуда бежать, спасать, никаких приключений — я просто здесь, и всё что необходимо уже происходит! А ещё… у меня, знаешь, такая железобетонная уверенность, что теперь всё будет хорошо!

— Так и будет, — соглашаюсь с девушкой, заканчивая приготовления. — А сейчас, дай мне десять минут. Я наложу на комнату охранные чары, которые парализуют любого, кто сюда войдёт. Тут будет ещё сигналка, но она туповатая поэтому если что-то будет нужно — зови меня. Я её отключу вручную, и включу, когда ты снова ляжешь в постель. Завтра сделаю всё как следует, но эту ночь придётся потерпеть.

— Да нормально, — улыбнулась Элион. — Я понимаю. Спасибо, Нилл… Честно, огромное спасибо. Я бы всё равно сюда пришла, но без тебя… может было бы немножко страшно. Это… мне одновременно и неудобно, что ты бросил из-за меня всё на Земле, и так… так приятно, что ты это сделал ради меня!

— А ещё ради престижной должности придворного чародея и за высокий оклад!

— Ой, да перестань, — на меня хихикнули из-под одеяла. — Была бы принцессой не я, а, к примеру, Эмма Лютор, из параллельного, ты бы и не почесался.

— Не, ну почесаться я бы мог — это не сложно, — подмигиваю посмеивающейся подруге. — Ладно, сейчас не отвлекай, закончу — поболтаем, если хочешь. Но не долго, тебе завтра рано вставать.

Начинаю творить заклинания, уже не обращая внимания на ворчание Элли о том, что бытие принцессой, у которой, с чего-то, ранние побудки — чумовой отстой.

— Я заколебалась… — призналась Ирма потолку в комнате Вилл. — Честно, девчонки, чёт вся эта фигня с Завесой перестала казаться прикольной.

— Мне давно всё это не нравится, — вздохнула Тарани, поправив задравшуюся штанину пижамы.

Стражницы сегодня поотпрашивались из домов, и набились ночевать у Вилл. Время от времени девушки собирались друг у друга, чтобы поддерживать легенду. Ну, типа, если они будут ночевать только у Хай Лин будет выглядеть слегка странно, а так, все родители видят, как девчонки тусуются вместе, и уже не напрягаются.

— Фобос нами нагло воспользовался! — Корнелия зло сжала кулачки.

— А мне кажется, получилось даже в каком-то смысле честно, — Хай Лин задумчиво почёсывала кончик носа. — Он, всё же, организовывал нам настоящие аттракционы. В парках развлечений такого уровня приключений точно нет.

— И ты про приключения? — златовласая стражница возмущённо фыркнула. — Давайте не будем забывать, что риск всё же существовал! И грязными мы после этих «приключений» были по-настоящему.

— Мы и так шли на риск, — спокойно пожала плечами Вилл. — Сознательный, и считали его куда большим, если честно.

— Всё начал Фобос, — отметила Ирма, без обычного веселья.

— Честно? Не могу его винить, — Тарани поджала губы. — Он был уверен, что Кондракар виноват во всём происходящем с Меридианом, и идея подойти к нам, чтобы попросить помощи… Нам было по четырнадцать, мало ли что принесло бы в наши головы?

— Хе-хе… Ехе-хе-хе, — стражница Воды вдруг ехидно захихикала, снова став похожа на привычную, неунывающую Ирму. — А помните, как его физиономия потеряла в спокойствии, когда Нилл рассказал про тех галготов, и что Элион не была у сторонников Кондракара всё это время? Лично мне было чуть-чуть приятно видеть, как у нашего злодея вытягивается лицо.

— А как же симпатия к плохим парням? — иронично задрала брови Корни.

— Да ну, манипуляторы — не мой типаж. Не, я, как Тарани, не могу по-настоящему его винить. Что там произошло, с его родителями, с пропажей Элион — непонятно, но все эти хитрые планы… Не вижу для нас общего будущего, так что я бросаю Фобоса.

— Думаю, он не расстроится, — рассмеялась Вилл.

— Это потому что не в курсе, какое счастье пролетело перед самым его носом, — шатенка закинула руки за голову, легкомысленно улыбнувшись.

— Знаете, что меня по-настоящему беспокоит? — Корнелия задумчиво накручивала локон золотистых волос на палец. — Реакция Элион на… да на всё! Она как будто изменилась.

— Влияние Сердца, Нилл же объяснял.

— Тц, я помню, Тарани. Но это всё равно напрягает. Она меня вообще не слушала, а ведь можно было связаться с повстанцами, а не с Фобосом. В них мы, по крайней мере, не сомневались… тогда.

— Ты не сомневалась. И давай честно, под конец ты и сама уже смотрела на Калеба и Фобоса не так однозначно, как раньше. Иначе бы не дала себя уговорить, — Тарани покачала головой. — Ну а я уже давно говорила: нет у бунтовщиков никакого законного права на то, что они делают. А если вспомнить то, что Калеб — сын того Джулиана, который собирался однажды узурпировать трон Меридиана…

— Всё капец, как сложно, — поскребла затылок Вилл. — Но меня больше удивило, как Элион спокойно реагировала на разговор о будущем Браунов. Даже у меня мурашки забегали, когда Фобос спокойно сказал, что для него безразлична их судьба, и ждёт тех галготов или смерть, или вечное изгнание.

— Да уж, жесть, — Ирма передёрнула плечами. — Это как-то… не знаю, не правильно, что ли? Они же не хотели ничего плохого.

— Опять не согласна, — Тарани, нахмурившись, сложила руки на груди. — Сознательно обречь свой мир на катаклизмы, а тысячи людей и галготов на вымирание из-за Жажды Меридиана… Пусть по глупости или недомыслию… Но попробуйте забыть о том, что Элион — наша подруга, представьте, что на Меридиане тогда остался кто-то дорогой нам, в качестве мага. Тот же Нилл попал бы туда, а не на Землю. Представьте, как он, сирота, не смог бы найти себе места в анклавах на Жилах Дракона, которые ещё и высыхали со временем, и чародеям приходилось отправлять на смерть своих друзей? Первые точки инверсии Фобос нашел только три года назад, и лишь благодаря им, благодаря эвакуации чародеев в другой мир, маги перестали умирать. Только вот уже погибшим это не поможет, как не поможет и ещё нерождённым! Меридиан большой, магии почти нет, попробуй, найди беременную маленьким чародеем или чародейкой, а не просто приболевшую, беременную девушку. Помните ту малышку? Я как представлю, сколько таких…

Стражница Огня резко замолчала, прикусив губу. Впрочем, остальные Стражницы разделяли мрачные мысли Тарани.

— Так что всё справедливо, — твёрдо закончила смуглая девушка, переборов себя. — Они выбрали Землю — пусть теперь там живут. В тайне, скрываясь от соотечественников. А если вернутся… знаете, я не смогу осуждать тех магов, которые потеряли родных, друзей, любимых из-за решения этих двоих. Я настолько не могу их осуждать, что и бутылки правды не надо было, чтобы понять, что чародеи попытаются этих галготов убить. Пусть даже будут уверены, что Элион потом убийц казнит.

— @#₽&, — мрачно буркнула Ирма.

— Точно, — не менее мрачно согласилась Корнелия.

— Ладно, давайте пока не будем. Нам ещё завтра на Меридиан… и послезавтра, и чёрт знает, сколько ещё раз. Договорим уже с Ниллом и Элион… и Фобосом, — Вилл помассировала переносицу, чувствуя, как опять начинает болеть голова. — Кто бы сказал мне полгода назад, что мы оставим там нашу подругу, и будем придумывать планы вместе с главным злодеем…

— Вот этот магазин, — озвучила очевидное Тарани.

— Будет не смешно, если нас ждёт ловушка, — буркнула Корнелия.

— А смысл? — жестом Нилла почесала затылок Вилл. — Мы уже три дня добираемся до замка Фобоса через портал, который он нам открывал у «скважины» на Меридиане. Проще было тогда нас выкинуть… в вулкан какой-нибудь, не знаю.

— Точно, не ворчи, Корни, — широко улыбнулась Ирма. — Всё равно придётся использовать точки инверсии, когда на Земле перестанет хватать магии Элион, чтобы прорехи в Завесе оставались открытыми.

— Разрывы перестанут появляться не только из-за этого, — стражница Огня поправила очки. — Нилл же объяснял всем…

— Да-да, я помню, но не повторять же каждый раз

всё его занудство? — пожала плечами Ирма. — Мне даже как-то не верится, что нам скоро не нужно будет закрывать порталы, — покачала головой Хай Лин. — За два года уже как-то привыкла…

— А я жду этого, прямо предвкушаю, — Вилл говорила искренне. — Надоело сбегать из дома по ночам, достало носиться по городу, когда есть и другие дела.

— Мы долго будем тут стоять? — Корнелия задрала бровь. — Пойдёмте уже внутрь.

— А как же ловушка? — хитро прищурилась стражница Воды.

— Так мы же всё равно уже всё решили, чего тянуть? — не поддалась блондинка на провокацию.

Вилл только согласно кивнула, да и остальные были не против, поэтому уже через пару минут все Стражницы вошли в книжный магазин. Ничем не примечательный, разве что излишне захламлённый.

— Вы пришли, — из-за стеллажа с книгами вышел высокий, довольно молодой мужчина. Блондин, и вполне себе симпатичный, на взгляд Вилл. Ирма, кажется, тоже впечатлилась, едва слышно «огокнув» с нотками восхищения. Длинные светлые волосы мужчины были забраны в хвост, на лице строгие очки, одет в пиджак, накинутый на белую рубашку. Простые джинсы и кожаные кроссовки довершали образ абсолютно нормального человека.

— Эм… да, — приглядевшись рыжая Стражница почувствовала лёгкое замешательство. Не нужно быть особо проницательным, чтобы увидеть во взгляде незнакомца ярко выраженную неприязнь к девушкам.

Мужчина подошел ко входной двери, запер её, перевернул табличку, свидетельствующую, что магазин открыт на «закрыто», после чего, бросив девушкам « идите за мной», направился куда-то вглубь помещения.

— Чего-то он какой-то недоброжелательный, — прошептала Ирма. — Неудивительно, что клиентов нет.

— В эпоху интернета находится не так много желающих приобрести бумажную литературу, а канцелярию здесь не продают. У меня всего пара десятков постоянных клиентов, но они приходят, в основном, на выходных, — заговорил незнакомец, не повернувшись. — Так что, книжный магазин — отличное прикрытие. Оденьте плащи с капюшонами, возьмитесь за руки, и, кто-нибудь, дайте мне свою руку. Точки инверсии время от времени… чудят. Не хотелось бы искать вас по лабиринту с той стороны.

— По частям? — невинно захлопала глазками стражница Воды, как и остальные, скрываясь под нехитрой маскировкой, которая лежала на табурете прямо посреди «книжного коридора».

— Не настолько чудят, — Ирму наградили недовольным взглядом. — Хотя, я бы не расстроился, если бы некоторых шутников перенесло не полным комплектом. Например, без языка.

— Ой, какие мы злы-ы-ые, — притворно испугалась хохотушка. — У вас, случайно, брата нет? Такого, с хвостом, длинными когтями, высотой в трёх меня и злобным характером?

— Ирма, — одёрнула подругу Вилл, хватая ту за руку, и протягивая вторую блондину. — А что за лабиринт?

— Увидите, — мужчина убедился, что все держаться за руки, после чего крепко взял предводительницу Стражниц за ладонь, и потянул корешок одной из книг.

— Что…

Тарани не успела договорить. В глазах у Вилл всё поплыло, навалилось чувство головокружения, дезориентация. Она, невольно, крепче стиснула руки незнакомца и Ирмы, потому что только они казались чем-то постоянным. Продлилось всё… вроде секунду, или две, и кончилось внезапно. Вернувшееся в норму окружающее ударило по стопам, чуть не уронив девушку. Удержалась она на ногах только благодаря крепкой хватке мужчины.

— … происходит⁈ — всё же закончила вопрос стражница Огня.

— Меня сейчас стошнит, — поделилась Корнелия.

— Жесть, — согласилась Хай Лин.

— Мда, — в голосе блондина слышалась насмешка. — Слабовато, Стражницы.

— Эй, это было внезапно! — слабым голосом возмутилась Ирма.

— И тошнотворно, — добавила Корни, бросив на блондина неприязненный взгляд.

— Группа оказалась великовата, — довольно заключил мужчина. — Ничего, в следующий раз будем проходить частями.

— А сразу подумать было не судьба? — недовольно спросила стражница стихии Земли.

— Ну, кто же знал, что у вас такая большая масса, — блондин пожал плечами. — Пришли в себя? Их Высочества ждут.

— А я не поняла, нас вот сейчас что, жирными назвали? — набычилась Ирма.

— Где это мы? — не обратила внимания на возмущение подруг Вилл, оглядывая коридор между двух книжных шкафов, высотой под самый потолок. Её тоже начал раздражать их проводник, но обострять она не хотела. Чем меньше девушки будут с ним собачиться, тем быстрее придут к Элион, и тем скорее избавятся от блондинистого хама.

— Библиотека замка Их Высочеств, — незнакомец отвернулся, направившись вдоль книжного шкафа. — Шкафы специально были расставлены так, чтобы затруднить проход. Поэтому и «лабиринт». На самом деле, за пару-тройку проходов легко запомнить дорогу. Ваш друг-маг уже, кажется, тут все пути знает. Они с Её Высочеством тут часто бывают, а чародей, кажется, решил изучить тут каждую книгу… бормоча что-то о халявной библиотеке, и хихикая, как злодей.

— Нилл такой Нилл, — хмыкнула Корнелия.

— Ага, узнаю нашего сквалыгу, — хихикнула стражница Воды.

— Не вашего чего-то-там, а чародея принцессы, — блондин продолжал брызгать неприязнью.

— Вообще-то он наш общий друг, — вот тут уже Вилл вс же оскорбилась. Будет этот… кто бы то ни было, что-то там говорить о том, кто кому и кем приходится. Стражницы, Элион и Нилл сами разберуться.

— И мой учитель, — добавила Тарани, неприязненно глядя в спину мужчине.

— А говорить о человеке, словно он кому-то принадлежит — неприлично и невоспитанно, — закинула свои десять центов Корни.

— Как-нибудь переживу собственное бескультурье, — едва слышно буркнул блондин, продолжая идти вдоль шкафов. — Вы, чем трепаться, лучше запоминайте дорогу. Мне не улыбается водить вас по лабиринту каждый раз.

— Эй, да что мы тебе сделали? — вспыхнула стражница стихии Земли. — Откуда столько злости?

— Мы пришли, — не ответил на вопрос этот хам, выводя их пятерых в относительно большое свободное пространство без шкафов и полок. Действительно — всего несколько поворотов, но парочка была по-настоящему незаметны из-за странной расстановки книжных шкафов.

Место внутри «лабиринта», куда их привели, было заставлено несколькими столами, за одним из которых сидели Элион и Нилл, читая какую-то огромную книгу. По-настоящему огромную! В раскрытом виде она точно была не меньше метра!

— Ваше Высочество, я привёл Стражниц, — вредный блондин склонился в поклоне, направленном чётко на Элион.

— Лорд Седрик, — их подруга с неподдельным облегчением оторвалась от книжищи, и подняла глаза на мужчину. — Огромное вам спасибо! Ещё раз извините, что пришлось вас отвлекать.

— Что вы, моя принцесса, — у Вилл трескалась картина мира от взгляда на лицо… лорда Седрика. Приятная, доброжелательная улыбка, ни капли недавней злости или недовольства. — Ваше нежелание покидать Меридиан абсолютно нормально, а мне было ничуть не сложно.

— Всё равно, большое спасибо!

— Пожалуйста, Ваше Высочество. — любезно (!!!) улыбался Седрик (!!!). — Есть ещё что-нибудь, чем я могу вам помочь?

— Нет, лорд Седрик.

— В таком случае я пойду, хорошего дня, принцесса Элион, чародей Нилл.

— Хорошего дня, лорд Седрик, — Элион ярко и по-доброму улыбнулась.

— Хорошего дня, — Нилл тоже проводил блондина доброжелательной улыбкой.

— А… — Корни красноречиво показывала пальцем в сторону скрывшегося в одном из книжных коридоров мужчины.

— О-о-о? — удивлённо протянула Хай Лин.

— Да нет, этого не может быть, — Тарани сняла очки, и начала тереть глаза.

— Вилл, превращаемся! — внезапно вскрикнула Ирма.

— Мы едины! — мгновенно среагировала предводительница Стражниц, выхватывая кулон.

…

…

— Ирма? — Вилл чувствовала себя немного глупо, но не прекращала, как и остальные, настороженно оглядываться. Нилл, кстати, тоже приготовился, выхватив левой рукой два украшенных всякой магической тумба-юмбой кубика, и что-то вроде короткой металлической палки с навершием из розового камушка правой. Только Элион удивлённо хлопала глазами.

— Посмотри на Нилла, — прошептала стражница Воды.

— Что… с ним… — у Вилл задёргалось веко. — Ирма… скажи, что ты подняла тревогу не из-за того, что рыжий причесался!

— Офигеть, — Хай Лин вытаращила глаза. — Нилл причесался!!!

— То есть, ты, художник, только заметила, — Корни расслабилась, опустив руки. — И да, Ирма, это было не смешно!

— Вообще не смешно! — поддержал блондинку возмущённый Нилл. — Я чуть кубы не развернул! А они одноразовые!!! И дорогие!!!

— Девчат, а это ничего, что мы сейчас, кажется, видели Седрика в человеческой форме? — почти спокойно спросила Тарани, погасив пламя на ладонях, и поправляя второпях надетые очки.

— Да и чёрт с ним, — махнула рукой стражница Воды. — Нилл!!! Он причёсан!!!

— Как это вообще возможно? — Хай Лин, в неверии, подёргала себя за волосы, потом ущипнула… Ирму.

— Ай! Меня-то зачем⁈

— За то, что всех напугала, — азиатка невинно захлопала глазками.

— Балаган, — Вилл прикрыла лицо ладонью, чувствуя накатывающуюся волну усталости.

— Ой, да ладно вам, — шатенка надула губки. — Весело же было! И да, Нилл… объясни, КАК⁈

— Это всё она, — вздохнул чародей, кивнув на довольно улыбающуюся Элион.

— Сколько Элион тебе заплатила? — вопрос у лидера Стражниц вырвался сам собой.

— Эй, Вилл, моя причёска — бесценна! — возмущённо ответил чародей.

— Элион, ты же не обещала пустить его в сокровищницу? — стражница стихии Земли испуганно округлила глаза. — Это плохая идея! В этом Фобос точно прав!

— Офигеть, народ! Сегодня день шока! Нилл причесался! Корни согласна с Фобосом! — Ирма изобразила на лице ужас. — Что будет дальше? Хай Лин на самом деле принцесса Китая? Урия — гоблин под маскировкой? У Вилл есть душа?

— Нет, ну это уже перебор, — предводительница Стражниц Завесы пустила по рукам дуги разрядов, и стала с угрозой приближаться к подруге.

— Воу-воу! — Ирма показала открытые ладони в жесте сдачи. — Спокойнее. Тут я немного перегнула!

— То-то же! — в стиле Корнелии фыркнула Вилл.

— Сравнивать гоблинов с Урией было действительно некорректро! — шатенка продемонстрировала белозубую улыбку. — Но вообще, удивительно, что такая бездушная рыжая, как ты, и так завелась из-за оскорбления гоблинов!

— Элион, сколько в твоём мире дают за убийство?

— Девочки, прекратите, — хихикнула Хай Лин. — Нилл, серьёзно, как так получилось?

— А я говорил… — со значением покосился чародей на Элион. Та в ответ посмотрела на рыжего большими и чистыми глазами, полными кротости и доброты. — Вот! Вот как это получилось! Элли не нужна сила Сердца! Когда она делает жалобные глазки… О, Халява Великая! Вы понимаете? Эсканоров никто не остановит, если Элли решит начать вторгаться в другие миры! Ей даже армия не нужна! Просто глазки грустные сделает, и защитники станут пачками падать к её ногам.

— Элион, — Корнелия с возмущением уставилась на подругу. — Мы же договаривались! Это — запрещённый приём! Нет!!! Нет, не делай так! Ну… Ой, ладно, но только сегодня!

— Хе-хе, — довольная принцесса Меридиана прекратила гипнотизировать Корни глазками грустного котика.

— Чудовищная мощь, — содрогнулась Вилл, которую всего лишь «задело по касательной».

— Сила Милоты! — задорно задрала кулачки в зенит Хай Лин.

— Так, ладно, — Вилл, подумав, решила не отменять превращение. Так сила Сердца Кондракара, по словам Нилла и Фобоса, активнее льётся вовне. — Заканчиваем с глупостями. Элион, Нилл, как вы тут? Проблемы были?

— Мне не выдали шелковые простыни, — скривился чародей.

— Ты прикалываешься? — возмутилась Корнелия, уперев руки в бока.

— Ага, — рыжий засмеялся, а потом махнул. — Никаких проблем, девочки. Пока всё нормально.

— А я научилась летать, — поделилась со Стражницами Элион, после чего на секунду нахмурилась… и реально взлетела!

— Без крылышек, — констатировал факт Нилл, с гордостью смотря на парящую принцессу Меридиана.

— Ты прямо гордый папа-птиц, — фыркнула Ирма.

— Круто! — восхитилась Хай Лин. — Мы теперь можем летать все вместе!

— Кроме Нилла, — уточнила Корнелия.

— Эй, я тоже умею, — не согласился рыжий. — Просто мне для этого нужно заклинание. Не все маги — читеры, как вы.

— А я всё равно хочу обратить ваше внимание, что мы только что видели Седрика в человеческой форме, — с интонациями зануды произнесла Тарани, ткнув пальцем в сторону, где скрылся блондин.

— Ну видели и видели, чего бухтеть? — пожала плечами Ирма. — Последнее время столько фигни происходит, что я даже рада его неизменно скверному характеру. Но вообще обидно: такой красавчик, и… Седрик!

— Вы помиритесь, — улыбнулась Элион, приземлившись. Девушка чуть пошатнулась, когда коснулась ногами паркета пола, но Нилл был рядом, и поддержал принцессу за руку. — Спасибо. С приземлениями у меня пока не очень. А насчёт лорда Седрика, он — хороший человек. Вы просто плохо начали знакомство.

— И плохо продолжали его целый год, — хохотнула Ирма. — Но вообще, то что он на нас не бросается с криком «умрите, Стражницы» — уже хороший признак, я права?

— Насчёт «хороший человек» — надо ещё в этом убедиться, — подозрительно заметила подозрительная Корнелия, подозрительно косясь в сторону, куда ушел Седрик.

— Ты такая подозрительная, — озвучила очевидное Вилл. — Но так-то да, Корни права. Ты уж извини, Элион, но мы пока… подождём с «помириться».

— Да я и не тороплю, — Элион улыбнулась своей фирменной доброй и мягкой улыбкой. — Просто приходите в гости почаще, и всё само сложится как надо.

— В гости, — Корнелия внезапно как-то помрачнела, сгорбилась. — Ты больше не придёшь, да? На Землю?

— Я? — платиновая блондинка удивлённо захлопала глазами. — Н-наверно… наверное нет. Я… моё место здесь, Корни.

— Я билеты в кино купила вчера, — грустно и тихо почти прошептала стражница стихии Земли. — И на вас с Ниллом взяла… только потом вспомнила…

— Корни…

— Так, стоп, брэйк! — замахал руками Нилл. — Отставить грусть-печаль! Ничего ужасного не случилось, никто никого не потерял! Корни, Элли хоть и живёт теперь в другом мире, но тебе до неё идти примерно столько же, сколько и раньше! И ты, твоё высочество, прекращай носом шмыгать! Кино хотите вместе смотреть? Так я вам маг, или погулять вышел? Будет вам и кино, и даже кинотеатр, если хотите. Я вам и связь организую. Потом. Когда с делами срочными закончу. Да и на Землю никто не мешает ходить, когда магический фон Меридиана восстановится. Просто потерпите несколько месяцев. Зря что ли Князь организовал «переезд Браунов в другой город»?

— Связь? Типа, межвселенский мобильник? — предположила Ирма.

— Типа того, — кивнул Нилл, подозрительно поглядывая на двух всё ещё печальных подруг. — Шары хрустальные выдам. Будете, как гадалки ручками над ними махать, приговаривая: «вижу, вижу, вижу-у-у! Ты сменила причёску-у-у».

— Нилл ты… — златовласка сжала кулачки, нахмурившись, но потом расслабилась, и благодарно улыбнулась. — Спасибо…

— Слышь, рыжий, — зашептала Ирма. — Сделай ещё им шляпы остроконечные и накладные шнобели с бородавками. И чтобы без всего этого твои шарики не работали!

— Хм… Интересно, если я закопаю стражницу Воды, это будет считаться подземными водами? — задумчиво стала накручивать локон золотистых волос Корнелия.

— Жалко подработка у Элис теперь накрылась, — вздохнула Ирма. Девушки сегодня собрались у Тарани. Не с ночёвкой: просто посидеть, поболтать.

Очередной поход на Меридиан… в новом формате, завершился без каких-либо эксцессов. Они некоторое время потусовали с Элион и Ниллом. Потом смотрели, как принцесса и её чародей что-то читали в книгах, наблюдали за тем, как рыжий учил уже двух учениц…

Если честно, то было больше скучно. Фобос за эти несколько дней так и не устроил ни одной пакости. Совсем. Ну, кроме того, что занимался с Элион в первой половине дня, когда Стражницы были в школе. Изверг и Злодей! Но если оставить шутки, то на самом деле всё дествительно было абсолютно спокойно. И никто этим не был разочарован. Да и на скуку ни Вилл, ни девочки не жаловались.

— Почему? — Тарани удивлённо задрала бровь. — Не вижу проблем начать… через неделю, например. Не будем же мы каждый день всё своё свободное время сидеть возле Элион? Понаблюдаем ещё дня два-три, и нужно заканчивать с постоянными посиделками. А то у родителей начнут появляться вопросы, и Калеб точно что-то заподозрит.

— Тебе он вроде не нравится? — удивилась Вилл.

— Не нравится, — согласилась стражница Огня. — Но я за то, чтобы пока понаблюдать, и не раскрывать всех карт. Поэтому, предлагаю через некоторое время притормозить с постоянными общими походами на Меридиан, немного побегать с бунтовщиками, как предлагал Фобос, и иногда подрабатывать на заказах Элис. Сами видели: Элион от Меридиана в восторге, её брат пока ничего плохого сотворить не пытается, а подозревать его вечно… Так и к психиатру попасть можно с диагнозом — паранойя. Рядом с нашей подругой постоянно находится Нилл, а сама она уже начала учиться магии.

— Кто бы говорил про «притормозить» с Меридианом, — Корнелия фыркнула. — Сама же договаривалась с Ниллом и… Господи, мне до сих пор дико про это думать. Договаривалась с Ниллом и Фобосом о посещении замка, чтобы учиться магии!

— Это другое, — смуглая стражница покачала головой. — Я туда буду ходить ради учёбы, а не для того, чтобы охранять Элион. Без превращения. Ты, Корни, думаю, тоже будешь часто так заглядывать к Элион.

— Если всё действительно будет хорошо, то мы все будем забегать к нашей принцессе и рыжему, — кивнула Вилл. — Но уже без этих… странных дежурств с после школы и до ночи. А вообще, если честно, через точку инверсии, которая ведёт сразу в замок Фобоса, ходить удобнее.

— Мда… Кто бы знал, что чёрный ход к Князю всё это время была в книжном магазине… в котором, чёрт побери, работает Седрик! — Ирма зажмурилась, после чего широко улыбнулась. — А помните лицо Корни, когда Элион сказала красавчику-блондину: «благодарю вас, лорд Седрик».

— Ты просто себя не видела, — златовласка фыркнула. — На секунду мне показалось, что у тебя глаза выпадут, так ты их таращила.

— Меня больше впечатлило, как Седрик себя вёл с Элион, — Вилл развалилась на кресле-подушке в комнате Тарани. — Такой… вежливый, улыбчивый.

— Ага, а на нас зыркал, как Нилл на должника, — хихикнула Хай Лин. — Но он, оказывается, симпатичный в человеческой форме. Ирме понравился, ну, в самом начале, пока грубить не начал.

— Да ваще, — стражница Воды расстроенно вздохнула. — Что за несправедливость? Красавчик Фобос оказался манипулятором, красавчик Седрик… Седриком! Почему парни, которые мне нравятся, все с двойным дном?

— А что не так в Седрике? — делано удивилась Корнелия.

— Да ничего, в принципе, — легкомысленно пожала плечами Ирма. — Кроме, разве что того, что он может превращаться в огромное агрессивное чудовище, и терпеть нас не может. А, ну ещё он в состоянии меня тупо сожрать. Не-не, девочки, парни с такими «талантами» — это не мой выбор.

— Ты же фанатка плохих парней? — Вилл, не выдержав, включилась в тему подколов шатенки-хохотушки.

— Запомни, Вилл: возможность сожрать свою девушку — это не круто. Красный флаг для любой нормальной девчонки. Вот представь, доведу я его, а тот вместо того, чтобы обидеться, или поругаться там, может даже с битьем посуды, меня скушает. Нет-нет, уж лучше рыжие!

— Урия? — невинно улыбнулась Хай Лин.

— Фэ-э… — Ирма скривилась, вытаращившись на азиатку. — Не, ну это уже извращения. Ещё бы Бланка вспомнила.

— Хм… надо, действительно, подружиться с Седриком, — задумчиво произнесла Корнелия, из-за чего Вилл поперхнулась. Да и остальные глядели на блондинку с немым удивлением. — Чего? Я его по-дружески попрошу сожрать Ирму!

— О, а это идея! — воодушевлённо согласилась лидер Стражниц Завесы.

— А вот это уже… Не. Смешно! — сложила руки на груди стражница Воды под хохот Хай Лин.

— Устала, — доверительно сообщила мне Элион, укрывшись одеялом до подбородка. — Но спать вообще не хочется. Посидишь со мной? Чуть-чуть!

— Почему бы и нет? — спокойно пожимаю плечами, плюхаясь в мягчайшее кресло, которое ещё в первую ночь переехало к кровати девушки. — Свет выключить?

Такие посиделки… э-э-э… полежалки? Ну, короче, общение с Элион перед тем, как принцесса уснёт, превратилось в своеобразную традицию. Девушка забиралась под одеяло, я садился рядом в кресло, и мы обсуждали всё на свете. От вещей глобальных и до произошедших за день событий.

— Я сама, — Её Высочество, вытащив руку из-под одеяла, широко ею взмахнула. В тот же момент я почувствовал ЧУДОВИЩНОЕ волевое магическое воздействие, которое… всего лишь погасило большую часть освещения, оставив только светильник на стене рядом со мной. Бить из пушки по воробьям? Пф-ф-ф… В нашем случае была на таракашку сброшена ядерная бомба. — Ну-у-у! Не делай такое лицо! Лучше скажи, какая я могучая волшебница и умничка!

— Я что, опять не удержался?

— Ага. Как будто лимон съел. Кажется у тебя лицо затрещало.

— Да не, — задумываюсь на секунду. — Такое я бы услышал. А вообще да, ты большая молодец, Элли. Волевая магия, конечно, для Хранителя Сердца легка в освоении, но ты очень быстро научилась правильно задавать ей… направление и характер воздействия. Правда с дозированием энергии нужно серьёзно работать. Как и классическим направлениям чародейства нужно уделять время.

— Вроде похвалил, а вроде и нет, — мне показали язык и скорчили обиженную моську. — Вы с братом как сговорились. Учиться, учиться, и ещё раз учиться…

— Ну а как ты хотела? Стать величайшей чародейкой и прекрасной Королевой без смс и регистрации за пару дней?

— Да, именно так в кино и сказках всё происходит! — на меня бросили весёлый взгляд с хитринкой. — Я, знаешь ли, не чувствую себя сказочной принцессой, закопавшись во всех этих книжках и бумажках! А от лекций Фобоса и лорда Седрика голова болит, как у Вилл от математики или Ирмы.

— Терпи, твоё высочество, — развожу руками. — Тут я тебе могу только посочувствовать, и составить компанию на занятиях: мне, как придворному чародею, тоже полезно знать о кухне Меридиана.

— Спасибо за это, — девушка гусеничкой в одеяле переползла ближе к краю кровати, и благодарно дотронулась кончиками пальцев до моего колена. — Мне реально не так напряжно, когда ты рядом…

— Люди проще переносят страшные мучения, если можно разделить их с другими, — скорчил я одухотворённую рожу. — Поэтому всем нравится слушать про проблемы соседей. Дом сгорел, корова сдохла — печаль-беда, но если у соседа тоже, то не так всё и плохо.

— Пф! — меня легонько шлёпнули ладошкой по тому же колену. — Не понимаю, почему нельзя всё оставить как есть: Фобос бы правил, а я просто жила на Меридиане, как принцесса. Каталась на единорогах, трескала мороженое…

— Не, не выйдет, — качаю головой, слегка пожимая ладонь Элли. — И дело даже не в том, что на Меридиане традиционно правят Королевы. Нет, Фобос не врал, когда про это говорил, но дело куда сложнее, чем кажется.

— Опять лекция? — Элион закатила глазки. — Хотя ладно, рассказывай. Это хоть не география с геральдикой.

— Благодарю за разрешение, о будущая Величайшая Королева, которая будет мне платить Огромный Оклад Золотом!

— Ты чего, обиделся? — Хранительница Сердца обеспокоенно всмотрелась мне в лицо. — Если что, извини, я не хотела…

— Да перестань, я просто пошутил, — хмыкаю, подмигнув девушке. — А насчёт отсутствия у тебя жажды правления могу сказать две вещи: первая и главная — ты Хранитель. Самая сильная чародейка Мира. Ты, ещё не войдя в полную силу, уже сильнее других магов даже не в разы, а на порядки, понимаешь? Но помимо силы в тебе ещё очень велико желание благополучия Меридиану. Твой брат совсем не дурак, и прекрасно осознаёт, что твоя мощь и забота о Мире будет тебя толкать на… определённые действия. Понимаешь, Элли, ты просто не сможешь стоять в стороне, если Меридиану будет грозить опасность. Но в случае отсутствия у тебя обучения… Знаешь, кто хуже неуча с инициативой?

— Неуч с инициативой и огромной силой? — грустно спросила девушка, а я, не удержавшись, наклонился, и погладил её по голове. — Эй, я тебе не ребёнок… О… Воть… и правее почеши… кайф… к ушку ближе… м-м-м-м… Нилл, ты волшебник!

— Чародей.

— Не-е-е… почесухи головы — это волшебство. Всё, хватит, а то я сейчас захрюкаю…

— Как Вилл?

— Вилл хрюкает, когда ржёт конём, — сдала подругу Элион. — Так что ты говорил про инициативных неучей с суперсилой?

— Да с ними-то, думаю, всё понятно, — пожимаю плечами. — Если ты не будешь знать, что происходит вокруг, то тебя могут обмануть, и обманом же склонить к определённым действиям. Не обязательно вредным Меридиану, как миру, но выгодным обманувшему, понимаешь?

— Корни тоже самое говорила, только она опасается, что обмануть меня может брат, — принцесса печально вздохнула.

— Ну, знаешь… — откидываюсь на спинку кресла, задумчиво почёсывая уже свою голову. — Это тоже возможно, именно поэтому я, присутствуя с тобой на лекциях и занятиях, внимательно слушаю и читаю то, что тебе подают. Пока могу сказать, что всё выглядит неплохо… Правдоподобно, в смысле. Фобос не напирает на эмоциональные моменты, не занимается именно пропагандой, а даёт вполне объективные данные. Что произошло, когда, зачем это было нужно Эсканорам.

— Даже слишком объективно, — проворчала Элион. — Я бы сказала — цинично. Иногда аж неприятно слушать, что делали наши с братом предки и зачем. Честное слово, когда я читала и слушала, как при прабабушке Эсканоры создавали раскол внутри аристократии, было чувство, что мы реально злодеи какие-то!

— Правящая династия, — спокойно пожимаю плечами. — Элли, правители — всегда сволочи. Разница только… э-э-э… в проценте сволочизма. Это в сказках добрые Короли и милостивые Королевы правят мудро и благородно, а все их подданные без исключений счастливы. На самом деле в таких делах очень много моментов, от которых простой человек придёт в ужас. Кстати, именно эта циничность и то, что Фобос спокойно показывает и изнанку власти Эсканоров, успокаивает меня больше всего.

— Почему?

— Как я уже говорил, человека знающего обмануть сложнее. Хм… Знаешь, как бы я поступил, если бы хотел заморочить тебе голову?

— О-о-о! Заговоры! — Элион довольно заблестела глазами, шебуршась под одеялом. — Давай-давай! Обожаю твои теории заговоров!

— Только Корнелии этого не говори, а то она заставит тебя мерить температуру.

— Пф, Корни просто ничего не понимает… в колбасных обрезках!

— Ха-ха-ха! Запомнила! Ладно, слушай! Я бы посадил тебя на трон, и заставил решать все вопросы. Вот прямо все! Но в первую очередь подсовывал бы самые скучные и тупые ситуации. Такие, чтобы от тоски и нудятины через полчаса срывало крышу. Например… Ну, допустим, нашел бы самого занудного типа, и через него заставил тебя решать спор каких-нибудь дворянчиков не поделивших пастбища для своих стад бронто, или хугонгов там, неважно. Иногда находятся придурки, которые идут с таким к Королям, да и организовать подобное не сложно. И так изо дня в день: приходил бы эдакий Супер Занудный Мужик, возможно даже какой-нибудь старый беззубый пердун, которого, чтобы понять нужно приложить усилия, и долго, нудно объяснял в чём заключается нудная проблема. И всё так нудно, чтобы слово «нудно» у тебя начало ассоциироваться с управлением государством. Всё!

— Я бы умерла от передозировки нудности? — хихикнула девушка. — Какое коварство! Какая жестокость! Хорошо, что ты не заговорщик!

— Вот ты смеёшься, а я почти серьёзно. Разумеется, план бы я доработал, но основная идея была бы именно такой: показать НАСКОЛЬКО НУДНО правление, после чего спокойно, скорее всего по твоей же инициативе, взять в свои руки всю полноту власти.

— Я же и так не особо против, — удивилась девушка.

— А тут уже вопрос психологии: ты не просто была бы не против отдать всю власть в мои руки, но и хотела бы держаться от трона подальше. Типа: «ну я же пробовала уже, мне не понравилось». Как-то так. И лить потом тебе мёд в уши, как всё хорошо… Да, в принципе, всё может быть, действительно, хорошо! Для Меридиана в целом, но для меня в частности всё бы было просто замечательно! Собрать свой госаппарат, подтянуть своих людей, а ты бы… стала чем-то вроде ультимативного оружия. Дубины, которой бы грозили всем недовольным. Или вообще, подал бы тебе идею через кого-нибудь о регенстве не только трона, но и силы Сердца. Типа, чтобы ты не отвлекалась от всяких балов, подруг, развлечений. Стал бы… ну, как Вилл с девчонками… хех, Стражником Меридиана.

— Дубиной обозвал, — Элион с деланой обидой надула губки.

— М-м-м… Не просто дубиной, а красивой и могучей дубиной?

— Лучше, но всё равно звучит не очень, — хихикнула принцесса. — Ладно, тут я тебя поняла. Только если говорить честно, то выходит-то хорошо же? Я… э-э-э… как сыр в масле катаюсь, тот кто правит — у него тоже всё хорошо, и народ Меридиана, как ты говорил, может быть счастлив. Так почему Фобос такое не провернёт? Он, конечно, мой брат, и я хочу думать, что мы… ну… подружимся, наверное?

Девушка замялась на пару секунд. Их отношения с Князем сложно было назвать близкородственными. Не знаю, всегда так будет, или Фобос с Элион пока только присматриваются друг к другу. Хотя, в текущей атмосфере в семье Эсканоров больше вина Фобоса, который не спешит сближаться с сестрой.

— Я хочу сказать, — продолжила Элион, — что такое решение, в принципе, не самое плохое, разве нет? Особенно если оно добровольное!

— Если оно добровольное и полностью осознанное, — соглашаюсь с подругой, ободряюще улыбнувшись. — Но чтобы оно было именно осознанным, ты должна понимать как то, от чего отказываешься, так и то, как будет править регент. Твой… м-м-м… генеральный директор Меридиана, понимаешь? Самый лучший вариант — чтобы ты ещё и была в курсе принимаемых им решений. И для верной, объективной оценки действий регента-директора, у тебя в голове должны быть необходимые знания. Иначе любой говнюк с хорошими навыками убеждения навешает тебе на уши лапши, рассказав, какой текущий регент гад, и каким замечательным будет регентом он. Вспомни твою чумовую идею с заповедником? Мы с Князем чуть синхронно инфаркт не словили. Клянусь, я видел, как лорд Седрик украдкой перекрестился.

— Ой, не трынди, — на меня пару раз фыркнули, натянув одеяло до самых глаз. — Нормально Фобос отреагировал, и лорд Седрик не крестился. Это ты завёлся. Десять минут возмущался и руками махал. Мог бы просто сказать, что это сложная затея, а не лезть во все эти дебри с нарушенным природным балансом на Меридиане.

Девушка посмотрела на меня с лёгкой обидой… и мне стало стыдно! Вот как она это делает⁈

— Тебе, с твоими глазками и магия не нужна, — проворчал я, отведя взгляд. — Извини, тогда я, действительно, завёлся из-за ничего.

— Хе-хе, — Элион продемонстрировала довольную моську. — С тебя три шоколадки, и я тебя простю!

— Грабёж-ж-ж! — возмущённо жужжу на будущую хозяйку целого мира. — И меня ещё жадным называют!

— Это символ! Сладкие извинения, воть! Ладно, про заповедники потом, тем более брат говорил, что потом покажет проект того острова, где собирается разводить почти вымерших животных и растения. Давай дальше про заговор и учёбу. Кто там мне на уши вешать лапшу будет? Калеб, что ли?

— Да хотя бы и он, чего нет-то? Калеб не просто оппозиционер, он воинствующий оппозиционер и вообще повстанец. И Князя Фобоса он не любит не только из-за своих убеждений, понимаешь? Что бы наш борец с режимом ни говорил, но я сильно сомневаюсь, что парень, продолжающий дело отца, будет беспристрастно относится к тому, кто его папашу отправил на рудники. Ему сколько было в то время? Год-два где-то? Скорее всего он вырос на историях о том, как Джулиан «мир спасал». Хотя не знаю, утверждать не могу. Но сама посуди, о том, чей он сын Калеб даже Стражницам не говорил, а они типа друзья, вся фигня. Зачем такое было умалчивать?

— Тарани его конкретно не любит, — озвучила очевидное собеседница.

— Не могу её винить.

— А ты сам?

— Если говорить о нём, как о личности, то он мне больше не нравится. Даже несмотря на то, что он как-то пытался меня выручить… С помощью девочек, блин. Там в целом ситуация… Кхм… Элли, ты главное помни: это только моё личное мнение!

— Я тебя о личном мнении и спрашиваю, — девушка закатила глаза. — Ты иногда перегибаешь с этой своей «беспристрастностью» и желанием позволить другим принимать решения. Ты — мой друг. Очень близкий. Я тебе доверяю, и хочу услышать что думаешь именно ты! С личным мнением, предубеждениями, сомнениями, эмоциями. Просто говори, пожалуйста.

— Ладно, — тепло улыбаюсь Элион. Приятно, Халява побери. Безумно приятно, когда девушка, к которой ты хорошо относишься, говорит такие слова. — В общем, мутный он. И чем больше я о нём узнаю, тем больше мути. Сын бунтовщика, кто мать — неизвестно, но второе — ерунда. Служанка там какая-нибудь, или ещё кто, неважно, короче. Дальше: где рос — неизвестно, но по его же словам он «всю жизнь» сражается с твоим братом. Доводы в пользу его повстанческого движения — полная муть, которую, впрочем, можно было объяснить плохим образованием, если он реально рос среди каких-нибудь партизан. Утверждение о том, что он лидер повстанцев — сомнительно. Очень! Сама посуди: он простой бастард восемнадцати лет! Пацан! Типа, он что, с двух лет руководил людьми, кидаясь в Князя какашками из подгузников?

Элион расхохоталась. Звонко, заливисто. Даже неожиданно. Не такая уж и смешная аналогия. Принцесса, так-то, уже вышла из того возраста, когда слова «какашки» вызывает смех.

— Я вспомнила, как была в зоопарке! — отсмеявшись, начала объяснять свой приступ хохота девушка. — Там обезьяны были, которые закидали одного мальчика какашками. На секунду представила вместо обезьянки Калеба! Очень смешно получилось!

— Хех, — ну, чужие хохоталки из воображения иногда… специфичны. Но Калебу про такие картинки в голове Элли лучше не знать — обидится. Хотя это не мои проблемы. — Это я к тому, что выглядит его лидерство странно. Ты — Свет Меридиана и будущая Королева по праву рождения, крови и по законам твоего Мира. Вилл — в перспективе очень сильная чародейка и избранница могущественного артефакта. В ваших случаях всё понятно. А Калеб — простой человек, да ещё и бастард. Кто его поставил лидером? Вопрос!!! По мне так на место главного борцуна должен был встать взрослый мужчина благородного происхождения, возможно боевой товарищ Джулиана. Реально ли Калеб настоящий лидер, или «марионеточный генерал»? Если второе, то кто стоит за ним? Вопросов масса. Я думал, что он главный в какой-нибудь ячейке, может в нескольких, но, по словам твоего брата, Калеб командует всеми бунтовщиками.

— Действительно, если задуматься, то как-то странно это. Может он гений?

— Си-и-ильно сомневаюсь. Сообразительный, хитрожопый, не дурак — да. Но на гения он не тянет. Так, ладно. Оставим пока тему его командования, и продолжим: Стражницы познакомились с Калебом чуть больше года назад. Точнее, с ним познакомилась Вилл, которую бросил в подземелья Князь.

— Надо будет подарить ей шоколадок… пару коробок.

— Предложи это сделать Князю Фобосу! Я бы даже денег заплатил, чтобы посмотреть на лицо Вилл в тот момент, когда твой брат будет сладко извиняться!

— Знаешь, а я тоже! — девушка зловеще захихикала. — Девчонки, кроме Тарани, так на него глаза постоянно пучат, что я еле смех сдерживаю.

— У них когнитивный диссонанс. Не забывай, что твой брат для них играл роль злого зла больше года.

— Ну-у-у… — Элион продолжала зловеще хихикать. — Когда он начинает читать мне лекции, думаю, я начинаю их понимать. А в тот день, когда девчонки застали наши с братом занятия, после получаса его рассказа о ценных рудах и минералах континента Борри, у всех были стеклянные глаза и сонные лица.

— Кроме Тарани.

— Ага. Она даже что-то записывала.

— Она очень старательная, — гордо похвалил я свою ученицу.

— Эх, я тоже хочу учиться только магии! Это несправедливо — столько наваливать на мои хрупкие плечи! Жестокий брат, жестокий ты!

— Не ной, Королевам низя!

— Иногда мне кажется, что Фобос тебе премию пообещал за мою мотивацию, — буркнула подруга.

— Не-е-ет… — протянул я задумчиво. — Но идея интересная…

— Забудь! Забудь, забудь, забудь! — всполошилась принцесса, приподнявшись с постели. — Он же заплатит! Мне хватает и уроков манер! Не надо! Достаточно того, что ты при других разводишь всю эту официальщину. Ваше Высочество то, Ваше Высочество это! Мне нравится, когда ты меня зовёшь Элли, и общаешься неформально!

— Ладно-ладно, узбагойся, — не сдержавшись рассмеялся я. — Мне тоже нравится разговаривать с тобой по-простому, но сама понимаешь: для лорда Седрика и Князя, я — наёмный работник, а ты — Королева. Субординацию на людях нужно соблюдать.

— Чумовой отстой, — заявила Элион. — Да и чёрт с ней, с субординацией. Давай дальше про заговоры!

— Точно. Ты меня премиями отвлекла! — давлю лыбу глядя в широко раскрытые от моего наглого заявления глаза принцессы, и посмеиваясь продолжаю. — Дальше всё пошло по плану Князя. Калеб упал на уши сначала Вилл, потом остальным Стражницам, и стал таскать их на Меридиан. Не знаю, почему бабушка Хай Лин той разрешила ввязаться в это сомнительное предприятие… Вариантов масса: может у неё прогрессирует выборочный маразм, или может она решила таким способом помочь этому миру, а девочкам ничего не говорила из-за их возраста. Может быть и вариант с умершим в Ян Лин сержантом из армейской учебки, мечтающим натаскать пятёрку Стражниц на сражениях… Не знаю. Но факт: девчонки на халяву впрягались за Калеба и повстанцев…

— Бунтовщиков, — весьма талантливо спародировала Элион голос и выражение лица своего брата, когда он поправлял тех, кто называл борцунов повстанцами.

— Ага, их самых. Короче, Стражницы, буквально ночами не спали, днями и вечерами пропускали обеды, ужины, погуляйки с друзьями, и всё ради вылазок сюда. Знаешь… Я так скажу: они — землянки. Да, их полёты на Меридиан принесли этому миру пользу. Но! Они-то не знали, что Князь Эсканор для них аттракционы устраивал, и Калеб не знал. Всё это не отменяет одного простого факта: их, жителей другого мира, нагло эксплуатировали. Причём Князь тут хоть и участвовал, но реально их запрягал именно Калеб. Я так считаю. Причём запрягал весьма по-хамски. Раньше-то, все те годы, пока порталы не стали открываться, бунтовщики как-то крутились? А тут, после знакомства со Стражницами, те стали ну край, как нужны! Вот чуть ли не постоянно! И знаешь, что я думаю? Со мной Калеб хотел провернуть то же самое, что с девчонками! Он предупредил их, что ко мне выехал лорд Седрик…

Замолкаю на несколько секунд, сморщив лоб. Мне не очень нравится говорить о ком-то плохо, а сейчас я именно что рассказываю Элион о своих негативных мыслях про другого человека. Может это трусость, но думать о том, что я сейчас, не имея железных доказательств, без изысков наговариваю на Калеба… неприятно. С другой стороны, подругу-то я предупредил, что это предположения и домыслы, верно?

— Я думаю, что цель Калеба была не только и не столько в моём «спасении», но и в укладке на мою шею долга. Привязать к себе хорошим поступком, вся фигня, подружиться с магом, которого потом можно переманить на свою сторону. Только лорд Седрик, во-первых, успел раньше Калеба со Стражницами, во-вторых, он сам устроил прекрасный спектакль, и пообщавшись со мной, и закинув огромный булыжник сомнений в огород уверенности в своей правотедевчонок, ну и в-третьих, на меня где залезешь, там и слезешь. Ещё и платить придётся за покатушки. Как я говорил раньше — все политики так или иначе, но сволочи. Это относится и к бизнесменам, к которым я причисляю себя. Зарабатывать деньги… скажем так, на альтруизм от меня могут рассчитывать очень немногие, да и далеко не во всех ситуациях.

— Ну… — Элион задумчиво почесала носик. — Знаешь, мне кажется ты на себя чуть-чуть наговариваешь. Брат говорил, что ты запросил адекватную плату за работу придворным чародеем.

— Я опростоволосился, — печально повесив плечи, признаюсь девушке. — Вообще, озвучивая сумму оклада, я рассчитывал на жесткий торг, потому что зарядил по-полной… Думал, что зарядил. Ну, как оно происходит? Ты приходишь к клиенту, называешь астрономическую сумму, тот хватается за сердце, рассказывает, что я собираюсь пустить его по миру, что у него сестра голодная, вассалы в обносках, замок разваливается…

— Э-э-э… — на меня покосились с сомнением, после чего наградили очередной мелодией звона серебряных колокольчиков смеха. — Не рассчитал?

— Да, — признаю очевидное, демонстрируя кривенькую улыбку. — Князь сразу согласился. Вообще не торгуясь. А значит я продешевил…

— Или Фобосу было западл…

— Элли, — осуждающе покачиваю головой.

— Или Фобос посчитал, что торговаться — ниже его достоинства, — сделала вид, что ничего не произошло принцесса, временами вворачивающая словечки и выражения не по-статусу. И нет, я не зануда, просто стараюсь помочь Элион отучиться от не лучшего для будущей Королевы лексикона. С исключениями. Её «чума», несмотря на буквальное значение слова, звучит… чума, как мило!

— Да не, — не соглашаюсь с принцессой. — Он вполне себе обсуждал цены раньше, когда мы договаривались о «скважинах». Ай, короче, давай не будем бередить свежую рану моей души.

— Бедненький, — девушка, с фальшивым сочувствием и смешинками во взгляде, снова дотронулась до моего колена. — Короче, Калеб мутный, и тебе не нравится.

— Мутный, да, и я от него не в восторге. Как, впрочем, и Стражницы. Сейчас, по крайней мере. Скажем так, даже Корнелия, которая суперподозрительна к Князю до сих пор, на нашего борцуна смотрит криво. М-м-м… это, вообще, странно: мне раньше казалось, что он ей нравится.

— Корни в нём сильно разочаровалась, — Элион с задумчивым выражением лица потеребила себя за мочку уха. — Типа, она рассказывала, как вы тогда поругались из-за денег. Её это сильно взбесило. Не так, как Тарани, но тоже не слабо.

— А ты что об этом думаешь?

— Если честно, то вообще не понимаю, с чего он вдруг стал решать за Меридиан, — в глазах принцессы на мгновение блеснул гнев, а голос стал необычно холоден. — Мой мир страдал, а ему было жалко золота? Знаешь… всё, что ты про него рассказывал, пусть часть и твои мысли, показывает Калеба не в лучшем свете, но та история…

— В его защиту могу сказать, что он, возможно, не верил, а может до сих пор не верит, в магическое истощение Меридиана.

— Или врёт, — уронила тяжелым голосом принцесса. — Или он необразованный дурак. Ты сам говорил, что невежда с инициативой — это нехорошо. А с властью, пусть и над бунтовщиками… И да, знаешь, сейчас, наверное, я поняла: если бы не всё то, что ты мне рассказывал, если бы не объяснения Фобоса, рассказы девочек, и мои собственные ощущения… Меня могли бы обмануть, если бы я не знала всего, что знаю сейчас. Не знаю, зачем, ради чего, но быть глупышкой, которую используют — я не хочу. Эх… и всё же, именно править… мне страшно, что я что-то испорчу, понимаешь?

— Так я к этому изначально и вёл. Вся учёба именно для этого и необходима — научить тебя всё делать правильно. Правильно для тебя, исходя из объективных данных о ситуации, мире вокруг, разумных, тебя окружающих. Не позволить кому-то присесть тебе на уши с целью поиметь личную выгоду, не дать недоброжелателям Эсканоров нанести вред твоей династии. И не стоит сильно опасаться начудить: я сомневаюсь, что после того, как ты сядешь на трон, Князь упакует чемодан, и со словами «чао, буратины», укатит на курорт. Могу сказать с уверенностью: он не глуп, и понимает, что шестнадцатилетняя Королева, как бы он не форсировал обучение, просто не сможет исполнять свои обязанности по-максимуму эффективно. У тебя будут его советы, у тебя будут его люди, его команда. Со временем ты наберёшь себе собственных советников, доверенных людей, да и сам Князь, если всё будет хорошо, так и останется рядом. Да и вообще, вы с братом — Эсканоры, семья. Никто и ничто на Меридиане не вправе мешать вам выстроить свою, персональную схему управления. Просто не спеши: всё придёт со временем и опытом.

— Семья… — Элион вздохнула. — Фобос иногда мне кажется очень холодным.

— Ещё и недели не прошло, как вы познакомились. Просто подожди. Поверь, смотрелось бы… подозрительно, если бы взрослый мужчина, который с детства решал проблемы и тянул управление целым миром в непростой ситуации, сейчас растекался бы перед тобой лужицей мёда с патокой, рассказывая о братской любви. В конце концов, пятнадцать лет назад ты нанесла ему тяжелую душевную травму…

— Это каким образом? — удивилась принцесса.

— По его словам ты мощно покакала в пелёнки. Представь, как…

— А-а-а! — меня несколько раз подряд стукнули ладошкой по колену. — Прекрати, прекрати, прекрати!!!

— Раньше я шел дорогой приключений, но потом меня отшлёпали по коленке… — грустно заключил я, разглядывая красную от смущения и милой злостьки девушку.

— Так тебе и надо! — Элион показала мне язык. — И вообще, девушкам про такое не говорят!

— Почему у меня ощущение, что мы снова в школе? — грустно вздохнула Ирма, заработав осуждающий взгляд от Тарани.

— Тебя здесь никто не держит, Стражница, — вопреки словам, голос Фобоса звучал нейтрально, даже, наверное, умиротворённо.

Вообще, к удивлению Вилл, «тиран, узурпатор и злой колдун» при… хм… повторном знакомстве оказался довольно спокойным, уравновешенным человеком. Несколько высокомерным и пафосным, но он принц, в конце концов, самая большая шишка на Меридиане, до недавнего времени.

Да и с ними он разговаривал без неприязни, лишь временами косился на Вилл с сочувствием (!!!), добавляя в голос нотки усталости, когда штатный комик команды, неповторимая Ирма Лэр, выдавала свои смешнявки. К Тарани, кстати, Фобос вообще относился как-то… хм… с расположением, наверное. По крайней мере на вопросы стражницы Огня Князь Меридиана отвечал с едва заметным оттенком симпатии, как в случаях с Ниллом или, в большей степени, Элион.

— Да я так, — Ирма легкомысленно пожала плечами. — Просто атмосфера какая-то… школьная.

— Вы просили мою сестру, чтобы мы говорили о Кондракаре при вас, — Фобос чуть приподнял бровь, всем своим видом показывая эдакое надменное недоумение. — Я, даже понимая в какой балаган может превратиться это «собрание», пошел вам на встречу. И теперь вас не устраивает атмосфера?

— Ладно-ладно, я молчу, — буркнула стражница Воды, изобразив правой рукой, что закрывает рот на замок.

— Замечательно, — удовлетворённый кивок Князя, быстрый взгляд на всех собравшихся в библиотеке. — Итак, для начала, что вы знаете о Кондракаре сейчас?

— Легенду про четырёх драконов и принцессу, — Тарани ответила быстро, но спокойно. — Ту, где император Китая… э-э-э… повелевал драконами. В стране были проблемы, драконы, без согласия императора, пытались помочь людям, и за это он превратил их в четыре горы. Принцесса поссорилась с отцом, превратилась в пятого дракона и улетела. Те четверо… э-э-э… стали реками… — стражница Огня начала запинаться под крайне удивлённым взглядом Фобоса. — А от принцессы остался только кулон, который Сердце Кондракара…

— Так… — Князь тяжело вздохнул и помассировал переносицу. — А сам Кондракар? Как… э-э-э… после морфации принцессы в дракона, а потом в кулон, появился Кондракар?

— Не, принцесса улетела, — поправила Ирма. — Кулон — всё, что осталось Императору в память о дочери.

— Дракон улетел, оставив плохому отцу артефакт, сила которого, якобы, равняется силе Сердца Мира? Оригинально, — в глазах Князя мелькнул огонёк веселья. — Но оставим легенды, они в абсолютном большинстве, весьма условно отражают реальные события. Вернёмся к вашим знаниям о Кондракаре.

— М-м-м… — Тарани чуть замешкалась под направленным на неё взглядом мужчины. — Он… хранит равновесие?

— Равновесие… — Фобос закатил глаза. — Меня удивляет, как последние века в Веере популярно использовать слова «равновесие» и « баланс», подразумевая главенство какого-то определённого полюса силы.

— Сейчас нам расскажут, какие в Кондракаре все злодеи, — фыркнула Корнелия.

— В первую очередь я вам рекомендую повзрослеть, — Князь продемонстрировал ироничную улыбку. — И прекратить использовать такие громкие, но пустые понятия, как Добро и Зло.

— Типа, мир не делится на чёрное и белое, а на самом деле серый? — широко улыбнулась Ирма. — Сейчас про это из каждого утюга можно услышать.

— Ещё одна глупость для неодарённого знанием и интеллектом плебса, — Фобос посмотрел на Ирму тяжелым, усталым взглядом. — Все эти «цвета мира», Добро, Зло — лишь средства манипуляции… Ещё их используют наивные дети и идеалисты, что недалеко ушли от первых. Значение имеют только интересы. Интересы тех, кто владеют силой и властью. Именно они транслируют в массы « правильные» взгляды. Советую запомнить это. Можете не верить, можете сомневаться, но запомните, и держите в голове. Сейчас вы знаете… прискорбно мало, но когда положение в мирах перестанет быть для вас смутными сказками и плодами воображения, постарайтесь спрашивать себя: кому выгодны те или иные нарративы.

— Например, твои, — фыркнула Корни.

— И мои в том числе, — спокойно согласился регент Меридиана. — Что-то из транслируемого мной выгодно Меридиану, что-то Эсканорам, что-то лично мне. Я не исключение, не уникум. Но давайте снова вернёмся к Кондракару и… легенде о его Сердце. На самом деле эта легенда имеет несколько элементов истины, но с именно с Сердцем Кондракара, висящим на шее Вилл Вандом, связана очень условно. Если честно, то она почти полностью не соответствует действительности. К примеру, не было никакого Китая… Я знаю, стражница, что он присутствует на Земле. Избавь меня от приступов своего неудержимого юмора, — Ирма, которая при словах о Китае уже открыла рот с явной целью в очередной раз пошутить, демонстративно прикрыла «шутильник» ладошкой. — Более того, появление такой силы, как Кондракар никаким образом не связанно с Землёй. Совершенно. Ни один землянин не участвовал в тех событиях, потому что происходили они около пятнадцати тысяч лет назад.

— Ого, — удивилась Элион.

— Начнём с того, что пятёрок Стражниц, подобных пятёрке присутствующих сейчас здесь, существовало и существует довольно много. Каждая отвечает за определённый регион, находящийся в зоне влияния Кондракара: карликового мира, искусственно созданного объединением великих магов драконьей расы и одной Дивной. Сделано это было с двумя целями. Начнём со второй: предоставление услуг в крупной зоне… своеобразном пузыре влияния в Бесконечном Множестве. Это было отличное начинание, которое стартовали четверо крайне старых, сильных драконов, трое из которых были из Металлических стай, одна представляла Цветную стаю — Чёрную. В истории так же участвовала ещё одна разумная — Дивная, или Истинная Эльфийка, которая являлась Хранительницей Сердца погибшего мира Ilfirin, что довольно иронично, потому как в переводе с родного языка Дивной это слово значит «Бессмертный».

— Смутно похоже на легенду о Сердце Кондракара, — почесала затылок Ирма. — Очень отдалённо.

— Оказание услуг? — Вилл тоже уловила сходство, но её больше интересовала другая фраза из рассказа Князя.

— Именно, — Фобос кивнул, посмотрев на предводительницу Стражниц. — Идея, а точнее транслируемая «правда» пресловутого «сохранения баланса» или « поддержания мира» появилась намного позже. Изначально, четверо Драконов спасали своё сокровище — подругу-эльфийку, тёплое отношение к которой пронесли сквозь тысячелетия. Если мир Хранителя Сердца мёртв, то и само Сердце умирает вместе с носителем. Это и было первой и главной целью Драконов. Могущественные, даже для своей расы, существа, создали в пространстве между мирами, в Великом Ничто, искусственный Мировой План, сделав из него своеобразный суррогат настоящего мира, на который было эвакуировано выжившее население погибшего Ильфирина, часть флоры и фауны, а после… м-м-м… имплантировали в него Сердце, подарив подруге возможность выжить. Я не могу сказать точно, насколько это было сложно, и сколько подобное действо потребовало ресурсов и затрат, но вы должны уяснить самое главное: Драконы пойдут на всё, чтобы сохранить своё Сокровище, кем бы, или чем бы оно не являлось.

Помимо воли Вилл вспомнила, как Нилл время от времени звал своих друзей сокровищами, и перевела на него взгляд. Как, собственно, и все остальные в кабинете.

— Я. Не. Дракон, — раздельно и твёрдо произнёс рыжий, закатив глаза.

— Даже жалко, — явно в шутку, вздохнула Ирма. — Я бы хотела, чтобы меня так спасали, в случае чего. Создать целый мир…

Только вот Нилл шутки или не заметил, или проигнорировал искорки смеха в глазах стражницы Воды.

— Эй, не нужно быть драконом, чтобы стараться по полной ради помощи друзьям! Я тоже сделаю всё, что смогу, если вам будет грозить опасность. Вы для меня — важнее всех сокровищ!!! Деньги всегда можно заработать, потерять, снова заработать! А встретить вас — суперудача, буквально свалившаяся мне на голову!

— Оу-у-у… — даже Вилл не сдержалась, как и большая часть девчонок, растроганно вздохнув.

— Квек! — сказал Нилл, в которого на скорости влетела Хай Лин, повиснув на шее. Хорошо, что на диванчике, где сидел чародей, присутствовали ещё Корни и Тарани, не давшие опрокинуть рыжего вместе с предметом мебели.

— Ты тоже наш самый-самый лучший друг, Нилл! — всхлипнула чувствительная стражница Воздуха. — Волшебный друг!!! Мы тоже будем тебя спасать, только позови! Даже звать не надо, мы сами придём и спасём!!!

— Дя… шпасыба… кве… — прокряхтел рыжий, чья шея была в крепком захвате азиатки, продолжающей что-то бормотать, шмыгая носом.

— Хай Лин, хватит уже висеть на Нилле! — возмутилась Корнелия. — И слезь с его колен! Это неприлично!

— А по моему очень мило, — растроганно пробормотала Элион. — Корни, идём обниматься?

— Это весьма трогательно, но может мы всё же вернёмся к обсуждаемой теме? — Фобос с ярко выраженной усталостью смотрел на происходящее. — Давайте вы будете с уважением относиться к чужому времени, и оставите нежности на потом?

— Извините, — Хай Лин, явно переборов себя, отпустила Нилла, и вернулась в своё в кресло.

— Эй, рыжий, если что, я хотела пошутить. Не обижайся, если получилось не очень, оки? — Ирма необычно виновато смотрела на чародея.

— Всё нормально, — рыжий подмигнул стражнице Воды. — Две шоколадки, и я обо всём забуду.

— Жадная, замаскированная, огнедышащая ящерица, — широко улыбнулась девушка, мгновенно растеряв всю вину с лица.

— Вы закончили? — тиран, деспот и узурпатор задал вопрос таким тоно, что…

— Да, профессор Снэйп. Простите, профессор Снэйп! — выпрямила спину, и стала изображать пай-девочку Ирма.

Получилось настолько «в тему», что всхрюкнули все. Даже Нилл. Из-за чего Фобос посмотрел на него настолько выразительным взглядом, что в нём всем присутствующим было невооруженным глазом виден вопрос: « И ты, Брут⁈».

— Минус десять баллов с Ирминдора! — ткнула Элион пальцем в стражницу Воды, а потом виновато улыбнулась Фобосу. — Прости, брат, мы больше не будем.

— Верится с трудом, — с сомнением протянул Князь.

— Извините, Князь, но Нилл говорил, что у драконов — ужасный характер, — быстрее всех вернулась в рабочее русло Тарани. — Что они очень жадные, самовлюблённые, и даже жестокие… Как-то… ну, не верится, что они будут спасать подругу ценой, такого… В смысле, создание мира, пусть и искусственного, это звучит как что-то чертовски сложное, простите.

— Разумеется, насчёт характера драконов — ему виднее, — Фобос подчёркнуто не смотрел на рыжего, но тонко, иронично улыбнулся. — Тем не менее, разумные, и драконы в том числе, имеют поразительное свойство быть непохожими друг на друга в рамках вида. Большая часть расы могущественных ящеров — именно такие, как ты сказала, Тарани Кук. Кстати, не рекомендую читать описания человеческого вида в трудах тех же Дивных, Титанов, Драконов. Приятного там будет крайне мало. Частные же случаи могут иметь массу различий. У Драконов это часто связанно с Сокровищем. Это понятие может иметь огромное количество значений. Владение горой золота, самоцветами, могучими и дорогими артефактами, целыми мирами, уникальными произведениям искусства. И дружба, как говорил Нилленбрисаррокроротарритакларон, тоже может попасть в эту категорию, если сам Дракон ценит её.

Брат Элион замолчал, очень выразительно глядя на ёрзающую, и подозрительно улыбающуюся Ирму. Вилл, на всякий случай, показала той кулак.

— К тому же, — Князь, убедившись, что его не будут перебивать, продолжил, — я должен заметить, что жестокость этой расы разнится от представителя к представителю, и очень часто зависит от уровня могущества и возраста. Да и жестокостью, фактически, это назвать сложно. Скорее, безразличие к короткоживущим. Для существа, чей век длится невообразимо долго, если сравнивать с человеческим, с годами становится не особо важно, умрёт человек через сотню лет своей смертью, или окончит жизнь под его пламенем сейчас, а сам дракон получит заинтересовавшее его, допустим, украшение. Ну и да, Драконы — материалисты. И даже высокодуховные мотивы спасения подруги не стали для них помехой найти решение, чтобы «отбить» потери. Именно поэтому, Кондракар изначально, очень-очень давно, был своеобразным миром-наёмничьей базой, где можно было нанять отряд магов из спасённых с Ильфирина эльфов для выполнения определённых работ, или за просто невероятно огромную цену получить в наем кого-то из Драконов.

Князь замолчал, и жестом, как не раз делал Нилл, переместил с одной из полок фужер и кубок, в который налил воды, после чего сделал несколько глотков.

— Вообще, это довольно обширная тема, изобилующая, из-за своей древности, огромным количеством белых пятен. Но относительно уверенно можно утверждать, что моральным компасом для Драконов и нового образования, стала спасённая ими подруга. Её народ был из тех Дивных, кого в Веере Миров зовут Истинными Светлыми Эльфами. Хотя «светлость» по отношению к этим нелюдям тоже… относительна. Но, по сравнению с теми же дроу — Истинными Тёмными, родичи Хранительницы о которой я рассказываю, выглядят воистину средоточиями добра и гуманизма. Из-за этого Кондракар предоставлял услуги больше мирного, созидательного характера, и через века стал известен, как место, где вам помогут справится со стихийными бедствиями, эпидемиями, чудовищными монстрами, где можно нанять отличного придворного мага, купить или заказать мощный, по-настоящему уникальный артефакт, и многое, многое другое.

— А как же Хранители Сердец тех миров, которые обращались к Кондракару? Они что, не могли справится с проблемами самостоятельно? — Тарани, задавая вопрос, выглядела очень заинтересованной. Стражница Огня вообще всё слушала внимательно, но во время экскурса в историю вся обратилась во слух.

— Хранители тоже люди, — Фобос, словно извиняясь, развёл руками. — Часто они ещё и правители своего мира, а у правителей, помимо участия в разрешении нередко возникающих проблем… Следует также помнить, что Хранитель один, а мир большой. И те самые проблемы могут появиться одномоментно в разных городах разных континентов. Даже при наличии регентов силы Сердец бывают ситуации, когда везде успеть невозможно. Так вот, помимо этого правители ещё и… правят, как ни странно, — Князь иронично улыбнулся. — А управление миром, даже при штате прекрасных управляющих, подразумевает большое количество времени, потраченного на это занятие. Иногда проще нанять отряд по-настоящему мощных магов за золото, чтобы сэкономить своё время. Ну и, не будем забывать, что Сердце, временами, избирает Хранителем младенца, который даже не может передать кому-то регентство. Мне, к примеру, пришлось бы ждать, пока Элион не смогла бы принимать относительно осмысленные решения, чтобы она имела возможность сформулировать для Сердца идею, что на время транслятором части его силы стану я.

— Вот! — Корнелия хлопнула ладонями по коленям. — Ты хотел получить силу Элион!

— Стражница… — Фобос посмотрел на Корни с осуждением. — Я понимаю, что постоянные выпады в мою сторону превращаются в… оригинальную традицию, как и то, что для доверия с вашей стороны прошло ещё мало времени, но я всё же настаиваю: думать нужно начинать как можно раньше. Ты смотрела мультфильм «Король Лев»?

— Что? Ка… какое отношение ко всему этому может иметь мультик? И вообще, откуда ты… — блондинка смешалась под пристальным взглядом регента Меридиана.

— Я, между прочим, временами посещал Землю вместе с родителями. И мне никто не запрещал ознакомиться с новыми веяниями вашей культуры, когда были найдены первые точки инверсии, — спокойно произнёс Князь. — Но, отвечая на вопрос о «Короле Льве», помните сцену, как обезьяна держала на руках маленького львёнка, стоя на утёсе?

— Ну допустим…

— Да мы все помним, конечно, — уверенно кивнула Ирма. — Кто не видел «Король Лев», вообще?

— Ну так вот, механизмы «регентства» силы Сердца существуют именно для того, чтобы я, или любой другой взрослый, не притаскивали на, допустим, войну младенца, и в стиле той обезьяны, стоя на какой-нибудь скале, не палили с его помощью заклинаниями по врагам.

— С пупка! — восхищённо добавила Ирма. — У меня есть ребёнок, и я не побоюсь его использовать!

— Её Высочество Элион, смертельная Агуся, — хрюкнул Нилл, не сдержавшись. За что получил возмущённый взгляд принцессы.

— Продолжим, — прервал вновь зарождающийся бардак Фобос. — Как говорил раньше, история Кондракара очень древняя, и точно что-то утверждать о судьбе драконов я не могу. Известно только, что их подруга, по прошествии определённого времени, отправилась в последний путь. Если информация, которая есть у меня, верна, то она устала жить. Скорее всего, факт гибели её мира сыграл в этом не последнюю роль. В какой-то момент Дивная просто решила прервать жизнь. Но Кондракар мир не настоящий, и Сердце не смогло бы воплотиться в ком-то живущим на нём. Тогда первый состав Совета совершил… неоднозначное открытие и весьма спорный поступок. Сердце было искусственно извлечено из Хранительницы, что и подарило ей желанную смерть, после чего, так же искусственно, привязано к специальному артефакту, и уже потом к Кондракару.

— Её убили друзья? — Хай Лин прикусила губу.

— Они помогли ей умереть, — правитель Меридиана покачал головой. — Не могу утверждать, какие чувства испытывали Драконы, но, вполне возможно, что тогда произошла настоящая трагедия.

— Не понимаю… — Тарани тяжело вздохнула.

— Бессмертные, — в этот раз заговорил Нилл. — Их сложно понять, но причина, озвученная Его Высочеством, вполне себе существует. Старпё… мой Наставник говорил, что настоящего бессмертия не существует, и любой разумный, рано или поздно, находит свою смерть. Если его не убивают враги, несчастные случаи, старость, то он заканчивает свою жизнь самостоятельно, банально пресытившись существованием.

— В библиотеке Эсканоров есть несколько трудов бессмертных, — кивнул рыжему Фобос. — Я находил там много интересного, но одно изречение древнего Титана запомнилось мне больше всего: «каждый раз, когда умирает кто-то близкий, вместе с ним умирает и часть тебя. Со временем ты понимаешь, что от тебя ничего не осталось». Не забывайте, Дивная была Хранительницей Сердца своего Мира. Для неё тогда погибло намного больше, чем мы можем представить.

— Так, давайте заканчивать с этой темой, — Нилл с беспокойством смотрел на побледневшую, закусившую губу Элион.

— Действительно, — согласился с ним Князь. — Да и вообще, погружение в историю вышло слишком подробным.

— Зато интересным, — тихо добавила Тарани.

— Благодарю, — Фобос едва заметно кивнул стражнице Огня, и Вилл снова на мгновение почувствовала когнитивный диссонанс. Князь Эсканор, который благодарит одну из Стражниц. Мда… — Сомнительным и спорным создание ритуала извлечения Сердца было из-за того, что до того случая считалось невозможным присвоить Силу Хранителя иначе, чем с помощью «регентства», которое, кстати, всегда можно было отменить, — Князь со значением посмотрел на Корнелию, но девушка этот взгляд демонстративно проигнорировала. — Как вы понимаете, всё что смог создать один, рано или поздно сможет повторить другой. Так что просто информация о возможности подобного стала причиной множества неприятных, а иногда и ужасных инцидентов. Но это немного другая история, говоря же о Сердце Кондракара, оно, после извлечения и из-за искусственности мира, перестало быть самодостаточным. Сердце стало угасать, теряя в мощи, и перед Советом, сократившемся на одну Дивную, встал вопрос о вариантах предотвращения гибели их детища.

Регент Меридиана обвёл взглядом слушателей, и Вилл вдруг поняла, что он очень отдалённо сейчас ей напоминает их учителя истории мира. Тот тоже говорил спокойно, с готовностью отвечал на вопросы, и смотрел на учеников вот таким, внимательным взглядом, проверяя все ли внимательно слушают то, что он говорит. Правда Фобос был в разы менее дружелюбным, по сравнению с учителем Коллинзом. Хм… но симпатичнее, если честно. Если бы Князь преподавал в их школе, то чёртова куча девчонок вздыхала бы по нему.

— Несмотря на то, что их подруга закончила свою жизнь, драконы, я думаю, просто не смогли спокойно бросить созданный ими мир. Может дело в банальной жадности, может для них была важна память об ушедшей, но Кондракар изменил… пусть будет прайс-лист. Теперь они предлагали не просто разовые акции за золото, но своеобразный протекторат за магию. Можно сказать — подписка на услуги. Часть силы сердец миров, которые готовы были возложить на плечи других поддержание спокойствия у себя дома, шла на подпитку угасающего Кондракара. И это заработало. Малая толика силы от настоящего Сердца, помноженная на несколько сразу же согласившихся миров, полностью закрыла потребности небольшого Плана в Бесконечном Ничто. Потом появился даже излишек, и тогда Драконы придумали пятёрки Хранителей! Были созданы артефакты типа вашего, а миры стали защищать «избранные». Что, кстати, в некотором смысле правда.

— Стоп… это получается…

— Да, Вилл Вандом, я уже ранее про это говорил: твой кулон — не Сердце Мира, а один из нескольких очень могущественных, сложных, многофункциональных артефактов. Их главная функция — передача энергии с Кондракара пятёрке Стражниц. Именно поэтому его можно сравнительно легко «отключить от сети».

— А почему тогда его зовут Сердцем? — спросила Тарани.

— Ответ на этот вопрос затерялся в глубине веков, — Фобос безразлично пожал плечами. — Просто когда говорят о Сердце Кондракара, знающие люди подразумевают подобный кулон. Реальное Сердце того Мира неразделимо связанно с самим Кондракаром, и никогда его не покидает. Кроме того, на него завязаны сотни, может даже тысячи контрактов с другими мирами.

— Хорошо, это понятно, — девушки уже думали об этом, да и Фобос недавно чуть ли не прямым текстом говорил, что Сердце Кондракара — ретранслятор, который можно отключить. Нилл тоже что-то подобное предполагал. Поэтому Вилл не так, чтобы сильно удивилась. Да и разочарования, как ни странно не ощущала, а наоборот — облегчённо вздохнула. Ей же лучше — меньше ответственность. — Но что тогда с Кондракаром?

— Кондракар — удивительный пример того, как небольшой искусственный мир становится значительной силой на просторах Веера Миров. Не буду сильно углубляться, потому что придётся говорить о произошедших событиях очень долго, но то, что стало наёмничьим рынком со временем превратилось в гегемона, устраивающего большую часть миров под его протекторатом. За время, пока Кондракар находился под властью Драконов, напомню, могущественных, даже для их вида индивидуумов, ему удалось получить огромное влияние. Большую роль сыграло и мировоззрение Дивной, что за несколько тысячелетий бытия Хранителем, создала весьма и весьма положительный… м-м-м… внутренний мир Кондракара.

— То есть они были добрыми? — склонила голову к плечу Хай Лин.

— Ох… — вздохнул Фобос, разочарованно закатив глаза. — Они не были добрыми, они не были злыми. Они были приемлемыми. Жадными, но в меру, полезными, сильными, иногда бескорыстными, но не до глупости, скопившими за тысячелетия под властью Драконов и бессмертной Великой Чародейки очень много знаний. Кондракар всех устраивал! Да, ценности Светлых Эльфов были намного приятнее соседям, чем ценности тех же дроу, но во главе угла стояла польза карликового мира. Возможности его чародеев, нейтралитет территории, где было безопасно вести деловые переговоры, надёжность грузовых порталов, и многое другое. Выгода — вот, что было главным. Владели бы Кондракаром гоблины-каннибалы, ведущие такую же политику, для миров вокруг ничего бы не изменилось в глобальном плане. Кондракар — полезен! И даже изменившаяся за тысячелетия риторика никому не мешала. Все эти красивые слова про «баланс», « поддержание мира», и так далее, и тому подобное, ничего не значили для власть имущих.

— Но что тогда произошло шестнадцать лет назад? — не смогла сдержать вопрос Вилл.

— Неизвестно. Это знали наши с Элион родители, но расспросить их, как вы понимаете, возможности нет. Я не нашел никаких записей, хотя они ДОЛЖНЫ были остаться. Для нашего мира произошедшие события — безмерно важны, но… У меня была практически уверенность, что всё это — результат… хм… слетевшей крыши нынешнего Совета. Понимаете…

Фобос замолчал, встал из-за стола, прошел к окну, и всмотрелся куда-то в даль. Мужчина выглядел задумчивым, необычно неуверенным.

— Я бы не стал вам рассказывать, если бы не просьба сестры. Вы — землянки, и наши проблемы вас не касаются, сказал бы я. С другой стороны, у нас с вами два года весьма своеобразных взаимоотношений, а с Элион вы дружите. Я скажу так: после рассказа сестры о жизни на Земле, после того, что я узнал о её фальшивых родителях, вина Кондракара стала для меня ещё менее явной. Да, блокада Завесой вредна для Меридиана, как для государства, но как действия Кондракара — она стандартна. Их удар абсолютно безопасен для нашего Мира, но, тем не менее, весьма болезненный для кошелька. В духе проповедуемого ими гуманизма. И не пропали бы Король с Королевой, не было бы никаких потрясений. Да, аристократия бы поволновалась, но под пристальным взглядом матери никто бы не стал предпринимать излишне глупых, опрометчивых действий.

— Северным варварам шестнадцать лет назад это не помешало, — осторожно заметила Вилл.

— А, восстание варваров… — Князь отмахнулся. — Я говорю о реальных проблемах. Те события — локальная неприятность, с которой справилась армия без поддержки Света Меридиана. Пришлось попотеть, но ничего экстраординарного. Всегда найдётся особо тупой, но харизматичный идиот, что поднимет необразованных баранов, это нормально. Можно было бы отметить, что северяне очень вовремя решили, что управление метрополии стало им не нужно, и мне, вместе с частью верных людей и галготов, пришлось покинуть столицу… Не могу сказать точно, связано ли то восстание с дальнейшими событиями. Подозрительно, конечно, но во-первых, у меня не получилось найти связь зачинщиков бунта с кем-то со стороны, а во-вторых, подобные вещи время от времени случались и раньше.

— А с тем Джулианом? Ты говорил, что он быстро среагировал, словно знал о пропаже наших родителей заранее.

— Верно. Джулиан… он действительно встретил происходящее подозрительно подготовленным. Но его разум был обработан. Кто-то стёр часть его воспоминаний, а часть изменил, и я считал, что в этом замешан Кондракар. Пропажа монархов, восстание аристократии, стёртая память предводителя, следы вмешательства в разумы других дворян… Откровенно: мы, я говорю и о себе, и о родителях, и вообще о всех верных разумных в нашем окружении, мы не ждали ТАКИХ действий со стороны Кондракара. Это… не в их стиле. Но кого я должен был подозревать? Особенно после твоей пропажи, Элион! Меридиан, как государство, пережило несколько ощутимых ударов: Завеса, разорванные торговые связи, блокада перемещений в другие миры, потеря связи с Веером, пропажа правителей, восстание высшей аристократии, повреждённый госаппарат… и в самом конце: исчезновение нового Света Меридиана и Королевской Печати! Всё! Вместе с ними пропала, во-первых, возможность всё же попасть за Завесу и хоть как-то выйти на связь с внешними мирами, а во-вторых, перспектива жить нашему миру вообще. Вы даже представить себе не можете, какой тут творился хаос! И я не стану пытаться описывать в подробностях нашу жизнь до нахождения первой точки инверсии. Поверьте, вам не нужно этого знать. По крайней мере, не в этом возрасте.

— Да, не стоит, пожалуйста, — пробормотал Нилл с беспокойством поглядывая то на Элион, то на Хай Лин.

— Я правильно поняла, что сейчас… э-э-э… появились сомнения в вине Кондракара? — Корни тоже косилась на резко погрустневшую Хай Лин и гневно сжавшую губы принцессу Меридиана.

— Лёгкие сомнения были всегда, — Фобос развернулся к остальным. Мужчина продолжал задумчиво хмуриться. — Как я уже говорил, Кондракар не действует так жестко. Экономическое давление всегда себя оправдывало. Перекрой элите краник с роскошью, запри путь на элитные курорты, возможность путешествовать, дорогу к обучению детей в престижных академиях, и они начнут усиленно капать на мозг правителю. Я не говорю о восстаниях или революциях, давление изнутри тоже бывает разное. Но в нашем случае произошло что-то, что было стёрто, удалено изо всех источников, неизвестное. И я считал, что оно было настолько… значительным, что моя мать, которая всегда прекрасно относилась к Кондракару, бескомпромиссно оборвала с ним все связи. А потом началось то, что началось. Но. Элион похитил не Кондракар. Более того, они её даже не искали, судя по всему. Потому что поиск Хранителя Сердца для объединения сильных магов — не такое уж и сложное предприятие. По крайней мере зону пребывания Элион было бы очень просто найти, благодаря перенасыщенному магическому фону.

— Ничего не понимаю…

— Не ты одна, Тарани Кук, — Фобос криво ухмыльнулся, после чего вернулся в своё кресло. — Я держал в голове далеко не одну версию. От той, что мою сестру решили воспитать в правильном ключе, и до той, где из неё изъяли бы Сердце Меридиана, после чего Меридиан бы стал второй Замбалой.

— Изъять Сердце? — Нилл выглядел крайне удивлённым. — Разве это возмож… А, Кондракар!

— Именно, — Князь мрачно кивнул. — Подобное практикуется. Очень редко, но практикуется. Только вот когда появились точки инверсии, я узнал, что Ян Лин, последняя активная чародейка из прошлого состава Стражниц этого региона, не просто не обучает мою сестру, но и вообще не предпринимает попыток её найти. Просто… закрывает дыры. Потом она собрала новую пятёрку, штопать Завесу стал уже следующий состав. И всё. А ведь открывающиеся порталы сами по себе говорят о присутствии в Хитерфилде Хранительницы Сердца Меридиана. Отдельным шоком стали известия о потрясениях, произошедших с группой Ян Лин. Я уже говорил, что у моей матери, да и у Меридиана в целом, были хорошие отношения с Кондракаром. Ребёнком я знал ваших предшественниц: они временами бывали в Обители Света, казались дружной, сплочённой командой, и тут, выясняется, что Нерисса в заключении за убийство Кессиди, Галинор на Кондракаре, Кадма правит Замбалой, а на Земле осталась одна Ян Лин!

Вилл, как и остальные девушки, вытаращилась на Фобоса. В голове крутился один единственный вопрос: «кто все эти люди?». Князь Эсканор, кстати, тоже с удивлением переводил взгляд с одной Стражницы на другую.

— Так вы и этого не знаете? — мужчина тяжело вздохнул. — Я… методики обучения Стражниц меня всегда удивляли, но сейчас, кажется, я постиг новую грань абсурда. Ладно, про подруг Ян Лин спросите уже у неё, а то чувствую, что мы весь день потратим на ваше просвещение, а дел ещё много…

В тот же миг, как Фобос замолчал, в дверь постучали. На разрешение войти от Князя, в проёме открывшейся двери появилась фигура Седрика. Блондин обежал Стражниц привычно-неприязненным взглядом, улыбнулся Элион, кивнул Ниллу, после чего поклонился Фобосу.

— Мой Князь, могриффы прибыли.

— Прекрасно, — регент Меридиана поднялся со своего места. — Пойдёмте, я вас кое с кем познакомлю. Отдельно доя юмористок, — пристальный взгляд на Ирму, — постарайся не разбрасываться оскорбительными эпитетами. Могриффы разумны, злопамятны, и весьма мстительны. Иногда даже в ущерб делу.

— Я сама вежливость, — приняла вид пай-девочки стражница Воды, после чего зашептала остальным: — Кто-нибудь вообще понимает, о чём говорит наш Апофеоз Зла?

— Я… уже ничего не понимаю, — грустно и устало ответила Вилл, поднимаясь. Она даже не удивилась очередному сочувствующему взгляду от этого самого Апофеоза Зла.

— О, могриффы! — а вот Элион, кажется, знала о ком говорит Фобос. — Круто! Кстати, у меня есть идея насчёт…

— Сестра, если ты хочешь предложить заменять тебя кем-то из их народа на мероприятиях, то лучше забудь.

— Чумовой отстой… — поникла принцесса, показав кулак весело улыбающемуся ей Ниллу.

Долго главу мучил. Беседа получилась несколько смазанной и хаотичной, но так и задумано. Сначала хаоса было СЛИШКОМ много, потом вышел сухой разговор картонных персонажей, в итоге я остановился на таком вот компромиссе. Всё же шестеро шестнадцатилетних подростков, восемнадцатилетний парень, и один Тиран — не совсем та компания, которая может общаться полностью спокойно. История Кондракара, как и сам Кондракар, были сильно изменены. Почему? Патамушта.

Ну и последнее, по идее эта глава — предпоследняя. Ещё будет одна глава и эпилог тома (он уже написан, гы-гы-гы).

Почему-то я так и думал. Нет, реально, мне приходили в голову мысли, что девчонки попытаются подписать своего друга-чародея на сомнительное предприятие.

— Девушки, регентство силы Сердца это не шубу в трусы заправлять, — честно, я немного подустал за сегодняшний день. Морально. Но «активности» не собирались заканчиваться.

Шесть моих подруг, да ещё и рядом со своим бывшим «идейным врагом»… Несмотря на крайне положительную динамику развития взаимопонимания между ними и Фобосом, часть Стражниц продолжала показывать правителю этого мира недоверие. Особенно Корнелия. Её можно было понять: девушка, помимо всего прочего, очень сильно переживала за лучшую подругу, поэтому к Князю относилась с подозрением помноженным на вечность в степени бесконечности. Вилл просто не доверяла до конца, но рыжая делала это не особо заметно, даже корректно, я бы сказал.

Хай Лин… никто не знает, что твориться в красивой головушке нашей художницы.

Но, как ни странно, азиатка, несмотря на то, что Ян Лин, одна из прошлых стражниц — её бабушка, совершенно не приносила проблем в общении с Фобосом. Зато её чувствительность и эмпатия гарантировали частые взлёты и падения настроения. Например, история народа могриффов: существ, чья природа была тесно переплетена с магией, вызвала у девушки практически истерику, из-за чего нам всем пришлось успокаивать Хай Лин. Плюсы, как ни странно, тоже были: пятёрка странно выглядящих разумных весьма впечатлилась такой отзывчивости от одной из Стражниц Кондракара, на которых могриффы изначально смотрели с хорошо заметной даже на нечеловеческих… лицах неприязнью.

Отдельно радовала Тарани, которая, кажется, перешла бы на «сторону Зла» уже сейчас (тут можно сказать даже « ещё вчера»), если бы не подруги. Моя ученица в том, что Фобос не Апофеоз Зла была уверена на сто процентов. Но радовало меня не это, а простое отсутствие напряжения между ней и Князем.

Оставалась ещё Ирма… и она от всей души развлекалась, объясняя это «краш-тестом Князя». Честное слово, шатенка, словно задавшись целью взорвать Фобосу то ли голову, то ли пятую точку, творила больше хаоса, чем подозрительная Корни. Если бы не здравомыслие Вилл, укоряющие взгляды Элион, и довольно флегматично воспринимающий происходящее Фобос, сегодня бы точно разыгралась очередная сцена битвы Бобра с Ослом.

Короче, этот день был напряженным и не желал заканчиваться, заставляя меня мечтать о спокойных занятиях с Тарани, тишине вечера, наших с Элион «добраночных» посиделках, и наступающих после её отбытия в страну грёз результативных ночных научных изысканий или работе в гордом одиночестве.

— Не понимаю, чего ты сопротивляешься, — Корни смотрела на меня с неподдельным возмущением. — Ты защищаешь Элион, значит и регентство тебе больше чем нужно, Нилл! Сам же говорил, что избранные Хранителями получают огромную силу!

— Огромная сила порождает огромную ответственность, — вяло отвечаю девушке, пытаясь скопировать печальные глазки в исполнении принцессы. Меня, кстати, радовало, что Корни не использовала выражения типа «должен» или « обязан». Знает, что меня такое раздражает.

— На одну восьмую от стандарта Элион, — оценила мою попытку Ирма. — Но вообще, я с Корни согласна, тут тебе дядя Бен не поможет: ты — первый кандидат в регенты. Даже главный суперзлодей Меридиана согласен! Извини, твоё злейшество.

— Ничего, — Фобос с каменным лицом стоял чуть в стороне, слушая наш разговор. — Мне даже в каком-то смысле льстит такое количество впечатляющих титулов.

— Желание зайтись в зловещем смехе не появилось? — шатенка тут же отвлеклась от предыдущей темы, с предвкушением ожидая ответа Князя.

— Ирма, — вздохнула Вилл. — Сосредоточься.

— Ой, да чего тут сосредотачиваться-то? Он всё равно согласиться. Просто нужно сказать правильные слова!

Хохотушка решительно подошла ко мне, и пристально стала пырить мне в лицо. Физиономию сделала серьёзную, значительную. Даже вечная едва заметная ухмылка пропала.

— Нилл, ты же понимаешь, что Элион рассчитывает на тебя? Ты — её защитник, её друг! Ты сам говорил: Элион — твоё сокровище! Никто из нас не сомневается, что ты сможешь её защитить, но с силой Сердца Меридиана это будет сделать легче! Я надеюсь, что знаю тебя достаточно: ты, рыжий, не любишь брать на себя ответственность. А регентство это не просто получить деньги за починенную микроволновку. Это могущество, которое тебе доверит одна из самых близких подруг во вселенной. Это ответственность за мир, пока ты будешь обладать такой силой! Я понимаю, я знаю… И знаю, что ты уже в глубине души согласен…

Во взгляде девушки не было привычных искорок смеха. Ирма смотрела на меня с ободрением и сочувствием. Непривычно-серьёзная, немножко печальная подруга, с чуть грустной улыбкой и пониманием в глазах.

— Помнишь, ты говорил, что мы делаем хорошее дело, не пуская на Землю монстров с Меридиана? Не буду врать, я часто думала, что может быть, лучше было бы не получать никаких сил? Оставаться просто Ирмой Лэр, любимой дочерью своих родителей, сестрой мелкого вампирёныша, школьницей, подругой. Думаю, я буду права, если предположу, что каждая Стражница об этом думала. Но я также уверена, что ни одна из нас, если бы могла вернуться в прошлое, не стала бы отказываться от… этой работы? Долга? Приключений и геройств? Не важно, кто и как это называет! Потому что, если бы не мы, то кто-то другой делал бы то, что делаем мы. И у них могло всё получиться хуже… Нет, может, конечно, они были бы круче нас, но вдруг из-за моего малодушия кто-то другой не просто извазюкался бы в болотах Меридиана, а погиб? Я… кто-то может мог бы сказать, что это не его проблемы, но я бы не смогла. Я бы чувствовала себя виноватой. Или эти «другие Стражницы» прозевали бы дикого ларвека? Гигантского паука или скорпиона? Кислотного слизня? Может мы что-то бы изменили в прошлом, но точно не становление Стражницами! И нет, я не уговариваю тебя, Нилл, не давлю на совесть или долг. Просто говорю, что понимаю тебя, что вижу как ты уже решился, но сам ещё не понял. Ну и да, если ты всё же скажешь твёрдое нет, я может и попытаюсь тебя переубедить, но всегда приму твоё решение, потому что ты — мой друг!

Внимательно смотрю на замолчавшую девушку… и отвешиваю ей смачный, звонкий шелбан.

— Ауч! — стражница Воды потирает лоб. — Это насилие, рукоприкладство, и почти избиение!!! Кстати, а за что?

— До миссис Лэр тебе ещё далеко, личинка мотивирующей женщины! Думаешь, я не наблюдал, как твоя мама что-то подобное проворачивает с Томом? Тоже мне, манипулятор!

— Подумаешь… — стражница, бормоча что-то едва слышно, побрела в сторону остальных девчонок, а я тяжело вздохнул.

— Ладно, в целом, если исключить поток сознания, который изливала на нас Ирма… — я замялся в нерешительности.

— Для регента оклад будет выше, — спокойно произнёс Князь Фобос, пока я собирался с духом.

— Я согласен! — быстро и решительно заканчиваю раздумья, показывая лицом твёрдую уверенность.

— Жадная ящерица, — донеслось возмущённое от стражницы Воды.

— Это была стимуляция, — сложил я руки на груди, демонстрируя, что меня ни капли не трогают гнусные инсинуации. — Но что с силой Сердца я смогу лучше защищать Её Высочество — это факт, тут ты права. Просто и про ответственность я не шутил. Регент — это не просто мощь магии, это ещё и обязанности перед миром, который эту мощь даёт. А ещё — это заёмная сила, не моя! Мне… немного страшно, понимаете? Что если потом, когда в этом не будет нужды, и Её Высочество заберёт силу, я стану желать её вернуть, а? К хорошему быстро привыкаешь!

— Никто не заставляет вас пользоваться силой Сердца, — Фобос чуть улыбнулся. Мужчина вообще был довольно сдержанным. Ни разу от него не видел излишне ярко выраженной демонстрации эмоций. Воспитание, однако. И возраст, скорее всего. — Считайте её оружием последнего шанса, и работайте, как привыкли. Я согласен со Стражницами: Элион нужен сильный человек рядом. Из тех, кому она может доверять.

— Я удивлена, что ты не предлагаешь себя, — проворчала Корнелия, не изменяющая себе в подозрительности.

— Всё в своё время, — Князь пожимает плечами, улыбаясь уже Элион. На её лице проступило виноватое выражение. Изначально она предлагала сделать регентами сразу и меня и своего брата, но Корни очень… ярко и громко демонстрировала несогласие с таким решением. Фобос, что примечательно, отказался сразу: «не сейчас», сказал он. — У меня много работы, и на… выходы в свет времени нет. А Элион нужна будет практика, нужны будут показательные чудеса. Народ должен видеть свою будущую Королеву, а не злого колдуна, который держит её в замке, может даже в темнице, и похитив силу сестры, пытается продемонстрировать свою мощь.

— Я готова! — в глазах Элион вспыхнул энтузиазм, даже Энтузиазмище.

— Не сейчас, — сразу спустил её с небес на землю Князь. — Сначала ты должна показаться подданным, научиться не терять концентрацию во время полётов, и хотя бы помогать своему придворному магу с работой.

— Звучит не по-королевски, — со скепсисом пробормотала Ирма.

— Монархи Меридиана никогда не пренебрегали своим долгом, — Фобос произнёс эти слова с металлом в голосе, показав выражением лица поистине королевское высокомерие. — Не бежали сломя голову спасать каждого захромавшего мерина, или лечить худородного крестьянина на далёком континенте, но масштабные дела решались или Королевой, или регентами силы Сердца.

— Мне не нравится, что я сижу в замке, когда могла бы помочь, — в голосе Элион слышалось упрямство.

— Тогда учись быстрее, — Фобос произнёс это тоном, которым дурачку объясняют, что вода мокрая. — Ты, конечно, можешь не слушать меня, я не могу тебе приказать или запретить. Но сейчас, не имея опыта, используя магию с пятого на десятое, бросаться уничтожать гнёзда разнообразных хищных и опасных чудовищ… Безумие. Элион, ты можешь погибнуть! И не смотри на Стражниц! У них был целый год, чтобы привыкнуть к своей силе, они тренировались, хоть и без учителя с нормальной программой и методиками обучения. Звери, которые им встречались, были не на своей территории, а на Земле: дезориентированные, иногда испуганные. И на Меридиан они попали уже более или менее готовыми. Не спеши. Если ты готова пожертвовать своей жизнью, наплевав на риски, подумай о Меридиане. Ни у тебя, ни у меня нет дочери, и если ты погибнешь, Меридиан хоть и не будет лишен Сердца, но потеряет свой Свет на многие годы. Потерпи ещё немного. Хочешь быстрее помогать миру — старайся учиться и осваивать магию быстрее, но не совершай опрометчивых действий.

— Я чувствую желание спорить, но не могу, — задумчиво произнесла Корнелия, накручивая прядь волос на указательный палец, пока тронный зал был погружен в тишину. — Не верю, что снова это говорю, Элион, но Фобос прав…

После этих слов все, и даже Фобос, с ожиданием перевели взгляды на Ирму. Та на внимание недоумённо задрала правую бровь и иронично улыбнулась.

— Чего? Ждёте шуток про Корни, признающую правоту Апофеоза Зла? — стражница Воды фыркнула. — Было уже. Это же не шутки про рыжих, которые всегда актуальны, надоесть может.

— О, святое дерьмо, — в раздражении выругалась Вилл. — Если тебя похитят, так и знай, я спасать не пойду — сама выбирайся.

— Да и не надо, — фыркнула Ирма. — У меня теперь свои люди в лагере Сил Зла, да Элион?

— Похищать? Её? — Фобос напустил на лицо концентрированный скепсис. — Нет, благодарю.

— Эй, а вот это обидно было! — возмутилась стражница Воды. — А ты чего улыбаешься? — заметила стражница злорадную улыбку Вилл. — Если меня не будут воровать, то похитят кого-то из вас.

— Ну и ладно, — Вилл пожала плечами. — Я с удовольствием пропущу математику по уважительным причинам. Тарани «похитится» вообще сама, чтобы побольше заниматься с Ниллом. Корни будет только рада потусовать с Элион. Только Хай Лин…

— Ой, а я с радостью посмотрю галерею замка! — воскликнула стражница Воздуха. — Можно, когда вы меня похитите, провести экскурсию?

— Я вообще никого из вас не собираюсь похищать, — Фобос устало помассировал переносицу, прикрыв глаза. — Да и в целом, кажется, скоро буду строить зловещие планы, как избегать вашего общества. Насчёт экскурсии… Это будет возможно, когда Нилленбрисаррокроротарритакларон закончит работу над вашими амулетами личин. Кстати, будьте готовы: то, что моя сестра на Меридиане уже всем известно. Пока мы успеваем оперативно перекрывать подступы к новым порталам, но скоро, думаю, Калеб просочится на Землю. Судя по активности шпионов и частым попыткам попасть в закрытые части Обители Света, они уверенны, что моя сестра в замке, но хотят убедиться. Так что готовьтесь к новой череде спектаклей.

— Когда Элион покажется народу Меридиана, нужды в этом не будет, — уверенно заявила Корни.

— Твоими бы устами, Стражница, да мёд пить, как говорит Седрик, — вздохнул Фобос, после чего улыбнулся демонстрирующей лёгкое удивление стражнице стихии Земли. — Можешь не верить, но я буду только рад, если эта проблема рассосется сама собой. Даже оставлю в покое ваших друзей-бунтовщиков, а Элион, если захочет, может их всех помиловать, в честь восшествия на трон. Хотя, я не рекомендую так поступать.

— А как же злодейская месть? — Ирма снова широко улыбалась.

— Зачем? — Князь равнодушно пожал плечами. — Особо… отличившимся бунтовщикам и помилование не поможет. Всегда будет риск нарваться на кого-нибудь из солдат, что потерял друзей в бандитских набегах благородных революционеров. Кинжал в спину под покровом ночи, тело в болото, а стража… в части случаев будет очень активно расследовать пропажу бывшего бунтовщика, но в другую сторону. Как минимум потому, что они тоже теряли своих друзей.

— Умеешь ты испортить настроение, твоё злейшество, — скривилась стражница Воды. Да и остальные девчонки помрачнели.

— Это убийство, — неодобрительно поджала губы Тарани, поправив очки.

— Увы, абсолютно каждого никак не выйдет убедить простить врага, особенно когда между ними пролитая кровь друзей или родных… Если Элион выберет помилование, то это объяснят молодостью, добротой, и широким жестом к коронации. Только вот часть воинов ни забыть, ни простить не смогут, и будут мстить, пусть и ценой своей свободы или жизни. Я бы мог рассказать вам сказку о том, что всё будет замечательно, что бывшие враги по слову Королевы сразу станут друзьями, только такие истории вредны правителям. Стоит понимать, к чему приведут определённые решения. Единственное, чем могу вас попытаться успокоить: не сразу, но со временем всё наладится.

— Кхм… Ваши Высочества, — привлекаю к себе внимание, чтобы разговор не ушел куда-то… не туда. По мне, сейчас темы помилований, и реакции на них народа — не ко времени. — Прошу прощения, что перебиваю, но предлагаю вернуться к регентству. Её Высочеству сегодня ещё нужно заниматься…

— Да, верно, это не самая лучшая и не самая срочная тема для беседы, — согласился Князь Фобос. — Если вы решились, чародей, то встаньте ближе к дверям тронного зала.

— Хорошо, — я был чуть удивлён, но списал смену дислокации на традиции Меридиана.

— Зачем так далеко? — а Элион, как и остальные стоящая недалеко от трона, решила всё же поинтересоваться.

— Если при получении силы он сменит облик, то лучше нам всем стоять подальше, — пояснил Фобос, а я споткнулся.

Ну честное слово, это уже не смешно. Хотя… Князь-то не шутит. Ладно, его понять тоже можно: имя, моя жадность до денег, физическая сила. Но эй, драконы тупо не рождаются человеческими детишками! Их даже магией превратить нельзя. И смене облика они учатся! Я себя не то что уговариваю, просто в подобное поверить невозможно. Старший Эсканор считает, что я по каким-то причинам дурью маюсь, играя в человека, но я-то знаю самого себя и свою жизнь!

Даже на смену воспоминаний не получается всё свалить: ментальная магия — очень сложное направление, и в случае с драконами сложность возрастает даже не в разы, а на порядки. Старик бы тупо «не потянул». Он, конечно, опытный и сильный чародей, но не какой-то древний монстр, повелевающий мирами. Такие перцы не попёрдывают после фасолевого супа, и не кряхтят поднимаясь по лестницам. Наверное… Я в кино видел! Да тот же Фобос больше похож на какого-нибудь Тёмного Властелина. Умением себя держать и подать, по крайней мере.

— Я готов, — спокойно извещаю всю собравшуюся компанию.

— Х-хорошо, — Элли нервничает больше меня. Ободряюще подмигиваю подруге, и получаю в ответ нежную, но немного неуверенную улыбку. Девушка делает глубокий вдох, закрывает глазки, и сосредоточенно хмурится.

Я только улыбаюсь на всё это. Элион достаточно просто «громко пожелать», чтобы передать регентство, но ей пока сложно принять свою магию в полном объёме. Это пройдёт со временем, с опытом.

— О, получилось, — чувствую, как меня в каком-то смысле окутывает магия. Огромный, просто колоссальный объём магической силы УЖЕ в моём распоряжении. Сила Сердца не ломится «внутрь», но она уже со мной. Достаточно только пожелать…

— Получилось? — уже открытые, красивые глаза Элион на секунду наполняются удивлением, но вот она уже расслаблена. — Да, точно…

Всё правильно, она тоже почувствовала, что обрела регента. Просто не сразу поняла это.

— Э-э-э? — Ирма явно разочарована. — И всё? А где… ну, не знаю, спецэффекты?

— Нилленбрисаррокроротарритакларон? — вот честное слово, то, что Князь почти всегда произносит моё имя полностью даже в какой-то мере льстит. — Опробуете?

— Да-да, сейчас, Ваше Высочество, — киваю мужчине, морально подготавливая себя.

Активация сил… иногда может привести к неожиданным последствиям. Не плохим, нет. Я — маг, и точно не обрасту мышцами, как какой-нибудь мечник-чемпион, не превращусь в вервольфа или что-то такое. У меня есть «инструмент» для использования силы Сердца, поэтому Меридиану нет нужды «придумывать» что-то новое, типа лазеров из глаз или ледяного чихания Супермена. Только вот все эти шутки про драконов… На секунду почувствовал мандраж, ведь высвобождение « скрытой сущности», своеобразной « подсознательной формы» — это один из путей, которым идёт Сердце, когда регент — простой человек. Ну… не стану же я драконом, правда?

— Сейчас Нилл стал регентом, — объясняла подругам Элион, пока я предавался сомнениям. — Но чтобы задействовать силу Сердца он должен… эээ… активировать её. Типа, как Вилл активирует Сердце Кондракара!

— Начинаю, — фыркаю самому себе. Фраза-активатор не нужна, но… Как тут удержаться? Вскидываю руку вертикально вверх, сжав кулак. — Лунная Призма, дай мне силу!

«Поехали», — говорю уже про себя, и полностью серьёзно. « Впускаю» в себя силу. Сначала… это был тонкий ручеёк. Несколько мгновений, лёгкое недоумение. Я даже удивиться не успел малому количеству магии, как ручеёк превратился сначала в реку, а потом в самое настоящее цунами. Невероятно. Это… сложно описать, когда внутри тебя разливается чуть ли не океан мощи. Сложно… и… больно!

— Акхха-а… — дёргаюсь всем телом от мгновенной, просто ослепительной вспышки боли. Было чувство, что внутри что-то оторвалось. Забываю, как дышать, сгибаюсь чуть ли не в пояс, прижимая руки к груди, напротив сердца… и понимаю, что всё прошло. — Мнэ?

— Нилл! — хором вскрикивают девушки, но я поднимаю руки в останавливающем жесте, осторожно, медленно распрямляясь.

Прислушиваюсь к себе… боли нет. Знаете, это было как… не знаю, когда резкая боль простреливает нерв? Мгновенная вспышка, и всё проходит. Что-то такое. Остался только слабый туман в голове, слегка мешающий думать. А, нет. Ещё чувствую… изменения. В себе, внутри. Что-то словно оторвалось? Или порвалось? Прорвалось? Будто поток магии снёс… А что? Ненужное, чуждое. Мешающее. Сейчас стало как-то… комфортнее? Правильнее? Не… не до конца? Не понимаю…

— Лучше бы дракон, — в голосе Князя слышится усталость. Такая, очень выпуклая, явная, не скрываемая. Хм… как-то… голос у него что ли поменялся? Стал объёмнее? Больше? Насыщеннее?

— Э-э-э… Нилл, с тобой всё хорошо? — Вилл тоже говорила по-другому. Тот же эффект, что и с голосом Князя Фобоса.

— Тебе больно? Я что-то испортила?

— Нет! — на вопрос Элион я вскинулся, подняв лицо к девушкам. Было отчётливо слышно, что принцесса почти в панике. Оттенки страха, вины, переживания. Чуть дрожащий голос намекал на приближающиеся слёзы.

— Ого… — заторможенно пробормотала Ирма. Хотя, все девушки демонстрировали явное замешательство. — Уши, глаза… А я не поняла! Почему мы, когда превращаемся, остаёмся скучными людьми, а не становимся эльфами?

— Эльфами? — удивлённо хлопаю глазами, и до меня наконец доходит. Едва заметный, но в какой-то степени мешающий думать туман из головы выветривается. — Эльф? — замечаю необычное, переводя взгляд на свои ладони.

Мои… потому что растут из меня, да? Логично, Халява укуси. Только вот ладони стали более утонченными, изящными. Пальцы незначительно, но удлинились, и смотрелось это органично. Цвет кожи стал другим. Серо-чёрным, с лёгким оттенком пурпура.

Оглядываюсь в поисках зеркала, но почти сразу вспоминаю, что в моём распоряжении теперь огромные объёмы энергии и волевая магия! Сейчас не время бегать в поисках предмета, в котором можно себя рассмотреть. Взмах ладонью, и напротив меня зависает эллипс отражающей поверхности.

— Не прикольно.

И это мягко сказано. В отражении на меня смотрело вроде бы моё привычное лицо. И не моё одновременно. Я всегда считал свою внешность… нормальной. Обычной. Просто среднестатистический рыжий парень, каких миллиарды миллиардов на просторах Веера. Но сейчас к внешности человека добавилось несколько «штрихов». Некоторые — едва заметны, часть — бросаются в глаза сразу.

Истинных Эльфов, светлых, тёмных, высших — не важно, не зря зовут Дивными. Их внешность восхитительна. Нет, они не светятся неземным светом, у них нет глаз на половину лица, как в аниме. На первый взгляд они абсолютно обычные, если не считать цвета кожи, глаз и формы ушей. Но гармония… Каждая чёрточка их лиц, тел — гармоничны. Глядя на эльфа ты всегда понимаешь, перед тобой — идеал. Идеально написанная картина, в которой нет ни одного лишнего мазка, скульптура, созданная высшим существом, которое ни разу не ошиблось. Убери волшебный элемент идеальной гармонии, и перед тобой будет стоять самый обычный нелюдь, может привлекательный, может страшненький, на твой вкус.

Касаюсь пальцами кончиков острых ушей. Не таких длинных, как у эльфов из варкрафта, а вполне себе аккуратных, почти человеческих, только остроконечных. Мда… ещё и волосы колер сменили с рыжего на молочно-белый. Радужка глаз… гетерохромия, привет. Выглядит одновременно странно и привлекательно. Левый глаз — красный с пурпурными вкраплениями, правый — пурпур с алыми прожилками. В отражении на меня смотрел Тёмный Эльф, дроу, Дивный.

«Отпускаю» силу Сердца, чувствуя одновременно надежду, что всё вернётся, как было, и опаску, что что вновь стану обычным рыжим Ниллом… Никаких изменений. В зеркале напротив, продолжающем висеть на остатках вложенной магии, всё так же отражался молодой дроу лет трёхсот-трёхсот пятидесяти. А теперь очень важный вопрос!

— Какого хрена⁈

— Какого хрена⁈ — громко спрашивает Нилл своё отражение одновременно своим и не своим голосом.

— Нилл? Ч-что с тобой? — в голосе Тарани слышалось неподдельное непонимание и… восхищение? — Тебе плохо?

Рыжий… Мда, теперь уже совсем не рыжий, поворачивается к ним, несколько секунд переводит взгляд с одной девушки на другую, бросает взгляд на Князя, и останавливает его на Ирме.

На губах чародея мелькает едва заметная, быстрая улыбка, заставившая лидера Стражниц на мгновение сбиться с дыхания. Нилл поднимает правую руку, и прикрывает лицо ладонью таким образом, чтобы только левый красный глаз смотрел на них.

— Я… — его голос стал более мелодичным. Но в то же время тон сейчас был мрачным, тяжелым. — Гуль…

Тронный зал погрузился в тишину. Все переглядывались со всеми… кроме Ирмы. Шатенка пару раз моргнула, икнула, а потом просто скрючилась пополам от смеха.

— @#₽&!!! — прокричала девушка сквозь гомерический хохот. — Нилл, срань господня… Ахахахахха!!! Только ты, сволочь такая, мог такое… Ахахыхахраха!!! Придумать!!! Ой, @#₽&! О-о… О! О-о-о! Остановите мой ор!!!

— Круто получилось да? — мелодично (!!!) хрюкнул сквозь ладонь парень. — Не мог упустить такой шикарный момент.

Крайне старо выглядящий мужчина с лёгкой, ироничной улыбкой смотрел на то, как молодой иллитири закрывает лицо правой рукой так, чтобы только левый, красный глаз смотрел сквозь пальцы на шестерых девушек и мужчину с платиновыми волосами в смешной шапочке.

«Я… гуль…» — произносит Дивный, получая от всех, кроме одной шатенки реакцию полную непонимания. Только последняя начинает хохотать, как одержимая.

— Клоун, — одновременно с неодобрением и едва заметными нотками веселья произносит лысый старик с длинной седой бородой и крючковатым носом. — Шут ты, сопляк, а не придворный чародей! И рожа у тебя наглая. И подруги матерщинницы, — последнее относилось к комментариям шатенки. — По жопе, наверное, мало в детстве получала. И куда отец смотрел? На задницу мамаши небось? Поз-з-зорница…

Старик продолжал ворчать, глядя на сцену в окружности магического зеркала.

— Но вообще девки-то ничего, сильные. И жопа у той чёрненькой ничего. Сисек только нет, одни намёки, да и смертность… Ох и хлебнёшь ты, дятел, проблем с этими обезьянами. Дохнут они чуть ли не сразу после рождения. Хм… выкручиваться придётся, да. Но так даже хорошо. За свои Сокровища надо бороться, иначе какой ты… Хотя да, глянем, чья кровь сильнее, иллитири или наша? Мамаша-то учуяла? Наверняка учуяла, особенно когда первый покров сорвало. Ох, веселье скоро начнётся. Прав был ты, дятел, реалити-шоу — вещь интересная.

Дед хмыкнул, по-стариковски поджав губы, взмахом руки погасил «экран», после чего несколько секунд задумчиво барабанил пальцами по столу.

— Сынуля, мать его, не заметил. Зря мамашу сопляка из виду упустили мои ублюдки. Ушастые своих мелких до смерти искать будут, а эта сука Кровавой Паутины, все шансы имеет найти. Как дятел из с Малазана вылетел, сразу жизнь своего дитя почуяла… Хороша мамаша, пусть и психованная. Обе. Что она, что её сестричка — обе ненормальные изгнанницы. Главное, чтобы совсем крыша у младшей не потекла.

Хозяин Чёрной Башни, властелин Малазана и окрестных миров тяжело вздохнул. В старой душе шевельнулся червячок вины. Впрочем, для древнего мага не составила труда раздавить ненужную эмоцию в зародыше. Не он сводил изгнанницу клана дроу с потомком своего выродка. Не он заставлял их трахаться. Проклятье! Уж никак не он вкладывал в бошки иллитири и своего потомка мысли об извращённом соитии между их народами. Как вообще…

— Трахать Дивную… — лицо старика скривилось в гримасе отвращения. — Извращенцы! Порченые! Мерзость какая! Фуриёбы сраные! Зоофилы!

Старика передёрнуло, и в тот же миг перед ним, на столике из чёрного мрамора появился кубок до краев наполненный вином.

— Спасибо, малыш, — вздохнул старик, схватив чашу, и сделав несколько больших глотков. — Давай ещё запустим мою любимую.

Чародей, кряхтя встал с кресла под раздавшуюся со всех сторон мелодию. Реалити-шоу это, конечно, хорошо, но у него ещё полон рот забот о своих мирах…