Это второй том пятой части «Охотник», не первый.

Ссылка на первый том: https://litnet.com/ru/book/ohotnik-5-istinnyi-korol-tom-1-b435207

— Аргх….

Пробудившись от глубоко, жуткого сна, Элизабет осознала, что всё происходящее было не грёзами, а самой настоящей реальностью. Она проснулась на мягкой кровати, без мужа, да и не её это была комната. Помещение состояло из белого кирпича, на стенах можно заметить живописные картины, на которых изображены великие леса и моря. На полу растелился ковёр из шкуры дикого зверя, есть так же дверь, которая ведёт к умывальнику и санузлу. В конце комнаты стоит стол забитый разного рода книгами, дабы пленникам было не скучно проживать свои последние дни.

Слегка приподняв торс, Элизабет обнаружила на себе совершенно другие вещи. Она была одета в белую рубашку, чёрные классические штаны с широкими штанинами и небольшие чёрные сапоги. Так же на спинке кровати висит ночнушка.

— Ой… моя голова…

Напротив Элизабет расположилась ещё одна кровать, на которой проснулась Игнис, в точно такой же одежде, что и у Элизабет. Так же у дев кто–то поменял причёску. Словно за минуту до пробуждения, им расчесали волосы и каждой сделали конский хвостик.

— Игнис, ты в порядке? — спросила Элизабет.

Девушка коснулась своего лица, на котором больше не было синяков и ссадин.

— Кажется… нас вылечили. Элиз, на тебе тоже нет ни единой царапинки.

— Я заметила.

Девушка встала с кровати, размяла плечи, потом ноги, и огляделась по сторонам. Последнее, что она помнит, так это пятнадцать убийц в звериных масках, что напали на поместье Герцога Юга… дальше пустота, и мельком, проскочило воспоминание с красным шаром, в котором застыло испуганное лицо Артёма.

— Тоже пытаешься вспомнить, куда нас увезли?.. — испуганно улыбнулась Игнис, — Мы ведь… мы ведь тут не умрём?

Игнис встала с кровати и начала испуганно озираться по сторонам, словно в комнате прячется жуткий монстр… ей всегда страшно, когда она чего–то не понимает. Но! Она умная, и в нужные моменты никогда не подведёт.

Элизабет взяла Игнис за руку, и всем видом показала, что бы подруга не переживала.

— Возьмите себя в руки, Баронесса, — мило улыбнулась Элизабет.

— Д–да… извини, поддалась панике, — наконец–то расслабилась Игнис.

Дверь из белого дуба, единственный выход из комнаты, издала щелчок, а следом и скрип. Проход открылся, и Игнис тут же встала за спиной Элизабет, слегка выглядывая из–за её плеча.

— Смотрю, вы чувствуете себя хорошо, юные леди!

В комнату зашёл мужчина в белом мягком балахоне, руки он спрятал между широких воротов, а лицо под тьмой глубокого капюшона, видно лишь его острый подбородок и добрую улыбку. Кожа его белоснежная, как первый выпавший снег.

— Святой, — сказали девушки синхронно.

— Прошу у вас прощания, леди. Мои дети оставили на вашей прекрасной коже порезы, но, я смог их убрать. Сейчас вы должны чувствовать себя прекрасно. Нигде ведь не болит?

Элизабет сжала кулак на левой руке… и её мана не хотела выходить наружу. И это проблема, ведь она не чувствует на своём теле оков из анти–магического металла. Это означало только одно…

— Верно, Миссис Феникс. Я вживил в ваше тело анти–магический металл. Можете не искать швов, я излечил все раны, да так, что их теперь не увидеть. Игнис же это не коснулось, так как Боги отвергли её, и теперь путь к мане и уровням ей закрыт на веки вечные.

«Вживил в меня анти–магический металл… ого, такое я вижу впервые.» — удивилась Элизабет.

— Наверное, вы думаете, что дальше? — девушки синхронно кивнули, — Что ж, лукавить не буду. Возможно через десять дней, вы умрёте… — Игнис вся побледнела, а её глаза стали влажными, — Или же я просто отпущу вас обратно во внешний мир. Пойдёмте, поговорим о делах в другом месте, — он хотел развернуться, но осёкся, и добавил, — И да, леди, чувствуйте себя как дома. Вы можете свободно ходить по приюту, только соблюдайте одно самое главное правило… в 21:00 у нас отбой, и шуметь запрещено!

Элизабет сощурила глаза, ожидая, что Святой шутит… но мужчина закончил свою речь и вышел в коридор, подзывая к себе девушек взмахом ладони.

Выйдя из помещения, показался пустой длинный коридор из того же белого кирпича, а так же двери в точно такие же комнаты… ещё пленники?

— Нет, как я уже говорил — это не камеры, — заметил Святой взгляд Элизабет, — Это гостевые комнаты, где наши гости могут отдохнуть и восстановить свои силы.

— Ты сказал, что мы в приюте… это тот самый? — сощурила глаза Элиз.

— Тот самый, — усмехнулся Святой, — Вижу, что вы злы на меня. Если это вас уважит, то я не хотел причинить Бенезету боль, когда похищал Пришлых. Я лишь хотел добраться до истинной проблемы этого миры… впрочем, сейчас всё повторяется. Только на сей раз у Артёма есть выбор как поступить.

Добравшись до очередной двери, Святой открыл проход и Элизабет услышала щебетание птиц, а золотой свет манил взгляд… но вот воздух… этот воздух показался Элизабет знакомым… очень знакомым!

Девы вышли наружу, и перед ними наконец–то открылось то самое место, которое Артём так долго искал, но ни как не мог найти… а разгадка была так близко!

— Добро пожаловать в мою обитель, юные леди… здесь взращивают воинов — настоящих защитников Короны, и тех, кто должен вести этот мир к правильным решениям!

Игнис потеряла дар речи, как и Элизабет, что широко раскрыла глаза, не веря, что перед ней предстало.

Это была пещера, да такая огромная, что у неё не было видно ни начала, ни конца, и даже граней, лишь потолок, что сияет золотыми лучами, имитируя солнце, но на самом деле это были кристаллы.

Приют Святого, или лучше назвать его — Цитадель, располагался посередине пещеры и имел форму круга, а всё вокруг него утонуло в жидком золоте, из которого пробивались человеческие руки без плоти и крови… одни кости. Сам дворец стоит на металлической возвышенности, которая напоминает лестницу с тремя ступенями. На первой, и самой высокой ступени стоит трёхэтажный замок белоснежного цвета, на вершине которого расположились пять безликих существ, что олицетворяют из себя Пятерку Богов Среднего Мира. Возле дворца расположился сад, заполненный диковинными цветами и деревьями. Есть внутренний двор с фонтаном в виде головы дракона. Ниже, на второй ступени, расположилось множество ветхих домов. Примерно под сотню, а может и две. И там живут дети, как и подростки. Вся их территория усеяна зелёной травой и пышными белоснежными деревнями. В чаще леса воздвигли алтарь для поклонения Богам Среднего Мира. И третий этаж… там не было замка, домов, или чистого благородного леса… лишь чёрный металлический пол усеянный линиями засохшей крови, что ведут к началу ступени, возле которой плещется жидкое золото.

На первой степени, в замке и за его пределами, бродят люди в чёрной тонкой броне. На их лицах можно увидеть маски животных, и всего их шесть, отчего маски часто повторяются: орёл, медведь, лев, лиса, волк и дракон. Дети и подростки, что расположились на второй ступени, на их лицах безликие чёрные маски. Они словно не заслужили право носить маску, олицетворяющего одного из шести зверей Святого.

Святой увидел на лице Элизабет не только удивление… но и осознание.

— Не ожидали, Элизабет?

— Это Подземелье… — дрогнул голос девушки.

— Что⁈ — побледнела Игнис.

— Верно! — расправил Святой руки в разные стороны, начав улыбаться как малое дитя, — Это место находиться между десятым и одиннадцатым этажом! Такие прорехи называют — Побочный этаж. Здесь нет монстров, или какой–либо другой угрозы. Я думаю, что их хотели использовать в качестве лаза, или же этажа, где кто–то может передохнуть… но почему–то тот, кто сотворил это подземелье, оставил побочные этажи как идею, которая так и не реализовалась. И самое удивительное, что проход в это место находиться не в Бенезете… каждый побочный этаж, имеет свой особый портал, который может находиться в любой части Среднего Мира! — Святой убрал свою улыбку, и с интересом глянул на дам, — Хм… вы не спрашиваете, почему я называю этот мир «Средний Мир». Значит, какая–то часть правды вам открыта. Но, не будем терять время. Поднимемся на крышу моего замка. Там нас ждёт прекрасный плотный ужин. Так же я познакомлю вас со своими братьями… это касается и тебя, Дриу!

Игнис вся побледнела и приложила ладонь к сердцу.

— Откуда ты знаешь его имя?.. — спросила Баронесса.

— Поверьте, я многое знаю. Просто идите за мной, и я всё расскажу.

Пройдя три этажа, Элизабет не увидела ничего того, что могло бы её удивить. Это обычный замок с множеством комнат, спален и кабинетов. Было только одно место, что выбивалось из общего плана: тренировочные комнаты, где своё мастерство оттачивают убийцы Святого.

И вот, Святой и девушки наконец–то поднялись на крышу замка, где расположилась смотровая окутанная белыми розами, и тут же расположился настоящий алтарь из безликих существ, которых установили на высокий шпиль. И среди этого чудного места находится круглый стол уже уставленный горячими, холодными и сладкими блюдами. И дополнял этот фуршет фарфоровый чайник, в котором уже расцвёл ароматный цветочный чай.

Возле стола находиться мужчина в чёрном фраке, седые волосы собраны в косу, на лице безликая чёрная маска. Его руки убраны за спину, а осанка такая ровная, что любая бы дама позавидовала. Так же среди пышных белых роз, на лавочках сидят монахи в белоснежных балахонах. Они скрывают свои лица под капюшонами, но от каждого веет какой–то необычной аурой… они не люди.

— Прошу, присаживайтесь.

Слуга в чёрной маске отодвинул стулья и дамы присели за стол. Святой же сам себя обслужил, сел за стол, и сложил свои белые костлявые пальцы между собой.

— Ну же, не стесняйтесь, — указал он на еду.

Элизабет глянула на кучу блюд, а следом на Игнис, что уже взглядом намекала, как её сейчас пожирает голод.

— Врят–ли еда отравлена… если бы он хотел нас убить, уже давно бы это сделал, — сказала Элизабет.

— Верно, — мило улыбнулся Святой.

Получив одобрение, Игнис начала есть, причём наплевав на какой–либо этикет… что ж, голод уравнивает всех, будь то простолюдин, или же Знать. Элизабет тоже не стала себе отказывать и начала с салата из морепродуктов… и на удивление, блюдо это было изысканным, и чертовски вкусным.

— Гао, налей нашим дамам чаю.

Слуга быстро выполнил приказ, и возле Элизабет и Игнис оказались наполненные чаем фарфоровые кружки.

— Эти монахи… они ведь не люди? — решила уточнить Элизабет.

— Верно, они Десницы. Точнее — Пророки, что ведут избранных этого мира к их изначальному будущему. Их цель, предупреждать о преградах. И так получилось, что они выбрали для своего места земли Юга и их Королей. Другие же земли, оказались не так важны. Они ничто, по сравнению с кровью Юга.

— Хм… прямо как в дикой природе. Побеждает тот, у кого есть клыки, — мило улыбнулась Элизабет, на что Святой кивнул, — И что мы должны узнать?

— Сразу к сути… хм… а вы мне нравитесь, Элизабет! Тогда к сути. Я похитил вас, что бы устранить главную угрозу этого мира, Артёма Феникса!

— Угроза⁈ — пробубнила Игнис с набитым ртом.

— Вам не понять этого, но Десницы видят всё… — вдруг помрачнел Святой, — Артём Феникс — Истинная Звезда, которой уготовано биться за весь мир… и проиграть!

— Проиграть? — опешила Элизабет.

— Верно… он проиграет, и начнётся «эра истребления». И дабы избежать битвы Истинных Звёзд, одна из них должна умереть до назначенного часа. К такому итогу мы пришли.

Элизабет вновь хотела задать вопрос, да вот застыла, увидев, что Игнис выплюнула изо рта всю еду, а её мимика лица изменилась… стала серьезнее и твёрже, а глаза заволокло жёлтым свечением, словно это жидкое золото.

Сложив руки на груди, дама заговорила совершенно другим голосом, и, причём мужским:

— А я всё гадал, ты ли это… сейчас ты не скрываешь своей ауры, брат.

— Признал меня наконец–то, Дриу — Первенец Поднебесной! И да, я то же рад тебя видеть, Брат. Не виделись с тех пор, как ты влюбился в человека… — он поджал губы, — Это девушка твой потомок… как же она похожа на Лили, просто жуть!

— Подбери свой язык, чёртов змей! — оскалил клыки Дриу, — Ты — Аган Зирэй — Десница, что лишился своих святых крыльев! Мой отец лично изгнал тебя из Поднебесной!

— Как и тебя, друг мой, — мерзко улыбнулся Святой, — Но как видишь, мои братья пошли за мной, когда ты был обречён на скитание в одиночку, мельком помогая своему роду полукровок принять тот факт, кто они есть на самом деле… хотя кровь уже так перемешалась, что их и Десницами–то не назвать. И сейчас, ты лишь тень Первенца Поднебесной. Да что говорить, ты заменил этой девочке сердце, своим сердцем, и теперь она стала Полукровкой, что не ведает, какая сила в ней скрыта!.. Но ты не переживай, я ей помогу! Покажу, кто она есть на самом деле!

— Если ты её хотя бы пальцем тронешь, я тебе глотку перегрызу! — озлобился Дриу, — Тебя изгнали за самый страшный грех, который может совершить Пророк! Ты не просто вёл людей к их изначальному замыслу, ты его приукрашивал, и строил события, которые лишь развращали Истинных Королей и Героев этого мира! Ты не помогаешь, а лишь делаешь хуже! Ты змея, которая искусно лжёт и ведёт по своей воле! Игнис не станет твоей марионеткой!

— Кто сказал, что она марионетка? — мило улыбнулся Святой, — Благодаря твоему сердцу, Дриу, она теперь Десница Высшего Порядка!.. Точнее, большая её часть. Но эти человеческие оковы так плотно въелись в её плоть, что мне даже её жаль… этой девочке предназначены великие свершения!

И в туже секунду на шее Игнис защелкнулся красный металлический обруч, который надел на неё слуга в чёрной маске. По шее девушки разбежались белые вены, а золотые глаза начали терять свою силу.

— Что?!. Это…

— «Калаган», да! — договорил Святой за Дриу, который начал хрипеть, — Этот металл подавляет душу Десницы в человеческом теле. Когда ты вновь очнёшься, то больше не сможешь брать над Игнис верх… ты станешь её мыслью, которую она отринет и больше никогда не послушает. Поэтому, поспи, мой старый друг…

Игнис опустила голову и потеряла сознание. Слуга ухватился за её плечо, и теперь удерживает, что бы девушка ни упала со стула.

— А⁈ — Игнис резко открыла глаза, а следом схватилась за обруч на шее, — Что ты с ним сделал⁈ Верни Дриу!

— Верну… но не сейчас, — покачал Святой головой, — Он помешает тебе постичь истину, которую я тебе открою… но про это я расскажу тебе уже завтра. Сейчас мы просто поговорим, и я расскажу вам двоим, как обстоят ваши дела.

Элизабет наблюдала за разговором двух старых друзей с ужасом в глазах… Святой, это Изгнанник из рода Десниц. Дриу признал его только сейчас, так как тот искусно скрывал свою ауру и притворялся человеком. В принципе, Элизабет уже догадывалась, что имеет дело не с человеком. Церковь Пяти Богов существует очень давно, и всегда, в любую эпоху, над всеми стоит Святой, которого по пришествию ста лет заменяет его приемник… Святым нельзя показывать свои лица, оттого они вечно прячут свой лик под тьмой капюшона. Теперь же всё стало понятно. Как новый Святой начинает командовать Церковью Пяти Богов, Аган Зирэй — Изгнаник Десница, вселяется в приемника и становился тем, кем он и был всегда… Святым!

— И снова вы не задаёте вопросов, — глянул он на Элизабет, — Вы осведомлены об Иной Расе куда лучше, чем я думал… но да ладно, я продолжу, — Святой стал серьёзным, — Я знаю, что Артём Феникс — это Золотая Маска.

Элизабет не повела бровью, как и Игнис… девушки прекрасно понимали, по какой причине их могли схватить.

— Ух ты, хвалю вас, юные леди… расколоть вас не получиться. Уж слишком тверда ваша скорлупа. Что ж, но этого и не требуется. Я поставил перед Артёмом условия. За десять дней, что я дал ему, Герцог Юга должен сознаться в своих злодеяниях и раскрыть то, что он и есть Золотая Маска! Не сделает по моему, что ж, тогда с рассветом одиннадцатого дня, ваши жизни будут принадлежать полностью мне.

Этого стоило ожидать. Всё повторяется, как было в Подземелье, когда Святой взял в заложники Пришлых, только сейчас он изменил тактику. Спрятал заложников там, куда Артём никогда не доберётся… как и сказал Дриу, Святой ещё тот змей.

— За эти десять дней, вы можете свободно гулять по моим владениями… за вами даже никто не будет следить.

Элизабет изменилась в лице… Святой так в себе уверен? Если это побочный этаж, то значит, должен быть портал, который выводит наружу… а это значит, здесь обитает босс этажа.

— Нет, дорогая Элизабет, здесь нет босса этажа.

Девушка сощурила глаза, поняв, что Святой ловко читает её мысли по простому выражению лица и взгляду… и Элизабет запомнила это момент.

Святой встал из–за стола.

— Прошу, пейте, ешьте, спите, читайте, общайтесь… делайте всё, что вашей душе угодно. Я же, прошу у вас прощения, ведь мне нужно откланяться. Мой кабинет находится на третьем этаже. Если вам что–то понадобиться, подойдите к любому из Созвездий, и они покажут вам путь, — его взгляд упал на Игнис, — С завтрашнего дня, дорогая Игнис, я буду занимать два или три часа вашего времени.

— Э?!. Зачем⁈ — побледнела девушка.

— Скоро узнаете… — он чуть поклонился, — Ещё увидимся, юные леди.

Вот и начало финального тома пятой части «Охотник»(не серии книг, а только пятой части).

Не забывайте ставить ☆(мне нравится), что бы повысить рейтинг книги(и я говорю не про ☆ в конце глав, а про начальную страницу книги, где аннотация, там и кнопка, что бы повысить рейтинг)

Спасибо, что читаете мои книги:)

Размяв плечо, Артём рухнул на стул, закинув на деревянный стол ноги. В углу стоит небольшая кровать, так же шкаф, а на столе красуется золотой шар, который лежит на мягкой красной подушке. В комнате нет окон, да и звуки словно отсутствуют. Словно это помещение изолировано от внешнего мира.

— И вот, я наконец–то рассказал тебе, кто я такой на самом деле… и смотрю, ты не удивлён.

В золотом шаре мерцает лицо Святого, скрытое под тьмой капюшона. Вот уже как минут двадцать идёт пустой диалог о том, кто такой Святой на самом деле… но, как уже понял Святой, для Артёма это не новость дня.

— Ты и правда, думал, что я не догадаюсь? Это же было понятно, что ты Десница. Иная Раса не подчиняется людям, даже Пророки. Просто ты был каким–то необычным, а теперь карты сброшены… тебе крылья срезали? Больно поди было?

— Ещё как, — хитро улыбнулся Святой, — Не передать словами, какое унижения я тогда испытал. И за что? Я сделал избранников намного лучше, чем им было уготовано быть. Мне за это должны были сказать «спасибо».

— Ты придирок? — рассмеялся Артём, — Ты выбрал не всех, а лишь одного. Ты и есть тот, кто делал Королей Юга безумными тиранами. Каждое поколение превосходило предыдущее, когда остальные королевства были лишены наставления от Пророков. Генрих III — это твой законченный проект. Король, что стоит выше всех. Истинный Избранник мира… м–да, Владыка Поднебесной не зря тебе крылья срезал. Хотя, лучше бы он тебя прикончил.

Святой тихо посмеялся.

— Я не жду, что ты меня поймёшь. Но ты видишь к чему я пришёл, и меня это уже радует. Давай лучше поговорим про тебя, Артём. Ты всё ещё испытываешь к своей матери ненависть?

— Ты что, мой психолог? — слегка приподнял Артём правую бровь.

— Я хочу узнать тебя поближе, это правда. Это наши с тобой последние дни вместе, Артём. Давай же поймём, кто мы такие на самом деле. Думаю, на десятый день, мы даже можем стать друзьями, — он сам же и посмеялся над своими словами, — Ну так что, как у тебя дела с Матерью? По последним новостям, которые до меня дошли, она вернула с того света своего младшего сына… твоего брата.

— Верно, — тяжело вздохнул Артём, сложив руки на груди.

— Ты его ненавидишь?

— Его? — мерзко засмеялся Артём, — Мой Брат — Александр Ван–хельсинг, слабая, никчёмная мразь!.. Моя семья, это семья убийц монстров. Мы специалисты в этом вопросе. И знаешь, сколько мой брат убил чудовищ?

— По твоему настрою, видимо, очень мало.

— Ни одного! — закатил Артём глаза, всем видом показывая, что ему мерзко, — Эта плаксивая баба всю жизнь смотрела на меня свысока, но в душе, он завидовал моему таланту. Всегда хотел меня превзойти, но при этом он боялся чудовищ… сука, что за прикол! Ты убийца чудовищ, и боишься тварей ночи⁈ Да я уже в шесть лет мутантов на тот свет отправлял!

— Но тебя ненавидели из–за твоего проклятия, верно?

Артём на секунду замолчал, прожигая Святого подозрительным взглядом.

— Ты с ней разговаривал, да?

— Верно, ваша мать не однократно посещала мои владения. Не сказать, что мы друзья, но — очень хорошие знакомые. Она поведала мне про вас, и кто вы. И по её словам, Александр — это лучшее, что было у неё в жизни.

— Верно… — на лице Артёма возникла жуткая улыбка, — Поэтому я даже рад, что эта мелкая сучка воскресла! Когда я найду Екатерину, то покажу ей обезображенное тело её любимца. Я буду наслаждаться отчаянием в её глазах… да… это будет экстаз, который снесёт мне крышу!.. — выдохнув, и сбросив с лица маску монстра, он глянул на шар, — Ну, а ты? Я так понимаю, тебе нужен Дриу? Для манипуляций, тебе хватило бы и одной Элизабет.

— Верно, — мило улыбнулся Святой, — Я всю жизнь не понимал поступка Первенца Поднебесной…. Влюбиться в человека? Что за абсурд! Ему была уготована великая судьба! Он же, отринул её, и стал «Лже Пророком»! Какое расточительство своего истинного потенциала… и знаешь, я за ним следил. Многие столетия я тайно наблюдал, в надежде увидеть, что, возможно — я ошибся.

— Хм… надеялся?

— Да, Артём, я люблю ошибаться. Лишь ошибки могут указать, как действовать правильно. Нужно учиться на них: как на своих, так и на чужих. Так я думаю, и так я живу.

— И как? Дриу оправдал ожидания? Или разочаровал?

— Разочаровал, — грустно улыбнулся Святой и слегка опустил лицо, — Его род разросся, сомнений нет. Но они уже выглядят как обычные люди. Кровь Первенца Поднебесной, была утеряна… пока не появилась Игнис! — и вот тут его улыбка стала широкой, и зловещей, — Дриу смог поместить в неё своё сердце, так как в её жилах течёт его кровь! И теперь, как сказали бы в этом мире, она настоящая «полукровка»! Нужно лишь показать ей правильный путь! Показать, что её возможности безграничны! Теперь она — Истинный Первенец Поднебесной! Когда она сбросит оковы, то вернётся в Поднебесную, дабы стать ее истинным, новым, Хозяином! Я верну равновесие в мир Десниц! Я чувствую, что был послан самим Мирозданием! Это моя сама главная цель! И только для Игнис, я изучал и совершал ошибки и учился на них! Только ради неё одной! Да… вот он мой истинный путь, как Пророка!

Артём слушал Святого с широко раскрытыми глазами… этот обрезанный явно помешан на Игнис. Ещё чуть–чуть и у него изо рта потечёт слюна.

— Эм… понятненько, — криво улыбнулся Артём.

Наконец–то убрав с лица безумие и некое наслаждение, Святой мило улыбнулся и кивнул.

— На сегодня закончим. Завтра, в то же время, я жду тебя на разговор, Артём.

Золотой шар потух, и серебряный дымка в кристалликах развеялась.

Тяжело вздохнув, Артём глянул на потолок:

— У меня появился личный психолог… приплыли!

— Хм… это странно.

Элизабет вышла из бесконечных длинных дворцовых коридоров и села на лавочку в пышном саду, что расположился за замком.

Она закинула ногу на ногу, и открыла книгу. Глаза медленно бегали по тексту, но на самом деле девушка не читала. Она строила иллюзию для Созвездий, что тайно наблюдают за ней из окон дворца.

Вчерашний день закончился тем, что Элизабет и Игнис исследовали вдоль и поперёк замок Святого. Все три этажа. Каждую комнату. Даже винный погреб. И… ничего не нашли. Где–то должна быть его тайная лаборатория по созданию мерзких монстров. Она точно здесь… но где именно, это загадка.

Второй день начался с того, что Игнис ушла на разговор со Святым, и она до сих пор не вернулась. Этот безумец хочет открыть ей какую–то истину… главное, что бы он её не трогал. Игнис умная, она не поведётся на слова врага.

Закрыв книгу, Элизабет положила её на лавку и направилась к обрыву, где располагается лестница на вторую ступень цитадели Святого. Девушке было интересно посмотреть на детей, и как те живут… возможно, они и помогут найти лабораторию Святого.

Спустившись по лестнице, перед Элизабет открылся пышный белоснежный лес, а трава здесь была такой мягкой, что казалось, девушка ходит по облакам.

Вдохнув полной грудью, Элизабет почувствовала такую свежесть, что ей захотелось лечь на траву и немного вздремнуть.

— Тётя! А вы кто?

Опустив взгляд, Элизабет застала возле себя маленькую девочку, и мальчика. Волосы их были белые как снег, а глаза ярко голубые, словно чистое небо. Одеты оба в белый мягкий балахон.

— Привет, — девушка села на колени и мило улыбнулась, — Меня зовут — Элизабет. Вы не против, что я тут гуляю?

— Нет! Что вы, мы только рады, — заулыбался мальчик, словно ясное теплое солнце, — Меня зовут — Аган! Это моя сестра — Ая!

— И мы близнецы! — заулыбалась девочка.

— Очень приятно с вами познакомиться… дети, подскажите мне, пожалуйста, где ваши родители?

Аган и Ая переглянулись, и синхронно указали пальчиком в сторону белоснежного замка.

— Папа в замке!

— Вам папа нужен⁈

— Вы говорите про Святого? — дети кивнули, — Нет, я говорю про настоящих родителей. Тех, кто вас родил. Где они?

— Родил?.. — округлились глаза Агана, — Мы не знаем, что это такое. Наш отец — Святой.

— Да–да, брат никогда не лжёт.

Дети не помнят, или им как–то стёр память? Возможно дети постарше смогут ответить на этот вопрос.

— Элизабет, а почему у вас красные глаза? — пригляделся Аган.

— Да–Да! Скажите нам! Вы плакали?

Мило улыбнувшись, Элизабет поднялась с колен и ответила:

— Это отличительный знак моей семьи, что достался нам от основателя нашего рода.

Дети широко раскрыли рты, а их глаза сияли словно звёзды на ночном небе.

— Хм, вам нравиться? — они начали кивать головой, будучи полностью заворожены красотой алых глаз, — Я очень рада, спасибо.

Давно Элизабет не видела такую невинную радость… словно глоток свежего воздуха, после пасмурной влажной погоды.

— Ая, Аган проведёте меня к вашему поселению? Я бы хотела познакомиться и с другими детьми.

— Конечно! — сказали дети в унисон.

Пальцы на руках Игнис то и дело, что дрожат, да подёргиваются. На душе холодно, а в голове больше нет доброго, ласкового голоса, что стремился всегда защитить и помочь…

Девушку привели на крышу замка, укутанного белоснежными розами, и посадили за круглый стол. На сей раз лавочки пустуют, а Десниц нигде не видно.

Святой поставил по центру стола длинный серебряный светильник. Он выглядит как миниатюрная башня, а внутри, за мутным стеклом, виднеется белоснежный тонкий огонёк, от которого исходит странное свечение… это напоминает рябь, или же тоненькие маленькие бусинки, что собрались в единое целое.

— Что вам надо от меня?.. — дрожал голос Игнис, а красный металлический обруч на её шее только прибавлял ей неуверенности в себе.

— Дитя, скажи мне, ты хоть раз чувствовала силу «Десницы»?.. Высвобождала ауру?

— Ауру?.. Может быть, ману? — посчитала Игнис, что Святой ошибся.

— Нет, дитя, я всё правильно сказал. Мана есть лишь у Первородных Второго Поколения, и людей. У Исчадий, Ликов, Первородных с третьего поколения и Десниц — аура. Но она не сильно отличается от маны, хотя и в то же время, они очень разные… так ответь мне, твоя сила «Десницы» уже пробуждалась? Ты можешь призвать свои крылья?

— Крылья?..

На секунду Игнис призадумалась, а следом в её воспоминаниях промелькнул момент, когда они с Дриу спасали Артёма и отправились в «Поднебесную». Тогда, Лики выбросили родичей в небесные чертоги, и дабы не разбиться насмерть, из спины Игнис вырвались золотые крылья, сотканные из чистого света.

— Было один раз… но это сделал Дриу, не я, — замялась девушка.

— Нет, дорогая моя, это была ты! Десницы не могут влиять на человеческие тела. Если наш собрат вселяется в человека, то изменяются лишь его глаза. Человек, обратившийся в Десницу, был изначально Десницей. Поэтому делаем вывод… Дриу лишь подтолкнул твой поток ауры, и высвободил его на короткий промежуток времени. Так у тебя и появились крылья… твои «Святые», переполненные чистой и благородной силой, крылья!

Голос Святого был звонким, и в некоторых моментах, даже жутким.

— То, что сейчас стоит на столе — Святой Огонь. Он сделан из крови Десниц, которых называют «Чистые». Это непорочные, отдавшиеся познаниям тайн самого Мироздания, Десницы, что сидят неподвижно на забытых тропах «млечного пути». Их кровь — это учитель, что помогает неопытным Десницам проявить свою силу… ты же хочешь силу, дитя? Хочешь познать, на что ты на самом деле способна?

Игнис опустила взгляд и вся покрылась холодным потом.

— Я… я хочу вернуть Дриу… не нужна мне сила. Пожалуйста, снимите с меня обруч…

Святой убрал свою улыбку, закинул ногу на ногу, и уставился на Игнис из тьмы своего капюшона пронзительным взглядом.

— Ты всегда будешь на него полагаться?.. Не пора ли стать более самостоятельной? Дриу не тот, кто покажет тебе твой уготованный путь. Он лишь тебя ослабляет, и скрывает твой истинный потенциал.

На эти слова, Игнис лишь широко улыбнулась.

— Знаете… он ведь был со мной всегда. С самого моего рождения. Раньше, я лишь чувствовала его… иногда мне казалось, что меня кто–то защищает… тайно… так, что бы я ни видела. Иногда я совершала поступки, которых побоялась бы сделать, и они всегда приводили меня к лучшему исходу… а когда я умерла, когда в раковой день моё сердце перестало биться… этот тайный друг спас меня, пожертвовав своим сердцем и связав наши жизни в одну линию, — Игнис подняла взгляд, показав в глазах непоколебимую волю, — Я не предам Дриу! Он мой друг!

Святой улыбнулся, а следом и вовсе начал смеяться.

— Друг?.. Так Артём тебе ничего не сказал… Как, по всей видимости, и Дриу…

— Не сказал?..

— Ты, Игнис, далёкая правнучка Дриу. Одна из его рода, как бы сказали в вашем мире, — «Полукровок», кто уже давно утерял в своих жилах силу Десниц. И твоё лицо… это лицо возлюбленной Дриу. Он заботиться о тебе, так как не может забыть Лили. Ничего больше. Ты — Игнис, как личность, ему совершенно не интересна. Он просто залечивает свои раны… когда на деле, должен был править всеми Десницами! И теперь, вся его сила, сила Первенца Поднебесной, заключена в тебе. Ты несёшь в своих жилах кровь человека и Десницы. И я помогу тебе пробудить святые крылья! Ты будешь сиять в лучах первозданной силы, которую доныне ты никогда не видела и не ощущала.

— Какой мне с этого толк?.. Я не желаю власти, — без сомнений сказала Игнис.

— Верно, ты не такая. Я уже это понял. Но как же Дриу?

— А?..

— Ты не думала, что лишила его истинного предназначения?.. — от слов Святого, девушка начала бледнеть, — Он более не сможет выйти в мир, и на веки вечные заточён в твоём теле. Почему ты имеешь право на свершения своих целей, мыслей, а Дриу должен быть твоей тенью?

— Нет! — сжала кулачки Игнис, — Я… я так не считаю!

— Но ты отказываешься от силы. Дриу — Первенец Поднебесной. Если бы не ты, он бы правил Десницами. Ты лишила его этой возможности. Да, он до поры до времени был изгнанником. Артём и Хозяин Поднебесной устроили дуэль, за право «прощение» Дриу, и Артём победил. Дриу суждено вернуться домой, но ты, Игнис, его оковы. Он никогда не скажет тебе, что скучает по дому, что его место не в «Среднем Мире»… спрошу ещё раз: ты хочешь постичь свою силу? Если не ради себя, то ради своего друга.

Игнис опустила взгляд, наконец–то поняв, что Дриу больше не суждено выйти из её тела… он пленник. Она никогда не спрашивала его, что тот хочет… какие у него цели… он всегда беспокоился только об Игнис, позабыв про свои мечты…

Плечи Игнис сжали костлявые белоснежные пальцы. Святого больше нет за столом, он оказался за спиной девушки, начав нашёптывать ей на ушко:

— Либо ты примешь, кто ты есть на самом деле… либо же ты просто эгоистка, которая не ценит жизнь своего спасителя!

— Вот!

— Мы пришли!

Ая и Аган, взяв Элизабет за руки, привели её в поселение детей. Здесь обустроено порядка ста, а может и больше, ветхих деревянных одноэтажных домиков. Дети заполонили собой всё поселение, и все они практически одного возраста. Примерно от десяти до четырнадцати лет. Все ходят в белых балахонах… но есть одна странность. Все они либо альбиносы, или же с дефектами во внешности. Есть так же три Созвездия: Лев, Орёл и Лиса; кто следит за поселением, и обеспечивает детей едой, водой, и всем необходимым для нормальной жизни. Посередине деревушки стоят несколько длинных столов, а перед ними небольшая деревянная сцена.

— Пойдём! Мы познакомим тебя с Ёжиком! — посмеялась Ая.

— Ёжиком? — улыбнулась Элиз.

— Да! Он наш глава! Сам Отец общается с ним! Он голос Святого, и мы все его слушаемся!

— И он выбирает достойных, кто наденет маску Зверя! — добавила Ая.

Элизабет на секунду призадумалась. Когда она впервые вышла из белого замка, то на детях были чёрные безликие маски… но сейчас их нет. Как странно. Так же у детей есть главный, зовут его — Ёжик… и, по всей видимости, он выбирает тех, кого отправят на операционный стол, дабы переродиться в чудовище.

— Вот! Сюда!

Элизабет привели к белоснежному домику. Из единственного окна проглядывает горящая свеча, что освещает стол забитый бумагой, на углу стоит склянка с чёрными чернилами, а рядом лежит золотое железное перо.

Пока Ая и Аган вели Элизабет, местным детям тоже стало интересно посмотреть на прекрасную деву с алыми глазами. Элизабет и опомниться не успела, как уже окружена детьми, чьи глаза и улыбки сияют ярче звёзд на ночном небе. Все они молча следовали за девушкой, и тихо перешёптывались.

И вот, путь окончен. В белом доме и живёт глава всех этих детей.

Ая и Аган, не отпуская Элизабет, закричали синхронно:

— ЁЖИК!!! ВЫХОДИ!!!

В белоснежном домике послышался скрип стула, следом тяжёлые шаги, и дверь наконец–то распахнулась. Из дома вышла… Лиса. Девушка в маске зверя. Она была молода, это видно по её росту, талии, и чистой коже на руках и шее. Волосы цвета каштана собраны в пучок. Через щели в маске виднеются хитрые карие глаза.

— Что надо, мелочь⁈

— Это Элизабет! — кивнула в сторону девушки Ая.

— Ёжик! Она с тобой хочет поговорить! — сказал Аган.

Элизабет и Лиса перекинулись не слишком добрым взглядом. Дети наверняка не знают, что сейчас рядом с ними враг, а так же пленник, Святого.

— Ая, а почему вы называете её в мужском роде: Ёжик? Она ведь девушка, — прошептала Элизабет.

— Это её прозвище, когда она жила среди нас, — тихо прошептала в ответ девочка.

— Чего тебе надо, Алая⁈ — рыкнула Лиса.

— Хочу поговорить, — мило улыбнулась Элизабет, — Святой сказал, что я здесь гость, и могу делать, что мне душе угодно.

— Гость? — мерзко рассмеялась Лиса, — Ох, ты меня забавляешь. Я бы на твоём месте переживала, и искала бы путь к свободе… а ты с детишками решила понянчиться?

— А тебя это так волнует?.. — взгляд Элизабет стал пронзительным и холодным, — Выполняй команды, и не рычи, зверь!

Лиса недовольно хмыкнула и сложила руки на груди.

— Чего надо?

— Зайдём в дом, — Элиз оглядела своих маленьких друзей, — Дети, я скоро вернусь. Подождите меня здесь.

— Хорошо! — ответили они хором.

Какие послушные дети. Интересно, они так на все приказы реагируют?

Элизабет вошла в дом, и не увидела ничего интересного. Это была простая комната, без какой либо роскоши. В углу стоит стол забытый исписанной бумагой, в другом углу — кровать и шкаф с вещами да оружием. На потолке, в стеклянном плафоне, находиться золотой сияющий кристалл, точно такой же, как на потолке побочного этажа.

— Ну! Я слушаю!

— А ты скромно живёшь… — Элизабет убрала руки назад, и начала ходить по комнате медленным шагом, — Сколько тебе платят?

— Пришла подкупить меня⁈ Ха! Ты издеваешься?

Взгляд Элизабет вцепился в бумагу на столе, а именно в строки. Прочитать всё — нет времени и возможности, поэтому глаза ловили острые слова: «Тест на хитрость», «дополнительное задание», «важна ли для вас ваша жизнь?», «Что для вас свобода?», «Кто для вас Святой?», «Что вы готовы сделать ради Святого?», «Ваша вера крепка?», «Что вы помните про своих родителей?». Глаза Элизабет дрогнули, так как последний вопрос был: Ая, ты готова убить своего брата ради Святого?

— Слышь! — встала Лиса напротив Элизабет, закрыв своим торсом зрительный обзор на стол, — Если ты пришла просто языком помолоть, то проваливай!

— Ну, хорошо… эти дети, будущие мутанты, да?

— В точку! — даже не стала лукавить Лиса, — Ты пришла отстаивать их права? Если да, то это глупое занятие. Они знают, какой им путь уготован. Каждый здесь готов сбросить с себя эту слабую, никчёмную, человеческую оболочку!

— Оу… это в духе Святого, — покачала головой Элизабет, — Значит, ты монстр⁈

— Верно! — злобно прорычала Лиса, — И лучше тебе меня не злить!

Ногти девушки стремительно выросли, стали острыми и крепкими как сталь. Ноги начали хрустеть и вытягиваться, словно у собаки.

Элизабет широко раскрыла глаза, увидев, что когти на указательных пальцах девушки ярко алого оттенка.

— Эй… в тебе ген монстра из «Подземелья»?

— Браво! — стал голос Лисы резонировать, — От путешественника по «Подземелью» не утаить правду.

Элизабет уже давно заметила, что с воинами Святого что–то не так. Они все монстры, и у всех у них есть одна примесь, что и формирует их животную суть, как и трансформацию… кусок от монстра из «Подземелья». Например, вот у Лисы, в её теле, находиться ген «Спактра» — злобная тварь с двенадцатого этажа, у которой есть одна очень жуткая особенность тела: алые когти на указательных пальцах, которые выделяют смертельный яд, от которого за 1000 лет ещё никто не смог найти противоядия.

— Вернёмся к разговору. Я пришла, так как хочу увидеть «лабораторию».

— Чего? — сощурила она глаза.

— Ты не ослышалась. Я хочу увидеть место, где из человека делают чудовище!.. Мне же можно быть, где угодно. Твой отец так сказал.

Лиса на секунду застыла, словно статуя, а следом вернулся её человеческий облик, и она начала смеяться, как самое настоящее порождение «Подземелья».

— Глупай Алая… ты уже находишься в этом месте, — она подошла к выходу и открыла дверь, — Я ответила на твой вопрос, теперь уходи, у меня ещё много работы.

Вступать в дебаты, нет смысла, поэтому Элизабет вышла из белого дома, а в мыслях у неё начался самый настоящий круговорот из мыслей. Лиса ответила «метафорой», или же тут что–то скрыто прямо перед глазами?

— Элизабет!

Девушка вышла из размышлений, и вновь перед ней предстало куча детей, которых возглавляет Ая и Аган.

— Ты с нами будешь играть? — спросила Ая.

— Хм… почему бы и нет, — мило улыбнулась девушка, — Во что играете?

— Прятки! — сказала Ая.

— И догонялки! — дополнил Аган.

Тяжело вздохнув, Элизабет пожала плечами.

— Если я с вами поиграю, ответите на парочку моих вопросов?

Ая и Аган начали кивать головой, а с ними и все дети… что ж, что бы получить информацию — нужно её заработать.

— Какие энергичные дети… — рухнула Элизабет на мягкую кровать.

Девушка вернулась в свою комнату, что находиться во дворце Святого. День подошёл к концу, и все обитатели этого побочного этажа готовятся ко сну.

Глянув на соседнюю койку, девушка не обнаружила там свою подругу… и на душе из–за этого нависли тёмные тучи. Святой говорил про несколько часов, но Игнис нет уже целый день. Если она не вернется до 21:00, то, как наступит сон час, Элизабет пойдёт искать подругу… только вот уже тайно, скрываясь во тьме.

Дверь скрипнула, и тихо закрылась. В комнату зашла Игнис… она опустила лицо вниз, словно не желая показывать своих глаз. Её волосы цвета спелого пшена, на кончиках, стали седыми.

— Игнис!

Элизабет вскочила с кровати, совсем позабыв про усталость. Она схватила девушку за плечи, и быстро осмотрела её с ног до головы.

«Рубашка, штаны, сапоги, обруч на шее… её вещи выглядят опрятно и не тронутыми. На теле нет царапин, глубоких ран, синяков… она не ранена!» — подумала Элизабет.

Но вот поседевшие кончики волос дают намёк, что травма тут скорее всего не физическая, а психическая.

— Игнис… расскажи мне, что случилось. Я тебя выслушаю, — улыбнулась Элизабет.

Девушка подняла наконец–то лицо, и Элизабет вся побледнела. Зеленоватая радужка покрылась золотыми трещинами, которые вышли в чертоги белков, и теперь глаза Игнис напоминают «солнце», как его обычно рисуют дети.

— Что… что он сделал? — дрогнул голос Элизабет.

— Показал мне, кто я такая на самом деле… — тихо прошептала Игнис, — Я прикоснулась к истинной силе Десниц… теперь я вижу уготованный мне путь, — Игнис убрала руки Элизабет со своих плеч, — И с сегодняшнего дня, пленник в этих владениях — ты Элизабет.

— Что?.. Игнис, ты меня пугаешь. Прикоснулась к силе Десниц⁈ Что он тебе наговорил⁈

— Я раскрою свой истинный потенциал, и пробужу свои крылья… и тогда, я отплачу Дриу за его доброту. Ты, Артём и другие — лишь использовали меня. Я была для вас вещью, которой можно спокойно управлять в своих целях… всё, хватит, теперь я знаю, кто я такая. Теперь я не боюсь… я исполню своё истинное предназначение.

Девушка подошла к двери, открыла её, и на прощание сказала:

— Теперь это твоя комната… я буду жить со своим истинным отцом.

И дверь закрылась. Игнис ушла, оставив Элизабет в полном одиночестве, и полностью растерянной от происходящего.

— Это плохо… очень плохо!

Прошло два дня, и наступило утро пятого дня заключения Элизабет. Все эти дни девушка следила за Созвездиями, а так же ходила к детям, общалась с ними и играла… и за это время, Игнис так и не вернулась.

Два дня Святой не приглашал на свои застолья, но сейчас, на пятый день, он всё же соизволил пригласить Элизабет. И теперь девушка сидит на крыше замка за круглым белым столом, уставленного разного вида вкусностями.

Еда не приманивала взгляд Элизабет… она переживала за свою подругу, да так сильно, что забыло про голод.

— Элизабет, прошу прощения, что не навещал вас.

За стол присел Святой в белом мягком балахоне. С ним пришел, и его дворецкий в чёрной маске… но рядом с ними нет Игнис.

— Где моя подруга?.. — начала девушка без приветствий.

— В надёжном месте, — взял Святой со стола кружку полную чая, — Вижу по вашему взгляду, что вы злы на меня.

— Зла?.. Это ещё мягко сказано. Ты забрал Игнис, и пытаешься обмануть её! Ты и правда, змей!

Святой сделал глоток горячего чая, и на лице его расцвела улыбка… ему нравиться доминировать, и получать своё. Он даже этого не скрывает.

— Понимаете, Элизабет… Артём сделал её своей вещью, да и ещё контракт «раба» на неё повесил, что бы та следила за своим языком. Но, к счастью, мне удалось снять договор.

— Что⁈ — опешила девушка.

— Да–да, вы не ослышались. Мне под силу уничтожить договор такого типа… но если это будет договор на крови, где один из заключителей ставит свою жизнь на кон, то тут я бессилен. Продолжу! Игнис теперь свободна. Она учиться, становиться сильнее, и скоро её крылья покажутся миру!!!

Элизабет ни как не реагировала: ни мимикой лица, ни взглядом. Одно она поняло точно. Или Святой потерял интерес к Золотой Маске, или же Игнис сохранила тайну.

— Я не стал её расспрашивать насчёт Золотой Маски, — понял Святой, что скрывалось в тише Элизабет, — Мы должны строить между нами доверие. Золотая Маска — это теперь только ваша проблема, Элизабет.

Девушка широко улыбнулась, показав взгляд настоящего убийцы:

— Святой, вы любите играть?

— Играть?

— Да… сыграете со мной?

Мужчина на секунду призадумался.

— Во что играем, и какова цена?

— Я скажу правила, но цену озвучу после того, как вы сыграете со мной. Обещаю, я не попрошу у вас свободы, или же встречи с Игнис. Приз будет в рамках допустимого.

Святой глянул на свой чай, сделал глоток, и призадумался… то-ли он сомневался в самой игре, то-ли в самом себе.

— Святой… если вы проиграете, это станет вам уроком. Вы же учитесь на своих ошибках, да?

— Что… что ты сказала?!.

Мужчина весь побледнел, а его улыбка резко ушла, показав на открытой части лица смятение и непонимание происходящего.

— Что?.. Вы же сами мне это говорили. Нет?

— Разве?..

— Что вы, Святой, старость, похоже, застала вас врасплох, — девушка вытянула перед собой руку и указала на дворецкого пальцем, — Игра проста. Ни говоря и слова, этот человек спрыгнет с крыши, и разобьётся насмерть… он сделает это через тридцать секунд, как я хлопну в ладоши… будете играть?

Святой уставился на своего дворецкого, который никак не похож на человека, который вот–вот спрыгнет с крыши.

— Если я выиграю, вы, Элизабет, сдадите Артёма? Вы станете свидетелем, который раскроет все его махинации?..

— Я скажу вам больше… я выдам вам всё, что пожелаете! Играем? — протянула она ладонь в сторону Святого.

— Играем! — пожал Святой руку девушки, — Надеюсь, вы сдержите своё слово.

— Как и вы, — Элизабет встала со стула и громко хлопнула в ладоши, да так сильно, что казалось, этот звук напоминал выстрел из пушки, — Игра началась.

Девушка села обратно на стул, закинула ноги на стол и теперь с довольной ухмылкой поглядывает на Святого.

Мужчинка начал смотреть из тьмы своего капюшона, как то иначе. Это чувствовалось. Он не понимал странного поведения девушки, и считал её… кем–то другим.

Наступили последние десять секунд, и Святой решил озвучить их вслух:

— Десять… девять… восемь… семь… шесть… — на его лице появилась улыбка, — Похоже, что вы проиграли, Элизабет.

— Разве?..

Святой слегка приоткрыл рот, увидев, как его дворецкий, что секунду назад даже не шевелился, уже оказался у края крыши. Он прыгнул так резко, и так стремительно, что Святой потерял дар речи. Всего лишь секунда, и раздался звук приземления, звук переломанных костей и разрывание плоти.

На крыше повисла жуткая тишина… и лишь смех Элизабет придал этому миру вновь прежние краски. Она смеялась с улыбкой настоящего хищника, а глаза её плясали в каком–то неконтролируемом безумии.

— Ты… АРТЁМ⁈

Святой вскочил со стула и сделал пару шагов назад, весь покрывшись холодным потом.

— Артём⁈ — изменилась в лице Элизабет, показав вновь хладнокровие и спокойствие, — Святой, вы себя точно хорошо чувствуете? Я — Элизабет Феникс, а мой муж Артём Феникс. Я не могу быть моим мужем… это просто не возможно. Хотя, не спорю, ко мне перешли некоторые черты характера моего мужа… как то Артём сказал: муж и жена — одна Сатана. Это поговорка из его мира, и означает она: Муж и жена одинаковы в своих желаниях и стремлениях, — она указала кивком головы на перевёрнутый стул, — Присядьте, я хочу озвучить свой приз.

Всего лишь за тридцать секунд Святой потерял всю свою самоуверенность… но он не понял разгадку, и это разозлил его настолько, что он сжал зубы до скрежета.

Вновь сев за стол, он сказал:

— Что вы хотите знать⁈

— Почему на Короле и его Героях, нет нитей Мироздания? На Джоне, например, они есть. В чём секрет? — она мило улыбнулась, — И вы не подумайте, вашего дворецкого я убила не Мирозданием! Для меня закрыты эта сила, увы… ну так что, как вы это сделали?

— Хм… а если я солгу?

— Пожалеете… — глаза Элизабет не лгали, — И да, предупреждаю, я слышу ложь в голосе. Даже такому змею как вы, не уйти от правды. Соврёте мне хотя бы раз, и увидите, какой ответ я нанесу по вам, и вашим Созвездиям.

— Ну, хорошо. Игра — есть игра, я не буду лгать… я поместил в их тела «слёзы» Мироздания.

— Слёзы?!.

— Да, один из последних реликтов Иной Расы. Я хранил их, дабы защитить своего Короля. Когда напала Нега, я поместил в Героев и Короля «слёзы». Теперь ни одно создание во всех мирах не сможет дотронуться до их нитей… а мои последние «слезы» ушли моему последнему отряду «Созвездий». Я рассчитывал, что они смогут убить Артёма. На деле, увы, они потратили мой дар впустую. Расточительство, но я понимал на какой риск иду.

Вот и разгадка… Слёзы Мироздания. Кто бы мог подумать, что такой реликт существует.

— Предлагаю сделку, Элизабет, — стал Святой серьёзным, — Расскажи, как именно ты убила моего слугу. Взамен, можешь просить что угодно… кроме свободы и Игнис.

— Просто рассказать?

— Да, и ничего больше. Клянусь, я не буду зол и, если правда окажется жуткой, я тебя не накажу. Ты так же сможешь спокойно гулять по моим владениям.

Недолго подумав, Элизабет ответила:

— Хорошо… я отвечу, — она убрала ноги со стола и встала со стула, — Прошу, подойдите краю крыши. Я вам кое-что покажу.

Святой так резко вскочил со стула, что было понятно, как он жадно желает получить ответ на свой вопрос.

Как мужчина оказался у края крыши, его взор упал вниз, на лестницу, которая ведёт на вторую ступень цитадели. И там, с порезами на руках, стоят дети, подняв раненую конечность вверх, давая порывам ветра унести свой запах на крышу замка.

— Хм… Ха–Ха–Ха! Клянусь, вы меня удивили, Элизабет. Что ещё ожидать от путешественника по подземелью! — он перевел взгляд на девушку, что встала от него по левое плечо, — Вы догадались, что мой слуга — это «Бультод», один их монстров «Подземелья».

— Верно, — кивнула Элизабет, — Он гибрид, но всё же ген «Бультода» должен брать над ним верх. Это создание помещено на охоте. Каждый день он должен питаться кровью, или же умрёт. Вы кормите своего слугу каждое утро, как закончиться ваша трапеза… то есть, когда мы с вами говорили, он был на пике своего голода. И как вы можете заметить, я подружилась с вашими детьми. Узнала у них очень много… их тела не чувствуют боли. И я решила попросить их об одной услуге. Взамен, я три дня играла с ними в догонялки и прятки, и всячески веселила. И да, время я провела хорошо. Когда я хлопнула в ладоши, то дала им сигнал, и дети сделали порез на руке. Когда я гуляла по вашим владениям, то заметила, что здесь присутствует ветер. Он аномальный, исходит от золотого озера, и его потоки врезаются в лестницу, и так, порыв ветра добирается до вершины цитадели. Я просто дождалась момента, когда порыв ветра вновь захочет добраться до вершина замка… принеся с собой запах чистой, невинной, детской крови. Вот ваш слуга и бросился с крыши. Его разум так помутился, что остался лишь голод «Бультода».

Святой начал хлопать в ладоши, приняв поражение.

— Что вы желаете взамен?

Недолго думая, Элизабет ответила:

— Покажите свою лабораторию… я хочу увидеть, как человек обращается в монстра!

— Я рад, что вы смогли перенести нашу встречу на ночную пору, Артём.

— Всегда, пожалуйста.

Святой, сидя за чёрным столом в своём кабинете, уставился на золотой шар, в котором отчётливо видно лицо Герцога Юга. Артём принял звонок быстро, и без каких либо вопросов… и вокруг него всё так же деревянные стены без окон, в углу комнаты кровать, да шкаф с вещами и оружием.

— Завтра наступит шестое утро… вы уже приняли решение? — спросил Святой.

— Хм… ещё думаю, — улыбнулся парень, — Лучше расскажите, как там Игнис? Вы сказали, что она проходит обучение, и, причём быстро, словно она гений, который наконец–то познал свои возможности.

На секунду Святой замолчал. Он не увидел паники в глазах Артёма. Игнис в прямом смысле стала предателем, и Святой не сомневается в её честности. Девушка хочет познать свою силу, поэтому отринуло всё старое и не нужное, что тянет её вниз. Пленник теперь только Элизабет… но Артёму словно плевать.

— Да, Игнис вот–вот пробудит свои святые крылья. Сейчас она греется в лучах белого огня «очищения». Если говорить на человеческом языке, она медитирует. Её дух укрепляет и раскрывает все загадки её тела. Лучше вы мне скажите… вы не переживаете за свою жену?

— А должен?

— Ну конечно… если вы не забыли, она в плену, и на рассвете одиннадцатого дня, я убью её.

— Точно–точно! — рассмеялся Артём, — Ну, да, типа переживаю… — он уставился на Святого жутким взглядом, — А вы, Святой, помолитесь за свою жизнь на рассвете одиннадцатого дня?

— Не вижу для этого никаких предпосылок…

— Оу, я бы на вашем месте подумал дважды. Вдруг жизнь ускользнёт из ваших рук, и вы сброситесь с крыши своего дворца, не понимая, что происходит… всё бывает.

Святой уставился на шар растерянным взглядом. Это был намёк⁈ Или это просто фраза⁈ Такое чувство, что Артём говорит про дворецкого, которого Элизабет сегодня утром убила прямо на глазах Святого.

— Артём, можно я задам вам вопрос?..

— Конечно! Я внимательно вас слушаю.

— Где вы находитесь?..

— Я? — парень призадумался, оглядел комнату, и ответил: — Да же не знаю… комната примерно пять на пять, есть один выход, стол, стул, кровать, да шкаф.

— Я имею в виду, ваше местоположение…

Артём на секунду замолчал, а его улыбка стало мерзкой и жуткой. Он приблизил лицо к шару, и зловеще прошептал.

— Я прямо за вашей спиной… вы не видите этого? — святой на секунду побледнел и проглотил язык, — Ха–Ха–Ха–Ха! Да расслабьтесь, Святой, я в отеле «Гирош», в городе Итиг, что располагается в двух днях от столицы Юга. Видели бы вы сейчас своё лицо! Просто жуть! Вы и правда, поверили, что я за вашей спиной?

И правда, на какую–то секунду, Святой ощутил сзади себя чьё–то присутствие…

— Вы ведёте себя слишком спокойно, для того, кто вот–вот лишиться своей возлюбленной.

— А⁈ — Артём изменился в лице, — Вам нужно, что бы я поплакал?.. Ну хорошо, — он закрыл глаза и по щекам покатились крошечные слёзы, — Святой, умоляю вас, заклинаю всеми богами мира, одумайтесь, и не трогайте Элизабет… ХА–ХА–ХА–ХА–ХА!!! — парень начал смеяться, как ненормальный, прикрыв ладонью глаза, — Ну и абсурд, Святой. Надеюсь, вам понравился наш разговор, — он встал со стула, — Прошу прощения, но мне пора идти. Ещё у слышимся, — он уставился на шар жутким взглядом, — И да, надеюсь, ваша экскурсия понравиться Элизабет. Конец связи.

Внутри шара исчезла картинка, а Святой застыл, словно бледная статуя. Он не понимал, что происходит… он не мог вспомнить, говорил ли он Артёму, что утром они с Элизабет отправятся к детям, или же нет? Вроде бы об этом не было диалога… но тогда как он об этом узнал⁈

— Да что происходит?.. — сжал кулаки мужчина.

Утро шестого дня заключения Элизабет началось так же, как и остальные дни. Она встала, умылась, приняла душ и переоделась: белая рубашка, чёрные штаны с широкими штанинами и чёрные сапоги.

В дверь постучали.

— Войдите.

Проход открылся, и в коридоре оказался Святой в белом мягком балахоне, а так же Игнис… в точно такой же одежде, как и её отец. Она словно теперь приёмник Святого.

Раньше на лице Игнис была милая застенчивость, сейчас — жуткая безжизненная гримаса. Она словно кукла, у которой отсутствует разум и воля. Так же её волосы уже наполовину стали седыми, а глаза всё также напоминают золотое солнце. Зеленоватая радужка треснула ещё больше.

— Пора выполнить мою часть сделки. Вы же не против, что я взял с собой свою дочь?

— Не дочь она тебе, змей! — шикнула Элизабет.

— Игнис другого мнения, верно, дочь?

— Да, отец… — кивнула девушка.

— Элизабет, прошу, следуйте за мной.

Элизабет вышла из своей комнаты, и отряд направился к лестнице. Девушки идут за спиной Святого молча, словно они чужие друг для друга.

— Игнис… — Алая взяла подругу за руку, — Если ты на меня обижена, прости меня. Я никогда не считала тебя вещью, и никогда не хотела использовать.

Игнис резко вырвала руку из ладони Элизабет, и тихим, словно мёртвым голосом, сказала:

— Говори что хочешь, Алая… твой муж сделал меня рабом и втянул в игры, в которых я не желала участвовать. Несколько раз я была на волоске от смерти… нет, я не прощу тебя, как и Артёма. Говори, что хочешь, но теперь я свободна! Ты мне больше не подруга… ты совершенно посторонний для меня человек.

Элизабет опустила взгляд в пол, на душе стало мерзко… она никогда и не подозревала, что в Игнис кроется столько боли. Не ужели всё, что между ними было, можно вот так просто забыть?.. Они же и правда, стали подругами. А как же Фрей и Жанна⁈ Они ведь считают Игнис своим другом! Их она тоже выкинет из свой памяти, как ненужный мусор?

— За мгновение до твоей казни, я покажу тебе свои крылья, — сказала Игнис.

— Что?..

— О! Я и забыл, — тихо посмеялся Святой, — Мы с моей дочерью договорились, что когда настанет ваша казнь, перед вами откроется новая Игнис, и тогда вы поймёте, как были жалки перед ней и её ликом.

Сощурив глаза, Элизабет решила поинтересоваться.

— Вы же знаете, что меня не убить… это невозможно!

— Вот тут я бы на вашем месте не был так уверен, — начал Святой тихо посмеиваться.

— Что?..

— Я знаю вашу историю, и историю Александра Алого. В вас, Элизабет, заточена половины силы Неги. Поэтому она и явилась на земли Юга. Поглотив вас, она бы сняла своё проклятие… значит, что все дело в ауре, которая циркулирует по вашим венам. Если её забрать, высосать из вас все силы через проклятие, вы умрёте… и у меня такое есть. Я хранил особое проклятие, на случай если бы Артём не смог победить мать всех монстров. И вся ваша сила перейдёт в Игнис.

Элизабет остановилась, сказав раковую правду:

— Вы и не думали меня отпускать, верно?..

— Верно! — Святой и Игнис остановились, — Вы, Элизабет — угроза, которую нужно устранить. Артём не может этого сделать, так как любит вас, я же — не дрогну, как и моя дочь. Игнис станет новым сосудам для вашей силы, а вы, обратитесь в тлен… и тогда от силы моей дочери содрогнётся Средний Мир, МежМирией, Поднебесная, НадМирие и ПодМирие.

— Хм… то есть на Генриха III вам теперь плевать?

— Ну, незаменимых нет. Что поделать, я следую только за лучшими созданиями этого мира.

— Мерзкий змей… — покачала головой Элизабет, — Артём признается, что он Золотая Маска, его убьют, а я умру, передав силы Игнис… м–да, ты просчитал всё до мелочей.

— Рад, что вы оценили мой план. Поэтому советую наслаждаться каждым прожитым днём… ведь у вас осталось не так много времени.

Святой, Игнис и Элизабет спустились на вторую ступень цитадели, где развернулся белоснежный лес с мягкой, словно облака, почвой. Здесь живут дети, кого Святой лично отобрал для своих опытов… здесь из человека, делают самого настоящего монстра.

— И где ваша Лаборатория? — спросила Элизабет.

— Всему своё время. Вы же хотели увидеть, как человек становиться чудовищем. Я покажу вам весь процесс. И к вашему счастью, сегодня подошёл день отбора, а так же Игнис тоже изъявила желание посмотреть на процесс, который я называю — чудо.

— Чудо?.. — тихо прошептала Элизабет, глянув на Святого как на полоумного, — Это дети!

— Которых бросили их родные родители! Они не нужны миру, Элиазбет. Мир сделал их отбросами, а я — сделаю из них инструмент. Я должен исправить этот мир! Я — Пророк, вестник перемен. И знаете, я ведь не скрывал, что буду с ними делать.

— А?!. — побледнела Элизабет, а на горизонте показалось поселение детей.

— Да–да, вы не ослышались. Они все прекрасно знают, что с ними будет… и они этому благодарны. Скоро вы сами всё увидите.

Отряд зашел в поселение, и дети, словно солдаты, выбежали из своих домов, встав в пять шеренг друг за другом. Впереди будущих монстров стоят три созвездия: Лиса, Волк и Лев.

Святой расправил руки в разные стороны, сказав с доброй улыбкой на лице:

— Дети, я так счастлив вас видеть! Моё сердце не знает радости!

Под эти лживые слова, глаза детей расцвели, а на их лицах возникла улыбка… они были безумно рады тому, что хоть кто–то в этом мире их любит, как настоящих, родных, детей…

— Вчера ночью прошёл тест. Вы отлично справились. Каждый из вас!.. но были и те, кто справился лучше всех. Ая, Аган выйдете из строя.

Из толпы детей вышла маленькая девочка и мальчик. Оба альбиносы, и оба смотрят на этот мир, как на что–то чудесное и неповторимое.

— Все остальные, наденьте маски.

Дети вытащили из своих серых балахонов чёрные безликие маски, одев их на свои лица.

— В тесте вы оба отметили, что ваша жизнь — моя. Это правда?

— Да! — ответили дети синхронно.

Святой мило улыбнулся, сел на колени, и погладил детей по голове.

— Ая, Аган, вы же знаете, что будет дальше? — они кивнули, — Вы готовы?.. Вы брат и сестра, выросшие в бедном районе. Вы всегда держались друг за другом, но сегодня, всё поменяется.

— Мы готовы, отец! — гордо сказал Аган.

— Если бы не вы, нас бы продали в рабство! Мы готовы сделать ради вас всё, что вы скажите!

— Превосходно… тогда отправляемся на третью ступень. Дети, вы идёте с нами!

Дети окружили Святого, и все они взялись между собой за руки, следуя к лестнице.

Возле Элизабет и Игнис теперь идут Созвездия. Они не допустят, что бы обряд обращения кто–то прервал.

Элизабет вся побледнела, а в памяти вспомнился тест на столе Ёжика: Ая, ты готова убить своего брата ради Святого?

Начав спускаться по лестнице, Элизабет прибавила шаг, вошла в строй детей и приблизилась к Святому.

— Пожалуйста, не делайте этого… это же не правильно!

— А кто сказал, что всё в этом мире правильно? Если ты родился слабым, это только твои проблемы. Эти дети желают силу. Желают достичь невиданных открытий!.. Но нужно понимать: ничего в этой жизни не даётся просто так.

— Но вы же…

— Да, Ая и Аган сразятся за место в Созвездиях. Так они докажут свою непоколебимую верность моим идеалам. Только так рождается чистая верность!

— Алая! Не смей дерзить Святому и мешать ему!

Лиса, тот самым Ёжик, отдернула девушку назад, дабы она не мешала её отцу и детям.

Это всё выглядело, как сущий ад… но… где же лаборатория⁈ На третьей ступени нечего нет. Это пустой этаж из ржавого металла, возле краев которого плещется золотое озеро, что окружает со всех сторон цитадель Святого, и из которой торчат человеческие скелеты.

Взгляд Алой упал на пол третьего этажа… на ржавой поверхности отчётливо видно следы засохшей крови, которые ведут прямо к золотой воде… вот и ответ, откуда в озере столько костей… такова участь проигравшего, того, кто не смог вытянуть счастливый билет из лап самой судьбы.

— Святой! Я передумала! Отмените это всё!

— Это уже не зависит от вашего желания, — мерзко улыбнулся Святой, — Вы можете в любой момент уйти… или же увидеть — чудо.

Элизабет сжала кулаки, не в силах унять мерзкие чувства, что расползлись по её груди. Ей нужно было узнать секрет Святого, но в то же время она понимала, что жуткая участь стать монстром, упадёт именно на детей. К этому невозможно подготовиться…

Спустившись на третью ступень, дети выстроились в одну длинную шеренгу. Перед ними встали Созвездия, Святой, Игнис и Элизабет.

Ая и Аган подошли к отцу и сбросили с себя серый балахон, оставшись в потертых набедренных накидках. Они повернулись спиной и опустили лица вниз.

— Вы спрашивали, где моя Лаборатория… она всегда была рядом с вами. Я и есть то, что порождает чудо.

Святой достал две ампулы со шприцами на концах. Внутри — чёрная плоть, или другими словами — обработанный ген монстра.

— Смотрите.

Святой вонзил шприцы прямо в шею, костный мозг, и запустил в тела детей заразу. Ая и Аган тихо прошипели, но сумели сдержать эмоции. Следом они повернулись к отцу, подняли лица, и широко открыли рот.

— От отца, к детям… — Святой достал из кармана нож и сделал на ладонях глубокие порезы, — Да святиться имя моё, что меняет этот мир во благо самого Мироздания! — он поднял руки, и из его ран на ладонях потекла золотая кровь, попав тонкой струйкой прямо в рот детям, — Кровь Отца, источник могущества! Пейте, Дети Мои! Наслаждайтесь моей любовью!!!

Святой опустил руки, и дети вонзились в его кровоточащие ладони как дикие звери. Они рычали, а глаза их начали покрываться пеленой безумия.

— Секрет мой прост, — повернулся Святой к Элизабет, — Когда я забираю детей в свои владения, я помещаю в их тело вирус, который со временем укрепляет их стволовые клетки к изменениям, что неизбежно грядёт в их жизни. Следом помещаю в косный мозг позвоночника «ген монстра», а кровь Десницы завершает обращение… она служит мостом к «эволюции», которая сейчас произойдёт на ваших глазах.

Ая и Аган отпустили ладони Святого, и, отступив назад, начали завывать от жуткой боли. Их строение тела менялось, кости и плоть рвались, они начали расти и покрываться черной бугристой шерстью.

Из-за глубокого шока, Элизабет широко раскрыла глаза, каждую секунду медленно поднимая взгляд, пока перед ней не предстали новые солдаты Святого.

Это были «Хоусты» — порождения 15–того этажа «Подземелья», а так же ген «оборотня», и чудовища «Ламонгота», обитающего в песках Востока. Выглядят теперь дети, как ящеро–подобные гуманоиды, но их форма лица напоминает волчью, руки покрылись костной бронёй, из копчика пророс длинный хвост с острым наконечником.

Элизабет не могла поверить в происходящее. Святой в прямом смысле переписал человеческий геном, сотворив разумных чудовищ… и главный компонент — это кровь Десницы и некий вирус, улучшающий стволовые клетки подопытных.

— Ая! Аган! Вы прекрасны!!! Дети мои, подойдите ко мне!!!

Новые мутанты подошли к отцу, и упали возле него на оба колена.

Святой обнял монстров, проведя кровавыми ладонями по чёрной шкуре.

— И да, Элизабет, моя кровь — мои правила игры. Понимаете?

«Кровь… теперь они связаны. Это что–то вроде контракта раба.» — опешила девушка.

— Ая, Аган… теперь, я желаю увидеть вашу любовь… докажите свою верность.

Монстры рыкнули, и отошли к середине этажа. Они устремили свои склизкие фиолетовые глаза друг на друга, и это уже был не взгляд любящих брата и сестры, а врагов, что страстно желают познать истинную любовь своего отца.

— АЯ!!! АГАН!!! НЕ ДЕЛАЙТЕ ЭТОГО! — закричала Элизабет, но её слова не были услышаны.

Монстры ринулись друг на друга, и началась не драка, а настоящая кровавая резня. Они резали, кусали, рвали, и делали это с такими воплями, что у Элизабет сжалось сердце. Игнис даже не повела пальцем, и смотрит на битву спокойным взглядом. А вот дети… они невероятно счастливы за своих собратьев, кому выпала честь стать одним их Созвездий. Они даже не понимают, что такое — смерть, да и жизни нормальной они не видели… они просто инструмент, который уже никак не перенастроить.

Раздался жуткий вой. Ая пронзила грудь брата рукой, покрытой костяной бронёй. И место болезненных завываний, Аган в обличье монстра начал улыбаться, всем сердцам радуясь за победу сестры.

Ая вытащила руку из тела брата, и одним пинком отправила его в золотое озеро. Тело монстра разъело практически за секунды, оставив на загадочной воде алый мутный развод…

— Вот и правда, — подошёл Святой к Элизабет, — Как вам моё — чудо?

Элизабет мило улыбнулась, и уставилась на мужчину жутким алым взором.

— Я сделаю всё, что бы твои последние секунды были жутко мучительными…

— Ох, эти пустые угрозы, — улыбнулся Святой в такт девушке, — Все мы тут понимаем… это ваша участь, а не моя.

Настал девятый день заключения Элизабет, и восьмой день обучения Игнис. Девушка делает большие результаты. Её поток ауры наконец–то раскрылся. Белый огонь показал ей, кто она такая на самом деле, и она приняла это… завтра на рассвете десятого дня, на свет явятся святые крылья Истинного Избранника Поднебесной. Игнис готова. Она так отдалась обучения, что теперь Святой стал для неё настоящим отцом и учителем. Когда белый огонь «очищения» окропляет лик Десницы, время словно замирает. Восемь дней, сродни месяцу в Среднем Мире. И Святой всё это время был рядом с Игнис. Показывал, и давал свои знания… и всё было хорошо, да вот даже в момент обучения Игнис, Святой не мог отойти от влияния Элизабет. Эта девушка очень странная. Она знает то, о чём Святой говорил с Артёмом, а Герцог в свою очередь знает то, о чём разговор вели Алая и Святой. Это очень странно. В чём разгадка? Они двое говорят загадками, намёками, делают так, что бы их не раскрыли. Но тут уже всё понятно… Элизабет и Артём как то переговариваются. Но как⁈ Как Герцог Юга может связываться со своей женой? Когда Элизабет схватили, её изучили с ног до головы, при ней не было никаких устройств связи… помогает кто–то из Созвездий?.. Нет, это тоже исключено. Когда дети из приюта обращаются в чудовищ, то они полностью подчиняются слову Святому из–за кровавых цепей, своего рода — договор. Так же девушка порой исчезает… её не могу найти час, а то и два. Потом она просто появляется в своей комнате, словно ничего и не случилось. Созвездия проверили её тело, и анти–магические камни на месте. Она не могла использовать свой навык — невидимость, а так же шар связи. Элизабет специально прячется, да так искусно, что даже по запаху её невозможно найти. Но что она делает⁈ Бежать ей некуда. Сразиться против всех Созвездий, у неё просто нет сил… так что же она задумала⁈

Эти мысли сжирали Святого заживо. Он не мог нормально спать, есть и думать. Так же и Артём. Каждый раз, как Святой звонит Герцогу Юга, тот находиться в одной и той же комнате. Да и у него, по всей видимости, нет даже и единой мысли о том, что бы ехать к королю Юга, дабы сдаваться… но сегодня, Святой поставит точку в разговоре с Артёмом.

Заперев плотно дверь своего кабинета, Святой сел за свой чёрный стол, на котором уже лежит золотой шар связи, и настроился на разговор. Он насытил шар энергией, и внутри появилась серая дымка, в которой тут же образовалась картинка: пустая комната из дерева, в углу стоит кровать, да шкаф с вещами и оружием. Шар-связи собеседника стоит на столе, за которым уже сидит Артём Феникс… и он словно знал заранее, что Святой позвонит именно в это время.

— Оу, Святой, вы раньше, чем обычно, — улыбнулся Артём.

— Начну без лишних слов… вы будете сдаваться Королю Юга? Или же вы отказываетесь?

— Утром одиннадцатого дня, ты всё узнаешь! — мерзко улыбнулся Артём, — Что такое, Святой, на тебе нет лица! Мои дамы так тебя замучили?.. Хм, понимаю, они требуют к себе внимания… особенно Элизабет. Она порой может просто исчезнуть, а найти её будет очень сложно. Любит она прятаться.

— ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ⁈ — вскочил со стула Святой, — Хватит ходить вокруг да около! Ты знаешь, что она делает! Знаешь про наши разговоры! А твоя жена, знает про то, о чём мы с тобой говорим!.. Как это⁈ Как ты это делаешь, ублюдок⁈ Если ты не в моей цитадели, значит, ты не нашёл вход… но ты с ней говоришь… ты…

Видя на открытой части лица Святого панику и растерянность, Артём мерзко улыбнулся и начал смеяться. Да, Святой подошёл к грани. Он словно сходит сума. Он хочет понять… нет, он жаждет узнать правду так сильно, словно от этого зависит его жизнь.

— Вы, Святой, похоже, умом тронулись, — повертел Артём возле виска пальцем, — Если бы я знал, где вы находитесь, точнее, расположение портала на побочный этаж, то я бы уже давно к вам нагрянул.

— Вот! — сжал кулаки Святой, — Я не говорил тебе про Побочный Этаж!

— Говорили, Святой, и не раз… всё же вы сами себя пугаете. Угрозы нет, вы сами её себе на придумывали… — на его лице возникла жуткая улыбка, — Или же нет, и что то в ваших владениях идёт не так… как интересно…

— Ответь на мой вопрос! — сел Святой обратно на стул, — Ты сдашься Королю Юга, или нет?

Артём уставился на Святого пронзающим взглядом. Он не отвечал, и словно насаждался тишиной, которая раз за разом сжирает и уничтожает разум его собеседника.

— Завтра и узнаете… конец связи, Святой.

И Артём развеял связь… вот так нагло, и бестактно, оставив Святого без желанного ответа.

— Ну, хорошо… — тело мужчины начало покрываться золотым светом, — Ты сам начал играть не по правилам, Герцог Юга!

— Вставай!!!

— Живо поднялась!!!

Элизабет резко открыла глаза из–за шума в её комнате. В глазах застыла мыльная плёнка, но через секунду фокус вернулся, и она застала в своей камере пять Созвездий: Медведя, Орла, Лису, Дракона и Волка.

Лиса схватила Элизабет за руку, и нагло сбросила с кровати. Приземление об голый холодный пол привёл девушку в чувства.

— Встала!

Орёл нагло схватил Элизабет за плечо и поднял её на ноги. Следом её заковали в наручники из анти–магического металла, убрав руки за спину. Благо, Элизабет легла спать в своей обычной одежде: рубашка и чёрные штаны. Она так устала за сегодняшний день, что даже не заметила, как уснула.

— На выход!

Волк сжал рубашку на плече Элизабет и повел её вперёд, при этом всё время специально подталкивая, что бы девушка запнулась и упала.

«Хм… похоже нервы Святого не выдержали натиск.» — мерзко улыбнулась Элизабет, пялясь на Созвездий так, словно это не они ведут её на плаху, а она их.

Воины в звериных масках провели Элизабет к лестнице, следом они спустились на первый этаж и зашли на центральный двор замка с фонтаном и диковинными деревьями. Окна дворца пустуют, в них лишь тьма и пустота. Так же на побочном этаже царствует ночь, кристаллический потолок больше не источает свет. И это значило, что вот–вот наступит утро десятого дня.

Внутри центрального двора соорудили настоящий эшафот, вокруг которого собралось несколько тысяч воинов в звериных масках. И на этом эшафоте уже стоит мужчина с огромным топором, а возле него двухметровая чёрная цистерна с прозрачным окном. Внутри полость заполнена какой–то мутно зеленоватой водой, словно эту воду взяли из болота… и в ней, извиваясь словно змея, находиться «проклятие», что передаст силу Элизабет в тело Игнис. Это существо выгладит как живой рисунок. Словно на холсте нарисовали человека, только вот краска размылась, и добавилось ещё пару конечностей. Определить пол у этого существа, просто невозможно. Да и лица у него нет, одна лишь муть и искажение. Так же Проклятие обняло самого себя, и его конечности словно ломаются, а следом регенерируют… зрелище это жуткое.

От чёрной цистерны идут два стальных провода с острым наконечником в виде иглы. Один находиться на эшафоте, второй идёт верх по стенам, прямо к грани белоснежной крыши, окутанной бледными розами… и там, встав в одну линию, находятся Десницы, что обнажили этому миру свои золотые крылья, сотканные из чистого света. По середине этого шабаша Иной Расы, стоит Святой и Игнис… у которой в руках конец от второго провода.

Созвездия расступились, создав тропу, которая вела прямо к эшафоту. Элизабет не опускала лицо в пол, а её алые глаза даже и намёка не давали на страх. Напротив, она нагло улыбалась, когда звери хотели запугать её душу своим жутким взглядом.

И вот, буквально через минуту, Элизабет поднялась на эшафот и встала возле окровавленного пня, на который она должна положить свою шею.

— Прошу у вас прощения, Элизабет, но я изменил день вашей казни!

Голос Святого звучал так громко, и так звонко, что уши сворачивались в трубочку. Его улыбка пугала, и в тоже время давала понять, как он сейчас опьянён своей властью, и своим превосходством… он хочет, что бы на сцену вышел истинный кукловод.

— Я сократил вашу жизнь на один день… надеюсь, вы не против? — усмехнулся Святой.

— И что же заставило вас так поступить со мной? — мило улыбнулась Элизабет.

— Сейчас увидите… АРТЁМ!!! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ!!! ЕСЛИ ТЫ СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ВЫЙДЕШЬ, Я УБЬЮ АЛУЮ! КЛЯНУСЬ, МОЯ РУКА НЕ ДРОГНЕТ!!! — он успокоился, и глянул на Элизабет, — Я знаю, что он прячется в твоём теле… верно?

Элизабет опустила лицо, в центральном дворе повисла жуткая тишина… и вдруг, девушка дала свой ответ:

— Ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха!!! Что за абсурд⁈ Я — Артём⁈ Святой, вы ничего лучше не придумали?

— Не играй со мной, Алая! Я не знаю, как это у вас получилось, но он как–то живёт в твоём теле, в твоих мыслях! И сейчас, Артём выйдет на свет! Это его последняя возможность спасти тебя! Когда тебе отрубят голову, твоё тело начнёт изменяться и сила рода Алых выйдет наружу. В этот момент мы подключим тебя к «проклятию», и он вытянет из тебя все силы Неги, что перейдут в тело Игнис… что бы вы с Артёмом не задумывали, поздно, я оборвал ваши планы на завтрашний день!

— Оу… ну давай–те, — Элизабет села на колени и положила шею на окровавленный пень, — Не тяните, Святой. Один удар, и всё — конец.

— Так самоуверенна в себе… думаешь, я шучу? — он поднял руку, и в тот же момент палача подошёл к Элизабет и занёс свой массивный топор над правым плечом, — Я дал тебе шанс, Артём… умри вместе со своей женой!

Святой махнул рукой, палач начал свой смертельный удар, и Элизабет вдруг закричала:

— Святой, хотите сыграть⁈

— Стой!

Топор остановился в миллиметре от белоснежной шеи Элизабет.

— Правила просты, — глянула Элизабет на Святого, — Я вам — чудо, вы мне приз в рамках разумного… вы ведь хотите знать, как Артём проник в вашу Цитадель?

Лицо Святого, что скрыто под тьмой капюшона, покрылось холодным потом. Элизабет сказала: «вы ведь хотите знать, как Артём проник в вашу Цитадель?». Так он здесь! Прячется среди Созвездий⁈ Или же затаился во тьме, и ждёт удобного случая напасть?

Глаза Святого бегали по всему дворцу, ища во мраке пустующих окон силуэт врага.

— Играем! — рявкнул Святой, — Расскажи мне, как он проник в мой дом! Где Артём Феникс?

— Хорошо… но сначала, откройте кандалы. Мне нужны руки.

Святой кивнул в сторону Созвездий, что стоят у лесенок Эшафота, и те тут же освободили руки Алой от тесных кандалов.

— Прекрасно, — поднялась Элизабет на ноги и, потерев кисти, встала у края эшафота, — Я рада, что на представление пришло так много зрителей. Сегодня вы увидите представление, которое навсегда отпечётся в ваших умах… но сначала, покажу фокус.

Элизабет вытянула перед собой правую руку, следом сжала кулак, а как разжала, зрители, как и Святой, обомлели… в ладони девы лежит красный шар-связи, причём такой маленький, что он еле помещается на ладонь.

Девушка вновь сжала кулак, а как раскрыла, шарика уже не было.

— Отец… хотите, покажу вам фокус?

Святой дрогнул и слегка повернулся к Игнис, которая одета в белый балахон. Девушка протянула руку в сторону Святого, сжала кулак, а как раскрыла, на её ладони лежит тот самый шар-связи, который секунду назад лежал на ладони Элизабет. И в этих кристалликах показалось лицо Артёма, который уставился на Святого обезумевшим взглядом.

— Здорова, Святой!!! Я же сказал тебе, что узнаешь ответ завтра. Момент настал, дружище! — он начал смеяться, да так, что смех разошёлся по всему центральному двору, — Ты, наверное, думаешь, откуда этот шар–связи?!. кх… это один из твоих шаров-связи, взятый из твоей комнаты. Игнис украла его, а потом передала Элизабет, когда пришла к ней в комнату, для «якобы» прощания, и подведения точек в вопросе дружбы. Ты и правда думал, что Игнис можно так просто обмануть? — усмехнулся Артём, — Может быть тебе и не видно, но она ещё та змея. Хитрая, и если надо, может облапошить кого угодно. Но знаешь, и ты ещё тот хитрый фрукт. Я понимал, что если ты начнёшь пристально изучать Игнис, то можешь заподозрить её во лжи… поэтому Элизабет всячески игралась с твоим разумом… моя жена умеет манипулировать. Каюсь, от меня набралась.

Святой застыл на одном месте. Разум его просто трещал по швам. Он пытался понять, какой ход будет дальше. Да, Игнис обрела силу Дисниц, но что она сможет против армии Созвездий и самого Святого, к тому же Элизабет лишена маны… маны… нет… тут что–то не так. Она общалась с Артёмом через шар-связи, в который нужно зарядить ману или… или ауру.

— Да–да, Святой, уже вижу по твоим дрожащим губкам… ты всё понял.

Созвездия, что стоят в центральном дворе, начали отступать от Эшафота как можно дальше, при этом издавая тяжелые вздохи.

Святой бросил взгляд на эшафот, и увидел во всей красе, о каком представление говорила Элизабет… она показала себя настоящую.

Тело девушки окутала алая аура, что напоминала своими формами огонь. Её руки и ноги покрылись железной чешуей как у монстра, волосы выросли до копчика, а глаза утонули в кровавом свете: радужка и склера исчезли, а зрачок вытянулся и напоминал кошачий.

— Проклятие Алых?.. — дрогнул голос Святого, — Она… она контролирует свою силу!..

— Не на все 100%, — продолжил Артём, — Но! Общими усилиями мы смогли добиться того, что 10% силы Неги, что заключены в Элизабет, теперь полностью под её контролем.

— Я не понимаю… зачем всё это⁈ Почему вы тянули время⁈ Почему тебя нет рядом⁈ В чём смысл этого плана⁈

— Оу, хороший вопрос, — призадумался Артём и рухнул на стул, закинув ноги на стол, — Понимаешь, Дриу вычислил тебя уже очень давно. Мы знали, кто ты такой на самом деле. И мы знали, что в твоих руках находиться огонь «очищения». До того, как Хозяин Поднебесной изгнал тебя, ты был не просто «Пророком», ты находил сильные качества Иной Расы, как и людей, и развивал их до предела. Ты единственный, кто мог помочь Игнис пробудить её истинную суть Десницы. Уроки с Дриу не дали результатов… поэтому мы решили использовать тебя, Святой. И, ты как всегда не подвёл.

— Откуда ты знал, что я их похищу⁈ Что это будет именно Игнис и Элизабет⁈

— Да потому что ты всегда нападаешь на слабых, что бы сделать из них «заложников». Ты показал свою суть, когда твои Созвездия хотели убить меня в подземелье. Я просто подготовил всё так, что бы ты не упустил свою возможность. Все мои люди были направлены на операцию против «Барракуды». Мы ранены, и мы все далеко от города «Амбассадор». Ты уже как то пытался залезть в мой дом, послав ко мне убийцу… да вот не получилось, Георг его пристрелил. И вот, ты ожидал удачного момента, и я его тебе великодушно предоставил. Можешь не благодарить, всегда, пожалуйста.

— Силу… развить… — Святой глянул в глаза Игнис, которые выглядят как солнце, — Вот почему я не чувствовал от тебя лжи… ты была чиста в своих стремлениях… а подозрения взяла на себя Элизабет… — Святой мерзко улыбнулся, и начал смеяться, — Стоп! Но тебя же здесь нет, Артём! Это ведь так?

— Да, Святой, я очень далеко от Юга, — кивнул Артём, — И знаете, это операция — не моя затея. Не я её разрабатывал, и вёл. Это всё делали Игнис и Элизабет. Они изучали, и готовились к встрече с вами. После того, как на Юг напала Нэга, многое поменялась… я, как и мои друзья, утроили для Игнис «курс молодого бойца». Мы тренировали её практически год, и, как вы сами говорили, она очень одарённая. За этой маской пугливой Баронессы, скрывается настоящий гений. Я, как и вы, Святой, был сильно удивлен её потенциалу.

Игнис вся покраснела и отвела взгляд в сторону:

— Можешь прекратить? — прошептала девушка.

— Да ладно тебе, дай похвалю! Это редкое явление, когда у тебя что–то выходит хорошо. И я, правда, горжусь тобой, пугливая Баронесса.

Святой сжал кулаки, его зубы сомкнулись от злобы так сильно, словно они вот–вот треснут.

— То есть ты хочешь сказать, что меня, Святого, победят две девчонки⁈ Проклятая и Полу–Десница?!. Я считал тебя куда умнее, Артём… ты просчитался! Какой бы силой они не обладали, я их сокрушу. ЗА МНОЙ АРМИЯ!

— Армия?.. я так не думаю.

Святой широко раскрыл глаза, увидев, как его Созвездия начали падать на землю замертво. У каждого из глаз покатилась кровь, а изо рта струиться желеобразная жёлтая слизь, которая тут же застывает в их глотке, не давая им больше дышать… поэтому регенерация не может помочь им восстановиться. Из–за нехватки кислорода, умирает мозг, а следом и сердце.

Алая, увидев, что взор Святого направлен именно на неё, поклонилась как театральный актёр.

— Ты думал, моя жена просто так слонялась по твоим владениям⁈ — Артём прикрыл ладонью лицо, и начал смеяться.

— Что… что она сделала?

— Кристаллы на потолке содержат в себе химический ядовитый реагент, который при достаточной тепловой обработке начнёт расширяться, а следом твердеть. Сейчас от Элизабет исходит такой жар, что стены вашего замка вот–вот начнут плавиться. И да, кристаллы с потолка побочного этажа есть в каждом светильнике. Но нужное количество Элизабет нашла у детей… которые собирают падающие с потолка кристаллы, как некий трофей. У кого больше, тот лучше всех. Элизабет заключила с детьми сделку. Она с ними играет, а они отдают ей кристаллы… три дня Элизабет травила ваших Созвездий, подмешивая в их еду яд. Всё это время, которое вы не могли найти её в ваших владениях, она пряталась на кухне, дожидаясь, когда повара уйдут со своих рабочих мест.

— Теперь у вас нет армии, а Десницы возле нас — это Пророки. Они не умеют сражаться, и никогда не нападут. Их ремесло — перестройка судьбы «избранников», — добавила Игнис.

И правда, Десницы, что стоят на крыше замка не нападут на людей или другое живое существо. Они лишь молча наблюдают за происходящим.

Раздался жуткий треск. Эшафот раскололо надвое, и над Святым возникла Элизабет, уже занеся свои стальные кулаки над головой для сильного удара.

— ШАХ И МАТ!

Святой поставил блок, но удар Алой был настолько сильным, что кости мужчины переломало, а его тело проломило пол трёх этажей замка, пока он не врезался в почву первого этажа Цитадели, оставив на месте своего приземления углубление длиной в пару метров.

Лёжа на рыхлой почве, и глядя в дыру на потолке… Святой засмеялся. Да, он ощутил на своей шкуре, что значит быть обманутым!

— Ну что ж… — его белый балахон начал вибрировать, а плоть хрустеть, — Давайте посмотрим, кто из нас сильнее!!!

— Игнис!

— Элиз!

Девушки так крепко обнялись, что прижались друг к другу щеками.

— Ты точно на меня не обижаешься⁈ — решила уточнить Элизабет.

— Да не обижаюсь я! — засмеялась Игнис.

Девушки разомкнули свои объятья, и Элизабет глянула на преобразившуюся Игнис… у неё полностью поседели волосы, а зеленоватая радужка глаз всё так же покрыта золотыми трещинами, которые касаются и белой склеры.

— Твои крылья, у тебя получилось?

— Нужно снять ошейник, — указала она на шею, — Как сниму, Дриу поможет мне.

— Прекрасно, — Элизабет глянула на шар, в котором виднеется лицо Артёма, — Скоро выйдем на связь.

— Окей! — подмигнул парень , — Давайте, девчонки, жгите по полной! Как выберетесь, свяжитесь с Евой. Она вас заберёт.

Связь пропала, и поэтому Игнис убрала шар в карман белого балахона.

— Ты узнала, где находиться портал наружу? — спросила Элизабет.

— Да… и ответ тебе не понравиться, — побледнела Игнис, — Он находиться в правом глазу Святого… я не знаю, как он это сделал, но ему удалось соединить свою суть Десницы, с сутью босса этажа. Фактически, он теперь и есть «выход». И именно поэтому шар-связи здесь работает. Портал всегда открыт!

— Хм, ну, нашим легче. Всё равно мы должны его убить, — Элизабет глянула на свою подругу серьёзным взглядом, — Ты готова к преображению?..

— Ещё как! — сжала кулачки Игнис, — Рви ошейник.

Элизабет прикоснулась к красному обручу на шее Игнис, и уже было хотела сжать его, а следом разорвать, да вот не успела. Пол под ногами девушек лопнул, образовав длинную линию. Дворец разверзся на две равные части, отдалив Игнис и Элизабет друг от друга.

Из пропасти дворца, где царствует один хаос, вырвалась жуткая золотая аура. Все внутренности Элизабет сжались, а в голове поселился липкий страх.

Послышался взмах крыльев, и из пропасти вылетела чёрная точка. Она была такой быстрой, что глаза Элизабет не поспевали за ней. Но, когда девушка подняла взгляд к потолку побочного-этажа, то увидела, как на цитадель начала падать разварная одежда… а так же желеобразная чёрная плоть.

Вот он, истинный лик Десницы — Агана Зирэй. Его облик мог напугать любого прославленного Охотника на монстров, или путешественника по «Подземелью». Это облик того, кому Хозяин Поднебесной отрезал крылья, и изгнал в «Средний Мир», где он должен был доживать свои дни как обычный человек… но на деле, он доработал своё тело, сделав из себя настоящего монстра!

Из спины Святого вырвались крылья летучей мыши, которые покрыты влажной плотью, из перепонок проступают острые костяные шипы, место нормального оперенья у него куча человеческих пальцев, что сложились в несколько рядов. Тело гуманоидной формы покрыто чёрной ссохшейся кожей, и выглядит это существо невероятно мерзко. Спина длинная и напоминает букву «С». Ноги изогнуты как у собаки. У него четыре руки, и из каждого предплечья вырываются костяные золотые клинки, а вот голова… это настоящее произведение искусства настоящего безумного учёного. Нижняя часть, это: человеческий подбородок, рот, нос и нижняя челюсть. Но вот что идет выше переносицы, повергло девушек в глубокий шок. Это было несколько десятков морд чудовищ, что связали в одну мерзкую картину. И у одного монстра были глаза, когда у других была лишь острая слюнявая пасть, и в его правом глазу крутится голубоватый портал, который сжали до таких размеров, что он спокойно поместиться в ладонь.

Расправив четыре руки по сторонам, Святой мерзко улыбнулся, сказав:

— Ты не захотел сразиться со мной лично, Артём, и за это я преподнесу тебе в дар растерзанные тела твоих женщин… ты пожалеешь, что посчитал меня слабым!

3 минуты назад.

18 дней назад.

Город «Амбассадор»

Кабинет Герцога Юга.

На пасмурном небе, сквозь которое пытаются прорваться лучи бледного солнца, показались чёрные облака, что вот–вот накроют земли Севера, принеся с собой ледяную острую вьюгу.

Артём, расположившись на носу своего корабля, наблюдал за берегами Севера, а так же за острыми льдинами, что проступают из мёрзлой солёной воды. Из–под его золотой маски струиться горячий белый пар, шиворот шубы покрыт инеем, а всё одеяние покрыто слоем снега, как и белый анти-магический клеймор.

За спиной Артёма расположилась настоящая команда из бандитов Юга, кто вызвался помочь довести Золотую Маску к берегам Севера в безопасности, и без каких либо проблем с прибрежными границами. Все они одеты в чёрную шубу, под которой прячется крепкая броня, а так же несколько острых клинков. И лишь двое на этом борту, если не считать Артёма, были в безликих масках, ознаменую, что они из семьи «Zero», что властвует над Подпольем Юга. Первый — Иоганн Борикс, самый известный вор во всех четырёх королевствах. Одет он в зелёную шубу и такого же цвета утеплённое тканевое одеяние с металлическими пластинами. На ногах высокие сапоги, а на руках толстые перчатки. Через щели безликой чёрной маски видно ленивый, но в тоже время серьёзный, взгляд голубых глаз. Его золотые волосы касаются мочек ушей. Он так же, как и Артём, расположился на носу корабля, оперевшись спиной об карму и положив на неё локти. Слева от него, сложив на груди руки, расположилась Дания Ингерб. На её лице белая безликая маска, через щели которой можно увидеть серо–зеленоватые глаза и жуткий, пронзительный взгляд. Цвет её волос — каштановый. Одета она в белую шубу, на поясе свисает длинный клинок, утеплённые сапоги и варежки.

— Ну и? — вдохнул Артём полной грудью, — Запах–то какой! Вы рады, что я взял вас на вылазку?

Иоганн и Дания ответили Артёму не словами, а взглядом… он был таким холодным, что земли Севера казались раскалённой горячей пустыней.

— Да хорош на меня так смотреть. Вам нужно было на свежий воздух, и я, как ваш любящий начальник, в полной мере предоставил вам такую возможность. Считайте, что мы вышли на пикник.

— Маска, нужно поговорить!

На нос корабля поднялись два не самых приятных гостя, что должны сопровождать Золотую Маску по землям Севера. Точнее, это были враги, что плели против Золотой Маски заговоры в Подполье Юга. Как говориться: «Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе.». Первого зовут — Калиб Бронг, а его отец — глава одной из десяти главенствующих семей Подполья Юга — Красный Бархат. Одет он в серую шубу, под которой прячется прочная броня и пару клинков. Нос сломан, и кто–то его в своё время плохо вправил, поэтому кончик смотрит влево. Глаза чёрно–карие, и таково же цвета его волосы. Слева от него стоит — Аль Шторл: золотые волосы собраны в пучок, голубые глаза, на щеках расцвели веснушки. На ней тоже серая шуба, под которой находиться крепкая броня и парочка острых мечей. И вот она не просто чей–то отпрыск — она новая глава одной из десяти главенствующей семьи Подполья Юга — Золотая Звезда.

Нил объявил в Подполье Юга, что их Король — Золотая Маска, отправляется на земли Севера для переговоров с Королём Северного Подполья — Эгон Жариан. И в сопровождение ему нужны два человека, кто хорошо знает Северные земли, а так же знает местных бандитов. Было много желающих, ведь за три года своего тайного правления, Золотая Маска смог купить любовь бандитов, а так же практически всех лидеров главенствующих семей. Он, как и обещал, наладил нелегальные торговые пути с Западом и Севером, и лишь Восток ещё пытается сопротивляться влиянию Золотой Маски. Уж слишком всё быстро перевернулось с его правления. В одночасье бандиты, убийцы, насильники и лжецы, начали обретать немыслимую власть и богатства… но сколько волка не корми, он всё равно может укусить. Поэтому, среди всех желающих Нил взял Аль и Калиба… взял врагов, к которым Артём должен залезть в голову. Исхода здесь два: либо эти двое погибнут, рассказав про свои заговоры, или же выживут, став новой ступенькой Артёма к достижению его целей.

Теперь глаза Артёма голубоватого цвета, а иногда они могут быть и зелёными, и карими. Всё это для маскировки, и тайны личности… хотя уже все понимают, кто прячется под Золотой Маской — Герой Джон. Полных доказательств ни у кого нет, лишь подозрения.

— Слушаю, — бросил Артём взгляд на своих недругов.

— Мы хотим услышать твой план… и надеюсь, что ты наконец–то свободен. Мы ждали этого разговора десять дней! Ты всё время сидел в своей комнате, как молчаливый крот!

Характер у Калеба взрывной, его глаза сейчас словно вылетят из орбит, а вот его спутница, Аль, напротив, ведёт себя спокойно, а её глаза только и делают, что изучают всё вокруг… с такими лучше держать ухо востро!

— Кто сказал, что ты можешь с меня что-то требовать?.. — сощурил Артём глаза, — Ты на этом борту, лишь гость. И да, советую меня не раздражать… поговаривают, водичка у Северных берегов так холодна, что человек может умереть в ней за несколько минут.

— Угрожаешь мне? — слегка приподнял Калеб правую бровь, — Ты знаешь, чей я сын⁉

— А что? Твоя мама тебе этого не сказала? — широко улыбнулся Артём под маской.

Калеб выпучил глаза, сжал кулаки, и теперь дышит как разъярённый бык.

— Мы просто хотим быть полезными в вашем путешествие, — мудро, и утончённо, проговорила Аль, уставившись на Артёма серьёзным взглядом. Так она смогла прервать разговор, который явно начал заходить не в то русло, — Поэтому вы и взяли нас, разве нет?

Калеб тяжело выдохнул, и замолк.

— Верно, — кивнул Артём, — Вы нужны мне на Севере, что бы рассказать про местные группировки. Точнее, дать понять, с кем я имею дело.

— Я могу поведать вам, — тут же ответил Аль.

— Ну, давай посмотрим, как ты осведомлена.

Артём и без этого знал, кто хозяйничает на Севере, и какие банды здесь находятся в главенстве над всем Подпольем Севера. Просто ему было интересно, насколько его компаньоны осведомлены, и будет ли от них реальная польза.

— Всего в Подполье Севера, как и в Подполье Юга, десять главенствующих домов, а так же Королевский Дом. Имена десяти семей, или как мы привыкли говорить — название банд, звучат так: Снежный Рык, Ворон, Алая Королева, Палач, Чёрный Бык, Мертвецы Рассвета, Пожиратель, Лисий Дом, Жнец, Трёхглавый Феникс. И над всеми стоит — Око Льда, которую возглавляет Король Северного Подполья — Эгон Жариан. Другие банды не так известны, но и среди отбросов найдутся достойные воины. За последний год Подполье Севера потерпело большие убытки, из–за облав Короны Севера. Было оторвано множество нелегальных сбытов, которые сейчас восстанавливаете вы — Золотая Маска. И поэтому смею предположить, что вы направляетесь в Подполье Севера именно по этому вопросу. Восстановление нелегальных торговых путей требуют огромных денег, а так же нужно найти новые лазейки, через которые будут привозить, а следом отвозить товар заказчикам. Ещё я знаю, что Эгон Жариан отказал вам в личной встрече, и отказал идти с вами на контакт… но сейчас всё изменилось. Вы ловко подхватили проблемы Севера, и в данный момент, хотите вынести из этого свою выгоду.

Артём на секунду онемел. И правда, молчаливые люди — это страшная сила. У них у всех есть одна очень жуткая черта — они любят подмечать мелочи, которые многие не увидят.

— Так же я…

Аль резко замолчала, так как Артём выставил перед ней ладонь, а следом кивнул в сторону Калеба.

— Теперь ты.

Тяжело вздохнув, и, выпустив изо рта пар, парень продолжил вместо своей коллеги:

— Если у нас на Юге крадут золото, оружие, дорогих зверей, украшения, то на Севере крадут полезное ископаемое и драгоценные необработанные камни. Эти ледяные земли богаты подобными материалами. Но сбыть их очень трудно. У каждой вещи есть своя особая магическая марка, которую нужно удалить… и сейчас Корона Севера и Герцог Юга прикрыли нелегальные точки сбыта. Десять главенствующих семей требуют от Эгона решить проблему, и, причём в кротчайшие сроки. Если у них закончиться золото, то местный король потеряет свой авторитет. Такова суть преступников. Мы идём не за благородными помыслами, мы лишь и хотим, что бы наши мешки рвались от золотых чеканных монет. Если тебе нужны те, кто хочет больше монет, кто готов сотрудничать с тобой, а не с Эгоном, то нужно обратиться к банде «Алая Королева» и «Пожиратель». Их главы самые богатые преступники Севера, и сейчас они терпят убытки, ведь людей нужно кормить, и платить им деньги, а их склады забиты награбленным, которое не возможно продать из–за магических марок.

Артём улыбнулся и начал хлопать в ладоши.

— Хвалю! Теперь мы можем говорить с вами, как равные друг другу. Я понял, что вы располагаете информацией, и можете мне помочь… и теперь, я могу быть с вами откровенен. Вы ведь понимаете, что я выбрали вас не просто так… да?

Калеб вмиг поменялся в лице, и весь побледнел. Аль так и молчит, никак не реагируя на сказанные слова Артёма.

— О чём речь? — пытался не выдать себя Калеб.

— Не нужно этих пустых слов… — глаза Артём начали отдавать холодом, и необъятным голодом, — Я знаю, что вы строите против меня заговор. Знаю, что собираете людей, и возможно, в этом путешествие на меня нападут ваши приспешники, которым вы сбросили информацию о нашем местоположение… поэтому я хочу знать, почему? Калеб правильно сказал, преступников не интересуют добрые помысли, им важны лишь деньги… со мной Подполье Юга обрело такую мощь, что ваш предыдущий король, Цепеш, перевернулся в гробу три раза.

После небольшой тишины, ответила Аль:

— Вы правы, с вашим правлением, у нас, бандитов, стало больше власти, и наши мешки рвутся от золота. Но есть кое–какая странность… вы очень подозрительный. Вы в буквальным смысле сместили предыдущего Короля Подполья, при этом выдав всё так, что он якобы сам ушёл, забрав кучу золота из сокровищницы Миньяра, которую вы с ним ограбили… а потом Цепеш проникает во дворец Короля Юга, убивает его будущую жену, и при этом он не убежал… он остался, и дрался со стражей, пока его не закололи. Есть у меня в семье один человек, кто знает местную дворцовую стражу… так вот, они сказали, что Цепеш был в не ком безумии, и что он вечно говорил про Золотую Маску, и что это пропавший Герой Джон.

— И?.. — усмехнулся Артём, — Даже если это так, что это меняет?

— Издеваешься⁈ — махнул рукой Калеб наотмашь, — Это значит, что ты из Королевской Свиты!

— Тогда почему я не предал Подполье Юга?.. — на этом вопросе, парень заткнулся, — Даже если я Герой Джон, это ничего не значит. У меня есть планы, которые сделают меня и всех моих приближённых настоящими Королями этого мира. Вы даже не понимаете, к чему мы идём. Скоро все Подполья объединяться, и скоро я во всё ослушанье заявлю о своих планах. И тут есть лишь два варианта: либо играть по моим правилам, либо умереть… ведь я знаю про вас всё… АБСОЛЮТНО ВСЁ! Даже знаю, что как мы сойдём на берег в условленном месте, на нас нападёт отряд из пятидесяти магов.

— Что⁈ — сощурил глаза Калеб, — Я об этом ничего не знаю!

И вот тут Аль вся побледнела, а её зрачки начали пульсировать. Она опустила взгляд вниз, и вся покрылась холодным потом.

— Верно, твои люди будут ждать нас у деревни «Грик». Если не ошибаюсь, там нас поджидает отряд из сотни бандитов и два отряда магов. Верно?

Теперь и Калеб проглотил язык. Его шея вжалась в плечи, а глаз вновь вырываются из орбит, только уже не из-за гнева, а из-за страха.

— Да–да, ребятки, я всё про вас знаю… и знаете, я даже не буду миновать ваши ловушки, — Артём повернулся в сторону белоснежного берега, к которому вот–вот причалит корабль, — Я убью всех ваших подчинённых, дабы вы зарубили себе на носу, что против меня бесполезно сражаться. Так же, если вы не измените своё мышление, я насильно подчиню вас своей воле и сделаю своими марионетками. Вы будете умолять меня, что бы я прекратил, что бы перестал капаться в вашей голове и наконец–то оставил вас в покое… но я не остановлюсь. Я всегда довожу начатое до конца, — Артём глянул в сторону Дании, у которой теперь новое имя среди бандитов, — Клык, разберись с отрядом врагов на берегу. Убей каждого. Пусть они сожалеют, пусть проклинают тот день, когда послушались глупцов, не видящих дальше собственного носа!

Дания слегка подняла руки, словно она хочет сдаться, а следом откинулась назад и упала за борт корабля спиной вперёд.

Раздался всплеск воды. Калеб и Аль с ужасом в глазах глянули вперёд, увидев, что в ледяной воде, к берегу направилась чёрная тень. Она росла в размерах, у неё появились крылья, шея удлинилась, строение головы стало как у ящера, появился хвост.

Из воды вырвался настоящий чёрный дракон, ростом примерно под тридцать метров. Его тело было полностью покрыто сквозными дырами, из которых вытекает вода, перемешанная с гнилью и чёрной кровью. Ящер расправил крылья и сделал взмах, возвысившись прямо к просторам неба, пока серые облака его не поглотили.

Команда на корабле замерла на месте. У каждого округлились глаза, и каждый ухватился за карму так, словно началось землетрясение.

— Дракон?.. — дрогнул голос Аль.

— Быть этого не может… я слышал… слышал об этом существе! — начали дрожать плечи Калеба, — Альфа Вампир! Как⁈ Откуда⁈

— Знаете, как говориться: враг моего врага — мой друг, — мерзко улыбнулся Артём, — Герцог Юга практически истребил вампиров на Западе, а следом, нагло их использовал, пообещав свободу… но он солгал, и практически завершил начатое. Я нашёл Альфу в ужасном состоянии. Я помог ей выжить, а следом предложил сделку… она помогает мне, а я — ей. За мной охотиться Артём Феникс, которого она ненавидит, и мы убьём его… вместе.

Прозвучал оглушительный рык и облака разверзлись перед величественным монстром, что пикирует к ледяной земле вниз головой. Из пасти дракона начал струиться жидкий огонь, чертя на небе две синие линии, что следуют за ним попятам.

— Аль, если среди твоих воинов есть кто–то близкий тебе… самое время помолиться за упокой его души, — мерзко улыбнулся Артём, наслаждаясь отчаянием в глазах девушки.

Дракон резко расправил широко крылья, оставив их в одном положение, и изверг на землю Севера столб синего огня.

Пламя уничтожило берег и каждый ледяной булыжник, за которым можно спрятаться, растопило горы, и проделало в твёрдой земле огромный кратер.

Огонь вырвался вперёд, затопив собой часть океана у берега.

Паруса, как и весь корабль, покрылись синим огнём. Бандиты начала падать с мачты, а все остальные бегали по палубе, пытаясь потушить свои тела… но ничего не получалось. Этот огонь не так просто потушить.

Лишь одно место на корабле уцелело… и это был нос, где и стоят: Калеб, Аль, Артём и молчаливый Иоганн.

— Подожди, — глянул Калеб на горящих бандитов, — Зачем убивать команд…

Парень так и не договорил. Его голова поделилась на две части горизонтальной линией. Верхняя часть черепа подпрыгнул верх, показав чисто срезанные кости, мясо, и костный мозг. Глаза его пульсировали, мозг всё еще не мог принять того факта, что теперь он отделен от тела.

— Потому что у меня нет времени искать среди них ваших шпионов, что будут доносить вашим семьям о каждом моём шаге!

На лице Аль застыли капли крови, и она, вся побледнев, наблюдала за тем, как Калеб свалился на лестницу и рухнул на палубу, где его поглотил в свои объятья синий огонь.

— Э….я… а…. по…

Девушка начала запинаться, ведь перед ней застыли жуткие глаза Золотой Маски, которые всем видом давали ей понять, что живой она с этого корабля не уйдёт. В его правой руке белый клеймор, которым он и разрезал голову Калеба.

— Я не держу своих врагов у себя под боком… так делают только идиоты, — мерзко усмехнулся Артём, — Мне ужасно жаль, Аль, но я заключил с твоей семьёй сделку. Теперь твоя младшая сестра — глава бандитов «Золотая Звезда». И она полностью поддерживает то, что ты пошла не по тому пути… а Калеб — это урок, который приведёт в чувства главу «Красного Бархата». У него ещё есть два сына, и дочь. Если он ещё раз подумает о том, что бы пойти против меня… что ж, дальше я перережу всю его семью, и его самого.

Аль ухватилась за рукоять меча, да вот застыла на одном месте и вся покрылась холодным потом. Её широко раскрытые глаза смотрят на дракона, что стоит за спиной Золотой Маски. Тело ящера погрузилось воду наполовину, поэтому тень от его массивного подбородка накрыла нос корабля.

— Есть, что сказать напоследок? — спросил Артём.

Нижняя челюсть Аль начала дрожать, её слова не могли выйти из глотки, и получался лишь хрип.

— Хм… что ж, было приятно познакомиться.

Аль даже нечего не успела понять. Она даже не увидела удара. На её шее появилась горизонтальная алая линия, и голова слетела с плеч, упав за борт корабля, где её поглотили соленые воды Севера.

Из обрубка шее начал бить фонтан крови. Конечности девы бросались в разные стороны, пока не наступила полная смерть всего тела, и она не рухнула на деревянный пол, больше не подавая признаков жизни.

Артём провёл ладонью по Золотой Маске, стерев с неё капли свежей крови. Он глянул вперёд, любуясь горящим кораблём.

Вся команда отправилась на тот свет. Те, кто прыгнул в воду, умерли от переохлаждения, остальные обратились в пепел…

— Эй, Иоганн, ты как, бодрячком?

Парень тяжело вздохнул и лишь кивнул.

— Это хорошо… ведь это лишь начало!

Дания опустила шею к носу корабля, и Артём вместе с Иоганном запрыгнули на её голову.

Иоганн крепко ухватился за рога дракона, а Артём примагнитил свои стопы к голове ящера.

— Ну что, компаньоны, пора нам перевернуть ход игры, и показать местным бандосам, кто тут Крёстный Отец!

— Кто⁈ — прошептал Иоганн.

— Не бери в голову, — махнул рукой Артём, — Дания, ты знаешь дорогу… наше следующее место назначение — Подполье Севера!

Наслаждаясь потоком Северного ветра, Артём решил снять маску и слегка освежиться. Сидит он на носу огромного чёрного дракона, а позади, схватившись всеми конечностями за рог, находиться Иоганн Борикс.

По пути Артём и его спутники посетили деревню «Грик» и уничтожили там воинов, уже мёртвого, Калеба. Теперь «Красный Бархат» разбит окончательно, и местному главе придётся усмирить свой пыл.

Вдалеке показались острые, голубовато–белые, горы, что выглядят как клыки чудовища. Она наваливаются друг на друга, образуя некие ступени, где в одном из зубьев и находиться подполье Севера.

— Дания, давай подберём нашего друга… пока он не замёрз насмерть!

Дракон закатил глаза, рыкнул, и начал пикировать вниз. Порыв ветра лишь усилился, отчего Артём засмеялся во весь голос. Ему было весело кататься на сказочном создание, и он этого не скрывал.

Надев на лицо золотую маску, Артём отключил своё электричество и прыгнул вперёд. Дракон стал вязким, как тина, обратился в поток тьмы, а следом и в брюнетку в белой шубе и такого же цвета маске. Иоганн рухнул в снег лицом, да так смачно, что его ноги закинуло вверх.

— Оу! — сморщил лицо Артём, — Это, наверное, было больно.

— Да нет… пустяк…

Тело Иоганна, очень странное. Оно может становиться твёрдым, как камень, а так же жидким, словно у него исчезают все кости. И это не навык, ведь парень прямо на глазах Артёма провернул подобный фокус в тюрьме «Абидог», тем самым освободившись от анти-магических кандалов.

— А вот и вы! Наконец–то!

Впереди отряда показался небольшой лагерь: утеплённая палатка и еле горящий костёр. И находиться здесь последний член отряда — Жанкон. Будущий Король Юга одет в серую шубу, а на его лице чёрная безликая маска.

— Я думал, что помру здесь! — обнял сам себя Жанкон, — Одиннадцать дней! Ты же обещал справиться за девять!

— Непредвиденные трудности! — пожал плечами Артём, — И да, ты ведь не умер, а значит, что всё нормально. Идём, нас уже ждут.

Отряд взобрался на первый ряд острых гор, и вступил на тропу, по которой местные Северяне возят провиант. Правда, пользуются этой дорогой так редко, что последний раз караван проходил здесь пару лет назад. Тропа уж слишком хрупкая и не терпит больших нагрузок, так же она поднимается вверх, словно винтовая лестница, и между рядами горных зубов есть прорехи, через которые спокойно перепрыгнет человек, а вот транспорт, увы, нет.

— Впереди, — прошептал Жанкон.

Из–за поворота показался отряд в броне и белых плащах. По их лицам сразу же видно, что это бандиты.

— Ага, вижу, — прошептал в ответ Артём, — Ты только не подставь нас, Жанкон… пока что твоё имя — Жало. И да, Дания, Иоганн, вы тоже старайтесь как можно меньше говорить.

Артём даже не удивился, кто именно ведёт бандитов к месту встречи… это был здоровый двухметровый накаченный старик с закрученными усами. Взгляд у него жуткий, шаг уверенный, а на поясе висит два меча в белых ножнах.

— Ну, здравствуйте, собратья с Севера! — сказал Артём, остановившись от отряда бандитов на расстояние двух метров. Он сделал голос более грубым, дабы старик не признал в Золотой Маске своего сокамерника по кличке «Порез».

Старик стоял впереди отряда бандитов. Он здесь главный, и пока не разрешит, другие будут молчать.

— Меня зовут — Шрам! Я рад приветствовать тебя на землях Севера, Золотая Маска. Твой человек, Порез, спас меня из Тюрьмы «АбиДог», как и моих друзей. Я ему должен, и так как ты его начальник, и тот, кто и воплотил этот план в жизнь, то я должен и тебе. Если потребуется моя помощь, я к твоим услугам… но знай, помощь должна быть в рамках разумного. И я никогда не пойду против своего младшего брата!

— Шрам, можешь не переживать, я пришёл не забрать власть твоего брата, я пришёл менять устои Севера в лучшую сторону, и показать вам новый путь. Эгон, скажем так, погряз в проблемах. Я пришёл помочь ему, как и говорил в письме, — он протянул руку в сторону Старика, — Такой ответ тебя устроит?

Шрам сделал пару шагов вперёд и пожал ладонь Артёма. И сделал он это жестко, сжав пальцы изо всех сил, на что Артём ответил тем же, и старик слегка поморщился из-за боли.

— Более чем… — прокряхтел Шрам, — Но сначала, мы заключим договор на крови. Всё, как и в Подполье Юга.

Артём отпустил ладонь старика и снял перчатку. Каждое подполье берёт со своего жителя магический договор на крови, который никому не позволит раскрыть местоположения дома всех бандитов.

Артём вытащил из ножен белый Клеймор и порезал себе ладонь, так же сделал и Старик, а следом они вновь обменялись рукопожатием. Их кровь, как и поток маны, соединились в единую линию.

— Клянешься ли ты, человек, что не раскроешь местоположение Подполье Севера? Ставишь ли ты на это свою жизнь?

— Да! Если я раскрою местоположение Подполье Севера, то отдам за предательство свою жизнь. Клянусь!

Между окровавленных ладоней побежал белый дымок, ознаменовав заключение магического контракта. Всего кровавых договоров существует несколько типов. И в одном из них нужен поцелуй, но там человек привязывает себя к определённой просьбе. Как это, например, случилось с Артёмом. У них с Элизабет есть контракт, что он её никогда не бросит и что выполнит одну её просьбу. Такова была плата за первое путешествие Артёма по Подземелью… но есть одно НО! Контракту плевать на пол тех, кто заключает договор. Поэтому Артём привык пользоваться обычным кровным договором, где нужно лишь слово и нить маны. Если нарушить такой договор, то умрешь. А в случае, где нужен поцелуй, хочешь ты того, или же нет, ты выполнишь свою часть сделки!

Команда Артёма тоже заключила контракт на крови. Даже Жанкон, у которого нет магии. Тот кто не прошёл испытание Богов не получает доступ к силе и к самому потоку манны, но он у них всё равно есть, просто не активированный, и поэтому любой человек может общаться через шар-связи и заключать магические договора.

— Следуйте за мной…

Шрам и его люди вывели отряд Артёма на новую тропу. Она была скрыта за ледяно стеной одного из горных клыков. Внутри туннель, что ветвиться на сотни, а то и тысячи проход. Найти нужную ветвь, или изучить всё так, что бы найти нужный путь, не представляет возможности, так как на это может уйти целая вечность. Люди Шрама создали вокруг отряда огненные шары, что прогоняют тьму, а так же они заметают следы, что бы никто ни смог выследить, в какую сторону нужно идти.

— Маска, скажи, как дела у Пореза? Я думал, что он приедет вместе с тобой.

Артём показал в глазах грусть, и ответил на вопрос на тон ниже:

— Я взял Пореза на задание, да вот парень не выжил… его убили.

Шрам изменился в лице, и сказал тоже на тон ниже:

— Земля ему пухом… лучшие из нас всегда уходят самыми первыми. Это грозит и нам с тобой.

— Знаешь, я планирую пожить побольше, чем Порез, — усмехнулся Артём.

Старик остановил отряд, следом подошёл к стене, и положил на неё ладонь. Он надавил на одну область, лёд раскололся, и наружу выкатился кристаллический квадрат, напичканный каменными кнопками. Их было так много, что глаза разбегались в разные стороны. Старик закрыл вид на квадрат своей спиной, нажал нужную комбинацию, и ледяная стена разверзлась в разные стороны.

В уши тут же ударил звук жизни и десятки тысяч голосов, что сплелись между собой, образовав самую настоящую какофонию.

— Добро пожаловать в Подполье Севера! — гордо сказал Шрам.

Артём и его группа миновали проход, и ледяная стена за их спиной сомкнулась. Люди Шрама остались в туннеле, а сам старик повёл Золотую Маску и его людей до Эгона.

Внутри оказалась огромная пещера, что уходит вниз на четыре ступни. Здесь царствует настоящая иерархия. На каждом этаже располагаются дома, сделанные из металла или древесины. Вот только на первой ступени расположились не такие уж и роскошные домики, но за то здесь куча баров, как в принципе, и на каждой ступени. Чем ниже, тем дома богаче, и видно роскошь местных группировок. И да, торговые точки, куда когда–то приносили товар для сбыта и получения денежных выплат, все по–закрывались. На каждой двери весит вывеска:

«ЗАКРЫТО»

Между ступеней есть тропа, по которой и можно перемещаться по всему подполью. Но больше она напоминает ров, ведь уходит чуть ниже основной дороги.

— Ого!

— Слышь, мужики, это ведь он?

— Золотая Маска!

— Да я брежу! Так он всё-таки приехал!

— Так он реален⁈ Я думал, он байка!

— Ты идиот⁈ Как Король Южного Подполья может быть байкой⁈

Слегка приподняв взгляд, Артём наблюдал у края тропы местных зевак. Все они одеты в броню, или же в шубу с металлическими пластинами. Здесь собрался весь сброд Севера, и пол тут не важен, лишь возраст. Малолеткам вход запрещён. Да и доказать нужно свою верность местной верхушке. Если ты не чтишь законы Подполья, то Подполье тебя никогда не примет в свои ряды. Первое: ты должен проявиться себя, то есть, ты и твоя банда должны быть на слуху хотя бы у маленькой деревушки. Второе: здесь не терпят трепло; если у тебя длинный язык, ты никогда сюда не попадёшь. Третье: ты должен будешь платить местный налог, и если твои доходы слишком маленькие, тебя не примут в Подполье. Взамен на эти три закона, у тебя появляется, какая ни какая, семья, а так же Подполье предоставляет проверенных сбытчиков твоего награбленного товара, который оценят по достоинству, или же у тебя могут заказать определённую услугу. Тот, кто попал в Подполье, всегда при работе… но сейчас всё изменилось. Зачем грабить, когда это невозможно сбыть? Уже поговаривают, что готовиться план по перебросу награбленного в земли Востока, где бандитам Севера помогут снять магические марки… но перевозки через моря и океан, ещё то затратное дело. Плюс нужно оплатить защиту груза, да и никто не застрахован от штормов, где корабль может потонут и унести на дно всё награбленное добро.

— Маска, — приблизился Жанкон к Артёму, встав по его левое плечо, — Ты уверен, что они нам нужны?..

— Жало… завали своё жало! — тихо прошептал Артём, глянув на Жанкона так, что тот сам отошёл обратно к Дании и Иоганну.

Благо, Шрам ничего не услышал… Жанкон ещё та заноза в заднице! Как был праведникам, так им и остался. Он всё пытается надавить на благородство Артёма, и что бы тот пошёл другим путём… но! Как показывает практика, Жанкон не сильно преуспел со своими листовками с агитацией, что он новый король, и что народ должен идти за ним, так как он первенец короны Юга. Да, некоторая Знать предала Генриха III, и заключила с Жанконом тайный союз. Но их силы не так эффективны. Единственный плюс, так это броня и оружие, которое они могут предоставить для будущей великой битвы.

Скоро все королевства услышат про Жанкона, и его право на трон Юга. И поможет ему в этом Золотая Маска. Один будет нести зло, другой — добро. Главное — это соблюдать баланс. Ни одна из сил не должна превышать свою соратницу.

И вот отряд спустился в самый низ пещеры. Здесь расположились десять огромных замков с тренировочными дополнительными комплексами, а по центру стоит золотой, одинадцатый, замок, знаменующий о том, что в нём живёт главенствующая в подполье банда. И на данный момент, это — Око Льда.

«А–о–а–о–х! Вот это я поспала! — послышался в мыслях Артёма женский голос, — Мы уже приплыли⁈ Вау! Это что за притон низших созданий⁈»

«Как грубо, Аннабель! — усмехнутся Артём, погладив карман штанов, в котором спрятан крошечный стол и стул, — Ты и правда спала?.. Я думал, что ты шутишь.»

«Почему?..»

«Потому что ты мебель!»

В мыслях Артёма послышался девичий рык.

«Ой, прости! Я и забыл, что ты не любишь, когда тебя называют „мебелью“. Так что тебе снилось?»

«Путешествие… — прозвучала в её голосе радость, и в тоже время — печаль, — Как вернусь к Делюргу, мы снова будем любоваться на звёзды и бродить по млечному пути, ища путь к интересным мирам… кстати, Первородный, Делюрг связался с тобой?»

«Нет… от него нет вестей, как и от Лика, которого я к нему отправил.»

«Печально… но да ладно, с тобой вроде бы весело. Хотя ты иногда меня бесишь!»

«Хм, спасибо за краткую, но честную оценку!»

Возле золотого замка развернулась небольшая поляна из чистого, зелёного луга, покрытого белыми ландышами. И именно там, за длинным каменным столом, восседают десять главенствующих семей, вместе со своим Королём, что расположился посередине строя.

Отряд остановился в трёх метрах от каменного стола, и Шрам, слегка поклонившись, объявил:

— Брат, как ты и просил, я привёл Золотую Маску.

— Спасибо, Брат. Можешь встать за моей спиной.

Артём заметил, как Шрам на секунду показал в глазах, и в выражение лица, холодную ярость… «можешь встать за моей спиной»… м–да, очень обидные слова.

Артём встал впереди своего отряда, окинув взглядом местных бандитов, что и управляют Северным Подпольем. Здесь восседают одиннадцать глав банд: Око Льда, Снежный Рык, Ворон, Алая Королева, Палач, Чёрный Бык, Мертвецы Рассвета, Пожиратель, Лисий Дом, Жнец, Трёхглавый Феникс.

По центру расположился Эгон Жариан, Король Северного Подполья. На вид ему лет двадцать восемь, на плечах меховой плащ их шкуры волка, на подбородке шрам, правый глаз заволокло белым маревом, а правый — ярко голубой, словно чистое небо. Цвет волос едко чёрного оттенка, а на висках, не смотря на его возраст, уже виднеется седина. На правой руке не хватает мизинца, костяшки все сбиты и покрыты шрамами. Взор парня жестокий, и острый, словно у сокола!

Артём бросил взгляд на девушку в ярко алой броне, и такого же цвета были её длинные до плеч волосы. На лбу выбита татуировка, точнее, одно единственное слово из красных, словно кровь, слов: Королева. На вид ей лет сорок, но она хорошо сохранилась. Держит себя в узде, и может посоревноваться в красоте с местными девицами. Это глава банды «Алая Королева», зовут её — Гая Килдот. Очень жестокая дама, которая не терпит, когда в её дела лезут своим наглым носом, а так же она до безумия любит золото!

Второй, на кого бросил своё внимание Артём, был мужчина в чёрном толстом доспехе с меховым плащом, что скрывает его громоздкую спину и огромный двуручный меч. На голове у него шлем с кривыми рогами, забрало виде пасти монстра. Это глава банды: «Пожиратель», зовут его — Оли Варток, и он очень жуткий человек. Поговаривают, что он съедает своих врагов заживо, да так медленно, что те успевают насладиться данной пыткой от самого начала, и до самого конца… вывод, он каннибал! Но! Ест он только своих врагов, и никого больше.

Так же среди бандитов выделяется ещё один глава, который возглавляет банду: «Мертвецы Рассвета». Зовут его — Дорг Мёртвый. Облачён мужчина в чёрную рясу, как у монахов, но в то же время на одеянии чёрные металлические пластины, что делает его одежду больше похожей на броню. Лицо скрыто во тьме глубокого капюшона, а на голове белый терновый венок.

Все остальные главы не сильно выделяются внешне, да и не интересны они Артёму.

— Явился! — сморщил нос Эгон, — Что, пришёл позлорадствовать?

— В точку! — злобно усмехнулся Артём, — Тебе ведь нужны мои мастера по снятию магических марок! Твоих то дельцов, всех прижучили. Кого–то убили, кто–то сбежал в другие королевства. Да и нелегальный торговый путь, больше не эффективен. А как ты помнишь, именно я проложил его, и сделал мечту всех бандитов явью… но ты умудрился всё просрать!

Эгон широко раскрыл глаза и сжал кулаки. Он выглядел как разъярённый бык. Гая, глава банды «Алая Королева», мерзко улыбнулась, обнажив заточенные зубы, как у пираньи. Он была рада, что её Короля так нагло поприветствовали.

— Так ты поможешь⁈ Или пришёл просто болтать⁈

— Пока что болтаешь здесь лишь ты один. И знаешь, я хочу к себе должного уважения. Ведь такое чувство, что я твой поданный… не хочешь поменяться местами? Думаю, я бы лучше смотрелся на твоём месте.

Эгон резко вскочил из-за стола и ухватился за рукоять меча. Но вытащить оружие из ножен он так и не смог, так как Артём громко хлопнул в ладоши, заставив всех присутствующих дрогнул и застыть в одном положенье.

— Шучу! — мерзко улыбнулся Артём под маской, — Да, Эгон, я пришёл помочь бандитам Севера. Всё же мы соседи, и должны помогать друг другу. И ни смотря на то, что ты избегал со мной встречи, и отказывался от моей помощи, но вдоволь пользовался нелегальными тропами, я всё же вновь пойду к тебе на встречу… но я повышу налог за торговые пути.

— Что⁈ — опешил Эгон, — Ты кто такой, что бы требовать с нас деньги⁈ 5% — это максимум, что ты можешь взять с Севера.

Голос Золотой Маски стал холодным, и жутким, а его глаза пылали безумием:

— Это я хочу спросить… кто ТЫ такой, что бы ставить мне какие–то условия?!. Скажу 10%, будешь платить десять, скажу 20%, тоже заплатишь. Скажи спасибо, что я откликнулся на твою проблему! Я обожаю деньги, но не терплю своих врагов… поэтому это последняя попытка расположить меня к себе. Не упусти её, Эгон.

Эгон хотел закричать, начать запугивать и ставить свои условия, но он резко заткнулся, так как Артём выставил перед собой ладонь, и сказал:

— Хватит, я устал. Дорога была длинной, и мне, как и моим спутникам, нужно отдохнуть.

Из–за стола поднялись двое: Оли Варток, глава банды «Пожиратель», и Гая Килдот, глава банды «Алая Королева». И эта сцена порадовала Артёма. Он всем видом дал понять, что обожает деньги, и ненавидит своих врагов. И вот, на эти два триггера и откликнулись те главы, что и нужны Артёму для осуществления его плана.

— Эй, Оли, сядь на место. Золотая Маска будет гостить в моём доме! — рыкнула Гая.

— Умерь свой мерзкий вонючий рот, клыкастая! Золотая Маска будет жить в моём доме!

— Друзья! — поднял Артём руки, словно он сдаётся, — Я проведу на землях Севера две недели, поэтому, одну неделю я буду жить у банды «Алая Королева», вторую неделю — у «Пожирателей». Так думаю, будет честно.

Оли и Гая переглянулись, следом вытянули в сторону друг друга кулаки и изобразили игру, которая напоминает чем–то: камень, ножницы, бумага.

Они мотнули кулаками, показали пальцами странный фигуры и победитель был выбран.

— Чёрт! — ударил Оли кулаком по столу.

— Хм! Вот и решили! Золотая Маска, следуй за мной. Первую неделю ты будешь жить в моём доме.

Артём кивнул, и последовал за Гаяей, но напоследок он ещё раз глянул на Эгона… и взгляд парня мог убить. Его в буквальном смысле опозорили перед главенствующими бандами.

И самое удивительное то, что Шрам, который стоял за спиной Эгона, в эту самую секунду мерзко ухмыльнулся, наслаждаясь позором своего младшего брата…

Замок Гаи Килдот оказался настоящим пристанищем самого отборного мусора, который только рождался на землях Севера. Все её бандиты носят алые плащи, или же нагрудник, что подчёркивает их принадлежность к банде «Алая Королева». Внутри трёхэтажного замка множество комнат, и каждый этаж — это отдельная экосистема. На первом расположились обычные бандиты — пешки банды «Алая Королева». Их примерно три тысячи, и все они ублюдки, которых нужно ещё умудриться отыскать. Обычно они сидят в главном зале, где расположились длинные столы забитые едой и выпивкой. Там они и проводят большую часть своего дня, а в остальное время они тренируются в дополнительном тренировочном комплексе, который служит пристройкой к замку. На втором этаже живёт элита — приближённые соратники Гаи Килдот. И там у них настоящие залежи из оружия и карт. У каждого своя личная комната, а так же столовая, как и выпивка высшего сорта. Они полководцы Гаи Килдот, которые никогда не дадут своей Королеве проиграть. На третьем этаже обосновалась уже сама Гая Килдот, вместе со своей семьёй в виде: старого отца, матери, четырёх сестёр и младшего брата. И на этом этаже так чисто, что поразит взгляд любого чистюли. Да и местный интерьер, как и сам запах витающий по всему этажу, напоминает коридоры Королевских Дворцов.

Золотую Маску и его спутников: Клык, Сокол и Жало; расположили на втором этаже, где живут полководцы «Алой Королевы». На этом этаже пустуют четыре комнаты, куда обычно и приглашают гостей для отдыха или сна. Но, Артём и все его спутники расположились в одной комнате, и так как кровать там была только одна, местные бандиты притащили дополнительные три кровати.

Как только спина Артёма коснулась мягкого матраса, его глаза тут же заволокло тьмой, и он окунулся в сновидения с головой… вот только место спокойной тихой тьмы, или ярких снов, вновь на его порог явилось существо с жёлтыми глазами и белыми вертикальными зрачками. Тень смотрит на Артёма с презрением и холодной яростью. Это существо знает, что пытается сделать Охотник, но сказать это другим, увы, он не может. Эта сущность загадочна, и таит в себе сакральные желания всего мира.

Артём медленным шагом прогуливался по холодному чёрному омуту из собственных сновидений. Он не хотел говорить с Тенью. Пусть эта тварь молча наблюдает, и ждёт часа, когда все его планы полетят в пучины ада.

Охотник резко остановился, почувствовав недалеко от себя чьё–то присутствие. Это был не Тень… что-то родное, и в тоже время, что-то пугающее. Оно пряталось в этом мраке, и Артём чувствовал его уже очень давно.

— Эй, ничтожество… что ты забыл в моих сновидениях?!.

Этот голос… чёртов голос, отдающий холодным безумием и насмешкой над всем живым. Артём узнал бы его даже с закрытыми глазами.

Резко развернувшись, Артём опешил, увидев, как перина тьмы покрылась трещинами, а следом осыпалась, показав, кто же прятался во мраке сновидений.

— Ты… — исказилось лицо Артёма от злости и безумия.

В пяти метрах от парня показалась его точная копия в чёрном кожаном плаще, на груди знак красного клинка окроплённого белыми слезами. На поясе у него меч в белых ножнах, сама рукоять сделана из изумрудов.

Глаза парня чёрные, как самая едкая ночь. Место радужки и зрачков у него белые круглые огоньки.

— Вильдриф… — направился Артём в сторону Иного.

— Артём… — направился Вильдриф на встречу к Охотнику.

На лицах Истинных звёзд сама собой появилась жуткая звериная улыбка. Они словно близнецы, что по повадкам, что внешне, и оба не знают жалости к своим заклятым врагам.

Истинные звёзды остановились в трёх метрах друг от друга, так как больше не могли сделать и шагу… что–то невидимое не давало им пройти. И если задуматься, то всё вокруг ненастоящее, как и тела парней. Это всё сновидения, некие мысли, обрётшие форму и разум.

— Понятно… — ушла с лица Вильдрифа улыбка, — Мы с тобой повязаны. Я уже давно заметил, что в моих снах кто–то есть… дерьмо! — уставился он на Артёма жутким взглядом, — Будь хорошей тушкой, и свали от меня как можно подальше.

Артём вобрал во рту как можно больше соплей и слюней, и смачно плюнул на сапог Вильдрифа. Следом он развернулся и…

— Вот дерьмо! — закатил глаза Артём, увидев, что перед ним вновь стоит Вильдриф, — Только ещё этого мне не хватало! Видеть твою рожу, самое мучительное для меня испытание… мразь!

Вильдриф вобрал во рту как можно больше соплей и слюней, и плюнул на сапог Артёма.

— Знаешь, я тоже не рад… только избавился от твоей вонючей туши, как снова оказался в твоей голове. Благо, это происходит только во снах, и случается это редко.

Артём мерзко улыбнулся, почувствовав, что он может позлорадствовать над Иным. Этот шанс он не хотелось упускать.

— Как там твои воины? Получили силу Мироздания?.. Ах да… прости… У ТЕБЯ ВЕДЬ НЕТ «МИЗИНЦА» МИРОЗДАНИЯ! Наверное, было стыдно предстать перед своими воинами, и показать им, что ты беспомощная сука, у которой украли её последний хлеб!

Артём резко осёкся, увидев на лице Вильдрифа холодное спокойствие и жуткую улыбку… он что–то придумал. Перевернул ход игры, и смог заменить силу мизинца.

— Что ты сделал?!. — дрогнул голос Артёма.

— Много хочешь, червь… просто ожидай. Скоро всё узнаешь. Пока что, просто молчи, ибо твой голос действует мне на нервы… и да, я знаю, что мою фальшивку одолел не ты. Ты просто на такое не способен… ведь ты — слабачок, — усмехнулся Иной.

— Слабачок?.. — вспухли вены на лбу Артёма, — Я одолел Палача!

— Палача⁈ — начал Вильдриф заливаться хохотом, — Не смеши меня. Эта непонятная тварь не умеет в полной мере использовать Мироздание. Да, он силён… но до меня, моих генералов и моих фальшивок, он не дотягивает. Так, лишь пыль под нашими ногами.

Артём замолк, при этом широко раскрыв глаза. В его голове застыл бой против Палача… он дрался на всю катушку… на все силы, которые у него только были.

— Дай угадаю, — хищно улыбнулся Вильдриф, — Ты, наверное, думаешь: я же сражался в полную силу! Да, именно так. Поэтому я и сказывал, что ты — слабачок. И именно поэтому я потакаю Тени в вопросе твоей жизни. Ты должен нарастить силы, и отдаться «призыву». Твоя жизнь — лишь ключ к моей мечте. И я даже не считаю тебя своим врагом… а твои укусы — лишь головная боль, которая быстро проходит. И тебе никогда не дорасти до моего могущества. Лишь Безымянный обладает мощью сразить меня… поэтому, я просто наблюдаю за тобой. В конце, когда фальшивки раскроют весь твой потенциал, мы сразимся, и я отправлю тебя на тот свет… дальше я начну строить Новую Эру!

Артём хотел огрызнуться, но тут же понял, что слова Вильдрифа — правда. Именно поэтому он хочет найти: Меч Корона, Косу Смерти и Всевидящее Око. С этими тремя артефактами, Артём сможет дать Вильдрифу равный бой, и уничтожить его.

Был один вопрос, который засел в голове у Артёма так плотно, что не желал никуда уходить:

— Ты нашёл своих Фальшивок… как ты понял, что это именно они?

Иной сложил руки на груди, закатил глаза, и всем видом показал, что ему мерзко вести разговор с Артёмом.

— Давай, ублюдок! Ты сам сказал, что мне нужно их найти. Я лишь могу предполагать, когда ты знаешь точно, кто с кем связан. Один из критериев фальшивки, это быть не таким, как все. Ты откуда–то узнал, что Георг и Ева, это две мои фальшивки. Как ты это понял?

Тяжело вздохнув, и снова плюнув на сапог Артёма, на что тот покрылся красным гневом, Иной ответил:

— Такие как «я», видим мир иначе. Если тебе надо напрячь жопу, что бы увидеть нити, я же вижу их каждую секунду… и я не могу это отключить. Моя сила Мироздания, и у таких как я, слишком велика, поэтому как мы доходим до этой черты, Мироздание становиться частью нашей жизни… поэтому я вижу, как реагируют нити «Судьбы». Ещё когда я был в твоём теле, я видел, как твоя нить «Судьбы» начала тянуться к точно такой же нити Георга и твоей полу–дохлой наставницы. И возможно, что третья фальшивка — это твоя мать. В твоём мире, ваши нити были связаны, словно вы одно целое… но, есть недочёт. Линии «Судьбы» матери и ребёнка всегда тянуться друг к другу, поэтому я не уверен, твоя ли она фальшивка, или же нет… хотя она идеально подходит под эту роль. Екатерина не такая, как остальные люди, она — Аномальная, или как называют их в моём мире — «Полукровка». И её история, тесно связанна с твоей историей. Фальшивки должны развивать Истинную звезду… и нет разницы, каким способом они это сделают. Они могут быть тебе друзьями, и в нужный момент вывести твою силу на новый пик, а могут быть и твоими врагами, которые сразятся с тобой в смертельном бою… как это было с Германом, Первородным Вампиром. Он был твоей третьей фальшивкой. Итого, ты уже нашёл три фальшивки. Твою мать пока что не считаем. Значит, осталось две фальшивки.

— Стоп… — дрогнули плечи Артёма, — Это может работать в противоположную сторону? Твои фальшивки могут усилить меня, а мои — тебя?

— Ты идиот что–ли⁈ — жутко посмеялся Иной, — Фальшивки улучшают лишь свою Истинную Звезду. Обратного эффекта нет, и не будет. Гулод, моя уже мёртвая фальшивка, показал мне, как можно перевернуть ход грядущей войны… он раскрыл мне глаза, показав новый путь, а после, был тот час убит каким–то существом, что пришло тебе на выручку. Он выполнил свой долг Фальшивки, и поэтому Мироздание больше не защищало его жизнь. Вот и ответ… смотри на нити Судьбы. Тот, чья нить тянется к тебе, и есть «фальшивка».

Мрак вокруг Истинных звёзд начал развеиваться. Появились трещины, сквозь которые проступил белоснежный свет.

— Ну, наконец–то! — обрадовался Вильдриф, — Старайся не искать меня в своих сновидениях… мне нет никакой радости смотреть на твоё лицо, ничтожество!

— Хоть в чём–то я могу согласиться с тобой, мерзкий ублюдок!

Глаза заклятых врагов пылали от ненависти и жуткого безумия. Если бы не невидимая сила, что не даёт им сблизиться, Артём и Вильдриф тот час бы начали бой.

— И да, забыл сказать тебе, — припомнил Вильдриф, а мир сновидений начал рассыпаться, словно кто–то разбил стекло, — Твоя выходка, изрядно пощекотала мои нервы. Это впервые, когда я хотел пойти против приказа Тени, и убить тебя до финальной точки… но я сделаю кое–что иное. Ты же хотел понять, насколько сильно твоё Мироздание? — Иной мерзко улыбнулся, а его лицо начало напоминать демона, как и его мерзкий, холодный смех, который Артём слышал ещё с малых лет, — Ещё увидимся, ничтожество!

— Стой! Что ты…

Мир сновидений резко исчез, так и не дав Артёму договорить с Вильдрифом. Парень открыл глаза, и осознал, что он лежит на мягком матрасе. Вокруг стены из алого металла, есть четыре кровати и несколько пустых шкафов. На потолке висит светильник с камнем огня, который и прогоняет тьму комнаты.

На лице Артёма золотая маска, а сам он в чёрном плотном свитере. Его верхняя часть от доспеха лежит на краю кровати, как и сапоги.

В лёгкие Охотника ударила отдышка, а глаза жгло от невыносимой ненависти к своему заклятому врагу… увидеть это создание вновь, это как вскрыть и без того кровоточащие раны острым ножом.

— Эй…

Артём слегка повернул голову, и увидел на соседней кровати Жанкона. На лице парня чёрная маска, а его глаза стреляют в проблему, которая жуть как его напугала.

В углу комнаты, свисая с потолка вниз головой и окутав себя крыльями из дымчатой тьмы, спит Дания.

— Она ведь нас не съест?.. — прошептал Жанкон, — Клянусь всеми Богами, мне страшно закрывать глаза, пока она рядом с нами. Я всё не могу забыть, как моего ненастоящего отца выпил Первородный Вампир!

Артём перекинул взгляд на ещё одну соседнюю койку, и увидел там Иоганна, который храпит как паровоз… и вот ему точно плевать, что в комнате есть вампир.

— Бери пример с нашего храпящего друга, — поднялся Артём с кровати, надел сапоги и направился к выходу, — И если ты не заметил, то наша подруга защищает наши бренные тела… она и спит, и в тоже время, дремлет.

Артём похлопал по крылу из тьмы, и из кокона вырвался жуткий, бурлящий демонический рокот… от этой сцены Жанкон натянул одеяло до лица и с ужасом в глазах наблюдал за Данией.

— Ладно, Жало, попробуй поспать. Через несколько часов мы вновь встретимся с главенствующими семьями и королём Северного Подполья.

Слегка приоткрыв дверь, Артём уже хотел выйти, как Жанкон вытянул в его сторону руку и тихо запищал:

— Эй–эй–эй! Не уходи!

— Приятных сновидений, — закрыл Артём за собой дверь, выйдя в длинный коридор.

Впереди, как и сзади, множество дверей. Внутри жилые помещения высших чинов «Алой Королевы», и лучше их лишний раз не беспокоить.

Артём направился вглубь коридора, желая отыскать в этом годюшнике бутылку вина… ведь на душе у него нависли грозовые тучи. Вильдриф прямо намекнул о том, что скором времени Артём с кем–то столкнётся… и его сил на сей раз не хватит, что бы противостоять злу.

Артём остановился, глянул на ладонь правой руки, и сжал кулак до скрежета коженной перчатки.

— Слабачок?.. — покрылось лицо парня пульсирующими венами, — Ну давай, Мразь, я буду ждать твоего незваного гостя… потом посмотрим, кто кого недооценивает!

Артём и его спутники вдоволь отдохнули. Точнее, отдохнули все, кроме Жанкона… он всё ещё не может привыкнуть к присутствию Дании. Первородный вампир явно оставил в голове парня психологическую травму, которую так просто не залечить… хотя, он путешествовал с Германом и Яром… двумя вампирами… эх, этого парня не понять.

Блуждания Артёма по замку Алой Королевы привели его на первый этаж, где он вдоволь пообщался с местным сбродом Севера. Все бандиты уважительно общались с Золотой Маской, ведь в их глазах он — оживая легенда. Многие считают Золотую Маску мифом, ведь он очень редко показывается на публики. Но его деяния знают все. Он первый, кто провёл нелегальные тропы между всеми Королевствами. Воплотил мечту бандитов в явь. И воспользовавшись своим положением, Артём узнал, что Эгон был очень зол той новостью, что Маска едет решать проблемы Севера. Но, сколько бы он не был против, главенствующие семьи продавили Короля и заставили его согласиться на помощь Короля Южного Подполья. Так же Артём поинтересовался за Шрама, старшего брата Эгона. И бандиты, тихим голосом, словно кто–то их подслушивает, рассказали Золотой Маске историю. Оказывается, что давным-давно Шрам возглавлял Око Льда. Он и основал эту банду, был ярым бандитом, которого все уважали и за которым шли без раздумий… а потом случилось худшее. Отец Шрама и Эгона умер, прямо на руках двух братьев. Убила его снежная львица, которую местные называют «Шакан». И на последних секундах, отец изъявил своё последнее желание… он сказал Шраму заботиться о младшем брате и что бы он сделал из него настоящего мужчину. Так Шрам и поступил. Он тренировал Эгона днями и ночами, давал ему нужные связи и раскрепощал ум молодого бандита… пока тот не начал переманивать на свою сторону группировку Око Льда. Точнее, он сам в ней состоял, но этого ему было мало. Он хотел ей управлять, но старшего брата убивать парень не желал. Шрам всё это узнал, и место того, что бы приструнить Эгона, он дал ему то, что тот и хотел… власть! А как издревле знает любой юнец: власть развращает. Шрам любил своего брата, они последние из своего рода… он пошёл на уступок, показал слабость, и теперь вечно стоит за спиной Эгона, как его правая рука, на которую можно всё сбросить.

Собравшись полным отрядом, Золотая маска и его люди вновь предстали перед главенствующими семьями и Королём Северного Подполья. Место встречи всё тот же зелёный луг с белыми ландышами. Главари сидят за длинным золотым столом, и наконец–то, и гостям дали стулья. Распорядилась этим Гая. Она принесла из своего замка четыре стула из мягкого красного бархата. И теперь, Золотая Маска выглядит так, словно он пришёл слушать своих подданных, а его люди — это надзиратели…

За спиной Эгона всё так же стоит Шрам… и на сей раз старик не показывает своего настоящего лица, как это было вчера, когда Эгона унизили.

— Рад вас снова всех видеть, — сказал Золотая маска, оглядев всех присутствующих на собрании.

Эгон вновь одарил Артёма своим жутким взглядом полуслепых глаз. Что поделать, мужчина родился с одним ослепшим глазом.

— Мы тебя внимательно слушаем, — махнул рукой Эгон, дав добро на проведение заседания.

Артём щёлкнул пальцами, и Сокол, под маской которого скрывается Иоганн Борикс, встал со стула, подошёл к столу и положил на него одиннадцать карт.

Когда Главы Семей и Король Севера развернули папирус и глянули на план Золотой Маски… каждый потерял дар речи.

— Это сумасшествие… — побледнел один из глав.

— Это реально воплотить в жизнь⁈ — спросил второй глава.

— Стоп! — вскочил Эгон со стула и поднял карту на уровень своих глаз, — Ты хочешь сделать туннель под морским дном⁈ Как это вообще возможно⁈

— Всё просто… у меня в рядах есть много «пришлых», которые в своих мирах были настоящими гениями в строительной отрасли. Я просто взял их знания, и пока что, воплотил на бумаге, дальше, я воплощу это в жизнь. Такой же план ушёл в руки Короля Восточного Подполья, и Короля Западного Подполья. Но! Пока что письма до них не дошли. Вы первые увидели мой замысел. Знаете, нелегальные тропы, которые я сделал, показали мне все свои минусы. Точнее, случилось это только на Севере… интересно почему? — акцентировал Артём всё своё внимание на Эгоне, — Поэтому мы создадим подземные тропы, что будут пролегать через морское дно, и бескрайние пустыни. Так никто не сможет их обнаружить, и сделать нам облаву. Пускать будем только проверенных людей и с каждого возьмём магическое слово на крови. И да, посмотрите на карту повнимательнее.

Главы бандитов синхронно глянули на пергамент. Их глаза полезли на лоб, а лица побледнели.

И первый, кто отреагировал, был глава бандитов «Мертвецы Рассвета», Дорг Мёртвый. Облачён мужчина в чёрную рясу, как у монахов, но в то же время на одеянии чёрные металлические пластины, что делает его одежду больше похожей на броню. Лицо скрыто во тьме глубокого капюшона, а на голове белый терновый венок. Его голос сиплый, но в тоже время грубый и звонкий:

— Ты хочешь объединить сбыт нелегального товара в одном месте?

— Именно! — встал Артём со стула, — Я создам место, где будут все точки сбыта. Нам больше не нужно будет переживать за своих поставщиков. Каждый из них получит защиту всех подпольев, а так же у сбытчиков появиться своя община, где они тоже смогут строить свои ремесленные банды. И всё будет очень просто. Мы построим особый механизм, который будет перевозить товар из точки «А», в точку «Б». Называется он «паровоз»… переверните карту.

Все главы перевернули карту, и увидели чертёж настоящего поезда и длинных вагонов, которые стоят на рельсах. Так же на чертеже есть данные, как это всё работает.

— Эгон, дружище, ты не запутался? Или мне разжевать? — ехидным голосом спросил Артём.

— Я не тупой! И я умею читать! — рыкнул мужчина.

— Поразительно! — вскочил с места мужчина в чёрной броне и шлеме виде пасти монстра, — Если это воплотить в жизнь, то мы забудем про облавы на наши точки сбыта! Система денежных выплат и верификация награбленного выйдет на новый уровень!.. Я поражён.

Лишь один бандит никак не реагировал… это был Дорг Мёртвый. Артём чувствовал, как этот жуткий персонаж смотрит на него из тьмы своего капюшона… он явно чувствует во всём этом подставу. В принципе, так оно и есть. Всё это фарс. Так, песок в глаза. Именно поэтому Артём сделал нелегальные тропы ко всем Королевствам, что бы именно в эту минуту, ему никто не смог перечить и говорить о том, что его новый безумный план не воплотить в жизнь.

— Всё это очень странно… — положил Дорг карту на стол, — Золотая Маска, какой у тебя во всём этом интерес?..

— Это всё, что бы задобрить вас, — честно признался Артём, на что главы посмотрели на него косым взглядом, — Эти тропы нужны для одного… в скором времени произойдут колоссальные перемены. Скоро у нас будет столько награбленного, что перевозить их придётся под землёй, и только под землёй. В другом случае, нас будет легко обнаружить.

— О чём ты?.. — сощурил глаза Эгон, — Что ты задумал?!. Стоп… — он ещё раз глянул на карту, — Тебе зачем–то нужны все подполья. Верно? Ты что–то от нас хочешь!

— Вау! — широко раскрыл глаза Артём и начал хлопать в ладоши, — Наконец–то дошло. Я пришёл сюда не играть в святошу. У всего есть своя цена, и один, я ничего не могу. Поэтому, я предлагаю нам всем с вами стать настолько богатыми, что о нас будут слагать легенды! — Артём резко выставил перед собой ладонь, остановив надвигающийся шквал вопросов, — Всему своё время. Это лишь часть плана. Вторую часть я раскрою на собрание Королей Подполья. Когда мы все будем за одним столом, я явлю вам идею, которая вгрызётся в ваши умы настолько плотно, что вы не сможете поверить, что такое вообще возможно… пока что, решим вопрос с вашими сбытчиками. А именно: Гарус Шторбол, Нирамон Лазлов и Микия Ворток. Они три ваших самых главных сбытчика, и каждый сидит под замком в столице Севера. Их пытают, в надежде выбить информацию о подельниках. Про подполье они не смогут рассказать, но вот выходы на других сбытчиков — это запросто. Поэтому, мы вытащим их из оков Короля Севера, и вернём в строй Северного Подполья. Если эта троица вернётся, за ними потянуться те, кто покинул Север.

От таких заявлений, Эгон засмеялся во весь голос. Он почувствовал тонкую нить превосходства и глупости своего собеседника.

— Думаешь, ты первый, кто об этом подумал⁈ Гаруса, Нирамона и Микию охраняют Герои Севера! Самые сильные воины Королевства! Вытащить их из плена, настоящее самоубийство. Братья, Сёстры вы ведь думаете так… же…

И вот, тонкая линия превосходства над собеседником вмиг исчезла. Все главы сидят за столом молча, а в глазах их нет насмешки, лишь уверенность в словах Золотой Маски. Ведь именно этот человек спланировал, как можно сбежать из тюрьмы «Абидог», из которой никто и никогда не сбегал.

Шрам и его друзья, что не пошли за Золотой Маской, а вернулись в подполье Севера, вдоволь рассказали бандитам о том, как гениален Золотая Маска и его подчинённый по кличке «Порез».

— Вот видишь, Эгон… твои главенствующие банды очень умные ребята. Они понимают, что мне это по силам. Поэтому прекрати пытаться хоть как–то задеть меня, и начни уже думать, как и подобает Королю Подполья.

Мужчина покрылся красными венами, а его глаза словно сейчас вылезут из орбит… ведь сказать что–то в ответ, он не может. Он единственный, кто засмеялся, и поставил слова Золотой Маски под сомнения, когда все остальные, даже глава банды «Мертвецы Рассвета», даже и не думали сомневаться в том, кто подготовил план побега из тюрьмы «АбиДог».

— Прекрасно, что мы друг друга поняли. Для диверсии, мне нужны кое–какие материалы.

Теперь со стула встала Дания. Она расстегнула плащ, и достала из сумки свёрнутый пергамент, положила его на стол прямо возле Короля, и вернулась на своё место.

— Эгон, подготовь снарягу к диверсии. Второе: каждая главенствующая семья даст мне в распоряжение своего самого сильного воина, и самого тихого скрытного вора. Третье: Шрам, ты будешь руководить операцией вместе со мной.

— Я⁈ — опешил старик.

— Да, я наслышан о тебе от Пореза. И все местные бандиты говорят о том, что ты уважаемый бандит Северного Подполья, и знаешь множество снежных троп, по которым не ходят воины Короны… поможешь мне, Шрам?

— Для меня это честь! — кивнул старик, искренне улыбнувшись, словно ребёнок.

— Превосходно, — поднялся Артём с кресла, — Для начала, Шрам, проведи меня до города «Гантроп». Возьми с собой проверенных людей. И да, путь будет долгим, поэтому собери снарягу на четыре дня. Все остальные главы, попрошу вас дождаться момента, пока я не вернусь обратно в подполье. Когда это настанет, я расскажу вторую часть плана, и как нам вырвать из Королевских лап наших подельников.

— Маска! Разреши пойти с тобой!

На задание вызвался Оли Варток, глава банды «Пожиратель». Он явно взбудоражен присутствием Золотой Маски, и искренне хочет помочь… но у Артём были другие планы.

— Благодарю, Оли, но, к сожалению, я хотел попросить Дорга Мёртвого отправиться со мной на вылазку… ты ведь не против, Дорг?

Молчаливый мужчина, чей лик похож на Жнеца, кратко кивнул и встал из–за стола.

— Что от меня требуется?!.

«Сдохнуть!» — мило улыбнулся Артём, а следом ответил:

— Я слышал, что твоя банда — это самые сильные и жуткие убийцы на всём Севере. Возьми с собой пять воинов. И да, растягивать не будем. Поэтому, Шрам, Дорг, через два часа я жду вас у выхода из подполья.

Артём и его спутники отправились к выходу из подполья. Но, дабы скоротать два часа, они зашли на третью ступень подполья, где расположились знаменитые бандиты со своими группировками. Дома здесь больше напоминают замки, а в магазинах навалом еды и выпивки, а так же есть кабак под названием: «Кровавая Мэри». И именно туда зашёл Золотая Маска и его отряд. Для места, где живут одни ублюдки и убийц, внутри кабака оказалось довольно мило. Сама постройка сделана из чёрного кирпича, под ногами зелёный мрамор, а на стенах висит оружие и имя владельца, которому оно когда–то принадлежало. Это у бандитов местная традиция. Так они провожают тех, кто покинул их ряды. Над каждым оружием не только имя и фамилия, но и как бандит умер.

Внутри кабака два этажа. На первом расположились круглые столики и широкая сцена, где аркобалет танцуют красивые девы в чёрных платьях, а на втором этаже находятся комнаты, куда бандиты уводят дам лёгкого поведения… и подобные плотские услуги стоят очень дорого. Девушки здесь знают себе цену, и просто так ни с кем в постель не лягут.

Чуть дальше круглых столов забитых бандитами и выпивкой разного сорта, расположилась длинная барная стойка из чёрной плотной древесины. И руководит там бармен в белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. На его правом глазу повязка, а золотые волосы достают до кончиков ушей. Когда он улыбается, в глаза тот час бросается дыра между передних зубов. Помогают ему четыре девушки, так же одетые в белые чистые рубахи. За их спинами длинная стойка забитая бутылками со спиртным. У каждой бутылки своя цена, и цена за порцию в пятьдесят миллилитров.

Артём присел на высокий стул, а его соратники расположись рядом.

— Кого я вижу! Жёны мои, да у нас тут Легенда! — Бармен бросил все свои дела и тут же оказался возле Артёма, — Зовут меня — Ульк! Как я могу вам помочь, Король Южных Негодяев⁈ Что вы предпочитаете из напитков⁈

— Я пришёл не пить… хотя знаешь, плесни чего-нибудь моим соратникам. И не дешёвое пойло. Налей свою лучшую борматуху.

— Ох, ваши слова ранят меня до самого сердца… но что таить, я держу бар для отбросов общества. Ожидать, что здесь будут говорить на человеческом языке, увы, не приходиться, — он глянул на одну из девушек, — Маль, налей нашим гостям «Саркота». Три порции.

— Сейчас всё будет!

И буквально через десять секунд в руках Дании, Жанкона и Иоганна оказались стеклянные стаканы с оранжевой водицей.

Первой попробовала Дания. Она слегка приподняла маску и выпила содержимое одним глотком. Девушка даже не поморщилась, отчего Жанкон решил, что бояться нечего…

— К–ха!!! Это что такое⁈ — закашлял Жанкон из–за крошечного глотка.

— Ох, да в ваших рядах неженка, Золотая Маска, — усмехнулся Ульк.

Иоганн тут же отыгрался за соратника. Он выпил стакан одним глотком и тяжело выдохнул, дабы сбить во рту мерзкий вкус особенного пойла.

Артём мельком огляделся. За барной стойкой нет бандитов. Все сидят за круглыми столами, утопают в женских телах и бутылках с алкоголем. По всему помещению расходится мелодия органа, за которым сидит старик и играет для девушек на сцене. Это место создаёт много шума, поэтому, можно не бояться слежки.

— Слушай, Ульк, у меня к тебе есть пару вопросов.

— Ну, конечно же! — мужчина положил локти на барную стойку и широко улыбнулся, — Если пришли не за девушками, и выпивка вас не интересует, значит, вам нужны ответы. Я внимательно вас слушаю, Золотая Маска!

Этот бармен не так прост, как может показаться на первый взгляд. Он глава бандитов «Белый Сокол», и через него проходит вся информация подполья. Он знает, где слухи, а где чистая правда. Бандиты, однако, народ говорливый. Им запрещено развязывать язык, но если это свой, один из подполья, то ничего страшного. Поэтому даже Эгон приходит к Ульку, и интересуется, как дела у местного сброда.

— Что ты знаешь про Дорга Мёртвого?

— Ух… это очень опасный человек, — тут же изменился Ульк в лице, — Поговаривают, что он восставший мертвец. Как это случилось, никто не знает.

— Мертвец? — усмехнулся Артём

— Не смейтесь, Маска. От него пахнет настоящим трупом и свежей землёй. И я знаю трёх людей, кому довелось видеть его истинный облик… и все они говорят одно, и тоже: он живой труп! Поэтому у него и прозвище «Дорг Мёртвый». Все его люди, это нелюдимые бандиты. Не один из них не бывал в моём баре, и никто не вёл с ними беседу. Они всегда молчат, и очень странно передвигаются… и от них пахнет гнилью! Многие из нас, бандитов Севера, называют воинов Дорга — Берсеркеры. Они не знают усталости, и что такое боль. Боюсь, что они самая настоящая «нежить»…

«Живой труп… нежить… ого, такое дерьмо я слышу впервые!» — на секунду призадумался Артём.

— Второй вопрос. Дорг и Эгон. В каких они отношениях?

— В наилучших! — без раздумий ответил Ульк, — Дорг и Эгон, соратники до гроба. Дорг очень уважает Короля, и всегда, в любой ситуации, будь то правильно, или нет, встанет на сторону Эгона. И он убьёт любого, кто проявит к Королю Севера неуважение… понимаете намёк?

— Нет, не понимаю… — показал Артём жуткий, холодный взгляд, — Третий вопрос. Как местные бандиты относятся к Эгону?

— Если отталкиваться от текущей ситуации, то очень плохо… как вы знаете, у нашего подполья большие проблемы. Наше награбленное добро не продать, а те, кто умеет снимать магические марки либо сбежали, либо в плену, либо вообще убиты. А как вы знаете, сбытчики подобного мастерства очень редки. Потеряв даже одного, уже могут наступить проблемы, ведь бандитов много, а мастеров–сбытчиков лишь небольшая горсть… поэтому бандиты уже точат зуб на Эгона… и я могу предполагать, что грядёт что–то очень плохое. У доверия тоже есть свой срок годности.

Под маской, Артём широко улыбнулся. Всё идёт по плану, и бандиты уже вот–вот поднимут бунт против Короля. Им уже плевать на род проблемы, им нужно вымести на кого–то свою злобу. И всё рухнет на плечи Эгона!

— Последний вопрос. Шрам, знаешь такого? — мужчина кивнул, — Как к нему относятся бандиты?

— Он у нас местный герой, который вернулся из места, откуда никто и никогда не возвращался. Ну, вы и сами знаете, о чём я. Это ведь был ваш план, который безупречно исполнил ваш, увы, уже покойный подчинённый. Сейчас всё держится на старшем брате Короля Севера. Если бы не Шрам, кто знает, что могло произойти… хотя, как по мне, это отсрочка от неизбежного.

Артём одобрительно хмыкнул, снял с пояса небольшой мешочек с двадцатью золотыми и положил его на стол.

— Мы с тобой ни о чём не говорили…

— Конечно, — убрал Ульк мешок под барную стойку, — Мы просто мило любовались друг на друга, ничего больше. Был рад вам помочь, Золотая Маска.

Артём кивнул, и вместе со своими спутниками вышел из заведения «Кровавая Мери». Следом отряд спустился на тропу, которая тянется между ступенями Подполья, и она же путь к выходу наружу.

— Народ, — тихо прошептал Артём, что бы его голос слышали только соратники, — Готовьтесь к кровавой бойне. На этом задание, нас явно попытаются убить… и не один раз.

— У меня вопрос, — вдруг разговорился молчаливый Иоганн, — Как убить того, кто и так мёртв?..

Артём прижал указательный палец к подбородку, пять секунд подумал, а следом глянул на Данию.

— Вот не нужно на меня так смотреть, — рыкнула вампирша, — Я живое создание… отчасти, — сказала она последнее слово очень тихо.

— Отрубим ему голову, конечности, и торс на четыре части разрежем, — предложил Жанкон, — Будь Дорг трижды живым трупом, такое он точно не переживёт.

Тяжело вздохнув, Артём подвёл итог:

— Ну, мы с вами каких только тварей не убивали… какая-то там нежить точно не станет для нас проблемой. Но! Всё равно будьте начеку. От этого Дорга веет неприятностями!

На небе царствует тёплое солнце, что было редкостью для Северных земель. Вьюга закончилась и наступила благодатная тишина. Снег блестит так, словно это крошечные изумруды. Воздух прохладный, и невероятно свежий.

Артём, Жанкон, Иоганн и Дания вышли из подполья Севера вместе со своими новыми компаньонами, а именно: Шрам — старший брат Эгона Жариана, вместе с тремя своими доверенными бандитами, и Дорг Мёртвый, глава банды «Мертвецы Рассвета», вместе с пятью воинами в чёрных доспехах, что скрывают свои лица во тьме капюшонов. У каждого в отряде на поясе есть оружие, а на спинах сумки с провиантом на ближайшие четыре дня и сложенные палатки.

Отряд держит путь в город «Гантроп». Именно там сейчас находиться Король Севера — Гин Аль Аура, а так же его Герцог Севера — Лаук Ши Пракс, который всегда носит с собой ключи от любой клетки в столице Севера. Не доверяет он стражникам, и даже Героям. Если его нет в столице, то клетки не открыть… что ж, жестоко, но прагматично.

Артём перевёл взгляд на Дорга Мёртвого и его воинов. От них и правда смердит смертью и рыхлой землёй. Так же их походка… они переваливаются на правую ногу и тебя вечно посещает назойливое чувство, что следующий шаг станет для них финальной точкой.

Ведёт отряд Шрам, ведь именно он знает тропы, по которым не идут караваны или же вассалы Короны. И теперь отряд зашёл в горную местность, найдя там тайный проход, о котором мало кто знает.

Подняв взгляд, Артём разглядел горные стены по бокам тропы, что высятся практически до небес. Если кто–то нападёт, придётся бежать назад, или же прорываться вперёд. Других путей больше нет. И эта горная местность прекрасно подходит для засады.

— Боитесь?.. — донёсся из тьмы капюшона голос Дорга Мёртвого.

Артём уставился на Дорга жутким, безумным взглядом, на что Мёртвый осёкся и устремил свой лик прямо на тропу.

«Ладно… пора развиваться в использование „Мироздания“. Против Локера я боялся использовать эту способность, ведь жертва будет помнить, о чём говорила и что рассказывала. Но здесь… тут уже можно повеселиться на всю катушку!» — мерзко улыбнулся под маской Артём, и активировал Мироздание.

Вся местность вокруг покрылась белыми нитями «Пространства». Каждый член отряда начал отбрасывать от своего тела семь толстых белых нитей: Жизнь, Память, Тело, Пространство, Желание, Сила, Судьба; и из каждый ветвятся тонкие под.нити, что отвечают за отдельные ответвления в использование основных нитей.

Линию «Памяти» можно использовать только после смерти живого создания, но, есть и другая манипуляция, которая поможет Артёму добраться до правды… но есть один недочёт — это лишь теория, которая сейчас станет явью, или же так и останется, лишь мыслью.

Артём напрягся, и сосредоточился на голове Дорга. Появилась тонкая под.нить от нити «Тело», отвечающая за обработку данных головного мозга. Что бы найти её, потребовалась жуткая концентрация.

Ухватившись за под.нить, Артём сказал властным голосом, на языке, который никому из отряда неизвестен.

— Почему Дорг Мёртвый служит Эгону? В чём причина? — Артём отпустил нить, и сказал уже нормальным голосом и на местном языке «Среднего Мира», — Слушай, Дорг, почему ты так предан Эгону?

Мужчину дёрнуло, словно в его голову ударил заряд тока. На секунду, Артём даже испугался… возможно это была не та под.нить, и он нарушил саму цепочку обработки информации мозга.

— Хм… знаешь, он был первый, кто не отвернулся от меня. В далёком прошлом, я был гоним, не знал радости, и что такое настоящая дружба.

«ДА НУ НАХЕР!!! РЕАЛЬНО⁈» — опешил Артём, уже заранее приготовившись, что его план потерпит неудачу. Если ухватиться за нить «Тело», можно заставить живое создание делать то, что только может пожелать твоя душа… но он не расскажет тебе о том, что скрыто в его сердце. Саму память невозможно затронуть, поэтому Артём и убивал бандитов Севера, что бы заглянуть в их память и найти лазейки к Эгону. Но, есть под.нити, и парочка отвечает за мозг. Скрывать свои нити Дорг не умеет, поэтому сейчас он стал подопытной свинкой Артёма. И эксперимент, как не странно, удался! Если найти под.нить отвечающую за мозг и обработку данных, то можно развязать язык кому угодно.

— Ведь я… я….

Дорг резко осёкся, покрутил головой в разные стороны, и сбавил шаг, встав в ряды своих воинов… он испугался, и как то смог противостоять «Мирозданию»! Хотя, возможно, он просто проговорил информация про себя, сумев осознать, что говорит запретное вслух.

«Хм… Эгон не отвернулся?.. не знает, что такое дружба?..» — призадумался Артём. Верность Дорга завязана на простой привязанности. И к сожалению, «Мирозданием» не возможно подчинять, точнее, подчинить можно, но эффект временный… но что, если зародить в его мозгу мысль, которая после использования «Мироздания» сохраниться, как информация⁈ Ведь Первородные, когда перебрасывают Пришлых в «Средний Мир» перерабатывают их тела и вкачивают в мозг информацию о новом языке… значить, зародить новую информацию — возможно, но, дело это требует определённой сноровки. Нужно углубиться в проблему Дорга и найти к ней ключик, который поможет новой информации закрепиться в памяти и стать его новым смыслом жизни.

Охотник прибавил шаг, и теперь идёт вровень со Шрамом, который расположился впереди всего отряда.

— Есть минутка поболтать?

— Конечно, — кивнул мужчина, — Что вас интересует?

Артём ухватился за нить «Желание»:

— Твои истинные желания… чего ты на самом деле хочешь? — сказал Артём тихо сначала на языке Первых Первородных, а следом на языке «Среднего Мира».

Шрам изменился в лице, а следом прибавил шаг, что бы они с Маской отдалились от отряда и их никто не мог подслушать.

— Знаешь, Маска, я ведь был настоящим головорезом… сорвиголова, которых ещё только поискать.

— И что же поменялось? — ещё сильнее сжал Артём в правой руке белую нить.

— Мой брат… — сказал старик это тихо, и с такой жгучей ненавистью, что снег вокруг него должен был растаять, — Я люблю его всем сердцем, но то, что он делает, меня огорчает… власть развратила его, и теперь он обычный зазнавшийся бандит, который не может сложить дважды два. Если бы он вёл дипломатические отношения со всеми Подпольями, то наша проблема решилась бы в короткие сроки… но нет, видите ли, Эгон Жариан у нас особенный! Никто не должен стоять выше него… идиот! Аж блевать хочется!

— Но это ведь ты дал ему власть, разве нет?

— Да, я… но знал бы, к чему это приведёт, никогда бы не отдал ему «Око Льда». Всё дело в нашем отце. Я его любил, он был хорошим мужиком… хоть и слабаком, которых только поискать. Над ним всю жизнь издевались, на работе смеялись, а друзей у него не было… лишь жена, моя мать, ценила и любила его, пока в один прекрасный день не умерла… породив на свет Эгона. Ребёнок этот родился ослепшим на правый глаз, да и с кучей болячек. Мой отец всегда отдавал мне последнее… еду… доброту… и любовь… и, видя, как нашей мамы не стало, и что с ним происходит, я решил в корень изменить жизнь отца. Я понял, что мамы больше нет, и мне нужно брать всё в свои руки. Я начал избивать тех, кто тайно смеялся над моим отцом и говорил про него разные мерзкие слухи. Тех, кто тронул его, и всячески травил, я убил собственными руками. Тогда и начался мой путь бандита. Поначалу отец и Эгон жили в городе «Прус», я не стал втягивать их в свои тёмные дела, поэтому помогал им деньгами, и в тайне убивал каждого, кто посмеет над ними смеяться. Я же, встал на путь крови и воровства. Собрал банду, и начал шествовать по всему Северу, пока обо мне не заговорили в Подполье Севера… тогдашний Король — Дол Структ, принял меня как родного сына. Он был очень сильным, и справедливым мужиком… и я нашёл дом, о котором так мечтал. Поэтому забрал отца и брата в Подполье. Здесь нас никто не тронет, и мы всегда будем сыты… а потом случилось страшное… моего отца убила снежная львица… она так его порезала, что не один лекарь не смог бы излечить такие раны… — глаза Шрама стали влажными, — И на последних секундах жизни отец попросил меня, что бы я помог Эгону стать настоящим мужчиной… прямо как я… я видел в угасающих глазах своего отца одну лишь гордость… он хотел быть как я… да, я это знаю… но что поделать, так распорядилась жизнь. Кто–то рождается слабым, кто–то сильным… но я не мог пойти против слова отца. Эгон, это последняя частичка моих родителей, моя родная кровь… и поэтому, я принял брата в ряды банды «Око Льда». Начал учить его, как сражаться, и как вести диалог с другими бандитами… но кто бы знал, что младший брат на самом деле не восхищался, а завидовал мне. В отличие от меня, в глазах нашего отца он видел… только самого себя. Эгон был слаб, и неопытен, над ним смеялись сверстники… он точная копия нашего отца. И теперь я понял, как выглядел бы наш отец, будь у него власть и сила… я рад, что он был слабаком. По–другому, я бы никогда не познал его искренней любви, — он тяжело вздохнул и глянул на просторы белоснежного неба, — Брат мой становился мужественнее, и я решил развивать его ярко выраженные способности: скрытность и ведение диалога, где он всегда будет победителем. В боевых искусствах мы мало чего смогли добиться. Но Эгон вёрткий на язык. Он прекрасно доносил до других бандитов, сколько денег они нам должны, и кто в подполье уважаемый бандит. Дальше дошло до того, что он обдуривал жителей Северных Деревень, и они сами, без боя и угроз, приносили нам все свои ценности… а потом, жадность мальчишки дошла и до меня. Мои люди начали косо на меня смотреть. Особенно я это замечал, когда притворялся спящим… они кружились возле меня, словно змеи, которые только и ждут момента, когда можно обнажить свои ядовитые клыки. Мои же уроки, поставили меня в затруднительное положение. Эгон обернул верность, в жадность и коварство. Я и забыл, что мои подчинённые — это ублюдки, которым нужно лишь золото. И тот, кто может платить больше, тот и главный. Так и устроены банды Подполья… если хотя бы на секунду твой авторитет упадёт, тебя тут же сожрут. Поэтому, я решил сделать иначе. Я сделал Эгона новым главой банды «Око Льда»… по факту, я просто испугался, и не захотел убивать своего родного брата… я показал слабость, и поэтому мои люди приняли Эгона с распростёртыми руками. Коварство моего брата не знала граней… он даже сметил Короля Северного Подполья, человека, которого я уважал и которым восхищался… и сделал он это через мои руки… я в те года не понимал, что делаю… я просто отдался потоку… куда приведёт меня русло судьбы, туда и приведёт… а потом, опомниться я не успел, как Эгон захватил всё Подполье. Теперь это его царство, а я — лишь тень себя былого…

Артём мерзко улыбнулся, и словно змея, тихо прошептал, не отпуская из ладони нить «Желания»:

— Шрам, ты уж слишком себя принижаешь… я считаю тебя умным, и сильным бандитом. И знаешь, я прошёлся по Подполью Севера, и каждый мне говорил, что ты уважаемый всеми бандит… я задам тебе один вопрос: кто Эгон Жариан без Шрама?

Вот тут старик дрогнул, а его глаза широко распахнулись.

— Именно… он никто, — вновь тихо прошептал Артём, — И знаешь, я верю в некий незримый поток правосудия. Он касается всего сущего. Нет разницы, убийца ты, или же святоша, все мы — люди, ещё те ублюдки. Но! Как говориться в одной пословице: «что посеешь, то и пожнёшь». Тебе не кажется, что Эгон встал на твоё место? Он на перепутье… бандиты его не уважают, и лишь ты стоишь на защите брата… ты тот, кто сбежал из тюрьмы «Абидог»! Ты стал местной легендой, а бандиты смотрят на тебя как на своего Главу. Именно поэтому Эгон пытается тебя прилюдно унизить, и вечно говорит, что бы ты стоял в его тени. Порез был очень тобой впечатлён, и мне очень жаль, что мы с тобой по разные стороны… и знаешь, услышав твою историю, я ещё больше начал тебя уважать. Нет, даже не так… я тобой восхищаюсь.

— Восхи…. восхищаешься? — покрылось лицо старика холодным потом.

— Да… лишь тот, в чём сердце есть любовь и отвага, способен на жертвы. Ты не слабак, и то, что ты сделала для брата — не слабость. Это показывает, кто ты такой на самом деле… человек, что ставит принципы своей семьи, выше своих собственных принципов… и всё это вызвано чрезмерной любовью и обещанием, которое сковало твои руки, — Артём похлопал по спине Шрама, — Рад был с тобой поболтать… надеюсь, что и в следующий раз мы сможем так же открыто поговорить.

— Д–да…

Артём отпустил нить «Желания» и отошёл назад, встав к своим соратникам по команде.

«Один верен Эгону до беспамятства из-за дружбы, Второй скован клятвой отца… — Артём широко улыбнулся, а по его венам растеклась горячая как магма кровь, — Это будет интересно! На сей раз я никого не убью. Я размотаю этот клубок, и сошью из ниток новую вещь, которую буду носить на своём теле… пока она не износиться и не превратиться в никому ненужный мусор!» — тихо посмеялся Охотник, выстроив для себя цели, которые он должен выполнить за четыре дня.

«М-да… ну и жуткий же ты, Первородный!.. Ты хочешь влезть к ним в головы, и подстроить их волю под себя…» — появился в голове Артёма голос Аннабель.

«Разве Делюрг не делал тоже самое?.. — она замолчала, не в силах найти ответ, — Вот именно. И ты не забывай. Это не обычные люди… это убийцы, которые убивали даже детей ради несколько золотых монет.»

«Ох… тут я не могу с тобой спорить. Я вижу судьбы каждого живого существа, и эти двое, кого ты хочешь повернуть против Эгона, без сомнений, ублюдки, которых ещё можно поискать. Особенно Дорг… его история ужасает.»

«Что⁈ — удивился Артём, — Ты видишь историю жизни?!.»

«Конечно! — гордо хмыкнула мебель, — Я много что умею. Да-да, можешь восхищаться мной. Разрешаю! — теперь она начала властно смеяться.»

Артём на секунду призадумался, а следом задал пару вопросов:

«Почтенная, лучезарная, мудрая, ослепительная Аннабель! Скажите мне, пожалуйста, можно ли внедрять информацию в мозг живого создания так, что бы она там сохранилась? Как, например язык, который Первородные вкачивают в Пришлых.»

«Ты уже сам ответил на свой вопрос… но если тебе всё таки нужен ответ, то — да, можно. Но помни, язык, и внедрение в личность, это совершенно разные изменения. Что бы создать новые воспоминания, и создать новую цепочку восприятия, потребуются колоссальные усилия в управление „Мироздания“. Советую тебе попробовать на постороннем человеке. Найди кого-нибудь отброса, и попытайся зародить в его голове свою „мысль“… и тогда ты поймёшь, куда твои неумелые ручонки попытались залезть.»

«Найти какого-нибудь отброса и использовать его как подопытную свинку?.. И ты меня ещё называешь „жутким“? — усмехнулся Артём, — Второе: скажи мне, почтенная и всеми обожаемая Анабель… ты можешь мне рассказать, кто такой на самом деле Дорг?»

«НЕТ! — тут же прозвучал ответ, и так звонко, что Артём поморщился, — Я не смею рассказывать чужие судьбы тому, кто не является моим хозяином, а как ты знаешь, мной может управлять только Делюрг… но…. я могу кое чем тебе помочь.»

«Оу! Внимательно вас слушаю!»

«Сначала найди того, в чью голову ты хочешь поместить свою „мысль“. Там уже и расскажу всё в красках.»

«Вас понял, пышногрудая мадам.»

Похоже, что Артёма ждёт новый интересный урок в использование «Мироздания».

«Гантроп» — город, славящийся своими высокими башнями, в которых живут «Мудрецы» познавшие само бытие мира. Короли Севера, раз в год, ездят к ним на поклон, и что бы те расписали, какая же судьба ждёт государя в этом году. И вот настал тот момент, когда Гин Аль Аура вновь прибыл к Мудрецам. И Артём прекрасно знал об этом, поэтому, подготовил свой план в нужное время. Был крошечный шанс не успеть в срок, но и на такой случай был запасной план, которому уже не суждено воплотиться в жизнь.

Путь от Северного Подполья до Гантропа составил полтора дня. Отряд Артёма и его новых товарищей прибыл в город тайно, под покровом ночи. Провели их проверенные люди Шрама, что ведут в городе тайные махинации… они подкупили стражу, и те, в назначенный ночной час, ушли с поста на пять минут.

Когда Артём зашёл в город, его поразили бескрайние улицы, что тянуться, кажется, до самого горизонта, откуда восходит солнце. По всему поселению раскиданы исполинские башни, увешанные золотыми мантиями, и у каждой на основание высечен знак белого ока. Здания в городе сделаны из чёрного кирпича, а между улиц растянули подобие гирлянд, сделанных из крошечных магических камней, что отгоняют тьму не хуже, чем фонарные столбы. Народ здесь одет в более современную одежду, чем средневековую… что поделать, чем поселение богаче, тем больше они пользуются запретным плодом. Ведь именно Нильс Мирган воплотил инновации из своего мира, дав людям «Среднего Мира» понимание, например, в современном виде одежды, а так же теперь в каждом доме есть трубопровод, нормальный санузел и ванны, чего никогда не было толком в средневековой эпохе. Так же подобие электричества, только сделанного из магических камней. Поэтому в каждом доме горят люстры или лампы… и, казалось бы, почему в далёкие времена возникла самая кровопролитная война за всю историю «Среднего Мира»? Вещи⁈ Электричество⁉ Трубопровод?!. нет, это всё отголоски от истинной цели. Тогдашние Короли хотели достать из Нильса знания о смертоносном оружие, и каждый хотел получить инновации самым первым. По древним записям говориться, что мир утонул в крови, за право владеть знаниями Нильса Миргана, а потом, как и все Звёздные Люди, он просто бесследно исчез. После этой жуткой войны, Короли вынесли указ, что «Пришлым» запрещено воссоздавать инновации из своего мира. Но! Инновации Нильса прижились, и разделили «Средний Мир» на средневековую и современную эпоху. И чем город больше, ближе к Короне, тем люди здесь кажутся из современного мира, чем поселение меньше и беднее, тем больше люди, живущие в нём, погрязли в средневековой эпохе.

На дворе царствует глубокая ночь. Улицы города «Гантроп» опустели и погрязли в звенящей тишине.

Отряд Артёма заселился в отеле, в котором и проворачивают свои тайные делишки бандиты из подполья Севера. Выдали им огромную комнату, где каждое окно закрыто стальными вставными, дабы никто не мог увидеть и подслушать совещание бандитов.

Собравшись в главном зале, и встав за круглый деревянный стол, Шрам и три его верных человека, как и Дорг Мёртвый и его пять воинов, приступили слушать план Золотой Маски. Жанкон, Дания и Иоганн встали за спиной Артёма. Они уже знают план досконально.

— И что мы тут делаем? — спросил Шрам.

— Всё просто… нам нужен Лаук Ши Пракс.

Шарм и его люди широко раскрыли глаза, а их лица вмиг побледнели.

— Герцог Севера⁈ — удивился Шрам, — Зачем он нам⁈

— Он всегда носит с собой ключи от темниц в столице Севера, где сейчас свой бесконечный срок отбывают подельники Подполья.

— Это бессмыслица! — рыкнул Дорг, — Украдём мы их, и что дальше? Они тут же поменяют замки. Мы не сможем провернуть две диверсии за один день. Это просто не возможно.

— Тут я с тобой согласен, — кивнул Артём и снял с пояса железный продолговатый футляр со знаком белого волка, — Поэтому, он даже и не заметит подмену. Это точно сделанный футляр Герцога Севера, и внутри находятся липовые ключи. Они выглядят как оригинал, но вот зубья, увы, не подойдут к клеткам. Замки в столичных камерах особенные, аналогов нет. Думаю, Герцог заметит подмену, но не сразу же. У нас будет с вами целая неделя, что бы воплотить план по спасению подельников Подполья, — Артём резко поднял руку, выставив перед собой ладонь и остановив шквал предсказуемых вопросов, — У меня есть свои люди в каждом Королевском Дворце, которые делятся со мной информацией. Теперь план. Шрам, Дорг, вы и ваши люди устраиваете саботаж у главной башни Мудрецов. Чем громче будет заварушка, тем лучше. Начаться она должна в семь вечера, когда Король и его воины отправятся к Мудрецам.

— А ты что будешь делать? — спросил Шрам.

— Я и мои люди оденемся в доспехи местной стражи. Когда начнётся заварушка, наступит жуткая суматоха. Мы сольёмся с рядами стражи, мои люди отвлекут охрану на себя, я же, поменяю футляры. К сожалению, Герцог Севера всегда держит при себе самые нужные вещи. Он с ними не расстаётся. Никогда. Даже во сне… поэтому нужны ловкие ручки, такие, как у меня.

— Почему ты не поменял футляр через руки своих осведомителей, которые помогли тебе сделать копию? — поинтересовался Дорг.

— Мои люди бдительные, запоминают, как выглядят вещи, лишь раз взглянув на них… но, к сожалению, они не воры, и я не хочу терять их. Это не моё Подполье, почему я должен рисковать жизнями ценных кадров? И к тому же, я же сказал, что подмену всё равно обнаружат. Но! Король и Герцог проведут в «Гантропе» пять дней, а если устроить саботаж, им нужно будет успокоить народ, значит, их пребывание в городе увеличиться ещё на плюс два дня. Герцогу не будет нужды проверять подлинность своих ключей. Но!.. Как только он вернётся в столицу Севера, и спуститься в темницы, подмену тут же обнаружат и замки поменяют на новые.

В ответ, тишина.

— Отлично, — хлопнул в ладоши Артём, — Тогда не теряем время! За эту ночь каждый из нас должен довести свой план до идеала!

— Ответь, почему ты их обманул?

— Не обманул, просто утаил правду.

Перепрыгивая с одной городской крыши, на другую, Артём и его соратники двигались в сторону дворца Графа Пранка Ог Уэлби. Именно там в данный момент находиться Король Севера и его Герцог.

Жанкон резко остановился и спрятался в тени от дымовой широкой трубы.

— Объясни, что мы сейчас будем делать?

— Сокол, Клык, идете вперёд, мы вас догоним, — махнул рукой Артём.

Дания и Иоганн кивнули, продолжив путь по крышам жилых домов.

Артём зашёл в тень от дымохода, махнул рукой, и его, как и Жанкона, поглотила в свои объятья густая непроглядная тьма, которая не даст посторонним подслушать разговор.

— Слушай, я кое-что не понимаю. Ты пришёл помогать, или мешать? — снял Артём с лица золотую маску.

— Я лишь хочу знать твои следующие шаги, — снял Жанкон с лица чёрную маску, — Ты уже давно поменял футляр Герцога Севера. Точнее… ты ничего не менял, ты сделал точные копии. Зачем тогда Дорг и Шрам будут делать саботаж?.. Там же пострадают невинные люди!

Артём поднял правую руку и отвёл её слегка в сторону. Глаза Жанкона вцепились в ладонь парня, и тут же прозвучал хлопок. Охотник слегка ударил парня по щеке ладошкой левой руки, отчего тот широко раскрыл глаза и дрогнул, никак не ожидая удара.

— Вот зачем… Жанкон, мне нужно показать этим бандитам, что я профи. Что я тот Золотая Маска, о ком ходят столько слухов, что не счесть. Я должен оправдать их ожидания. Всё, что мы сейчас делаем, это лишь отводим взгляд наших врагов, дабы они не увидели удар, который мы нанесём им в спину. И пожалуйста, прекрати играть в праведника. Я прямо жопой чувствую, что ты подставишь нас.

— Я не играю в праведника… как я стану Королём, когда мои руки будут полностью в крови⁈

— Не твои… а мои, — тихо сказал Артём, — Я сам сделаю всю грязную работу. Твоя задача стать Королём Юга, и занять своё место рядом с семьёй Алых, которые будут членами Совета Миров… грядет война, Жанкон, и такая масштабная, что тебе и не снилась! И, к сожалению, Средний Мир не готов. У меня мало времени. Осталось девять месяцев и Иная Раса придёт в «Средний Мир». И если их прогонят, или они увидят, что человечество не готово их принять, можно забыть про «пакт», что свяжет два наших народа. Если это произойдёт, мы все покойники! Наши враги ОЧЕНЬ сильны. Даже я с трудом смогу одолеть хотя бы одного из них! Поэтому, ты станешь Королём, и будешь главой «Коалиции». Ты поведёшь за собой всё человечество, а твоё слово будет властвовать над другими Королями, так как за тобой будут стоять Алые — Члены Совета Миров. Так мы достигнем баланса и Иная Раса будет считать человечество равными себе. Мы объединимся, и уничтожим нашего врага.

— Или твоего врага?.. — сощурил он глаза, — Ты ведь всё это делаешь ради себя. Ты отчего–то бежишь… у тебя это на лице написано. Тень так тебя пугает?

— Меня страшит то, что грядёт, если эта тварь вырвется из своей клетки… или мне прекратить? — сделал Артём шаг назад, — Может к чёрту это всё? Я залягу на дно. Исчезну. Ты будешь разбираться своими силами, которые приведут тебя на плаху… а дальше явиться Вильдриф, меня отправят в подземелье, я открою врата, и БА-БАХ… «Средний Мир» уничтожен… ты этого хочешь, добряк?

Жанкон опустил взгляд, и замолк как рыба.

— Вот–вот… и пожалуйста, не строй из себя такого святошу. Ты ведь мог продолжить жить своей обычной жизнью. Считай, ты якобы умер, поэтому ты мог обосноваться где-нибудь у чёрта на куличиках, да и спокойно дожить до старости. Но нет, тебе подавай Корону… я никогда тебя не спрашивал: «почему тебе так важна Корона Юга»… но вот сейчас, когда ты пытаешься надавить на мои моральные принципы, я задам этот вопрос. Зачем тебе Корона Юга?

Жанкон улыбнулся и глянул на Артёма уверенным, и в тоже время холодным, словно лёд, взглядом:

— Корона принадлежит мне по праву рождения… но это лишь малая часть правды… — он широко улыбнулся, — Моя Мама хотела изменить Юг. Она, и мой отец, хотели привести Юг к новым свершениям, сделать жизнь людей лучше и счастливей… а потом мама обратилась в Вендиго, а моего отца сверг мой младший брат, и он подался в изгнания, в поисках, как остановить Великое Зло… и когда я всё вспомнил… когда увидел, каким стал Юг… сердце моё не выдержало… — он сжал плащ на груди в плотный кулак, — Моя мама хотела для этих людей другого будущего… и я обязан воплотить её мечты в жизнь!

— Вот! — положил Артём ладони на плечи Жанкона, — Ты идёшь в нужном направленье. Именно поэтому, я сделаю тебя Королём. Я вижу, что ты изменишь мир… но тебе нужно быть строже. На одной доброте далеко не уедешь. Поэтому я и взял тебя с собой… и ты спрашивал, зачем мы идём ко-дворцу? — Артём сжал плечи Жанкона, — Мы идём на разговор к Гину Аль Ауре! И ты, Жанкон, заявишь ему о своих правах на престол Юга. Но! Тебе нужно внимательно следить за нашим с Королём разговором, и только в нужный момент заявить ему, кто ты такой и какие твои цели. Ты должен показать твёрдость своего характера… — голос Артёма стал тише, но в тоже время он пугал до потёмок души, — Сегодня, ты переродишься. Ты станешь тем Королём, который поведёт за собой всё человечество!

Тьма сновидений бывает разной. Иногда в ней скрыто что–то жуткое, а иногда кроятся яркие добрые сны, которые запоминаешь на всю жизнь… но сейчас, Гин Аль Аура видел в своих сновидениях нечто иное… это тьма была обманом, и, поняв это, он медленно открыл глаза.

— Что?..

Король Севера проснулся, отнюдь, не в тёплой кровати, которая стоит по левое от него плечо, а на мягком красном кресле. Справа горит камин, на потолке погасли люстры, а впереди появились два неизвестных персонажа, точнее, одного Гин узнал за секунду… Золотая Маска! Бандит стоит возле кресла, на котором сидит мужчина в серой шубе и в чёрной безликой маске, на которой видно лишь взор жутких голубых глаз.

Взгляд Гина прошёлся по всей комнате. На балконе должна быть стража, как и в коридоре. Только вот, что выход на балкон, что в коридор, двери плотно закрыты на замок.

— Не переживайте, ваша стража жива, — тихо сказал Золотая Маска, — Мы пришли поговорить. Ничего больше… но, прошу вас, Король, не заставляйте нас прибегать к силе. Вам это точно не понравиться.

Больше Гина пугало то, что Золотая Маска смог обойти взор Героев… поговаривали, что он хитёр, но что бы на столько, об этом явно умолчали.

— Я хочу представить вам моего нанимателя…. Жанкон Ди Ларкот.

«Ди Ларкот» — инициал и фамилия Королей Юга, но, обычно они пользуются своим именем и цифрой. Например: Генрих III, или Орт Первый. Каждый король Юга, ещё тот нарцисс. Это у них в крови.

— Как официально, — показал Гин на лице не радость, а одно разочарование, — Ложный Король, да?..

Парень на кресле снял маску и показал Гину своё настоящее лицо… это и правда был Жанкон. Он пришёл лично, да и ещё раскрыл свою личность, а это значит, что план отхода у этих двоих точно есть, и, наверное, даже несколько.

— Приветствую вас, Гин Аль Аура, — кивнул Жанкон, — Мы пришли к вам на разговор. Выслушаете нашу просьбу?

— Я не веду дела со сбродом. Увы, но разговор закончен.

— Король, как же вы резки на необдуманные действия.

Гин дрогнул, так как возле камина появилось ещё одно мягкое кресло, на котором уже сидит Золотая Маска… его движения такие тихие, а скорость заслуживает отдельного уважения.

— Цель нашего визита проста, — Маска закинул ногу на ногу и гордо сказал, — Мы пришли вас предупредить, а так же, предложить вам союз.

Гин широко улыбнулся и тихо посмеялся.

— Союз? Я — Король, глупое ты отребье.

— Пока что, да, Король… — уставился Жанкон на Гина жутким взглядом, — Но в скором времени, кто знает, где вы окажетесь… вы же в курсе, что Генрих III планирует на своё тридцатилетие открыто заявить о своих планах на земли Запада?

— Э… о чём ты? У нас подписан договор. Все Королевства подписали пакт о не нападение.

— Который уже в скором времени полетит к чертям собачим, — пожал плечами Маска, — Запад пострадал после натиска Вампиров, там мало денег, а местный Король и Знать пытаются восстановить былую силу. Они лёгкая добыча. У Генриха есть деньги и производства, что бы восстановить Запад за какие–то несчастные пять, или десять лет. Нападение вампиров, стало для Генриха «подарком».

— Бред!.. — сказал Гин, но в голосе его отчётливо слышался страх.

— Думаете?.. Зачем тогда Генриху III было наращивать свою военную мощь⁈ Четырнадцать сильнейших Героев нашего мира, Губитель, теперь ещё и Охотник, который стал Герцогом Юга и прижал к своим ногам всю Знать каждого Королевства. Генрих III — это тиран, который вот–вот исполнит свой коварный план. Осталась чуть больше года, и он начнёт действовать. Запад падёт к его ногам без боя, а вы — Север, как и Восток, проглотите это слияние. Вы побоитесь идти на Генриха. Уж слишком он силён… поэтому, на сцену выйдет новый Король Юга.

— И им буду я! — гордо сказал Жанкон, а на его лице острая строгая гримаса, — Гин, скоро всё измениться. Вы даже не представляете, кто посетит наш мир, и с кем мы заключим союз…

— На пороге война, которую не один человек не сможет вообразить, — продолжил Маска, — Иная Раса, создания, что и сотворили все наши миры. В их числе есть и Боги нашего мира. Они станут нашими союзниками, и наши миры сольются.

Гин весь побледнел. Он не мог смеяться, ведь чувствовал в голосе незваных гостей… правду. Они не лгут.

— Так… Стоп! Боги? До нас, людей, им нет дела!

— Вы так рассуждаете, из–за маленького запаса информации. Мы готовы предоставить вам доказательства, — сказал Жанкон.

— Доказательства?..

— Да, именно так, — махнул рукой Маска.

Из тьмы комнаты, словно возникнув из неоткуда, появились три существа. Назвать их людьми, язык не поворачивается… да и их глаза не принадлежат этому миру. Про одного из них, Гин читал в древних учебниках «церкви»: Белый Лик — сторожила миров. Выглядит он как человек, облачённый в белоснежные птичьи перья, огромные крылья, лицо сокола с острым изогнутым клювом, а во тьме его чарующих глаз словно заточено мерцание сотни тысяч звёзд на ночном небе. Слева от него стоит огромное существо под три метра росту, отчего ему пришлось слегка согнуть ноги, из его спины вырываются золотые, сотканные из самого света, крылья, у него четыре руки, а во тьме глубокого капюшона видно пару золотых глаз… они выглядят так, словно глазные яблоки залили жидким золотом. А вот последний выглядел как человек, даже лицом, но… это точно не человек. Вокруг него клубиться едкая тьма, а бледное лицо обтянуто чёрными венами, словно у мертвеца, в глазах один лишь мрак, из которого пробивается золотое тонкое свечение.

— Познакомьтесь. Это наши друзья из Иной Расы. Один из них — Белый Лик, Второй — Десница, Третий — Исчадье. Я бы ещё привёл Первородных, да вот народ они уж слишком зазнавшийся, к ним придётся идти лично… если желаете, могу показать путь.

Гин застыл на стуле, словно статуя. Его морщинистое лицо покрылось холодным потом. Он даже баялся сделать вдох.

— Король…

Гин мотнул головой и застал возле себя Золотую Маску с протянутой рукой, которая сжимает между пальцев клочок бумаги.

— Если поможете нам, мы отведём вас к Богам этого мира… вы же хотите увидеть наших будущих союзников, и тех, с кем мы будем жить бок о бок. Здесь координаты, куда вам нужно прийти.

— Если… если я соглашусь… что мне нужно будет сделать?.. — с дрожащей рукой, Гин взял сверток бумаги и сжал его в кулак так крепко, словно от этой вещи зависит его жизнь.

Гин моргнул, и Маска вновь сидит на кресле, закинув ногу на ногу.

— Всё просто… в момент, когда Юг потребует помощь, вы откажитесь.

— Помощь?.. — дрогнул голос Гина.

— Да… мы обрушим на Юг целую армию, состоящую из бандитов и убийц, — сказал Жанкон, — Они умеют убивать, и до ужаса любят золото. Мы дадим им то, что они хотят.

«Мелкий ублюдок… так вот зачем тебе Золотая Маска… вот зачем ты водишься с Подпольями!» — осознал Гин жуткую правду, из–за чего прикрыл ладонью рот и уставился в одну точку.

— Запад не откликнется. У них и так мало людей, — продолжил Маска, — Восток, истинный друг Севера. Если вы не пойдете на подмогу, то и они останутся дома.

— Хм… да, план и правда заслуживает уважения, — усмехнулся Гин, — Если вы отрежете Югу пути подкрепления, то битва будет один на один. Но… что вы будете делать с Героями Генриха⁈ Губитель⁈ Да тот же Артём Феникс вашу армию на тот свет отправит!

— Первое: нам на подмогу встанут Герои Бенезета, — сказал Жанкон.

— Про Губителя, вы скоро услышите неожиданные новости. Насчёт Артёма Феникса, тут ещё проще… ведь я и есть — Золотая Маска.

Бандит снял Золотую Маску, раскрыв своё истинное лицо… это был парень со злобной улыбкой и с жутким взглядом, что пугал многих из Знати… сам Герцог Юга. Даже Жанкон был удивлён тому, что Артём раскрыл себя.

— Как поживаешь, Дружище? — подмигнул Артём.

— Что?!. Подожди… это… это какой–то бред… то есть… ты гонялся за самим собой на протяжение трёх лет?!.

— В точку! Я называю это — бой с тенью. Ну, так что, Дружище, согласен на наш план? Генрих III умирает, Жанкон становиться новым Королём Юга, происходит слияние людей и Иной Расы и ты встаёшь в ряды тех, кто будет на прямую вести диалог с самими Богами этого мира.

Гин ударил себя по щекам, дабы понять, спит он, или же нет… итог: всё это не сон.

— Зачем ты раскрыл себя⁈ Я ведь могу просто сдать тебя! Моему слову все поверят!

Артём широко улыбнулся, обнажив клыки.

— Тогда, почему ты так крепко сжимаешь свёрток бумаги, который я тебе отдал?.. такое чувство, что ты за него готов пожертвовать жизнью.

И правда. Гин не разжимает кулак. Сама идея о том, что он сможет увидеть Богов, ошарашила его ум.

— Всё это из–за Мишель Феникс… нет тут никакого переворота среди Королевств!

— Врать не буду, так и было… пока я не начал углубляться в происходящее в голове у Генриха III. То, что я сказал, не ложь. Он и правда поработит все королевства… и на это у него уйдёт меньше года. Он уже готов. Просто тешит своё эго, и хочет начать завоевание с круглой даты в своей жизни — юбилей. Как только настанет день тридцатилетия Генриха III, ты вспомнишь мои слова… да вот будет уже поздно. Я же, предлагаю истинный мир. К тому же, на дворе новая война. Она коснётся всех, и убежать не получиться. Если Жанкон взойдёт на престол Юга, и ты станешь его верным другом, нам будет проще убедить другие Королевства о слияние с Иной Расой. Мы создадим коалицию и заключим настоящий пакт о мире между всеми королевствами. Мы будем равны, и будем как один единый организм защищать друг друга.

В голове Гина была настоящая каша. Он не хотел говорить «да», но и не хотел отказываться.

Гин поднял сжатый кулак над головой.

— Если я увижу Богов, и они подтвердят ваши слова… то я согласен. Если же нет, то я раскрою тебя, Артём Феникс!

— Так и сделаем, — встал Артём с кресла, — Одевай самые лучшие вещи, Дружище. Пойдём прямо сейчас.

— Чего⁈ — остолбенел Гин, — Эм… а листок?

Гин разжал кулак и развернул свёрток, глянув на содержимое.

— Пусто… — прошептал мужчина, пялясь на белоснежный смятый листок удивлённым взглядом.

— Ты уж прости за обман, дружище. Я хотел проверить, так ли важна для тебя эта информация, и воспринимаешь ли ты её всерьёз. Безымянный Бог, тот, кто стоит над всей Иной Расой, уже ожидает тебя. Увы, но пойти вместе с тобой я не смогу. Но ты не переживай, всё пройдёт хорошо. У тебя будет ровно двадцать минут на общение с Безымянным.

Артём направился к двери на балкон, а за его спиной уже идёт Жанкон.

— Доль, отправишь Гина к Безымянному?

Белоснежный Лик молча кивнул, а вот Исчадья и Десницы уже не было… они, словно исчезли.

Гин вскочил с кресла и выставил перед собой руку, да вот из его уст так и не вырвались слова, ведь Артёма и Жанкона уже нет в комнате…

— Эм, — глянул Король на Белого Лика, — Приятно познакомиться…

— Ты же сказал, что Я буду решить исход переговоров… ты изначально планировал раскрыть себя?

Артём и Жанкон, наслаждаясь видом звёздного неба, прыгали по крышам жилых домов, возвращаясь в отель, который держат люди Шрама.

— Это я просто хотел подготовить тебя к важному разговору, что бы ты не казался застенчивой девчонкой, — дернул Артём за плечо Жанкона, — Ты держался куда лучше, чем я думал. Я не говорил тебе план, но ты всё исполнил как надо… я так горд тобой, — исказился голос Артёма, словно он сейчас заплачет.

— Да иди ты! — махнул рукой парень.

— Не обижайся. Я и правда, хотел посмотреть, как ты поведёшь себя на важных переговорах, без какой–либо подготовки. Ты ведь будущий Король Юга, и поверь, ситуаций, где нужно за секунды придумать план, и что сказать, будет куча. Скажем — это был урок, который ты сдал на пять с плюсом… и да, прекрати обижаться.

— Ладно… — тяжело вздохнул Жанкон и перепрыгнул на соседнюю крышу, а за ним прыгнул Артём, — Кстати, ловко ты придумал про то, что Генрих собирается захватить все Королевства. Даже я поверил!

— Хм… к сожалению, это была не ложь, — сказал Артём без раздумий и не сбавляя шаг.

— Что⁈ — остановился Жанкон, а его глаза широко распахнулись, — Как не ложь⁈

Пять месяцев назад.

Дворец Короля Юга.

Утро началось с того, что Шрам и Дорг Мёртвый устроили саботаж возле главной башни «Мудрецов». Вся стража города «Гантроп» и воины «Короля» подняли на уши всё поселение. Началась такая суматоха, что не один человек теперь не сможет выйти из города, как и зайти. А в это время отряд Артёма, и он сам, просто пережидают, прячась в тенях на крыше одного жилого дома. Сейчас они якобы воруют футляр с ключами у самого Герцога Севера. Так же пришёл ответ от Безымянного виде Исчадья Пятой Ступени, который выступает гонцом от лидера Иной Расы. Самюэль поговорил с Гином Аль Аурой, и тот согласился на сотрудничество. Он поклялся, что сдержит своё слово и не пойдёт на защиту Юга, а так же не даст Востоку вступить в войну. И это, несомненно, отличные новости. План выстраивается в единую линию.

Артём до самого утра отлавливал местный сброд, и учился выстраивать новые воспоминания. И вот что он понял. Что бы полностью воплотить замысел, нужно знать ключевую точку, откуда и нужно строить новое воспоминание. Но! Нить «памяти» не даёт посмотреть воспоминания полностью. Проникая в сам мозг жертвы, Артём видит лишь общую картину происходящего, но вот детали, увы, скрыты от его взора.

После того, как отель, который держат люди Шрама, обыщут стражники, Артём и его соратники вернуться обратно в свой номер, как и другие члены отряда. Нужно будет переждать суматоху и под покровом ночи покинуть город… а это значит, что есть как минимум десять часов на то, что бы выудить у Шрама и Дорга ключевые точки в их жизни, в которые можно добавить новые воспоминания и тем самым изменить их отношение к Эгону.

Артём облокотился спиной об толстую дымовую трубу, а рядом с ним его отряд, который молча ждёт, когда суматоха в городе стихнет.

— Хм… хотите фокус? — сказал Охотник.

— Ну, давай, показывай, — пожала плечами Дания.

— Я не против… — кивнул Иоганн.

— Ну, раз все «за», то отказываться не буду, — сказал Жанкон.

Артём вытянул перед собой руку, закатал рукав и снял перчатку, оголив конечность до локтя.

— Помните, я рассказывал вам про Мироздание? — Дания и Жанкон кивнули, а вот Иоганн слышит о подобной силе впервые, — Эта сила способна подчинять себе саму реальность мира… и я хочу поучиться. Поэтому, смотрите внимательно.

Артём нашёл поднить от нити «Тело», которая отвечает за его правую руку.

— Плоть, стань прочнее камня, а кожа, обратись в металл! — сказал Артём на языке первых Первородных.

Иоганн, Жанкон и Дания широко раскрыли глаза. Рука Артёма покрылась металлом, стала плотнее и больше, словно он качал конечность долгие годы.

Артём сжал кулак и вытянул указательный и безымянный палец.

— Пистолет! Выстрел!

Из кончиков пальцев Артёма выстрелил поток воздуха, внутри которого сформировалась пуля, пропитанная маной и молнией. Звук был громкий, но, по всей улице гремят латами, поэтому звук выстрела слился с местной суетой в городе. Пуля ушла к небу, и проделала в облаке широкую сквозную дыру.

— Ого… — дрогнул голос Жанкона.

— Это… это что было⁈ — поперхнулся Иоганн.

— И правда… эта сила изменяет саму реальность, — удивилась Дания.

Артём выключил Мироздание, и его правая конечность пришла в норму, став вновь из плоти и крови, и вернув свои прежние объёмы.

— Когда мы изменим мир, я дам вам прикоснуться к этой силе. Особенно тебе, Жанкон, — глянул Артём на парня, — Боги не раскрыли в твоём теле поток маны. Ты лишён магии, и поэтому Мироздание станет твоим оружием, которым ты защитишь всех своих подданных… а вздумаешь упиваться своей новой силой, и пойти по стопам брата, я тебя на тот свет отправлю!

— Ох, мог и не уточнять! — усмехнулся Жанкон, — Я и так это знаю…

Вернуться в свои номера, однако, не получилось. Точнее, номер Артёма и его группы перекочевал в подвал, в тайную комнату бандитов, где они хранят оружие и украденное добро. Внутри помещения есть несколько кроватей, санузел и даже душевая комната. Стены увешаны разного рода оружием, а посередине стоит стол, усеянный драгоценными камнями с золотыми письменами, которые называют — «магическая марка». Весь фокус заключается в том, что эта марка, что-то вроде — паспорта. Север ведёт учёт, и если украсть драгоценность с маркой, и не развеять её, то ты легко попадёшься в руки закона. Ведь любой торгаш проверит, украдена драгоценность, или же нет. Если марки нет в торговом реестре Севера, то всё, пиши пропало, по закону тебя должны схватит и передать суду Королевства Севера. Если же марку развеять, то украденное можно продать кому угодно и без лишних вопросов. Такая практика с марками, есть только у Севера. Все остальные Королевства отказались от подобной авантюры из–за сложности нанесения марки, а так же дорогого обслуживания тех, кто может нанести подобную ловушку для воришек.

Артём, лежа на кровати, что больше напоминает раскладушку, глянул в сторону Дорга и его отряд нежити. Они обосновались в углу комнаты, подальше от живых. Шрам и его три доверенных человека находятся рядом с Артёмом и его людьми… и в комнате царствует такая тишина, что хочется закричать во весь голос.

Артём понимал, что сейчас Дорг не пойдёт на контакт. Его нужно разболтать на обратном пути в подполье, которое займёт полтора дня, а возможно и один день, так как бандитам нужно спешить, дабы воплотить вторую часть плана и отправиться в столицу Севера. Значит, сейчас нужно добить Шарама. Артём нашёл корень проблем старика — обещание отцу. Нужно избавиться от него, но! Остаётся любовь к брату, которая так и не даёт Шраму взять всё в свои руки. Как показала практика, создать воспоминание с простой ненавистью к Эгону, может повлечь за собой не слишком хорошие последствия. Нужно найти особенный момент, и в буквальном смысле переписать его.

«Из десяти попыток, с хорошим финалом у тебя было — ноль концовок, — возник в голове Артёма голос Аннабель , — Думаешь, сейчас всё измениться? Не боишься потерять ценную пешку?»

«Тут уже без вариантов. Либо они не дойдут до Подполья, либо я заставлю их встать на мою сторону. Так в моём распоряжение будут „Мертвецы Рассвета“, а так же „Алая Королева“ и „Пожиратель“, которые, несомненно, пойдут за моим словом, ведь где есть имя „Золотая Маска“, там и куча золота. Так же у меня будет уважаемый всеми бандит Шрам, который вернулся из тюрьмы „АбиДог“. А ещё я вызволю из столицы Севера нелегальных сбытчиков и тем самым восстановлю торговлю в Северном Подполье. Если все эти фигуры встанут на мою сторону, то главенствующие семьи Северного Подполья отвернуться от Эгона. Это лучшая партия, которую я могу разыграть… и поэтому, я всё же рискну, и попытаюсь изменить воспоминания Шрама и Дорга.»

«Хм, ну, как знаешь. Я помогу, чем смогу, но не уверена, что у тебя получиться. Ты ведь ещё зелёный!» — сказала она последнее слово с ноткой надменности.

«Ох… такими темпами я скоро сдам тебя на барахолку!»

«А⁈ А что такое „барахолка“⁈ Мироздание показывает мне два значения этого слова… какое из них верное?»

«Скоро узнаешь…» — тихо посмеялся Артём, что бы его блеф казался правдивым.

Охотник поднялся с кровати, подошёл к Шраму, что стоит, облокотившись к стене, и прошептал:

— Можем поговорить?

Люди Шрама с опаской глянули на Золотую Маску, но их босс всем видом дал понять, что опасаться не чего.

— Давай отойдём, да поговорим, — кивнул старик.

Шрам и Маска отошли подальше от слушателей, встав в конец помещения у стола, забитого разного рода оружием.

— Что–то случилось? — спросил старик.

— Да нет, ничего серьёзного, — присел Артём на стол и положил локти на колени, — Просто хочу скоротать время. Мы с тобой нашли общий язык, вот и подумал, что можем продолжить тот диалог, — Артём активировал «Мироздание» и ухватился за нить «Желание», — Ты говорил про своего брата не очень лестно, — тихо прошептал Артём, — И я кое-что заметил… когда я прилюдно унизил Эгона, ты улыбался. Тебе было в радость наблюдать за унижением своего брата?

Артём сказал властным голосом про себя:

«Дай волю своим истинным желаниям!»

Шрам весь побледнел, а следом широко улыбнулся, как самая настоящая гиена.

— Как я уже и говорил, брат меня нагло использовал… и за последнюю пару десяток лет, никто не могу ему перечить. Ты первый, кто смог задеть его за живое. И, несомненно, я испытал радость…

— Тогда у меня другой вопрос… почему ты не пойдёшь против Эгона?.. Какой момент в жизни поставил точку на твоих амбициях, и что ты в тот день испытал?

Шрам вдруг изменился в лице и слегка приблизился к Маске. В его глазах читалось негодование и злоба.

— Ты меня что, на саботаж хочешь подписать?..

Артём даже не дрогнул, он лишь сильнее сжал нить «Желания» и сказал про себя:

«Пусть твои желания обретут силу и зажгутся подобно солнцу… покажи мне корень своих неудач!»

— Да… да… ты прав, — на секунду закрыл глаза Шрам, тяжело вздохнул и сделал шаг назад, позабыв о намёках Маски, — Это отвратительно… я просто неудачник, который испугался… помнишь я говорил тебе про старого Короля Подполья — Дол Структ? — Артём кивнул, — Это я сделал Эгона Королём Подполья… но им должен был быть я! Дол был страшно болен, и оставил письмо… я читал его. Он назначил новым Королём именно меня. Но Эгон украл это письмо, и, зная, что я его читал, он изменил содержимое письма. Брат вычеркнул моё имя, и вписал своё… и в тот самый момент я встал на перепутье. Если бы я только в тот день не испугался, если бы имел смелость убить своего брата…. всё бы было иначе!

«Смелость!.. Да!!! То, что надо!!!» — осенило Артёма.

Охотник отпустил нить «Желания» и спрыгнул со стола.

— Видимо это больной для тебя разговор… прости меня. Я хотел поговорить по душам, да вот понял, что сейчас не место и не время.

Старик провёл ладонью по вспотевшему лицу. Он словно вышел из глубокого сна или же транса.

— Д–да… продолжим диалог в следующий раз.

До момента как бандиты покинут отель, а следом и город «Гантроп», осталось три часа. Поэтому, отряд принял решение поспать, дабы набраться как можно больше сил на нелёгкую дорогу до Северного Подполья.

Лампы и магические камни погасли, и тишина обволокла каждый угол потайной комнаты. Даже Дорг и его люди спят… хм… мертвецам, однако, тоже нужен сон.

Артём активировал Мироздание, разжал ладонь, и притянул к себе под.нить Шрама, которая отвечает за обработку информации в головном мозгу и сам поток восприятия мира.

«Ты точно уверен? Второй попытки не будет!» — предупредила Аннабель.

«Я ведь тебе сказал, как хочу поступить… или я это сделаю, или эти двое всё равно покойники! — Артём вздохнул, ухватился свободной рукой за свою нить „Тело“ и сказал властным голосом на языке первых Первородных, — Тело моё, стань вездесущим, словно „мысль“!»

Артём стал неосязаемым, словно ветер, и поднить Шрама тотчас поглотила его. Следом вспышка информации виде коротких воспоминаний. На глаза Артёма, кратко, попался момент с растерзанным стариком — отец Шрама и Эгона. Следом возникла картинка, как бандиты подняли свои клинки над головой, в честь нового короля Подполья — Эгона Жариана.

Успокоив поток, Артём вновь оказался в мире из мрака и сожалений, а передним белая длинная линия, из которой вырываются сотни голосов, а так же секундные картинки — воспоминания Шрама.

— Так… приступим! — выставил перед собой руки Артём, остановив ладони в сантиметре от белой линии , — В момент, когда Эгон стал Королём подполья, Шрам решил затаиться. Он копил свою смелость, и начал ждать момента, когда брата можно будет свергнуть. Он понимал, сила за братом. Он сам виноват, что допустил такое, и поэтому, тайно, и никому не говоря, таил обиду на брата, что взращивала его смелость с каждым днём, пока он сам в один прекрасный день не осознал, что готов убить брата собственными руками. Он понимал, Эгон — это не копия отца. Нет. Его отец был чистым и любящим своих детей мужчиной, а Эгон, это мерзкий выродок, который воспользовался любовью своего старшего брата. И вот, явился Золотая Маска. Да, вот он момент, когда можно показать свою смелость, и стать тем, кем его видел всеми уважаемый Дол Структ… Король Северного Подполья!

Белая линия расширилась и стала плотнее. Появились новые голоса, и новые вспышки воспоминаний.

— Ого! Я, конечно, не могу утверждать, но вроде бы всё получилось! Я тобой горжусь, Зелень!

— Я тебя и правда, на барахолку сдам! — рыкнул Артём, при этом криво улыбнувшись.

Ночная пора принесла с собой не только морозную, острую вьюгу, но и дала бандитам тайно покинуть город «Гантроп». И на сей раз, стража отказалась от денег. Пришлось лезть через стену, да так тихо, что на это ушло три часа. Но! Всё получилось и отряд выбрался из города, при этом никого не убив и не подняв тревогу. Стражники в этом городе, ещё те лодыри.

Накинув на голову капюшон, Артём и его отряд начал пробираться сквозь снежную завесу. Погода разбушевалась так сильно, что не видно дальше собственного носа.

— Маска! — махнул рукой Шрам, что идёт впереди отряда и прокладывает путь обратно в подполье.

— Ну и погодка, да⁈ — подошёл Артём к старику, прикрыв ладонью щели в маске и смотря на происходящее впереди сквозь пальцы.

— Слушай! Я кое-что понял… — Шрам глянул назад, удостоверившись, что никто не подслушивает, и сказал: — Скажи мне честно! Ты ведь пришёл моего брата на тот свет отправить, да?

Артём мерзко улыбнулся, понимая, к чему ведёт этот разговор. Он так и так ответит «да», но вот какая реакция будет у Шрама, это ещё вопрос. Если старик вытащит клинок, то всё, Артём и его соратники начнут бой и убьют как живых, так и мёртвых, а если Шрам ответит так, как задумал Артём, то план сработал в полной мере.

— Да! Признаюсь тебе, Шрам, он меня раздражает! Я сразу же понял, что Эгон стал Королём Подполья с чей-то помощью. И это был ты! Если разрешишь, я могу тебе помочь. У меня нет в планах становиться королём Северного Подполья, так как я Король Южного Подполья. Но! Мне нужны верные соратники! Как я уже говорил, Порез очень хорошо о тебе откликах, и ему было обидно, что ты не примкнул в наши ряды… Грядут перемены, Шрам, и причём масштабные. Я не могу работать с теми, кто тупее блохи! Мне нужны умные, и расчетливые соратники. Такие, как ты, Шрам!

Старик выдохнул изо рта клуб белого пара и обернулся, дабы ещё раз убедиться в том, что вьюга спрятала все звуки голосов от отряда, что идёт позади.

Набравшись смелости, старик наконец-то дал свой ответ:

— Хорошо! Я помогу тебе, а ты поможешь мне! Как обстановка станет более подходящей, мы с тобой поговорим наедине. Идёт?

— Идёт! — кивнул Артём, — А теперь давай выбираться из этой мороз…ной…

Артём застыл на месте с широко раскрытыми глазами.

— Маска?!. — остановился Шрам, — Что не так⁈

Следом остановился и весь отряд. Никто ничего не понимал, ведь у каждого на уме было только одно: как бы поскорее укрыться от этой жуткой вьюги.

Вокруг Артёма словно исчезли все звуки. Он присмотрелся к белоснежной завесе из острых льдинок, и увидел там огромный силуэт человека из чёрного и белого света… и веет от этой твари не слишком добрыми помыслами.

— Клык! — рявкнул Артём, на что Дания тут же подняла руку, — Обращайся в дракона! Уноси их отсюда! ЖИВО!!!

— Что⁈ В дракона⁈ — опешил Дорг.

Чёрно-белый силуэт начал направляться в сторону отряда, а его грозный лик рос с каждой секундой.

— Ж-И-И-И-ВО!!! — вновь закричал Артём, только уже во весь голос.

Дания вмиг покрылась пульсирующими венами, а следом её облик окутал чёрный мрак, начав увеличивать её размеры и лик, пока она не обратилась в исполинского дракона из чёрной гнилой плоти.

— Маска! Что ты делаешь⁉ — запаниковал Жанкон.

— Слушай меня внимательно, Жало! — схватил Артём за плечо Жанкона, — Помнишь, я говорил про врагов, которых сам еле–еле могу одолеть? — он кивнул, — Ну так вот, один пришёл по мою душу. Скажи Клыку, что бы летела к тропе, где мы устраивали привал. Ждите меня там. Я скоро вернусь.

— Я не полезу на это отродье!!! — завыл Дорг, а его мертвецы не сдвинуться с места, пока босс не отдаст команды.

— Бесишь! — активировал Артём «Мироздание» и ухватился за нить Дорга, — Забирайся на дракона и возьми с собой своих воинов!

Дорг вытянулся по струнке, махнул рукой, и как миленький забрался на дракона, который уже выставил крыло, тем самым открыв путь на свою спину.

— Шрам, ты за главного! — кивнул Артём, — Все вопросы потом! Залазь!

Старик чувствовал в голосе Маски тревогу, и он видел, что внутри вьюги кто–то есть… или даже, что–то!

«Артём!!! Улетай вместе с отрядом! Немедленно!» — закричала Аннабель в мыслях Артёма.

— Что бы он последовал за нами⁈ Издеваешься⁈ Я не смогу их всех защитить!

Дракон взмахнул крыльями, и, прорвав снежную вьюгу, вырвался к белоснежным ватным облакам.

Артём сорвал со спины плащ и бросил его на землю. И на удивление, вещь не сдуло потоком бушующего ветра, а при столкновение с ледяной землёй раздался металлический скрежет.

Артём махнул рукой, и с обратной стороны плаща, которая прилегает к спине, сошёл покров тьмы, показав два чёрных модифицированных револьвера, две винтовки, два Цербера, патронную ленту и пояс с кобурой.

«Беги, глупец! Ты даже не знаешь, кто явился по твою душу!!! Прошу тебя, убегай! Послушай меня хотя бы один раз, и сделай то, что я тебя прошу!!!»

— Он меня не убьёт! Если сражусь с ним, то смогу понять, на каком я сейчас уровне силы! — нацепил Артём на себя ремень, патронную ленту, а оружие отправилось в кобуру.

«Не убьёт⁈ Ты не чувствуешь⁈ Он пришёл не играться! Он пришёл тебя убить!!! Пожалуйста, у тебя ещё есть шанс! Беги! Беги! Беги! Беги! Беги! Беги!!!»

— ЗАТКНИСЬ! — рявкнул Артём.

Теперь Охотник готов к бою. Он вытащил два чёрных револьвера, нажал на кнопки возле спускового крючка, и огнестрел превратился в небольшие острые клинки.

— Сейчас глянем, что это за фрукт к нам пожаловал! — покрылось тело Артёма разрядами молний и едкой тьмой.

Артём рассредоточил вокруг себя крупицы маны, чтобы избежать неожиданной атаки, за которой он не сможет уследить глазами, но сможет среагировать телом. Так же он переместил Аннабель в карман штанов и окутал часть ноги манной, дабы подругу не задело вражеской атакой.

Чёрно–белый лик исчез, а вокруг заплясали новые потоки снежного хоровода. Словно сама природа благоволит к нарушителю, и хочет спрятать его в своих угодьях.

— Вы поглядите, не сбежал!

Артём моргнул, и перед его взором возникло воистину мерзкое создание… Демон! Он состоит из потока белой и чёрной энергии, а его рога, торчащие изо лба, острые и длинные. У него четыре человеческих руки, а из копчика ветвятся три длинных хвоста с острым наконечником. По всему телу раскиданы алые демонические глаза, их под сотню, а то и под две, и каждая глазница плавает по чёрно-белой энергии. Лицо этой твари напоминает человеческое, да вот нет щёк, отчего открывается вид на заострённые зубы, что растянулись по всей пасти в три ряда, как у акулы. И он так мерзко улыбается, что хочется блевать.

Артём широко раскрыл глаза, поняв, что его частички маны не реагируют. «Локатор» не видит врага!

— Даже вот не знаю, представляться, или же нет… ведь наша встреча будет короткой и невероятно скучной для меня!

Артём обратился в молнию и отступил от врага на несколько метров назад. Но! Как его «скачок» закончился, перед парнем вновь стоит демон, словно Артём и вовсе не двигался.

— Ой, это что, твоя скорость?.. — спросил Демон с издёвкой в голосе.

«Я точно уверен, что использовал „Скачок“… но есть странность. На месте, откуда я начинаю „скачок“, всегда остаётся черное пятно из-за колебания волн, что в буквальном смысле поджигают воздух и твёрдые объекты.»

Артём опустил взгляд, и увидел, что стоит на выжженном небольшом кругу… он и не двигался. Демон сдвинул «пространство» с помощью «Мироздания». Да сделал так искусно, что парень ничего не понял, и не увидел.

— Ты и правда, только сейчас это понял?.. — ушла с лица Демона улыбка, и возникло жуткое разочарование, — Я знал, что ты слаб, но что бы на столько… ты не видишь колебания реальности… хм, знаешь, поддамся тебе. Давай, взгляни на меня через «Мироздание». Разрешаю.

Артём на мгновение подумал, что это ловушка… но хочет он того, или же нет, ему придётся активировать «Мироздание».

Перенаправив поток силы в глаза, Артём обомлел от нового вида. Из Демона выходит не семь нитей, а целая дюжина!!! Казалась, что он утонул в этих белых изогнутых линиях… но что–то тут явно не так.

— Дам тебе урок. Истинные владельцы «Мироздания» либо прячут свои нити, обращая их в незримый поток, либо же делают иллюзии, окутывая себя псевдо нитями. В двух этих случаях, соперник должен: либо увидеть колебания волн вокруг истинных нитей, либо же увидеть искажения реальности, что выдаст нить соперника. В первом случае, исчезнут фальшивки, во втором — спрятанные нити соперника вновь материализуются и станут видимыми… знаешь, зачем я это рассказываю? — на лице демона начала шириться звериная улыбка.

— Ты хочешь, что бы битва была интересной… — начала шириться у Артёма зловещая улыбка, — Как бы ты потом не пожалел о своей подсказке, Глазастый!

— Да ты не переживай! Ведь как я знаю, и уже вижу воочию, ты… слабачок.

На лбу Артёма вздулись вены, а его лицо исказилось от жуткого трепета перед битвой.

Настала та самая пора, когда кто–то должен сделать первый удар. Артём сжал рукояти клинков, напряг ноги, и не отключает «Мироздание». После битвы с Палачом, и усердных тренировок, теперь Артём способен на восемь попыток использования нитей. Но, как и всегда, сначала нужно прощупать врага. Показывать козыри, опасно. Этот Демон может развеять Покров Бога и Беса по щелчку пальцев. Артём ещё не умеет прятать свои нити, делая их невидимыми, или же создавая псевдо нити.

Артём широко раскрыл глаза, так как под его ногами исчезла почва. Внизу оказались необъятные просторы Севера, окутанные ледяной метелью.

— Какого хрена⁈

Не успел Артём ничего понять, как само «пространство» сжала его в жутких тесках, начав вонзать его тело в ледяную землю, или же в глыбу льда.

Охотник укрепил своё тело маной, дабы минимизировав урон, а следом его глаза нашли суть проблемы. К его нити «Пространства» цепляются окружающие его нити «Пространства» от неживых объектов и самой земли.

«Ухватись за свою нить „Пространства“ и скажи: обратный эффект!» — прокричала Аннабель в голове Артёма.

Охотник тут же ухватился за свою нить «Пространства» и закричал:

— Обратный Эффект!

Круговорот реальности прекратился, и Артём рухнул на твердую землю, сделал кувырок и вскочил на ноги, выставив перед собой клинки.

«Это что ещё было⁈»

«Нить „Пространства“ Зог Тригола коснулась твоей нити „Пространства“. Он задал твоему „пространствую“ определенную задачу: цеплять иные нити „пространства“, которые попадаются тебе на глаза. Артём! Ты должен чувствовать свои нити „Мироздания“! Ими можно управлять, словно это дополнительные пары рук. Так же через них можно задавать команды, как если бы ты прикоснулся к нитям врага голой рукой.»

«Понял! Спасибо за подсказку!.. И да… ты назвала его — Зог Тригол⁈ Это тот самый⁈»

«Ты слышал о нём?»

«Да, Грифит рассказывал. Зог Тригол, или как его называют в мире Исчадий — Грязная Кровь. Порождение Исчадья Третей Ступени и Первородной Четвёртого Поколения. На свет родилось месиво из святой и проклятой энергии. Он поедает своих врагов, в особенности, их глаза, делая их своими. И поговаривают, что ему больше двадцати тысяч лет.»

«На много больше! Он из первой партии, когда только–только зарождались Исчадья и Первородные!»

— Ого! Смог создать «обратный эффект»⁈ Ну, хоть что–то ты да можешь!

В десяти метрах от Артёма возник Зог Тригол. Его жуткая гримаса стала только шире.

— Давай–давай, не расслабляйся… покажи, на что способен!

Из чёрно–белой массы вылезла рукоять меча, сделанного из гнилой плоти и костей убитых врагов Зог Тригола, а следом показалось лезвие, закалённое в крови Исчадий и Первородных, что придало металлу серебряный оттенок.

— Я хочу сегодня развлечься. Не разочаруй меня! — вытащил Зог из своего тела клинок, длинной в пять метров, а шириной с человеческий кулак.

«Артём, если хочешь победить его, ты должен слушать свои нити! Если на них наложат „команду“, ты должен среагировать за мгновение. Слушай нити! Мироздание поможет тебе, нужно лишь прислушаться!»

— Так… я кое–что придумал!!! — широко улыбнулся Артёма.

На торсе парня возникли ещё две пару рук: одна из потоков молний, вторая — из тьмы. Конечности достали из кобуры винтовки и церберы, и каждая взвела курок и окутала барабан потоком силы. Следом из тела Артёма вылезли линии электричества, которые впились в нити «Мироздания». Возникла некая сингулярность, отчего Охотник дрогнул и широко раскрыл глаза… он услышал из собственных нитей еле уловимый шёпот, который не разобрать. Словно в каждой нити заключён чей–то разум… или это и есть Артём, его мысли, желания и стремления⁈

— Погнали!

Артём использовал «скачок», и на скорости, что не подвластна человеческому глазу вонзился клинками в меч Демона… но это существо не сдвинулось ни на шаг, а за его спиной потрескалась ледяная земля.

— Э⁈ — опешил Артём.

Разгадка тут же попалась на глаза. Нити «Пространства», что ветвятся от земли, обвили ноги Зога, не дав мерзкому порождению сдвинуться с места, и тем самым он выдержал удар.

— Эй, слабак, ты ничего не заметил?

Артём резко опустил взгляд, увидев, что его грудь пронзила Нить «Судьбы» Зога. И это была не иллюзия. Нить прорезала плоть, и что–то забрала у Артёма. Словно у него из тела вырвали кусок плоти.

Сжав зубы до скрежета, Артём расцепился клинками и срезал нить «Судьбы». Вторая часть нити развеялась прямо в его теле, смешавшись с воздухом.

— Что ты сделал⁈ — опешил Артём, увидев, что его рана на груди исчезла.

— Много болтаешь…

Зог направился в сторону Артёма спокойным шагом, при этом опустив меч вниз.

Широко улыбнувшись, Артём исчез из поля зрения врага, а следом возник прямо перед ним, уже замахиваясь клинками и нажимая на спусковые крючки Винтовок и Церберов. Но то была остаточная копия, а настоящий Артём оказался за спиной Демона.

Махнув клинками, Артём разрубил лишь воздух. Демон спокойно увернулся… и он закрыл все свои глаза.

Теперь на Церберах два спусковых крючка. Первый отвечает за мощную рассеивающеюся атакую, второй — за концентрированную, сжатую атаку.

Артём нажал на курки ближе к рукояти, и из Церберов вырвался луч молний и тьмы. Демон вновь увернулся, при этом, его глаза всё так же закрыты. Артём мотнул руками, тем самым перенаправив лучи в сторону врага, и открыл огонь из винтовок.

Ни луч, ни пули, ничего не могло попасть по Зог Триголу. Он уворачивался так искусно, что это больше напоминает танец.

Артём прекратил атаковать, и сделал шаг назад… теперь он понял, что сделал Зог. Он вырвал из тела Артём саму «судьбу». Точнее, будущее на пару минут вперёд. Теперь Зог знает, как поступит Артём в ближайшие пару минут.

Направив поток маны в свою нить «Судьбы», Артём сказал про себя властным голосом:

«Изменение будущего! Перестройка!»

И в эту самую секунду он сделал «скачок», атаковав по Демону клинками. И атака, на удивление, прошла успешно. Остриё вонзилось в грудь монстра, оставив на его теле две колотых раны.

— А–А–А–А–А–А!!!

Зог рухнул на землю и начал вертеться в разные стороны. Он визжал так, что у Артёма заложило уши. И это прекрасный момент добить врага.

Артём уже было хотел атаковать, да вот его нить «Желания» начала искажаться, а в голове у парня возник крик опасности. Нить предупреждала. Говорила не атаковать. Поэтому Артём отступил на три шага назад и встал в боевую стойку.

— Молодец!!! Ты наконец–то постиг базовый уровень!

Валяющийся на ледяной земле Зог исчез, смешавшись с самой реальностью, а неподалёку показался настоящий Демон.

То, что лежало на земле, было иллюзией. Когда Артём атаковал по Зогу, тот увернулся, и ухватился за нить «Желания» Артёма, задав команду на то, что бы парень увидел то, что желал всем сердцем совершить, а именно, поразить тело Зога.

«Так нитью „Желания“ можно создавать иллюзии⁈» — опешил Артём.

— Ох, — вздохнул Зог, — Твоя удивлённая рожа уже начинает действовать мне на нервы, — он сделал шаг, и исчез из самой реальности, — Как такое ничтожество, как ты, может быть истинным врагом моего господина⁈

Зог оказался слева от Артёма, уже замахнувшись клинком от плеча и начав наносить удар. Артём ушёл с зоны удара, отступив назад на десять метров. Демон это заметил, да вот удар не прекратил. Его нить «Силы» вцепилась в остриё меча, и начала закачивать в металл какой–то белый импульс.

Тень серого клинка нависла над головой Артёма… оружие удлинилось на многие километры, и стало настолько массивным, что на парня словно падает гора.

— Дерьмо!!!

Весь заледеневший континент дрогнул от удара подобной силы. Ландшафт местности изменился. Из земли вырвались настоящие острые скалы, а где–то образовались каньоны.

Зог Тригол широко улыбнулся, наблюдая, как его исполинский меч углубился в землю на сотни километров… и где–то там, под лезвием, теперь похоронен Охотник.

— Упс… я тебя убил, извини! — мерзко улыбнулся Демон.

— Ничего страшного, возвращаю!

Зог искренне удивился, застав возле себя не человека, а какое–то порождение больной фантазии. Его лик, просто ужасал. Это был самый настоящий монстр. Вся его кожа, плоть, кровь и сама его суть, состоит из потоков тьмы. На лице демоническая рогатая маска с острыми мелкими зубами, которые исказились в звериной улыбке. От одежды исходят острые чёрные линии. Из спины Беса вырвались тонкие ветхие линии, напоминающие ветки деревьев с закрытыми бутонами алых роз, из которых начала выливаться струя свежей крови. На торсе выросли дополнительные две пары рук, которые держат огнестрельное оружие, а его основные руки сжимают в ладонях острые клинки.

Артём использовал «анти-жизнь» и во время удара исполинским мечом замедлил вокруг себя время, тем самым сумев уйти из зоны атаки. И теперь, возникнув перед врагом, Артём атаковал колющим ударосм, подцепив к острию клинка свою нить «Силы».

«Пронзи! Расщипи! Выплесни всю мою силу сконцентрированным лучом, а следом верни её обратно в моё тело!!!»

Остриё прорезало чёрную часть на груди Зога, и в этот же миг из клинка вырвался сокрушительный залп едкой тьмы, что погрузил половину земель Севера в непроглядную ночь, а следом, всю эту силу затянуло воронкой обратно в тело Артёма.

— Ха–ха–ха–ха!!! Я это сделал!!! Ха–ха–ха–ха!!!

Артём расправил руки в разные стороны, и начал смеяться так жутко, что сама реальность содрогнулась от ужаса.

— Эй! Ты ещё жив?

В трёх метрах от Артёма, припав на одно колено, находиться Зог Тригол. Теперь в его груди сквозная широкая дыра, откуда торчит вибрирующая фиолетовая плоть, а на ледяную землю пролилась горячая серая кровь, создав вокруг Демона крапинки пара.

— Хм… да, было больно, — поднялся Демон на ноги, словно его и не поразили смертельным ударом.

Зог прикоснулся когтистыми пальцами к дыре на груди, и глянул на свою вязкую серую кровь.

— У меня вопрос… это всё? — ушла с лица Демона улыбка, и показалось невероятное разочарование к своему врагу.

Артём не мог ответить. Он не понимал, как эта тварь может оставаться в живых. В его груди исчез целый кусок плоти и органов!

— Играм конец… я покажу тебе силу, до которой тебе никогда не дорасти, и которая будет сниться тебе в самых страшных снах. Обычно я не показываю её слабакам вроде тебя… но ты так надменно на меня посмотрел, словно твоя атака могла меня убить. Да и раной, если честно, я это не назову.

Дыра на груди демона резко исчезла. Плоть, кости, и органы вернулись на прежнее место в мгновение ока, из–за чего Артём остолбенел из-за шока.

— Узри же, слабак, на кого ты решил поднять свою ветхую, слабую ручонку!..

Псевдо нити Зога исчезли и остались настоящие семь нитей «Мироздания», которые вмиг слились в одну единую линию, возвысившись над головой Демона, словно древо… это была уменьшенная версия «Гидрасиля»!!!

Демон свёл руки вместе, оставив между ладоней небольшое расстояние. Древо над его головой издало скрежет, и выпустило белоснежную вспышку, ударив прямо по Артёму и сорвав с его тело «Покров Беса».

— Что⁈ — широко раскрыл глаза парень.

Двинуться было сложно. Реальность искажалась. Ледяная земля теперь больше напоминает почву из вёртких змей. Всё в глазах Артёма начало закручиваться в водовороте.

— По велению света, и велению тьмы, явился в мир вестник пустоты! Моё сердце — истинный свет, моя воля — необъятная тьма! — Демон хлопнул в ладоши и по всей голой поляне разбежались ударные толчки немыслимой силы, — Нет во мне света!!! И нет во мне тьмы!!! Я вестник! Вестник истинной пустоты!!! Так выйди же на свет! Так пожри же тьму!..– из крепко сжатых ладоней Зога начала струиться чёрная и белая энергия, — Явление «Души»: Трон Пустоты! — распахнул руки Демон, воплотив свою силу в реальность.

В Артёма ударила необъятная разуму пустота, состоящая из света и тьма, что закрутились в единое целое, а следом поглотили друг друга, став чем–то бесцветным, не живым, не мёртвым, без вкуса и звука.

И в этом неживом, но и не мёртвом мире воздвиглись сто тронов, на которых восседают точные копии Артёма. Все они подняли правую руку, и тут же опустили её в сторону парня.

Охотник утерял контроль над своим телом, над мыслями, над силой и самой своей жизнью. Его разум словно поделили на сто равных частей со своей собственной волей. Одни несли в себе свет, а другие — тьму. И они так же, как свет и тьма мгновение назад, закрутились в необъятном водовороте, уничтожив самих себя, и саму суть своего существования…

— Что это за колебания силы⁈ — закричал старик.

— Шрам! Тебя больше должно интересовать, с кем мы имеем дело!!! Мы сейчас летим верхом на Вампире!!! — закричал в ответ Дорг Мёртвый.

Весь отряд бандитов рассредоточился на спине Дании, ухватившись за её костные отростки, или же торчащие из гнилой плоти кости.

Жанкон, как и Иоганн, не отвечал на выкрики и вопросы бандитов. Да и к тому же, они уже стихли. Весь отряд устремил свой взгляд на нечто необъяснимое.

Дальние горы, и равнина, что тянется к горизонту, теперь внутри чёрно–белого купола, в котором начало умирать всё сущие, а то, что мертво, исчезло из мира так бесследно, словно оно и не существовало, будучи даже уже мёртвым.

— Что… это… такое?!. — прошептал Жанкон, а его плечи дрогнули.

— Развейся… — вновь хлопнул в ладоши Зог Тригол.

«Явление Души» развеялось и смешалось с реальностью «Среднего Мира».

Опустив руки, Зог направился медленным шагом к своему врагу.

— Вот видишь, я же тебе говорил… ты против нас, ничто. Какой бы ты силой не обладал, ты всего лишь человек. Теперь ты дважды подумаешь, прежде чем вставать у нас на пути. Ведь следующий раз, я не буду добреньким и завершу начатое… — он остановился в шаге от парня, — Эй?!. Ты меня слышишь⁈

Артём Феникс стоял на ногах, слегка опустив голову вниз, а вся земля вокруг него расписана его собственной кровью. Тело парня словно пытались разорвать стая диких зверей. Всё тело в порванных ранах, а где–то не хватает плоти. Всё его лицо в глубоких порезах, в которых виднеются белоснежные кости черепа. Глаза пустые, как у мертвеца, изо рта течёт линия крови вперемешку с вязкой слюной. Руки опущены вниз и расслаблены.

— Хм, ничего страшного, скоро придёшь в норму… а вздумаешь умереть здесь, что ж, ты сам виноват. Я взял с тебя долг за унижение моего господина: плоть и кровь! Теперь мы квиты!

Демон развернулся и направился в противоположную сторону от растерзанной туши. Вильдриф явно обрадуется новостям. Теперь Артём Феникс не угроза… хотя, он никогда ей и не был. Он лишь слабак, которому не повезло оказаться частью огромного замысла. Он просто должен отыграть свою роль, и сдохнуть.

Мысли Демона развеялись так стремительно, что он позабыл, о чём думал… ведь всё его тело, состоящее из чёрной и белой энергии, начало закипеть и дрожать. Глаза широко раскрылись и забегали в разные стороны. Хвосты вытянулись по струнке и окаменели. Пальцы на четырёх руках, как и колени, начали дрожать

— Имя мне — Артём Феникс, Безымянный Бог!

Прозвучал оглушающий хлопок, и по всей снежной равнине разбежался поток режущего ветра.

Зог резко обернулся и в его тело ударил поток тьмы, что начал подчинять себе саму реальность «Среднего Мира». И эпицентр этого могущественного явления исходит от полуживого человека, что стоит с опущенной головой и плотно сжатыми между собой ладонями, которые он поднял к груди.

— Моё сердце — чистые слёзы, моя воля — всепоглощающий мрак, — из ладоней парня начал струиться поток тьмы, растекаясь по всей равнине и становясь подобием мелководной реки ,– Где есть свет, там всегда будет и тьма, что жаждет истинного Короля!..

На голове Артёма возникла корона, сотканная из потоков тьмы, на которой тот час открылись белоснежные демонические глаза. Из глазниц покатились золотые слёзы, рухнув прямо в чернильный омут под ногами Артёма, что растёкся по всей равнине на далёкие десятки, а то и сотни, километров.

Слёзы утонули в этом омуте мрака так глубоко, словно это не мелководье, а бездонный океан, до дна которого не добраться ни одной известной силе.

Зог глянул под ноги, и увидел, что внутри этого омута возникли сотни тысяч человеческих силуэтов, которые начали тянуть к нему руки, собираясь в одну единую цепочку, или же это выглядело как вытянутая спираль.

Демон не мог шелохнуться. Он застыл как статуя, позабыв о том, что «Явление» можно развеять другим «Явлением». И без разницы, будет это «Явление Первородного» или же «Явление Души». Воплощённый мир бьёт другой воплощённый мир. Тот, чья способность сильнее, тот и победил… но тут сыграл фактор неожиданности. Зог просто не мог поверить в происходящее. Перед ним не человек… нет… это Первородный! И почему он назвал себя Безымянным Богом⁈

— Так вот он я, Тьма, тот, кого ты так ждала… — Артём слегка поднял голову, показав на лице окровавленную звериную улыбку и свои глаза… теперь они золотого оттенка, а зрачки вытянулись и стали такими белоснежными, словно это свет «Гидрасиля».

Золотые воплощения людей ухватились за ноги Зога, желая утянуть его в необъятный не одному живому разуму, мир из чистого мрака. Но тут было что–то не так. «Явление» формирует мир, где воплощается сила души — это «Явление Души», или же оживает сила, которая заключена в воине — это «Явление Первородного». Именно поэтому Первое и Второе поколение Первородных так страшны. Кроме «Явления Души», которому может обучиться любой обладатель «мироздания», у них есть своё личное «явление», так как их сила произошла прямо из крови Мироздания.

Корень того, что Зог перестал бояться, заключается в том, что «Явление Первородного», которое пытается материализовать Артём Феникс, построено не правильно. Сначала нужно зачитать слова силы, дабы дать «явлению» представление о том, что должно воплотиться в жизнь. Но тут всё иначе. Артём ещё не дочитал стих, а его «Явление Первородного» уже ринулось в бой… и если он сейчас дочитает свой стих, и разомкнёт ладони, то он тут же умрёт от своего же «явления». И это, несомненно, обрадовало Зога. Это существо нужно немедленно убить! Если дать ему выжить, то Вильдриф столкнётся с непостижимой силой, у которой будут все шансы на победу.

Артём слегка разомкнул челюсть, что бы сказать финальные слова и закончить своё «Явление Первородного», да вот карман на его штанах неожиданно вздулся, и разорвался в клочья. Появилась белая вспышка света, внутри которой начало формироваться человеческое тело, а как свет стих, на землю, покрытую вязкой тьмой, вступила женщина в белой тонкой броне. Лицо её скрыто под чёрной кристаллической маской, а сквозь щель глаз проглядываются золотые огоньки. Чёрные блестящие локоны собраны в длинный конский хвост.

— Аннабель… — прошептал Зог, широко раскрыв каждый свой глаз.

Женщина молниеносно махнула руками, и отрубила Артёму конечности по локоть.

Отрубленные руки, сплетённые между собой плотно сжатыми ладонями, рухнули в бездонный мрак и начали погружаться ко дну. И в туже секунду золотые силуэты отпустила Зога и ринулись на отрезанные руки, начав пожирать плоть, кости, и пить кровь своего создателя…

Цена за создание неправильного «Явления Первородного» была уплачена, и омут мрака вмиг растворился, смешавшись с реальностью «Среднего Мира».

Артём Феникс уставился на свои кровоточащие обрубки пустым взгляд, а следом он и вовсе потерял сознание, застыв на месте, как вековая статуя.

Аннабель ухватилась за нить «Тело» Артёма и остановила кровь. Она спасла парню жизнь… и в тоже время, она себя раскрыла.

— У тебя вновь есть физическая оболочка… — начала дрожать нижняя челюсть Зога, — Так Делюрг вернулся в мир живых!!! Так это правда!!!

В разуме Зога возник силуэт человека со шрамом на пол лица. Взгляд его голубого и серого глаза пугал до потёмок души… ни в одном из миров нет страшнее живого существа, чем Альрам Делюрг. Он нечто иное. Настоящая аномалия, у которой нет объяснений. Тот, кто подчинил себе саму судьбу и время… или как его называли в древние времена «видящий сквозь мрак».

— Эй, ты! — уставилась Аннабель на Зога жутким взглядом черных глаз с золотым свечением, — Передай своему хозяину, что Артём Феникс находиться под защитой Могущественного Артефакта Аннабель и Первого Звёздного Человека! Любого, кто сунется к этому парню, ждёт смерть!

Среди Иной Расы ходил слух, что Альрам Делюрг смог сохранить свою душу. Но в это никто не верил… Вот зачем Финикс одолел Палача. Все думали, что парень хотел заполучить себе древний артефакт, но правда оказалась куда хуже. Это подтверждает тот факт, что у Аннабель есть физическая оболочка. Принять эту форму она может лишь в том случае, если её хозяин жив. Точнее, живо тело и его душа…

Зог мотнул головой и выгнав из разума дурные мысли. Он уставился на Аннабель жутким взглядом. Возможно, что Артефакт не до конца вернул свою силу. Она ведь не вылезала на свет до конца боя, а пряталась в кармане Феникса…

Хищно улыбнувшись, Зог сделал шаг вперёд, да вот только его стопа застыла в десяти сантиметрах над землёй. Он остолбенел, увидев, как вокруг Аннабель сама реальность мира начала искажаться, а линии «Мироздания» от неживых объектов и земли тянулись к ней так сильно, словно ребёнок желал обнять свою мать.

— Нет… — резко изменил решение Демон и отвёл ногу назад, — Для справки, я тебя не боюсь! Я ухожу, так как выполнил своё задание!

— Ха… тогда для справки, я отпускаю тебя как вестника моего слова, а не потому, что ослабла. Для меня, ты не враг. Так, назойливая муха, которая только и может, что жужжать под ухом!

Рыкнув, Зог развернул и отправился в противоположную сторону от Аннабель.

— Будь уверенна, Вильдриф получит твоё послание… так что готовься. В следующий раз, ты так просто ты не отделаешься!

Информация: Аннабель появлялась в «прологе» первого тома «Охотник 5».

Друзья, поделитесь своими впечатлениями: вам понравился бой? неожиданный конец?

— Агрх… чёрт…

Артём медленно открыл глаза, а его тело прошибла немыслимая боль.

Вокруг парня кружит белоснежный влажный пар, а сам он погружён в горячую голубоватую воду. В спину ударяет стая пузырьков, не давая Артёму пойти ко дну. На небе, сквозь чёрный мрак космоса, пробиваются белоснежные змеи. Они кружат по небытию, освещая этот странный мир своим загадочным свечением.

— Где я?.. Я что… умер?.. — прохрипел Артём, не в силах даже перевернуться и встать крепко на ноги.

Охотник закрыл глаза, а как веки вновь приподнялись, положение его тела изменилось. Теперь он не лежит, а сидит на ступени, облокотившись спиной об каменную стену.

Всё вокруг погрязло в голубоватой горячей воде, из которой проросли кристаллические горы. И именно из этих исполинов вытекает загадочная голубоватая вода.

Артём хотел почесать нос, да вот только он не смог поднять руку… ни одну из рук.

— Нет… сука… — глянул он на свои обрубки по локоть, — Ладно, уже проходили подобный сценарий! — тяжело вздохнул Охотник и глянул на чёрное небо с белыми змеями, — Так… это точно не «Средний Мир».

— В точку! Это мой потайной шкафчик в нижней части стола.

Артёму было сложно дышать, как и двигаться. Всё его тело в порванных ранах, а на лице нет живого места. Но он всё же нашёл в себе силы слегка повернуть голову. Голос по левое от него плечо был очень знакомым.

— Привет, Первородный!

Это была голая женщина с чёрной кристаллической маской на лице. Её глаза покрыты чернильным мраком, сквозь который пробивается золотое свечение, которое напоминает радужку глаза, но в то же время, и круглый сгусток огня. Её чёрные как смоль волосы падают на костлявые плечи. Кожа бледная, как свет луны, и по всему телу растянулись чёрные и алые вены. Так же её плоть слегка прозрачная, отчего видно белоснежное бьющееся сердце.

Артём сощурил глаза, глянув на грудь женщины.

— М–да… когда я называл тебя «пышногрудой красоткой», я ой как ошибался…

— Тебе врезать⁈ — рыкнула дева и показала перед лицом парня кулак.

— Но! Ты красотка, тут не спорю… — решил Артём сгладить углы, — Какого хрена произошло?!. И да… я думал, что ты просто мебель?.. Сестрёнка, откуда тело раздобыла?..

— У меня оно всегда было… лучше скажи мне, зачем ты раскрыл врагу все карты⁈

— Чего⁈ — поперхнулся Артём.

— Ты пытался сотворить «Явление Первородного»!.. Теперь враги знают, что ты меняешься! А я раскрыла себя, и одновременно Делюрга! Теперь Вильдриф знает, что он жив! Зачем ты это сделал⁈

В памяти Артёма возникли сто тронов, и как его тело, как и душу, рвали на части его же воплощения, что несли в себе свет, как и тьму… словно сама суть жизни утеряла баланс, и наступил Хаос. Дальше, всё как в тумане.

— Ничего не помню… — парень глянул на свои обрубки, — Как это произошло⁈ Он что, мой труп почикал, пока я спал?

— Нет, это сделала я, — спрыгнула Анабель с каменной ступени и углубилась в воду по живот, а следом она встала поближе к Артёму, расположившись между его ног.

— Эй… у меня жена есть. Не домогайся до меня! — сощурил Артём глаза и всем видом показал, что ничего не будет.

— Фу! Больно ты мне нужен, Первородный! — отомстила Аннабель за надругательство над её грудью.

Она ухватилась за правый обрубок Артёма и слегка приподняла его.

— Ау! По-нежнее! — шикнул парень.

— Ничего, потерпишь… сейчас я всё исправлю. Будет больно, поэтому, сожми зубы.

Артём и правда, сжал зубы до скрежета, его брови полезли на лоб, а глаза рвались из орбит. Аннабель вонзила кончики пальцев прямо в плоть обрубка, а следом она углубила руку до кисти.

— ДЕРЬМО!!! ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ⁈ — шипел сквозь зубы Артём.

Аннабель не отвечала. Она так сосредоточилась, что вокруг неё словно всё исчезло.

Переплетённые между собой руки слились в единое целое… в буквальном смысле. Плоть Аннабель, слилась с плотью Артёма, став одной единой рукой. Они теперь словно сиамские близнецы.

Анабаль подняла свободную руку и отсекла себе конечность по локоть, освободившись от плена чужой плоти.

«Какого… хрена⁈» — широко раскрыл рот Артём, увидев, что отрезанная плоть начала дымиться, и менять свою форму. Кости, плоть, кровь и кожа в буквальном смысле мимикрировали, пока у Артёма не образовалась нормальная, настоящая рука… только она была бледной, как свет луны.

— Это как⁈ — опешил Артём и сжал кулак на новой, целой руке.

— Я соединила наши с тобой нити «Тело», и передала тебе свою плоть. Будь благодарен, Первородный. Эти руки куда крепче, чем у людей. Они даже способны выдержать удар мечом. И да… теперь в тебе есть частичка крови «Исчадий». Так что это повлияет и на твои физические возможности. Немного, но для тебя, разница будет ощутимой, — подняла она второй обрубок Артёма, — Ты готов?

Из обрубка Аннабель вырвалась вибрирующая плоть, сформировав ей новую конечность за пару секунд.

— Ого! Мне бы такую регенерацию! — усмехнулся Артём.

— Если научишься правильно контролировать нить «Жизни», то сможешь и не такое.

И вновь началась болезненная процедура, из–за чего Артём зашипел и весь покрылся холодным потом.

— Нить «Жизни» — это источник силы, который может спасти жизнь умирающего, или же излечить твои раны. Помнишь, как Зог излечил себя? — Артём толи кивнул, то-ли это была судорога из-за боли, — Он провёл нить «Жизни» к сквозной дыре на груди, и забрал часть силы своего Мироздания, тем самым он излечил себя. Нить уменьшилась в размерах, но, за сутки она полностью восстановиться. Сила нити измеряется толщиной, а не её длинной. Длинна нити — это шкала, которую ты можешь использовать: либо срезать по маленьким кусочкам, или же взять всё за один срез, — отрубила себе руку Аннабль, — Всё понял? Толщина — запас силы, Длинна — шкала, которую можно срезать и воплотить из куска нити определённую силу… как я сейчас это делаю с твоей рукой. Я соединила наши нити «Тело», и отрезаю нить со своей стороны, отдавая свою часть тебе, а себя урезаю.

— Ага, вроде бы понял…

И вновь на глазах Артёма возникло чудо… теперь все его руки на месте.

— Ахринеть можно! — жал он кулаки и поднял конечности перед собой, — Я знал только про толщину нитей, но не думал, что от них можно отрезать куски и закачивать их в тело живого существа, или же в предмет.

Аннабель положила кулачки на таз, и пару раз гордо хмыкнула… а через секунду её весёлый настрой исчез:

— Скажи мне честно… зачем ты пошёл против Зог Тригола? — мотнула обрубком Аннабель и её рука вновь на месте, — Ты знал, что проиграешь!

— Ага… знал, — признался Артём.

— Тогда, зачем⁈ Ты явно пытался довести его до белого каления.

— И у меня это получилось, — мерзко усмехнулся Охотник, — Зог малость зазнавшийся тип, поэтому и психанул, жахнув по мне своей самой сильной способностью… и теперь я знаю, что существует такая сила, как «Явление Души», — Артём дрогнул, вспомнив чёрно–белый мир, — Жуткая способность… она выглядит как «Явление Первородного», но это не так. Я видел «Явление Первородного» Бога Огня, и уже могу делать вывод, что «Явление Души» подвластно всем пользователям «Мироздания». Ведь что бы сотворить «Явление Души», нужно соединить все свои нити в единое целое, породив из них подобие «Гидрасиля», а это может сделать любой. А вот «Явление Первородного», это уже ожившая сила. И как сказал мне Азарок, она есть только у Первого и Второго поколения Первородных. Делаю отсюда вывод… «Явление Души» изобрели для того, что бы противостоять «Явлению Первородного». Одно не могло появиться без другого.

Аннабель начала хлопать в ладоши.

— Поражаюсь твоему мышлению, правда… но стоило оно того? В следующий раз, меня рядом не будет. Снова руками пожертвуешь?

— Да плевать… — мерзко улыбнулся Артём, — Надо будет, и всё тело отдам! Только дайте мне информацию!.. — парень тяжело вздохнул и глянул на чёрное небо опоясанное белыми змеями, — Тебе легко рассуждать, Аннабель. Ты в этом мире очень давно, я же, только познаю закоулки, что лежать за пределами «Среднего Мира». Я здесь чужак… и мне нужна сила! Бой с Зог Триголом только подтвердил мои опасения… я слаб. Скоро грядёт война, и, к сожалению, место моё в первых рядах. Как я буду сражаться с этими тварями, когда я ничерта не знаю, как пользоваться «Мирозданием»!!! У них были столетия, что бы понять эту силу… а у меня от силы несколько лет! И то, в рамках человеческой жизни, для моих врагов это не большой промежуток времени. Так, песчинка. Поэтому, пусть рвут моё тело. Плевать. Я буду черпать в этих битвах боевой опыт. Я так делал в старом мире, буду делать это и в этом мире… — Артём усмехнулся и опустил взгляд на голубоватый горячий омут, — Когда я одолел «Палача», то подумал, что моя сила имеет вес. Дальше, я встретил Азарока и сразился с ним. Я смог победить, но… он сказал, что если бы у него было «Мироздание», бой закончился в мгновение ока. Эти слова меня зацепили, и пока я был в «Замке Правосудия», я спросил у Безымянного: правда это, или же Бог Огня опять вспылил и это очередной пустой трёп?.. и он ответил мне так: ты бы не выстоял и одной секунды.

— И это правда, — кивнула Аннабель, — Это настоящее чудо, что ты смог победить Азарока.

— И я чувствую, что моя удача заканчивается, — сжал кулаки Артём.

— Почему не попросишь Безымянного обучить тебя?

— Ха! Смеёшься⁈ До недавнего времени, я вообще не думал, что мы будем работать с ним в команде. А как наши цели совпали, каждый из нас занялся своей работай. Я еле выкроил у него двадцать минут, что бы он поговорил с Королём Севера. О каких тренировках ты говоришь? Время для нас — роскошь. Поэтому я всячески злил Вильдрифа… я украл у него «Дворец Чудес». Да, это стратегический важный объект для грядущей войны, но у него есть и вторая задача.

— Ты сумасшедший… — широко раскрыла глаза женщина, — Ты специально выводишь Вильдрфа на эмоции. Твоя жизнь важна, они тебя не убьют… но могут преподать тебе урок. Ты надеялся, что они начнут на тебя нападать. Да?

— Именно так… — улыбнулся Артём, — После того, как я нашёл лаз в «Слезах Гидрасиля», а если быть точнее — нагло угодил в ловушку, кое-кто помог мне, и убил Фальшивку Вильдрифа, а я убил часть войска. После этого события я понял, что Вильдриф будет следить за своими солдатами куда бдительнее, и он начнёт бросать на меня своих шавок, которые не пойдут против его слова и меня точно не убьют. Я решил познавать «Мироздание» через врагов. И у этого плана уже есть плоды. Бой с Зогом, дал мне пищу для размышления… я должен научиться делать «Явление Души»!

Аннабель тяжело вздохнула, почесала подбородок, а следом рыкнула, словно сопротивлялась своей же воле:

— Я могу обучить тебя. Рассказать, и показать, как правильно нужно управлять «Мирозданием». Тебя обучили азам, я же, расширю твои познания.

— Правда⁈ — удивился Артём.

— А что мне ещё делать⁈ — развела она руки в разные стороны, — Делюрг явно отправился к источнику «сопряжения». Он ведь хочет избавить тебя от призыва «Тени», и от контракта, который ты заключил с «Алаволосой». На это уйдёт много времени…с учётом того, что «Средний Мир» и «Межмирие» существуют в разных временных промежутках. Здесь пройдут сутки, а там, часа два. Лишь в Поднебесной время искажается и течёт наоборот.

— Источник «сопряжения»?.. — удивился Артём.

— Не бери в голову. Скоро ты всё сам увидишь, — она протянула в сторону Артёма руку, — Ну так что, готов учиться?.. И да, у меня есть одно условие.

— И какое? — слегка поднял Артём руку, но пока что не стал жать деве ладонь.

— Ты должен будешь называть меня — Мастер!

— Ты ребёнок что–ли?.. — сморщил Артём лицо.

— Скажи спасибо, что я не беру с тебя плату виде твоего будущего, — она мотнула рукой, — Ты согласен⁈ Долго мне руку держать?

— Ох… да, Мастер! — пожал Артём ладонь женщины, и вдруг его осенило, — Чёрт! Время! Сколько я был в отключке⁈

Артём попытался встать с каменной ступени, да вот тут же рухнул обратно на пятую точку и начал шипеть из-за жуткой боли.

— Не переживай. В моём карманном измерение время течёт очень медленно. Ведь ты сейчас размером с мизинец… — она глянула на таз Артёма, — Ну или с твоего младшего дружка.

— Эй–эй! Он просто в ножнах! — положил Артём ногу на ногу, при этом шикнув из–за боли по всему телу.

— Да–да, у вас мужчин вечно одна и та же отмазка, — тихо посмеялась Аннабель, — Тебе нужно восстановиться, и поэтому, мы проведём в моём измерение три дня. Снаружи пройдёт примерно сутки, или чуть меньше. Так что ты успеешь вернуться к своим соратникам в срок. И отказов я не потерплю! По тебе ударили «Явлением Души», и такие раны очень сложно залечить. Этот святой источник тебе поможет. Раны здесь заживают в десятки раз быстрее… и да, я хотела тебе кое–что сказать.

— И что же?

Аннабель приблизилась практически вплотную к Артёму, а её глаза намекали на серьёзный разговор.

— Пока ты не обучишься «Явлению Души», никогда не используй «Явление Первородного». Ты сделал это, будучи без сознания, да, понимаю, но впредь, даже если ты будешь в отключке, сумей сдержать свою ярость и бездумные поступки. Сила, что спит внутри тебя, хочет вырваться наружу. Поэтому держи её в узде. Не дай ей тебя подчинить… а если всё же ты её не сдержишь, то запомни одну главную вещь, — она ухватилась за новые руки Артёма и прижала его ладони друг к другу, — Вот что ты должен сделать в первую очередь! Ты должен собрать все свои мысли, и обратить их в слова силы, а те уже перетекут в ладони. Дочитываешь стих силы, и только тогда разрываешь ладони и выпускаешь в реальность свой созданный «мир». Ты лишился рук, так дал своему миру вырваться наружу, ещё до того, как ты дочитал слова силы. Так нельзя. Если нарушишь последовательность, то твоё «Явление» нападёт именно на тебя. В этот раз я успела тебя спасти. Отрубила твои руки, и они стали пиром для твоего незаконченного «явления». Понял?

Артём кивнул, и женщина отпустила его руки.

— «Явление Души», я так понимаю, воплощает основу души атакующего? — спросил Артём.

Аннабель тяжело вздохнула, села обратно на каменную ступень и облокотилась спиной об выступ.

— В очень далекие времена, Первородные Первого поколения были жестокими, а деяния их ужасны. Не было силы, которая могла бы им противостоять. Они проводили эксперименты, меняя суть Иной Расы, и пытаясь достигнуть ещё одного вида. Видете–ли: Первородных, Десниц, Ликов и Исчадий; им было мало. Они хотели создать не что пострашнее, поэтому отправляли под нож своих собратьев, словно это не живые создания, а просто вещь… бездушная кукла. Иная раса ничего не могла с этим поделать. Против «Явления Первородного» не выстоять… и тогда, Первородный Третьего Поколения — Абаг Гордион, нашёл в себе способность явить миру силу своей души, и воплотить её в реальность, как отдельный созданный мир. Для этого он соединил все свои нити Мироздания, создав прочную связь со своей душой, телом и миром…. а дальше, слова сами вышли из его уст, открыв миру его самую сокровенную боль и мерзкие желания. И так между его ладоней сформировалась сила, которую назвали: «Явление Души». И ты правильно подметил, обучиться ей может каждый обладатель Мироздания. И именно из–за этой силы Первые Первородные прекратили свои эксперименты… а если быть точнее, проводили их в тайне ото всех. Они поняли, что если продолжат творить бесчинства, их же народ их и убьёт…

— Вау, — тихо похлопал в ладоши Артём, слегка взбаламутив воду, — Значит, чем сильнее душа, тем сильнее и «явление»?

— Именно так. «Явление души» — сила, которая воплощает в мир твою боль, и мерзкие желания. Она создана для одного — убить. В ней нет добра, или счастья… чем твоя боль больше, тем ты сильнее. Например «Явление Души» Зог Тригола — Трон Пустоты, воплощает сто мерзких желаний: от злых, до хороших; которые соединяются в одно целое, и обрушиваются на жертву как воплощение Хаоса! Эта способность рвёт плоть и душу своего врага, насылая на него весь его пережитый урон: от психических, до физических увечий. Своего рода, Зог воплотил свою боль в реальный мир. Его всю жизнь унижали и били за то, что он и Первородный — чистый свет, и Исчадье — проклятая душа. У «Явления Первородного» всё иначе. Чем сильнее тело и поток силы, по типу маны или ауры, тем сильнее и «Явление», — она глянула на парня, — Всё понял?

— Ага… воплощает, значит, боль и мерзкие желания, — Артём широко улыбнулся, — Этого у меня вдоволь… даже боюсь представить, как будет выглядеть моё «Явление Души».

— Начнём урок, мой юный ученик!

— Ох… да, Мастер…

— Не вижу в твоих глазах энтузиазма!

— Тебе кажется…

Артём и Аннабель, всё так же находясь в карманном измеренье, выбрались на небольшой каменный берег. Женщина облачилась в белый тонкий доспех, который выглядит как плотная ткань, на которую повесили металлические пластины. Артём же накинул на своё тело порванную одежду и часть брони. Вещи чистые, без единой капли крови… но все они в порезах, а на нагруднике есть вмятина. Зато на поясе парня его верные друзья: чёрные модифицированные револьверы, винтовки и Церберы.

— Начнём с нити «Силы». Что ты про неё знаешь? — спросила Аннабель.

— Эм… можно увеличить залп магической атаки, увеличить скорость и… всё, — пожал он плечами.

— А вот и нет! — гордо заявила женщина, — Нить «Силы», это главное оружие любого война, кто использует «Мироздание». Смотри!

Артём включил Мироздание, и увидел, как от тела Аннабель исходит семь толстых длинных нитей, а так же тонкие поднити. Она вытянула перед собой руку, и её нить «силы» начала дрожать, а следом уменьшилась на десять сантиметров. Из ладони Аннабель вырвался белоснежный меч, сделанный из нитей. Но! Металл этого оружия твёрдый, как камень, а острое лезвие так блестит, что режет взгляд любого, кто на него посмотрит.

— Оружие?!. — побледнел Артём.

— Именно так. И меч этот не простой, — она встала в боевую стойку и подняла взор к чёрным небесам, — Смотри внимательно.

Аннабель махнул клинком от таза. Сама реальность мира словно сделала небольшой сдвиг. Артём широко раскрыл глаза, увидев, как белоснежный исполинский змей, что бороздит просторы чёрного неба вместе со своими собратьями, весь изогнулся и начал пикировать камнем вниз.

«Его нити… она срезала ему нити!!!» — опешил Артём, увидев, как семь Нитей змея отрезаны под корень.

Змей рухнул в толщи горячей воды, создав своим приземлением подобие гейзера.

— Когда ты срезаешь нити простым оружием, они не урезаются в силе. Отрезанная часть развеивается, становясь чем–то незримым, и возвращается обратно к хозяину. Но! Если отрубить нити воплощением Нити «Силы», то можно урезать возможности врага, или же вообще, обесточить его. Для этого тебе нужно подчинить себе нить «Силы». Заставь её материализоваться в оружие!

Артём тяжело вздохнул и вытянул перед собой правую руку. Он коснулся нити «Силы», и вдруг, Аннабель сказала:

— Нет! Используй нить, не прыскаясь к ней!

— Э?!. Не прикасаясь?

— Ага, — усмехнулась женщина, — Во время боя с Зог Триголом, я сказала тебе, что ты должен чувствовать свои нити. Они продолжение тебя. Словно это дополнительные конечности, которыми ты двигаешь, даже не задумываясь об этом. Ты должен слышать свои нити, а они, слышать тебя.

И правда, во время боя с Зог Триголом, Артём услышал шёпот. Так же нить «Желания» предупредила Охотника о том, что Зог использует обманку виде иллюзии.

— Хорошо!

Артём выпустил из своего тела поток молний, сотворив семь линий электричества, что плотно вцепились в его нити «Мироздания».

— Хм… что ж, можно и так, — призадумалась Аннабель, — Но лучше и магию убрать. Но! Если тебе так легче понять урок, то я не против… давай, призови меч «Мироздания».

В разум Артёма проникли голоса, их было не так много, всего лишь семь. Все они тихо шептали, переплетаясь между собой… и понять, что они говорят, невозможно.

Артём тяжело выдохнул, и сказал властным голосом:

— Меч «Мироздания».

Нить «силы» покрылась молниями, а в разуме Артёма остался лишь один голос… и теперь его отчётливо слышно:

«Да будет так!» — сказала Нить «Силы» грубым, закалённым в боях, голосом.

Из ладони Артёма вырвался белоснежный меч, созданный из нити «Силы».

Артём широко раскрыл глаза и рот, а в его мыслях вновь возник голос:

«Я жду! Покажи им всем, кто мы такие!!! Сила!!! Могущество!!! Всё упадёт в твои руки!!! Только дай мне насладиться страхом твоих врагов!!! Дай мне утонуть в их крови с головы до ног, и я буду полностью тебе подчиняться!!!»

— Услышал, да?.. По лицу вижу, — догадалась Аннабель.

— Оно умеет разговаривать… — опешил Артём.

— Именно, — оказалась женщина подле Артёма и прикоснулась к лезвию его меча, — Мироздание, очень коварная сила. Многие утонули в порочных желаниях, и из–за этого были убиты. Вот почему «Совет Миров» был заинтересован: либо убить тебя, либо сделать тебя своим союзником. В твоих руках оказалась сила, которая может свести сума все миры. Раньше до «Мизинца» было не добраться. На то было два фактора: первый — монстры призраки, которых ты усмирил и подчинил своей воле; второй — об местонахождение «мизинца» знали не многие, и в их число входит Дриу, который и привёл тебя в «Замок Чудес», — она прикоснулась к подбородку Артёма и повернула лицо в свою сторону, дабы парень наконец–то оторвал взгляд от белоснежного меча, — Ты должен слушать свои нити, но не подчиняться им! Ты хозяин своей силы, а не наоборот!

— Ох… поверь, мне не впервой сдерживать внутренних демонов, — улыбнулся Артём и разжал ладонь, тем самым развеяв белоснежный меч, — У меня есть вопрос. Мечом я управляюсь не так хорошо, но вот небольшими клинками — самое–то, — Артём достал из кобуры чёрные револьверы, нажал на кнопки, и оружие обратилось в острые клинки, — Можно ли передать свойства меча «Мироздания» на моё оружие?

Тяжело вздохнув, Аннабель отошла от Артёма на один шаг и продолжила урок:

— Ты должен понять одну главную мысль. Мирозданием можно сотворить что угодно! У этой силы нет рамок, или же границ… но они есть у твоего тела. Сила «Мироздания» зависит от твоего мышления, и фантазии. Чем боец умнее, тем у него больше возможностей. И да, отвечу на твой вопрос… можно. Попробуй приказать «силе» окутать лезвие твоих клинков.

Артём уставился на клинки, а линия электричества вновь направила импульс в нить «Силы».

— Покров «Мироздания»!

«Да будет так!» — ответила нить.

Лезвие Артёма покрылось белым свечением, от которого исходят крошечные нити.

— Хочешь утонуть в крови моих врагов⁈

«Да!!! Я желаю только этого!!!»

Артём встал в боевую стойку, взглядом нашёл нужную жертву, и сделал молниеносный удар.

Пространство исказилось, произошёл сдвиг реальности, и белоснежный змей исполин, что плывёт по небу, весь скрючился, а следом рухнул в горячие воды… его нити «Мироздания» были срезаны под корень.

«Понятно! Ты следишь за моими мыслями, и за моими глазами… ты идёшь в бой не только по моему слову, верно?»

«Именно так! Я знаю, когда нужно напасть! Воплоти меня в жизнь, и я убью всех твоих врагов!»

— Опасная способность… — прошептал Артём.

Теперь всё встало на свои места. Нить «Силы» жаждет убивать, жаждет крови. Она может пойти даже против приказа хозяина, но, нападает она лишь на тех, кого хозяин желает убить, или же испытывает не добрые мысли.

— У этих нитей есть ещё одно имя… Семь Смертных Грехов, — сказала Аннабель, — Каждая нить несёт в себе не добрые, а злые помыслы своего владельца. Они страстно желают добиться того, для чего и были созданы. Поэтому я и сказала: ТЫ должен управлять нитями, а не наоборот. Поддашься их желаниям, и они поработят тебя своей воле… и жизнь твоя станет очень короткой.

Артём мотнул клинками, сбросив «Покров Силы», и убрал оружие в кобуру.

— Учту… Что дальше?

— Ты не умеешь отражать импульс нитей. Помнишь, как Зог Тригол сорвал с тебя «Покров Беса»?

Артём помнил этот момент так ясно, ведь он тогда не понял, как этот монстр смог сотворить подобное, не прикоснувшись к нитям Артёма.

— Если на мгновение соединить все нити, но не использовать «Явление Души», они создадут отталкивающий эффект. Так бойцы с «Мирозданием» могут отбиваться от силы воплощения, или внутренней силы… давай, ударь в меня молниями!

Аннабель отошла от Артёма на пять метров, а все её нити вытянулись вперёд, и прикоснусь друг к другу кончиками.

— Эм… ты уверена?

— Конечно! Давай, стреляй!

Артём усмехнулся, покачал головой, а следом выхватил револьвер из кобуры и выстрелил «божьей пулей». Снаряд из молний угодил прямо в барьер из нитей, и всю мощь молний отшвырнуло в сторону, а в Артёма ударили колебания воздуха, некий незримый импульс, который высвободил и забрал с собой часть его маны.

— Агрх… — рухнул парень на одно колено, почувствовав в коленях слабость, — Нихрена себе! Ты из меня ману вытянула!

— Просто показала наглядно, как это работает. Что бы ни лишиться своего Покрова Беса и Покрова Бога, тебе нужно научиться ставить «щит» и «всплеск», а так же скрывать свои нити.

— Стоп… — вдруг осенило Артёма и он поднялся на ноги, — Если у нитей есть разум, как они могут подчиняться другим обладателям «Мироздания»?

— А почему Дорг Мертвый вдруг смог противостоять твоей силе, когда ты коснулся его нити «желания»?

Артём на пару секунд замолчал, и ответ сам пришёл к нему.

— Его желания, куда сильнее моих…

— Именно так. У всех есть нити «Мироздания», и у каждой есть своё сознание. В тот момент «Желания» Дорг Мёртвого, были куда больше, чем твои желания. Своего рода, Желания — это воля живого существа, и у Дорга её куда больше. Ты, кстати, не заметил, что Зог Тригол не прикасался к твоей нити «Силы», как и Палач. Может быть тебе показалось, что они хотели к ней прикоснуться, но на самом деле ничего подобного не было. Всего лишь уловка, ведь ты новичок и ничего не знаешь… посмотри на мою нить «силы», и послушай её.

— Послушать?..

— Да, попробуй.

— Эм… ладно, давай.

Нить «Силы» Аннабель растянулась прямо перед Артёмом. И теперь парень сосредоточено пялить на белую линию, в попытках услышать голос.

«Сила… я желаю… силы… я выведу тебя на новый уровень… ты — это я… ты — монстр…»

Артём дрогнул и сделал шаг назад. Он услышал тонкий, женский голосок, что нашёптывал так сладко, так маняще, что хотелось подчиниться и взять силу в свои руки.

— Милый голос, да? — усмехнулась Аннабель, — Теперь, послушай голос своей нити.

Артём перенаправил поток молний в свою нить «силы», и вновь в его разуме появился жуткий голос:

«СИЛА!!! Я подарю тебе могущество!!! Дам тебе то, что ты всегда желал!!!»

— Голос… он намного громче, и яростнее.

— В точку! — щёлкнула пальцами Аннабель, — Твоя нить «Силы» очень могущественная. Если к ней прикоснуться, она может свести сума. Ей, конечно, можно задать команду, но атакующий может пострадать, да и его команда быстро развеется… или вообще не будет никакого эффекта. К ней может прикоснуться лишь тот, чья нить «Силы» не уступает твоей нити в силе голоса.

— Ого… а у тебя какая самая сильная нить?

Анабель махнула рукой, и теперь перед Артёмом растянулась другая нить.

— Нить «Пространства»! — гордо сказала Аннабель.

В разум Артёма тут же ворвался женский голос… и по сравнению с нитью «Силы», у нити «Пространства» Аннабель голос в десятки раз громче, а сам тембр такой зловещий, словно это обезумевший псих.

«Сам мир падёт в мои руки!!! Нет никого и ничего, что бы смогло меня поглотить! Я — пространство! Я само явление, что искажает мир и его законы!!!»

— Ух, а она с огоньком! — криво улыбнулся Артём.

— По голосу мы определим, какие Нити тебе нужно развивать в первую очередь. Первая уже понятна: «Сила». Она будет твоим самым главным козырем, — она уткнула палец в лоб Артёма, — Ты должен создать в своей голове настоящий «авангард». Кто–то будет на переднем плане, кто–то в защите, а кто–то в центре строя. И всё это мы завернём в твою внутреннюю силу: молнии и тьма.

Слова этой женщины звучали так уверенно, что Артём воодушевился.

— Скажи мне, сколько уйдёт времени, что бы сравниться с Вильдрифом?

Анабель прижала ладони к животу и начала хохотать во весь голос.

— Давай я понятным языком расскажу тебе, кто такой Вильдриф. Точнее, расскажу про его силу. Дальше уже сам делай выводы, — Артём кивнул, — Прекрасно. Первое, его «Явление Души» и «Явление Первородного», эта сила, которой может противостоять лишь «Безымянный Бог». Никто не смог победить его «Явления»! Даже Первые Первородные были повержены, как и Боги Среднего Мира, кроме Самюэля. И у этих двоих: Вильдрифа и Самюэля; есть одна очень отличительная черта, которая подчёркивает их индивидуальность и могущество.

— И какая же?..

Аннабель хлопнула в ладоши, и крепко сжала их между собой.

— Вот что им нужно сделать, что бы сотворить «явление» любого вида. Никаких слов силы. Никакого стиха. Хлопнул в ладоши, и сказал имя своего мира… и всё. Что бы воплотить «Явление», нужно как минимум двадцать секунд. Вильдрифу на это потребуется три секунды, как и Самюэлю. Так же у Вильдрифа есть багровая аура. Выглядит как огонь, да вот это не он… эта сила способна разрубить любую силу мира, а так же саму завесу между мирами. И теперь к ауре добавилась мана, породив новую силу: «алые молнии». И да, именно ты, Артём, усилил Вильдрифа. Когда он вышел из твоего тела, он забрал твои данные, а ты, забрал его, поэтому ты и обращаешься в «Безымянного», а твоя сила граничит с силой «Первородных».

— Стоп! — опешил Артём, — Это сейчас был намёк?..

Аннабель подошла к Артёму и положила ладонь на его грудь.

— Ты же её чувствуешь… твои алые молнии всё ещё внутри тебя.

Артём широко раскрыл глаза, вспомнив, какое могущество он обретал, когда алые молнии выходили из его тела.

— В тебе осталась алая аура. Произошло слияние, как это случилось с Вильдрифом. Его аура смешалась с твоей маной, а твоя мана смешалась с его аурой.

— В чём различие маны и ауры? — спросил Артём.

— Аура, расщепляет и убивает. У нее нет формы. Она сгусток энергии, похожий на огонь. Мана — воплощает силу в стихию, в некое явление, давая своему хозяину особую силу. Боги, когда заключают договор с человеком, выступают источником высвобождения и воплощения, когда сама мана находиться внутри человека всю его жизнь как энергия. Это произошло из-за того, что Боги и сами были людьми, и став Первородными Второго Поколения, их мана эволюционировала и у них появилась способность высвобождать ману из тела человека, воплощая её в стихию, с кем человек заключил договор. Поэтому, теперь Вильдриф с молниями. У его ауры появилось — воплощение, то есть, манна. И он такой единственный. Всё благодаря тебе, Артём. Понимаешь? У него появилось воплощение в стихию, а у тебя…

— Усиление стихии через ауру! — опешил Артём и сжал кулаки, — Это правда, возможно⁈ Ты не лжёшь⁈

— Давай проверим прямо сейчас. Аура Вильдрифа находиться внутри твоей маны, теперь они одно целое… но аура не активируется, ведь ты не можешь дать толчок. Не можешь почувствовать и открыть в себе силу, так как ты человек и просто не понимаешь её принципы. Раньше за тебя это делал Вильдриф, теперь, пора самому призвать алые молнии.

— Хорошо… стоп, ты откуда знаешь, что у меня были алые молнии? — сощурил Артём глаза.

— Я же тебе говорила, что вижу прожитую жизнь всех живых созданий, что попадаются мне на глаза. Так что перестань спрашивать глупые вопросы, и призывай молнии!

Артём отошёл от Аннабель на десять метров, сжал кулаки, закрыл глаза, и скомандовал своей нити «силы»:

«Яви миру мою истинную силу, что спит глубоко в моей манне!!!»

«Да будет так!!!» — тут же ответила «сила».

Из тела Артёма вырвались лазурные молнии, а на его лбу вздулись вены. Разум парня пронзили его самые мерзкие воспоминания… они навалились на него одним роем, пытаясь погрузить Охотника в бездонный омут безумия.

— Ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха–ха!!!

На лице Артёма возникла жуткая улыбка, присущая настоящим убийцам, кто упивается кровью своих жертв.

Молнии начали искажаться и мерзко шипеть, теряя свой лазурный свет. Внутри парня словно шла борьба со своим собственным «я».

Артём сделал шаг вперёд, и весь каменный остров покрылся разрядами молний.

— ТЫ ПОДЧИНИШЬСЯ МОЕЙ ВОЛЕ! — сжал Артём кулак и вытянул его перед собой, — У тебя просто нет выбора!!!

Весь карманный мир утонул во вспышке света. Аннабель прикрыла руками глаза, а следом, её тело пробила немыслимая дрожь… она ощутила силу, которая давит на разум своим неописуемым могуществом.

— Так всё это время ты спала внутри моей маны…

Аннабель убрала руки от лица и широко раскрыла глаза… она явно ожидала другого эффекта, но то, что получилось, в итоге оказалось куда лучше.

Тело Артёма опоясали фиолетовые молнии, которые искажали само пространство карманного мира Аннабель. Следом наружу вырвалась тьма, из которой начали проглядывать алые демонические глаза.

Радужка глаз Артёма утеряла свой прежний цвет, став едко золотого оттенка, а чёрные зрачки побелели и вытянулись.

— Другое дело… — посмотрел Охотник на свою новую, улучшенную силу, а на его лице возникла жуткая улыбка безумца, — Спасибо за «ауру», ублюдок!

Земли Севера вновь окутаны снежной завесой. Да такой плотной, что ничего не видно дальше собственного носа. Температура упала до минус сорока, и вся жизнь вмиг попряталась по тёплым норам. Так поступил и отряд бандитов, что спрятался в небольшой пещере. Именно здесь они устраивали привал, когда шли до города «Гантроп».

Посередине помещения горит костёр. Удалось найти несколько деревьев, которые высушили магией огня доверенные люди Шрама. И теперь, внутри пещеры тепло. Лишь глядя на выход, что заволокло белой периной снега, можно вспомнить про жуткий мороз.

Жанкон сел в угол пещеры, поджал колени к груди и опустил лицо в пол. Он не мог забыть того жуткого чувства. То существо, что пришло за Артёмом, обладало немыслимой силой. Это была не магия… что–то запретное и недосягаемое. Неужели это и есть «Мироздание», о котором говорил Артём?.. Если да, то сила эта ужасает.

Послышался хруст снега, и как поток ветра столкнулся с каким–то объектом, из–за чего возник неприятный свист.

Жанкон поднял взгляд, и увидел, что сквозь белую завесу снега показались золотые глаза, которые тут же утеряли свой цвет, и потухли внутри метели.

— Здорова! Долго ждёте?

В пещеру зашёл человек в чёрной кристаллической маске, а сквозь щели видно его зеленоватые глаза. Нагрудник, как и другая часть одежды, в ужасном состоянии… такое чувство, что его засунули в мясорубку, хотя на теле нет не единой царапины.

— Маска! — вскочил Жанкон на ноги, как и все бандиты вокруг костра.

Под маской, Жанкон широко улыбнулся. Он боялся, что Артём не вернётся, но, всё обошлось. Враг, что пришёл на земли Севера из Иного Мира, был повержен.

— Маска, что это было⁈ С кем ты сражался⁈ — подошёл Шрам к Артёму.

— Это был один из героев Юга… к сожалению, кто–то слил информацию о том, что я нахожусь на землях Севера. Нужно немедленно спешить ведь…

Глаза Артёма прошлись по всему отряду: Шрам и три его человека, Жанкон, Дания и Иоганн.

— Так, а где Дорг Мёртвый и его бойцы?.. — спросил Артём.

— Эм… кое–что произошло, — почесал затылок Жанкон, — Выйдем из пещеры, и ты всё поймёшь.

Наружу вышли Артём, Жанкон и Дания. Иоганн остался вместе со Шрамом и его людьми.

Охотник чувствовал пятой точкой, что случилось что–то плохое… и чуйка его не подвела.

— Дерьмо… — широко раскрыл глаза Охотник.

В шаге от Артёма небольшой обугленный кратер, в котором находиться Дорг Мёртвый и его пять бойцов…. и все они покрыты чёрной копотью, застыв в одном положение, как вековые статуи.

Артём покачал головой и недовольно цыкнул.

— Бедные мои нервные клетки, а они, если что, не восстанавливаются! — он повернулся к Дании, — Ты нахрена их сожгла⁈

— Дорг и его бойцы напали на нас! — попытался Жанкон сгладить углы, — Шрам может это подтвердить, ведь он встал на нашу сторону!

— Я злюсь не из–за его жизни… а то, что последует дальше, — тяжело вздохнул Артём, — Вы же помните план: либо убиваем всех, либо никого. Теперь, мы попали в самый настоящий просак.

— Уж прости, но оскорбления в свой адрес я терпеть не буду… а так же, он хотел меня убить, — добавила Дания.

— Да понял я, понял. У меня нет к тебе обиды, мы тут все в одной лодке. Я бы так же поступил… ох… я сам потерял время, и вмести с ним, возможность. Что ж, есть один плюс. Теперь я могу заглянуть в воспоминания трупа.

— А Шрам?.. Мы его убьём? — дрогнул голос Жанкона.

— Сейчас и узнаем, — подошёл Артём к трупу Дорга.

Охотник хотел узнать прошлое этого человека, но, увы, эта возможность утеряна навсегда. Теперь нужно найти одно правильное воспоминание, которое поможет Артёму обойти все грядущие проблемы.

Артём включил «Мироздание» и сел на корточки. Он уставился на нить «памяти» Дорг Мёртвого пристальным взглядом.

«Боль… как же… больно… слёзы… я… не… хотел этого…» — послышался из нити тонкий, мужской голос, пропитанный болью и разочарованием.

— Тебе больно, я понимаю, — погладил Артём нить Памяти, — Я сожалею, правда. Я могу исполнить то, для чего ты и была создана…

«Память… память… что ты хочешь увидеть?..»

— Я хочу узнать тебя поближе. Дорг и Эгон, были верными соратниками. Верно?

«Да!.. Они лучшие друзья… они верили друг другу, как родные братья…»

— Эгон нарушал правила «Северного Подполья»? Он шёл против Главенствующих Семей Севера?

«Да… и очень много раз… он ворует у них деньги… он держит в плену детей „сбытчиков“… и те, производя расчёт, забирали от всего награбленного дополнительные 10%, делая так, что бы этого никто не заметил… он хочет отдать детей обратно в руки родителей, но напоить их ядом, для которого каждую неделю нужен антидот… он не отпустит сбытчиков так просто… Эгон жаден до безумия… »

Артём мерзко улыбнулся.

— Дети ещё живы?

«Да… Эгон надеется, что ты вернёшь сбытчиков в Подполье… я могу показать, где он их прячет…»

Артём ухватился за нить «памяти» и сказал на языке первых Первородных:

— Покажи мне место, где Эгон Жариан прячет детей «сбытчиков».

«Исполняю…»

В разум Артёма ворвались кадры, путь в тайную цитадель, что спрятана за острыми скалами. Следом показались два маленьких мальчика, и девочка, что сидят в углу комнаты и плачут на взрыв. Картинка воспоминаний была такой яркой, что в разуме Артёма вмиг нарисовалась карта.

— Хм… мразь… я даже рад, что тебя убили, — разжал пальцы Артём, и нить «Памяти» исчезла из этого мира.

Артём поднялся на ноги, и подошел к Дании.

— Хочешь всё исправить?..

— У меня есть выбор?

— Неа, — усмехнулся Артём, — У тебя будет особое задание, отправишься прямо сейчас. И ты возьмёшь с собой Иоганна. Это как раз его род деятельности. И да, Шрама не убиваем. Есть у меня одна мысль, как всё переиграть. Жанкон, вернись в пещеру и позови к нам Иоганна, сам останься внутри и следи за нашими друзьями.

— Стой! — выставил Жанкон перед собой ладонь, — То создание… ты его победил? Это же был не горой Юга. Эта одна из тех тварей, про которых ты рассказывал.

Тяжело вздохнув, Артём покачал головой в разные стороны:

— К сожалению, мне надрали задницу… он оказался куда сильнее. Если вкратце — меня спасли. Так бы я помер.

— Проиграл?.. — дрогнул голос Жанкона.

Даже Дания широко раскрыла глаза, а в её молчание можно было расслышать шок от такой новости.

— Да–да, не свезло мне. И это ещё один повод ускориться. Наши враги не спят, и становятся только сильнее. Поэтому, нужно заканчивать с Подпольем Севера как можно быстрее.

Дания получила информацию, а именно, карту с местонахождением цитадели Эгона. Они вместе с Иоганном начнут задание, после звонка Артёма через шар связи. Пока что, будут сидеть в тени, и выжидать. За это время Иоганн сможет изучить цитадель, и найти способ пробраться в стан врага незамеченным.

На улице всё так же царствует холодная вьюга, но, Шрам бывалый Северянин, для него такой мороз — это детская шалость.

Артём и Шрам отошли от входа в пещеру, и теперь молча глядят друг на друга не хорошим взглядом.

— Буду честен, произошла не очень приятная ситуация, — вздохнул Артём.

— Я бы сказал… ситуация патовая, — серьёзным голосом сказал старик.

— Но… мы ведь сможем найти компромисс?.. Я от своих слов не отказываюсь. Я и правда, хочу сделать тебя новым Королём Северного Подполья. Вопрос только один, ты готов пойти против своего брата?!. Готов взять то, что по праву должно было принадлежать тебе?

Шрам сжал кулаки, а его взгляд стал жутким, как у самого настоящего безумца.

— Я, как и ты, от своих слов не отказываюсь! Я накапливал уверенность, именно для этого момента! Я готов пойти против брата. Если продолжу ему потакать, то просто в один момент лишусь жизни… терять мне больше нечего. И сейчас самый подходящий момент, который я не должен упустить, — он протянул руку в сторону Артёма, — Союз?!.

— Союз! — крепко пожал Артём руку Шрама, — И да, раз мы пришли к общему пониманию… скрывать моё лицо больше нет смысла.

Артём сжал в ладони поднить от глаз Шрама:

«На десять секунд, Шрам увидит бандита по кличке Порез.»

Артём отпустил нить и снял с лица маску. Глаза старика тут же округлились, а челюсть отвисла вниз.

— Здравствуй, старый друг… теперь, я могу тебе полностью доверять, — вернул Артём маску на лицо.

— Ты?!. Золотая Маска, это бандит Порез?!. Но говорили…

Старик сейчас явно сойдёт сума, поэтому Артём решил внести ясность.

— Бандит Порез, это одно из моих имён… но это я, Шрам. Тот самый бандит, с которым ты вместе сбежал из тюрьмы «АбиДог». И именно поэтому я так в тебе заинтересован. Ты и правда, очень ценный союзник… человек, которого я в будущем смогу назвать своим другом.

Старик широко улыбнулся и крепко обнял Артём.

— Теперь я точно уверен, что иду по правильному пути. Спасибо, Порез… ты пробудил меня от страшного сна.

— Всегда пожалуйста, дружище… — мерзко улыбнулся Артём, словно гиена, которая нашла свежий нетронутый труп.

— Я закончил…

Возле друзей возник Жало. Вся его серая меховая куртка в алой крови, а сквозь щели чёрной маски видно пустые голубые глаза. В руках у него окровавленный меч, а за спиной алые следы, что тянутся от входа в пещеру.

— Ты уж извини, Шрам, но доверяю я лишь тебе одному… — сказал Артём тихим голосом.

— Я понимаю, — кивнул старик, — Впредь я не допущу ошибок, поэтому, чужие жизни меня больше не волнуют!

Северное Подполье — это огромная пещера, что уходит вниз на четыре ступни. Здесь царствует настоящая иерархия. На каждом этаже располагаются дома, сделанные из металла или древесины. И в самом низу находиться одиннадцать замков. Именно там живут Главенствующие Семьи и Король Подполья.

И сейчас всё Подполье заволокло пеленой жуткой тишины. Все четыре этажа погрязли в молчание, а бары опустели. Бандиты наблюдают за собранием главенствующих семей и Короля. Ведь в подполье вернулся Золотая Маска, Жало и Шрам… остальной их отряд постигла смерть, и сейчас, Король и девять Лидеров вынесут свой финальный вердикт.

Расположился суд на белоснежной поляне, перед золотым замком Эгона Жариана.

Король и девять Лидеров сидят за длинным каменным столом, и всё их внимание приковано к трём бандитам.

— Убить его!!! Немедленно!!!

— Подожди! Не спеши, Эгон! — встала из–за стола Гая Килдот, лидер семьи «Алая Королева».

— Согласен! Прежде чем делать казнь, нужно выслушать причину! — вскочил из–за стола Оли Варток, лидер семьи «Пожиратели».

— Согласен!.. Всё же он Король Южного Подполья, — поднял руку один из лидеров.

— Поддерживаю.

— Давайте послушаем причину.

— Война против Южных бандитов нам сейчас точно не нужна.

— Вспомните план Маски! Если его воплотить в жизнь, мы можем обогатиться на десятки поколений вперёд.

— Выслушаем его!

— Значит, все «за». Эгон, мы отклоняем твой приказ, и выслушаем Золотую Маску! — сказал своё последнее слово седой мужчина.

Артём наблюдал за разъярённым выражением лица Эгона, будучи полностью спокойным. Он не боялся. Парень уже просчитал свой путь на десять шагов вперёд, и осталось только поставить жирную точку.

— Чёрт! — махнул рукой Эгон и сел обратно за стол, — Давай, рассказывай!

— Рассказывать?.. Про что именно? — усмехнулся Артём.

— Издеваешься⁈ Ты лучше меня не нервируй! Тебя сейчас спасло единогласное решение Главенствующих Семей.

— Верно, они показали, что твоё слово ничего не стоит… ты мыслишь не так, как твои партнёры, — на эти слова Эгон выпучил глаза, как разъярённый бык, — Господа, у нас мало времени, — Артём снял с пояса серебряный футляр с изображение белого волка, — У нас пять дней! Каждая минута на счету! Это ключи от темниц в столице Севера. Сейчас в «Гантропе» суматоха, и замену ключей и футляра никто не заметит. Я попрошу отсрочить ваш суд, дабы я наконец–то восстановил торговлю в подполье Севера. Потом уже будем решать, правильно ли я сделал, или же нет… и да, если всё же решите меня убить, плату я с вас всё равно возьму, как и процент, который будет идти моим людям и моему приемнику… даже моя смерть не заставит меня отказаться от звона золотых монет!

Бандиты за столом, как и зрители на этажах, начали одобрительно кивать, а их коварная жадная улыбка расплылась по всему лицу. Все поняли, что Маска стратег, каких ещё можно поискать, и смерть его не страшит… ему интересно только золото, как и подобает любому уважающему себя бандиту.

— Поддерживаю… — обнажила свои острые клыки Гая Килдот.

— Я «за»! — поднял руку Оли Варток.

— Сначала дела, а уже потом будем решать, кому резать глотку!

— Поддерживаю!

— Да! Другое дело!

— Пора вернуть золотую жилу в Северное Подполье.

— Маска, я тебя поддерживаю!

— Характер у него что надо!

— Чего мы ждём⁈

Под маской, Артём широко улыбнулся. Только скажи о золоте, как все эти ублюдки потеряют голову. Они так голодны, что уже плевать хотели на слово Эгона. Власть принадлежит золотым монетам, и тот, в чьих руках золото, будет править умами жадных бандитов.

— Прекрасно! Я рад, что здесь собрались профессионалы! Давайте же вернём Северному Подполью мастеров по снятию магических марок!

Пока все восторгались тем, что сбытчиков можно вернуть, Артём активировал «Мироздание» и ухватился за нить «Желания» Эгона.

— Король, ты подготовил снарягу? Перед тем как отправился в город «Гантроп», я дал тебе список…

Ослепший глаз Эгона дрогнул, словно он вот–вот прозреет. Мужчина сжал кулаки и резко вскочил из–за стола.

— Листок был утерян! Нет снаряги! Ты ушёл, и мой человек его потерял!

— Враньё! — тут же сделал шаг вперёд Шрам, встав по правое плечо от Золотой Маски, — Я понимаю, что вопрос про жизнь Дорг Мёртвого отложен, но, попрошу вас всех запомнить. Эгон хотел избавиться от Золотой Маски, поэтому Дорг и его люди мертвы, а листок, в котором была полная инструкция, не потерян, а сожжён… мой брат никогда и не думал сотрудничать с Золотой Маской! Он поставил свои принципы, выше принципов Подполья и его обитателей! Я попрошу вас запомнить его поступок. Когда мы спасём сбытчиков, и будет суд, я выступлю на стороне Золотой Маски! И у меня есть, что сказать против Эгона и его тайных деяний!

Главенствующие семьи, словно один единый организм, глянули на Эгона жутким взглядом. Мужчина покрылся холодным потом, а его кадык забегал верх–вниз.

— Что ж, Эгон потратил наше драгоценное время, — подошёл Артём к каменному столу, — Спасибо, Король Севера, теперь у нас четыре дня на спасение «сбытчиков». Главы, не будем терять время и соберём нужную снарягу. Я уже передал новый список в руки Шрама, — главы синхронно кивнули, а Эгон опустил взгляд в пол и весь поник, — Первое — возглавит операцию Шрам. Он знает все детали, и сможет спасти сбытчиков. Второе — я с вами не пойду. Увы, но это ваша проблема, не моя. Я буду вместе с Эгон ждать вас в золотом замке…

— Что?!. — опешил Эгон, но на его лице вмиг возникла жуткая улыбка, — Да! Правильно! До выяснения обстоятельств, ты — пленник! Схватить его! Заковать в цепи и отвести в мой замок!

— И Жало не забудь, — кивнул Артём в сторону Жанкона, — Я без него, как без рук. Давай, не стесняйся, твои желания — это закон, против которого никто не может идти!

— И голубоглазого ублюдка заковать в цепи! — махнул рукой Эгон.

Артём отпустил из ладони нить «Желания» Эгона Жариана и выставил перед собой руки.

— Да начнётся игра… — прошептал Охотник, а на его лице возникла хищная улыбка гиены.

— Вот скажи… зачем ты нас загнал в ловушку?!.

— Ловушку? Ты о чём, Жало? Или тебе не нравятся наши новые хоромы?

Золотой замок Эгона Жариана, место, где живут все Короли Серверного Подполья. Это сооружение, своего рода, замена короне, которую должен носить на своей голове лидер Подполья.

В данный момент Артём и Жанкон находятся в тронном зале. Именно здесь Эгон царствует над своими бандитами «Око Льда». Сидит Король, как и подобает, на троне из сотни слитков золота и серебра, а перед ним раскинулись заполненные выпивкой и едой столы, за которыми сидят бандиты. На стенах нет окон, а вход, как и выход, всего лишь один.

Парочку заключённых поместили в клетку из анти-магического металла, а так же их руки заковали в кандалы. Сама клетка висит в метре от потолка на толстой чёрной цепи, которая уходит вниз к стене с переключателем.

Бандиты, мерзко пережевывая еду и запивая всё редкостной бормотухой, бросают в клетку потроха или сгнившие овощи. Все они радостные, ведь их Король смог приструнить «Золотую Маску» и посадить его в прочную клетку, из которой не выбраться.

Эгон, восседая на своём троне, прожигает пленников жутким взглядом. Он ждёт вести, когда все Главы Северного Подполья отправятся спасать «сбытчиков».

Артём лежит на полу клетки, закинув ногу на ногу. Руки он положил под затылком, глаза закрыты. Парень даже не волнуется за свою жизнь, и за жизнь Жанкона.

— Слушай, ты ведь вроде бы хотел Гаю Килдот и Оли Вартока завербовать на свою сторону?

— Да, хотел, — зевнул Артём, — Но знаешь, они уже всем видом показали, что пойдут за мной не глядя. Одной работой меньше. Нужно было просто показать совершенный, но безумный, план, бросить в глаза золотую пыль, и ву–а–ля, теперь я в умах каждого лидера Главенствующей Семьи. Теперь они сделают то, что я им скажу. Я наглядно им доказал, что для меня нет «невозможного». Осталось помочь Шраму, и дело в шляпе.

— Ты же их всех убьёшь, да? — глянул Жанкон на смеющихся бандитов, — Куда ты денешь столько трупов?.. Их тут ОЧЕНЬ много. Явно просто так не вынесешь. Да и врят–ли эту выходку поддержат другие главенствующие семьи.

— Тут ты прав! — тяжело вздохнул Артём, — Но! Поговорив со Шрамом, я узнал очень интересную вещь. Король может передать своё право правления, через письмо. Своего рода, Король оставляет наследство.

— Ладно, с одним разобрались. А трупы? Или отдашь письмо вместе с мертвецами, как преданное?

— Ха–ха–ха! Ты когда научился шутить, Жало? — выдохнул Артём, — Правда хочешь знать, что будет с трупами?

— Ох… зная тебя, будет что–то аморальное. Так что, пожалуй, откажусь.

— Какой же ты неженка, будущий король Юга. Я тебя удивлю, но всё будет не так ужасно, как ты думаешь.

Главные ворота в зал распахнулись, и громко захлопнулись. В помещение зашёл один из бандитов «Око Льда», во весь голос закричав:

— Главенствующие семьи ушли!!!

— О! Теперь этим двум точно жопа!

— Сейчас Эгон покажет, что бывает с теми, кто смеет унижать «Око Льда»!

— Эгон!!! Пора начинать!!!

Бандиты стали громче обычного. Каждый пялился на клетку жутким взглядом, пропитанным жаждой крови.

Эгон медленно поднял ладонь, и весь зал вмиг утонул в тишине и безмолвие.

— Братья, Сёстры… сегодня у нас новый зверёк. Зовут его «Золотая Маска»!

Бандиты начали бросать в клетку еду, и звать Артёма, словно он домашнее животное.

Возле головы Артёма рухнул огромный жареный кусок мяса.

— Ого! — подскочил парень и подобрал вкуснятину, — Жало, будешь?

— Что?.. Ты и правда будешь это есть?

— А что? Мясо то хорошее, — приподнял Артём маску и сделал первый укус, — Прожарено блестяще! Точно не будешь?

Закатив глаза, Жанкон взял кусок мяса из рук Артёма и сделал укус.

— Хм… знаешь, да, довольно неплохо. Кто им готовит еду? Он же настоящий гений.

— Смотри, они теперь выпивкой кидаются! Лови бутылку! — загорелись глаза Артёма.

— УБЛЮДКИ!!! ВЫ МЕНЯ ВООБЩЕ СЛЫШИТЕ⁈

Пир двух друзей был окончен, так как Эгон вскочил с трона и махнул рукой в сторону своих бандитов.

— Эй–эй! — прижался Артём к прутьям и глянул на мужика, который замахнулся бутылкой вина, — Давай, бросай! Жалко, что ли⁈

— Маска! Ты вообще понимаешь, в каком положенье оказался⁈ — сел Эгон обратно на трон, — Главенствующие семьи ушли на задание. Их не будет четыре дня… а это значит, что тебе больше никто не сможет помочь.

Артём и Жанкон сели на пол, просунули ноги между прутьев и уставились на Короля разочарованным взглядом.

— Спорим на десять золотых, что сейчас он опустит клетку, а его разбойники будут швырять в нас ножи? — сказал Артём.

— Ставлю десятку, что сейчас в зал прикатят огромную цистерну с водой, в которой он нас будет топить.

Артём и Жанкон пожали руки, и принялись внимательно слушать речь Эгона.

— Мне плевать на Южное Подполье! Ты идиот, маска! Ты дал мне подробный план, как построить подземные ходы и поезд!!! Я и без тебя воплощу этот план, и сам буду брать деньги со всех бандитов во всех Королевствах… поэтому, так уж случиться, что ты исчезнешь. Так бывает с бандитами. Они всегда пропадают бесследно.

Эгон щёлкнул пальцами, и главные врата в зал тот час распахнулись. Бандиты начали стучать стаканами об стол, создав давящую атмосферу.

Кряхтя как старый буйвол, мужчина в белой шубе толкал тележку с огромным железным чаном, напиленным раскалённой горячей водой.

Бандит остановил тележку прямо под клеткой, и, вытерев пот со лба, сел за стол к собратьям.

— Дерьмо… — прошептал Артём и достал из кармана небольшой мешок с десятью золотыми, вручив его в руки Жанкона, — Мои последние деньги!

— Это не я спор предложил, — убрал Жанкон мешочек в карман куртки, — Да и к тому же, всё равно я их потрачу на отряд. Так что мы спорили на интерес.

— Логично.

— БОЙТЕСЬ, ГЛУПЦЫ!!! — вскочил Эгон с трона и вытянул перед собой сжатый кулак, — Вода в этом чане настолько горячая, что человеческое тело растает в нём так же, как снежинка на ладони. Маска, проклинай тот день, когда ты посмел оскорбить меня! Теперь я буду править всеми Подпольями!!!

Жанкон гляну на бурлящий чан, а следом на Артёма.

— Теперь я понял, куда ты трупы денешь.

— Эй–эй, я не настолько долбанутый, что бы заниматься такой хернёй.

Эгон глянул на бандита, что стоит возле переключателя. Стоит лишь опустить рычаг, как цепь ослабнет, и клетка рухнет прямо в чан с раскалённой водой.

Эгон поднял правую руку, что бы дать команду.

— Вопрос! — закричал Артём, брякнув цепями, — На твоей руке не хватает мизинца. Как ты его лишился?..

Бандиты за столом переглянулись с изумлённым взглядом.

— Ты серьёзно? — разочаровался Эгон.

— Ну да… типа это, как там его… О! Предсмертное желание! Так как ты лишился мизинца?

Сначала была глубокая тишина, которую резко сменил смех бандитов. Они надрывали животы, не веря, что Золотая Маска потратил своё последнее желание на то, что бы послушать историю про потерянный мизинец Эгона.

— Какой же ты идиот, Маска! — рассмеялся Эгон, — Что ж, давайте уважим гостя в последний раз, — выставил мужчина перед собой правую руку, — Мизинец — это клятва! Когда бандит становиться Королём Северного Подполья, он должен пожертвовать своей плотью, в знак, что он отпускает старое время и готов к новым свершениям!

— Понятно… что ж, тогда я возьму с тебя фунт плоти! Как говориться: за новое будущее!

Эгон широко раскрыл глаза, так как отрубленные пальцы правой руки застыли прямо перед его глазами, а из его конечности хлынул фонтан крови.

В шаге от Короля Севера оказался Артём. Его рука покрыта плотной тьмой, которая застыла и напоминает острый клинок.

Не успел Эгон даже закричать из-за боли, как получил удар кулаком в нижнюю челюсть. Он рухнул на свой трон и размяк как плюшевая кукла.

— Пока что посиди на своём троне, Король… насладись последними секундами своего правления!

Артём развернулся в сторону бандитов, что затопили собой весь зал. Их здесь примерно под сотню, а может чуть больше. Все они проглотили язык, бросая взгляд на клетку, в которой сидит Жало, а следом на Золотую Маску. Так же на руках Артёма исчезли кандалы из анти магического металла.

Фокус был прост. Артём использовал нити «Пространства». Он поменялся местами с неживым объектом, а кандалы лежат внутри клетки.

— Что такое, ублюдки?!. Смейтесь… — бандиты переглянулись и проглотили язык, — Я СКАЗАЛ, СМЕЙТЕСЬ!!!

Артём оказался у первого ряда столов с помощью «скачка» и ударил с ноги прямо в грудную клетку бандита. Мужчина врезался в стену, и взорвался, словно пакет с кровью. Его ошмётки и кишки раскидало по всему залу.

— М–да, ваш взгляд радует меня до трепета души. Кто хочет умереть быстро, встаньте на колени. Сегодня — я милосерден.

Бандиты, как один единый организм, достали из ножен мечи, а кто–то покрылся маной или стихией.

— Да, у вас есть яйца! Ладно, давайте сделаем ситуацию поинтереснее!

Артём резко развёл руки в разные стороны, и всё помещение утонули в густой тьме. Мрак прилип к полу, стенам и потолку, а так же к главным воротам. Теперь никто отсюда не выйдет, пока Артём жив.

— Аннабель, мне нужно оружие. Хочу размяться.

«Я тебе не служанка!!!.»

Нижняя челюсть каждого бандита отвисла вниз. Даже Жанкон онемел, наблюдая за происходящим с широко раскрытыми глазами. На правом кармане Артём возникла чёрная дыра. Некое искажение реальности. И оттуда высунулась белоснежная женская рука с чёрными ногтями.

— Вот, — вытащила Аннабель пояс с кобурой и патронную ленту, — И вот! — дальше пошли револьверы, винтовки и Церберы, — Всё, дай мне поспать! — портал захлопнулся и тут же исчез.

Артём накинул на себя ремень, разложив верных друзей по кобурам, а через плечо он перекинул патронную ленту. Следом парень достал из кобуры Цербера, раскрыл его как двуствольное оружие и глянул в три отверстия.

— Ого! Ты что, почистило моё оружие⁈

«Ничего я не делала…» — стал её голос тише.

— Да не ври, я же вижу. Спасибо, Мастер, с меня причитается! — улыбнулся Артём.

«Ловлю на слове!»

— Эй… его магия… оружие… — начал бледнеть один бандит, а за ним, словно цепная реакция, остальные бандиты.

Да, узнать эту магию и огнестрельное оружие не составило труда… и это означало лишь одно: никто не выйдет из этого зала живым.

Оружие Артёма раскрылось само по себе, словно у него есть разум, а пули, выбравшись из патронной ленты, начали залетать в гнёзда.

Артём защёлкнул Цербера и вытянул перед собой руку. Он даже не думал. Нажал на спусковой крючок и по всему помещению прошёлся оглушительный звук выстрела. Бандиты сжали ладонями уши, но их глаза были широко раскрыты. Они наблюдали за тем, как трое мужчин пролетело от начала, и до конца зала. Их разорванные тела окрасили пол в алый цвет, а потроха врезались в стену и плотно прилипли к поверхности, теперь напоминая картину безумного художника.

— Эй… я ведь сейчас вас убью! — покрылось тело Артёма жужжащими молниями и шепчущей тьмой, — Если хотите выжить, вам нужно нападать. Будете стоять на месте, и упустите возможность… боритесь за свою жизнь!

Один из бандитов раскрыл широко рот. Его крик прошёлся по всему залу, приведя собратьев в чувства. И в ту же секунду, «Око Льда» ринулось в бой.

Бандиты побежали в сторону Артёма одним скопом. Так же в парня полетели магические заряды огня, ветра и воды.

— Другое дело! — мерзко улыбнулся Охотник.

Артём вернул Цербера в кобуру и достал чёрные револьверы. Он сделал «скачок» такой силы, что все магические снаряды, как и первый строй бандитов, раскидало в разны стороны, а кого–то напротив, подкинуло верх.

— ПОРА ЗАЖИГАТЬ!!! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Артём открыл огонь из револьверов, а следом он создал ещё две пары дополнительных рук из потоков тьмы, и начал перебрасывать между конечностями огнестрельное оружие, да с такой скоростью, что сложилось такое впечатление, будто все шесть рук держат чёрные револьверы. Сам парень не двигается, стоит на одном месте. Бандиты пытались добежать до него, да вот их тела превращались в кровавую кашу. Даже магические атаки пролетали мимо. Пули не просто прошивали тела бандитов, они так же начали рикошетить по всему тронному залу. Это выглядело как смерч.

И в одну секунду, Артём резко развеял две пары рук, а Револьверы отправились в кобуру.

— Повелителем Тьмы меня называют! — развел Артём руки в разные стороны, а тьма, прилипшая к поверхности зала, начала вибрировать , — Безымянный Бог, что дал сию силу! Тьма развращает, тьма пожирает и не знает себе меры.

— А–А–А!!!

— Великие Боги, что это⁈

— Помогите!!!

Ноги бандитов начали тонуть в омуте тьмы, а кого-то засасывало прямо в стены.

— Так довольствуйся же тьма, криками и отчаянием истинного бытия! Пир Стервятников! — Артём махнул руками, и весь зал утонул во тьме.

Мрак начал разрывать и пожирать бандитов так жадно, словно в их тело впились клыки изголодавшегося дикого зверя.

И в этом непроглядном мраке, на последних секундах своей жизни, бандиты увидели свечение голубого и алого глаза, а из глубин тьмы вырвался эхом резонирующий смех настоящего чудовища.

— Э?!. Что за… А–А–А!!!

Эгон схватился за правую руку, пытаясь унять невыносимую боль. Ему отрезали все пальцы, но, крови нет. Рана свежая, и её ничем не прижгли и не обработали… что это за магия такая?

Боль мгновенно исчезла из разума Эгона… ведь он увидел, что лежит среди трупов своей банды. И их внешний вид, привёл мужчину в дикий ужас. Все они словно пережёваны диким зверем. У многих нахватает части лица, или конечностей, а кто–то вообще торчит из стены, свесив голову и кишки вниз.

Нижняя челюсть Эгона начала дрожать. Запах человеческой крови сводил его сума.

— Эй, Эгон, дружище, ты наконец–то пришёл в себя.

Подняв взгляд, Эгон увидел на своём троне из слитков золота и серебра, Золотую Маску. Он сидит вальяжно, закинув ногу на ногу. В правой руке у него бутылка с вином, а в левой — толстая верёвка.

— Что ты… наделал… — медленно поднялся Эгон на ноги, а всё его тело было залито кровью его же людей.

— Я вершу правосудие! — мерзко усмехнулся Маска, — И у тебя есть шанс выжить. Ты ведь хочешь жить, Эгон?

Мужчина онемел. Он не понимал, что здесь происходит. Он отключился всего лишь на пару минут… золотой зал, полный жизнь и едой, превратился в зал заполненный мертвецами и лужами крови.

— Глянь на стол.

Глаза Эгона слегка повернули влево, найдя на чистом столе без единой капли крови, белоснежный листок бумаги, чернильницу и перо.

— Что ты от меня хочешь?.. — дрогнул голос мужчины.

— Всё просто… ты оставишь завещание. Напишешь, что твой брат — Шрам, следующий Король Северного Подполья.

Эгон широко улыбнулся и начал смеяться как ненормальный.

— Хрен тебе, ублюдок! Ты меня не убьёшь! Я КОРОЛЬ!!! КОРОЛЬ!!! Главенствующие Семьи такого не простят!

— Ох, — слегка приподнял парень Золотую Маску, сделал несколько глотков из горла бутылки и встал с трона, — Жало, лови!

Маска бросил бутылку, и единственный пленник в камере возле потолка, поймал вино и принялся пить прямо из горла. Он не говорит. Просто наблюдает за тем, что происходит внизу.

Эгон вернул взгляд на трон, да вот Золотая Маска исчез.

Резкая боль в ногах заставила Эгона припасть на колени, а следом на его шею накинули верёвку и туго сжали.

— АГРХ!!! АГРХ!!!

— А я ведь просил по–хорошему!!! — оказался Маска за спиной Эгона, стягивая на его шее верёвку и завязывая крепкий узел, — Ну почему всё время нужно прибегать к насилию?!. — Эгон вертелся в разные стороны и вытянул руки верх, пытаясь поцарапать лицо или выколотить глаза своего врага, — Хотя знаешь… врать не буду, мне в кайф давить таких как ты, — затянул Маска петлю на шее Эгона, — Блоха!

Маска отпустил Эгона и резко потянул за верёвку, из–за чего мужчина упал спиной на пол из свежих трупов.

— Подожди!!!. Тебя убьют!!! Убьют!!!

— Да заткнись ты! Нихрена мне не будет!

Маска проволок Эгона по трупам бандитов, а следом перекинул конец верёвки через балку на потолке, на которой установлен механизм держащий клетку с Жалом.

— И взялись! — крепко ухватился Маска за конец верёвки, — И раз! — побежал он вперёд, а тело Эгона резко подняло верх.

— Агрх!!!

Мужчина начал мотать конечностями в разные стороны, в глазах начало темнеть. На одной его руке нет пальцев, а одной конечностью он не может себя подтянуть верх. Максимум, слегка приподнять, что бы сделать крошечный вдох.

Маска привязал конец верёвки к рычагу, который опускает с потолка клетку. Следом он подошёл к тележке и подкатил чан с раскалённой водой прямо под ноги Эгона.

— Агрх!!! — широко раскрыл мужчина глаза, — Тварь!!!

— Ну что, будешь завещание писать? — подошёл Маска к привязанному концу верёвки.

— ПОШ–АГРХ–ЁЛ ТЫ!!! — засипел Эгон.

— Хм… ну ладно, — потянул парень за узел, — Попрощайся со своими ножками!

Эгона резко потянуло вниз. Он даже и опомниться не успел, как его ноги погрузились в раскалённую воду по колено. Маска вовремя схватился за верёвку, и не дал мужчине погрузиться в чан с головой.

— А–А–А–А!!!

Всё тело Эгона пронзила немыслимая боль. Он пытался бежать, лезть по воздуху, извивался словно змея. Его ноги тут же утеряли моторику, а плоть прожгло до костей.

— Жало, ты погляди, нас обманули! Тело тает не как снежинка на ладони! — усмехнулся Маска.

— СУ–АГРХ–К–А–А!!! АГРХ!!! А–А–А!!!

Маска потянул веревку на себя и конечности Эгона покинули чан. Его правая нога, а именно стопа, отсоединилась от конечности и рухнула в раскалённую воду.

Эгон размяк и утерял силы бороться. В его глазах появился мрак. Все звуки вокруг заглушила перина неизбежности.

— Эй–эй, не умирай.

Маска поднялся на стол, обнял ноги Эгона и приподнял его тело верх, ослабив верёвку. Мужчина жадно вдохнул в лёгкие кислород, начав при этом кашлять.

— Ну⁈ Готов ко второму заходу⁈ — мерзко засмеялся Маска.

— Подожди… — покатилась изо рта Эгона вязкая слюни, — Я сделаю… сделаю… только обещай… что отпустишь меня…

— Конечно! Даю слово бандита!

Шрам и Лидеры Главенствующих Семей вернулись с задания. Операция по спасению «сбытчиков» прошла успешно, и не заметно. Никто даже не поднял тревогу, а Герои проморгали врагов. Шрам повёл за собой бандитов, и справился блестяще. Все Главы оценили его ум, и его проворность. И каждый из них вспомнил, что именно этому старику когда–то было уготовано стать Королём Северного Подполья… и он подходит на эту роль, как никто лучше.

Случилось что–то немыслимое. За все четыре дня, никто не выходил из золотого дворца. Бандиты говорят, что стучались в главные ворота, но Эгон и «Око Льда» никому не открывают. Поэтому бандиты решили ждать Главенствующие семьи. Заходить во владения Короля без разрешения, это тоже самое, что смертная казнь.

Шрам и главенствующие семьи выбили ворота золотого замка, а следом прошли в коридор, который ведёт к закрытому тронному залу.

— Эгрх! Меня сейчас вырвет! — начал кашлять один из глав.

— Этот запах, — вдохнула полной грудью Гая Килдот.

— Воняет трупами! — продолжил Оли Вартак.

— Народ, давайте глянем, что находиться внутри! — крикнул Шрам.

Все обнажили оружие и синхронно пнули по двери, наконец-то открыв загадочный проход в тронный зал.

Шрам прижал ладони к носу, а его глаза тут же заслезились. Этот мерзкий запах не передать словами. Гниль, кровь, и потроха.

— Сука… это что такое⁈ — потерял дар речи один из глав.

Лидеры Главенствующих Семей замерли на месте. Их глаза широко распахнуты. Весь тронный зал усеян труппами бандитов «Око Льда», а в чане с чёрно–алой водой находиться Эгон Жариан. Лишь его голова выглядывает из чана, а все остальное тело расплавило до костей. Левый слепой глаз вылетел из орбиты и теперь болтается на нервах.

— Друзья! Как же я рад видеть вас!

Шрам и Лидеры подняли взгляд, увидев возле потолка клетку из анти–магического металла. Внутри сидят Золотая Маска и Жало, оба находятся в кандалах. Вокруг них несколько пустых бутылок, и две полные бутылки с вином, а так же небольшой запас еды.

— Что тут произошло⁈ — крикнул Оли Варток.

— Оу, произошла интересная ситуация! — Маска кивнул в сторону Эгона, — Шрам, подойди к своему брату, и открой его рот. Найдёшь сюрприз… давай, не бойся. Он больше не укусит.

Шрам сжал нос пальцами, и, спотыкаясь об разлагающиеся тела бандитов, подошёл к Эгону… испытывал ли он печаль?.. Нет, старику было абсолютно плевать. Напротив, он радовался тому, что его брат умер в немыслимых муках.

Разжав челюсть трупа, Шрам обнаружил внутри рта смятый свёрток бумаги.

Старик вытащил пергамент и развернул его, начав читать предсмертные слова Эгона.

— Что там, Шрам⁈ — спросил один из глав.

— Это… это завещание Эгона, — опешил старик, — Он нарёк меня новым Королём Северного Подполья.

Такая новость взбудоражила умы главенствующих бандитов. И все их взгляды упали прямо на клетку с пленниками.

— Как вы можете видеть… мы не убийцы, а свидетели! — поднял Маска руки, как и Жало, показав на конечностях кандалы из анти–магического металла.

Ни кто в тронном зале не мог оспорить слова Маски. Все знали, что Эгон подвешивает своих пленников к потолку, а следом топит их тела в раскалённом чане. Эти двое никак не могли устроить такой погром, так как попросту обесточены. В замке нет ни единой души. Никто из посторонних не заходил во владения Эгона. Это значит, что один из пленников должен был быть снаружи, что бы поднять клетку к потолку… но они двое внутри клетки.

— Я поведаю вам, что же тут случилось на самом деле, — начал рассказ Маска, — Эгон пытался бежать, и выкатил для своих бандитов грациозную, но в тоже время, не продуманную речь. Они бы его поддержали, да вот я поведал всем одну страшную тайну, из–за которой Эгон и написал завещание. Это послужило толчком к тому, что его же люди сначала подвесили его, а следом утопили в чане с раскалённой водой. Но! Отдаю Эгону должное. Он засунул письмо в рот, и сохранил послание своему брату даже после смерти. Дальше, бандиты начали драться между собой, каждый хотел унаследовать корону Подполья… итог: они перебили друг друга. Никого не осталось. Мы с Жалом наблюдали за этим сверху. Благо, эти придурки бросали в нас еду и выпивку. Поэтому мы смогли продержаться до вашего прихода… Дело Раскрыто!

Жало начал хлопать в ладоши и бренчать кандалами.

— Бред! — рявкнул один из десяти Лидеров, — Я не верю, что нет ни одного выжившего! Тут что–то не так! Да и зачем им убивать Эгона такой жестокой смертью⁈

Маска приблизил голову к прутьям клетки, и сказал злобным голосом:

— Раз так уверен, опровергни мои слова… сможешь? — на вопрос, глава опустил лицо в пол и сжал кулаки, — Вот и всё. И да, сейчас вы выйдете из замка, и вас встретят мои люди. Они привели детей Сбытчиков. Когда родители наплачутся вдоволь, они поведают вам, как Эгон обманывал всё Подполье. И поверьте, то, что вы услышите, развеет все ваши сомнения… вы бы сами утопили его, будь он сейчас жив.

Главы переглянулись, и приняли одно верное решение: послушать рассказ сбытчиков и узнать тайну Эгона.

Пока никто не видит, Шрам улыбнулся от уха до уха. Он понимал… план Золотой Маски прошёл успешно и Лидерам Главенствующих Семей больше ничего не останется, кроме как сделать Шрама новым Королём Северного Подполья.

Ответвление I.

— Эй! Жёнушка, чего отстаёшь⁈

— Ещё не вечер!!! Давай, кобылка, нам нужно его обогнать!!!

Артём, слегка пристав с седла, и согнувшись, крепко держится за поводья и заставляет своего чёрного скакуна выложиться на максимум. Горячий Южный ветер развевает по ветру плащ Охотника, выставляя напоказ пояс с чёрными модифицированными револьверами и Церберами, на ногах парня сапоги с дополнительной кобурой, где хранятся Винтовки. На груди Охотника патронная лента, состоящая из разных калибров.

Позади Артёма, на белой кобыле, скачет Элизабет. Её белоснежные волосы собраны в конский хвост, алые глаза окутала перина ярости, а одета она в чёрный плащ с гербом на груди: белый лев с расправленными крыльями; — знак семьи «Алых».

Вокруг парочки растянулся пышный зеленоватый лес. Журчание ветвей, рокот ветра и пение птиц придают этому месту особый шарм, из–за чего душа расцветает, а на лице сама собой появляется добрая улыбка.

— Бр– р– р– р, — сел Артём обратно в седло и потянул поводья на себя, — Всё, дружище, остановись.

Чёрный скакун застыл на месте, а через десять секунд прискакала Элизабет.

— Ты проиграла! — спрыгнул Артём с коня.

— Ох… в следующий раз я тебя точно обгоню! — зарычала девушка, а следом спрыгнула с кобылы.

Элизабет сняла с седла сумку, которую тут же отобрал у неё Артём и забросил себе на плечо.

— Ох, как благородно, — улыбнулась девушка.

— Я же мужчина, а значит, вся тяжелая работёнка на мне.

Привязав скакунов к тонкому стволу дерева, Элизабет взяла Артёма за руку и супруги отправились вглубь леса. Они нашли ветвистую тропинку, а так же зарубки на деревьях.

С момента как Артём вернулся с земель Севера, прошло две недели. Когда он явился в свой фамильный замок, который вычистили от крови и убрали со всех этажей трупы, парень обнаружил целую кучу детей всех возрастов… это были подопытные Святого, которым теперь не суждено обратиться в монстров и стать безмозглым оружием в руках безумца. Элизабет и Игнис, вместе с наставницей Евой, заботились о детях и даже нашли им новый дом. В городе Амбассадор многим предприятиям нужны работники, и чем моложе, тем лучше. Услуги связаны с уборкой комнат и уходом за скотом. Поэтому у детей скоро появиться работа и крыша над головой.

Северное Подполье теперь полностью в распоряжение Шрама. Главенствующие Семьи приняли нового Короля, хотя некоторые из них были с этим не согласны. Что ж, Артём и этот вопрос решил. Он провёл в подполье, после коронации Шрама, ещё три дня, и всем видом дал понять бандитам, что дальнейший грандиозный план возможен только с участием Шрама, и никого другого. Поэтому всем пришлось подчиниться!

Через два месяца состоится собрание всех Королей Подпольного мира. Произойдёт это мероприятие на землях Запада, и до этого времени нужно закрыть все поставленные задачи. Для того, что бы открыть занавес, не хватает одной очень важной детали… именно она позволит начать войну с жутких аккордов. Первый удар — это самая важная часть любой драки.

— Слушай, а почему у тебя такие холодные ладони? — призадумалась Элизабет, — Да и руки у тебя бледные.

— Эм… если я скажу тебе, что мои настоящие руки отрубили, а одна моя подруга подарила мне свои руки, ты поверишь? — Элиз сморщила лоб и сощурила глаза, — Да, на слух — полный бред. Но! Это правда. На Севере меня поджидала одна тварь… Фальшивка Вильдрифа.

Элизабет вмиг изменилась в лице и теперь внимательно слушает Артёма.

— Я оказался чертовски слаб перед этим созданием… но, я нашёл себе нового учителя. Теперь кое–кто обучает меня «Мирозданию», и в скором времени я смогу победить ту тварь.

На лице девушки показалась печаль. Она не может помочь своему мужу, и это очень её расстраивает.

— Мироздание… сила, способная изменять законы реальности. Всё ещё не могу свыкнуться с тем, что эта сила реальна.

— Когда произойдёт объединение Иной Расы и людей «Среднего Мира», я дам тебе, как и всем нашим, прикоснуться к мизинцу Мироздания, — подмигнул Артём, — Думаю, мизинец тебя не отвергнет и ты тоже будешь владеть этой силой.

— Почему потом, а не сейчас? — решила уточнить Элиз.

— Нет смысла. Эта сила требует особых тренировок, и в данный момент на это нет времени. К тому же, из-за этого все будут отвлекаться. Я сам, когда прикоснулся к мизинцу, ни о чём другом не могу думать, кроме как изучить эту силу.

Артём глянул на грудь Элизабет, а именно на её герб.

— Ты точно уверена, что останешься в Бенезете?

— Да, уверенна. Нужно родственников проведать, а так же мы с Отцом отправимся к Героям, что покинули Бенезет из–за политических связей города с Короной Юга. Мы уговорим их встать на нашу сторону. Лучше скажи мне, ты готов? Тебе сейчас придётся уговорить Глав десяти первых семей Бенезета, и вместе с ними будут двадцать Героев.

— Все они дали клятву на крови, что услышанное на собрание, там и останется. Так что бояться нет смысла, — пожал плечами Артём, — Ох, но если честно… мне как-то не по себе. Это не главенствующие семьи бандитов, а матёрые воины, которые закалили свой дух и тело в угодьях подземелья. Их так просто не уговорить. Да и то, что я хочу им сказать, сначала шокирует их. Самое главное, что бы они выслушали мой рассказ до конца и поняли, какую мысль я хочу до них донести. Но самое не приятное, что кто-то из слушателей может напасть на меня… Эх, не хотелось бы убивать Героев. Их и так очень мало в Среднем Мире.

— Ты справишься, — крепко сжала Элизабет ладонь Артёма, — Я буду рядом! Поэтому помни, что один из присутствующих на собрание всегда будет на твоей стороне…

Глаза Элизабет горели так ярко, словно звёзды на ночном небе… она всем сердцем верит в Артёма, и пойдёт за ним даже на край света. Они поклялись друг другу, что всегда будут вместе несмотря ни на что!

— Ох, у меня точно самая лучшая жена, — поцеловал Артём девушку в щёку, и та вмиг вся покраснела.

Спустя полтора часа Артём и Элизабет попали в особую часть леса. Трава здесь высокая, примерно три метра, а пышные деревья стоят плотно друг к другу, создавая из себя настоящий лабиринт, в котором запросто можно заблудиться.

Вдалеке показалась широкая изба. Из дымохода струиться чёрный дым, а в окнах виднеется свет и мелькающие тени. Если бы не тропа, Артём и Элизабет никогда бы не нашли тайный дом для собраний главенствующих Семей Бенезета.

Возле дома стоят маги в белой броне. Они ждут команды, когда избу можно окутать куполом, через который не проникнет, и не выйдет наружу, не один лишний звук.

Возле закрытой двери расположился высокий беловолосый мужчина с алыми глазами. На его белой куртке, на спине, высечен герб семьи Алых.

— Как же я скучал по твоему отцу!.. — расплылся Артём в мерзкой улыбке.

— Ты помнишь, что я тебя просила?

Тяжело вздохнув, Артём кивнул:

— Да– да, не приставать к твоему отцу. Но знаешь, как вижу его, то не могу удержаться… так и тянет как-нибудь подколоть Бора. Я на всю жизнь запомнил его лицо на нашем с тобой венчании. Он смотрел на меня так, словно я тебя не в жёны беру, а убиваю. Я думал, что в один момент он вскочит с места и украдёт тебя. Во-было зрелище!

— Артём!.. — нахмурилась Элизабет.

— Хорошо–Хорошо!..

Супруги остановились в метре от избы. Бор молча кивнул в сторону двери и Элизабет отпустила руку Артёма, следом поцеловала его в щёку, и зашла в дом.

— Привет, папа… давно ждёшь? — спросил Артём.

— Ты пришёл вовремя, как мы и договаривались… — серьёзным тоном сказал Бор, — Главы первой десятки Бенезета сидят внутри дома, вместе со своими Героями. Разговор будет не из простых. Я встану на твою сторону, и подтвержу все твои слова… но сильно на мой авторитет не рассчитывай. Главы и Герои должны принять решение самостоятельно. Я не могу ими командовать в таком важном вопросе.

Пока Артём путешествовал по землям Севера, Бора и Вильяма пригласили во «Дворец Правосудия». Лизия, Королева Огненных Исчадий приняла гостей и устроила им экскурсию… и теперь Артём должен Лизии услугу, так как у Королевы есть и свои обязанности, которые не терпят отлагательств.

— Если они захотят убить меня… на чью сторону встанешь? — бросил Артём серьёзный взгляд на Бора.

— На твою, конечно же… ты же теперь часть моей семьи… — почему–то лицо мужчины исказилось, словно его сейчас вырвет.

— Обожаю, когда ты строишь такую морду! — зарядился Артём положительными эмоциями, — Ну, погнали!

Артём открыл дверь с пинка, отчего по всему дому пробежался звук хлопка. Бор последовал за Артёмом, и перед тем как переступить порог, махнул рукой. Маги снаружи тут же воздвигли вокруг избы плотный купол из ветра и потоков маны.

Внутри дома была одна огромная комната с двумя каминами. По центру стоит круглый стол с изображениями гербов десяти семей Бенезета: Первая Семья — Алые — Лев с расправленными крыльями; Вторая Семья — Лакорты — Меч покрытый лепестками синих роз, Третья семья — Серые — Кошка с тремя хвостами; Четвёртая семья — Энгроуды — копьё из чистого света; Пятая Семья — Шипорты — ледяная гора с чёрным нимбом; Шестая Семья — Ниторы — два скрещённых меча и щит с эмблемой дракона; Седьмая Семья — Паргон — чёрно–белое дерево; Восьмая Семья — Докворты — сжатый кулак, а на всех пальцах кольца с разноцветными сапфирами; Девятая Семья — Бруксы — золотая монета с изображением трёхглавого пса; Десятая Семья — Утеры — чёрные тени с белоснежными глазами. Не так давно был подсчет балов между семьями Бенезета, и некоторые ряды первой десятки поменялись. Но! Первые двадцать семей Бенезета всегда меняются между собой, кроме первой тройки, но иногда и их могут сбросить с пьедестала. Поэтому главы, что сидят за столом, так или иначе всегда влияют на жизнь Бенезета.

Возле каждого Главы стоит Герой. За спиной Вильяма Алого, что сидит за столом как глава Семьи, стоит Элизабет и три Героя, и один из них выглядит как ниндзя. Зовут его — Ирланд, и когда–то Артёму даже удалось сразиться с этим героем, за право забрать Элизабет из тёплого гнёздышка Алых. Так же Охотник увидел Жака Серого… этот пухленький усатый мужик, при виде Артёма, воротит нос в сторону. Он ещё не забыл про тот случай, когда Артём наложил на Селину Серую контракт раба.

Охотник хотел увидеть на собрание Мясника Руда — живую легенду Бенезета, да вот его тут нет, и никто не знает, куда он отправился. Руд убивал драконов, открывал непроходимые этажи Подземелья, а так же у него есть «Мироздание». Он был бы невероятно ценным союзником, и смог бы повести Героев Бенезета против Героев Короля Юга. Так же Артём хотел разгадать загадку… откуда у Руда «Мироздание»? Он прикасался к мизинцу, или же его родители владели этой загадочной силой? Артём встречался с Рудом лично, лишь несколько раз, и то, их встречи были мимолётными, и вечно обрывались на полуслове.

— Господа, — поднялся Вильям со стула и встал к сестре, — Мы даём слово Артёму Фениксу. Так как он часть семьи Алых, а так же гражданин Бенезета, он имеет право сидеть за этим столом.

Вильям глянул на Артёма и кивнул в сторону стула из красного мягкого материала.

Артём собрался с духом, убрал с лица улыбку и сел за стол, теперь выступая уже не просто, как гражданин Бенезета, а как член семьи Алых, или даже, как Глава Семьи. Бор встал от парня по правое плечо, всем видом давая понять, что он доверяет и уважает Артёма как члена своей семьи.

Главы и Герои уставились на Артёма удивлённым взглядом, но, каждый сохранил на лице спокойствие и невозмутимость. Герои одеты в броню, а Главы облачились в плащи, с гербом своей семьи на спине.

— Я Артём Феникс — Герцог Юга, а так же член семьи Фениксов и Алых… с некоторыми из вас я пересекался, но мы никогда не общались в такой деликатной обстановке. Моя последующая речь, может испортить между нами все дружеские отношения. Но! Я прошу вас выслушать мою речь до конца, а уже потом делать выводы.

Главы переглянулись, и как один единый организм, кивнули. Никто из них не вставлял свои пять копеек… им просто было интересно, что же Артём Феникс такого задумал, что на его сторону встал аж сам Бор Алый.

— Я думаю, вы все осведомлены про бандита «Золотая Маска», — никто из глав не отвечает, они просто смотрят в сторону Артёма, — Он убил невесту Генриха III, построил нелегальные торговые пути, всячески вредил Королевствам по всему свету… и этот бандит — я! Я Золотая Маска!

Глава застыли в одном положенье, а их глаза показали весь спектр эмоций. Герои тоже дрогнули от подобной новости.

— Прежде чем перейти к делу, я уточню: я не мститель! Мишель Феникс была мне дорога, да, я скорблю по ней каждый день… но месть за её жизнь — это лишь второстепенная задача. Главная же задача — изменить мир!

— Мир?!. — дрогнул Жак Серый, сбросив со щёк крапинки пота, — Ты издеваешься?!. Ты Золотая Маска! Если это шутка, то пора признаться! Бор, как это всё понимать?

Бор поднял ладонь, дабы остановить словесный поток Жака, ведь другие Главы молчат, и готовы слушать. Они все понимают, что тут кроется что–то иное. Семья Алых никогда бы не подставилась под удар просто так.

— Я буду откровенен, — продолжил Артём, — Грядёт Война. Скоро я соберу отъявленных отбросов со всего мира, и пойду на столицу Юга — Кристамм. Нас примерно восемьдесят тысяч. У меня есть броня и оружие. Хватит всем. Так же есть баллистические установки, которыми мы возьмём недосягаемые стены Кристамм. Но есть одна проблема… у Генриха III в служение находиться четырнадцать сильнейших Героев нашего мира. У меня же есть только Герой Джон… и да, он не Золотая Маска, как ходят слухи. Он один из моих соратников, с кем мы строим новое, светлое будущее.

— Разве смерть Генриха III подарит человечеству новое, светлое будущее? — спросил блондин с пронзительным взглядом. На его спине герб: меч покрытый лепестками синих роз. Зовут его — Лонс Ларкот.

— Как по мне, перед нами очередной человек из мира звёзд… и этот свихнулся! — сложил на груди руки мужчина с гербом на спине: копьё из чистого света. Зовут его — Артур Энграунд.

— Это… будоражит! — дрогнула женщина с гербом на спине: ледяная гора с чёрным нимбом. Зовут её — Уль Шипорт.

— Ну, ты и ублюдок… — покраснел от злобы Жак Серый, — Наших Героев захотел⁈ Нет, и ещё раз, нет. Герои — это могущественная сила. И они такая редкость, что не сыскать в нашем мире и сотню таких же. Да и к тому же, ты предлагаешь измену Короне… ты понимаешь, что это будет значить для наших Семей⁈ Правда всё равно вскроется!

Остальные главы промолчали, соглашаясь со словами своих коллег кивком головы.

— Ты правильно сказал, Жак, — широко улыбнулся Артём, — В конце, все маски будут сброшены. Каждый человек узнает о том, кто в тот день изменил мир!.. И я предлагаю вам стать мостом к новому будущему. Но сначала я кое-что вам расскажу, — Артём встал из–за стола, — Я знаю, что находиться в конце «Подземелья»… чёрт, да я даже сражался с тем, кто его сотворил! Его зовут — Ундэл, и он один из Первых Первородных.

— Он не лжёт! — тут же сказал Бор, что бы Главы ни бросались в Артёма обвинениями во лжи.

Пока комнату настигла глубокая тишина, Артём продолжил:

— Существует Иная Раса, именно они властвуют над всеми живыми созданиями во всех мирах: Первородные, Десницы, Лики и Исчадья. Одних вы очень хорошо знаете. В нашем мире их называют — Боги, а в «МежМирии» — Первородные Второго Поколения. Ведёт их Безымянный Бог. И я заключил с Иной Расой договор. Мы должны подготовить «Средний Мир», так они называют наш с вами мир, к пришествию Иной Расы. Мы объединимся и будем одним дружным народом, так как я стал одним из членов «Совета Миров». Это что–то вроде глав семей, прямо как вы, только они отвечают за безопасность всех миров, а над ними стоит Безымянный, он что–то вроде Короля. Я выбил для человечества спасательный билет, и вы должны мне помочь не просрать этот шанс… ведь второй попытки не будет. Главное условие на сближение, это то, что бы люди не отвергли Иную Расу. Если они явятся в наш мир, а люди пойдут на них филами и будут бросать в их сторону протухшие помидоры, то они просто уйдут!

— Пару недель назад я видел воочию Иную Расу, и даже Бога Огня — Азарока! — добавил Бор.

— И я! — сделал шаг вперёд Вильям, — Я видел Бога Огня, прямо как сейчас вижу всех вас! Так же Первородных, Исчадий, Десниц и Ликов! Они живут в «НадМирии», а именно во «Дворце Правосудия». Место это загадочное, и будоражит разум. Я видел древо Гидрасиля, на ветвях которого, словно наливные яблоки, висят все миры нашей необъятной вселенной!!! То, что говорит Артём — правда!

— Вопрос! — тут же подняла руку девушка с веснушками по всему лицу. На спине герб: два скрещённых меча и щит с эмблемой дракона. Зовут её — Килая Нитор, — Зачем нам с ними объединяться?!. В чём смысл?..

— Ты сказал: «спасательный билет»… что это значит? — спросил голубоглазый мужчина. На спине герб: чёрно–белое древо. Зовут его — Брент Паргон.

— Я не просто так вам сказал про Подземелье, — приступил Артём отвечать на вопросы, — В самом конце находиться клетка, а если быть точнее, врата, — Артём снял с шеи серебряную цепочку с крестиком, который обвила змея, — Это ключ от темницы монстра, которого называют — Тень. Вот что находиться в конце «Подземелья». И люди из Мира Звёзд: Альрам Делюрг, Александр Алый, Нильс Мирган… и я, Артём Феникс, все мы четверо призваны в этот мир, как вестники Тени. Он помещает в наши тела некий «призыв», и ждёт, когда мы станем достаточно сильными, что бы совладать с хозяином Подземелья. Не один учебник истории, или человек из «Среднего Мира», не знает, как умерли люди из мира Звёзд… вы не считаете это странным? — главы все побледнели и просто молчат, — Все они сгинули в Подземелье! Хотя нет, двоим удалось выжить. Правад, одному пришлось вырвать из себя душу, а его тело взяли в плен враги, а второй помер, да как–то смог воскреснуть! Лишь Александр Алый умер на веки вечные. Лишь мы, Вестники Тени, способны открыть клетку. И ключ этот, можем нести лишь мы одни… смотрите.

Артём снял с себя плащ, оголив торс. Он подошёл к камину и бросил крест в огонь.

— И что?!. Подождите… — опешил мужчина с повязкой на левом глазу, увидев на шее Артёма цепочку с крестиком. На спине у него герб: сжатый кулак, а на всех пальцах кольца с разноцветными сапфирами. Зовут его — Алаз Доквот.

— Именно! Я не могу избавиться от этой хрени! Что бы я ни делал, она всегда оказывается на моей шее! — швырнул Артём крестик в другую часть комнаты, — И моя смерть никак не решит проблему. Место меня появиться другой «вестник», и всё повториться.

На шее Артёма вновь возникло чудо украшение.

— Думаю, этого достаточно, — вернулся парень за стол и набросил на себя чёрный плащ, — Если объяснять вкратце, Тень — это частичка от Мироздания и Тьмы. Это два создания, что в самом начале зарождения вселенной вели между собой кровопролитные бои. Мироздание и создал Иную Расу, как и всех Людей. Тьма, это самая настоящая проказница, которая хотела убить всё живое и все миры! И эти два мастодонта смахнулись в последний раз, и маленько не рассчитали свою силу. Произошло слияние, и в тот же миг, они сами себя и заперли. Только вот из клетки вырвалась их сущность, или другими словами, частичка Гибрида — Тень, а так же Плеяда… в «Среднем Мире» её называют «та, кто никогда не существовала». Она ключ от клетки Гибрида, а Тень должен привести её к клетке и слиться обратно со своим носителем. Понимаете? Типа парная работа, команда, мать их! И по слухам, клетка Гибрида находиться в «Среднем Мире»… в нашем с вами мире. Понимаете, что будет, если эта тварь выйдет наружу?

— Нужно немедленно выводить наших воинов из подземелья! — ударил по столу лысый мужчина. На спине герб: золотая монета с изображением трёхглавого пса. Зовут его — Пигон Брукс.

— Если это правда… Боги, что же ждёт нас дальше… — опешил зеленоглазый парень со шрамом на половину лица. На спине герб: чёрные тени с белоснежными глазами. Зовут его — Карог Утер.

— Есть ещё одна проблема, — продолжил Артём, — В моём старом мире я родился с проклятием, которое перешло со мной и в этот мир. Да вот на деле это оказалась душа одного Первородного Второго Поколения. Зовут его — Вильдриф. Он не Бог, больше похож на человека. Эта тварь и сделала меня «вестником» Тени. И когда на Запад напали Вампиры, это был способ выманить меня. Не хочу признавать, но в тот момент меня обыграли. Первородный Вампир нашёл Плеяду. Она была заточена в клетке, внутри собственного проклятия. Я убил Первородного, и его смерть открыла клетку. Дальше, Плеяда вырвала из меня Вильдрифа и этот ублюдок вернулся в мир живых… и теперь Вильдриф собирает армию. Он вторгнется в наш с вами мир, и освободит Тень. Но! Мы ему помешаем! Человечество объединиться с Иной Расой, и мы со всем справимся! Если упустим шанс, самостоятельно мы не сможем подготовиться. Слишком уж неравные силы. Нас сметут в мгновение ока. К тому же «Средний Мир» станет полем брани между «Советом Миров» и армией Вильдрифа. Если не примкнём к Безымянному, то нас просто всех перережут… мы окажемся между двух огней. И поэтому, мне нужно свергнуть Генриха III, и поставить на его место Жанкона. Он истинный Король Юга по праву рождения, я ему доверяю, и он сможет вести за собой Королей и всех жителей «Среднего Мира». Так же семья Алых станет членом «Совета Миров» вместо меня, а вы, семьи Бенезета, станете вестниками Алых. Что–то вроде их силой. Как карательный орган! Место Подземелья, будете убивать чудовищ из другого мира, которые хотят уничтожить наш с вами мир… вот и всё, — выдохнул Артём, — Поэтому, мне нужны Герои Бенезета! Вы единственные, кто может мне помочь уничтожить сильнейших Героев «Среднего Мира»!

— А Губитель?.. — спросил побледневший Жак Серый.

— Хм… можете не переживать. После нашего собрания, я отправляюсь убить этого ящера! План у меня есть, и я в нём уверен, — сказал Артём без каких либо сомнений в голосе.

Первым отреагировал Лонс Ларкот, глава второй семьи Бенезета:

— Если покажешь этот ваш: «Дворец Правосудия», то Ларкоты пойдут за тобой, Артём Феникс… думаю, остальные главы поддержат мою просьбу, — все Главы кратко кивнули, как и их Герои, — Ты уж извини, Бор, но подписываться на это самоубийство без каких-либо доказательств — полный бред. Если мы увидим Иную Расу, то это будет означать, что всё сказанное в этом доме из уст Артёма Феникса — это правда.

— Поднимите руку те, кто согласен пойти на войну против Генриха III, если увидит Иную Расу и «Дворец Правосудия»? — спросил Бор.

Все Главы подняли руку над головой.

— Это касается и Героев, — добавил Вильям.

Все Герои подняли руку над головой.

— Отлично, — тихо прошептала Элизабет, стоя возле Героев и радуясь сложившейся концовке.

— Тогда, господа, выходим наружу, — махнул рукой Артём, — Я знал, что вы потребуете доказательств. Во «Дворец Правосудия» я вас отвести не смогу. Уж слишком вас много. Но! Кое–кого я вам покажу… думаю этого будет вполне достаточно, что бы подтвердить мои слова.

Все тот час последовали за Артёмом, и вышли из дома. Магический барьер был снят, и все Главы, как и их Герои, застыли на месте. Их глаза широко раскрылись, а челюсть отвисла вниз. Прямо в десяти метрах от избы, поджигая своим ликом траву, воздух и почву, находиться безликое существо, состоящее из раскалённого оранжевого огня. Ростом он примерно под четыре метра, строение тела как у человека, глаза белоснежные, словно звёзды.

— Разрешите вам представить моего товарища, а так же одного из членов «Совета Миров», — подбежал Артём к пламенному существу, — Азарок — Бог Огня!

— Я тебе не товарищ! — злобно рыкнул Азарок.

Часть Глав, а так же Героев, тут же упали на одно колено. Это были Маги Огня, а это значит, что они видели истинный облик Азарока при заключение договора.

Теперь и все остальные упали на одно колено.

Артём глянул на Азарока, а следом кивнул в сторону толпы.

— Давай, не молчи, — прошипел Артём.

— Ох, — вздохнул Азарок, — Люди, поднимите свои головы… и впредь не нужно передо мной кланяться.

Главы и Герои медленно поднялись на ноги, и никто из них не мог сказать и слова.

— Это всё?.. — спросил Азарок, — Мне сейчас некогда. У меня, знаешь ли, есть обязательства. Пока ты тут своих людишек собираешь, мы ищем сильных союзников.

Артём глянул на толпу и спросил:

— Теперь верите мне?

Толпа начала кивать, да так синхронно, и с такой силой, словно сейчас полетят головы.

— Да, всё, больше не отвлекаю! — сказал Артём.

Азарок махнул рукой, разрезав саму ширму мира. Он открыл проход, который ведёт в один из миров «МежМирия».

— Да, забыл сказать, — остановился Бог Огня в шаге от бреши, — Иной Расе не нравиться, что ты водишь людей во «Дворец Правосудия». Поэтому, поблажек не будут. И больше не отвлекай нас до назначенного срока!

— Как скажешь, — усмехнулся Артём.

Азарок зашёл в проход и брешь тот час исчезла. Что ж, этого следовала ожидать. Наверняка и Грифт, как и воины из «Дворца Чудес», заняты вербовкой сильных союзников. А это значит, что теперь Артём остался сам по себе.

Охотник глянул в сторону онемевших Глав Бенезета и их Героев.

— Ну что… поможете мне изменить мир?

— Да!!! — синхронно ответила толпа.

Использовав отталкивающий эффект молний и изменение полюсов, Артём бороздил небесные чертоги, как самая настоящая птица. Вот только птица эта не простая. Внешний вид Охотника поменялся до неузнаваемости. На его теле толстая броня из чёрного металла «Орундов», а так же закрытый шлем с белыми линзами. Прелесть этого металла заключается в том, что он сделан из чешуи дракона, а так же одного загадочного материла, который называют «чёрная бездна». Чешуя дракона, взятая для брони, принадлежит Губителю. Артём отдал немало денег, что бы найти эту раритетную вещь. И то, это был крошечный кусочек, но учитывая размеры Губителя, кусочек этот был метров пять в высоту, и десять метров в толщину. Так Артём защититься от рубинного пламени Губителя, что способно расплавить «что» и «кого» угодно. На талии парня металлический пояс из того же металла, из чего сделана броня, и там покоятся чёрные модифицированные револьверы, Церберы и новое оружие Артёма сделанное оружейником Яром — хлысты с острым наконечником виде кинжалов из анти-магического металла. Так как у Яра есть навык «оружейник», или как он его называет: «баланс», эти хлысты, своего рода, живые. Не важно, целишься ты в противника, или же нет, остриё кинжала, или сама режущая часть хлыста, автоматически наведётся на врага или определённую цель, если она будет от хлыста хотя бы в десяти метрах. Так же хлысты сделаны из гибкого, но крепкого словно камень, металла и покрыты острыми зазубринами. Если кто–то угодит в объятия хлыстов, Артёму нужно лишь потянуть на себя, как цель разрежет на несколько частей. На ногах парня, прямо в броне, сделали отсек для винтовок, или по-другому, подобие кобуры. На спине парня две винтовки с огромными, наполненные крупнокалиберными магическими пулями, барабаны по типу как у револьверов. И эти барабаны съёмные. На поясе парня, кроме огнестрельного оружия и хлыстов, есть шесть сменных барабанов для винтовок, и все они наполнены патронами. И последнее, это две патронные ленты на торсе Артёма, наполненные разноцветными пулями для каждого огнестрельного оружия. Охотник упаковал весь свой боевой арсенал так, что бы ему было удобно двигаться. И самое главное, не смотря на то, что броня сделана из толстого металла, она невероятно лёгкая для своих габаритов. И это опять же спасибо Яру и его навыку.

Вдалеке показались чёрные горы в виде шпилей. Эти каменные исполины высятся практически до чертогов космоса, из–за чего рождается иллюзия, что остриё каждой горы касается белоснежных звёзд.

На небе царствует красавица луна, разгоняя мрак ночи своими белоснежными лучами… но там, внизу, свету нет места. Чёрные облака такие плотные, словно это дым.

Артём закрыл глаза и резко выключил молнии. Его тело изменило траекторию полёта и начало падать камнем вниз. Он вонзился в чёрные плотные облака. Свист ветра давил на перепонки, а в небесных чертогах послышался разряд молний, который обратился в оглушительный гром.

Буквально через пару минут Артём наконец–то покинул угодья чёрных облаков.

Место, где Охотник оказался, называется «Преисподняя». Это особый горный край, в котором пропало бесчисленное количество путников. Внутри этих угодьях царствует загадочный алый свет, что сводит сума разум любого живого существа. И по легендам, в самом центре этого места спрятана утерянная цивилизация. Именно там жили первые люди «Среднего Мира», образовав там своё царство… и что–то произошло. Поговаривают, что они сумели сотворить новый вид магии, и именно этот алый свет и есть их инновация. Некий охранный механизм, который убьёт любого незваного гостя.

Возле прохода в горный край расположились небольшие скалы, на которых и должна произойти встреча. И Артёма уже ждут.

Выпустив из своего тела заряд молний, Артём поменял полюса и сбросил скорость своего падения, спокойно приземлившись на вершину горы.

— Ёу!!! Неплохо выглядите, братья драконы!

Перед Артёмом предстал отряд из пятнадцати драконов, что заняли собой всю вершину горы. Ростом они примерно метров сорок. На каждом ящере установлена особая броня, что покрывает их тело с ног до головы. Даже крылья покрыты металлом. И броня гибкая, словно вторая кожа, а так же лёгкая как перышко. На их спине гигантские мечи, что могут разрубить одним взмахом целый город. Работа Яра заслуживает отдельного уважения. Он целый год, вместе с настоящей армией оружейников, ковал эту броню днями и ночами. И плата от драконов, не знала себе равных. В данный момент Яр — самый богатый человек «Среднего Мира». Хотя, сейчас все эти деньги уходят на подготовку воинов к кровопролитной войне. Сейчас каждая золотая монета важна, как глоток воздуха.

Впереди отряда, сотрясая гору своим шагом, и возвышаясь над своими собратьями в два раза, вышел рубиновый дракон в чёрной броне. Его пламенные с рыжевой глаза пылали уверенностью к грядущему бою.

— Маленький брат, когда ты успел так вымахать?!. — сощурил Артём глаза, пытаясь разглядеть через белые линзы голову рубинового дракона.

— Здравствуй, Артём…

Левиус сел на одно колено и положил ладонь на землю.

— Только аккуратно, ладно? Не сожми меня в кулак!

Артём запрыгнул на ладонь и Левиус поднялся с колена, повернувшись к своим братьям и сёстрам.

— Новый совет Старейшин принял решение по вопросу Артёма Феникса. Если он поможет нам одолеть Губителя, то Драконы объединяться с людьми и станут защитниками семьи «Алых», когда те станут членами «Совета Миров». Так же, мы будем согласны объединиться с Иной Расой, в которую входит Бог Драконов Рэй. Есть ли у кого вопросы? Или может быть, кто–то против объединения?.. Если да, сделать шаг вперёд.

Никто из драконов не сдвинулся с места. Все они уже давно приняли в свой дом Артёма Феникса, и предложение о дальнейшем союзе, устроил их в полной мере. Они просто понимают, что грядет угроза, против которой в одиночку не выстоять. Совет Миров уже проинформирован про драконов, и благодаря Рэй, их примут в Иную Расу вместе с людьми.

Артём окинул взглядом отряд Драконов. Их, если считать с Левиусом, всего лишь пятнадцать. Но! Это сильнейшие ящеры «Драконьего Пика». Остальные тоже хотели идти на задание, но Левус, действующий Король Драконов, оставил своих собратьев дома. Драконов осталось не так много. Их примерно тысяч пять, может чуть больше. Нельзя допустить, что бы их ряды ещё больше порядили. Скоро появиться новое потомство и ящеров станет на 30% больше, чем их есть сейчас. Это очень важный момент, поэтому было принято решение взять на задание только сильнейших драконов.

Артём объяснил драконам, почему нужно убить Губителя ни смотря ни на что… он единственная преграда, которая может испортить план Артёма. Если Падшего Короля не убить, победа Генриха III будет безоговорочной… если так случиться, то ни о каком союзе с Иной Расой и речи не может быть. Генрих прогонит их, а ещё потом пойдёт на них воинов, создав для человечества новую угрозу… ведь жадность этого Короля, не знает себе равных.

Если план Артёма сработает, то в «Среднем Мире» выстроится новая иерархия: Семья «Алых» будут стоять над всеми, и они же будут членами «Совета Миров» и вестниками Иной Расы. Их будут защищать драконы, сила, которую очень бояться люди из любого мира. Так же у Алых будет карательный механизм виде семей «Бенезета». На ступень ниже «Алых» расположится «Коалиция» Королей, которую возглавит Жанкон. Своего рода Короли так и останутся Королями и будут отвечать за свою территорию и народ, проживающий на этих землях. Просто они не смогут идти против Алых, и их слова. Так нужно, что бы удержать баланс сил.

— Если ни у кого нет возражений, тогда мы отправляемся на бой против Губителя! — топнул Левиус, и чёрная гора дрогнула, — Братья, Сёстры многие из нас не вернуться домой. Но! Знайте, наши с вами жизни послужат мостом к новому будущему! Ничего не бойтесь! Победа будет за нами!

Драконы подняли правую руку над головой, и зарычали так, что воздух вокруг горы начал дрожать.

— Собратья, идите вперёд. Мы с Артёмом вас догоним. Нам нужно кое–что сказать друг другу. Это займёт буквально пару минут.

Драконы кивнули, расправили крылья и отправились к входу в «Преисподнюю».

— Ну что, давай, показывай, — спрыгнул Артём с ладони Левиуса и приземлился на каменную поверхность горы.

Левус тяжело выдохнул, закрыл глаза, и его тело вмиг покрылось белым свечением. Дракон в мгновение ока утерял свой исполинский облик, и теперь перед Артёмом стоит молодой парень лет восемнадцати. Левиус прошёл эволюционный этап, поэтому его драконий облик стал больше, и мускулистее, а так же, это коснулось и его проклятия. Теперь это не маленький мальчик, а молодой парень: золотые кудрявые волосы, ясные, словно чистое небо, голубые глаза и острые черты лица. Так же и броня Левиуса стала размером с его нынешний облик, а именно, с человеческий. И это опять же заслуга Яра и его навыка «баланс».

— Теперь я могу контролировать своё Проклятие, — улыбнулся Левиус, — Я меняю формы за секунды, и без разницы, день или ночь, я могу оставаться в той форме, в которой сам пожелаю остаться…и всё это благодаря тебе.

Левиус подошел к Артёму и протянул к нему руку.

— Спасибо… брат!

Последние годы Левиус отдался тренировкам. Он знал, что ему предстоит бой против отца. Артём предложил ему план, и тот согласился. Это уже потом появился «Совет Миров» и объединение с Иной Расой. Но, это стало дополнением к плану. Основные цели никак не поменялись. Артём изначально хотел соединить мир людей и драконов при правление Жанкона. Кто же знал, что всё закрутиться в ещё более масштабную карусель.

Левиус тренировался, но этого было мало. По меркам драконов, он ещё мальчишка. Всего–то триста с небольшим лет. И это стало главным минусом. Чем дракон старше, тем он могущественнее. Например, Губителю больше пяти тысяч лет, и его сила просто ужасает. И помимо тренировок, был ещё один способ как помочь Левиусу эволюционировать в обход прожитым годам… кровь Прародителя Драконов — Первородной Рэй. И когда Артём оказался во «Дворце Правосудия», он переговорил с Рэй один на один. Сначала женщина отказала, и пришлось поведать ей истинную цель, почему Артёму нужна её кровь… когда она услышала про Губителя, и то, что Левиус отправиться сразиться с отцом, Рэй согласилась отдать свою кровь. По её взгляду было понятно, что она не хочет вражды между своими детьми, но она прекрасно знает, кто такой Губитель и что он сделал с родом драконов.

— Да ладно, это мелочи! — пожал Артём ладонь парня, — Ты готов?.. Он всё же твой отец. Не дрогнешь в самом конце?

— Нет!.. Я не дрогну! — в глазах Левиуса появилась ярость, — Он ответит за истребление драконов! Тот день на всю жизнь отпечатался в моей памяти и стал моим самым страшным кошмаром… пора Драконам перечеркнуть прошлое. Сегодня Губитель ответит за все свои деяния!

Левиус покрылся белым светом и за секунды вернулся в свою исполинскую драконью форму, как и его броня.

— Тогда не будем тянуть время, маленький брат! Отправляемся в бой!

Артём запрыгнул на ладонь Левису, а следом и на голову, плотно примагнитив стопы к черепу ящера.

Расправив крылья, Левиус спрыгнул с вершины скалы и полетел за своими собратьями, что уже миновали вход в горный край.

Артём сложил руки на груди и устремил свой взгляд на глубины «Преисподней», откуда струиться манящий алый свет. В груди парня засвербело, по спине разбежались мурашки, а на лице появилась зловещая улыбка… операция по убийству «Падшего Короля» официально началась.

Драконы миновали проход, и теперь отряд оказался во владениях «Преисподней». И самое странное, что сразу же заметил Артём, так это то, что каменные шпили резко расступились, став друг от друга на достаточное расстоянье, дабы группа драконов могла беспрепятственно летать в этих горных угодьях. Словно это место адаптируется к незваным гостям.

Впереди показалось алое свечение формой шара. Этот свет растекается между горных рядов, словно поток бушующей реки. И чем ближе к свечению, тем оно отдаляется. Словно «Преисподняя» растягивается, и заставляет тебя вечно бродить по своему царству. И благо алый свет не сводит сума разум Артёма. Всё благодаря анти-магическим белым линзам на шлеме. Драконы тоже накинули на голову шлем с линзами, и теперь отряд в полной мере защищён от поджаривания мозгов.

— Кстати, Левиус, как там твоё правление? Драконы окончательно приняли тебя? — решил поинтересоваться Артём.

— Ну как тебе сказать… после того, как Ридриг чуть не убил всех драконов, у моего народа больше не было выбора, кроме как сделать меня новым Королём, кем я и являюсь по крови. Так же и ты, Артём, в этом поспособствовал. Ты уничтожил Ридрига и ту тварь в коконе, и тем самым ты спас Драконий Пик. Меня сделали Королём, но я вижу в глазах своих собратьев неуверенность в моих поступках… и поэтому я докажу им, что силе моей нет равных, и я готов защищать Драконий Пик даже ценой своей жизни. Смерть Губителя станет доказательством моей непоколебимой решимости и отмщением за падших друзей.

Что–то в этой истории с Губителем было не так. Он поставил род Драконов на вымирание, сразу же после того, как окунулся в «колодец судьбы»… что же Падший Король такого увидел, что бы так возненавидеть собственных сородичей? Он даже пытался убить Левиуса, своего родного сына. Если бы не группа драконов, что защитили наследника, то Левиус бы сейчас покоился в недрах земли и кормил своим телом червей.

Артём опустил взгляд и включил «Мироздание». Всё вокруг, как и драконы, покрылось белыми нитями.

— Так и знал… — тихо прошептал Артём.

Нить «Судьбы» Левиуса тянется прямо к нити «Судьбы» Артёма. Они словно хотят соединиться, и стать одним целым… Левиус — это «Фальшивка» Артёма Феникса. Осталось найти ещё одну «Фальшивку», и дело сделано. В данный момент, лишь Георг и Герман, Первородный Вампир вывели Артёма на новый уровень сил, исполнив своё пророчество «Фальшивок». Осталась наставница Ева, и Левиус. Так же нужно найти ещё одну фальшивку. Артём думал, что это Жанкон, но нити их «Судьбы» не тянуться друг к другу… и это означает лишь одно — Екатерина Ван–хельсинг всё же может оказаться последней «Фальшивкой». Это самый лучший, и благоговейный исход для Артёма. Её смерть и вправду даст Артёму скачок не только в силе, но и в плане душевного покоя.

Все драконы приземлились на каменную землю и начали бросать взгляд в разные стороны. Их огромные ноздри впитывали воздух с кучей запахов… и кое–что было странное.

— Пахнет табаком… — прошептал Охотник.

Глаза Артёма бегали в разные стороны, пока всё его внимание не упало на один каменный шпиль. Чуть выше головы Левиуса можно было разглядеть линию белого дыма. Он клубился к вершине горного края, исчезая во тьме небосвода.

— Стойте здесь!

Артём покрыл тело молниями и поменял полюса, активировав способность левитации. Он взмыл верх и достал из кобуры чёрный револьвер. Подлетел к каменному шпилю и обогнул его с другой стороны.

— Э?!.

Артём потерял дар речи. В горе находиться небольшое углубление, и там лежит мужчина, закинув ногу на ногу. В руках у него длинная деревянная курительная трубка, из которой струиться белый дым. Одет он в чёрную броню, а на груди изображение алого трёхглавого дракона. Лицо мужчины гладко выбрито, а черные, слегка посидевшие волосы, касаются мочек ушей. Его глаза голубые, как ясное небо, а улыбка широкая, и хищная, как у дикого зверя.

— Ты ещё кто такой?!. — взвёл Артём курок и направил револьвер на незваного гостя.

Мужчина зажал между зубов конец трубки, вдохнул полной грудью и выпустив изо рта столб белого дыма.

— Хороший вопрос… на который должен ответить ты, а не я.

— Чего?!. — сощурил Артём глаза, — Если ты не заметил, я тебя на мушке держу. Мой пальчик может случайно дрогнуть, и в твоей голове появиться сквозная дыра. Так что лучше тебе не играться со мной. Кто ты? Имя есть у тебя?!. И что ты тут делаешь?

— Моё имя уже давно утеряно. Зови меня, как хочешь. Что я тут делаю?.. Живу.

Тяжело вздохнув, Артём понял, что с этим кадром не получиться завязать нормальный диалог.

— Ладно, мне насрать! Видел здесь чёрного дракона? Его сложно не заметить. Его морда касается небесных приделов, а крылья могут закрыть своей тенью столицу любого Королевства.

Мужчина вдруг задумался, снова вдохнул полной грудью, насытив легкие никотином, и ответил:

— Так ты пришёл не за знаниями первой эпохи?

— Нет, мне плевать на здешние сокровища. В «Преисподней» живёт дракон по имени Губитель, и мы с компаньонами должны найти его, и убить.

— Хм… ладно! — он вытряхнул из трубки жжёный табак, достал из-под нагрудника небольшой железный футляр и принялся забивать новую порцию табака, — Помогу, так и быть. Видел я твоего Губителя.

— Так просто?.. И ничего взамен не попросишь? — убрал Артём револьвер в кобуру.

— Да, так просто. Не часто в эти края заходят воины с чистой душой. Обычно это алчные, жадные воры или искатели сокровищ. Но ты, как и твои друзья, другие. Мне нет смысла вас трогать… да и кто муже, мы поможем друг другу.

— Поможем?

— Да, верно, — из трубки мужчины побежал белый дым, хотя он не поджигал табак, — Этот дракон посягнул на мою святыню. Вы пришли, как я понял, убить его. Сделаете это, и я наконец–то отправлюсь домой.

— Так ты здесь и правда, живёшь?..

— Ну да, я не лгал, — подмигнул мужчина и сжал между зубов конец трубки, — Не будем терять время. Отправляемся прямо сейчас.

Артём слегка раскрыл рот, но слова так и не вышли из его уст. Мужчина исчез, как и запах жжёного табака.

— Отлично!.. — недовольно цыкнул парень.

— Артём⁈ Ну что там⁈ — спросил Левиус, задрав голову верх.

— Да нихрена! Глюк походу словил!

Артём резко убрал взгляд от алого свечения. Видимо линзы из антитетического металла тут не помогут. Неужели отрава, что сводит сума, находиться в воздухе?

Артём подлетел к голове Левиуса, и примагнитил стопы к черепу ящера.

— Продолжаем пу…

— Нужно свернуть налево!

Артём опешил, обнаружив таинственного мужчину по правое от себя плечо. Он сидит в позе лотоса и покуривает из трубки, положив локоть правой руки на колено.

— Чего?!. Левиус, а ну-ка опусти голову к собратьям.

Дракон так и сделал. Ящеры столпились в одну группу, и ждут слова Артёма.

— Вы его видите? — указал Артём на мужчину пальцем.

Драконы синхронно покачали головой в разные стороны.

— Ох, наверное, я слишком маленький, — засмеялся мужчина, — Я не галлюцинация. Посмотри на меня через Мироздание. Оно тебя никогда не обманет.

Артём сглотнул и перенаправил поток силы в глаза. Всё окружение покрылось белыми нитями… всё, кроме мужчины в чёрной броне. Его лик покрыт золотым светом и к нему тянутся нити «Пространства» от неодушевлённых объектов. Он как дети из «Дворца Чудес». Вот только дети своего рода и мертвы, и в то же время — живы… но этот кадр, словно оживший призрак. И «Преисподняя» не хочет его отпускать. Он здесь самый настоящий пленник.

— Хорошо, я скажу тебе своё имя. Думаю, так ты начнёшь мне доверять, — улыбнулся мужчина и выпустил изо рта клуб белого дыма, — Меня зовут — Кротос. И я создатель той красной штуки, что маячит перед твоими глазами.

— Артём, мне ещё долго с опущенной головой стоять? — рыкнул Левиус.

— Ой! Нет, поднимай… И это, Левиус, я похоже знаю куда нам нужно идти, — Артём замолчал, а Кротос указал путь кивком головы, — Нам нужно налево. Я буду указывать путь. И да, будьте начеку.

Драконы переглянулись, и всё же не стали спрашивать парня, как он нашёл путь. Они доверились ему и просто сдвинули свой путь в левую часть горного лабиринта.

— И что это такое? — кивнул Артём на алое свечение, до которого невозможно дойти.

— Эм… правда хочешь знать? — улыбнулся мужчина, — Ты же секунду назад считал меня глюком.

— Ну как видишь, я тебе доверился. Ты поможешь нам, а мы тебе. Значит, мы стали соратниками. Поэтому, чисто из любопытства, спрашиваю у соратника интересующий меня вопрос.

— Соратник, да… — тяжело вздохнул Кротос, — Этот свет служит защитой. Он отрезает путь, и заставляет идти кругами. Тебе кажется, что ты идёшь прямо, но на самом деле лабиринт из каменных шпилей зацикливает твой путь и повторяет его, не давая добраться до нужного места. Но! Есть особый путь, своего рода — лазейка. Как это работает, не спрашивай. Это секрет, который я унесу с собой в могилу.

— Так ты и так мёртв, — усмехнулся Артём, — И от кого вы так защищались? Такая продвинутая система охраны явно создана против сильного врага… или я бы даже сказал, войска. Дай угадаю, другие люди из первой цивилизации решили на вас напасть, и забрать золотишко?

— Лучше бы так… — Кротос глянул на Артёма как–то иначе и осмотрел его с ног до головы, — У тебя очень знакомый голос. Ты можешь показать мне своё лицо?

— Давай баш на баш. Я тебе лицо, а ты расскажешь мне, что тут случилось. А? Как тебе?

— Нет, слишком маленькая плата… да и к тому же, не стоит людям будущего знать то, что было в прошлом. Если не хочешь показывать своё лицо, то так и быть… — мужчина посмотрел на Артёма лукавым взглядом, тем самым намекнув, что бы тот снял свой шлем без всяких сделок.

— Ага, сниму шлем и меня алый свет шиндорахнет. Нет, спасибо. К тому же, я ещё не до конца в тебе уверен. Возможно, ты ведёшь нас в ловушку.

— Ох, какой хитрый. Я бы тебе свою историю рассказал, но ты бы не снял свой шлем. Верно?

— Уж извини, что бы выжить, нужно идти на хитрости, — пожал плечами Артём.

— Если всё же я виду вас в ловушку… не пожалеешь, что доверился мне? — широко улыбнулся мужчина.

— Нет, — покачал Артём головой, — Это грёбаный лабиринт, и если ты даже приведёшь нас в ловушку, это будет точка, которая не подвластна алому свету. Своего рода, ты дашь нам точку, от которой можно оттолкнуться.

— А ты умён, — выдохнул Кротос изо рта дым, — И твой голос… манера речи… — он уставился в одну точку и резко пришёл в себя, — Ох! Сейчас снова налево, и через километр направо!

Артём повторил указания Кротоса, и драконы взяли новый вектор движения.

«Знакомый голос? Манера речи?.. Ох, меня точно глючит!» — тяжело вздохнул Охотник.

Отряд драконов продвигался вдоль алого свечения, а иногда этот странный источник света оказывался позади ящеров. Это пространство и правда искажается. Из–за этого Артёма подташнивает, а в глазах появляются блики прошлой жизни. Охотнику казалось, что за ним наблюдают люди в чёрных плащах с гербом на груди: пуля, обёрнутая в лозу. Словно из глубин ада восстали «Скитальцы», намереваясь отплатить Артёму за наглое предательство.

Артём прижал ладонь к шлему и закрыл глаза. В голове появился мерзкий писк, сводящий его сума. Драконы же, чувствуют себя отлично.

— Плохо себя чувствуешь? — сощурил глаза Кротос.

— Ага… как–то… мне как–то дурно.

— Хм… не переживай, скоро ты привыкнешь. В тебе лишь крупица её крови, поэтому ты все ещё жив.

— Её?.. О ком ты? — спросил Артём.

Кротос резко встал и вытянул перед собой руку.

— Мы пришли. Останови драконов.

— Народ! Замрите! — рявкнул Артём.

Отряд остановился, и начал оглядываться по сторонам.

— Впереди. Видишь две светящиеся колоны?

Артём сощурил глаза, и замер от шока. Два каменных шпиля, что ничем не отличались от своих собратьев вокруг, начали мерцать тусклым белым светом. И так просто это явление не заметить. Так же они пропадают из виду, как только отводишь от них взгляд, а следом появляются совершенно в другом месте. Это явление выглядит, как крестик Артёма… если отвести взгляд, то чудо вещь исчезает.

Широко распахнув глаза, Артём не отпускал из взгляда две мерцающие колоны.

— Народ! Слегка поверните голову влево, — драконы выполнили приказ — Нужно пройти между двух мерцающих скал! Не отводите от них взгляд!

Драконы пошагали к проходу, сотрясая своим шагом каменную землю.

— Хм, я не говорил тебе, что нужно смотреть на врата не мигающим взглядом… откуда ты это знаешь? — удивился Кротос.

— Догадался! — рыкнул Артём, не став рассказывать мужчине про подарок Тени.

В момент, когда Драконы прошли между двух колон, появилась некая кристаллическая плёнка. Она выглядела как талый лёд.

Завеса рухнула, обратившись в блестящие осколки, а каменные шпили начали перемещаться по всему горному краю, расширяя территорию между собой. В лицо группы ударил яркий алый свет, на мгновенье ослепив их.

— Какого хрена… — широко раскрыл глаза Артём.

Перед отрядом драконов предстал изумрудный город. Дома напоминали шпили, а между улиц расклинились тележки, и скелеты животных. Но самое жуткое, что впилось в глаза Артёма, эта широкий пьедестал, что возвышается над поселением. Такое чувство, что там должен восседать король, дабы следить за своими подданными… на деле же, на этом пьедестале расположилось несколько сотен людей. Все они стоят плотно друг к другу, а их руки и лица подняты вверх, прямо к красному шару, что выглядит как миниатюрное солнце. Их тела покрыты чёрной коркой льда, глаза выколоты, а плоть сгнила до костей. За пьедесталом расположилась огромная гора, что отличается от каменных шпилей своей формой… это словно исполинский булыжник.

Артём сжал зубы до скрежета и схватился за голову. В глазах возникли алые вспышки света. Уши затопило людскими воплями.

— А–А–А!!! — упал Артём на одно колено.

— Артём⁈ Что такое⁈ — забеспокоился Левиус.

В глазах Артёма резко потемнело… и в этой тьме возникли жуткие, ненавидящие всё и вся, глаза, покрытые кровавыми слезами.

«Ненавижу… всех вас ненавижу!!!» — раздался во тьме женский, резонирующий голос.

Глаза из чистого мрака приблизились к Артёму, а следом его шею сдавили холодные пальцы. Парень рухнул на оба колена и не мог поднять рук, дабы оттолкнуть от себя эту зловещую тьму.

Это существо рыдало кровавыми слезами, а внутри этих чёрных глаз буйствовал настоящий хаос.

«Я же говорила… ГОВОРИЛА!!!. Почему ты меня не послушал?!!!»

— Я… оста… остановись… — захрипел Артём, захлёбываясь в омуте вязкого мрака.

Чёрные глаза дрогнули, и холодные пальцы тут же отпустили шею Артёма.

— Кха–кха–кха! — вдохнул Артём полной грудью, и начал кашлять.

Лёгкие словно сжали в кулак, из-за чего Артём почувствовал нехватку кислорода. Следом возникла паническая атака, и парень быстро снял с головы шлем.

Тёмная фигура уставилась на Охотника жутким взглядом. Это был не человек… не Иная Раса… не Тень… кто это⁈

Загадочная фигура резко исчезла, в глазах Артёма заиграли прежние краски жизни, и он вынырнул обратно в реальность.

Охотник стоял на четвереньках, находясь на голове Левиуса, который уже начал паниковать и кружить руками вокруг парня.

— Так и знал… это всё-таки ты!

— А?!.

Артём поднял голову, обнаружив в шаге от себя Кротоса… и взгляд мужчины пылал холодной ненавистью. Он даже начал скалить зубы, а его лицо исказилось.

— ПОСМОТРИ!!! Это всё, случилось из–за тебя!!! Мы звали тебя!!! Молились тебе!!!. А ты нас бросил!!!.

— О чём ты?.. Что ты, сука, несёшь! — поднялся Артём на ноги и надел на голову шлем, — Кто это был⁈

Глаза Кротоса округлились, а лицо побледнело.

— Ты что… ты не помнишь?..

— Для справки, я не Вильдриф! — отдышался Артём.

— Не знаю я никакого Вильдрифа… — сжал кулаки Кротос, — Но я знаю тебя… и ты нас предал, когда мы нуждались в тебе… ненавижу тебя…

Охотник вытянул перед собой руку, но Кротос уже смешался с воздухом и просто исчез, оставив парня с кучей вопросов.

— Артём!!! Не знаю, что с тобой, но ты мне нужен! И причём очень срочно! — рыкнул Левиус, сняв со спины массивный клинок с алым лезвием.

На горе, что выглядела как исполинский булыжник, появились огромные чёрно–фиолетовые глаза с вертикальными змеиными зрачками.

— Вы поглядите… ко мне в логово явились блохи!

Гора начала дрожать и осыпаться гигантскими каменными валунами. Это был некий кокон, где свой сон вёл дракон, которого в этом мире прозвали… Падший Король.

На землю рухнула когтистая, чёрная рука, покрытая толстой чешуей. Гора начала возвышаться, накрывая тенью отряд драконов. Камни летели во все стороны, и часть их рухнула на город. Но, алый сгусток света виде шара покрыл поселение некой энергией, сотворив самый настоящий купол.

Драконы тот час обнажили свои гигантские мечи с алым лезвием. Артём резко пришёл в себя, убрав ненужные мысли и вопросы в дальний ящик своего сознания.

Распахнув крылья, чёрный Дракон сбросил с себя каменный слой, явив миру свой истинный облик. У него массивная челюсть, способная перекусить горы пополам как соломинку. На закалённом в несчётных боях теле высечены широкие шрамы. Сам его вид внушает благой страх, заставляя поджилки трястись, чувства трепетать, а сердце ликовать. Это Губитель — Падший Король, легендарный дракон, что триста лет назад поставил свой род на вымирание. Сильнейшее существо во всём «Среднем Мире»!!!

— ОТЕЦ!!! — сделал Левиус шаг вперёд, — СЕГОДНЯ, Я ПОЛОЖУ КОНЕЦ ТВОЕЙ ЖИЗНИ!!! Я ОТОМЩУ ЗА СМЕРТЬ СВОИХ СОПЛЕМЕННИКОВ!!!

Не смотря на то, что Левиус прошёл эволюционный этап, его рост с трудом доставал до груди Губителя. Остальные Драконы казались детьми на фоне Падшего Короля.

— Убить?.. — на лице чёрного дракона возникла мерзкая улыбка, — О чём ты говоришь?.. Нет в мире того, кто сможет меня победить. Лишь я один могу свергнуть себя самого! Даже бессмертные бегут от меня прочь… что можешь ты, Проклятый Дракон? Да, признаю, ты подрос. Видимо выпил кровь Первородной Рэй. Но знаешь, тебе это не поможет!.. Один взгляд на тебя и меня начинает выворачивать наизнанку. Я жалею, что не убил тебя в тот роковой день. Тебя тогда спасли… но сейчас всё иначе. Сегодня я тебя убью, а твою мёртвую тушу выставлю на обозрев всем драконам, напомнив этим крылатым блохам, что нет ничего и никого величественнее, и сильнее меня, Губителя!

«М–да, эго у него нисколечко не уменьшилось.» — усмехнулся Артём.

— Хм, что за блоха на твоей голове? — Губитель сощурил глаза и глубоко вдохнул ноздрями, из-за чего каменные шпили в округе начали дрожать, — А! Это ты, Артём Феникс. Ты пришёл помочь моему сыну… как же это неразумно с твоей стороны. Человек, ты встретишь здесь свою смерть. Мне хватит лишь шелохнуть мизинцем, как твоё тело превратиться в пыль!

— Оу! А вот тут я бы с тобой поспорил! — снял Артём со спины одну из двух винтовок и встал полу–боком, взяв упор на левую ногу, — Маленький брат, умоляю тебя, только не упади! — прошептал Артём и Дракон тут же напряг ноги.

Артём прижал приклад винтовки к плечу и навёл дуло прямо на Губителя.

— Ха–Ха–Ха!!!

Смех этой махины сотрясал каменные шпили, что высятся к чертогам космоса, а по земле разбежалась дрожь.

— Хорошо! Я разрешаю тебе открыть бой! Давай! Нанеси первый удар, — расправил Губитель руки в разные стороны, — и тогда ты поймёшь, насколько ты жалок в моих глазах!

Артём тяжело выдохнул и перенаправил поток маны в оружие. Ствол винтовки покрылся разрядами молний, импульс ушёл в барабан и закрутил его с такой скоростью, что барабан обратился в цельное лазурное кольцо. На рукояти замерцала эмблема золотой розы, фирменный знак Яра, а из дула вылезли линии электричества. Вокруг парня возник жужжащий звук, а воздух начал искажаться. Артём активировал Мироздание и прицепил к оружию нить «Силы». Ей даже не пришлось командовать, она усилила винтовку самостоятельно, из–за чего оружие покрылось белым свечением.

— Погнали!!! — широко улыбнулся Артём и нажал на спусковой крючок.

Прозвучал выстрел, сравнимый по звуку с громом молний на пасмурном небе. Каменные шпили в округе обратились в крошку из–за ударной волны, а землю и воздух окутали электромагнитные вспышки.

Крупнокалиберная пуля, покрытая молниями и источающая из себя белый свет «Мироздания», разрезала саму реальность мира. На мгновение она исчезла, а следом материализовалась и вонзилась в плоть Губителя, прошив его таз насквозь и оставив после себя небольшую сквозную дыру, откуда тот час хлынула горячая кровь.

— Он его ранил!!!

— Да!!! У нас есть шанс!!!

— Он не бессмертен!!! У него тоже идёт кровь!!!

Драконы ликовали, а Губитель застыл на месте с опущенной головой. Он ничего не говорит, и он даже не закричал от боли.

Артём закинул дымящуюся винтовку себе на плечо, сказав гордо:

— Крупнокалиберные магические пули с наконечником из твоей чешуи, Губитель! Ну как, ты пони…

Артём изменился в лице, а к глоте подступила рвота. В данный момент у Охотника активировано Мироздание… и он видит, как от тела Губителя ветвятся семь исполинских нитей. Пуля, окутанная покровом от нити «Силы», должна была срезать «Мироздание» Губителя… но ничего не произошло.

«СИЛА!!! МОГУЩЕСТВО!!! НЕТ НИКОГО И НИЧЕГО, ЧТО МОЖЕТ ПРЕВЗОЙТИ МЕНЯ!!!» — кричала нить «Силы».

«Я ПРОЖИВУ БОЛЬШЕ ВСЕХ!!! ЛИШЬ Я ОДИН ДОСТОИН ПЕРЕЖИТЬ 'ВСЁ» И «ВСЯ» ВО ВСЕХ МИРАХ!!! ДАЖЕ СМЕРТЬ НАДО МНОЙ НЕ ВЛАСТНА!!!« — кричала нить 'Жизни».

«Я ТОНУ!!! ТОНУ В СОБСТВЕННЫХ ЖЕЛАНИЯХ!!! ОНИ СТОЯТ ВЫШЕ САМОГО БЫТИЯ!!!» — кричала нить «Желания».

«МОЁ ТЕЛО — ПЕРВОЗДАНОЕ ТВОРЕНИЕ САМОЙ ВСЕЛЕННОЙ!» — кричала нить «Тело».

«ДАЖЕ ПРОСТРАНСТВО ПОДЧИНИТЬСЯ МОЕЙ ВОЛЕ!!! ЛИШЬ Я ОДИН РЕШАЮ, ГДЕ МОЁ МЕСТО В ЭТОМ МИРЕ!!!» — кричала нить «Пространства».

«КОЛЕСО СУДЬБЫ НЕ ВЛАСТНО НАДО МНОЙ!!! ТОЛЬКО Я ОДИН РЕШАЮ, ЧТО БУДЕТ 'ДО», А ЧТО «ПОСЛЕ»!!!« — кричала нить 'Судьбы».

«Я ЖИВУ НЕ ПРОШЛЫМ, НЕ БУДУЩИМ, Я ЕСТЬ — СЕЙЧАС!!!» — кричала нить «Памяти».

Артём за секунды осознал, что нити Губителя настолько сильные, что не один из обладателей «Мироздания» не сможет к ним прикоснутся… а если глупец осмелиться, то они сведут его сума. Такое чувство, что Губитель может отразить даже «Явление Души», или «Явление Первородного». Сама суть существования этого легендарного Дракона, править над всем живым!

— Сила за нами! — покрылся Левиус оранжевым пламенем, которое вмиг обратилось в рубиновое, — Тебе больше некуда бежать, отец!!!

Чёрный дракон наконец–то шелохнулся. Он медленно поднял лицо, показав звериный оскал, а из его пасти вырвался смех, что начал дробить каменные шпили и создавать воздушные толчки.

— Бежать?!. А кто бежит⁈ — кровоточащая плоть Губителя стянулась между собой, закупорив сквозную рану, — Как я и думал… вы пришли сюда, что бы умереть!

Возникла яркая вспышка света. Следом последовал толчок такой силы, что Артёма сбросило с головы Левиуса.

Парень сделал сальто, укрепил тело маной и вонзился в каменную поверхность на четвереньках, плотно примагнитив свои конечности к земле. Отряд драконов скрестили перед собой руки, сопротивляясь потоком вражеского пламени.

Земля, каменные шпили, небеса, всё в этом мире погрязло в рубиновом огне, возвышая Падшего Короля над всем сущим. Даже свет луны и мерцание звёзд исчезли на ночном небе, боясь безграничного могущества этого легендарного Дракона.

— Вот эта силища! — поднялся Артём на ноги, убрал винтовку за спину и направился в сторону чудовища, — Признаю, твоя мощь не знает себе равных!..

— Левиус!!! Работаем по плану!!! — рявкнул Артём.

Дракон кивнул и закричал во весь голос:

— ОТРЯД!!! ВЫ ЗНАЕТЕ ПЛАН!!! — Левиус сделал шаг вперёд, каменная почва дрогнула, — В АТАКУ!!!

Отряд из пятнадцати драконов ринулся в бой, выставив перед собой мечи с алым лезвием. Каждый ящер вспыхнул оранжевым, или белым, а кто–то чёрным огнём, и лишь Левиус был покрыт рубиновым пламенем, прямо, как и его отец, что расправил руки в разные стороны и с довольной ухмылкой на морде ждёт начала боя.

Артём использовал «скачок» и левитацию молний, обратившись во вспышку света, что возвысилась над полем боя, спрятавшись за каменным шпилем.

«Моё новое оружие может пробить его плоть… как бы мерзко мне не было, но я должен атаковать из тени. Выстрелом из винтовки с крупнокалиберными патронами чертовски сложно управлять. Целишься в сердце, а пуля прилетает в таз. В момент выстрела, всё оружие дрожит так, что я еле могу его удержать на одном месте! В момент, когда драконы будут бить по Губителю, отвлекать его внимание, я буду атаковать по его конечностям, торсу, или же попытаюсь попасть в сердце. Целиться в голову, с такой адской отдачей, это просто расточительство патронов!» — подумал Артём, сняв со спины винтовку и уже насытив её маной, как и молниями.

Броня Артёма, как и драконов, спокойно противостоит рубиновому огню Губителя. Если бы не она, бой мог закончиться в одну секунду.

Драконы разделились на пять отрядов, окружив Губителя. Кто–то атаковал в спину, кто–то с воздуха, кто–то по ногам, кто–то по бокам, Левиус пошёл в лоб, смотря прямо в глаза отца.

— Что это за идиотская тактика?!. — ушла с лица Губителя довольная ухмылка.

Чёрный хвост Губителя ударил с такой силой, что одного дракона переломало на две части, а двух других откинуло воздушной атакой. Падший Король выставил левую руку в сторону второго отряда, и из его ладони вырвался залп рубинового пламени. Поток был таким плотным, что не просто плавил каменные шпили, но и создавал ударный толчок, который крошил камень в пыль. Отряд драконов оттолкнуло в другую часть горной местности. Третий отряд, что напал с другого бока, получил точно такой же удар, из–за чего и их отбросило в другую часть «Преисподней»! Левиус поднял меч над головой, но не успел он сделать удар, как колено Губителя вонзилось в его подбородок, и молодой Король Драконов с жутким треском захлопнул свою пасть. Следом удар с ноги, и Левиус полетел прошибать своим телом каменные шпили. Драконы, что атаковали с воздуха, вонзили в спину Губителя мечи, углубив остриё в плоть врага на какие-то жалкие пару сантиметров.

— Блохи! Пошли прочь с моей величественной спины! — рыкнул Губитель.

Из спины исполина вырвался настоящий гейзер из рубинового огня. Сила удара была такой жуткой, что одного из трёх драконов переломало на несколько частей.

Другие драконы ударили прямо в лоб и в ноги Губителя. И в этот момент, Легендарный Дракон наконец-то отвлёкся.

— Шанс! — прошептал Артём.

Барабан винтовки закрутился с немыслимой скоростью, обратившись в одну целую электромагнитную дугу, к стволу подцепилась нить «Силы», и Артём нажал на спусковой крючок.

Горный край вновь утонул в электромагнитной вспышке и звуках грома.

Крупнокалиберная магическая пуля исчезла из реальности, а следом возникла вновь, пробив плечо Губителя насквозь. Ящер даже не поморщился, хотя теперь в его плече небольшая сквозная рана.

Губитель мотнул ногой с такой силой, что дракон, который пытался перерезать его сухожилие, полетел вдаль как надувной мячик. И летит он прямо на Артёма.

— Чёрт!

Артём использовал «скачок», и поменял траекторию полета. Дракон пролетел мимо, пробив своим телом каменный шпиль.

Как Артём вернул взгляд на поле боя, то он увидел, как парочку драконов разрубило на две части, а другой отряд оттолкнуло в другую часть горного края всплеском рубинового огня.

Чёрно–фиолетовые глаза уставились прямо на Артёма, а на лице ящера возникла довольная улыбка.

— Только и можешь, что атаковать из-подтяжка, блоха! — усмехнулся Губитель, а его сквозная рана исчезла. Стенки его плоти не регенерируют, они просто сжимаются между собой, не давая крови покинуть тело.

Артём выставил винтовку в сторону Губителя, но не успел он нажать на спусковой крючок, как послышался звук взрыва, а следом возник Левиус, окутанный рубиновым огнём. Он приблизился к отцу на жуткой скорости, и атаковал мечом от бедра. Клинок рубил не только воздух, но и рядом стоящие каменные шпили.

Удар.

Лезвие вонзилось в рёбра Губителя, возник рубиновый всплеск силы, и в туже секунду всё стихло.

— Ох… а я ведь даже не защищаюсь.

Артём широко раскрыл глаза, наблюдая за тем, что лезвие вошло в плоть Губителя лишь на десять сантиметров, не больше… это просто царапина. Даже Левиус потерял дар речи. Неужели только крупнокалиберные магические пули смогут пробить это воистину легендарное тело⁈

Губитель атаковал кулаком, покрытым рубиновым огнём. Сила удара, как и скорость, шли вразрез с его внешним видом. Левиус даже не заметил удар, как его тело уже коснулось земли, и вмялось в неё, оставив в каменной поверхности небольшой кратер.

На подмогу пришли драконы, которых разбросало по горному краю. Они атаковали синхронно, с каждой стороны. Левиус резко вскочил на ноги, и пошёл в атаку.

Артём поднял винтовку и зарядил её маной, молнией и нитью «Силы». Сейчас стрелять нельзя. Нужно выжидать момент, или под удар может попасть Левиус или кто-то из его отряда.

— Хорошо! Давайте я вам покажу, что значит — могущество!!! — вспыхнуло тело Губителя рубиновым огнём.

Размеры Губителя не знают себе равных, его вес сравним с весом небесных гор, но его движения такие лёгкие, и такие быстрые, что сама реальность и почва земли не могут выдержать этого странного явления. От одного взмаха руки, в округе поднимаются настоящие смерчи, или же ветер разбивает в крошку любой встреченный на своём пути объект.

Драконов осталось одиннадцать. И на сей раз, Губитель не стоит на месте. Он двигается и атакует, но не защищается. Он не воспринимал врагов, как подобает.

Драконы атаковали своим огнём, как и мечами. Они уворачиваются от ударов Губителя, и ловко контратакуют. Видимо первая попытка дала отряду пищу для размышлений, и место того, что бы бить в одну точку и в лоб, они двигаются и не стоят на месте, всё время атакую по врагу сериями ударов. На теле Губителя начали появляться кровоточащие порезы, но вот весомых ранений никто так и не смог нанести.

— Что такое, отец⁈ — усмехнулся Левиус, всё время исчезая из взора отца взмахами крыльев и вспышками рубинового огня, — Не можешь за нами уследи…

Левиус не смог договорить, так как Губитель с чудовищной скоростью вытянул перед собой руку, поймав голову сына и сжав пальцами его пасть.

— Не зарывайся… проклятый дракон!

Артём широко раскрыл глаза и скрестил перед собой руки. Вся местность тот час вспыхнула рубиновым огнём, пройдясь по всему горному краю исполинскими огненными цунами. Тело Губителя начало пылать. Один его удар, и воздух поджигался, а почва и каменные шпили таяли и обращались в магму.

Скорость Губителя возросла в несколько раз. Он швырнул сына прямо в одного из драконов, откинув их на сотни метров назад. Следом этот Исполин махнул рукой, и возникла линия рубинового огня, что тянулась прямо до небесных просторов. Эта атака попала прямо в дракона, разрубив его пополам. Даже броня не помогла. Губитель махнул хвостом и скрутил ещё одного бойца в своих объятиях. Выглядело так, словно его поймала огромная змея. Хвост стянулся с такой силы, что дракона сломало на две части.

— Ох… это уже становиться скучно!!! — мотнул хвостом Губитель, отшвырнув труп ящера в другую часть горного края.

Артём снова нажал на курок. Момент был подобран идеально. Губитель отвлёкся, рядом никого нет.

Крупнокалиберная пуля вновь прорвала пространство мира, исчезла, а следом возникла возле сердца Губителя.

На лице Артёма воссияла зловещая улыбка. Вот оно! Падший Король не сможет увернуться!!!

Огромная рука Губителя, на мгновение, словно исчезла из реальности. Он двигался так, что глаза не поспевали. Легендарный Дракон поймал пулю, сжав её в плотный кулак.

Прозвучал глухой взрыв, пальцы Губителя слегка дрогнули, и он разжал кулак, сбросив с ладони пыль…

— Ты и правда думал, что это сработает?!. — уставился Падший Король на парящего в невесомости Артёма, — Я — Губитель! Нет ничего в этом мире, что смогло бы меня убить! И твои комариные укусы лишь слегка портят мне настроение! Не больше…

Артём моргнул, а как его веки поднялись, перед ним возник чёрный кулак, покрытый рубиновым огнём.

«ЧТО ЭТО ЗА СКОРОСТЬ ТАКАЯ!!!» — опешил Артём.

Закрыться нитями «Мироздания», как и укрепить тело маной, уже просто нет времени. Этот рубиновое пламя, словно пробивает потоки времени и пространства.

Перед Артёмом возник Левиус и принял удар в скрашенные руки, покрытые рубиновым огнём.

Артёма откинуло в сторону ударной волной. Он еле смог выровнять полёт, и перед его глазами предстала картина, как два рубиновых сгустка огня пытаются противостоять друг другу. Только вот один совсем кроха, а второй горит так ярко, словно сверхзвезда.

Левиуса начало оттеснять назад. Его руки дрожат, а рубиновый огонь меркнет и становится вновь оранжевого оттенка.

— Как же ты слаб… ты точно мой сын⁈ — тяжело вздохнул Губитель.

Произошла вспышка света, и огни разомкнулись. Руки Левиуса подбросило верх, и он тот час получил удар в морду, следом в живот.

Губитель схватил сына за хвост и начал кружиться, пробивая телом Левиуса каменные колоны.

— Когда ты был маленький, мы же совсем с тобой не играли! Моё опущение!!! Сейчас всё исправлю!!!

Губитель резко вскинул руки вверх и Левиуса подбросило к чертогам небесного светилы, а следом он мотнул руками вниз, и рубиновый дракон в печатался в каменную землю, создав самое настоящее землетрясение.

Образовалась небольшая воронка, из которой торчит хвост, за который всё так же держится Губитель.

— Вставай, сынок!!! Папа пришёл поиграть с тобой!!!

Всего лишь одним движением руки Падший Король вытащил Левиуса из кратера, схватил его за шею и поднял к своей морде. В этот момент дракон пришёл в себя и атаковал с кулака, разбив отцу нос. Следом он прижал ладонь к груди Губителя и выпустил волну рубинового огня, в надежде расплавить плоть и чешую легендарного дракона.

— Ох!!! Ты согреваешь папино сердце!!! Как же это мило! Ха–Ха–Ха–Ха–Ха!!!

Губитель побежал вперёд и вытянул перед собой руку, которой он сжимает шею сына. Левиус пробивал своим телом каменные шпили, а земля в «Преисподней» начала дрожать и покрываться пылью.

— ЛЕВИУС!!!

Артём полетел за Губителем и выставил перед собой винтовку… но он тут же понял, что если выстрелит, снаряд пройдёт насквозь и попадёт прямо по маленькому брату.

— Дерьмо!!! — убрал Артём винтовку на спину.

Парень создал на торсе ещё две пары рук из потоков тьмы и достал из кобуры чёрные модифицированные револьверы, винтовки и Церберы. Тело парня покрылось не только молниями, но и потоками мрака.

На пути Губителя возникли драконы, пытаясь остановить его бег и спасти своего Короля. Но тот отбрасывал их в сторону, или убивал, с одного удара наотмашь. На одного дракона он вообще наступил, когда тот попытался затормозить бег, упав прямо под ноги Исполина… закончилось всё тем, что Губитель вовремя покрыл ногу рубиновым огнём и на шаге раздавил голову, и шлем, дракона.

— СЫНОК⁈ ТЕБЕ ВЕСЕЛО⁈ ПОТОМ МНЕ НЕ ГОВОРИ, ЧТО У ТЕБЯ ПЛОХОЙ ОТЕЦ!!!

Губитель остановился, вонзил лицо сына в каменную поверхность, а следом резко поднял его, поставив на ноги, и начал наносить удары по лицу и торсу. Левиуса мотало в разные стороны, а его кровь окропляла чёрные угодья Преисподней.

— ОСТАНОВИСЬ!!!

Артём открыл огонь из всех оружий. Божьи пули вонзились в тело Губителя, но максимум, что они могли, так это миновать толстую чешую и лишь слегка углубиться в плоть.

Запрыгнув на плечо Губителя, Артём использовал «скачок» и оказался прямо перед чёрно-фиолетовым глазом, что по размерам напоминал высокую гору.

— ВЫКУСИ, УБЛЮДОК!!!

Артём выставил перед собой оружие и открыл огонь, вложив в удар огромное количество маны. Атаковать из винтовки уже нет времени, ибо перед выстрелом нужно зарядить оружие маной, молнией и нитью «Силы».

Голову Губителя окутало полотно из молний и вязкой тьмы. Он перестал бить сына, из–за чего Левиус наконец–то пришёл в себя.

Дым после выстрела, как и магический заслон, исчез. Артём парит в воздухе с помощью молний, а под его шеломом ушла улыбка, лицо резко побледнело.

— Ой… блоха в глаз попала!

Губить поморгал и широко раскрыл правый глаз, показав, что его чёрно–фиолетовая склера лишь слегка покраснела.

«Даже глаз не пробить⁈» — опешил Артём.

— Блоха, не мешай мне воспитывать моего ребё…

В грудь Губителя прилетел клинок с алым лезвием, покрытый рубиновым огнём. Левиус, пока отец отвлёкся, подобрал меч у мертвого собрата и швырнул его с такой силой, что лезвие разрезало воздух и горы. Да вот только клинок упал на каменную землю, а на груди дракона лишь небольшая царапина.

В этот момент Артём уже снял со спины винтовку и открыл огонь.

Оружие выстрелило, в животе Губителя появилась сквозная небольшая дыра… вот только винтовку разорвало в клочья, и теперь Артём застыл на месте, держа в руках её две сломанные части. Этого стоило ожидать. Поэтому в запасе у парня есть 6LvL — фантом: позволяет из крови хозяина воплотить в реальность несуществующие объекты, или напротив, перестроить их или даже починить. Но работает этот альманах лишь раз в семь дней. Поэтому Артём выбросил сломанную винтовку, оставив навык «фантом» для целой винтовки. Следом парень снова достал из кобуры своё огнестрельное оружие, но на сей раз план меняется. Он открыл барабаны и провёл оружием по патронным лентам на груди. Заколдованные пули тот час оказались в гнёздах, и парень защёлкнул барабаны. Раз простые магические пули не сработали, придётся использовать козырь… но выдержит ли оружие Артёма такую силу, ещё тот вопрос.

Артём подлетел к Левиусу и запрыгнул ему на голову. Выглядит маленький брат… очень побито. Эти удары должны были его убить, как других драконов, но Левиус крепкий. Он ещё может сражаться.

— Маленький брат, слушай план внимательно. И вы тоже!

Возле Левиуса появилось пять драконов… отряд поредел за считаные мгновения.

— Начните набирать в лёгкие огонь! Прямо сейчас! Выдохните только тогда, когда я скажу!

Драконы переглянулись, и кивнули.

— Что ты задумал? — спросил Левиус, выплевывая из пасти сгустки крови.

— Сейчас увидишь.

Артём покрыл себя молниями и взмыл верх, зависнув в воздухе прямо перед отрядом драконов.

— ЭЙ!!! ДРАКОН ПЕРЕРОСТОК!!! ЭТО ВСЁ⁈

Рана на животе Губителя вновь стянулась, не дав крови выбраться наружу. Дракон даже не подаёт и намёка на то, что он устал, или же ослаб.

— Сейчас, ты умрёшь!!! — выставил Артём перед собой три пары рук с оружием, а за его спиной драконы начали вбирать в пасть как можно больше воздуха, наполняя легкие горючей жидкостью, — Есть последние слова, ничтожество⁈ Давай, Король Неудачник! Скажи, о чём сожалеешь⁈ Может быть, мы даже расскажем об этом другим драконам… хотя им будет не интересно. Ведь ты слабак!!!

Губитель покрылся пульсирующими венами, а его глаза пылали ненавистью. Подняв голову, дракон начал со свистом вбирать воздух в лёгкие, а из его пасти сгустками лилось и сочилось жидкое рубиновое пламя.

Падший Король медленно раскрыл пасть… мгновение затишья… и из глотки вышло просто колоссальное, концентрированное в один яркий, излучающий океан силы, луч рубинового пламени.

Эта сила не знала себе равных! Извержение Губителя доставало своими краями до небесных пределов.

Броня Артёма начала таять на глазах, но он тут же укрепил кожу и кости маной, не дав расплавленному металлу прожечь своё тело. Глаза Левиуса, который все ещё готовиться извергнуть пламя из пасти, как и его собратья, округлились и молили Артёма, что бы он отдал приказ атаковать.

Артём молниеносно призвал все свои Альманахи. Из груди парня вырвалась рука тьмы и утонула в страницах одного золотого фолианта, а как он достал конечность, на ней уже была серебряная перчатка «Поглотитель».

Артём выставил перчатку перед собой, и закричал во весь голос:

— ПОГЛАТИТЬ!!!

Рубиновый залп, что не знал себе равных по силе, как и в размерах, обратился в тонкую линию, начав перетекать и насыщать тело Артёма немыслимой энергией, которая тут же перешла в револьверы, винтовки и церберы, покрыв ствол каждого оружия рубиновыми трещинами, а пули в барабанах замерцали разноцветными огнями.

Тело Артёма опоясали кровоточащие трещины. Сила, которую он пытается поглотить, даже и вровень не идёт с тем же Азароком. Это рубиновое пламя, некая аномалия, у которой нет объяснений.

Рубиновый огонь был полностью поглощён Артёмом, и теперь, проливая кровь, и еле дыша, он закричал:

— В АТАКУ!!!

Драконы резко раскрыли пасть, извергнув в сторону Губителя залп пламени, что скрутился в один луч и стал размером с врага. И в этот момент, Артём нажал на курки.

Охотник выстрелил пулями, в которых заключены четыре магических стихии «Среднего Мира». И к этому потоку прибавились молнии и тьма, смешавшись в жутком потоке рубинового огня.

Залп Артёма, тот луч, что он сотворил, возвышался над всеми драконами, выходя своими гранями к чертогам небесных просторов. И! Смешавшись с огнём драконов, луч обрёл небывалую для этого мира мощь.

И вся эта сила ударила в Губителя.

— Что⁈ — не разжимал Артём курки, а из его оружия не перестаёт сочиться магический залп, — Эй! Эй! Эй!!! Какого хрена!!!

Губитель, выставив перед собой руки, остановил поток силы, что стал осязаемым и плотным. Он делал крошечные шаги назад, но с каждой секундой находил в себе силы сделать уверенный шаг вперёд. Это словно перетягивание каната!

— Ублюдок!!!

На спине Артёма появилось ещё две пары рук, сотканных из электричества. Одна пара взяла винтовку, прижав приклад к лопатке Артёма и направив дуло на его тень, а вторая пара конечностей сняла с пояса Охотника барабаны, наполненные крупнокалиберными магическими пулями, а так же патронные ленты.

— 4LvL — Ночной Переход!!!

Из–за яркого света, что исходит от атаки немыслимой силы и размеров, тень Артёма растянулась и стала размером с целого дракона. И эта тьма ожила, начав закручиваться в водовороте, и став порталом между Артёмом и Губителем.

Барабаны от винтовок получили порцию маны, а так же импульс от нити «Силы», обратившись в лазурный обруч из молний. Патронная лента вспыхнула разноцветными огнями.

— Говоришь, нет никого и нечего сильнее тебя?!. Пора просыпаться, фантазер! — сбросил Артём заряжённые патроны в портал, и те вылетели прямо за спиной Губителя.

Пара рук на спине Артёма, что держат винтовку, уже насытили оружие маной и дали импульс нитью «Силы».

Артём нажал на курок. Выстрел.

Пуля прошла портал и вонзилась в один из барабанов, а следом и в плоть Губителя, вылетев через грудную клетку.

Барабан от винтовки разорвало в клочья. Появился взрыв, зацепив собой и другие магические патроны, из-за чего пошла цепная реакция, которая обратилась в немыслимых размеров взрыв, что возвысился над Преисподней разноцветным сгустком дыма виде гриба. Из–за импульса сзади, Губитель не смог сдержать атаку впереди, и его просто смяло в неконтролируемом водовороте.

Возник новый взрыв, в десятки раз мощнее первого взрыва. Броня Артёма слетела с его тела. Всё вокруг обращалось в пыль. Это самая настоящая магическая ядерная бомба, которая убивает не радиацией, а своими испепеляющими магическими волнами.

Левиус быстро схватил Артёма и сжал его между ладоней. Так он скрыл друга от ударных волн.

Снаружи послышались жуткие хлопки, а так же крик драконов…

Артём рухнул на колени и с его тела побежал настоящий град из крови. Руки парня, по локоть, покрыты кровоточащими ожогами. На теле порезы. Нагрудник и наручи исчезли из–за ударной волны.

— Сука… — округлились глаза Охотника.

Прямо перед ним, на чешуйчатой ладони Левиуса, лежат чёрные модифицированные револьверы, винтовки и Церберы… и все они сломаны. Дуло разорвало, и теперь оружие напоминают бутон цветка. Барабаны выбило наружу, а где–то взорвалась рукоять. Уцелела крупнокалиберная винтовка, а на поясе Артёма остался последний съёмный барабан, и последнее оружие, хлысты. Это всё, чем Охотник может пользоваться в данный момент.

Видеть своих боевых товарищей в таком потрёпанном состоянье, для Артёма настоящая трагедия. Но с помощью «Фантома», и знаний Яра, оружие можно будет восстановить.

Артём вернул сломанное оружие обратно в кобуру и взял в руки винтовку.

Призвав свою нить «Жизни» Артём отрезал от неё два кусочка, положив их на обожжённые руки.

— Излечи…

Руки Охотника покрылись белым светом, и ожоги вмиг исчезли. Только вот нити «Мироздания» уменьшились в объёме, но не в длину…скоро «Мироздание» иссякнет.

Жуткие звуки снаружи вмиг исчезли. Наступила гнетущая тишина.

Левиус медленно распахнул ладони, и Артём наконец–то увидел последствия после взрыва. Вся «Преисподняя» покрылась новыми горами, ландшафт местности, словно кто–то переписал. Появились новые каньоны, а каменные шпили вызвались ещё выше. Но изумрудный город первых людей «Среднего Мира» был так и не тронут. Его все ещё защищает энергия алого солнца.

С глаз Левиуса выступили холодные слёзы, скатываясь по кровавым щекам и меня свой цвет на алый.

Артём замер и широко раскрыл глаза. Последние пять драконов встали перед своим Королём, приняв на себя урон от ударной магической волны. Они застыли на месте, а их тела превратилось в решето. Следом все они рухнули на землю, став с каменной почвой единым целым. Они защитили своего короля… сделали это без зазрений совести… это отчетливо даёт понять, что Левиус заблуждается в своих суждениях, и Драконы уже окончательно приняли его на роль Короля Драконьего Пика.

— Спасибо… братья… сёстры… — поклонился Левиус.

Артём уставился на клуб дыма вдалеке. Половина «Преисполняй» погрязло в завесе из каменной пыли.

— Мы победили? — теперь и Левиус уставился на завесу пыли.

— После такой атаки никто бы не смог выжить!.. Я в этом уверен! — вздохнул Артём, — Нам всё равно нужно найти его останки. Они мне нужны. Так что сейчас мы убедимся наверня…

Артём застыл с открытым ртом. Левиус широко раскрыл глаза. Прямо в завесе каменной пыли послышались толчки… это были шаги. Завеса начала двигаться, а следом разверзлась, выпустив из своих угодьев легендарного чёрного дракона.

— Признаю, удивили!.. Использовать мою силу против меня же… хороший ход!

Всё тело Губителя покрыто глубокими порезами, а на правой части, вместе с рукой и лицом, красуется жуткий ожог. Алая плоть пульсирует и кровоточит. Правый глаз Падшего Короля стал полностью белым. Его крылья покрыты мерцающими угольками… видимо в момент взрыва, он укутался в собственные крылья и попытался минимизировать урон. И вышло у него это очень хорошо. Да и его крылья целы, он даже может летать… видимо это его самая крепкая часть тела.

— Дерьмо… — прошептал Артём, а его руки дрогнули.

— Он ранен, — рыкнул Левиус, — Мы сможем его убить!

— Ты ещё не утерял надежду? — усмехнулся Губитель, — Что ж… возможно вот он, тот самый день. И я рад, что этот момент наступит в месте, где я был рождён.

— Что?.. — дрогнул Левиус.

Артём широко раскрыл глаза, и глянул сначала на город первой цивилизации, а следом на Губителя.

— Человек уже всё понял. Хотя называть тебя человеком… как–то даже странно. Ты меня не помнишь, да? Придя в это место, твоя память не напомнила тебе, кем ты был?

— О чём ты говоришь?.. — покрылось лицо Артёма холодным потом.

— Ясно, — усмехнулся Губитель, — Ты не узнал меня при первой нашей встречи, и даже сейчас ты ничего не вспомнил… ты не он. Да, он бы тут же всё вспомнил.

— О КОМ ТЫ ГОВОРИШЬ⁈ — махнул рукой Артём.

Губитель поднял лицо и глянул на мерцание звёзд на ночном небе.

— Левиус!.. Я хочу тебе признаться. Ты не проклятый дракон, как все думают… ты просто унаследовал мою кровь. Ты такой же, как и я. Я никому и никогда не рассказывал, кто я такой на самом деле. Поколения драконов сменялись один за другим, теряя счет моим прожитым годам. И теперь я могу назвать тебе своё настоящее имя… оно было дано мне в самом начале зарождения «Среднего Мира».

Нижняя челюсть Артёма отвисла вниз.

— С самого зарождения «Среднего Мира»?.. — опешил Артём, — Сколько тебе на самом деле лет⁈ Ты возник во времена зарождения «Иной Расы» и Людей⁈ Стоп… это же случилось… это… сотни тысяч… нет… миллиарды лет назад… ДА ЭТОГО ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — не выдержал Артём.

— Миллиарды лет? — удивился Губитель, — Вот как они всё перевернули… чего ещё ожидать от тех, кто изменил себе собственную память. Да и это больше не имеет значения. То, что было в прошлом, меня уже давно не волнует. Есть только сейчас. Поэтому, сын, я покажу тебе мой истинный облик…

Чёрный Дракон покрылся белым светом, и вмиг, его исполинский лик растворился в воздухе.

Левиус и Артём синхронно опустили удивлённый взгляд, увидев, что в их сторону идёт высокий мужчина с белоснежными, словно первый выпавший снег, волосами, что касаются его громоздких плеч. Он полностью голый, но это нисколечко его не смущает. На бледном теле можно отчетливо заметить старые шрамы, а новые раны начали заживать сами собой, как и ожоги на лице и руке. Буквально секунда, и его тело было полностью излечено. Лицо этого мужчины покрыто пышной седой бородой, а в голубых глазах читалась мудрость и непоколебимая сила.

Левиус потерял дар речи, а следом его тело покрылось белым светом, и он превратился в молодого восемнадцати летнего парня. Артём же укрепил ноги маной и упал возле друга на каменную землю. Охотник ничего не сказал маленькому брату, ведь тот даже не предупредил о своём неожиданном обращение в человека.

Отец остановился в пяти метрах от сына, и на его лице появилась улыбка, а голубые глаза ликовали от счастья…

— Меня зовут — Агат Крост. В древние времена меня называли — Защитник Коргота… я защитник города, что стоит за твоей спиной. Рэй, до того как её сделали Первородной, была моей дочерью… она твоя старшая сестра. Поэтому именно я — истинный родоначальник всех Драконов… первый среди нашего рода.

Левиус весь побледнел. Ему сложно даже сделать вдох. Он растерялся, позабыл слова, а в голове у него каша из кучи вопросов.

— Почему?.. — дрогнул голос Левиуса, — То есть… я не… я не проклят?..И Рэй… моя сестра?.. Что?!.

Парень схватился за голову. Его глаза отчётливо давали понять, что он сейчас в глубоком шоке.

— Ты, наверное, думаешь: почему я раньше этого не сказал? — усмехнулся Агат, — Зачем? Всё равно, что ты, что другие драконы, все вы были созданы лишь для одного — скрасить мою скуку.

— Что?!. — изменился в лице Левиус.

— Да, ты не ослышался!.. Я потерял свой родной дом… всех, кого я любил, больше нет. Я пытался заглушить боль, и создать новый дом. Но меня ждало разочарование. Лишь ты и Рэй можете обращаться в людей. Другие Драконы, увы, лишь брак…. не нужный мусор. Рассказать тебе, что я увидел в колодце судьбы? — на лице Агата появилась жуткая улыбка, — Я увидел, что мои же дети пошли против меня войной! И признаю, они меня убили! Тщеславие и жажда власти взяли верх! Драконов стало так много, что вы сокрушили меня великой армадой!.. Поэтому я и укоротил ряды Драконов.

— Но ты ведь… ты сказал, что во всём виноват «я», — сказал Левиус.

— Верно! Я пошёл в «Колодец Судьбы», что бы посмотреть твоё будущее. Ведь ты мой сын. Ты часть меня и моей судьбы… но увидел я тогда совершенно другое. И тогда я так разозлился, что потерял рассудок. Меня, Губителя, убили собственные порождения! И тогда я принял решение, что больше не стал жалеть свой брак. Но и убивать Драконов полностью, тоже нужды не было. Я оставил от рода Драконов небольшую кучку. Так они запомнят, и будут передавать потомкам, кто такой — Губитель! Вот и вся причина, сынок…

Лицо Левиуса покрылось пульсирующими венами, а глаза утонули в огнях неконтролируемой ярости и безумия.

— Кроме как истребить своё племя, ты ничего лучше не придумал? — начал задыхаться Левиус из-за невыносимой жажды убить своего отца.

— Судьбу невозможно обыграть! Как бы ты не старался, твоя история уже предрешена. И тебе лишь раз дают её переписать, — пожал Агат плечами, — Я увидел, как меня убили, а второе видение показало, как это исправить… истребление. Так и работает колодец. Некоторые думают, что видят исход двух точек, но на самом деле… это одна судьба. Колодец покажет либо твою судьбу, либо ту судьбу, за которую ты готов умереть.

Артём замер на месте, а всё его тело покрылось мурашками. Дыхание холодное, словно у мертвеца, глаза широко раскрыты, и он уставился в одну точку.

«Сначала я увидел смерть Элизабет… а потом, колодец показал мне мою смерть… то есть… что бы жила она… я должен умереть?!.»

В голове Артёма понеслась буря эмоций, а в мыслях возник голос Аловолосой. Некое послание колодца, как можно избежать смерти:

«Нельзя было им доверять… если бы ты их не послушал, всё было бы по–другому.»

— Оу… да ладно, ты тоже видел свою судьбу?

Артём поднял взгляд, застав в шаге от себя Агата.

— Да, я вижу это по твоим глазам. Видимо тебе не объяснили, как работает судьба… мне жаль, но «колодец судьбы» лишь даёт тебе выбор. Либо ты, либо кто–то другой… жестоко, но на то она и судьба. Я выбрал себя, и убил драконов. И тебе придётся сделать аналогичный выбор. Но! Поговаривают, что был один человек, кто окунулся в «колоде судьбы» и каким–то чудом смог спасти себя, и свою вторую часть судьбы. Я в это не верю… но слухи такие есть.

«Значит, спасти две ветки судьбы возможно!!! Да, это слух, но такие слухи из пустого места не рождаются!» — дрогнули плечи Артёма, так как он всё ещё не мог отойти от шока.

Агат отвёл взгляд от Артёма и подошёл к сыну практически вплотную.

— Я раскрыл себя, что бы ты понял, откуда корень всех твоих несчастий… это была моя кровь. Из–за неё тебя всю жизнь называли «проклятым». Из–за меня ты всю жизнь был гоним… и я поставил себя, выше твоей жизни. Мне было абсолютно плевать, как ты живёшь. Хотя нет! — хищно улыбнулся Агат, — Наблюдать за тем, как ты пытаешь вернуть себе трон, было воистину забавное представление. Давай, восстанавливай ряды Драконов… как вас станет слишком много, я снова прилечу, и покрою Драконий Пик кровью наших с тобой соплеменников! И знаешь, моя судьба уже давно спасена… поэтому я сделаю это ради забавы!

Лицо Левиуса исказилось из–за ненависти к родному отцу. Он закричал, и ударил Агата по лицу, да так сильно, что мужчина отошёл назад на пять шагов.

— Хо–хо, даже в человеческой форме, ты слаб!.. Но видеть твоё разъярённое лицо — услада для моих глаз!.. — его тело начало покрываться белым светом, — Давай, Проклятый Дракон! Закончим всё здесь и сейчас! — лик Агата начал преображаться и расти в размерах, как и в высоту, — Ты поставишь на кон род Драконов… а я сражусь с тобой, чисто из жалости. Поставлю жирную точку в наших с тобой отношениях. Точнее, я закрою свой позор!

Левиус сжал зубы до скрежета, а его тело засияло белым светом.

Мгновение, и перед Артёмом возникло два дракона: рубиново-алый и чёрный; что столкнулись лбами. У каждого в глазах застыла жуткая жажда крови. Их больше не остановить. Это последняя, решающая битва между отцом и сыном, где в живых останется только один.

Артём сжал в руках винтовку. Ситуация, сложившаяся на его глазах, чрезвычайно патовая. Оружие способное пробить плоть Губителя осталось только одно, крупнокалиберных патронов осталось десять, если учитывать последний дополнительный барабан. «Мироздания» осталось не так много, но благо, запасов маны ещё на полбака. И самое печальное, так это то, что Губитель излечил все свои раны. У него есть регенерация… всё указывает на то, что он бессмертное создание. Но в тоже время, его регенерация отличается от «Аномальных Пришлых», она словно заторможена… словно у Губителя есть только несколько попыток, что бы излечить себя.

Артём окутал своё тело молниями, поменял полюса и взмыл к просторам неба. Нападать в лоб нет смысла. Нужно нападать из–подтяжка. И теперь, каждый патрон на вес золота.

Два дракона столкнулись лбами. Ярость их не знала меры. Артём впервые видит у Левиуса такой жуткий взгляд.

Драконы синхронно вспыхнули рубиновым огнём, и каждый нанёс удар кулок. Левиус, не смотря на то, что он ростом по грудь отца, всё же сумел достать до его лица.

Драконы врезали друг другу по морде и сделали шаг назад.

— Ух–ты! Ярость придаёт тебе сил, сынок! — провёл Агат Крост пальцем по кровоточащей пасти, — С первого удара пустил мне кровь!

— А–А–А!!!

Левиус вонзился плечом в грудь отца и начал пробивать его спиной каменные шпили.

— Эй-эй-эй, я только тебя похвалил. Не нужно меня разочаровывать!

Губитель поднял руки над головой, сложил ладони вместе, и ударил кулаком в спину сына. Левиуса прибило к земле, из–за чего по горному краю разошлись воздушные толчки.

Губитель замахнулся, начал удар, но его кулак вошёл в белоснежное свечение. Левиус обратился в человека, увернувшись от удара, и тут же вернул свою драконью форму, ударив апперкотом прямо в подбородок отца. Губитель сомкнул зубы с жутким треском, его ноги оторвало от земли, и он отлетел вдаль на метров сто.

Пламя Левиуса, его удары… по всей видимости сила рубинового дракона реагирует на вспышки гнева. Ведь в данный момент, маленький брат словно обезумел. Его разум утонул в ненависти к собственному отцу. Ведь он не даст своим собратьям пережить судный день во второй раз. Видно, что Левиус поставил на карту всё… даже свою жизнь.

Левиус побежал на отца сломя голову, а рубиновый огонь сочиться из его тела неконтролируемым потоком.

— Давай!!!

Губитель поднялся на ноги и побежал в сторону сына, облачившись в покров рубинового огня.

Драконы столкнулись кулаками и по всей «Преисподней» прошлась ударная волна виде дуги из рубинового огня. Кулак Левиуса покрылся кровоточащими порезами, но он не сбавлял обороты. Ему плевать на боль.

Драконы расцепились и начали атаковать друг по другу. Они били так яростно, что каменная земля покрывалась трещинами, ударные волны шли одна за другой, а их кровь брызгала в разные стороны.

Артём выставил перед собой винтовку, зарядил её маной, молнией и импульсом от нити «Силы». Он прицелился, сосредоточился, и теперь ждёт удачного момента.

Левиус пропустил удар, из его пасти хлынул поток крови, а в глазах на секунду потемнело.

— Не расслабляйся!!! Давай, Проклятый Дракон!!! Это ведь не всё⁈ — ударил Губитель с ноги в грудь сына.

Левиуса отбросило вдаль на десятки километров, и он пробил своим телом несколько каменных шпилей.

— Вот чёрт… — округлились глаза Артёма.

Губитель совсем раззадорился. Из его тела хлынул яростный поток огня, что обратился в исполинский трезубец. Он поднял над головой это немыслимое для разума обычного человека и дракона оружие, и всё вокруг ящера утонуло в разрядах рубинового огня.

Левиус сжал кулаки и на мгновение оцепенел. Он искал выход из сложившейся ситуации.

— Как бы ты не старался, я всё равно буду тебя сильнее!!! Нет никого и ничего, что бы могло меня победить! Лишь я один на это способен!

Губитель швырнул трезубец в сторону Левиуса. И оружие, прямо в полете, с каждой секундой становиться всё больше и шире. На Левиуса надвигалась самая настоящая смерть!

— Левиус!!! Беги!!! — закричал Артём, взлетая всё выше и выше, дабы не попасть в зону удара.

Место того что бы взлететь, Левиус ринулся прямо на рубиновый трезубец. Он выпустил из тела огонь, ускорил свой бег в несколько раз и рухнул на колени, начав катиться прямо в лапы смерти. И за долю секунды до неминуемого события, дракон обратился в человека.

Трезубец разрезал лишь воздух, а Левиус прокатился на коленях под исполинским оружием. Парень опустил спину к земле и края рубинного трезубца прошли в сантиметре от его живота и лица.

Левиус резко вскочил на ноги и обратился в дракона, не утеряв скорость, которую он набрал мгновение назад.

— Давай!!! — замахнулся Агат Крост для сокрушительного удара.

Артём нажал на курок. Выстрел.

Крупнокалиберная пуля разорвала потоки пространства, а следом возникла возле руки Губителя и вошла в его кулак, пройдя через всё предплечье и вылетев через локоть. Легендарный чёрный дракон широко раскрыл глаза, поняв, что его конечность утеряла двигательную моторику и начала падать вниз.

Левиус атаковал не кулаком. Он вытянул пальцы и покрыл когти рубиновым огнём, вонзив их в торс отца.

Удар был жестким, пальцы углубились до начало ладони. Из тела Губителя хлынул поток крови.

— Агрх!!! — сжал черный дракон зубы, но на его морде всё так же сияла довольная улыбка.

Губитель атаковал с локтя, разбив морду Левиуса в кровь. Но, рубиновый дракон так и не вытащил свои пальцы из плоти отца. Напротив, он схватил его свободной рукой за шею, напряг ноги и спину, и произошло невероятное чудо. Артём даже потерял дар речи.

— А–А–А–А!!! — взревел Левиус.

Рубиновый дракон поднял Губителя над головой. Было такое ощущение, что дракон держит на своих руках исполинскую гору.

С тела Левиуса градом побежала кровь, а его кости еле выдерживают такую массу.

— Ты больше никого не убьёшь!!! Не бывать этому!!!

Левиус со всего маха опустил тело отца вниз и вонзил своё огненное колено в его грудную клетку. По всему горному краю разбежался звук переломанных костей. Губитель впервые зарычал от боли, высунув изо рта язык… а следом, он размяк и просто рухнул на землю, широко раскрыв глаза.

— Я сделал… я это сделал⁈.

Левиус рухнул на пятую точку, его глаза округлились, а израненное тело дрожит толи от боли, толи от переизбытка чувств.

— Как–то… слишком просто, — не отпускал Артём взгляд от тела Агата.

Изменив поток молний, Артём подлетел к Левиусу и запрыгнул ему на плечо.

— Артём… у меня получилось, — появилась на окровавленной морде улыбка.

— Да, у тебя полу…

Артём замер, услышав шорох. Он перевёл взгляд на Легендарного Дракона, и увидел, что его смятая, порванная грудная клетка начала собираться по кусочкам, а в тело, сползая с каменных шпилей, возвращалась пролитая кровь. В пустых глазах Агата Крост вновь вспыхнул огонь жизни.

— Да, сынок… я и не припомню, когда меня так в последний раз били.

Чёрный дракон начал подниматься на ноги возвышаясь над сыном, словно гора.

— Ты достоин… да, пора тебе увидеть мою истинную силу.

Артём и Левиус синхронно побледнели…

«То есть это была его не полная сила?!. Он сражался на половину своих возможностей⁈» — потерял дар речи Охотник.

— Узри же, Король Драконьего Пика, что значит — истинное могущество!

Артём даже ничего не успел понять. Возникла яркая вспышка света. Тело парня покрыли жуткие ожоги, а его самого отбросило от эпицентра загадочного явления на далёкие километры.

— А–А–А!!! — закричал Левиус, так как чешуя на его теле начала плавиться и доставлять ему немыслимую боль.

Артём выпустил из себя разряд электричества и чудом смог остановить свой полёт.

— Вот дерьмо…. — округлились глаза Охотника, а его тело дрожит из-за кровоточащих ожогов.

Подняв взгляд, Артём потерял дар речи. Из-за удивления, он чуть не выпустил из рук винтовку.

— Да что ты такое?..

Весь горный край утонул в огненных вспышках, всё обращалось в раскалённую магму, а эпицентр этого явления — Губитель. Его тело полностью состоит из рубинового пламени, он словно порождение огня. От его могущества искажается само пространство. Кислород исчезает. Ничего и ничто не может сопротивляться этому безумному потоку силы.

Левиус начал задыхаться и отползать назад. Его глаза окутал страх и разочарование в самом себе.

— Ну же… СРАЖАЙСЯ!!! — закричал Губитель резонирующим голосом, а под его ногами продавливалась магма.

Артём укрепил потоком маны кости и кожу, призвал «Мироздание» и вытянул нити перед собой, соединив их концами. Это была защита, которая сможет противостоять силе Губителя… но на долго ли её хватит, это ещё тот вопрос.

— Левиус!!! Вставай!!! Или он тебя убьёт!!! — закричал Артём.

Рубиново–алый дракон вскочил на ноги и начал пятиться назад. Он не мог нормально дышать, а его чешуя таяла на глазах.

— Сражайся, сын… ПУСТЬ ТВОЯ КРОВЬ ПЫЛАЕТ!!! ЗАЖГИ В СЕБЕ ПЕРВОРОДНУЮ СУТЬ ОГНЯ!!!

Удар. Кулак Губителя вонзился в торс Левиуса, и изо рта дракона фонтаном побежала кровь.

Левиуса подбросило вверх на метров сто, а то и двести. На его торсе дымиться ожог виде костяшек от кулака.

— Как же ты слаб!!!

Губитель расправил крылья, и сделал взмах. Его полёт был настолько быстрым, что тело отбрасывало огненные хвосты. Словно это не дракон, а настоящая комета.

Левиус скрестил перед собой руки, но удар отца продавил блок и выжег на его теле новый ожог.

— А–А–А!!!

— Куда делась вся твоя ярость⁈ — вновь ударил Губитель, и тело Левиуса подбросило ещё выше, — Ну же!!! Заставь свою кровь пылать!!! Пусть в твоём теле вспыхнет первородный огонь!!!

Это была не драка… а избиение младенца. Левиус не мог атаковать в ответ. Его кровоточащее тело изранено, а сила врага возросла в десятки раз.

Артём резко изменил положение тела и теперь его спина смотрит в сторону земли, а винтовка в сторону облаков. Парень прицелился, зарядил оружие, и выстрелил.

Пуля исчезла, а следом возникла возле Губителя и угодила прямо в его спину… но раны не было.

— Что⁈ — широко раскрыл глаза Артём.

Крупнокалиберную пулю расплавило, как только она приблизилась к огненной сути Губителя… всё… это конец…

Губитель и Левиус миновали чёрные облака и возвысились к пределам космоса. Чешуя рубинового дракона начала покрываться льдом, а из его пасти вырвался клуб белого дыма.

— Понятно! — схватил Губитель сына за шею, и их возвышение, как и драка, прекратилась и они застыли в стратосфере, — Как я и думал… ты не готов. И сейчас, я преподам тебе урок. Если выживешь, что ж, удача будет на твоей стороне!

Губитель обнял сына, сжав его в своих огненных объятиях. Левиус начал кричать, а его глаза окунулись в бездонный омут боли.

— Пора прощаться…

Губитель обратился в огненную массу и вспыхнул так ярко, что Артёму на мгновение показалось, что возле луны возникло новое солнце.

Падший Король резко сложил крылья и начал пикировать вниз, выпуская из ног заряд пламени, и с каждой секундой ускоряясь.

— Нет… — наблюдал Артём за падающей кометой, — ОСТАНОВИСЬ!!!

Комета столкнулась с почвой, возникла вспышка света, и весь горный край исчез… горы, почва, всё превратилось в пыль. Больше нет туннелей из каменных шпилей… лишь голое поле из раскалённой магмы.

В момент удара, Артём сумел защитить себя нитями «Мироздания». Но и то, нити начали вибрировать и покрываться трещинами. Пламя Губителя, это что–то аномальное… то, что не должно существовать в этом мире.

Артём выключил «Мироздание», открыл глаза и застал эпицентр взрыва. Это был гигантский кратер, куда начала стекать магма. И оттуда, гордо подняв голову, вышел Губитель. Его тело резко сбросило с себя покров рубинового огня, и он двинулся в противоположную сторону от воронки.

Артём застыл на месте, паря над землёй в пятидесяти метрах. Губитель прошёл мимо, и они с Охотником пересеклись взглядом.

— Сгинь с моих глаз… блоха.

— Что ты наделал!!!

Артём обратился в поток молний и за секунды добрался до кратера, а следом погрузился в его недра. Казалось, что у этого углубления нет дна. По бокам Артёма стекают водопады из магмы, разгоняя тьму данного места.

Сердце Артёма дрогнуло, ведь он достиг дна кратера и увидел Левиуса.

— Нет… нет-нет-нет-нет!!!

Тело маленького брата было изуродовано до неузнаваемости. Руки изогнуты в другую сторону, как и ноги, в грудной клетке несколько сквозных дыр. Чешуя Левиуса исчезла, и он выглядит так, словно его вывернули наизнанку.

Артём приземлился на раскалённую землю и подбежал к морде дракона. Глаза Левиуса открыты, его дыхание тяжело и рокочет… его лёгкие наполняются кровью.

— Держись, Левиус!!! Только не умирай!!!

Артём запрыгнул на морду дракона, встав перед огромными глазами. Следом он призвал «Мироздание» и нашёл нить «Жизни» Левиуса… она с каждой секундой становиться всё тоньше и тоньше.

— Артём… — прошептал Дракон, а его глаза стали влажными, — Я… я… проиграл… проиграл… опять… я ведь хотел его победить… хотел отомстить за падших собратьев… доказать ему, что я сильнее… что я способен его победить…

По щекам Левиуса побежали слёзы, а в его глазах читалась боль и стыд.

— Ещё сможешь! Ты не проиграл! Это тактическое отступление! У нас ещё всё впереди. Сейчас я воспользуюсь «Мирозданием»… врят–ли я залатаю твои раны, но точно не дам тебе умереть.

Артём практически соединил свою нить «жизни», с нитью «жизни» Левиуса, как вдруг дракон промолвил:

— Не надо… просто дай мне умереть…

Охотник изменился в лице, сжал кулаки, и закричал во весь голос:

— ВОТ ТАК ПРОСТО⁈ ПРОСТО СДОХНЕШЬ⁈ СЛЫШЬ! НЕ СМЕЙ ТАК ПРОСТО СДАВАТЬСЯ!!!

— Сдаваться?.. Посмотри… на… меня… он меня просто… раздавил… его… не… победить… как бы я этого не хотел… как бы я этого не желал… я на всегда останусь… проклятым драконом… ничтожеством… который ничего… не смог сделать…

Артём понимал эту боль… он знал как никто лучше, как это, когда твои родители уничтожают твою жизнь.

Глянув на свою нить «Силы», Артём спросил:

«Сила! Ты ведь видишь мои мысли. Если я это сделаю, он сможет назвать его имя⁈»

И тут же послышался громкий ответ:

«ДА!!! И ЕЩЁ РАЗ, ДА!!! ДАЙ ЕМУ ВКУСИТЬ ТВОЮ СИЛУ, И ТОГДА ЕГО ПОТЕНЦИАЛ НЕ БУДЕТ ЗНАТЬ СЕБЕ РАВНЫХ!!!»

Следом Артём глянул на нить «Жизни»:

«Мне нужно излечить его раны. Моя жизнь укоротиться? Или же я потрачу лишь внутреннюю силу своего „Мироздания“⁈»

Ответ пришёл лишь через несколько секунд. Голос был не тихим, но и не громким:

«Я излечу его раны. Твоя жизнь укоротиться на пять лет. Но что эти пять лет для того, кто обращается в „Первородного“? Так, мимолётная пора… ты согласен?»

«Да, в полной мере!»

Артём соединил нити «Силы» и «Жизни» к нитям Левиуса. Следом парень запрыгнул на голову дракона и лёг на неё всем телом.

— Что… ты… делаешь⁈

— Знаешь, маленький брат, мы ведь с тобой очень похожи! И я не дам тебе окунуться в омут отчаяния! Не дам, слышишь меня⁈ Сейчас ты встанешь, и надерёшь задницу Губителю! Понял⁈

— Что?!. Артём… ты… утерял здравый смысл?!.

— Здравый смысл⁈ — воссияла на лице Охотника хищная ухмылка, — Я что–то не припомню, что бы у меня когда–то, была такая не нужная штука!!! Повторяй за мной, Левиус! Слово в слово! И не задавай лишних вопросов. Понял?

Дракон тяжело вздохнул, и сказал.

— Хорошо… я… поверю тебе… что мне нужно… сказать?..

Артём, со зловещей улыбкой на лице, произнёс слова:

— Самюэль! Я, один из Истинных Королей этого мир, взываю к твоей силе…

Губитель остановился и застыл на одном месте. Он не оборачивался, хотя его сердце трепетало. Он боролся с самим собой. Не знал, как правильно поступить… и правильно ли он всё сделал…

Взгляд Исполина упал на уцелевший изумрудный город, покрытый барьером от алого солнца. Это место… это уже прошлое, которое никогда не вернуть. Но, всё же наблюдая за своим, когда–то, родным домом, в мыслях дракона возник женский голос:

«Агат! Ты воистину превзошёл все наши ожидания. Ты настоящий Защитник Кортога! Мироздание и Тьма будут тобой гордиться! Ты добьёшься таких высот, о которых никто из нас и мечтать не может.»

— Мне жаль, Карая… но всё обернулось в иное русло.

Агат Крост закрыл глаза, вспоминая трагедию, которая чуть не уничтожила весь мир… в тот день он потерял всех… все погибли и защитник «Кортога» остался один. Сколько тысячелетий Агат слонялся между мирами, он уже и сам не помнит. Но он отчётливо помнит момент, как на пути ему попался Силиф, один из Первых Первородных… и, к сожалению, Силиф не узнал Агата. Они словно впервые встретились, хотя это было не так. Именно Силиф предложил Агату создать расу Драконов. Всё что требовалась, это кровь Агата. И после череды бесконечных экспериментов, Силиф всё же смог создать драконов и отдать их Губителю. Так и началось зарождение этой расы. Потом драконы расплодились, и Агат нашёл среди своих сородичей возлюбленную, и на свет появилась его дочь… и она могла обращаться в человека. Точнее, она была как Агат Крост. Ребёнку дали имя — Рэй. Она быстро росла и показывала небывалую силу. И в один момент пришли Первые Первородные, забрав её из родного дома… они обратили Рэй в себе подобного. Она сама пошла на такой шаг. Рэй чувствовала, что среди драконов ей нет места… и Агат это понимал. Она не такая как все. Нет, ей уготована иная судьба. Поэтому, Агат был только рад за свою дочь. Она нашла себе место в этом мире. Дальше, шли столетия, следом тысячелетия, и на свет явился второй ребёнок Губителя — Левиус. И ему тоже перешли гены Агата. Но в отличие от Рэй, Левиус был слабым…. очень слабым ребёнком.

Губитель приложил ладонь к лицу и не хотел открывать глаза. Сегодня должен был настать тот самый день… или же Агат ошибся. Он уже ничего не понимает. Он устал, и желает найти в этом мире покой, который отверг его уже очень давно.

Воздух на мгновение дрогнул, а следом возник невероятно могущественный импульс. Земля начала вибрировать, а реальность мира искажалась.

— Эта сила…

Губитель резко обернулся, а его взгляд упал на чёрный кратер, из которого струиться белый пар.

«Что это такое?!. Это ты, Левиус?!?..» — не сводил Губитель взгляд с воронки.

Из кратера послышался зловещий рок чудовища, и в туже секунду из тьмы вырвался небывалых размеров поток фиолетовых молний и рубинового огня.

Агат широко раскрыл глаза, сделав шаг назад. В его тело ударил огне–громовой поток, что рубил горы и воздух. Эта сила, что струиться из кратера, выглядит как гейзер.

Огне–громовая стихия растеклась по чёрному небу, став новым небосводом. Теперь на небе царствует рубиновый огонь, окутанный фиолетовыми молниями.

Поток силы прекратил вырываться из недр кратера, и наружу вылезла исполинская рука из покрова фиолетовых молний и рубинового огня.

Взгляд Губителя с каждой секундой поднимался всё выше и выше, пока могущественное существо не вылезло из кратера полностью… накрыв Агата Крост своей тенью.

— Да… вот оно… — стали глаза Губителя влажными.

Перед Губителем, сотрясая своим ликом земные законы и само бытие, стоит исполинских размеров дракон. Всё его тело — это поток рубинового огня и фиолетовых молний, а его крылья сотканы из едкой тьмы. Глаза горят золотым светом, и выглядят они как куча светлячков в ночную пору. На голове, как и подобает Королю, лазурная корона с двумя самоцветами. От дракона исходят электромагнитные волны, которые испепеляют всё сущее. Он словно бомба, которая вот-вот взорвётся.

Обнажив клыки, Король Драконов раскрыл пасть, извергнув на это мир свой величественный рёв. Он широко распахнул крылья, развёл руки в разные стороны, и всё вокруг него начало обращаться в пыль. Из тела Короля вырвались линии огне–громовой стихии, а из крыльев сочилась едкая тьма.

Губитель прикрыл руками лицо. Этот порыв силы чуть не сбил его с ног.

— Вот оно, Левиус!!! Наконец–то ты понял, кто ты есть на самом деле!!!

С глаз Агата покатились слёзы. Он улыбнулся так широко, что казалось, у него сейчас треснет пасть. Ведь перед собой, он видит самого себя…

— Только я один могу убить себя самого!.. — тело Губителя вспыхнуло рубиновым пламенем, и он обратился в огненное явление, — Что ж, вот и конец этой истории!

Огненная суть Губителя — это первородный чистый огонь, что способен подчинить себе даже небеса. Рубиновый цвет — знак силы, знак, что над этим существом нет никого и ничего, кто летал бы или стоял выше него. Такую суть вложили в Губителя, в момент его рождения. И лишь он один, может одолеть себя самого… лишь его плоть и кровь способна на подобный подвиг.

Покрыв тело рубиновым огнём, Губитель обратился в огненное явление. И перед ним, в метрах ста, расположилось настоящее чудо — дракон, состоящий из потоков рубинового огня и фиолетовых молний, а его крылья сотканы из тьмы. На его голове лазурная корона с двумя самоцветами. Это истинный вид Короля Драконов, кто в полной мере унаследовал кровь Губителя. Кровь былой эпохи, что уже давно сгинула из этого мира.

Раскрыв широко пасть, Губитель издал жуткий рёв, тем самым ответив на вызов Короля Драконов.

Обнажив зубы и острые когти, два исполина ринулись друг на друга. Всё позади них обращалось в тлен. Воздух исчезал. Небеса таяли. Это уже не битва двух драконов… это битва настоящих богов.

Падший Король и Король Драконьего Пика сблизились и каждый нанёс удар. Их кулаки столкнулись, и произошёл взрыв небывалых масштабов. По голому полю, где когда–то была «Преисподняя», разбежались дугой ударные волны. Они расходились на далёкие километры, и вдалеке, что горы, что леса, или же озёра, в буквальном смысле исчезали.

Левиус продавил натиск отца, и кулак вонзился в его лицо. Губитель на секунду потерял сознание. Но как он пришёл в себя, то молниеносно атаковал в живот сына. И вновь возникла вспышка рубинового огня.

Губитель широко раскрыл глаза, увидев, что Левиус заблокировал удар сложенными друг на друга ладонями. И он не отступил ни на один шаг. Выдержал удар, как ни в чём не бывало.

На морде Губителя возникла жуткая ухмылка. Он понял… вот он тот момент. Наконец–то кто–то из живых созданий приблизился к пику его силы.

Губитель сощурил глаза, увидев на голове дракона, по центру короны, существо, сотканное их фиолетовых молний и потоков тьмы. Он слился с Левиусом, словно паразит… но сама сила, её скачок, принадлежит именно Левиусу.

— Да!!! Твоя душа пылает, сын! Давай же покажем этому мира, что значит — истинное могущество!!!

Драконы столкнулись лбами, и мир вновь окутали вспышки силы, что уничтожали всё на своём пути.

Левиус хищно улыбнулся, а следом его лик исчез во вспышке фиолетовых молний. Король Драконов начал двигаться так, словно он на мгновение исчезает из реальности, а как вновь возникает, то он уже оказывается в совершенно другом месте.

Губитель атаковал рукой, да так быстро, что его когти подожгли сам воздух, и появилось пять линий рубинового пламени, что резали на своём пути всё сущие. Левиус увернулся, обратившись во вспышку молний, а следом на полной скорости врезался в отца.

Драконы закрутились в потоке фиолетовых молний и рубинового огня, создав вокруг себя настоящее торнадо, что способно стереть с лица земли любое из королевств.

Губитель вынырнул из потока молний и атаковал с локтя. Как драконы расцепились, Падший Король крутанулся вокруг себя, ударив хвостом в грудь Короля Драконов. Смерч в туже секунду разверзся из–за ударной волны. Левиуса откинуло вдаль, но он вновь исчез, обратившись во вспышку фиолетовых молний, а следом он возник в воздухе прямо над Губителем. Его крылья раскрылись на всю длину, обрушив на отца бездонный поток тьмы, в которой существовали жуткие создания с алыми глазами. Они были голодны до безумия, и желали лишь одного… набить своё брюхо свежим мясом.

— Пошли прочь, мелюзга!

Всё вокруг Губителя покрылось рубиновым огнём. Это пламя выжигало даже тьму, этой силе было подвластно уничтожить что угодно в этом мире.

Губитель убрал кулак к тазу, сосредоточил поток огня на костяшках и выбросил удар верх. Из его руки высвободился поток рубинового огня, что обрёл форму луча и выглядел как меч. Эта атака угодила прямо в грудную клетку Левиуса, прошив её насквозь. Но Дракон тут же распался на десятки тысяч огненных явлений. Он утерял физическую оболочку, обратившись в чистую форму огня.

Король Драконов материализовался за спиной Падшего Короля и нанёс удар. Из грудной клетки Губителя вырвался тонкий поток огне–громовой стихии.

— Отлично!!!

Губитель резко развернулся и нанёс серию ударов. Они точно попали в морду Левиуса, но тот не отступал и тоже пошёл в атаку.

Драконы застыли на одном месте и начали атаковать друг по друга на сумасшедшей скорости. Их выпады с каждой секундой становились всё быстрее и быстрее. Казалось, что у них не две руки, а с десяток.

Раскалённое поле, покрытое магмой, начало погружаться вниз. Своими ударами драконы меняли ландшафт континента и начали создавать самый настоящий кратер. И в один момент они прекратили атаковать друг по другу. Вобрали в кулак немыслимое количество силы, и синхронно атаковали.

Кулаки столкнулись, и стенки кратера оттолкнуло назад. Земля обратилась в волны, разгладив ландшафт местности.

Расцепившись, Драконы раскрыли свои крылья и взмыли к небесным просторам. Они обратились во что–то незримое, во что–то вездесущее. Их столкновения разгоняли облака, ударные волны создавали природные катаклизмы.

Губитель чувствовал, как его тело подходит к пику… это впервые, когда Агат Крост подбирается к финальной точке своего могущества.

Губитель махнул ладонью, и линия огня попала прямо в чёрные крылья Левиуса. Но тьма не дала атаке прорезать плоть. Она стала вязкой, и в один момент просто отразила рубиновый огонь Губителя.

Раскрыв широко пасть, Губитель издал оглушительный рёв и полетел в сторону сына. Его тело начало отбрасывать рубиновые хвосты, словно комета. Левиус полетел в сторону отца, обратившись во вспышку огне–громовой стихий, что отбрасывает от себя чёрные хвосты из потоков тьмы.

Два сгустка силы столкнулись в безумном танце. Они то исчезали из реальности, то появлялись вновь, нанося сокрушительные удары. Следом они вцепились друг в друга, начав перемещаться по небесным угодьям кривой линией, что вечно меняла свою траекторию полёта. Их удары расходились не только по раскалённому полю. Весь «Средний Мир» слышит, и чувствует, столкновение двух могущественных чудовищ.

На мгновение расцепившись, Драконы окутали кулаки потоком силы и вновь ринулись друг на друга. Но на сей раз, как они столкнулись, их сила слилась в единое целое, создав настоящее раскалённое рубиновое солнце, из которого выступают фиолетовые молнии и линии тьмы. Эта сила сжалась, и резко расширилась. Произошёл взрыв небывалых масштабов. Ударные волны ушли настолько далеко, что ближайшие людские города от «Преисподней» точно должны были пострадать. Взрыв разошёлся по всему небу. Ближайшие леса пылают в рубиновом огне. Средний Мир не может выдержать силу этих двух драконов.

После взрыва по всему небу разлетелся белоснежный дым, из которого вынырнули два легендарных дракона.

Губитель рухнул на землю, оставив после своего приземления небольшое углубление. Дракон тяжело дышит, а его конечности дрожат. Под покровом рубинового огня, всё его тело покрыто кровоточащими ранами и сломанными костями.

В пятидесяти метрах от Губителя рухнул Левиус. Он припал на одно колено, а из его пасти хлынул настоящий водопад из горячей крови.

Корона на голове Левиуса развеялась, его тело больше не покрывают фиолетовые молнии, а крылья сбросили покров тьмы. От тела Левиуса отделилась лазурная линия, рухнув на каменную землю.

Дым развеялся и на месте падения оказался Артём Феникс. На его теле остались лишь металлические штаны, и то, все они в дырах и трещинах, на поясе и в кобуре сломанное оружие. Его торс покрыт кровоточащими порезами и синяками. Кожа медленно бледнее и он смотри на происходящее только левым глазам, ведь его правый глаз закрыт из–за змеиного пореза.

Артём бросил на Левиуса испуганный взгляд… но место паники, человек широко раскрыл рот и не мог поверить в увиденное. Рубиновый покров Левиуса не исчез. Он всё так же выглядит как огненное явление.

«Именно так, человек… благодаря тебе, Левиус наконец–то осознал кто он такой на самом деле. Теперь, это его сила… сила, способная защитить и менять законы мира.» — широко улыбнулся Губитель.

— Ну, что–ж, сынок… пора заканчивать. Готов умереть⁈

Губитель начал вдыхать в лёгкие как можно больше воздуха, его живот вздулся, а из пасти начал сочиться жидкий огонь, скатываясь по его шее и нижней челюсти рубиновыми бусинками.

Левиус тут же встал перед Артёмом, его желудок вздулся, а из пасти начал сочиться жидкий рубиновый огонь.

Драконы, похожие друг на друга как две капли воды, развели руки в разные стороны. Всё вокруг них начало утопать в огненном явленье. Это было рубиновое кольцо, из которого выйдет только один.

Перед глазами Губителя возник маленький красно-рубиновый дракон, и его широкая, счастливая улыбка.

Драконы рухнули на четвереньки и широко раскрыли пасть. С каждой стороны конфликта вырвался небывалых размеров луч рубинового огня. Эту силу невозможно представить, невозможно воплотить, и невозможно подчинить. Она испепеляет и заставляет душу живых созданий содрогаться от ужаса. Лучи рубинового огня достали до небесных пределов, а в один момент они даже коснулись космических угодьев.

Момент настал.

Два рубинов сгустка столкнулись… и мир ощутил на своей шкуре, что значит — Истинное Могущество.

Королевство Востока.

Великий лес «Гонью»

Окутанный ненавистью, печалью, яростью и отчаяньям, Вильдриф требовал ответов. Перед ним возникло существо, сотканное из чистого белого света. Его лик невозможно увидеть из–за жуткого свечения. От него струятся белые нити, которые больше напоминают длинные волосы.

— Ответь мне… кто я такой⁈ — уставился Вильдриф на Мироздание своими чёрными глазами, — Отвечай! Я требую ответов!

Мироздание не шевелился, а его голос, у-вы, не может достигнуть разума Вильдрифа.

Из белого света показалась бледная человеческая рука с острыми когтями. Его конечность такая огромная, что он может спокойно обхватить тело Вильдрифа пальцами и сжать его в кулак.

Слегка повернув голову, Вильдриф узрел то, на что именно указывает Мироздание… это был золотой исполин. Строение его тела, как у человека. Глаза горят золотым отблеском, а белые зрачки сияют ярче звёзд.

— Отец… — тихо прошептал Вильдриф.

Это был Корон, Первый среди Первородных. Он был великим воином, что вёл за собой Иную Расу. Он был лидером, отцом, братом и верным другом… но сейчас столь могущественный Первородный, доживает свой срок в «Бездне Душ». Он медленно умирает, а его сила увядает… и скоро он станет одним из них.

— Зачем?!. — перевёл Вильдриф взгляд на существо из белого света, — Спрашиваешь, сожалею ли я⁈ Ответ будет всегда один: нет! Я никогда и ни о чём не сожалею. Я, Вильдриф Асканор — Истинный Первородный, созданный из крови «Мироздания», а моя душа — это ветвь «Гидрасиля». И если кто–то встанет между мной, и тобой, он будет тут же уничтожен! Нравиться тебе, или же нет, я вызволю тебя из плена… ведь я знаю, ты ещё жив. Мы откроем клетку и вытащим из тебя Тьму. Она более нам не страшна. Мы сможем убить её… и тогда ты ответишь мне, кто эти голоса, что преследуют меня всю жизнь… что я должен вспомнить⁈

Вильдриф и Мироздание уставились друг на друга, утопая в тишине и мраке, что окружает их со всех сторон. Лишь единожды, ещё в самом своём зарождение, Вильдриф лицезрел в живую это могущественное существо, что породило во всех вселенных самую настоящую — жизнь. Они никогда не разговаривали. Никогда не стояли вместе. Вильдриф видел его издалека, а Мироздание даже и не думал посмотреть в его сторону. Это великое существо отправилось на бой против Тьмы… и произошло ужасное. Свет и Тьма пленили друг друга, смешавшись внутри клетки в одну единую массу. Вильдриф помнил Мироздание, как мимолётное воспоминанье, которого, словно никогда и не существовало… но оно всё же было.

— Пора просыпаться, Вильдриф…

Женский голос вывел разум Вильдрифа из холодных сновидений, обратно в реальность. Парень почувствовал на себе неприятную тяжесть в области таза, а открыв глаза, он увидел, что на нём сидит девушка в чёрном платье. Её бледная кожа манит взгляд, как и белоснежная радужка глаз, что источает чистый свет в самом ярком его проявленье. Её чёрные локоны падают на бледные плечи, а на лице нет ни единой эмоции… это Плеяда, та, кто никогда не существовала. Так её называют во всех мирах. Она не человек, не Первородная, не Исчадье, Лик и не Десница. Она всё и сразу. Она всегда и везде. Она то, что было, и что грядёт.

Данная сцена развернулась в комнате Вильдрифа, в его личном замке. Парень лежит на широкой кровати, в которую запросто смогут поместиться с десяток существ из Иной Расы. Простыня и одело, сотканы из красной ткани, что переливается, словно поток свежей крови по человеческим венам. Сам замок сделан из чёрного кирпича, в стенах установлены факелы с белым огнём, а по потолку расползлись бледные вены — охранная система, что бдит за происходящим внутри замка, и за его пределами.

Вильдриф был полностью голым, лишь сорви с него одеяло и всё станет напоказ, но это никак его не смущало. Он уставился на лицо Плеяды не мигающим взглядом. Сколько Вильдриф себя помнит, Плеяда всегда была рядом с ним. Она появлялась из тени, и тайно общалась с юным Первородным. Именно она и рассказала Вильдрифу о том, как можно освободить Мироздание… ведь она ключ, что откроет незримую и нерушимую клетку двух могущественных существ. Нужно лишь достать Тень из клетки Первородных, и это существо начнёт искать своё изначальное тело. Тень и приведёт Вильдрифа к заветной цели. Это существо сольётся с Мирозданием и Тенью, а следом разделит их. Если что–то пойдёт не так, у Вильдрифа есть три запасных плана. Первородный никому не доверяет, ведь он прекрасно понимает… у всех героев этой история своя игра и итог. Но цели Вильдрифа чисты своими помыслами. Он не собирается уничтожать мир. Он лишь хочет вернуть первородный свет, и наконец–то узнать… кто эти голоса, что всю жизнь его преследуют и не дают ему покоя⁈ Какую тайну скрывает этот мир⁈ И действительно ли этот мир настоящий⁈ Все эти ответы Вильдриф получит лишь тогда, когда перед ним предстанет само Мироздание.

— Что тебе нужно? — первым заговорил Вильдриф.

— Просто хотела посмотреть на тебя. Если не забыл, ты лишь недавно обрёл истинную свободу. Я не видела тебя так долго… я даже потеряла счёт времени… а ты так холоден ко мне. Мы ведь всегда были с тобой вместе. Ты и я… мы с тобой одно целое…

Плеяда опустила лицо и поцеловала Вильдрифа в губы. Но при этом никто из них не закрыл глаза. Они смотрят друг на друга холодным взглядом, в котором читается одно лишь подозрение и не доверие. Но в тоже время поцелуй Плеяды был тёплым, а её сердце билось чертовски быстро, выдавая её истинные чувства к Первородному.

— Если ты хочешь, мы можем стать чем–то большим… ты ведь всегда этого хотел, да? — она взяла руку Вильдрифа и положила его ладонь на свою грудь. Теперь Первородный отчетливо ощущал на своей коже биение сердца Плеяды, и как дева пылает из–за своих чувств.

Вильдриф не знал, можно ли доверять Плеяде полностью. Да, они вместе с ещё малых лет. Но цель Плеяды — это отварить клетку Мироздания и Тьмы. Это итог её жизни… но правда ли это конец? В этом Первородный сомневался. Он чувствовал некую недосказанность. Ещё с малых лет Вильдриф смотрел на все миры с широко раскрытыми глазами. Он привык доверять только самому себе… но были в его жизни и те, кому он доверился всем сердцем и душой: брат, отец и лучший друг. И вот здесь Вильдриф окончательно утерял веру в родственные связи и крепкие дружеские узы. Корон, Безымянный, как и Красный Лик Ранг, предали его.

— Какая мерзость…

Из угла комнаты, выйдя прямо из тени, появилась Улита, первая среди Исчадий и Истинная дочь Ундэла, Третьего Первородного. Её глаза покрыты тьмой, сквозь которую пробиваются золотые огоньки. По бледному лицу растянулись тёмные вены. Волосы наполовину белые, наполовину чёрные. Она облачена в тонкий доспех из покрова тьмы, что переливается на свету и кажется живым. На поясе у неё алый пламенный меч.

— Слезь с него, — кивнула Улита.

Плеяда не поменялась в лице. Она спокойно встала с Вильдрифа, а следом её тело обратилось в тягучую тьму, что слилась с тенями замка. Девушка исчезла, словно её никогда и не существовало.

Улита подошла к железному шкафу с одеждой и оружием, открыла дверцы, и начала выбирать наряд для своего младшего брата.

— Ты не забыл, что ждёт Плеяду в конце пути?.. — не оборачиваясь, спросила Улита.

— Да… она станет ключом, откроет клетку и её жизнь оборвётся. Не волнуйся, у меня нет к ней чувств. У нас просто общая цель, не больше.

— Но она твой друг, верно? — швырнула Улита на постель чёрную кожаную плащ–куртку.

— Я знаю её с самого рождения… поэтому да, я могу назвать её другом. Как и тебя, старшая сестра, — Вильдриф слегка приподнялся с кровати и бросил недовольный взгляд на Улиту, — Много вопросов ты сегодня задаёшь.

— Я просто волнуюсь за тебя. Один раз ты уже доверился. И какой итог⁈ Один бросил тебя в «бездну душ», второй укрывал от тебя единственную вещь, способную вернуть тебя в мир живых. Никому не доверяй, понял? — теперь она швырнула на постель штаны, а следом сапоги.

— Даже тебе?

— Мне особенно! — усмехнулась Улита и подошла к постели брата, — Я с тобой, так как хочу вернуть Мироздание. У нас общая цель. Но если ты меня подведёшь, я не посмотрю, что мы с тобой семья. Я первая, кто лишит тебя жи…

Улита замерла на месте, из её рта потекла вязкая слюна, а глаза вырываются из орбит. Перед ней больше нет Вильдрифа, так как Первородный уже давно стоит за её спиной, и в данный момент сжимает её глотку в тяжелых объятьях.

— Убьёшь меня⁈ Ты⁈ Не забывайся, Улита! Ты старше меня на каких-то жалких пару тысяч лет! — Вильдриф сдавил глотку Улиты с новой силой, из–за чего дева начала хрипеть, — Если я захочу, я оборву твою жалкую жизнь по щелчку пальцев! Все в этом замке уповают на мою силу. Вот ваша преданность. Вы знаете, что я сильнейший среди всей нашей расы, и я один могу привести вас всех к долгожданной цели. Поэтому, вздумаешь меня ещё раз пугать, я тебя уничтожу без зазрений совести!!!

Улита обратилась в чёрный дым и возникла в шаге от Вильдрифа. Она провела ладонью по бледной шее, но место нападок, она хищно улыбнулась и весело сказала:

— Вот, другое дело! Будь жёстким и не давай никому поблажек. Даже Плеяде… — она опустила взгляд, — И оденься уже. Нечего своим добром светить перед старшей сестрой.

Вильдриф молча подошёл к кровати и за секунды облачился в чёрный наряд. Он застегнул плащ–куртку, поправил штаны и затянул лямки на сапогах.

— Ты же не просто так пришла?

— В точку! Если ты не забыл, у нас утреннее собрание. Ты же сам назначил дату и время. Генералы и Фальшивки ожидают тебя в главном зале.

Из–за некоторых сложностей, что привели к долгим поискам, Вильдриф совсем позабыл про собрание.

— Я готов.

— Превосходно! — возникла Улита справа от Вильдриф и взяла его под локоть, — Я проведу тебя в главный зал, мой младший брат. Ты ведь не против?

— Если ты наконец–то закроешь свой рот, то веди!

Родичи обратились в сгусток мрака, который ожил, и открыл двери комнаты настежь. Эта тьма передвигалась по дворцовым коридорам быстрее ветра. Даже белый огонь на стенах не успевал колыхнуться.

Внутри замка царствует тишина и пустота, ведь все воины расположились снаружи постройки и в данный момент тренируются. Грядёт война, что поставит на уши все миры. И воины должны быть готовы к этому кровопролитному шествию. И сейчас, в момент, когда две стороны конфликта наращивают свою мощь, нужно пользоваться этим временем и развивать боевой потенциал воинов.

Мрак развеялся, и родичи оказались перед серебряными вратами в виде птичьих крыльев. Это был вход в главный зал, где Генералы и Фальшивки проводят свои совещания. Пока Вильдрифа нет, всеми командует Улита. Ведь идти против её слова, это самый настоящий смертельный приговор. Лишь раз пойдёшь против её приказа, как твоя голова окажется на полу. Она ни с кем не церемониться, и привыкла, что её команды выполняют с первого раза.

Серебряные крылья распахнулись, открыв проход, и родичи вошли в главный зал.

Посередине помещения установлен круглый стол с изображением: красный меч окроплённый белыми слезами. Знак силы, что восстала из пепла старых времён. И имя этой силы: «Крестоносцы Света». Те, кто будет противостоять «Совету Миров», и в конечном итоге сразят их кровопролитном бою. Состоит отряд из пяти Генералов, четырёх Фальшивок и Главнокомандующей Улиты. Вильдриф же выступает как — «Владыка» Крестоносцев.

Заняв главенствующее место за столом, откуда начинается изображение рукояти красного меча, Вильдриф окинул грозным взором всех своих поданных. Все они здесь сидят лишь по одной причине: Свобода Мирозданию. Они хотят увидеть праотца всего живого. Вырвать его из мерзких лап Тьмы. Это их мечта… нет… это смысл их жизни!

Пять Генералов. Первый, и сильнейший из Генералов — Первородный Третьего Поколения — Ларгон Интроп. Одет он в золотую броню высочайшей прочности и гибкости. Глаза Первородного сияют золотым светом, а вертикальные белые зрачки напоминают звёзды. Белоснежные волосы касаются плеч, а так же они переливаются на свету, как драгоценные камни. Ростом он примерно четыре метра. Черты лица: пронзительный взгляд, острые скулы и вытянутый подбородок. Ларгон один из тех, кто смог убить в былые времена Азарока, Бога Огня, и Миеру, Богиню Ветра. Когда-то давно он хотел изменить строй Первородных. Донести до них, что Мироздание нужно найти и освободить. Его сочли сумасшедшим, и в один момент пытались убить. Но единственное отличие Ларгона от Вильдрифа, это то, что Вильдриф бился за свои идеалы до самого конца. Он не побоялся восстать против тогдашней власти. Именно поэтому Ларгон откликнулся на предложение Вильдрифа и с превеликой радостью стал одним из его Генералов. Второй Генерал: Безликий Мудрец, и он же Десница третьего поколения. Поговаривают, что в его арсенале находятся загадочные оружия, изготовленные мастерами умерших эпох. Те оружия, что считают легендой, или мифом. Одет Безликий мудрец в чёрную рясу. Его лицо спрятано во тьме капюшона, за спиной крылья сотканные из чистого света, у него две пары рук, а глаза полностью покрыты жидким золотым светом. Третий Генерал — Грита Доус, Лик Четвёртого Поколения. Её оперения мерцают радужным светом, а орлиный клюв может расколоть сердце титана. Она прославилась тем, что истребили три планеты заселённых людьми с магией. Не одна армия магов не могла её остановить… и лишь Силиф, Второй Первородный сумел утихомирить и погасить голод Гриты. Он сразил её, но убить не смог. Грита ушла в тень. Она ждала, когда настанут иные времена… и сейчас она оказалась в нужное время и в нужном месте. Четвёртый и Пятый Генерал — близнецы Мурсага. Выглядят они как две капли воды. Это мужчины с уставшим выражением лица, чёрные как смоль волосы собраны в косу, глаза покрыты мраком, из которого проступает золотое свеченье. Облачены близнецы в толстую броню с нагрудником в виде пасти дракона. Это Исчадья Первой Ступени, что в далёкие времена были одним существом. И звали этого Исчадья — Мурсага Шойц. Он был великим воином, что жаждал подчинить себе всё «МежМирие». И в один нежданный час, на его пути оказался Корон, Первый из Первородных. Что бы выжить, Мурсага воспользовался запретным артефактом. Он разделил свою сущность, тело и душу на две части. Покуда жива одна часть, вторая никогда не умрёт. Поэтому, разделив себя на две части, одна осталось сражаться с Короном, а другая убежала, дабы сохранить жизнь обоим. И теперь Марсага жаждет вновь вернуться на поле боя и одерживать сокрушительные победы над своими врагами. Так же он грезит увидеть создателя всего живого, Мироздание.

Четыре Фальшивки. Первый, и сильнейший из них — Дигон, или как его называет Иная Раса — Несокрушимый. Это чёрный Лик с кровавыми глазами, а его крылья покрыты серой гнилью. Такое могучее прозвище ему дали после того, как он выстоял в схватке против Ундэла, Третьего Первородного. У них была ничья. Дигон ищет в этом мире сильнейшего воина, что сможет сразить его в равном честном бою. Эта цель всей его жизни. Но он не дурак. Он никогда не полезет на тех, кто превосходит его в силе в десятки, а то и сотни раз. Он ценит свою жизнь, и отдаст её лишь тому, кто будет достоин забрать её в бою по праву сильнейшего. Вторая Фальшивка — Нильс Мирган. Это молодой парень в чёрном смокинге, на бедре висит катана в белых ножнах. Его волосы зачёсаны набок, на переносице очки. Взгляд умиротворённый, как и мимика лица. Он третий среди людей из мира звёзд. И он тот, кто каким–то чудом смог воскреснуть. Ведь Вильдриф знает наверняка… Нильс Мирган умер в конце подземелья, как и Александр Алый. Лишь Альрам Делюрг сумел спасти свою душу, как и тело, которое в итоге нашёл и забрал себе «Палач». Третья Фальшивка — Зог Тригол, или как его называют в мире Исчадий — Грязная Кровь. Он порождение Исчадья Третей Ступени и Первородной Четвёртого Поколения. Этот мутант состоит из белой и чёрной энергии. Его рога, торчащие изо лба, острые и длинные. Четыре руки и три хвоста. По всему телу раскиданы алые демонические глаза, их под сотню, а то и под две, и каждая глазница плавает по чёрно–белому телу. На лице твари зияет мерзкая улыбка. Четвёртая Фальшивка — Плеяда. И она уже восседает за столом, хотя мгновение назад девушка находилась в комнате Вильдрифа.

И были за столом те, кто не принадлежит отряду «Крестоносцев Света». Они верные соратники Тени. Первый соратник — Палач, это сгусток чёрного дыма с демоническим лицом. Не так давно он лишился сосуда — тело Альрам Делюрга; и сейчас Палач в поисках нового сильного вместилища. И второй соратник Тени — это Екатерина Ван–хельсинг. Эта женщина средних лет. Её волосы цвета золота, а безжизненное выражение лица, и пронзительный взгляд серых глаз, заставляют душу трепетать. Одета она в белый плащ, на поясе висят револьверы, а так же небольшой кинжал с изумрудной рукоятью. Она мать Артёма… и Вильдриф всем сердцем призирает её. Он видел, на что способна эта женщина. Она опасна, и коварна. Доверять ей, это тоже-самое, если кто-то целенаправленно выпьет яд, зная, что после первого глотка его настигнет неминуемая смерть.

Улита села по правое плечо от Вильдрифа, и вот, все члены «Крестоносцев Света» в полном сборе. Вот те воины, что изменят ход грядущей войны. И ведёт их — Вильдриф Асканор.

Все присутствующие за столом положили ладонь на сердце и слегка приклонили голову. Все, кроме Екатерины. Она смотрит на Вильдрифа жутким взглядом. Что поделать, лицо Иного — это лицо Артёма Феникса.

— Приветствую вас «Крестоносцы Света». Я собрал вас, так как у меня есть важная новость. Но, сначала я хочу послушать отчёт. Надеюсь, новости меня обрадуют.

Из–за стола поднялся Ларгон Интроп, Первородный третьего поколения и он же первый Генерал.

— Мой господин, я отвечу за всех ваших Генералов. Нам удалось переманить на свою сторону Ликов «Среднего Порядка», что царствовали в дальних уголках «МежМирия». Их численность — десять тысяч воинов. Так же мы поработили одну из людских планет, и теперь в нашем распоряжении пятьсот тысяч рабов. Ещё в наши ряды вступила группа Иной Расы из двадцати воинов, и все они умеют пользоваться «Мирозданием». На этом, отчёт закончен.

Ларгон сел на место, и теперь взгляд Вильдрифа упал на Фальшивок.

Из–за стола поднялся Дигон, чёрный Лик с алыми глазами, и он же сильнейшая Фальшивка.

— Повелитель, нам удалось разбить несколько групп «Совета Миров», а так же убить тех, кого они хотели сделать своими союзниками. Сейчас мы тщательно изучаем ходы врага, и в какие миры он хочет отправиться. И… у нас есть для вас не слишком приятная новость. Зог, разъясни Владыке, что ты увидел.

— Да! — поднялся со стула мутант из чёрной и белой энергии, — Владыка, как вы и сказали, я отправился на поиски Артёма Феникса. Я нашёл его, и он заплатил кровью и плотью… но кое–что произошло. Вот, посмотрите.

Из тела Зога вышла белая сфера. Она зависла по центру стола, а следом взорвалась. Возникли светлячки разных цветов, что собрались в единое целое… и перед всеми предстал Артём Феникс, только это была его мини версия. Это проекция «души» Зог Тригола.

Тело Артёма Феникса было изранено, а где–то даже нахватала куска плоти. Этот кадр порадовал Вильдрифа, но следом, произошло кое–что пугающее.

— Имя мне — Артём Феникс, Безымянный Бог!

Человек хлопнул в ладоши, а на его безжизненном лице воссияла звериная улыбка.

— Моё сердце — чистые слёзы, моя воля — всепоглощающий мрак, — из ладоней парня начал струиться поток тьмы ,– Где есть свет, там всегда будет и тьма, что жаждет истинного Короля!..

Все за столом, синхронно, чуть привстали. Они не верили в то, что происходит на их глазах.

— Так вот он я, Тьма, тот, кого ты так ждала… — Артём слегка поднял голову, показав свои глаза. Теперь они золотого оттенка, а зрачки вытянулись и стали такими белоснежными, словно это свет «Гидрасиля».

Артём слегка разомкнул челюсть, что бы сказать финальные слова и закончить своё «Явление Первородного», да вот карман на его штанах неожиданно вздулся, а следом разорвался в клочья. Появилась белая вспышка света, внутри которой начало формироваться человеческое тело, а как свет стих, на землю, покрытую вязкой тьмой, вступила женщина в белой тонкой броне. Лицо её скрыто под чёрной кристаллической маской, а сквозь щель глаз проглядываются золотые огоньки. Чёрные блестящие локоны собраны в длинный конский хвост.

Дева махнула руками, отрубив руки Феникса, и на этом моменте проекция застыла.

На лице Вильдрифа возникла широкая улыбка. Он начал смеяться так громко, и так жутко, что «Крестоносцы Света» проглотили язык.

«Этот стих… эта сила… Самюэль! Он поглощает твою силу, брат. Видимо это произошло из–за нашего с Артёмом слияния. В нём находиться кусочек от ветви „Гидрасиля“, моя ветвь… он обращается Первородного! Но в тоже время, Артём остаётся человеком. Видимо этому отбросу нужно поглощать Повелителей Безымянного Бога. И как он всех их победит, он обратиться в Первородного, но в тоже время, он будет не таким как все… что–то иное… что–то не досягаемое… прямо как я, — Вильдриф перестал смеяться и уставился в одну точку, — Это означает лишь одно… ты слабеешь, старший брат. До превращения Артёма, твои силы ослабнут. Это будет не критическая точка, и даже не половина твоих сил. Ты ослабнешь на десять процентов… и этого хватит, что бы я тебя сокрушил! Да! Да! Да! — и вновь Первородный начал упиваться зловещим смехом, — Признаю, лишь ты один способен меня остановить. Но наш последний бой показал мне, что мы с тобой практически равны. Ты превзошёл меня лишь на мгновенье… а сейчас, у тебя больше не будет этого мгновения. И даже если Артём станет новым Богом, он не сможет воплотить силу Самюэля в полной мере. Артём Феникс — это тотальная ошибка, которая приведёт „Совет Миров“ к неминуемой погибели!.. Мне лишь и нужно, что подождать. Время — ваш самый главный враг! — взгляд Вильдрифа упал на Аннабель, — Ты… грёбаный артефакт, что может смотреть сквозь время и судьбу. Она обрела человеческую форму, а это значит, что Делюрг вернулся в мир живых. Его душа снова в его теле… и вот это уже проблема. Если Делюрг и Аннабель встанут на сторону „Совета Миров“, это может привести мою армию к худшим последствиям.»

— Слушать всем! — рявкнул Вильдриф, — Мы не будем трогать Артёма Феникса. То, что с ним происходит, пойдёт нам на пользу. Он станет нашим ключом, что бы сокрушить Безымянного Бога. Поэтому, если в ваших умах ещё теплиться надежда пойти против моего слова… предупреждаю, простой смертью вы не отделаетесь. Артём Феникс ослабит Безымянного Бога, и тогда, мы сокрушим «Совет Миров» по щелчку пальцев.

Никто из присутствующих не возразил слову «владыке».

— Теперь слушайте меня внимательно. Я отсутствовал долгое время, так как шёл по наводке нашего покойного товарища. Гулод, перед смертью, сообщил мне, что нашёл Тёмную Деву.

— Что⁈ — широко раскрыла глаза Улита, — Тёмная Дева⁈ Она же сгинула в пепле войны между Иной Расой и Полукровками. Я лично видела, как Корон пронзил её сердце своим мечом. Он оборвал её бессмертие!

Полукровки, или как их ещё называют — Грязная Кровь. Это люди, в чьих жилах течёт кровь самой Тьмы. Таких в «Среднем Мире» называют — Аномальные Пришлые. И когда–то в далёкие времена, Полукровки объединились в одну могучую армию. Они хотели свергнуть Иную Расу. Они желали управлять всеми мирами. И вела их в то время Тёмная Дева — Аяка Шторм.

— Верно, — широко улыбнулся Вильдриф, — Её убили, да вот не совсем. Как вы все помните, Полукровки выкрали тело Тёмной Девы прямо с поля боя. Тогда всем было плевать на труп, ведь Корон лично сказал, что забрал её жизнь. Да вот всё обернулось иначе. Тёмная Дева не умерла. Точнее, она запечатала своё «бессмертие» внутри своего косного мозга. Сделала она это с помощью «Мироздания», и в момент, когда Корон пронзил её сердца, она уже, якобы, умерла. Полукровки хранят её тело в мире под названием «Созерцание». Они держат её взаперти, не давая Аяке Шторм выйти на свет. И в данный момент Полукровки набирают прежнюю силу. Эти ублюдки воспользовались сложившейся суматохой, и как их силы восстановятся, они снова пойдут войной на всю Иную Расу.

— И что вы планируете делать? — спросили синхронно близнецы Мурсага.

На лице Вильдрифа возникла жуткая гримаса, а его чёрные глаза окутала жажда крови.

— Всё просто… я наведаюсь к Полукровкам. Сначала, попробую решить вопрос мирно. Если получиться, они встанут на нашу сторону. Если нет — я их всех уничтожу. Аяка Шторм будет принадлежать мне, и только мне! Я открою её клетку, и подчиню Тёмную Деву своей воле.

— Владыка! — встала из–за стола Грита Доус, Лик с радужными крыльями, — Что вы планируете с ней делать?!. Вы же прекрасно понимаете, этому отродью не место среди нас.

— Грита, хочешь ты того, или нет, Тёмная Дева будет среди нас. В конце, как всё закончиться, делайте с этой тварью что угодно. Аяка Шторм нужна мне, так как она способно отслеживать других Полукровок, и нет разницы, в каких мирах те живут. И самая опасная её способность… пробуждать Мироздание в телах Полукровок. Люди, в чьих жилах течёт грязная кровь Тьмы, не способны пробудить Мироздание. Даже «мизинец» их отринет. Но она… Аяка Шторм — это настоящая «аномалия» среди Полукровок. Я подчиню её, найду всех Полукровок во всём «МежМирии» и дарую им «Мироздание». Но перед тем как они получат силу, я подчиню их волю себе. Они будут моими рабами… бессмертная армия, которая может использовать «Мироздание». Как вы все знаете, Артём Феникс украл «Дворец Чудес». Этот выблядышь испортил все мои планы. У нас с вами есть армия настоящих убийц, но тех, кто умеет использовать Мироздание, у-вы, но очень мало. Так нельзя. Нас ждёт долгая война. У кого будет больше сил, тот и победит. На одной вере в себя далеко не уедешь. Ведь «Совет Миров» в скором времени заключит союз со «Средним Миром», и тогда Феникс отдаст им «Дворец Чудес». Значит, у «Совета Миров» будет огромный приток воинов с Мирозданием. «Мизинец» пробудет не всех, но одна треть вражеских воинов точно смогут пробудиться. На эту проблему никак нельзя закрывать глаза… теперь понятно, почему нам нужна Тёмная Дева? Или у вас есть вопросы?

Из–за стола поднялась Екатерина.

— Вильдриф, я пойду с тобой.

— Что?!. — изменился в лице Первородный, — Ты останешься в замке. У меня нет никакого желания якшаться с тобой.

— Но ты ведь сказал, что сначала попробуешь договориться с Полукровками, — мило улыбнулась женщина, — Думаю, они примут тебя куда лучше, если ты явишься с их соплеменником. И я одна из них… это будет жест доброй воли, и они точно увидят, что ты идёшь на разговор, а не на кровавое шествие. А если даже разговор не задастся, благодаря мне ты точно сможешь попасть в крепость Полукровок. Это ведь куда лучше, чем махать мечом за оборонительными стенами.

— Махать мечом?.. — на лице Вильдрифа исчезла улыбка, — Ты с кем разговариваешь, человек?

Екатерина онемела и застыла на месте. С её щек покатились линии свежей крови, плечи дрогнули. На столе, прямо перед Вильдрифом, лежат человеческие глаза с окровавленными нервами.

— Ещё раз посмеешь взглянуть на меня как на ничтожество, и я не посмотрю, что ты соратник Тени. Я отключу твоё бессмертие, и в следующий раз ты не отрастишь себе новые глаза… я ясно выразился?

Екатерина моргнула, и её вырванные глаза вернулись на место, словно ничего и не произошло.

— И каков будет твой ответ? — даже не дрогнул голос женщины, а её лицо всё так же каменное и безжизненное. Но урок она запомнила, поэтому её глаза смотрят в пол.

Вильдриф уставился на Екатерину пронзительным взглядом, в мыслях перебирая плюсы и минусы совместного путешествия… и плюсов было больше. Екатерина коварна, да и ещё она одна из Полукровок. Эта женщина и правда может помочь. Ведь её интерес очевиден. Она хочет заполучить себе «Мироздание». И лишь Тёмная Дева может пробудить эту силу среди Полукровок.

— Хорошо, — махнул рукой Вильдриф, — Оправляемся прямо сейчас. И отговорок я не потерплю!

Вступив на млечный путь — тропу, что огибает все миры и выглядит как вездесущая разноцветная река, Вильдриф и Екатерина держат путь к миру под названием «Созерцание». Это один из миров «Межмирия», и находиться он прямо в «тёмных пределах», где звёзды давно уже умерли. Именно там, в старые времена царствовала сама «Тьма». И «Созерцание» — это единственная планета, не утерявшая свой «свет». Её трудно отыскать, так как тьмы укрывает этот свет от посторонних глаз. Но лишь раз найдя этот мир, он будет на веки вечные открыт для твоих глаз.

Дуэт зашёл на территорию космоса, где единственный свет исходит лишь от «млечного пути». Всё вокруг обратилось в самую настоящую пустоту, и стоит лишь обернуться, как позади можно запечатлеть удаляющийся силуэт звёзд. Это единственный ориентир, что бы выбраться из «тёмных приделов».

Вильдриф одет в чёрный плащ-куртку, кожаные штаны и высокие сапоги. На его поясе нет оружия, ведь он привык пользоваться своими костяными клинками, что прорезают кожу и в нужный момент выходят из его предплечий. Но в тоже время, парень превосходно орудует мечом… как и огнестрельным оружием. Екатерина одета в белый плащ–куртку, на её поясе куча белоснежных револьверов, а так же кинжал с изумрудной рукоятью.

— Ну не прекрасное ли место? — убрала Екатерина руки за спину и начала оглядываться, — Ничего не напоминает?

— Если ты про свою душу, то да, это место полностью олицетворяет твою сущность… — даже не глянул Вильдриф на свою спутницу.

— Какой прекрасный комплимент, — лживо улыбнулась женщина, — Но я говорю совсем о другом… Бездна Душ. Она похожа на то, что вокруг нас? Ты ведь единственный, кто сумел оттуда вернуться. Мне интересно, что там внутри?

Перед глазами Вильдрифа заплясали чёрные тени со зловещими гримасами, а в разуме возникли болезненные вопли… это место создано лишь для одного — вечные мучения.

— Как говорили в твоём мире… это был ад воплоти. Совет, лучше никогда не попадать в это место. Но знаешь, тебя бы там полюбили.

— Меня?.. — сощурила женщина глаза, — Ты был пленником? Или же это некий мир? Можешь рассказать мне? Я очень хочу послушать твой рассказ.

— А я хочу, что бы ты заткнулась. У меня нет никакого желания делиться с тобой своими воспоминаниями.

Екатерина сбросила лживую дружелюбную маску, и её лицо тут же утеряло все эмоции. Взгляд стал ленивым, но в то время он был пронзительным.

— Какой же ты скучный… я просто хочу скрасить наше путешествие. Слоняться по этой тёмной, пустой обители в глубоком молчанье — это словно наказание.

Вильдриф на секунду пожалел, что взял эту женщину вместе с собой. Не прошло и суток, как он уже хочет свернуть ей шею и выбросить её холодный труп в «темные пределы».

— Хочешь скрасить время… хорошо, давай поговорим, — широко улыбнулся Вильдриф, — Я ведь тебя знаю. С самого рождения Артёма, я наблюдал за тем, что ты с ним делала… и скажу тебе честно, даже мне стало жалко этого отброса.

— Значит слухи о том, что черноглазый ребёнок разорвал несколько отрядов подготовленных военных, это были вовсе неслухи… это был ты, да?

— В точку! — усмехнулся Первородный, — Если бы Артём умер, умер бы и я. Поэтому ты меня и бесила! Ты пыталась забрать жизнь не только своего сына, но и мою. Я выжидал, когда этот отброс подрастёт. Ведь что бы переродиться в «Среднем Мире», нужно как минимум прожить двадцать лет. Прожил меньше, и всё, либо в «бездну душ», либо на тот свет. Именно поэтому, когда Артём пересёк рубеж в двадцать лет, я больше не защищал его жизнь. И именно поэтому ты смогла его убить… ведь поверь, если бы я хотел, ты бы никогда не смогла забрать жизнь этого отброса.

— Оу… вот за это спасибо! — краешки её губ слегка приподнялись, — Наблюдать за смертью этого выродка, было моё самое сокровенное желание… правда он тогда не умер. Силиф оживил его, а следом так долго перебрасывал тело Артёма в «Средний мир», что за это время я успела умереть, переродиться, прожить в «Среднем Мире» девятьсот лет и даже застать всех «Звёздных Людей» при жизни… эх, а для Артёма прошло лишь мгновение. Сильф перебрасывал его тело через миры, где время словно замерло на одном месте. Только так он мог скрыть тебя от взора Богов и Иной Расы, Вильдриф. Сильф выставил всё так, что Артём оказался обычным «пришлым», который никак не отличается от других «пришлых». Так Силиф запутал Богов. У Артёма было твоё лицо, но он был человеком. Боги не убили его, так как до конца не могли понять, что происходит. Но если бы они узнали про твою душу, что она внутри человека, они бы незамедлительно убили Артёма. Провернуть такой план… на такое способен либо безумец, либо настоящий гений. И Силиф пожертвовал практически все свои силы, что бы достать тебя из «Бездны Душ».

— Я его об этом не просил, — изменился в лице Вильдриф, — И знаешь, сделал он это не по доброй воле. Он был одним из первых, кто узнал о пророчестве двух истинных звёзд. Силиф поверил Делюргу… он надеется, что я та «истинная звезда», которая должна померкнет. Я для него обычная жертва, ради возникновения «новой эры».

— Так и думала, — сказал Екатерина, а на её лице даже не дрогнула бровь, — И? Ты его за это ненавидишь?

— Мне плевать… я знаю лишь одно: Пророчества Делюрга всегда сбываются. Что бы этот безумец ни сказал, он знает, что случиться в будущем. Но он видит лишь цепочку событий. Истинного итога он никогда не узнает… он лишь может подвести к нему. Поэтому я точно знал, что выберусь из «бездны душ». Это было предначертано самой судьбой.

— Хм… но «Крестоносцы света» не верит в пророчество.

— Они ненавидят Делюрга, и поэтому, пытаются поставить под сомнения любые его пророчества. Когда Делюрг покинул «Средний Мир» и начал жить в «МежМирие», многие из Иной Расы приходили к нему за советом. Ведь в те времена было моё восстание против Первородных… точнее, это был уже конец. И то, что говорил Делюрг, всегда сбывалось. Он был советчиком Корона, и именно Делюрг раскрыл в Безымянном Боге его истинный потенциал, что бы он смог меня победить и закончить войну. И у всего этого была своя цель… Делюрг искал способ, как не умереть от рук Малии — убийцы звёздных людей, и как обыграть Тень. И он единственный из звёздных людей, кому удалось избежать участи «Вестника Тени». Так что его путешествие по «МежМирию» окупились с лихвой.

— Оу, ты, смотрю, разговорился, — мерзко улыбнулась Екатерина.

— И правда… — Вильдриф повернулся к Екатерине лицом, — Из–за воспоминаний Артёма, порой я воспринимаю тебя иначе… и это мерзко.

— Иначе? — удивилась Екатерина, — То есть… ты считаешь меня матерью⁈

Екатерина остановилась и начала смеяться во весь голос.

— Матерью⁈ Меня⁈ Этот мальчишка и правда, думал обо мне в таком ключе?

Вильдриф замер на месте. В его памяти промелькнули жуткие воспоминания… тёмная клетка… детский плачь… и бледное лицо, что проглядывает сквозь мрак, ожидая, когда плач ребёнка утихнет… а с ним и его жизнь.

— Он надеялся… надеялся, что ты его любишь. Артём всегда жаждал получить от тебя материнскую любовь. Сколько бы ты его не отправляла убивать чудовищ, сколько бы ни говорила, как ты его ненавидишь… он всегда ждал, что ты изменишься. Даже после того, как он умер, в его душе осталась надежда. Он призирает тебя всем сердцем, но в тоже время, втайне от самого себя, он хочет твоего признания… твоей любви.

— Никогда! — тут же рявкнула женщина, — Этот слабак никогда не получит от меня любовь! Он мой ключ, что бы вернуть мою настоящую семью!

— Лгунья… — на лице Вильдрифа возникла жуткая улыбка, — Ты можешь говорить мне что угодно, но я прожил с Артёмом всю его жизнь… да что говорить, я в какой–то степени воспитал этого ублюдка! Именно я показал ему, что как бы мир не пытался от тебя избавиться, воля всегда сильнее обстоятельств! — Первородный подошёл вплотную к женщине и его чёрные глаза с проявлением белого света, приблизились к серым безжизненным глазам, — Я видел, как ты на него смотрела… это была не ненависть. Ты ему завидовала. Да, это была просто зависть!.. Ведь твой младший блядёнышь, настоящее разочарование рода Ван–хельсингов!

Екатерина изменилась в лице… она была в ярости. Даже её безжизненные серые глаза начали сиять огнями жизни.

— Что⁈ Я задел тебя за живое⁈ — мерзко посмеялся Вильдриф, — Ты ведь это сама понимаешь… Артём — сильнейший охотник на чудовищ, который вообще рождался в роду Ван–хельсингов, а младший, его никчёмный брат, это самое настоящее позорище рода Ван–хельсингов. И твои глаза пылали завистью. Вот почему ты хотела его убить… или же, ты мечтала, что бы чёрные глаза оказались у твоего младшего сына… у этого ничтожество!

— ЗАТКНИСЬ!!! ЗАКРОЙ СВОЙ РО…

Голова Екатерины взорвалась, окропив лицо Вильдрифа каплями крови. Бездыханное тело рухнуло на млечный путь спиной.

— Ох, как же мне это нравится! — сел Вильдриф на корточки возле кровоточащего обрубка.

Тело женщины начало регенерировать. Из обрубка полезли кости, нервы, кожа и плоть.

— Признай это, Екатерина… скажи «я завидовала Артёму», — на лице Вильдрифа возникли нотки наслаждения, ведь он видит на окровавленном черепе серые глаза, пропитанные ненавистью и стыдом.

— Никогда! Это ложь! — рявкнула женщина, а из её рта вырвался сгусток крови, — Жалкая ложь!

— Называешь меня лжецом?..

Вильдриф щёлкнул пальцами, и голова Екатерины вновь взорвалась, оставив на млечном пути кровавое пятно.

— Что бы ты ни говорила, твои глаза выдают тебя, — схватил Вильдриф Екатерину за волосы и поднял её окровавленную голову к своему лицу, — Дело не в чёрных глазах. Нет. Родись Артём не проклятым, его бы всё равно ждала та же самая участь. Ты не потерпишь, что бы подле тебя стоял тот, кто может тебя превзойти. Это внушил тебе ещё твой отец… помнишь его слова? «Тот, кто стоит на ступень выше, всегда будет вытирать ноги об того, кто находиться на ступень ниже. Это закон жизни.». Вот почему ты так любишь Александра… твой младший сын — это самое настоящее ничтожество. Слабак. И тебе это нравиться. Артём — это сильнейший воин Ван–хельсингов. Ты завидовала ему. Вот почему ты так его ненавидишь. Это просто месть. Ты мстишь ему за то, что он родился сильнейшим… какие же вы люди, мерзкие создания.

Екатерина отвела взгляд в сторону, прикусила нижнюю губу до крови, а её лицо покрылось стыдом.

— Ладно, я наигрался!.. — отпустил Первородный волосы женщины и поднялся на ноги, — Идём, мы уже практически пришли.

Всю оставшуюся дорогу Екатерина не произнесла ни слова. На её лице бушевала ярость и ненависть. Она впервые не скрывает своих чувств, и её глаза кажутся даже живыми. И Вильдрифа это позабавило. В один момент он даже возжелал, что бы тропа никогда не заканчивалась. Но, у-вы, млечный путь оборвался. Точнее, одна из его ветвей.

Что бы стать частью «МежМирия» и жить по его времени, необходимо подцепить к планете млечный путь. Например «Средний Мир», как и «Поднебесная», существуют отдельно от «МежМирия». Их млечный путь обрывается около чертогов планеты. Но в данный момент «Созерцание», её единственная планета, соединена с млечным путём. И поэтому, эта часть мира живёт по законам «МежМирия».

Сама планета состоит из земли и океанов, но практически вся её территория покрыта исполинскими белыми шипами, что источают невероятное количество света. Эту планету даже Тьма не смогла поглотить. И когда–то здесь жили люди… да вот сгинули они, когда Тьма начала поглощать «Созерцание». Даже свет их не уберёг от жуткой смерти. Выжила лишь планета, но не сама жизнь.

Вильдриф и Екатерина спустились по млечному пути и вступили на единственную живую планету в «тёмных пределах».

— Ого… — округлились глаза Екатерины.

Вокруг отряда развернулась безжизненная чёрная пустошь. Земля здесь уже давно умерла, как и леса, а с ними вся живность и люди. Но отголоски былой цивилизации не угасли. В отблесках белоснежного света, что исходит от исполинских шпилей, можно разглядеть высотные здания из стекла и металла, что утонули в чёрной земле. Есть так же статуи героев, про которых уже никто и никогда не вспомнит. Но самое будоражащее — это скелеты людей, которые разбросаны по всей планете. Все они покрыты чёрным льдом, который не даёт им обратиться в пыль… даже после стольких лет, сила Тьмы всё ещё не угасла.

— И куда нам? — сощурила глаза Екатерина, так как на секунду вся планета озарилась белоснежным светом.

— Прямо… просто, прямо, — прошёл Вильдриф мимо Екатерины.

— Что?!. Ты не знаешь, куда идти?

— Заткнись, и иди за мной, — рыкнул Первородный.

Екатерина закатила глаза и последовала за Вильдрифом попятам.

— Нет смысла искать их… ведь они сами нас найдут.

Прошло двадцать часов с момента, как отряд спустился на планету. Если Вильдриф не чувствовал усталости от слова «совсем», то вот Екатерина уже тяжело дышит и еле переставляет ноги.

Дуэт прогуливается по мёртвым развалинам былой цивилизации, которым нет конца и края. Когда планета озаряется вспышкой яркого света, высотные здания отбрасывают тени, которые начинают кружиться, и в этом танце, бесследно исчезать. Ведь в «Созерцании» не существует теней. С чем связанно это явление, никто так и не узнал.

— Слушай… ты… точно… уверен… что они живут… на этой… планете⁈ — кряхтела Екатерина, только и успевая вытирать со лба горячий пот.

— Не ставь мои слова под сомнения. Эта плохая привычка может привести тебя к жуткой смерти… — Первородный слегка обернулся, — Что, человек, ты устала?

— Как ты догадался?!. — наигранно ухмыльнулась женщина.

— Вот если бы ты была сильнейшим Ван-хельсингом, пройдённый путь показался бы тебе сущим пустяком.

Екатерина хотела огрызнуться, да вот не стала. Она прекрасно понимает, что если она это сделает, её голова вновь превратиться в кровавое месиво.

— Говори что хочешь, мне плевать! И на усталость мне плевать!..

— Лгунья… — тихо посмеялся Вильдриф, и вдруг, он резко остановился, — Радуйся, человек, наши поиски закончены.

— Что⁈ — остановилась Екатерина и начала глядеть по сторонам, — Я никого не… вижу…

Стоило женщине лишь раз моргнуть, как пустое пространство вокруг неё и Вильдрифа заполнилось людьми. Дуэт окружили со всех сторон. И здесь так много воинов, что это не пару отрядов, а настоящая армия. Все воины облачены в чёрную толстую броню, на груди знак: белая звезда. В руках у них либо холодное оружие, либо огнестрельное. Их взгляд суровый, лица каменные и не выражают эмоций. Так и не сказать, что они «Полукровки». На вид, обычные военные… обычные люди.

— Вау, как вас тут много!.. — поднял Вильдриф взгляд, увидев, что в высотных зданиях показались лучники и воины с огнестрельным оружием, — Как страшно… жуть… вы же меня пощадите?.. Если нужно, забирайте женщину, она мне не нужна!.. Только мою жизнь сохраните!.. — улыбнулся Первородный, а следом начал зловеще смеяться, — Здравствуйте, Полукровки! Сколько же мы с вами не виделись?.. Десять? Или же все двадцать тысяч лет?

— Тридцать тысяч семьсот пятьдесят сем лет! Вот сколько прошло времени с нашей великой войны!

Полукровки расступились, и к Вильдрифу вышел седой мужчина: кончики волос касаются плеч, короткая борода, глаза голубые. Об его взгляд можно порезаться. На поясе висит чёрный меч. Мужчина высокий, он практически два метра росту.

— Кристафор⁉ — удивился Вильдриф, — Так ты не помер на поле брани. Что ж, ты всегда был вёртким червяком. Признаю, ты меня удивил… и это уже не в первый раз.

— Оставь свою лесть при себе! — мужчина положила ладонь на рукоять меча и воины тут же взвели курки, натянули тетиву и подняли мечи, — Зря ты к нам пришёл, Черноглазый!..

Черноглазый, так называют тех, в чьих глазах нет света Мироздания. Такие дети — гонимы своей же расой. Но Вильдриф был иным. Он стоял среди Первых Первородных, поэтому его не коснулась злая участь. Но услышать это прозвище… снова… это заставило Вильдрифа измениться в лице. Он убрал улыбку и уставился на Кристафора злобным взглядом. Сейчас в чёрных глазах Первородного есть свет, и это, несомненно, на секунду испугало мужчину.

— Давай… назови меня так ещё раз.

Вильдриф слегка приподнял руки и начал сводить ладони вместе. Из–за этого жеста Полукровки побледнели и синхронно сделали несколько шагов назад. Они прекрасно знают, что последует после хлопка…

— Молодцы, умные зверюшки, — ладони Вильдрифа застыли в сантиметре друг от друга, — Мне хватит лишь хлопнуть в ладоши, и вся жизнь в «Созерцании» снова исчезнет!

Наступила давящая тишина, которую тут же развеяла Екатерина. Она встала перед Вильдрифом и мило улыбнулась.

— Братья, Сёстры прошу вас, уберите оружие. Мы пришли просто поговорить.

— Братья?.. Сёстры?.. — сощурил глаза Кристафор.

— Да, я одна из вас… вот, смотрите.

Екатерина вытащила из кобуры револьвер, взвела курок и выстрелила себе в голову. Не успело безжизненное тело упасть, как женщина ожила и выпрямилась. Сквозная дыра в её голове тут же исчезла.

— Я Полукровка. Такая же, как и вы все.

— Тогда ты стоишь не на той стороне, — резко отреагировал Кристафор, — Разговора не будет!

— Но ты ведь не знаешь, что мы хотим предложить. Думаешь, это логично, вот так просто отказываться?.. Я ведь Полукровка, и со мной Вильдриф. Мы в одном отряде. Мы вместе. Это значит, что для Полукровок могут наступить лучшие времена. Вы ведь наверняка устали прятаться среди мрака и тишины.

Воины начали переглядываться. По их лицам видно, что Екатерина попала в точку.

— Если вы не будете нападать на Вильдрифа, то и он на вас не нападёт. Пожалуйста, просто выслушайте. У нас есть предложение. Вы можете, как согласиться, так и отказаться. Если откажетесь, никто вас не тронет. Мы просто уйдём.

— Тогда говори прямо сейчас! — сложил руки на груди Кристафор.

— Нет, это мы будем обсуждать с лидером Полукровок, — тут же ответила Екатерина.

— Так он перед тобой, — лукаво улыбнулся седой.

Услышав подобные заявления, Вильдриф не удержался и начал смеяться во весь голос.

— Ты⁈ Лидер?.. Не нужно меня так смешить. Ты превосходный воин, даже я с этим соглашусь… но ты не Лидер. Увы, судьба распорядилась так, что максимум, на что ты способен — это служить.

Екатерина глянула на своего спутника жутким взглядом. Она всем видом дала понять, что он мешает наладить диалог.

— Что?.. Я сказал правду, — усмехнулся Первородный, — Кристафор, то, что сказала эта женщина — правда. Отведи меня к своему лидеру. Есть разговор… — Вильдриф положил ладонь на сердце, — Я — Вильдриф Асканор, клянусь своей кровью и душой, что не нападу на Полукровок, пока они сами не возжелают пролить мою кровь. Моё слово — закон!

Полукровки переглянулись и начали шептаться. Многие из них — это бойцы старой эпохи, которые участвовали на войне против Иной Расы. И все они знают, что если Первородный дал своё слово, не важно, врагам, или же друзьям, он его сдержит.

Кристафор тяжело вздохнул, глянул на чёрный небосвод и вынес решение:

— Хорошо… я согласен. Но! Есть одно условие.

Кристафор щелкнул пальцами и один из воинов швырнул к ногам Вильдрифа интересную конструкцию. Это была металлическая смирительная рубаха. И металл сделан из крови пробудившихся Полукровок, из–за чего поверхность переливается тёмными сгустками.

— Ты серьёзно?.. — уставился Первородный на Кристафора жутким взглядом.

— Эта смирительная рубашка сделана из крови Полукровок. Она не даст тебе использовать Мироздание, и её так просто не разрушить даже твоей аурой… я ни за что не дам тебе зайти в наше поселение, если твои руки будут свободны.

«Полукровки бояться моего „явления“. Они помнят, как ужасна моя сила. Что ж, с их стороны — это логичный поступок. Возможно, я и сам бы так поступил, — тяжело вздохнул Первородный, — Ладно, сыграю со зверушками по их правилам.»

— Хорошо, — поднял Вильдриф металлическую рубаху и надел её поверх своего плаща, — Давайте, затягивайте ремни. Уж слишком много времени мы потеряли.

К Первородному подошли Полукровки и начали застёгивать смирительную рубашку. И в этот момент, взгляд Екатерины уставился на кандалы. Эта женщина подмечает как важные детали, так и мелочи, и сейчас она узнала одну очень интересную информацию… кровь Полукровок может блокировать «Мироздание». И вот он ответ, почему у этих существ нет Мироздания. Сама их кровь не даёт им обрести столь могущественную силу. И лишь Тёмная Дева способна снять этот недуг.

Даже будучи скованным, Полукровки не сводят с Вильдрифа глаз, и у каждого наготове оружие. Они окружили Первородного, и идут с ним в один шаг.

Екатерина, нацепив на своё лицо новую маску, идёт рядом с Кристафором. Она даже смогла вывести его на обычный разговор. Теперь вот идут, улыбаются друг другу. Но этот идиот не понимает. Екатерина коварна, и её дружелюбность — это обычный повод собрать информацию. Она хочет узнать, как Тёмная Дева пробуждает в Полукровках «Мироздание»… она жаждет эту силу всем сердцем.

Помимо высотных зданий, что вылезают из мёртвой земли, на горизонте показались высокие стены, сделанные из чёрного металла. Они высятся практически до небес, но в тоже время прячутся среди развалин. Наверху можно заметить охранников с огнестрельным оружием.

«Не плохо они тут обустроились, — Вильдриф огляделся, ещё раз оценив численность войска, — Врят–ли они могли найти других Полукровок без Тёмной Девы. Скорее всего, они просто расплодились между собой… какая мерзость. Но в тоже время, так они увеличили свою боевую мощь. Ведь если Полукровка пробуждён, именно кровь Тьмы в его венах, то и ребёнок появиться на свет точно таким же, как и родитель. Если ребёнок родился до пробуждение, что ж, он просто будет передавать ген Тьмы следующему поколению. Но и есть небольшой шанс, что и он в какой–то момент пробудиться…. Теперь вопрос: убить их всех, или только часть? Терять такую большую армию, расточительно, но в тоже время, если они не присягнут мне на верность, то я могу в один момент получить кинжал в спину. Нет, я уже подобное проходил… к чёрту… не согласятся на мои условия, просто убью их всех. Тёмную Деву я свяжу „узами крови“. Она станет моим рабом на веки вечные! Да, так и сделаю. Финальный выбор будет за вами, Полукровки.» — на лице Вильдрифа возникла жуткая улыбка, из-за чего все воины вокруг него дрогнули и покрылись холодным потом.

Подойдя к исполинским стенам, главные врата распахнулись, и воины наконец–то вернулись домой.

Как и говорила Екатерина, она помогла Вильдрифу проникнуть в крепость врага без какого–либо боя. Как бы Первородному не было мерзко признавать, но уничтожать стены из крови «Полукровок», это ещё то не благодарное занятие. С такой армией, Полукровки могли бы обороняться несколько тысяч лет. Еда, как и вода, им не нужна. Они бессмертные люди, и их тело не умрёт от голода или жажды. Это значит, что измором их не возьмёшь.

Главные врата захлопнулись, и перед Вильдрифом предстал дом Полукровок. Они вырыли высотные здания, следом выровняли их, и сделали внутри новый дом. Здесь несколько сотен высоток… и каждая покрыта огнями жизни. Между улиц толпы Полукровок всех возрастов.

Эта сцена воистину удивила Вильдрифа. Он рассчитывал увидеть загнанных в угол животных, но нет, здесь царствует жизнь в её самых ярких тонах. И тут так много Полукровок, что голова идёт кругом. Их здесь не пару десятков тысяч… целая сотня, а может и две.

— Удивлён? — подошёл к Первородному Кристафор, — Да, глаза тебя не обманывают. Это наше великое войско, что в скором времени вновь напомнит о себе всем Мирам.

— Я даже и подумать не могла, что найду столько сородичей… я думала, что одна такая, — встала Екатерина по правое плечо от Кристафора, а на её лице была печаль и удивление.

— Не переживай, сестра, тебе у нас понравиться. Если мы вдруг не договоримся, ты можешь остаться среди нас, — улыбнулся седой мужчина.

Вильдриф осматривал поселение беглым взглядом. Он видит мир иначе, ведь его глаза особенные. Первородный видит нити «Мироздания» даже не активируя эту силу, а так же, даже будучи в особых кандалах, что призваны эту силу погасить. И он чувствует, кто обладает «Мирозданием», а кому эта сила закрыта.

«Понятно… да, тут много подготовленных воинов, но тех, кто использует „Мироздание“ — жалкая, малая горсть.»

— Идём, Вильдриф. Я проведу тебя к нашему Лидеру.

Первородный молча последовал за Кристафором. Пока Екатерина забалтывает этого идиота, и строит из себя невинную овечку, глаза Первородного изучают данное место и подмечают слабости строя Полукровок.

По всему поселению, на земле, раскинулись железные крошечные трубы. Из щелей сочиться чёрная горячая жижа. На первый взгляд может показаться, что это смола… но нет. Запах у этой жижи металлический, и с какими–то примесями.

Зрение Вильдрифа стало острее, а следом начало продвигаться вперёд сначала на несколько метров, а потом и на километры. Он мог регулировать кратность своего зрения, и видеть то, что находиться вдалеке. Он словно пролетал между зданий, отдаляясь от своего реального тела, как самый настоящий призрак.

Первородный увидел, куда тянуться все трубы. Это было высотное здание, которое никак не отличается от других построек. Но вот то, что храниться под землёй, это уже другое вопрос.

Наконец–то Первородный вступил на улицы города, и вся радостная атмосфера вмиг исчезла. Полукровки замерли на месте, а их глаза округлились. Они узнали Вильдрифа… узнали палача, что в старые времена уничтожил целый Легион Полукровок.

— Не уж–то новое поколение знает обо мне? — улыбнулся Вильдриф.

— Скрывать не буду… ты одна из наших целей. Мои братья и сёстры тысячелетиями запоминали твоё лицо, твою силу и твои повадки, — хищно улыбнулся Кристафор, — Мы знали, что ты вернёшься к жизни. Ведь Пророчества Делюрга всегда сбываются!..

Отряд подошёл к центральной высотке. На самом верху полыхают огненные ковши. Видимо именно там и находиться лидер Полукровок.

— Екатерина, придётся подняться по лестнице, — указал седой на вход в постройку, — Знаю, ты проделала большой путь, но это последнее испытание на сегодня.

— Ох, не беспокойся, я сильная женщина, — мило улыбнулась Екатерина.

Не в силах выдержать столь мерзкий дружелюбный разговор, Вильдриф покрыл ноги алой аурой, что вмиг обратилась в молнии.

— Ты чего делаешь⁈ — ухватился Кристафор за рукоять меча.

— Сокращаю путь…

Вильдриф исчез во вспышке молний. Его тело стало вездесущим, словно поток ветра. Он миновал тридцать этажей и возник на крыше здания ударом грома.

«Ого… а вот это интересно!» — ширилась улыбка Первородного.

На крыше установлено несколько огненных ковшей, что освещают тьму данного места. Из бетона проросли самые настоящие яблони с чёрными плодами. По центру стоит два красных дивана, и на одном, закинув ногу на ногу, сидит Первородный. Это был старик в белой тонкой броне, на груди и копчике белоснежная ткань с изображением «Гидрасиля», на шее татуировка «3», обозначающая к какому поколению Первородных он принадлежит. Его седые волосы собраны в конский хвост, в правой руке небольшая книга, на поясе алый меч с чёрным лезвием. Золотые глаза с белыми вертикальными зрачками внимательно изучают текст альманаха. Ростом старик примерно четыре метра.

— Первородный?.. Да и ещё Лидер Полукровок?.. Такого абсурда я никак не мог ожидать, — начал смеяться Вильдриф.

Старик молча перелистнул страницу, а следом указал свободной рукой на соседний диван.

— Как скажешь, собрат.

Вильдриф словно исчез из реальности, а следом возник уже на диване, закинув ногу на ногу.

— И?.. Кто ты такой?

— Ты меня не помнишь… как печально, — монотонно проговорил старик, всё так же изучая текст книги.

— Разве я должен тебя помнить?..

— Должен! — громко захлопнул книгу Первородный, — Ведь из–за тебя, погибла моя семья… из–за твоей войны!

— Оу!.. Мне поплакать, или раскаяться? — мерзко улыбнулся Вильдриф.

— Этот момент настанет, будь уверен. Ведь я знал, что ты вернёшься к жизни. Делюрг никогда не врёт… он тот, кто может смотреть сквозь время и саму судьбу.

Первородный открыл книгу в самом конце и достал белоснежный ровный пергамент. Он махнул рукой и лист бумаги взмыл в воздух, сделал пару оборотов и застыл возле лица Вильдрифа:

Это было письмо. Послание безумца, что может отправлять письма сквозь само время. Прошлое, или же будущее, его руки достигнут любой временно точки:

«Моё имя — Альрам Делюрг. И я знаю, Гирон Фолькат, кто ты такой. Ты хочешь отомстить Вильдрифу. Хочешь, что бы он поплатился за то, что сделал с твоей семьёй. Что ж, я дам тебе шанс исполнить свою месть. Отправляйся в 'тёмные пределы» и найди там «Созерцание». На этой планете живут Тёмные и именно там храниться тело Тёмной Девы. Полукровки уже нашли моё письмо. Они будут ждать тебя. Общими усилиями у вас есть шанс сокрушить Вильдрифа. Но! Я вижу лишь точки соприкосновения. Я не могу менять судьбу так, как того хочу. Я дам тебе шанс, дальше дело за тобой.

Вильдриф явиться один. Дай ему возможность зайти в крепость «Полукровок», но перед этим обесточь его «Мироздание». Вильдриф пойдёт на эти условия. Ведь он не будет знать о том, что всё это ловушка. Как ты будешь готов к битве, просто раскрой местоположение Полукровок и Тёмной Девы. Дальше, тебе останется только ждать.

Я надеюсь, что ты победишь, Гирон Фолькат.

.

.

.

Дальнейшие слова адресованы тебе, Вильдриф… Прекрати! То, что ты ищешь, в итоге всех нас погубит! Ты зашёл слишком далеко. У меня больше нет выбора. Я вижу пересечения твоей судьбы, но я не могу влиять на настоящее, поэтому, я буду влиять на прошлое, будущее и ставить на тебя самые настоящие капканы! Знай, я на шаг впереди. Даже если ты освободишь «Тень», и на этот случай у меня уже есть план. В конечном итоге, ты проиграешь!'

Письмо утеряло свой белоснежный цвет, посерело, и обратилось в пыль.

— Делюрг… — вздулись на лбу Вильдрифа чёрные вены.

— Знаешь, сперва я хотел убить Тёмную Деву… но я бы лишился драгоценной приманки. Это понимал и Делюрг. Он знал, что я подготовлюсь к бою… ведь моя ненависть не знает себе равных! — Гирон Фолькат встал с дивана и указал на край крыши, — Взгляни, насладись моментом. Мы готовились к твоему пришествию множество тысячелетий.

Вильдриф поднялся с дивана, подошёл к краю крыши, и перед его взором предстала чудовищная картинка.

На небе возникла энергетическая плёнка голубоватого цвета. Она растягивалась, а следом соединилась с оборонительными стенами из чёрного металла, и возник непроницаемый купол, из которого не выйти, и не зайти. Единственный вход в город теперь покрыт этой загадочной энергией. Но это ещё не всё. Вильдриф опустил взгляд, застав, что сто тысяч Полукровок окружили центральную высотку. На бой вышли даже дети. Все воины в чёрной броне, в руках либо холодное, либо огнестрельное оружие.

Вильдриф дрогнул, а его глаза широко раскрыты. Тела Полукровок покрылись чёрным огнём… они пробудили ману… точнее, дали своей манне «воплощение». И сделали они это, без контракта с Богами.

— Твои глаза тебя не обманывают… — тихо прошептал Гирон, — Пока Тёмная Дева без сознания, она не может пробудить «Мироздание» у других Полукровок. Но вот её кровь… это уже другое дело. Она даёт Полукровкам «воплощение». Поэтому, я пробудил в их телах ману. И теперь Полукровки не только бессмертны, но и в сотни раз опаснее, чем были десятки тысяч лет назад.

Вильдриф медленно обернулся, застав на крыше уже не одного Первородного… их было десять, и все они из Третьего Поколения.

Первородные облачены в белоснежную броню, а в руках у них алый меч с чёрным лезвием.

— Теперь ты понял? — Гирон медленно вытащил из ножен меч и направил остриё в сторону Вильдрифа, — Сегодня ты умрёшь, Черноглазый!

Из прохода на крышу выбежал Кристафор. Он весь запыхался, а его глаза били тревогу.

— Гирон! С ним была баба! Пропала она! Исчезла! Он здесь не один!

— Не один?.. — изменился в лице Первородный.

Вильдриф хищно улыбнулся, а из его глотки вырвался смех, что с каждой секундой становился всё зловещей, и только громче.

Первородные покрылись холодным потом, а Полукровки внизу застыли на одном месте с широко раскрытыми глазами. Их враг не дрогнул. Напротив, он насмехается над ними.

«Явился один⁈ В твоём письме есть ошибка, Делюрг. Значит, нити судьбы уже начали менять ход истории. Ты не всемогущий. Ты лишь болезнь, которая пытается паразитировать на судьбе. Но она тебя отторгает… ведь Мироздание ждёт, когда я его освобожу!»

Вильдриф прекратил смеяться, но на его лице всё так же царствует безумный оскал настоящего дикого зверя, что жаждет вкусить свежей крови. На его теле металлическая смертельная рубашка блокирующая «Мироздание», вокруг настоящая армада из Полкуровок с пробуждённой маной, впереди Первородные Третьего Поколения… но Вильдрифу плевать. Он жаждет крови. Жаждет сражения. Он покажет этим ничтожествам, что значит — настоящая сила.

Вильдриф откинулся назад, отдавшись во власть воздушных просторов. Он мелькал между этажей высотного здания, падая спиной вниз.

С крыши спрыгнули десять белых сгустков света, и один чёрный. Они ринулись за Вильдрифом следом, в надежде оборвать его жизнь.

— Что ж, вы сделали свой выбор… — покрылось тело Вельдрифа алыми молниями.

— Убить его!!!

— Не дайте Вильдрифу выжить!!!

— Он в ловушке!!!

Полукровки собрались в один строй, и уже ждут, когда Вильдриф долетит до земли. В их руках мечи, покрытые чёрным огнём, а так же огнестрельное оружие. Они готовились к этой битве множество тысячелетий. Они готовы отдать всё, только бы уничтожить это отродье… они верят Делюргу и готовы следовать за его словом даже в пучины «Бездны Душ». Что он им пообещал, и какие слова подобрал, что бы подчинить их умы, у-вы, но Вильдрифу было неизвестно.

Обратившись в яркую вспышку алых молний, Вильдриф рухнул на землю, создав электромагнитную волну. Эта сила испепелила первый строй полукровок в незримую пыль… и из этого состояния невозможно собрать своё тело воедино.

— Мне не нужно «Мироздание», что бы убить вас! — вышел Вильдриф из завесы пыли, показав врагам свой безумный оскал.

Сверху, как бушующее природное явление, рухнули десять Первородных, а с ними Кристафор — полководец Полукровок.

— Не прикасайтесь к его нитям! — махнул мечом Кристафор, — Помните, его «Мироздание» отторгает и возвращает приказы обратно!

Вильдриф медленно огляделся по сторонам. Полукровок так много, что им нет конца и края.

— Тебе некуда бежать… ты уже труп! — направился Гирон Фолькат в сторону Вильдрифа остриё меча.

— Труп?.. Ты явно переоцениваешь свои возможности, блоха!

Чёрный металл на теле Вильдрифа начал покрываться алыми трещинами, воздух дрогнул и произошёл взрыв.

На землю рухнула разорванная металлическая смирительная рубашка.

— Какая жалость… а вы ведь так старались, — мерзко улыбнулся Вильдриф, — Вы же готовились к моему приходу. Разве не знали, что моя алая аура особенная? Со мной нельзя идти лоб в лоб. Моя аура разрубает само полотно реальности!

— Знаем… поэтому в металл из крови Полукровок, мы добавили одну примесь, — спокойным тоном сказал Гирон.

Металлическая смирительная рубашка раскололась на несколько тысяч осколков, а следом эти частички взмыли в воздух и налипли в несколько слоёв на ладони и пальцы Вильдрифа.

— Ого… — хлопнул в ладони Вильдриф и по всему городу разошёлся металлический стук, — Так и думал, не работает.

Этот чёрный металл обладает собственной памятью… это словно кусок от чего-то разума. И единственная задача этого металла — сковать Вильдрифа.

— У тебя больше нет «явления»! — закричал молодой парень за спиной Вильдрифа, — Ты ничего не…

Парень не сумел договорить, так как его голова взорвалась, а тело рухнуло на чёрную землю. Вильдриф даже не оборачивался в его сторону, и не сходил с места. Эта сцена заставила всех Полукровок, как и Первородных, выставить перед собой меч. Они словно готовились отразить выпад самой реальности.

«Я ударил простым импульсом… сжал аурой воздух, а следом выстрелил им. Неужто они так тупы, что не поняли этот простой фокус?» — усмехнулся Вильдриф, покачав головой.

Вильдриф сжал кулаки и из его предплечий вырвались острые костяные клинки. Тело покрылось алыми молниями, а клинки — аурой, что выглядит как яркий свет.

— Чего стоите?.. Нападайте!

Полукровки закричали так яростно, что их вопль затопил весь город. Они обнажили оружие покрытое чёрным огнём и ринулись на врага. Первородные облачились в белоснежную ауру и вспышками света направились вслед за армией.

Вильдриф обратился в поток молний, и на жуткой для человеческого глаза скорости разорвал несколько рядов Полукровок. Но те не сдавались, давили массой и старались атаковать из мёртвой зоны Вильдрифа.

Над головой Вильдрифа возник шар из ауры. Эта конструкция начала шипеть и выпускать из себя горячий пар. И тех, кто нападал на Вильдрифа сзади, тут же настигала кара. Из шара выстреливали алые копья, пронзая сердца бессмертных, а следом они взрывались, расщепляя тела Полукровок на атомы.

Перед Вильдрифом возникли Первородные, каждый занёс над головой клинок и атаковал импульсом белой ауры.

Возник взрыв в виде сферы. Белая аура расщепляла и сковывала внутри себя Вильдрифа.

— Это шутка⁈ — разрезал Вильдриф сферу на три части и выпрыгнул обратно в реальность, — Эй–эй–эй!!! Как–то это всё слабовато!!!

Вильдриф сцепился с одним из Первородных, махнул клинками, и снёс ему голову с плеч. Но, к сожалению, это не убьёт Первородного. В его теле ещё много ауры, что бы исцелить себя, или даже, возродить. И почему–то Первородные не используют «Мироздание»… а без этой силы, вся эта битва — обычная игра на выносливость. Кто первый выдохнется, тот и проиграл.

Полукровки, одним бессметным роем, напали на Вильдрифа. По всему городу разошлась волна соприкосновения чёрного огня и алой ауры. Высотные задания начали покрываться трещинами, или вообще падать на улицы города.

Благодаря алой сфере, что стреляет копьями из ауры, Вильдриф отражает выпады и тут же контратакует, а Полукровки не могут ранить его в ответ. Как бы они не старались, но скорости им явно не хватает. И поэтому, они нападают бессметным строем. Они хотят подловить Вильдрифа. Заставить его ошибиться.

Кристафор возвысился над городом могучим прыжком. К его мечу, покрытым чёрным огнём, подсоединена нить «Силы», которая начала усиливать магию, а так же покрывать оружие своим покровом.

«Хочешь срезать мои нити⁈» — ширилась на лице Вильдрифа улыбка.

— Сдохни!!!

Кристафор взмахнул мечом, и на город обрушилось настоящее цунами из чёрного огня. Покров от нити «силы» резал само пространство.

«Да, я не могу касаться нитей и задавать команды… но я всё ещё могу двигать своим „Мирозданием“!» — жутко засмеялся Вильдриф, а его нити «Мироздания» вытянулись перед ним и соприкоснулись кончиками. Режущая атака от нити «силы» Кристафора была благополучно отражена.

Чёрный огонь никак не вредил Полукровкам, но вот удар покровом от нити «силы» всё же срезал некоторым бойцам «Мироздание» и те свалились на землю бес сознания.

— Идиоты! Убить меня подобной хернёй⁈ Да вы совсем сумасшедшие!!!

Нити Вильдрифа ринулись вперёд, начав вонзаться в тела Полукровок и разрывать их на несколько частей. Для тех, кто не видит «Мироздание», всё выглядело так, словно сама реальность взбунтовалась против Полукровок. И к этому безумию добавились ещё выстрелы из алой сферы.

— Ха–Ха–Ха–Ха–Ха!!!

С дикими воплями, и смеясь как самое настоящее порождение бездны, Вильдриф уничтожал своих врагов без какой-либо жалости. Он наслаждался отчаянием и запахом свежей крови.

«Что–то тут не так… куда делись мои собратья?» — рыскал Вильдриф глазами по всему городу, и в один момент он увидел одного из Первородных. Мужчина стоит на одном месте, сжав между собой ладони, а за его спиной возвысилось соединение нитей «Мироздания», что приняли вид «Гидрасиля». Чуть дальше, идя вдоль оборонительной стены, стоит ещё один Первородный, за ним ещё один, и так дальше, пока круг не закончиться, — Понятно. Значит, Полукровки — это обычная приманка. Хотите соединить «Явление Души» и ударить по мне общими усилиями. Молодцы… я даже впечатлён! Но вы не забывайте. Что бы соединить «явление», нужно очень много времени. Если я доберусь хотя бы до одного из вас, ваш план потерпит неудачу!'

На поле боя появились те, кто использует нить «Судьбы», просчитывая ход битвы на несколько секунд вперёд. Они прячутся позади переднего строя, и руководят балом.

Из роя Полукровок вырвался Кристафор.

— ВИЛЬДРИ-И-И-ИФ!!!

Кристафор увернулся от выстрела копьём и атаковал племенным мечом. Вильдриф скрестил перед собой костные клинки.

Удар был такой силы, что Первородного сшибло с ног, а его тело, как надувной мячик, пробило несколько высотных зданий.

Вильдриф врезался в очередное здание, и не успел прошить его насквозь, как нити «Мироздания» вонзились в металлическую поверхность и остановили полёт.

— Неплохо… меньшего я от тебя и не ожидал, Кристафор! — усмехнулся Вильдриф.

Полукровки начали врываться в здание, словно вездесущий ветер. Они затопили собой все этажи. Это выглядело как рой муравьёв, что собрался в один клубок. И по центру этого роя алое свечение, что режет, и уничтожает полчище врагов, стирая их в пыль.

Из потока Полукровок выскочил Кристафор. Он пользуется тем, что сфера Вильдрифа убивает тех, кто нападает на него сзади. Он в буквальном смысле жертвует своими собратьями, что бы подобраться вплотную к Первородному.

Вильдриф и Кристафор скрестили клинки, возникла ударная волна, здание начало трескаться и раскалываться на несколько частей. Полководец использовал нить «пространства», пытаясь оказаться в мёртвой зоне Первородного.

Вильдриф уловил взглядом, куда хочет переместиться Кристафор, но не успел он атаковать, как из его груди вырвался клинок покрытый чёрным огнём. Один из Полукровок швырнул свой меч в нужный момент, и попал прямо в цель. Боль на секунду остановила Вильдрифа, и в этот момент Кристафор вышел из тени и нанёс удар, разрезав торс Первородного от плеча до таза. Из линии пореза хлынула белая кровь, но вот на лице Вильдрифа всё та же жуткая улыбка.

«Ясно… они начинают просчитывать мою судьбу.»

Вильдриф пнул в живот Кристафора и мужчину выбросило из здания. Следом Первородный подкинул носком лежащий на полу меч прямо себе в ладонь.

Полукровки на задних рядах начали кричать, и махать руками.

— Пора умирать!

Меч покрылся аурой и Вильдриф сделал простой взмах.

Возникла вспышка света, и всё здание утонуло в потоке кровавой ауры. Выглядело так, словно это столб огня, что своими языками струиться к просторам неба.

Здание было разрушено… точнее, оно обратилось в пыль, как и часть армии Полукровок.

Вильдриф стоял по центру дымящегося кратера. В руках у него сломанный меч. Кровоточащая линия на его торсе тут же исчезла, как и сквозная рана на груди.

Вокруг поселения начали возвышаться десять Гидрасилей, а белоснежный круг засиял с новой силой.

«Так… у меня мало времени!» — сощурил глаза Вильдриф, поняв, что Первородные переходят к финальной стадии соединения «Явления Души».

Вильдриф выбрался из кратера, и то, что его ожидало, явно ему не понравилось.

Все Полукровки пронзили себе сердце мечом и рухнули на землю. Лишь Кристафор не сделал подобного жеста. Он сел на колени и поднял с земли металлическую трубку, из которой сочиться чёрная жижа.

Кристафор сбросил с себя нагрудник, и в его груди, прямо у сердца, находится круглая дыра, покрытая металлическими скобами, что бы рана ни затягивалась.

— Сейчас ты увидишь во всей красе, какова истинная сила Полукровок!

Кристафор вонзил трубки прямо в дыру на груди, подсоединив конец к своему сердцу. Следом он ударил по трубе три раза… он дал сигнал.

Вильдриф хотел выстрелить из своей алой сферы, да вот замер, так как его ноги не могут оторваться от земли.

— Что?!.

По всему городу растеклась чёрная как смоль кровь. Тела Полукровок высохли, став напоминать мумий.

— Ха–ха–ха… вот тебе и конец…

Из глаз, ушей, ноздрей и рта Кристафора хлынула чёрная кровь. В его сердце что–то закачивают… и это его убивает, но даёт ему что–то взамен.

Кристафор закатил глаза и широко раскрыл рот. Он начал хрипеть, а следом завывать как настоящий сумасшедший.

Вильдриф выстрелил из сферы, но алое копьё отразили. В шаге от Кристафора, чёрная кровь поднялась волной и застыла прямо в воздухе.

«Это ещё что за хрень?!.» — опешил Вильдриф.

Кровь под ногами Первородного покрылась мурашками, а следом появился стук… это было биение… биение сердца!

Кровь собралась в единую массу и под ногами Вильдрифа возникла острая пасть чудовища. Эта тварь возвысилась к небесам, сжимая во рту Первородного.

Вильдриф выставил в разные стороны клинки, но его руки начало засасывать в тело зверя. Нити Мироздания не могли прикасаться к этой проклятой крови, а алая аура проходила кровавое полотно насквозь.

Чудовище выглядело как дракон с телом змеи, а его пасть была под десять метров.

Монстр сжал между зубов Вильдрифа, а следом окончательно сомкнул пасть, окунув Первородного в поток из крови Полукровок.

Вильдриф широко раскрыл глаза, осознав, что всё его тело пронзили тонкие иглы.

Зверь застыл над городом, свернулся в клубок и обратился в сферу, внутри которой покоиться Вильдриф.

«Не могу… двинуться!» — опешил Вильдриф.

И в этот момент, Первородные практически завершили своё объеденное «явление». Их «Гидрасили» возвысились над всем городом, а из тел вырвались белоснежные нити, соединившись друг с другом.

Земля начала белеть и покрываться пышными цветами. Эта сила приближалась прямо к Вильдрифу… если свет соединяться под сферой из чёрной крови Полукровок, объединённое «явление» будет законченно и в Вильдрифа ударит немыслимая сила, которую он не сможет отразить, не используя своё «явление».

Полукровки и Десять Первородных Третьего Поколения разработали безупречный план… как бы ты не был силён, из этого капкана никому не выбраться.

5 минут назад.

Сбежав от Полукровок, Екатерина тайно проникла в здание, к которому ветвились железные трубы. Заметить их было просто, да и Кристафор всё время таращился по сторонам, давая понять, что этот механизм очень важная деталь.

Пока Вильдриф не видел, седовласый мужчина взглядом отдал своим воинам приказ начинать готовиться к бою. Поэтому Екатерина исчезла из поля зрения Полководца Полукровок, как только тот отвёл от неё взгляд. Сделала она это с помощью магии ветра. Дальше в городе поднялась такая шумиха, что женщина запросто прошмыгнула между рядов Полукровок, будучи всё тем же потоком вездесущего ветра.

И вот, пройдя в здание, а следом спустившись в подвал, Екатерина следует за трубами.

Помещение всё больше и больше обрастает трубами, и уже начинает казаться, что это пищевод, а не коридор.

«Где же вы её прячете⁈» — оглядывала Екатерина.

Святая уже давно подозревала, что отсутствие «Мироздания» в её теле, вызвано из-за крови Полукровки. Ведь это часть самой Тьмы, что сразилась с Мирозданием. Две сущности, что не могут существовать как одно целое. Но Тёмная Дева — это единственное существо во всех мирах, что может пробудить в Полукровке «Мироздание». И Екатерина должна заполучить эту силу несмотря ни на что!

Послышались шаги, а следом голоса. Екатерина окутала себя потоком ветра и запрыгнула на потолок. Выглядело так, словно она паук, который тихо подбирается к своей жертве. Ветер был бесшумным, и совсем не создавал колебаний.

«Ого… это ещё что такое?»

Екатерина попала в огромную комнату. Именно сюда тянулись все трубы, и выглядит это место как старинная котельная.

По центру помещения установлена гигантская цистерна, а внутри неё огромное количество чёрной жижи. Это кровь, но она такая густая, и такая вязкая, что она больше напоминает смолу.

Екатерина широко раскрыла глаза. Внутри этой вязкой субстанции находиться трёхметровая дева. Её кожа едко чёрного оттенка, а волосы белоснежные, и выглядят так, словно они состоят из потоков света. Они так ярко блестят, что этот свет пробивается сквозь непроглядный мрак цистерны. По всей видимости, это и есть «Тёмная Дева».

На чёрном теле девушки множество глубоких ран… из неё выкачивают кровь. И на её спине, словно паразит, пришито крошечное брюшко и человеческая голова. Это был Кристафор, точнее, кусок от его плоти, что обрела новый разум, и которая в данный момент управляет разумом Тёмной Девы… нет… он управляет её кровью! Эта чёрная жижа живая. Она двигается за глазами паразита.

По трубам раздался стук. Три удара.

— Быстрее!

— Это Кристафор!

Внизу показались два молодых парня в чёрной броне. Они разделились и начали крутить вентиля. Один включил подачу какой–то примеси, которая царствует внутри цистерны вместе с кровью Тёмной Девы, а второй включи подачу по трубам, и содержимое цистерны теперь утекает на поверхность.

— Готово! — закричал блондин.

— У меня тоже всё, — с облегчением вздохнул брюнет.

Чёрная жижа утекала по трубам, а поразит на спине Тёмной Девы открывал на её теле новые раны и выкачивал из неё кровь.

— Кристафор начал финальную часть плана! — широко улыбнулся блондин.

— Теперь кровь Полукровок в руках нашего Полководца. Он скуёт ей Вильдрифа, и тем самым не даст этому отродью возможность двигаться и использовать свои силы. Первородный окажется в ловушке, из которой не выбраться.

— Верно! Кристафор и Гирон создали самый настоящий капкан! Наверное, это единственное средство во всех мирах, как можно убить Вильдрифа.

— Ага, и не говори! По рассказам отца, этот Первородный — сильнейшее существо во всех мирах. Но ничего, мы его убьём, и как завещал нам Делюрг, наша ветвь истории приведёт нас к господству над Иной Расой. Единственное условие — не трогать обычных людей и их миры. И нас это в полной мере устраивает!

«Так… а вот это уже плохо. Если Вильдрифа убьют, я буду следующей. Мне срочно нужно всё исправить!»

Екатерина сорвала с пояса кинжал с изумрудной рукоятью. Этот «артефакт» она купила у Мальтида(Млечный Путь). Пришлось заплатить немалую цену, но оно того стоило. Теперь в руках женщины кинжал, который может убить бессмертного. И нет разницы, какова его сила. Если остриё коснётся сердце, то бессмертный умрёт. Это утерянное оружие Десницы Круана. Клинок сделан из загадочного металла, что появлялся за всю историю «МежМирия» только один раз. Это был небольших размеров астероид из крепкого металла, на который пролилась кровь Мироздания и Тьмы в момент их великой битвы. Кровь впиталась в металл, а следом этот астероид нашёл Круан и сделал из него кинжал. Это была единственная удачная попытка сотворить оружие. Все остальные попытки только испортили металл.

Екатерина спрыгнула с потолка и оказалась в шаге от блондина. Она нанесла коварный удар в спину, и пронзила сердце Полукровки. Следом быстро развернулась, и пока брюнет пытается ухватиться за рукоять меча, швырнула клинок. Бросок был чудовищной силы, из–за чего по всему помещению разошлись воздушные толчки, и теперь брюнет висит над полом, будучи прибитым кинжалом к стене из труб.

Екатерина подбежала к вентилю, который подавал жижу на поверхность, и прокрутила его против часовой до самого упора. Следом она вырвала клинок из трупа и вернула оружие себе на пояс.

Подойдя к цистерне, женщина окутала кулак стихией огня и нанесла удар. Стекло лопнуло, и вся чёрная масса рухнула в комнату. Теперь Екатерина увязла в этом болоте по самое колено.

Святая продвигалась к Тёмной Деве, что всплыла на поверхность жижи верх спиной… и теперь поразит таращиться на нарушительницу жутким взглядом.

— Э?!.

Кровь вокруг Екатерины начала пульсировать и покрываться рябью.

Резко сместив торс влево, Святая увернулась от острого шипа, что вырос прямо из глади воды. И в туже секунду вся эта чёрная масса ожила и хотела атаковать по Екатерине.

Приподняв ногу, Екатерина топнула, высвободив из стопы огромное количество магии ветра, тем самым сумев оттолкнуть от себя ожившую субстанцию.

Она расправила руки в разные стороны и создала магический барьер из ветра и воды. Так чёрная жижа, сколько бы она не атаковала, вращается по полости барьера, следуя за потоками ветра и смешиваясь с магической водой, что не даёт ей разорвать целостность защиты.

Посередине барьера лежит Тёмная Дева, а из её спины торчит паразит с головой Кристафора… и в глазах этого отростка читается один только страх.

Сняв с пояса кинжал, Екатерина перевернула Тёмную Деву на живот и занесла руку для удара.

— Подожди! — захрипел паразит голосом Кристафора, точнее, это он и был, его частичка разума, что вросла в тело Тёмной Девы, — Остановись! Ты же одна из нас! Встань на нашу сторону! Клянусь, мы примем тебя, как нашу сестру! Только не убивай меня! Если ты это сделаешь, я утеряю контроль над кровью Полукровок!

— Прости, Кристафор… но мою мечту, увы, тебе не исполнить!

Екатерина нанесла удар, пронзив насквозь крошечное тельце.

— Ах ты… СУУУКАААА!!! — зашипел паразит, начав захлёбываться чёрной кровью.

Частичка Кристафора скукожилась, а следом превратилась в серый прах, наконец–то освободив разум и тело Тёмной Девы.

«Теперь ты мне должен, Вильдриф!» — убрала Екатерина клинок на пояс.

Екатерина замерла на месте и покрылась холодным потом… ведь Тёмная Дева открыла глаза.

Чёрная как сама ночь женщина медленно поднялась на ноги, возвысившись над Екатериной, словно гора. Радужка её белоснежных глаз мерцает, словно блёстки. От неё веет невероятной силой.

— Я тебе не враг… — подняла Екатерина руки выше плеч, — Ты наверняка уже знаешь, что твои же соплеменники, тебя нагло использовало в своих грязных целях… я не такая… я пришла спасти тебя.

— За просто так?..

Голос Тёмной Девы был удивительным. Казалась, что говорит не один человек, а несколько десятков.

— Конечно же, нет, — мило улыбнулась Екатерина, — Я хочу… Мироздание. Даруй мне его. Клянусь, тот, кто пришёл за тобой, тебя не тронет. Ты будешь под моей защитой. Но у всего есть своя цена… понимаешь?

— Кто явился за мной?.. Назови его имя?

«Если я назову его имя, она может резко изменить своё отношение к нашему диалогу, а следом напасть… нет, мне нужно быть хитрей. Я должна получить эту силу!»

— Ты увидишь его. Всему своё время.

Потолок комнаты начал осыпаться, послышались ударные толчки.

— Скоро всё закончиться, но есть один нюанс. Если ты будешь со мной, то я сделаю всё, что бы ты выжила. Просто поверь мне… я могу поклясться на крови. Ты же человек. В тебе течёт мана. Заключим кровавый договор? Ты мне Мироздание, а я сделаю все, что в моих силах, что бы тебя ни тронули. Поверь, тот, кто сейчас убивает твоих сородичей снаружи, пришёл за тобой отнюдь не из–за добрых побуждений.

Тёмная Дева пристально уставилось на лицо Екатерины.

— Зачем тебе Мироздание?.. если солжёшь мне, как делаешь это весь наш разговор, то не жди от меня силы. Даже под угрозой смерти, я тебе ничего не дам.

Екатерина тот час изменилась, показав Тёмной Деве своё настоящее, безжизненное лицо. Играться с ней нет смысла… она видит оппонента насквозь.

— Ради семьи!.. Как бы я не была сильна, без «Мироздания» мои враги всегда будут стоять на ступень выше меня. Я должна вернуть свою семью! Ради этого, я готова даже отдать свою жизнь!!! Вот зачем мне эта сила!..

Тёмная Дева молчала, всматриваясь в серые глаза Екатерины. Она видит, что сказанные слова — не ложь. Эта истинна, ради которой Екатерина живёт и сражается.

— Хорошо, я дарую тебе Мироздание. Но знай, что бы получить эту силу, придётся испытать такую боль, которую ты и представить себе не сможешь. Возможно, что ты даже умрёшь. Из десяти Полукровок, выживает только один… ты готова на подобный риск?

Перед глазами Екатерины возник Дмитрий и Александр… их улыбки… их голос… это то, ради чего Екатерина готова отдать свою жизнь. Всё ради семьи!

— Я готова рискнуть! — сжала кулаки женщина, — Я не умру! Я просто не могу себе позволить такую роскошь, как вечный покой.

— Я помогу тебе, так как понимаю твою боль, — вытянула Тёмная дева перед собой руки и положила ладони на лицо Екатерины, — Ведь у меня тоже когда–то была семья…

— Подожди! — дрогнул голос Екатерины, — Ответь мне на один вопрос… ты же понимаешь, что тот, кто за тобой пришёл, хочет использовать тебя? И, к сожалению, я с этим ублюдком в одной лодке. Ты даёшь силу врагу… тебя это устраивает?

Возможно это впервые, когда Екатерина не захотела лгать и использовать кого–то в своих тёмных делах. Ведь она видит в глазах Тёмной Девы знакомую боль… Екатерина знает этот взгляд, ведь на протяжении многих сотен лет, она только и делала, что видела его в собственном отраженье.

— Я помогаю не врагу, а самой себе… точнее, прошлой себе, что не смогла спасти свой смысл жизни.

Из-под ногтей Тёмной Девы начала сочиться белая субстанция. Это был не гной… сукровица.

Острые ногти впились в лицо Екатерины, а следом в череп погрузились пальцы, достигнув до самого мозга. И в туже секунду, тело женщины окунулось в океан из неведанной ей до ныне боли.

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

Из тела Кристафора хлынул огромный поток чёрной крови, а его тело порвалось на груди и животе. И в туже секунду клетка Вильдрифа пала. Вся кровь Полукровок рухнула на город, утеряв единый разум и силу.

С ладоней и пальцев Вильдрифа отлип чёрный металл, превратившись в серую пыль.

«Так и знал!» — воссияла на лице Первородного зловещая улыбка.

Падая вниз, обратно в город, Вильдриф наблюдал за тем, как белое свечение на земле практически соединилось. Ещё несколько секунд и Первородные завершат свой план.

Вильдриф махнул рукой и его нить «пространства» разрезала целый город на две части, и это коснулось как оборонительных стен, так и барьера над поселением.

Вытянув перед собой руку, Вильдриф поднял указательный палец верх, и в туже секунду реальность подчинилась. Нити «Пространства», что ветвятся из земли, сплелись в одну единую нить и вырвали из тверди земли одну из двух частей города, подбросив её к чертогам небесных пределов.

Белоснежный круг из нитей Первородных был разомкнут, а свет, распространяющийся по земле, тут же исчез.

Часть города рухнула в углубление, из которого её мгновение назад вырвали, и по всей планете разошлись подземные толчки. Город Полукровок превратился в руины из перекошенных высотных зданий.

Вильдриф рухнул на землю, оставив после своего приземления небольшое углубление.

— Фу–х, это было близко…

Лёгкой походкой, при этом убрав руки в карманы плаща, Вильдриф направился вперёд.

Весь город утонул в завесе пыли и каменной пыльце. И этим решили воспользоваться Полукровки. В их тела вернулась вся кровь. Видимо это были последние капли силы Кристафора… его последние потуги.

— Умр…

— Ты н…

— Что про…

Полукровки выскакивали из пыли, но не успели они сделать и взмаха, как их тела расщепляло на атомы.

«Твари!!! Да как вы смеете нападать на нас!!! Сила!!! Я покажу вам, что значит, настоящее могущество!!!» — кричала нить Вильдрифа, расщепляя вокруг своего хозяина любую угрозу. Первородному даже не нужно задавать команды. «Сила» жаждет крови, как и её хозяин.

Перед Вильдрифом возник Первородный. Его нити соединились в одно целое, став олицетворять «Гидрасиль». Он выставил перед собой ладони и начал читать стих:

— Из пучин необъятного ок…

Нить «Желания» Вильдрифа вонзилась прямо в рот Первородного, из–за чего тот замолк и застыл на одном месте. Следом по нити прошёлся белоснежный импульс.

— Да… как же я не понял… вот оно… да… именно этого я хотел…

Вильдриф прошёл мимо Первородного, а тот, направив остриё меча на сердце, пронзил себе грудь насквозь. Через секунду его рана исцелилась, и он продолжил убивать себя, при этом смеясь, словно безумец.

И вот, Вильдриф наконец–то остановился. В шаге от него, на коленях, находиться Кристафор. Седой мужчина не умер, но уже близок час, когда он отправиться на тот свет. Его раны не заживают, а нить «жизни» становиться всё тоньше и тоньше. Это был своего рода обмен. Он обменял свою жизнь, на силу.

— Всё равно… мы… победим… ты… — Кристафора вырвало чёрной кровью, а его левый глаз взорвался, превратившись в месиво из нервов и плоти.

— У-вы, Кристафор, но сегодня судьба стоит на моей стороне!

Вильдриф поднял ногу и громко топнул. По всему городу разошлась воздушная волна, тем самым развеяв толщи пыли.

Вокруг Вильдрифа была армия Полукровок, численностью примерно в сорок тысяч бойцов, а так же девять Первородных, что уже обнажили свои мечи.

В глазах своих врагов Вильдриф увидел один лишь страх. Они боялись нападать, так как их «Мироздание» ничто, по сравнению с «Мироздание» Вильдрифа. Но их боевой дух ещё не сломлен. Они готовы бороться до самого конца.

На лице Вильдрифа воссияла зловещая улыбка. Он начал смеяться, да так громко, что эхо его смеха прошлось по всему городу… точнее, по руинам города.

— А ведь было близко!!! Всего лишь мгновение, и ваш план бы сработал! — Вильдриф вытащил из карманов ладони, — Я не покажу вам свой истинный облик… нет… но я дам вам возможность увидеть часть моей души. Вы готовы?..

Из спины Вильдрифа вырвались нити Мироздания, что сплелись в единое целое и стали олицетворением «Гидрасиля».

Гирон Фолькат, Первородный Третьего Поколения, с ужасом в глазах наблюдал за тем, как Вильдриф соединил все свои нити «Мироздания», а на его ладонях и пальцах больше нет особых кандалов.

Вильдриф медленно сводил руки вместе, на его лице ширилась безумная улыбка… он наслаждался моментом. Этот выродок давал шанс остановить грядущий ужас, что вот–вот расцветёт на глазах у всего войска.

Первородные и Полукровки ринулись в сторону Вильдрифа. Лицо каждого воина исказилось от ужаса и страха. Они пытались остановить его. Пытались не допустить, что бы эта тварь хлопнула в ладоши… ведь от этой силы не убежать.

Гирон выстави перед собой руку. Он бежал сломя голову, в надежде избежать худший из сценариев.

Перед глазами Гирона застыла картина с его женой, а на её руках новорождённый младенец. Они стоят посреди высоких колосьев, а за их спиной мерцает алый закат.

Это был конец. Время вышло…

Вильдриф хлопнул в ладони, между пересечений его рук пробежал белый и чёрный свет.

— Явление Души: Постулат Всевластия!

Вильдриф разомкнул ладони, и мир подчинился ему, став рабом его воли.

В глаза Гирона ударил белый свет и густой мрак. Звуки вокруг исчезли, а под ногами не возьмись откуда появилась влага.

— А?!.

Гирон протёр глаза, и увидел то, о чём ходило множество слухов. Лишь единицам удавалось выжить после встречи с этой силой… и всегда это происходило по воле Вильдрифа.

Гирон, как и Первородные с Полукровками, стоит на глади голубоватой воды. Весь мир превратился в океан, у которого нет начала, конца и краёв. Высотные здания исчезли. На небе царствует белоснежное солнце, состоящее из чистого света, но так же в небесных угодьях родилась сама тьма. Появились облака, сотканные из потоков мрака, на которых воздвиглись исполинские башни. Это был целый город. И прямо из тьмы оконных рам показались золотые глаза. Их было так много, что разум тонул в этом золотом свечение.

— Добро пожаловать в мой мир, ублюдки!

На краю чёрных облаков, закинув ногу на ногу, восседает Вильдриф. Его надменный взгляд и довольная улыбка выводила из себя. Он всем видом показывает, что это конец… что спасения не будет.

— Вы знаете, что такое «Постулат»?!. — никто не мог ответить, так как страх и отчаяние переполнили умы всех воинов, — Это лживый закон! Любое моё утверждение, без каких–либо доказательств, будет тут же исполнено в обход всем законам мира. Но… у любой силы есть свой изъян. И я не исключение. У вас два варианта: либо выбраться из моего «явления», используя своё «явление души», или же сыграть со мной. Попытайтесь настроить лживый закон против меня же самого и…

Один из Первородных прервал речь Вильдрифа. Он сложил ладони вместе, и бегло, чуть ли не задыхаться, начал зачитывать свой стих для «Явления Души».

— Эй, зачем так спешить… тебя ведь не существует, да?

И в туже секунду, на глазах у всех воинов, Первородный обратился в пыль… его словно стёрли из реальности.

Нижняя челюсть Гирона начала дрожать. Он не понимал, как устроен «Постулат Всевластия». Как обратить эту силу против своего же создателя… ведь эта единственная слабость этого «явления души». Никто не смог разгадать эту загадку. Даже Безымянный не осилил, и просто разрывал этот мир своим «Явлением Первородного». И самое страшное, так это то, что у Вильдрифа есть три вариации «Явления Души». Он такой единственный в своём роде. Его душа — это самая настоящая мозаика, из которой получается не одна, а три картинки. Вот почему только Безымянный совладал с этим чудовищем… у него было шесть вариаций «Явления Первородного», против трёх вариаций «Явления Души» и одной вариации «Явление Первородного» Вильдрифа.

Разорвать одно «явление», сможет только равное по силе другое «явление»… и, к сожалению, среди Полукровок и Первородных нет тех, кто бы смог сравниться по силе с душой Вильдрифа.

— Ну что, ублюдки… — на лице Вильдрифа возникла жуткая улыбка, а белый свет в чёрных глазах стал ярче, — Да начнётся игра!

— Агрх… как же… больно….

— Терпи. Мы практически выбрались.

Всё в глазах Екатерины покрылось белыми вспышками света, которые обращались в рябь, а следом в белые нити. Тело не слушалось, из–за чего Тёмной Деве пришлось взять Екатерину на руки, и теперь они обе направляются к выходу.

— Самое страшное уже позади… ты выжила, а это самое главное.

— Значит… я…

— Да, ты получила «Мироздание». Твоё тело какое–то время будет обездвижено. Боль так просто не уйдёт… ведь я ранила не твоё тело. Своего рода я разрезала твою душу, и пересобрала её заново.

— Звучит… жутко… — прохрипела Екатерина.

Впереди показался выход…. правда в проходе больше не видать стен или начало коридора. Теперь выход ведёт наружу, а это значит, что здание исчезло.

Слегка пригнувшись, трёхметровая женщина наконец–то вышла наружу. Её заключение в тёмном подвале подошло к концу.

«Что… что это такое?!.» — широко раскрыла глаза Екатерина, а её нижняя челюсть сама собой отвисла вниз.

Оборонительные стены и высотные здания… всё исчезло. Теперь это не город, а выжженная бескрайняя поляна. Остались лишь исполинские шипы, что освещают планету вспышками света.

По центру выжженного поля, застыв прямо в воздухе, висят Полукровки и Первородные. Они словно застряли в самой реальности мира, а время вокруг них остановилось. У всех распорото брюхо, и теперь их потроха выставлены напоказ. Глаза воинов стали белыми. Исчезла радужка, как и зрачки. Некоторые воины были слеплены в одну кровавую массу. Но одно остаётся под вопросом… что держит их тела в воздухе⁈ Почему они не падают⁈ Почему время вокруг них исчезло⁈ И что с ними произошло⁈

И в этом лесу из парящих трупов, любуясь мраком «тёмных пределов», стоит Вильдриф.

— Я знала, что мы ещё встретимся… сын Корона!..

Тёмная Дева остановилась в трёх метрах от Вильдрифа, всё так же держа на руках Екатерину.

— Аяка Шторм… — наконец–то Вильдриф оторвал взгляд от чёрного неба и взглянул на Тёмную Деву, — Помнишь, что ты мне сказала в нашу последнюю встречу?..

— Да, — кивнула дева, — Мы не те, кем являемся на самом деле… — кончики губ Аяки слегка приподнялись, — Ты тоже их видишь, да?.. Призраки… они тоже требуют от тебя, что бы ты вспомнил… Вспомнил, кто ты есть на самом деле… Вот почему ты искал меня?

«Призраки?.. Не те, кем являемся на самом деле?!. О чём они говорят?» — слушала разговор Екатерина, стараясь не потерять сознание.

— Ты ведь из-за этого пошла на Иную Расу войной… твоя истинная цель — узнать правду. Верно? — спросил Вильдриф.

Аяка Шторм глянула своими белоснежными глазами на «тёмные пределы», а по её щекам покатились чёрные слёзы.

— Они убили мою семью… твой отец и его братья, они повинны в смерти моего мужа, и дочери. Я хотела отомстить. Это было моё единственное желание… но так же, я хотела узнать правду, — её взгляд стал острым и в тоже время жутким, всё её внимание упало на Вильдрифа , — Они пришли за моей жизнью. В ту ночь должна была умереть только я, а не моя семья… Первородные хотели убить меня, так как я начала видеть то, что запрещено вспоминать… призраки… они преследуют меня всю мою жизнь… они требуют, что бы я всё вспомнила. И я хочу знать правду. Я хочу знать, что я такого сделала, что бы моя семья была так зверски убита! Что кроется за этим миром⁈ Кто мы на самом деле?!.

Вильдриф опустил взгляд, а следом начал медленно кивать.

— Ты тоже их видишь… я это знала. Ведь когда я видела тебя на поле боя, призраки шли прямо за тобой… в один момент, они даже не замечали меня. Все они тянулись именно к тебе!..

— Скажи, кто находиться за моей спиной? — спросил Вильдриф.

— Три призрака… по голосу — это две женщины и мужчина… и есть ещё детский голос, но он исходит из самой реальности мира…

Наконец–то Вильдриф поднял взгляд, показав в глазах решимость к своим последующим действиям:

— Я искал тебя, что бы убедиться, что не схожу сума… я предлагаю закопать топор войны. Объединимся?.. — протянул он руку в сторону Аяки.

— Разве остальные меня примут?..

— Правление Первых Первородных закончилось. Я хочу сотворить новую эру… и она не будет построена на лжи. Мы узнаем правду, даю тебе слово! Один, я просто сойду сума и перестану отличать реальность от вымысла. Ты мне нужна, Аяка… в прошлую нашу встречу, я тебя не послушал. Но сейчас всё иначе. Это шанс для нас обоих… ведь кроме тебя и меня, призраков больше никто не видит.

Аяка Шторм отпустила одну руку, а второй продолжает держать Екатерину у своей груди.

— Да… давай наконец–то узнаем, кто мы такие на самом деле, — пожала Аяка ладонь Вильдрифа.

Вокруг Охотника развернулся бескрайний океан из горячей лечебной воды, на чёрном небе летают крылатые змеи, а сам он стоит на каменном пустом острове. На лице парня золотая безликая маска, а одет он в вещи с металлическими пластинами на груди, ногах и спине. На поясе Артёма висит его новое оружие — кнуты, а вот старые боевые товарищи, в данный момент, отправились в оздоровительный центр. После битвы с Губителем огнестрельное оружие Охотника вышло из эксплуатации. Артём бы мог починить их своим навыком «Фантом», да вот остановил его Яр, сказав, что у него есть кое какие идеи по восстановлению и новом модификациям.

Соединив нити Мироздания, Артём выставил перед собой руки и начал медленно сводить ладони друг к другу.

Нити кричали, вопили и сопротивлялись. Такое чувство, что Артём подверг их жутким пыткам. Между ладоней возникло незримое сопротивление.

— Ещё не надоело? Я же сказала, пока не овладеешь полным контроль над нитями, тебе никогда не создать «явление».

Артём тяжело вздохнул, развеял свои нити и поднял взгляд. В пяти метрах от него находиться Аннабель. Она лежит на земле боком, словно Царица. Перед ней небольшая тарелка с виноградом и фруктами. И что бы насладиться сладким нектаром, она слегка приподняла чёрную маску, показав бледный подбородок и маленькие чёрные губы.

— Дерьмо! — махнул рукой Артём, — Я ведь уже использовал «явление»! Ты сама мне об этом говорила.

— Ты использовал его неосознанно, — закинула Аннабель в рот парочку виноградинок, — В тот момент, ты контролировал все свои нити… но и то твоё «явление» вышло из-под контроля. Тебе нужны тренировки, и опыт. Просто, да?

Аннабель встала с земли, подняв вместе с собой тарелку с фруктами.

— Давай, нападай!

Артём выпустил из своего тела Мироздание, встал в боевую стойку и вслушался в нити Аннабель. Нить «Пространства», «Желания» и «Жизни» куда могущественнее, чем у Артёма. Остальные нити: «Память», «Сила», «Судьба» и «Тело»; не так сильны и Охотник может задать им команды.

— Начали!

Артём исчез во вспышке молний и возник в шаге от Аннабель. Они начали обмениваться ударами кулаков, вот только женщина бьёт и защищается одной рукой, а второй она держит тарелку с фруктами.

Артём активировал нить «судьбы» и просчитал бой на три секунды вперёд. Вот только и Аннабель сделала такой же ход, поэтому атаки Артёма, а именно его ложные выпады, были тут же предвидены, а последующие атаки отражены.

— Ты долго задаёшь команды! Будь быстрее!

Нить «Пространства» Аннабель начала мерцать, и вдруг, женщина исчезла, а следом она начала перемещаться по всему острову словно вездесущий ветер.

Аннабель испарилась, смешавшись с пространством своего карманного мира.

— Э?!. — огляделся Охотник по сторонам.

— Внизу…

Аннабель, закинув в рот виноградинки, лежит на земле между ног Артёма. И она вновь легла на бок, изображая из себя некую царицу.

— Издеваешься⁈

Артём окутал ногу молниями, подцепил в икре нить «силы» и топнул. Удар был такой силы, что остров раскололся на две части.

— Дурак… я прямо перед тобой.

Пыль рассеялась, как и иллюзия, что была между ног Артёма. Настоящая Аннабель стоит на второй половине расколовшегося острова и кушает виноград.

— Почему ты не слушаешь свои нити? Твоя нить «Желания» тебя предупредила, но ты глухой, как осёл. Соберись, Артём!

— Да, наставница… — закатил Охотник глаза.

— Что я сделала?

— Коснулась Нити «Желания». Я искал тебя, и ты этим воспользовалась… ты воплотило моё желание в иллюзию.

— Верно! — доела Аннабель виноград и выбросила тарелку в горячие воды, — Твои минусы: Желания и Пространства. Остальными Нитями ты орудуешь как надо, и ты их слышишь… но вот эти две нити никак не хотят тебе подчиниться. Вот он ответ, почему ты не можешь воплотить «явление».

И это, правда, нить «Желания» реагирует на угрозы через раз… точнее, это Артём через раз слушает её предупреждения. Нить «Пространство» практически всегда молчит. Она не сообщает о нападениях и не контратакует. Хотя её голос не тихий, как и у «Желания».

— Да не расстраивайся! — оказалась Аннабель в шаге от Артёма и начала хлопать его по плечу, — Поверь, для новичка ты очень не плох! Ты уже можешь слышать и управлять нитями без своих электрических щупалец. Это прогресс!

— Спасибо за поддержку… это прямо редкость для тебя, — криво улыбнулся Артём.

— Да не за что… слушай… а ещё виноград мне принесёшь? — в её черных глазах засияли жёлтые огоньки.

«Понятно… она просто хочет фрукты.» — криво улыбнулся Артём.

— Да, принесу. На сегодня закончим. Возвращай меня в реальный мир.

— Ты обещал! — бросила она в сторону Артёма указательный палец правой руки, — Виноград, киви, яблоко и спелые плоды фрукта «мутонг». Запомнил?

— Да–да–да… — закатил Артём глаза.

Аннабель весело усмехнулась, щёлкнула пальцами и в глазах Артёма появилась яркая вспышка света.

Тело Охотника начало расти, он становился настоящим гигантом… но на самом деле из чёрного стола, из его нижнего ящика, выпрыгнула букашка, которая засияла белым светом и выросла до размеров взрослого человека.

— Бур–р–р!!! — дрогнул Артём, сбросив со своего тела белый свет и капли холодного пота, — Никогда не привыкну к этой херне!

В карманном мире Аннабель время течёт очень медленно. Артём провёл в этом измерение, если не считать перерывы на реальный мир, примерно месяц, а снаружи прошло десять дней. Это самый лучший способ как быстрее обучиться «Мирозданию».

Артём оказался в небольшой каменной пещере: посередине стрекочет огонь, а чёрный дым выходит наружу и сливается с тьмой ночи.

Возле костра расположились: наставница Ева, Фрэй и Сил. Отряд облачён в одежду с металлическими пластинами, на поясе мечи или револьверы. На Еве красная демоническая маска, на Игнис розовая маска, на Силе — белая.

Их лиц не видно, но вот глаза… в глазах у них сейчас полное негодование.

— Ты сейчас выпрыгнул из ящика в столе?.. И ты был с мизинец? — опешила Ева, — И откуда тут появился стол и стул?..

Когда Артём проник в карманный мир Аннабель, отряд в это время спал… м–да, неприятная ситуация.

— Это долго объяснять… и вы точно хотите знать?

Стол, как и стул, уменьшились до крошечных размеров. Артём подобрал мебель и положил её в карман штанов.

— Ох, у меня и так голова идёт кругом. Лучше пусть эта тайна останется с Артёмом! — тяжело вздохнула Фрэй.

Сил лишь молча кивнул, тем самым поддержав подругу в её выборе.

— Где Жанкон? — спросил Охотник.

— Снаружи, — кивнула Фрэй в сторону выхода из пещеры, — Он всё время что–то бурчит себе под нос и ходит кругам. Вот, теперь решил выйти на свежий воздух.

— Артём… я думаю, что ты зря взял его на задание, — сказала Ева, — Он не готов.

— Тут уж ничего не поделаешь, — пожал Артём плечами, — Готов, или нет, точка невозврата уже вот-вот наступит. Если он сейчас не сможет, что будет дальше?.. да и мне, если честно, самому неприятно это делать. Но есть ли у меня выбор?.. У–вы, его нет. Вы сами-то не передумали? Я никого силком не держу.

Фрэй вытащила из ножен меч, подняла его над головой, и на её лице включился режим Маньяка.

— Если я не знаю человека, то мне плевать. Да… людей, несомненно, жалко, но всё это ради благой цели!

— Смерть никогда не приходит ради благой цели, — тихо прошептала Ева, — Запомни, Фрэй, если так безрассудно относиться к чужим жизням, тебя настигнет соответствующая кара.

— Эм… согласна, — убрала девушка меч в ножны, — Я просто хочу помочь. Вот моя цель. Иного пути уже у нас нет… мы сами выбрали свою дорогу.

Сил снова кивнул, наблюдая за диалогом с широко раскрытыми глазами… он прямо как ребёнок.

— Ну а ты, дружище? — кивнул Артём в сторону Сила.

— Куда ты, Артём — туда и я… — тихо прошептал блондин.

— Тогда вопрос закрыт. Посидите пока здесь. Я поговорю с нашим будущим Королём.

Артём вышел из пещеры, что находится внутри небольшой горы, и вокруг него растянулся бескрайний лес. Высокие деревья качаются по ветру, а сквозь пышные ветви просачивается ветер, создавая свою особенную лесную сонату. На ночном небе расцвела красавица луна, одарив мир своим светом. Ночные хищники вышли на охоту, и теперь во тьме мелькают их оголодавшие глаза.

Пещера расположилась в нескольких метрах от берега реки «Кунас»: голубоватая гладь мерцает под лучами луны, а вода прозрачная, словно это слёзы.

Жанкон, облачённый в чёрную одежду с металлическими пластинами, снял с лица серую маску и уставился немигающим взглядом на гладь реки. Парень явно в смятение.

— Как жизнь? Чего такой хмурый? — встал Артём по правое плечо от Жанкона и снял с лица золотую маску.

— Это… это всё не правильно… — тихо прошептал парень.

— Что не правильно? — тяжело вздохнул Артём, — Давай, не стесняйся, говори свои мысли.

Жанкон резко встал перед Артёмом, его лицо исказилось из–за переизбытка негативных чувств и он начал кричать как ненормальный:

— МЫ ИДЁМ УБИВАТЬ НЕВИННЫХ ЛЮДЕЙ!!! ПОЧЕМУ ТЫ ВЕДЁШЬ СЕБЯ ТАК, СЛОВНО НИЧЕГО НЕ ПРОИСХОДИТ⁈ — тяжело задышал Жанкон, — Это не два человека… не десять… и не сто… целый город… Артём, нужно остановиться. Прямо сейчас!

— Думаешь, мне это приятно? — сощурил глаза Охотник, — Не твои руки будут в крови, а мои… ты это понимаешь?

— Понимаю, да, всё понимаю! — схватился Жанкон за плечи Артёма, — Но я не могу так… они же умрут… дети… мужчины… женщины… старики… они все падут ради наших амбиций. Разве этого мы хотим?

— Жанкон, — тяжело вздохнул Артём, — Один очень умный человек мне сказал. Быть одновременно безумным тираном и защитником всех обездоленных — не возможно. Ты должен принять одну из сторон… и сейчас я это понимаю. Без этих смертей, весь наш план пойдёт коту под хвост.

— Придумаешь другой план! Ты же умный! Ты всегда находишь выходы!

— Я буду безумным тираном, а ты — защитником обездоленных! — мерзко улыбнулся Артём, — Если ты откажешься, что ж, я никого не держу. Но знай, назад я тебя не приму. Если не ты, то я сам стану Королём Юга, а потом найду достойного приемника. У тебя нет выбора, понимаешь?.. — резко схватил Артём парня за плечи и начал толкать его вперёд спиной, — Ты жаждешь этой короны, не лукавь мне! — они зашли в холодную речку и Артём толкнул Жанкона так, что парень рухнул в воду окунувшись по самые плечи, — Ты будущий Король, Жанкон! Представляешь, сколько у тебя появится недругов? И поверь, когда мы приведём в наш мир Иную Расу, их станет только больше. Ты ведь не будешь щадить своих врагов? Целовать им ноги, лишь бы те отстали от тебя?.. Нет, дружок, ты должен будешь показать жёсткость своего характера. Ты будешь убивать людей, только за их дурные мысли в твою сторону… ведь если их мысли обретут форму — ты покойник. Но они будут невинными. У этих людей будут семьи, они будут помогать обездоленным, но в тоже время они будут ненавидеть тебя… поэтому тебе придётся забирать у них жизнь, или они заберут твою. Так устроена жизнь, Жанкон! Мы рождаемся в этом мире кристально чистыми, а умираем — грязными свиньями.

— Я не буду убивать невинных, — поднялся из речи Жанкон.

— Тогда ты самый конченый дурак! И срок твоего правления будет чудовищно кратким. Стань жёстким! Я не прошу тебя вырезать города, не прошу убивать лишь из-за косого взгляд в твою сторону! Не будь как Генрих… но в тоже время, учись на его примере. Будь хорошим королём, но не забывай — ты чудовище, прямо, как и я, и руки наши никогда не будут чистыми. Но! Поставь свою благую цель выше всей грязи вокруг тебя. Только так ты сможешь стать тем, кем надумал в своей голове. И я верю, что у тебя это получиться… или я ошибся в тебе?..

Жанкон сжал кулаки и опустил взгляд.

— Эти жизни — мост к нашему будущему. Если я сохраню им жизнь, то мы никогда не добьёмся своей цели… тебя это устраивает?.. — парень молчит, — Жанкон, ты хочешь быть Королём? Хочешь сделать Юг прекрасным, как об этом мечтала твоя мама?

— Да! — тут же ответил парень, подняв взгляд.

— Вот ты и ответил на главный вопрос… — Артём направился в сторону пещеры, — Идём, пора собираться. Мы практически у цели.

Город «Гидрон».

Глубокая, едкая тьма… одним она приносит лишь страх, но для Артёма — она покой, в котором он может скрыться от всего мира.

Артём застыл на месте, уставившись в одну точку. На душе так мерзко, что он просто хочет раствориться в этом вездесущем мраке.

— Опять ты…

Выйдя из потоков тьмы, в пяти метрах от Артёма предстал Вильдриф. Вновь их сновидения стали единым целым.

Артём молча развернулся, опустил взгляд и направился прочь от своего врага. Он шёл куда угодно, лишь бы не видеть перед собой это отродье.

— Вот теперь мне даже интересно. Я впервые вижу тебя таким подавленным!

Вильдриф шёл по право плечо от Артёма. Мир сновидений не даёт им подойти друг к другу ближе, чем на пару метров.

— Тебя опять кто–то победил?.. Ты окончательно осознал, на сколько слаб?

Артём застыл на месте, а его холодный взгляд упал на Вильдрифа.

— Оу… этот взгляд я узнаю! Да, ты убил невинных!.. Сколько их было? Десять? Сто? Тысяча?.. — Вильдриф на секунду замолчал, всматриваясь в глаза Артёма, — Понятно… ты вырезал целый город, и теперь чувствуешь вину. Она гложет тебя и не даёт покоя твоим мыслям. Вот наше с тобой различие. Когда я устроил восстание против Первых Первородных, под мой клинок попали все… дети… женщины… мужчины… старики… Я убивал без зазрения совести. Я не ты. Меня не гложет вина!.. Знаешь почему? — Артём взглядом показал, что готов слушать, — Потому что они стояли между мной, и моей целью! Будь это даже мой ребёнок, я бы его не пощадил. Я дойду до финала… и цена меня не пугает!

Наконец–то Артём улыбнулся, а следом сказал:

— И правда, в этом наше с тобой различие… ведь если припомнить, ты убивал моими руками. И тебе было совершенно плевать, чью жизнь ты забирал. Даже как-то завидно.

— Ой, только не нужно драматизировать… ведь без меня, ты бы не выжил в своём старом мире. Помнишь, как я твоими же руками убил фанатиков и их детей? Они хотели тебя убить. Помнишь, как они обсуждали, как будут ломать твоё тело… как будут уродовать твою душу! И что сделал я⁈ — Вильдриф расправил руки в разные стороны и гордо произнёс, — Я сказал тебе показать миру, что ты живой! Что ты не слабак!.. И ты это сделал! Ты был практически мёртв. Весь в крови. Но ты послушал меня. Ты встал, и начал кричать. Ты показал этому миру, что он должен с тобой считаться… я тебя спас! — Вильдриф возник перед Артёмом со зловещей улыбкой на лице, — В тот день, я научил тебя улыбаться…

На лице Артёма сама собой показалась улыбка, что в точности повторяет зловещий оскал Вильдрифа.

— Да!.. Вот она, твоя настоящая суть!.. Это не маска!.. Я показал тебе, кем ты являешься на самом деле!

— Ты ждёшь от меня благодарностей?.. Правда?..

— Ничего я от тебя не жду… ты ничтожество, которое падёт под лучами моей славы. Твой конец уже предрешён.

Вильдриф развернулся и направился в сторону густого мрака.

— Ещё увидимся!

— Эй, Вильдриф!

Иной обернулся, увидев, что Артём поднял руку и показал ему средний палец.

— Когда я изучу все вариации «Явления»… Я тебя сокрушу! Лучше как следует подготовься к нашему бою, ведь когда я буду вскрывать тебе глотку, потом не плачься, что я тебя не предупреждал.

Вильдриф продолжил путь в просторы густой тьмы. Напоследок он усмехнулся и сказал:

— Это мои слова, ничтожество!

В глаза Артёма ударил яркий свет, и мир сновидений тот час исчез. Перед парнем предстал лазурный небосвод, а в ушах застыл металлический скрежет, стук копыт и множество голосов.

«Этот ублюдок… он меня подбодрил?» — искривил лицо Артём, так как ему было мерзко получать подачки от врага.

В данный момент Артём лежит на крыши кареты, которая заполнена едой и оружием. Вокруг растянулся пышный лес из белоснежных деревьев, что начали опадать. Листва кружится над тропой, напоминая своим блеском мерцание звёзд.

Одет Артём в чёрную броню со знаком на груди: солнце и феникс.

По тропе, следуя друг за другом, движутся воины численностью под десять тысяч, а с ними Графы, Бароны и Рыцари. По центру расположилась карета Короля, а вокруг неё, на чёрных скакунах, четырнадцать сильнейших героев «Среднего Мира». Они облачены в массивную броню и у каждого свой цвет. Их отличительная черта — орлиное перо на шлеме, знак, что они Герои Генриха III.

— Эй⁈ Сколько можно дрыхнуть⁈

С право от повозки появился Георг верхом на серой лошади. На нём чёрная броня с эмблемой солнца и феникса, а на поясе револьверы и небольшой кинжал. На бородатом лице было одно лишь недовольство, ведь продвигается армия уже больше трёх суток… и Георг просто отбил себе весь таз. Что поделать, он уже не молод.

— Привилегии Герцога! — довольно улыбнулся Артём, — Эх, наверное, это больно сидеть в седле трое суток… особенно, когда ты приближаешься к стадии дряхлого старика.

— Ах ты… мелкий… гадёнышь! — бурчал себе под нос Георг.

— Да шучу я!.. Хочешь, поменяемся?

Глаза Георга округлились… он сейчас заплачет от счастья.

Теперь Артём находиться на сером скакуне, а Георг прилёг на крышу кареты. На его лице сейчас такая улыбка, что он кажется самым счастливым человеком во всех вселенных.

Слегка сбавив ход, Артём переглянулся с Графами и Баронами, следом с солдатами… в их глазах нет страха, но они в смятении. Они думают, что идут сражаться с Фениксом, который уничтожил город «Гидрон»… они не знают, что Легендарное Создание уже давно обратился в прах, и переродился где–то там, далеко от своего позора.

Артём прибился к двум девушкам на белых скакунах, расположившись между ними. На них точно такая же броня, и гербы, как и на Артёме. Взгляды мужчин направлены только на этих двух дам, ведь красота их не знает себе равных. Слева от Артёма — Элизабет: белоснежные волосы собраны в пучок, а алые глаза сияют словно сапфиры, бледная кожа чарует разум; а справа — Игнис: на лице девушки чёрные очки, что скрывают её новые глаза, которые выглядят как золотое солнце. Так же волосы девушки стали полностью седыми. И первое, что подметил Артём… Баронесса больше не боится. Она гордо держит лицо, а её мимика словно камень. Вот что случается с человеком, когда он принимает себя полностью. Теперь они с Дриу — одно целое. Она не боится, так как знает, что её защитник всегда рядом с ней.

— Дамы, вы не устали? — оглядел девушек Артём.

— Утомительно, — тихо прошептала Элизабет.

— И на нас все пялятся… — слегка покраснели щёчки Игнис.

— Оу! — слегка ударил Артём локтем в рёбра Баронессы, — Твоё преображение задело не только твою силу, но и красоту. Радуйся! Такими темпами скоро у тебя появиться жених. Клянусь, я даже тебе свадьбу оплачу. Я точно не должен пропустить это событие.

Щеки Игнис покраснели как раскалённое железо, и она опустила лицо вниз.

— Не приставай к ней! — теперь Элизабет ударила Артёма локтем в рёбра, — Она не привыкла к такому вниманию. Будь с ней помягче, и более сдержанным.

— Кто бы говорил! — ударил Артём локтем в рёбра Элизабет, — Сама то вон, перед мужиками своей красотой хвастаешься, а на мужа даже не смотришь!

— Враньё! — покраснела Элизабет, — Я… я… смотрю только на тебя…

Теперь и Элиз опустила лицо, покрывшись раскалёнными красками.

Охотник 1:0 Девы.

— Герцог!

К Артём подъехал один из Рыцарей Знати. Он поклонился, и сказал:

— Я тут с двумя Рыцарями разговаривал… они сказали, что знают вас. Просили позвать на разговор, дабы вы вспомнили былые времена. Они были очень настойчивыми. Сказали, что вы друзья.

— Чего?.. — сощурил глаза Артём.

— Вон они, — указал Рыцарь пальцем на задние ряды войска, где на чёрных скакунах скачут два воина в серой броне. На них шлем, лиц не видно. На груди знак белого ворона, знак Барона Луета.

— Знакомые? — удивилась Элизабет.

— Не знала, что ты дружишь с Рыцарями, — ожила Игнис.

«Вспомнить о былом? Не припомню, что бы я говорил по душам с Иерархией Короля Юга… Миньяр и Кровавая Графиня — Ника Кармор, не в счёт. Мы соратники!» — призадумался Артём.

— Даже стало интересно… ладно, пойду, поболтаю с этими Рыцарями, — потянул на себя поводья Артём.

Охотник сбавил ход. Его скакун медленно приближался к цели, а сам он в это время перебирал в памяти все моменты, когда он разговаривал с Рыцарями Юга. Может быть, когда Артём напивался вместе с Генрихом до беспамятства, ему на пути попались какие-то Рыцари, да он с ними разговорился по душам?

Лошадь Артёма расположилась между чёрными скакунами, на которых сидят загадочные рыцари.

— И?.. Кто такие?.. — кивнул Артём.

— Эй! Чего так хмуро нас встречаешь?!.

Один их рыцарей открыл забрало своего шлема и Артём увидел бледное лицо, широкую улыбку и золотые глаза с белыми вертикальными зрачками, вокруг которых кружатся пять белоснежных точек.

— Вот и снова свиделись.

Второй воин открыл забрало шлема, показав змеиную улыбку и алые, словно кровь, глаза.

Артём начал бледнеть, а в его памяти появилась картинка, как всемогущее существо подорвало несколько планет своей безграничной силой, а с ними и одну из Фальшивок Вильдрифа.

— Вы глюк… вы мне кажетесь… — медленно сбавлял Артём ход своей лошади, что бы рыцари проехали вперёд.

— Э⁈ Он нас не узнал⁈

— Похоже, он ещё не отошёл от нашей последней встречи.

Рыцари тоже сбавили ход лошадей, и теперь они вновь расположились по обе стороны от Артёма.

— Эй! Это ведь я, Алестер Ламберт! Твой старший брат! Забыл? А тот мужик со змеиной улыбкой — Амедео. Ну! Вспомнил?

— Да как вас, сука, забыть! — шикнул Артём, — У меня только один вопрос… как вы стали Рыцарями⁈ Это что фокусы из другого измерения?

— Опа! — указал Алестер пальцем на Артёма, — Так всё-таки ты признал, что мы путешественники по иным вселенным! А сколько сопротивлялся–то!

— Не дави на него, — сказал Амедео.

— Может, ответите на мой вопрос? Как вы стали Рыцари, и что вы тут забыли?

Речь начал не самый умный:

— Цель всё та же — изучить мир, — подмигнул Алестер.

— Не так давно нам повстречался Барон Лует. У него несколько фабрик по изготовлению хлеба, и всякого рода выпечки. Он хвастался своим особым рецептом. Говорил, что его тесто — это настоящее чудо!.. Ну, я ему и показал, что значит, настоящее — чудо.

— В смысле? — свёл Артём брови вместе.

— Амедео ещё тот повар. Раз попробуешь, и всё, у тебя уже зависимость, — прошептал Алестер.

— Я улучшил рецептуру теста и показал, какие чудеса можно сделать из выпечки! — гордо сказал Амедео, — Мои кренделя в миндале и круассаны с клубничным джемом разлетались как горячие пирожки. Барон так вдохновился, что умолял меня дать ему новые рецепты… он сказал, что сделает меня и моего друга Рыцарями при его дворе. Вот мы и договорились. Я ему рецептуру, а он нам с Алестером даёт Рыцарство.

— Ты… ты выбил «Рыцарство» за круассаны и кренделя? — на вопрос Артёма, Амедео гордо кивнул, — Ладно… вот это и правда — ахринеть.

— Чего ещё ожидать от Главнокомандующего «Ковчега»! — гордо произнёс Алестер, — Кстати, мы тут с Амедео увидели твою жену. Ты не врал, она прям с характером. Взгляд то какой жуткий… бр-р-р, даже мне холодно стало.

— У тебя очень красивая жена, — улыбнулся Амедео.

— Спасибо за похвалу… — немного засмущался Артём, — И? Вы надолго в землях Юга? Сколько продлиться ваше «изучение мира»?

Дуэт поднял взгляд к небу… они вновь с кем–то разговаривают. И на сей раз, Артём решил посмотреть, кого эти двое вечно высматривают.

— А?!.

Охотник широко раскрыл глаза, увидев облако, которое приняло форму человеческой руки с пятью пальцами…

— Пять месяцев⁈ — удивился Алестер, — Может, сжалишься⁈ Дай чуть побольше!

На небе появилась вторая рука, на которой был только один вытянутый пальцем… и это был средний.

— Ха–ха–ха!!! — засмеялся Амедео, начав хлопать себя по колену, — Получил? Он дал тебе плюс один месяц.

— Он мне… он мне фак показал? — свёл Алестер брови вместе, а его лицо покрылось пульсирующими венами.

Артём закрыл глаза и сжал веки так сильно, словно его глазные яблоки должен вот-вот лопнуть, а следом он открыл очи… на небе больше не было гигантских человеческих рук, состоящих из облаков.

— Чем больше с вами нахожусь, тем больше мне кажется, что я схожу сума… — сглотнул Артём, не отрывая взгляд от облаков.

К отряду соратников прискакал один из Героев Генриха III. Облачён воин в белую броню, на шлеме длинное орлиное перо.

— Феникс, Король желает тебя видеть.

Слову Короля невозможно возразить, поэтому Артём отправился за Героем.

— Ещё увидимся! — помахал рукой Охотник.

— Ага! Увидимся!

— Не хворай!

Артём резко переключился. Сейчас будет нешуточный разговор. Начинается шахматная игра. Фигуры расставлены, и враг уже терпит потери. Слон, Ферзь и Пешка — повержены. Остался только: Король, Ладья и предатель Конь, который вот–вот сменит свой чёрный цвет. Основная, и последняя, проблема — это Герои. Точнее, три Героя: Гуэн Стоубонг — первый среди всех Героев, сильнейший человек «Среднего Мира»; Герой Уртур Гринс, что может видеть краткое будущее с помощью своего навыка; и… среди Героев Генриха III скрывается Повелитель Багрового Огня — Сильнейший Повелитель Безымянного Бога. Вот они, три проблемы, которые нужно убрать по очереди. И первым будет Уртур.

Артём приблизился к длинной, и не менее широкой, золотой карете с флагом в виде золотого огня. Вокруг транспорта расположились герои Юга. Окна чёрные, и сквозь них ничего не видно. Да и шумоизоляция в карете сделана настолько качественно, что даже если кто–то закричит во весь голос, снаружи этот крик никто не услышит.

Дверь открылась, Артём спрыгнул со своего скакуна и попал в карету, закрыв за собой проход.

Внутри транспорта настоящие хоромы. В эту комнату могут поместиться десять, а если потесниться, то и все двадцать, людей. На потолке из чистого серебра выговорен герб: золотой огонь. На полу ковёр из персидского «квая» — редкой дикой кошки, что обитает в самой северной части южных земель. По центру установлен небольшой круглый стол с десятью стульями. Вся мебель прибита к полу. У стен расположились шкафы с выпивкой высшего сорта. В конце помещения стоит небольшой кожаный диван с пледом из меха какого–то дорогого животного. Есть так же сидения у окошек, дабы насладиться местными пейзажами.

— Не плохо ты обустроился!

Артём сел за круглый стол, а напротив него, прожигая всё сущее своим жутким взглядом, сидит Генрих III: на голове блондина золотая корона, на мизинце правой руки нефритовый перстень, серые глаза, на его теле белоснежные доспехи с гербом династии Королей Юга, на поясе золотой меч в белых ножнах.

За спиной Монарха стоит Герой в красном доспехе, Гуэн Стоубонг — запасная карта Генриха III. Поговаривают, что он сравним по силам с Губителем. Никто и никогда не выживал в схватке против Гуэна. Даже нет тех, кто бы рассказал какой силой он обладает. Хотя нет, одну способность Артём знал — телепортация. Гуэн сам её показал Охотнику. На этом всё. По данным Джона, Артём узнал большую часть навыков и видов магии Героев Юга… всех, кроме Гуэна. Этот красный Герой даже магию свою не показывает! Возможно, он и есть Повелитель Багрового Огня… но Повелитель умеет прятать свой кровавый цвет пламени, и делать его как у всех — оранжевым. Если Гуэн один из Повелителей, тогда почему он прячет магию?.. Одни вопросы, и только вопросы. Под классификацию Огненного Мага подходят только пять Героев: Лют Шеток, Айзок Гонринг, Пулет Вальс, Ронд Балтен и Хайг Волтас. Среди этой пятёрки и прячется Повелитель Багрового Огня. Но так же Артём не списывает со счетов Гуэна.

— Выпьешь?.. — слегка улыбнулся Генрих.

— Сегодня не лучший день, — сморщил лицо Артём, — Погода жаркая, а дорога долгая. Если выпью, меня неминуемо ждёт головная боль.

Генрих смотрел на Артёма хищным взглядом. Он считал его своей незаменимой перчаткой, которая плотно сидит на руки своего хозяина.

— До города ещё три дня… есть время передумать. А? Ты не испугался?

— Испугался⁈ — Артём начал смяться, — Генрих, я ничего не боюсь. Случится так, что все точки сойдутся в одном месте. Мы просто убьём всех мух одним ударом. И я только рад данной новости.

— Тогда, мы всё же с тобой выпьем. Отговорок я не потерплю.

Гуэн подошёл к шкафу и достал бутылку качественного виски, а так же два стеклянных стакана в виде головы дракона.

Герой быстро разлил спиртное по стаканам и поставил их на стол.

— Наш с тобой план, Артём, воистину бесподобен. За новое будущее, — поднял Генрих стакан над головой.

— За новое будущее, — сделал Артём такой же жест.

Охотник и Король выпили содержимое стаканов одним глотком.

— Гуэн, налей нам ещё.

Герой тут же исполнил приказ.

— Артём… слушай, мне вот интересно. Если бы Элизабет умерла, тебе бы было больно? — выпил Генрих полный стакан одним глотком.

Артём поперхнулся, и глянул на Монарха не добрым взглядом.

— Да это просто вопрос, чего ты так на меня смотришь. Просто интересно.

— Пожалуй, промолчу.

— А это приказ. Отвечай.

Артём мерзко улыбнулся.

— Да, будет больно… тебе ли не знать эту боль, Генрих?

— Верно…

Монарх схватил стакан и швырнул его с такой силой, что он разбился прямо в полёте. Один из осколков задел щёку Артёма, оставив на его коже неглубокий порез. Сам Охотник даже не дрогнул и не моргнул.

— Это последний шанс, Артём… у тебя больше нет попыток! — обезумили глаза Генриха, — Подведёшь меня, и тогда ты познаешь ту боль, что сжирает меня каждый день. Понял?..

Артём поднял ладони выше плеч, словно он идёт сдаваться.

— Мой план — билет в один конец. Провалюсь я, конец придёт и тебе. Мы в одной лодке, Генрих.

— Нет… — мерзко улыбнулся Монарх, — Я никогда не проигрываю. Запомни это, Артём.

«Что с ним такое⁈ Он меня провоцирует?!. В последние время я совсем его не понимаю… я словно теряю контроль над ситуацией. Плюсом ещё Святой, земля ему пухом, влил в Генриха и его Героев последние на всём свете „Слёзы Мироздания“, и теперь их нити исчезли.»

Артём вытер со щеки кровь и широко улыбнулся.

— Если это так, значит, мой план увенчается успехом.

— Наш план! — уточнил Генрих, — Не причисляй себе все привилегии.

«Верно… и вот это мне не нравиться. Он словно знает мои ходы наперёд. Так легко согласился на авантюру, что сначала я посчитал, что он шутит. Сука, как же это всё подозрительно. Чего я не вижу⁈ Почему у меня такое чувство, что Генрих на три хода впереди меня? Даже смерть Губителя его не пошатнула, как и смерть Святого и Локера Строун. Я словно всё это время бил по пустым мишеням… что ты скрываешь, сучонышь⁈»

Артём поднял стакан с выпивкой и сказал очередной тост:

— Что ж, раз ты никогда не проигрываешь, тогда я выпью за твою удачу… Ведь теперь она «общая»!

Тайная пещера Королей Подпольного Мира.

После объявления войны, Генрих III отправил всю свою Иерархию собирать войска и военную технику. Срок — одна неделя. Если кто–то не справиться с поставленной задачей, полетят головы. Что бы успеть вовремя, Знать воспользовалась магами, кто владеет телепортацией.

Артём тоже отправился собирать армию Юга, но как он покинул взор Короля и его приспешников, он тут же поменялся местами с Данией. Альфа–вампир выпила кровь Охотника и приняла его облик, а так же Артём снабдил её своей кровью ровно на пять дней.

С Данией отправились Георг, Игнис и Элизабет, дабы в нужный момент помочь вампиру отыграть роль Герцога Юга во всей красе. Король сейчас занят своими делами и ему в данный момент некогда общаться с Охотником, как и с другими вассалами. Он раздал указания, и ждёт, что его приказы выполнят в самые кротчайшие сроки.

Артём, в облике Золотой Маски, явился в просторы мёртвой планеты, которую он сам же называл: «Проклятая». Находиться планета в «ПодМирии», и для телепортации Охотник использовал портал одного из Ликов. Почва здесь напоминает гранит, через который прорастают пурпурные деревья и острая как бритва трава кровавого цвета. Так же в округе бегают странные создания, напоминающие людей и монстров в одном ключе.

Перед глазами Артёма открылся вид на чёрный замок, что поражает воображение своими масштабами. Он больше выглядит как чьё–то имение, словно замок и город совместили в одну постройку. Всего здесь десять этажей, само сооружение выглядит как коробка, в центре которой нет крыши, и оттуда прорастает белоснежное дерево, что выглядывает своими острыми кронами из–за преграды. Материал замка напоминает кирпич, вот только один такой прямоугольник примерно под метров десять. По углам дворца расположились алые башни — оборонительный пост, в которых сидят Исчадья Седьмой Ступени. В случае угрозы они начнут трубить в горн. Стоит дворец на красном мокром песке, что выглядит как варёная кровь. Эта почва взята с предыдущего месторасположения дворца… и если убрать этот алый песок, то постройка вернётся обратно на родную планету.

Артём обратился в молнию и вспышкой света оказался возле огромных чёрных ворот. Он постучался, открылось небольшое окошко и теперь на парня смотрят жёлтые глаза, словно их опустили в жидкое золото.

— Это я, — снял Артём золотой шлем с забралом в виде безликой маски, — Открывай ворота.

— О! Это Артём. Флакс! Открывай врата!

Двери со страшным скрипом отварились, и в Охотника ударил оранжевый яркий свет, из–за чего он на секунду поморщил лицо.

Артём прошёл через открытые ворота и попал в Главный холл: квадратная пустая комната с множеством проходов, которые ведут к разветвлениям по всему этажу и к лестницам на этажи выше. Встретили парня двое Десниц в белых балахонах. Зовут их: Флакс и Гуэн.

— Здорова! — повесил Артём шлем на пояс, — Грифт на месте?

— Он на задание вместе с Безымянным Богом, — ответил Гуэн.

— Ух–ты, — закивал Артём, — Грифт то на месте не сидит. Уже пробивается по карьерной лестнице.

Десницы переглянулись, так как не поняли формулировку Артёма.

— Не берите в голову. Я просто за него рад. Тогда второй вопрос: сколько внутри замка Ликов, и сколько вообще бойцов Иной Расы?

— Из «МежМирия» вернулось два отряда Ликов. Они сейчас отдыхают в своих комнатах. По численности Иной Расы… большая наша часть отправилась помогать Совету Миров и искать великое оружие! — сказал Флакс.

— Понятно… ну, тогда увидимся, — махнул рукой Артём.

Охотник направился в сторону коридоров, а Десницы за его спиной радостно промолвили:

— Человек! Наши хотели поздравить тебя со вступлением в «Совет Миров».

— Будет время, ты заходи к нам. Отметим!

— Замётано! — кивнул парень.

Артём вошёл в коридор и направился в сторону «центрального блока». В стенах горят оранжевые кристаллические камни, что разгоняют тьму данного места. Помещения в замке, в большинстве случаев, — это жилые комнаты.

Артём остановился возле одной комнаты и слегка приоткрыл дверь. Внутри широкая кровать и стол забытый картами и странными драгоценными камнями. Но привлекло внимание Артёма нечто другое. На стене висит плакат, сотканный из синих нитей, что выглядят как лучи света.

На кровати бойца, кому и принадлежит эта комната, лежит целая стопка из точно таких же плакатов, что висит на стене.

Артём разглядел на плакате белоснежный стол, за которым восседают белые тени, а посередине стола изображён золотой меч, окутанный зелёной лозой. Внизу надпись:

Кристам, Столица Юга — великий город, чьи стены считаются неприступными для осад, ведь внутри каменного покрытия находиться толстый анти–магический сплав из титана и ургона — прочнейшего металла во всём «Среднем Мире». Как бы ты ни старался, магические атаки не обрушат стены Кристам, как и удары из любого вида баллистического оружия. Проникнуть в город можно: либо взять штурмом, либо протаранить главные ворота. Другого исхода нет, точнее, есть ещё один шанс, но это уже другая история…

Здания из белого и чёрного кирпича, возвышающиеся на пять этажей, уходят вдаль и делятся на сотни улиц. После объявления войны, Артём думал, что дома опустеют, а на улицах повиснет давящая тишина… нет… всё оказалось совсем наоборот. Жители Столицы Юга не покинули свой дом. Им просто не дали этого сделать. Каждого призвали на службу и дали в руки оружие. Генриху III было плевать на возраст. Если можешь взмахнуть мечом и уже членораздельно говорить, значит, ты вступаешь в ряды армии Короля Юга… это было безумие, но страх перед Генрихом III заставил людей подчиниться. Если кто–то пытался бежать, то сначала вырезали всю его семью, а уже потом и самого беженца. Это были показательные порки, которые принесли свои плоды.

Теперь на улицах необъятного Кристам больше не услышать радостных криков, пения музыкантов и сам шум уличной суеты, что присущ всем городам «Среднего Мира».

С момента, как Генрих III объявил войну всем королевствам, а золотая маска войну против Юга, прошло пять дней. Артём за это время успел переместить эликсиры к армии Золотой Маски, а так же привести оружие и особые баллистические установки. Всё пришло в срок, и армия выдвинулась к столице Юга.

Артём вместе с Миньяром и «Кровавой Графиней» Никой Кармор находятся внутри кареты, что тянет за собой несколько повозок с провиантом и оружием.

Миньяр нацепил на себя броню, и теперь белый металлический панцирь скрывает его раздутый живот. Он сбрил бороду и усы, открыв вид на свой второй подбородок. На поясе пара мечей, но он не воин, а тактик. Рядом с ним сидит женщина в красной броне и седыми волосами. На лице уже виднеются морщины, но это не помешало ей завладеть сердцем, когда–то в другой жизни, Десницы Крангеля. Сам Артём облачён в свой чёрный плащ с двумя эмблемами: солнце и феникс. На поясе, как и на сапогах, пустует кобура. Единственное оружие Охотника в данный момент — металлические острые кнуты.

Артём поднял занавеску и разглядел через мутное стекло улицы города Кристам… и вновь перед его глазами предстали невинные, которые вот–вот падут в огне безжалостной войны.

На небе пасмурно, из–за чего лучи солнца не могут пробиться сквозь чёрные облака. Поэтому в городе поставили металлические баки, загрузив в них огненные камни, и теперь на улицах, как и на крышах жилых домов, пылает пламя, что разгоняет мрак несносной погоды. В «Среднем Мире» не идут дожди… точнее, это очень редкое явление, практически — легендарное. И, похоже, сегодня случиться чудо. Планета прольёт свои слёзы… она покажет, как ей больно наблюдать за столь трагическими событиями.

Артём опустил ширму и облокотился на спинку мягкого сидения. На потолке кареты установлен огненный камень, что источает свет и даёт соратникам рассмотреть лица друг друга.

— Вот и настал этот момент, — тихо усмехнулся Миньяр, — Даже и не вериться… вроде бы вот, Артём, только вчера с тобой встретились, а уже свергаем Короля и его законы. Ника, ты как? Не передумала?.. Ещё есть шанс уйти.

— Мы переделываем мир! Поэтому я не отступлю!.. — внесла ясность Ника Кармор, — К тому же, я тебя здесь одного не оставлю.

Миньяр и Ника снабдили армию Золотой Маски оружием, магическими снарядами и баллистическими установками. Так же они прикрывали Артёма, когда тот проворачивал свои тёмные делишки. Если бы не они, Артёму бы пришлось очень трудно. Они всё время были в тени, но сейчас пришло время выйти на свет. Так же, за тот срок, что они работали во благо нового мира, они успели полюбить друг друга.

Когда вся заварушка закончиться, Миньяр станет «правой рукой» Жанкона, что будет давать ему советы и помогать в трудных решениях; а Ника станет «левой рукой», которая будет сеч предателей, что попытаются оспорить законы нового мира. Они идеально подходят на эти роли. Они умные, и через-чур хитрые. Просто так их не обмануть, и уж тем более не победить.

— Артём, чего притих?.. Ты меня даже пугаешь, — улыбнулся Миньяр.

— Да вот думаю, как поступить дальше… вы знаете нашу цель.

— Найти Повелителя Багрового Огня, — кивнула Ника.

— Верно. Это ваша основная цель до начала войны. Я же избавлюсь от провидца — Героя Уртура. Дания прячется в замке Генриха, и когда я буду убивать Героя, мы с ней поменяемся местами. Я дам вам сигнал, когда план воплотиться в жизнь. Дания в моём облике будет вместе с Георгом, Элизабет и Игнис. Они помогут ей не раскрыть себя среди Знати, а ваша задача задержать Генриха… ведь он поймёт, что перед ним не Герцог Юга, а фальшивка. Я сделаю всё так, что никто не сможет заподозрить меня в смерти Героя, ведь я буду наведу у Знати.

— Сделаем всё в лучшем виде! — кивнул Миньяр, — Но вот про Повелителя Багрового Огня… я не уверен, что мы найдём его, Артём.

— Поддерживаю, — кивнула Ника, — Я думаю, что встреча Иоганна и Повелителя была не случайной. Эта тварь скрывалась так долго, не показывая себя, а тут он решил продемонстрировать свою силу перед обычным вором?.. И давай-те будем честны, он отпустил Иоганна специально.

— У нас нет доказательств, — попытался отсечь теорию Миньяр.

— Ты видел, на что способен Артём! — рыкнула Ника, — Багровый Повелитель считается самым сильнейшим среди людей Безымянного. Он не догнал Иоганна, и дал ему уйти? Та сила, что описал вор, была способна испепелить его в мгновение ока. Но он этого не сделал! Вывод: нас пытаются водить за нос.

— Генрих не знает, что мы располагаем информацией про Багрового.

— Ага, как и про Барракуду, святилище Святого и логово Губителя, — усмехнулась Ника, — Враг уже воспринимает нас серьёзно. Генрих показал Багрового, он знал, что за колокольчиком придут. Он просчитал этот ход, ведь зачем ещё Золотая Маска сделал восстание в тюрьме «Абидог»?!. Всё, ребятки, хватит смотреть на ситуацию через мутную призму. Любые случайности, теперь не случайны. Если мы начнём искать Багрового, можем себя выдать. Наверняка Генрих и его Герои будут куда бдительней, чем обычно. К тому же, Багровым может оказаться любой человек в столице Юга. Он может следить за нами, а мы этого даже не будем подозревать. Я вам говорю — мы себя выдадим.

Артём сложил руки на груди и переглянулся с Миньяром. Они оба понимают, что Ника права. Сейчас игра принимает иной ход. Вот почему Генрих так поменялся. Сейчас он бдительнее, чем обычно.

— Давай так: смотрим по сторонам, и если замечаем что–то подозрительное, сообщаем друг другу. Багрового оставим на закуску. Сосредоточимся на Герое Уртуре и Гуэне.

Ника и Миньяр кивнули. У них хватает задач, поэтому Артём сам попытается вычислить Багрового. Но с чего-же начать?.. единственное наводка — это рост. Иоганн сказал, что Багровый был на голову его выше. Значит это человек под два метра росту.

«Нужно спуститься в сокровищницу и поискать следы.» — призадумался Артём, рассматривая через окно замок Генриха III, что возвышается над всем городом с высокого пригорка.

Карета проехала чёрные железные врата со стражниками, что тот час закрыли проход. Транспорт остановился во дворе с розовыми деревьями, плоды которых чем–то напоминают яблоки.

Двор был затоплен воинами в броне или особой одежде, как на Артёме его чёрный плащ. Это были Рыцари, а так же вассалы Баронов и Графов. Так же внутри замка Короля тоже много воинов. Сейчас военное время, и стража, как и Рыцари, будут наблюдать за своими господами с особой усидчивостью. Они будут стоять на каждом шагу.

На мраморной лестнице, что вела на первый этаж замка, стоит отряд стражи с обнажёнными мечами. Увидев Герцога, Графа и Графиню, они тут же расступились и пропустили господ в замок короля Генриха III.

Пройдя на первый этаж из золота и всех блогов мира, отряд переглянулся, кивнул друг другу, и они разошлись. Миньяр отправился к Генриху III, а Ника пошла к Знати. Артём же отправился до подсобки с лечебными травами.

Повсюду была стража и Рыцари Знати. Они смотрели по сторонам, как дикие звери, что ищут свою добычу в ночную пору.

Завернув за угол, Артём обратился во тьму, и по теням замка, без какого–либо шума, переместился на второй этаж и проник в подсобку, которую уже кто–то открыл.

Охотник закрыл дверь, а следом защёлку замок, тем самым заперев проход. Внутри помещения куча стеллажей со стеклянными банками, и посередине из них сделали квадрат, где располагается стол забитый глиняными чашками, в которых и перемалывают лечебную траву.

— Ты долго!..

На столе, закинув ногу на ногу и держа в правой руке зажжённую курительную трубку, сидит Георг. На мужчине чёрный плащ с двумя гербами, прямо как на Артёме, на поясе два модифицированных револьвера, а за спиной особая винтовка(не Тишина).

— Слегка задержался, — подошёл Артём к столу, — Эм… — принюхался парень к дыму, сочащегося из трубки Георга, — Ты чего, чай куришь?..

— Вспомнил былые времена. Помнишь, как было в нашем мире⁈ Там мы курили, и пили, всё, что попадётся нам на глаза. К тому же, это лечебный табак! Нашёл его на одной из полок. И скажу честно, нервишки он мои точно раскукожил.

Артём усмехнулся и глянул на стол, а именно на железный чёрный кейс.

— Наконец–то!

Открыв защёлки, Артём поднял крышку кейса и перед его глазами предстали старые боевые товарищи, только прошедшие апгрейд. Чёрные модифицированные револьверы, что могут обращаться в клинки по нажатию кнопок на рукояти, обзавелись длинным тонким подствольником, словно туда надо вставить кол, но сделано это для накопительного эффекта. Чем больше Артём стреляет магией, тем больше в подствольниках накапливается и удерживается мана. Их можно использовать, если у Артёма закончиться мана, или если он захочет прибавить к своей атаке больше мощности. У однозарядных винтовок теперь не одно дуло, а два, что повысит ударную мощь, как и магическую, вдвое. Церберы, трёх–зарядные револьверы с мушкой в виде трёхглавого пса, обозлились новым механизмом. На рукояти появилась маленькая кнопка, и если нажать на неё, три дула начинают крутиться на жуткой скорости. Сделано это для повышения мощи магического удара. Своего рода эта центрифуга, которая вырабатывает дополнительное количество электричества и делает выстрел из Церберов в несколько раз мощнее. У всех орудий на рукояти выгравирована эмблема золотой розы.

Артём взял в руки чёрные револьверы и взвёл курки. Звук щелчка будоражил разум. Следом он прокрутил барабаны и убрал друзей в кобуру на поясе по бокам, где висят хлысты. Дальше он взял винтовки и раскрыл их, как двуствольное оружие. Калибр пуль стал больше, и это радует. Защёлкнув винтовки, парень убрал их в кобуру на сапогах. Следом Артём взял Церберы, нажал на кнопки и дула начали вращаться с жуткой скоростью. Проверив устройство, он убрал Церберы в кобуру на пояс за спиной.

И теперь настал черёд взять последний подарок Яра — две патронные ленты напичканные пулями заряжёнными маной, а так же есть анти–магические пули.

— Я доволен! — перекинул Артём патронные ленты через плечи, скрестив их на своей груди, — Теперь я не чувствую себя голым.

— Выглядишь грозно! — засмеялся Георг и в тоже время начал кашлять из–за едкого дыма, — Что дальше?

— Нужно кое–что проверить… ты идёшь со мной, Георг.

Артём, с помощью магии тьмы, не только помог себе и Георгу спуститься в сокровищницу Генриха III, но так же он проверил тьмой каждый миллиметр стен, пола и потолка сокровищницы на предмет устройств, что могут следить за незваными гостями… ведь как это бывает, лишь истинный преступник возвращается на место преступления. Но, к счастью или нет, никто за сокровищницей не следит.

Артём и Георг зашли в длинный туннель набитый кучей золота, которое стало новой почвой для данного помещения. Стены и потолок сделаны из драгоценных камней, которые светятся и разгоняют мрак данного места.

Два Охотника лицезрели на своём пути застывшие золотые волны, которые когда–то были монетами или слитками. Чем ближе к концу туннеля, где у Генриха располагается сейф, тем больше пол становиться из расплавленного застывшего золота и драгоценностей.

Вокруг витала просто сумасшедшая концентрация маны. Такое чувство, что она никогда не развеяться. Это словно радиация, которая ослабнет лишь с годами. И к тому же, остаточная мана уж слишком нестабильна. Во-первых, она уже давно должна была развеяться, второе — поток переливается, словно это живой организм с кучей чувств.

— Мне как–то не по себе… — вытер Георг пот со лба, — Это что ещё за сила такая?!. У меня такое чувство, словно этот хрен дышит нам в спину…

— Лучше и не скажешь, — усмехнулся Артём.

Ника была права, Иоганн бы никогда не убежал от такого сильного мага. Багровый целенаправленно дал ему уйти.

Артём вдохнул кислород носом и начал изучать запахи. Багровое пламя оставляет после себя лёгкий аромат серы и мышьяка. И запах этот… из–за сочетания каких–то духов, что вошли в реакцию с огнём.

— Артём, смотри.

Георг сел на одно колено и махнул рукой. Парень тут же подошёл к другу, и, увидев находку, широко раскрыл глаза.

На расплавленном полу был отпечаток стопы. И это точно не Иоганн. От этого отпечатка и пошла реакция с золотыми монетами.

— Да быть не может… — побледнел Артём, ещё раз взглянув на отпечаток, — Я же всё верно понял?..

— Ага, — провёл Георг ладонью по небольшому отпечатку стопы, — Это не Повелитель… а «Повелительница». Это баба, след не может врать. Я за свою жизнь уже научился определять, где баба, а где мужик.

Что мы имеем, Повелитель Багрового Огня оказался высокой женщиной с небольшим размером стопы, а так же её духи, в реакции с огнём, дают запах серы и мышьяка. И теперь у Артёма есть два дня на то, что бы заподозрить вокруг себя тайного врага, что прячется в тени. И помимо этого, нужно ещё устранить Героя Уртура, и если получиться, ещё и Героя Гуэна.

После исследований сокровищницы, Артём и Георг разделились. Старый друг отправился проверить заготовку к одному очень интересному сюрпризу. Это подарок, а так же очень важная часть плана, и поэтому его нужно тщательно осмотреть и убедиться в том, что устройство исправно и сработает в нужный момент.

Артём поднялся на верхние этажи замка, где Знать заняла широкие залы. Они разрабатывают тактику ведения войны, ведь сегодня ночью Генрих устроит собрание. Тот, кто придумает лучший план — получит награду, ну а тот, кто придумает худший план — лишиться головы. Даже в военное время Генрих никого не щадит, будь то высокородный или простой крестьянин, если Монарху что–то не понравиться, он казнит глупца.

На балконе расположились Игнис и Элизабет. Они сидят на красном диване, закинув ногу на ногу, и смотрят на окрестности города Кристам.

Артём рухнул на диван, со стороны Элизабет, и развалился на спинке.

— Как же я хочу спать… — пробурчал парень.

— А я бы не отказалась от вина, — начала Игнис летать в облаках, — У меня такой стресс, что хочу напиться до беспамятства.

— Да, я бы тоже не отказалась, — поддержала Элизабет.

— Эй, пьяницы, о другом нужно думать, — бросил Артём взгляд на девушек, а его голос стал тише, — Сегодня ночью… после собрания. Так что будьте в нормальном состоянии. Хорошо?

— Это просто мысли вслух, — уточнила Элиз и положила ладонь на колено Артёма, — Не сомневайся в нас.

— Я и не сомневаюсь… просто мысли вслух, — подмигнул Артём своей жене.

Покинув дворец, Артём вышел на улицы необъятного «Кристам». Военные встречали Герцога громогласным ором, а простой народ молча кланялся с пустыми глазами… они были полностью подавлены тем, в какой ужас их пытаются втянуть.

Артём зашёл в переулок и обратился во тьму, скрывшись от глаз города и его обитателей. Он проник в жилой дом и поднялся на чердак с круглым окошком, откуда открывается вид на тёмные пустые закоулки Столицы Юга.

Артём создал вокруг себя купол из потоков тьмы. Теперь, даже если за ним кто–то следит, его никто не услышит и не увидит.

Охотник достал из кармана плаща красный шар-связи, насытил его маной, и через пару секунд на другом конце связи сняли трубку.

В кристалле показалась картинка старика в бараньей маске.

— Здравствуй, Нил. Как обстоят дела?

— Дела обстоят хорошо! — начал старик без приветствий, — Мы прошли города «Лоуд» и «Шип». Никто не встал на нашем пути, и никто не делал нам засад… и не мудрено! Если бы Я увидел столько солдат, сам бы заперся в городе и сидел бы тиши воды ниже травы.

— Настроение бандитов? Джон справляется с ролью Золотой Маски?

— Да, более чем. Он ещё тот без башенный тип… прямо, как и ты. Жанна, Ева, Лангинус и Мэри руководят передвижением армии. Сил и Фрей вместе со мной, мы проводим разведку. Так же вчера ночью к нам присоединились Герои «Бенезета» и Главы Десяти Главенствующих Семей.

— Превосходно, — улыбнулся Артём, — Сегодня ночью я ликвидирую Уртура.

— Ох, будь с ним осторожнее. Я сам провидец, и знаю, что с такими трудно справиться. Но! Способность Уртура видит только его судьбу, и тех, кто находиться рядом с ним в момент судьбоносной точки. По–другому не бывает. Именно так он меня чуть не убил. Он увидел свою судьбу, и просто пришёл на назначенное место раньше срока, взяв нас с Жанной врасплох. Вопрос только один… как именно работает его способность. Она возникает как видение, предупреждая Героя об опасности, или для этого ему нужно самому активировать свою способность? Если второй вариант, то возможно он и не подозревает о твоей ловушке. Если первый вариант… что ж, он уже знает о тебе.

— Ну, на этот случай я буду в маске, — уточнил Артём, — Притворюсь одним из людей Золотой Маски, который якобы проник в замок, дабы устранить одного из Героев Юга. Дания создаст мне алиби. К тому же… есть у меня один козырь, который точно поможет мне обойти силу провидца.

— Что ж, ты у нас мозг. Моё дело предупредить.

— Ага, спасибо за беспокойство. Конец связи, Нил.

— Да, конец связи, Артём.

Наступила глубокая ночь. Бальный зал, где обычно гости Короны Юга устраивают громогласные встречи с танцами и кучей выпивки, теперь утонул в спорах и предложениях.

За длинным стеклянным столом восседают двадцать восемь Графов и семьдесят Баронов. Главенство за столом занял Король Юга — Генрих III, а по правое его плечо сиди Герцог Юга — Артём Феникс. У стен расположились Герои, как и все Рыцари Знати… в числе которых стоят Амедео и Алестер. И эти два придурка всё время подмигивают Артёму, или по-тихому махают ему рукой.

На столе развернулась карта с землями Юга. Знать исчиркала её до такой степени, что уже не понятно, кто должен нападать, а кто обороняться. Да и они все кричат друг на друга, как стая собак.

Артём лишь раз взглянул на карту, и уже понял, что это не план, а полное дерьмо. Графы предлагают вывести баллистические оружия за пределы замка, поставить их на горы, дабы атаковать по врагу, когда тот об этом даже не подозревает. Да, первые залпы точно убьют некоторое количество врагов… но потом последует магическая атака и прощая баллистические установки. Они совсем забыли о том, что стены Кристам нерушимы. Артём бы мог подыграть Знати, но это будет уж слишком подозрительно, ведь Генрих, как и его Герои, не идиоты.

Генрих поднял руку с нефритовым перстнем и вся Знать вмиг утихла и села на свои места.

— Герцог, что скажите насчёт плана? — бросил Генрих холодный взгляд на Артёма.

— По моим скромным оценкам, его разработали идиоты… — Знать тут же показала на своих лицах гнев и раздражительность, — Баллистические установки нужно оставить в городе. Часть поставить на стены, а часть расположить внутри города. К тому же по сводкам разведки, армия Золотой Маски продвигается с Востока, через горы «Улид», где можно устроить им обвал. Так же перед Кристам разворачивается высокий лес. Они явно расположат свою армию именно в этом месте. Есть повод сделать ловушки. Например… взрывчатку. Собрать большой заряд не получится, уж очень мало времени, но мы можем раскидать небольшие бомбы. Так же нужно подготовить масло… ведь лес неплохо так горит, как и наши с вами враги. Опять же, магия врага сможет устранить пожар, как и обвал, но они потеряют часть армии. И такими темпами, отрезая по кусочкам, мы сломим их дух, и во время нашей атаки они будут подавлены. Как говориться — если сломлен дух, о победе можно забыть.

На лице Генриха появилась улыбка.

— Граф Люит, Барон Гройд, — по слову короля из–за стола поднялись двое мужчин, — Выполните то, что сказал Герцог… не справитесь, и я вырежу весь ваш род.

— Будет исполнено! — синхронно ответили мужики.

— Что у вас ещё есть, давайте, показывайте, — махнул рукой Генрих.

На стол положили новую карту с землями Юга, и снова бальный зал утонул в криках и спорах.

Артём слушал Знать, но косым взглядом смотрел на Героя в зелёной броне. После собрания часть Героев останутся с Генрихом, а вторая часть отправиться исследовать замок. Это лучшее время, когда Уртур использует свой навык «провидца»… вопрос только в том, сколько раз этот ублюдок может смотреть свою судьбу, и как далеко?

Так же нужно не забывать про Багровую. За столом Знати сидит двадцать четыре женщины, и возможно среди них есть Повелитель Безымянного… или же она находиться среди прислуги. Одно Артём знал точно — эта тварь прячется внутри дворца около своего хозяина.

Собрание подошло к концу. Тактика боя была полностью подобрана и проработана до идеала. Генрих отправился в свои покои. Он явно устал от шума, который создала Знать своими выкриками кто прав, а кто нет. И теперь, Герои разделились. Семь Героев бдят за покоями Короля, ну а остальные отправились осматривать замок и город. Ведь враг может прятаться в тенях, поджидая удачного случая.

Уртур Гринс — Герой Короля Юга, исследовал опустевшие коридоры замка. Всё погрязло в звенящей тишине и лишь из одного зала доносятся голоса. Небольшая группа знатных особ решила выпить вина перед седьмым финальным днём.

Уртур направлялся в комнату с оружием и взрывчаткой. Это особо важное место. Оно и так хорошо охраняется, но сейчас, а точнее, через пять минут, случиться что–то страшное.

Махнув рукой, перед Уртуром возник золотой Альманах, что парит прямо в воздухе и следует за своим хозяином.

Книга раскрылась на середине. Показался текст, а чуть ниже обратный отсчёт.

Артём медленно открыл глаза, увидев необъятное пасмурное небо, что выпускает из своих угодий серый прах.

На щёку парня улеглась небольшая бледная ладонь и тонкие пальцы, а следом Артём увидел лицо седовласой девушки с алыми, как свежая кровь, глазами, и белыми вытянутыми зрачками. Она как всегда в чёрном платье, а от её прикосновений веет холодом.

Артём лежит головой на её коленях, а девушка и не против.

— Ты воззвал ко мне. Твои глаза, душа… ты в смятение, — сказала Смерть.

Артём не знал, почему именно, но рядом со Смертью он чувствует себя иначе… как–то по-свободнее. Он не любил её, как муж любит свою жену, но его чувства к ней казались ему какими–то… родными.

Тяжело вздохнув, Артём закрыл глаза и сказал:

— Я просто хотел отдохнуть. Все эти тайны выжили меня досуха. Если бы я не воззвал к тебе, то мог встретиться с Вильдрифом или Тенью, что обитают в моих снах. Нет… я хотел покоя.

Смерть не стала расспрашивать Артёма, почему он видит во снах Вильдрифа и о чём он разговаривает с Тенью. Она просто гладила его волосы, словно мать, что хотела подарить своему сыну чистую любовь. Да… вот что хотел Артём. Покой и умиротворение… большего и не нужно.

Наступал последний седьмой день. На рассвете восьмого дня явиться Золотая Маска, а с ним и вся его армия. Ловушки уже расставлены, а подготовка армии Короны Юга полностью закончена.

Артём стоит на оборонительной стене, на которую поставили огромные станковые арбалеты на колёсном лафете. Заряжены установки болтами с магическим наконечником. Так же на стены установили огромные цистерны наполненные маслом. Все башни, где раньше отдыхали стражники, теперь заполнены болтами от арбалетов и огнестрельным оружием, как и пулями.

Обратившись в молнию, Артём запрыгнул на башню и сел на край, свесив ноги в пропасть. Он устремил взгляд на улицы и увидел бессметный строй воинов, облачённых в белоснежную броню. В руках у них мечи или копья. Сейчас идёт пересчёт и дополнительное распределение боеприпасов. В городе установили катапульты с магическими зарядами, а так же пушки «Гуис» — это трёхметровая артиллерийская установка с огромным дулом, металлический каркас формой свечи, а на конце фитиль. Заряжается оружие магическими ядрами или же бомбами.

Артём устремил взгляд на Королевский Дворец, что стоит на вершине склона и возвышается своими башнями над всем городом. В голове у парня были сомнения и тревога. Генрих III никак не отреагировал на смерть Уртура. Ему было абсолютно плевать, хотя Герой обладал силой «прорицания». Это очень сильная карта, ведь у Артёма есть Нил, то же «пророк», и поэтому парень понимает всю значимость такого соратника… тогда почему Король спокоен, как удав⁈

«Твои мысли просто убивают меня…» — возник в голове Артёма резонирующий голос Первородного Вампира.

«Герман, ты ведь живёшь на этом свете уже очень давно… скажи: я брежу, или подозрения обоснованы?»

«Если ты не забыл, я не Герман, а часть его разума… своего рода — это я, но в тоже время — нет.»

«Ты ответишь на вопрос?..»

Вампир тяжело вздохнул, и ответил честно:

«Да, что–то не так… и я понимаю, почему тебя мучают сомнения. Раньше ты манипулировал Генрихом, делал так, что его психическое состояние с каждым днём становилось всё хуже и хуже… но сейчас он вдруг резко ожил. Словно снял маску, показав настоящее лицо. Из–за этого ты и сомневаешься. Ты потерял контроль над мыслями Короля. Он тебе потакает, но делает это так, что бы сделать свой ход… а какой именно ход, вот этого ты не знаешь.»

«В точку!.. — усмехнулся Артём, — Спасибо за твои слова. Мне стало чуточку получше!» — поднялся Артём на ноги.

«Что насчёт первого Героя? У тебя меньше суток на его устранение.»

«Придётся оставить его Героям „Бенезета“. Мало времени. Риск не оправдан. Лучше воспользуюсь моментом и поищу Багровую.»

Переговорив со Знатью и проверив ловушки, которые подготовили против врагов, Артём и опомниться не успел, как солнце перекатило к горизонту, окрасив Юг в алые тона.

Генрих III собирает в своём замке всю Знать и их Рыцарей. Он хочет отметить столь великий момент. Для него завтрашний день — это торжество.

Артём присел на лавку в саду Генриха. Всё вокруг утонуло в разноцветных цветах и благородном аромате самой природы. Слева от него сидит Ника Кармом, Кровавая Графиня. В саду царствует тишина, которую иногда прерывает озорной ветерок.

— Я проверила прислугу. Никто из них не пахнет серой и мышьяком. Сегодня я завела их на кухню и заставила готовить еду на сто персон. Все были в работе, а на кухне пылал огонь, который коснулся каждого работника.

Послышался шелест листвы. По тропинке, держа в правой руке бутылку вина, появился Георг.

— Я закончил, — сел мужчина на лавку и сделал глоток вина прямо из горла, — Я залез практически в каждую комнату Знати. Столько духов пережог, а следом перенюхал, это просто ужас.

— И?.. — спросил Артём.

— И… ничего, — пожал плечами Георг, — Нет того запаха, что мы учуяли в сокровищнице. Значит, это реакция не с духами. Ты ошибся, Артём. Или наш враг не в замке.

Эта тварь точно в замке, в этом Артём не сомневался. Если не духи, тогда косметика? Мазь для волос? Что вызвало такой специфический запах?

— Ладно, на сегодня отбой. Так что можете вдоль насладиться представлением!

Вернувшись в замок, Артём зашёл в свои личные покои, где его ждала любящая жена.

Артём лег на двуспальную кровать, расположив голову на груди Элизабет. Он крепко обнял девушку, утопая в её сладком аромате. Алая в этот момент гладила Артёма по голове и мило улыбалась.

Осталось два часа до праздника в честь войны. Артём уже подготовил свою ловушку, и пока есть время, он решил просто понежиться в объятьях жены.

Миньяр находиться рядом с Генрихом и сообщает Охотнику обо всех его решениях, и передвижениях. И празднование — это идея Миньяра, которую он внушил в ум Короля, а тот согласился. Всё это лишь для одного: убедиться наверняка, есть ли среди Знати «Багровый Повелитель». Ведь сегодня все придут наряженные, и будут использовать лучшую косметику, мази и духи. Если среди них есть Багровый, то сегодня он точно выдаст себя.

— Пора собираться, Артём, — тихо прошептала Элизабет.

— Я уже готов, — уткнулся парень в грудь девушки, не желая отпускать её из своих объятий.

— Конечно, вам мальчишкам проще. Что первое попалась на глаза, то и одели. Нам же, дамам, приходиться создавать блеск на нашей красоте.

Артём разжал объятия и навис над Элизабет.

— Что ты делаешь?.. — начала краснеть дева, как помидор, — Я уже знаю этот взгляд…

— Значит, мадам, вы знаете, что будет дальше… вы против?

Элиз вытянула руки и положила ладони на щёки Артёма. На лице её возникла счастливая улыбка.

— Я только твоя… моё сердце, и тело, принадлежит только тебе.

Теперь Артём весь покраснел, а его сердце забилось так, словно оно сейчас вырвется из грудной клетки. Он медленно опустил голову и поцеловал девушку в губы, насладился её горячим дыханием и вкусом, а следом начал растягивать её плащ.

Артём поцеловал Алую в шею, а следом приблизился к её уху и тихо прошептал:

— Я люблю тебя, Элизабет… и всегда буду любить только тебя.

Настал долгожданный вечер, когда Знать в последний раз одевает свои дорогие и пёстрые наряды. Но их глаза… в них отчётливо видно страх. Была бы их воля, они бы уехали как можно подальше от столицы Юга. Но, у-вы, такого шанса у них нет. Они знают, что Генрих достанет их даже из-под земли, как и их семью.

Бальный зал был уставлен столами с едой и выпивкой высшего качества. На золотых подиумах расположились музыканты, что насыщают помещение доброй, весёлой мелодией. В некоторых частях зала находятся фокусники, что тешут взор Знати своими невероятными представлениями.

Артём не стал одевать на себя классический костюм. Он пришёл в бальный зал в плаще–куртке и в полной боевой готовности. Под локоть его взяли Элизабет и Игнис. Дамы нарядились в красивые белоснежные платья с открытым декольте и сделали себе макияж, от которого невозможно оторвать взгляд, а их серебряные волосы блестят на свету, словно изумруды. Игнис пришлось надеть чёрные очки, дабы скрыть свои новые глаза.

Вся Знать, как и слуги, что разносят выпивку с едой, бросают взгляд на красоту Элизабет и Игнис.

— Игнис, как насчёт того, что бы найти тебе пару на эту ночь? — широко улыбнулся Артём, — Ты погляди, как на тебя пялятся!

Девушка чуть опустила лицо и сильнее прижалась к Артёму.

— Артём, о чём мы с тобой говорили? — дёрнула Элиз за локоть парня, — Ей и так не комфортно. Не усугубляй положение.

— Ладно–ладно, — глянул Артём на подругу, — Всё нормально, Игнис. Просто держись меня или Элизабет. Никто тебя у нас не украдёт… или мы набьём ему рожу.

— С–спасибо… — наконец–то успокоилась Баронесса.

Артём бросил взгляд в конец зала и увидел там Генриха III в белом смокинге и Героев Юга, а так же рядом с ними Миньяр. Следом Артём глянул в сторону балконов, заприметив там Георга, что осматривает каждого слугу или Знать. Ника ходит по всему залу, и, не привлекая внимания, общается с гостями.

Артём и Генрих встретились взглядами. Монарх махнул рукой, подзывав к себе своего Герцога.

— Ох, девушки, приготовьтесь к не слишком хорошему диалогу.

Элиз и Игнис кивнули и уверенным шагом подошли вместе с Артёмом к Генриху III и Миньяру.

Дамы сделали реверанс перед королём и Графом, а те в свою очередь поцеловали их тыльную сторону ладони на правой руке.

— Это точно нужно было устраивать? — огляделся Артём.

— Почему бы и нет? — широко улыбнулся Генрих, — Пей! Веселись! Завтра нас ждёт слава, о которой наши предки и мечтать не могли!

Музыканты изменили ритм мелодии и Знать вмиг разбилась по парам, начав танцевать медленный танец.

Генрих подошёл к Элизабет и протянул к ней руку:

— Думаю, Артём будет не против. Не составишь мне компанию, Элизабет?

На лбу Артёма выступила пульсирующая вена, а его глаза начали пылать. Но ненависть и ярость тут же развеялись, так как Элизабет повернула лицо Артёма в свою сторону, а следом она нежно поцеловала его в губы и с улыбкой на лице сказала:

— Конечно, Король. Я составлю вам компанию, — отпустила она локоть Артёма.

Элизабет знает, что задумал Артём. И сейчас нельзя отдаваться эмоциям. Нужно сохранить ясность ума. Поэтому она и поцеловала Охотника, показав, что это просто танец и ничего больше.

Генрих и Элизабет начали танцевать медленный танец в кругу Знати, а в этот момент Миньяр подошёл к Игнис и протянул в её сторону руку.

— Игнис, не против потанцевать со стариком?

— К–конечно! — обрадовалась Баронесса, ведь теперь ей не придётся танцевать с теми, кто смотрит на неё перевозбуждённым взглядом.

Артём остался один… и это к лучшему. Он огляделся, убедившись в том, что вся Знать сейчас в зале, и направил свой взор на магические огненные камни, которые висят во всех люстрах.

— Пора… — тихо прошептал парень.

Один из огненных камней, в каждой люстре, покрыт трещинами и источает из себя искры. Артём подсчитал время, и теперь, пора начинать охоту.

Возник взрыв! Потолок покрылся огненной волной, что тут же упала на бальный зал и окутала каждого гостя своими языками. Никто не пострадал, да и выглядело это специфично и изящно. Все посчитали это неким представлением, поэтому Знать, как и прислуга, начали смеяться и хлопать в ладоши.

Георг тут же вышел в конец зала, а Артём отправился в начало.

Вокруг парня разбежались разного рода запахи духов, а так же мазей, что вступили в реакцию с огнём и начали источать совершенно другой аромат.

Артём застыл на месте и широко раскрыл глаза… он учуял серу, вперемешку с мышьяком.

Охотник взял след и отправился по запаху. Он отталкивал от себя слуг и Знать, что встали на его пути. Он боялся, что Багровая может что–то заподозрить, а следом уйти из бального зала.

— Баронесса! Как же вы сегодня прекрасны. Пожалуйста, подарите мне танец!

Артём остановился недалеко от красного дивана, на котором восседает высокая женщина в изумрудном платье и чарующим взглядом голубых глаз. Её волосы цвета солнца собраны в пучок, а плечи, как и спина, оголены. Вокруг неё собралось с десяток Баронов, которые жаждут её внимания.

— Маран Пьёж?!. — широко раскрыл глаза Артём.

На секунду Охотник потерял дар речи. Маран Пьёж — светская львица, в чью постель хочет залезть каждый знатный человек. Поговаривают, что её поцелую дарует удачу.

Пронзительные голубые глаза упали в сторону Артёма. Маран встала с дивана, оставив своих воздыхателей без ответа, и подошла к Герцогу Юга.

— Артём Феникс… не уж–то я приманила ваш взгляд, — слащаво улыбнулась дева, — Вашу жену увёл Король, что ж, если хотите, я могу потанцевать с вами.

Артём пару секунд помолчал, а потом протянул руку в сторону девушки:

— Сочту за честь…

— Какие изящные слова. Тогда, я вся ваша.

Артём взял Марану за руку, они зашли в круг и начали танцевать медленный танец с остальной Знатью. В этот момент Артём практически уткнулся носом в шею девушки… сомнений нет — это сера и мышьяк, вперемешку с запахом цветов.

Подняв взгляд, Артём увидел Генриха, который танцует медленный танец с Элизабет.

Взгляды Короля и Герцога пересеклись. Артём увидел на лице Монарха довольную улыбку… и в туже секунду Охотник всё понял. Да, это было очевидно с самого начало. Просто сейчас, все подозрения оправдали себя.

Генрих широко улыбнулся и сказал так, что бы Артём понял его по губам:

«Я всё знаю!»

И в туже секунду музыка резко остановилась, а вся Знать изменилась в лице. Дамы достали из–под подола платьев заряжённые револьверы, а мужчины сняли огнестрельное оружие с пояса.

Знать собралась в круг и направила дуло револьверов ровно на Артёма, синхронно взведя курки.

Маран отпустила Артёма, мерзко улыбнулась и встала в ряды Знати, достав из–под подола платья заражённый револьвер.

Георг поднял руки выше плеч, ведь в его голову уткнулись три револьвера. Так же Игнис и Миньяр стоят с поднятыми руками. Элизабет стоит рядом с Королём, который держит её за руку, а за их спинами тринадцать Героев Юга.

Тяжело вздохнув, Артём медленно обернулся со словами:

— Какая же ты тварь, Ника Кармор…

Позади Артёма стоит женщина в красном платье, седые волосы, на лице морщины, а её зеленоватые глаза изменились… в них исчез свет и счастье. Она словно стала другим человеком.

— Уж прости, но я никогда не была тебе верна, предатель!

На её лице возникла зловещая улыбка, а тело вспыхнуло оранжевым огнём, который в туже секунду утерял свой цвет и стал багрового оттенка, словно свежая кровь. Косметика, которой она скрывала свои морщины, начала источать запах мышьяка и серы.

— Больше нет нужды прятаться! — сказала Ника.

Артём на секунду закрыл глаза, поняв, что с самого начала Генрих обо всём знал… о каждом шаге. Всё его представление — это фарс, что бы запутать Артёма. Ведь играя в ложную игру, Охотник собственными руками выдал расположение армии Золотой Маски, и как по ним лучше всего ударить.

— Вот ты и попался, Артём, — Генрих изменился в лице и показал зловещую улыбку, — Каково это оказаться самым большим дураком⁈ Ты и правда, рассчитывал на то, что я ничего не знаю?!.

Тяжело вздохнув, Артём спросил:

— Значит, твоя невеста…

— Это был блеф! — рявкнул Король, — Разве Я могу опуститься до того, что бы кого–то полюбить⁈ От кого–то зависеть⁈. но признай, мои крики и слёзы. Ты купился! Ты наслаждался моим отчаянием! Я видел это в твоих глазах!!!

— У меня лишь один вопрос, — улыбнулся Артём, — Зачем?.. Почему ты не убил меня сразу же?

Генрих кивнул в сторону Элизабет и её тут же окружили Герои.

— Зачем⁈ — направился Монарх в сторону Охотника, — Мы с тобой, Артём, другие! Все вокруг нас — это просто отбросы! Ненужный мусор! — он встал практически вплотную к Охотнику, — Ты и Я! Мы же созданы друг для друга! Два злейших врага, что равны друг другу по силе и уму… хотя последнее, уж извини, но в этом я тебя превосхожу.

— Это не ответ, — сказал Артём.

— Ты моя демонстрация! — тыкнул Генрих в грудь Артёма пальцем, — Все Королевства лишились своих Королей! Именно ты дал мне эту возможность! Сейчас весь мир будет наблюдать за войной между Золотой Маской и Королём Юга! Вот почему я дал тебе убить всех моих приспешников. Я дал тебе нарастить силу. УБИЙЦА ГУБИТЕЛЯ! Кто пойдёт против такого человека?!. Только если сумасшедший! — мерзко засмеялся Генрих, намекая на себя, — Я покажу миру, как я сокрушу тебя… Я ОТКРОЮ ВСЕМ ГЛАЗА!!! ПОКАЖУ ИМ, КТО Я ТАКОЙ!!! Я — ОГНЕРОЖДЁННЫЙ!!! И ЗАВТРА, С ПЕРВЫМИ ЛУЧАМИ СОЛНЦА, МИР УВИДИТ МЕНЯ ВО ВСЕЙ КРАСЕ!!! Я СТАНУ ВЛАСТИТЕЛЕМ ВСЕГО СУЩЕГО!!! — Генрих крепко обнял Артёма, — Всё это благодаря тебе, Артём… ты и правда, мой единственный друг, — он отпустил парня и сделал несколько шагов назад, — Я тебя не убью… точнее, не сейчас. Доиграй свою роль до конца!

Король слегка поднял руку и махнул ладонью. Знать тут же опустила револьверы.

— Я разрешу тебе уйти живым… правда тебе нужна мотивация. Я хочу, что бы твои глаза пылали!!! — он глянул на Кровавую Графиню, — Ника, пора завершить приём! Сделаем это на высокой ноте!

— Да, мой господин! — мерзко улыбнулась женщина.

Ника резко подняла руку, взвела курок и нажала на спусковой крючок. Артём широко раскрыл глаза, а всё его лицо покрылось холодным потом. Пуля угодила прямо в лицо Миньяра, раздробив ему череп, а следующая пуля попала прямо в сердце. Миньяр даже не успел ничего сказать, как рухнул на пол, будучи уже мёртвым. Под его телом образовалась лужа крови, а золотая стена позади него окрашена алыми брызгами и кусочками мозга.

— МИНЬЯ–Я–ЯР!!! — завыл Артём.

Игнис закричала, схватилась за голову, а из–под её очков покатились слёзы… ведь данная трагедия произошла в шаге от неё. Георг лишь широко раскрыл глаза и проглотил язык.

Лицо Охотника покрылась красными венами, а тело разрядами молний и потоками тьмы. Он сделал шаг в сторону Короля, желая разорвать его в клочья.

— Не–а! — чуть приподнял Король руку, и все Герои обнажили клинки, прислонив лезвия к шее Элизабет, — Подойдёшь ко мне, и я её убью! Так же прирежу Баронессу и твоего друга!

Артём замер на месте, не в силах сделать и шага в сторону Монарха. Всё лицо парня покрылось пульсирующими венами, а безумные глаза смотрят лишь в сторону окровавленного тела Миньяра.

— Я даю тебе шанс, Артём… уходи, — мило улыбнулся Генрих, — Можешь забрать с собой Баронессу и своего друга. Но вот Элизабет останется со мной! Она станет призом. Тот, кто победит и будет ей владеть!.. Проиграешь, и её тело станет моим. Она родит мне детей и станет моей суженной на долгие годы… а как я наиграюсь, просто сверну ей шею. Или же я убью твоих друзей, а следом тебя, ведь ты не выстоишь против меня и Героев в одиночку… выбор за тобой: либо выбрать шанс, либо умереть прямо здесь и сейчас.

Артём взглянул в глаза Элизабет, и девушка лишь кивнула. Она была согласна остаться пленницей. Она не допустит, что бы её муж и друзья погибли в этом зале. Как бы сложно не было, она всё вытерпит и будет ждать.

Артём тяжело выдохнул и уставился на потолок.

— Значит, хочешь поиграть, Генрих⁈ — Артём направился в сторону Монарха, а тот пошёл в сторону Охотника, и как они сблизились, то столкнулись лбами и начали давить друг на друга. Их глаза пылали ненавистью и первородным безумием, — Встреть этот рассвет, как подобает! Насладись всеми благами мира! Ведь я заберу твою жизнь! Я сделаю это так жутко, что ты будешь умолять меня о пощаде!.. Но я не остановлюсь! Я буду упиваться твоими криками!

Лицо Генриха III стало красным, он начал тяжело дышать, а улыбка ширилась с каждой секундой.

— ТЫ ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК ДОЛГО Я ЖДАЛ КОГО–ТО ВРОДЕ ТЕБЯ, АРТЁМ!!! Даже убивать тебя не хочу! Да! Я знаю! Я тебя сокрушу, а потом снова отпущу, что бы ты вновь планировал коварный план, а я буду снова тебя обыгрывать! Да! Так я и поступлю! Только не умирай, понял⁈ Ты мне нужен! Ты мой свежий глоток воздуха в этом скучном мире!.. Хотя нет, это будет неуважение к столь желанному врагу… — из его глаз покатились слёзы, а на лице возникла печаль, — Всё же придётся тебя убить. Я хочу познать это чувство!!! Хочу узнать, что это, когда забираешь жизнь равного себе по силе и духу врага!

Генрих сделал шаг назад и махнул рукой.

— Стража! Выведите предателей из города, — Монарх глянул на труп Миньяра, — А эту мразь бросьте в яму с трупами «предателей» Короны.

Стражники схватили Артёма, и повели в сторону выхода, так же поступили с Георгом и плачущей Игнис.

— Я за тобой приду!!! — кричал Артём в сторону Элизабет, — КЛЯНУСЬ, Я ИХ ВСЕХ УБЬЮ!!!

Городские ворота с жутким грохотом закрылись, а стражники, стоя на оборонительных стенах, освистывают и проклинают Герцога и его людей.

— Чёрт!!! Да как же так!!! — плакала Игнис, сняв с лица очки.

Группа зашла в лес и направилась ровно по тропинке.

Артём тяжело выдохнул и сбросил с лица маску, сотканную из ненависти и ярости.

— Ох, прошло куда лучше, чем я думал! — с усмешкой сказал Охотник.

Георг и Игнис синхронно остановились и замерли на месте.

— Ты знал⁈ — опешил Георг.

— Что⁈ — побледнела Игнис, — Но… как же Элизабет⁈

— Игнис, ты совсем глупая? — развернулся Артём к друзьям, — Разве я не учил тебя… Добыче не следует доверять словам Охотника! — мерзко улыбнулся Артём, — Элизабет нельзя убить. Вы забыли? И к тому же, — Артём достал из кармана шар–связи, на котором возникла картинка с бальным залом и Героями Юга, — В глазу Элизабет пыльца от шара–связи, поэтому я смогу следить за всеми манипуляциями Генриха. И да, к слову, это идея Элизабет. Вы даже не представляете, как долго я пытался её отговорить.

Георг и Игнис широко раскрыли рты, а их глаза лезли из орбит.

— Генрих знал про меня с самого начала. Мои подозрения окончательно подтвердились после встречи с Локером Строун. Старик прямым текстом говорил Генриху, что я и есть Золотая Маска… а Король отмахнулся от этой идеи, словно ребёнок. Следом, когда подошла кульминация плана, Генрих изменился и показал своё настоящее лицо. Багровый выдал себя именно в тот момент, когда я рассказал про него всем своим соратникам… и среди соратников, лишь Нике Кармор я не доверял на все 100%. Я знал, что именно она сливает информацию Королю. Но я никак не ожидал, что она и есть Багровый Повелитель… вот это меня и правда, удивило. Но! Она выдала себя. Теперь я знаю, кому нужно резать глотку в первую очередь.

— Почему Король не казнил тебя?.. — спросил Георг.

— Дружище, ты слышал его речь? — мерзко усмехнулся Артём, — Я для Генриха III друг, и в тоже время — враг. Я тот, кто стоит с ним на одной ступени. Он всю жизнь только и делал, что казнил предателей взмахом руки. Не было того, ради кого ему пришлось бы встать с трона… и теперь, у него появился могущественный враг. Моя смерть сделает его императором всего мира. Точнее, смерть Золотой Маски. Он чуть штаны не намочил, говоря, как страстно желает со мной сразиться… фу, мерзость, — искривил лицо Артём, — И он же сказал, наша битва — это демонстрация. Вот зачем я дал Генриху казнить Королей на обозрев всем. Я потешил его эго, и дал ему то, что он так страстно желал — полный контроль! Сейчас он вышел на новый уровень власти. Это были лишь его мечтания, которые я воплотил в жизнь.

— Подожди… — сжала кулачки Игнис, — То есть… ты пожертвовал Миньяром?!. Верно?!.

Впервые Игнис посмотрела на Артёма с отвращением и призрением в глазах.

— Кто сказал, что Миньяр умер⁈ И кто сказал, что мертвы Короли?!. — улыбнулся Артём.

— Ч–что?.. Как это понимать⁈

— Ага, и мне расскажи! — кивнул Георг.

— Первое! В городе «Гидрон» были не Короли, а их двойники, которых специально обучают и готовят к роли Короля, если тому угрожает опасность… вот только Герои были настоящими. К сожалению, по–другому я поступить не мог. У них нет двойников, а если поставить к Королям не Героев, могли появиться ненужные вопросы. Они пошли на эту жертву целенаправленно. Они знали, что их ждёт в конце… они дали присягу, что будут защищать своего Короля даже ценой собственной жизни. И в этот момент, когда Генрих объявил войну всему свету, Жанкон и Генрих II вели переговоры с настоящими Королями. Тем самым Жанкон получил одобрение Короля Запада и Востока, король Севера уже был за нас. Они видели, что хочет сделать с ними Генрих III и какой был его истинный план. Теперь Жанкона признают Королём Юга все Королевства. Так же было проведено совещание по созданию нового мира. Я попросил Десниц и Ликов открыться, что они и сделали перед Королями, а слова о новом мире подтвердил Король Севера, рассказав о встречи с Богами «Среднего Мира». Вопрос о том, что будет сформирована «Коалиция», воплотился в жизнь. Если я убью Генриха III, будет сформирован совет королей, где главным будет Жанкон. Остальные Короли согласились на такие условия, узнав, что Артём Феникс вступил в «совет миров», и теперь он «основа» для нового мира. То есть — я стою над Жанконом и держу его возле себя. Своего рода — меня испугались и просто согласились на условия, как Король Востока, а некоторые напротив — восхитились, как Король Севера, ну, а у кого–то просто не было выбора, как у Королевы Запада. Хотят, или же нет, всё это уже не имеет смысла… ведь Короли узнали о грядущей войне, что может уничтожить всё сущее. Поэтому условие для Коронации Жанкона и создание «Коалиции» — смерть Генриха III. При этом другие Королевства не будут нам помогать. Они останутся в тылу и будут готовиться к войне, если я проиграю. Вот и всё.

Игнис и Георг широко раскрыли рты.

— Ты страшный человек, малец, — тихо прошептал Георг.

— А Миньяр! — вновь настояла на своём Игнис, — Ему выстрелили в голову и сердце! Я видела, как его глаза утеряли свет жизни! Как ты это объяснишь⁈

— Игнис! — положил Артём ладони на плечи девушки и слегка растормошил её, — Миньяр не человек! Он Десница Крангель. Да, он запечатал свои силы, его сложно назвать Иной Расой… но вот кое–что он добавил в своё новое тело. Он ведь «Конструктор», который помогал Первым Первородным создавать Иную Расу.

— То есть Миньяр…

Столица Юга «Кристам»

— Ты точно уверен⁈

— Если они не поймут, то мы все трупы!

— Хорош очкавать! — рыкнул Артём на Георга и Игнис, — Просто молчите, и смотрите.

Отдалившись от замка, отряд использовал магию, дабы как можно в кротчайшие сроки встретиться с армией Золотой Маски. И вот, этот момент настал.

На обширной поляне, где нет деревьев, а лишь одна колючая трава, показалась армия, что не знала себе равных по численности, как и по боевой мощи. И это был лишь маленький кончик, что вышел из чертогов леса. Армия уходит до горных возвышенностей, что еле бросаются на глаза в ночную пору.

По всей поляне раскинулись светлячки с ярким зеленоватым брюшком. Они источали свет лучше любого магического камня или факела.

Армия остановилась в десяти метрах от отряда численностью в три человека. Бандиты, что облачены в прочную броню, широко раскрыли глаза, а их брови полезли на лоб. Они узнали лицо Артёма Феникса, поэтому вмиг обнажили клинки. Не было никаких насмешек, и никто не бросался в бой первым. Все они знали, какой ужасающей мощью владеет Герцог Юга.

Вперёд армии вышли: Курат Маранский — Король Восточного Подполья, облачённый в фиолетовую броню: взор сокола, каштановые волосы касаются мочек ушей, на правом ухе серьга виде креста, один глаз карий, второй — голубой; Мурин Жлайб — Король Западного Подполья, облачённый в золотую броню: блондин с ушлым взглядом, зеленоватые кошачьи глаза и широкий подбородок; Шрам — Король Северного Подполья, облачённый в синий доспех: седые волосы собраны в косу, он сбрил усы и теперь его лицо гладко выбрито, а взор у него как у голодного волка. И последний — Золотая Маска, Король Южного Подполья, что прячет своё лицо под шлемом с забралом в виде безликой маски.

— Феникс! У тебя послание от Короля⁈ — закричал Курат.

— Сразу же заявляем! Переговоров не будет! — уточнил Мурин.

— Мы пойдём до самого конца! — рыкнул Шрам.

Короли направили свой взор на Золотую Маску, что и ведёт войско к стенам Кристам. И место слов, Маска молча направился в сторону Феникса.

Воины воодушевились и замерли с трепетом в душе. Они понимали… сейчас будет драка. Кто кого: Золотая Маска победит Герцога Юга⁈ Или же «правая рука» Короля Юга сегодня падёт от рук самого известного бандита⁈

Маска остановился в шаге от Феникса… и встал по его правое плечо.

Бандиты широко раскрыли глаза и начали бросать растерянные взгляды друг на друга. Они думали, что бредят.

Маска медленно снял шлем, показав своё лицо. Это был молодой парень. Каштановые волосы слегка скрывают его правый глаз, а взор парня, как и выражение лица, могли убить… это был пропавший Герой Джон!

И сюрпризы не закончились. Джон передал в руки Феникса шлем… и тот одел его на свою голову, скрыв лицо под золотой маской.

Короли Подполья, как и первый ряд бандитов, широко раскрыли глаза и остолбенели. Задние ряды бандитов только и делали, что тормошили передние, дабы узнать о судьбоносном повороте событий.

Джон передал в руки Феникса уже активированный шар–связи.

— БАНДИТЫ СО ВСЕГО СВЕТА!!!

Голос Феникса разбежался по лесу, и до самых дальних гор, что кроются в ночи. Нил и его люди достали шары-связи и вещают бандитам слово Золотой Маски… его послание услышит каждый воин.

— Пора сбросить маску, и открыться миру!

Феникс сбросил с головы шлем, и теперь все бандиты, до самых дальних гор, увидали истинное лицо Золотой Маски.

— Меня зовут — Артём Феникс! И я — Золотая Маска! — на лице парня показалась зловещая улыбка, — Вы, наверное, думаете «почему»?!. Так я вам отвечу!.. Я ЖЕЛАЮ БОГАТСВА! ЖЕЛАЮ СЛАВЫ!!! ЖЕЛАЮ, ЧТО БЫ ЖИЗНЬ КОРОЛЯ ЮГА ЛЕЖАЛА У МОИХ НОГ!!! Я больше не Герцог Юга! Всё! Маска мне больше не нужна. Я такой же, как и вы. Я не хороший человек. Я убийца, который забрал бесчисленное количество жизней. Я Король Южного Подполья! Я сделал так, что Король Юга лишил жизни остальных Королей, дабы ему никто не пришёл на подмогу, и дабы наш с вами поход посчитали — спасением для всего мира! Я убил даже Губителя!!! Нет ничего, что бы я ни смог воплотить в жизнь!!!

Из первого строя армии вышел большой отряд численностью в сорок восемь человек. На них первоклассная броня, а на лицах красные маски. За ними вышел Нил в бараньей маске, а с ним отряд из четырёх женщин и двух мужчин, что тоже скрывают свои лица под масками. Все они стали позади Феникса и наконец-то показали свои лица.

Это оказались самые известные Герои Бенезета, а вместе с ними Главы их семей. Так же погибший Рыцарь Герцога, как и его подручная, а с ними и отряд «Уравнителей» в числе которых был Генрих II, и даже вампир! Нил никого не удивил… все и так знали, что он старик.

— Я спрошу вас лишь об одном. ОТВАЖИТЕСЬ ЛИ ВЫ НАПИСАТЬ ИСТОРИЮ МИРА СВОИМИ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ⁈ ГОТОВЫ УКРАСТЬ ВСЁ ЗОЛОТО ЮГА⁈ СТАТЬ БОГАЧЕ САМИХ КОРОЛЕЙ?!. — Феникс развернулся и направился в сторону Кристам, а за ним двинулся весь его отряд, — ВЫ СО МНОЙ⁈

И в ответ Феникс услышал одно слово, что разошлось по всему необъятному лесу, и возможно, достало до самой столицы Юга… это слово было: «Да»!

Наступило восьмое утро… день, когда пора менять историю самого мира. И пишут её не благородные войны, что всю жизнь жили по кодексу чести, а ублюдки, что мучили, грабили и убивали тех, кто всю жизнь тянулся к свету.

Воины Юга, взобравшись на оборонительные стены вместе со Знатью, что облачены в прочную броню, уставились на пышный лес, что расстилается до горизонта. Король, вместе со своими Героями и пленённой Элизабет Алой, находиться на вершине королевского замка, а именно на самой высокой башне, где располагается смотровая. Король наблюдает за всем происходящим через шары–связи, что поставили на оборонительные стены, как и раскидали по всему городу. Через них он будет отдавать приказы своим вассалам, и при этом пировать и наслаждаться вкусом вина. Для него это не война, а простая шахматная игра.

Вчера ночью воины Юга слышали грохот лат, и видели, как из высоких крон проглядывало бесчисленное количество баллистических пушек. И в какой–то момент, всё замолкло. Ночь обрела прежние краски. Ни одна ловушка не сработала, даже тайные, которые утаили от Герцога Юга.

Граф Кинор Луфат встал на край выступа, глянул на пасмурное небо и вытащил из ножен меч. Именно он будет отдавать приказы на оборонительной стене, а помогать ему в этом будут двадцать Баронов и два Графа, что растянулись по всей стене. Остальная Знать находиться в городе.

Послышался треск, напоминающий жужжание шмеля. Маги ветра развернули над городом режущий воздушный купол. Любой, кто попытается в него угодить, будет тут же разрезан на несколько частей. Даже Драконы не смогут пробиться сквозь этот барьер, а люди и подавно.

Кинор сощурил глаза и слегка приподнял руку. Вперёд вышло под несколько сотен воинов с винтовками, разряжёнными магическими пулями. Один ряд сел на одно колено, второй напротив, остался стоять.

Из чащи леса, как в ни в чём не бывало, вышел мужчина в особой броне: желтый шлем с забралом виде золотой маски с двумя отверстиями для глаз, тело в сером особом металле, золотые наручи до локтей, на кончиках пальцев подобие когтей, на ногах коричневые штаны из кожи особого монстра, на поясе четыре чёрных револьвера, а так же металлические острые кнуты, в кобуре на ногах две винтовки, на груди две патронные ленты. Его алый и голубой глаз уставились прямо на Кинора… и за считанные секунды Граф покрылся холодным потом, а его нижняя челюсть дрогнула.

Это был он — Золотая Маска! А если быть точнее — Артём Феникс. Предатель! Очередной представитель Звёздных Людей, что тронулся умом и пошёл против Короны. Но сейчас человеку из мира звёзд не видать победы!

— Отряд! — закричал Кинор и все стрелки взвели на винтовках курок.

Кинор поднял руку выше плеч, он уже приготовился отдать приказ и махнуть конечностью… да вот застыл на месте, сощурив глаза. Золотая Маска вытащил из кобуры один из своих револьверов и поднял его над головой. Вокруг дула начал сгущаться мрак, напоминающий пыльцу.

Выстрел!

Вся округа утонула в звуке взрыва. Казалось, что стреляют не из револьвера, а из огромной пушки. Кинор, как и все воины, схватился за уши и сморщил лицо.

Из дула револьвера вырвалась чёрная пуля, оставляя за собой ветвистый хвост. Она приманивала взгляд, из-за чего все воины на оборонительной стене подняли свой взор к небесным просторам… и в один момент, пуля исчезла, смешавшись с воздухом. Наступила давящая тишина. Никто не понимал, зачем Маска стрелял в небо!

Кинор широко раскрыл рот, а его плечи дрогнули. С небес, словно водопад, на землю стремился поток густой тьмы. Казалось, что та пуля пробила саму реальность мира, открыв портал в самые тёмные просторы океана.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ⁈ — закричал Кинор во весь голос.

Тьма рухнула на барьер замка, став напоминать вязкую жидкость. Этот мрак распространялся и дальше, погрузив в себя окрестности вокруг столицы Юга.

Кинор подошёл к краю стены и не мог поверить своим глазам. Все вокруг города окунулось в непроглядную тьму. Внизу ничего не видно. Да что говорить, на оборонительных стенах распространился такой густой мрак, что солдаты не могут разглядеть друг друга на расстояние вытянутой руки.

— Солдат! — глянул Кинор на мужчину возле огромной цистерны, — Подожги масло!

— ЕСТЬ!

Солдат снял с пояса огненный камень и закинул его в цистерну. Из жерла тот час вырвался огонь, и мужчина перевернул цистерну вниз. Жидкий огонь начал литься… но мрак не развеивался. Тьма всё пожирала, не давая привычным цветам царствовать над миром.

Кинор махнул рукой, и солдат вновь зафиксировал цистерну жерлом вверх.

Раздался металлический щелчок, следом ещё один, а потом их стало так много, что они разошлись со всех сторон Кристам. Солдаты, как и Знать, не понимали, что происходит в пучинах мрака.

Кинор снял с пояса шар-связи и глянул на картинку с Бароном Шинрозом.

— Ты что-нибудь видишь⁈ — спросил Кинор.

— Ничего! Слышу лишь какие–то металлические щелчки! — паниковал Шинроз, — Хотя… что… О БОГИ!!!

Барон резко отбросил шар–связи в сторону и картинка начала рябить. Кинор хотел спросить, что случилось, да вот ответ пришёл уже с его стороны.

Прорвав мрак своим острым наконечником, в стену вонзилась гигантская металлическая стрела. Она попала ровно в выступ. На конце болта натянутый широкий металлический трос… и он просто огромный!!! Шириной он может вместить в себя повозку лёгкого типа.

Внутри оборонительных стен находиться толстый антитетический сплав из титана и ургона… и стрела прошила этот сплав насквозь, крепко зафиксировавшись в стене.

И такие стрелы начали вонзаться в стену с каждой её стороны. Их было так много, что тросы образовали некую паутину. Словно Кристам угодил в липкую паучью сеть.

— Бойцы!!!

— Приготовиться!!!

— Враг на подходе!!!

— Оружие наизготовку!!!

Вся стена вмиг ожила. Знать кричала во весь голос, а солдаты подняли огнестрельное оружие и уже готовы встретит врага.

Кинор поднёс шар-связи к лицу и начал передавать сообщение Знати на оборонительной стене.

— ПРИГОТОВИТЬСЯ! ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО ДЕЛАТЬ!!! НИ ОДНА ТВАРЬ НЕ ДОЛЖНА ПРОБРАТЬСЯ В СТОЛИЦУ!!! СРЕЗАЙТЕ КАНАТЫ!!!

Граф убрал шар-связи на пояс, подошёл к краю стены и обнажил свой меч. Его клинок вмиг покрылся потоком огня.

Он взял замах, удар, и меч вонзился в металлический трос, издав звенящий хлопок.

— Что?!. Анти–магический металл!.. — опешил Граф.

Меч Кинора утерял свойства огня, а его физических сил не хватит, что бы прорезать столь толстый металл.

Во тьме послышались шаги. Их было так много, что тросы начали дрожать и издавать звенящий гул.

Из тьмы, словно порождения зла, вырвались солдаты в чёрной броне. На груди у них нарисована золотая маска. Рисунок набит на скорую руку, и казалось, рисовал ребёнок. Они заполнили собой каждый трос, что вонзился в оборонительную стену. Их было так много, что воины Юга покрылись холодным потом. Враги толпились, а некоторые даже срывались, падая вниз во тьму, где их крик отдалялся, а следом исчезал. В руках у воинов длинные щиты и острые мечи. Глаза их пылают огнями счастья и безумия. Они пришли упиваться славой и кровью врагов. Они пришли писать новую историю.

— ОГОНЬ!!! — махнул рукой Кинор.

Вся стена покрылась короткими оранжевыми вспышками. Воины открыли огонь из винтовок. Пули, угодив в щиты врагов, рикошетили в разные стороны. Магические заряды не дробили защиту, так как щиты тоже были сделаны из анти–магического металла.

— Бог Огня! Я тот, кто присягнул тебе на вечную службу! Огонь убивает, сжигает и испепеляет! — кулак Кинора стал раскалённым, словно железо, — Огонь — это власть, что не терпит неповиновения! Огненный Импульс!!!

Кинор сделал удар кулаком. Из его костяшек выстрелил залп огня, что растянулся и начал напоминать стрелу. Место того, что бы убить огнём, что в принципе не возможно из–за особых щитов, он создал своим заклинанием толчок, который разбросал ряды врагов в разные стороны, и они полетели вниз, в пучины мрака.

— МЫ ВЫСТОИМ!!! МЫ ПОБЕДИМ В ЭТОЙ ВОЙНЕ!!! — закричал Кинор, придав своим солдатам уверенности, что они увидят завтрашний день.

Слева, как и справа, началась настоящая бойня. Враги на других канатах наконец–то достигли стен и вступили в схватку с армией Юга.

Кровь лилась отовсюду… началась самая настоящая Война!

Артём, сложив руки на груди, наблюдал за тем, как бесчисленное количество бандитов взбираться по стальному тросу, который закреплён к гигантской баллистической установке в виде арбалета. Что бы создать натяжение, Артём добавил штыри, которые углубляются в землю и не дают баллистической установке сдвинуться с места.

В отличие от вершины оборонительной стены, внизу, около земли, тьмы нет от слова совсем. Всё прекрасно видно, и этим воспользовались бандиты. Они бегут к стене, держа большими отрядами исполинские лестницы с крюком. Другие отряды взяли в руки таран, и направляются к воротам.

Слегка обернувшись, Артём увидел начало леса, из которого выходит настоящая армада. Бандитам нет конца и края. Они заполонили собой, казалось бы, весь лес. Все облачены в прочную чёрную броню с эмблемой на груди виде золотой маски.

На поясе Артёма пять шаров–связи.

— Всё ещё не могу поверить в то, что мы это делаем…

Слева от Охотника стоит высокий мужчина в белой броне и красной маске. У него белоснежные волосы, а за спиной два скрещённых меча.

— Это только начало. Генрих занял проигрышную позицию. Никто не явиться на подмогу, они заперты и не могут выйти. Стены Кристам не преступны… это было до сегодняшнего дня. Магический барьер над городом им никак не поможет!

«Спасибо, Локер Строун, я запомнил твои уроки!» — Артём сорвал с пояса один из шаров-связи, и скомандовал:

— Отряд! Открыть огонь из катапульт! Использовать особые снаряды.

— Есть! — вырвался и шара громогласный ор бандитов.

Деревья поблизости качнулись, и из лесных угодий вырывались серебряные снаряды. Они проникли во мрак, возникла тишина… и вдруг, тьма вмиг исчезла. Растворилась в воздухе, вернув власть пасмурному дню.

Серебряные снаряды взорвались прямо над городом, обрушив на поселение тонны анти–магической пыли. Она угодила прямо в воздушный барьер, что рвал любую преграду на своём пути, а следом проникла в город. За счёт воздушных потоков, пыль распространилась по всей столице, попав на каждого солдата.

Барьер над городом тут же исчез.

— Отряд! — вновь глянул Артём на всё тот же шар–связи, — Пора поджарить этих ублюдков!

— Д–а–а–а!!! — раздался из шара громогласный ор.

Буквально за секунду Кристам окружили огненные шары, что проникли за стены и рухнули прямо на дома. Возникли взрывы, и к небу потянулся чёрный дом — вестник смерти и скорби.

И в туже секунду Юг ответил залпами из катапульт, а так же был открыт огонь из пушек «Гиус». Со стен побежал жидкий огонь, падая на воинов с таранами, а так же враги открыли огонь из огромных арбалетов с магическим наконечником, который попав в землю, производит взрыв небывалых масштабов. Лес вокруг «Кристам» покрылся вспышками взрывов, бандитов начало разрывать на мелкие кусочки, а конечности летели в разные стороны, словно это фейерверк.

Над лесом возникли серебряные снаряды, которые не успели долететь до земли, как тут же взорвались, обрушив на бандитов тонну пыли из анти–магическоно металла. От этой волны было не убежать, и не спрятаться.

Артём и Бор даже не сдвинулись с места, когда в них ударила воздушная волна из серой пыли.

— Повторюша! — усмехнулся Артём, — Ой как предсказуемо, Генрих… ты и правда, думал меня этим удивить?

Артём сорвал новый шар–связи.

— Наездники! Ваш выход!

— Да!!! Мы готовы! — вырвался из шара-связи крик трёх мужчин.

Раздался жуткий рокочущий вой, и небеса разверзлись, выпустив из своих чертогов трёх огромных Драконов. На каждом сидит всадник на специально оборудованном седле. И это не разумные Драконы, а Одичавшие. Когда Артём разрушил нижний мир «Драконьего Пика», некоторым Одичавшим Драконам всё же удалось выжить. Артём нашёл пятерых. Трёх он подчинил себе с помощью кнута и пряника, двух пришлось убить, ибо они не слушались. Разумных Драконов — народ Левиуса, Артём не желал использовать в этой кровопролитной войне. Они и так согласились служить семье Алых и выступать их защитниками.

Артём широко улыбнулся и начал кричать в шар–связи, как ненормальный:

— ОБРУШТЕ НА ГОРОД ОГОНЬ!!! УНИЧТОЖТЕ КАК МОЖНО БОЛЬШЕ ВОИНОВ, А СЛЕДОМ ПЕРЕДАЙТЕ ГЕНРИХУ ТРЕТЬЕМУ МОЙ ПЛАМЕННЫЙ ПРИВЕТ!!!

— Д–А–А–А!!! — завизжали от счастья бандиты.

— Эй… с ним моя дочь! — сжал кулаки Бор.

— Огонь ей не страшен, забыл? По факту Элизабет само воплощение «огня», только в проклятом виде.

— Да… но….

— Тесть, непарся! Всё схвачено до мелочей.

Бор лишь тяжело вздохну и кивнул:

— Мне больно это говорить… ладно, я тебе доверяю.

— Ва–а–а!!! Амедео! Гляди! Тут тоже есть Драгуны!!!

— Это не Драгуны, а Драконы. У них не железная чешуя и они не обращаются в людей. Так что это просто огромное звери.

— Вот оно как!.. Эх, печально, я то думал, встретим тут родичей засранца Эдварда.

Крангель, со своими новыми знакомыми, подобрался практически к королевскому замку. Отряд взобрался на крышу здания, что бы осмотреть ситуацию в городе и понять, как проникнуть в здание без обнаружения.

Место того, что бы осмотреть окрестности замка, Крангель окинул своим взором весь город. Он увидел, как огненные снаряды падают на воинов Юга, разрывая их в клочья, или обрушивая на их головы жилые дома. Некогда прекрасный и сияющий город Кристам, утонул в горячей крови, криках и огне. На оборонительных стенах начался кровавый бой. Катапульты и пушки «Гиус», расположенные по всему городу, не перестают атаковать по врагам взрывчатыми снарядами.

И вот, из небесных серых угодий вырвались огромные крылатые ящеры, и на каждом сидит наездник.

Драконы опустились практически к домам и раскрыли широко пасть, выпустив на город залп огня в виде жидкой линии. Их скорость полёта не знала себе равных. Сделав один заход над городом, они оставляли за собой пепелище и кучу сожжённых трупов.

Сколько бы Крангель не наблюдал за войнами, что среди людей, что среди Иной Расы, всё одинаково. Война никого не щадит!..

Взгляд Крангеля упал на Королевский Замок… и мужчина на секунду потерял дар речи. Он увидел, как Герой в красной броне сделал высокий прыжок на метров десять, запрыгнув на крышу жилого здания и оставив на ней небольшую трещину.

«Так… они ведь все обесточены!!!» — опешил Крангель, увидев, что к красному Герою присоединились ещё белый и оранжевый, только они приземлились на другие здания. И все Герои использовали ману для высоких прыжков и укрепления костей.

Красный Герой — Гуэн Стоубонг, слегка согнул ноги, и как один из трёх драконов приблизился к чертогам города, он совершил прыжок такой силы, что жилое пятиэтажное здание раскололось на две части. Герой вонзился в шею ящера, из–за чего зверь опешил и начал рычать в разные стороны. Гуэн ухватился конечностями за плоть Дракона, и сжал его гортань с такой силы, что вся чешуя лопнула, как и кожа. Он разорвал горло дракона голыми руками, а следом вырвал ему глотку с длинным склизким пищеводом в виде трубки.

Ящер рухнул в город, снеся своим мёртвым телом несколько построек.

Второй Герой в белых Доспехах — Хайг Волтас, приподнял правую руку чуть выше плеча… и в его ладони зажегся небывалой мощи огонь, принявший форму гигантского копья, что превосходит в размерах своего хозяина аж в пять раз.

Герой прицелился и совершил бросок небывалой силы. Дома в округе тот час начали плавиться, а по всему городу прошлась огненная волна. Копьё направилось к небесным чертогам, следом оно исчезло, смешалось с пространством мира, и возникло уже возле второго дракона.

По всему небу разбежалась огненная дуга, что подожгла своими волнами сами небеса. Крангель потерял дар речи, увидев, что у дракона исчезла левая рука, как и часть груди и головы. Даже крови нет. Обрубки обуглены, и теперь выглядят как шрамы.

Дракон рухнул в город. Всадник выжил, но его тут же добили воины Юга.

Третий Герой в оранжевом доспехе — Бардон Клейский, вытянул перед собой руку, и последний дракон, что уже хотел вырваться из чертогов города, вдруг замер на одном месте. Его крылья тоже не двигаются… но он всё равно в воздухе.

Бардон сжал кулак, и в груди дракона образовалась чёрная дыра. Тело ящера угадило в какой–то невидимый водоворот. Его крылья, кости, плоть и кожа… всё разорвало в клочья. Эта крошечная чёрная дыра засола в себя гигантского ящера, словно слив в раковине.

Воины Юга, увидев, как Герои спокойно расправились с Драконами, начали кричать во весь голос и радоваться. Это придало им боевого духа, а вот Крангель стоял с раскрытым ртом. Не удивились только Алестер и Амедео… им вообще было плевать.

И на этом чудеса не закончились. По земле разбежалась дрожь не виданных масштабов. Некоторые дома обвалились, но большинство устояли.

Крангель, Амедео и Алестер широко раскрыли рты, поднимая взор всё выше и выше. Ведь прямо из недр земли вырвались оборонительные стены, образовав из себя новый круг, и тем самым разделив город на две части.

«Стоп!.. Это явно не технологии „Среднего Мира“!» — увидел Крангель металлические отсеки, из которых и вылезла стена. Под городом находится механизм из развитого человеческого мира!

Вытащив из кармана кристаллический шар, Крангель настроил связь с Артёмом.

— Артём тут…

— Да, я вижу через глаза Элизабет… что ж, никто не говорил, что будет легко!

Серые небеса окропило огненными снарядами, что падали на город Кристам подобно птицам, утративших всю волю к жизни.

На вершине башни расположился золотой трон, на котором восседает Генрих III — Король Юга. На его теле белоснежная броня с эмблемой золотого огня, на поясе королевский клинок покрытый сапфирами. Взор серых глаз пылает наслаждением и неописуемым восторгом. На его лице сияет широкая улыбка. Он наслаждается криками боли, и видом пламени, что уносит с собой десятки тысяч жизней.

Со смотровой видно весь Кристам, даже ту часть, что скрыта по ту сторону новых оборонительных стен.

Слева от трона, стоя на коленях и закованная в толстые кандалы, находиться Элизабет. Девушка всё так же одета в белоснежное платье с открытым декольте и спиной. Она наблюдает за происходящим в городе с ужасом в глазах… война никого не щадит.

— Что–то ты притихла, пташка! — глянул Генрих на Элизабет, — Что⁈ Не любишь людские страдания?

— А кто их любит?.. Нормальный Король никогда бы не довёл свой народ до такого ужаса.

— Ты рассуждаешь как ребёнок! — мерзко усмехнулся Генрих, — И я тут не причём. Я всего лишь ответил на вызов. Это Артём пришёл ко мне с мечом. Это он хочет отомстить, а не я… и, кстати, ты ведь знаешь, что он всё это делает из-за Мишель Феникс?.. Не ревнуешь к покойнице?

— Первостепенная задача у нас другая, — нахмурилась девушка.

— Ага, я слышал — новый мир! Какие–то существа из другой реальности хотят соединить мир людей со своим миром… что ж, когда я выиграю эту войну, и этих тварей поставлю на колени, — расплылся Генрих в победоносной улыбке, — Если есть другие миры, и их можно захватить… то я это сделаю! — тяжело вздохнув, Генрих глянул на пасмурное небо, — Какой же у меня прекрасный друг… он положил к моим ногам все Королевства, а его смерть откроет мне путь, где я стану Императором всего мира, а так же — захватчиком других миров… Артём, знай, никто в этой жизни не будет мне дороже, чем ты…

Элизабет поразилась преображением Короля. Сейчас он больше похож на сумасшедшего. Порой он говорит с Артёмом, словно тот стоит рядом с ним. Элиз уже не понимает, знает ли Король про её глаз с пыльцой от шара–связи, или он и правда свихнулся и представляет Артёма подле себя⁈

— Можно задать вопрос?.. — тихо спросила Элизабет.

Смотровая неожиданно окрасилась в оранжевый цвет. Элиз широко раскрыла глаза, увидев, что огненный снаряд падает прямо на вершину башни.

— Разрешаю! — махнул Генрих рукой с нефритовым перстнем.

Над замком, прямо в воздухе, возник Герой в фиолетовом доспехе. Лёгким взмахом меча он разрезал снаряд высотой под десять метров и два огненных сгустка пролетели по бокам башни, упав на жилые дома.

Элизабет сглотнула, но всё же продолжила:

— Локер Строун, Святой, Губитель, Пророк Уртур… не уж–то это были и правда, слабые фигуры? Да, у тебя есть Герои, но это ведь не всё, верно?

Цель Элизабет — узнать тайну Генриха III. Этот безумец что–то приготовил. Какой–то план. Он знал, что Герцог и есть Золотая Маска. Артём сначала это подозревал, а потом и вовсе убедился в том, что это правда. Они знали друг про друга с самого начала, и при этом строили свои коварные планы, не давая друг другу подсказок. Артём уже обыграл Генриха в вопросе политических ходов, но вот обыграл ли он его в самой войне?.. у этого вопроса, пока что, нет ответа.

— Хочешь знать, что я приготовил твоему мужу?.. — с довольной ухмылкой спросил Генрих, на что Элиз кивнула, — Как бы это обрисовать так, что бы ты всё поняла… — он облизал верхнюю губу и весь покраснел, начав тяжело дышать, — ОТЧАЯНЬЕ!!! Да, самое подходящее слово. Я буду смотреть в глаза Артёма, и видеть в них лишь отчаянье. Я сокрушу его такой силой, о которой он и мечтать никогда не мог!!! И пока что, Элизабет, умерь свой аппетит. Скоро ты всё увидишь… это война закончиться ночью, а рассвет ознаменует мою победу!

— Я сокрушу его такой силой, о которой он и мечтать никогда не мог!!! И пока что, Элизабет, умерь свой аппетит. Скоро ты всё увидишь… это война закончиться ночью, а рассвет ознаменует мою победу!

Артём смотрел на шар–связи, видя в нём отражение Генриха III, что скалит зубы в игривой усмешке.

С начало войны прошло три часа. На дворе уже наступил полдень — время, когда люди Среднего Мира любят перекусить и отвлечься от повседневных задач. Но сейчас… сейчас это время крови, страданий и неизбежных перемен.

Вокруг оборонительных стен растянулось целое поле из мёртвых воинов со всех сторон конфликта. Огонь, что льётся из цистерн, опоясал мертвецов в последнем танце, окружив столицу со всех сторон. Маги земли и воды, из армии Золотой Маски, тушат пожар в лесу и тем самым не дают войску бандитов поредеть.

Северные врата в столицу практически проломлены, а другие три прохода всё ещё сопротивляются натиску. На вершине оборонительной стены началась самая настоящая резня. Бандиты и Воины Юга вступили в бой, и теперь идёт сражение за захват стены. И в данный момент бандиты могут использовать магию, когда войны юга полностью обесточены. В свою маску, как и в шлем всех бандитов, Артём вставил особый фильтр. Анти–магическая пыль не так страшна, если она просто попала на кожу. Через минут тридцать её свойства спадут… но вот если вдохнуть её, или проглотить, это уже другой разговор. Маг будет обесточен как минимум на сутки.

Короли Подполий разделились: Шрам — Король Севера, пытается отварить Северный проход Столицы Юга. Курат Маранский — Король Восточного Подполья, ведёт людей на стену и производит её захват. Мурин Жлайб — Король Восточного Подполья, руководит залпами из баллистических установок и катапульт, а так же он отвечает за то, что бы лес ни покрылся огнём, что может унести с собой множество жизней.

Герои Бенезета стоят позади всей войны. Они ждут команды, когда можно будет выдвигаться на поле боя. Главное их условие, почему они приняли решение идти на войну — они сражаются только с Героями Юга. Если придётся, они конечно прольют кровь, но всё же каждый из них хочет сохранить свою честь… ведь среди врагов полно простых граждан Кристам, что не хотели всего этого ужаса. И Артём принял данные условия, ведь они шли вровень с его планами. Герои Бенезета, как и друзья Охотника, будут стоять позади всей войны и ждать, когда ублюдки со всего мира своими собственными жизнями проложат тропу до королевского замка.

Вот только был один вопрос, который не давал Артёму покой… точнее, их даже два. Анти–магическая пыльца обесточила только воинов Юга, но вот Герои были при полном параде. Артём специально пустил одичавших драконов на замок. Он хотел проверить, на что способны Герои без своей магии и навыков… но итог оказался совершенно иным. Герои были не обесточены. Генрих прекрасно знал, как будет атаковать Артём, тогда почему он не оснастил свою армию фильтрами или хотя бы марлей? Почему он так халатно относиться к своей военной мощи⁈ Он надеется на Героев?!. Хм, нет, тут есть что–то ещё, и Элизабет тоже это понимает. Поэтому она и пытается завязать с Генрихом разговор и найти ту ниточку, за которую Артём не может ухватиться.

— Долго ещё ждать?..

К Артёму подошла Дания, облачённая в чёрную броню. На её лице серая безликая маска, на которой видно лишь алые глаза.

— Наш с тобой черёд придёт в самом конце. За нами прорыв второй стены. Так что наберись терпения.

Вампир тяжело вздохнула и начала закатывать глаза.

— Что⁈ Былые деньки хочешь вспомнить?

— Нет… просто хочу, что бы всё это закончилось как можно быстрее. Я наблюдала за подобными войнами, и ни один раз. Все они скучны, и несут после себя мерзкое послевкусие.

— О! Вот ты где!

К дуэту подбежала Фрей, облачённая в чёрную броню. На её лице зелёная маска, что очень подходит к цвету её глаз.

— Дания, можешь мне помочь?

— Чего надо?.. — холодно ответила вампир.

— Там катапульта одна перевернулась, и нужно натянуть баллисту… и да, хватит говорить холодным тоном! С друзьями нужно общаться по-дружески, с теплом в сердце!

«Вот только её сердце уже давно не бьётся!» — усмехнулся Артём, увидев недоумённый взгляд Дании.

— Пойдём!

Фрэй схватила Данию за руку и повела за собой. Вампир ни рычала и ни вырывалась из хватки девушки… она просто идёт молча, опустив взгляд в землю. Дания, всё же, не такая плохая, как может показаться. Лишившись всего, она, своего рода, переродилась. У неё совершенно другое мышление. Когда Артём нашёл её в Северных Землях, было такое чувство, что она хотела покончить с собой. Но сейчас Дания живее всех живых. И если Фрей, как и Игнис с Элизабет, продолжит донимать Данию, то возможно она всё же откроется им полностью. Она уже считает их своими друзьями, просто не показывает этого.

— Ладно… — размял Артём правое плечо и направился в сторону оборонительной стены, которую окружил огненный вальс, — Пора размяться!

Тело Охотника покрылось электричеством, а его лик источал пугающую тьму. Воины, что взбирались по стальным тросам, и те, кто выбегал из леса, вдруг замерли на месте. Их ноги дрожали, а лица, что скрыты под шлемом, покрылись холодным потом. Бойня на южной части стены, словно замерла. Бандиты и Воины Юга широко раскрыли глаза, ощутив могущественную ману, которая затупляла их мысли, а конечности заставляла беспрерывно дрожать.

— Погнали! — сорвал Артём с пояса металлические, покрытые острыми шипами, хлысты с наконечником в виде острых анти-магических клинков.

Артём слегка согнул ноги, напоил тело маной и сделал прыжок такой силы, что земля в округе покрылась трещинами. Огонь, бушующий возле Южной части оборонительной стены, вмиг потух и теперь на обозрев всем открылся вид на обугленных мертвецов.

Воины Юга широко раскрыли глаза, а взор их устремился к небу. Бандиты разинули рот, провожая своего лидера удивлённым взглядом.

Артём перепрыгнул через оборонительную стену и начал пикировать вниз на площадь «Моньер» с фонтаном виде человекоподобного дракона. И там, обнажив мечи, столпилось порядка трёх тысяч воинов. Они лицезрели сквозь щели забрала, как на них падает существо объятое потоками мрака и молниями.

Артём резко изменил положения тела на горизонтальное, пустил ток по оружию и, раскрутившись, ударил двумя кнутами прямо по площади, создав электромагнитный столб, который расплавил воинов до состояния желе.

Рухнув на каменный тротуар, от приземления Артёма возникло небольшое углубление, а так же по всей площади разбежался поток воздуха, что мог сбить с ног.

Артём выпрямился, слегка приподнял подбородок и бросил холодный взгляд в сторону Воинов Юга, что облачены в белоснежную броню со знаменем виде сгустка золотого огня.

Охотника окружили, а в его сторону были направлены острые клинки. Воины начали дрожать, из–за чего по всей площади разбежался металлический стук.

— Последний шанс… сдавайтесь, — сказал Артём.

Один из воинов, сжав зубы до скрежета, громко закричал и ринулся в сторону Артёма, подняв клинок над головой. Его вопль привёл в чувства собратьев по оружие, и те ринулись на Охотника с точно такими же криками.

— Вы стоите на моём пути… — сжал Артём рукояти кнутов до скрежета, а на его лице сама собой возникла жуткая улыбка убийцы, — ЗНАЧИТ, ВЫ ВСЕ СДОХНИТЕ!

Возникла электромагнитная вспышка, что раскидала воинов в разные стороны, как и их оторванные конечности.

Артём выбросил правую руку вперёд, и кнут, ожив, пронзил одного воина насквозь, а с ним и ещё десять мужчин, что стояли позади. Охотник влил импульс маны в оружие, и тот покрылся разрядами электричества, превратив нанизанных врагов в серый прах.

С жуткой улыбкой на лице, Артём использовал «скачок» и начал появляться в разных местах, при этом, в момент появления, уже нанося удары кнутами. Выглядело это так, что каждую секунду на площади возникал режущий лазурный круг, который делил тела военных на две части.

Лик Артёма полностью утонул в чужой крови. Он бил кнутами изо всех сил. Никого не щадил и не оставлял в живых.

Охотник возник в центре самого большого скопления Воинов Юга. Он резко поднял руки выше головы, а его длинные кнуты устремились в сторону неба, при этом покрывшись разрядами молний и густой тьмы.

Что бы сотворить разрушительно заклинание, обычно Магам нужно зачитать стих. Но такие как Артём, Герои и сильнейшие мира сего, используют стихи крайне редко… их мысли, воображение — это и есть ключ к воплощению.

Артём резко опустил руки и кинжалы вонзились в каменную дорогу, вкачав в землю импульс маны, что распространился по всей площади и начал воплощаться в стихию.

Из земли вырвались острые шипы, состоящий из потоков тьмы, что пронзили тела военных насквозь, а между ними растянулись линии электричества, которые расщепляли тела тех, кто смог увернуться от первой атаки.

Вся площадь утонула в крови, тьме и молниях, а потом наступила гробовая тишина.

Шипы развеялись, и мёртвые тела рухнули на землю.

Артём мотнул руками, кнуты скрутились сами собой и он повесил оружие обратно на пояс. Работа Яра просто поражает. Кнуты и правда — живые… словно в них заточили чью ту душу. Не важно, какая будет атака, это оружие всегда попадёт в цель и заберёт жизнь врага.

— Ух–ты!!! Как безжалостно!!!

На одном из трупов, а именно на его поясе, висит активированный красный шар–связи. Внутри кристалла застыло надменное лицо Генриха III. Это тварь улыбалась, наслаждаясь смертью своего же народа.

Артём подошёл к трупу, забрал шар–связи и теперь они с Монархом смотрят друг на друга, скаля свои клыки в звериной ухмылке.

— Я ведь всё ближе… ты там как? Не обмочился? — усмехнулся Артём.

— Ближе?!. — сощурил глаза Король, — Как по мне, ты только отдаляешься от меня.

«Чего?!. Головой что ли тронулся⁈» — призадумался Артём.

— Смотрю, у тебя есть технологии из другого мира, — глянул Артём на вторую оборонительную стену, что делит город на две части, — Вроде бы это противозаконно. Разве нет?

— А я и есть власть — мне можно всё. К тому же я никогда не был противником технологий из другого мира. Так я однажды и вычислил тебя, из–за чего в итоге умерла Мишель Феникс. Помнишь? ДНК крови.

— Ага, помню…

Артём обратился в поток молний и одним могучим прыжком запрыгнул на крышу жилого дома. Он взял направление к Северным воротам, при этом, не переставая говорить с Генрихом.

— Как хочешь помереть, друг?

— В глубокой старости, осознавая, что все миры упали к моим ногам.

— О какой шутник! Другие миры?.. Поверь, там обитают такие твари, против которых ты никогда не выстоишь. Ты для них букашка, не больше. Тебя раздавят, и даже этого не заметят… прямо как Я, когда я доберусь до твоего замка.

Артём начал перепрыгивать от дома к дому, наблюдая, как по улицам растянулась настоящая армада военных в белой броне, что бегут за ним следом.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся Генрих.

— Если честно у меня уже складывается такое чувство, что я тебя… переоценил, — взял Артём упор на последнее слово, глянув на оппонента с насмешкой.

— Что?.. — покрылось лицо Генриха III алыми венами, а улыбка вмиг исчезла, — Червь, да если бы я хотел, то уже давно бы тебя раздавил!

— Так почему я всё ещё жив⁈ Если бы! Когда-нибудь! Возможно! Ты этого не сделал, а значит, никогда и не мог этого сделать.

Генрих на секунду закрыл глаза и усмехнулся.

— Хочешь вывести меня на эмоции, что бы я раскрыл тебе все карты?.. Ты такой предсказуемый. Думал, и правда сработает?

Артём недовольно цыкнул и наконец–то запрыгнул на нужный ему дом.

— Стоило попробовать, — пожал Артём плечами, — Ладно, поболтаем потом… дела, сам понимаешь.

Артём бросил шар–связи в пропасть, и он упал прямо на шлем одного из воинов, из–за чего бедняга рухнул на тротуар и потерял сознание.

Охотник сорвал с пояса новый шар–связи и активировал его. В кристалле возникло лицо старика с гладко выбритым лицом.

— Шрам! Убери людей от прохода! Я его сейчас вышибу! У вас десять секунд!

— А⁈ Сделаю! Понял! — запаниковал старик.

Артём достал из кобуры Цербер и сотворил внутри оружия «пули бога». Нажал на кнопку, что располагается на рукояти, и три дула начали крутиться почасовой.

— Ну, сейчас проверим новые фишки!

Дула закрутились с такой скоростью, что больше напоминают мини ураган, из которого вырываются линии электричества. Если попытаться прикоснуться к этой установке, то можно точно попрощаться с пальцами.

Артём спрыгнул с крыши и приземлился в ряды воинов, что спешат к вратам, дабы помочь усилить укрепления. Он вытянул перед собой руку и со зловещей улыбкой сказал:

— Десять… — нажал Охотник на второй спусковой крючок, который отвечает за концентрированную атаку.

Врата в город сделаны из анти–магического металла. Да, магия их не пробьёт… но вот сама ударная мощь, которая возникает в сам момент соприкосновения маги с металлом, это уже другой разговор.

Из дул Цербера вырвался колоссальных размеров луч молнией, что был в десять раз выше своего хозяина. Эта сила обратила воинов Юга в серый прах, а дорогу, как и тротуар, прожгло до земли.

Луч врезался в Северные Врата, убив при этом защитников, кто удерживал металлические балки. Двери тот час выбило с петель, а сам анти–магический металл треснул.

Проход в город теперь открыт!

Артём убрал дымящийся Цербер обратно в кобуру и развернулся в сторону жилых домов. Он наблюдал за тем, как к нему бежит бессметное войско, облачённое в белоснежную броню. Они желали только одного — убить предателя…

Вопя словно дикие звери, обнажив своё смертоносное оружие, в город зашли самые мерзкие ублюдки со всего света. Они бежали сломя голову, отпечатывая в своей памяти исторический момент. Они не знали жалости и усталости. Они желали кровь, золото и вечную славу!

Артём обратился в поток молний и запрыгнул на крышу жилого дома. Его холодный взгляд застал момент, когда бандиты врезались в строй воинов юга.

«Я должен прийти к владениям Генриха с полным запасом маны… поэтому я пущу под нож весь мусор, что я скопил за три года.» — мерзко улыбнулся Артём, наблюдая за кровопролитным боем.

Артём сел на край башни, что располагается на оборонительной стене и когда–то служившей стражникам как зона отдыха и сна.

Вершина стены утонула в куче разорванных телах, а так же в крови, что стекает вниз и образует и из себя алый ковш.

Вся битва переткала в первую часть города. Баллисты и пушки «Гуис» были уничтожены, а часть перешла во вторую половину Кристам, где прячется Генрих III. Бандиты убивали каждого встреченного на своём пути Воина Юга. Они никого не щадили. Слава и золото затмили их ум и здравый рассудок. Они лишь рубили, стреляли, и визжала как полоумные.

Первая часть города пала за шесть часов. Каждая сторона конфликта понесла колоссальные потери. Вся местность в округе утонула в остывших трупах. Они устелили собой первую часть города, оборонительную стену и земли вокруг столицы. Теперь повсюду царствует кровь и безжизненные серые глаза.

Артём поднял взгляд, устремив взор на башню королевского замка, что выглядывает из–за вторых оборонительных стен. Даже не взглянув на шар–связи Элизабет, Артём точно знал… Генрих сейчас смотрит в его сторону. Даже находясь так далеко друг от друга, они всё равно способны почувствовать взгляд оппонента… взгляд, переполненный жаждой крови и стремлением к победе.

— Не думаешь, что оставлять Элизабет один на один с этим ублюдком — это ошибка?..

Артём слегка улыбнулся, признав голос:

— Бестия, это был не мой план. Элизабет сама решилась на такой шаг.

Слева от Артёма на край крыши присела Жанна Феникс. Она облачена в чёрный доспех, на поясе два клинка, а на лице красная маска, что подходит к цвету её волос.

— Вот и настал тот самый момент…

— Да… правда, я думал, всё будет иначе. Эх, а я ведь хотел обдурить Генриха и использовать тебя, Жанна. Типа ты мой тайный информатор. Всё должно было сложиться так, что я бы манипулировал ходом войны и потихоньку уничтожал армию Генриха, давая бандитам пробраться в город. Жаль, что план так и не сработал.

— Как по мне лучше так — лицом к лицу. Пусть эта тварь знает, кто пришёл по его душу, — она сжала кулаки, — Ты помнишь своё обещание?..

— Да, помню, и я постараюсь его исполнить. Я не «Пророк», Жанна, и поэтому я не знаю, что будет дальше. На это у нас есть Нил… но и его силы не смогут дать нам нужного ответа.

Нил был тем, кто повёл бандитов и давал им наставления как именно атаковать по врагам. Его навык «Пророк» работает так, что он видит свои несчастья и смерть. Там, где его убивали, или делали засаду, он это всё предугадывал и направлял туда людей с полной информацией как избежать ловушек, или как разгромить врага с минимальными потерями.

— Я должна это сделать! Артём… пожалуйста, постарайся выполнить своё обещание.

Охотник медленно протянул руку и положил ладонь на плечо Жанны. Он понимал, что Рыжая Бестия будет стоять на своём до конца… и этот финальный приз — ей жизненно необходим.

— Обещаю, ты получишь своё, Жанна. Я это устрою в лучшем виде, — он слегка дернул её за плечо, дабы дева пришла в себя, — И знаешь, бестия, мы уж слишком по-дружески общаемся! Обычно мы как кошка с собакой. Что изменилось?!.

— Всё… — усмехнулась Жанна, — Ты поменялся, Артём. Ты ушёл очень далеко вперёд. Ты тянешь всех за собой, но мы — это не ты. Нам нужно время, что бы идти с тобой вровень.

— Ух–ух–ух… ты меня пугаешь, — криво улыбнулся Артём.

Жанна поднялась на ноги и встала за спиной парня.

— Тебя ждёт Бор, так что поспеши… и да, я тебе помогу в этом вопросе.

Жанна пнула Артёма в спину, и тот полетел вниз с дикими воплями, и быстрее окутывая себя потоками молний, дабы включить свою «левитацию» за счёт изменения полюсов:

— Я ТАК И ЗНАЛ! ТЫ ВСЁ ТАКАЯ ЖЕ ДР–Я–Я–Я–НЬ! — визжал Артём, словно девчонка.

Настало время, когда два враждующих войска взяли короткую паузу. И всё это, что бы перевести дух, подготовить новый план атаки и перераспределить войска и оружие дальнего действия. Потом война вновь продолжиться… наступит этот момент, когда кровавое солнце полностью спрячется за горизонтом, отдав власть над всем мирам безжалостной тьме.

Весь Кристам окунулся в алый свет уходящего дня. Между улиц пробегают десятки тысяч бандитов, что затаскивают в город баллисты, катапульты и магические пушки. Так же Короли Подполий собрали свои Главенствующие семьи для обсуждения новой тактики боя, ведь Главы — это капитаны, те, кто помогают Королям захватывать территории города.

Парень направлялся к одному жилому зданию, что лишился своих истинных хозяев и стал штабом для Артёма и его соратников.

Поднимая высоко ноги, Охотник пытался не наступить на окровавленные тела, что стали в городе новой почвой. Мертвецы повсюду… как и запах железа, пороха и разложения. Три этих компонента смешались в безумном коктейле, и теперь к глотке подступает рвота, а глаза слезятся.

«Что за…» — дрогнули плечи Артёма, а в глазах возникла мутить. Ноги налились свинцом. Тело начало мотать в разные стороны.

Артём подошёл к жилому дому и упёрся об него рукой, свесив голову вниз и пытаясь перевести дух.

«Разве эти кадры ни о чём тебе не говорят?» — возник слева от Артёма женский голос.

«Он снова отнимает жизни невинных… ничего не меняется.» — возник справа от Артёма мужской голос.

Сколько бы парень не осматривался по сторонам, он так и не смог найти возле себя неизвестных.

— Сука… опять… — побледнел Артём, — Я схожу сума?!.

«Нет… твой разум чист.»

«Но вот твои воспоминания окунулись в пучину мрака, из которого нет выхода.»

Артём отлип от стены и быстрым шагом направился в сторону штаба.

«Он боится…»

«Нас?!. Или самого себя⁈»

На пути Артёма попались бандиты, что загородили ему путь огромной баллистой. Из–за этого парень завернул в длинный переулок переполненный мертвецами, а в конце выход в небольшой двор. Там был свет, когда переулок погряз во тьме и смерти.

«Когда же он вспомнит⁈» — раздражённо процедил женский голос.

«Когда он осознает, кем на самом деле является!» — злобно прорычал мужской голос.

— Заткнитесь!!! — рявкнул Артём.

Охотник споткнулся и рухнул всем телом прямо в тропу из окровавленных мертвецов.

«Посмотри на них… их безжизненные глаза тебе ничего не напоминают⁈»

«Помнишь ли ты тех, чьи жизни забрал?!. Вспомни их всех!»

Артём поднялся на ноги и быстрым шагом направился к свету в конце переулка.

«Или может быть… их крики помогут тебе осознать, какой путь ты однажды избрал⁈» — мерзко усмехнулся женский голос.

В глазах Артёма, реальность резко изменилась. Весь переулок покрылся белыми призраками, что вопили от боли, а молчаливые мертвецы на земле внушали в душу Охотника ужас своими безжизненными глазами и окровавленными телами.

«ЭТО БЫЛ ТЫ!!!»

«ЗА ЧТО⁈»

«ОНИ ТЕБЕ ВЕРИЛИ!!!»

«ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ СОЗИДАТЬ, А НЕ УНИЧТОЖАТЬ!!!»

«БУТЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!!!»

«НЕНАВИЖУ!!!»

«А ВЕДЬ МЫ ПРОСТО ХОТЕЛИ ЖИТЬ!!!»

Артём тяжело задышал, а его сердце билось так быстро, словно оно сейчас вырвется из грудной клетки. В глазах всё мутит, а разум утопал в криках отчаянья. Голоса проклинали его… но за что⁈ Что он им сделал⁈ Какой грех совершил, что бы его так ненавидели⁈

Выбравшись из пучин мрака, Артём вышел на свет, попав в круглый двор. Здесь было не так много мертвецов, а белые тени резко отступили… но их крики… они всё еще отдают эхом в разуме Артёма, словно звон колокола.

Еле переставляя ноги, Артём добрался до середины двора и рухнул на скамейку, возле пышного белого дерева с розоватыми плодами.

Охотник снял с головы шлем и бросил его на землю. Всё его лицо покрылось холодным потом, а глаза дрожат.

— И даже так… ты ничего не можешь вспомнить.

Артём дрогнул и широко раскрыл глаза. Слева от него сидит женщина в белой тунике. Она закинула длинные ноги друг на друга, а локти положила на спинку скамейки. У неё золотые волосы, да такие яркие и блестящие, словно их окунули в жидкое золото. На бледной коже высечены чёрные светящиеся иероглифы, которые Артём смог прочитать благодаря своей способности понимать языки всех миров: честь, отвага, любовь, защита, храбрость, удача и бесстрашие. Эти семь слов растянулись по всему её телу. Но вот лицо женщины… оно покрыто белым огнём. Ничего не видно. Даже очертаний нет.

— Какая печаль… а ведь мы так старались!

Справа от Артёма возник мужчина, что так же, как и женщина, закинул ногу на ногу. На нём чёрное одеянье, больше напоминающее рясу монаха. Он сложил руки на груди, словно чем–то недоволен. Его каштановые волосы падают до плеч, а на лице разгорелся чёрный огонь, за которым ничего не видно. На его бледной коже высечены белоснежные иероглифы, которые означают: господство, тщеславие, гордыня, заносчивость, ярость, призрение и обжорство.

Охотник облокотился на спинку лавки. Его брови полезли на лоб, а взгляд метался от одного неизвестного, к другому. Это они… те самые, что шептали Артёму на ухо свои бредни.

— Вы кто такие?!. — сглотнул Артём.

— Прошлое, — сказала женщина.

— Что скоро станет явью, — подытожил мужчина.

— Ахринеть как понятно! Имена у вас есть⁈

Неизвестные замолчали, и такое чувство, что они общаются телепатией или чем–то подобным.

— Малика, — сказала Женщина.

— Гидон, — сказал Мужчина.

— А я Артём… и мне ахринеть как неприятно с вами познакомиться. Можете свалить⁈ Вы меня явно с кем–то перепутали. И знаете, у меня своих тайн хватает, и новые, да к тому же ещё — чужие, мне точно не нужны.

— Артём?!. — женщина на несколько секунд залилась мерзким хохотом, — Прости, не сдержалось… такое дебильное имя.

— Согласен… твоё изначальное имя куда грациозней и величественней.

— Ох… — закатил Артём глаза, — Я не Вильдриф! Валите в другую часть вселенной. Вы ошиблись адресом. Так бывает! И да, я не обижаюсь и не оставлю вам плохой отзыв, — Артём встал со скамейки, а следом поднял с земли свой шлем, — Goodbye!

Не успел Охотник сделать шаг в сторону выхода из двора, как женщина злобно процедила:

— Мы не ошиблись… мы пришли именно к тебе, Феникс!

— Вильдриф — это ещё одна твоя личина, что должна вспомнить то, что изначальный ты совершил… и мы добьёмся, что бы вы оба узнали свою истинную историю, и итог, к которому вы пришли!

Артём резко развернулся и хотел послать неизвестных куда подальше… да вот скамейка была пуста, а вокруг растянулась звонкая тишина.

В глотке пересохло, а плечи дрогнули. Артём надел на голову шлем и тихо прошептал:

— Не нравиться мне всё это… ой как не нравиться!

На земли Юга опустилась безмолвная ночь. Даже звёзды сегодня не хотят сиять на глазах живых, а луна показала лишь свой кончик.

Артём провёл переговоры с Кролями Подпольного мира, а так же с их Главенствующими семьями. Новая тактика боя разошлась по всем бандитам, произошло перераспределение и новое формирование отрядов. Катапульты, баллисты и магические пушки встали на нужные точки и готовы к бою. Так же Охотник провёл переговоры со своими соратниками. Теперь каждый член отряда проинформирован и готов к финальной стадии войны.

Военные Юга тоже сделали перераспределение. На вершину второй оборонительной стены поставили огромные арбалеты с магическим наконечником, цистерны с маслом и появились воины с длинными копьями, к которым прицепили треснутые огненные камни… взрыв будет не сильным, но этого будет достаточно, что бы столкнуть бандитов с троса или уничтожить край стены, дабы вырвать огромную металлическую стрелу. Так же воины нацепили на шлем марлю, или самодельный клапан. Теперь анти–магической пылью их не удивить. И к тому же к ним вернулась магия… видимо в городе остались маги воды, кто не попал под действие пыли. Они просто вымыли антитетическую отраву из тел военных.

Сейчас наступает самая кровопролитная часть сражения. То, что было у первой оборонительной стены — просто разогрев перед настоящим поединком.

Артём забрался на крышу жилого дома и сложил руки на груди, наблюдая за огнями от факелов, что растянулись по всему городу. Армия бандитов сейчас примерно шестьдесят восемь тысяч, такая же численность и у врага.

— Здравствуй, Артём…

Слева от Охотника встал Сил в чёрной броне, а на лице его белая безликая маска.

— И тебе не хворать, дружище. Ты как, держишься?

— Да, — тихо прошептал Сил, — Мне плевать на смерть тех, кого я не знаю… ты хотел поговорить со мной?

— С другим тобой. Можешь поменяться?

Сил закрыл глаза и опустил лицо. Его тело словно окаменело. Он застыл на одном месте, а в его груди образовался белоснежный круг, откуда вылезло дымчатое, сияющее белым светом, существо. Выбралось оно ровно по плечи. По очертаниям, он напоминает человека… но нет, это Силиф — Второй Первородный.

— Здравствуй, Артём… — кивнул дымчатый.

— И тебе не хворать. Я тут, кстати, узнал, как ты создал моё тело… ну ты и заморочился! — косо посмотрел Артём на своего соратника, — Но да ладно, не об этом речь. У меня к тебе два вопроса… и я надеюсь, у тебя будут ответы.

— Если это в моих силах, то я тебе помогу, — пожал плечами Силиф.

— Ты знаешь, кто такой Агат Крост?!.

Сильф на секунду призадумался, а следом кратко ответил:

— Нет, впервые слышу об этом мужчине.

«Чёртов лжец… „Рэй“ — это дочь Агата Крост, она была как Левиус, а потом пришли Первые Первородные и сделали из неё Первородного Второго Поколения. Они точно должны были пересекаться… ведь кто–то должен был помочь Агату создать драконью расу. Сам бы он точно этого не смог. А кто у нас делал эксперименты и создавал себе подобных⁈ Правильно! Это Первая тройка Первородных… значит, Силиф снова мне лжёт. Первый раз я это заметил, когда он рассказывал мне про схватку Мироздания и Тьмы, и как Первые Первородные вместе со своими детьми начали строить новый мир.» — призадумался Артём.

— Очень жаль. Тогда второй вопрос… эм…

И вот тут Артём замялся. Он не понимал, как правильно начать, дабы собеседник не посчитал его сумасшедшим.

— В Среднем Мире есть место, что называется «Преисподней». Это загадочный горный край, где прорыдают люди… и там водятся призраки. Я нашёл изумрудный город первой цивилизации «Среднего Мира». И кроме этого, на пути мне попался мужчина, которого видел только я один. Дальше, в изумрудном городе, я нашёл множество трупов, покрытых чёрным льдом. И потом… потом…

— Потом?!. — насторожился Силиф.

— Меня начали преследовать голоса и белые тени. Они появляются редко, но у меня такое чувство, что они следят за мной каждую секунду… наблюдают из тени, и ждут, когда я исполню их требования.

— И что они хотят?!. — сглотнул Силиф.

Артём слегка приоткрыл рот, и тут же под его шлемом появилась зловещая улыбка.

— Если перестанешь мне лгать, то я тебе расскажу… баш на баш, — уставился Артём на Силифа пронзительным взглядом, — Зачем ты воскресил Вильдрифа⁈ Пророчество⁈ Его изверг из своих уст Альрам Делюрг. Ты поверил словам человека?!. Ты⁈ Второй среди Первородных?!. Что ты от меня скрываешь, Силиф⁈ Если ты расскажешь правду, то я расскажу тебе про призраков… ведь мне есть чем поделиться.

Как только Артём сказал про призраков, плечи дымчатого дрогнули, а его голос стал тихим, и желал услышать правду. Артём сразу же уловил возможность, как именно можно манипулировать Первородным.

Силиф тяжело вздохнул и устремил свой взор на ночное небо. Он вылез из груди Сила, будучи в горизонтальном положенье. Такое чувство, что он лежит на постели и готовиться ко сну.

— Память, штука очень коварная… я могу сказать тебе лишь одно — мы не те, кто есть на самом деле.

— Чё?!. — сощурил Артём глаза, — Понятнее можно выражаться?

— Сейчас у тебя есть более важные дела. Давай перенесём этот разговор на более подходящий момент. Образуй мир, к которому так стремишься, а только потом я поведаю тебе один секрет…

Артём не успел ответить, так как Силиф исчез, вновь погрузившись в тело Сила.

— Э?!. Вы уже всё? — открыл блондин глаза.

— Да, — улыбнулся Артём и положил ладонь на плечо парня, — Ладно, идём до наших… пора начинать финальный акт!

— Не стесняйся, Элизабет. Ты наверняка проголодалась, а мой долг как хозяина, накормить своего раба.

На вершину смотровой башни затащили круглый стол, а слуги в чёрных фраках накрыли скатерть и принесли самые изысканные деликатесы Южного Королевства. Напротив девушки, наслаждаясь игривыми нотками красного вина, сидит Генрих III облачённый в белую броню. У него разыгрался аппетит, и пересохло в глотке. Ему совсем плевать на войну и смерти… ведь он что–то скрывает. Козырь, что в корне изменит ход сражения.

В бокале Элизабет белое вино, к которому она не притронулась, как и к еде. Она уставилась на Короля пронзительным взглядом, пытаясь разгадать его коварный замысел.

Вся смотровая покрыта кристаллами, внутри которых сияет белы огонёк. Этот чистый свет прогнал тьму, и теперь башня стала подобием огромной свечи, что возвышается над всем городом.

Герои рассредоточились по всей смотровой, а по правое плечо от Короля встала Ника Кармор, что облачилась в алую броню.

— Я не голодна… — твёрдо заявила Элизабет.

— Скромница, я же вижу, что ты хочешь выпить и поесть. Давай, моя будущая жёнушка, угощайся. Ты мне нужна здоровой, ведь мои дети должны быть идеальными.

Элизабет искривила лицо и всем видом показала, что Генрих ей отвратителен, и она никогда на него не посмотрит.

— Ты, наверное, хочешь знать, почему я так спокоен?.. — лукаво улыбнулся Король, — Это ведь и есть цель твоего пребывания возле меня.

Элизабет слегка дрогнула, отчего Генрих начал заливаться хохотом.

— Я ведь прекрасно знаю, какой силой обладает Артём. Я бы не смог вот так просто тебя пленить. Значит, это была твоя личная инициатива… — на его лице воссияла жуткая улыбка, — Вот поэтому я и сказал, что ты станешь матерью моих детей. Ты бойкая и у тебя хорошие гены.

— Хорошие гены?.. — усмехнулась Элизабет, — Боюсь вас расстроить, Король, но моё тело и сердце принадлежат другому мужчине. Я лучше убью себя, чем лягу с вами в одну постель…

— Я же говорю, ты бойкая! — глотнул вина Король, — Прямо как Ника… ох, помню, как повстречал её на окраине Южных земель. Ты помнишь нашу встречу, Ника?

— Конечно! — улыбнулась женщина, — Этот день изменил всю мою жизнь. Я получила всё, чего только могла желать… и моя преданность вам не знает себе равных.

— И что именно ты получила? — хмыкнула Элиз, — Деньги⁈ Стала одной из Знати?!. За что ты продала свою душу?

— Ты ничего обо мне не знаешь… — стал взор Ники Кармор зловещим, а её лицо покрылось морщинами, — Когда я заключила договор с Безымянным, я не могла контролировать свою силу. Она вырывалась из меня бушующим потоком, убив всё, что было мне дорого… я убила собственных родителей и младшего брата… — её глаза округлились, улыбка исчезла, — Я всё ещё не могу простить себя за их смерть… эта вина, которую я не смогу искупить. И да, ты хочешь знать, что я получила⁈ — она гордо подняла подбородок, — Мой Король научил меня контролировать мою силу! Он от меня не отвернулся! Ему было плевать, что мои руки в запёкшейся крови… он хотел мне помочь, и, конечно же, не просто так. И знаешь, Элизабет, я даже была этому рада. Король сказал, что бы я служила ему… стала его частью.

Генрих бросил на Нику жуткий взгляд, и она резко оборвала диалог.

«Стала его частью?!.» — призадумалась Элизабет.

Взор Короля вмиг изменился, стал восторженным. На его лице появилась улыбка, а глаза пылали от счастья и безумия.

Слева от Элизабет раздался звук больших глотков. Она слегка повернула голову и застала за столом ещё одного гостя. Он положил на скатерть золотой шлем с забралом в виде маски и в данный момент осушивает залпом бутылку красного вина, запрокинув голову назад. Его тело облачено в серую броню из серого металла, золотые наручи до локтей, на кончиках пальцев подобие когтей, на ногах коричневые штаны из кожи особого монстра, на поясе четыре чёрных револьвера, а так же металлические острые кнуты, в кобуре на ногах две винтовки, на груди две патронные ленты.

— Фух!

Наконец–то Артём отлип от, уже пустой, бутылки и выбросил её прочь со смотровой. Его глаза цвета крови и ясного неба уставились на Генриха III, а на лице показалась улыбка.

— Ты ведь не против, друг? — Артём чуть привстал, взял вилку и принялся накладывать в тарелку мясо и гарнир.

— Мой стол — твой стол, — махнул рукой Король.

Герои звонко вытащили из ножен мечи, но они не нападают. Ждут команду Короля. Ника Кармор положила ладонь на рукоять клинка и не сводит с Охотника свой жуткий взгляд.

Элизабет опешила от такого появления. Она знала, что Артём придёт за ней… но что бы так нагла, и так в открытую, этого она никак не ожидала. Да и как он проник за стены и обошёл армию Юга⁈

Артём сел обратно на стул и поставил перед собой тарелку полную деликатесов.

— Ух–х–х!!! Мясо высший класс! — завизжал Охотник, не переставая жевать вкусности своего друга, — Твои повара всегда знали толк во вкусной еде! Просто пальчики оближешь.

— Может вина?

— Да, я только за!

— Ника, налей моему другу.

— Слушаю, господин…

Элизабет широко раскрыла рот. Вокруг царит настоящая война, весь город усеян смердящими трупами… а этим двоим плевать. Они просто ужинают, как делали это всегда. Словно ничего не произошло. Словно Артём — это не Золотая Маска, а Генрих III — это не полоумный тиран, что хочет подчинить себе весь мир.

Генрих и Артём переглянулись, чуть привстали и чокнулись бокалами с красным виным.

— За моё новое правление! — сказал Генрих.

— За твою мучительную смерть и мой новый мир! — подмигнул Артём.

Они осушили бокалы практически одним глотком, а следом сели обратно за стол и не отрывают друг от друга безумного взгляда.

— Ты совсем не нервничаешь, — вновь приступил Артём трапезничать.

— Да нет, что ты… я в ужасе! — мерзко улыбнулся Генрих, скаля зубы в ухмылки гиены.

— Что это значит… стала частью тебя? — указал Артём вилкой в сторону Ники, — Ты так на неё посмотрел, что это был явный намёк на её длинный язык.

— Кто знает, — развалился Генрих на спинке стула, — Даже не помню, что бы она так говорила… наверное, тебе показалась.

Артём начал заливаться диким хохотом и стучать кулаком по столу.

— Я уже не могу дождаться, когда ты сделаешь свой ход! Ведь в данный момент ты теряешь фигуры. Ты сделал рокировку и теперь прячешься… но это хитрая тактика, я это уже понял. У тебя есть один ход, который изменит всю игру.

Генрих положил локти на стол и вытянул лицо поближе к Артёму.

— Так заставь меня! Сделай так, что бы у меня больше не осталось выбора. Всё в твоих руках… но знай, правда тебе не понравиться. Когда я покажу тебе свой истинный ход, весь мир увидит моё могущество… они падут к моим ногам, понимая, что сопротивление бессмысленно.

— Сделать так, что бы у тебя не осталось выбора⁈ — на лице Артёма воссияла победоносная улыбка, — За этим я и пришёл на этот чудный ужин. Пора начать финальный акт, Генрих… пора поставить точку в наших с тобой отношениях.

Артём достал с пояса уже активированный шар связи и сказал:

— Крангель, начинай.

— Ну, погнали! — послышался из шара ответ, и Артём тут же вернул его на свой пояс.

Закинув ноги на стол, Охотник сложил руки на груди и с довольной ухмылкой взирал на Генриха, как на проигравшего.

— Знаешь, друг, в этом мире существует «круг телепортации». Правда он может переносить лишь небольшое количество людей… что ж, я его улучшил!

Вторая часть города вмиг утонула в белоснежном свете, что сочиться прямо из земли или каменной дороги. Военные потеряли дар речи, узрев, что свет принял форму странных иероглифов. Эти символы растянулись по всему городу, они были на каждом шагу.

— Я знал, что ты возьмёшь оборону вокруг своего замка, это было очевидно. Вот только я не думал, что у тебя будет ещё одна оборонительная стена… правда, она никак не помешала моим планам! — воссияла на лице Артёма улыбка хищника.

Молчаливый город вмиг утонул в безумных воплях, а земля покрылась дрожью. Белый свет исчез, оставив после себя незваных гостей.

Элизабет вскочила со стула и подбежала к краю смотровой. Её глаза округлились. Убийцы со всего света материализовались прямо из воздуха, оказавшись подле воинов Юга. Но был очень весомый минус… небольшая часть воинов слилась со врагами в одну единую массу. Телепортация связала их тела, да так плотно, что их теперь не разъединить. Но это всё равно не отнимает того факта, что бандиты проникли в город, попав в самый стан врага.

Бандиты, словно один единый механизм, достали флакон с розоватой эссенцией, и выпили её до последней капли. Элизабет почувствовала небывалый скачок маны, что растёкся по всему городу.

Благодаря эссенции маги обрели небывалую магическую мощь, и начали рубить врагов с небывалой силой. Другие бандиты, кто не обладал магией, напротив, получили скачок силы в физическом плане. Одним взмахом меча они рубили воинов Юга напополам.

И вновь Кристам утонул в мрачных тонах войны. Вновь на землю пролилась кровь, а крики боли разбежались по всем ветвистым улицам.

— И это всё?!. — спросил Генрих, даже не обернувшись на зов войны.

— Этого мало?!. — слегка приподнял Артём правую бровь, — А как насчёт этого?!.

По чёрным небесам, окутанных ватными плотными облаками, разошёлся рёв чудовища. Воины вскинули лица верх… и их глаза округлились.

Небеса разверзлись, обнажив на-обозрев всем чёрного дракона, состоящего из гнилой плоти. Зверь начал пикировать прямо на город, а из его пасти сочиться синее пламя.

Дракон распахнул широко крылья и словно вихорь начал лететь над оборонительными стенами, извергая своё дьявольское пламя на воинов юга и баллисту.

Артём и Генрих уставились друг на друга жутким взглядом, а в это время дракон закончил извергать из пасти пламя и теперь королевский замок и часть города находятся в огненном кольце. Пути отступления отрезаны. Теперь никто не сможет сбежать с поля боя.

— Становиться интересно… но всё равно слабо, — наигранно улыбнулся Король.

— А тебе не угодить… — усмехнулся Артём.

— На то я и Король!..

Чёрный дракон взмахнул своими могучими крыльями и оказался прямо над королевским дворцом. Герои и Ника Кармор уже приготовились к бою, да вот атаки не последовало. Дракон исчез. Он словно растворился во тьме небесных угодий.

Генрих поднял взгляд к небесным просторам, а на его лице показалась зловещая улыбка.

— Другое дело!!!

На смотровую, словно гром на ясном небе, рухнули тридцать восемь Героев Бенезета, окутанных светом маны и магической стихией. Так же с ними Главы первой десятки Бенезета, Георг, Ева, Мэри, Генрих II, Сил, Фрэй, Дания, Джон и Игнис, в своём новом образе Десницы. У всех на лицах маски с особым фильтром. Небольшая страховка от анти–магической пыли.

Группа разбилась на четырнадцать отрядов по четыре человека и все подошли к Героям Юга.

Игнис подошла к Элизабет и сорвала с неё кандалы, всего лишь сжав пальцами толстый анти-магический металл.

— Спасибо! — улыбнулась Элиз подруге.

— Ага! Мы с тобой на подмоге! — кивнула Игнис и закрыла подругу своими золотыми крыльями из чистого света.

Момент настал… это начало конца.

Генрих бросил взгляд на мужчину в демонической красной маске.

— Отец… не ожидал тебя здесь увидеть.

— Уж прости, сынок, но я пришёл исправить свои ошибки! — вытащил Генрих II из ножен острые клинки, — Ты стал обезумевшим тираном. Не так я тебя воспитывал, не этого я ждал от тебя!

— Как и моя мама от моего младшего брата… — мерзко улыбнулся Король, увидев, как плечи отца дрогнули, — Да, я знаю, что он её убил. Уже тогда надо было понимать, что дети у тебя — это ещё те безумцы.

— Слава Богам, одна достойная мудрая женщина принесла в этот мир Настоящего Короля… и в его жилах течёт моя кровь.

Генрих фыркнул, а следом плюнул.

— Жанкон⁈ Этот выродок не сможет править. Делать его новым Королём Юга, это самая настоящая ошибка.

— Ошибка — это было отдать власть в твои руки. И сегодня я выполню долг Короля Юга… я убью врага, что отравляет мою землю своими безумными идеями!

Генрих покачал головой и отвел взгляд от отца… он словно больше для него не существует.

— Что ж… пора подводить итог.

Артём и Генрих синхронно встали из–за стола и медленным шагом подошли друг к другу. Их взгляд был пропитан неописуемым безумием, а на лицах ширилась зловещая улыбка.

— Твой ход, Король! — тихо прошептал Артём.

Генрих медленно поднял руку выше головы и сжал кулак, покрыв его оранжевым огнём. Это был сигнал!

— Я ставлю тебе — шах и мат! — расплылся Король в победоносной улыбке.

Момент настал. Король дал сигнал, победоносно подняв руку над головой и окутав кулак раскалённым оранжевым огнём.

По городу разбежалась немыслимая дрожь. Казалось, что это землетрясенье… но это явно не природное явление. Что–то иное. Чужеродное, сделанное руками человека.

— Знаешь, Артём, а мне понравился фокус с камнями–связи! — ширилась улыбка Короля, — Я отправил людей через телепорт, дабы они расставили по всем Королевствам огромные камни–связи, что в данный момент УЖЕ начали передавать картинку. Сейчас люди во всех уголках мира следят за нашей с тобой битвой! Они видят, как я пишу историю собственными руками!!!

Кровавая бойня прекратилась. Воины с каждой стороны конфликта застыли на месте, не в силах понять, что же это за чудовище такое пытается вырваться из недр земли.

Артём встал на край смотровой, а по правое от него плечо расположился Генрих III.

— Как думаешь, что я задумал⁈ — усмехнулся Король.

— Не малейшего представления, — оглядывался Охотник.

— Артём, не разочаровывай меня! Ты ведь умный малый. Должен был понять одну истину… я дал тебе убить своих сильнейших приспешников не просто так.

Артём бросил на Короля удивлённый взгляд.

— Ты получил с них то, что хотел… другого ответа тут нет.

— Именно! — засмеялся Генрих, словно безумец, — С каждого по одной весомой детали!.. Как думаешь, что это⁈ Какой итог⁈

Дома в городе начали осыпаться, а земля треснула. Артём в этом момент сделал для себя жуткое откровение.

Локер Строун — глава «Барракуды», и он же и есть вся группировка «Барракуда». Его особенность — клоны, с помощью которых он продлил себе жизнь более чем на триста лет, передавая им свою память, когда старое тело изживало себя. Святой — чокнутый Десница, который обращал людей в мутантов, используя свою кровь, особый вирус и днк монстра, в которого человек должен обратиться наполовину. И Губитель — сильнейший легендарный дракон… монстр, чью днк можно использовать для опытов.

Артём широко раскрыл глаза, а его плечи дрогнули.

— Да, я вижу, что ты всё понял!!! — начал хлопать в ладоши Генрих, — ГОСПОДА!!! — обернулся Король в сторону своих Героев и соратников Артёма, — Сегодня вы станете свидетелями, кто в живую увидит истинное проявление несокрушимой мощи!!!. Узрите же мою силу, что я назвал — Эдем!

И как Король закончил свою грациозную речь, из земли вырвались исполинские металлические шпили, что больше выглядят как башни. Они заполонили собой весь город: что внутри первой оборонительной стены, что и внутри второй. Их было так много, что Столица Юга вмиг превратилась в лес из чёрных башен. И все эти конструкции вылезли из подземных шлюзов с винтовым механизмом, что явно не принадлежит этому миру.

Артём сощурил глаза, увидев, что в каждой башне располагается под несколько сотен стеклянных капсул заполненных серой жижей… а внутри находятся люди…

Капсулы распахнулись, и на город обрушился самый настоящий град из голых людей, точнее это были молодые парни с серебряным цветом глаз, а их золотые волосы достают до костлявых плеч.

Пленники вмиг открыли глаза, сгруппировались и благополучно, без каких–либо травм, приземлились на улицы города Кристам.

«Вот дерьмо…» — широко раскрыл глаза Артём, наконец–то разглядев новые фигуры Короля Юга. Это были точные копии Генриха III, только чуть помоложе. На вид им лет двадцать. Но вот их тела… этих субъектов сложно назвать людьми, ведь все они покрыты чёрной непробиваемой драконьей чешуей; из спины вырываются крылья, напоминающие крылья летучей мыши; у них серые глаза с вытянутым фиолетовым зрачком, словно у кошки; и все копии направили свой взор на смотровую башню.

«Они больше напоминают кукол, чем людей.» — призадумался Артём.

— Ну как тебе, друг⁈ — скалил Генрих зубы в ухмылке гиены, — Это мои точные копии, с примесью «днк» Губителя. Они полностью лишены каких–либо эмоций. Они не чувствуют боли, усталости, а запас маны может поспорить с запасами Героев. Святой усовершенствовал их тела так, что они уже умеют сражаться и использовать свою силу на полную мощь. Они оттачивали своё мастерство во снах. Я не знаю, как Святому это удалось воплотить в жизнь… но итог вышел таким, каким я его себе и представлял! И да, они слушаются только меня. Что бы я ни приказал, они тот час это исполнят… если я захочу, они даже могут убить себя. Идеальные рабы!!!

Артём на секунду потерял дар речи. Это и правда ход, который может в корне изменить шахматную партию. И благо в этой ситуации был лишь один плюс — у копий Генриха нет «проклятия» Губителя, которое заключается в том, что его может одолеть лишь он сам. Ведь это всего лишь копии, да и ещё с кучей примесей.

Охотник начал хлопать в ладоши и при этом дико смеяться.

— Да, скрывать не буду, ты меня ахринеть как удивил! — он глянул на своих друзей, — Пора, уходите.

— Что?!. — свёл Генрих брови вместе.

Все соратники Артёма закатали рукав, обнажив серебряный браслет с выгравированными иероглифами… это были письмена богов. Игнис достала из-под нагрудника брони ещё один браслет и одела его на руку Элизабет.

Каждый член отряда покрылся белым светом, а следом они все исчезли, растворившись в самой реальности мира.

— Я же говорил, — уставился Артём на Генриха пронзительным взглядом, — Я не плохо так изучил «телепортацию». Даже изобрёл браслет, который может телепортировать человека на подготовленную точку.

Артём запрыгнул на стол и устремил свой взор на поле боя. Герои Юга, Ника Кармор, Генрих III и все воины с каждой стороны конфликта, теперь смотрят в сторону Охотника ошарашенным взглядом.

Сорвав с пояса красный шар–связи, Артём активировал его и сказал во весь голос:

— С вами говорит Артём Феникс!!!

По всему городу разошёлся голос Артёма, что сочился из камней–связи прикреплённых к поясам бандитов. Так же его голос слышат и люди всех Королевств, через шары-связи Генриха III.

— Вы знаете меня как Герцога Юга, а кто–то — как Золотую Маску! Но!!! Самое прославленное моё прозвище — Охотник! Знаете почему⁈ — Артём мерзко улыбнулся, — Нет, дело не только в умение выслеживать и убивать монстров любого калибра… я умею выжидать! Каждый из вас, от Короля, до грязного афериста, поверил моим словам! Я выжидал! Я смотрел, как вы все тянетесь ко мне, как доверяете мне, или напротив, думаете, что я играю по вашим правилам… — Артём начал смеяться, широко раскрыв рот и расправив руки в разные стороны, — Добыче не следует верить словам Охотника! Это мой вам урок… и да, раз сейчас все Королевства следят за столь чудесной битвой, я внесу одну ясность! — Артём устремил взгляд к ночному небу, — Мы на пороге нового мира! То, что скоро грядёт, в корне изменит нашу жизнь. Я стал Золотой Маской, как и Герцогом Юга, что бы уничтожить всю грязь нашего с вами мира! Я собрал в одной точке каждого мерзкого ублюдка, что гоготов убить невинного человека за одну золотую монету. Все четыре Нелегальных Подполья! Преступники со всех четырёх Королевств! И вишенка на торт — Генрих III, как и все его приспешники и козырные карты, благодаря которым он хочет завладеть всем миром.

Артём медленно поднял руку над головой и указал пальцем на звёздное ночное небо.

— Я — сила, что будет стоять на защите этого мира! Я — меч, что разрежет тьму и принесёт свет всем живым!.. Нет ничего в этом мире, чего бы я ни смог достичь! Будь то звёзды на ночном небе, или же светлый мир, мне всё по плечу!

Поднятая рука Артёма покрылась маной, а следом он выстрелил потоком молний прямо в просторы ночного неба.

Лазурную линию поглотил густой мрак, а мерцание звёзд запутало взор смотрящих.

— Играм настал конец!.. — направил Артём обезумевший взгляд на Генриха III, — Ты ведь не думал, что я и правда, покажу тебе свой истинный козырь раньше, чем это сделаешь ты?.. Хотя прости за вопрос, ты уже это сделал.

Небеса молниеносно озарил белоснежный свет, приняв форму овала. Эта окружность плотная и выглядит как вибрирующая слеза, по которой растянулись линии электричества. Внутри, перемешиваясь в стремительном потоке, бушует лазурная и чёрная мана. А вот размеры этого чуда… они сопоставимы с протяжённостью столицы.

Глаза Генриха III округлились, а с лица вмиг исчезла улыбка. Воины, что мгновение назад сражались не на жизнь, а на смерть, выронили из рук оружие, а кто–то и вовсе рухнул на колени. Все они почувствовали, какое невероятное могущество исходит от слезы.

Артём продолжил говорить, неся своё слово на поле боя, а с ним и на все Королевства:

— На протяжении двух лет, раз в неделю, я обнулял себя, а так же всех своих подчинённых и соратников. И вся эта мана прямо над Столицей Юга. Она сжата, преобразована и хочет вырываться наружу… — Артём широко раскрыл глаза, устремив свой безумный лик на поле боя, — Я стираю «Кристам», и всех тех, кто хотел пойти против истинного мира, с лица земли… станьте же историей, о которой все в итоге позабудут!..

Артём перевёл взгляд на бледного Генриха, а серебряный браслет на его правой руке покрылся белым светом.

— На последних секундах своей жизни, оплачь своё будущее, которому, увы, не суждено сбыться… Прощай, Генрих III!

В глаза Артёма ударил белый сгусток света, его тело словно разбилось на атомы, а следом вновь собралось воедино. Вот только реальность вокруг парня изменилась. Он оказался в пышном лесу, что находиться недалеко от оборонительных стен города Кристам.

— Ох… ща блювану!!! — прижал Артём ладони к коленям и начал делать глубокие вдохи.

На опушке леса, где растянулось цветочное поле, стоят Жанна, Яр и Нил. В руках у них белые металлические жезлы с красным кристаллом на конце, что покрыт светом маны. Это и есть «маяк» для телепорта. Красный камень собран так, что внутри него заточены слова на языке Первородных, которые и образуют заклинание для телепортации, а браслеты — это мост, по которому ты перемещаешься прямо к «маяку».

— Так! Все переместились⁈ — огляделась Жанна.

На поляне оказались: тридцать восемь Героев, Главы первой десятки «Бенезета», Георг, Ева, Мэри, Генрих II, Сил, Фрэй, Дания, Джон, Игнис, Элизабет и Артём.

— Нет не вс…

Не успел Артём договорить, как прямо из воздуха материализовались три последних члена отряда. Один из них был высокий мужчина с золотимы локонами до плеч, а его глаза горели цветом чистого неба: лицо утончённое, плечи широкие, а тело крепкое и накаченное. Одет мужчина в белую броню, которую носят Военные Юга. Рядом с блондином, облачённые в точно такую же броню, стоят Алестер и Амедео.

— Это что ещё за хрень такая⁈ — указал Алестер пальцем на гигантскую слезу, что повисла над городом.

— Нет времени объяснять! — ответил Артём и бросил взгляд на Георга, — Дружище, последний выстрел за Жанной. Отдай ей винтовку. Жанна, не медли!

Георг передал в руки аловолосой девушки серебряную винтовку по имени «Тишина», что когда–то принадлежала Локеру Строун.

Дева прижала приклад к плечу и направила дуло в сторону слезы. Промазать, даже с такого огромного расстояния, просто невозможно.

Окутав потоками ветра ствол винтовки, по щекам Жанны покатились слёзы.

— Это тебе за Мишель, Мразь!

Из винтовки вырвалась пуля ветра, не издав не единого шума. Можно было лишь наблюдать за порывами воздуха, что скучиваются вокруг пули.

— Вот и конец… — тихо усмехнулся Артём, наблюдая, как пуля достигла своей цели.

Сама субстанция слезы — это вода пропитанная маной. Своего рода Артём сделал магический мыльный пузырь, который может хранить в себе преобразованную ману и не дать ей исчезнуть. Самое сложное — это было перенести слезу из одной точки, в другую. Благо Артёму помог Левиус и отряд Драконов. Они аккуратно перенесли слезу, расположив её над Столицей Юга, в недосягаемых для человеческого глаза небесных просторах. Благодаря водной глади, что растекается по всей слезе, её невозможно заметить днём, а ночью можно даже и не пытаться. Когда Артём выстрелил из руки молниями, он попал прямо в слезу и запустил процесс преобразования. До этого у слезы практически не было веса. Она парила над землёй, словно облако… но вот когда слеза получила заряд, манна внутри тут же обрела вес.

Слеза лопнула и наружу вышла преобразованная мана в виде радужного света. На город обрушился просто небывалых размеров водопад из разрушительной силы, которую невозможно остановить, и от неё нет спасения!

Мана коснулась почвы, и весь Кристам в мгновение ока утонул в ярком радужном свете, что принял форму столба, которой достиг своим концом ватных облаков.

Необъятный город, которому не было равных по численности населения и размерам, просто исчез. Он обратился в серую пыль, а та растворилась в самом пространстве мира. И произошло это так тихо, что разум не могу поверить в происходящее.

Теперь на месте Столицы Юга расположилось бескрайнее выжженное поле.

— Мы это сделали… — снял Бор маску с лица, — Не верю… вот так просто?..

— Не расслабляться! — рявкнул Артём и направился в сторону чёрного поля, — Пока точно не убедимся в том, что эта тварь мертва, ничего не кончено. Возвращаемся в город!

Использовав «Скачок», Артём первым добрался до выжженного поля и в данный момент он напраляется вспышками молний к центру чёрного пятна, где мгновение назад располагался королевский замок. Соратники парня, используя магию, пытаются не отстать от Охотника, но всё же до скорости молний им ещё далеко.

— Скажу честно, зрелище было завораживающим! — возник слева от Артёма беловолосый мужчина с золотыми глазами.

— Ты хитёр, спору нет! — возник справа от Охотника мужчина с алыми глазами.

Алестер и Амедео с лёгкостью догнали Артёма. Для них это оказалось через чур плёвым делом.

— Ты и правда, думаешь, что он мог выжить? — спросил Амедео.

— От этого ублюдка можно ожидать что угодно. Я должен убедиться, что он мёртв.

— А как ты это поймёшь? — свёл Алестер брови вместе, — Если Король умер, значит, он превратился в пыль. Если нет, значит, убежал.

— Мёртвые не оставляют следов, — тут же ответил Артём, — Да и к тому же я мо…

Охотник широко раскрыл рот, так и не сумев договорить. Даже Алестер и Амедео опешили, не поверив в то, что попалось им на глаза.

Впереди, метрах так в тридцати, показался огромный чёрный шар, что как раз таки лежит на том самом месте, где был Королевский Замок.

— Да нет, это просто невозможно! — дрогнул голос Алестера.

— Эй, смотрите, вокруг шара кто–то есть! — сказал Амедео.

Артём остановился, его глаза округлились, а лицо побледнело. Перед его взором предстал огромный чёрный шар, состоящий из копий Генриха III, что широко раскрыли крылья и сплелись в один клубок… и ведь точно, крылья Губителя — это его самая прочная часть тела.

Вокруг шара стоят обугленные люди в доспехах… это Герои Юга! Они выставили руки вверх, словно молясь высшей силе, и застыли в одном положенье. Они умерли, отдав жизнь за своего короля… и их тут тринадцать, место четырнадцати.

Обугленные крылья завибрировали и начали отслаиваться друг от друга. Первый слой копий не выдержал удара. Они стали жертвой, потому рухнули на землю уже будучи мёртвыми. Но вот оставшиеся несколько тысяч копий были живее живых.

Соратники Артёма наконец–то достигли центра выжженного поля… и они не могли поверить в увиденное.

— ЭТО БЫЛО ЧЕРТОВСКИ БЛИЗКО!!!

Клубок из человекоподобных драконов окончательно рассыпался, показав, что внутри шара находились Генрих III, Ника Кармор и Гуэн Стоубонг… и они целы! Даже царапины не получили!

Человекоподобные драконы окружили Генриха, дав тем самым намёк, что они не дадут причинить вред своему господину.

— Ух–ты… я ведь не брежу? — протёр глаза Яр, — Он реально пережил взрыв⁈

— Сам не верю, — сглотнул Нил.

— Что ж, идём по изначальному плану… сражаемся лоб в лоб! — размял плечо Георг.

«Герои спасли Генриха… он пожертвовал самыми ценными фигурами.» — сощурил глаза Артём.

Генрих III сделал шаг вперёд, на его бледном лице возникла широкая улыбка, а глаза пылали от восторга.

— Я ЧУТЬ НЕ УМЕР!!! — махнул рукой Король, — Признаю, Артём, это был чертовски хороший план! Если бы под эту атаку попал кто–то другой, он бы точно отправился на тот свет! Но, к сожалению для тебя, противодействие против масштабных взрывов — это первое, против чего я себя обезопасил! Мои Герои — это щит. Они были готовы отдать за меня свою жизнь в любую секунду… и они исполнили свой долг. Я доволен своими рабами в полной мере. И знаешь… — лицо Генриха исказил триумф и наслаждение, — Ты ведь не думал, что я и правда, покажу тебе свой истинный козырь раньше, чем это сделаешь ты?..

Небольшой отряд драконов отступил от Короля и принялся рыть землю. Буквально пару секунд и образовалась огромная дыра, что уходит вниз на двадцать метров. Они быстрые, и чертовски сильные.

— Вместе с городом ты уничтожил и камни–связи! — недовольно цыкнул Генрих, — Так нельзя. Мир должен узреть, кто я такой!

Из дыры вылезли драконы, держа на своих плечах огромный кристаллический монолит. Они вонзили его в чёрную почву и напоили маной. Это был кристалл-связи, что вновь подцепился к людям Генриха, которые вещают сражение Золотой Маски и Короля Юга по всем Королевствам.

— Прям нутром чувствовал, что нужно оставить запасной кристалл связи! — усмехнулся Генрих и направился в сторону врагов медленным шагом, — Артём, ты был от победы буквально в одном шаге… и это будоражит мою душу! Впервые меня кто–то практически загнал в угол! Даже когда мы с тобой попали в плен Нирвала, я не воспринимал эту блоху, как своего врага. Я знал, что всё идёт по моему замыслу… но с тобой, друг мой, я теряюсь и порой боюсь оступиться. И это заставляет мою кровь бурлить по жилам!!!

Генрих вышел из строя драконов и встал в десяти метрах от Артёма и его соратников.

— Пора начинать… мир должен уяснить раз и навсегда, кто именно им повелевает!

Генрих развёл руки в разные стороны и начал медленно поднимать ладони к плечам. Драконы за его спиной, раскрыв рот, начали говорить в унисон:

— Именем первых магов, чья кровь течёт в моих жилах.

Артём широко раскрыл глаза, а его конечности дрогнули.

— Я — король Юга, Генрих III, именованный огнерожденным, взываю к тебе, владыка огня Азарок, дай же силу свою… Всю, без остатка!

Парень начал пятиться назад, осознав, что весь его план, вся его игра была уничтожена в мгновение ока, прямо как и Столица Юга… Охотник, сам того не подозревая, поменялся местами с Добычей.

— Обрати тело моё в оружие, что будет способно разить врагов моих не хуже руки Божьей… ПОКРОВ БОГА!!!

Воздух ощутимо задрожал, зазвенел, и стал тяжёлым словно вода. Человекоподобные драконы начали преображаться. Их тела покрылись жидким позолоченным огнем, пока они и вовсе не стали с ним одним целым… пока они не стали стихией, что призвана в этот мир лишь для одного — сжигать дотла.

Каждая копия Генрих III обратилась в огненную стихию, приняв облик Бога. Выжженное поле покрылось золотым свечением, а ночь резко отступила, пресмыкаясь перед истинным владыкой этого мира. Сама реальность начала искажаться. Мана распространилась по всему полю, уйдя в лес, из–за чего деревья начали гнить и валиться на землю. Половина соратников Артёма рухнуло на колени, не в силах выдержать на своём теле прикосновение столь могущественного всплеска силы.

— ДА!!! Да!!! ДА!!! — Генрих уставился на испуганные глаза Артёма с широкой улыбкой, его лицо покраснело, а дыхание стало тяжёлым, — Наконец–то я заставил тебя испытать передо мной страх… я желал этого больше всего на свете!!! Ни одно богатство мира так меня не порадует, как твой напуганный взгляд!!! Но это ещё не всё! Поэтому не смей отводить от меня своих глаз! Дай мне получше рассмотреть твоё отчаянье!!!

Генрих глянул на Нику и Гуэна.

— Начинайте…

Шаг вперёд сделал Ника.

— Повелителем Багрового Огня меня называют! Самюэль, — тихо прошептала женщина имя бога, что бы её никто ни услышал, — что даровал столь ужасающее могущество, я взываю к твоей силе!

Гуэн снял с головы шлем, наконец-то показав своё лицо. Это был мужчина лет сорока: грубая кожа, чёрные кудрявые волосы до плеч, глаза карие и небольшая бородка.

Герой бросил шлем на землю и сделал шаг вперёд:

— Повелителем Света меня называют! Самюэль, — тихо прошептал мужчина имя бога, что бы его никто ни услышал , — я есть свет, я есть начало и конец всего сущего.

«Два „Повелителя“⁈» — опешил Охотник.

— Именем первых магов, чья кровь течёт в моих жилах. Я — король Юга, Генрих III, именованный огнерожденным, взываю к тебе, владыка огня Азарок, дай же силу свою… Всю, без остатка! — сделал Генрих шаг вперёд.

Артём покрылся холодным потом, а его нижняя челюсть чуть не поцеловалась с обугленной почвой… ведь он прекрасно понимал, что эти трое хотят сделать.

— Я — багровая сущность, что призвана в этот мир, дабы сеять пепел и забирать жизни. Так напои же меня силой, что затмит своим величием блеск истинного могущества…

— Я — незримая длань высших существ, что даровала всем мирам жизнь. Так обрати же меня в силу, что ослепит взгляд своим могуществом…

— Обрати тело моё в оружие, что будет способно разить врагов моих не хуже руки Божьей…

Трио резко замолчало, уставившись на Артёма хищным взглядом.

— ПОКРОВ БОГА!!! — синхронно выкрикнули Генрих III, Ника Кармор и Гуэн Стоубонг.

Артём резко махнул рукой, взяв отряд в купол из тьмы, который он молниеносно уплотнил нитью «Силы».

В барьер ударила волна багрового огня, белоснежного света и золотого пламени. И в туже секунду купол разбило на мелкие кусочки, а в отряд ударил неописуемый залп силы, раскидав их по разным частям выжженного поля. Лишь Артём остался на месте и выдержал толчок, скрестив перед собой руки.

В пяти метрах от Охотника предстала Ника Кармор. Она обратилась в могущественное существо, состоящее из кроваво–багрового огня, а над её головой парит рубиновая корона с алым самоцветом.

Рядом с Никой, сияя ярче солнца и звёзд на ночном небе, предстал Гуэн Стоубон в образе чистого света. Над его головой парит белоснежная корона с золотым самоцветом, что напоминает сгусток огня.

Посередине «Истинных Королей» стоит воплощение золотого огня — Король Юга, Генрих III.

И помимо этого за спиной трио расположилось несколько тысяч копий Генриха III, облачённых в «Покров Бога».

Артём медленно опустил руки, почувствовав, как его сердце предательски сжалось, дыхание стало тяжёлым, а лицо покрылось холодным потом… оценить уровень этого могущества, просто невозможно. Но самый ужас заключается в том, что лишь у Ники Кармор есть нити «Мироздания», когда у Гуэна и Генриха III, как и у всех его копий, нити отсутствуют.

Генрих повернулся в сторону кристалла–связи. Настало время показать всему миру, что значит — безграничная сила.

— Я обращаюсь ко всем жителям моего мира… сейчас вы уясните раз и навсегда, что против меня невозможно сражаться! В нашем мире, или же в другом, нет на свете той силы, которая могла бы меня остановить!

Генрих расправил руки в разные стороны, его стопы оторвало от чёрной почвы и он начал парить в двадцати метрах над землёй.

«Эй…эй…эй!!!» — потерял Артём дар речи, увидев, что копии Генриха закружились по всему полю и начали сливаться друг с другом в подобие огненного смерча.

Ника Кармор и Гуэн Стоубонг вошли в этот поток золотого безумия, став его частью, и подчинив его себе. Теперь смерч состоит из золотого, багрового и белоснежного цвета.

По правое плечо от Артёма возник Крангель, когда все остальные соратники Артёма лежат на земле, не в силах подняться из–за давящей мощи, что разбежалась по всему полю. Лишь Алестер и Амедео стоят на ногах и наблюдают за происходящим с широко раскрытыми ртами.

— Артём!!! — закричал блондин, прикрыв лицо руками, — Дела очень плохи!!!

— Что он делает⁈ — рявкнул парень.

Глаза Крангеля округлились, и он дал жуткий ответ:

— Пожирает!.. ОН ИХ ПОЖИРАЕТ!!!

— Ч–что?!. — дрогнул голос Артёма.

— Он создал свои копии, дабы поглотить их, а вместе с ними и двух Истинных Королей, что стали частью божьего соединения! Так он сможет подчинить себе силу, даже не заключая договор с Безымянным! Это самый настоящий обход правил!

Смерч устремился прямо в тело Генриха, вонзившись в его грудь тонкой линией. Вся эта неописуемая сила начала перетекать в тело Короля Юга, усиливая его, и давая ему новые, невообразимые возможности.

— Дерьмо… — прошептал Артём и сорвал со своей руки серебряный браслет, — Крангель! План «Б»!

— Зачем сорвал браслет⁈ — опешил блондин.

— Потому что я сражусь с ним! А вы все валите отсюда.

— Но…

— Никаких «НО»! — рявкнул Артём, — Если отступлю, то можно забыть о слияние Иной Расы и Людей «Среднего Мира». Он нам просто не даст этого сделать… и поэтому, я прихлопну его прямо здесь и сейчас. Сражусь с ним лицом к лицу. И мне нужно, что бы ты увёл наших как можно подальше от этой битвы.

Крангель слегка приоткрыл рот, а следом застыл как статуя, не в силах найти альтернативу на слова Артёма.

— Хорошо… я тебя понял!..

Мужчина резко поднял руку над головой, а его серебряный браслет с письменами Первородных начал сиять белым светом, как и всё его тело. Именно Крангель помог Артёму разобраться в использование телепортации. И поэтому Охотник попросил встроить в браслеты экстренную команду, которая среагирует на определённый триггер и переместит Артёма, как и его соратников, в безопасное место. И в данный момент триггер для активации — это белая аура, которую испускает из себя Крангель. Именно поэтому Десница всегда стоял в тени: что внутри города, что возле дворца; а его охраняли Алестер и Амедео. Он должен наблюдать, и в случае, если план провалится, активировать браслеты и спасти отряд от неминуемой смерти.

Соратники Артёма начали сиять белым светом.

— Что⁈ — опешила Элизабет, — Стой! Не сей…

Девушка растворилась в воздухе, а за ней вмиг исчезли и все члены отряда.

Артём слегка перевёл взгляд влево, больше не наблюдая возле себя Крангеля… да, остальные будут только мешать, и это ненужные смерти.

Вся энергия от копий и «Истинных Королей» была полностью поглощена. Генрих весь сжался, его покрыл багровый и золотой огонь, окутанный белоснежным светом, а следом Король резко вытянул конечности в разные стороны и закричал во весь голос. Из его тела вышла ударная волна, что резала горы, леса и само пространство мира. Небеса окрасились в цвет крови, свет звёзд на ночном небе прогнал тьму, а на землю рухнул золотой дождь, испепеляя всё сущее на своём пути.

Окутав себя магией и скрестив перед лицом руки, Артём отразил ударную волну… точнее, она миновала его, обогнула, так как имела собственный разум.

Охотник убрал от лица скрещенные руки, застав в пяти метрах от себя само воплощение могущества. Это был человек, состоящий из трёх видов силы. Его ноги — это белоснежный свет, торс вместе с руками поделён на две части: левая половина — багровый огонь, правая — золотое пламя. Его голова и шея, это: волосы цвета золота, кожа из чистого света, а в глазах пылает багровый огонь. Над его головой парит золотая корона с двумя самоцветами.

Земля под ногами этого существа начинает сереть… она умирает, не в силах выдержать столь безграничное могущество. Лес вокруг столицы тут же исчез, превратившись в пыль.

— Вау… эта сила… я… я словно стал частью вселенной… частью мира, что пал к моим ногам… — рассматривал Генрих своё новое тело заворожённым взглядом.

Артём тяжело вздохнул и закрыл глаза. В своём разуме он услышал голос «Силы», что громогласно заявила:

«НЕТ НИКОГО И НИЧЕГО В ЭТОМ МИРЕ, ЧТО МОГЛО БЫ МЕНЯ СОКРУШИТЬ!!! ЛИШЬ Я ОДИН СТОЮ НАД ВСЕМ СУЩИМ!!!»

Артём медленно поднял веки, показав Генриху золотой цвет глаз с белыми вытянутыми зрачками.

— Думаешь, ты сломил мой дух?!. Правда?

Генрих дрогнул, увидев, что лазурные молнии на теле Артёма начали вибрировать и тускнеть, а тьма вокруг него завыла, словно дикий зверь, и начала биться в агонии.

— Что ты, я даже об этом ни думал. Ведь я знаю — ты идёшь до самого конца, не смотря на то, кто или что стоит на твоём пути… ты прямо как «я»! Поэтому не смей говорить так, словно я смотрю на тебя свысока!.. Мы равны друг другу! Лишь тебе одному я могу сказать подобные слова!

— Превосходно!

Молнии Артёма словно взорвались, сменив свой цвет на фиолетовый, а во тьме открылись алые глаза. Мощь этой магии заставляла реальность мира искажаться, всё выжженное поле покрылось трещинами, а на алых облаках показались чёрные тучи.

«Пора опробовать новый облик!» — воссияла на лице Артёма зловещая улыбка.

Активировав «Мироздание», Артём схватил свою нить «Силы» и «Тела».

— Покров Бога! Покров Беса! Слияние! — сказал Охотник с широкой улыбкой на лице.

И в туже секунду «Мироздание» ответило на зов своего хозяина. Из тела Артёма вырвался столб едкой тьмы, опоясанный змееобразными фиолетовыми молниями. Сам парень утонул в этом мраке, и его больше не видно.

Небосвод вновь погряз в глубокой темноте… только вот место белоснежных звёзд на мир живых теперь взирают алые глаза. Такое чувство, что у «Среднего Мира» появились новые властители, что живут в тёмных небесных угодьях.

На лице Генриха показалась счастливая улыбка. Он ощутил силу, что равна ему по мощи, он почувствовал дух, который никто и никогда не сможет сломить. Ещё не существует на этом свете той силы, что могла бы остановить этого человека… хотя его теперь сложно назвать человеком.

Столб из едкой тьмы и фиолетовых молний развеялся, явив миру ещё одного «Истинного Короля», что внушал своим обличием один лишь ужас и восторг.

— Ты великолепен… — потерял Генрих дар речи, а его багровые глаза озарило счастье.

Из спины «Истинного Короля» проросли тонкие крылья, напоминающие ветви векового древа, на которых образовались закрытые бутоны алых роз. Его тело состоит из фиолетовых молний, внутри которых пульсируют чёрные вены, а над головой парит лазурная корона с двумя самоцветами. Строение его тела, как у человека. Конечности окутаны тьмой, которая напоминает своими формами настоящий огонь. На лице образовалась чёрно-белая демоническая рогатая маска с острыми меленькими зубами, которые исказились в звериной улыбке, а сквозь щели видно глаза цвета лазурного неба и свежей крови. Из торса проросли две пары рук, и теперь каждая конечность держит смертоносное оружие: первая пара — Церберы, вторая — Клинки, третья — Винтовки. Острые хлысты на поясе «Истинного Короля» перетекли на спину и слились с его копчиком, став хвостами, у которых есть собственный разум и поэтому они двигаются, как и атакуют, сами по себе.

— Ты оправдал все мои ожидания!

Генрих вытянул перед собой правую руку и в его ладони образовался гибридный меч из багрового огня, золотого пламени и белого света.

Два «Истинных Короля» подошли друг к другу на расстояние в один шаг. От них исходит просто немыслимая разуму сила. Будь рядом с ними люди, или любое другое живое создание, они бы все тот час превратились в пыль. Это сила уже за гранью человеческого понимания и восприятия!

— Давай же наконец–то узнаем… — начал Артём.

— Кому из нас уготовано править этим миром! — восторженно закончил Генрих III.

Девятнадцать лет назад.

Столица Юга.

Королевский замок.

Артём широко раскрыл глаза, наблюдая, как в его сторону направляется под тысячу огненных явлений, которых ведёт Генрих III в образе «Истинного Короля».

Охотник сжал рукоять каждого оружия, а его эфирное тело дрогнуло.

«Ты в меньшинстве…» — прозвучал в голове парня, голос Германа.

«Есть идеи?»

«Да, есть одна… у Ники Кармор было „Мироздание“. Приглядись к багровой части.»

Артём сощурил глаза, уставившись на приближающегося к нему Короля Юга. Из левой части торса и руки, практически сливаясь с реальностью мира, ветвиться нить Мироздания. Она такая тонкая, и полупрозрачная, что Охотник только сейчас заметил её.

«Это Нить „Силы“!»

«Верно. Фактически, эта нить отвечает за её душу, ведь теперь вся она — это сгусток силы. Вытащи её из тела Генриха хотя бы на ¼, и я тебе помогу.»

Артём широко улыбнулся.

«Окей! Надеюсь на тебя, Клыкастый!»

Артём призвал два Альманаха, засунул в них руки по локоть, а как вытащил обратно в реальный мир, на его конечностях красовались особые перчатки: на левой руке — Поглотитель, перчатка по локоть, сотканная из металлических серебряных чешуек, а на правой руке — Отражение, перчатка по локоть, сотканная из алых металлических чешуек.

У Генриха нет силы уровней… даже Боги обошли его стороной, не зная, за что ему можно даровать способность. Обычно после подвигов, Бог, с кем ты заключил договор, раскрывает в твоём теле новую силу… но Азарок, по всей видимости, решил обделить этой привилегией Генриха. Да и за что ему давать «уровень»? За то, что он сидел на троне и рубил головы взмахом ладони?

Божественные воплощения ринулись в бой, обогнув своего хозяина. У каждого в руке возник огненный раскалённый меч. Они надвигались на Охотника, как стихийное бедствие. От их силы воздух искажался, а горный край покрылся трещинами и начал таять, обращаясь в магму. Генрих же затерялся в их массе и концентрации маны, и словно пропал с поля боя.

Артём выставил перед собой две пары рук и соединил стволы Церберов и Винтовок, направив дула в сторону врагов.

Нажав на курки, Охотник обрушил на врагов несокрушимый луч молний и тьмы. Горный край вмиг растаял, обратившись в магму, а горы раздробило в крошку.

Охотник широко раскрыл глаза, увидев, что все копии приняли неосязаемый облик, став полноценным огнём. Они закрутились вокруг луча и стремительной линией приблизились к Артёму, вновь вернув свой прежний эфирный лик.

Они обрушились на Артёма, словно дождь в ночную пору, а тьма придавала этим существам особенный лучезарный вид.

Артём обратился в молнию и отступал вперёд спиной, каждую секунду меняя траекторию пути и уворачиваясь от вражеских выпадов.

Золотые воплощения огня неплохо так орудуют мечом, как и с самим «Покровом Бога». Как и говорил Генрих, Святой поработал с ними на славу. И даже если они сбросят с себя «покров», у них останется непробиваемая чешуя Губителя, которая смогла выдержать даже атаку «Слезы».

«Ты явно попал впросак!» — усмехнулся Клыкастый.

«Я хотя бы живой, в отличие от тебя!»

«Эм… обидно.»

Артём обратился в поток молний и едкой тьмы, став напоминать необъятное море, в котором утонули воплощения золотого огня. Они уже один раз приняли неосязаемую форму, а вторая раз будет ещё ни скора, и этим воспользовался Охотник.

Сдавив эфирные тела врагов, Артём почувствовал, как жизнь покидает их тела, хотя они и пытаются сопротивляться, выпуская из себя золотое пламя. Охотник же тушит их тьмой, а молниями сдавливает грудную клетку и пытается добраться до сердца.

«Так… среди них нет Генриха!» — опешил Артём.

«НАВЕРХУ!!!» — закричал Вампир.

Артём, будучи необъятной массой маны, поднял взгляд к просторам чёрного неба, наблюдая, как на землю падает багровая комета, опоясанная лучами света, что выпускает из ног золотой огонь для ускорения.

Неосязаемая форма хороша тем, что ты огибаешь атаку врага или пропускаешь её сквозь себя. Но… всё же эта форма — мана, и её можно испепелить другим воплощением маны. Нужно лишь попасть, а Артём в данный момент, для Генриха, огромная лужа, по которой никак не промахнуться.

— Дерьмо!!!

Артём начал собираться воедино, отпустив воплощения золотого огня. Вся фиолетово–чёрная масса стянулась, словно покрывало, пытаясь собраться в одно целое.

— Поздно!!! — закричал Генрих.

Удар.

Возник взрыв, что возвысился над всем «Средним Миром», окрасив земли в алые тона. С небес покатился золотой дождь, а тьма отступила из–за ярких бликов света.

Артём выпрыгнул из очага взрыва, оставляя за собой кровавые золотые линии. Всё его тело покрылось порезами, маска треснула и кровоточит. Крылья парня превратились в пепел и исчезли. Именно ими Артём укрылся от атаки врага, сумев избежать смерти.

Рухнув на каменную землю, вокруг Артёма вмиг возникли огненные воплощения. Они хотели напасть но…

— Танец Скитальцев: Шива!

Артём атаковал из всех орудий, обрушив на врагов мириады магических снарядов. Парень обратился в электромагнитную сферу, из которой сочиться бесконечный залп электрических пуль, окутанных плотной тьмой.

Земля вдруг дрогнула и покрылась трещинами.

Артём опустил взгляд, и в этот самый момент земля под его ногами разверзлась, явив гибридный клинок, который пронзил ему грудь насквозь, а следом вылез и Генрих, начав отталкивать Артёма спиной вперёд.

Король воспользовался моментом, сделав из своих копий приманку. Сам он расплавил землю, прорыл туннель, и атаковал из слепой зоны Артёма.

Стопы Охотника оторвало от земли. Генрих ускорился, обратившись в яркий свет. Он всё так же держит рукоять гибридного меча, который находиться в грудной клетке парня. Этот магический клинок словно въелся в плоть Охотника, не желая отпускать его из своей хватки.

Артём выставил перед собой Церберы с Винтовками и открыл огонь на поражение. Генрих начал вибрировать своим телом, воспользовавшись силой Света. Снаряды проходили сквозь него, как и хлысты. Своего рода он разбил своё эфирное воплощение на молекулы атомы, став и правда, неосязаемым даже для маны. Но есть минус, он может двигаться только по одной траектории, а остальные его движения скованны из–за жуткой концентрации.

Генрих вонзил меч в скалу, плотно прибив спину Артёма к каменной поверхности. Он загнал гибридный клинок в грудь Артёма, практически по самую рукоять, и резко сбросил с себя покров «света», вернув его на ноги.

— Я вижу, как исчезает твоя жизнь!!! — мерзко засмеялся Генрих, утопая в своём всевластии.

Несмотря на жуткую боль, Артём выпустил из рук всё оружие и молниеносно сделал свой ход. Его пара рук посередине торса атаковала по Генриху: левая рука, облачённая в серебряную перчатку, вонзилась когтями в белоснежную ногу, а правая рука, в красной перчатке, сжала в кулак нить «силы» Ники Кармор. Оставшиеся две пары рук схватили Генриха за руки, и сжали в тисках его шею. Хлысты за спиной Артёма вонзились в ноги Короля, не давая ему двинуть и использовать скорость «света». Секунду назад Генрих уже стал неосязаемым и сейчас идёт обратный отсчёт до второй попытки.

— Что ты делаешь⁈ — сжал зубы Генрих.

— Поглотить Свет!!! — рявкнул Артём, а следом перешёл на язык Первородных, — Ника Кармор! Выйди из тела Генриха III!!!

Вокруг Короля и Охотника возникла радужная сфера маны, что расщепляет всё на своём пути. Она выглядит как огонь, который сияет ярче звёзд, и в то же время переливается всепоглощающей тьмой.

Генрих завыл как дикий зверь, пытаясь сопротивляться силе, которая пытается забрать его могущество. В серебряную перчатку Артёма начал перетекать свет, а красной перчаткой он потянул на себя, начав вытаскивать Нику Кармор в реальный мир. Так же Охотник не отпускал Генриха двумя парами рук и хлыстами, а Король пытался продавить клинок до рукояти, дабы проделать в парне сквозную дыру.

Серебряная перчатка начала трескаться, но в тоже время раны на эфирном теле Артёма начали затягиваться.

— Жалкая попытка! — надавил Генрих на клинок, и изо рта Артёма потекла золотая кровь.

Охотник изо всех сил потянул на себя правой рукой и из багровой части тела Генриха, вылезло женское лицо. Оно начало кричать, словно её режут острым ножом. Потом показалась вся голова, шея и наконец–то плечи. И она состоит из потоков багрового пламени.

— КЛЫКАСТЫЙ!!! — закричал Артём.

Правая рука Охотника покрылась едкой тьмой, из которой, по пояс, вылезла жуткая сущность. Это был человек покрытый мраком, а его голова — это само воплощение ужаса: она полностью покрыта тьмой, из которой выступают острые зубы и горят, словно светлячки, кровавые глаза.

Герман схватился за голову Ники и вонзил свои клыки в её шею, начав пожирать «Повелителя» Багрового Огня.

От такой сцены Генрих широко раскрыл глаза, понимая, что именно Артём задумал.

Золотые воплощения огня пытались помочь своему хозяину, но вокруг Артёма и Генриха царствует радужная сфера маны, которая не даст подобраться к «Истинным Королям».

Взгляд Генриха упал на корону Артёма. Он увидел, что помимо белого и чёрного самоцвета, начал появляться третий — рубиновый.

Глаза Короля жадно искали выход из сложившейся ситуации, так как меч в груди Артёма застрял и больше не поддаётся.

И вот, Генриха всё-таки нашёл выход. Он уставился на серебряную перчатку Артёма, которая вытягивает ману из белого света… и перчатка покрылась трещинами, не в силах выдержать такой бушующий поток маны.

Генрих перенаправил всю свою ману в ногу, передав её прямо в перчатку Артёма. Он больше не сопротивлялся, поэтому из щелей «Поглотителя» начал бить ослепительный белый свет.

«Ублюдок!!!» — широко раскрыл глаза Артём, понимая, что сейчас произойдёт.

— Я же говорил!.. Всё будет так, как Я этого желаю!

Перчатка Артёма взорвалась, создав магический всплеск силы формой гриба. Этот взрыв не знал себе равных и расщеплял на своём пути горы, леса, озёра и любую жизнь… в нём могли выжить лишь те, кто вышел за рамки человеческих возможностей.

Артём рухнул на колени, медленно вытащив из своей груди гибридный клинок, который тут же слился с воздухом и исчез.

— Дерьмо…

Силы были на исходе. Слияние двух «покровов» практически опустошило Артёма, а вся поглощённая мана вышла наружу и взорвалась.

Охотник медленно поднялся на ноги, а его левая рука начала жечь. Он вытянул перед собой конечность, разжал пальцы, и из ладони вырвался багровый огонь.

«Я поглотил Нику Кармор… поздравляю, теперь ты „Повелитель“ Багрового Огня.» — сказал Клыкастый.

«– Нет… да быть этого не может!!!» — возник в разуме Артёма женский знакомый голос.

— Добро пожаловать в семью, Ника! — мерзко усмехнулся Охотник.

Да, Артём забрал воплощение «Багрового Огня» себе… но вот запас маны не пополнился, а даже напротив, слегка стала меньше.

Охотник перевёл взгляд на правую руку… и она уже была из плоти и крови. Силы уходят, а с ними и «слияние покровов», поэтому нужно как можно быстрее убить Генриха.

Дым от взрыва резко развеялся, и Артём осознал, что окружён золотыми воплощениями, и все они подняли правую руку над головой, вскидывая пламенный золотой кнут.

Охотник по инерции хотел обратиться в неосязаемую ману, да вот его «покров» лишь начал вибрировать, демонстративно отказавшись выполнять приказ хозяина.

Копии Генриха синхронно ударили хлыстами, скрутив Артёма в своих плотных объятиях. Он стал центром круга, к которому тянуться тысячи огненных кнутов.

— Агрх!

Артём сжал зубы до скрежета, а его разум утонул в несносной боли. Эфирное тело вновь становиться из плоти и крови, из-за чего жар золотого огня начал покрывать кожу Охотника кровавыми ожогами.

— Вот и всё, мой друг!!!

Артём поднял взгляд, увидев Генриха III в небесных просторах. Его левая часть торса и рука стали из плоти и крови, а остальное тело преобразилось и теперь состоит из золотого огня и белого света. Из ног Короля бьёт струя пламени, что и позволяет ему левитировать в небесных угодьях. Над головой Генриха парит корона, только уже с одним самоцветом — жёлтым.

— Пора ознаменовать мою победу! Её увидит весь мир!!!

Генрих вскинул руки вверх, а его копии стянули свои кнуты потуже, не давая Артёму и шанса на спасение. Так же все они подняли левую руку над головой, выпустив золотую ману, что выглядит как пыльца, и вся эта концентрация устремилась к Генриху.

Артём широко раскрыл глаза, а всё вокруг него преобразилось. Ночь отступила. «Средний Мир» утонул в благородном золотом свете.

Генрих III выпустил из себя все запасы маны, а так же запасы своих копий, сформировав над головой исполинский золотой шар, от которого исходят белоснежные линии света. Эта атака нависла над всем миром, прогнав ночь с каждого клочка земли. Такое чувство, что сейчас ясный день.

На правой руке Артёма всё ещё есть красная перчатка «Отражение», и поэтому он перелил в неё оставшеюся ману. Эта вещь может отражать, а так же резать вражеские магические атаки.

Огненные хлысты на теле Артёма начали лопаться, вот только очень медленно.

— Давай–давай–давай–давай–давай–давай!!! — бросал Артём взгляд то на золотое солнце, то на огненные кнуты.

— Мир!!! — устремил Генрих свой взор к горизонту, — МОЯ СИЛА — ЭТО И ЕСТЬ ТЫ!!!

Генрих махнул руками и золотое солнце начало падать на «Средний Мир», создавая своим пикированием ударные огненные волны.

Земля под ногами Артёма вмиг обратилась в магму. Парень широко раскрыл глаза, наблюдая за тем, как на него падает подобие гигантского астероида.

Кнуты на теле Артёма лопнули, и он резко поднял над головой красную перчатку.

Охотник понимал, что отразить такую силу — невозможно… поэтому он попытался разрезать её на две части!

Золотое Солнце коснулось правой руки Артёма… и перчатка тут же рассыпалась в пыль, дав тем самым понять, что концентрация маны в этом астероиде не отразить и никогда не разрезать.

Взрыв!

Артём перенаправил всю свою оставшуюся ману в укрепление плоти и костей. Его «покров» полностью исчез, поэтому парень активировал «Мироздание» и укутался в своих нитях, словно в кокон… но это не спасло его от неминуемого урона, ведь он оказался в самом эпицентре взрыва.

Золотое солнце, столкнувшись с землей, лопнуло, выпустив наружу настоящий огненный гейзер. Эта сила провозгласила себя самым могущественным явлением «Среднего Мира». Она распространилась по всему свету исполинскими волнами, уничтожая всё на своём пути.

Каждый человек «Среднего Мира», что стоит на земле, парит в воздухе или исследует водные глубины, увидел, услышал или ощутил это могущественное явление.

Генрих III, слегка приподняв руки, изобразил своей грациозной позой «весы». Он спустился на обугленную чёрную землю с гордо поднятой головой, а за его спиной материализовались золотые воплощения огня.

Копии Короля сбросили «Покров Бога», вернувшись в свой изначальный облик человекоподобных драконов. Они израсходовали практически всю ману, но выглядят эти твари живее всех живых. Даже и намёка на «обнуление» нет.

«Покров» Генриха исчез на шестьдесят процентов. На его правой руке жуткий ожог, а на левой ноге глубокие дыры, которые оставил ему Артём после атаки «Пожирателем».

— Поразительно… ты выжил!

В десяти метрах от Генриха стоит Артём, и выглядит парень, словно он уже одной ногой на том свете: тело наполовину покрылось кровоточащими ожогами, в левой ноге и правом плече выжженная сквозная дыра, а левую часть лица прожгло до кости, из–за чего исчезло веко и половина губ. Единственное, что успел сделать Артём, это излечить себя нитью «жизни». И то это максимум, что он успел от себя спасти.

«Дерьмо…» — тяжело задышал Охотник.

Нить «Жизни» ещё активна. Артём может спасти себя, излечив все свои раны… но на это нужно время, которое ему никто не даст. Он застыл на одном месте и больше не может двигаться.

— Ты умрёшь с гордо поднятой головой! — создал Генрих в левой руке золотой огненный меч, — Ты умрёшь достойно!.. — он направился в сторону Артёма, а по щекам его покатились слёзы, — Спасибо, Артём… спасибо, что появился в моей жизни и помог мне достичь абсолютной цели!

Артём уставился в одну точку. Ему было до ужаса больно… и дело тут совсем не в кровоточащих ранах и выжженной плоти. Перед глазами парня начала мерцать девушка с прекрасными чёрными локонами. Её улыбка была такой красивой, что заставляла душу трепетать.

«Я ведь… всё это я делал… ради тебя…» — промелькнуло в мыслях парня.

Да, Артём хочет изменить мир, что бы спасти Элизабет от роковой судьбы… но вот убить Генриха, что ж, тут уже другой разговор. Он хотел отомстить. Он желал, что бы Король Юга заплатил за два года жизни Мишель «всем», что у него есть.

В памяти Охотника показалась последняя улыбка Мишель, а следом блеск топора, и как её отрубленная голова упала с эшафота.

— Вставай… Артём!.. Пора просыпаться…

Охотник ощутил на кончике носа манящий разум цветочный аромат. Следом парень почувствовал, что кто–то пытается его разбудить, нежно целуя прямо в губы.

— Агрх… чего?..

Медленно подняв веки, парень застал лицо Элизабет и её алые глаза, переполненные любовью и добротой.

Увидев, что муж наконец–то вышел из плена сновидений, девушка крепко поцеловала его в губы, а следом прижалась к груди так сильно, что начала вдавливать парня в мягкую кровать.

— Ф–что ф–за ф–напор⁈ — бубнил Артём, пытаясь вырваться из крепкого поцелуя.

Элизабет, вдоволь насладившись объятиями и вкусом своего мужа, наконец–то сбавила напор и освободила губы Артёма от плена.

Находятся супруги в одной из жилых комнат замка графа Миньяра, что располагается в самом красивом городе во всём Юге — Крайвен. Помещение широкое и сделано из белого золота. В конце комнаты установлен нефритовый стол, заполненный кучей бумаг; есть два больших шкафа с одеждой, и там же Артём хранит своё оружие; и последнее — широкая двуспальная кровать с мягким белоснежным одеялом и огромными подушками, которыми, если постараться, можно даже убить… они такие большие, что если ударить человека по лицу, то можно сломать ему челюсть или нос.

Вот уже как целую неделю Артём и Элизабет живут во дворце Миньяра, как и все остальные друзья Охотника и его соратники. И неделя эта была очень тяжёлой. Работы было столько, что на сон уделялось лишь несколько часов в день. Но… оно того стоило. И именно сегодня Артём готов подвести итоги и открыть «Среднему Миру» глаза.

Артём ощутил, что находиться под одеялом полностью голый… как и Элизабет.

— Эм… это ты меня раздела? — сглотнул парень.

— А кто ещё⁈ — усмехнулась девушка и легла на грудь Артёма головой, — Ты вчера от-рубился прямо в комнате переговоров. Это было смешно. Ты так широко раскрыл рот, что твой храп разошёлся по всем дворцовым коридором. Первым тебя нашёл Георг, и он же притащил тебя в нашу комнату.

«Уснул прямо за столом… м–да, я заработался.» — призадумался Артём.

В дверь раздался стук, а следом возник суровый мужской голос:

— Эй! До церемонии остался один часа! Поднимай свою задницу! — кричал Георг.

— Или что⁈ — рявкнул Артём в ответ.

— Или я всем расскажу, как три дня назад ты о…

— ВСЁ!!! Я ВСТАЮ!!! — резко вскочил Артём с постели и подбежал к шкафу с вещами.

Элизабет, скрыв наготу под одеялом, подняла торс и села на край кровати. Ей стало невероятно интересно, что же случилось три дня назад.

— Георг, а что он сделал? — спросила девушка.

Возникла тишина. Артём застыл на месте, дырявя дубовую дверь гневным взглядом.

«Только попробуй…» — вздулись на лбу парня вены.

— Три дня назад мы отправились за городские стены, что бы встретить Знать других Королевств. Артём отошёл в кусты, начал мочиться, и в этот момент уснул, упав своим причиндалам прямо на цветочное поле и сделав под собой лужу.

— Я ТЕБЯ УБЬЮ!!! — ударил парень по шкафу кулаком, и тот треснул.

— Ой, как страшно! Давай, зассанец, выходи, смахнёмся!

Элизабет сначала попыталась скрыть смех за маленькой ладонью, но это было выше её сил, из–за чего она рассмеялась во весь голос.

— Во–во, я так же ржал… а потом мне пришлось его из лужи доставать, а потом ещё и переодевать… ох… что в предыдущем мире, что в этом, я снова твоя нянька.

Артём быстро облачился в свой чёрный наряд из чешуи «Губителя» со знаком на груди в виде кровавого феникса. Дальше он перекинул через плечо патронные ленты, скрестив их на груди. Следом пояс с кобурой для чёрных модифицированных револьверов, Церберов, а так же на нём висят острые хлысты. На сапогах кобура, куда парень тут же поместил винтовки. И вот, Артём Феникс готов к представлению.

— Жена! Я буду ждать тебя на площади. Не задерживайся.

— Хорошо!

Артём выбил дверь с пинка и молниеносно закрыл её, дабы никто несмел пялиться на Элизабет.

В длинном коридоре с кучей дубовых дверей стоит Георг. Он облачён в чёрный плащ со знаком на груди: красный феникс. На поясе модифицированные алые револьверы, а за спиной серебряная винтовка — Тишина. На голове шляпа, как у ковбоев, на подбородке треугольная бородка цвета кофе.

— СЛЫШЬ!

— Чего⁈

Артём и Георг встали в боевую стойку, подняв кулаки к лицу. Следом они приступили ходить кругом, дырявя друг друга серьёзным взглядом.

— Ты поклялся, что никому не расскажешь! — шикнул Артём.

— Да… как и ты поклялся, что никому не расскажешь о том, как я напился до беспамятства и проснулся в стойле со свиньями! Ты рассказал об этом Еве… глупо было полагать, что я не буду мстить!

— Логично…

Артём и Георг резко убрали кулаки, но вот серьёзный взор остался при них.

— Квиты?.. — протянул Артём руку.

— Ох, ладно, — пожал Георг ладонь Артёма, — Всё же я не могу обижаться на того, КТО НАПРУДИЛ ПОД СЕБЯ ЦЕЛУЮ ЛУЖУ!!!

За дверью, из которой вышел Артём, раздался смех Элизабет.

Сведя брови вместе, на лице Охотника бушевали тучи.

— Порой я тебя просто ненавижу… — направился Охотник вдоль коридоров.

— Но без меня было бы скучно! — засмеялся Георг и мотнул за плечо друга, что бы тот стал по-веселее.

Крайвен — благородный чистый город, где проводится турнир на звание «сильнейшего» воина Южных земель. Примерно семь лет назад в этом поселение открылась «Шкатулка Плеяды», из–за чего город был в очень плачевном состоянье. Но! Благодаря большим запасам золота Графа Миньяра, которые на самом деле принадлежат Левиусу, Граф смог восстановить город и сделать его ещё прекраснее.

Дома здесь высятся аж до четвёртого этажа и сделаны они из золотого камня — Гроут, который считается одной из самых крепких пород во всём «Среднем Мире». Так же в камень добавили анти–магическую пыльцу, дабы в случае повторения казусных ситуаций, как это было со «шкатулкой пледы», магический огонь или любая другая магия не могла бы разрушить поселение так, как это случилось семь лет назад.

Дома сияют под лучами оранжевого солнца, напоминая гладь воды. На каждой треугольно-образной крыше растянулась зелёная виноградная лоза, а на стенах, возле каждого окна, нарисованы живые картины, олицетворяющие красивых дев, или же мужчин, а так же благородных животных. Сделали это маги воды, насытив своей маной краски художников, и тем самым дав им полноценную жизнь. Теперь же идя по улицам Крайвен, взгляд так и цепляется к ожившим картинам, что машут тебе рукой, или счастливо улыбаются, приветствуя тебя в новой Столице Юга!

Сегодня Крайвен полностью забит людьми и зверо–людьми. Все они пришли запечатлеть в живую коронацию Жанкона Ди Ларкота. Так же и другие горожане Юга, как и каждого Королевства, будут наблюдать за торжеством с помощью огромных кристаллов связи.

Семь дней Артём и его друзья, вместе с людьми Короля Севера, Запада и Востока, и с помощью кругов телепортации, общались с народом всех Королевств. Они принесли весть о том, что Генрих III побеждён… и что через семь дней состоится его прилюдная казнь. Эта новость не просто обрадовала граждан всех Королевств, они начали плакать от счастья, ведь Генрих на весь белый свет наговорил много нелицеприятных слов о том, что поработит этот мир. Многие готовились к худшему, не веря в то, что Охотник победит… но их страхи не оправдались. Так же то, что Артём стёр с лица земли убийц и бандитов со всего «Среднего Мира», настроило народ в его пользу. Никто даже не задавал вопросов по поводу его второй личности — Золотая Маска. Все прекрасно поняли, что так он готовился к бою против Генриха III. Артём выбрал самую лучшую тактику. Место того, что бы жертвовать Южанами и собирать их в одну армию, он отправил под нож тех, кого и так общество каждого Королевства призирало и ненавидело.

После событий с Генрихом III, право Жанкона на трон Юга было неоспоримым. Ведь Артём выставил всё так, что именно юный наследник разработал план боя… именно он помог Охотнику создать свою вторую личность и создать тактику боя против Генриха III. Так же Жанкона признали все Короли. Они объявили это на все свои земли, что в купе подкрепило у людей доверие к Жанкону. Так же и Бенезет выступил в качестве доверенных лиц, признав нового короля на землях Юга.

Всё прошло именно так, как и задумал Артём.

Наступил полдень — самая жаркая пора на землях Юга, и именно в это время коронуют наследников. Это традиция, которая никогда не умрёт.

— Воу!!! Ничего себе!!!

— М–да… народу тут просто тьма!

Артём и Георг, проводив до королевского замка последних гостей, запрыгнули на крышу жилого дома и теперь любуются видами необъятного Крайвена.

Все улицы переполнены до такой степени, что люди бьются плечами, или вообще стоят практически вплотную друг к другу. Так же по всей Столице разошёлся людской гул.

Артём устремил взгляд на белоснежный замок с тремя смотровыми башнями. Раньше здание принадлежало Графу Миньяру, а теперь это Королевским Замком в котором будет жить Король Юга и все его приближённые.

— Уже скоро начнётся церемония. Нам пора, Артём.

— Подожди, — схватил парень за плечо Георга, — Есть разговоров. Это не долго.

Артём вытащил из нагрудного кармана белый конверт и вложил его в руки Георга.

— Что это?!.

— Расположение цитадели, где сейчас находиться Гард — сильнейший убийца «Пурпурного Креста»… а вместе с ним и мой младший брат.

Георг широко раскрыл глаза и весь побледнел.

— Ты… ты точно уверен?.. — сглотнул мужчина.

— Да! — похлопал Артём по плечу Георга, — Я очень сильно хочу убить его своими собственными руками… но это будет не честно. Кровь за кровь. Так у нас заведено. К тому же ты мне дорог, Георг, как и Ева… я не могу поступить по другому, или просто потом возненавижу себя.

На лице мужчины возникла добрая улыбка, а следом он крепко обнял Артём и похлопал его по спине.

— Знаешь, мелочь… я рад, что судьба связала наши жизни в одну линию.

— Ой, только не расплачься, старик! — обнял Артём в ответ Георга и начал радостно смеяться.

Центральная площадь. Именно там Король предстанет перед своими поданными, неся в их массы своё слово. Расположена она перед Королевским Замком, и по центру стоит широкая круглая сцена из белой древесины.

— Мы идём вперёд, вы за нами.

— Ага, так и сделаем.

Король Севера, Запада и Востока, облачённые в яркие пёстрые наряды, вместе со всей своей Знатью, вышли через главную дверь Королевского Замка, а дальше и через главные ворота. Их встретили стражники, что рассредоточились по всей площади, которая забита от начала, до краёв и до самого конца. Место так мало, что многим людям пришлось подняться на крыши жилых домов, а так же добрые горожане открыли двери своих квартир, дабы как можно больше людей могло запечатлеть коронацию вживую… и, по всей видимости, сегодня будет много заявлений о краже.

В главном холле Королевского Замка расположилась группа Фениксов и Алых, а вместе с ними — Жанкон Ди Ларкот. Одет парень в белоснежную броню, на груди знак золотого огня; серые волосы подстрижены до кончиков ушей, на щеке красуется шрам виде «X». Позади Короля, за его левым плечом, стоит Генрих II в безликой маске… всё же он преступник и ему придётся прятать свою личность и быть для всех — Лангинусом. Облачён мужчина в белый плащ, на груди знак виде золотого огня. По правое плечо от Жанкона стоит Крангель в своём истинном облике статного блондина. И он одет, как и Лангинус. Теперь они двое — это советники Короля Юга.

Алые пришли в золотой броне, на груди у них знак белого льва с расправленными крыльями. И да, всё семейство в сборе: Бор Алый, Вильям Алый и госпожа Лаура Алая. Со стороны Фениксов, что облачены в чёрный плащ со знаком на груди в виде кровавой птицы: Артём, Георг, Элизабет, Сил, Ева, Дания, Яр, Игнис, Фрэй, Жанна, Мэри и Нил. Артём сделал новую семью, что скоро заявит о себе на весь мир. Джон и Иоганн Борикс отказались участвовать в дальнейших политических действиях. Каждый из них получил своё. Джон отправился к Нити и её детям: Лае и Ганду. Иоганн отправился в путешествие. Он теперь свободный человек и может наслаждаться жизнью во всей её красе.

— Ну! Чего такой хмурый⁈ — подошёл Артём к Жанкону, — Твоя мечта исполнилась! Пора уже начать радоваться за себя.

— Да… но я… я ничего не сделал! — сжал парень кулаки, — Они все думают, что только благодаря мне ты смог победить Генриха III… но это не так!

— Тогда докажи мне, что я не ошибся в тебе! Покажи, что моя вера в тебя — это истинна, что поведёт за собой всё человечество! И знаешь, я сделал упор на будущее.

— Для справки, этот Гадёныш всех опрокинул! — указал Георг пальцем на Артёма, — Он собрал Героев «Бенезета», всех своих друзей и соратников для простой массовки, дабы Генрих III показал свой истинный козырь. И так он ввёл в курс дела все Королевства и «Бенезет», а следом сам победил главную угрозу, никем так и не пожертвовав… если не считать бандитов Подполья, что сыграли ему на руку и стали ключом к сердцам граждан всех Королевств.

— Вы кое–что не понимаете! — широко улыбнулся Артём, — Мы строим новый мир! Какой был бы от вас толк, если бы вы все умерли в сражение с Генрихом III⁈ Теперь вы все знаете своё истинное предназначение. Лишь за наш мир, что уже вот–вот наступит, вы должны отдать свои жизни! И ни за что больше. Понято⁈

Все присутствующие в главном холле улыбнулись, и синхронно кивнули. Они понимают, что Артём лучше пожертвует собой, чем кем-то из них. Именно поэтому они следуют за Охотником ни смотря ни на что, и именно поэтому они готовы в прямом смысле этого слова отдать свои жизни за новый мир.

— Всё! Хватит тянуть! Люди всех Королевств ждут нас! Выходим!

Жанкон вышел из замка первым. За ним Лангинус и Крангель, а следом Фениксы и Алые.

Как только группа пересекла главные ворота и вступила на круглую, широкую площадь, все тут же осознали масштаб данного торжества. Люди встретили будущего Короля Юга и его свиту восторженными выкриками. Они были рады видеть тех, кто спас все Королевства от безумца, что хотел править каждой жизнью в «Среднем Мире». Их радостные крики разошлись по новой Столице Юга, словно цунами.

Стража выстроилась в одну длинную тропу, не давая гражданам подойти к Жанкону и его свите. Так же в руках у защитников находятся шары-связи, что передают картинку тем, кто не может видеть столь масштабное шествие вживую. Сейчас за церемонией наблюдают все Королевства.

Элизабет взяла за руку Артёма и широко улыбнулась.

«Да… у меня получилось! Я всё изменил!» — глянул Артём на свою жену, понимая, что того будущего, которое он увидел в «колодце судьбы», теперь точно не существует. Ведь Агат Крост говорил, что существовал на свете человек, кто смог спасти свою судьбу, и судьбу того, место кого он должен был умереть. Это возможно, и Артём это сделает. Теперь «Бенезет» станет самой охраняемой точкой во всём «Среднем Мире». То ведение, где город пал под натиском монстров, что, по всей видимости, и привело к смерти Элизабет, теперь не случиться… осталось лишь одно — найти того, кому Артём доверился. Найти того, кто подставит Охотника в будущем, из-за чего судьба сложиться так, что его убьёт Алаволосая.

Король Юга и вся его свита поднялись на круглую широкую сцену из белой древесины. И их уже встречали: Король Севера — Гин Аль Аура, Королева Запада — Миара Ли Ниага и Король Востока — Киар Ли Принт. Так же вокруг Королей стоит вся их Знать и Рыцари.

Тяжело вздохнув, Жанкон направился к своим подданным, а за ним идёт Артём, уже держа в руках золотую корону с белыми сапфирами.

Когда будущий Король Юга встал на край сцены, люди вмиг утихли. На площади, как и по всему городу, повисла звенящая тишина. Взгляд каждого человека во всём «Среднем Мире» направлен именно на Жанкона.

— Граждане всех Королевств! Моё имя — Жанкон Ди Ларкот! Я первенец короны Юга, а так же сын мудрой женщины из Западных земель. Я не буду править, как делал мой брат… нет… мы на пороге нового мира. Я должен быть лучше всех своих предшественников. Поэтому, я рассчитываю на вашу помощь. Только вместе мы сможем добиться истинного мира и выстоять перед грядущей угрозой.

Жанкон прижал ладонь к сердцу и поклонился.

— Спасибо, что поверили в меня. Я вас не подведу!

Подняв голову, Жанкон увидел удивлённые взгляды. Люди не могли поверить в то, что сам Король поблагодарил их, да и ещё поклонился в знак уважения. Это был жест, на который способны лишь лучшие… поэтому люди в один голос радостно закричали, подняв руки к белоснежным небесам. Они приветствовали своего нового Короля, того самого человека, кто спас весь мир от безумца… да, это ложь… но ложь эта во блага всего мира.

Артём поднял золотую корону над головой Жанкона и во весь голос закричал:

— СЕГОДНЯ, И ДО КОНЦА ВРЕМЁН! ЖАНКОН ДИ ЛАРКОТ СТАНОВИТСЯ НОВЫМ КОРОЛЁМ ЮГА!!!

Охотник положил корону на голову Жанкона, и народ вновь утонул в восторженных криках. Они вопили с такой силой, что не передать словами. Тоже самое произошло и во всех Королевствах. Громогласный гул прилетал даже из других Южных городов… его было слышно по всей планете, на каждом клочке земли! Такое чувство, что «Средний Мир» ожил и приветствует своего нового Короля.

Жанкон выставил перед собой ладонь и толпа на площади тут же умолка, как и всё человечество по всему свету.

— Я передаю слово Артёму Фениксу. Все вы знаете, что на наш мир надвигается угроза невиданных масштабов. Выслушайте его, от начала, и до самого конца.

Жанкон сделал шаг назад, переглянулся с Артёмом и они оба кивнули друг другу.

Собравшись с духом, Артём встал на край сцены, гордо подняв подбородок. Глаза людей округлились, ведь перед ними предстал человек, что, возможно, является сильнейшим человеком во всём «Среднем Мире»… и он же, один из «Истинных Королей».

— Люди всех Королевств! Приветствую вас! — прижал Артём ладонь к сердцу и слегка приклонил голову, — Вы все видели бой между мной и Генрихом III. Вы знаете… я один из «Истинных Королей». По слухам, один из нас должен уничтожить мир. Но всё это чушь!.. Истинные Короли призваны рушить устои миров, которые встали не на ту дорожку. Вот наша истинная значимость, а не та, которую исковеркали Короли старой эпохи. И вы в этом убедились своими глазами. Я — мир! Я — свет, что укроет вас от тьмы! Что бы ни случилось, я всегда буду стоять на вашей стороне. Я уничтожу ради вас целый мир, а из этого пепла, мы построим новый!.. Прямо как сейчас. Я уничтожил самую главную заразу нашего с вами мира. Помог мне в этом, уже нынешний Король Юга. Так же хочу вам сообщить, что Короли объединяются в одну «Коалицию». Больше мы не будем раздроблены. Будь то Север, Юг, Восток или же Запад — мы все один народ! Грызня между королевскими родами — окончена. Сегодня на ваших глазах наступил «Истинный Мир»!

По щекам горожан побежали слёзы. Многие из них упали на колени, не веря в то, что сейчас происходит. Короли никогда не объединялись, а лишь заключали между собой мирные договора, при этом пользуясь благами друг друга, дабы соседям было плохо. Это была вечная грызня, где страдали обычные люди. Но сегодня этому ужасу настал конец! Сегодня все люди «Среднего Мира» станут единым целым.

— Я спрошу вас лишь один раз… вас заботит тот факт, что я один из Истинных Королей⁈ — спросил Артём.

И в туже секунду весь мир произнёс одно слово:

— Не–е–е–е–т!!!

На лице Артёма показалась улыбка.

— Всю неделю мы информировали людей во всех Королевствах о надвигающейся угрозе. Я расскажу вам правду. Никакой лжи! Помните, мы с вами один народ! Мы не будем врать друг другу, и всегда будем стоять друг за другом горой… Верно говорю⁈

И вновь «Средний Мир» ответил Артёму:

— Да–а–а–а!!!

— Превосходно!

Артём глянул на стражников, что снимают его с помощью шаров–связи, и те, поняв намёк, встали к сцене как можно ближе.

— Перед этим я кое-что вам покажу… точнее, дам понять тем, кто хочет пойти против «Истинного Мира», против нашего светлого будущего, что с ними случиться в конечном итоге!

И в туже секунду люди широко раскрыли глаза, а по всей площади разбежалось клацанье цепей.

— Он…

— Этот ублюдок!!!

— ЭТО ОН!!!

По тропе из стражников, что тянется от главных ворот Королевского Замка до белоснежной сцены, идёт Генрих III закованный в цепи из анти-магического металла.

На парне нет одежды, из–за чего людям открылся его мерзкий истинный облик. Он выглядит как дряблый старик, который еле-еле переставляет ноги. Его когда–то властный взгляд серых глаз, теперь больше напоминает взгляд испуганного ребёнка. Он даже не может посмотреть на тех, кого хотел поработить.

Люди словно сорвались с цепи. Стража стала могучей стеной, не давая им зайти на тропу и разорвать Генриха III на части.

В Генриха, градом, полетели маленькие камни. Он прикрыл руками лицо и ускорил шаг… каждый человек на площади, и те, кто наблюдал через шар-связи, ненавидят этого уродливого тирана.

Впервые великий Король осознал, как он слаб. Ещё не так давно он властвовал над всем Югом, а в его планах было порабощение всего «Среднего Мира»… но сейчас — он лишь жалкий человек, которого ненавидит весь свет.

Генрих остановился возле лесенок на сцену. Его нижняя челюсть начала дрожать, как и конечности, на глазах выступили слёзы.

Стражники, что стоят на площади, взяли Короля под подмышки и за несколько секунд подняли его на сцену, подведя к самому краю.

Испуганный взгляд Генриха упал на Артёма. Он даже не замечал рядом с собой Жанкона.

— Не делай этого… — сглотнул Генрих, — Убей меня достойно… эти твари не заслужили лицезреть мою смерть! Они не смеют смотреть на моё падение!

Ряды Знати расступились, и на сцену вышла Жанна Феникс, волоча за собой огромный, наточенный до блеска, топор.

— Артём! — Генрих схватил Охотника за воротник плаща, — Я ведь проявил к тебе уважение! Я хотел убить тебя достойно! Помнишь?!.

На лице Артёма возникла такая жуткая гримаса, что Генрих отпустил воротник его плаща и сделал шаг назад.

— Хочешь жить?.. Тогда встань на колени… умоляй меня! — тихо прошептал Охотник.

Испуганные глаза Генриха округлились. В его памяти возникла картина, где он восседает на троне, и наслаждался видом, как Артём Феникс стоит на коленях и молит о прощение Мишель Феникс.

— Я… я не встану на колени!

— Кто сказал, что тебя будет кто-то спрашивать⁈

Жанна ударом с ноги поставила Генриха III на колени. Её зеленоватые глаза пылали от радости, а на лице царствовала жуткая, холодная гримаса настоящего убийцы. Она закинула топор на плече, и теперь просто молчит.

Взгляд бывшего Короля вновь упал на Артёма… и он увидел, какая дьявольская улыбка образовалась на его лице. Как его разноцветные глаза наслаждались беспомощностью врага.

Тяжело вздохнув, Генрих устремил свой взгляд на толпу людей, что заполонили собой все дома и каждую улицу города «Крайвен». Они кричали в его сторону оскорбления, и всем видом показывали, как они его ненавидят.

Генрих гордо поднял подбородок и заявил:

— Люди всех Королевств! Я явлю вам мои последние слова! Запомните их на… агрх…

Жанна, от плеча, широким махом вонзила топор прямо в голову Генриха III, располовинив его череп до самой шеи. Левый глаз парня вылетел из глазницы и теперь свисает на щеке. Из его артерий хлынул кровавый гейзер.

Бывший Король Юга издал последний хрип, а следом умер, стоя на коленях перед теми, кого считал пылью под своими ногами.

— Никаких последних слов! — вырвала Жанна топор из головы Генриха, — Ублюдкам лишь сучья смерть! Ни больше, и ни меньше!

Труп Генриха рухнул на край сцены, а потом и вовсе свалился на площадь. Единственная память, которая от него осталась — это пятно крови на белоснежной древесине.

Люди всех Королевств возрадовались, увидев кончину самого страшного тирана за всю историю «Среднего Мира».

На лице Жанны возникла счастливая улыбка, а по её щекам побежали слёзы. Она посмотрела на Артёма взглядом, переполненным благодарностью, ведь он исполнил обещанное. Охотник пообещал Жанне, что именно она заберёт жизнь Генриха III.

Артём поднял ладонь, и народ вмиг замолк, устремив счастливые взгляды на сцену.

— Я узнал страшную тайну! Я разгадал загадку нашего мира, и нашёл тех, кто создал всеми миры и всю жизнь.

От таких слов люди начали переглядываться, а следом и перешёптываться.

— Мы все в большой опасности. Никому не удастся отмахнуться от неё, или спрятаться в безопасном месте. Эта проблема коснётся всех. Именно поэтому я стал одним из членов «Совета Миров»! Те, кто нам помогут, называют себя — Иная Раса! Они сотворили людей и все миры. И я выбил для человечества спасательный билет, который хотел уничтожить Генрих III. Меньше чем через год в наш мир придёт Иная Раса. Мы станем одним народом, что встретит угрозу плечом к плечу. Именно поэтому была создана «Коалиция» Королей, которую будет возглавлять Жанкон. Я же будут входить в «Совет Миров», и стоять выше Королей. Я буду голосом, что связывает народы. В этом мне будут помогать Семья Алых и Фениксы! Мы объединяем наши семьи в одну Династию — Алый Феникс. Мы будем членами «Совета Миров», и мы будем вечными защитниками людей и голосом Иной Расы. Я хочу до вас донести, что они придут к нам не как завоеватели, а как друзья. Они знают о нас всё, а вот люди про них — нет. Этот минус мы должны закрыть в самые кротчайшие сроки. Ведь мне выдвинули условие: что бы люди «Среднего Мира» и «Иная Раса» стали одним народом, нужно, что бы вы — те самые люди из «Среднего Мира», приняли своих новых собратьев как равных себе. Если же вы возненавидите их, будете смотреть на них как–то не так, то они отринут предложение о союзе. И поверьте, это станет для нашего с вами мира огромной ошибкой! Какая именно угроза нас ждёт, мы подробно расскажем каждому человеку и зверо–человеку во всех Королевствах.

Люди начали бледнеть, а шёпот распространился по всему «Среднему Миру». Они не могли поверить в то, что говорит Артём Феникс.

— Я понимаю, вам нужны доказательства… и я вам их предоставлю!

Артём поднял руку и выпустил из ладони заряд электричества, что возвысился над городом и взорвался, превратившись в фейерверк.

Люди устремили свой взор на небесные угодья, а как взрыв смешался с воздухом, опустили взгляд обратно на сцену… и потеряли дар речи.

Весь мир утих. Крайвен словно стал городом призраком. Люди широко раскрыли глаза, а кто–то и вовсе потерял сознание.

На краю сцены возникли существа, что явно не принадлежат этому миру. Они что–то иное, что–то запретное и не досягаемое.

Слева от Артёма возникла Лизия — Королева Огненных Исчадий: цвет её кожи бледный, как у мертвеца; у неё полностью чёрные глаза с золотыми огоньками вместо радужки и зрачков; её белые волосы падают до колен; тело сухое, и длинное, она ростом примерно под три метра; на женщине чёрное одеяние, которое плотно прилегает к телу, словно это вторая кожа; на пальцах виднеются острые чёрные когти; на её белоснежных зубах, словно они сделаны из слоновой кости, виднеются несколько пар острых клыков.

По левое плечо Лизии стоит Золотой Лик, имя которого — Орош. У него две пары крыльев и четыре руки с острыми когтями. Всё тело в золотых перьях; орлиное лицо с длинным клювом, а в его глазах мерцают десятки тысяч созвездий. Чуть дальше Ороша стоит Хозяин Поднебесной: облачён Десница в золотой балахон; две пары рук, а ростом он под пять метров; позвоночник вытянутый и напоминает букву «С», отчего кажется, что он горбится; из спины вырываются чёрные крылья, сотканные из света; во тьме его капюшона горят золотые глаза без радужки и зрачков. Возле Хозяина Поднебесной встала Игнис, показав людям свои белоснежные крылья и глаза, что напоминают золотое солнце.

И было ещё два гостя, что стоят по правое плечо от Артёма… именно они взяли на себя всё внимание. Люди, только увидев их лик, тут же упали на колени и опустили голову к земле.

На сцене предстал Безымянный Бог и «Бог Огня» Азарок. Их величественный эфирный лик знал каждый человек «Среднего Мира». Они были для всех людей чем–то недосягаемым. Они — легенда, что передают из уст в уста следующим поколениям.

— Познакомьтесь. Это — Первородные! — указал Артём на Богов, — Это — Исчадье! — указал он на Лизию, — Это — Десницы! — указал парень на Хозяина Поднебесной и Игнис, — Это — Лик, сторожила всех миров! — указал Охотник на Ороша.

Люди, всё так же опустив голову и стоя на коленях, не смели смотреть на столь величественных созданий.

— Друзья! Прошу вас, поднимите свои головы, и встаньте с колен. Мы пришли не для того, что бы вы нам служили. Нет… мы пришли, так как желаем стать с вами одним народом.

Голос Безымянного звучал умиротворённо и нёс в себе такую силу, что люди вмиг подняли головы и встали на ноги. Они не могли поверить в то, что столь могущественное создание, один из Богов «Среднего Мира», отнёсся к ним как равным себе.

— Мы явились к вам по просьбе Артёма. К сожалению, мы не можем долго оставаться рядом с вами. Нас ждут срочные дела. Ведь над всеми мира нависла угрозу, против которой мы должны сплотиться в один народ, и дать врагу отпор. Я надеюсь, что когда мы явимся к вам снова, вы встретите нас как новых братьев и сестёр… на этом, мы закончим. Прощайте, и до новых встреч.

Орош одним взмахом крыльев открыл в самом пространстве мира брешь в другую часть вселенной. Ему не нужно делать из своего тела портал, он куда могущественнее других Ликов.

Первым в портал зашёл Безымянный, а за ним Азарок, что дырявил Артёма жутким взглядом.

— Да–да, знаю, больше не беспокою! — шикнул Охотник.

Дальше Лизия. И вот они с Артёмом переглянулись как давние друзья, одарив друг друга доброй улыбкой и кивком головы.

Хозяин Поднебесной и Крангель подошли друг к другу, из–за чего Орош недовольно сложил руки на груди и теперь ждёт, когда эти двое выяснят свои отношения.

— Хозяин Поднебесной… рад тебя снова видеть, Брат, — поклонился Крангель, — Много воды утекло с тех времён, когда я был на службе у первых Первородных. Но я надеюсь… надеюсь, что все старые обиды будут забыты. Начнём всё заново, — протянул Крангель руку в сторону великана, — Я буду следовать своему пути. Я помогу людям, как Десница «Пророк», что должен вести сильнейших к их истинной цели.

Хозяин Поднебесной тихо усмехнулся, и всё же пожал руку Крангеля.

— То, что было в прошлом, там и останется… не упусти свой второй шанс, брат!

— Да… не упущу! — широко улыбнулся Крангель.

Хозяин Поднебесной и Орош зашли в портал, и Иная Раса покинула «Средний Мир».

Артём глянул на людей по всей площади… их лица выражали неописуемое удивление, но в тоже время они не могли поверить в то, что кроме них существуют и другие расы. Это стало для них откровением, и наконец–то их глаза открыты. Осталось рассказать им про Мироздание, Тьму, Вильдрифа и Тень.

План Артёма воплотился в жизнь. Теперь никто не помешает Людям «Среднего Мира» и «Иной Расе» образовать крепкий, дружный союз.

«Крайвен» утонул в кровавом свете уходящего дня, а суматоха на улицах так и не закончилась. Короли, как и вся их Свита, приступили объяснять людям всего «Среднего Мира», какая именно опасность угрожает всем мирам.

Артём решил пропустить столь нудную часть работы. Он забрался на крышу жилого дома, сел на край, и просто любуется закатом.

Перед глазами Артёма возникло лицо Мишель… её живая улыбка. Вроде бы Генрих III мёртв, долгожданная месть свершилась, но в душе Охотника так и не исчезла пустота и раскаяние. Как бы не была сладка месть — мёртвых не вернуть.

— Хэлоу!

— Здравствуй, Артём.

Слева от Охотника присел Алестера, а справа — Амедео. Одеты соратники в чёрный плащ с алым фениксом на груди.

— Я думал, что вы свалили, — зевнул парень.

— Поэтому мы и пришли, — улыбнулся Амедео.

— Мы уходим, Артём. Пора нам отправляться в другой мир, — подытожил Алестер.

— Другой мир? — сощурил глаза Охотник, — И в какой части вселенной вас искать? Вдруг я соскучусь и захочу заглянуть на огонёк.

Алестер и Амедео начали смеяться в один голос и смотреть на Артёма, как на сумасшедшего.

— Чего ржёте?.. Эх, а я ведь хотел по–дружески попрощаться. Вы всё испортили!..

— Ты не обижайся, младший брат! — положил Алестер ладонь на плечо Артёма, — Когда я тебе говорил, что мы из другого мира… это в буквальном смысле. Твой мир, и наш мир, это разные вселенные. Мы не существуем в одной реальности.

— Да знаю я! — шикнул Артём, — Сказал же, просто хотел попрощаться по дружески… хотя мне всё ещё сложно поверить вашим словам.

Амедео и Алестер загадочно переглянулись, а следом на их лицах возникла улыбка, что не предвещает ничего хорошего.

— Слушай, помнишь, я тебе рассказывал про типчика, который пишет про нас с тобой книги?

— Ну да, помню! — сощурил глаза Артём.

— Так вот, следующий мир, который мы с Амедео хотим посетить — это его мир. Мы заглянем в него всего лишь на несколько дней… хочешь с нами?..

Артём весь побледнел и широко раскрыл рот.

— Как с вами?.. Типа… в другую реальность?..

— Да–да, ты всё верно понял! — ширилась улыбка Алестера, — Мы уже поговорили с начальником. Он не против.

— С начальником?

Алестер и Амедео синхронно указали пальцем на кровавые небеса.

— Но есть два условия: первое — ты не должен рассказывать ему, кто ты такой на самом деле. Второе — ты не должен изучать книги про меня и Алестера, а так же про других героев его романов. Максимум, что ты можешь знать — это название книг, — предупредил Амедео.

— Или «бум»! — надул щёки Алестер и сымитировал взрыв, — Прощай все миры. Но! Ты можешь спросить его, что тебя ждёт дальше. Может, узнаешь что–то новое. Это не выходит за рамки вселенной, ведь ты узнаешь свою, и только свою историю.

— Вы сейчас шутите? — на вопрос парня, соратники покачали головой в разные стороны, — То есть я правильно понимаю… вы хотите взять меня в другой мир?.. В мир, где один человек пишет про нас книги. Верно? — они начали кивать.

— И да, в твоём мире пройдёт пару минут, а там мы проведём несколько дней, — уточнил Алестер, — Так что можешь не переживать. Тебя никто не потеряет.

Лицо Артёма покрылось холодным потом. Теперь он вообще ничего не понимает… другие вселенные… он считал, что два этих сумасшедших шутят. Что они просто пришли из самых дальних уголков «МежМирия».

Алестер и Амедео поднялись на ноги и глянули в сторону Охотника.

— Ну, так что, согласен?.. Решайся, Артём, такой шанс выпал только тебе одному. Упустишь, и потом будешь всю жизнь сожалеть.

Амедео подтвердил слова своего друга уверенным кивком головы.

— Говно вопрос! Я в деле! — вскочил Артём на ноги.

Соратники широко улыбнулись, поняв, что уломали Охотника на неожиданное путешествие.

— Окей! Главные правила ты уже услышал. Теперь ещё один свод правил: Первое — нельзя никого убивать. Второе — нельзя показывать свою силу. Этот мир — обычный. В нём нет магии или какой–то другой сверхъестественной силы. Понял? — Артём начал кивать, а его глаза загорелись от восторга, он выглядел прямо как ребёнок.

— Тогда не будем медлить! — сказал Амедео.

— Ага… отправляемся в путь!

Алестер положил ладонь на плечо Артёма, а следом поднял свободную руку и щёлкнул пальцами.

И вмиг, всё в глазах Артёма покрылось чёрной коркой, сквозь которую проступил яркий свет… и мир изменился.

— А?!. Чего?

Охотник широко раскрыл рот. Вокруг него высились гигантские здания из металла и стекла, по дорогам из асфальта столпилась куча машин, образовав бесконечную пробку. На дворе стояла зимняя пора, отчего город, у которого нет начала, конца и краёв, покрылся тонким слоем снега. Повсюду развернулись точки быстрого питания, рестораны или дорогие бутики. Люди, что заполнили каждый уголок улиц, одеты в тёплые пуховики или кожаные плащи. У каждого в руке телефон или же другой гаджет… Артём словно попал в свой старый мир, только в тот момент, когда о монстрах никто не знал, и они ни уничтожили большую часть людей.

— Вау… — потерял Артём дар речи.

— Так, не мешай людям, — отдернул Алестер заворожённого Охотника.

Трио встало возле одного высотного здания, уйдя с тротуара.

Наряд гостей из другого мира сильно отличался от привычной этому миру одежды. Поэтому люди смотрели на трио косым взглядом.

— Эй, смотри, косплейры! — вдруг кивнул один из прохожих в сторону соратников

— Ого! Муляж револьверов просто огонь!

Артём повертел головой в разные стороны и наконец-то пришёл в себя.

— Так! И что дальше⁈ Как мы найдём этого автора?!.

— Всё просто! У него тут через несколько часов будет пресс–конференция, — Алестер убрал руку в нагрудный карман плаща и достал оттуда книгу, — Вся суматоха из-за этого романа. Мы притворимся фантами, и зададим свои вопросы. Может даже получиться с ним лично поболтать.

Артём взял в руки громоздкую книгу, на которой изображён черноволосый парень с карими глазами. Облачён воин в чёрную броню, а на его груди знак белой птицы.

— Эм… Блогер Неудачник?.. Что за дурацкое название! — свёл Артём брови вместе, — Да и к тому же, нам нужны другие книги. Как моя книга называется?

— Охотник, — сказал Амедео, сморщив лицо.

— Охотник?!. Чего?!. Сука, а можно ещё проще⁈

— Это тебе ещё повезло… моя вообще называется «Убийца Богов», — тяжело вздохнул Алестер.

— Издеваешься⁈ У тебя круче звучит!.. Охотник… Охотник… да нет, быть этого не может! Почему такое простое название⁈

Артём сделал пару глубоких вздохов и наконец–то успокоился.

— Всё, я словил дзен… — парень ещё раз глянул на книгу и на имя автора, — Мы идём бить рожу Александра Робского! Да, я точно отыграюсь за название моей книги!

— Его нельзя бить! — напомнил Амедео.

— Ага, или будет плохо, — глянул Алестер на чёрный небосвод.

— Ничего страшного. От парочки пощёчин он точно не умрёт… наверное!..

23 года назад.

Мир «Северная Звезда».

Вирдон — один из трёх уцелевших городов после «Апокалипсиса».

22 года назад.

Мир «Северная Звезда»

Замок Скитальцев.

Вступив на радужную тропу, что опоясывает всю вселенную и соединяет миры, перед Артёмом открылся неописуемый вид на космические угодья. Звёзды были так близко, что хватит лишь протянуть руку, как можно сжать их в ладони. Это красота не знала себе равных, и теперь эта радужная тропа доступна для всех людей «Среднего Мира».

«Поверни налево!» — раздался в голове Артёма голос Аннабель.

— Как скажете, Мастер!..

Парень свернул на другую тропу «млечного пути» и прибавил шаг. Одет Артём в чёрное одеяние из чешуи Губителя: плащ–куртка, сапоги и штаны; так же на парне весь его боевой арсенал, а на груди две скрещенные патронные ленты, напичканные магическими пулями.

Направляется Артём к Делюргу и Коту. Эти два придурка наконец–то вышли на связь через Лика, которого Охотник отправил им для помощи в переброске между мирами. От них не было вестей практически год, если судить по меркам «Среднего Мира». Хотя… уже нет разницы, кто в каком мире обитает, ведь теперь время течёт для всех одинаково.

Месяц назад произошло слияние «Иной Расы» и людей «Среднего Мира». Церемония встречи прошла чертовски хорошо! Люди встретили своих новых собратьев, будучи полностью проинформированы кто они такие, и против какой угрозы мы скоро выступим. Были и те, кто сопротивлялся союзу… и почему–то все они бесследно исчезли.

В момент церемонии, когда две расы стали одним целым, произошло и слияние времени. Как узнал Артём, а с ним и все люди «Среднего Мира», временной поток зависит от «млечного пути». И до слияния двух рас, «млечный путь» висел над «Средним Миром», а если говорить нормальным языком — был в пределах космоса. Когда «Совет Миров» увидел, что люди с первого дня отнеслись к «Иной Расе», как равным к себе, то было принято судьбоносное решение. Безымянный спустил «Млечный Путь» и соединил его со «Средним Миром». И теперь вход на радужную тропу находиться в землях Запада, на самой высокой горе «Бургонод», а так же на землях Юга, в пышном лесу «Олдонг». И теперь каждый из входов в «Средний Мир» окружён защитным аванпостом. Если кто–то захочет явиться в «Средний Мир», то по-тихому это не получиться… если только не воспользоваться порталом. Так же к «млечному пути» подсоединили «ПодМирие», где живут все Исчадья. Сделали это для того, что бы враг не мог воспользоваться временем и отсидеться на территории Улиты — первого Исчадья. Теперь время в каждом из миров — одно на всех. Правда, это касается только «Среднего Мира», другие планеты, или как их называют — миры, не располагают такими привилегиями. Но! Это только начало. Благодаря тому, что «Средний Мир», а именно его жители, открылись «Иной Расе», «Совет Миров» разрабатывает план, как заполучить в свои ряды и другие планеты, населённые людьми с магическими силами. И конечно–же, переговорщиками будет династия «Алый Феникс», которую возглавляет Артём Феникс и его заместитель — Бор Алый.

Всё случилось так, как и планировал Артём. Мир между людьми и Иной Расой наступил. Теперь ничто не угрожает жизни Элизабет.

Сощурив глаза, Артём заметил у края тропы двух мужчин в чёрных плащах. Один прячет лицо под капюшоном, второй напротив, показал свои кошачьи уши и наглую морду.

— Ёу! Давно не виделись! Ещё дольше можно было потянуть⁈ Я уже начал думать, что вы меня кинули!

— Можно я вспорю ему живот⁈ — мерзко улыбнулся Кот, положив ладонь на рукоять меча.

— Нирвал, успокойся, Артём наш друг. Не забывай этого.

От слова «друг», зверо–человека чуть не вывернуло наизнанку.

— Да–да, и я тебя рад видеть! — усмехнулся Артём, — Ну⁈ И что дальше⁈ Как ты снимешь с меня клятву Аловолосой и призыв Тени?

Лицо Делюрга видно лишь на половину, и обычно он улыбается, как маньяк… но сейчас мужчина серьёзен, как никогда.

— Сначала отдай мне мой артефакт… — вытянул он перед собой руку, — Только после этого мы продолжим разговор.

— Мастер, вы слышали, вас забирают домой, — вытащил Артём из кармана плаща миниатюрный красный стул и чёрный стол, покрытые странными письменами.

Не успел Артём передать в руки Делюрга артефакт, как мебель вдруг покрылась белым светом и начала менять форму.

— Ух… щас будет мясо! — улыбнулся Артём, понимая, что будет дальше.

Белый свет развеялся и на «млечный путь» вступила женщина в белой тонкой броне. Лицо её скрыто под чёрной кристаллической маской, а сквозь щели глаз проглядываются золотые огоньки. Чёрные блестящие локоны собраны в длинный конский хвост.

— Так твоя мебель, это баба⁈ — широко раскрыл рот Кот.

— ДЕЛЮ–Ю–Ю–ЮРГ!!!

Аннабель врезала кулаком прямо по лицу Делюрга.

— Агрх!!!

Мужчина полетел вдаль и рухнул на спину, прокатившись по «млечному пути».

— Ох… — поднял мужчина торс, а из его носа побежала кровь, — Хороший удар, дорогая!!!

— Гадина!!!

Аннабель села на Делюрга и начала бить его по щекам ладошками.

— Ты потерял своё тело и отдал меня в лапы врага, а как вернул тело, то отдал в лапы полоумного мальчишки!!! Гадина!!! Ненавижу тебя!!!

— Аннабль! — удар, — Такими темпами, — удар, — Я и, — удар, — Помереть могу! — удар.

Аннабель последний раз ударила по лицу Делюрга и тяжело выдохнула.

— Всё, теперь я спокойна!..

Женщина встала на ноги и протянула руку в сторону Делюрга.

— Рада тебя видеть… рассеянный хозяин!

— Всё такая же пылкая, как и в нашу первую встречу, — ухватился Делюрг за руку Аннабель и поднялся на ноги.

Разбитое лицо мужчины вмиг затянулось, кровь стала бесцветной, а следом и вовсе исчезла.

«Чего?!. Это ещё что за хрень?!.» — удивился Артём.

— Это привилегия того, кто смотрит сквозь судьбу и саму жизнь, — ответил Делюрг на вопрос, который читался на лице Артёма.

— Эй, друг, почему ты не рассказывал мне про эту женщину⁈ — все ещё не мог прийти в себя Кот.

Аннабель подошла к зверо-человеку и протянула руку в его сторону.

— Рада с тобой познакомиться лично, Нирвал. Меня зовут — Аннабель. Я много раз видела тебя, но не могла с тобой говорить. С нашей последней встречи, ты ни на секунду не постарел.

— Эм… да, мне тоже приятно, — пожал Кот руку девушки.

— Считай, что это мой тебе сюрприз, Нирвал, — вот так просто ответил Делюрг, — Ладно, давайте не будем тянуть время. Портал к «Источнику Сопряжения» вот–вот откроется. Нам нельзя его промахать.

И отряд, дружным строем, отправился вдоль радужной тропы. Слегка вперёд вышел Делюрг, дабы вести отряд к нужному ответвлению.

— Источник Сопряжения? — спросил Артём.

— В момент великой битвы Мироздания и Тьмы, одна планета полностью утонула в проявление их силы. Одна часть стала белой — святые земли, вторая часть чёрной — проклятые земли. И пересечение земель — это «Источник Сопряжения». Если окунуться в источник, то с любого живого существа спадёт чужой закон. Своего рода ты очистишь свою душу и кровь. Но планета эта перемещается по всем мирам. Она не стоит на одном месте. Иногда в космосе открываться порталы, что ведут на эту планету. Я воспользовался знаниями Мальтида, и высчитал точку, где должен открыться портал. И если я прав, а я прав, то через двадцать минут откроется проход. Поэтому я и сказал не тянуть время.

— Хм… ладно, поверю тебе на слова.

Делюрг вдруг повернулся в сторону Артёма и оглядел его с ног до головы.

— Ну и как прошло путешествие по другим реальностям?!.

Артём дрогнул и чуть не споткнулся.

— Ты откуда знаешь⁈

— Так как я хозяин Аннабель, я вижу саму судьбу и жизнь. И я вижу, что твоя судьба стала чуть длиннее, но в тоже время, эта часть судьбы не принадлежит нашему с тобой миру… впервые, кстати, такое вижу.

— Другая реальность? — слегка приподнял Кот правую бровь.

Аннабель уставилась на Артёма жгучим взглядом. Она знает, что парень был в другой реальности, и хочет послушать его истории. Раньше она не проявляла интерес… наверное боялась спугнуть. Но сейчас вопрос задал Делюрг, а женщина выступает в роли слушателя.

Перед глазами Артёма возникли миры, что поражали воображенье и не знали себе равных.

— Если вкратце, я был в другой реальности три года… и чуть сума не сошёл! — лицо парня всё покраснело, — Один ублюдок забыл путь в мой мир, и нам пришлось прыгать наугад в другие реальности! Я пережил настоящий ад! И в один момент мне всё так осточертело, что я хотел сдаться… а потом случилось чудо, и Алестер открыл проход в мою реальность!!! Я даже заплакал от счастья!!!. — теперь на лице парня возникло разочарование, — И знаете, возвращаюсь я домой, а там прошло чуть больше десяти часов. Вот это меня и правда, удивило.

Кот уставился на Артёма удивлённым взглядам, потом покачал головой и сказал:

— Ох, нахер, я всё равно ничего не понимаю!

— А какие там были миры? — спросила Аннабель.

Артём выставил перед собой ладонь и сказал:

— Извини, но эту часть своей жизни я хочу забыть. Поэтому воздержусь от разговоров.

— Э⁈ В смысле! Это не честно! Рассказывай! — разозлилась Аннабель.

На самом деле Алестер настоял на том, что бы Артём держал язык за зубами. Единственный, кому парень рассказал крупицу от своего долгого путешествия, был Георг. И то мужчина принял весь рассказ за пьяный бред, и так даже лучше.

— Ничего не знаю, — весело усмехнулся Артём, — Хотя знаете, был и плюс в этом путешествие, точнее в том, что я провёл там три года.

— И какой же? — поинтересовался Делюрг.

На лице Охотника появилась зловещая улыбка.

— Я тренировался в использование «Мироздания» и изучил своё «Явление Души». И да… то, что перед вами, это не я.

Тело Артёма растворилось в пучинах вселенной. Выглядело это так, словно его поглотила реальность.

Аннабель широко раскрыла глаза, а нижняя челюсть Делюрга упала вниз. Кот снова покачал головой, и решил просто забыть увиденное.

— Я всё это время иду у вас за спиной…

Отряд обернулся, застав позади себя Артёма, что идёт медленным шагом.

— Нужно прятать свои «желания», а то вас и обдурить так можно, — усмехнулся парень.

— Что?!. — остановилась Аннабель, — Когда ты научился воплощать «желания»?

— Я же сказал, в той реальности прошло три года, а в нашей реальности — десять часов. И я воспользовался этим временем в полной мере, — похлопал Артём по плечу Аннабель, и отряд продолжил путь, — Уж извини, но наши с тобой уроки — это закрепительная часть моих изучений. То, что ты мне рассказывала в течение года, я и так знал, но с помощью твоих знаний я закрепил полученный опыт и теперь точно знаю, как пользоваться «Мирозданием».

— И насколько вырос твой порок в использование «Мироздания»? — спросил Делюрг.

Артём призадумался, и ответил честно.

— Теперь я могу использовать «Мироздание» пятнадцать–семнадцать раз. Ну, это если мы не считаем срезание собственных нитей, что бы лечить раны или создавать воплощения.

— Ого! — удивилась Аннабель, — Ты поднял свой уровень владения «Мироздания» почти в три раза. Неплохой такой плюс от путешествия… и ты скрывал это от меня почти год⁈

— Ты могла спросить об этом в любое время, ведь по твоему взгляду я уже давно догадался, что ты всё знаешь, — Артём улыбнулся как гиена, — Но я всё равно бы тебе ничего не рассказал.

— Гадёнышь!.. — тихо пробурчала Аннабель.

Делюрг вдруг остановился, подошёл к краю радужной тропы и провозгласил:

— Мы на месте! — махнул он рукой, подзывая к себе отряд, — Раз Артём дал обед безмолвия, то тему предлагаю закрыть. Давайте займёмся делами.

Артём подошёл к краю тропы и его глаза тут же округлились. В самом пространстве космоса образовалась кровавая дыра, которая выглядит как пасть льва.

— Э?!. Ты точно уверен, что это портал⁈ — побледнел Артём.

— Сейчас и узнаем!

Делюрг сделал шаг вперёд и прыгнул с тропы, угодив прямо в пасть кровавого льва.

— Не трусь! — прыгнула Аннабель прямо в портал.

— Что такое, Феникс, намочил портки? — усмехнулся Кот и спрыгнул с тропы.

— Ох… я уже жалею, что связался с вами!…

Сделав парочку глубоких вдохов, Артём спрыгнул с «Млечного Пути» и полетел вниз так, словно вокруг него есть гравитация.

— ДЕРЬМО–О–О–О!!!

Артём угодил прямо в львиную глотку. В уши тут же ударил звук грома, перед глазами заплясали мириады созвездий, следом возник яркий свет, а за ним явилась непроглядная жуткая тьма.

— Вот видишь, я не ошибся! — послышался голос Делюрга

Артём резко открыл глаза, и его тело тут же покрылось мурашками и холодным потом. Слева от парня стоит Делюрг, Кот и Аннабель.

— Ого… — распрямилось лицо Артёма от шока.

Под ногами Охотника раскинулся белоснежный тёплый свет, который окутал его ноги по щиколотки. И по ощущениям он напоминает воду… нет… это кровь! Кровь Мироздания!

— Это его кровь… — дрогнул голос Артёма, — Как так⁈ Безымянный сказал, что последние капли крови были у Силифа, и он использовал их для создания моего тела! Почему это место никто не отыскал⁈

Делюрг сел на корточки, взял в ладоши белую кровь и поднялся на ноги.

— Вот почему…

Белая кровь в ладонях мужчины испарилась… она исчезла так стремительно, словно это был мираж.

— Никто не знает, почему это происходит, но кровь Мироздания и Тьмы не может существовать вне почвы этой планеты, а если начнёшь смешивать кровь с химическими элементами, при этом, не поднимая её с земли, она вмиг утеряет свои свойства. Так же планета постоянно исчезает, и иногда её ищут десятки, а то и сотни, лет.

— М–да, не планета, а один огромный геморрой, — усмехнулся Охотник.

Артём, как и другие члены отряда, молча следует за Делюргом по пятам.

Здешние виды поражают воображение своей кристальной чистотой, но в тоже время тут одиноко и невероятно страшно. Этот белый свет, словно постепенно проникает в твоё тело, и стремиться прикоснуться к твоей душе… дабы в конечном итоге поглотить её. Иногда Артёма даже подташнивало, а в глазах мутило.

— Народ! Мы на месте! — объявил Делюрг.

Артём моргнул, и реальность впереди вмиг изменилась. Точнее, поменялся цвет. Показалась вторая часть планеты, что состоит из чёрного непроглядно света, который выглядит как вода.

Грудь Охотника вдруг сдавило, а в ушах послышался шёпот, что перерос в голоса:

«Это он…»

«Как он смеет приходить к нам⁈»

«Пошёл прочь!»

«Ты виноват!»

«Это был ты!!!»

«Всё из–за тебя!»

Артём закрыл уши ладонями и продолжил путь ни смотря на то, что голоса с каждой секундой становятся всё настойчивее и громче.

— Что с тобой? — спросил Кот.

— Да ничего серьёзного… просто голова болит! Есть парацетамол?

— Парац…что⁈

— Не бери в голову, — усмехнулся парень.

«Источник не поможет смыть твои грехи.» — возник слева от Артёма женский голос.

«Но возможно события, что последуют дальше, помогут тебе наконец–то открыть глаза!» — возник справа от Артёма мужской голос.

Артем сжал кулаки и шикнул:

— Пошли прочь! Задрали шептать!

— Что⁈ — удивилась Аннабель.

— Да ничего! — махнул рукой Артём и прибавил шаг, практически сравнявшись с Делюргом.

Когда Артём путешествовал по другим реальностям, голоса отступили, и не было даже и намёка на чьё–то таинственное присутствие. Но как он вернулся обратно в свою реальность, эти «неизвестные» вновь начали напомнить о себе. Они приходят редко, но метко. Каждый раз несут какой–то бред, и каждый раз никакой конкретики.

— Мы на месте! — сказал Делюрг.

Отряд добрался до середины планеты, и понять, что это центр, было проще простого.

Белая и чёрная кровь столкнулись, образовав серую широкую линию, что идёт вокруг планеты и делит её на две части.

Артём глянул на серую кровь и потерял дар речи. Субстанция бурлит, словно это не кровь, а самая настоящая магма.

— Я точно останусь в живых?.. — сглотнул Артём.

— Да, точно! — встал Делюрг за спиной Охотника и положил ладони на его плечи, — И да, пометка, ты должен вернуться на белую сторону планеты. Если выйдешь на чёрной, то получишь порцию проклятий… хотя нет, ты просто умрёшь!

— Ну, тут ничего сложного. Цвета я умею различать.

— Ну, вот и всё. Значит, переживать не о чем, — начал Делюрг подталкивать Артёма к серой крови, — Твоя задача добраться до середины источника и окунуться в него с головой. Как вынырнешь, призыв Тени, и договор с Алаволосой будет снят.

Артём вдруг замер в шаге от источника, а в его мыслях возник голос Малии:

«Нельзя было им доверять! Если бы ты их не послушал, всё было бы по–другому.»

Слегка обернувшись, Артём бросил холодный взгляд на Делюрга, Аннабель и Кота. Теперь он начал сомневаться. Может быть, вот он тот самый момент, про который говорила Алаволосая⁈

— Успокойся! Это не тот момент! Мы тебе не враги, — сказал Делюрг, словно сумев прочитать мысли Артёма.

— Что⁈ — опешил парень, — Ты… ты знаешь, кто это будет⁈

Делюрг сделал шаг назад и указал рукой на «Источник Сопряжения».

— Ступай, Артём. Больше я тебе ничем не смогу помочь.

Обуздав поток мыслей, Артём тяжело вздохнул и принял решение… он вступил в «Источник Сопряжение», углубившись в него поколении.

«Сука, не пожалеть бы потом!» — билось в голове парня.

Серая кровь холодная, словно лёд, но в тоже время от неё исходит горячий пар… две сути слились в одно целое и теперь нарушают законы мира.

Артём добрался до середины источника и глубина здесь уже по самую грудь.

— Ну, была, не была!

Артём набрал как можно больше воздуха в лёгкие и нырнул в серу кровь с головой.

Внутри это серой массы реальность сделала круговорот и полностью перестроилась. Теперь Артём стоит на поверхности серой крови, и, причём так, словно у него под ногами твёрдая поверхность.

На небе показалось два солнца. Одно пылало белоснежным светом, а второе утонуло в едкой тьме.

Вокруг Охотника развернулся бескрайний пустой мир, затопленный серой кровью, где царствует гробовая тишина.

— Э?!. Что⁈

Взгляд Охотника упал на поверхность серой крови, а именно — на своё отражение. Артём видел себя, но в тоже время это был не он. У парня отросли волосы по плечи, и они были цвета молока, а глаза пылали золотым светом. Его одеянье обратилось в белую тонкую броню.

Артём поднял руки, следом ещё парочку телодвижений и отражение в точности повторило за ним.

— Ты ещё кто такой⁈ — сел Артём на колени, и теперь он, как и его отражение, смотрят друг на друга немигающим взглядом.

Охотник широко раскрыл глаза, увидев, что отражение начало шевелить губами, когда его собственный рот плотно закрыт.

Артём знал языки всех миров, и даже не слыша, он мог прочитать слова по губам.

— Остерегайся… своих… желаний… — повторил Артём за копией, — Остерегаться желаний⁈ О чём ты⁈

Отражение умолкло и теперь вновь повторяет движения Артёма, как и раньше.

Возник жуткий писк. Артём схватился за уши и резко поднялся на ноги. В глазах парня начало двоиться, а серая кровь под его ногами покрылась рябью.

— АГРХ!!! А–А–А–А!!!

Из глаз, носа и ушей Артёма потекла кровь. Все в его груди сжалось.

«Что происходит?!!!» — устремил Охотник взгляд к небесным просторам.

Два солнца встали друг за другом, образовав подобие затмения. Только вот белая планета, что стоит позади чёрной планеты, выпустила луч света, что прошёл сквозь тьму, которая обволокла его подобно паутине.

И этот белоснежный свет, покрытый линиями тьмы, упал прямо на Артёма.

— Агрх!!!

Охотник упал на колени, а реальность вокруг него начала вибрировать и размываться.

Тело парня начало делиться. Из него словно пытались вылезти три его копии, но они всё время возвращались в оригинальное тело, а следом вновь предпринимали попытку вылезти наружу.

— А–А–А–А!!! — закричал Артём в унисон со своими копиями, что также как и оригинал, схватились за голову руками.

И в одну секунду все копии окончательно вернулись в тело Артёма, а мир перестал вибрировать.

Артёма вырывало чёрной–алой жижей, и рвота не прекращала выходить из его глотки. Казалось, что внутри парня кто–то забыл перекрыть кран.

«Я… задыхаюсь!!!» — начал синеть Артём.

Тело слабело, по всей коже выступили пульсирующие вены, а следом прямо изо рта Артёма вылезли чёрные когтистые руки. Их было не две, и не три, целая дюжина. Казалось, что изо рта парня лезет подобие человека и паука, что сплели в одно целое.

Глотка Артёма вздулась, и он почувствовал, как его организм начал что–то отторгать. Эта масса двигалась, шла от пяток и опоясывала всё тело, пока вся она не угодила прямо в гортань.

— Агрх!!!

Артём так широко раскрыл рот, что его щёки уже вот–вот лопнут до самых ушей.

Послышался мерзкий писк насекомого. Изо рта Артёма начала вылезать желеобразная чёрно–алая масса, походящая на червя. Именно от этой твари ветвятся чёрные когтистые руки, а между ними, прямо посередине, располагается круглый рот, откуда вылезают красные склизкие щупальца.

Червь полностью вылез изо рта Артёма и рухнул на поверхность серой крови. Этот монстр начал шипеть, и таять, словно на слизня посыпали солью.

Артём рухнул на спину. Его тело билось в жутких болезненных конвульсиях. Лицо всё побелело, а из кожи начал выходить красный пар, что вмиг обратился в аловалосую женщину.

«Чёртов Делюрг!!!» — послышался в голове Артёма голос Малии.

Боль резко исчезла, и парень просто размяк, продолжив лежать спиной на поверхности серой крови. Его лёгкие пробила отдышка, с глаз кататься слёзы, со лба горячий пот, а изо рта тянется вязкая слюна.

— Думаешь, ты меня обыграл⁈

Услышав знакомый женский голос, Артём поднялся на ноги. Сделал он это с невероятным усилием, ведь его бросает в разные стороны, а в глазах двоиться.

В метре от парня возникла чёрная тень с жёлтыми глазами, словно в них залили жидкое золото, и белыми вертикальными зрачками. Говорит эта тварь голосом Нэги.

— Шах и Мат, мразь…

Артём сорвал с шеи крестик, который обвила змея, и выбросил его как можно подальше от себя.

— Твоё заточение продолжается… точнее, ты теперь вечный узник «Подземелья», как и раньше! — на лице Артёма возникла жуткая улыбка, ведь крест так и не вернулся на его шею, как это было раньше, — И да, твоего пса, я говорю про Вильдрифа, я скоро разобью в пух и прах, как и всех его «Крестоносцев Света» и «Фальшивок»! Всё, игры закончились!

— Закончились?.. — мерзко усмехнулся Тень, — Как по мне, они только начинаются…

— Что?!. — не понял Артём.

— Отправляйся домой, Охотник, и познай ужас… познай отчаяние. Ведь ты не правильно понял будущее, что показал тебе «Колодец Судьбы». Поэтому я не буду говорить «прощай», — эта тварь начала заливаться мерзким хохотом, — До новых встреч, Феникс.

— Сто…

Артём провалился в пучины «Источника Сопряжения», так и не успев договорить. Мир резко сделал оборот, реальность начала вибрировать и перестраиваться.

— Агрх!!!

Охотник вынырнул из пучин серой крови, вернувшись на планету, что поделена на два цвета.

— Артём! Мы тут! Выходи! — махал рукой Делюрг, стоя на белой части планеты.

Артём насытил ноги маной, слегка согнул конечности и сделал высокий прыжок, долетев прямо до белоснежной части планеты.

Серая кровь, что пропитала одежду Охотника до ниток, вмиг испарилась, а сама ткань стала сухой. Так же произошло с кожей и волосами Артёма.

Охотник направился к Делюргу с обезумевшим взглядом.

— Опа! — вытащил Кот из ножен клинок, — Он, похоже, хочет нас убить!

Перед Делюргом встала Аннабель и выставила перед собой ладонь.

— Мы не можем, Артём…

Охотник замер на месте, а его обезумевший взгляд превратился в испуганный.

— Что это тварь имела виду⁈ Что произошло⁈

— Возвращайся в королевский замок… там ты и получишь ответ на свой вопрос, — сказал Делюрг.

День спустя.

Наступила ясная ночь, и владения Короля Юга окутал лунный свет, придавая белоснежному замку невероятно завораживающий вид.

Георг, постучав в дверь, зашёл в покои Элизабет и Артёма.

На двуспальной кровати, вся хмурая и бледная, сидит Элизабет, а рядом с ней Игнис, что пришла успокоить подругу.

— Элизабет, ты не переживай. Он просто так обрадовался! — решил Георг начать свою утешительную, заготовленную речь.

Девушка опустила взгляд и ответила тихо:

— Как по мне… он был в ужасе.

— Конечно в ужасе! — громко заявил Георг, — Ты хоть представляешь, какое это событие для любого мужчины⁈ Я через такое уже проходил. Поверь, он был рад. Он даже слёзы пустил… просто… ты ведь знаешь про его детство. Возможно, нахлынули старые воспоминания. К тому же, он ведь сам хотел ребёнка. Сколько у вас было об этом разговоров. И не забывай, он в последнее время был нарасхват. Много стресса, и тут БАМ, такая новость. Вот проснётся он утром, придёт к тебе, всю тебя расцелует, и будет благодарить за ребёнка.

На лице Элизабет появилась улыбка.

— Я тоже так думаю! — подтвердила Игнис, — Я бы сама в обморок рухнула от такой новости. К тому же с Георгом я согласна, у Артёма было очень много работы. Переутомился, плюс такая новость, и вот итог.

Георг положил ладонь на плечо Элизабет.

— Всё, я пошёл, а ты не грусти. Договорились?

— Да! — улыбнулась девушка, — Спасибо, Георг.

— Да какие проблемы… всё же я буду крестным отцом вашего ребёнка, — начал смеяться мужчина и направился в сторону выхода, — Знаю! Мы это не обговаривали! Но так будет! Это место я никому не отдам!

И Георг вышел в коридор. Как он закрыл за собой дверь, на глаза мужчины попался Бор Алый.

— Ты до Артёма? — спросил Георг.

— Да!.. — кивнул бугай, — Вопросы у меня к нему есть. Что–то взгляд мне его не понравился.

— Хм… — Георг протянул руку в сторону Бора, — Вправим ему мозги?..

— От помощи не откажусь! — пожал Бор ладонь Георга.

И вот, два родителя закатали рукава и направились в сторону комнаты медика.

Взгляд Артёма был и правда, странным… словно он был в ужасе, словно он не желал этого ребёнка. И поэтому Бор и Георг проведут с Артёмом профилактический разговор на тему ответственности.

Георг открыл дверь, и они с Бором прошли в помещение с кучей кроватей, между которыми стоят стеллажи с лечебными мазями и пилюлями, а в углу располагается стол забитый лекарственными препаратами.

— Э⁈ Эй!

— Какого…

Кровать Артёма была пустой, а возле неё, на полу лежит мужчина в белом халате с разбитым носом.

— Эй! Док!

— Мужик, приди в себя!

Георг и Бор подняли доктора, посадили его на кровать, и принялись отвешивать ему пощёчины, да такие сильные, что по всему коридору разбежался звук хлопков.

— А⁈ БОЛЬНО!!! ВЫ ЧТО ДЕЛАЕТЕ!!!

Доктор резко открыл глаза и схватился за раскалённые до красна щёки.

— Он пришел в себя! — обрадовался Бор.

— Эй, мужик, куда пациента подевал⁈ — спросил Георг.

Доктор вмиг изменился в лице, вскочил с кровати и прижался к стене. Он оглядел комнату, и не найдя угрозы, что так его испугала, тяжело выдохнул.

— Ваш Артём… ну… похоже он ушёл, — кивнул Доктор в сторону открытого окна.

— Как ушёл?!. — побледнел Бор.

— В подробностях давай! — рявкнул Георг.

Доктор сглотнул и приступил рассказывать:

— Ну… захожу я в медпункт, и смотрю, господин Артём проснулся. Вот только он стоял на коленях, свесив голову к полу… и он… плакал!

— Плакал⁈ — спросили Бор и Георг в унисон.

— Да! Он что–то бормотал себе под нос и выглядел уж очень плохо. Я попытался поднять его на ноги… так он мне врезал кулаком прямо по лицу. Вот и всё.

Георг и Бор уставились на открытое окно недоумённым взглядом, и они не могли понять, что происходит.

«Малой, ты что делаешь⁈» — подумал Георг.

Драконий пик.

На дворе царствует непроглядная ночь, но свет звёзд и благородной луны осветил земли драконов, а в особенности пышный лес, в котором собрались все ящеры.

Левиус предстал перед своими собратьями в виде исполинского Рубинового Дракона, чей лик возвышается над всеми жителями драконьего пика.

Рядом с Левиусом стоит белая драконесса Рига, а так же сто Драконов.

С момента как Левиус узнал правду о своём отце, прошло больше года. И первые пару месяцев осознания дались рубиновому дракону с трудом. Он не мог есть, ни пить, ни нормально думать. Он скорбел об отце, и сожалел о том, что убил его… что забрал его жизнь. Эти раны никогда не заживут. Они обраться в шрамы и будет в душе Левиуса всю его жизнь. Но!.. Рубиновый Дракон принял для себя главное решение. Он должен следовать заветам отца и продолжать жить. И пора покинуть Драконий Край. Пора жить дальше.

— Братья, Сёстры! — окинул Король всех своих поданных грозным взглядом, — Я покидаю «Драконий Пик» и присоединяюсь к династии «Алый Феникс». Со мной уйдёт Рига, моя невеста, и отряд из ста Драконов, кто вызвался идти со мной бок обок и создавать новый дом. Следующим Королём «Драконьего Пика» я назначаю Грила, по прозвищу — Острый Клык.

Среди строя драконов, вперёд вышел ящер изумрудного оттенка. Он был куда выше собратьев вокруг, да и его грозный вид говорил о том, что он превосходный воин.

— Король! — упал Грил на одно колено, — Я готов побыть вашей заменой, но ни как не вашим приемником! Вы идёте помогать людям и Иной Расе. Вы идёте на войну! И из–за того, что наш род на грани вымирания, вы нас оставляете. Но! Мы будем ждать вашего возращения! Вы всегда будете Королём Драконьего Пика.

Все драконы, что заполонили лес, встали на одно колено и приклонили голову.

Левиус сжал кулаки до скрежета. Перед его глазами возникли воспоминания отца, а именно тот момент, когда Драконы, собратья по крови, пленили Губителя и заставили его смотреть на смерть собственного сына. Из–за этого Левиусу было отвратительно наблюдать за столь покладистыми Драконами, что преклонили перед ним головы. К тому же тот факт, что Левиус убил отца, окончательно подтвердило его звание Короля и теперь все знают, что он сильнейший Дракон во всех мирах.

«Из–за вас всё это случилось… вы стали его смертью…» — налились глаза Левиуса кровью.

Рубиновый Дракон хотел как можно быстрее уйти из этого проклятого места. Поскорее забыть все воспоминания, что связанны с Драконьим Пиком. Единственное, что Левиус сделал, так это выбрал в свой отряд достойных драконов. Тех, кто сможет помочь людям и Иной Расе в борьбе с Вильдрифом и «Крестоносцами Света». С ними он готов жить бок обок, но вот с другими ящерами… даже после войны, Левиус не вернётся на Драконий Пик!

Слегка приоткрыв пасть, Левиус уже было хотел возразить пожеланиям Грила, как вдруг чёрная завеса вокруг парящего острова, что состоит из облаков, покрылась разрядами молний, а следом и вовсе возник звук грома.

Драконы встали на ноги и начали оглядываться по сторонам. Первое, что пришло на ум — это Энигмы, воплощения молний. Это некие стражи Драконьего Пика, кто не даёт нарушителям пробраться в мир Драконов.

— На нас нападают⁈

— Что происходит⁈

— Энигмы с кем–то сражаются!

— КОРОЛЬ⁈

Левиус одним взмахом крыльев поднялся в небесные просторы, откуда открывается полный вид на земли драконов.

«Стоп… эта сила…»

Небесная завеса разверзлась, и оттуда, лазурной линией, вылетел Артём Феникс, а позади него открылся вид на несколько тысяч Энигм, которых разорвали в клочья.

Парень рухнул неподалёку от леса, и приземление было жёстким. Он сделал несколько кувырков, прокатился по земле, и резко поднялся на ноги. На его теле куча царапин, а одет он лишь в одни чёрные штаны.

— Артём⁈ — опешил Левиус, а следом он бросил взгляд на своё племя, — Всё хорошо! Это Артём! Без паники!

Драконы вздохнули с облегчением, ведь Артём Феникс — это друг Драконов, и ему позволено находиться на Драконьем Пике в любое время.

Левиус хотел окрикнуть друга, да вот тот вновь обратился в лазурную молнию и начал двигаться к другой части чёрной завесы… он двигается в сторону «Колодца Судьбы».

Рубиновый Дракон спикировал к острым высоким скалам, в которых ящеры делают свои гнёзда.

— Артём! Эй! АРТЁМ!!!

Феникс бежит сломя голову, а его глаза показывают только ужас и безумие. Он не замечает никого вокруг. Он словно от кого–то убегает…

Артём подобрался к чёрной завесе и взмахом руки разрезал её на две части, открыв себе проход к «Колодцу Судьбы». Ему наплевать на правила и слово старейшин. Он нарушил закон, даже не думая о последствиях.

Рубиновый дракон приземлился возле прохода и обратился в златовласого парня лет восемнадцати. Одет Левиус в чёрную тонкую броню, которая не сковывает его движения и выглядит так, словно это его вторая кожа.

— Артём!!! Подожди!!!

Внутри чёрной завесы показалась тропа из горящих факелов, а по бокам царствует живая тьма, в которой покоятся души умерших драконов. Их глаза светятся потусторонним белым светом, а тёмные силуэты пугают разум. Это привратники к «Колодцу Судьбы», и если кто–то сойдёт с тропы из факелов, то призраки утащат его в потусторонний мир.

— АРТЁМ!!!

Феникс не слышит. Он обратился в молнию и двигается на скорости, что не подвластна обычным людям, как и обычным драконам.

Левиус покрыл тело рубиновым огнём, и его скорость стала в сотни раз быстрее… но этого всё равно было недостаточно.

«Да что с тобой происходит⁈» — подумал Левиус.

* * *

Задыхаясь, и уже еле переставляя ноги, Артём сбросил с себя покров молний и рухнул в нескольких шагах от чёрного озера, которое висит прямо на облачной завесе, и больше напоминает гигантскую каплю.

— Артём… стой… — запыхаясь, приближался Левиус к Охотнику, — В колодец… нельзя… дважды!..

— Отвали!!! — поднялся Артём на ноги.

Охотник уже хотел прыгнуть, как златовласый парень ухватился за его локоть и потянул назад.

— Просто посмотри в омут! — рявкнул Левиус и тут же отпустил Артёма, подняв ладони чуть выше плеч, — Если погрузишься в колодец дважды… это плохо закончиться. Призраки посчитают тебя угрозой! Для тех, кто хочет увидеть свою судьбу дважды, достаточно просто прикоснуться к «Колодцу Судьбы» и посмотреть на его омут.

Артём даже не поблагодарил друга за то, что он спас его от неминуемой смерти. В мыслях парня бушевало настоящее безумие. Он видит мир чёрно–алыми тонами, а звуки вокруг него меркнут и исчезают.

Охотник рухнул на колени возле «Колодца Судьбы», протянул руки и положил ладони на чёрный омут.

— Пожалуйста… пожалуйста… я ведь всё сделал…

Левиус отошёл как можно подальше от Артёма, дабы ненароком ни увидеть судьбу, которую должен увидеть лишь тот, кому «Колодец Судьбы» открылся.

В чёрном омуте показался круг, который выглядит как портал… вот только вёл он не в другой мир, а прямо в «Бенезет».

— Нет…

Артём увидел в кругу пылающий в огне город и армию странных чудовищ, что ведут бой уже не только с людьми, но и с Иной Расой, как и с Драконами. Поселение погрязло в крови и криках боли.

Видение резко изменило план, пройдясь по кровавому городу, где бушует настоящая бойня, пока картинка не остановилась на одноэтажном разбитом здание… это был бар под названием «Огнём и Водой».

Артём сжал кулаки, наблюдая, как внутри круга вновь поменялась картинка.

— Элизабет… — послышался из круга голос Бора.

На деревянном полу, вся окровавленная и покрытая жуткими ранами, лежит Элизабет. Её живот распорот от таза до начало грудной клетки. Внутренности наружу. На конечностях можно заметить укусы чудовищ. Глаза девушки утеряли свой алый оттенок и стали серыми.

Возле Элизабет, стоя на коленях, находиться Бор Алый. На его теле повреждённая броня, и такое чувство, что он отбивался от огромного количества чудовищ. Мужчина плачет, и одновременно кричит во весь голос, при этом он что–то прижимает к груди… что–то маленькое.

Артём приблизил лицо практически вплотную к чёрному омуту, раскрыв глаза так широко, словно те сейчас выпрыгнут из орбит.

Видение взяло ракурс на Бора, с каждой секундой приближаясь к нему всё ближе и ближе… пока Артём не увидел, что мужчина прижимает к груди разорванное тело младенца. Это была маленькая девочка, что даже не успела попасть в этот прекрасный мир, как тут же умерла.

Артём резко вскочил на ноги и начал отходить спиной вперёд. Ему было плевать, что дальше покажет «Колодец Судьбы»… ему было на всё плевать.

На лице Охотника показалась зловещая улыбка, а следом он начал смеяться во весь голос. Его смех разошёлся по всей чёрной завесе и отдавал эхом безумия.

И в одну секунду Артём резко замолк, его губы искривились, а из глотки вырвался душераздирающий крик:

— А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А–А!!!

Артём рухнул на колени, его спина и плечи дрожат, а из глотки только и выходит жуткий вопль переполненный ужасом и страданиями. Левиус в этот момент застыл на тропе из факелов, покрывшись холодным потом. Он не подходил к Артёму, хотя желал сделать это всем сердцем… но он боялся услышать то, что ему слышать нельзя.

Артём начал бить кулаками по чёрной тропе, что состоит из твёрдых как камень облаков, разбивая костяшки в кровь.

— ПОЧЕМУ!!! ПОЧЕМУ ЭТА ЧЁРТВА СУДЬБА НЕ ИЗМЕНИЛАСЬ!!! Я ЖЕ ВСЁ СДЕЛАЛ!!! — Артём продолжал разбивать кулаки, оставляя на чёрном полу линии крови, — Я ИЗМЕНИЛ САМУ ИСТОРИЮ ВСЕХ МИРОВ!!! Я СНЯЛ ПРИЗЫВ!!! РАЗВЕЯЛ ДОГОВОР!!! ТАК ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ИЗМЕНИЛАСЬ!!! ЧТО МНЕ ЕЩЁ НУЖНО СДЕЛАТЬ⁈

Артём вдруг замер с поднятым разбитым кулаком, с которого капает кровь.

— Моя дочь… моя жена… — Артём сжал зубы с такой силы, словно они вот–вот лопнут, — НЕ ОТДАМ!!! ВЫ ИХ НЕ ПОЛУЧИТЕ!!!

Артём вскочил на ноги и начал кричать в пустоту, словно там кто–то есть… словно там и стоит сама «судьба», что нагло усмехается над попытками Охотника изменить историю тех, кого он любит больше своей жизни.

— НУЖНО БУДЕТ, Я ВСЕХ ИСТРЕБЛЮ!!! МНЕ ПЛЕВАТЬ!!! САМ УМРУ, НО ИХ НЕ ОТДАМ!!! НИКОМУ НЕ ОТДАМ!!!

Изо рта Артёма потекла слюна, с костяшек капает кровь, а его взгляд больше напоминает взгляд обезумевшего зверя, которого загнали в угол.

— Не отдам… не отдам… никому не отдам… истреблю вас… всех вас убью… — Артём слышал своё звериное дыхание, а в его глазах сама реальность мира начала дрожать.

— Как отвратительно… а я так ждал нашей встречи!

Артём резко обернулся и хотел закричать на Левиуса, да вот его рот так и остался в полу раскрытом состояние. Маленький брат стоит на тропе из факелов и сжимает ладонями уши. И находиться он очень далеко от Артёма.

Лицо Охотника распрямилось, а его разум начал сходить сума.

«Нет… так, стоп! Нет! Он не реален!!!» — задрожали руки Артёма.

— Оу… я ещё как реален!

В трёх шагах от Артёма стоит высокая сущность в чёрном балахоне. Своей правой человеческой рукой, что состоит из одних костей, он держит серебряную острую косу. Лицо существо прячет во тьме капюшона.

Это один из Жнецов Смерти. Эти существа забирают души живых и отдают их в руки Смерти, которая уже дальше решает, куда эти самые души отправить: Бездна Душ, Перерождение или же она хранит их в своём ларце. И этих существ не остановить. Они как отлаженный механизм, у которого нет программы «отмены». Даже если Артём обратиться к Смерти, та не поможет… это ход самого Мироздания, сама суть жизни.

— Обычно меня никто не видит… но ты особенный, Артём Ван–хельсинг! — Жнец поднял левую руку, которая тоже состоит из голой кости, и указал на Артёма пальцем, — Один раз тебе удалось обыграть Смерть!.. Как думаешь, второй раз осилишь?!.

— Ты… ты…

— Твоя Смерть, да, ты всё правильно понял… рад с тобой наконец–то познакомиться! В прошлый раз я не успел до тебя добраться, а моего подручного уничтожил Силиф… но сейчас ты от меня никуда не уйдёшь!

Жнец окунул левую руку во тьму своего капюшона, достав оттуда огромные песочные часы.

— Я проведу с тобой твои последние мгновения… — он перевернул часы и гордо заявил, — Да начнётся игра, где выживешь ты, либо — твоя дочь… или же вы все умрёте! Исходов всего три, и четвертого не будет!

— Лжёшь!.. Есть ещё один выход… я спасу своих родных, а так же — себя самого!

Из тьмы капюшона донёсся жуткий смех.

— Если ты так в этом уверен, отговаривать не стану… я просто буду следовать за тобой попятам, и буду наслаждаться твоим отчаянием! — он поднял песочные часы, — Пошёл обратный отсчёт!.. Давай проведём это время, как говорят люди, на полную катушку!

Песчинки скатываются в нижнюю часть часов чертовски медленно. Да и к тому же дочь Артёма, судя по видениям «Колодца Судьбы», была уже сформированным плодом. Значит, Элизабет умерла на последнем месяце беременности… девять месяцев… вот сколько времени осталось, дабы размотать клубок из загадочных событий, что приведут Артёма и его родных к неминуемой смерти.

* * * * * * * * *

Охотник 6: Реквием

https://litnet.com/shrt/rrub

* * *

Друзья, если вам понравилась книга, то поставьте ☆ и напишите комментарий. Ниже будет пример, как вы можете повысить рейтинг книги.

Буду вам очень благодарен:)))

* * *

На картинках изображена другая моя книга, но принцип поставить ☆ или приобрести награду один и тот же:)))

Повысить рейтинг книги(☆):

пк-версия сайта(нажать один раз)

мобильная версия сайта(нажать один раз)

* * *

Повысить рейтинг книги(награды):

пк-версия сайта(главная страница книги):

пк-версия сайта(в конце любой главы)

мобильная версия сайта:

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Охотник 5: Истинный Король Том 2