[Хоран Мрадиш]

Фентларды, потеряв своего командира, приняли решение перегруппироваться и исцелить раненых, коих было много. Наши лучники и Степные воители поработали на отлично. Насколько вообще можно ожидать от необученных дикарей. Гро-Бак прикончил парочку, усиленные стрелы забрали жизни нескольких и еще больше оставили с серьезными повреждениями, да и лесной дух Лии вывел из строя множество гурдов врага. Противник решил, что с нами связываться слишком опасно. Нас тоже изрядно потрепало, поэтому преследовать фентлардцев мы не стали. Догнать конный отряд на своих двоих несколько сложно. Не говоря о том, что в живых оставался опасный маг, поэтому бросаться в погоню — натуральное самоубийство. Колдун ебучий!

— Забираем все, кроме нижнего белья! Исподнее тоже проверить — там некоторые любят прятать золото! — командовал я, баюкая ушибленную голову. — Раненых и трупы в повозки, гурдов запрячь. Поторапливайтесь!

Наконец, рабы справились с задачей. Наш караван тронулся в путь. Мякотка, которую отвели к лесным зарослям, к счастью, не пострадала. После нас на стылой никсовой земле осталось лежать лишь два раздетых тела: именно столько трупов не успели забрать фентлардцы. К сожалению, убитого мной Бранша они утащить сумели. Видимо, к командиру они испытывали больший пиетет и бросать не хотели.

На саму десницу барона Ганишеда мне было по большей части плевать, однако его доспехи и клинок поблескивали магическим ореолом, так что наверняка стоили солидно. Нам удалось обобрать двоих воителей, экипированных стандартной броней и оружием, а также увести с собой парочку трофейных гурдов. Кое-как их с помощью огненных оплеух уговорила идти с нами Ниуру. Еще двое не дались, и их пришлось оставить, тем более у них были серьезно повреждены ноги. Можно было в теории забить гурдов и порубить их на мясо, но у меня рука не поднялась отдать такой приказ. В общем, гоняться по подлеску за разбежавшимися скакунами и возиться в траве, выискивая брошенное оружие, мы не стали. Кто его знает, вдруг фентлардцы решат совершить второй набег сразу за первым.

Долго я еще не мог успокоиться. Постоянно оглядывался назад и прислушивался, не доносится ли топот копыт. Последнее малополезно, учитывая, что Лия все равно услышит приближение отряда первой.

— Провести перекличку! Доложить о погибших и раненых! Кто еще способен сражаться? Кому требуется немедленная помощь?

Гро-Бак быстро проверил, что осталось от нашего могучего некогда воинства. Результаты вышли неутешительными. Пять степных жмуров, что чуть ли не полсотни золота в минус! Пятеро получили повреждения легкой тяжести, а еще троих порезали существенно. Неизвестно, долго ли они протянут без помощи целителя. Заживляющая мазь не могла справиться с внутренними ранениями. Впрочем, Степные эльфы были значительно крепче и живучее, нежели их более мелкие сородичи. Там, где Лесной бы уже окочурился, Степные перли вперед словно тягловые быки.

Лия получила несколько неглубоких ран, но должна быстро поправиться. Ниуру же только молнией приложило, оставив небольшой ожог. По крайней мере, все наши одаренные выжили, а ведь их общая стоимость составляла больше половины от моего общего состояния.

— Вот так подгадили фентлардцы! На честного торговца наехали будто бандиты с большой дороги. А еще про Никс говорили, что здесь люди барона лютуют…

— Возможно, фентлардцы в сговоре со стражей Никса, — заметила Лиетарис. — Их боевой конный отряд ведь пропустили через границу. Здесь они и нападают на путников и караваны, чьи хозяева не понравились барону Ганишеду.

— В любом случае в Фентлард нам путь заказан, — выдохнул я. — А жаль. В других местах Степные эльфы могут стоить еще дороже. Где ближайшее поселение? Нам нужно исцелить тяжелораненых. Я не собираюсь терять еще рабов!

Мы ускорились, начав подгонять гурдов. Конелосяшкам придется выложиться на полную катушку. От погони всадников уйти нам нереально, но хотя бы какой-то запас по расстоянию надо сделать.

— Ты сама как? — уточнил я у Лии. — Повреждения есть?

— Разве что ожог от удара Красного эльфа еще беспокоит, мастер.

— Да я про доспехи. Будет грустно терять экипировку в первом же бою, кши-ши-ши!

— Появилось несколько царапин и пятен от огня. Спасибо, что так переживали о моих доспехах, — едко заметила Высокая.

— Я беспокоюсь обо всем своем имуществе, в том числе и о тебе, малышка.

— Учитывая нашу разницу в росте, это мне следует называть мастера малышом, — продолжила она острить.

— Кши-ши-ши, хорошая идея. Так и обращайся. Это приказ.

— Ч-что⁈ — гневно обронила эльфийка, не в силах подобрать слова.

— Ты ведь не просто так свежевала тела фентлардцев? Осколки возвращать господину собираешься?

— Вылетело из головы, ма-малыш-червь, — выдавила из себя со скрипом слуга и потянулась к карману. — Держите.

Я принял из рук Высокой два небольших магических камня: стандартный красный и блекло-оранжевый.

— Погоди, — заметил я удивленно. — Оба с всадников? Разве кто-то из них имел магический дар? Почему осколок отдает оранжевым?

— Оранжевые осколки у обычных людей или эльфов — редки, но иногда встречаются.

— Значит, он не являлся скрытым магом?

— Нет. Дар — нечто большее, нежели большой запас энергии. Маной необходимо уметь управлять: извлекать из себя во внешний мир, видоизменять, трансформировать. Скорее всего, этот фентлардец был сильнее, выносливее и шустрее обывателя, быстро оправлялся от ран и так далее. Однако магом он стать не мог никак. Дар либо есть, либо нет.

— Любопытная информация. Что ж, похоже, с учетом потерь и приобретений нам все-таки удалось выйти в слабый плюс. Еще посмотрим, за сколько их доспехи можно будет сбыть.

— Для малыша-червя смерть разумных Степных эльфов — всего лишь статья расходов? — поморщилась Лия.

— Кши-шииш, твое обращение превращает любую серьезную тираду в фарс, — развеселился я. — А насчет рабов горевать будем позже. Когда от фентлардцев оторвемся. Вот им вожжа под хвост попала. Воюют с соседним Боргатом, за шпионами гоняются, Черная Длань теракты в столице устраивает, а они разбойничьими делами промышляют. Золото затмило глупцам разум!

— Кто бы говорил! — возмутилась ушастая.

К вечеру мы достигли небольшой деревеньки, где и остановились на ночь. В любом случае мы и наши гурды не могли безостановочно катить по дорогам Вольных Баронств. Необходимо залечить раны, если мы хотим встретить врагов во всеоружии.

— Мои слуги ранены! Есть у вас целитель? — обратился я к старцам, сидящим на лавочке.

— Откель? Целителей у нас отродясь не водилось. Коли хотите помочь слугам — ступайте к знахарке Одноглазой. Она и мертвого на ноги поставит.

— Нечисть призывает⁈ — сразу насторожилась Лиетарис.

— Милостью Богов, конечно нет! — воскликнул старец. — Выражение такое в Никсе распространено.

— Кузнеца в деревне нет? — уточнил я. — Может, ему Красный эльф нужен?

— Мастер! — воскликнула Ниуру со своей повозки сердито.

— Нема, сударь.

— Ладно, где живет ваша знахарка? — спросил я.

Нам указали дорогу, и караван двинулся в указанном направлении. Деревня, как ни странно, тоже имела высокий частокол, который закрывал центр села. Однако возделываемые поля и простые лачуги крестьян или рабов стояли во внешнем контуре. Как пояснила Ниуру, в случае нападения или появления Черной Луны, центр бил в колокол и созывал жителей в укрытие. «Кто не успел, того упырь съел».

Знахарка по прозвищу Одноглазая проживала в добротной бревенчатой избе. Несмотря на поздний час, она встретила гостей и выслушала нашу просьбу.

— Есть у меня снадобье целебное, поможем голубчикам вашим, — покивала старуха.

— Ваш профессионализм вызывает у меня большие сомнения, — оглядел я хату знахарки. На полках стояли склянки со странными существами или частями туш, засушенные головы, пучки трав и грибов. Сама дамочка выглядела побитой жизнью: женщина в возрасте в странных обносках и с растрепанными грязными лохмами.

— Ай, не смотрите вокруг. У меня немного не прибрано.

— Кстати, почему вас зовут Одноглазой? — поинтересовался я. — Вроде оба глаза на месте.

— А левый не мой. Ху-ху-ху! — засмеялась знахарка каркающим смехом. — Чтобы придать зелью сил, необходимо добавить осколок в котел. Чем выше качеством он будет, тем лучше.

Я покатал в руке красно-оранжевый осколок, взвесил все за и против, после чего все-таки решил довериться ведьме. Если бы она вздумала меня надурить, получила бы по своей немытой башке. Я расстался с дорогим осколком, а бабка принялась химичить в котле. Вернее, алхимичить.

Спустя какое-то время знахарка заявила, что зелье готово. Получилось какое-то отвратное на вид варево, воняющее на всю деревню. Я сразу осознал, что голова у меня не особо-то и болит, а синяки пройдут сами. Эльфы хоть и утверждали, что у них пустяковые царапины, отвертеться от целительских процедур не смогли. Большую часть зелья влили тяжелораненым, эльфы с легкими повреждениями сделали по маленькому глотку. Степняки казались мне существами суровыми, закаленными и не брезгливыми, но тут даже их проняло. Благо мне оставалось просто отдать приказ, и пойти против хозяина они не могли физически. Одна Лия, зараза ушастая, умела сопротивляться магии подчинения.

За свои услуги знахарка взяла… лошадь. Мы отдали ей гурда, у которого имелись повреждения ног от нашего лесного духа-копейщика. Одноглазая заявила, что скакать на гурде не собирается. Не исключено, что на зелья пустит. Я уточнять не стал, поскольку хотел сберечь свою психику.

Ни постоялого двора, ни нормального рынка в деревне не было, так что мы остановились на свободном пятачке у частокола. Фентлардцев на горизонте не наблюдалось, поэтому я занялся своими регулярными тренировками. Практика показала, что мне надо срочно развивать свои навыки фехтования, как и физические кондиции. Несмотря на боль от отбитых частей тела я все равно провел полноценную тренировку, заглушив ушибы красным осколком.

Гро-Бак гонял меня словно молодого юнца, совершенно вымотав.

— Закончим на сегодня, — заявил я и вытер лоб от выступившего пота.

На улице царила прохлада, однако на тренировках быстро становилось жарко.

— Странно… — заметил степняк.

— Что странно? Что мастер настолько немощен? — едко подметила Ниуру. — Или что он продолжает стараться, хотя все его потуги бессмысленны?

— Красные эльфы — дурной народ, — заметил Гро-Бак философски. — А их эльфийки дурнее вдвойне.

— Че вякнул, дылда степная⁈ Я твои обгрызенные уши спалю, во славу огня!

— Мастер, что эта неразумная эльфа себе позволяет? — вопросил вождь воинов.

— Сам дивлюсь иногда. Считай болтовню Ниуру просто фоновым шумом вроде шелеста листьев и треска поленьев в костре.

— На то воля хозяина, — пожал Гро-Бак плечами. — А странно то, что я вижу перед собой воина.

— Воина? — удивленно заметила Лиетарис, которая тоже немного размялась на перекладине. — Это ты про малыша Мрадиша? Тьфу…

— Малыша? Лия, с тобой все в порядке? — с неподдельным изумлением участливо поинтересовалась Ниуру.

— Малыш-червь заставил… — обронила Высокая.

— Весело вам, мастер, издеваться над чужой волей? — вопросила Красная.

— Весело, кши-ши-ши!

— Малыш-мастер ведь клинок держать не научился. Какой из него воин? — заметила брюнетка.

— Да, хозяину еще далеко до звания умелого воителя. Но я повидал многих эльфов, желающих пойти по той же тропе. Истинного воина отличает особенная стать. Желание расти над собой, учиться, тренироваться и становиться сильнее. Именно это я и увидел в хозяине, — пояснил Гро-Бак.

— Спасибо на добром слове! — утер я фантомную слезу умиления. — На завтрак сготовим слугам увеличенную порцию. Заслужили, остроухие! Давайте поглядим, что же нам досталось в качестве трофеев…

Второго коняшку мы решили оставить. Ранее Хоран всегда путешествовал с одним заводным гурдом. Мало ли одного подстрелят или лошадь просто устанет. Заводной гурд поможет каравану в дороге. Хоть и придется дополнительно тратиться на фураж, перестраховка лишней не будет.

Два хороших седла для всадников, сбруя и две попоны. Одна легкая тканная, которая по сути ничего и не прикрывала, а вот вторая имела защитные кожаные вставки спереди и по бокам. Эдакая простая броня для лошади, сделанная из прочной и легковесной сероватой шкуры какого-то экзотического зверя. Так что я сразу решил защитить Мякотку от шальной стрелы. Будет жаль терять любимую лошадку. Из-за брони гурд, конечно, будет быстрее уставать, но зато у нас появился заводной конелось. Можно будет чередовать. В седельных сумках нашлись простые походные принадлежности и немного еды.

Один из павших достался нам гол как сокол, а вот со второго удалось затрофеить четыре золотые монеты. Они и впрямь были зашиты в специальный кармашек в трусах, так что ковырялись слуги не зря. Основную ценность помимо гурдов, конечно же, представляли доспехи и оружие. Жаль, что все незачарованное. Нам досталось кавалерийское копье и два длинных, чуть изогнутых к концу клинка хорошего качества. Мне такими было пока тяжеловато махать, так что оружие досталось Лиетарис и Гро-Баку. Рабы остались в целом довольны обновками. Старый меч Лии изрядно поизносился, так что его необходимо будет отправить на ремонт кузнецу или просто на переплавку.

Мы получили два набора доспехов: кольчужный и более мощный пластинчатый. В принципе, хорошая кольчуга защищала как от стрел, так и от режуще-рубящих ударов. Разве что колющим были шансы пробить. Обычно тяжело экипированные бойцы носили поддоспешник, что усложняло протыкание его тела. Разумеется, все это слабо помогало против хорошего зачарованного оружия, стрел или шаровой молнии в лицо.

— Оставить себе или продать? — задумался я.

— Малыш планирует воевать в первых рядах? — вопросила Лия.

Эльфийка проговорила это с издевкой, так что обращение звучало скорее уничижительно.

— Чего это сразу в первых рядах? Просто я хочу иметь дополнительную защиту. Шальная стрела, и благородного работороговца не станет. Я не могу так рисковать — на мне лежит большая ответственность за бизнес, за моих верных слуг.

— Эх, где же она, чудесная шальная стрела, — мечтательно произнесла Ниуру и затем поморщилась от головной боли от ошейника.

Я так и не решил, стоит ли мне оставлять комплект доспехов или продать оба. Все-таки броня будет замедлять в бою. С другой стороны, не зря воители стремились по-максимуму защитить свой тело. Если я снова окажусь лицом к лицу со смертельным врагом, та же кольчуга мне не помешает. В любом случае сбыть доспехи и сбрую в этом захолустье нереально, так что трофеи мы пока оставили при себе. Авось и пригодятся.

Даже в деревне имелся специальный каменный закуток для проведения кремации. Степняки сожгли бренные останки своих сородичей и провели некий дикий ритуал. Поднесли немного еды и питья, пропели заунывную песню и каждый побросал кусочек своих одежд в пламя разгоревшегося костра. Степные эльфы попрощались с усопшими, я не мешал их ритуалам. Сожженных не смогут призвать в качестве нечисти. Остается лишь развеять их прах в дороге.

— Боги приняли подношение, — заявил Гро-Бак. — Души умерших обретут упокоение и смогут продолжить охоту в бесконечных прериях!

Всем раненым за ночь стало значительно лучше, хоть их и пронесло со снадобья Одноглазой. У меня уже сложилось впечатление, что диарея — неотъемлемая часть всех снадобий. Чем дольше серишь, тем лучше эффект. В любом случае, легкораненые поправились, а тяжелораненые пошли на поправку. Наутро они уже сами передвигались и делали вид, будто все в порядке. Но как на самом деле обстоят дела со здоровьем у Степного эльфа выяснить сложно. Для них даже вспоротое брюхо — мелкая царапина.

По крайней мере, в деревне мы смогли закупиться провизией по вполне божеским ценам. Приобрели у производителя, что называется. Эко-френдли чистая пища, без всякой химии и добавок. В памяти Хорана всплывали воспоминания о некоей магии обильного урожая, ворожбе и зельях-удобрениях, но в этом селе всем занимались по-старинке.

Рабы на скорую руку с помощью досок залатали повреждения в повозках, которые наделал вражеский Красный эльф и маг. Даже хозяйскую кибитку повредили в бою. После починки фургоны все равно выглядели побитыми и подпаленными, но свою функцию исполняли.

Ранним утром, сразу после сытного завтрака, мы отправились в дальнейший путь. Караван двигался быстро, насколько это вообще возможно в наших условиях. Уставших гурдов меняли на привалах, подгоняли коняшек активно. Я все время оглядывался и напрягался при встрече со всадниками или иными попутчиками. Несколько раз мы вставали в оборонительный круг, однако это оказывались стражи Никса или какой-нибудь спешащий отряд наемников. Фентлардцы не решились пробовать нас на зуб во второй раз, что меня полностью устраивало. Хотелось бы мне как-нибудь насолить барону Ганишеду, но пока моих возможностей для такого явно недостаточно.

— Каменный проход? — уточнил я, изучая примитивную карту Алгадо. — Так называется тракт?

— У малыша-мастера все еще проблемы с памятью? — приподняла изящную бровку Лиетарис.

— Старость — не радость.

— Каменный проход — это дорога, пролегающая по территории меж двумя эльфийскими общинами. На севере — Лесные эльфы, на юге проживают Каменные.

— Серьезно? Так Каменный проход должен быть дико опасен.

— Истинно так, — кивнула Высокая. — Каменный проход — кратчайший путь из Левенштильда на запад, поэтому грузы все равно ходят. Насколько мне известно, здесь принято собирать большие караваны, которые могут за себя постоять.

— Знал бы заранее, так лучше бы в объезд поехал…

— Полагала, что малыш в курсе… — протянула Высокая с издевкой.

— Раз уж взялись, идем до конца. Тебе, остроухая, следовало больше внимания уделять бою. Жрешь за двоих, а толку мизер. Если бы я не прирезал Бланша, нас бы быстро разнесли. Старайся лучше, дылда ушастая!

— Дылда⁈ — вспыхнула эльфийка. — Я сражалась на пределе возможностей, избавилась от многих противников. Вы не смеете принижать мои заслуги!

— А мага вынести не смогла. Бестолковая…

Высокая чуть не зарычала от негодования. Похоже, мне удалось задеть ее честь воительницы. Лие не нравилось, когда кто-то сомневается в ее способностях.

— Не мастеру говорить о бестолковости!

К вечеру наш караван добрался до одного из пограничных городов под названием Анзорваен, что располагался в восточной оконечности Никса. За ним начинался так называемый Каменный проход. Анзорваен представлял собой настоящий укрепленный бастион. Толстенные каменные стены, высокие башни, мощные баллисты, глубокие рвы. Вокруг города не было видно большого количества возделываемых полей или стад пасущихся животных. Зато солдат на стенах виднелось множество. Похоже, город служил в первую очередь оборонительной точкой на границе баронства, а еду поставляли извне.

Мы снова наткнулись на Орден Железного Креста, но на этот раз я не опасался ясновидцев. Браслет-артефакт уже раз спас меня от проверки, поможет и в будущем. Нашу компанию на проверку вызывать не стали. Мы без особых проблем въехали в город.

— На восток путь держите? Тогда ступайте к центральной площади — там собирается сборный караван на Каменный проход, — посоветовал нам стражник.

Мы вняли рекомендации и направились к главной площади Анзорваена. Народу тут собралось прилично. Множество повозок, в основном с грузом, либо пустые. Пара караванов с рабами, как и у нас. Один поменьше, другой больше нашего. Степных эльфов никто не вез, что меня порадовало. Меньше конкуренция за эксклюзивный товар.

Вскоре меня представили лидеру сборного каравана — представительному мужчине в роскошных зачарованных доспехах.

— Хоран Мрадиш, работорговец… — записал он в свой дневник.

— Благородный работорговец, — поправил я.

— Как вашей благородной душе угодно. Сколько у вас воинов?

— Почти два десятка. Степные эльфы могут постоять за себя. Плюс два одаренных эльфа.

— Хорошо. В таком случае плату за сопровождение с вас мы не берем, — кивнул командир. — Вы обязаны будете подчиняться общим приказам и принимать бой, если нас атакуют в пути.

— Эльфы?

— Верно. Либо Лесные, либо Каменные. Вам повезло. Сборный караван отправляется завтра на рассвете. Следующий может пойти через две-три недели.

— Это мы вовремя! — обрадовался я.

— Мой человек присмотрит за вашим караваном. Будут вопросы — обращайтесь к Ханзу. Время отправления единое для всех. Отстающих мы ждать не будем. Удачи нам в пути, — кивнул мужчина, приподняв на секунду шляпу в знак прощания.

— Ханз — это я, — подошел к нам мужчина в более простых доспехах. — Всем надо слушаться приказов командира, иначе нас выпотрошат словно гнилую рыбешку.

— В Каменном проходе так опасно? Почему бы Никсу не зачистить эти территории? — поинтересовался я.

— Проще найти непьющего моряка, чем выкурить Лесных эльфов из леса, а Каменных из пещер, — хмыкнул сопровождающий.

— У нас тут завалялась пара доспехов. Можно их тут где-то продать?

— Можно, конечно, хотя лавки уже все скоро позакрываются, — погладил густые усы Ханз. — Но мой вам совет — оставьте доспехи для себя или рабов. Защита всегда пригодится. Продать сможете и в Левенштильде.

— Разумно. Так и поступлю, пожалуй, — кивнул я.

В Анзорваене мы пополнили припасы, потратив часть «золота из трусов» павшего фентлардца. Я постарался рассчитать так, чтобы до столицы приморского баронства прожорливым степнякам еды хватило. На этот раз тратиться на одежду, чтобы презентовать рабов не стал, поскольку они наоборот не должны сильно выделяться.

От вечерней тренировки мы отлынивать, разумеется, не стали. Мне понравилось высказывание Гро-Бака о том, что в душе я настоящий воин. Телом слаб, но духом могуч. Впрочем, за почти две недели с момента моего перерождения я успел неплохо так подкачаться, чему способствовало регулярное употребление красных осколков. Недешевое удовольствие, но мне хотелось побыстрее повысить свои физические показатели.

— На этот раз давай поработаем в полной выкладке. Гро-Бак, на время перехода ты будешь носить доспехи фентлардца, а я попробую облачиться в кольчугу.

Сказано — сделано. Степной эльф не без помощи более опытной Лии все-таки напялил на себя пластинчатый доспех, благо он легко настраивался системой ремешков. С кольчугой возни оказалось значительно меньше — просто продел через голову поверх поддоспешника и подпоясал кушаком, однако носить ее было несколько менее удобно. Хуже прилегала к телу. Весила кольчуга прилично, так что моя скорость сразу пострадала, да и уставать я стал в разы быстрее. Рядовые обыватели вообще редко носили доспехи на постоянной основе. Только такие как убитый нами всадник с красно-оранжевым осколком имели достаточно силы и выносливости, чтобы не обращать внимания на пару десятков кило лишнего веса. Моя кольчуга с поддоспешником по грубым прикидкам тянули на десяток кило, однако для моего тщедушного тела это оказалось приличной нагрузкой.

Всего после нескольких тренировочных подходов с клинком я уже выбился из сил. Пришлось сразу потреблять красный осколок и делать паузы, чтобы отдохнуть. Биться в кольчуге не слишком удобно, поскольку даже такая подвижная защита сковывала движения. Умирать мне не хотелось, поэтому приходилось изнывать от усталости и напряжения, истекать потом, но терпеть и превозмогать, сцепив зубы.

Гро-Бак с его даром особо и не ощутил тяжести стальных доспехов, сражался почти с той же сноровкой. Мне же приходилось непросто. Тем не менее, я даже достал моего учителя пару раз тренировочным мечом. Банально успел немного подучить движения и манеру степняка, так что нашел возможности для ответных атак. Гро-Бак хоть и неплохо владел мечом, действовал несколько прямолинейно. Вот у Лии движения практически не повторялись, так что взломать ее оборону намного сложнее. Мне до Высокой еще расти и расти, так что о тренировках с ней я не думал.

— Ф-ух, достаточно на сегодня, — проговорил я и жадно припал к ковшу с холодной водой.

— Хозяин, вам бы пару лет, так быстро бы настоящего воина слепили! — заметил Гро-Бак.

— Предлагаешь оставить тебя в качестве персонального тренера?

— Нет, я своих эльфов оставить не имею права, — покачал степняк головой.

— И то верно.

— У вас уже есть мысли, куда нас пристроить?

— Предварительные. Посмотрим по обстановке. Кто его знает, какая ситуация в Левенштильде сейчас. Можешь не переживать, продавать вас как воинов я не собираюсь. Хоран Мрадиш — благородный работорговец! Но все-таки мне кажется, что несмотря на обет ненасилия подраться вы любите.

— Такова природа Степного эльфа, — заявил вожак умудренно. — Мы не звери, чтобы идти на поводу у инстинктов, но иногда помахать дубиной полезно. Сразу на душе становиться легче! Понимаете, хозяин?

— Наверное, — почесал я отросшую щетину. — Мне тоже нравилось раньше уничтожать разных монстров в играх.

— Играх?

— Не бери в голову. Ложитесь все спать. Завтра будет долгий день.

Еще ночью на площади началась большая движуха. Караванщики готовили еду, в том числе и в дорогу. Остановки во время пересечения Каменного прохода делать планировали редкие. Лишь чтобы напоить и накормить гурдов. Люди же должны будут насыщаться на ходу, либо ждать, когда доберемся до цивилизованных земель.

К рассвету большинство караванов находились в полной готовности, и мы в их числе. Даже Ниуру нам удалось растолкать и накормить, хотя у Красной всегда имелись проблемы с вставанием в такие ранние часы. Утро выдалось зябким, однако на востоке Никса было не так холодно, как в Фентларде. Можно и без шапочки разгуливать. Дабы не возникало лишних расспросов, я все-таки обновил свой крем от проклятых пятен, хотя каждое применение — это один или два золотых за раз. Жадность боролась с желанием выглядеть опрятно.

— Выступаем в путь согласно оговоренным позициям! — отдал команду лидер сборного каравана. — Слушаем команды посыльных и смотрим в оба.

— Постойте. Один из моих людей не вернулся из кабака!

— Ждать никого не будем. Отправляемся!

Огромная неповоротливая махина двинулась на выход из города. Живая шевелящаяся змея покинула Анзорваен. Караван напоминал большое существо, извивающееся, голосящее, фыркающее и неуклонно движущееся вперед.

Фентлардцы за нами на хвосте не увязались, что радовало. Им придется либо ехать в обход, либо ждать следующего сборного каравана, либо рисковать и ехать небольшим отрядом. Я надеялся, что после случившейся бойни мы их больше не увидим.

Дорога на удивление оказалась достаточно широкой. Мы ехали колонной по две повозки, благодаря чему длина каравана заметно уменьшилась. Следуя указаниям Ханза, мы встали в голове сборного каравана. Спереди и сзади вереницы преобладали воины, в центре ютились торговцы, у которых было не так много защитников. В основном просто телеги с различным грузом.

В какой-то момент лесные заросли закончились, и мы выехали на опушку. Нет, не так. Опушищу! С холма открывался прекрасный вид на простирающююся впереди долину. Слева раскинулся густой лес, который уже немного походил на те самые джунгли, которые мы наблюдали в Рифтонге. Отсюда до баронства в целом не так уж и далеко. Справа же на многие километры простиралось серое каменистое плато с пригорками, расщелинами, арками, пещерами, острыми пиками, впадинами и возвышенностями. Деревья встречались редко и выглядели они достаточно невзрачно. Лишь вдоль водных артерий можно было наблюдать более-менее приличную растительность.

— Вот так видок! — присвистнул я. — Как будто безумный творец провел разделительную черту.

— Первый раз в Каменном проходе? — заметил едущий рядом с нами Ханз. — И не такое на Алгадо встречается.

— Сколько путешествую, все не перестаю удивляться красотам природы!

— Да? Вполне обычный пейзаж, — равнодушно пожал плечами сопровождающий. — А вот это недобрый знак… Что-то случилось на заставе Хиндваен.

Впереди ввысь поднимались столбы дыма. Вскоре сборный караван достиг поворота, который вел к укрепленному поселению на границе леса возле небольшой речушки. Сложенная из бревен толстая стена, возвышающиеся деревянные башенки. Настоящая крепость. Однако многие строения внутри пылали, а стена была раскурочена в нескольких местах. Очевидно, форт взяли штурмом, и никакие укрепления им не помогли.

— Зачем основали поселение в такой опасной местности? — уточнил я.

— Барон все время мечтает о расширении территорий. Эльфов выкурить не удается, вот мы и движемся на восток потихоньку, — ответил Ханз. — Когда-то и вместо Анзорваена стояло поселение Лесных эльфов, но наши войска героически стерли погань с лица земли! Когда-нибудь мы уничтожим оставшихся остроухих…

— Презренным людишкам никогда не одолеть эльфов! — задрала подбородок Лия.

Я не слишком понимал такую оголтелую ненависть между людьми и эльфами. В особенности людей к эльфам. Все-таки мы многих из них держали в рабстве. Однако жители пограничных сел и городов явно испытывали некую глубинную неприязнь к остроухим.

А затем мы двинулись дальше, и меня проняло. Я считал себя человеком не впечатлительным, да и личность черствого Хорана наложила свой отпечаток, но завтрак так и просился наружу. На колья и ветки костлявых деревьев вдоль тракта были нанизаны людские головы. На лицах их застыло выражение дикого ужаса. Причем, висели не только головы мужчин, но женщин и даже детей. Эльфы не пощадили никого.

— Теперь я понимаю, почему эльфов никто не любит, — обронил я.

— Высокие эльфы так низко падать не станут, — покачала головой Лиетарис. — За Лесных говорить не могу. Вероятно, люди слишком их разъярили своими постоянными набегами.

Ну да, люди во всем виноваты. Ладно, пущай сражаются. Это не мое дело, да и в любом случае повлиять на сложившуюся ситуацию бедный работорговец не сможет никак. Самому бы выжить.

Отправив посыльного, сборный караван продолжил путь и вскоре миновал уничтоженный эльфами Хиндваен — небольшую пограничную крепость, которая не прошла проверку временем. Наверняка тут полегло не только много людей, но и эльфов. Настоящая бойня. Нам же лучше. Ушастые наверняка сейчас зализывают раны, поэтому нас оставят в покое.

Каменный проход преодолевался за один длительный переход. Останавливаться на ночь никто не планировал. Мы почти все время находились в движении. Дорога вскоре сменилась с грунтовой на каменистую. Сборный караван двигался вдоль границы леса и лысого словно моя голова серого плато. По прямой гурдам тащить повозки стало намного проще, однако при перепадах высот приходилось напрягаться всем. Рабы и охрана караванов толкали груженые телеги в гору, помогая копытным. Нам было проще, поскольку тяжелых грузов мы не везли, ну а степняков было достаточно. Мои слуги даже иногда помогали другим застрявшим караванщикам преодолеть сложные участки. Народ сплотился перед единой угрозой и старался приходить на выручку друг другу.

Напряжение витало в воздухе. Однако ничего не происходило. Прошел час, другой, третий, а мы все также неспешно ползли по каменистой пустоши вдоль густых лесных зарослей. Эльфы не стали атаковать наш мирный караван. Народ расслабился. К вечеру караванщики стали вести себя более расхлябано. Некоторые прикладывались к выпивке. Голубая луна Кайя выкатилась на небосклон, сменив на посту сияющее солнце.

— Недалече осталось, — заметил Ханз. — Мы уже почти прибыли в Левенштильд. Здесь нападений эльфов и не случалось.

— Вот и славно. Не хватало еще снова повредить свой товар.

— Не нравится мне это место, хозяин, — протянул Гро-Бак, принюхавшись к воздуху. — Воины, будьте начеку!

Я ничего особенного не почуял, но тоже насторожился. Мы катили в небольшой низине. Справа шел каменный утес, слева виднелись лесные заросли. Как вдруг камни ожили. Серые силуэты появились буквально из ниоткуда.

— Каменные эльфы! — прокричал Ханз. — К оружию!

Буквально за секунду воцарился натуральный хаос. Забегали, закричали люди, раздавалось ржание гурдов и цоканье копыт, лязг оружия и крики первых пострадавших. Мои Степные эльфы одни из немногих, кто не растерялся. Слуги быстро вооружились и встали строем, выставив деревянные щиты. Лучники заняли свои позиции на крыше фургона. Мы ехали с поднятыми бортами, так что тратить время на установку не пришлось.

Каменные эльфы имели сероватую кожу с эдакой скалистой культурой и на удивление достойные доспехи. Сразу становилось понятно, что это не трофейная экипировка, как в случае с гоблинами. Эльфы сами их производили, либо покупали большими партиями у кого-то. В основном они защищали себя металлическими доспехами. Владели мечами, щитами, копьями и алебардами. Стрелков среди Каменных эльфов было мало, что нам на руку.

Противники выглядели несколько медлительными в сравнении с некоторыми другими видами ушастых, зато могли похвастать неимоверно прочной кожей. Некоторым и доспехи не требовались — они бежали в простой одежде. Даже рядовые Каменные эльфы могли похвастать достойной врожденной защитой, одаренные же становились чуть ли не неубиваемыми на время действия способности. Вокруг таких ушастых я подмечал сероватую дымку, что означало активацию дара.

Враги предпочитали сближаться и навязывать нам ближний бой, полагаясь на свою крепость. Ко всему прочему доспехами многие Каменные эльфы не брезговали. В таком случае пробить их шкуру вместе с броней становилось практически нереально. Только у зачарованного оружия появлялся небольшой шанс.

Давили эльфы прилично, при этом немалая часть обратила внимание именно на нашу повозку. Скорее всего, из-за Лии, которая неплохо так крошила ушастых, и Ниуру, расстреливающей врагов огненными плевками издали. Лучники были практически бесполезны, за исключением наших одаренных степняков — эти имели шансы пробить каменную кожу противника. Если попадут, конечно.

— Здесь маг! Сильные лучники! — донеслись до меня крики. — Вперед, каменные братья. Вместе мы — скала!

Об этом я не подумал. В сборном караване было не так уж много магов или дальнобойных эльфов, так что на наши повозки сразу обратили внимание. Каменные эльфы повалили толпами.

— Да что вы возитесь? Это всего лишь рабы. Просто прибейте хозяина, и они разбегутся! — раздался борзый, хоть и молодой голос.

На сцену вышел Каменный эльф в доспехах, которого слушались соратники. По всей видимости, один из командиров отряда ушастых, либо просто важная шишка.

Я пониже надвинул трофейный шлем на лоб и выдвинул щит перед собой:

— Попробуй достань, кривоухий ублюдок!

Каменные эльфы и впрямь имели одну занятную отличительную особенность: кончики их ушей изгибались вниз, из-за чего они и получили такое уничижительное прозвище.

— Сопротивляйтесь, невольники! Мы освободим вас, после чего пойдем вместе резать проклятых людишек! — продолжил увещевать их лидер.

— Кишка тонка! — выплюнул Гро-Бак. — Мы ваши тушки скрутим в гурдов рог, кривоухие!

— Сами напросились, — скривился лощеный эльф. — Убить их! Доберитесь до до хозяина. Его голову я повешу возле дороги. Пусть все знают, что с Каменными эльфами шутки плохи!

Я только покрепче сжал клинок. Страх клубился в моем сердце, передавая предательскую дрожь в колени и заставляя холодный пот выступать на лбу. На нас неслись обученные воины, которых было крайне непросто покалечить. Настоящие танки от мира эльфов!

На этот раз я не отсиживался за спинами союзников. Вернее, на рожон я не лез, предпочитая оставаться в тылу, но все-таки принимал самое деятельное участие в зарубе. Кровь кипела, душа воина требовала накостылять врагу. Да, я знал, что слабее практически каждого из них, но это не повод отступать. Теперь у меня имелась качественная кольчуга и шлем, так что я ощущал себя под более надежной защитой.

Каменные эльфы накатились волной о Степные рифы и разбились на составляющие. Мои слуги неплохо держали удар. Правда, Каменные эльфы имели впечатляющую защиту. Пробить их оказалось достаточно сложно.

— Вот поэтому мы и захватили с собой дубины и палицы! — прорычал Гро-Бак. — Настало время ломать черепа!

Воины быстро сменили оружие с копий и мечей на дробящее оружие — сколько его у нас было в наличии. Дело пошло лучше. Дать по башке Каменному эльфу проще, чем прорезать шкуру.

Я плохо понимал, что происходит вокруг. Люди и эльфы носились туда-сюда, свистели стрелы и магические сгустки, ржали беспокойно гурды. В меня прилетела стрела, чувствительно ударив в бок. Снаряд пробил кольцо кольчуги, но застрял в поддоспешнике. Спасла защита!

Спешно призванный Высокой лесной дух оказался не слишком эффективен против строя Каменных эльфов. Растительный ком из веток и листьев использовался для удержания одиночной цели. Дух оплетал противника, так что Лиетарис или тот кто находился поблизости мог нанести добивающий удар. Вот только надолго миньона не хватило. Враги вскоре порубили того в щепки. Хотя кое-какую пользу он принес и отвлек на себя.

Каменные эльфы принялись давить наших числом. У соседних повозок дела обстояли не лучше. Один из вражеских отрядов забрался на крышку повозки, откуда орудовали наши лучники и Ниуру. Красной пришлось спешно отступать. Рыжую полоснули по спине. Лия едва сдерживала натиск врага. Она орудовала обычным клинком, и против Каменных эльфов он действовал слабо.

— Лия, держи! — бросил я ей свой зачарованный короткий меч. — Покроши их в салат!

— Да, малыш… Тьфу!

Взамен я забрал у ушастой длинный трофейный клинок. Орудовать им было крайне непривычно и неудобно. Я по большей части старался защититься щитом, чем атаковал сам. Тем более Каменному эльфу обычным клинком я почти ничего сделать не мог. Серые твари наседали, стараясь прорваться ко мне. Один кривоухий засадил по мне копьем. Хоть я и отпрыгнул назад, все равно дотянулся. А затем и мечом по кольчуге ударили. Не пробили, но удары выходили болезненными. Наверняка синяки потом будет.

Степняки старательно прикрывали меня, уничтожая тех, кто пытался пролезть к хозяину. Лия наконец начала кромсать Каменных поганцев с помощью моего зачарованного клинка. Дело пошло!

— Да что вы так долго возитесь? — истерично прокричал вожак противника. — Просто прибейте человечишку наконец!

Кривоухий командир самолично бросился в бой.

— Расступитесь немного, — скомандовал я своим бойцам.

Степные эльфы разошлись и сделали вид, что атакуют других врагов, оставив меня практически без защиты. Молодой Каменный эльф клюнул на приманку. Увернувшись от стрелы, он ворвался в самую гущу и сблизился со мной. В решительном натиске лидер кривоухих атаковал бедного торговца. В последний момент я успел подставить клинок и парировал удар. Каменный эльф двигался достаточно шустро, так что мне пришлось отступать под градом ударов. Пот тек ручьями, руки дрожали от напряжения. Устал неимоверно, но прекрасно понимал, что дай я слабину на миг, и меня сожрут.

Следующим ударом Каменный эльф чуть ли не отсек мне левую руку. Его зачарованный клинок рассек мой щит и серьезно порезал пальцы. А следующим выпадом он перерубил лезвие моего меча, который я считал качественным. Вот же мажор поганый! Его зачарованный клинок рубил даже сталь. Лучше моего.

— Лия! — позвал я на помощь, спешно отступив за повозку.

Высокая выросла из ниоткуда и схлестнулась с лидером, однако Каменный эльф оказался хорош. Даже слишком хорош. Он воевал с моей смертоносной Лиетарис практически на равных! Высокая была чуть быстрее, но зато пробить шкуру Каменного ей было непросто. Слабые удары по касательной не наносили вреда, тогда как он несколько раз задел Лию. Я не знал, чем мог помочь: оружия лишился, да и в любом случае это явно не мой уровень. Даже Лиетарис не могла достать вожака Каменных.

Один из одаренных лучников свалился с крыши повозки с торчащим из груди копьем. Мой одаренный степняк! Здесь речь шла уже не о единичных монетах, а о потерянных десятках золотых! Проклятые эльфы поплатятся за содеянное!

— Лесные эльфы напали на хвост каравана! — выкрикнул Ханз.

Час от часу не легче. Нас не только Каменные прессуют, но и Лесные? Зажали с двух сторон, сволочи ушастые! Но сдаваться эльфам я точно не планировал. Верная смерть.

Заметив широкую фигуру Гро-Бака, окутавшуюся алой аурой, я понял, что воин решил действовать активнее.

— Эй, утырок, я твою кривоухую мамашу в кабак водил! — крикнул я, решив отвлечь такой примитивной уловкой врага.

— Не смей раскрывать свой поганый рот, плоскоухий ублюдок! — яростно проревел Каменный эльф. — Твои уловки не сработают. Я — Теврен из Гранитного Дома, и скоро твои кишки будут клевать падальщики…

Лидер кривоухих не выпустил из виду Лиетарис, которую считал наибольшей угрозой. Вот только над ним нависла новая опасность в лице рослого Степного эльфа с дубиной. Воспользовавшись даром усиления, здоровяк в один прыжок оказался позади Каменного эльфа и нанес размашистый удар грубо обработанной палицей. Древесина треснула, когда Гро-Бак приложился о голову прочного эльфа, но и того откинуло на несколько метров в сторону.

— Против дубины нет приема! — оскалился вожак степняков довольно. — Бейте по голове, и тогда они станут как шелковые!

— Держать строй! — рявкнул я и обратил внимание на валяющегося на земле эльфа.

Вожак кривоухих по имени Теврен из Гранитного Дома лежал в полной отключке, но вроде бы остался жив. Каменные эльфы сражались с охраной каравана, Лесные поганцы постреливали с дистанции. Нас зажали чуть ли не в тиски.

— А что если… — осенило меня. Я дернул эльфа за шкирку и потащил к своему фургону, где хранились запасные ошейники, заходясь при этом зловещим смехом. — Кши-ши-ши-шиуш! Скоро ты познаешь на себе весь людской гнев, каменное отродье!

[Теврен]

Позиции Гранитного Дома пошатнулись, и Теврен лично вызвался исправить ситуацию. Наследник клана постоянно ругался с отцом. Глава грозился лишить старшего сына права наследования и доверить дом младшим детям. Самое унизительное крылось в том, что именно Кайнери, его младшая сестра, состояла на хорошем счету в клане. Проиграть в гонке за наследование эльфийской бабе — это настоящий позор для благородного эльфа.

Теврен бросил клич и собрал приличное войско. Не только из воителей Гранитного Дома, но и других желающих повеселиться. Показать зарвавшимся людишкам, что с ними необходимо считаться. Плоскоухие ответят за все свои зверства и дерзкие набеги.

Большие торговые караваны являлись непростой целью. Теврен решил не спешить, поэтому избрал необычное место для нападения. Практически на самой границе с баронством людишек. Насколько ему было известно, здесь нападения случались редко. Его план оправдал себя. Людишки оказались не готовы к атаке. Некоторые успели налакаться до невменяемого состояния. Видимо, праздновали успешный переход через Каменный проход.

Стоял поздний вечер, однако Кайя любезно показалась из-за туч и сполна осветила место побоища. Жалкие людишки не могли противостоять обученным и мотивированным Каменным эльфам. Кровь лилась рекой. Головы жалких человечишек отрезались, сердца протыкались, животы вспарывались. Каменное плато сполна орошалось гнилой людской кровью! Подобный успех поможет Теврену прославиться и продвинуть свою кандидатуру в Гранитном Доме. Товар каравана пополнит его личную казну.

Да и вообще: отец несколько засиделся на своем посту. Старик и носа не кажет из пещер, не участвует в налетах на плоскоухих. А ведь эльфы живут долго. В таком темпе он может править еще десятки лет, что приведет Гранитный Дом к краху. Необходимы решительные действия, иначе людишки продолжат продвигаться вглубь каменной долины! Дому нужна молодая кровь. Теврен вернется в пещеры с триумфом и бросит вызов главе. Если отец не захочет уйти добровольно, а он не захочет, придется наследнику помочь ему отказаться от титула.

Сражение шло не так хорошо, как Теврену хотелось бы. Возникли очаги сопротивления. Каменные братья увязли. Особенно лютовали маги, а также некоторые одаренные рабы-эльфы. Наследник направился к одному из таких обозов, который защищали Степные эльфы с парой других остроухих в рабских ошейниках.

Подопечные сражались из рук вон плохо. Похоже, им следовало потратить больше времени на подготовку и тренировку. Сборный отряд Каменных эльфов действовал слишком разобщенно, разбившись на небольшие группки. Теврен обязан продемонстрировать достойный пример будущим подчиненным.

Наследник бросился в гущу сражения. Союзники успешно проредили врагов, в том числе атаковав и лучников. В нагрудник Теврена воткнулась стрела, эльфы даже откинуло назад — настолько мощным оказался удар. Зачарованные доспехи и каменная кожа спасли молодого наследника от неминуемой гибели.

Теврен рассвирепел и пронесся прямо через ряды обороняющихся. Удары сыпались с разных сторон, однако никто не мог пробить его феноменальную защиту. Эльф достиг Степного стрелка, который не ожидал от него подобного рывка. Одаренных следовало уничтожать в первую очередь. Теврен совершил резкий выпад, и пронзил сердце степняка вместе с его хилыми доспехами. Одним одаренным меньше. Больше он не сможет убивать Каменных братьев!

Следующим ударом наследник полоснул по спине одаренную Красную эльфийку, после чего она перестала насылать огонь на союзников.

Хозяин же до сих пор расхаживал с головой на плечах. Человечишка прятался за спинами рабов

— Да что вы так долго возитесь? — прокричал Теврен. — Просто прибейте человечишку наконец!

Наследник рассвирепел, завидев такую картину. Подлец заковал эльфов в оковы, да еще и использовал в качестве щита. Теврен прошел через оборону словно зачарованный клинок через людскую плоть, и атаковал рабовладельца.

Жалкий на вид мужичок оказал на удивление достойное сопротивление. Теврену все не удавалось нанести хороший удар. То кольчуга его спасет, то уклониться сумеет, то кто-то из лучников отвлечет на себя. Но долго так продолжаться не могло. Теврен нанес сильный удар, специально целясь в основание вражеского клинка. Зачарованный меч снес лезвие, оставив врага без оружия.

— Лия, — сразу заорал тот истерично и сбежал за спины рабов.

Теврену так и не удалось его достать. Наследника боем сковала Высокая эльфийка. Противница оказалась поистине хороша, да еще пользовалась зачарованным клинком. Каменному эльфу не хватало скорости и опыта, чтобы отвечать на все выпады, благо активированный каменный дар спасал его от серьезных ран.

Следовало поскорее заканчивать с рабовладельцем, но пробиться к нему не удавалось. Эльфы сражались с эльфами. Хозяин каравана обронил гадость в адрес родительницы Теврена, но он дураком не был. Понимал, что его хотят отвлечь и дать Высокой эльфийке шанс.

— Твои уловки не сработают. Я — Теврен из Гранитного Дома, и скоро твои кишки будут клевать падальщики…

Слишком поздно он почуял грозную ауру позади себя. Эльф успел лишь немного сдвинуться в сторону, как что-то с огромной силой приложило его по голове. Краски померкли, сознание провалилось в бездну.

— Очнись, придурок! — услышал он сквозь мутную пелену.

Кто-то ожесточенно хлопал его по щекам и поливал холодной водой. Теврен с трудом распахнул глаза. Голова его трещала словно панцири пещерных улиток под коваными сапогами. Наследник Гранитного Дома находился внутри фургона. Снаружи все еще кипел бой. До него доносились звуки боя.

На шее Теврена что-то висело, а в голове царил сумбур. Такое ощущение, что острые неприятные коготки вцепились в его разум, скользкие щупальца проникли в сознание. Кто-то словно нашептывал ему правильные мысли. То, как надо думать и поступать. Он обязан подчиниться воле Хозяина.

— Слушай сюда, дрянь ушастая. Ты еще можешь частично искупить свою вину. Выполняй приказы хозяина!

По голове Теврена словно молотом вдарило. Он обязан подчиняться…

— Да, хозяин… — выдавил он из себя против своей воли.

Поганый человечишка сумел нацепить на него ошейник, пока он лежал в отключке! Негативные мысли о хозяине сразу же вызвали у наследника сильную головную боль. Теврен никогда ранее не сталкивался с магией подчинений вплотную, поэтому не умел толком ей сопротивляться. Хотя слышал, что с опытом приходит умение как-то контролировать процесс и игнорировать позывы ошейника.

— Ты отправишься к своим сородичам и приложишь все силы, чтобы Каменные эльфы переключили внимание с каравана на Лесных эльфов. Они ваши главные враги, а не люди. Убеди их атаковать Лесных засранцев! Приказываю тебе никому не говорить о том, что ты стал слугой человека. Ни словом, ни делом не дай усомниться в свободе своих действий. Когда Каменные эльфы пойдут в атаку на Лесных, возвращайся ко мне. Ты понял мои приказы, Теврен?

— Да, хозяин…

— А ошейник мы обернем шарфом по-быстрому. Никто и не заметит… — продолжил хозяйничать человек.

Теврен был обескуражен. Впервые он оказался под действием магии подчинения ошейника. Он совершенно не умел противостоять давлению.

— Иди к своим и исполняй приказания. Живее! — поторопил человечишка.

Ненависть всколыхнулась в его душе, но чудовищная головная боль заставила его действовать. Теврен поднялся и покинул фургон. Ошейник требовал исполнения указов, наказывая страшной мигренью за непослушание. Теврен хотел было закричать, что его поработили, и чтобы его никто не слушал, однако не смог вымолвить ни слова.

Долго сопротивляться позывам ошейника он не смог. Теврен смиренно прокричал:

— Отходим, Каменные братья! Необходимо преподать урок зарвавшимся Лесным поганцам!

— Что? Но как же людишки, милорд? — удивился один из эльфов Гранитного Дома.

— Людишки свое еще получат. Сначала разберемся с Лесными эльфами! Вперед, Каменные воины! Приказ наследника Гранитного дома! Их стрелы не смогут нанести вред нашей стальной коже. В атаку!

Повинуясь принуждению ошейника, Теврен повел союзников в атаку на Лесной отряд. Умом он понимал, что поступает как предатель интересов Каменных, однако не мог ничего поделать с ошейником. Он находился в полной власти магического артефакта. Вскоре сородичи отступили от каравана, забрав с собой раненых, и переключились на Лесных стрелков. Со своими соседями Каменные эльфы активно враждовали, поэтому особых вопросов у подчиненных не возникло. При первой возможности Лесные и Каменные сходились в кровопролитных сражениях. Разве что резня людишек могла отвлечь их на какое-то время.

Каменные братья углубились в лесные заросли, где скрывался вражеский отряд эльфов. В основном стрелки сидели где-то на деревьях, но их можно было достать и оттуда. Теврен прикрывал глаза рукой, зная, что меткие лучники могут их выцелить. Энергия в его теле закончилась, дар каменной кожи сошел на нет. Одна из стрел воткнулась в выставленную им руку и пробила насквозь. Вышедший наконечник попал в скулу и поцарапал щеку. Боль на секунду отрезвила, но артефакт быстро взял верх.

Ошейник снова начал действовать, заставляя его повиноваться приказам хозяина. Поняв, что сородичи переключились с каравана на Лесных стрелков, Теврен взялся исполнять последнее указание хозяина, а именно — направился обратно к мастеру. Наследник Гранитного Дома испытывал невероятное унижение. Он сопротивлялся изо всех сил, но тело действовало словно само по себе, да и снова ощущать чудовищную боль не хотелось.

Теврен бросил своих Каменных братьев на произвол судьбы. Подопечные увязли в лесу. Караван же тем временем зализывал раны: люди быстро собирали тела и покалеченных бойцов. Раненых гурдов безжалостно добивали, если не было возможности тащить их с собой. Кто-то бросал телеги с грузом, лишь бы спастись. Нашлись и те, у кого имелись с собой заводные гурды — их быстро запрягали взамен павших.

Человеческий караван продолжил движение через каменную пустошь и принялся быстро удаляться от места побоища.

Теврен, едва передвигая ногами словно пещерная улитка, добрался до головной части, где находились повозки человека, надевшего на него ошейник. О Боги, как же он докатился до жизни такой⁈ Что скажет отец и другая родня, когда узнает о его позоре? Теврен не сможет очистить свою репутацию до конца своих дней…

— А вот и ушастый! — окликнул его рабовладелец. — Падла, из-за тебя и твоих выкормышей я потерял двоих одаренных. Двоих, понимаешь! Да еще двоих обычных степняков, включая Танк-Ча. Она хорошо научилась готовить. Не говоря о том, что почти все получили ранения. Тварь остроухая, зачем вы напали на караван?

— А разве нужна причина, чтобы резать людишек? — откликнулся Терван вяло, но ошейник заставил его дать более точный ответ. — Я планировал прославиться, чтобы улучшить свои позиции в Гранитном Доме. А затем свергнуть отца…

— Свергатель доморощенный, — сплюнул человек. — Чуть в минус меня не увел! Ничего, наследничек, за тебя и твои доспехи мы должны выручить приличное количество золота. Теперь ты будешь пахать на ненавистных тебе людишек до конца своих дней! Кши-ши-ши-ши!

Жуткий, продирающий до самых пят, смех рабовладельца эхом отдавался в подавленном сознании Теврена. Человек казался ему не земным созданием, а настоящим демоном, аватаром жестокого темного божества. Зло воплоти. Наследник Гранитного Дома понимал, что это конец всем его чаяниям и мечтам. Даже если клан заплатит за него выкуп, он не сможет отмыться от вечного позора. Он должен был пронзить гнилое сердце человечишки, а не пасть в его грязные лапы. Все должно было пройти иначе!

[Ниуру Гонти Немис]

В какой-то момент Красная эльфийка начала скучать по кузнецу. Воспоминания об утомительном ремесле померкли, тогда как мерзкая физиономия Хорана все время маячила перед глазами. Лиетарис наконец могла общаться свободно со стандартным ошейником.

— Идиотка. Лучше бы осталась у Динклера, — заметила Высокая в пути.

— Ты все та же злюка, — буркнула Ниуру недовольно. — Но я все равно тебя ценю!

А затем начались кровавые приключения. Сначала их нагнал отряд фентлардцев. Чудом им удалось выйти без серьезных потерь в этой мясорубке. Ниуру приложило ударом молнии, что добавило ей сожалений о сделанном выборе. Наверное, и к однообразному труду можно привыкнуть? Трудятся же как-то людишки на мануфактурах, делая одни и те же действия? Похоже, Ниуру совершила ошибку. Хотя возвращаться к кузнечному делу у нее желания не возникало. Главное — это избавиться от Мрадиша, который постоянно влипал в неприятности.

От мастера вместо тупой злобы начало пованивать неким таинственным коварством. Ниуру уже опасалась подтрунивать над ним, поскольку он мог придумать изощренное наказание. Но все-так молчать не в ее правилах. Таким образом Красная эльфийка боролась против магии подчинения, сражалась с рабством.

Спустя всего пару дней караван снова наткнулся на жестоких налетчиков. На этот раз ими стали Каменные, а затем и Лесные эльфы. Людей зажали с двух сторон, и выхода не просматривалось.

Ниуру пряталась за щитами и осторожно поливала наступающих огнем. Всерьез повредить каменную кожу эльфов у нее не получалось, но удар по лицу мог серьезно обескуражить и на время вывести из строя. Также Красная активно поджигала одежду врагов, что им по понятным причинам не нравилось. Ниуру не знала толком, за кого ей болеть. Эльфийке хотелось, чтобы и людишек порубили на кусочки, но и становиться пленницей Каменных желания не возникало. Серокожие эльфы славились своей жестокостью и непримиримостью к другим расам. Не исключено, что эльфов-рабов они без особых затей прирежут. В любом случае ошейник толкал ее на помощь мастеру, так что сражалась она активно.

В определенный момент на их повозку пошла серьезная атака, и несколько Каменных эльфов запрыгнули на крышу фургона. Ниуру сделала несколько выпадов копьем, однако врагов оказалось слишком много. Красной эльфийке пришлось отступать, и тут подкравшийся Каменный нанес подлый удар в спину. Клинок пробил стеганые доспехи, в теле вспыхнула чудовищная боль. Ниуру рухнула на землю и быстро отползла под повозку. Гурд хозяина бодал рогами эльфов, пробегавших мимо. Один из Каменных сделал попытку ткнуть копьем под повозку, но Ниуру из последних сил жахнула по нему огненным шариком.

— Во славу огня! — обронила она мстительно.

— Тварь! — рыкнул он и отступил, стараясь сбить пламя с лица.

А неплохо у нее стало получаться! Во время работы в кузне она активно поглощала слабые осколки, да и мастер регулярно делился с ней. Ниуру за короткое время усилила свой дар. Еще немного, и она достигнет оранжевого ранга! Если выживет в этой бойне, конечно.

Спина ужасно болела. Вроде бы остальные части тела не были повреждены, но Ниуру не могла пошевелиться. Так до конца боя она и пролежала под повозкой, дрожа от охватывающего ее холода. Что для Красного эльфа являлось скверным признаком.

Хозяин провернул коварный и подлый прием, поработив одного из лидеров Каменных эльфов. Замаскировав его ошейник, он отправил раба командовать сородичами. Серокожий повел войска против Лесных, и вскоре Каменные схлестнулись с ними в жестокой схватке где-то в зарослях.

— Быстро! Продолжаем движение, пока эльфы отвлечены! — скомандовал подъехавший Ханз, который тоже получил ранение. — Пять минут на сборы! Караван отправляется!

— Ты как? — заглянула под повозку Лия.

— Умираю… — простонала Ниуру.

— Дай взглянуть.

— Ай-ай-ай, не тяни меня, во славу огня!

Высокая эльфийка вытащила вопящую от боли Ниуру из-под повозки, перевернула на живот и осмотрела.

— Мне конец?

— Пустяки. Рана глубокая, рассечены мышцы и связки, но органы и позвоночник не задеты. Надо только остановить кровь. Жить будешь.

— Пустяки⁈ Да я одной ногой в могиле!

— Нам надо отправляться. Сейчас перебинтую, — обронила Лиетарис.

— Значит, Ниуру в порядке? — уточнил подошедший хозяин.

— Меня уже зовут на тот свет! — простонала Красная. — Мастер, мне срочно нужен целитель! Во славу огня!

— Да их тут почти всех перебили… Потерпишь до города. Осталось несколько часов пути. У нас есть и более серьезные раненые.

— Во славу огня! Мастер обязан заботиться о слугах, а не бросать гнить на произвол! Из-за вас мы и вляпались в эту историю! Отвратнее хозяина и найти сложно. Зачем я только решила уйти из Диртваена? Чтоб мастера огонь пожрал!

— Как раскудахталась. А я подумывал отдать тебе хорошие доспехи из наших трофеев, чтобы в следующий раз такие раны не получала. Но, похоже, тебе еще стоит подумать над своим поведением.

— Да-да, доспехи! Как у Лии! Мастер такой щедрый и замечательный. Лучший хозяин в мире! Как я рада, что вернулась к вам! Конечно же, он не обидит своих верных слуг и позаботится о надежной защите!

— Вот же язык без костей! — покачал Хоран головой. — За секунду мнение поменяла. С другой стороны, любая похвала приятна, так что продолжай в том же духе. Грузим Красную в повозку, нам пора отправляться! Я помогу.

— Мастер, нежнее! Ай, мне больно!

— Больно будет только в первый раз, кши-ши-ши…

Ниуру достаточно грубо запихнули в повозку вместе с остальными ранеными и уложили на одну из полок. Караван тронулся. Гурды покатили повозки прочь от места побоища. На полу фургона валялись трофейные доспехи и мертвые тела степняков, которые не пережили битву. Ниуру так и не смогла проникнуться симпатией к этим дикарям. Слишком уж их варварские порядки отличались от привычных.

Красная эльфийка мучительно ворочалась, лежа на животе, пытаясь подобрать такую позу, чтобы чудовищная рана в спине болела поменьше. Вскоре в фургон запрыгнул Каменный эльф. Ниуру было напряглась, поскольку для нее серокожие все еще оставались врагами. Затем в неярком свете голубой луны она наконец разобрала, что на нем надет ошейник. Просто спрятан под шарфом.

— Ты! Урод! — узнала она того самого эльфа, что нанес ей болезненную рану. — Из-за тебя я страдаю от боли!

— Оставь меня, Красная, мне и так тяжко… — горестно заявил эльф, привалившись к борту фургона.

— Что такое, первый раз в рабстве у человека, да? — со мстительным наслаждением заметила Красная.

— Отец будет в ярости, когда узнает… — молвил Каменный эльф.

— Поделом, каменюка поганая!

— Кажется, будто я сплю и вижу худший кошмар из того, что возможно себе вообразить…

— Хо-хо-хо, твой кошмар только начинается, — «обнадежила» его Ниуру. А нечего было бить ее мечом в спину. — Люди — самые коварные существа в мире. Даже Ночным эльфам или темным Богам с ними не сравниться. Тебе повезло попасть в услужение к Хорану Мрадишу — наиболее злобному и жестокому из всех людишек. Добро пожаловать в преисподнюю, коллега по несчастью!

Каменный эльф издал сдавленный всхлип, что хотя бы немного примирило Ниуру с испытываемой ей болью. Налетчик получил по заслугам! И уж мастер Хоран не подкачает. Точно придумает, как расквитаться с наглецом, вздумавшим ранить Ниуру. Скоро Красная эльфийка получит достойные доспехи, и тогда подобного не повторится. Ниуру ждала с нетерпением этого момента. В жизни рабыни было не так много радостей, так что издевательства над мастером или обидчиком, новая броня или оружие могли приподнять настроение и скрасить неприглядные серые будни.

Говорили, что чем сильнее дар, тем проще сопротивляться магии подчинения. Ниуру достигнет оранжевого ранга и станет настоящей боевой Красной эльфийкой! А там уже и от ненавистного ошейника с хозяином избавиться будет — плевое дело.

[Хоран Мрадиш]

Шалость удалась. Окольцованный эльфенок успешно выполнил все мои поручения. Сородичи кривоухого не обратили внимание на шарф, повязанный вокруг шеи. Вообще, как я знал по памяти Мрадиша, многие специально держали шею открытой, либо оставляли свободные участки, чтобы со стороны сразу было видно, что на человеке или эльфе не надет ошейник. Слишком уж много делов мог наделать такой пленник среди своих соплеменников. Обычно на ошейник сразу обращали внимание, но нам на руку сыграла неожиданность. Вряд ли Каменные эльфы ожидали, что одного из их лидеров так быстро вырубят и поработят. Да и хаос сражения сыграл с ними злую шутку. В неясном свете голубой луны, мечущихся туда-сюда воинов и гурдов они просто не заметили повязанный мной шарфик.

Каменные эльфы стравились с Лесными, караван же продолжил путь. Разумеется, мы не забыли сгрести все мало-мальски ценное, до чего могли дотянуться. Хоть нам и удалось пленить кривоухого мажора, я все равно остался недоволен произошедшим. Мы потеряли еще четверых Степных эльфов, из них двоих одаренных, включая Танк-Ча, с которой я немного сдружился. Эльфийка быстро научилась готовить сносную похлебку и другую простую еду, ничуть не хуже Ниуру. Но Каменные утырки без каких-либо сожалений убили столь ценного специалиста. Серьезно ранили моих личных слуг. Пристрелили одного из гурдов, из-за чего пришлось ставить заводного — не зря все-таки решил оставить коняшку при себе. Да еще и благородного работорговца хотели продырявить ни за что, ни про что. Лишь бы дать какому-то лощеному Каменному юнцу возвыситься в его клане. На Теврена я был крайне зол. Молокосос сполна восполнит все мои потери. Заплатит за содеянное.

С одного из оставленных тел одаренного Каменного жмура Лия выскребла настоящий оранжевый осколок. Хорошо, что я наблюдал за ней в этот момент. Высокая ведь могла бы сожрать осколок просто назло мне. Я поручил степнякам дособирать трофеи с трупов. Оранжевый минерал красиво переливался в свете факелов и магических лампад, размером с большой палец. В осколке плясали оранжевые отблески, похожие на искры или маленькие язычки пламени. Первый камень подобной редкости, который мне удалось добыть! Спешить с его продажей не стоило. Не исключено, что ему найдется особое применение. Весил осколок немного, места занимал мало, поэтому его можно использовать в качестве резервного хранилища денег.

К ночи мы достигли приграничного города-крепости баронства Левенштильд. Мы расположились внутри высоких стен на ночь. Нападение на караван вызвало в городе небольшой переполох. Местный целитель оказал помощь раненым. Частным лицам не за бесплатно, разумеется. За бесплатно тут даже гурд не фыркнет. Пришлось раскошелиться. Легкораненым дали глотнуть зелья лечения. Маг обходил только тяжелораненных и проводил свой волшебный обряд.

Я с любопытством понаблюдал за представлением. Целитесь формировал какой-то сложный узор или печать, похожий отчасти на микросхему. Выглядело крайне муторной штукой. Затем пускал по ней энергию и точечно вливал целебную силу в поврежденное место. Даже отчасти походило на работу хирурга. Хотелось бы и мне иметь магический дар или хотя бы захудалую божественную способность, но придется работать с тем, что есть.

Степные эльфы провели очередной ритуал сожжения погибших, на котором и я присутствовал. Неприятно ощущать себя причастным к гибели этих эльфов. Спасала только черствость Хорана, которая передалась и мне. Он вообще относился к рабам как к неживым предметам. Гурдов и то жаловал больше.

Мы ведь всего через пару баронств проехали, считай, а при этом потеряли девятерых рабов. Больше трети от приобретенного. По деньгам так и вовсе почти половину. Слишком большая утрата. Жизнь бродячего торговца не сахар. Однако и прибыль может быть весомой. Мы уж точно отобьем все потери. Надо копить золото и избавляться от дурацкого проклятья!

На этот раз я уж не стал заниматься вечерней тренировкой. День выдался длинным и изматывающим. Хоть меня почти и не ранили — только Теврен разок кольнул в плечо, пробив кольчугу зачарованным мечом, да пальцы левой руки порезал, состояние мое оставляло желать лучшего. В местах ударов врагов образовались синяки.

По идее мне следовало бы осваивать лук или арбалет, но я хотел приобрести навыки ближнего боя. В какой-нибудь драке в таверне, на дуэли или внезапном нападении в узком пространстве от арбалета или лука не будет толку. Рискованно, конечно, но я считал риск оправданным. Одна скоротечная схватка, и я ощущал себя уже более уверенно. В следующий раз, надеюсь, мои ноги не будут трястись, когда на меня будет нестись хорошо экипированный одаренный воин. Впрочем, насчет арбалета еще надо подумать. Стоили они дорого, да и скорость зарядки оставляла желать лучшего, зато учиться стрелять с него почти и не требовалось. Думаю, даже я справлюсь.

Наутро сборный караван распался. Каждый отправлялся в нужную ему сторону или вовсе оставался в крепости. Мы не торопились, чтобы дать раненым немного больше отдыха и возможности подкрепиться. Пока готовили завтрак, я провел полноценную тренировку вместе с Гро-Баком.

Каменный эльф почти все время провел в фургоне, не вылезая оттуда. Теврен выглядел потерянным и разбитым. На душе при взгляде на порабощенного сразу становилось тепло и приятно.

— Эй, Теврен, иди поешь хотя бы, — позвал я.

— Я… не голоден, — показался смурной эльф.

— Ешь давай, набирайся сил. Это приказ.

— Да, мастер… — пробормотал он и двинулся к нашему костру.

Гро-Бак плюнул на проходящего мимо слугу с презрением. Я лишь хмыкнул и не стал никак комментировать. Вожак степняков потерял много людей из-за этого утырка, так что его чувства можно понять. Ниуру тоже пнула по ноге Теврена. Похоже, до сих пор злилась из-за нанесенной им раны.

— Мастер, мы же не оставим кривоухого на постоянной основе? — вопросила Красная раздраженно.

— Вообще-то, из него получится превосходный боец. Каменный эльф с даром — это идеальный защитник. К тому же он владеет клинком и сможет дать мне несколько уроков вместо Гро-Бака.

— Я могла бы дать вам пару уроков, — заметила Лиетарис нейтрально.

— Ценю твою поддержку, милая! — кивнул я, на что Высокая только скривилась. — Мне кажется, за наследника Гранитного Дома можно выручить больше, чем просто за одаренного эльфа, так что Теврен пойдет на продажу. Главное найти ему самого мерзкого хозяина из возможных, кши-ши-ши!

Теврен приглушенно простонал.

— Уже нашел, — буркнула Ниуру.

— Ко всему прочему, меня интересуют только эльфийки. Зачем мне эльфийские мужики? Чтобы на их фоне моя красота и обаяние меркли?

— Там и меркнуть уже нечему. Сплошная непроглядная бездна, — едко подметила Ниуру.

— Выходит, доспехов ты все еще не хочешь.

— Упс. Мастер — самый красивый и прекрасный из лысых проклятых человеков, которых я когда-либо видела! — подарила мне комплимент Красная.

— А ты много их видела?

— Пока только одного, во славу огня…

— Малышу-мастеру следует позаботиться о защите личных слуг, — заметила Лия степенно. — Мы ведь стоим денег.

— Наконец-то разумный довод, — кивнул я. — Давайте посмотрим, что нам досталось…

Самыми интересными трофеями помимо осколков являлись, конечно, экипировка самого Теврена. Наследник Гранитного Дома владел качественным зачарованным мечом и зачарованными же доспехами. Шлема, правда, не носил, рассчитывая, видимо, на свою природную прочность. Что ему в итоге и аукнулось.

— Меч достается, разумеется, Лие.

— Вы не будете продавать трофей? — подивилась Высокая. — Такой клинок стоит дорого.

— Заманчиво, но я предпочитаю в первую очередь заботиться о своей безопасности. Ну а хорошо экипированный слуга сможет лучше меня защищать. Возвращай мой короткий меч.

— Да, малыш…

— Мне тоже надо обращаться так к мастеру? — вопросил Теврен угрюмо.

— Боги упаси! Это только для красивых эльфиек. Насчет доспехов… Выбирайте сами, что вам больше приглянется. Себе я заберу зачарованную броню кривоухого.

— Лучше бы Лие дали, мастер, — заметила Ниуру. — Все равно сзади отсиживаетесь.

— «Сзади»? Да я вчера сражался в ближнем бою словно лев! Хозяина рабов хотят убить в первую очередь, поэтому мне нужна максимальная защита. Кстати, надо бы зарисовать локаторы, пока время есть… — спохватился я.

Не забыл и про свое благородное хобби. Я срисовал уши Теврена в свой дневник. Серый каменистый узор придавал им нестандартный вид. Кончики эльфийских ушей загибались вниз, что создавало немного грустный образ. Словно Каменный эльф «уши повесил».

Не всех убитых Каменные успели забрать во время сражения, так что нам удалось умыкнуть несколько комплектов доспехов. Правда, не все из них могли похвастать серьезным качеством. Это у Теврана и еще некоторых имелась достойная броня. Многие Каменные эльфы расхаживали в примитивной защите или вовсе в толстой одежде наподобие стеганки — полагались на свой врожденный дар. Хотя бы запас осколков нам удалось пополнить — Лиетарис безжалостно освежевала тела, вытащив драгоценные камни.

Высокая не стала менять купленные мной доспехи на другие, поскольку все были примерно одного скверного качества. Я же облачился в броню Теврена, местами удлинив, а местами укоротив ремешки. Как я ни старался, пузо уменьшилось пока только немного. Поэтому доспехи стройного эльфа лежали на мне так себе. Но меня и такой вариант устроит. Не на показ мод собрались ведь.

Ниуру долго выбирала между несколькими посредственными комплектами, включая моей слегка поврежденной кольчугой. Кольчуга была и мне слегка великовата, на мелкой Ниуру она висела словно на вешалке. Столько ругани от Красной я давно не слышал. Пришлось поторопить эльфийку, а то она выбирала доспехи словно девица первое свадебное платье. В итоге она остановилась на подвижных доспехах из прочных кожаных накладок одного из кривоухих, добавив кожаную юбку на манер легионеров. Довольной Красная все равно не осталась, но мне было плевать.

Караван выдвинулся в путь. Наличные ушли в ноль, даже часть трофеев пришлось продать, чтобы оплатить услуги лекаря. Все оставшееся барахло и часть осколков можно будет реализовать и в столице баронства.

Таскать на себе доспехи на постоянной основе было несколько напряжно. Вроде бы воины облачались в броню перед самим боем. Если я ехал в фургоне, то обходился без доспехов, а вот когда путешествовал на козлах рядом с Лией предпочитал все-таки защитить свое бренное тело. Левенштильд также был известен разбойничьими нападениями на караваны. Даже главный тракт, идущий от столицы до Каменного прохода, иногда подвергался нападениям.

Дорога оказалась достаточно оживленной. Встретили несколько торговых караванов, едущих на запад. Вероятно, будут собираться в той же крепости и через какое-то время двинуться в Никс через опасные земли эльфов.

Климат в Левенштильде порадовал. Теплее, чем в Фентларде и Никсе, немного холодее, чем в жарком Рифтонге, и не настолько влажно. Наиболее комфортная температура для постоянного проживания. Деревьям это тоже нравилось, так что почти всю территорию занимали густые леса, почти настоящие джунгли. Редко встречались просторные луга или болота. Разве что крестьяне и рабы возделывали поля, освобожденные от высокой растительности.

К вечеру достигли побережья. Впереди, насколько хватало взора, расстилался величественный темно-синий океан. А может и море. Карты мира при мне не было, Хоран в географии Тардиса не разбирался от слова совсем. Дикий, отсталый мир. Вроде бы на других континентах тоже кипела жизнь, но не исключено, что какие-то земли до сих пор не заселены.

Также с холма мы смогли рассмотреть и столицу баронства — Левенштильд. Первый крупный город, который не имел защитных укреплений. Разве что замок правителя окружала высокая крепостная стена. В остальном город хаотично расползался по прибрежным холмам будто прожорливый спрут. Похоже, Левенштильд был крупнее Фентларда и Рифтонга. Дома высились на несколько этажей. Местами возникали натуральные деревянные трущобы.

Вдали виднелся монументальный порт, построенный в удобной бухте, закрытой со многих сторон скалами. Поэтому столица и появилась именно здесь. В бухте находилось множество самых разных судов. От пузатых торговых кораблей до утлых лодчонок и плоских рыбацких парусников. Интересно, изобрели ли здесь огнестрел и пушки? Что-то ни аркебуз, ни мушкетов мне пока не встречалось. Хотя, в сравнении с магией это все смотрелось достаточно жалко. Об устройстве огнестрельного оружия я имел достаточно смутное представление. С местным уровнем технологий жителям Тардиса еще долго расти до современных средств поражения. А, быть может, существовала некая причина, из-за которой Тардис оставался на нынешнем уровне развития. В любом случае строить из себя гениального прогрессора я не собирался. И знаний как таковых было мало, да и мир явно работал по неким своим законам.

Хотя бы по территории баронства мы проехали без каких-либо проблем. Левенштильд протянулся с юга на север, поэтому с запада на восток его можно было пересечь за один дневной переход. Ордена Железного Креста на въезде не встретилось, а вот стража оказалась жадной. За въезд и выезд с торговых караванов брали налог, и бродячие рабовладельцы не стали исключением. Поскольку наличных денег у меня не осталось, пришлось расстаться с несколькими осколками. Стража быстро осмотрела наши фургоны на наличие запрещенных товаров, выдала временный пропуск и разрешила въезд в город.

В Левенштильде мы еще натыкались на отряды стражи, но тех устраивал наш пропуск. Как я понял, в город можно было проникнуть разными путями, ведь крепостной стены с вратами не существовало, так что служителям порядка приходилось патрулировать улицы и вылавливать нарушителей.

Цены в торговом городе кусались, поэтому я решил остановиться на окраине в одном из дешевых постоялых дворов. Контингент тут встречался не шибко порядочный, но наезжать на рабовладельца с кучей слуг никто почему-то не спешил.

После быстрой разминки и тренировки я завалился в местный трактир в сопровождении Лиетарис. Выпивка была представлена здесь в большом ассортименте. И вино, и различные настойки, ром и заморские экзотические напитки. В порту можно было достать почти все, что угодно.

— И грибной эль есть?

— Грибной эль? — переспросил хозяин недоуменно. — Вы уверены?

— Конечно!

— Рифтонговец что ли? — хмыкнул трактирщик. — Кажется, у нас еще оставался бочонок…

Эль немного выдохся из-за долгого хранения, но вкус оставался все таким же сумасшедшим. Терпкая горечь и грибное послевкусие быстро уняли все тревоги, обернули будничную суету в бархат безмятежного упокоения. Народ к рабству относился сносно. Адепты Лиги Без Оков не бегали по городу, патрули Ордена Железного Креста не ловили бедных божественных засланцев. В общем, наконец-то я смогу денек-другой отдохнуть душой и телом! Надолго задерживаться не стоит, ибо время — деньги. У работорговцев нет ни выходных, ни отпусков, ни больничных. Приходится трудиться в поте лица. По крайней мере, я сам себе начальник, отдел кадров, бухгалтер и директор. Индивидуальный предприниматель, можно сказать.

Посидел в трактире с толком. Узнал много подробностей про порт, верфи и компании, которые там заведуют. От моего Степного состояния осталось не так уж и много, но все-таки я планировал пристроить эльфов с толком. В Левенштильде славились две мощные фирмы: Восточная Торговая Компания и Серые Паруса. Были компании помельче, но именно эти двое наиболее жестко конкурировали между собой. Штаб-квартиры их располагались ближе к докам, что в целом логично. Узнав все, что мне нужно, отправился на боковую. Завтра будет великий день. Настало время делать деньги!

Повозки и гурдов оставили под присмотром местных за небольшую мзду. Лиетарис вместе с остальными рабами последовала за мастером. Они спустились с холма ближе к порту и вскоре достигли торговой площади. Рынок оказался поистине гигантским! Лия впервые видела настолько обширный базар. Казалось, торговым рядам не было конца и края. Недаром все-таки Левенштильд считался вотчиной самых разных купцов. Здесь можно было приобрести товар из разных уголков мира. Рабы исключением не стали.

Мрадиш знакомился с коллегами-работорговцами, налаживал связи и узнавал цены. Лие благодаря хорошему слуху удалось подслушать многие беседы.

— Мастер интересовался, сколько стоят Степные эльфы-воины, — пояснила Лия.

— Вот как… — нахмурился Гро-Бак.

Лиетарис было любопытно, можно ли создать такую ситуацию, при которой степняк рассвирепеет и устроит какую-нибудь глупость. Во время использования дара Степные эльфы иногда теряли контроль, благодаря чему и ошейник на них действовал слабо. Кто знает, вдруг Гро-Бак сумеет свернуть хозяину шею, если его довести?

— Цены почти как в Фентларде, — поведал вернувшийся мастер. — Если бы я купил воинов за полную цену, то получил бы минимальную прибыль. Слишком уж стоимость Степных эльфов выросла из-за войны с Боргатом…

— Значит, вы планируете продать Степных как воинов? — вопросила Лиетарис и покосилась на Гро-Бака, который начал закипать.

— С чего это ты взяла? Я же благородный работорговец. Мое слово — кремень! Настало время делать точечные бизнес-предложения, — потер ладошки Мрадиш.

Компания двинулась дальше к порту. Движение на узких улочках здесь было сумасшедшим. Постоянно сновали повозки, носились курьеры и матросы. Все куда-то бежали, словно опаздывали на последний рейс. Жизнь в вотчине Высоких эльфов была намного более размеренной, и таких густонаселенных городов у них не было в принципе. Лиетарис не без интереса следила за бытом этих плоскоухих насекомых.

Спустя время они пришли к большому респектабельному зданию, на котором висела позолоченная вывеска Восточной Торговой Компании. Так все-таки он решил отдать Степных в матросы? Так себе затея, ведь на них придется заготавливать больше еды, а в море место на вес золота. Лиетарис плохо разбиралась в морском деле, но насколько ей известно, в моряки чаще берут низкорослых эльфов или людей, поскольку палубы на кораблях максимально ужаты для экономии пространства. Рослые степняки будут просто-напросто биться лбами о переборки и реи.

Кажется, Мрадиш окончательно спятил. После отравления он начал вести себя странно, что вылилось в череду непонятных решений. С Лесными эльфами ему, конечно, повезло, но долго так продолжаться не могло. У него остается лишь единственный выход — нарушить слово и продать Степных эльфов как воинов. Тогда он получит прибыль.

Хоран договорился о встрече с одним из важных начальников по фамилии Диеглоф. С собой он взял только Гро-Бака и Лиетарис в качестве телохранителя. Незадолго до полудня их привели в роскошно обставленный кабинет на третьем этаже штаб-квартиры Восточной Торговой Компании. За массивный письменным столом восседал манерный мужчина с широкими напомаженными усами. Насчет его внешнего вида Лиетарис было сложно судить, поскольку все людишки казались ей уродливыми за очень редкими исключениями.

По бокам его стояло два телохранителя, причем один из них являлся магом. Немногие могли себе позволить полноценных чародеев в качестве наемников. Вторым охранником, кстати, был Каменный эльф в тяжелых доспехах. Наверняка одаренный. Связка из мага и хорошо защищенного воителя — разумное решение.

— Значит, у вас ко мне есть деловое предложение, сударь Мрадиш? Речь о рабах? — сразу перешел к сути управляющий.

— Не просто о рабах, а о великолепных работниках, — затараторил Хоран. — Сильные, выносливые, смелые, преданные, трудолюбивые! Именно таких Степных эльфов я и привел к вам сегодня. Пятнадцать отменных специалистов, включая двоих могучих одаренных, которые помогут вам озолотиться!

— Степные эльфы? Мы в целом справляемся с охраной наших портовых объектов. Уж не в матросы ли вы этих здоровяков наметили?

— Степи плохо сочетаются с морскими просторами, — качнул головой Хоран. — У меня для вас более интересное предложение. Скажите, сколько времени занимает разгрузка торгового корабля?

— Около двух дней, — откликнулся Диеглоф. Его лицо приняло несколько заинтересованное выражение.

— Степные эльфы помогут вам значительно сократить время разгрузки и погрузки товара на суда! Эти гиганты смогут вынести хоть бочки, хоть тяжелые ящики, которые другие грузчики и поднять не в состоянии. Вам, господин Диеглоф, должно быть прекрасно известно выражение: время — деньги. Чем быстрее разгружаются ваши суда, тем больше рейсов вы сможете совершить. Особенно эффективно это будет работать на маршрутах ближних направлений. Представьте: неделю на рейс и вместо двух дней на разгрузку будет тратиться всего один день. Вы сможете повысить эффективность таких рейсов минимум на десять процентов!

Хоран разливался певчей птахой. Когда ему требовалось что-то продать, Мрадиш превращался в приторно слащавого и крайне убедительного купца. Этого у него не отнять. Мастер в мгновение ока менял маску грубого рабовладельца на деятельного торгаша. Лиетарис не слишком жаловала данную братию, но не отметить некоторых успехов человечишки не могла. За годы торговли рабами Хоран приобрел некоторый опыт и сноровку.

Вот только Высокая все равно сомневалась в том, что степняков купят в качестве грузчиков. Впрочем, Лиетарис слабо разбиралась в морской торговле, так что говорить с уверенностью не могла.

— Видишь, — шепнул ей Гро-Бак с довольной ухмылкой. — Сдержал слово.

— Не торопись. Если не выгорит здесь, он вас точно продаст как воинов, — продолжила гнуть свою линию Высокая.

— Занятное предложение, — постучал Диеглоф по столу ногтями. — Вот только ставить дорогих воинов в качестве грузчиков… Как-то…

— О, не переживайте, я готов отдать вам Степных эльфов со значительной скидкой! — сразу пошел навстречу Хоран.

Не удивительно, ведь он купил их намного дешевле из-за обета ненасилия.

— Не знаю, не знаю…

— Случаются ли в порту драки, дебоши? Конкуренты гадят? Тогда вы можете не переживать за сохранность вашего персонала. Степные эльфы кому хочешь рожу подрихтуют. С их появлением в доках сразу станет в разы безопаснее и спокойнее!

— Использовать их как запасных воинов? Хм…

— Вот только участвовать в атаке на других мои бойцы не смогут. Таково суровое правило большой степи! Но вставать на защиту от вторжения они будут, можете не сомневаться!

— Звучит заманчиво, но я все равно не уверен, что вложения окупятся, — заявил Диеглоф. — Степные эльфы потребляют слишком много провизии. Вместо одного степняка можно держать двух обычных эльфов и они будут трудиться на разгрузке не хуже.

— Здесь, к сожалению, мне вас порадовать нечем. Если вы хотите, чтобы степняки работали на совесть и таскали грузы словно гурды, их необходимо кормить вдоволь. Давайте проведем натурную демонстрацию способностей Степных эльфов. Вы увидите, что они способны поднимать даже тяжелую поклажу!

— Не думаю, что в этом есть особая необходимость. Предложение любопытное, но пока мы не готовы вкладываться в данное направление, — покачал головой управляющий.

— Очень жаль! Что ж, в таком случае придется отдать их Серым Парусам, — вздохнул Мрадиш.

— Серым Парусам? — насторожился управляющий.

— Господин Джагмамерди проявил интерес к моим эльфам и предлагал хорошую цену. Но я решил заскочить и к уважаемому господину Диеглофу. Мне кажется, что Восточная Торговая Компания — это великое объединение, которому рано или поздно покорится вся морская торговля на Тардисе! Не чета Серым Парусам.

— Значит, Джагмамерди решил приобрести Степных эльфов в качестве грузчиков? — задумчиво протянул управляющий.

Какой Джагмамерди? Какой Серый Парус? Лиетарис не слышала такого имени. Разве что нечто похожее всплывало в кабаке вечером, когда Высокая сопровождала мастера. Лия особо не прислушивалась к тому, что несут забулдыги во время попойки. В любом случае она от мастера не отходила ни на шаг, так что не могла пропустить его встречу с главой другой фирмы. Мрадиш нагло, самозабвенно лгал Диеглофу, ничуть не смущаясь. В этом суть всех людишек — жалких, мелочных, жадных, лицемерных.

В голове Лиетарис промелькнула мстительная мыслишка: обломать мастеру торги с Диеглофом. Хоран ведь не давал ей конкретных указаний о том, что необходимо помалкивать. Да, ошейник заставлял раба заботиться о благе хозяина, но Лиетарис хватит силы воли, чтобы преодолеть сопротивление. Она вполне может выставить Мрадиша дураком перед управляющим и помешать сделке. Вот только…

Лия покосилась на стоящего рядом Гро-Бака. Амбал с большим воодушевлением следил за ходом переговоров. Как будто работа грузчика — то, о чем он мечтал всю свою сознательную жизнь. Эльфийка не шибко ценила временного попутчика, но и пакостить ему показалось ей низким поступком. Да и в любом случае от мастера она своим вмешательством не избавится. Только наказание себе очередное выпросит. Она ведь не Ниуру — должна думать головой и учитывать последствия. Действовать надо в том случае, когда шансы уничтожить рабовладельца высоки.

Лиетарис промолчала. После упоминания имени конкурента торг возобновился с новой силой. Управляющий изменил свое мнение. Чаша весов наконец склонилась в сторону покупки. Хоран провел демонстрацию способностей одаренного Степного эльфа. Под усилением своего дара Гро-Бак мог в одиночку таскать даже тяжелый диван, стоящий в обширном кабинете управляющего. Диеглоф остался доволен.

Начались ожесточенные торги за каждого невольника. Одаренных обсуждали отдельно, поскольку они стоили в разы дороже обычных эльфов. Мрадиш бился до последней серебряной монеты. Высокая эльфийка скучала в такие моменты. Она не любила считать деньги.

Вскоре обе стороны пришли к устраивающему обоих итогу и скрепили сделку рукопожатием. Хоран продал Степных эльфов дешевле, чем если бы продавал их как воинов, но ненамного. Мерзкий человечишка снова умудрился получить весомую прибыль. При этом даже не нарушил слово, данное степнякам, которые хотели держаться подальше от войн. С помощью хитрости и обмана, но все же… И как только у него это получается?

Мрадиш с Диеглофом провели передачу рабской привязки ошейников. Хоран получил золото, чему был явно доволен. Да и Гро-Бак не сильно печалился.

— Чему ты радуешься? Вместо свободы будешь теперь батрачить в порту, — буркнула Лия.

— Могло быть намного хуже. Мы обрели мирное дело, а значит Божество миролюбия будет довольно. Хозяин, мы благодарим вас за то, что сдержали обещание!

— Естественно! Ведь Хоран Мрадиш — благородный работорговец! — самодовольно заявил лысый индюк.

— Верь в мастера, Высокая, и он тебя не предаст! — кивнул ей степняк.

— Я знаю мастера намного дольше тебя, — фыркнула Лиетарис. — Людишки никогда не меняются…

Неподалеку от рынка на уличной сцене разыгрывалось примитивное театральное представление. Я остановился, поскольку меня заинтересовала одна небольшая деталь. Актеры самодеятельности рассказывали историю про молодого короля, который бесконечно скапливал в своих закромах золото и драгоценности, пока не превратился в жуткое чудище. Но затем приехала обещанная ему невеста и благодаря поцелую истинной любви расколдовала правителя. С тех пор он начал тратить скопленные богатства на жителей королевства. Наверное, тут крылась крайне умная мораль, но я понял это так: нельзя слишком баловать подданных, иначе спустишь все состояние. А с появлением жены все твои богатства превращаются в пыль.

— Прекрасное представление, — похлопал я актерам и даже бросил несколько серебряных монеток, завалявшихся в кошеле.

— Благодарствуем, милостивый сударь! — кланялись зрителям исполнители.

— У меня к вам есть деловое предложение, — попросил я. — Одолжите мне на денек одежду и корону короля!

— Но у нас на сегодня запланировано еще несколько выступлений. Как же нам без реквизита?

— Найдете, чем заменить. Плачу целый золотой!

— Забирайте! — посовещавшись, решила бродячая труппа.

— Теврен, — обернулся я к молчаливому пленнику и потер руки. — Переодевайся!

— Да, мастер…

Каменный эльф напялил украшенную какими-то блестящими камешками и золотыми лентами одежду, нацепил бутафорскую золотую корону и вышел на сцену. Выглядел Теврен величественно, немного печально и красиво. Хоть меня больше интересовали женщины, я не мог не отметить, что пленник обладал привлекательной внешностью.

— Чертяка-эльфяка, каков самец! — цыкнул я не без зависти. — Мне б твою внешность — давно бы всех девок в городе попортил. Ладно, будем завоевывать дамские сердца харизмой и тугим кошелем, кши-ши-ши!

Мы добрались до рынка, и я быстро нашел себе неплохое местечко. Все-таки на данный момент в моей коллекции числилось всего два раба, поэтому снимать целый торговый ряд не требовалось. Ко мне впоследствии все равно потом подошли местные братки и заявили, что просто так на рынке торговать нельзя, так что пришлось заплатить им небольшую мзду.

— Внимайте мне жители прекрасного Левенштильда! Сегодня поистине великий день, ведь вас своим присутствием почтил настоящий эльфийский принц! Главный наследник Гранитного Дома из Каменных эльфов. Отец его находится при смерти, так что наш главный лот всего в шаге от трона! Представьте, что вы сможете хвастаться перед друзьями, что в вашей коллекции есть настоящий эльфийский князь! А, быть может, некая богатая дама всегда мечтала о жгучем, выносливом любовнике-принце на белом коне?

Теврена на таких словах аж передернуло.

— Серьезно одаренный Каменный Эльф минимум оранжевого ранга! Он станет вам надежным телохранителем и верным бойцом, опорой и поддержкой! Сможет выдержать любые удары супостатов. Ну и, разумеется, эльфийским принцем может заинтересоваться сам Гранитный Дом. Клан обязательно выкупит главного наследника за огромную сумму! Если у вас есть связи с Каменными эльфами, вы можете получить большую прибыль с его перепродажи!

— Ого, Каменного наследника поймали. Он и правда принц?

— Разумеется, Теврен подтвердит вам это под действием ошейника.

— Каменные эльфы бедны словно церковный ксарг. Большой выкуп собрать не смогут, — возразили мне.

— Не недооценивайте Каменных эльфов. В их закромах таятся несметные богатства, а Гранитный Дом один из самых преуспевающих!

— И сколько просите за вашего принца?

— Всего лишь три сотни золотых, и он ваш!

— Да за три сотни можно десяток одаренных эльфов купить!

— Каменный принц стоит сотни обычных эльфов!

Как я и предполагал, мой главный лот вызвал небывалый ажиотаж. Все-таки нечасто в лапы работорговцев попадают такие высокопоставленные фигуры. Народ несколько прифигел от выставленной цены, но я ждал тех, кто действительно сможет раскошелиться. Торопиться не собирался, ибо на кону могли стоять десятки, а то и сотни золота прибыли. Надо реализовать ушастого с толком.

Вскоре подоспели и первые клиенты. Слава об эльфийском принце быстро распространилась среди жителей. Поступали вполне себе приличные предложения. Три сотни отдавать никому не хотелось, но я на такую цену особо и не рассчитывал. Вряд ли за Теврена можно выручить большой выкуп, учитывая, что эльфенок в напряженных отношениях с родителем. Возможно, за него даже платить не будут. Я в любом случае заниматься всем этим не собирался. Искать выходы на Каменных эльфов, вести с ними переговоры и тому подобное. Нельзя просто явиться в эльфийское посольство или позвонить папаше. Между остроухими и плоскоухими шла перманентная война.

Отдавать Теврена первому попавшемуся мне не хотелось. Поганец должен на своей шкуре прочувствовать всю месть людскую. Из-за кривоухого я потерял нескольких отличных слуг, включая одаренных. Если Лесных мне было не сильно жалко, то вот со Степными успел сдружиться. Они мне чем-то импонировали. Прямолинейные, честные, открытые и ни разу не попытались убить хозяина. Рьяно бросались на выручку, не жалели живота своего. Поэтому я ждал не столько самого богатого, сколько самого мерзкого нового хозяина для Каменного принца. Здесь можно даже прибылью частично пожертвовать.

Параллельно пытался продать и Лиетарис. Жаль терять такую прелесть, но жизнь моя мне дороже.

— Всего сто двадцать золотых за прекрасную Высокую эльфийку оранжевого ранга! Способна вызывать лесного духа, которого можно применить по-разному: сковать врага, отвлечь или посечь ноги гурдам. Лишь благодаря нему мы выжили в страшной бойне против целого отряда тяжелых всадников! Эльфийка стройна телом, пышна грудью, крепка бедрами, длинна ушами, черна волосами! А как сражается с клинком! Словно танцует со смертью. Сколько врагов пало от руки зеленоглазой немезиды — не счесть! Только с ее помощью нам удалось отразить налет морозных волков и подлых Каменных эльфов! Девственница, мечница, спортсменка, и просто красавица! Жалкие сто двадцать монет, и вы получите сокровище в свое полное распоряжение! Налетай, торопись, бери эльфов, не скупись!

— За Высокую и сто двадцать монет? С луны свалились? Да она и пятидесяти не стоит!

— Вы просто не видели ее в бою! Зуб даю, она окупит все вложения. Это реально ушастый монстр, который стоит десятерых одаренных!

— Да ну, Высокие слишком капризные. Говорят, на них магия подчинения плохо работает. Еще прирежет во сне, — заявил другой с подозрением.

— Лиетарис на диво кротка и послушна! У вас с ней никаких проблем не возникнет!

Ушастая фыркнула про себя. Хорошо, что я приказал ей помалкивать на торгах.

— Возьму за тридцать монет! — заинтересовался один из толстосумов.

— Побойтесь Богов! Да я меньше чем за сотню не готов отдавать такую воительницу! Если хотите — проведем тренировочный спарринг. Высокая отделает любого мечника!

— Не, сотня — это перебор… — потерял интерес покупатель.

Время шло, а на Лию все не находилось хозяев. Максимум, что мне удалось выбить — это сорок пять монет. Но это вообще капец! Да она же реально настолько мощная боевая единица, что даже двести монет за нее отдать не жалко! Если не принимать во внимание ее язвительность, сопротивляемость ошейнику и желание избавиться от хозяина… Если бы не данные особенности, я Лиетарис и не подумал бы продавать! Высокая практически идеальный телохранитель и универсальный воин.

Вскоре меня предложения начали банально бесить. Народ не видел в ней то, что видел я. Даже демонстрация навыков не вызвала энтузиазма. Хотя Лия сражалась вяло, без огонька. Ушастая зараза выполняла команды из рук вон плохо. В общем, попытка продать Лиетарис стала для меня настоящим разочарованием. Я не готов был расстаться с Высокой менее чем за сотню золотых. Все эти недалекие купцы и богатеи просто не понимали, что перед ними находится настоящий алмаз посреди куч битого стекла.

— Демоны с тобой! — сдался я после очередных бесплодных торгов. — Придется мне и дальше терпеть твою мерзкую компанию.

— Кто бы говорил о мерзости! — вспыхнула Лиетарис. — Просто отпусти меня на свободу, и твоя совесть будет чиста!

— Хоран Мрадиш и совесть — понятия несовместимые, кши-шиши! Но вообще я планирую завязать с работорговлей…

— Действительно? — удивилась остроухая. — И когда же наступит сей знаменательный день?

— Когда сниму с себя проклятье, да, возможно, на особняк накоплю.

— Значит, никогда, — вздохнула Лиетарис.

— Вообще, свободные работники трудятся на совесть, в отличие от невольников. Рано или поздно рабство отменят, поскольку оно неэффективно.

— М-м, странные речи от торговца рабами, — отметила рабыня недоуменно.

— Хотя… Этому может помешать магия. Все-таки ошейники — достаточно мощная штука, способная заставить большинство рабов батрачить за двоих. И на надсмотрщиков не надо тратиться.

— Магию подчинения придумали эльфы, — подал голос Теврен хмуро.

— О, так это вас надо благодарить? — ухмыльнулся я.

— Когда-нибудь людишки будут ходить в подчинении у эльфов, — буркнула Лиетарис.

— Поздновато уже, — посмотрел я на заходящее солнце. Многие ряды начали закрываться, торговцы сворачивали лавочки и уводили рабов. Клиентов тоже сновало все меньше и меньше. — Продолжим завтра.

Подумав, я пока решил ничего не менять. Да, у меня осталось всего двое охранников, зато каких! Экипированная в доспехи с зачарованным клинком Высокая эльфийка, а также одаренный Каменный эльф с неплохими навыками боя. Они ведь сражались почти на равных. Думаю, эти ушастые вдвоем смогут развалить целую армию. Главное — это следить, чтобы какой-нибудь ушлый карманник не залез в мою мошну. Учитывая, что в этом мире существовала магия, наверняка и какие-нибудь хитрые приемчики придумали. Поэтому я все время держал руку на кошеле за пазухой и посматривал по сторонам.

Ночной Левенштильд не затихал ни на секунду, особенно в центральной части. В районе, где мы остановились, было поспокойнее. Я решил повременить с посещением питейных заведений. День выдался изматывающим. Вести торги с десятками клиентов изнуряло до одури. Разве что тело осталось без нагрузки, поэтому тренировался я с особым усердием. Помогло отвлечься и разгрузить мозги. Ну а красный осколок поможет мне на следующий день быть как огурчик.

После физических упражнений я взялся за отработку фехтовальных выпадов — тех самых, что разучили с Гро-Баком. На мой субъективный взгляд у меня стало получаться получше. И подтягивался я уже больше, и клинок лежал в руке увереннее. Разве что живот почему-то уходить активно не хотел. Но это в целом в жизни не слишком мешает. Главное — это боевые качества. Хоть сколько ты ни обвешайся рабами и телохранителями, все равно может возникнуть ситуация, когда тебе придется самому вступать в бой. Надо быть готовым и во всеоружии! Думаю, если все выгорит, куплю себе качественный арбалет с зачарованными болтами. Крайне дорогое удовольствие, но может спасти жизнь в критической ситуации.

— Ф-ух, не хватает лишь партнера для тренировки…

— Я всегда готова показать малышу пару новых движений, — заметила Лиетарис с плохо скрываемой кровожадностью в голосе.

— Мама Лия, вас мы оставим на десерт. Поди сюда, принц. Раз уж тебя мы скоро продадим, нельзя упускать такую возможность. Гро-Бак говорил, что мне надо набираться опыта, сражаясь с самыми разными противниками.

— О, как я тебе завидую, Теврен. У тебя появился шанс отомстить малышу-червю… — протянула Высокая мечтательно.

Каменный поначалу не испытывал энтузиазма, но после слов Лии загорелся. Теврен получил возможность как следует отдубасить ненавистного ему хозяина, так что за тренировку взялся с максимальной отдачей.

— Полегче, ваше высочество! — скомандовал я, получив очередной удар тренировочным мечом. — Ты мне так все бока отобьешь.

— Мастеру следует набираться опыта…

Хоть я и дал прямые указания, Теврен порой умудрялся больно засадить по мне. Все-таки между нами шел тренировочный поединок, так что все нюансы магия подчинения просто не сможет учесть. Ошейник не работал с идеальной точностью. Каменный принц был хорош. Его уровень казался мне недосягаемым, но только в битвах с более сильным врагом ты приобретаешь ценный опыт. В какой-то момент тупой деревянный клинок чуть не выбил мне глаз. Я едва уклонился. Деревяшка мазнула по скуле, оставив неглубокую царапину.

— Достаточно! Эх, все хотят убить бедного купца. Я уже было передумал: хотел продать тебя тому, кто предложит больше всего, но ты меня снова выбесил, кривоухий. Теперь будем ждать в Левенштильде наиболее поганого и мерзкого покупателя для тебя, пускай он и заплатит меньше. Допрыгался, принц! — сплюнул я на землю.

На следующее утро я вернулся к своим обязанностям работорговца с местом работы на главном рынке города. На Высокую клиенты снова клевали крайне вяло. А вот на Каменного принца почти сразу попалась крупная рыба!

— Три сотни за наследника Гранитного Дома — слишком дорого, — покачал головой немолодой грузный мужчина в узорчатом халате. — Но за две сотни можем договориться.

— Интересное предложение, — откликнулся я живо, поскольку богатые клиенты встречались нечасто. — Но прежде всего позвольте поинтересоваться, как вы планируете применять Теврена? Собираетесь запросить выкуп у главы клана?

— Не совсем, — ухмыльнулся делец, продемонстрировав кривые зубы. — Дело в том, что у меня есть выход на Лесных эльфов.

Клиент кивнул себе за спину. В свите богатея находилось несколько рабов, включая Лесных эльфов, вооруженных луками.

— У меня есть возможность связаться с лидерами кланов. Лесные эльфы, как известно, в смертельной вражде с Каменными. Не ладят с соседями. Я уверен, что за наследника Гранитного Дома они отвалят немало средств. Не знаю, что именно они придумают для него. Возможно, затребуют огромный выкуп сами. Будут пытать или выставят в качестве мишени для надругательств, а может просто пришлю отцу голову. Зная о жестокости Лесных эльфов можно многое придумать.

— Фантазия у господина богатая, — польстил я и посмотрел на Теврена.

Каменный эльф сбледнул с лица. Ему такой поворот судьбы явно не понравился. Значит, я нашел наконец правильного клиента. Дело осталось за малым — договориться. К сожалению, торги прошли не слишком удачно для меня. Удалось выбить всего десяток монет к предложенной сумме. Однако я счел это не столь большой платой за свершившуюся месть!

— Каменные эльфы в следующий раз дважды подумают, прежде чем нападать на ни в чем не провинившиеся торговые караваны! — произнес я строго. — Вы уж позаботьтесь о том, чтобы судьба Тервена была максимально незавидной!

— Обижаете. Меня знают как мастера в усмирении непокорных эльфов. Уж я быстро выбью всю дурь из наследника и пристрою у их заядлых врагов — Лесных отморозков. Ху-ху-ху! — засмеялся покупатель неприятным смехом.

— Кши-ши-ши, — вторил я ему своим фирменным злодейским смехом.

— Лучше убейте меня… — произнес объект торга убитым голосом.

— Но-но-но, тебе нельзя думать о смерти. За живого наследника нам заплатят в разы больше, чем за мертвого! — заявил его новый хозяин.

Мы произвели передачу прав на имущество, и я со спокойной душой расстался с кривоухим. Степняки отмщены и упокоятся с миром! В копилке моей теперь содержалась солидная сумма, оттягивая внутренний карман. Несколько кило золота! Наверное, стоит уже переходить на осколки в качестве менового товара. Они банально легче и их проще хранить. Впрочем, деньги я готов был таскать сколько душе угодно. Главное — это не потерять их из-за какого-нибудь ворья.

Несмотря на потерю многих рабов, в итоге удалось неплохо так увеличить свой капитал. Теперь необходимо определиться, куда же мне тратить тяжким трудом заработанные средства. Я мог бы вложиться в рабов и тогда в перспектив получить еще больший куш, либо же заняться собой. Приобрести зачарованный арбалет, поискать какие-нибудь алхимические средства для улучшения моего внешнего вида.

Насчет снятия проклятья я поспрашивал у местных. В Левенштильде не знали магов, которые предоставляли подобные услуги. Да и, если судить по придворному магу барона Ганишеда, за свою работу они брали очень много. Допустим, золото еще смогу собрать, но осколки высокого качества… станут проблемой. Мне ведь еще и себе сотню-другую монет необходимо оставить, чтобы было на что жить. Короче, придется сделать еще несколько успешных ходок, а там можно и заканчивать. Хоть я и благородный работорговец, все равно бизнес поганый. Полностью свыкнуться со своей новой ролью мне так и не удалось, несмотря на поглощенные остатки личности Мрадиша. Ну, может после снятия проклятья еще пару раз займусь рабами, а затем точно завяжу…

— Хоран Мрадиш! — разнесся по торговым рядам зычный властный голос. — Именем Ордена Железного Креста вы задержаны для проверки!

Обернувшись, я углядел целую армию из паладинов Железного Креста во главе с самим магистром Грунхальдом! Я уже и успел позабыть про этого хищного дядьку. Что он забыл в Левенштильде? Неужели специально по мою душу приехал?

Я оглянулся, рассчитывая увидеть поддержку слуг, но вдруг осознал, что кроме Лии у меня никого и не осталось! Ни одаренного Каменного эльфа, ни отряда степняков, даже Ниуру и ту продал! Остался практически один в тот самый момент, когда поддержка слуг так нужна. Ладно, у меня ведь еще магический браслет есть, имитирующий ауру. Попытаемся уладить конфликт с помощью красноречия или золота. Обе вещи легко решали даже самые сложные проблемы.

[Рейнар Грунхальд]

В Балхадской Бойне Рейнар потерял жену и ребенка. Город чуть ли не стерли с лица земли. Организовал и возглавил бунт против короля ни кто иной, как один из проклятых адептов Богов. Посланник высшей сущности собирался свергнуть законного правителя и насадить свои жестокие порядки. Первым делом он бы определенно понаставил храмов своему божеству, чтобы у того появилось больше прихожан. В этом и кроется главное и единственное предназначение адептов. Сами они могут думать, что стараются ради общего блага. Устроитель Балхадской Бойни вещал, что якобы прибыл из развитой цивилизации, что он принесет им чудесные технологии и создаст продвинутое государство, где все будут равны. Осталось только деспота-короля свергнуть, как потекут молочные реки вдоль кисельных берегов.

Вот только ничего кроме крови, боли и страданий адепты не приносили. Орден Железного Креста прошелся огнем и мечом, уничтожив поганого бунтовщика. В тот же день Рейнар, потерявший семью, присоединился к Ордену, где его приняли крайне тепло. В последующие годы Грунхальд дорос до звания магистра, а также значительно улучшил свои магические навыки. Благодаря доступу к хранилищу Ордена ему регулярно доставались осколки, с помощью которых он развивал свой дар. Не забывая и о тренировках, ибо полноценный чародей обязан обладать не только мощной основой, но и отточенными умениями.

Обнаружить адепта Аурифи близ Рифтонга так и не удалось. Поганец просочился через патрули и зоны проверки. При всем старании, Орден Железного Креста не мог перекрыть все направления или проверить всех жителей окрестных сел. К сожалению, чаще всего адепта высших сущностей приходилось устранять, когда он уже проявит себя. Редко удавалось наткнуться на новопризванного посланника.

Впрочем, Орден настойчиво продолжал поиски и осуществлял проверки во многих городах. За последние столетия им удалось провести огромную работу. Адептов стало в разы меньше. А если и появлялись, то не успевали натворить огромных злодеяний. Железный Крест срабатывал оперативно. Даже сами Боги стали действовать осторожнее и не так активно отправляли своих посланников на Тардис.

Существовали и проблемы, куда уж без них. В некоторых странах орудовала Черная Длань, поэтому туда Ордену доступа не было. Непублично, конечно, но по некоторым косвенным признаком можно было это понять. Если правитель вдруг переставал сотрудничать с Железным Крестом, значит за ним стояли кто-то из божеств. Скорее всего, темных.

Также у Ордена всегда были напряженные отношения со Святой Инквизицией. Они редко враждовали открыто, но обычно Железный Крест не приветствовали в Святых городах, полных разных храмов и религиозных жителей. В Вольных Баронствах Орден чувствовал себя достаточно вольготно. Правители охотно привечали Железный Крест, зная, что они защитят их от несущих бедствия адептов.

Связь между отделениями ордена держали через питомцев-птиц. Кто-то использовал ледяных сов, другие четырхкрылых сапсанов. Главное — доставлять послания вовремя и в сохранности. Питомцам приходилось несладко, поскольку в небе обитало множество хищников, да и некоторые лица специально охотились за птицами-курьерами, чтобы перехватывать сообщения. Донесение из Фентларда дошло не с первого раза, но в итоге Грунхальд получил отчет о происшествиях в столице баронства.

Смерть одаренного мальчика, конечно, серьезно ударила по репутации Ордена. Местным иерархам Железного Креста пришлось постараться, чтобы загладить свою вину. Да еще и Черная Длань активизировалась, принявшись насылать нечисть на город. Фентлард вел войну с Боргатом, и Орден не вмешивался в их внутренние разборки. У Железного Креста своя задача.

Но больше всего Грунхальда заинтересовал отчет, в котором упоминалось ложное срабатывание на проверке. Такое действительно случалось. Обычно это было связано с магией, сложными проклятиями или артефактами. Чародейство — запутанная штука, в которой одно могло накладываться на другое. Тем не менее, ложные срабатывания у ясновидцев Ордена происходили редко.

Возможно, магистр и не обратил бы пристальное внимание на инцидент, однако имя было ему знакомо. Рейнар вспомнил о том, как сиживал в таверне Рифтонга с одним странствующим торговцем. Грунхальд решил, что адепт Аурифи априори не может заниматься работорговлей, поэтому подозрений никаких даже не возникло. Посланник богини свободы первым делом отпустит рабов. Но это могло быть хитрой маскировкой. Мрадиш набирал себе боевой отряд из невольников.

Во время проверки в Фентларде ясновидец обнаружил магический дар в Мрадише, что никак не сочеталось с тем, что знал о нем Рейнар. Хотя Грунхальд не проверял его на дар, Хоран не показывал никаких признаков магии. Обычно чародея видно за версту по одним повадкам, одежде и артефактам. На юнца, только открывшего в себе дар, Мрадиш тоже не походил. По всему выходило, что Хоран каким-то образом обдурил проверяющего. Не исключено, что божество снабдило его некой маскировочной способностью.

Магический дар и божественный навык — разные вещи. Да, некоторых адептов называли чародеями, но скорее от незнания. Магический дар — это особенность души, куда Боги влезать не могут. Божественные умения — особенности тела. Они могут принимать самые разные форматы. Феноменальная скорость, сила или стихийные атакующие навыки. Адепта с умениями огня можно спутать с магом, но посланники скорее походили на эльфов с их узкоспециализированным даром. Они не могли толком развиваться, разве что поглощать осколки в неимоверных количествах и делать навык мощнее. Вот только грубая мощь нередко проигрывала тонкому воздействию.

Пришлось дождаться обмена донесениями — только после этого стало понятно, в каком направлении отбыл работорговец. Получив информацию, Грунхальд сразу собрал отряд, взяв всех орденцев из Рифтонга с собой, и двинулся на восток. Мрадиш, вероятно, направится напрямик через Каменный проход, им же так рисковать не требовалось. Железный Крест объехал владения Лесных эльфов с севера и достиг баронства Левенштильд. Ехали они налегке в достаточно быстром темпе, поэтому дорога не заняла много времени.

Рейнар планировал обогнать караван торговца, однако не преуспел. Пообщавшись со стражей, он понял, что искомый караван со Степными эльфами уже проезжал через посты местной гвардии. Барон Левенштильда Железный Крест не жаловал, однако золото открывало любые ворота. Отряд Грунхальда проник в портовый город и направился на поиски цели.

Работорговец обнаружился на центральном рынке, что было ожидаемо. Судя по всему, Мрадиш как раз завершил сделку по продаже одного из рабов, что сразу поколебало уверенность Рейнара. Адепт Аурифи не станет заниматься работорговлей. Впрочем, Хоран мог быть посланником и иного божества. В любом случае необходимо провести проверку и выяснить, с чем связаны эти странности.

— Хоран Мрадиш! — обратился магистр. — Именем Ордена Железного Креста вы задержаны для проверки!

Торговец удивленно-испуганно воззрился на Грунхальда и заозирался, словно ища поддержки. Рейнар спешился и направился к купцу.

— Давненько не виделись, магистр Грунхальд! — опомнился он. — Какими судьбами в пропахшем рыбой Левенштильде?

— Мы проделали этот путь, чтобы повидать именно вас, сударь Мрадиш.

— Я что-то натворил?

— Проверка в Фентларде, — качнул головой Рейнар.

— Ох, вот оно что. Да, ваши коллеги немного ошиблись. Заявили, будто во мне видна слабая божественная связь. Нет, я, конечно, фантазировал во снах о прекрасных богинях, но чисто платонически! Никакой связью там и не пахло, — принялся Хоран ерничать.

— Почему вы держали наличие магического дара в тайне? — уточнил Рейнар.

— Сам только недавно про него узнал! Представляете мое удивление, ведь в детстве я, как и все, проходил проверку на дар, и тогда ничего не выявили. Но вы меня знаете: Хоран Мрадиш — парень настойчивый. Я день за днем поглощал осколки, и наконец это дало результат!

— Осколки могут укрепить организм, но сделать из обывателя чародея — нет. Такое случается только в сказках.

— Я и говорю: настоящая сказка!

— Отойдем в более укромное место. Я проведу доскональную проверку и подтвержу наличие магического дара, — заявил Грунхальд твердо. — Сомневаюсь, что работорговец может быть адептом Аурифи, но ей одной пантеон не ограничивается.

— Что у вас за кипиш? Крестоносцы, вы чего забыли на нашем рынке? — вышел небольшой отряд местных стражников.

— Проводим проверку, ничего необычного.

Прекрасно зная, что эта братия не отстанет, Рейнар вытащил небольшой мешочек с серебром и вручил служителям порядка.

— Так бы сразу и сказали! — приняли гвардейцы подношение. — Видно же, что ничего необычного не происходит…

— Средь бела дня взятку берут, — покачал головой Хоран. — Куда катится мир?

— Сюда. Не будем докучать досточтимым жителям города.

Грунхальд обозначил вежливый поклон и направился прочь с рынка. Их небольшая сцена собрала целую толпу зевак. Все ждали, чем закончится их история. Орденцы взяли Мрадиша и его рабыню под сопровождение и отконвоировали на одну из соседних свободных улиц.

— Подойдет, — скомандовал Рейнар. Магистр не забывал внимательно поглядывать на Мрадиша и быть наготове применить свои фирменные боевые печати. Если Хоран действительно посланник, то он может обладать мощной атакующей способностью. — Необходимо избавиться от любых возможных помех, которые могут исказить магические потоки: чародейские артефакты, амулеты, любые осколки и тому подобное.

— Да ничего такого при мне нет, — запротестовал Хоран. — Лия, подержи осколки.

— Слушаюсь. А как же ваш… — заметила Высокая эльфийка, но не успела закончить фразу.

— Умолкни! — резко откликнулся Мрадиш. — Не видишь — уважаемые господа беседуют!

— Я в любом случае проверю любые магические возмущения… — проговорил Грунхальд твердо.

Магистр сформировал печать, которая позволяла рассмотреть тонкие магические потоки. Направив увеличительную линзу в нужную сторону, Рейнар быстро обнаружил тонкие чары на правой руке Мрадиша:

— Браслет тоже снимите.

— Он безвреден, но раз вы настаиваете… — как-то менее уверенно заметил Хоран и снова заозирался. — Кстати, мне удалось поднять неплохие деньги сегодня! Вас ведь тоже наверняка интересует золото.

— А кого оно не интересует? — заметил один из младших орденцев.

— Золото — презренный металл. Всего лишь ступенька на пути к достижению цели! — отрезал магистр и сурово посмотрел на крестоносца.

— Прошу прощения, магистр… — откликнулся тот.

— Что вы там возитесь Хоран? Снимайте все магические вещи быстрее. Чем скорее закончим с проверкой, тем лучше.

Грунхальд перестал церемониться и провел подробный досмотр магических потоков тела Мрадиша. Удостоверившись, что никаких артефактов и осколков больше нет, Грунхальд приступил к осмотру сплетения Хорана. Проклятье накладывало свои помехи, поэтому приходилось и его учитывать. Выявить слабый дар — не самая простая задача. Рейнар настроил магическую линзу на максимальное увеличение и вгляделся в мешанину разноцветных сплетений.

— Сосредоточьтесь и направьте всю доступную энергию в сплетение — центр груди.

— Э-э-м, вот так? — неуверенно заметил работорговец.

Переплетение магических нитей засияло чуть ярче, и Грунхальд наконец разглядел чародейские структуры. Брови Рейнара поползли на лоб. Магистр несколько раз перепроверил, однако ошибки быть не могло.

— У вас действительно магический дар. Поздравляю…

— Чего? Как это магический дар?

— Чему вы удивляетесь? Вы же сами заявили, что знали об этом.

— Знал, но получить подтверждение от столь уважаемого человека всегда приятно! — расплылся Мрадиш в зловещей улыбке. — Мощный у меня дар?

— На уровне ребенка, только открывшего свой дар. Красный ранг.

— Повезло-повезло, — потер он ладонями. — Значит, будем перекачиваться из мечника в чародея!

— Магистр, мы его отпускаем?

— Ложная тревога, — хмуро произнес Грунхальд. Все-таки они потратили много времени и сил на то, чтобы добраться из Рифтонга в Левенштильд. — Стать магом в столь почтенном возрасте — настоящее чудо. Как вам удалось?

— Все просто: соблюдать целибат до тридцати лет, и ваш дар раскроется, кши-ши-ши. Это все бабы высасывают из нас волшебную энергию! — заявил Мрадиш, расправив плечи и посматривая на окружающих людей с превосходством и надменностью во взгляде.

— Полагаете, проклятье Ночной эльфийки помогло вывести слабый, рудиментарный дар из спячки? — задумался Рейнар. — Необходимо изучить столь необычный эффект…

— Но-но-но, я вам не подопытный ксарг! Испытывайте проклятья на других добровольцах. Теперь-то я могу идти?

— Да, вы можете быть свободны, сударь Мрадиш. Что ж, лучше перебдеть, чем пропустить очередного адепта.

— Истину глаголите! Удачи вам в ваших изысканиях и побольше самых разных адептов поймать!

Магистр скупо кивнул:

— Избегайте неприятностей, сударь Мрадиш.

— И вам не хворать. Прощайте!

Рейнар смотрел вслед уходящей парочке из невысокого работорговца и статной эльфийки. Хоран о чем-то недовольно отчитывал свою слугу. Только сейчас Грунхальд обратил внимание на внешность купца. В прошлый раз перед ним предстал изможденный, дряхлый, стареющий мужчина с обрюзгшим лицом и объемным пузом. Кардинально Мрадиш не поменялся, но теперь он выглядел подтянутым, свежим, более собранным и, даже можно сказать, опасным. На ладони его виднелись грубые мозоли от занятий с клинком. Мужчина немного похудел. Похоже, Хоран серьезно взял себя в руки. Да уж, какие только метаморфозы не претерпевают люди в зрелом возрасте. Вдруг обнаружить в себе магические способности.

Грунхальд покачал головой удивленно, после чего обернулся к отряду и отдал указания:

— Раз уж мы получили доступ в Левенштильд, организуем случайные проверки. Необходимо собрать слухи о личностях с необычными способностями, прошерстить всех, кто выбивается из привычных рамок. Если адепт скрывается в Левенштильде, Железный Крест его найдет!

— Да, магистр!

— Наконец-то и меня зачислили на факультет Скуффендуй!

— Отвратительно, — выдохнула ушастая. — Почему дар достается недостойным?

— Понятия не имею. Я-то более чем достоин. Ты вообще извиниться не хочешь, Лиечка? Чуть не подставила хозяина, почти проболтавшись о браслете!

— Извиняться перед малышом? — приподняла она бровь. — Для чего? Тем более, артефакт вам так и не пригодился. Вы наконец выяснили, что обладаете даром. Если бы послушались меня в прошлый раз, поняли бы, что браслет — подделка. Никакую ауру он вам не создает. Еще бы во время проверки в Фентларде стало понятно, что у вас есть дар. Меня следует поблагодарить!

— Разбежалась, — хмыкнул я. — Ты явно хотела от меня избавиться. Так что необходимо придумать новое наказание… Дай-ка подумать…

Во мне боролась моя основная личность и наследство Мрадиша. Предыдущий владелец лупил эльфиек нещадно. Что я могу придумать особого, чтобы принудить их играть по моим правилам? Ничего, что бы как-то сочеталось с остатками моей морали и чести. Морить голодом или калечить основную боевую единицу — такое себе решение. Да и, говоря по правде, из-за Ниуру или Лии я особо не злился, поскольку понимал, что их ненависть направлена не конкретно на меня, а скорее на прошлого Мрадиша. Остальным слугам же я давать спуску не собирался.

В голову ничего дельного так и не пришло.

— Голой по улицам… А вдруг нападение? — протянул я задумчиво. — Ладно, пока что можешь оставаться в доспехах. Лия, ты знаешь, как разговаривают кошки?

Мелкие питомцы и здесь сосуществовали с людьми, правда, они были двухвостыми и значительно опаснее: с длинными когтями и шипами на обоих хвостах. Я предпочитал не приближаться к ним, поскольку на меня они сразу шипели, словно завидев страшного демона.

— Кошки? Ня-у? — неуверенно протянула Лиетарис.

— Отлично. Будешь добавлять это в конце каждого предложения. А к себе обращаться как недостойная.

— Что за чушь… ня-у. Не-недостойная не будет заниматься такой ерундой… ня-у!

— Скажи спасибо, что хозяин милостив, ведь наказание могло быть в разы страшнее. А неплохо, мне нравится! — похвалил я. — Возможно, теперь мы наконец найдем на тебя покупателя с особыми фетишами. Осталось только кошачьи ушки докупить, и образ будет полным. Кши-ши-ши…

Лиетарис покраснела от негодования и пробормотала про себя что-то крайне нелестное в мой адрес.

Итак, с чего бы начать? Куда двигаться в первую очередь? Хоран имел весьма смутное представление о магах, как и я. Судя по всему, недостаточно просто купить волшебную палочку или посох и раздавать огненные оплеухи направо и налево. Это скорее прерогатива эльфов. Хорошо устроились ушастые — знай себе, развивай свой дар и становись сильнее. Чародеям, судя всему, приходилось долго и упорно тренироваться.

— Как думаешь, за месяц смогу обучиться на мага? — протянул я задумчиво, рассматривая бесконечные торговые ряды и человеческую толчею.

— Недостойная полагает, что малыш-червь никогда не сможет обучиться на мага, няу. Уж тем более не за месяц, няу. Отвратительно-няу. Не заставляйте больше недостойную говорить, няу.

Лиетарис сразу стала менее разговорчивой. Вряд ли ее можно будет перевоспитать, но меня в любом случае забавляли ее стыдливые кривляния.

Я решил поискать другой источник информации. Сейчас мне не хватало даже базовых сведений. Подождав и поискав глазами, я смог вычленить из толпы типа, который больше всего походил на мага. В широкополой шляпе, в плаще, с массивным посохом и с амулетами на шее.

— Прошу прощения, сударь, а вы случаем не маг? — обратился я.

— Ничего не покупаю! — откликнулся он резко.

— Я всего лишь хотел задать вам пару вопросов, испить источника вашей великой мудрости! Помогите магу-аколиту разобраться со своим только открытым даром…

Мужчина в шляпе даже остановился от неожиданности и осмотрел меня с головы до ног:

— Только открытым даром? Магические способности открываются в младом возрасте, сударь.

— По-всякому бывает, — махнул я рукой. — Скажите, где-то есть заведения, где обучают на магов? Где вы сами постигали чародейские науки?

— Нет таких заведений, — хмыкнул собеседник. — Никто не будет делиться сокровенными знаниями, тем более за бесплатно. Кажется, в империи существует военная академия для одаренных, но все поступившие обязаны затем пять лет отслужить на границе, либо заплатить большую сумму. Речь о тысячах золотых монет в год.

— Вот же алчные имперцы, — качнул я головой. — Но где тогда обучаются маги? Я слышал, что освоить магию непросто…

— Это еще мягко сказано! Я тридцать лет потратил на изучение магии, но мне еще далеко до настоящих мастеров, — сокрушенно вздохнул чародей, ударив посохом о мостовую. — Чтобы вкусить плоды знаний о магических практиках и печатях необходимо искать учителя. Если повезет, можно найти хорошего наставника, который будет не сильно гонять, не заставлять заниматься грязной работенкой. Некоторые берут существенные деньги за свои уроки. Я, если что, учеников пока не набираю. Не думаю, что готов к такой ответственности.

— Какая жалость. Вы выглядите бывалым и сильным чародеем!

— Полноте! — махнул тот рукой, усмехнувшись от столь простой похвалы. — С обучением магии вам могут помочь в Ордене Железного Креста или у Святой Инквизиции, но я бы не советовал вам туда обращаться. Из этих сект нет обратной дороги.

— Как думаете, за месяц можно овладеть базовыми заклинаниями? Хотя бы огнешар научиться метать?

— Месяц? Ха! Да я только через год обучения приступил к отработке учебных рун, а уж первое заклинание удачно сформировал только спустя пару лет. И первыми моими потугами можно было разве что гурда напугать. Серьезной угрозы заклинания не представляли. Ладно, заболтался я с вами. Мне пора идти!

— Вы так много знаете! Как насчет вечером пропустить по кружечке в «Гостях у Кракена» за мой счет? Это трактир в западной части города. У меня еще несколько вопросов осталось!

— Будет время — заскочу, но не обещаю. Если у вас действительно открылся дар — ищите учителя, — посоветовал мне чародей напоследок.

Мы распрощались со случайным встречным.

— Интересно посмотреть на то, как маг будет обучать взрослого мужика, ня-у… — хмыкнула Лиетарис.

— Да уж, на студента я не слишком похож. Но как завещал великий мессия из иного мира: учиться, учиться и еще раз учиться!

— Ни один учитель не возьмется обучать малыша, ня-у, — добавила ушастая едко.

— Хм, а зачем мне вообще искать учителя? — оскалился я. — Если можно купить, кши-ши-ши!

Осененный гениальной идеей, я отправился на невольничий рынок. В карманах бодро звенели золотые монеты, так что я мог купить любого раба! Так мне казалось поначалу. Реальность оказалась жестокой и разочаровывающей. За полноценного мага желтого ранга требовали сотни, а то и тысячи золотых. Но самое прискорбное, что чародеев-рабов в Левенштильде было преступно мало.

Пообщавшись с владельцами, я выяснил, что держать в неволе мага — затея непростая, поскольку они могли рано или поздно подобрать магическую отмычку к артефакту подчинения и освободиться. И тогда с высокой вероятностью ненавистный хозяин умирал. Нечто похожее на ситуацию с Лиетарис, разве что Высокая сама снять ошейник не в состоянии. Так что многие предпочитали не заморачиваться с магами.

Одна из главных причин, почему чародеев в невольников ходило так мало — тот факт, что все они важные, респектабельные граждане тех или иных государств. Не босоногий плебс, не презренные эльфы, а настоящий средний класс или даже выше. Нередко маги становились во главе баронства или крупного государства. Кто сильнее, тот и правит, ну а среди людей даже обученный и экипированный воин редко мог соперничать с полноценным чародеем.

Никто не рискнет заковывать в кандалы уважаемого придворного мага или важного городского ремесленника. За них ведь и отомстить могут. Людей вообще в рабы продавали чаще всего либо за долги, либо за тяжкие преступления. Нечто вроде замены пожизненного заключения. Чародей же обычно мог откупиться от проблем с законом.

На весь огромный рынок портовой столицы, полной самых разнообразных эльфов и даже людей из разных стран, набралось всего три захудалых оператора магических энергий. Опытный колдун за какие-то совсем немыслимые, неподъемные для меня средства, старый маг с трясущимися руками и провалами в памяти и сумасшедшая неопрятная ведьма, напомнившая мне об Одноглазой.

Никого из них брать себе в наставники мне не улыбалось. Колдуна бы взял, да денег не хватит. Бывалый чародей попытался захватить власть в одном из баронств, прибив в процессе нескольких членов правящей семьи, за что его обрекли на вечное служение в рабских оковах. Тем не менее, маг являлся серьезным подспорьем в любой заварушке. Как нас фентлардцы чуть не развалили из-за одного колдуна? Если бы у нас был в команде маг желтого ранга, мы бы конную рать развалили еще на подъезде, наверное. По крайней мере, так своего раба презентовал работорговец.

Хоть мне и удалось увеличить свое состояние, до снятия проклятия недоставало. А может я теперь и сам смогу обучиться магии и избавить себя от недуга, чем демоны не шутят? Но в таком случае мне самому либо придется становиться чуть ли не слугой мага-учителя, либо платить ему за обучение несметные деньжищи. Замкнутый круг. В общем, все как всегда упиралось в деньги.

В самостоятельное обучение магии я не верил. Мало того, что практику по книгам не изучить, так еще и сами книги были в жестком дефиците. Рукописные талмуды стоили чуть ли не по весу золотом, а уж учебники по магии и того больше. Вернее, я даже не знал, сколько они стоят, поскольку в продаже ничего подобного не видел. Разве что сборник учебных рун. Даже за него пришлось отвались немало золота. Из разговора с прохожим я понял, что это то, с чего начинают все новички-одаренные.

— Подождите, это все? — полистал я сборник учебных рун. — Тут же всего страниц двадцать?

— А сколько, по-вашему, учебных рун? Двадцать одна!

— Здесь вообще ничего не объяснено. Просто название руны и все!

— Не морочьте мне голову! — рассердился продавец. — Учат магии маги, а не книжки!

— Действительно. Глупость какую сморозил, — буркнул я и расстался с вредным владельцем торговой лавки.

Эдак я могу все свое состояние спустить на бесполезные побрякушки. Хотя сборник учебных рун — штука наверняка полезная. Осталось понять, как этими рунами пользоваться. Эх, как же порой не хватало интернета, где собраны все возможные знания. Щас бы вбить в поисковик «как стать магом» и в пять простых шагов овладеть таинствами чародейских практик.

В общем, я часа два таскался по рынку в бесплодных попытках найти какой-нибудь простой выход, однако учителей магии на дороге не валялось, чудодейственных учебников никто не продавал.

Поняв, что с наставником пока все глухо, я переключился на эльфов. Расхаживать по людному городу без солидной охраны с большой суммой денег — несерьезный подход. Левенштильд, как и другие города баронств, можно было считать криминальной меккой в сравнении с современными реалиями моего родного мира. Только хмурая Высокая эльфийка с зачарованным клинком охлаждала горячие головы.

Надо продолжать копить деньги. В прошлом мире учеба — тоже дело дорогое. У меня нет родителей, которые мне все готовы оплатить. Или есть? Память Хорана помогала плохо, поскольку он старался забыть о предках.

Первоначальная эйфория моя быстро поутихла. Мне казалось, что я сходу обрел великие силы, взобрался на первую ступеньку на пути нагибатора, но по факту пока ничего не изменилось совершенно. Я все такой же тщедушный лысый проклятый мужик с рабыней, которая мечтает его прирезать. Разве что слегка подкачавшийся и немного оздоровившийся. Удивительно, как легко можно усилить свой организм, если перестать регулярно бухать, жевать табак и прочую дрянь. В общем, меня может проткнуть заточкой любой бездомный. Да, от Теврена мне достались зачарованные доспехи, но они не идеальны и имеют много уязвимостей. Короче, порадовались и хватит. Возвращаемся к прежней жизни странствующего торговца.

Теперь у меня появилась еще одна цель помимо избавления от проклятья — обучиться магии, отчего будущее заиграло новыми красками. От орденцев избавились, так что хотя бы они над душой не будут нависать.

В Левенштильде продавали самых разных эльфов: серых, бурых, малиновых и даже в крапинку. Портовый город специализировался на так называемых Голубых или Водных эльфах. Ради собственного удобства буду обзывать их Водными, поскольку первый вариант слишком… неоднозначен.

Водные эльфы обитали на островах, атоллах, рифах и архипелагах. Нередко нападали на корабли людей, либо наоборот — люди совершали рейды на них. Выживших заковывали в ошейники и привозили на продажу. Водные эльфы обладали голубовато-серой кожей и странными щупальцами вместо волос. Уши оставались все такими же длинными, однако они преобразились в подобие плавников. Жабры отсутствовали, но представители данной расы могли надолго задерживать дыхание. Их можно было посчитать совсем другим видом, однако естественная красота эльфов никуда не делась. Даже с такой внешностью они умудрялись выглядеть элегантно и привлекательно. Чертовы читеры.

Одаренные Водные эльфы обладали магической способностью в своей родной стихии. Походило на навыки Ниуру, только с обратной полярностью. Голубые эльфы могли атаковать врага водной стихией и даже производить питьевую воду.

Я активно интересовался, как и где их можно использовать. Обычных эльфов без дара применяли в качестве ловцов жемчуга, в рыбном промысле и других работах под водой. Одаренные ценились намного выше, причем не столько за счет своих боевых качеств. Частенько одного такого брали в дальние морские экспедиции, поскольку он мог генерировать чистую воду. И, само собой, одаренных охотно покупали в тех странах, в которых с осадками имелись сложности. Климат Тардиса — настоящий хаос из самых разнообразных климатических участков. Подчас ледяные горы соседствовали с жаркими песчаными дюнами. Существовали достаточно богатые страны, которым требовались такие одаренные.

В общем и целом здесь все было достаточно прямолинейно и банально. Негде разгуляться фантазии. Каналы поставок давно налажены, и помимо меня многие возили Водных эльфов в засушливые страны. Мне в голову ничего экстраординарного не приходило, так что я решил извлекать основную прибыль из дешевизны при закупке. Надо будет приодеть рабов в красивые одежды, как я сделал это с Лесными. Возможно, позже покумекаю, как сделать им наценку.

Несколько часов я ходил и сравнивал между собой различные экспонаты. Просил демонстрировать силу их дара, благодаря чему примерно научился отличать одаренного Водного эльфа красного ранга от оранжевого и желтого. Последние стоили дороговато, первые же не слишком хорошо продуцировали воду. Я выбрал золотую середину. Искал самых дешевых, забив на известную присказку, что скупой платит дважды.

— А этих двоих почему так дешево продаете? — уточнил я возле парочки Водных эльфиек.

— Надо поскорее закрыть долги, только и всего! — лучезарно улыбнулся мне купец. — Берете?

— Не знаю. Чую подвох. Если скинете одну пятую, так и быть — возьму!

После длительных торгов я все-таки приобрел двоих Водных эльфиек добротного оранжевого ранга. Звали их Ренцегшаниль и Рамцадробаль.

— Язык в узелок завяжется, пока произнесешь, — проговорил я после смены привязки ошейника и оплаты товара. — Буду звать вас Рен и Рам.

— Что еще за дурацкие прозвища? — скривилась одна из них.

— Мы требуем к себе уважительного отношения! — заявила вторая.

— Чего? — опешил я и повернулся к бывшему владельцу. — Что эти эльфийки себе позволяют⁈

— С ними немного трудно, но вы справитесь, — заверил меня купец.

Похоже, желание сэкономить может выйти мне боком, но ничего — прорвемся. Мне ведь с ними не до конца жизни возиться. Быстро доставить и продать.

— Если мы договоримся, то будем сотрудничать добровольно, — заверила Рен. — Известно ведь, что рабы при понуканиях ошейником работают спустя рукава. Одаренные Водные эльфы могут даже саботировать приказы!

— Верно-верно! — поддакнула Рам.

— И какие у вас будут требования?

— Во-первых, чистая качественная одежда, регулярные ванны. Никакой грубой работы. Ведь мы одаренные, поэтому в грязи пусть копаются низшие. Обращайтесь к нам по полному имени. Больше всего мы любим хорошо прожаренную свежую рыбу, поэтому потрудитесь обеспечить нам полноценный рацион!

— Да-да. Вы ведь покупаете нас для дальнейшей продажи? Если будете плохо обращаться, это может сказаться на самих торгах. Мы можем как хорошо проявить себя перед покупателем, так и испортить вам сделку…

Я задумчиво глядел на эльфиек, прищурившись. Отчего энтузиазм рабынь как-то быстро угас.

— Вы знаете, как говорят кошки?

— О, нет, н-яу… — обеспокоенно пробормотала Лиетарис, стоящая позади меня.

— Ни-яу? — неуверенно заметила Рен. — Причем здесь это?

— Отныне вы должны добавлять это в конце каждого предложения. Таков приказ хозяина.

— Ч-что вы себе позволяете… ня-у… — добавила та, поморщившись от головной боли.

— Форменное святотатство! Мы одаренные эльфийки, а не бездомные кошки, ня-у! — возмущенно заявила вторая плавникоухая.

— Думаю, мы с вами все же сработаемся, кши-ши-ши!

Обретя одаренных рабов, я ощутил себя в большей безопасности. Рен и Рам, конечно, не испытывали ко мне симпатий, но ошейник заставит их воевать на моей стороне, случись чего. Я продолжил расхаживать по рынку и придирчиво выбирать ушастый товар, торгуясь до последней монетки. Поразмыслив и послушав советов, решил не набирать на этот раз неодаренных, поскольку их использовали в немного иной сфере. И тех, и других, сложно удачно продать в одном месте. Остановился исключительно на сильных Водных эльфах с даром.

Моими слугами стали еще пять носителей щупалец на голове: три Водные эльфийки и два эльфа. В основном оранжевого ранга, то есть достаточно сильные. Наверное, Лиетарис все равно их развалит, но рядовых противников они должны вырубать на раз-два. За время осмотра я хорошо научился различать ранг дара по силе выдуваемой водной струи. Голубые эльфы могли бить водной магией под чудовищным напором, так что даже доски пробивало навылет. Доспехи могут сдержать удар, но не факт, что противник сумеет сохранить равновесие. Били ушастые больно.

Лиетарис я снова попытался продать. Поскольку сам был занят, оставил это дело на рабыню. Зачем париться, если есть бесплатная рабочая сила? Высокая эльфийка ходила по рынку с табличкой, на которой было написано следующее: «Горячая дева, Высокая эльфийка, наполовину кошка. Гибкая и быстрая, с даром призыва могучего лесного духа! Обращаться к Хорану Мрадишу». Настолько сердитой я ушастую давно не видел. Когда ее о чем-то спрашивали, она продолжала някать по-местному, отчего клиенты приходили в восторг и потешались. Вот только ценник отпугивал потенциальных покупателей.

Пока Лия трудилась, продавая себя, я пообедал в ближайшей таверне. Сочную же здесь рыбку подавали! Пальчики оближешь. Надо будет обязательно закупить вяленой рыбы себе в дорогу. Левенштильд славился своими морепродуктами. Рен и Рам с остальными купленными рабами составили мне компании в заведении. На поданную мне рыбу они смотрели такими голодными глазами, что я сжалился. Как всегда, хозяева кормили рабов из рук вон плохо.

— Что у вас самое дешевое из морепродуктов, что Водным эльфам понравится? Тащите, да побольше! — расщедрился я.

— Спасибо, мастер, ня-у! — поблагодарила одна из эльфиек.

Могут же вести себя прилично, когда на кону вкусная еда.

Лиетарис так реализовать и не удалось. Я даже поспрашивал вокруг насчет атрибутов для полноценного косплея. Однако неко-ушки и хвост никто мне предоставить не мог. Один предложил продать живую двухвостую кошку, с которой я мог делать, что мне заблагорассудится. Другой заявил, что сможет поймать кошку, снять скальп и изготовить мне натуральные неко-ушки. Уж пошто я себя считал циничным с примесью личности Мрадиша, даже меня передернуло на таком предложении. Местные дельцы зарабатывали на всем, что душе угодно. В общем, от неко-ушек и хвоста пришлось отказаться.

Так и не удалось найти клиента с особым фетишом на кошко-эльфиек. Лиетарис зря старалась, блуждая по рынку с табличкой. Многие только смеялись, говоря, что животные их не интересуют. Неучи! Не доросли местные до фетишей высокоразвитой цивилизации! Еще будут донатить эльфийским стримершам за одну оголенную лодыжку и покупать их пряди волос на последние средства. Если, конечно, развитие этого мира наконец сдвинется с мертвой точки.

В итоге меня задушила жаба. Разумом я понимал, что Высокую надо продать, поскольку она слишком опасна, сердце же советовало оставить прекрасную валькирию. В итоге в сложном внутреннем споре победило зеленое земноводное. Я просто не мог продать такую мощную воительницу за жалкий полтинник. Меньше чем за сотню я свою длинноухую немезиду не отдам!

— Куда мы отправимся, ня-у? — поинтересовалась Лиетарис.

— Абрасакс.

— Абрасакс?

— Абрасакс. Ну знаешь: бесконечные дюны, песок, пальмы, знойные красотки, жаркое солнце… Абрасакс!

— Путь туда будет сложен, ня-у… — задумалась Высокая.

— Это точно… — развернул я карту.

Везти Водных эльфов придется в засушливые страны, что находились примерно в центре материка. Как бойцы поддержки они тоже ценились, но наибольшие деньги мне за них предложат только в пустынных государствах. Ехать нам предстояло строго на запад, обратно через Каменный проход, Никс, Фентлард и большую степь. В Фентларде нас явно не ждали с распростертыми объятьями, да и после продажи Теврена через Каменный проход ехать не слишком хотелось. В Боргате война, соваться в степь — почти натуральное самоубийство. В общем, придется делать большой крюк и постоянно ехать в объезд.

— Мастер, существует и иной путь, ня-у, — заметила Рам.

— По воде? Хм, но нам все равно придется долго ехать от побережья вглубь материка, — задумался я. — Разве что по реке подняться… На карте указаны только некоторые водные артерии, поэтому надо уточнить маршрут. Да и с расценками не все ясно.

Дружной гурьбой мы направились в протяженную портовую зону. Поспрашивав разный люд, мне удалось найти торговый корабль, который шел в нужном нам направлении. Пунктом назначения знчился портово-речной город под названием Малифеск. Находился он в устье небольшой судоходной реки. В принципе, можно сэкономить немного времени, несмотря на то, что по воде нам придется преодолеть большее расстояние, нежели по суше. Все-таки по морю ты передвигаешься намного быстрее.

— Три фургона, три гурда и около десяти пассажиров? Хм, солидный груз, — протянул капитан нужного нам судна — видавшей виды деревянной лохани. — Эй, Башка, неси счеты, считать надобно! Тысяча эльфей!

Да уж, народ тут в массе своей был дико неграмотен.

— В качестве компенсации мои Водные эльфы обеспечат вас питьевой водой и защитой от всяких недругов, — заявил я. — К тому же они могут подгонять корабль своей магией.

— Интересное предложение. Сейчас покумекаем… — задумался капитан, почесав свою неряшливую седеющую бороду.

Торги длились долго, поскольку моряки все по десять раз пересчитывали, путаясь даже с таблицей умножения, что уж говорить про более сложные действия. Но в итоге мне удалось с помощью красноречия и полезных эльфов значительно снизить стоимость проезда. Все равно несколько десятков золота придется отдать, но это не такая уж значительная плата за морской круиз вместо того, чтобы плестись по опасным землям баронств.

В типах парусников я разбирался скверно. Возможно, это ближе к каравелле или большой шхуне. Две основные мачты с прямыми парусами и кормовая с небольшими косыми. Называлось красиво — Лазурная Звезда. Судно выглядело видавшим виды, но, встречались в бухте и более убитые парусники. Эта штука еще послужит, по всей видимости. Пушек здесь не использовали, как и огнестрела в целом. Вероятно, порох по каким-то причинам изготавливать пока не научились. А может и компоненты в природе встречались так редко, что их не смогли толком изучить.

Капитан Гранко, как звали владельца судна, обычно нанимал для проводки по опасным маршрутам мага или нескольких одаренных эльфов. Но раз уж ему попались боевитые попутчики, то от дополнительных сил он решил отказаться, что нам позволило сэкономить на билетах.

Мы сразу смотались за остальными фургонами и погрузили их на корабль с помощью примитивных кранов. Повозки надежно закрепили на верхней палубе, гурдам также подыскали свой загон. Один из рабских фургонов оставил пока на пирсе, поскольку Гранко швартовался в дальней части бухты. Пилить до центрального рынка далековато.

В путь торговое судно отправлялось поздним утром следующего дня, так что у нас еще оставалось время, чтобы насладиться Левенштильдом, если провонявшим рыбой городом можно наслаждаться. Купаться в море я не рискнул, поскольку, по словам бывалых моряков, даже в бухте могли водиться опасные хищные твари. Сурово тут с курортами, конечно.

Вечер вступил в свои права. Казалось бы, за день ничего особого и не сделали, а время пролетело моментально. К счастью, рынок Левенштильда затихал только к ночи. Даже поздним вечером здесь можно было найти все, что твоей душе угодно.

Деньги у меня еще оставались, так что я снова прошвырнулся по торговым рядам. Возле рынка обретались многочисленные лавочки, некоторые из которых даже освещались магическими фонарями. Вывеска одной из аптек привлекла мое внимание: «безвредное и быстрое возвращение волос!»

А что? От черных пятен избавился, пора и о других вещах подумать. Вернуть себе роскошную шевелюру или исправить скверные зубы, например. Стоматологией тут занимались в основном маги, и брали они за свою работу бешеные деньги, но существовали различные алхимические мази и снадобья. Я заскочил в одну из подобных богатых аптек, где были представлены различные волшебные препараты.

— Почем у вас возвращение волос? — поинтересовался я у продавца с густой гривой торчащих в разные стороны волос.

— Специальная мазь от нашего лучшего алхимика! За полноценную процедуру вам понадобится три баночки. Каждая всего по сорок монет! Ничтожная сумма для возвращения роскошной копны шелковистых волос!

— Сто двадцать выходит? — задумался я. — Дороговато…

В принципе деньги у меня имелись, вот только надо ли сейчас разоряться на волосы? Черные пятна серьезно мешали мне в жизни и торговле, так что мазь себя оправдала сразу. Лысина же не является таким страшным бичом. Наверное, лучше подкопить на снятие проклятья, вложить в эльфов. Или все-таки потратиться? Может, во мне наконец перестанут видеть третьесортного злодея и пытаться убить разными косвенными методами? Дилемма…

— Точно работает?

— Разумеется! На себе испытывал, — заявил хозяин лавки, пригладив свою пышную шевелюру. — Главное — пользоваться с осторожностью, а не как я!

Владелец снял с себя тонкие белые перчатки и явил миру натуральные волосатые пальцы.

— Ими я брал мазь. Совершенно не думал, что пальцы покроются волосами. Ведь в инструкции сказано, что средство работает только в тех местах, где растут волосы!

— Обезьяна, ня-у, — обронила Высокая.

— Так волосы растут по всему телу, даже на лбу. Просто они во многих местах тонкие и мелкие.

— Волосы на лбу? Скажете тоже! — фыркнул хозяин лавки. — Будете брать? Результат гарантирую!

Да уж, наглядно продемонстрировал эффективность алхимического препарата.

— Еще похожу-посмотрю, — заметил я неопределенно.

— Обязательно возвращайтесь! — бросил мне вслед купец. — У нас еще есть пилюли для похудания! Всего сто пятьдесят золотых за полное избавление от жира!

Заманчиво. Мы с сопровождающими рабами покинули лавку и заскочили в разные торговые точки по-соседству. Я обошел разных купцов и поинтересовался эффективностью алхимических средств. Как и предполагалось, не обошлось без подвоха.

Пилюли для похудания ругали за необходимость регулярно повторять курс. Один раз подсел на них, и все состояние спустишь в итоге. Хотя в целом они работали без нареканий. От мази для выращивания волос тоже остались не в восторге. Мне рекомендовали не брать непроверенную мазь. Лучше покупать напрямую у известного алхимика с примерами удачных использований. Ходили слухи, что у кого-то выросла жесткая гурдова шерсть на голове, а у других скорее кусты, а не человеческие волосы.

Вот зубной порошок хвалили все. Помогал отбеливать и укреплять зубы. Разве что мгновенного эффекта ждать не стоило. Проще обратиться к магу-стоматологу, который вырастит тебе новые крепкие зубы. Да и по деньгам в итоге будет не сильно дороже.

В ткацкой лавке мне удалось урвать рулон красивой темно-синей ткани. Я решил не изменять своим принципам и приодеть рабов по полной программе. Вложения небольшие, но должны окупиться с лихвой.

В задумчивости я дефилировал по торговой площади. Некоторые купцы сворачивали свои палатки и расходились по домам. Наступил поздний вечер, лишь свет Кайи и редких фонарей разгонял ночной мрак.

— Дарахой! Ищешь Водных эльфов, подходи сюда! — обратился ко мне очередной продавец, вынырнув откуда-то из темноты

Я уже наслушался тут разных кричалок, так что ничуть не удивился.

— Если цена устроит…

— Дешевле не найти! Настоящий Водный эльф желтого ранга есть в продаже! Всего сто пятьдесят золотых!

— Желтый ранг? Почему так дешево? — заинтересовался я.

— Хочу закончить день с прибылью! Ради хорошего клиента ничего не жалко!

Понятно. Значит, правду мне никто не скажет.

Вообще, с помощью ошейника можно в теории проводить допрос людей или эльфов. На практике существовали разные нюансы. Люди с высокой силой воли могли сопротивляться ошейнику: сказать ложь или умолчать. Ошейник — штука не слишком надежная. Работал идеально далеко не в ста процентах случаев.

Тем более допрашивать чужого раба — дурной тон. Никто не будет передавать тебе права на невольника ради этого. Каждый желал обдурить оппонента. Таков общепринятый закон торговли на Тардисе. Но раз обманули меня, то и я могу обмануть покупателя и продать раба, если он вдруг окажется в чем-то дефектным.

Перед покупкой я, разумеется, проверил силу Водного эльфа. Хреначил водник словно станок по резке водной струей под давлением! От водных снарядов даже доспехи могли лопнуть. Мощь! Я остался впечатлен силой желтого ранга. Разница не прям кардинальная, но в бою решить может многое. Стоил Водный эльф действительно дешево по меркам своего ранга.

Я прикинул свои финансы и остался не слишком доволен. Пару десятков необходимо отложить на Ниуру, заплатить за проезд по морю, про припасы в дорогу не забыть, да немного оставить про запас на крайний случай. Взятку дать пограничникам или что-то отремонтировать. Полторы сотни монет — это практически последние мои деньги.

К тому же я хотел как-нибудь улучшить свою внешностью с помощью алхимии. В принципе, это тоже может помочь в торговле и общении с людьми. Правда, эффект будет не таким уж значительным, как с избавлением от проклятых пятен. Да и вообще: не такой уж Хоран Мрадиш и урод. Еще подкачаться, похудеть и будет вполне недурно. Что касается лысины, так ведь полно лысых киногероев, считающихся эталоном крутизны, мужественности и мощи. Даже самый известный актер кино взрослого жанра — и тот лысый! В принципе, Тардис предлагал большие возможности по изменению своей внешности, и грех ими не воспользоваться. Но на данный момент все это не столь критично. Проклятье важнее.

После продолжительного торга, в ходе которого я чуть не сорвал голос, мне не удалось отвоевать ни монеты. Эльфа и так продавали с существенным дисконтом. Я плюнул на свои подозрения и провел сделку. Мы с купцом поменяли привязку ошейника на нового хозяина.

Выглядел мой самый сильный эльф как обычный ушастый. Возраст по нему определить сложно, лишь мелкие нюансы выдавали зрелые года. Наверное, со временем лучше научусь отделять одного эльфа от другого. Худощавый, но не тощий, ладно скроенный мужчина примерно моего роста. Все та же голубовато-серая кожа, щупальца вместо волос и уши-плавники.

Глядел на меня раб с прищуром, можно сказать, дерзко. Я подозревал, что именно в этом и кроется основная проблема, как и в случае с Лиетарис или вздорными Рен и Рам. Но мне с ними не постоянно колесить по континенту. Отвезти в другой город для продажи и распрощаемся. Рискованно, но и навар с желтого ранга может быть существенным.

— Как звать? — поинтересовался я.

— Ибалцилберган, — ответил мне раб.

— Боги, вы, Водные, имена специально придумываете, чтобы люди себе язык ломали? Короче, отныне будешь зваться Ибал… Гм, тоже так себе звучит, но хотя бы запомнить проще. Что с тобой не так, Ибал?

— Со мной все в полном порядке, мастер, — ответил Водный эльф с независимым видом.

— Но ведь тебя почему-то продают со скидкой?

— Мне сие неведомо…

— Мастер, он носит только одну пару серег в ушах, — заметила Рен со значением.

— И?

— У мужчин Водных эльфов принято носить минимум две пары. Одну пару носят только эльфийки.

— То есть он считает себя эльфийкой?

— Не совсем. Подозреваю, что его в сексуальном плане интересуют эльфы.

— Какая мерзость, ня-у, — скривилась Высокая.

— Погоди, ты хочешь сказать, что Голубой эльф — голубой? — вопросил я. Местные игру слов, разумеется, не поняли, но я и не требовал ответа. — И это все? Тю, а я-то думал.

— Мало кто захочет держать у себя такого Водного эльфа, — заметила Рам. — Подозреваю, что его изгнали с острова из-за его греховных пристрастий.

Я покопался в памяти Мрадиша и выловил крупицы полезной информации. В общем и целом к однополым связям относились с нескрываемым осуждением. В некоторых странах за такое могли отправить на каторгу или даже казнить. Правда, речь шла только о плебсе. Ходили слухи, что всякие бароны и прочая властная верхушка регулярно вкушали запретные плоды, но на них эти правила не распространялись. Тардису очень далеко до наших современных толерантных представлений.

— Мне плевать, кто из вас какой ориентации. Главное — это прибыль. Слушайтесь приказов хозяина, защищайте и всячески помогайте, и тогда благородный Хоран Мрадиш отыщет вам шикарное местечко! Всем понятно?

— Да, мастер, — откликнулся Ибал, выдохнув.

— Отлично. На сегодня закончили. Возвращаемся на борт!

Переночевать я решил на судне, чтобы заодно и немного привыкнуть к морским реалиям. В бухте волны практически отсутствовали, так что особой разницы я не почувствовал. Ночевал я в хозяйском фургоне, эльфам выделили несколько гамаков на палубе экипажа. Мякотке и другим гурдам соорудили загон на одной из палуб.

Следующим утром я нашел непыльную работенку для моих слуг — пополнение водных запасов на соседних судах. Вода в местной речушке оставляла желать лучшего, да и наш пирс находился далековато. Поэтому капитаны парусников обратились ко мне с таким нехитрым предложением. Платили за чистую эльфийскую воду сущие серебряшки, но «серебро золото бережет, а золото голову стережет», если перефразировать известную нашу поговорку. Пущай трудятся. Уже начали отрабатывать вложенные средства.

Рен и Рам все утро донимали меня различными упреками, так что пришлось заткнуть их с помощью ошейника. Вот Ибал работал на совесть и не возникал. На манерного голубка, какими их показывают в кино, он не походил. Такой себе суровый Водный эльфяра. Если бы у них росли бороды, наверное, выглядел бы даже брутально. Да и сальных взглядов с его стороны не ловил. В общем, я решил не обращать на эту сторону эльфа внимание. Работает, и ладно.

— Скоро мы закончим с погрузкой и можем отчаливать, тысяча эльфей, — заявил капитан Гранко. — Можно будет грузить последний фургон, закрепим к крышке трюма!

— Мастер, а как же Ниуру, ня-у? — вопросила Лиетарис.

— Что-то задерживается наш огонек, — хмыкнул я и повернулся к Гранко. — Мы, пожалуй, съездим в центр еще раз, а потом уже и догрузим последний фургон.

— Не задерживайтесь! Простой корабля — это, считай, убыток.

— Мудрое замечание, — кивнул я и направился с Лазурной Звезды на пирс.

Водные эльфы наполняли бочки пресной водой, разбредясь по разным кораблям. Подумав, я решил большую часть оставить за работой, чтобы они принесли еще немного деньжат. Забрал с собой только Рен и Рам.

— Мастер, это ужасно! Мы не для того тренировали свой дар, чтобы работать презренными добытчиками воды! — сразу обрушилась с критикой Рен.

— Возрадуйтесь, селедки, ибо мастер милостиво разрешил вам прекратить лить воду. Поехали со мной в центр!

— Наконец-то, — вздохнула Рам. Эльфийка перестала наполнять бочку водой и плюнула туда напоследок. Хорошо хоть команда судна этого не видела.

Проходя по пирсу я заметил новых рослых зеленокожих работников, которые занимались разгрузкой одного из судов. Степные эльфы таскали огромные ящики и бочки, словно они ничего не весили.

— Как вы там, освоились? — обратился я к старым знакомым.

— Да, мастер Мрадиш, — ответил Гро-Бак, тащивший огромный тяжелый тюк. — Вчера немного повздорили с прежними грузчиками, но больше они к нам точно не полезут.

— Трудитесь-трудитесь, ведь только труд может сделать из ушастого недоразумения человека. А вы учитесь, сардины, — повернулся я к водницам. — Проявите себя как полезные слуги, и я постараюсь найти вам достойное место работы.

— Как будто обещаниям человека можно верить! — фыркнула Рен.

— И хватит нас оскорблять! Мы вам не рыбы! — добавила Рам.

— Посмотри, с кем приходится иметь дело, Гро-Бак, — поморщился я.

— Мастер, отправьте их к нам на денек. Разгрузка трюма быстро научит Водных смирению!

Рен и Рам округлили свои голубые глазюки в ужасе.

— Дельное предложение. Жаль, мы уже скоро отчаливаем. Удачных трудобудней!

Вчетвером с двумя Водными и одной Высокой эльфийкой мы запрыгнули в фургон и покатили по узким, грязным улочками Левенштильда. Не сказать, чтобы я так уж переживал о Ниуру, но без нее жилось как-то пресно. Лиетарис слишком язвительна и горделива. Над ней сложно подшучивать. Ну а Водные селедки — просто селедки без какого-либо чувства юмора. Со Степняками и то веселее было.

— Сударь Мрадиш! Сударь Мрадиш! — окликнули меня, как только мы добрались до торговой площади. — Вы кого мне продали⁈

Похоже, долго ждать предложения от кузнеца нам не придется.

— Лия! Лия, спаси меня!

Рыжее чудо на полном ходу врезалось в Высокую эльфийку и сдавило в стальных тисках объятий.

— Не могу больше. Я умру. Нет, уже умерла! Моя голова больше не соображает! Сущий кошмар, во славу огня!

— Ну-ну, все будет хорошо, ня-у, — погладила ее по голове Лиетарис.

Ко мне же подбежал рассерженный кузнец, которому я и продал Красную.

— Совершенно негодное к работе в кузне существо! — всплеснул он руками. — Постоянные истерики, срывы заказов. Она не в состоянии поддерживать температуру на нужном уровне. Я и приказывал ей, и даже красный ошейник надевал. Бесполезно! Красную эльфийку нельзя допускать для тонких работ. Вы ведь наверняка знали, что из нее не выйдет помощника кузнеца?

— Работать в кузнице, ковать артефакты — давняя мечта Ниуру. Я лишь исполнил ее в меру своих скромных возможностей, — заметил я спокойно. — Значит, Красная эльфийка вам не подошла? Хотите продать обратно?

— Я потратил на ее развитие несколько красных осколков! Эльфийка на пороге перехода на оранжевый ранг! Поэтому рассчитываю на достойную компенсацию!

— Пу-пу-пу, какая жалость. К сожалению, я уже потратил все средства, поэтому могу предложить только двадцать золотых монет.

— Что⁈ Но мы ведь договаривались о тридцати! Да я здесь на рынке легко ее продам за тридцатник!

— После того, как все узнали о том, что она не годится для работы в кузнице? — обвел я рукам собравшуюся толпу зевак, которые следили за нашими переговорами.

Кузнец побагровел:

— Вы наживаетесь на ремесленниках! Нельзя быть настолько жадным!

— Ваши проблемы, что не смогли поладить с Ниуру. У меня Красная эльфийка работает на отлично. Готовит вкуснейшие блюда, врагов лупит огнем на загляденье!

В ходе продолжительных торгов мы остановились на сумме в двадцать две монеты. Я все-таки сделал небольшую скидку бедолаге в счет тех камней, которые он потратил на Красную. В итоге мне удалось на пустом месте заработать восемь золотых монет, да еще и Ниуру на халяву прокачать.

Бурча и насылая на меня проклятья, кузнец удалился.

— Моя ты прелесть! — стиснул я эльфийку в неожиданно крепких объятьях. — Прямо генерируешь золото сама по себе!

— Мастер, прекратите! Лия, помоги!

— Ого, а ты уже не такая тощая, как была раньше. Немного округлилась в нужных местах.

— Спасите!

— Недостойная требует от малыша-червя немедленно прекратить домогательства, ня-у! — заявила Лиетарис стальным голосом.

Я отпустил Красную на волю.

— Похабный мастер! — буркнула рыжая раздраженно. — Лия, что с твоим говором опять случилось⁈

— Спроси мастера.

— Сколько можно издеваться над бедной Лией? Во славу огня, перестаньте давать ей странные приказы!

— Можешь перестать мяукать, — пошел я навстречу. — Все равно покупатели клюют слабо. И малышом тоже больше не называй. Обращайся мастер, господин или хозяин. Ясно?

— Да, господин червь.

Я вздохнул, поняв, что брюнетку только могила исправит.

— Мастер, можно больше меня не продавать помощником кузнеца? — взмолилась Красная. — Пожалуйста!

— На господина уговоры не действуют, — хмыкнула Высокая.

— Тебя всего сутки не было. Работай на совесть, и тогда тебе воздастся. В качестве награды можем обновить твой гардероб. А то совсем в рванье каком-то ходишь. Несолидно для меня как для благородного мастера.

— Новая одежда⁈ Хочу! — сразу обрадовалась рыжая, позабыв про свои мучения у кузнеца. — Но мастер может сделать мне более приятный подарок!

— Пока на мне проклятье — к сожалению, не смогу, кши-ши-ши…

— Что? Опять о похабщине думаете? Нет, я про оранжевый осколок. Мне удалось достичь границы развития своего дара. Еще один рывок, и я перейду на следующий ранг! Представьте, мастер, что в вашем распоряжении будет могучая и сильная Красная эльфийка оранжевого ранга!

— Губа у тебя не дура. Знаешь, сколько оранжевый осколок стоит? Хотя… Если ты достигнешь оранжевого ранга, твоя цена сразу значительно вырастет. Я смогу поднимать больше денег на твоей перепродаже кузнецам…

— Во славу огня, только не это!

— Хм, в принципе, за три-четыре продажи вложение может и окупиться, а потом ты будешь приносить чистую прибыль, — задумался я, прикидывая расценки.

— Мастер, нельзя же быть настолько злобным!

— Можно. Вариант интересный, но лучше для себя оставлю.

— Зачем вам оранжевый осколок? У вас ведь нет дара!

— Ты немного отстала от жизни. Хоран Мрадиш — будущий архимаг, повелитель людей и эльфов, почти что бог!

— Мастер окончательно спятил? — повернулась Красная к подруге.

— К сожалению лишь частично, — вздохнула Лия горестно. — Похоже, у господина и впрямь каким-то чудом открылся дар.

— Во славу огня! — ахнула Ниуру. — В него точно демон вселился!

— Еще какой! — усмехнулся я и достал драгоценный камень из-за пазухи. — Или сразу употребить?

— Пользуйтесь осколком сами, мастер, — заявила Лиетарис максимально убедительным голосом.

Я напрягся и обратился к остальным слугам:

— В чем подвох?

— Осколок высокого ранга может убить неподготовленного, — пояснила Рам. — Их можно принимать только перед переходом.

— Тц, опять избавиться от меня захотела? Ладно, зажигалка, ты еще у меня отработаешь осколок! — бросил я Красной дорогой камешек. — А себе я потом нафармлю…

Ниуру ловко поймала оранжевый осколок и с сомнением посмотрела на меняя:

— Не хочу быть ничем обязанной мастеру!

— И не будешь. Принимай! — поторопила Лиетарис.

Смирившись, Красная эльфийка быстро забросила осколок в рот.

— Уф-ф, во мне все горит! — воскликнула Ниуру.

— Во время трансформации и перехода на следующий ранг претендент испытывает прилив сил, — пояснила Высокая.

И действительно: глаза Ниуру засветились ярко-желтым, волосы сияли, а вокруг тела сформировалась еле видимая аура. Не знаю, только я мог ее наблюдать или любой человек.

Я не переживал насчет траты, поскольку Ниуру останется моей собственностью. Прокачивать своих миньонов в какой-то степени приятно. Если они становятся сильнее, то и хозяин вместе с ними.

— Значит, мне надо взять себе набор красных и красно-оранжевых для собственной прокачки… Ладно, скоро мы отплываем. Пойдем быстренько посмотрим, что еще надо взять в дорогу.

— Дарахой! — раздался знакомый голос одного из торговцев поблизости. — Подходи, выбирай! Новый товар только утром пришел! Слышал, ты искал себе мага?

[Лейна Эббот]

Судьба Лейны совершила крутой поворот. Перед одаренной девочкой открывалось великое будущее, однако все разрушил пьющий отец. Из-за его долгов Лейну продали в рабство. Не успела она толком постичь магические науки и выучиться на сильную чародейку, как кредиторы отца нацепили на нее ошейник и продали странствующему купцу.

Пристроить Лейну все не удавалось, поскольку она мало что умела. Для развития чародея требовалось много лет упорной учебы, тренировок и осколков. Она была уверена, что смогла бы добиться многого, вот только теперь вряд ли кто-то всерьез будет заниматься ее развитием.

Нелегкая занесла ее почти на край света — в портовый город под названием Левенштильд. Ее перепродали одному из местных торговцев, так что в этом поселении она застряла надолго. Удивительно, ведь раньше Лейна и родной город редко покидала, теперь же пересекла полмира по морю, чтобы оказаться в этом далеком Левенштильде.

На самом деле обращались с ней не так плохо, как она думала поначалу. Торговцев заботила в основном лишь прибыль. К ней не приставали, только требовали выкладываться при показах клиентам. Она должна вести себя достойно, говорить красивые речи и показывать самую сложную магию, на которую способна. Вот только обучение девочка едва начала. Всего два года проходила в ученицах колдуна, ничего толком и не узнав. Скорее благодаря самостоятельным экспериментам овладела несколькими печатями. Учитель считал, что ей еще рано заниматься печатями, так что она только учебные руны отрабатывала.

Торговля детьми во многих странах находилась под запретом, но родина Лейны являлась исключением. Она не могла поверить, что родной отец совершил подобный поступок. С тех пор жизнь для Лейны померкла. Она с ужасом ждала, куда судьба занесет ее в следующий миг.

Клиенты подходили один за другим, интересовались стоимостью и возможностями одаренной, смотрели, что она умеет, цокали языками и уходили. Ну да, необученная чародейка не способна приносить большую прибыль, а деньги за Лейну просили немалые. На перспективу, как говорил ее нынешний мастер. Вот только мало кто готов был тратить время и средства на ее развитие, всем подавай доход прямо сейчас.

Торговая площадь полнилась самыми разными людьми. Зазывалы во все горло оповещали о своих товарах и выгодных ценах, покупатели ругались с продавцами, невольники демонстрировали свои умения.

Лейна проследила за небольшой сценой неподалеку от их прилавка. Хозяин в рабочих одеждах привел Красную эльфийку к другому мастеру, одетому в дорогие доспехи. Рабыня бросилась на шею Высокой. Было заметно, что у них теплые, дружеские взаимоотношения. Хотела бы и Лейна найти себе подругу, но пока получалось плохо. Среди рабов было больше эльфов, а они людей и в особенности магов недолюбливали.

Второй хозяин напомнил ей отца. Лысый, пузатый, с мерзкой ухмылкой и наглым взглядом. Она не хотела судить людей по внешности, как ей говорила покойная мама, однако ничего не могла с собой поделать. Рабовладелец сразу вызывал неприязнь, в том числе и потому что напоминал о ненавистном родителе.

Поначалу почудилось, будто Красная эльфийка рада вернуться к прежнему владельцу, но все это оказалось хитрым планом лысого изверга. Каким-то образом он надурил ремесленника, и тот ушел от него донельзя злым. Значит, внешность оказалась правдивой. Не дай Боги такой злыдень станет ее хозяином! Лучше сразу со скалы сброситься в море! Лейна отвела взор, стараясь не встречаться с ним взглядом, и отсела, скрывшись за прилавок.

— Дарахой! — громко обратился ее текущий хозяин. — Подходи, выбирай! Новый товар только утром пришел! Слышал, ты искал себе мага?

О нет, только не это. Он же прямо к злыдню обращался! Лейна сжалась в комок, стремясь стать как можно меньше, однако обратиться в ничто у нее не вышло.

— Лейна, встань и выпрямись. Покажись перед клиентом!

Головная боль ударила с новой силой, и девочка покорно поднялась на ноги. Лейна сжимала бутафорский посох, который ей сделали из кривой ветки с утолщением на конце. Никаких стержней, осколков или камней внутри палки не было, поэтому волшебным посохом палка и не являлась. Просто один из показательных атрибутов чародея, чтобы она казалась более способной.

— Это и есть ваш маг? — взглянул на нее лысый оценивающе. — Сколько лет?

— Двенадцать годков! С восьми лет Лейна обучалась у могущественного колдуна, приобретя поистине выдающиеся знания!

Ложь. Лейна обучалась всего с десяти лет, да и никаких знаний толком обрести не успела. Но к такому обману со стороны продавцов она привыкла.

— Мелкая слишком…

— Девица в самом соку! Уже через год-два плод поспеет, — заверил ее хозяин. — Если вы желаете получить одаренное потомство, лучшего варианта за такие смешные деньги и не сыскать!

— А что, ребенок от колдуньи всегда рождается с даром? — спросил лысый, заинтересовавшись.

Лейна замерла, до боли сжав посох. Только не это! Пусть ее купит кто-нибудь другой! Добрая хозяйка, которая будет заботиться о ней, а не озабоченный старик!

— Как Боги пошлют. Но я уверен, что у досточтимого клиента будут рождаться одни мальчики, причем одаренные!

— Так, а кроме деторождения ваша магичка вообще на что-то сгодится? — вопросил клиент скептически. — Учебным рунам обучена?

— Д-да, господин, — пролепетала Лейна.

— Знаешь, каким образом напитывать руны? Колдовать? Основам магии обучить сможешь?

— Н-не уверена…

— Разумеется, знает! — заверил вместо нее хозяин. — Лейна обучалась у могущественного чародея много лет, он передал ей все сокровенные знания! Ну же, деточка, соберись!

— Да, хозяин, — произнесла она, почувствовав приближение боли от ошейника. — Я обучена азам магии и владею несколькими печатями.

— Занятно. Покажи, на что способна, — попросил покупатель.

Лейна кивнула и принялась плести сложную вязь заклинания. За последние дни она успела продемонстрировать его множество раз, так что у нее даже стало чуть лучше получаться. Когда ошейник подгоняет, приходится стараться.

Вскоре печать сформировалась, и перед Лейной возник красивый, элегантный составной узор из магических линий. Убедившись, что все выполнено правильно, девочка подала внутрь печати энергию. Линии засветились, магия прошла через преобразование, растеклась по каналам и в итоге печать исторгла из себя небольшой снаряд в виде фиолетовой молнии. Сгусток врезался в камень мостовой и, немного поискрив, затих.

Лейна выдохнула и утерла лоб. Ее данному заклинанию не обучали. Она сама узнала печать и сама же занималась ее настройкой, что являлось самым сложным в работе мага. Практически весь последний год и шлифовала заклинание. Учитель ей совершенно не помогал, приходилось все осваивать самостоятельно. Хотя бы основам он ее научил. Лейна гордилась своими достижениями. Многие одаренные в ее возрасте только учебные руны изучали, а она уже смогла освоить парочку заклинаний, пускай простых и немощных.

— Это что за пердеж пикачу? — обронил покупатель брезгливо непонятное слово. — Вы мага продаете или фокусника? Это все, на что она способна? И сколько же вы за нее просите?

— Всего сто пятьдесят золотых монет!

— За мага красного ранга⁈ Да вы спятили! Я ведь у вас эльфа желтого ранга вчера за ту же цену брал!

— Да, но тот эльф специфический, детей вы от него не получите. Девочку можно удочерить и растить как свою наследницу. Или же сделать женой и наплодить одаренных детишек. Если вы вложите немного труда и средств в мага, в дальнейшем он будет приносить баснословную прибыль!

— На кой-ляд, если есть эльфы, которых развивать проще? — буркнул лысый изверг. — Да у меня в любом случае таких деньжищ и не осталось. Даже осколок скормил рыжей обжоре…

— Какая жалость! Но у вас ведь такие красивые доспехи, да и у рабыни, если глаза меня не подводят, превосходный зачарованный клинок! Всегда есть ненужные вещи, от которых можно избавиться.

— Это доспехи-то ненужные? — хлопнул себя по нагруднику покупатель. — Ладно, если договоримся о цене, возможно, я и подумаю о том, чтобы продать часть своего имущества…

Начался ожесточенный торг, и Лейна молилась о том, чтобы он закончился провалом, а ужасный рабовладелец отстал от нее. Однако Боги не услышали молитвы никому не нужной девочки. Лысый изверг действительно положил на нее глаз. Он быстро продал кому-то свои роскошные зачарованные доспехи, выручив за них необходимые средства.

— Прекрасная юная дева-чародейка теперь ваша, досточтимый покупатель! Похоже, мне удалось угодить вашим вкусам! Пользуйтесь на здоровье! Хо-хо-хо!

— Уж попользуюсь по полной! Она у меня отработает все средства! Кши-ши-ши! Какая милая деточка, — наклонился к ней изверг и потрепал по прическе.

Лейна хотела провалиться сквозь землю или хотя бы умереть, вот только сердце останавливаться не желало. Какие же ужасы ее ждут в плену у мерзкого рабовладельца?

— Эй, Мрадиш! — громко обратились к ее новому мастеру.

Девочка осмотрелась. Из толчеи рынка вынырнул крупный отряд городской стражи во главе с рослым бородатым мужчиной в начищенных до блеска доспехах.

— Гляжу, неплохо прибарахлился, не так ли?

— Чего привязались? Веду честный бизнес, лицензия работорговца при мне.

— Налоги на торговлю тоже надо платить!

— Так я же платил мзду при въезде в город и рыночникам.

— То только за вход. Несколько дней уже у нас рабами торгуешь, такие деньжищи спускаешь, да еще и честных кузнецов обижаешь!

— Так это тот утырок на меня наябедничал? — покачал головой Мрадиш. — Вот же поганец!

— Пятнадцать золота в качестве торгового сбора, и можешь идти на все четыре стороны! — заявил лидер отряда стражников.

— А не пойти ли вам, неуважаемый, в самое дальнее плавание? — раздраженно пробормотал ее новый хозяин.

— Нарываешься, торгаш? Думаешь, эльфы или магичка тебя защитят?

Лейна напряглась. Что вообще происходит⁈

— Нельзя душить честный бизнес! Мы можем договориться, если вы снизите свои аппетиты, — принялся торговаться Мрадиш.

У Лейны отлегло на душе. Похоже, конфликт удастся уладить миром. Девочка ранее никогда не сражалась, магию на людях не применяла. Страх овладел сердцем юной чародейки.

Цокот копыт привлек внимание сторон. На рынок заявился крупный конный отряд с плащами, на которых был изображен большой серый крест. Орден Железного Креста! Про них Лейна слышала, хотя на ее родине они появлялись нечасто.

— Магистр Грунхальд, что-то случилось? — обратился ее хозяин к лидеру орденцев словно к старому знакомому.

Всадник спешился с гурда и подошел к рабовладельцу:

— По счастливому стечению обстоятельств в Левенштильд прибыл магистр Тубарро, — кивнул он на одного из орденцев — лысого безбрового грузного мужчину, который выглядел даже более жутко и злобно, нежели Мрадиш. Хотя Лейна не думала, что такое возможно. — Один из лучших ясновидцев Ордена! Магистр Тубарро способен четко определить, имело ли место божественное вмешательство, при этом ваш дар или проклятье не помешают ему выявить истину!

— Чего? Мы ведь уже закрыли вопрос, разве нет? — хмуро вопросил Мрадиш.

— Вы разве не желаете окончательно избавиться от подозрений, которые возникли при проверке в Фентларде? Я, конечно, не верю в то, что вы являетесь адептом одного из Богов, но правила есть правила. Магистр Тубарро быстро осмотрит вас, и вы пойдете по своим делам.

— Сколько можно! Лучше бы вы, орденцы, так за Черной Дланью гонялись! Честным людям вести дела мешаете!

— Это не займет много времени, — нахмурился магистр. — В ваших же интересах сотрудничать с Железным Крестом.

Лейна снова напряглась, почувствовав, что ее новый хозяин серьезно раздосадован. Похоже, он не хотел проходить проверку Ордена. Назревал новый конфликт, а тут еще и стражники ждали своей платы.

— Вот мы и встретились с тобой, поганый работорговец! — разнесся властный клич над рынком. — От возмездия не скроешься!

На торговую площадь въехал еще один вооруженный отряд во главе со статным мужчиной-блондином в сверкающих доспехах. Среди бойцов Лейна заметила даже эльфов без ошейников, что являлось редким явлением здесь. Рядом с ним на белом гурде с одиночным рогом величаво ехала красивая девушка с волнистыми светлыми волосами и с посохом за спиной. От нее веяло силой. Настоящая чародейка!

Обстановка накалилась до предела.

— Это же Лига Без Оков! — заметил кто-то из толпы.

— Срань божественная! — воскликнул Мрадиш пораженно. — Гилберт, на кой-ляд ты сюда приперся? Только гребаных идеалистов не хватало для полного комплекта!

Лейна растерянно хлопала глазками, переводя взор с одной компании на другую. Все что-то хотели от ее нового хозяина. Мрадиш и без того выглядел жутко, а когда злился превращался в натурального демона. Хотелось бы ей уйти отсюда и спрятаться где-нибудь в уголке, но магия подчинения заставляла ее следовать за мастером. Говорили, что маги способны освободиться от гнета ошейника, но Лейне было очень далеко до звания полноценного чародея.

— На этот раз, как видишь, я подготовился лучше, — заявил блондин в доспехах с вызовом. — Твои ручные эльфы не смогут сломить наше сопротивление. Достаточно бросить клич, и Лига Без Оков откликнется на призыв! К нам присоединились как бывшие рабы-эльфы, так и настоящая волшебница! Которая хороша не только своей пронзительной красотой, но и блестящим умом. Да, милая Неллис?

— Верно, дорогой мой Гилберт! — лучезарно улыбнулась чародейка. Лейне она показалась такой доброй, чистой и светлой. Настоящая Богиня, снизошедшая на землю. — Так это и есть тот самый работорговец, что напал на вас в Фентларде?

— Напал⁈ Да это…

— Заткни свой грязный рот, негодяй! Ты уже и на детей переключился! Для тебя не существует такого понятия, как честь и мораль? Хотя, чего еще ожидать от зла воплоти, — выплюнула Неллис.

— Ты мне рот не затыкай, блондиночка. Я местные законы не нарушал. Идите к барону и требуйте запрета торговли несовершеннолетними. Меня-то зачем преследовать? Как вы вообще меня разыскали?

— Несравненная Аурифи подсказала нам верное направление, — заявил блондин. — Богиня Свободы презирает подобных тебе выродков. Задача Лиги Без Оков избавить мир от рабства. Всем мы помочь к сожалению не можем, но начинать надо с малого! Не бойся, малышка, мы освободим тебя от проклятого ошейника!

— П-правда? — несмело шепнула Лейна.

— Не слушай этого идиота, — буркнула Высокая эльфийка надменно. — Хоть недостойная встречалась с ним всего раз, мне сразу стало понятно, что надеяться на Гилберта не стоит. Он и гоблина прирезать не в состоянии. Одним словом — человек!

— Так мы, что, на стороне мастера? — удивленно заметила Красная эльфийка.

— Мы на своей стороне, — отрезала брюнетка.

— Стоп-стоп-стоп, куда разогнались? — выступил вперед лидер стражников. — Сначала Мрадиш заплатит налоги в казну, а затем уже устраивайте свои проверки-разборки.

— Определение божественной связи не займет много времени. Дозвольте Ордену быстро закончить здесь свою миссию, — влез магистр Грунхальд.

— Освобождение от оков важнее ваших мелочных требований! — истерично заявил Гилберт.

— Да вы в край охренели! — возопил Мрадиш. — Грунхальд, вы бы лучше проверили этих лиговцев. Гилберт прямым текстом сказал, что общался с Богиней. Не удивлюсь, если среди них есть несколько адептов. Стража, чего вы до законопослушного торговца докопались? Вы должны защищать меня от Ордена и прочих прохиндеев. Лига Без Оков, а вы просто катитесь на великую гору Кхерам!

На рыночной площади повисла гнетущая, давящая тишина. Купцы с большим интересом следили за происходящим. Некоторые уже попрятались за прилавки, понимая, что все идет к заварушке. Зеваки попятились и отошли подальше. Всем было любопытно, чем закончится конфликт с несколькими сторонами. Казалось, Мрадиша хотели разорвать на части.

В голове Лейны царила пустота. Она не представляла, что можно предпринять в такой ситуации. Ошейник заставлял ее приходить на выручку хозяину, но из подобной передряги выбраться невероятно сложно. К тому же девочка испытывала симпатию к Лиге Без Оков и Гилберту в частности. Привлекательный лидер противников рабства не мог не привлечь ее внимание. Она не понимала, почему Высокая эльфийка выступила против него.

— И доспехи еще продал не вовремя… — вздохнул Мрадиш, после чего обернулся к слугам. — Валим отсюда! Селедки, прикройте отход!

— Стой, Мрадиш!

— Сначала заплати!

— Во имя Богини Свободы!

Противоборствующие стороны взорвались возгласами негодования. Голубые эльфийки принялись спешно отходить, поливая противников мастера водными стрелами и фонтанами. Часть солдат покатилась по мостовой, смываемая мощным напором. Лейна вместе со всеми понеслась в сторону оставленного фургона. Первой на месте возницы оказалась Высокая эльфийка, за ней сноровисто проскользнула Красная. Лейна позорно растянулась на площади, поскользнувшись и выронив бесполезный посох. В следующую секунду ее подхватили сильные руки:

— Не мешкай, мелочь. Ты слишком дорого мне обошлась!

— Ай!

Не успела Лейна опомниться, как ее бросили на скамейку возницы рядом с Высокой эльфийкой. Все слуги забрались в фургон, и эльфа хлестнула вожжами по гурду. Лошадка бросилась вскачь, и вскоре повозка набрала скорость. Они покатили по тесным улицам портового города, обгоняя редкие телеги с грузом, экипажи и пугая прохожих.

Устроились они в тесноте. Большую часть места занимал Мрадиш справа. Слева правила гурдами Высокая. Лейна втиснулась в центре. Красная же стояла на скамейке, не занимая много места. Рыжая эльфийка охотно и достаточно успешно бросалась огненными всполохами в преследователей, коих было много.

Лейна привстала и обернулась назад. Мамочка родная! За ними в погоню бросилось множество всадников. Девочке сложно было отделить одних от других. Разве что по серому кресту, золотым кандалам и гербу города она отличала Орден, Лигу и стражу между собой. Гурды неслись за фургоном на всех парах. Вслед им неслись проклятья и угрозы всех кар небесных.

Несколько эльфов из Лиги принялись поливать фургон огненными и ледяными сгустками. Волшебница закидывала их повозку мощными шарами огня, а порой насылала на мостовую перед ними каменные шипы, вырастающие прямо из дороги. Вознице с трудом удавалось уворачиваться от появляющихся преград. Водные эльфийки мастера били магией в ответ. Нередко им удавалось достать кого-то из преследователей и сбить с гурда. Единственная, кто легко держал напор — это волшебница. Она ставила перед собой магический щит. Лейна восхитилась мастерством чародейки Лиги. Даже верхом на гурде на высокой скорости она могла плести такие сложные заклинания!

Разве что Железный Крест не стал активно вступать в бой. Магистр Грунхальд до последнего пытался урезонить разные стороны. Лейна ощутила в нем нарастание магической силы, однако в дело он ее пускать не стал.

Все гремело, дрожало, звенело, булькало, взрывалось, трещало и лопалось. Сзади их накрывал вал мощных заклятий и даже стрел. Стоял запах горящего дерева и паленого металла. Ругались люди, ржали гурды. Фургон нещадно трясло, Лейну чуть не выбрасывало со скамейки на резких поворотах. Ее то прижимало к Высокой, то к мастеру.

Сердце бешено прыгало в груди, готовое выпрыгнуть наружу, свистел ветер в волосах, вокруг проносились здания и торчащие мачты судов. Лейна впервые оказалась в настолько стрессовой ситуации, поэтому просто не знала, как реагировать и что делать.

В какой-то момент один из лихачей приблизился к повозке справа, за что получил резкий пинок ногой от мастера. Преследователь сверзился со скакуна и пробил собой уличный лоток с продуктами. С другой стороны к вознице попытался подобраться стражник, но Высокая ловко обрезала стремена клинком, и тот не удержался на гурде.

— Помогай, мелкая! — обронил Мрадиш.

— Я⁈ — ошарашенно обозначила Лейна.

— Ты же магичка. Шарахни по ним чем-нибудь мощным!

— Я только учусь…

— Хреначь со всей дури, иначе нас тут всех и положат! Это приказ!

Лейна принялась формировать перед собой тонкую вязь заклинания, что сделать в условиях быстрой езды, тряски и свистящих над головой огненных сполохов было неимоверно тяжело. После одного из попаданий из фургона раздались крики боли. Похоже, Водные эльфийки получили ранения. Доски разлетались в щепки, заднюю часть повозки объяло пламя.

Лейна пыталась сосредоточиться и удержать плетение от распада. В такой ситуации она колдовала впервые. Неизвестно каким чудом, но ей удалось сформировать плетение. Вероятно, помог ошейник, заставляющий ее исполнять указы хозяина. Лейна могла гордиться своими способностями, ведь не каждый начинающий маг мог создать заклинание в таких сложных условиях.

Девочка подала ману в печать из энергетических линий и прицелилась в одного из преследователей, как вдруг повозка резко подпрыгнула на очередном выросшем каменном конусе. Лейну подкинуло в воздух и чуть не скинуло со скамьи. Только мастер успел схватить ее и придержать.

— Ой!

Прицел Лейны сбился, и молниевый снаряд улетел на одну из боковых улиц.

— Именем закона! Остановитесь немедленно! — в этот самый момент оттуда им наперерез двигался отряд стражи.

Фиолетовый сгусток ударил точно в голову передового гурда. Разряд поразил скакуна, и животное на полной скорости повалилось на проезжую часть. Фургон мастера чудом проскочил мимо. Следом за первым гурдом последовали и остальные, натолкнувшись на неожиданный завал. Стражники посыпались один на другого, смешали в кучу гурды, люди.

— Молодчина! Уже отрабатываешь вложенные средства!

— Я не хотела! — запоздало выкрикнула раздосадованная Лейна, которая не стремилась вредить другим людям.

Она мечтала стать целителем, а не уничтожать людей, эльфов или животных. Вот только жизнь ее сделала слишком крутой поворот, так что над своей судьбой она более не властна.

Свалка затормозила и основных преследователей. Многие замедлились, не желая врезаться в своих сослуживцев, Орден отстал. Вперед ринулась только Лига Без Оков. Уж очень яро они желали покарать работорговца. Лейна не знала, с чего возникла такая вражда, но своему мастеру она не завидовала.

— Видали, чего моя магичка отмочила⁈ — крикнул им Мрадиш вдогонку. — Запомните, левенштильдцы, с Лейной шутки плохи!

О Боги, что же она натворила? Из-за небольшой молнии, из-за слабого ученического заклинания, стража города будет теперь ее ненавидеть и точно посадит в казематы, когда схватит! Им не уйти от погони. На фургоне от всадников бесконечно колесить не выйдет.

— Простите! — крикнула им вслед Эббот.

Она не хотела вредить людям! Не хотела…

Последствия безумной погони оказались жестокими. Я потерял полноценный фургон, который тоже стоил не таких уж и маленьких денег. Повозка к тому же была мной модифицирована для обогрева в холодных странах. В специальных шкафчиках сзади находилось оружие и несколько доспехов-стеганок для рабов, а это тоже не один золотой. Потеряли и гурда, которые стоили сравнимо с простыми рабами. В общем, утрата для бродячего торговца весьма и весьма чувствительная. Жаль, что мы не успели выпотрошить хотя бы парочку лиговцев, забрать их осколки и доспехи. Тогда бы немного компенсировали потери. Ушли в жирный минус.

По крайней мере, количество слуг кратно снизилось, поскольку я решил ограничиться только одаренными, поэтому от третьего фургона нам сейчас нет большого толку. Вполне себе поместятся и в одном. Главное, чтобы к Ибалу претензий не возникло, а то сородичи его, мягко говоря, не жаловали.

Мы успешно покинули бухту Левенштильда и вышли в открытое море. Преследовать нас не стали. То ли посчитали, что игра не стоит свеч, то ли за Лазурной Звездой не так-то просто угнаться. Парусник у нас хоть и далеко не новый, шел бодро.

Рен получила несколько неприятных ран и ожогов, но больше всего досталось Рам. Водная эльфийка потеряла много крови, да и огненными шарами ее приложило неслабо. К сожалению, вернуться в город за помощью и обратиться к целителю мы не могли. Зелья лечения же после варки теряли свою силу слишком быстро, так что впрок их не накупишь. Впрочем, один запасной бутылек было бы неплохо иметь на такой случай. Терять одаренного раба крайне неприятно.

Рам даже несколько щупалец с головы потеряла. Я ей ничем помочь не мог. Лиетарис и остальные возились с ранеными, обрабатывая повреждения повязками и заживляющей мазью. Она тоже отлично помогала восстанавливаться, но со сложными ранами могла и не справиться, да и действовала долго.

— П-пустите! — попросилась Лейна. — Я попробую помочь… Хотя, целебную печать на живых еще ни разу не применяла…

— Ты и целебные печати знаешь? — уточнила Лия.

— Я мечтала стать целительницей… Но все приходилось изучать самой, поскольку учитель мало времени уделял ученикам… — вздохнула она.

— Сделай что-нибудь, я не могу терпеть эту адскую боль, ня-у! — рявкнула Рам, поморщившись.

— Д-да!

Лейна принялась плести сложную печать со множеством секций, каналов, трубочек и рифленых пластинок. Девочка подходила к задаче скрупулезно, не торопилась. Рам ее активно подгоняла, но Лейна старалась не обращать внимание. Словно прилежная ученица она выводила красивые завитушки, которые поначалу были едва заметны. Вот когда юная чародейка напитала их маной, печать проявилась во всей своей красе. Преобладали зеленовато-бирюзовые цвета. Видимо, такие оттенки у целебной магии. Наконец Рам осветилась приятными на вид салатовыми лучиками.

— Что? Почему мне все еще больно, ня-у? — взревела раненая белугой. — Бесполезная лекарка!

— Я-я только учусь… Мои заклинания еще слабы…

— Если несколько раз активировать заклинание — будет эффект? — поинтересовалась Лиетарис.

— По идее да… — неуверенно произнесла Лейна. — Я попробую!

Девочка с маниакальным упорством принялась плести сложную печать снова, однако в какой-то момент чуть не потеряла сознание. Ниуру подхватила падающую магичку и помогла присесть на палубу.

— Ох-ох, я сегодня провела несколько демонстраций и не завтракала к тому же… Совсем сил не осталось…

— Ну-ка, быстро принесли волшебнице пожрать! — распорядился я, обратившись к матросам. — Что-нибудь питательное!

Сам же я покопался в кошеле и выудил оттуда красный осколок. Камней осталось преступно мало. Следовало ведь накупить для развития собственного дара, но возможности упущены. Да и все деньги я потратил на Лейну. Даже зачарованные доспехи пришлось продать. Тем не менее, я не особо жалел о сделке. Наблюдать за работой пускай и новичка в мире магии все равно приятно. Это тебе не бездумные эльфы, которые просто хреначат своей силой. Чародеям действительно приходилось напрягаться и работать головой.

— Бери. Восстанавливай силы и продолжай лечение, — протянул я осколок.

— Спасибо, мастер, — кивнула девочка.

Как будто я бы не стал помогать своим слугам.

Лейна поглотила осколок, быстро перекусила принесенным салом и чем-то вроде варенья из фруктов, после чего вернулась к лекарским практикам. Похоже, она знала только единственную магическую целебную печать, которую и использовала. Зеленоватые лучи освещали тело раненой. Постепенно Рам становилось лучше. Смерть с косой перестала нависать над Водной эльфийкой. Эффект от нубского заклинания был слабым, но все-таки имелся. Потихоньку Рам приходила в себя, раны затягивались. Очень полезное заклинание! Надо обязательно разучить одним из первых. Можно и на зельях тогда сэкономить. Слуги часто получали раны, так что лекарь в отряде пригодится. Вроде бы целительскими умениями славились Светлые эльфы, но они обитали на другом континенте, так что на Алгадо встречались редко. Не только лишь все могли себе позволить в рабах Светлого или Ночного эльфа.

Осколок и еда не действовали моментально, так что Лейне приходилось ждать и делать перерывы, когда она понимала, что снова приблизилась к порогу истощения. Если с боевым заклинанием ее пришлось уговаривать, лечением она занималась с полной отдачей. Эффект от исцеления был мизерным, но мелкая брала упорством и настойчивостью.

Красный осколок восполнял не так много энергии, так что пришлось раскошелиться на еще один. Затем уже я перестал пичкать Лейну камнями, поскольку Рам немного пришла в себя. Раны затянулись, ожоги частично спали. Поправится уже и без допинга. Путь у нас длинный, так что успеем исцелить.

— Как это все понимать, сударь Мрадиш? Тысяча эльфей, мы не хотели портить отношения с Левенштильдом!

— Скажете, что вас взяли в заложники и вы вынуждены были подчиниться…

— Все равно это какой удар по репутации! К тому же нам один из парусов повредили! — бурчал седобородый капитан.

— Компенсирую все утраты, — махнул я рукой.

— Уже жалею, что связался с вами, — сплюнул Гранко большой неприятный сгусток жевательного табака. — Если за нами увяжется эта ваша Лига Без Оков, я экипажем и судном рисковать не собираюсь! Моей Лазурной Звездочке и так досталось!

— Я понял вашу позицию, капитан, — кивнул я равнодушно. — Делайте свою работу. В Малифеске наши пути разойдутся.

— Тысяча эльфей, уж мы свою работу выполним без нареканий! Двигайте своими ленивыми задницами! — прикрикнул он на матросов. — Парус необходимо починить в кратчайшие сроки! Надрайте палубу как следует, развели тут грязюку. Снова ксарги заведутся, опять изводить придется!

А ведь компенсировать мне и нечем. Оранжевый осколок потратил на Ниуру, все наличные монеты и даже доспехи отдал за Лейну. Пока что в магичке я не разочаровался. Брал я ее как учителя для полного профана в магии вроде меня, а не как боевого чародея. При этом мелкая даже помогла во время погони и оказала помощь раненой эльфийке. Уже отрабатывает вложенные средства!

Правда, расплатиться мне с Гранко нечем. Я внес небольшой аванс за проезд, но еще следовало собрать монет на оставшуюся часть. Разве что один из зачарованных клинков отдать взамен или кого-то из рабов. Ладно, что-нибудь придумаем. Будем надеяться, что в пути нам подвернется возможность поправить тем или иным образом свое финансовое положение.

Следом за капитаном ко мне подошла и перебинтованная Рен:

— Что за ужасы творятся, мастер⁈ Мы из благородной семьи и не должны участвовать в ваших диких авантюрах, ня-у! Раз уж вы стали нашим хозяином, потрудитесь обеспечить нашу безопасность! Только посмотрите, что с Рам случилось! Бедняжка потеряла один из волос, ня-у!

— Вы свои щупальца волосами называете? — хмыкнул я.

— Как хотим, так и называем! Уж не бессовестным людишкам указывать эльфам, что…

— Умолкни. Это приказ, — поморщился я.

Водная эльфийка принялась открывать и закрывать рот с выпученными глазами, словно рыба, выброшенная на берег.

— Иди займись чем-нибудь полезным, а не выноси мне мозг, — махнул я рукой величаво.

Сердитая сардина удалилась, оставив меня одного. Я прошел к носу судна и уселся на борт, схватившись за один из туго натянутых канатов. Лазурная Звезда мерно покачивалась на небольших волнах, так что тряска практически не ощущалась. Кораблик уверенно шел вперед, разрезая носом синюю морскую толщу. Меня охватило меланхоличное настроение. Восхищение от бескрайних водных просторов смешивалось с грустью от утраты имущества и ностальгией по старому миру.

Кажется, в своей жизни я всего раз путешествовал в круизе по реке с родителями, да на катере катался. Не думал, что когда-нибудь мне доведется путешествовать на настоящем парусном судне. Необычные впечатления. Все вокруг трещало и скрипело, волны бились об острый нос корабля, меня слегка обдавало солоноватой взвесью брызг и мотало из стороны в сторону. Берег удалился настолько, что при всем желании я вряд ли смог бы проплыть такое расстояние. Такое ощущение, будто ты оказался совершенно один в бескрайнем космосе или бесконечной пустыне. Вокруг тебя одна вода, под толщей которой могли скрываться ужасные монстры.

Все-таки Тардис — удивительное место. Я бы не прочь съездить сюда с экскурсией в своем прежнем теле, посмотреть на местные красоты, полюбоваться на экзотических эльфов, а не убегать сломя голову от разъяренных мстителей, странных орденцев и жадных стражников. Тяжко живется благородному работорговцу в Баронствах, которые по недоразумению зовутся Вольными. Да тут и шагу нельзя ступить, чтобы не напороться на каких-нибудь безумных фанатиков. Ладно, я изначально понимал, что легко не будет. Остается лишь переть вперед словно носорог и не оглядываться назад.

[Хоран Мрадиш]

Наблюдение за работающей эльфийкой немного подняло мне настроение, да и помять грудь было приятно. Нет, возбуждения я все также не чувствовал, поскольку проклятье никуда не делось, но в качестве антистресс-игрушки голубоватая грудь Водной эльфийки работала на отлично. Занятно, что я немного свыкся со своим удручающим положением. Проклятье перестало меня так остро беспокоить. Я словно монах, давший обет безбрачия. Нет, когда-нибудь от проклятья я обязательно избавлюсь, но текущее положение отнюдь не тяготило меня. Потерю имущества я переживал более остро, правда, спустя какое-то время меня отпустило.

Нет, каковы гады? Стража еще ладно — с ней я мог договориться, но почему Лига Без Оков орудует в людном городе, словно он принадлежит Аурифи, понять было сложно. Ну а Орден Железного Креста, который на словах борется с божественным влиянием, просто закрыл глаза на прихлебателей богини свободы. Может, среди них и не было адептов, на которых они так яростно охотились, но уж дать им отпор они обязаны. Мутная контора этот Орден, о чем я подозревал с самого начала.

Поедет ли Грунхальд за мной следом? Сложно сказать. Вроде бы он уже определил наличие во мне магического дара, но дядька слишком упертый. Вот в том, что я еще увижу физиономию Гилберта, у меня сомнений не возникало. К следующей встрече надо подготовиться как следует. Натаскать слуг, да и самому изучить пару-тройку убойных заклятий. Блондинчик достал меня вконец, так что наша следующая встреча может стать для него последней.

Они могли узнать о том, что Лазурная Звезда направляется в Малифеск, поэтому следовало перестраховаться. Я подошел к капитану Гранко, что смолил трубку и зорко вглядывался вдаль:

— В Малифеске нас могут ждать. Можете отвезти нас в следующий порт по пути? Желательно, в устье полноводной реки.

— Мочь-то могу, но мы не должны отклоняться от графика. Наши товары ждут в Малифеске! Хотя, если сударь Мрадиш компенсирует мне полтора суток плавания туда-обратно, можем доставить вас в Гримдешор.

— Обязательно компенсирую! — кивнул я, хотя в карманах моих разве что серебро позвякивало. Где-то надо достать средства. — Как насчет совместной тренировки с вашей командой?

— Зачем это?

— Мы должны быть готовы встретить врага во всеоружии. Учебные тревоги — полезная вещь!

— Можем попробовать, — пыхнул дымом бывалый моряк.

— Отлично. Сначала займусь своими слугами…

Прошлым вечером забил на это дело, но следовало сразу организовать тренировки. Как бы мне ни хотелось заняться развитием собственного дара, на данный момент именно слуги представляли наибольшую боевую силу. Я полагал, что раз у меня сплошь одаренные, то с ними будет проще. Оказалось, совершенно наоборот. Далеко не все Водные эльфы с даром обладали военной смекалкой и боевым чутьем, если это можно так обозвать. Было заметно, что они терялись и не знали, что предпринять. Рен и Рам тех же взять. Действовали они вяло, с кучей нелепых ошибок.

Я построил всех слуг на верхней палубе, сделав исключение только для раненой Рам. Помимо Лии, Ниуру и Лейны в моей команде состояло восемь Водных Эльфов от красного до желтого рангов: трое мужиков и пять дамочек. После краткого опроса стало понятно, что лишь четверо из них обладали каким-то боевым опытом, либо хотя бы охотились на водную дичь в морских водах. Остальные четверо, включая Рен с Рам, не шибко умели лишать жизни других живых существ.

На своих островах они являлись кем-то вроде благородных. Высшее сословие, не привыкшее заниматься грязной работой. Странные у них там порядки, ведь у людей среди аристократов принято учиться фехтованию или магии, заниматься охотой, рейдами на эльфов или банальными войнами с соседями.

— Мне плевать, кем вы были раньше, — рявкнул я, проходя вдоль строя ушастых. — У Хорана Мрадиша каждый слуга обязан выкладываться на двести процентов! Используйте свою голову, сардины, а если не можете — просто слушайте команды старших и выполняйте беспрекословно! Увидели шанс уничтожить врага — бейте без раздумий. Заметили, что мастеру грозит опасность — прикрывайте. Помогайте другим слугам и помните, селедки, что ваши жизни крайне ценны. Не один десяток золотых, как-никак! Всем ясно?

— Да…

— Я не слышу!

— Да, мастер! — раздался более бодрый хор голосов.

— Отлично. Надо бы разучить боевую песню для нашего отряда. Это поможет сплотить коллектив и повысить моральный дух!

На меня смотрели множество пар снулых эльфийских глаз.

— У меня вы из жалких килек превратитесь в настоящих акул! В грозу морских просторов! Отрабатываем оборону от неприятеля по левому борту! Займите оборонительные позиции! — скомандовал я.

Эльфы неуверенно потянулись к левому борту. Кто-то прямо у самого бортика встал. Те, у кого в голове оставалось чуть больше мозгов, все-таки спрятались за мачтами, ящиками, фургоном или разным такелажем корабля. Терпеливо, словно маленьких детей, я принялся отчитывать и обучать водных слуг, а также Ниуру. Лейна сразу спряталась, Лиетарис держалась в укрытии, а вот Красная полезла на рожон. Про доспехи с оружием никто даже не вспомнил. Бессмертные они что ли?

Мы повторили несколько учебных тревог с бортов, кормы, носа и даже при нападении с неба. Все слуги по команде облачались в простые стеганки и разбирали различное вооружение. Хотя даже в ближнем бою водной магией бить эффективнее, но щитом или копьем можно отразить внезапный удар. Так что я заставлял облачаться по полной программе.

Только спустя несколько отработок я остался более-менее доволен. Также мы отточили разные простые условные команды. Например, слитный залп всех дальнобойных стрелков: Красной и Водниц.

Лейна тоже желала присоединиться к общей атаке, однако скорость активации ее единственного атакующего навыка оставляла желать лучшего. Она не могла колдовать одновременно с эльфами — в этом крылось одно из преимуществ ушастых. Для нивелирования отставания маги использовали сторонние предметы вроде посоха и амулетов, в которых скрывались заготовки печатей. Вот только Лейна ко мне поступила без подобных аксессуаров, а тот деревянный посох, с которым она стояла на рынке, оказался подделкой.

Затем мы взялись за совместные учения с экипажем Гранко. Мне казалось, что эльфы те еще раздолбаи, но по сравнению с матросами — они просто мастера выучки и дисциплины. Все-таки ошейники заставляли их слушаться моих приказов. Гранко покрикивал на подчиненных, однако команда Лазурной Звезды действовала без энтузиазма. Матросы вооружались кто луками, кто копьями, несколько человек оперировали двумя баллистами на носу и корме судна, остальные владели саблями и ятаганами. Доспехи у большинства примитивные, но хоть что-то.

Я надеялся, что хотя бы в реальном бою они будут действовать более умело. Пока же зрелище матросы представляли из себя жалкое. Указывать я им не мог. Все-таки их начальник — Гранко.

Учения шли часа два. За это время не только слуги, но и я вымотался прилично. Решил разбавить нудное повторение одних и тех же действий чем-то более веселым. Отрядная песня пришла мне в голову ранее, так что осталось только разучить. Запоминали эльфы на удивление быстро. Вскоре даже самые недалекие более-менее выучили текст.

— Вы готовы, слуги?

— Да, Мастер!

— Я не слышу!

— Так точно, Мастер!

— Ктоооооооо… Кто проживает на дне океана?

— Водный Эльф Квадратные Уши!

— Голубой Эльф, малыш без изъяна?

— Водный Эльф Квадратные Уши!

— Кто побеждает всегда и везде?

— Водный Эльф Квадратные Уши!

— Кто также ловок, как рыба в воде?

— Водный Эльф Квадратные Уши! — с большим воодушевлением пропели слуги.

— Кши-шиу-ши-ши, кши-уши-ш! — довольно продолжил я небезызвестную песенку. — Закончим на сегодня. Отлично потрудились! Пока не акулы, но уже не сардины. На уровне крабов, скажем так. Свободны! А вас, милая Эббот, я попрошу остаться…

— Я-я? — пискнула девчонка с опаской.

Лейна Эббот имела не самую обычную для восточных Баронств внешность. Бронзовая кожа, карие глаза и насыщенные каштановые волоса. Миловидное личико, типичная девчачья фигурка с тонкими ручками-ножками и равниной на том месте, где когда-нибудь может появиться грудь. Такая вся конфетка-шоколадка. Наверное, на ее родине достаточно теплый климат и много солнца.

— Настало время заняться тем, ради чего тебя и купили! Кши-шуи-ши! — потер я ладони с жуткой ухмылкой.

— Я… еще не готова, господин Мрадиш! — попятилась мелкая. — Дайте мне хотя бы год!

— Год? Так долго ждать я не могу. Меня уже распирает от нетерпения! Я так долго ждал этого дня, так долго мечтал!

— Хозяин, так нельзя! Боги вас покарают! — съежилась Лейна.

— Похабный мастер, вы чего удумали снова⁈ Я не позволю вам надругаться над невинным ребенком! — встала на защиту мелкой Ниуру. — Тем более у вас теперь Водная блудница есть!

— Сама ты блудница, скотина Красная! — ответила ей Водная эльфийка, чье имя я так запомнить и не смог. Решил сокращенно называть Кончита или Антистресс.

— Ниуру, ты забыла о проклятье мастера? — напомнила Лия.

— Точно! Но ведь он и без своего стручка может сотворить зло! Во славу огня!

— Благородный работорговец Хоран Мрадиш творит исключительно добро. Ладно, пошли отсюда, ушастые, — шикнул я. — Дайте нам с Лейной уединиться.

Нас наконец оставили одних. Мы с девочкой нашли закуток возле кают, где можно было присесть. Эббот тряслась от страха, пока наконец я не прояснил свою просьбу:

— Научи меня магии, Лейна!

— Что? У мастера разве есть дар?

— Истинно так, — кивнул я. — Только недавно магистр Грунхальд обнаружил его. Я почти ничего не знаю о магии. Как ей пользоваться? Как создавать заклинания? Вот, у меня только книжка с учебными рунами есть, но в ней одни названия и все.

— Ого! — округлила Лейна глаза. — Не слышала о том, чтобы учебу начинали в таком почтенном возрасте.

— Да мне всего тридцатник! Никакой я не старик.

— Простите, мастер… С чего бы начать? — задумалась Лейна.

Девочка наконец подуспокоилась и перестала трястись при взгляде на меня. Неужто я действительно такой страшный?

— Объясни, как колдовать енту вашу магию!

— О, первичная инициация, точно! — просияла Лейна. — Бывает, что получается сразу, но иногда приходится нащупывать верный путь целые месяцы. Как повезет. Так, постараюсь передать все так, как учили меня в самом начале обучения… Закройте глаза, мастер.

— Ага…

— Положите руки на колени ладонями вверх. Теперь постарайтесь нащупать то, что зовется сплетением. Представьте, что в вашем теле журчит маленький ручеек с источником в центре. Медленно сведите руки к середине груди.

— Угу…

— Сосредоточьтесь на своем источнике, растворитесь в нем. Наставник помогал нам ощутить сплетение, но я не уверена, что у меня получится… Попытайтесь зачерпнуть горсть воды из ручейка и выплесните наружу!

На удивление простые советы Лейны мне помогли. Я ощутил внутри себя нечто теплое, бесформенное и мягкое, отзывающееся на малейшие прикосновения. Сосредоточившись, я словно взялся невидимой рукой за источник и толкнул кусочек его наружу. Передо мной закрутился ветер. Открыв глаза, я увидел, что медный фонарь, висящий неподалеку, активно закачался, словно его кто-то толкнул.

— Вроде получилось. Что дальше?

— Д-дальше⁈ — ошарашенно проговорила Лейна. — У меня ушло несколько недель на то, что почувствовать свой дар, и это с помощью наставника!

— Так себе из него учитель, видимо. Ты намного лучше объясняешь. Отлично получается! Погнали следующий урок!

— Ну, дальше изучайте руны и создавайте печати под себя… Ах да! Магическое зрение! Необходимо подать немного маны в свои глаза, и тогда вы сможете наблюдать магические потоки. Главное, не перестарайтесь, иначе можно остаться без глаз.

Я последовал указаниям юной наставницы и повторил процедуру: зачерпнул невидимой рукой горсть из внутреннего ручейка. Затем вместо выплескивания наружу отнес зачерпнутое к глазам. Действовал осторожно, так что с первого раза не получилось. Во второй раз я взял дозу побольше, и наконец дело пошло.

Мир заиграл новыми красками. С неба словно бы лучился дождь, вот только это была невидимая обычным глазом энергия солнца. От воды тоже поднимались магические сполохи, которые было сложно заметить — настолько слабым был морской фон. Я с любопытством осмотрел Лейну, но ничего особенного не приметил. Да и в своем фальшивом браслете, который по сути являлся примитивной зажигалкой, с трудом обнаружил цветные пятна.

— Ничего не разобрать… — вгляделся я.

— Магическое зрение необходимо тренировать, — наставительно поведала Эббот. — Пользуйтесь регулярно, и тогда сможете лучше видеть магический мир. Главное не перетрудиться, иначе глазам может стать плохо.

— Хм, магистр Грунхальд вроде бы использовал некое заклинание, чтобы проверить мой дар, — заметил я.

— Скорее всего, это магическая линза. Мой наставник пользовался таким, однако я не смогу подсказать вам точную печать, — покачала головой Лейна.

— Так что насчет печатей? Учебные руны для этого нужны?

— Верно, — кивнула наставница. — Начинающий маг изучает руны примерно в течение двух лет, занимаясь также и другими науками. Только после этого приступает к отработке заклинаний.

— Слишком долго. Быстрее никак?

— Ну, — задумалась Лейна. — Возможно, взрослому понять магию будет проще, чем ребенку, но я не уверена. Надо запоминать очень много разных знаний. Не только печати, но и правила, по которым они работают. Мастер, вы знаете, сколько будет четырнадцать в квадрате? — вдруг вопросила девочка.

— Сто девяносто шесть, — ответил я почти без запинки. — А что?

— Это вы случайное число назвали, — хихикнула девочка, затем принялась считать про себя, загибая пальцы. — Четырнадцать в квадрате — это означает, что четырнадцать надо умножить на то же число. Получается сто сорок плюс… пятьдесят шесть. Сто девяносто шесть! Ой…

— А я о чем, — хмыкнул я.

— Вы знаете такие сложные правила? — удивилась она. — Я думала, что торговцы только таблицу умножения учат.

— Можешь считать меня продвинутым, гениальным торговцем. Так для чего все эти знания нужны?

— Точно! Я же не рассказала о главной задаче мага. Над чем чародеи и волшебницы бьются днями и ночами. Дело в том, что у каждого одаренного своя уникальная внутренняя сила. Мана мастера будет отличаться от моей, например. Если вы попытаетесь сплести мою печать, то с высокой долей вероятности ничего не выйдет: печать распадется или того хуже — взорвется. Поэтому маг обязан настраивать печати под себя, под свою энергию. Я вот за два года едва две печати освоила, и то: они ужасно неэффективны и слабы… Большая часть маны тратится в никуда, работают из рук вон плохо. С помощью знаний можно почти идеально настроить некоторые участки печатей под себя, и тогда заклинание станет мощнее. Так меня учили…

— Спасибо за познавательную лекцию! Значит, мало узнать какую-либо печать, надо еще и видоизменить ее под себя, под свою энергию?

— Правильно! Из вас вышел отличный ученик, мастер, — соизволила пошутить Лейна. — Я только спустя какое-то время поняла, что имел в виду наставник.

— А что насчет эльфов? Им таким заниматься не надо?

— Нет, — качнула головой девочка. — У эльфов, как бы это выразить? Готовое заклинание встроено внутри них. Сила преобразуется в нужную стихию самопроизвольно. Все нужные контуры печати уже настроены под их энергию. Им остается только активировать заклинание и придать ему нужный вид.

— Удобно. И учиться не надо.

— Да! Только обычно эльфы ограничены одной способностью. Я вот мечтаю о целительстве. Страшно подумать, как бы я себя ощущала, если бы имела возможность только один огонь изрыгать. Нет, с эльфом даром я бы все равно меняться не стала.

— И правильно. Лучше уж развиваться в нужном тебе направлении, пускай и медленно.

— Мудрые слова, мастер! — польстила магичка. — Раз вы уже прошли инициацию и освоили магическое зрение, можем приступать к следующему этапу: учебные руны!

Похоже, Лейна была воодушевлена не меньше моего. Вероятно, она впервые кого-то обучала. Когда девочка разговаривала о магии, то словно преображалась. Из неуверенного ребенка в увлеченного фанатика. Очевидно, магией она занималась не просто потому, что у нее обнаружился дар, а потому что ей нравилось это дело. Я относился к магии скорее как к инструменту, но мне тоже было интересно разобраться в тонкой науке плетения чар. Это тебе не способности эльфов, которые работали почти автоматически, тут думать надо, учиться и тренироваться.

С одной стороны жаль, что я не получил имбовый навык сразу после перерождения, как обещала Аурифи, с другой — наверное, полезно почувствовать себя в шкуре простого жалкого мужичка, о которого все ноги вытирают. Если бы не слуги, меня бы уже давно прирезали в первой подворотне.

Я полистал учебник с рунами, если тонкую брошюру можно так обозвать. Назывались они достаточно односложно, вроде Торо или Гаш, также возле каждой стоял номер. Нарисованы мини-печати были со всем тщанием и старанием, надо отметить. Даже объем контуров умудрились передать с помощью разных оттенков. Среди двадцати одной руны встречались разные геометрические узоры вроде круга, треугольника и квадрата, полнотелые шары и цилиндры, похожие на цистерну, ребристые радиаторы и нечто, смутно напоминающее трансформатор.

Из того, что я успел увидеть, печати походили отчасти на электронные схемы, отчасти на какой-то механизм. Осталось только понять, по каким принципам он работает. Не исключено, что некоторые знания из прошлого мира мне здесь пригодятся, кши-ши-ши. Капец, я уже даже про себя начал смеяться как Мрадиш.

— С какой начинать?

— С любой. Кому-то легче даются последние, другим начальные руны. В любом случае необходимо отточить все двадцать одну руну.

Недолго думая, я начал с первой руны, которая выглядела как треугольник со входом и завитушками сверху. Потянулся к своему ручейку силы, извлек порцию и начал лепить из нее невидимой рукой формы, словно из податливого киселя.

— Не вижу ни черта, — прищурился я.

— Не забывайте про магическое зрение, мастер. Слабые печати, не наполненные маной, невооруженным взглядом практически не видны.

— Точно…

Я добавил чутка энергии в глаза, постаравшись не переборщить. Предупреждение наставницы прекрасно помнил. При этом чуть замешкался и потерял контроль над рабочими контурами. Плетение распалось. А там и зрение снова начало ослабевать.

— Сложно! — воскликнул я в сердцах.

— Еще бы! — развеселилась Лейна. — Поначалу будет очень тяжело, но затем привыкнете. Магическое зрение будет активироваться само по себе, да и хватать его будет на более долгий срок. Некоторые маги развивают зрение так глубоко, что им и печать магической линзы ни к чему!

— Похоже, меня ждет трудный путь. Ничего, дорога к величию начинается с первой учебной руны!

Я с удвоенными усилиями налег на тренировочные печати, не забывая подавать порции маны в глаза. В процессе возникли определенные вопросы о том, как именно выглядит руна. По рисунку не всегда понятно, полые контуры или литые. Оказалось, что в большинстве рун узоры похожи на трубки, по которым затем протекает мана. Впрочем, существовали и разреженные сплошные контуры, чтобы преобразовать или замедлить энергию.

— Кстати, хозяин, а вы знаете, что это не совсем обычный треугольник? — заметила Эббот.

— Да?

— Зная длину одной стороны, можно высчитать остальные по сложной формуле! — заявила девчонка хвастливо.

Я вгляделся в учебную руку. Вроде бы обычный равносторонний прямоугольный треугольник.

— Сумма квадратов двух этих граней равна квадрату противоположной?

— Что⁈ Откуда вам это известно? — округлила шатенка глаза. — Такому учат только у магов-наставников!

— Не недооценивай бродячих торговцев. Нам известно многое!

Спустя несколько попыток я наконец успешно сформировал первую учебную руну. Слегка криво-косо, но в целом походило на изображение на бумаге.

— Вроде готово… — выдал я, утерев пот со лба.

— Тогда можете подавать энергию, мастер. Вот сюда, в точку входа, — указала Лейна. — Возьмите порцию чуть побольше, но много не пускайте.

Я приступил к финальной части создания учебной руны и подал внутрь ману. Сколько точно подавать неизвестно. Счетчиков магической энергии не существовало. Видимо, добавлять ману я должен как специи — на глаз.

Плеснув небольшую порцию энергии, я заставил руну на короткое время осветиться так, что она проявилась и в обычном зрении, а затем раздался громкий хлопок. Меня обдало ветром, по глазам ударила вспышка, взметнувшийся огонек чуть не опалил брови.

— Что за… Похоже, перестарался с маной, — пробормотал я, чуть не свалившись на скамейки.

— Ха! Мастер сам себя угробит. Нам остается только сидеть и наслаждаться! — донеслось от Ниуру, наблюдавшей вместе с подругой за моими потугами.

— Палубу драить захотелось? — поинтересовался я. — Капитан Гранко, какая у вас самая нудная однообразная работа на судне?

— Канаты перевязывать, наверное.

— Вон моя Красная эльфийка желает помочь.

— Мастер, нельзя так издеваться над бедной Ниуру, во славу огня! Я ведь просто подбодрить хочу, чтобы из вас получился настоящий архимаг!

— Зная Мрадиша, он даже примитивными заклинаниями овладеть не сможет, — хмыкнула Лиетарис.

— Не слушайте глупых эльфиек, мастер, — произнесла Эббот. — Вы в один день прошли инициацию и овладели магическим зрением. На это у новичков уходят месяцы. Наверное, вам проще, потому что вы взрослый — не знаю… Насчет учебных рун не переживайте. У всех по первости не получается. Главная задача чародея — это переделать печать под себя, под свою энергию, и простые руны не исключение.

— То есть, мне надо изменить руну так, чтобы она не схлопывалась?

— Правильно. Эти руны используются в том или ином виде в готовых печатях. Разобравшись с деталями, вы можете перейти к настоящим заклинаниям!

— Теперь до меня начало доходить. Что я могу менять в руне?

— Все что угодно. Длину контуров, общие размеры, толщину стенок, плотность и многое другое. Если вы видите, что руна держится лучше, значит прогресс есть. Продолжайте улучшать, пока руна не заработает!

— Методом тыка?

— По-другому никак. Сначала вам надо изучить собственную ману. Я пока что не пользовалась расчетами. Все печати тренировала на практике путем множества повторений. Наставник обещал в следующем году помочь мне с печатями, но теперь про это можно забыть, — горестно вздохнула девочка.

— Ага, будем изучать… — протянул я и вернулся к процессу исследования собственной магии.

Не скажу, что мне быстро наскучило, но после испарения первоначальной эйфории процесс оказался довольно утомительным. Ниуру бы точно взвыла спустя уже час. Не то, чтобы мне так уж нравилось корпеть над однообразной работенкой, но я явно имел больше усидчивости, нежели Красная егоза. Ниуру, к слову, за первый час после отплытия успела облазить весь корабль, начиная с нижних палубам и заканчивая марсовыми площадками на мачтах.

Я же ушел с головой в магические практики. Именно что практики, поскольку теория на начальном этапе помогала слабо. Осложнялось все тем фактом, что магические потоки расплывались из-за скверного магического зрения. Да и вскоре мой скромный резерв маны подошел к концу. Я плотно перекусил, угостив и Мякотку, а также поглотил один из оставшихся красных осколков, после чего вернулся к тренировкам. Магия восстанавливалась не моментально, так что приходилось делать перерывы. Хотя бы учебные руны не требовали большого запаса сил, так что играться с ними можно было относительно долго.

Я вовсю видоизменял контуры, делал их толще или плотнее, менял форму треугольника начальной руны, удлинял катеты или даже искривлял. Постепенно понял, что мне надо оставлять пометки о том, какой эффект оказался удачнее. Причем, по отдельности изменение могло и не принести никакой пользы, но в совокупности внезапно проявлялся некий синергетический эффект, и мана текла бодрее.

Я толком не мог понять, как именно ведет себя мана. То она показывала повадки крайне текучей жидкости, то застывала словно кисель, а порой заполняла пустоты и двигалась мгновенно словно электричество в проводнике. К сожалению, моего скверного магического зрения не хватало на то, чтобы точно отследить движение тонких энергий.

Тем не менее, мало-помалу я научился понимать, как ведет себя магическая энергия внутри учебной руны. Периодически я обращался к Лейне, и магичка давала мне как дельные советы, так и разводила руками. Не во всем начинающая чародейка разбиралась. Очнулся я где-то к вечеру. Первая учебная руна после подачи энергии наконец-то не распалась. Вместо этого треугольник осветился приятным золотистым цветом.

— Ого, у вас получилось, мастер! Поздравляю! — заметила Лейна. — Уже первую учебную руну освоили! Только не думайте, что довели до совершенства. Как говорил мой наставник, маг может лишь стремиться к идеалу, но достигнуть его невозможно.

— Жестко. Выходит, я могу переходить на другие учебные руны? — вздохнул я и размял затекшую спину.

— Как мастер пожелает…

— Мне бы поскорее что-нибудь боевое изучить… Например, твою молниевую печать. Какие учебные руны к ней пригодятся?

— Давайте посмотрим… — протянула девочка задумчиво.

Вскоре мы разобрались в плетении Лейны. Для начального освоения печати целиком мне требовалось изучить всего шесть учебных рун. Заклинание Эббот использовала максимально простое, но базовые компоненты все равно необходимо отточить. Из специфического — это особая трансформа, которая преобразовывала чистую ману в молниевую стихию. Остальные части использовались во многих заклинаниях самых разных стихий.

Детали в готовой печати местами отличались от учебных рун, но я понимал, почему маги начинали именно с них. Отточив руны на практике, можно будет переходить к более комплексным заклинаниям. Эх, это действительно сложный и длительный процесс. Хоть я и пру вперед семимильными шагами, все равно сходу овладеть магией невозможно. Похоже, в ближайшие дни мне придется полагаться на свой клинок и примитивные доспехи, ибо зачарованные я продал, взамен получив Лейну. Сиюминутно не слишком разумный обмен, но в перспективе уроки Эббот должны принести существенную пользу.

— Видала, рыжая! — похвастался я Красной. — Скоро тоже смогу магией хреначить покруче тебя!

— Ха! Мастеру еще далеко до оранжевого ранга! Во славу огня!

Ниуру продемонстрировала свои навыки, отправив мощный пламенный сгусток в воду. После соприкосновения с поверхностью вверх взметнулись брызги и пар. В сгустившейся темноте выглядело эффектно.

— Не будите морское лихо! — строго произнес один из дежурных матросов.

— Обязательно. А кто тебя сделал такой сильной? Кому ты должна быть благодарна?

Ниуру насупилась:

— Вы это все делали исключительно ради будущей прибыли…

— Не только. Просто я ценю своих сотрудников и стараюсь их всячески развивать.

— Ну конечно! — фыркнула Красная.

— А где дылда?

— Лия? Сказала, что ей плохо и ушла на нижнюю палубу…

Я решил посмотреть, что такое случилось с ушастой заразой и тоже спустился вниз. Палубы на парусниках действительно строились невысокими. Даже мне приходилось пригибаться, чтобы не стукаться головой о переборки. Вскоре мы отыскали ушастую сидящей в углу, привалившись к стене и уткнув подбородок в свои колени.

— Что уши повесила, милая? — вопросил я елейно.

Лиетарис подняла на меня мутный взгляд. Я обратил внимание, что рядом с ней находилось деревянное ведро, откуда разносился дурной запах. Правда, на корабле и так воняло из каждого угла, так что поначалу я не обратил на это внимание.

— Мастер, когда мы прибудем на твердую землю? — простонала Высокая.

— Через несколько дней. Что, плохо переносишь качку?

— Наверное… Я впервые на корабле. Зачем люди придумали такую изощренную пытку? Все вокруг качается, вверх-вниз, влево-вправо…

Лиетарис прикрыла рукой рот, но не смогла сдержать рвотные позывы и снова выплеснула содержимое желудка в стоящее рядом ведро. Похоже, сама себя накрутила.

— Бедолага. Поправляйся, — похлопал я ушастую по плечу. — Насколько мне известно, лечения от морской болезни не существует. Лейна, твое целебное заклинание может помочь?

— Не уверена, но могу попробовать…

— Попытка не пытка. Помоги Лиечке, а ты лучше ложись в гамак, затем закрой глаза и постарайся расслабиться. Качка должна стать не такой ощутимой по идее. Вспоминай о родных лесах или где ты там обитала раньше.

— Попытаюсь… — пробормотала брюнетка и, пошатываясь, поднялась на ноги.

Видеть вечно язвительную и собранную Высокую эльфийку в таком состоянии были непривычно. Что ж, у всех нас есть свои слабости.

Время еще было детское, так что я вернулся на верхнюю палубу и занялся физическими упражнения. Несколько матросов со смешками наблюдали за моими потугами, но я не обращал на них внимание. Получатся у меня стало намного лучше. Уже мог сделать несколько подходов примерно по семь подтягиваний. Все-таки осколки помогли мне подкачаться в сжатые сроки. До нормального мышечного каркаса мне еще расти и расти, но уже тщедушным я себя, пожалуй не назову. Просто слабоватый.

Как это ни странно, но физические силы были тесно связаны с магическими. Поколдовав над печатями, я чувствовал в том числе и физическое истощение. Одно перетекало в другое или типа того. В итоге после потребления нескольких осколков за день выносливости ничуть не прибавилось. Благо после перерыва я смог прийти в себя.

Поняв, что в ближайшее время мне с боевыми печатями мало что светило, я решил вернуться к обычным моим тренировкам. Судя по увиденному, даже опытному магу умение постоять за себя может сильно пригодиться. Осталось только подобрать себе нормального спарринг-партнера.

— Эй, Гранко, подсоби с бойцом для тренировок на учебных мечах. Хочу подтянуть свои навыки. Все равно в море больше заняться нечем…

— Бесплатно ребята трудиться не будут, — качнул он головой.

— Вот скупердяи… Плачу десять серебряных за часовой сеанс тренировок с клинком! — объявил я.

— Раз платите, давайте попробуем, сударь Мрадиш! — вызвался один из матросов по кличке Борзый.

Рослый худощавый парень с татуировкой на правой стороне лица и шеи. Там была изображена то ли змея, то ли вытянутый дракон на азиатский манер. Я передал Борзому один из тренировочных клинков, и мы приступили к тренировке.

— О, кой-чего смыслите, — удивился моряк, увидев мои движения. — Но вам еще далеко до меня!

Лихач отделал меня почти как ребенка. Не уровень Гро-Бака и не Лиетарис, но все-таки Борзой оказался сильнее меня. Каким образом меня раньше не порешили — загадка. Вероятно, в критической ситуации я непроизвольно применял магию, благодаря чему чудом уходил от смертельных атак.

Мне тоже удалось достать матроса несколько раз. Тут и я стал двигаться чуть увереннее, да и Борзой порой подставлялся, скорее красуясь перед приятелями, чем фехтуя всерьез. В общем, пропотел я серьезно.

— Достаточно. Смыть бы с себя липкий пот, — утер я капли со лба. — Погодите, у меня же Водные эльфы есть! Гм, Ибала лучше не призывать. Рен, иди сюда, поможешь мастеру. Где у вас можно принять душ, не затопив корабль?

Мне указали на закуток рядом с бортом, где вода свободно уходила наружу. Рен, стараясь не глазеть на хозяйское тело, ополоснула меня свежей прохладной водицей. Оголяться полностью я не стал, дабы не травмировать окружающих. Ночь прошла в беспокойстве. Все-таки я впервые ночевал в подобной качке. Разок и вовсе сверзился с кровати в своем фургоне. Решил, что если качка усилится, пойдут найду себе свободный гамак. Но в целом ночь прошла достаточно спокойно.

Ниуру трудилась на Лазурной Звезде помощницей кока, так что за еду можно было не переживать. Удивительно, как ее выбешивала работа в кузне, но кашеварила Красная с полной отдачей. Правда, я заметил, что рецептам она никогда не следовала. Всегда экспериментировала и пробовала новые вкусы, насколько это возможно при скудном разнообразии питания.

Следующим утром я с новыми силами засел за учебные руны. Процесс пошел немного бодрее, поскольку я чуть освоился с магическим зрением и стал лучше понимать собственную ману. Задача стояла та же самая: взять стандартные руны и преобразовать их в такой вид, чтобы моя энергия не разрушала конструкт. Узоры я тщательно зарисовывал в дневник, не забывая указать размеры. Получалось нечто вроде инженерного чертежа определенной сложной детали.

Когда настал черед квадратной руны, я даже провел расчеты, использовав геометрические формулы и правила. Мне удалось почти сразу вывести приемлемую форму руны, чтобы она не разваливалась при активации. Правда, большую часть все равно приходилось тренировать методом тыка. Надеюсь, что в дальнейшем мне удастся адаптировать печати по себя с помощью просчетов, а не слепых повторений с минимальными изменениями.

Лейна активно нахваливала меня, заверяя, что подобных успехов ученики добиваются за месяцы активных трудов и учебы. Я лично не видел ничего особо сложного. На теормехе, диффурах или схемотехнике были задачки в разы сложнее. Здесь разве что мне недоставало личного умения. Похоже на спорт, наверное. Новичок при ударе по мячу будет бить криво-косо, но с опытом приходит умение лупить сильно и точно. Мне тоже требовалось время, чтобы отточить свой магический навык.

Главная проблема оказалась донельзя банальна: у меня кончились осколки. Пожрал все красные камни. Полезно в целом, ведь осколки не только ускоряли регенерацию внутренней энергии, но и развивали дар.

— Слушай, — обратился я к Эббот, — А есть ли толк от красных осколков на промежуточном этапе?

— Лучше раздобыть более сильные — красно-оранжевые осколки, — качнула головой магичка. — Когда и они перестанут приносить пользу, необходимо где-то добыть оранжевый. Эх, дорого такие осколки стоят!

— Да уж, скорость моих тренировок без осколков упадет на порядок, — вздохнул я.

— Мастер, вы снова в печали? — сразу же из ниоткуда материализовалась Кончита. — Антистресс, как вы это называете?

— Если уж и жамкать чью-то грудь, то наедине… — отвернулся я.

Водная эльфийка сразу примостилась рядом со мной и принялась донимать своими мягкими телесами. Приятно и грустно одновременно. Как из-за проклятья, так и положения слуги. Хотелось бы, чтобы ко мне испытывали интерес не из-за каких-то скрытых меркантильных интересов улучшить свое положение. Впрочем, многие пары так всю жизнь проживали и не видели в этом ничего осудительного. Любовь за деньги покупали многие.

Лейна покраснела и отвернулась, вглядевшись вдаль:

— Смотрите, там случаем не остров?

Дозорные забрались на мачту и рассмотрели встретившийся нам объект:

— Блуждающий остров слева по курсу!

Лазурная Звезда двигалась относительно недалеко от побережья материка Алгадо. Далеко в море мы не уходили. Просто следили за тем, чтобы не напороться на отмели, скалы, либо рифы.

Вскоре мы чуть поравнялись с так называемым островом. В диаметре он был всего метров двести. Пальм на нем не росло. Виднелись какие-то странные наросты, водоросли и останки спиральных раковин огромных моллюсков.

— Ого! Это что такое? — подивилась вышедшая наружу Ниуру.

— Демон его знает, — пожал я плечами.

Память Мрадиша молчала. Он всего раз, наверное, путешествовал морем.

— Можно я по нему вжарю? Во славу огня! — заинтересовалась Красная.

— Блуждающий остров лучше не беспокоить, — заметил один из моряков неуверенно.

— Ты не достанешь, — хмыкнул я.

— Спорим — достану!

— На что спорим?

— Ну, если попаду, то на ужин все слуги едят рыбу!

— А если не попадешь, то будешь работать антистрессом?

— Какая мерзость! Но я смогу добить. Уговор!

Огница наша оказалась девицей рисковой. Ниуру долго готовилась. Красная эльфийка дождалась, когда судно подойдет ближе всего к острову, после чего сформировала на руке огненный шарик и с силой зашвырнула в сторону острова. Пламенный сгусток еле долетел до блуждающего острова. Огонек попал в один из наростов.

— Достала! — обрадовалась Красная.

— Ладно, будем вам по мальку на ужин…

— Эй, мы так не договаривались! — возмутилась Ниуру.

— Что? Разве не рыба? Надо всегда уточнять условия сделки, кши-ши-ши…

— Вы что творите⁈ — подбежал к нам взбудораженный капитан Гранко. — Нельзя тревожить блуждающий остров! Тысяча эльфей!

Со стороны острова вдруг раздался протяжный стонуще-грохочущий звук. Вверх взметнулись струи воды и пара. Блуждающее образование вдруг начало уходить под воду, а на его поверхности закопошились некие создания с синеватой шкурой…

— Морские гоблины! — узнал Ибал.

— Что вы наделали? Прогневали океанских богов!

— Это вы гоблинов за богов держите? — хмыкнул я. — Хватит суетиться. Занимаем позиции, которые мы отрабатывали на тренировке. Пошевеливайтесь, салаги! — прикрикнул я на матросов. — Сардины, тоже подтягивайтесь!

Судя по всему, морские гоблины проживали в тех самых огромных раковинах моллюсков на спине блуждающего острова. Выходит, эта здоровенная хрень никакой не остров, а живое существо? Кабздец! Какие же еще монументальные монстры обитают под водной толщей? В такие моменты осознаешь себя жалкой букашкой, плывущей на хрупкой доске над голодной бездной.

Мои эльфы быстро заняли удобные позиции на разных возвышениях, преимущественно — фургонах, надежно примотанных к судну. Подняли деревянные щиты и стали ждать неприятеля. Я облачился в стандартную стеганку, вооружился щитом и своим коротким зачарованным клинком. Экипаж корабля хаотично бросался то в одну, то другую сторону. Наши тренировки им явно не помогли.

На шум с нижней палубы явилась и Высокая эльфийка. Лиетарис все еще выглядела бледной и болезненной, однако она не могла проигнорировать такую серьезную ситуацию.

— Сможешь призвать духа? — поинтересовался я.

— Для этого мне нужны свежие доски или ветки…

— Гранко, организуй по-быстрому дровишки! — попросил я.

Рам тоже забралась на крышу одного из фургонов. Эльфийка все еще чувствовала себя неважно после ранения, но лечение Лейны ей помогло. Жаль, что магичка наша только начинала свой лекарский путь. Ушастая схуднула и выглядела изможденной. Когда я наконец освою базовые руны, точно изучу качественное целительское заклинание. И себя любимого подлечить, и дорогостоящих слуг подлатать.

Лазурная Звезда мерно двигалась прочь от ушедшего под воду острова, однако мы не расслаблялись. С сильным попутным ветром нам не повезло, так что судно шло с невысокой скоростью. Водные монстры легко догонят посудину Гранко. Морских гоблинов же с блуждающего острова выбежало немало. Целое поселение у них там, судя по всему. В прошлую нашу встречу с гоблинами меня чуть не прибил их вожак. Вроде бы твари даже язык немного знали, но их никто за полноценных разумных не держал. В этом мире спокойно резали что эльфов, что других людей, что уж говорить про гоблинов — их старались уничтожать при первой возможности.

В определенный момент воцарилась томительная тишина. Лишь трепет парусины, шум легких волн и скрип мачт пробивались чрез океанский покой. Ярко светило солнышко, стояла приятная погода. Так и хотелось понежиться в его обволакивающих лучах на каком-нибудь песчаном пляже в компании с приятной девицей и ненавязчивым коктейлем. Вместо этого мне приходилось потеть в одежде и плотных доспехах, плюща задницу о жесткие доски крыши фургона и успокаивая особо трусливых эльфов. С Ибалом единственным не возникало никаких проблем. Рен и Рам постоянно собачились, Кончита вообще просилась спрятаться на нижней палубе. Нет в них духа Воина, как сказал бы Гро-Бак!

Так что надеяться я мог только на Голубого во всех смыслах эльфа, больную дылду и хаотичную рыжуху. Собрал команду мечту, тоже мне. По крайней мере, между нами и врагом находились матросы Гранко. Типы должны принять на себя первый удар, так что слуги не пострадают.

— Вы чего там спрятались⁈ — возопил Гранко. — Тысяча эльфей, слезайте и принимайте бой! Вы обязались защищать судно в пути!

— Водные эльфы бьют издали, им нет смысла лезть на рожон. Просто продержитесь, и мои слуги перебьют гоблинов!

— Мы так не договаривались!

Долго собачиться с капитаном у нас не вышло, поскольку морские гоблины наконец достигли Лазурной Звезды. Лучники попытались работать по плывущим тварям, однако хитрые носачи во время сближения уходили под воду, и уже выныривали у самого борта. Пользуясь своими скрюченными пальцами и цепкими когтями они легко хватались за древесину и ползли наверх по борту словно пауки.

Выглядели морские гоблины отчасти похоже на болотных: небольшое тельце с узловатыми конечностями, уродливая голова с покатым лбом, невыразительные зенки и крючковатый нос. Отличал их светло-серый цвет шкуры, с которой удобнее скрываться в воде, перепонки между пальцами и мелкие уши-плавники. Судя по их виду, морские гоблины тоже быстро адаптировались к водной среде, как и эльфы. Но если вторые выглядели возвышенно и элегантно, то гоблинские уродцы вызывали откровенную неприязнь.

— Еда! Еда! Сожрем их всех! Уг-ва! — выкрикивали монстры разные кричалки.

На мирный диалог в принципе мы и не рассчитывали.

Ибал точным выстрелом водной стрелы попал в голову одной из первых тварей и вынес ее за борт. Эх, осколки пропадают! Ладно, нам бы пройти через нашествие морских гоблинов без потерь, а не об упущенных возможностях переживать.

Морские гоблины принялись забираться наверх и перелезать через борт. Экипаж встречал их острой сталью, однако со всех сторон они корабль защитить не могли. Ловкие поганцы взбирались со скоростью обезьян. Проникнув на верхнюю палубу, гоблины доставали свое нехитрое вооружение. Монстры использовали примитивные щиты из массивных раковин, копья и нечто вроде мечей, созданных из костей каких-то водных гигантов. Костяные клинки гоблинов имели заметный изгиб. Вероятно, сделаны из ребер морских гадов.

Я удивился. Не думал, что столь примитивное племя способно создавать подобные поделки. Но качество их должно быть крайне низким.

Ниуру ударила по одному из вылезших гоблинов и попала в щит-раковину. Я полагал, что хрупкую скорлупу моллюска разнесет на осколки, однако защита выдержала огненный удар! Водные эльфы также принялись атаковать неприятеля, но их щиты оказались неожиданном прочными. Красноранговые водники практически не наносили никакого ущерба, разве что при попадании в лицо могли задержать гоблина.

Оранжевый ранг уже бил заметно мощнее, но и у него не всегда получалось уничтожить монстра. Только если попасть в уязвимую часть тела. Брюхо, глаза и шеи вполне пробивались водными стрелами тех же Рен и Рам, но пойди выцели эти места в возникшей суматохе на покачивающемся на волнах корабле. Один Ибал мог вынести гоблина практически в любую часть тела. Пробивал их жалкие тушки, отрывал конечности, пронзал черепа. Вот только щиты и ему не покорялись сходу. По крайней мере водная стрела эльфа желтого ранга могла отбросить гоблина в сторону и открыть его для смертельного удара.

Лиетарис не сидела сложа уши. Высокая сформировала лесного духа из досок и хлама, который ей накидали матросы. Вот только мертвая древесина, судя по всему, плохо подходила для создания миньона. Получился вялый комок из перекрученных досок, прутьев веника, жердей и черенков от разного уборочного инвентаря. В замкнутом пространстве на узкой палубе лесному комку было сложно развернуться. Не знаю, фикус с колючками с собой что ли возить, чтобы у Высокой всегда под рукой имелся материал для миньона? Тем не менее дух отвлекал на себя внимание противника. Им требовалось время, чтобы разрубить его на куски.

Морские гоблины с улюлюканьем и дикими воплями бросались на членов экипажа, орудуя своими костяными лезвиями. Матросы отбивались, шинкуя морских уродцев, но при этом и сами получали увечья и раны. Одному незадачливому моряку ушлый гоблин умудрился целую ногу отрубить. Матрос заорал как резаный, а гоблин схватил ногу острыми зубами и прыгнул с ней за борт словно с самым главным трофеем в своей никчемной жизни.

Некоторые даже метали копья. Одно такое копье воткнулось в деревянный щит в считанных сантиметрах от места, откуда я выглядывал и чуть не пробило доску насквозь.

На палубу выбралось двое крупных морских гоблинов, от которых исходила мощная аура. Оба были облачены в костяные доспехи, так что сходу их уничтожить не получилось. Твари обладали водным даром, благодаря котором могли насылать на врага режущие водные волны. Одного бедолагу разрубило таким ударом напополам.

Матросы тем временем начали пятиться, отступая к кормовой надстройке и дверям к каютам, где было бы проще обороняться. Прикрывать весь корабль у них не выходило. Гоблинов было слишком много, так что их давили числом.

— Вы куда пятитесь, салаги трусливые⁈ — возопил я.

— А вы чего засели наверху⁈ Помогай, брехливый торгаш! — не остался в долгу Гранко.

Совместные тренировки не пошли нам на пользу. Думал, что матросы сработались с моими эльфами, однако дружбой тут и не пахло. Нас бросили на произвол судьбы. Мы могли бы попытаться прорваться к надстройке или спрыгнуть в трюм, но на небольшом судне все равно не скроешься. Лучше держать удобную позицию до конца.

Твари достигли наших двух фургонов и принялись копошиться внизу, издавая жуткие вопли и зловещий каркающий смех.

— Еда! Наверху!

Лия с Ниуру заняли оборону на другом фургоне, оставив меня с Рен, Рам, одним эльфом красного ранга, Лейной и Ибалом. Последний активно раздавал оплеухи по наступающим монстрам, но всех прибить он не мог при всем желании. Эббот мало что могла сделать против толпы гадов. Изредка она насылала во врага молниевый сгусток, но не всегда у нее получалось обезвредить гоблина. Заряд то промажет, то о щит стукнется и не особо достанет противника.

Монстры принялись забираться по стенкам фургона прямо к нам! Я вдруг резко осознал одну крайне неприятную вещь: у нас, мать его, не осталось бойцов ближнего боя! Решение взять одних одаренных в поход мне сразу разонравилось. Если бы в отряде имелись неодаренные эльфы, их можно было бы поставить в качестве передового заслона. Из Рен с Рам так себе воительницы. Много шумят, постоянно мажут и не могут нормально добить опрокинутого гоблина. Водник красного ранга переключился на копье, поскольку он быстро истощил свой резерв, да и его удары почти не наносили вреда гоблинам.

Лия с Ниуру с трудом отбивались на другом фургоне, а матросы держали оборону на корме, так что звать на помощь некого.

— Если хочешь сделать хорошо — сделай это сам! — прорычал я и метнулся к показавшейся уродливой башке.

Зачарованный клинок прорезал воздух, а вместе с ним и шею неосторожного гоблина. Брызнул фонтанчик вонючей крови, и монстр рухнул с фургона обратно на палубу.

— Мастер! — прокричала испуганно Лейна.

С ее стороны на крышу фургона тоже карабкался гоблин, размахивающий костяным клинком. Я бросился к борту и схлестнулся с поганцем. Костяное лезвие выдержало несколько ударов, но затем я перерубил его у основания мощным выпадом. Все как учил Гро-Бак: удар шел от ноги, передавался по корпусу и проходил по руке. Затем просто кольнул в шею, и монстр свалился вниз, фонтанируя кровью.

Следом меня полоснули по ноге. Один из засранцев подкрался с другой стороны. Ибал с остальными пытались отбиться, но гады все равно просачивались. Я переключился на второго противника, теперь уже прихрамывая. Затем подоспел третий, четвертый, пятый. Я сбился со счета и просто крутился на крыше фургона словно юла, отбиваясь от нападок со всех сторон. Мне порезали другую ногу, левую руку, ударили от шлему, отбив ухо, один из гадов вцепился в мой щит и повис, чуть не скинув меня вниз. Пришлось бросить щит, но я успел отсечь поганцу руку.

И почти сразу в меня прилетело костяное копье. В последний миг я ощутил всплеск силы и каким-то чудом умудрился отклониться в сторону. Копье пробило стеганку и вонзилось в левое плечо. Боль ударила с новой силой. Я и так получил множество ранений, а тут меня накрыло конкретно.

— Черти морские! — осел я на крышу. — Лейна, вытащи копье!

— Я не могу…

— Можешь. Это приказ. Дергай изо всех сил!

По крайней мере костяной наконечник не имел зазубрин и утолщений. Эббот дернула за копье, повинуясь команде, и оружие вышло из плеча с доспехом. Я поморщился от адской боли, однако в пылу схватки на удивление голова сохранялась относительно ясной. Наверное, в моей крови плескался такой коктейль из разных гормонов, что я не обращал внимание на всякие мелочи. Главное — это отбиться!

— Хозяин, я почти пуст! — заявил Ибал.

А вот это скверно. Как бы я ни храбрился, но основную лепту вносил наш желтый ранг, благодаря которому гоблины не могли взять фургон штурмом. Я не стал медлить. Кряхтя, перевернул одного обезглавленного мной ранее гоблина, валяющегося в ногах, после чего вонзил зачарованный клинок ему в грудину и выковырял осколок. Камень оказался красно-оранжевым. То, что целитель прописал! Я быстро отер осколок об одежду и протянул Ибалу:

— Бери!

Водный эльф кивнул и поглотил осколок. Моментально его мана не восстановится, но регенерация должна пойти в разы быстрее.

После многочисленных ранений и ушибов боец из меня стал совсем худым. Многочасовые тренировки мне очень сильно помогли. Если бы я сражался в теле того Мрадиша сразу после перерождения, меня бы давно прирезали. Кое на что все-таки сгодился. Пускай это и низшие монстры, но я внес свою лепту.

Нескольких врагов умудрились пришпилить к палубе, пронзив насквозь снарядом из баллисты. Жаль, что взводилось оружие долго.

Вроде бы ряды гоблинов под нашим фургоном начали редеть. Рен и Рам под конец немного осмелели и научились точнее выцеливать уязвимые точки. Правда, они тоже практически обессилили.

— Лия, берегись! — услышал я обеспокоенный голос Ниуру с соседнего фургона.

Осторожно выглянув из-за щита, я застал неприглядную картину. Лиетарис воевала с одним из двух вражеских одаренных гоблинов, и сражение складывалось не в ее пользу. Вероятно, сказалась морская болезнь. Хоть гоблин и был крупнее соплеменников, до Высокой эльфийки по росту не дотягивал. Тем не менее, двигался он шустро, орудовал своим костяным клинком, а его доспехи могли сдержать удар. Но основную проблему для Лиетарис, конечно же, составляла способность морского гоблина. Монстр атаковал водными волнами, которые оставляли на незащищенной плоти глубокие раны. Только благодаря доспехам Лиетарис худо-бедно держалась. Как и меня, ее задели во многих местах.

Быстро осмотревшись, я заметил рядом с собой костяное копье, которым меня и пронзили. Правая рука еще работала, так что я схватил его поудобнее, привстал и, основательно размахнувшись, метнул в одаренного гоблина. При этом снова ощутил всплеск силы внутри себя, что сделало бросок чуть более мощным, чем обычно. Целил в основание шеи, которая не была закрыта доспехами, однако промазал конкретно. Удар пришелся в правое предплечье. Костяное копье угодило в щель между костяными доспехами и пробило плоть. Отчего морской гоблин сразу растерял часть своей прыти. Ибал нанес мощный водный удар сбоку, а следом и Лиетарис наконец пронзила гнилое сердце монстра в красивом выпаде. Недаром все-таки вооружил ее зачарованным клинком, доставшимся от Теврена! Не стал продавать оружие, хотя деньги в моменте требовались.

Вожак морских гоблинов пал. Оставался второй одаренный, который терроризировал экипаж, но его уже серьезно потрепали.

— Урдок-шай! — прокричал он и, забрав тело ближайшего матроса, принялся спешно тащить его к борту.

Оставшиеся в живых морские гоблины также принялись искать добычу поблизости, после чего тянуть трофеи к воде. Правда, людей во время сражения погибло не так уж и много, поэтому некоторым монстрам пришлось тащить добычу вчетвером. Мы, разумеется, сидеть сложа руки и смотреть за их бегством не стали. Водники и Ниуру принялись обстреливать уродцев в спины, пронзая их вонючие сердца. Кровь морских гоблинов издавала неприятное амбре, так что палуба вся провоняла.

Небольшой кучке наиболее удачливых поганцев удалось уйти, забрав с собой всего три трупа матросов. Основная часть гоблинов осталась лежать бездыханными тушками, разбросанными по верхней палубе. Мы быстро добили раненых, и стенаниях носатых прекратились. Наш отряд отделался к счастью одними ранениями, а вот команда Лазурной Звезды потеряла нескольких человек, да и повреждения получили многие.

Я заметил, что матросы под командованием Гранко уже принялись собирать трофеи с тушек гоблинов и осознал, что медлить нельзя.

— Все, кто может стоять на ногах: собирайте осколки! — скомандовал я.

— Надо обсудить вопрос трофеев! — выкрикнул Гранко. — Делим честно, по-товарищески!

— Как же! Товарищи не бросают друг друга в трудную минуту! Кого убили мы — наша законная добыча! — возразил я твердо.

— Вы должны были защищать корабль в пути, но не справились! Мне пришлось отвести людей, чтобы спасти их! Тысяча эльфей, сударь Мрадиш, так дела не делаются!

— Мы защищали вашу лоханку, не щадя живота своего! — выкрикнул я. — Меня всего изрезали! Будете продолжать наезд, и мои слуги обратят свою магию уже против вас! — пригрозил я.

Повисла гнетущая тишина. Народ с обоих сторон напрягся. Вот так дела. Смотря разные фильмы или читая истории про пиратов и сокровища, я не мог понять, почему они не могут нормально поделить трофеи и полюбовно договориться. Теперь же оказался в точно такой же ситуации. Каждый хотел урвать себе порцию осколков, которые нам могли дать тушки гоблинов. Сражаться с командой Гранко не хотелось, но отступать я не собирался.

— Собирайте трофеи с тех, кого прибили ваши. Мы будем собирать со своих! — в итоге согласился глава Лазурной Звезды. — У нас раненые! Нам нужна помощь вашей лекарки!

Зелья лечения быстро выдыхались со временем, поэтому мало кто их таскал с собой в походы. Скорее их варили и принимали на месте.

— А вот насчет этого мы до отплытия не договаривались, — усмехнулся я.

— Господин Мрадиш! Помогите, мне пробили живот! — выкрикнул тот самый моряк по прозвищу Борзый, с которым я сражался и который получил за свою помощь в тренировках приличные деньги.

— Моя слуга поможет вам обязательно! — заверил я. — Час работы моей целительницы стоит три золотых, осколки для поддержания ее маны за ваш счет.

Хоран Мрадиш наносит ответный удар. Хотели все отношения перевести в денежный формат — пожалуйста, получайте, распишитесь. Гранко, разумеется, еще долго гундел, но в итоге вынужден был согласиться. Я немного снизил накал страстей и согласился на две монеты в час. Лейна, несмотря на то, что знала всего пару печатей, уже начала приносить прибыль! Теперь понятно, почему даже начинающих чародеев продавали так дорого.

Борзый получил помощь одним из первых. Даже я стоически терпел боль от множества порезов, понимая, что другим требуется более срочная помощь. Эббот трудилась не покладая рук, формируя одну и ту же печать раз за разом. Девочку исправно кормили осколками, поддерживая в ней ману. Эдак она к концу пути до оранжевого ранга дорастет. Впрочем, переводить ее на следующий ранг достаточно накладно.

Взбучка получилась знатная, но и трофеев мы собрали прилично. Как раз то, что мне и требовалось для продолжения тренировок. Гоблины подарили нам кипу красных, россыпь красно-оранжевых и один оранжевый осколок от вожака, который достался нам по праву трофея. Будет на чем развивать свой магический дар!

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Из Левенштильда им пришлось прорываться с боем. Эльфийка не помнила, чтобы Лига Без Оков так активно наседала на кого-то из работорговцев. Обычно они ограничивались угрозами, либо удовлетворялись освобождением одного из рабов. На Мрадиша же они насели серьезно. Да и Орден привязался к Хорану, требуя очередных проверок. Так можно и поверить в то, что Мрадиш на самом деле аватар одного из Богов. На посланника Светлых божеств он, исходя из его поступков, не тянул, оставались только Темные. Но пока что в кровавых жертвоприношениях и использовании темного магии он замечен не был, так что Лиетарис не могла прийти к однозначному выводу.

Что Хоран изменился, тут сомнений не оставалось. Эльфийка и забыла, когда он поднимал на них руку, а к плети не прикасался вовсе. А тут еще и дар вдруг обнаружился. Лиетарис не хотела самой себе признаваться, но ей было любопытно, к чему в итоге придет странствующий работорговец. Само собой, коренным образом это ничего не меняло, ведь он до сих пор использовал труд эльфов против их воли, однако мало-помалу ее отношение к Мрадишу менялось вместе с ним.

Вот только на что именно намекала Ниуру, она так и не поняла. Как будто противостоять магии подчинения — это элементарная задача. Особенно в бою, когда твоя голова занята исключительно выживанием. Сама обрела оранжевый ранг, а тренировать силу воли и помогать Лие не желает, ленивая эльфийкая задница.

Высокая эльфийка впервые ступила на палубу крупного морского судна. До этого она путешествовала лишь на речных паромах и лодках. Поначалу все шло хорошо. Когда волнение усилилось, она почувствовала легкое недомогание. А затем ее здоровье серьезно пошатнулось. Высокой эльфийке казалось, что она умирает. Бесконечная качка убивала ее, заставляя опустошать содержимое желудка. Даже самая изощренная пытка не сравнится с этим бесконечным кошмаром. Она готова была променять мучения даже на истязающие удары плетью, лишь бы выбраться из водного ужаса. Море и корабли она возненавидела всем сердцем.

— Вот! Примерно то же самое я ощущаю, когда Хоран продает меня кузнецам, — заметила Красная.

— Что ты можешь понимать? — буркнула Высокая. — Твои внутренности не выворачивает наизнанку, а голова не кружится без конца…

— Ты просто восемь часов подряд не корпела над вонючими заготовками, — возразила Ниуру. — Мрадиш точно наслаждается нашими страданиями…

Лиетарис редко выбиралась наверх, но каждый раз натыкалась на одну и ту же картину: Хоран сидел с отсутствующим взглядом с сияющими неземным светом глазами и плел свои магические узоры. Мрадиш полностью погрузился в изучение волшебных печатей. Эльфийка слышала, что у людей уходят годы на освоение базовых заклинаний, так что работорговцу предстоит пройти очень длинный путь. В успех мастера она не верила. Скорее всего, его прибьют раньше.

На следующий день после отплытия их судно наткнулось на блуждающий остров, который облюбовали морские гоблины. Мерзкие уродливые создания, по сравнению с которыми даже люди — венец красоты и порядочности. Завязалась ожесточенная рубка, в которой Лиетарис толком проявить себя не смогла. Рядовые гоблины мерли от ее руки пачками, но первый же одаренный морской поганец заставил ее понервничать. Слишком уж худо себя чувствовала Высокая.

Надо отметить, что клинок Теврена оказался превосходным. Отлично лежал в руке и неплохо резал костяную экипировку гоблинов. Лиетарис достаточно быстро приноровилась к весу и форме нового меча. Ее учили разному вооружению, так что Высокая умело приспособилась к новому клинку. Хоть состояние эльфийки оставляло желать лучшего, по грубым подсчетам, она уничтожила больше всего противников. Разве что Водный эльф желтого ранга мог ее превзойти — вести точный подсчет во время боя она не стала.

Не без помощи Хорана, который на удивление грамотно метнул гоблинское копье, ей удалось одолеть морского гада. Враги начали отступать, наступила стадия добивания. Им удалось успешно отразить нападение, не потеряв никого из слуг. Из экипажа корабля погибло несколько человек, но Лиетарис не будет сильно горевать по людям.

После спора на повышенных тонах, обе стороны принялись быстро собирать свои трофеи, и Лиетарис не стала исключением. Копаясь в мерзких тушах гоблинов, эльфийка с удивлением поняла, что ей стало чуть лучше. Да и во время боя морская болезнь донимала ее не так сильно. Похоже, ей требовалось всего лишь как-то отвлечься, найти себе занятие, которое бы занимало все ее внимание. Еще неплохо помогала магия Лейны, вот только бесконечно она плести заклинания не могла из-за малого резерва. После боя же чародейку чуть не разорвали на части, поскольку раненых было много. Эббот с трудом заживляла повреждения, но за неимением лучшего довольствовались начинающей целительницей.

Лазурная Звезда получила некоторые повреждения. Одаренные морские гоблины водной магией понаделали дыр в палубе, оставили зазубрины в мачтах, оборвали часть такелажа. К счастью, критично на корабле это не сказалось. Торговое судно продолжило свой ход. Ремонтом можно будет заняться и в пути.

Лиетарис не могла не отметить поведение Мрадиша. Человек хоть и держался позади, принял самое активное участие в бою и сумел уничтожить нескольких гоблинов. Как бы Ниуру над ним не смеялась, но тренировки и упражнения с мечом помогли ему стать немного сильнее. По крайней мере, этого в совокупности с зачарованным клинком хватало на гоблинов. Хоран получил множество ранений, ему пробили плечо, поранили ноги и руки. Выглядел работорговец не жалким куском неясной субстанции, который раньше все время прятался в фургоне, а уже походил на подобие воина. Возможно, Гро-Бак и не зря так о нем отзывался.

Мало того, Хоран даже не стал торопить Лейну и требовать целителя себе в первую очередь. Сначала чародейка занялась теми, кто получил более серьезные раны. Высокая эльфийка не без интереса наблюдала за метаморфозами в поведении мастера.

Горячка боя вскоре отпустила Лиетарис, и морская болезнь вернулась с новыми силами. Эльфийка полагала, что разбор полетов окончен, однако моряки принялись донимать виновницу происшествия:

— Это все ваша Красная сотворила! — заявил один из старших членов экипажа. — Если бы она не трогала блуждающий остров, гоблины не стали бы нас тревожить! Мы потеряли нескольких хороших парней!

— Если б, да кабы, — хмыкнул Мрадиш. — Они бы напали на нас в любом случае.

— Красная должна ответить за свои прегрешения! Эльфы виноваты в смертях людей!

Ниуру спряталась за спиной Лиетарис, стараясь не отсвечивать.

— Что мои слуги должны делать — решаю только я! — отрезал Хоран.

— Сударь Мрадиш, мы рассчитываем на компенсацию погибшим, — взял слово капитан Гранко.

— Ладно-ладно, будет Красной наказание, — сразу пошел мастер на попятный.

Гранко пожевал губами и, поняв, что от жадного работорговца он ничего не добьется, махнул рукой:

— Верю, что сударь Мрадиш придумает наиболее суровое наказание…

— Уж я позабочусь о том, чтобы эльфийка уяснила урок. Кши-ши-ши-уши-и! — злодейски рассмеялся Хоран.

— Лия, помоги, во славу огня! — взмолилась Красная позади нее.

— На мне ошейник. Чем я могу помочь? Сама заварила кашу — сама и расхлебывай.

Лиетарис все-таки слегка обеспокоилась судьбой подруги. Под вечер наконец чародейка немного освободилась и взялась исцелять остальных раненых, начав с самого Хорана. К ночи повреждения хозяина частично закрылись, и тот увел куда-то Красную вместе с одной из Водных эльфиек — той самой, что возжелала сделаться фавориткой мастера.

Высокая проследила за компанией. Оказалось, что Мрадиш изволил принимать водные процедуры. Одаренная подавала воду, а Ниуру он заставил намыливать свое отвратное тело, периодически ругаясь, если Красная задевала не до конца поджившие раны. Странное он наказание избрал, конечно. В следующий раз Ниуру дважды подумает, прежде чем бросаться огненными заклятьями в неизвестные объекты.

— Лиечка, раз уж хотелось посмотреть на мое роскошное тело, могла просто попросить, кши!

— Я просто… не важно! — вспыхнула брюнетка.

Следом мастер утащил Красную в свой фургон. Ну, Хоран из-за проклятья не мог надругаться над слугами, так что Лия не стала сильно переживать. Однако спустя время из кибитки стали доноситься вскрики эльфийки. Преодолев сопротивление ошейника, Высокая ворвалась в фургон и застала занимательную картину: Мрадиш лежал спиной вверх с оголенным торсом, а Ниуру мяла его тело и периодически покрикивала, будто ее жестоко лупят.

— Что происходит? — вопросила она обескураженно.

— Мастер называет это извращение массажем! Он еще заставил меня кричать, чтобы команда корабля слышала! Лия, помоги, во славу огня! Я не хочу к нему прикасаться! Наверняка заражусь его проклятием!

— Не следовало будить морское лихо. Тебе лишь бы огнем швыряться, — хмыкнула Лиетарис.

— Лиечка, ты снова на хозяйское тело заглядываешься? Стучаться не учили? — пожурил Мрадиш.

— Прошу прощения, — покаялась брюнетка и, поняв, что ничего страшного не происходит, спешно покинула обитель мастера.

Ниуру вышла лишь спустя полчаса, и после процедур на ней лица не было — настолько эльфийку впечатлило увиденное.

— Мастер что-нибудь говорил?

— Поблагодарил…

— Поблагодарил?

— За то, что нам досталась куча осколков, включая дорогой оранжевый…

— Легко отделалась, — хмыкнула Высокая эльфийка.

— Наверное… Ты хотя бы поела сегодня?

— Чтобы спустя полчаса все вышло наружу?

— Тебе надо набираться сил, во славу огня. Завтра я попрошу у мастера осколок для тебя, может он пойдет навстречу.

— Сомнительно, но попытаться можешь…

— Утречка! Отличный денек для рыбалки! Хе-хе… Мастер, мне действительно надо говорить это каждый раз перед уходом в море? — вопросил Ибал с недоумением.

— Считай это обязательным ритуалом, который поднимает мне настроение. Вперед и с песней!

Водный эльф нырнул в воду и сразу пропал надолго. Плавникоухие могли задерживать воздух минуты на три, из-за чего ценились как ловцы жемчуга и разных морских деликатесов.

— Мастер, сегодня такая замечательная погода! — подошли ко мне Ниуру с Лией. — Вы выглядите… почти что и не жутко! Похорошели за последние недели!

— Говори, что тебе нужно, — хмыкнул я.

— Я подумала, что осколки могут помочь Лие справиться с морской болезнью. Вам ведь не жалко пару камешков, чтобы избавить верную эльфу от мучений? Во славу огня!

— И до конца пути пичкать ее осколками? Жирновато. Да и насчет верности Высокой ты несколько преувеличила.

— Но воднику вы ведь даете осколки!

— Он приносит нам еду, да и осколки у улова тоже попадаются. Работает в плюс.

— Все в порядке, Ниуру. Недостойная пройдет это испытание с честью. Всего несколько дней осталось потерпеть… — твердо произнесла бледная Лиетарис. — Недостойная заметила, что когда сосредотачивашься на деле, то недуг отступает…

— Так тебе работенку подыскать? Так бы сразу и попросила. Сейчас быстро нарежем тебе задач, чтобы и вздохнуть было некогда!

Можно было бы отправить ее драить палубы — универсальное занятие, когда надо занять матроса. Но нашлась и другая не менее утомительная работенка — чистка рыбы. Ибал в основном притаскивал мелких рыбешек. Некоторых запекали так, почти без обработки из-за лени. Но раз уж нашей эльфе требовалась трудотерапия, на ее плечи возложили полный процесс: тщательную очистку чешуи, потрошение и даже выковыривание всех косточек, коих в некоторых рыбешках было миллион.

Лиетарис не осталась в восторге от предложения, но она была настолько измучена, что хваталась за любую соломинку. Правда, сегодня Ибал не радовал уловом. Крупная добыча не попадалась, да и мелкую он приносил нечасто. Так что Высокая быстро стравлялась с задачей, и болезнь брала свое.

Я вспомнил о большом рулоне синей ткани, который купил в Левенштильде. В принципе, можно начинать работу над праздничными одеждами для слуг. Вот только на этот раз следовало подойти к вопросу более серьезно. Водные эльфы должны выглядеть сногсшибательно и роскошно. Оставалось найти того, кто разбирается в местной моде и фасонах. Бросить клич среди моряков? Возможно, в экипаже скрывается непризнанных гений изысканных нарядов. Но начать решил со своих.

Я собрал всех эльфов возле фургона и сделал короткое объявление:

— Пора приступать к работе над вашими парадными одеждами. Кто умеет шить, кроить, создавать модные наряды?

— Мы, мастер, ня-у! — вызвались Рен с Рам. — Только избавьте нас от грязных работ!

— Куда это вы лезете? — шикнула Антистресс. — Меня, между прочим, считали на нашем острове настоящей мастерицей-портной! Я создавала лучшие наряды по последней моде!

— Что вы там себе понимаете на вашем задрипанном островке? — фыркнула Рам. — У вас там эльфов проживало всего несколько сотен, ня-у!

— Мастер, вы ведь желаете впечатлить потенциальных покупателей? — вопросил Ибал.

— Верно.

— В таком случае не стоит полагаться на моду Водных эльфов. Необходимо кроить по людским лекалам. Сомневаюсь, что кроме меня кто-то из рабов является знатоком человеческой моды.

— Ты и в нарядах разбираешься? Хотя, это даже в какой-то степени логично для Голубого эльфа… Придется тебе заниматься не только рыбной ловлей, но и взять на себя руководство над портняжным отделением. Мне необходимо произвести впечатление на высшие слои королевства Абрасакс. Слыхал о таком?

— Видел выходцев из Абрасакса. Они всегда интересовались Водными эльфами, — кивнул Ибал и задумался. — Выходит, необходим будем свободный крой, ниспадающие одежды, объемные плечи, покрытая голова… Можно оголить живот. У танцовщиц из Абрасакса так принято, как я слышал.

— Сразу видно знатока. В таком случае создание нарядов оставляю на тебя, Ибал. Создай соблазнительные, но не вульгарные одежды для эльфов! Для простых работ используй Лиетарис — ей требуется занятие, чтобы отвлечься от качки. Привлекай других по своему усмотрению.

— Будет сделано, мастер! — кивнул Водный эльф.

Кто бы мог подумать, что Ибал окажется настолько полезным в столь нестандартной задаче. Возможно, мне удастся реализовать водника желтого ранга как особо ценного специалиста. Посмотрим, что нас будет ждать в этом засушливом королевстве.

Наступили достаточно спокойные деньки. Мы мирно шли на запад вдоль береговой линии материка, порой оплывая рифы и островные архипелаги, опасаясь напороться на отмели. В один из дней возник настоящий дубак! Похолодало внезапно чуть ли не до нуля. А где-то вдали к югу виднелся огромный айсберг. Целый ледяной континент! Еще одна аномалия Тардиса.

Магическим зрением, которое постепенно становилось чуть лучше, я подметил, что фон в этих местах немного отличался от теплых краев. По всей видимости, солнце, наклон оси планеты, течения и прочее слабо влияли на подобные климатические казусы. Всему виной магические возмущения, шедшие откуда-то из недр Тардиса. Именно из-за них в разных, порой соседствующих, частях света существовали столь контрастные климатические участки.

Неожиданным градом чуть паруса не порезало. Морякам ночью из-за резкого похолодания приходилось туго. Мои же слуги все скучковались в фургоне, где имелось грубое отопление. Запас дров на корабле был, так что мы прошли ночь без обморожений. К утру уже распогодилось. Мы достигли более теплой климатической зоны.

Ибал трудился не покладая рук. Охотился на морскую добычу и занимался кройкой парадных нарядов. Не всегда улов выходил крупным, но в целом осколки он свои отрабатывал. В принципе, водник желтого ранга мог приносить прибыль и подобным образом. Наверное, за несколько месяцев его стоимость полностью окупится, если какие-нибудь подводные твари не схарчат раньше.

Мне и раньше приходила мысль остепениться: набрать отряд полезных слуг и заняться конкретным делом, однако нечто трудноуловимое толкало меня в очередное путешествие на поиски новых, диковинных эльфов. Наверное, влияние остатков личности Мрадиша, который был заядлым торгашом.

В один из дней я воочию убедился, почему рыбный промысел на Тардисе в открытом море развит слабо.

— Левиафан! — раздались панические крики матросов.

Лазурную звезду тряхнуло. Мы бросились к борту и увидели бок огромного подводного чудища. Толстая шкура со множеством странных отверстий и щетинок не походила на шкуру морского гада. Тварь была настолько огромной, что мы растерялись. Даже желтому рангу придется приложить все силы, чтобы повредить левиафана.

— Тащите приманку! Заряжай баллисту! Поторапливайтесь! Мрадиш, не вздумайте злить левиафана, иначе нам конец!

— Рыжая, тебе ясны указания?

— Ясны, не идиотка же я… — буркнула Красная.

Мы послушались совета и не стали тревожить огромного монстра. Сначала я подумал, что нам противостоит гигантская змея, но затем тварь вынырнула из морской пучины и продемонстрировала свою голову. Которой, по сути и не было. Тело без какого-либо перехода сменялось огромной округлой пастью, усеянной рядами шипастых зубов. Меня осенило. Это же натуральный огромный червь! Только морской. В диаметре тварь достигала десятка метров, в длину как бы не всю сотню. Полностью червь не показывался, поэтому точно оценить нам его не удалось. Не настолько гигантский, как знаменитые песчаные сородичи из известной саги, но нашу посудину мог потопить легко. Достаточно многотонной махине просто упасть на палубу сверху.

За борт выбросили кучу рыбьей требухи и разных помоев, чтобы отвлечь монстра. Пока левиафан наворачивал вокруг нас круги, матросы впопыхах подготовили некий странный кувшин, от которого исходила магическая аура, и зарядили его в качестве снаряда в кормовую баллисту. Выстрел, и приманивающий артефакт взвился ввысь. Снаряд плюхнулся на удалении позади Лазурной Звезды и разорвался с хлопком. Судно продолжило свой ход, а морской червь заинтересовался магической приманкой. Непонятно, что ему там приглянулось, но от нас левиафан сразу отстал.

— Морские боги миловали, — раскурил трубку Гранко. — Говорят, магическая приманка помогает не всегда.

— Интересный артефакт. Дорого обходится?

— Дорого. Но жизнь и корабль дороже, — обронил умудрено морской волк.

К счастью, это было единственное столкновение с морским чудищем. Видели более мелких водных обителей, которые приставали к судну, но обычно их быстро отгонял Ибал, порой добывая нам пропитание. Разок даже эльфы оранжевого ранга погоняли морскую дичь.

При виде гигантского водного червя я ощутил себя… Несколько неуютно. Примерно схожие эмоции, как и при встрече с блуждающим островом. В океане все такое огромное и величественное. Осознаешь всю свою ничтожность пред жуткими чудесами Тардиса. В общем, к морским путешествиям я несколько охладел. Удобно, конечно, но опасно. На земле у нас хотя бы есть шансы справиться с монстрами, здесь же порой остается уповать только на милость богини судьбы.

По крайне мере, стало понятно, почему морская торговля и ловля в глубоких водах не так сильно развиты. Наземные караваны все еще составляли серьезную конкуренцию, несмотря на их медлительность.

Я же почти все свободное время посвящал печатям и магии. Успехи лично мне казались более чем скромными, но Лейна меня неустанно хвалила. Было неясно, ошейник ли на нее влияет, ведь девочка не умела сопротивляться давлению магии подчинения, либо это ее искренние эмоции. Эббот — единственная, кто радовал мое черствое сердце помимо Антистресса, конечно.

Первоначальный страх прошел. Поняв, что я ничего с ней делать не планирую, да и не могу из-за проклятья, она осмелела. К тому же ей нравилось обучать меня магии и познавать вместе со мной разные тонкости и тайны чародейства. Она даже порой негативно отзывалась об эльфах, поскольку те нелестно обо мне говорили между собой и строили разные козни.

Несмотря на помощь с ранениями, общий язык с ушастыми она так и не нашла. Для них она оставалась плоскоухой чужачкой. Вот матросы приветствовали Лейну с большой теплотой, развлекали и всячески помогали, считали чуть ли не талисманом судна. Что и не удивительно, ведь благодаря ее простым заклинаниями нескольких парней удалось вытащить с того света.

Эльфов же экипаж недолюбливал, в особенности баб. Считалось, что эльфийская женщина на корабле — к беде. Впрочем, это не мешало им засматриваться на Водных красавиц. Рен с Рам и остальные не пользовались особой популярностью, а вот Кончитой интересовались. Все-таки долгие дни в море в мужском коллективе сказывались. Они, в отличие от меня, не страдали от проклятья.

Даже капитан Гранко подошел поинтересоваться:

— Хоть я такое не одобряю, парни спрашивают, могут ли они попользоваться твоими эльфийками. За деньги, конечно.

— Деньги — это хорошо. Но благородный работорговец Хоран Мрадиш не торгует честью своих слуг! — ответил я пафосно.

— Смотрите, как он заговорил! А кто меня кузнецам регулярно продает⁈ — подслушала Ниуру.

— Так ведь это твоя заветная мечта…

— Я уже от нее отказалась! Ненавижу корпеть над заготовками, во славу огня!

— Однажды ты найдешь мастера кузнечных дел и стезю себе по душе. Я верю в это! — произнес я проникновенно.

— Эй, ты меня вообще слушаешь⁈ То же мне благородный мерзавец!

— Спасибо на добром слове, жаровня ты моя, кши-ши-ши!

— Мы не бесправные инструменты. У нас есть воля и чувства!

— Ты так выступаешь, словно желаешь самолично повеселиться с парнями Гранко.

— Во славу огня! Мастер спятил⁈ Мы вам такое никогда не простим!

— Выходит, остальное простить еще можно? Ладно, не отвлекайте. У меня только начало получаться!

Я закинулся очередным осколком и продолжил плести магические контуры. Все учебные руны, применяющиеся в Молниевом Копье, изучены. Настало время воплотить свое первое заклинание в жизнь!

Наконец первый прототип обрел свою форму. Я сразу трансформировал компоненты под формат моей маны. Узор заметно изменился в сравнении с тем, который применяла Лейна. Плетение окрашивалось преимущественно фиолетовыми оттенками под цвет самой молнии.

— Ф-ух, вроде готово… — протянул я с сомнением.

— Отойду-ка я подальше, во славу огня, — заметила Ниуру и быстро ретировалась.

Я и сам испытывал большие сомнение в успешности авантюры. Все-таки даже с учебными рунами пришлось попотеть. Здесь же полноценное заклинание, в разы более сложное и мудреное. Долго я глазел на плавающую передо мной чародейскую печать. Но бесконечно откладывать неизбежное невозможно.

— Была не была!

Собравшись с силами, я подал ману на вход плетения. Контуры проявились более отчетливо и засветились. А спустя секунду печать разорвало на куски, меня в грудь больно ужалил фиолетовый сгусток. Вспышка слегка дезориентировала.

Я грохнулся на палубу, пораженный ошметками своего же заклинания. В груди саднило, легкие словно бы работали с перебоями. Я жадно хватал ртом воздух, пытаясь продышаться.

— Мастер, как вы⁈ — подоспела Лейна.

— Отстойно…

— Лия, нам и делать ничего не надо. Мастер сам убьется! — радостно произнесла Ниуру.

— Не дождетесь. Хоран Мрадиш еще эльфов переживет!

Сцепив зубы, я принялся плести заклинание заново. На этот раз внес несколько изменений. Детонация заготовки происходила почти мгновенно. Если бы я видел, в какой части происходит сбой, править контуры было бы в разы проще. Остается только метод тыка, только хардкор. Вторая попытка вышла неудачной, но на этот раз мне ударом тока отбило только руку. Уже прогресс.

Я поглощал осколки и плел одно Молниевое Копье за другим. Команда и слуги постепенно привыкли к вспышкам, звукам разрядов, моим крикам и ругани. Заклинание не желало покоряться сходу. Я провел множество часов за видоизменением формы плетения. В какие-то моменты мне казалось, что я наконец нащупал верный узор контуров, однако малейшее изменение, и заклинание снова превращалось в нерабочий фарш.

Стезя чародея оказалась не просто сложной, а неимоверно сложной! А ведь Эббот сумела в итоге настроить Копье под себя. Пускай у нее ушло на это множество месяцев, да и заклинание получилось слабым, девочка справилась. При этом ей никто почти и не подсказывал. Она не потребляла осколки пачками в отличие от меня, так что могла уделять практике намного меньше времени. И все равно как-то справилась, изучив и доработав под свою энергию целых две печати.

Неужто мне придется несколько месяцев осваивать первое жалкое заклинание? Мне казалось, что у человека из иного мира должны быть какие-то преимущества перед местными, но пока что я особых плюсов не наблюдал. Магия вроде бы и есть — только руку протяни, однако что-либо вменяемое создать так и не удается.

— Сложна! Сложна, непонятно! — всплеснул я руками после очередной неудачи. — Ни хрена не понятно, но очень интересно!

— Мастер, вы слишком быстро стартовали. Отдохните, дайте телу, душе и разуму расслабиться и набраться сил, — посоветовала Эббот. — Завтра у вас обязательно получится!

— Что бы я без тебя делал, милая Лейна. Эх, и почему остальные слуги желают моей смерти? Вот бы всем твою добродетельность и терпение…

— Не настолько уж я добра и терпелива. Иногда мне тоже хочется кого-нибудь стукнуть! — заявила девчушка храбро.

— Корабль на горизонте! — выкрикнул дежурный матрос. — С правого борта!

Мы, разумеется, разминались с другими торговыми или рыболовецкими судами, но происходило это редко. Вдоль южной оконечности Алгадо проходило не так уж много маршрутов. Так что каждая такая встреча становилась событием. Мне тоже было интересно посмотреть на разные парусники. Мы двинулись к правому борту и вгляделись вдаль.

Из-за скалистого острова выплыл небольшой быстроходный корабль. И двигался он не вдоль побережья как большинство судов, а от берега. Кажется, он шел нам наперерез.

— Тысяча эльфей, это же стяг Черной Длани! — обнаружил страшную правду в подзорную трубу капитан. — Культистам лучше не даваться живьем. Да и мертвыми в лапы темных приспешников попадать не стоит…

— Полный вперед! Курс бакштаг! — моментально разразился приказами Гранко. — Мы должны оторваться от Длани!

Матросы забегали, скорее создавая вид кипучей деятельности, чем действительно работая. Переложили один задний парус, но мы и так шли на полном ходу. Лазурная Звезда повернулась под углом к попутному ветру, который дул примерно в сторону берега. Черная Длань двигалась неудачно, поскольку потоки воздуха шли преимущественно ей навстречу. Судну приходилось двигаться галсами. Это нас и спасло. Если бы кораблю Длани повезло с ветром, она бы нагнала нас, двигаясь наперерез. Их судно было чуть меньше и, скорее всего, ничем не нагружено. А поэтому при прочих равных легко настигло бы Лазурную Звезду.

В теории можно было бы всех водников запрячь в качестве рабочих лошадок, но вряд ли они смогут долго двигать тяжеленный корабль. Среди них только один Ибал мог развить в воде приличную тягу.

Так что мы продолжили напряженно следить за преследующим нас судном. Ситуация складывалась серьезная. Черная Длань — это тебе не морские гоблины. Многие адепты темного бога владели проклятой магией. Одаренные становились настоящим бичом смертных, обычные адепты также могли приложить темной магией, хоть и в меньшей степени. Местные верили, что если тебя убивают проклятой магией, то и душа твоя отправляется на корм темному богу.

Самого сильного и известного темного покровителя, которому поклонялась Черная Длань, звали Шукхур, он же Темнейший, он же Великий Владетель, он же Отец Ночи. Существовали и более мелкие секты, но на материке Алгадо темным балом правил именно Шукхур. Никто точно не мог сказать, какие цели преследовали Боги. Ходили слухи, что они питались душами своих последователей и энергией, исходящей от истово верующих фанатиков. Говорили, что служение Отцу Ночи может значительно продлить тебе жизнь, избавить от разных болячек, сделать красивым, сильным и умелым. Мне бы такие бонусы с учетом моего нынешнего тела очень пригодились. Никакого предубеждения против темной магии я не испытывал. Вот только звучало слишком уж хорошо, чтобы быть правдой. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— И ведь до Гримдошира всего полдня пути, — переложил трубку Гранко. — Там бы нам пришли на помощь, но поблизости нет крупных поселений. Длань догонит нас не позже, чем через час…

— Час — это довольно много. Можно успеть подготовиться, — проговорил я. — Если уж и отправляться на тот свет, то без сожалений!

Последний день нашего продолжительного путешествия таил не самый приятный сюрприз.

Помирать с россыпью осколков в карманах мне не слишком хотелось. Лучше уж пустить драгоценные камни в дело. Пускай освоить полноценные печати мне не удалось, дар и сам по себе не раз выручал меня в битвах. За последние дни я принял множество разнообразных осколков, в том числе и красно-оранжевых. Если поначалу они давали ощутимый прирост, то от последнего я пользы для своего дара не почувствовал. Все это скорее внутренние ощущения. Точно сказать невозможно, и подсказать некому. Вполне вероятно, что я достиг потолка для красного ранга и могу двигаться дальше. Вот только я вполне мог ошибаться, либо слишком торопил события. Оранжевый осколок может убить неподготовленного или оставить калекой.

Я посмотрел на неумолимо приближающийся к нам корабль на горизонте, затем покатал на ладони красиво поблескивающий на солнце оранжевый словно спелый апельсин кристалл. Осколок такого ранга стоил не один десяток золотых, но для себя любимого мне, разумеется, ничего не жалко. Я собирался подождать еще несколько дней перед штурмом следующего ранга, но теперь уже откладывать глупо. Если уж и воевать с Черной Дланью, то во всеоружии.

— Будь что будет! — проговорил я и закинул осколок в рот.

Спустя уже несколько секунд после поглощения я ощутил, словно глубоко внутри меня начал разгораться настоящий пожар. Мой дар лихорадило. Энергия бурлила, требуя выхода. И я дал ей такую возможность, направив ману на плетение Молниевого Копья начального ранга. За час можно успеть сотворить еще множество попыток создать простейшее заклинание. Да, в бою от него, если судить по трепыханиям Лейны, особой пользы не будет, но сидеть и ждать у моря погоды без дела я не собирался.

Для Лиетарис снова подготовили набор досок и веток. Кое-что выловили сетями из моря, так что на этот раз лесной дух эльфийки должен быть более бодрым. Ниуру напряженно всматривалась вдаль и грозила прожарить культистов до хрустящей корочки. Водницы суматошно расхаживали по кораблю и просили меня как-то ускорить корабль. Попадаться в лапы Черной Длани им не улыбалось. Удивительно, как хорошо аборигены с далеких островов знакомы с нашим «любимым» культом. Ибал отправился на кормовую пристройку, откуда было удобнее наблюдать за преследователями. Другие Водные эльфы-мужики последовали за ним.

Знакомый узор молниевого заклинания появлялся передо мной раз за разом. Я почувствовал прилив сил, какого не ощущал ранее. Мана вела себя поначалу дико нестабильно. Вероятно, такое происходило при переходе на следующий ранг. Спустя несколько минут хаос улегся, и я смог продолжить чародейскую тренировку. Испробовал уже кучу различных вариантов. Менял отдельные детали, так и комплексно трансформировал печать целиком. Однако раз за разом меня постигали неудачи.

Самое паршивое — когда ты вроде бы нащупал верный след, и заклинание взрывается не сразу, но вот ты делаешь следующий шаг и возвращаешься к тому, с чего начал. В чародейских плетения слишком много различных факторов. Фактически, бесконечное их количество. Можно видоизменять печати в любых направлениях. Делать плотнее, удлинять или укорачивать контуры, увеличивать или уменьшать сосуды для промежуточного хранения маны. Меня это, признаться, раздражало. Не скажу, что считал себя таким уж перфекционистом, но непостоянство магии неприятно отдавалось в душе. Зато сразу становилось понятно, почему маги учатся годами, и их труд считается крайне сложным.

— Еще корабль! Торговый! — заметили мы посудину, выплывшую из-за мыса.

Толстобокий грузовой корабль неспешно пересекал морские просторы, не зная, что на хвосте у него грозные культисты. Судно двигалось в том же направлении, что и мы — в сторону Гримдошира, только медленнее нашей Лазурной Звезды. А уж корабль Черной Длани догонит их и подавно.

— Отлично! Курс на «торговца»! Тысяча эльфей, у нас есть шансы скинуть культистов с хвоста! — воскликнул капитан Гранко, сразу оживившись.

Ощутив некое неясное возмущение, я повернул голову в сторону кормы и вгляделся вдаль. Со стороны быстроходного корабля Черной Длани, которое уже прилично приблизилось к нам, вверх вылетел крупный дымящий черный объект, похожий на сгусток тьмы или большую дымовую шашку. Летел он по крутой параболической траектории. Под действием сил гравитации темная хрень начала опускаться прямо на наш корабль. Матросы в ужасе закричали, я отошел на всякий случай за мачту.

К счастью, Водники не сплоховали. И без моей команды эльфы организовали большой водный заслон на пути снаряда. Черная блямба врезалась в водный щит и сразу растеряла всю накопленную энергию. Кислотный дым разлился в разные стороны, уничтожив щит, и ушел в морскую толщу, практически не повредив корабль. Как впоследствии оказалось, лишь несколько капель попало на корпус Лазурной Звезды и разъело древесину, источая вонючий дым.

Времени оставалось не так уж и много. На горизонте замаячила надежда в виде торгового корабля, однако я продолжил чародейские тренировки. Удар культистов словно что-то поменял в моей голове. Я осознал, что надо менять подход, иначе так и буду возиться до скончания веков с простейшей печатью.

В итоге я решил… вернуться к основам! Учебные руны, из которых состояло молниевое заклинание, я знал наизусть. Несложно их выучить, когда сотни раз повторяешь раз за разом одно и тоже. Многие руны я хоть и доработал, но оставил в посредственном состоянии. Их еще можно было улучшить.

Оставшиеся полчаса я и потратил на финальное оттачивание учебных рун. Энергия после перехода на новый ранг била ключом, так что я мог плести печати без перерыва. За час, наверное, сотворил заклинаний сколько, сколько за предыдущие несколько дней. Стахановскими темпами поработал.

Черные дымящиеся магические мины периодически вылетали с корабля противника и пытались достать бедную Лазурную Звездочку. Один из ударов пришелся сверху, и Водники не успели поставить толковую защиту. Заднюю мачту вместе с верхним парусом обдало черной жижей. К счастью, на скороходности это сказалось не критично. Основную тягу давали две мощные мачты с главными парусами.

Мы наконец поравнялись с торговым кораблем, шедшим попутным ходом. Как я понял, это было одно из рабских судов. Весь экипаж ходил в ошейниках. Перевозили в основном тяжелые грузы, но и рабами тоже занимались — все-таки это крайне прибыльное дело. Наверное, у Мрадиша, если бы он преуспевал, тоже когда-нибудь могло появиться торговое судно, но он звезд с неба не хватал. Да и мне пока подобные суда не по карману. Разве что я свое имущество распродам полностью, есть шансы разжиться неплохим корабликом.

— Вы что натворили⁈ — яростно крикнули нам с соседнего судна. — Зачем Длань привели к нашему кораблю⁈

— Не в одиночку же с культистами воевать, тысяча эльфей! — ответствовал Гранко бодро. — Будете сражаться или нет, ксарги морские⁈

— У нас торговое судно и всего несколько боевых слуг! Уводите Длань подальше от нас!

— Все с вами ясно, салаги… — обронил Гранко презрительно.

Лазурная Звезда обогнала и принялась постепенно отдаляться от Горбатого Холма, как назывался встреченный нами торговый корабль — видимо, из-за странной пристройки в центре судна. Черная Длань находилась в считанных сотнях метров от нас, так что темные сгустки били практически без промаха. Водникам приходилось тяжко, поэтому я раздал ценным кадрам по простому осколку для регенерации маны.

С помощью магического зрения я мог видеть темную зловещую ауру, которая окутывала судно Черной Длани. Такое ощущение, что магические потоки пульсировали.

Звезда ушла вперед от Горбатого Холма, и вскоре сектантский корабль настиг торговое судно. Одним из темных ударов Черная Длань разломала основную мачту, и Горбатый Холм моментально потерял ход. Корабль культистов двигался наперерез торговцу. Похоже, они решили взять на абордаж именно его, оставив нас в покое. Наш коварный маневр удался, и мы сбросили Черную Длань с хвоста. Правда, на душе скребли ксарги. Все-таки мы подставили торговца под удар.

В оставшееся время я сумел доработать еще две печати до более приличного состояния. Оставалась последняя печать. Впрочем, если мы просто уплывем от проблем, больше можно не торопиться.

Гранко с экипажем собрались на верхней палубе и принялись громко обсуждать ситуацию.

— Нельзя бросать корабль в беде…

— Боги накажут!

— Предательство вернется к нам сторицей! — заявляли моряки в массе своей.

Оказывается, экипаж не настолько плох, как я о них думал. Впрочем, людям свойственны сумасбродные поступки. Если они окажутся один на один с культистом, скорее наложат в штаны от страха. Были и такие, кто решил промолчать, не желая казаться трусами.

— Значит, вы считаете, что надо идти на помощь торговцу? — задумчиво обронил капитан Гранко. Судя по всему, ему не хотелось рисковать командой, кораблем и собой. — Но на этот раз мы не сами по себе, а везем важного клиента. Что скажете, сударь Мрадиш? Рискнем нашими жизнями и вернемся или пойдем дальше, забыв о произошедшем?

Я отвлекся от печатей и осмотрелся. Взгляды всех присутствующих словно шпаги скрестились конкретно на мне. Ниуру глазела с воодушевлением, Лейна — со страхом, Водные эльфы — скорее с обреченностью. Лиетарис смотрела с некой скрытой ухмылкой и превосходством. Высокая словно говорила: я знаю, что ты жалкий трус, который никогда не решится бросить вызов сильному противнику. Умеет же ушастая подбодрить, даже ничего не произнося вслух.

Хитрый Гранко скинул на меня всю ответственность за принятие решения. Я ответственности не особо боялся. Трусливый Мрадиш во мне бился в истерике, настоятельно требуя убраться подальше от судна погибели. Я-прошлый вообще-то не являлся бесстрашным супергероем. Но порой надо принимать такие решения, которые идут против твоих желаний и страхов. В конце концов, на корабле Черной Длани должны найтись достойные трофеи, не говоря о самом судне. Его можно будет продать не за одну сотню золота.

— Похер, погнали! — рявкнул я и устремил свой взор на вражеский корабль. — Размажем Черную Длань в тонкий блин и сбросим останки морским падальщикам!

— Погнали! Размажем! — воодушевился экипаж.

— Лево руля! Полный разворот! Приспустить паруса! — отдал распоряжения Гранко, посматривая в мою сторону с некоторым недовольством.

Лазурная Звезда совершила разворот и направилась в сторону сцепившихся судов. Быстроходный кораблик Черной Длани поравнялся с торговцем и прицепился к пузатой посудине словно наглый черный клещ. Уродливые умертвия Длани заполонили бедное судно, слуги вступили в ожесточенный бой с некромантскими творениями культистов. Среди нежити встречались и живые послушники темного бога. Некоторые воевали без применения темной магии.

Только в ближнем бою они могли использовать касание, называющееся также, как и сам культ — Черная Длань. Мы видели применение заклятья в Фентларде на стражнике. Страшная хрень, после которой от человека остается лишь иссушенная мумия. Применить, правда, такую магию непросто, поскольку твой противник не будет стоять на месте и не подпустит вплотную.

Помимо нежити и рядовых бойцов у Черной Длани имелось трое жрецов. Аколиты раскидывались темными заклятьями, действуя издали. Двое явно были послабее, главный же жрец и оказался тем, кто метал в нас огромные дымчатые сгустки. Пульсация темной ауры стала ощущаться значительно сильнее. Где-то в недрах судна располагался проклятый артефакт или что-то иное, не менее жуткое.

Пока Лазурная Звезда совершала маневры, разворачивалась и сближалась, я потратил несколько минут на шлифовку последней своей некачественной учебной руны. Осталось доработать лишь треугольный узор — он мне все никак не давался. На этот раз я решил попробовать экстремальные значения, и на удивление сильно заостренный на манер копья треугольник показал высокую эффективность! Я еще пару раз активировал руну, шлифуя разные мелкие детали. Следовало тщательно проработать остальные части руны, ведь после кардинальных изменений и другие узоры надо переделывать. Однако времени не оставалось.

Лазурная Звезда приближалась к кораблю Черной Длани с другой стороны. Слуги и матросы вооружились и экипировали доспехи со щитами, Лия призвала лесного духа и даже вооружила его короткими шипами из ножей и кинжалов. Не факт, что это будет полезно против нежити, но попытка не пытка.

Наше судно ткнулось бушпритом о борт вражеского судна, затрещали доски. Экипаж сноровисто набросил канаты, скрепляя посудину в единое целой с вражеским кораблем. Назад отступать некуда. Либо мы их завалим, либо они нас. Черная Длань основные силы бросила против торгового судна, так что им пришлось направлять часть войск и на нового соперника. На Лазурную Звезду повалила тупорылая нечисть, в том числе и свежая, только поднятая из погибших людей. Вот же читеры — пополняли армию прямо в бою!

Жрецы перевели свое внимание на Лазурную Звезду. Командовал всем у них юноша бледный, со взором горящим. Молодой парень с черными волосами, над которыми клубился темный туман. В глазах одаренных культистов плескалась сама тьма. Среди младших жрецов был один седой старик и целая эльфийка. Огненная, судя по всему. Только бросалась она не ярким оранжево-красным пламенем, а черным огнем. Служение темному богу видоизменило как ее способность, таки внешность. Не знаю, насколько сильнее она стала в Черной Длани, ведь мы жрицу видели впервые, но, вероятно, силенок у нее прибавилось.

— Глупцы! — проскрежетал главный культист Черной Длани. — Вы сами явились в объятья тьмы! С помощью свежих душ мы наполним одно из черных сердец и явим миру возрожденного Мессию, что наведет порядок на Тардисе и прогонит дрянных божков. Отец Ночи Всесильный, прими души заблудших в свои ласковые объятья!

Так вот что за магическую пульсацию я ощущал. Похоже, как раз то самое черное сердце, которое упоминал жрец. Приятно, когда злодей объясняет свой план. Наверное, он не в курсе, что подобное проворачивать нельзя, пока жив протагонист. Да и вообще: мы еще посмотрим, кто из нас двоих больший злодей. Хорану Мрадишу тоже есть что показать!

Завязалась ожесточенная рубка. Часть наших матросов с Лией перебрались на вражеское судно, перепрыгнув через борт. Впереди катился лесной дух. Всерьез он нежить повредить не мог, но отвлекал внимание знатно. Мне казалось, что нечисть чует только живых и бросается на них в первую очередь, однако дар Высокой эльфийки мог выступать в качестве приманки. Благодаря духу наши войска успешно высадились на корабль.

К жрецам, находящимся в корме судна, они приближаться опасались, и не зря. Темные колдуны могли за один выплеск темной магии поразить незадачливого матроса.

— Свяжите погань боем, мои ушастые сардины! — скомандовал я. — Рен, Рам — хватит прятаться! Кончита, ты куда подевалась? Быстро вылезай из трюма!

Водные эльфы не горели желанием перестреливаться с Черной Дланью. Один Ибал спокойно выступил вперед. Видя его пример, подтянулись и остальные. Наши также перебрались на вражеский корабль, поскольку их подгонял капитан Гранко. Старик не хотел, чтобы его любимая посудина пострадала, а там где проходило сражение между одаренными — только щепки летали во все стороны.

Я решил не отставать, поскольку не обладал существенной защитой. Лучше держаться поблизости от водников, способных поставить барьер, а таковых в нашей команде немного: Ибал, да еще парочка оранжевых рангов.

— М-мастер, подождите! — пискнула позади меня Лейна.

Девочка с трудом перебралась по наспех брошенным сходням на борт вражеского судна, что осложнялось качкой.

— Зачем приперлась?

— Мастер в опасности… Я должна помочь!

Мелкая совсем не умела сопротивляться давлению ошейника.

— Ладно, раз уж явилась, будешь помогать. Попробуем убрать одного из жрецов по команде. Спрячься за мачтой. Я буду рядом.

— Д-да!

Основное войско Длани все еще воевало на торговце, так что на матросов насела лишь часть поднятой культистами нечисти. Вот жрецы сразу обратили внимание на вторженцев и принялись расстреливать темной магией. Рядовые адепты Шукхура били немногим сильнее оранжевого ранга, лидер же мог заткнуть за пояс даже желтый ранг. Ибал с остальными с трудом сдерживали темные атаки, выставив широкий голубоватый водный щит. Дымчатые сгустки и проклятый огонь падшей эльфийки пробивали барьер, но обычно теряли большую часть своей силы и расплескивались о корабль Длани. Не зря Гранко погнал нас вперед, поскольку разрушения культисты оставляли серьезные.

Перейти в контратаку эльфам не удавалось, Лия с матросами были связаны боем с нежитью, которая перетекала к нам с торгового судна. Лесной дух сделал свое дело и в итоге комок покромсали в щепки.

— Плетем Молниевое Копье и атакуем вместе, — скомандовал я Лейне. — Ибал, жди команды!

— Да, мастер!

Пока остальные отражали нападки нечистых сил, мы с Эббот принялись выводить магические узоры хорошо известного нам заклинания. Посохов и иных подручных средств при нас не было, так что плетение занимало какое-то время. К счастью, войска дали нам возможность подготовиться.

Я вплел только доработанные учебные руны в каркас основного заклинания, немного расширив. Ведь в готовых печатях применялись измененные аналоги. Какие-то элементы были больше, другие с более толстыми стенками, чтобы справиться с мощным потоком маны.

Вокруг кипело сражение. Уродливые твари с нарощенной псевдоплотью бросались на стройные ряды людей с целью полакомиться свежим мясом. Жрецы без устали закидывали нас темными сгустками, что лопались с неприятным хлюпающим звуком и разбрызгивали вокруг пагубные кислотные капли. Старик применял нечто вроде черного луча смерти, действующего несколько секунд. Падшая эльфийка бросалась быстрыми сгустками черного огня, ну а главный жрец бил из основного калибра здоровыми, в полметра диаметром, черными словно мрак темными ядрами. Только кто-то высовывался из-под защиты, как старик-жрец бил в голову, и череп взрывался словно переспелый гнилой арбуз, разбрызгивая вокруг черную жижу. Эльфийка искала бреши в обороне и старалась расширить пролом своими ударами. Ну а лидер сектантов атаковал в самый центр, и благодаря мощи заклинания частенько пробивал водные щиты.

Несло смрадом, словно от горелого пластика, облитой кислотой плоти, горящего дерева и стальным запахом крови. Стенания боли, рычание нечисти и отчаянные выкрики мешали сосредоточиться.

Жутко. Сердце билось как сумасшедшее, в голове билась одна мысль: как я очутился в подобной ситуации⁈ Однако прятаться в трюме или убегать я не собирался. Раз уж даже Лейна вышла из убежища, не дело мне отсиживаться в каюте. Хоран Мрадиш должен сам наводить страх, а не трястись за собственную шкуру!

— На счет три! В старика! — уведомил я, завершив плетение вместе с юной наставницей. — Раз, два, три!

Мы с Лейной активировали молниевое заклятье, Водные эльфы по команде переключились с защиты на атаку. В седого жреца с черными глазами полетели водные стрелы и пули, а также лишь один молниевый разряд.

Мое заклинание распалось со вспышкой, одарив меня ударом тока.

— Тысяча эльфей! — спародировал я Гранко в сердцах. — Да что ты никак работать не хочешь⁈

Да, учебные руны я доработал, а вот готовую печать потренировать не успел. Придется прямо в бою допиливать, иначе пользы от меня будет ноль целых ноль десятых. Бесполезнючий колдун!

Не даром мы отрабатывали слитный залп. Эльфы провели хорошую атаку, и в старика полетело сразу множество заклятий разных стихий: водные удары, огненный сполох от Ниуру и молниевый подарок Лейны. Однако вокруг жрецов стояла черная защита, и главный культист поставил дополнительный заслон. Мы смогли пробить оба, вот только до жреца долетели жалкие ошметки от наших ударов. Старика обдало огненными искрами и отвесило смачную водную оплеуху, но спустя несколько секунд жрец пришел в себя.

— Вы нарываетесь, смертнички! — басовито прогудел молодой хлыщ с черными глазами.

Главный жрец собрал громадный сгусток черноты, сжал его в плотный шар и запустил в скопище эльфов. Ибал в последний момент успел воздвигнуть защиту, однако сгусток мрака пробил барьер и устремился дальше. Снаряд прошил грудь одной из моих Водных эльфиек насквозь. Гани, как я сокращенно ее называл, упала на палубу как подкошенная. Черный снаряд пролетел дальше по инерции и вонзился в живот одного из членов экипажа, где и застрял. Раздался дикий крик, полный боли. Темная субстанция разъедала моряка изнутри. По крайней мере Гани погибла почти мгновенно. Я не особо хорошо успел узнать эльфийку. Обычно Рен и Рам выступали от лица всех остальных, передавая мне их мелкие просьбы и жалобы. Гани была красива и элегантна, как и все Водные эльфы. Жаль терять такую прелесть.

Лейна побледнела и дернулась было на помощь, однако я остановил юную чародейку:

— Стой. Им уже не помочь, — проговорил я хмуро. — Мы должны убить жрецов во что бы то ни стало!

Гнев овладел моим разумом, заглушив страх и прочие волнения. Я почему-то четче ощутил ритм бьющегося в трюме черного сердца. Оно словно предлагало мне силу: «только протяни руку, и ты получишь небывалую мощь!» Вот только Хоран Мрадиш на такие жалкие подачки не поведется.

Черная Длань убила моего эльфа — существо, которое было полностью на моей ответственности. Я не уберег Гани, я привел ее в беду. Да и обошлась она мне не в один десяток золота. Твари поплатятся за свои злодеяния!

— Еще залп! — рявкнул я и вернулся к плетению печати.

Злость толкала меня на не самые обдуманные поступки. После первого теста я худо-бедно уловил слабые места узора, так что во второй раз скорректировал их. Плюс компоненты были мной отработаны ранее. В крови все еще плескалась сила, полученная от осколка и перехода на новый ранг. Энергия требовала выхода. По некому наитию я сходу увеличил заклинание в размерах и утолщил стенки. Поправил пару мест, где контуры могли лопнуть из-за давления маны.

Лейна также успешно сплела заклинание. Поняв, что все готово для залпа, я отдал очередной указ:

— По ушастой жрице… Раз, два, пли!

Поданная энергия потекла по контурам, заклинание затрещало и задрожало.

— Работай! — ругнулся я, сдавливая плетение и удерживая его от распада своей невидимой рукой.

Заклятье на удивление послушалось, изрыгнув из себя небольшой молниевый сгусток. Фиолетовый разряд в момент преодолел расстояние до падшей эльфийки и проделал дыру в черной защите. Молния у меня получилась крупнее, чем у Эббот, но до мощи того же Ибала мне еще далеко.

Сразу следом за мной посыпались удары от соратников. Ниуру, Лейна и Водные эльфы нанесли слитный залп по черноволосой эльфийке, бывшей когда-то огненной. Разрыв в защите затянуться не успел. Водные стрелы и лучи пробили последний барьер, а потрепанное водное копье Ибала пронзило грудь жрицы Черной Длани. Эльфийка безмолвно осела на палубу, а от ее тела отделилась некая темная тень, которая вскоре рассеялась в пустоте.

— Не расслабляемся! Держим защиту! Еще немного! — выкрикнул я и вернулся к плетению.

К третьей попытке я учел недочеты в первых двух вариантов и внес необходимые изменения. Сильно масштабировать заклинание не стал, поскольку оно получалось слишком нестабильным. Оставил примерно на уровне оранжевого ранга.

Вскоре мы подготовили новые печати. Последовал очередной залп. Мы снова целились в старика, поскольку на лидере лежала слишком мощная защита. Его лучше оставить напоследок.

Заклятья разных стихий пронзили черные барьеры, однако старик сумел чудом увернуться от водного копья, которое должно было его прибить! Вдруг из ниоткуда материализовалась светящаяся стрела. Снаряд влетел точнехонько в пробитое отверстие в защите и вонзился идеально в правый черный глаз жреца. Старик рухнул на спину и, подергавшись, затих. От тела жреца снова отделилась тень.

Я посмотрел туда, откуда исходил выстрел. На одной из мачтовых площадок торгового корабля засел лесной эльф с луком. От него во время активации дара исходила сильная аура, которую я мог немного чуять магическим зрением. Выходит, торговцы еще держат оборону, и у них остались тузы в рукаве.

— Работаем вместе! Осталась всего одна псина сутулая! — проревел я. — Отомстим за погибших!

— Восстаньте из праха и станьте моими руками! — от главного жреца во все стороны расползлась поганая аура.

— Ниуру, быстро сжигай тела! Начинай с одаренных! Рубите им конечности!

Павших соратников начало корежить. Убитые вдруг зашевелились и восстали из мертвых, вот только разума в их пустых глазах более не наблюдалось. Дикие монстры, которым не ведом страх.

Гани порубили и сожгли одной из первых, поскольку она могла представлять серьезную угрозу. Одаренные трансформировались в сильную нечисть, которая даже могла атаковать темной магией.

И оба убитых нами жреца ожили! Выглядели мертвецы жутко, но двигались бодро. По крайней мере, умом упыри не отличались. Бледно-лиловая шкура нас уже не пугала. Навидались нечисти. Разве что жрецы могли источать погибельную темную силу, которая резала не хуже зачарованных клинков. Твари отрастили длинные когти, которыми и прокладывали себе путь через людишек.

Лиетарис взяла элитную нежить на себя и сковала некрожрецов боем. Одного в итоге приложили мы с Лейной. Удары молнией сказались на твари и заставили биться в конвульсиях. Его быстро добили члены экипажа. Второй отсекла голову Лия зачарованным клинком. Все-таки нудная работа пошла Высокой на пользу, как это ни странно. За кройкой нарядов или чисткой рыбы она на время забывала про морскую болезнь. Смогла хотя бы немного подкрепиться и набраться сил за последние пару дней. Смертоносный вихрь вернул свою форму. Упырей Высокая кромсала одного за другим.

В такие моменты понимаешь, что поступил правильно, не став продавать эльфийку. Она стоила даже больше, чем я за нее просил. С зачарованным мечом она сносила больше врагов, чем Ибал, а он, на минуточку, желтый ранг.

Сражаться с нечистью неприятно. Приходилось отрубать конечности и голову, либо сжигать заживо, иначе тварь могла восстановиться и уничтожить тебя. Многие матросы и защитники торгового корабля пали от лап упырей. Мало-помалу, мы прорубались через ряды монстров, кромсая их на части.

Мы сделали еще несколько слитных залпов по главному жрецу, однако пробиться через его защиту нам не удалось. Разве что стрелок с торгового корабля сумел вонзить ему в плечо зачарованную стрелу, пробив насквозь. Нет, одаренный Лесной эльф не промазал. Просто снаряд отклонился из-за барьера.

Адепт Черной Длани даже не поморщился. Его снедала всепоглощающая ярость и ненависть. Жрец, казалось, спятил, и принялся хаотично бросаться темными сгустками. Мои эльфы в большинстве случаев или сбивали снаряд или ставили защиту.

Мой запас маны начал иссякать. Запал перехода на следующий ранг прошел. Лейна с Ниуру и другие эльфы также истощили резервы.

— Уничтожим поганца в ближнем бою! — вытащил я свой зачарованный клинок. — Вали гада!

Мы в большинстве покрошили нечисть на куски, так что остался сам жрец. На торговом корабле также справились с армией нежити. Нам на помощь пришли моряки с соседнего судна. В едином порыве мы навалились на монстров и прорвали хлипкие ряды тварей.

Я приблизился к главному жрецу. Хоть гнев и застилал мне взор, но совсем на рожон я лезть не стал. Не такой уж крутой я боец, чтобы бросаться на адепта Черной Длани. Пусть Лия с остальными расчищает дорогу, я же просто покалеченную нежить дорублю на части.

Холеное бледное лицо лидера Черной Длани выглядело безликой восковой маской. Лишь иногда на нем появлялось выражение недовольства и ярость. Смерть его будто не страшила. Впрочем, сложно понять, что творится на душе у человека, глаза которого выглядели как два бездонных колодца, полные чернильной жути.

Подойдя ближе, я четче ощутил его ауру. Стихия тьмы по ощущениям была холодной и чуждой. Словно бескрайний космос или глубинная бездна. С другой стороны, она так и просилась коснуться ее, впустить тьму в свой разум.

— Ты! — глаза-омуты скрестились на моей скромной персоне. — Посланник божков!

— Я? Тут только ты слепо следуешь указаниям жалкого бога, шакал черноглазый!

Да сколько еще клеймо Аурифи будет отравлять мне жизнь? Как бы от него избавиться… Должен по идее быть способ. Вот только если я начну о нем расспрашивать, Орден Железного Креста мной заинтересуется моментально. Впрочем… Орден уже мной активно занимается. Не удивлюсь, если магистр Грунхальд проскачет через полконтинента, лишь бы пообщаться с подозреваемым еще раз.

— Теперь понятно, кто привел сюда подкрепление… Я заберу тебя с собой, пришелец! — прорычал жрец и воздел свои руки в мою сторону.

— Щит! — рявкнул я.

Ибал с остальными водниками воздвигли голубоватую защиту. Черный луч ударил в барьер. Какое-то время водный щит держался, но темная стихия пробила отверстие и хлынула на ту сторону. Впрочем, я на месте не стоял. Ушел не особо ловким перекатом в сторону. Черный луч следовал за мной по пятам. Как жаль, что я не успел изучить никаких защитных заклинаний. А может и к лучшему. Если уж даже желтый ранг не мог толком противостоять темному колдуну, куда уж новичку тягаться. Лучше сосредоточиться на увороте.

Как ни странно, но тактика оказалась на диво эффективной. Я уходил под целые участки водного щита эльфов, и жрецу требовалось несколько секунд, чтобы его пробить. Один бедолага-матрос, правда, попал под удар, но сам виноват — следовало убраться с пути проклятого луча.

Валяющаяся на полу отрубленная голова нечисти с длинными клыками вцепилась мне в ногу, прокусив чуть ли не до кости. Из глаз брызнули слезы, однако времени останавливаться не было. Чуть замешкаешься, и проклятый луч расщепит тебя на молекулы. Так я и плясал, сжав зубы от боли и стараясь не подставить союзников. Вокруг меня образовалось свободное пространство, поскольку никому больше не улыбалось попадать под прямой удар жреца Длани.

Противник сосредоточился исключительно на мне, словно я медом был намазан. Из-за чего он пропускал удары с других сторон. Все его внимание было приковано к Хорану Мрадишу.

Наконец стихия начала угасать. Все-таки жрецы не обладали прямой связью со своими божеством, их запасы маны не были бесконечными.

Лия первой подобралась сбоку. Пронзив темную защиту, Высокая сблизилась с врагом и отсекла жрецу обе руки зачарованным клинком. Тот словно не обратил внимания на потерю конечностей. Адепт Шукхура смотрел только на меня.

— Клятый колдун… — раздраженно буркнул он.

Лиетарис следующим ударом отсекла твари голову. Черноволосая черноглазая башка покатилась по палубе, скатилась с кормовой надстройки по ступеньками вниз. Я наконец отцепил голову нежити со своей ноги и проковылял к останкам главного жреца. Чуть помедлив, осторожно перевернул башку клинком лицом вверх.

Сердце ушло в пятки, когда глаза на отрубленной голове вдруг раскрылись:

— Запомни мое имя: Ургнаш. Длань тебя покарает, посланник… либо Орден достанет… — неразборчиво закончил жрец, после чего его глаза потускнели и перестали источать мрак.

— Орден? — переспросил я недоуменно.

Однако ответа не последовало. От павшего жреца отделилась темная тень и вскоре испарилась. Черное сердце же продолжало пульсировать где-то в трюме. Ургнаш упоминал, что оно должно помочь призвать в мир некое темное высшее существо.

Я брезгливо отер клинок от склизкой вонючей крови нечисти и осмотрелся:

— Никаких мессий во время дежурства Хорана Мрадиша! Сжечь тут все к хренам гоблинячьим!

— Не спалите корабль! — крикнул капитан Гранко с Лазурной Звезды. — Его еще можно продать!

— Да, корабль надо сохранить, — сразу согласился я, почуяв запах денег. — Тушите все пожары, мои верные тунцы!

Черную Длань совместными усилиями успешно изничтожили. В трюме обнаружился темный артефакт — то самое черное сердце. Какое-то стремное образованием с щупальцами, пульсирующее будто натуральное сердце. Смрад стоял жуткий.

— Ниуру, жги! Ибал, туши! — распорядился я.

— Вот это мне нравится! — загорелись глаза Красной эльфийки.

Черное Сердце вспыхнуло ярким зеленым пламенем. Как и все нечистое, проклятый артефакт пылал будто облитый керосином. Очистительное пламя пожрало всю мерзость в трюме, а Водные эльфы не дали кораблю прогореть до основания. Вернее, тому, что от него осталось. Черная магия наделала кучу пробоин в палубе, пристройках и мачтах, повредила такелаж. Когда-то качественное и быстроходное судно пришло в негодность.

Вернее, мне так казалось. Капитан Гранко заверил, что из захваченного судна после ремонта еще можно будет сделать какую-нибудь рыбацкую шхуну. Основные узлы корабля сильно не пострадали. Корабельное оборудование по отдельности тоже стоило приличных денег. В общем, несколько сотен золотых за ошметки корабля выручить можно.

Войска добили остатки нечисти и устроили большой костер для павших. Требовалось надежно сжечь тела, иначе в будущем они могли возродиться во время одной из Гиблых Ночей. Корабли и водная гладь были плохо приспособлены к сжиганию останков, но кое-как нам удалось наладить процесс. Ниуру трудилась в поте лица. Ей помогал Красный эльф с торгового судна.

Капитаном попавшего в беду корабля, вернее, капитаншей, оказалась женщина в возрасте с ярко-красными волосами. Явно какой-то алхимической краской для волос пользовалась. Лицо ее тоже выглядело слегка странновато. Как и у меня, впрочем, поскольку я пользовался мазью для сокрытия пятен от проклятья. Вероятно, дамочка тоже пользовалась косметической алхимией, из-за чего точно определить ее возраст было решительно невозможно. Кажется, она из тех пенсионерок, что вдруг решают внезапно покрасить волосы в розовый или фиолетовый оттенок на старости лет.

Капитанша возила различные грузы, в том числе не брезговала и работорговлей. Эдакая более продвинутая версия Мрадиша. С крупными партиями работала, а я тут все возился с единичным товаром. Хозяйка потеряла много людей и эльфов. Практически весь ее экипаж тоже состоял из рабов. Основной удар Длани пришелся по ним. Гранко с командой и меня тоже зацепило, но не так сильно.

Сходу разразился жестокий спор. Из-за чего могли ссориться лидеры команд в море? Разумеется, из-за денег. Речь шла о дележке трофеев.

— Вы натравили на нас Длань и чуть не бросили на произвол судьбы! — вопила красноволосая дамочка, брызжа слюной. — Горбатый Холм понес самые большие потери и разрушения! Девять десятых трофеев должно отойти нам!

— Не смешите Богов, сударыня, — пыхнул из трубки Гранко. — По морским законам трофеи должны делиться поровну. Мы все рисковали одинаково.

— Издеваетесь⁈ Да ваш корабль не пострадал вовсе! Хотите проверить в бою, на чьей стороне правда⁈

У красноволосой в команде остались еще воины, в том числе одаренные. С Лесным стрелком, вооруженным зачарованными стрелами, мне сталкиваться не особо хотелось.

— Хорошо, забирайте корабль и груз, — решил Гранко. — Мы с сударем Мрадишем между собой поделим остальное.

— Да он же весь побитый, поджаренный и провонявший мерзкой темной магией!

— Не стройте из себя недалекую. Вам прекрасно известно, что корабль подлежит ремонту. Его можно выгодно продать!

Пока подчиненные сжигали нечисть и приводили суда в порядок, мы вели ожесточенные торги. Я вставил свои пять копеек, но, поскольку в оценке кораблей не разбирался, оставил решающее слово за Гранко. Старик не подвел и все-таки дожал дамочку. Красноволосая согласилась забрать корабль, а также трофеи, оказавшиеся на ее корабле.

Среди нечисти встречались самые разные индивидуумы. Кто-то расхаживал в обычном тряпье на босу ногу, но попадались и зажиточные упыри. На некоторых висели украшения, кольца амулеты, элементы доспехов. Были и в дорогой одежде, которая тоже стоила немало денег, но в ходе боя большую часть изрядно покромсали. В любом случае мы стащили на Лазурную звезду все мало-мальски ценное. Со жрецов нам удалось собрать немало драгоценностей, которые они, судя по всему, использовали просто для украшения. Запас золотых монет и немного осколков. Вероятно, их они держали для обмена, а не пополнения запас сил. Как гласили слухи, темные адепты получали силы только от черных осколков. Обычные им не подходили. Зная о коварстве и алчности моряков, я приставил своих эльфов для контроля за сбором трофеев.

С Гранко договорились просто: делим добычу поровну. У обоих претензий не возникло. Капитан потерял нескольких человек во время штурма, я лишился Гани — эльфийки оранжевого ранга.

Назвать куш солидным язык не поворачивался. По грубым оценкам едва сотня золота наберется после продажи всего этого барахла. Ни одного зачарованного доспеха или клинка и, самое паршивое — ни единого осколка. Нет, черных осколков с нечисти и жрецов мы заполучили массу, однако ими занимались лишь полные отморозки. Даже у жадных моряков не возникло мысли прикарманить их себе и затем где-нибудь реализовать контрабанду. За торговлю темными осколками практически во всех странах грозила незамедлительная смертная казнь. Я от греха подальше настаивать тоже не стал. Все проклятые камни сгорели вместе с нежитью.

Вся вторая половина дня ушла на разбор трофеев, а также лечение раненых. Мне приходилось ковылять с костылем и перевязанной ногой. Прыгать таким образом с палубы на палубу — то еще мучение. Однако Лейна занималась теми, кто в ней нуждался больше. Хорошо хоть у красноволосой имелся светлый эльф в рабах — они сами исцеляли раненых в команде.

Задерживаться не стали. Вечером Лазурная Звезда отцепилась от судна Длани и Горбатого Холма, после чего взяла курс на запад — в сторону Гримдошира. Экипажа у Гранко стало меньше, но матросы справлялись со своими задачами. Просто на поднятие или разворот парусов уходило чуть больше времени.

Уже на Звезде более внимательно поделили трофеи. Мне возиться с доспехами и прочим хламом не хотелось, так что большую его часть я передал Гранко. Разве что взял несколько простеньких доспехов и копий для рабов на будущее. Ведь часть имущества я потерял вместе с фургоном в Левенштильде.

Заодно расплатился с капитаном Лазурной Звезды как за сам рейс, так и за доставленные неудобства — вроде испорченного паруса. Я ведь обещал компенсировать расходы. Хоран Мрадиш держит слово.

Себе же забрал то небольшое количество осколков, которое нам удалось раздобыть. Ни оранжевых, ни желтых среди трофеев не обнаружилось. Впрочем, красно-оранжевые тоже отлично подойдут для моих тренировок.

Вечером Лейна наконец занялась моей ногой, которую пыталась сожрать голова нежити. Чуть клок мяса не откусила. Меня спасла только кость, которую жадная башка прокусить не сумела. Бедняжку снова замотали до изнеможения, при этом накормив осколком. Кажется, после этого рейса Эббот будет готова к переходу на следующий ранг, вот только раскошеливаться на мелкую я не планировал.

Потерю Гани эльфы пережили стоически. Рабы ведь не знали друг друга раньше, да и старались не сильно привязываться к временным попутчикам. Эльфы, как я заметил, по натуре были одиночками, особенно если они из разного вида и даже из разного племени. Например, Водные эльфийки не особо привечали сородичей с других островов. Разве что общая беда в лице жестокого хозяина их сплотила.

Больше всего из-за смерти Водной эльфийки переживала, как это ни странно, Эббот. Впечатлительная девчушка. В слугах ей довелось проходить не так уж много, так что она не успела насмотреться на различные жестокости. Лишь благодаря целебным печатям ей удалось отвлечься от чудовищной резни с армией Черной Длани.

В общем и целом, отделались достаточно легко, да и небольшой прибыток получили с учетом потери слуги. Встречаться с Черной Дланью снова мне бы не хотелось. Уж лучше морских гоблинов резать — с них и трофеи падали, да и темной магией монстры не владели.

В пылу схватки черный луч меня все-таки задел пару раз, оставив черные отметины-шрамы на ноге и локте. После целительских печатей они значительно уменьшились и стали почти не видны. Маскирующей мазью при желании можно было убрать шрамы, но я решил не тратить ценный ресурс. Все равно я обрабатывал мазью только лицо, шею и немного ладони. Эх, как скоро я накоплю на снятие проклятья? Да и легко ли оно снимается в принципе? Не исключено, что придворный алхимик Фентларда мог меня попросту надурить. Скорее всего, надо идти в крупные королевства, а не искать спеца в жалких Вольных Баронствах.

Для начала надо добраться в Абрасакс и реализовать товар. Возможно, в королевстве мне подскажут, где искать нормального спеца по проклятьям. Сейчас было бы неплохо изучить и как следует натренировать несколько боевых, целебных и других печатей. Залечь на дно, схорониться и заняться магическими практиками. А что? Одаренных эльфов у меня не так много, едят они относительно скромно. Можно годик-другой прожить где-то в отшельничестве. А затем из леса бы вышел могучий архимаг, а не жалкий колдун.

Вот только интуиция мне подсказывала, что не стоит сидеть на одном месте. Фентлардцы наверняка хотели бы со мной поговорить по душам, в Левенштильде наследил. Лига Без Оков привязалась как банный лист, Орден Железного Креста следовал буквально по пятам. Как бы Черная Длань еще мной не заинтересовалась теперь. Да что им все надо от честного работорговца⁈

В общем, лучше не задерживаться в одном городе. Я бы ведь и без магии продолжил путешествовать. Теперь же будет дополнительный козырь в рукаве. Постепенно освоимся с печатями, колдунством, магическим зрением и прочими ништяками. А там, глядишь, может и обращаться ни к кому не потребуется. Сам вырву из нутра проклятую заразу, отравляющую мне жизнь.

— Значит, с нарядами закончили? — провел я ревизию нашего имущества.

— В общих чертах, — пояснил Ибал. — Готова только основа. Не хватает цветных лент, а также стекляшек или бусин для украшения. В Абрасаксе любят подобное.

— Отлично потрудился! — похвалил я эльфа и посмотрел на наряды.

На Рен с Рам они смотрелись неплохо, но больше всего взгляд притягивала Кончита. Все-таки там было на что поглазеть. Наряды чем-то напоминали восточный арабский манер: широкие пышные штаны, легкий топ с длинными рукавами и открытый живот. Научить их танцу живота? Хотя там только одной Антистрессу хватит жирка, чтобы чем-то трясти. Остальные снулые рыбешки состояли из одной кожи, костей и щупалец. Танец щупалец? Вряд ли богатые султаны Абрасакса оценят.

— Думаю, недостающее проще докупить в самом королевстве по местной моде. Пока оставим заготовки под наряды в текущем состоянии. Скоро уже прибудем в Гримдошир. Не расслабляемся. Врагов у нас достаточно!

— У вас, — поправила Лиетарис холодно.

— Мои враги — ваши враги. Не забывайте об этом, — обронил я. — Ты лучше скажи, что думаешь насчет прощальных слов этого Ургнаша, старшего жреца? Он упомянул некий Орден. Речь ведь шла о Железного Кресте?

— На Алгадо это самый известный орден, — согласилась ушастая.

— Не кажется ли вам, что Длань и Крест действуют схожим образом? И те, и другие недолюбливают прочих божков и охотно расправляются с их посланниками. Словно избавляются от конкурентов.

— Вы явно ищете взаимосвязи там, где их нет, — покачала головой Высокая эльфийка. — Вам не следует вестись на речи темных слуг. Адепты Черной Длани и не такого наговорят, лишь бы ввести вас в заблуждение.

— Такого тоже исключать нельзя. Мне все-таки кажется, что Длань и Орден действуют в унисон. Только одним приходится работать тайно, а вторые промышляют открыто.

— В Ордене Железного Креста никто не использует темную магию, — возразила Лия.

— Маскируются, — пожал я плечами. — Ладно, нужны более весомые доказательства, нежели бредни поехавшего темного прихвостня.

— А что насчет слов Ургнаша о вашей роли посланника? — приподняла бровь ушастая.

— Наговорил ерунды. Не ведись на крамольные речи темных адептов — сама же только что говорила об этом. Ургнаш перед смертью решил мне подгадить по полной. Приказываю вам забыть эту чушь и никогда более не упоминать, — заявил я веско. — Ладно, Водники и Лейна — ступайте отдыхать. Мы прибудем в Гримдошир ранним утром и сразу отправимся в дальнейший путь. А вас, сладкая парочка, я попрошу остаться.

Плавникоухие разошлись вместе с Эббот, которая уже клевала носом. Мелкая ударно поработала в этот день. Не только помогла молниевой магией, но и исцелила многих раненых. Меня тоже подлатала. Нога еще ныла, но ничего — завтра закончим процедуры, да и поглощаемые мной осколки повышали регенерацию тканей.

Передо мной остались Лиетарис и Ниуру — личные слуги, которые были со мной с самого начала и прошли через многие. Я прохаживался по нижней палубе взад-вперед, размышляя над тем, как поступить. Скрывать очевидное становится все сложнее и сложнее. Необходимо предпринять более решительные шаги. Нельзя полагаться на ненадежных компаньонов, особенно когда за тобой гонятся разные нехорошие личности.

— Мастер, у вас такой взгляд, будто вы нас сожрать хотите. Во славу огня! — нервно дернулась Красная.

— Кши-ши-ши, вы стали выглядеть более сочными и спелыми. Помните, какими я принял вас? Кожа, да кости. Жаль, что Лиетарис в дороге схуднула, но ничего — восполнит утраченное.

— О чем это мастер толкует? — не поняла Ниуру. — Когда вы меня купили, я была примерно той же комплекции. Это из-за ваших наказаний мы недоедали…

— Это были не мои наказания, — покачал я головой.

— Чего? Как это? — недоуменно вопросила Красная.

Высокая же склонила голову набок и уставилась на меня с неподдельным интересом в глазах.

— Вы ведь уже заметили, как сильно я изменился? В общем, нет больше Мрадиша. Благодаря одной поганой Богине я очутился в этом прекрасном теле и принял все его наследие. Поэтому вы не имеете права мстить мне за то, что с вами делал Хоран. Мрадиш в тот день умер. Вы своего добились. Поздравляю, — я театрально похлопал в ладоши. — Из-за вас ведь пропустили ядовитого варана.

— Мы убили мастера? А вы тогда кто? — опешила Красная.

— Мое имя и прошлое не имеет значения. Я действовал в сложившихся обстоятельства единственно верным образом. Продолжил дело Хорана, ведь мне надо как-то освободиться от проклятья. При этом я старался по возможности улучшить быт слуг, учитывать их пожелания, пристроить их в наиболее достойные руки. Так себе оправдание для работорговца, но мне плевать. Вы же ели вдоволь, получали осколки, в том числе и дорогущий оранжевый, я ни разу не поднял на вас руку. Разве не так?

— Так… — пробормотала Ниуру, слегка ошарашенная моими откровениями.

— Но бесконечно такие отношения продолжаться не могут. Или вы клянетесь, что перестаете мне досаждать, или я продаю вас первому встречному и наши пути расходятся. Я набрал достаточно мощных бойцов и небольшой капитал. Смогу найти замену, которая будет более лояльна.

— Не надо нас продавать первому встречному. Только не кузнецу, во славу огня!

— Говорит мастер очень ладно, — взяла слово Лиетарис. — Выставил себя в положительном свете, отринул все те зверства, что творил Мрадиш раньше. Но при этом после того отравления вы успели множество раз надругаться над нами и испортить жизнь.

— Все это мелочи, — отмахнулся я. — Да, я привязался к вам, и личность Хорана тут тоже виновна, иначе бы давно избавился. Предлагаю заключить договор, который звучит очень просто: я избавляюсь от проклятья и сразу отпускаю вас на все четыре стороны.

— Мастер снимет с нас ошейник⁈ — удивилась Ниуру.

— Сниму, — кивнул я.

— Опять же, звучит все очень складно. Но как мы можем доверять работорговцу, который и на родную мать ошейник нацепит, стоит лишь предложить нужную цену? Да, мы видим, что вы отличаетесь от прежнего Мрадиша, в основном в лучшую сторону. Но чтобы быть лучше прошлого Хорана — особо стараться не надо. Достаточно не быть полным мусорным червяком! — заявила Высокая экспрессивно. — То, что вы перестали нас бить, не означает, что вы стали хорошим!

— Так-то оно так… — почесал я жесткую щетину.

— Вы показали себя, как алчный, жестокий деспот, который обманет любого, даже ни в чем не повинного работящего кузнеца. Во время второй продажи Ниуру вы знали, что она у него не приживется.

— Таковы законы торговли, — пожал я плечами.

— Мы не можем доверять вашим словам, поэтому никакие договоры не имеют смысла, — скрестила брюнетка руки на груди.

— А я согласна на условия мастера. Больше не буду замышлять против него никакого зла! — заявила Ниуру.

— Словам рыжей нет веры, к тому же ты не так хорошо сопротивляешься ошейнику, как Лиетарис, — заметил я.

— Теперь понимаете, — хмыкнула Лия. — Доверие — хрупкая вещь, которую легко потерять и очень сложно заслужить.

— М-да, в таком случае придется с вами расстаться, — покачал я головой сожалеюще.

— Не торопитесь, мастер, — тряхнула копной черных волос Лиетарис. — Начинать надо с малого. Недостойная согласна дать слово, что не будет больше искать возможности избавиться от мастера. Взамен вы обязуетесь относиться к нам уважительно, исправно кормить, одевать и покрывать прочие нужды. Ниуру больше нельзя продавать в кузницу.

— Верно, нельзя! — добавила Красная.

— Не, ну ты губу-то не раскатывай, милая Лиечка. Может, вам еще ключ от сейфа отдать, где деньги лежат? — хмуро высказал я. — Я не продаю Ниуру, вы не пытаетесь меня убить. Сделка?

Зеленые глаза Лиетарис смотрели на меня испытующе какое-то время.

— Сделка. Кажется, у людей принято так скреплять уговор? — протянула она руку.

— Непременно, — пожал я изящную ладонь Высокой эльфийки с длинными пальчиками. Хватка у мечницы была крепкой.

— Во славу огня! Больше шагу моего не будет в кузне! Мастер, я готова даже обнять вас на радостях!

[Ниуру Гонти Немис]

Путешествие на корабле Красной эльфийке очень понравилось, в отличие от Высокой. Качка ее не беспокоила. Ниуру нравилось глазеть на вечно меняющийся, непостоянный, бесконечный, хаотичный, бездонный океан, в глубине которого скрывались жуткие гигантские чудища, затонувшие корабли с несметными сокровищами и прочие чудеса, о которых она и помыслить не могла.

Правда, бесконечно на окружающие красоты она любоваться не могла. Лазурную Звезду эльфийка облазила достаточно быстро. Кораблик оказался тесным и утлым. Спали друг у друга чуть ли не на головах, в трюме было не протиснуться меж бочек и ящиков с грузом. Ей достаточно быстро стало скучно. Развлекалась Ниуру игрой в кости, которые эльфы иногда заимствовали у матросов.

Порой Красная любовалась за тем, как наглая Водная выскочка намывает палубу. Идиотка вздумала подкатывать к мастеру, и даже узнав про проклятье не отступилась. Настырная сардина, как их называл хозяин. Пусть старается. Все равно от Мрадиша можно разве что соленой воды посреди океана допроситься или ударов плетью.

Разбавляла однообразные деньки работа на кухне. Ниуру помогала коку с готовкой блюд. Красная узнала много разных рецептов. Она экспериментировала и пробовала создавать новые вкусы. Рыбы наготовила самой разной. Кок помогал ей идентифицировать улов и пояснял, какую лучше тушить, какую жарить, а какую можно просто посолить и подать в сыром виде.

От наиболее рутинных задач вроде чистки чешуи и овощей их избавляли матросы, которые несли наряды на кухне. Да Лиетарис вскоре к ним присоединилась. Однообразные задачи помогали Высокой на время забывать о морской болезни.

В Левенштильде они пробыли недолго, но свой каторжный труд у кузнеца она запомнит надолго. Ремесленник всеми силами старался принудить Ниуру к отточенной работе, даже лупил нещадно, однако ни магия подчинения, ни побои не смогли сломить сопротивление Красной эльфийки. Такое иногда случалось с рабами. Если нечто в корне претило их натуре, даже ошейник не помогал. Особенно если слуга имел дар. Лиетарис справлялась с давлением намного лучше, но и Ниуру могла иногда проявить себя.

Длившийся вечность кошмар закончился, и Красная эльфийка вернулась обратно к Мрадишу, к кошмару помельче. За чем последовала дикая погоня от насевших врагов хозяина и спешное отплытие из порта.

Нападение гоблинов являлось делом, можно сказать, привычным, будничным. Эти мелкие гады плодились даже быстрее людишек, заселив все материки. На этот раз им противостояли морские гоблины, часть которых могла пользоваться водной магией. Водников Ниуру не любила. Не только потому что вода тушила огонь, ведь огонь также мог испарить воду. Водники были все склизкими, текучими, вялыми и несобранными.

Хоран вел себя совершенно невозможно. Он мог подолгу, целыми часами, сидеть за своими чародейскими узорчиками, чего-то плести, записывать в дневник, проводить какие-то расчеты, пробовать и экспериментировать. Неудачи следовали одна за другой, и Ниуру поначалу потешалась над мастером, но он оказался на диво упертым. Красная эльфийка давно бы бросила это гиблое дело, но Хоран продолжал тренироваться. У Ниуру даже голова начинала побаливать, когда она посматривала за окаменевшей статуей, пытающейся постичь колдовские тайны. Вот Мрадиша лучше в кузню отправить — он бы там прижился как родной!

Спустя несколько дней плавания Лазурная Звезда встряла в по-настоящему гремучую передрягу. Корабль Черной Длани сел им на хвост. Культистов и нечисть Ниуру ненавидела всеми фибрами души, а с другой стороны обожала. Завязавшийся бой подтвердил это. Ниуру стала чуть сильнее после достижения нового ранга, так что огненные удары получались на загляденье. Красная эльфийка все еще частенько промахивалась и не всегда правильно выбирала цели, но все равно пользы в бою от нее стало значительно больше.

Порой на Ниуру ругались, поскольку она поджигала древесину палуб, бортов, мачт или снасти, а это все дорогое корабельное оборудование. Но в целом матросы были рады ее поддержке. Если раньше нечисть с трудом разгоралась после ее ударов, то теперь упыри пылали ярко и сочно! Огненный маг или эльф в отряде приносил существенную пользу, когда речь заходила о Гиблой Ночи или кознях Черной Длани.

Ниуру наслаждалась хаосом ожесточенной схватки. Нежить загоралась под ее ударами, превращаясь в ходячие факела. Разве что Водные эльфы портили все веселье, туша очаги возгорания. Красной эльфийке нравилось, когда все вокруг пылало. Во славу огня! Такая присказка ходила среди ее сородичей, которые проживали на землях, полных огнедышащих вулканов, черного стекла и пепла.

Огромное черное сердце с щупальцами, источающее гибельную ауру, доверили сжечь также ей. Артефакт словно бы нашептывал ей прямо в голову: хочешь стать сильнее — достаточно только впустить темную силу в свое сердце. Ниуру даже замерла на несколько секунд — настолько мощным оказалось воздействие черного сердца. Она вспомнила о Красной эльфийке, которая стала жрецом Черной Длани и атаковала их, пока ее не прибили. Судя по увиденному, эльфийка имела развитый оранжевый ранг, вот только благодаря темным силам била она на уровне желтого. Черное пламя не щадило никого. Ниуру могла бы стать намного сильнее и, возможно даже, избавиться от ошейника. Тьма заявляла, что для нее нет ничего невозможного.

— Че в проходе застряла, ушастая? — буркнул Хоран, толкнув эльфийку сзади. — Жги эту срань и пойдем отсюда. Нога щас отвалится нахрен! Сволочь упыриная, как же болит…

Ниуру словно очнулась от темного наваждения. Ошейник начал давить на нее магией подчинения. Она обязана исполнить приказ мастера. Тьма еще пыталась достучаться до нее, но в дело вступило жаркое пламя. Во славу огня! Гадость пылала на загляденье! Черное сердце с его щупальцами сжималось и корчилось в агонии будто живое. Завоняло плотью паленого кальмара. Водники позаботились о том, чтобы пожар не перекинулся на остальной корабль.

Битва стихла, и спустя какое-то время Лазурная Звезда продолжила путь в пункт назначения. Ниуру не знала, куда именно они плывут. Ее такие детали не волновали. Все равно она никуда не денется от хозяина. Пусть у него голова болит, как лучше прокладывать маршруты.

Маленькая человечка занималась исцелением раненых. В том числе помогла и Ниуру, которая заработала несколько ран от шальных темных снарядов. Красная эльфийка недолюбливала людей, и в особенности магов. Как и Лия, как и большинство других эльфов. Но на невинное дитя было очень сложно злиться. Высокая утверждала, что девочка вырастет, станет сильной чародейкой и принесет эльфам много бед, но Ниуру предпочитала так далеко не задумывать. Человеческому ребенку и так приходилось несладко. Она не привыкла к рабской жизни. Так что Красная эльфийка решила с ней подружиться и помогать в меру сил. Впрочем, с Лейной обходились на порядок лучше чем с Ниуру или Лией после покупки. Разве что заставляли плести эти их магические закорючки без устали, когда появлялись раненые. Ниуру бы давно обратилась пеплом, если бы ее принудили к столь унылой работе.

Под вечер случился важный разговор с мастером. Хоран отвел их с Лией в сторонку. Ниуру уж думала, что будет наказывать за что-то, однако он внезапно признался в том, что более не является прежним Мрадишем. Якобы другая личность заняла тело умирающего. Ниуру всегда знала, что в Хорана вселился демон, а ей еще и не верили!

В итоге, после длительного спора эльфийки и человек пришли к устраивающему обоих результату. Ниуру больше не будут продавать, взамен они не станут искать способы умерщвить мастера.

— Во славу огня! Больше шагу моего не будет в кузне! Мастер, я готова даже обнять вас на радостях!

Красную эльфийку распирало от позитива и бурных эмоций. Ей больше не придется корпеть над унылыми заготовками и держать часаму нужную температуру!

— Так за чем же дело стало, кши-ши…

С жуткой ухмылкой Хоран сделал шаг вперед и сдавил Ниуру в крепких объятиях.

— К-ха! Это шутка была! Пусти, демон, во славу огня!

— Ладно-ладно, — Мрадиш отстранился. — Лиечка тоже желает обнимашек?

— Только через мой труп! — фыркнула Высокая и на всякий случай отошла подальше.

— Кши! Когда вам еще доведется потрогать будущего легендарного архимага, кши-ши-ши! Спешите забронировать возможность!

— Мастер, вы даже ученическое заклинание разучивали несколько дней, — съязвила Ниуру. — Человеческая жизнь коротка. Вы не успеете освоить высшую магию!

— Тяжело только в начале. Потом пойдет как по маслу. Главное систематизировать процесс, проанализировать плетения, изучить свою ману и провести необходимые расчеты. Жаль еще не изобрели устройство, которое само проводит арифметические операции…

— Арифметика? Уже и таблицу умножения забыли? — подначила Ниуру.

— Да-да, куда же без таблицы умножения…

— Мастер, а я поняла, что мне нравится делать! — заявила эльфийка.

— Испытывать мое терпение? — приподнял бровь Мрадиш.

— И это тоже, хе. Нет, помните я вам говорила о своей мечте работать в кузнице над артефактами? Так вот, ожидания не оправдались. Мне не понравилось трудиться над заготовками. Зато я нашла себе новое призвание!

— И какое же?

— Сжигать монстров и нечисть! — заявила Ниуру с сияющими глазами. — Они так классно пылают!

— Понятно, — Мрадиш зачем-то приложил ладонь ко лбу. — Поджигательница-фанатичка… Так, чтобы ни слова из услышанного здесь не ушло дальше, — заявил Хоран со всей серьезностью. — Не думаю, что мне это сильно навредит, ведь Орден и так уже знает о божественной метке, но лучше помалкивать. Особенно это касается тебя, рыжая болтунья. Приказ хозяина!

— Нема как рыба! — заверила Ниуру.

— Недостойная следует уговору, пока мастер исполняет свою часть, — кивнула Лиетарис. — Может недостойная перестать обращаться к себе в таком роде?

— Можешь. Выспитесь как следует, скоро мы достигнем Гримдошира… — махнул мастер рукой и направился к своему фургону.

Ниуру же подыскала себе один из свободных гамаков, от которых не слишком хорошо пахло, к слову. Но раз уж ты безвольный раб, приходится терпеть все тяготы и лишения незавидной участи слуги. Засыпала Красная эльфийка довольная. Она разочаровалась в своей мечте, однако в жизни имелись не менее интересные занятия. Даже будучи бесправной слугой она получала возможность как следует порезвиться.

Их хозяин действительно изменился. Но Ниуру предпочитала не ломать голову над последствиями или продумыванием далеко идущих планов. Пусть лучше Лиетарис старается, а Ниуру позаботится о текущих вопросах.

— Наконец-то! — расправила плечи довольная Лиетарис. — Больше никакой проклятой качки! Никаких морских путешествий! Никаких неотесанных матросов и неудобных гамаков!

— Не зарекайся, ушастая, — хмыкнул я. — Надо будет, так на месяц отправимся в море.

Мои ранения, которые Лейна с утра обработала магией еще раз, почти не беспокоили. Остальные эльфы, получившие повреждения в битве, тоже в целом поправились. Наш небольшой, но боевитый отряд был готов продолжить путь. Ушастые, да и я тоже, соскучились по банальной ходьбе и просторам. Хоть океан и велик, но когда ты зажат на утлом суденышке, это все-таки навевает уныние. Наверное, нечто подобное, только сильнее, ощущают космонавты, запертые в небольшой консервной банке в далекой пустоте.

Мякотка пережила поездку хорошо, но, как и многие, она была очень рада ступить на твердую землю. Лошадка резвилась на пирсе и периодически тыкалась в меня своей мордой, оставляя ворох слюней на моем лице.

— Кушай-кушай, дорогая, — скормил я конелосяшке очищенный фрукт.

Я решил, что любимую животину можно порадовать. Раз уж у нас образовался некоторый излишек осколков, стоит и Мякотку усилить. Звери развивались в собственном ритме. Отчасти это походило на путь Воина, о котором я узнал от Гранко. Даже если у тебя нет дара, можно развивать свой осколок. Например, таким занимался Гилберт, судя по всему. Каких-то суперспособностей ты не обретешь, но станешь немного выносливее, быстрее, живучее, сильнее и так далее. Против мага с голыми руками не выйдешь, однако некоторые истинные воины добивались поистине феноменальных результатов.

Примерно та же история и с Лиетарис. Помимо лесного духа боевой способности у эльфийки не было, но при этом она оставалась крайне опасной, поскольку смогла нащупать свой, эльфийский путь Воина. А я-то еще думал, чего она такая шустрая.

Мякотка при переходе на оранжевый ранг также могла получить определенные бонусы. Тратить на нее соответствующий осколок — это слишком расточительно. Уж лучше на проклятье отложить. Но кто его знает как в будущем история повернется. Пока у нас есть россыпь простых осколков, можно и поделиться.

Гурдиха схомячила красно-оранжевый осколок за милую душу. А затем еще и продолжала тыкаться в поисках нового угощения. Эдак ведь может и кошель с осколками выгрызть и сожрать все наши запасы. Надо вести себя с Мякоткой аккуратнее.

На рынке Гримдошира мне пришлось провести несколько утомительных часов. Как же приятно, когда в играх ты просто сдаешь свой лут торговцу и получаешь деньги автоматически. Здесь необходимо сначала все оценить, найти того, кто согласен купить твой хлам, да еще долго и нудно торговаться о каждой мелочи. Ушлые купцы не желали платить хорошие цены, понимая, что мне надо сбыть товар побыстрее. Задерживаться в городе я не собирался. Благо мне удалось найти нескольких купцов, так что если один давал низкую цену, я просто относил вещь к другому.

Все собранные украшения, которые мне достались в качестве трофеев, были успешно проданы. Возможно, я мог бы выручить и больше средств, но возиться со всякими серебряными кольцами и прочим барахлом не хотелось. Я ведь уже не побитый жизнью скупой бродяга, а респектабельный бизнесмен. Хотелось бы, чтобы мой капитал удваивался или утраивался каждый раз, но, к сожалению, расходы сжирали немалую часть прибыли. Да и недалекие клиенты вроде того же баронета Ганишеда попадались редко. Что ж, будем идти к нашей цели небольшими, но уверенными шагами, при этом еще и становясь сильнее.

Быстренько прошвырнулся и по невольничьему рынку Гримдошира, который не поражал воображение своими размерами. До Левенштильда ему далеко. Думал, на что потратить полученные богатства. Деньги должны приносить прибыль. Однако эльфы на рынке выглядели совсем уж вялыми, либо слишком дорогими. Водников было мало. Вероятно, их всех увозили в Абрасакс и другие засушливые страны сразу же.

Купил лишь одного Водного эльфа красного ранга за относительно умеренную цену, поскольку у него имелось увечье. Щупальцеволосому откусила кисть какая-то могучая рыбина во время рыбалки.

— Как думаешь, сможешь восстановить ему руку?

— Не уверена, — покачала головой Лейна. — Возможно, тут требуются заклятья более высоких рангов.

— Ладно, на водный дар увечье не влияет, так что возьмем.

Вряд ли удастся получить большой навар, ведь до Абрасакса относительно недалеко. Правда, если верить слухам и сведениям от Гранко, земли султаната считались донельзя опасными. Не один караван сгинул где-то в его засушливых землях. Ну а если дорога полна трудностей, то и цены на импортные товары должны быть высокими.

Средства еще оставались, но на оранжевый ранг уже хватало с трудом. Надо ведь про запас тоже держать золотишко. Среди слабых водников никого интересного не попалось, так что я решил попросту забить. Не обязательно прям все средства вкладывать в проект, хотя, конечно, таскать с собой большие суммы смысла нет. Не солить же золото, право слово.

Гримдошир являлся аффилированным со Святой Инквизицией баронством. Особо это никак поначалу не проявлялось. Разве что мы наткнулись на один из первых храмов, который я увидел на Тардисе. Называлась церквушка величественно: Собор Светлого Пантеона. Внутрь я заходить опасался из-за Аурифи, но мне пояснили, как выглядит интерьер храма. Строение имело круглую основу, и по периметру внутри были расставлены статуи различных почитаемых в данной местности божеств. Их называли светлыми, но что-то мне подсказывало, что не все из них такие уж добрячки. У меня уже был неудачный опыт встречи с одной несносной богиней.

Пару раз мы видели служителей Святой Инквизиции. Они в целом в чем-то походили на Орден Железного Креста, разве что вместо железных предпочитали более гибкие доспехи из шкуры или хитины различных местных монстров, либо вообще в одной робе расхаживали. Вместо серого креста использовали герб в виде золотого круга. Прихожане храмов и последователи разных богов частенько повторяли этот ритуальный жест: водили щепотью ладони круг вдоль своего лица.

Я так до сих пор и не понял общую систему, по которой жил Тардис. Где-то за посланниками Богов активно гонялись, в других местах их привечали с распростертыми объятьями. Где-то храмы стояли в открытую, в других Богам молились втихую.

Одно неизменно: Черной Длань доставала народ и здесь. Со Святой Инквизицией культисты были в непримиримой вражде. Особо тщательно суда и грузы проверялись именно на предмет запрещенных товаров, так что мы сделали правильно, что не стали связываться с темными осколками.

Власть Инквизиции здесь была неполной. Они, скорее, как и Орден во многих баронствах, осуществляли здесь просветительско-миссионерскую деятельность с дозволения местного феодала, попутно избавляя его от разных революционно настроенных личностей. Я поинтересовался, какие у них отношения были с Лигой Без Оков, и оказалось, что Святая Инквизиция относилась к ним достаточно холодно — гоняла нещадно, если они доставляли проблемы.

— С чего бы это? — уточнил я у торговца, с которым успел познакомиться. — В других баронства на проделки Лиги закрывают глаза, считая чем-то вроде баловства.

— Лига Без Оков многим торговцам жизнь попортила, — покивал старый купец. — Но думается мне, дело в их покровительнице.

— Аурифи? А что с ней?

— Аурифи не входит в Светлый Пантеон, поэтому Инквизиция не приемлет ее последователей.

— Но разве она не светлая богиня? — уточнил я.

— Светлая вроде как. Но в наш Пантеон не входит, — покачал головой собеседник. — Аурифи — чужая.

— То есть, поклоняться можно только местным богам из Светлого Пантеона?

— Истинно так.

— А практические плюсы от поклонения Пантеону вообще есть?

— Конечно! Какие-то боги даруют долголетие, другие уберегают от болезней, третьи приносят удачу, прогоняют засухи и неурожаи и даже приводят к рыбакам крупный улов или дичь к охотникам. Главное — это быть истинно верующим и делать регулярные подношения. Особо Боги ценят осколки или артефакты колдовские. Ну а после смерти забирают к себе в небесные чертоги. Говорят, у светлого бога Анкворта грог течет рекой, а гурии такие, что в-ах! Не грех и подношение такому сделать!

— Звучит убедительно, — покивал я. — Пора нам идти. И так уже задержались в вашем славном городишке… А неплохо у вас в Гримдошире. Орден не донимает, Лиги или Длани не видать, стражники поборы не устраивают…

— Сударь, именем Инквизиции, пройдемте с нами! — вдруг из ниоткуда вынырнул отряд храмовников, порушив весь позитивный настрой.

Я вздохнул, ощутив всю тяжесть бытия и несправедливость мироздания. Только похвалил городок, как упыри в человеческом обличьи повылазили. Правда, на этот раз по грубым прикидкам преимущество в боевой силе было на нашей стороне. Оставлять эльфов возле причала я не стал, так что все одаренные находились поблизости, в том числе и желторанговый Ибал. Ко всему прочему мне удалось заключить соглашение с Лиетарис, так что она обязана сражаться на моей стороне в полную силу. В общем, сейчас я чувствовал себя увереннее, нежели в Левенштильде, когда меня обложили со всех сторон.

Ни Ордену, ни Длани, ни Инквизиции я не доверял. На Тардисе не существовало такого понятия, как альтруизм. Все преследовали собственные корыстные интересы. Наглядный пример — то, что Аурифи не приняли в Светлый Пантеон. Возможно, это нечто вроде картеля — сговор между божественными сущностями, чтобы избавиться от конкурентов. Да и история с Орденом и Дланью требовала уточнения.

Мы отошли подальше от толпы. На мне была надета стеганка, которая, к слову, не хуже нормальных доспехов защищала от клинкового оружия. Разве что уколы копий или мощных стрел держала так себе. Ну а от качественного зачарованного меча и стальные латы не спасут. Стеганые доспехи хотя бы весили не так много. Правда, в них было жарко. Но в прошлый раз в Левенштильде я вышел на рынок без доспехов, за что чуть не поплатился. В незнакомом городе лучше перебдеть и попотеть, чем оказаться в щекотливой ситуации.

Короткий клинок Мрадиша все еще находился при мне. Его следовало обновить, к слову, поскольку в последних зарубах резал он хуже, чем обычно. Но в общем и целом я был готов к разным сюрпризам.

Думал, что нам будут проводить очередную проверку на божественность или искать темные артефакты с осколками, однако претензии у Инквизиции возникли совершенно иного характера.

— На землях под покровительством Светлого Пантеона, оберегаемым Святой Инквизицией, не допустима торговля детьми! — указал он в сторону обескураженной Лейны.

— Серьезно? Но о таких законах в Гримдошире я не слышал!

— У барона может быть свое видение, но у Святой Инквизиции собственные порядки! — заявил мне храмовник суровым тоном.

— И что вы делаете в случае, если встретили слугу-ребенка? — уточнил я раздраженно.

— Требуем незамедлительного освобождения! — произнес инквизитор твердо. — Девочка получит достойный уход в одном из наших монастырей. Ее даже обучат грамоте, если она покажет хорошие задатки!

— Вы выкупаете рабов?

— Выкупаем? Не смешите Богов! У Святой Инквизиции нет таких средств, а если бы и нашлись, то желающих наловить беспризорников и продать нам не было бы отбоя!

— Вы же понимаете, что я вложил в девочку средства и не могу просто так отпустить ее. Это грабеж чистой воды!

— Все во имя Светлого Пантеона! — пафосно воскликнул храмовник. — Есть и иной путь… Добровольный взнос в казну Святой Инквизиции, и на этот раз мы закроем глаза на творимые вами бесчинства…

О, знакомые речи ведет инквизитор. Как хорошо все-таки беседовать с умным, цивилизованным человеком, а не упоротым фанатиком вроде Гилберта или Грунхальда. Осталось только договориться о цене.

— Какой же взнос досточтимый инквизитор сочтет убедительным? — поинтересовался я.

— Один золотой, не меньше!

Я приподнял одну бровь, но более постарался никак не выразить своего удивления. Ожидал запрос минимум в десяток, а то и несколько десятков монет. Один золотой — тоже приличная сумма, особенно для низшего сословия. Я привык ворочать десятками или даже сотнями, поэтому и опешил поначалу.

— Как здорово, что Святая Инквизиция стоит на страже нашего порядка и защищает детей от неблагонадежных подонков, — бросил я инквизитору золотую монетку.

— Во имя Светлого Пантеона, — кивнул храмовник и быстро спрятал монету за пазуху. — Позаботьтесь о деточке.

— Хоран Мрадиш — благородный работорговец. Он никогда не обидит ребенка!

Отряд Святой Инквизиции двинулся по своим делам, срубив на ровном месте немного деньжат.

— Я ожидал большего. Все-таки на Лейну потратил больше сотни монет, — заметил я задумчиво, глядя вслед плащам с золотыми кругами.

— Недоумки просто не поняли, что девочка одаренная, да и по эльфам не всегда сразу понятно, есть ли у них дар, — объяснила Лиетарис.

— Так они решили, что я нищий работорговец? Что ж, иногда прикидываться бедняком полезно, — хмыкнул я и повернулся к Эббот. — Надо что-то с тобой сделать… Повяжи пока этот платок на шее. Давай посмотрим, что из одежды можно здесь на тебя найти…

Мы задержались еще ненадолго, чтобы приодеть Лейну в новый наряд. Получилось отыскать нечто вроде то ли накидки, то ли вуали, которая продевалась через голову и закрывала шею полностью. Так что ошейник на девочке становилось невозможно разглядеть. Если мы снова столкнемся со Святой Инквизицией, может и пронести. В любом случае Эббот придется прятать при посещении крупных поселений. Эх, кто бы знал, что с детишками столько сложностей.

Впрочем, у меня уже возникали определенные мысли по поводу судьбы Эббот. Не бесконечно же мне таскать за собой юную чародейку. Рано или поздно я изучу все известные ей печати и обрету доступные ей знания.

Если мой путь будет пролегать по землям Святой Инквизиции, придется избавляться от несовершеннолетних слуг. Вроде бы Орден здесь не приветствовали, так что это отличный способ скрыться от надоедливого преследования. Ладно, сначала в Абрасакс, а потом подумаем над дальнейшими планами.

По крайней мере, путешествуя небольшой компанией вопрос провизии не стоял так остро. Да еще о воде не требовалось беспокоиться. Можно становиться на привал в любом месте. Водные эльфы — удобные спутники. Даже подумывал, не оставить ли кого-то себе, но пока не пришел к однозначному решению. Уж точно не Ибала, как бы он хорошо ни был… С боевой точки зрения, разумеется. Кончиту разве что — за ее услужливость и приятные формы. Правда, Ниуру с Лией с ней постоянно цапались.

В Гримдошире мы приобрели вяленой рыбки в дорогу, крупы, сушеных фруктов и фуража для гурдов. Здесь было принято варить супы с фруктами вместо овощей, отчего они получались слегка сладкими. Извращение, как по мне, но я решил отдать дань местной моде. Видимо, это было связано с тем, что в здешних краях отлично росли плодоносящие деревья и нечто вроде пальм.

Еще ранее мы спрашивали, кто мог бы перевезти нас вместе с имуществом вверх по реке, чтобы еще ускорить путь. Ведь нам пришлось делать дополнительный крюк. Мы и так Алгадо оплывали по широкой дуге, ну а из-за возможной погони решили не заплывать в Малифеск и двинулись дальше. В итоге нам даже придется возвращаться немного назад — держать путь не прямо на север, а брать восточнее. К счастью, один из притоков уходил в нужную нам сторону.

Мы договорились и арендовали утлую лодчонку с грязным, латаным парусом. Походило, наверное, больше на плот, чем на полноценное судно. В принципе, на речках волны отсутствовали, так что форма корабля не имела столь критического значения, как в море. В качестве сопровождающего нам выдали неодаренного раба — водного эльфа. Он должен будет пригнать лодку обратно к хозяину, что сделать по течению намного проще, чем против.

Во второй половине дня мы погрузили фургоны и гурдов на наш плот и отправились в путь. Места на лодке нам едва хватало, но слуга заявил, что и не с такими грузами справлялись. Под небольшим навесом пристроили гурдов, мы же сами довольствовались житьем-бытьем в самих фургонах. Мякотке не хотелось возвращаться в водный транспорт, но я сумел убедить животинку.

Когда ветер сходил на нет, либо дул встречным курсом, я запрягал в лодку водных эльфов. Помимо Ибала еще несколько сардин могли создавать нечто вроде реактивной водной тяги. Совместными усилиями им удавалось толкать посудину относительно бодро. Правда, им приходилось часто делать перерывы, и порции еды пришлось увеличить. Чтобы поднять моральный дух бойцов мы распевали изученную ранее песенку. Ушастым понравилась считалка про Водного Эльфа Квадратные Уши.

По мере приближения к холмистому хребту дожди стали лить в разы чаще. Достаточно мокрое баронство. Не удивительно, что здесь протекала столь полноводная река. От купания в воде меня отговорил сопровождающий. Якобы в реке водились жуткие твари, лишь немногим уступающие морским левиафанам. Я в этом лично сомневался, но рисковать не стал.

Про физические упражнения я не забывал, особенно находясь в замкнутом пространстве судна. Регулярно несколько раз в день проделывал комплекс простых, но изматывающих упражнений. Помогало, что после поглощения осколков и колдовства еще оставались силы. Грех не пустить их в нужное русло. Вот от занятий фехтованием решил пока отказаться, поскольку места на лодке было мало, а в воде оказаться мне не улыбалось.

В свободное время занялся изучением и адаптацией оставшихся учебных рун под свою энергию. Зубрил узоры, которые требовались для целительской печати, известной Эббот. Необходимо в полной мере овладеть лекарским плетениями. И себя подлечить, и имущество подлатать. Сколько бы средств можно было сэкономить, если бы мои эльфы не помирали в бою!

— Кушай, красавица, и пускай рога твоя ветвятся, а шерсть лоснится… — приговаривала Лейна, поглаживая шкуру гурда. — Скоро мы сойдем на твердую землю и твои мучения закончатся. Хотя… тебе ведь придется тогда таскать хозяйский фургон, а он тяжелый… Ничего, я буду накладывать на тебя целительскую печать. Вроде бы она помогает восстанавливать силы.

Эббот за время путешествия привязалась к Мякотке, да и гурдиха охотно приняла девочку. Я даже слегка приревновал свою любимую конелосяшку. Мякотка ведь раньше особо никого к себе не подпускала, особенно эльфов. Но для Лейны сделала исключение. Гурдихе тоже не слишком понравилось пересекать водные просторы, хоть, в отличие от Лии, ее не преследовала морская болезнь. Ну а Лейна же искала друзей, вот только эльфы с ней водиться не желали. Так что оставался либо я, либо домашняя скотина. Меня Эббот уже не боялась до дрожи в коленках, но опасалась и испытывала пиетет к мастеру. С Мякоткой же ей общаться было намного проще.

В итоге многие обязанности по уходу за гурдами Лейна добровольно взяла на себя. По крайней мере, если ей не требовалось тратить время на плетение целебных заклинаний. Девочка всегда общалась с животинкой, если той становилось неспокойно. Признаться, я разделял опасения Мякотки. Мы плыли на утлой лоханке, которая того и гляди развалится. Я еще Лазурную Звезду считал примитивной лодкой, но по сравнению с нынешним плавсредством Звезда была настоящим круизным лайнером.

Половину времени, что мы плыли, моросил мелкий дождь, порой переходя в ливень, а иногда поливало будто из ведра. Необычное все-таки баронство Гримдошир. Тем более удивительно, что столь дождливое место соседствовало с засушливым королевством Абрасакс.

В черных водах местной реки порой мелькали зубастые твари. Один раз я видел монстра с пастью крокодила и острым треугольным плавником как у акулы. В другой момент древесину лодки принялись грызть мелкие поганые рыбешки, схожие по повадкам с пираньями. Бревна изгрызли прилично.

Наш сопровождающий не стал пугаться, а наоборот — обрадовался. Он сразу сунул весло в воду и спустя миг выловил ворох мелких рыбешек, которые сами намертво прицепились к деревяшке. Эльф сноровисто отрубал бошки местным пираньям и бросал в котел. Уха в тот раз вышла наваристой. Правда, посудину нашу изрядно погрызли, но это владельцу следовало о ней волноваться, а не мне или слуге. Тому на лодку тоже было наплевать.

— Скоро нам придется сходить на берег, — заметил я, вглядевшись в водный поток. — Так что набегаешься вволю, Мякотка.

Приток основной реки, по которому мы шли, становился все мельче и уже по мере нашего приближения к холмам. Да и течение усиливалось. Все сложнее было идти против течения. Даже Ибал с другими Водными эльфами не особо выручали. Если попутного ветра не было, нас начинало сносить обратно.

— Прибыли! — заявил наш сопровождающий.

За поворотом реки показался небольшой водопадик всего в полметра высотой, но мы бы при всем желании не смогли бы затащить лодку выше по течению.

— Пора причаливать…

Путешествие по реке оказалось не настолько запоминающимся и насыщенным на события, как морской круиз. Крупных водных монстров мы не встретили, а мелких отгоняли одаренные эльфы. Разбойники из засад не набегали, культисты не трогали, пограничники поборы не устраивали. Вот бы все время по речным артериям кататься. Жаль, что география Тардиса не позволяла выстраивать подобные маршруты по разным землям.

Внезапно небо над головой прояснилось, выглянуло солнышко.

— О, дождь прекратился, — заметил я и погладил свою еще слегка влажную лысину.

— А дальше дождей и не будет, — заметил раб-сопровождающий слегка жутким тоном.

— В Абрасаксе действительно нет воды, ня-у? — поинтересовалась Рен.

— Полная сушь! Сплошная пустошь, куда не кинь взгляд. Солнце палит нещадно, песок скрипит на зубах, ноги стираются в кровь о камни. Постоянно мучает жажда, горло пересыхает, кожа трескается и кровоточит. Половина из тех, кто решил вести караваны через Абрасакс, не вернулись. Демоны пустошей забирают свою кровавую дань!

— Жуть! Лучше бы мы оставались в море, — поежилась Кончита.

Не удивительно, что выросшие в окружении воды эльфы испытывали суеверный ужас от рассказов нашего сопровождающего про некую безводную пустошь. Как-то я сомневался, что в Абрасаксе совсем нет воды. Там ведь живут люди, и не каждый может позволить себе одаренного Водного эльфа. Где-то должны добывать воду.

Мы причалили в удобной бухточке и не без труда перекатили фургоны на берег. Тракт на север проходил поблизости, так что мы быстро вошли в прежний ритм. Я уже и соскучиться успел по лесным просторам. Мерзкий дождь закончился, так что двигались мы с относительным комфортом. Дорога же оказалась практически сухой. Судя по всему, дождь кончился не потому, что облака отнесло ветром или иссяк запал, а потому что дальше облака не залетали. Словно какой-то могучий титан провел невидимую черту, за которую живительная влага просочиться не могла.

Растительность моментально стала более куцей, листва блеклой, деревья низкими. Здесь дожди вероятно еще шли, хоть и редко, а вот за перевалом нас должна ждать натуральная пустошь. Хорошо хоть за питьевую воду нам не требовалось переживать. Водные эльфы легко могли напоить нас с гурдами, да еще и на помывку останется с запасом. Можно было не экономить.

Эльфийки после моих откровений вели себя достаточно смирно. Я еще сомневался, правильно ли сделал, что открылся им, но в итоге плюнул. Сделанного не воротишь. Вернее, Ниуру смирной назвать сложно. Вечно влипала в неприятности, носилась туда-сюда и несколько раз в воду свалилась. Достали ее вместе с парой рыбех, которые вцепились в ее оранжевую задницу. Но слово свое держала и о разговоре нашем помалкивала.

Что на уме у Лиетарис понять было сложно. После посещения Гримдошира брюнетка заметила:

— Мы могли бы доложить Инквизиции о том, что Лейна является одаренной, и тогда бы сбор вырос кратно, — заявила ушастая надменно.

— Мы разве не договорились? — хмуро отметил я.

— Уговор касался лишь темы умерщвления мастера, — невозмутимо ответила Лиетарис. — Все остальное вне его рамок. Цените, мастер, нашу поддержку!

— Ага, обязательно. Иногда мне кажется, что проще дать тебе приказ замолчать навсегда.

— Можете попытаться, — пожала плечами брюнетка. — Но не думаю, что стандартный ошейник справится со мной. Одаренные Высокие эльфы известны своей несгибаемой силой воли!

В общем, непрекращающаяся война с личными слугами скорее перешла из горячей фазы в холодную. Впрочем, прогресс уже был значительным. Я мог не переживать за то, что они не придут мне на помощь в бою или как-то иначе подставят. Насчет Ниуру сказать сложно, но в слове Лии я не сомневался. Если Высокая эльфийка дала обещание, значит сдержит его.

В принципе, какой смысл мне переживать насчет своего оберегаемого секрета? Всем по большому счету плевать на мое происхождение. Ургнаш сдал меня как посланника, а Орден выявил божественную метку в Фентларде. Только наличие дара спасло меня. Вроде бы Боги не могут сделать из аватара мага, но не думаю что магистра Грунхальда это остановит. Мужик напоминал отбитого фанатика, который скорее сам сдохнет, чем позволит поганым адептам топтать святые земли Тардиса.

Какое-то время мы двигались вдоль неглубокого притока реки. Поток становился все более горным, появлялись пороги, пока не превратился в мелкий едва просвечивающий ручей.

Горы лежали прямо перед нами. Ну как горы? Уже не холмы, но до полноценных высоких хребтов им далеко. Думаю, сможем преодолеть перевал без проблем. Сложности могли возникнуть с фургонами, поскольку на некоторых участках уклон становился слишком крутым, но внезапно заблистала Мякотка! Кормление осколками не прошло даром. Гурдиха стала сильнее и выносливее.

Мякотка тянула фургон в гору, словно он был сделан из соломы. У второй нашей клячи порой возникали сложности. Приходилось либо приказывать эльфам помогать мускульной силой, коей у плавникоухих было маловато, либо запрягать Мякотку. На особо крутых склонах гурдиха таскала по очереди оба наших фургона.

Помимо прочего и внешность ее слегка поменялась. На коричневой шкуре появились темные полосы, а рога как будто бы вытянулись. Хорошо зверью и эльфам — знай себе жри осколки и получишь прокачку. Не то что нам, магам, корпеть над плетениями и тренироваться в поте лица.

— Достойное вложение! — поцокал я языком. — Интересно, откроются ли у Мякотки особые способности на оранжевом ранге?

— Сомнительно, — покачала головой Лиетарис.

— А я слышала, что гурдов высоких рангов используют для поиска беглецов по запаху, — заметила Лейна. — Нюх у них становится острым, будто у ищеек.

— Да она и сейчас может даже очистки в траве обнаружить, — хмыкнул я.

— Гурды оранжевого ранга намного лучше плавают, — заметил Ибал.

— Да-да, а еще по отвесным стенам могут скакать! — добавила Ниуру. — Вот где настоящая магия, во славу огня!

Выходит, Мякотка трансформируется в горного козла — бегемота — гончую. Хоть слуги явно преувеличивают, все равно звучит заманчиво. Вот только оранжевые осколки стоили не один десяток монет. Мрадиш хоть и любил лошадку, но жадность не позволяла ему сорить деньгами. Мне тоже следовало сосредоточиться на снятии проклятья. А там, быть может, и гурда подтянем до боевитой особи.

У подножия горы мы набрели на небольшой городок Хаблин — последний населенный пункт Гримдошира на нашем пути. Дальше за хребтом пролегали территории Абрасакса. Время стояло позднее, а в лесах могли водиться монстры, да и Гиблую Ночь никто не отменял, так что при любой удобной возможности следовало ночевать в защищенном поселении. Постоялый двор в деревне имелся единственный и не шибко высокого качества, зато и брали за постой с каравана не так уж много.

Инквизиции, Ордена или Лиги в Хаблине нам не встретилось, что являлось хорошим знаком. Даже Лейну прятать не пришлось. После сытного ужина все той же рыбой я завалился в местный трактир. Всегда следовало держать нос по ветру. Интернета и радио тут нет, поэтому оставалось довольствоваться лишь слухами. Для бродячего торговца любая информация может быть критичной.

— Грибной эль есть? — уточнил я у бармена.

— Разве у нас тут растут грибы? — хмуро ответил мне недружелюбный хозяин заведения.

— Тогда налей из того, что растет…

Мне поставили фруктового сидра. Гримдошир славился своими фруктами. Конкретно в Хаблине из-за дефицита дождей плодоносящие деревья росли худо, но пойло возили и из соседних сел. По вкусу вполне недурно, но почему-то я скучал по грибному элю. Эта терпкая горечь запомнилась мне навсегда.

— О чем вздыхаешь, караванщик? — заметил мой сосед.

— Да вот, размышляю… Столько разных эльфов существует. Вдруг где-то обитают грибные эльфы? Купить такого и всегда можно получать свежий грибной эль!

— Грибной эльф! Эка невидаль! Тебя, друг, грибы до добра точно не доведут! Из Гримдошира? Что нового там?

— Инквизиция со сборами пристает… В море же на нас напал корабль Черной Длани в полудне хода от Гримдошира.

— Длань? Да ну! Как же ты еще жив тогда, купец?

— Хорана Мрадиша каким-то жалким культистам не одолеть, кши-ши-ши! Что нового слышно в мире? А то мы надолго выпали из общества.

— Да все по-старому. В Малифеске бунт подавили, говорят. Барон сотню голов срезал зачинщикам. По слухам, заведовала всем его сиятельная сестрица. Верно говорят: все беды от баб!

— Наверное, и к лучшему, что мы не стали заезжать в Малифеск… — протянул я.

— Слыхал про Отряд Смерти? Нет? Лютые демоны, говорят! — продолжил мой уже изрядно наклюкавшийся собеседник. — Прославились в степях, наподдали боргатцам в приграничье и даже получили вольную лично от барона. Лучше тебе не попадаться на пути Отряда Смерти. За тысячу шагов пристрелят!

— Жуть. Вот бы мне таких стрелков в команду… Ладно, время позднее, — зевнул я. — А завтра нам предстоит дальняя дорога.

— В Абрасакс путь держишь? Остерегайся демонов пустошей, — посоветовал мужик. — Говорят, с торговцев они шкуру живьем снимают. Бьют струями песка так, что кожа вся покрывается мелкими ранами, а затем разом дергают и стягивают будто рубаху!

— Изверги какие. Нехай нападают. Новые слуги Хорану Мрадишу всегда пригодятся! Кши-ши-ши!