'Огненный вихрь,

Дракон в небе пылает,

Земля трепещет.'

Во времена, когда на Континенте царил Хаос, а ведьмы, колдуны и драконы пытались между собой ужиться, наряду с обычными людьми, свершилось то, что изменило ход истории. Великие огненные ящеры впервые смогли принять человеческий облик.

По их магии и силе им не было равных. После первого обращения все посчитали, что эту способность им даровали сами Боги, и в конце концов весь необъятный Континент стал землями драконов и получил название Аомарон.

Они главенствовали над землями Аомарона более тысячи лет.

Могучие создания, благородные и спокойные, несмотря на сам огонь, текущий в их венах. Справедливые защитники, которые правили и небом, и землей. Государство процветало, не было войн, люди жили в достатке и изобилии, но произошло то, из-за чего все изменилось на долгие годы.

Мужчины-драконы из правящей семьи, как было заведено, выбирали жен себе под стать себе: сильных духом, крепких телом и цепким умом, чтобы те могли с легкостью выносить наследника огненной магии.

Старший из принцев Рагроннар Сиер, сын нынешнего короля так же выбрал себе жену.

Юлли Ло. Она была юна и красива, как цветок. Его пленили ее голубые глаза, медные волосы и точеная фигура с первого взгляда. Наставница девушки была не из знати, как и сама Юлли. По какой-то причине она до последнего противилась браку между дочерью и принцем, уговаривая молодых влюбленных людей расстаться, однако ничто не могло остановить дракона, который сделал свой выбор и отдал свое сердце.

Отгремела пышная свадьба.

Жизнь потекла своим чередом, и вскоре стены дворца огласили крики двух крепких младенцев. Юлли родила двух сыновей.

Она была заботливой матерью и любящей женой, Раграннар обожал ее и оберегал. Не было никого, кто мог сравниться с ними в чувствах друг к другу.

Принцам был год, когда в одну из грозовых ночей юную наследную принцессу, будущую королеву, нашли мертвой.

Раграннар был убит горем. Он едва не разрушил замок, когда увидел любимую. Потянулись дни, магией он пытался сохранить тело Юлли, вел свое расследование, но это ни к чему не привело.

Поползли слухи, якобы принц был причастен к смерти своей любимой супруги. Кто-то даже попытался выкрасть тело девушки.

Король был в бешенстве. Всех, кто злословил, он наказывал, а Раграннару приказал похоронить принцессу в царской усыпальнице и завершить расследование. Ни улик, ни зацепок не было. Дальше его продолжать просто не было смысла.

На похороны пришла и наставница Юлли, которую никто не видел после свадьбы. Последняя из клана ведьм, как потом выяснилось, она обвинила принца в гибели дочери и прокляла весь род драконов, которые лишили ее самого дорогого. Ее названной дочери и наследницы силы.

«Ваши потомки больше никогда не поднимутся в небо! Не почувствуют своих крыльев! Как вы лишили меня самого дорогого, так я лишаю вас того, чем дорожите вы! А ты… Ты виновен в ее смерти! Я просила тебя оставить мою девочку, не забирать ее от меня! Я могла ее защитить, но ты из собственного эгоизма все испортил! Ты будешь страдать до конца жизни в одиночестве!»

Эти слова громом пронеслись под сводами высокого зала.

Женщина, едва произнесла это, рухнула замертво, а на следующий день Рагранаар единственный, кто проснулся из всех представителей огненной расы.

Окаменелые драконы были повсюду, ни один не остался в живых, ни король, ни его младшие братья, все погибли, кроме принца.

Империя Аомарон лишилась правителя, большей части армии и мирной жизни, ведь теперь каждый желал отхватить лакомый кусок от плодородных земель.

Потянулись долгие годы и это были тяжкие времена.

Войны затронули империю. Раграннар был единственным драконом, который мог оборачиваться в свою истинную ипостась. Огнем и мечом он боролся за свою империю, и ему удалось восстановить спокойствие.

Люди и колдуны, которые помнили добро предыдущих правителей, остались верны своему новому королю и помогли установить новый мир.

С того дня прошло более пятидесяти лет.

Сыновья выросли и завели свои семьи, рождались новые драконы, обладавшие магией и силой, однако ни один из них не смог подняться в небо, как и предсказала ведьма. Все, кроме самого Раграннара.

'Жизнь как река,

Бежит вперед не спеша,

Волнуется сердце.'

Тронный зал украшен изысканными коврами с роскошными узорами, которые тянутся по всему полу. Высокие статуи подпирали потолок. Сверкающие люстры, висящие с высоких потолков, бросали яркий свет на золотые и серебряные детали интерьера. Стены тронного зала украшали драгоценные камни, картины с изображениями исторических событий и портреты предков королевской семьи.

Вдоль стен стояли стражники, чьи внушительные фигуры и неподвижность создавали впечатление строгой охраны и безопасности.

В конце зала возвышается трон, украшенный драгоценными металлами и золотом, на котором восседал Раграннар Сиер, император земель Аомарона.

За троном находилась эмблема королевской династии. Вдоль зала от трона были расставлены кресла, которые сегодня были заняты напуганными и молчаливыми дворянами и советниками.

— Неужели нет ни одного способа вернуть моим детям крылья⁈ — громогласный голос, разнесшийся по залу, заставил всех склонить головы.

— Ваше Величество…

— Прошло почти шестьдесят лет! Шестьдесят! — император распалялся все больше.

Окна начали дрожать, а воздух нагреваться, заставляя людей вокруг нервничать. Пламя свечей трепетало как на ветру, поднимаясь все выше и выше к потолку.

— Ваше Величество.

— Мои дети прикованы к земле, каждый из этих лицемерных императоров с соседних земель так и норовит отхапать себе кусок владений Аомарона! — Раграннар вскочил на ноги. — Чем вы вообще занимаетесь⁈ Приоритетом для вас должно быть лекарство для рода Сиер. Если снова случится война, что мы будем делать? Ни одна армия не сравнится с дюжиной драконов! Я уже стар, даже моей силы не хватит снова защитить страну…Снова смута, снова голод, снова погибнут люди!

— Ваше Величество, мы день и ночь ищем способ вернуть крылья вашим детям. — один из чиновников пал на колени, остальные последовали его примеру.

— Толку вы сейчас головы склоняете, если все равно все ваши усилия коту под хвост! — рявкнул император.

— Если бы они прилагали усилия, то решение, лежащее на поверхности уже давно бы увидели. — мурлыкающий низкий голос раздался в помещении.

Придворные завертели головами.

Свечи снова замерцали, зал погрузился в сумрак, а когда огонь перестал дергаться, то все увидели гостя. Вперед вышел тот самый кот: огромный, вальяжный и наглый, под хвост которому, по мнению императора были спрятаны все усилия бедных подчиненных. Правда по его виду так и не скажешь, что он правда несет такой весомый груз.

— Ваше Величество. — протянул он, а император даже сделал шаг назад.

— Что⁈ Арон? Но как⁈

Император не ожидал увидеть фамильяра своей покойной жены.

Помнится, на следующий день после ее похорон он пропал, и его не было все эти годы. Его Величество даже думал, что тот не пережил смерти хозяйки и отправился вслед за ней, но нет… Однако, где его носило и почему он пришел именно сейчас, никто не знал.

— Ваше Величество не изменился за долгие годы, но я рад, что вы в добром здравии. — он вел себя так, как будто все время был здесь.

— Где ты был?

— То там, то здесь… я много где побывал. Слушая вас сегодня… мне есть что вам сказать, Ваше Величество. — кот уселся подле ног императора, который устало осел на трон.

— Все вон. — мужчина махнул рукой и придворных как ветром сдуло. — Говори.

Кот взглянул на императора. Совсем по-человечьи. Его взгляд был мудрым, а сами глаза меняли цвета каждую секунду от желтого до черного. Внезапно фамильяр встал на задние лапы и положил передние на колено императора, словно пытался поддержать.

— Мне следовало прийти раньше, но я не мог. Я вам многое расскажу, когда придет время, а пока начну с того, что вас беспокоит больше всего. Юлли предвидела свою смерть.

— Что⁈ О чем ты говоришь⁈

— Я все объясню. — и он начал свой рассказ. — Она была обеспокоена чем-то последние дни перед кончиной, искала что-то или кого-то. Мне она ничего не говорила, я не мог все понять, что происходит. Когда хозяйка погибла, я узнал, что она была беременна и подумал, что причина ее странному поведению было именно это…

— Подожди, о какой беременности ты говоришь? — Его Величество побледнел.

— Ваше Величество не знал… — кот склонил голову. — Я тоже не сразу догадался, да и потом ваш отец запретил рассказывать вам. Моя хозяйка носила под сердцем дочь.

— Она мне ничего не говорила. — сердце старого дракона пропустило удар, а в горле встал ком.

— Значит у нее были на то свои причины. В любом случае причиной для ее беспокойства стало то, что эта девочка должна была стать наследницей ее магии.

— Но Юлли не была ведьмой. — тихо сказал мужчина, однако его тон противоречил словам.

— А так ли это? Ваше Величество догадывался о том, что его жена не была обычной женщиной, вспомнить хотя бы наставницу…

Король кивнул. Он и правда догадывался, но не обращал внимания на некоторые странные особенности своей жены. Он просто ее любил и принимал такой, какая она есть. Какая разница была она ведьмой или обычной женщиной, главное любимой. Да и она в общем-то никогда не начинала разговора о том, какие именно отношения связывали ее с женщиной, проклявшей его род. Словно это была ее самая важная тайна, или самая ужасная.

— К чему ты все это говоришь? — устало спросил он, отвлекаясь от тяжелых мыслей и воспоминаний.

— Я нашел колдуна, который знает, как вам помочь.

— Ты нашел, а эти олухи нет… Ты уж меня прости, друг мой, но мне с трудом в это верится. — император посмотрел на кота скептически, но тот был непреклонен.

— Понимаю ваши сомнения, меня давно не было, ваши люди, кажется, обыскали все вокруг, однако они не знали, где искать и что искать. Ваше Величество, я был с хозяйкой еще котенком и помню ее доброту. Я хочу помочь ее детям в благодарность за заботу. Поверьте мне сейчас, я не подведу.

— Хорошо, я выслушаю тебя.

— Все эти годы я выжидал и искал того, кто сможет разобраться с проклятием. Того, кто сможет вам помочь и наконец успокоить дух моей хозяйки, но все оказалось не так просто.

— Что ты имеешь в виду?

— Я нашел того, кто столкнулся с тем же, что и моя погибшая госпожа. Это не обычный колдун, мальчишка из древнего рода с сильной магией. Но он не решение проклятия, он часть его решения.

— Ты всегда говорил загадками, или это с возрастом так?

— Вы все смеетесь…

— Хорошо, если ты так говоришь, я поверю тебе. Где этот колдун и что он может сказать мне?

— Я приведу его к вам сегодня.

— Благодарю тебя, я буду ждать вас с ним в полночь в этом зале.

Арон покинул зал на этот раз через дверь, а император склонил голову и задумался о том, что сейчас услышал.

Юлли скрыла от него ребенка, но почему? Чего она так боялась?

Сейчас он жалел, что окончил расследование по велению отца, но изменить уже было ничего нельзя. Оставалось только довериться ее старому другу.

Возможно наконец он сможет приблизиться к разгадке своего проклятия и того, что же произошло много лет назад.

В полночь гости и правда пришли.

В свете свечей колдун выглядел юным, даже слишком. Почти ребенок. Если бы не фамильяр, он ни за что не стал встречаться с ним.

Раграннар с сомнением осмотрел юношу, но выслушать его все же решил. В конце концов он обещал это Арону.

— Ваше Величество. — тот склонил голову и сделал поклон.

— Отбросим вежливость. Говори как есть.

— Слушаюсь. — парень выпрямился. — Я знаю о вашей проблеме и могу помочь советом.

— Советом? — император усмехнулся, но внутри все поникло, не в советах он нуждался… — Что ж, я выслушаю тебя.

— В свое время я родился обычным человеком в семье крестьян. Без магии. Когда мне исполнилось восемнадцать я сильно заболел, и едва не умер, однако внезапно без лекарств и должного лечения я стал выздоравливать. Во мне проснулась сила, которой до этого не было. Через время за мной пришел старейшина клана Доримор. Он объяснил мне, как так случилось, что я теперь могу колдовать. Один из его приемников погиб, не обзаведясь потомством и сила вырвалась наружу, ища нового хозяина. Принцесса в свое время была беременна девочкой, а значит сила, которую несла в себе госпожа Ло, перешла бы к дочери в ее совершеннолетие. Внезапная смерть не дала магии перейти в кровь настоящей наследницы, и по законам нашего мира она ушла в пространство, ища новый сосуд.

— Ближе к делу. — император заерзал примерно уже понимая к чему ведет колдун.

— Носитель магии вашей жены и есть ключ к пробуждению силы ваших детей. — твердо заявил юноша.

— Ты так уверен в своих догадках, что предлагаешь мне искать этого человека? — император вздернул бровь. — Знаешь ли ты, сколько прошло лет с момента смерти моей жены? Эта сила уже вероятно давно нашла своего нового хозяина, если то, что ты рассказал правда. Хотя я впервые об этом слышу… Магия ищет нового хозяина.

Кулаки сжались сами собой, а воздух стал на порядок горячее. Императору казалось, что его хотят обмануть.

— Нет, я почти нашел эту женщину. Ваше Величество, понимаю ваше недоверие. — колдун несмотря на опасную и накаленную ситуацию держался с завидным спокойствием. — Но и вы поймите. Колдуны и ведьмы хранят подобные знания в секрете. Меня скорее всего накажут, если узнают, что я сегодня сделал и сказал.

— Ладно, хватит этих емких фраз. К чему ты ведешь? Что я должен сделать с этой женщиной?

— Арон пришел ко мне несколько лет назад. — колдун указал на фамильяра. — Мы долгое время путешествовали, изучая легенды и сказания. Много где побывали, пытаясь найти лекарство для вашего рода, и наконец пару недель назад нам удалось кое-что разыскать. Мы забрели в проклятый лес, на западе империи. Там раньше находилась крепость истребленного клана ведьм. Оттуда родом была госпожа Ло. Было сложно найти библиотеку в этих руинах, но Арон смог. В свитках есть одно никому не известное доселе пророчество. Много столетий назад одним магом, который читал звезды, было сказано, что род драконов и ведьм однажды будет объединен. Будут рождены дети: девочка и мальчик невероятной силы. Им будут подвластны все четыре стихии, их магия будет особенной, а они станут правителями мира. Вы и госпожа Ло стали теми, кто должен был дать жизнь этим детям, но кому-то это явно было не нужно. Ваша супруга погибла и жизнь второго ребенка прервалась.

— То есть… — император поддался вперед, впитывая каждое слово колдуна.

— То есть вы должны сделать так, чтобы пророчество сбылось. Смею предположить, что пророчество не совсем точное. Самые сильные маги появляются тогда, когда надежда утрачена, а наследие почти утеряно. Поэтому там должно быть четко указано, какой должна быть ведьма. Последней из своего клана. Когда ваш старший внук и девушка из клана ведьм поженятся, у них должно родиться двое детей. Они станут спасением вашего рода и нашего мира. Кровь проснется тогда, когда своды вашего замка огласят крики младенцев. Кровь дракона и кровь ведьмы.

Фамильяр кивнул, подтверждая его слова, и посмотрел на Его Величество.

— Где эта девушка? — это был единственный вопрос, который задал император.

На улицах столицы с самого утра царила непонятная суета. Множество горожан, одетых в пестрые и яркие одежды тянулись к широкой площади, где расположилась ярмарка, открывшаяся на днях. Из-за большого потока людей и оживленности рядом со дворцом, по обеим сторонам дороги стояли имперские стражники, однако народ это не останавливало.

Толпу заставил расступиться, только топот копыт и громкие четкие слова.

— Указ императора! Указ императора! Слушайте все! — глашатай скакал на коне по узким улицам столицы, выкрикивая распоряжение, о котором с утра, как выясниться позже, судачил весь королевский двор. — Указ императора!

— Что случилось? Что происходит?

Люди перешептывались и шли вслед за гонцом, стекаясь на главную площадь, создавая еще большую суету.

— Не к добру это… — пробормотала я, всматриваясь в толпу зевак, окружавшего вестника. — Точно не к добру…

Сегодня и так продажи не шли, несмотря на ярмарку и количество людей на площади, а после новостей и вовсе все разойдутся по домам, чтобы распространить указ дальше по семьям. Кто знает, вернутся они потом и опустошат ли свои кошельки? Еще и желательно сделать это именно в моей совсем крохотной лавке, в сравнении с другими огромными навесами заморских торговцев.

Я осмотрела небольшую тележку с крышей, где продавала ароматные саше и масляные духи собственного производства. Если так дальше пойдет, некоторые вещи придется продать за бесценок, чтобы выручить хотя бы какие-нибудь деньги. Толку их хранить, если в такую жару можно потерять все чудесные свойства, которые я вложила в эти вещицы.

— Указ императора! — гонец соскочил с лошади и гордо подняв голову, грациозным движением развернул свиток.

Я фыркнула. Вечно они столько пафоса показывают, как будто сами эти указы пишут. Чем меньше ранг, тем больше самомнение…

— Его Величество распорядился провести отбор невест для своего старшего внука! Все девушки столицы в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти должны будут завтра прийти в департамент брака и оставить заявку! В течение трех суток Его Величество выберет девушек для дальнейшего прохождения испытаний!

— Принц ищет жену… — тихо сказала одна из потенциальных покупательниц подруге, которая стояла рядом с мной.

Они рассматривали товары уже несколько минут, перед тем как появился этот глашатай, и вероятно купили бы что-нибудь, если б не указ.

— Раньше никогда не проводились отборы… — задумалась девушка. — Почему в этот раз император решил сам выбрать жену?

— Может принц не может определиться?

— Или выбрал невесту не угодную дедушке…

— Кто поймет этих драконов.

Девушки захихикали и отошли в сторону, так ничего не купив. Скрипнула зубами, закатив глаза.

— Юталь. Юталь, ты слышала? — ко мне спешила матушка.

Как обычно, она надела одежду попроще, когда приходила ко мне в лавку. Светлое платье из недорогой ткани, волосы без украшений, собранные в обычную прическу и подвязанные лентой, никаких украшений и макияжа. Привлекать внимание нам было не на руку.

— Слышала, мама. — кивнула. — Как не услышать, если он голосил так, что кажется даже соседние деревни уже в курсе, что принцу невесту ищут. А ты почему здесь? Не собиралась же сегодня на ярмарку, или дома что-то случилось?

— Завтра я сама открою лавку, сходи и оставь заявку. — коротко дала распоряжение она. — И нет, ничего не случилось, я просто хотела тебя проведать, а тут такая удача.

— Мам, оно мне надо? — я опять закатила глаза и сказала уже на порядок тише, склонившись к ней и взяв за руку. — Понимаешь же, что все равно не пройду даже на следующий этап. Ты же знаешь нашу ситуацию, здесь я простолюдинка, дома больная барышня, которая даже с постели не встает. Многие вероятно думают, что я уже померла, а если не померла, то уже почти, ведь меня никогда не видели. Иногда, слушая то, о чем болтают на улицах, я сомневаюсь, что в департаменте есть даже запись о моем рождении. Мама, не стоит.

— Даже не спорь, думай, о чем говоришь! — она сбросила мою руку, нахмурившись тыкнула пальцем. — Ты законная дочь помещика Лу Рейна, и ты записана в домовую книгу! Неважно, кто что тут говорит и чем ты занимаешься в свободное время, мы с отцом всегда были мягки с тобой, но ты слышала, что он сказал? Все девушки должны явиться в департамент, а если накажут за непослушание⁈ Хочешь семью на плаху привести⁈

— Не накажут, все думают, что я больна и лежу при смерти. Зачем принцу хворая жена?

— Не спорь со мной. — она редко била меня, но сейчас дала увесистый подзатыльник. — Если будешь упрямиться, сама тебя отведу туда. Хочешь выставить нас на посмешище?

— Нет. — угрюмо произнесла я, потирая голову. — Но зачем бить-то было?

— Чтобы слушалась. — мама хмыкнула и спросила уже мягким тоном. — Продала что-нибудь?

— Не успела.

— Тогда пойдем сегодня домой пораньше. Отдохни немного. Я попросила служанок приготовить сегодня пирог с грушей, твой любимый.

— Нет, нужно еще побыть на площади. — домой после реакции мамы идти сразу расхотелось, даже из-за пирога, хотя я пятью минутами ранее сама думала о том, что ничего не продам и вероятно пора сворачивать лавочку. — Хоть этот указ и разогнал людей по домам, но может позже они вернуться.

— Упрямая девчонка, знаешь же, что сегодня уже никого не будет. Идем. Завтра после того, как сходишь в департамент, хоть весь день стой на пекле и продавай свои духи. Даже слова тебе не скажу. — она снова нахмурилась.

— Мама, ну чего ты опять злишься? — я схватила ее за руку и растягивая каждое словно, буквально начала ныть. — Что такого в этом указе⁈ Ты же знаешь, что я вообще замуж не планирую выходить, а сейчас сама меня толкаешь к этому. Когда моя любящая мама, стала госпожой Рейн, устраивающей браки⁈

— Все-таки мы с отцом были слишком мягки к тебе. — она покачала головой и зацокала. — Стоило задавать трепки почаще, а не свободу давать. Головой думаешь вообще, или солнце макушку напекло⁈

— Ну мама…

— Слушай меня внимательно. Это шанс для каждой девушки, войти в семью императора честь и почет, ты единственная дочь семьи, это же может полностью изменить твое будущее в лучшую сторону. Семья Его Величества никогда раньше не проводила отборов невест. Драконы сами решали на ком и когда жениться, сейчас явно что-то произошло.

— Вот именно, и ты меня туда толкаешь⁈ — вставила я свои пять копеек. — А если меня выберут и съедят на свадебной церемонии!

— Посмотри на себя, что тут есть-то⁈ — отмахнулась она. — Кожа да кости. Я к тому, что этот союз явно будет не обычным. Породниться с императорской семьей самая высокая честь и благо для семьи. — снова повторила она, чтобы видимо я поняла все великолепие ситуации наверняка.

— А еще самая высокая опасность. Ладно бы обычная среднестатистическая императорская семья, а тут огненные ящеры! Поджарят и не заметят!

— Юталь! Прекрати! — мама вскрикнула, и я прикусила языка.

Кажется, теперь точно довела.

— Еще слово и я сожгу твою лавку! — прошипела она.

— Мама, ты еще не стала родственницей императора, а замашки уже переняла…

— Их семья хоть и происходит от великих драконов, вот только ты сама прекрасно знаешь, что кроме императора ни один мужчина из семьи не может обернуться. Магия, огонь… Не преувеличивай. — она покачала головой. — В общем я тебе все сказала. Если завтра сама не отправишься в департамент, я тебя туда волоком притащу лично.

Она пошла с площади, не оборачиваясь, а я осталась стоять, не зная, как поступить. Я разозлила маму, хотя она всегда была спокойной. Никогда даже голоса не повышала, чем же этот отбор невест так повлиял на нее? В чем такая нужда отдать дочь драконам…

На небе возвышалась полная луна, словно драгоценная жемчужина, озаряя темные ночные просторы своим нежным серебристым светом. Ее лучи ласково обволакивали городские крыши и верхушки деревьев, игра света позволяла фантазии проснуться и занять разум на некоторое время, отвлекая от тяжелых мыслей.

Я зажмурилась и с удовольствием хлебнула ароматный мятный чай, в который слуги щедро добавили меда. Опустила голову на кулак, наблюдая за тем, как кто-то спугнул птиц с крыш соседнего поместья.

«И что завтра мне делать? Может притвориться, что тяжело заболела? Нет. Это совсем не подходит, мама сразу поймет, что от болезни одно название. Кто может так вовремя заболеть, кроме меня…»

Что-то говорило мне — нельзя завтра идти в департамент, но я останавливала эти глупые думы. Что такого может случиться? В столице больше десятка тысяч девушек.

Какой же должна быть искусной и хитрой судьба, если выбор падет на меня?

Нет. Бред.

Даже головой покачала.

— Успокойся, Юталь. Ты слишком много надумываешь. — прозвучал в ночной тишине мой собственный голос, словно призыв к остановке беспокойных мыслей и переживаний.

Луна продолжала светить в окно, словно напоминая о важности спокойствия и внутреннего равновесия.

Вдохнула глубоко, пытаясь унять бурю чувств и мыслей, и постепенно ощутила, как напряжение начало покидать тело. В этот момент я осознала, что иногда нужно просто остановиться, вдохнуть и довериться течению жизни, позволив себе расслабиться под лунным светом и принять мир таким, какой он есть.

В конце концов, что может такого произойти завтра, что я упрямлюсь и доставляю беспокойство родителям.

Схожу и оставлю заявку. Многие знаю, кто такая Юталь Рейн и, кто ее родители. Даже если выбор падет на меня, навряд ли император выберет себе в невестки девушку больную до самых костей.

Улыбнулась.

Эта хитрость должна будет меня спасти в случае чего.

— Ваше имя. — из-под очков на меня уставилась пара ярко-зеленых кошачьих глаз.

Моргнула пару раз, он в ответ.

«Удивительный разрез, редкий.» — подумала я, смотря на молодого мужчину лет тридцати пяти, у которого в темной шевелюре были проблески седины.

— Юталь Рейн. — не забыла покашлять и пошатнуться, при поклоне. — Пришла оставить заявку на отбор невест по указу императора.

Если показываешь, что больна, нужно быть максимально жалкой. Служанка, которая была со мной, явно поняла мои намерения и с заботой придержала меня, а я продолжала театрально прикрывать глаза и покашливать, прикрывая рот платком.

— Юталь Рейн…

— Да, единственная дочь торговца Лу Рейна. — я даже умудрилась поклониться. — Весной мне исполнилось двадцать четыре.

— Отлично… Барышня, вы выглядите нездоровой. Слышал вас мучает болезнь уже несколько лет? — мужчина подозрительно сощурился, а я сразу закивала, даже не обратив внимания на его осведомленность.

— Да, с детства меня мучает недуг, который не может вылечить ни один из лекарей.

— Что вы, жалость-то какая… И все равно вы нашли в себе силы прийти и подать заявку.

— Это же указ императора, кто я такая, чтобы ослушиваться его. Каждая девушка должна прийти и оставить заявку, неважно как себя чувствует. Это же наш долг. — сама удивилась, каким мягким тоном это сказала, ужас какой…

— Как это смело и ответственно. — представитель департамента выпрямился. — Именно такой и должна быть будущая жена для принца!

В комнате была не только я, но и еще несколько девушек из знатных семей, которые услышав подобное с досадой на меня посмотрели. Как будто я тут принца у них украсть пыталась. Наоборот же стараюсь выглядеть как серая мышь, а они…

После слов мужчины, и меня как ледяной водой окатили. Все-таки переиграла.

— Что⁈ Нет! — воскликнула я, а потом спохватилась. — Не шутите так, господин. Кто я такая, чтобы вы говорили подобные вещи. Я больна и слаба, не пристало такой как я, даже надеяться на будущее с принцем, просто мой долг выполнить указ императора. Не более.

— Вы явно принижаете себя. Идите барышня Рейн, и ждите придет ли вам письмо о дальнейших турах отбора или нет. — он поклонился, все еще странно посматривая в нашу сторону.

Мы покинули департамент.

Волнение овладело мной. Все начиналось с того, что этот человек производил на меня странные впечатления, и заканчивая его загадочными словами и слишком внимательным взглядом. Мне захотелось скрыться, чтобы не попасть в ловушку и избежать потенциальной опасности.

— Госпожа, куда мы сейчас отправимся?

— Ты домой, а я по своим делам. Высадите меня в переулке поближе к ярмарке. — я взяла себя в руки.

Видимо просто перенервничала, вот и возникают бредовые мысли в голове. Еще со вчерашнего дня странно себя чувствую, чему тут удивляться.

— Доложи родителям, что я сделала, как они пожелали, теперь я свободна. — дала наказ я. — Матушка знает, где я буду. Вернусь к вечеру, как обычно, к ужину меня могут не ждать. Хочу наверстать упущенное время.

— Госпожа, может быть несколько дней стоит посидеть дома? Вы же играете роль больного человека, опасно появляться на улице. — мы медленно удалялись от департамента.

— Без дорогой одежды и украшений, ни одна живая душа не поймет, что я из знатной семьи. — отмахнулась от ее слов я. — Сколько продлится этот отбор, мне все время дома взаперти сидеть⁈ Бред какой-то.

— Но, госпожа…

— Иди давай. Будешь пререкаться?

— Как я смею…

Служанка поспешила к повозке. Я оглянулась, убедившись, что никто на нас не смотрит, пошла за ней. Внутри переоделась из дорого платья в обычное, цвета песка, и сняла все украшения. Вытащила из волос лишние шпильки с драгоценными камнями, завернула длинные медного цвета волосы в пучок и убрала наверх, чтобы не мешали. Отдала завязанные в узел вещи служанке и стала ждать, когда мы приедем.

Как и просила, через полчаса повозка остановилась, и я смогла выйти.

До площади нужно было пройти примерно метров двести по узким улочкам. Миновав короткое расстояние, я вышла на соседнюю улицу от площади и направилась по знакомому маршруту.

В отличие от вчерашнего дня торговля шла хорошо, несмотря на то, что самые удачные часы я потратила на поход в департамент.

Удалось продать больше дюжины ароматных саше и несколько видов духов.

— Моя подруга покупала у вас парфюм, ей очень понравилось. — лепетала молодая девушка, рассматривая разноцветные баночки.

— Расскажите мне подробнее какой хотите аромат, и я смогу порекомендовать вам что-то подходящее.

— Я хочу аромат, который подарит мне ощущение свежести и легкости.

Просматривая полки с бутылочками парфюма, мой взгляд упал на один из них с ярким зеленым флаконом. Решила попробовать предложить его. Я аккуратно взяла девушку за руку и распылила немного духов на запястье. Легкие нотки цитруса и морского бриза наполнили воздух вокруг нас.

Этот аромат точно подходил этой покупательнице и ее настроению.

Она вдохнула аромат. Я заметила, как девушка прищурилась, а легкая улыбка тронула уголки губ.

— Вам нравится? — уточнила я, хотя уже знала ответ.

— Да, очень! Я беру их! Невероятно, запах такой легкий и свежий. Как такое возможно, что я чувствую одновременно запах свежих апельсинов и запах прибоя. Это невероятный аромат. Не думала, что такие разные запахи так прекрасно сочетаются.

— Эти духи раскрылись таким образом именно на вашей коже. У каждого человека свой индивидуальный запах, и мой парфюм улавливая эти нотки, переплетается с ним и получается ваш индивидуальный запах. — я постаралась объяснить ей как можно проще, не упоминая о капле магии, которую применяла, но девушка меня особо и не слушала.

Она все еще нюхала свое запястье и кивала, даже не заметив, что я уже перестала говорить.

— Моя подруга была права, когда хвалила вас. Где вы живете? В следующий раз, если вас вдруг не будет на площади, я приду лично купить этот прекрасный запах.

— Не волнуйтесь госпожа, я каждый день здесь. Когда у вас закончится аромат, сможете купить его на этом же месте. — я постаралась улыбнуться как можно искренней, и она купилась.

— Хорошо, тогда надеюсь на скорую встречу!

Она отсчитала несколько монет из кошелька и передала их мне.

Довольная собой и сегодняшней выручкой, я взвесила на руке мешочек с деньгами, и улыбаясь еще шире, посмотрела на небо.

«Пора домой.»

Солнце клонилось к западу, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Огромный шар света медленно погружался за горизонт, оставляя за собой следы ярких лучей, которые играли на поверхности зданий и деревьев.

Улицы уже успели наполниться оттенками фиолетового сумеречного света, который создавал уютную и загадочную обстановку. Вдали от площади слышались звуки городской суеты, приглушенные шумом проезжающих повозок и голосами прохожих. На небе начали появляться первые звезды, медленно пробиваясь сквозь все еще светлое небо.

Этот город казался особенным в моменты заката — местом, где время замедляло свой бег, а каждый уголок пронизывался теплом и умиротворением. Я любила дожидаться именно этого момента, и только потом заканчивать работу. Ведь в закате каждое мгновение наполнено волшебством и возможностью заглянуть в самое сердце города и неба.

Насвистывая себе под нос одну из мелодий, которые частенько исполняли музыканты в поместье родителей, я упаковывала товары в холщовые мешочки и раскладывала их по небольшим шкафчикам.

Быстро управившись с этим привычным делом, я аккуратно закрыла лавку и, проверив, что никто не смотрит, наложила простенькое заклинание на замок. Теперь моей лавочке ни один воришка не страшен. Пусть попробует полезет — шарахнет так, забудет в какой стороне живет.

Я подняла повозку за ручки и повезла с площади в сторону цветочной улицы, где по вечерам стояло множество повозок. Там я частенько оставляла и свое имущество, так как это был самый спокойный район в столице.

«Нужно поспешить домой и похвастаться своей сегодняшней выручкой перед родителями. Пусть порадуются удачливости своего ребенка.»

— Девушка, осторожнее!

Громкий оклик рядом со мной отвлек меня от мыслей. Не понимая, что происходит, я обернулась и в это время в меня что-то врезалось.

Сильный удар в плечо оттолкнул меня в сторону, я отпустила ручки повозки, не удержав равновесие, начала падать. Приложившись еще и бедром о каменную дорогу, услышала громкий звук, ржание лошадей и увидела, как моя повозка с товаром перевернулась на бок.

— Да что б тебя! — в мою сторону, резко развернув коня, дернулся широкоплечий мужчина.

По его лицу было понятно насколько он зол и разъярен.

— Ты глухая что ли⁈ Тебе кричали, чтобы ты отошла, какой Бездны ты дорогу перекрыла⁈

— Что⁈ — я ошарашенно уставилась на наглеца, который сбил меня с ног.

Темноволосый, глаза большие, светло-карие, нос прямой, статный, явно высокий. Сказала бы, что он красавчик, да вот только не скажу. Слишком характер у него показался мерзким, и видно, что высокомерный.

— Что⁈ Совсем глухая что ли? — свирепствовал он.

Рядом с ним было еще несколько мужчин, одетых в форму дворцовой охраны. В отличие от этого хама, один из стражей спрыгнул вниз и подошел ко мне.

— Вставайте, я вам помогу. — он протянул мне руку, я ухватилась за нее и встала на ноги. — Сильно ушиблись?

— Нет, благодарю за помощь. — вежливо сказала я, старательно избегая взгляда на первого.

Знала себя. Сейчас посмотрю, взбесит меня еще больше, и я ему так отвечу, уши в трубочку свернуться. Я хоть и барышня из благородной семьи, но знаю, как отвечать подобным личностям. Не зря же торгую на площади уже несколько лет.

— Я помогу с повозкой, надеюсь там нечему было разбиться. — тихо сказал стражник, и пошел к моей лавке.

— Лан, хватит время терять! Она и так нам помешала, помогать ей еще вздумал? — раздраженно рявкнул первый, а я скрипнула зубами.

Да он нарывается! Ну нарывается же!

— Хватит тебе. Мы девушку с ног сбили, в чем ее вина.

— Нечего было всю дорогу занимать!

— А это ваша что ли дорога⁈ — тут я уже не выдержала. — Я шла не посередине, а с края! Это вы неслись вперед, не разбирая дороги! Ладно повозку перевернули, а если бы другие пострадали⁈

— Мы ловили преступника, а ты помешала нам! Будешь много болтать, посажу тебя в тюрьму! Вдруг вы заодно, и ты намеренно помешала нам!

— Что-о⁈

— Хватит! — стражник, который помогал мне не выдержал первый. — Барышня, идите домой. Извините еще раз.

Он и еще двое мужчин помогли вернуть повозку в нужное положение. Я сделала поклон, и, зыркнув, в сторону хамоватого стражника, пошла, прихрамывая, дальше.

— Эй, ведьма! — услышала я вслед. — Не попадайся мне больше на глаза!

— Что б тебя… — стиснув зубы, пробормотала я, но ему ничего не сказала.

Даже не дернулась в его сторону, хотя с губ так и норовили слететь пару проклятий. Может на глаза я ему и не попадусь, но запомнить он меня точно должен.

— Что б у тебя жена ведьмой оказалась! Посмотрю, как ты петь будешь!

Яркие солнечные лучи внезапно пробрались в мою комнату, несмотря на плотно зашторенные мной с ночи окна. Зажмурилась.

Вставать совсем не хотелось.

— Госпожа, пора вставать.

— Лиа, рано же! Зачем так рано меня разбудила? Я вчера много работала, устала. Можно я посплю еще часик. — я завернулась с головой в тонкое одеяло, пытаясь спрятаться от служанки, которая отступать не собиралась, и прилагала усилия, чтобы отобрать у меня последнее укрытие.

— Нельзя, госпожа. Ваши родители ждут вас в столовой для завтрака. Так же они просили вам напомнить, что именно сегодня будут оглашены результаты первого списка невест и в дома с избранными девушками будут посланы гонцы.

— Какой ужас, уже пять дней прошло… время летит слишком быстро. — пробормотала я. — Ну и пусть оглашают, я при чем? Мы с тобой так хорошо притворялись, что ни один нормальный отец не захочет своему сыну такую болезненную невесту, как я. Лиа, уйди… дай отдохнуть, я даже лавку открывать сегодня не планировала…

— Госпожа, не усложняйте мне жизнь. Меня накажут, если я не приведу вас!

Ей все-таки удалось отнять у меня одеяло.

Села на кровати и недовольно посмотрела на нее.

— Какая же ты…

— Госпожа, принесу вам воду для умывания. — она ретировалась молниеносно, а я закатила глаза и рухнула снова на подушки.

— Сколько же сейчас времени… — пробормотала я.

Служанка вернулась слишком быстро, я даже задремать не успела. Она снова меня подняла с кровати. Холодная вода мгновенно взбодрила меня.

Пока Лиа причесывала меня и создавала на голове очередной шедевр из моих непослушных медно-рыжих волос, я думала о том, сколько родители продержат меня возле себя сегодня. Не то чтобы я ни любила проводить с ними время, просто снова пойдут разговоры о замужестве и о том, как мой возраст подходит для создания брака.

Я была неродным ребенком в семье Рейн, но единственным.

Матушка не смогла родить отцу кровного наследника, несмотря на походы по целителям и постоянные приемы дорогих заморских лекарств. Потому на меня легла ответственность за преемство торгового дела отца. Вернее, он передаст дела не мне, а моему супругу в будущем, однако обучали меня так, словно основные заботы лягут все же на мои плечи.

Видимо поэтому отец смотрел на мою самостоятельную торговлю сквозь пальцы, позволяя быть самостоятельной и более или менее свободной.

Свободной до поры до времени.

Я была уверена в том, что отбор обойдет меня стороной, но вот дальше… Плана, как избежать брака по расчету у меня пока не было, оставалось надеяться, что я смогу оттянуть его слухами о своем слабом здоровье.

— Госпожа, давайте я накрашу вас. — служанка с надеждой смотрела на меня, держа в руках стержень для рисования стрелок.

— А смысл? Я все равно буду дома сидеть.

— Конечно смысл есть, вы порадуете родителей!

— Ладно, делай что хочешь. Главное не переусердствуй.

Она засияла как начищенный чайник и начала орудовать своими косметическими средствами вокруг меня.

Через несколько минут я посмотрела в отражение.

— Все же у тебя золотые руки. — похвалила я ее.

Лиа не стала злоупотреблять моим разрешением. Подчеркнула синие глаза, сделав из более выразительными, подкрасила ресницы и придала губам более розовый оттенок. На щеки наложила румяна и немного припудрила лицо.

— Госпожа, помогу вам одеться.

Наряд выбрала неброский. Светло-голубое платье с длинным рукавом. Пока застегивала все пуговички сзади, я успела надеть сережки.

— Все? — нетерпеливо спросила я, чувствуя, как желудок срочно требует завтрака.

— Да.

— Идем. — облегченно выдохнула я.

В столовой меня уже ждали.

— Юталь, какая ты все-таки у нас хорошенькая. — мама была довольна моим внешним видом.

— Рада, что угодила. — я улыбнулась и, подойдя, поцеловала ее в щеку. — Отец.

Он улыбнулся мне.

Господин Рейн как всегда сдержан.

— Садись завтракать. — Лиа налила мне кофе и положила в тарелку завтрак.

Быстро справившись с кашей со свежими фруктами, я отхлебнула кофе и потянулась за сладкой булочкой, посыпанной ванильным сахаром.

Как же хорошо вот так завтракать всем вместе. Обычно отец в это время уже уезжал по делам, а мама разбиралась со счетами поместья, однако сегодня мы все сидели за столом.

Думаю, из-за новостей с отбора они весь день пробудут дома.

Чуть позднее можно будет воспользоваться редким шансом и просто провести с ними время, забравшись в кресло с ногами и читая какую-нибудь интересную книгу, лишь изредка наведываясь на кухню. Пожалуй, так и стоит поступить.

Сегодня воскресенье, лично я гостей не жду. Даже на работу не пойду.

Значит, впереди меня ждет безделье и разговоры с родными.

Пока я думала об этом и представляла, как пройдет день, словно в насмешку над моими планами, раздался громкий стук в ворота, сообщающий, что кто-то пришел.

Я вздрогнула от неожиданности, едва не расплескав кофе, поскольку как раз собиралась сделать новый глоток.

— Посмотрите, кто там! — мама стала воодушевленной, а вот я сникла.

«Надеюсь, это не то, о чем я подумала.»

Слуга второпях забежал в столовую.

— Госпожа, там человек из дворца.

Я, не веря его словам, уставилась в окно, словно могла увидеть этого самого человека. Ну не может же это быть и правда служащий из дворца. Что он здесь забыл? Неужели…

— Идемте. — отец встал со своего места. — Идемте же, чего вы сидите.

На негнущихся ногах, я встала со стула.

«Только не это…»

Выйдя во двор, я убедилась, что одежда на мужчине и тех, кто пришел с ним, действительно была формой королевских служащих. В горле встал ком. Кажется, мне сейчас и играть больную не придется, как-то резко в глазах потемнело. Посмотрела на маму, вот кому хорошо.

Сияет не хуже Лиа получасами ранее.

— Господин, госпожа Рейн, барышня. Его Величество желает видеть вас во дворце. Если вы уже собраны, прошу проследовать со мной в повозку.

— А по какому вопросу? — отец все же решил уточнить, а я с надеждой уставилась на служащего.

Может проста отца решили за что-то наградить? Было бы хорошо…

— Как вы знаете Его Величество решил провести отбор невест для своего старшего внука. Семьи девушек, которые показались императору подходящими, были приглашены для личной аудиенции.

— Отлично! — теперь засиял и отец.

Да что ж с ними такое? Не понимают разве, что быть родственниками императора это не только удача, но и ответственность, опасность!

— Так…

— Мы готовы поехать прямо сейчас.

— Замечательно. — служащий склонил голову, а после пошел в сторону ворот.

Мама схватила меня за руку и повела вслед за отцом, который так же шел к выходу из поместья.

«У меня у одной чувство, что нас ведут на казнь? — думала я. — Чепм руководствовался Его Величество, когда семьи отбирал? Да, моя семья благородна, но я то? Паршивая овца!!!»

— Будь вежлива с императором, не смотри на него и держи язык за зубами! — уже в повозке давала указания мама. — Не перебивай отца. Не говори, если не спросят. Будешь врать про болезнь, выпорю.

— Но мама, все наше окружение думает, что я больна. Тебе не кажется, что будет странным, если я внезапно окажусь здоровой.

— Не кажется. — ответил отец вместо матери. — Если Его Величество выбрал тебя, значит знает, что ты не так уж и больна. Он последний из драконов, его твоими актерскими ухищрениями не обманешь.

— Отец, все же думаю, это совсем плохая идея.

— О чем ты вообще говоришь? Девушки в столице мечтают выйти замуж за принца.

— А я вообще замуж не хотела. — пробормотала я.

Они еще что-то говорили мне, но я не слушала. Думала о том, что сделать, чтобы император не выбрал меня. Здравых идей, чтобы моя семья не пострадала, не было.

С этим тяжелым грузом я и приехала впервые во дворец императора.

Я прежде не была в тронном зале, и сейчас взирала на все это богатство едва ли не с открытым ртом. Огромные люстры, гобелены, картины с портретами прошлым правителей, огромные статуи воинов, подпирающие свод потолка, а впереди престол, на котором восседал Его Величество.

Рагроннар Сиер.

Последний из драконов, кто может принять свою истинную ипостась. Великий правитель, который удерживает границы вот уже более пятидесяти лет такими, какими они ему достались от отца.

— Ваше Величество. Семья торговца Рейн прибыла.

Не доходя до трона пятьдесят метров, мы опустились на колени и склонили головы.

Меня начало потряхивать.

Зря мама волновалась, что я буду грубить. Я не то, что съязвить, просто открыть рот побоюсь.

— Поднимитесь.

Низкий баритон раздался в зале, эхом отскакивая от стен и уносясь прочь.

— Ваше Величество, семья Рейн приветствует вас и желает крепкого здоровья и процветания. — встав, произнесли мы в один голос и сделали глубокий поклон.

— Мне было интересно, что за барышня смогла заинтересовать Арона. Столько девушек пришло оставить заявку на отбор и только несколько произвели на него впечатление.

«Кто такой Арон?» — подумала я.

— Ваше Величество, мы благодарны за оказанную честь стоять здесь перед вами. — произнес отец.

— Хорошо. Представьте же свою дочь. — император сказал это, казалось с насмешкой, и я не удержалась от беглого взгляда в его сторону.

Я не видела его раньше, но сейчас была поистине удивлена его мощью. По человеческим меркам ему было больше семидесяти, но он не выглядел как старик. Черные с проблесками седины волосы, резкие черты лица практически без морщин, орлиный нос и яркие глаза, янтарного цвета.

Потупила взор, поняв, что за мной наблюдают также, как и я пару секунд назад.

Сжала кулаки. Если он это сочтет за оскорбление, нас ведь и выпороть могут. Всех. Разом.

Меня немного пошатнуло, но я выровняла равновесие.

— Ваше Величество, моя единственная дочь Юталь Рейн, ей исполнилось двадцать четыре этой весной.

— Обычно в этом возрасте другие барышни уже выходят замуж, почему же вы не устроили брак своему ребенку? Чего вы ждали?

— Ничего Ваше Величество, — отец замялся, но все же сказал. — Моя дочь слаба здоровьем. Какое-то время она болела и находилась дома. Не было возможности представить ее семьям потенциальных женихов.

— Вот как? Странно, я вижу ауру вашей дочери и могу с уверенностью сказать, что она здорова и полна сил. — император явно насмехался над нами.

— Сейчас да, но раньше…

— Хорошо. Скажите, торговец Рейн, как вы думаете, ваша дочь достойна стать женой моего старшего внука?

«Конечно нет… — подумала я. — Можно мы уже пойдем?»

— Ваше Величество… как я могу рассуждать об этом? — отец стушевался.

— Скажите, что говорит ваше сердце, ни к чему заискивать.

— Для каждого родителя его ребенок самый замечательный, умный и заслуживает только самого лучшего. — ответил папа. — Мы с ее матерью долгое время присматривались к ее ровесникам, но ни один из них не казался нам достойным нашей Юталь. Даже сейчас, когда проводится отбор, мы не знаем подойдет ли наша дочь вашему внуку, ровно, как и ваш внук, подойдет ли нашей дочке.

— Честный ответ. — император внезапно улыбнулся. — Расскажите о вашей Юталь. Какие у нее таланты?

— Она долгое время изучала рыночные отношения по моему наставлению. Сына у меня нет, поэтому в будущем наше семейное дело отойдет Юталь и ее детям. Так же она начитана и образована: литература, рисование и музыка, в свое время она даже увлекалась изучением трав. — отец замолчал, а Его Величество задумчиво, растягивая каждое слово, произнес.

— Ваша дочь и правда разносторонне образована. Прекрасно. Что-то еще? — он вперился взглядом в меня, даже не по себе стало.

Что он имел ввиду под этим вопросом? Что я еще должна уметь?

— Н-нет, Ваше Величество…

— Хорошо. — император кивнул, не став объяснять.

Я задумчиво стала разглядывать узоры на ковре, пока отец говорил о чем-то с Его Величеством. Не слушала их. Все, что касалось меня, они уже обсудили, сейчас я просто притворялось одной из статуй этого зала, в принципе, как и мама.

Вздрогнула, когда снова услышала свое имя.

— Юталь. — это был отец, я подняла глаза, смотря на него, а он выразительно показал в сторону императора.

Я сделала поклон, не зная, о чем они говорили. Чувствовала себя по-дурацки, но в принципе все было нормально.

— Барышня Рейн, хочу предложить вам и вашим родителям прогуляться по моему саду. Раз вы изучали лекарственные травы, думаю вам будет интересно посмотреть, какие растения были привезены из-за моря в прошлом году. Таких вы не найдете в лесах Аомарона.

— Благодарю Ваше Величество за щедрость, я бы с радостью посмотрела на эти растения. — я старалась говорить, как можно более скромно, но радостные нотки проскользнули в моих словах.

А как без этого, если уже давно я охотилась за новыми сортами растений, которые завозили торговцы и сразу же распродавали дворянам и их личным семейным лекарям.

— Вот и хорошо. Вы можете прогуляться по моему саду, в это время года он прекрасен, а после отправляйтесь домой. О моем решении по поводу отбора вы узнаете после того, как я познакомлюсь со всеми кандидатками на сердце моего внука.

«Да кому оно нужно, сердце это… Я бы лучше поохотилась за вашим садом.» — внутри я отвечала императору только так, а вот глаза поднять снова не решалась.

Слишком внимательно он наблюдал за мной, и предыдущие два раза заметил то, как я разглядывала его. В любом случае хоть что-то хорошее сегодня было.

Прошла неделя.

Из дворца не было весточки, и я уже начала успокаиваться.

Возможно и придет какое-нибудь письмо, но оно скорее будет утешительным, что мол: «Вы хорошая девушка, но принц выбрал другую. Желаем вам другого хорошего мужа.»

Об этом явно думали и родители. Слишком поникшими и грустными они были, хотя мне ничего не говорили.

В любом случае моя совесть чиста, на том приеме я была сама вежливость, даже на прогулке в саду была сдержана и не кинулась лазить по земле рассматривая цветы, о которых только мечтать могла, но это ничего не значило. Во мне не было ничего такого, что могло привлечь императора и сделать невестой его внука.

Я не считала себя красавицей, мои музыкальные и художественные навыки оставляли желать лучшего, да, я умна, но не в том, что обычно ценится в обществе. Торговля не женское дело, а в другом я не преуспела.

Как и в другие дни, сегодня я торговала на площади.

Покупательниц было немного, но продажи были довольно крупными. Близился праздник летнего солнцестояния, и многие девушки покупали ароматные подарки своим близким и друзьям, так что к концу дня я поняла, что пора обновить ассортимент.

«Завтра пойду к реке. Как раз начинается цветение Семилистницы и Родрагоны лечебной. Если повезет наберу столько, что не придется закупать их.»

Прикидывая, сколько придется потратить на те растения, которые закончились у меня дома, поняла, что давно не пополняла запасы, а из-за отбора пропустила сбор некоторых цветов. Придется потратиться, благо свою бухгалтерию я держала в порядке и знала, что прибыли в этом месяце явно больше, чем расходов.

Так прошел еще один день, а на утро я, взяв с собой скудный обед и большую холщовую сумку, запрягла лошадь и отправилась за город.

Путь к моему излюбленному месту лежал через лес, дорога занимала чуть больше двух часов.

Я всегда ездила туда одна, даже служанок дома оставляла. Толку все равно от них никакого, только задерживать меня станут в пути да отвлекать своей пустой болтовней.

Места были мной давным-давно изучены, каждый поворот, каждая незаметная тропка не были для меня загадкой, поэтому я приехала к реке даже раньше, чем планировала.

Берег был усыпан галькой, а местами были участки с довольно крупными булыжниками. Я пожалела лошадь и не поехала на ней дальше, решив прогуляться. Привязала животное к дереву, где была самая сочная травка, сама же пошла дальше.

В метрах трёхстах увидела первый кустик цветущей Радрагоны и побежала к нему.

За сбором растений время пролетело незаметно. Я настолько увлеклась процессом, что не слышала и не видела ничего вокруг, кроме нужных зеленых листьев, соцветий и корешков. Сумка была заполнена наполовину, и я поднялась с корточек.

Пора идти дальше и посмотреть, что осталось после сбора другими лекарями и заготовщиками других семей. Обычно не оставалось ничего.

Я потянулась и начала разминать затекшую спину. Осматривая поляну, увидела, что среди деревьев виднеется что-то яркое.

«Неужели…?» — аж руки зачесались, когда я подумала о заветном редком цветке Гаро.

Если это правда он, то я смогу сделать не обычные духи, а разбавить их с каплей магии и продавать как «Духи любви». Один пшик на нужного человека, и все. Он ваш на веки-вечные.

Резво побежала в ту сторону, как будто на этот цветок претендовал еще кто-то кроме меня. Учитывая мою неуклюжесть, пару раз споткнулась и чуть не упала, но обошлось. Удача сегодня на моей стороне.

«Это и правда Гаро!!! Это и правда мой цветочек! Моя прелесть» — восторженно думала я, пока бежала вперед.

— А ну стоять! — громкий крик, я затормозила и замерла.

«А счастье-то оказалось недолгим…»

— Что-то случилось⁈ — голос был спокойным, а вот внутри все переворачивалось. — Вы меня ограбить хотите, но у меня нет ничего…

— Что ты здесь делаешь⁈ — мужчина явно был настроен недружелюбно, но судя по расспросам у него были свои мотивы остановить меня.

«Так, я вроде ничего такого не делала. Чего он меня остановил? Может бандит? Грабитель? Убийца⁈ Маньяк?!?!?!»

— Я собираю лекарственные травы для своей лавки. — ответила я, медленно поворачиваясь.

— Не оборачивайся! — рявкнули мне в затылок. — Забралась так далеко, и все ради трав? За дурака меня держишь? Из какой ты семьи?

— Я на себя работаю. Торгую парфюмом на торговой площади, временно присоединилась к ярмарке. Закон не нарушала и запрещенные растения не собирала.

— К ярмарке говоришь? — услышала шаги, потом в спину что-то уперлось.

Острое, меч что ли? Интересно, я успею сбежать, если сейчас в глаза ему распылю порошок временной слепоты.

— К ярмарке. — подтвердила. — Я торгую на площади. Что я сделала в конце концов, господин? Собирать травы законом не запрещено!

— Смотря какие ты травы собираешь! Говоришь нет запрещенных трав? — ехидно произнес мужчина. — Сейчас посмотрим, что ты там насобирала.

Сумку попытались сдернуть с плеча, но я схватила ее крепче. Что за хулиган такой⁈ Кто ему право дал так себя вести⁈

— Отдай! — грубо скомандовал он, чем окончательно вывел меня.

— Сам напросился! — буркнула я, понимая, что стражи империи так далеко не заходят, и меня не накажут, тут явно пытается обдурить какой-то разбойник. Хочет поживиться на моих трудах.

Я сунула в карман руку и схватила пригоршню порошка. Мне хватило пары мгновений, чтобы быстро обернуться и одним движением кинуть пыль ему в лицо.

Мужчина закрыл лицо руками и мгновенно начал ругаться, да так, что мне неловко стало. Ехидно улыбнулась, а потом перестала. На нем была форма имперской стражи.

«Вот же… Драконья задница… Ладно, Юталь, не паникуй! У меня есть примерно двадцать минут, если он колдун — десять. Успею забрать цветок.»

Я быстро добежала до растения, сорвала его и помчалась обратно к реке, старательно обогнув мужчину, в форме этой треклятой имперской стражи.

— Ты! А ну вернись!!! — заорал он, видимо услышав мои шаги, но я не торопилась выполнять его распоряжения. Хотя что-то заставило остановиться и обернуться.

Присмотрелась.

«И почему он мне кажется знакомым? Это же не тот хам, который мою повозку опрокинул?» — промелькнула мысль, я отогнала ее прочь, но ноги сами понесли меня к нему. Поджала губы, наклонилась, чтобы рассмотреть его лучше.

В этот момент он начал тереть глаза и приоткрыл лицо.

— Попадись ты мне на глаза еще раз… — бормотал страж, а я отпрянула.

«Снова он!!! Ну точно он!!! Да что же такое… преследует меня что ли⁈ Ну я ему…» — я ошарашенно разглядывала ругающегося мужчину, а потом достала еще одну пригоршню порошка и с радостью обсыпала его им.

Явно кичился тем, что красавчик, посмотрю на него завтра на площади всего такого красивого в крапину…

Я злорадно усмехнулась и побежала, свернув на тропинку, ведущую в сторону места, где оставила коня.

Удалось быстро отвязать лошадку и, вскочив на нее, я поскакала прочь из леса.

Я еще издалека услышала крики с нашего поместья.

'Что случилось⁈ — мне стало не по себе. — в свете последних событий можно ожидать чего угодно.

Пришпорила лошадь.

«Неужели пришел указ с имперского дворца, где мне отказали в отборе? Хорошо бы было, но, кажется, для родителей это стало ударом.»

Подлетев ко двору, спрыгнула с коня, бросила поводья слуге, а сама побежала к дому.

Я была готова увидеть родителей любыми: злыми, расстроенными, взбешенными, но явно такими счастливыми. Они буквально от радости и едва в пляс не пускались.

— Мама, отец, а что за повод, для столько бурного проявления эмоций? — я подошла к ним осторожно, с недоверием косясь на слуг, таких же довольных и улыбчивых. — Товары, которые отец закупает, подешевели? Или у нас кобыла наконец понесла и ее не нужно будет продавать?

— Юталь! Ты выходишь замуж!!! — громко известил меня отец.

— Что? — моя челюсть брякнулась на выложенную камнем тропинку. Той самой кобылой, которая их радовала, как оказалось, была я.

— Император выбрал тебя! Ты станешь женой его старшего внука! Ты станешь принцессой, Юталь! Поздравляем!!! — мама подскочила ко мне и крепко обняла, а я и слова вымолвить не могла. Вот радость так радость… Век бы такой радости не слышать.

— Ты чего молчишь? — отец не понимал моего затишья. — Такие новости хорошие. Я все думал, как сложится твоя жизнь случись что с нами, но теперь я могу не переживать!

— Юталь? — мама отстранилась, а я наконец заорала.

— Что-о⁈ Какой замуж⁈ Я не хочу замуж!!!

— Дочка… — теперь удивляться пришло время родителям.

— Я что, самая рыжая что ли⁈ Почему я? Не хочу! — кажется, у меня начиналась самая настоящая истерика.

— Юталь. — отец мгновенно переменился в лице и стал суров.

— Папа! — мой крик был настолько громким, что даже несколько птиц упорхнуло с нависающих веток деревьев над нами.

— Юталь, прекрати истерику. — рявкнул он, заставив закрыть рот с громким лязганьем челюсти. — Это решение императора, ты не можешь отказаться, никто не может отказаться, да и не стал бы! Это же свадьба с принцем, не глупи! Уже все решено, благоприятная дата для свадьбы тоже выбрана. Все написано в указе, ты обязана подчиниться!

— Папа, я даже на отбор этот идти не хотела. — почти шепотом сказала я. — Какой мне замуж? Я не готова, не хочу.

— Никто не готов к замужеству. — попыталась успокоить меня мама. — Но это и правда удача для нас и для тебя. Ты в том возрасте, когда другие девушки уже второго ребенка рожают, но до сих пор не замужем.

— Ну и пусть. Я останусь с вами, продолжу дело отца, стану независимой!

— Хватит! — рявкнул отец. — Прекрати истерить и послушай меня! Все решено. Через три дня ты войдешь в семью императора. Не вздумай что-то учудить. Мы баловали тебя и многое позволяли, но всему есть мера. Поняла меня, Юталь?

— Отец, а если они узнают, что я ваша неродная дочка? Это же угроза для нашей семьи. Не сочтут ли это за обман императора?

— В том, что ты не моя родная дочь ничего такого нет. — отрезал он. — Ты все равно остаешься моей наследницей, моим ребенком, которого я люблю. Я воспитывал тебя и растил, что может быть постыдного в том, что ты не моя кровь и плоть⁈ Ты даже больше мне родная, чем все остальные родственники! Нет никакой угрозы, есть только твои отговорки и ухищрения!

Что я могла на это сказать? Ничего. Ровным счетом ничего. За меня все решили. Хоть головой об стену бейся, замотают бинтами, и все равно замуж отдадут.

Развернулась и пошла в свою комнату, чтобы родители не увидели выступившие на глазах слезы.

Дверь с хлопком закрылась за моей спиной, и рыдания, сдавившие грудь, наконец вырвались наружу.

Я металась по комнате, круша все на своем пути.

Не понимала, почему я. Почему из всех девушек столицы, выбрали ту, кто ни под каким предлогом не хотела этого брака? Что я сделала не так, почему все решили за меня и даже не спросили. Какой теперь будет моя жизнь: меня заточат в стенах дворца? Что я буду делать? Как же мое дело? Да и ко всему прочему я даже не видела ни разу этого принца! Что он из себя представляет?

— Госпожа… — в комнату вошла служанка, застав весь этот беспорядок и мою истерику. — Госпожа, успокойтесь…

— Юталь. — вслед за ней вошла и мама. — О боги… что же ты тут натворила…

Она была напугана, а я не могла успокоиться, да и не хотела.

— Юталь. — она быстро подошла ко мне и попыталась обнять. — Почему ты так реагируешь? Брак — это не плохо, не стоит бояться.

— Но я не хочу! — оттолкнула ее.

— Я тоже боялась выходить замуж за твоего отца. — примирительно начала говорить она. — Мои родители выбрали мне мужа, а я даже не встречалась с ним ни разу. Думала, что это конец моей жизни, ведь я не знала, какой он человек, но посмотри на нас сейчас. Мы любим друг друга, живем душа в душу.

— Это вы, но где гарантия, что я буду так же счастлива как вы?

— Нет гарантии, но если вы оба постараетесь с принцем, то ваша жизнь будет такой же гладкой. Пройдет время, и ты посмеешься над тем, как восприняла эту новость о свадьбе. — она погладила меня по голове, но это мало чем помогло.

— Мам, а можно все отменить?

— Дата свадьбы назначена самим императором. — она строго посмотрела на меня. — Не упрямься и не волнуйся. Твое дело… ты сможешь продолжить. Не думаю, что это станет проблемой. В конце концов еще ни одна из девушек не жаловалась на то, что с ней плохо обращалась бы императорская семья. Не накручивай себя.

Я отстранилась от нее.

Кажется, этого брака и правда не избежать.

Тогда нужно продумать план. Идти по указке, вслепую под венец было бы глупо. Стоит подумать, что я могу сделать в этой ситуации.

Важно быть готовым к любым поворотам событий, а значит избежать обсуждения с самим принцем не получится. Этот разговор с ним просто необходим, чтобы понять и его, и мои ожидания, ценности и планы на будущее касаемо этого брака.

Если он будет сговорчив, то мы можем стать друзьями, понять насколько совместимы наши стремления и готовы ли мы двигаться в одном направлении. Правда параллельном и без пересечений, однако это знать уже никому не обязательно.

Также будет полезно обсудить другие важные вопросы, такие как финансы.

Я не собиралась оставлять лавку, это мое детище. Да и к тому, мои покупательницы без меня просто пропадут. Кто им еще такой магический парфюм сделает за такую сумму.

— Матушка, ты хотя бы раз видела старшего внука императора? Какой он? — я решила зайти издалека и спросить про внешность, однако ничем порадовать меня она не смогла.

— Я не видела его, но если ты переживаешь, хорош ли он, то уверена, что да. Он же дракон по крови, хоть и не может оборачиваться в свою ипостась.

— Дракон… Значит магия у него есть.

— Говорят, что он один из самых сильных потомков Его Величества. Правда так же поговаривают, что он своеволен и слишком уж самостоятелен. Управы на него нет. — я удивленно посмотрела на нее, а мама прикусила язык, поджав губы.

Явно не хотела такого говорить в тот момент, когда ее дочку хотят выдать замуж как раз за этого сильного и своевольного. Значит не так уж неизвестен этот принц, как она сказала ранее.

— Мама, ты же ничего от меня не скрываешь? — уточнила я, понимая, что она все равно ничего не скажет мне.

— Нет… — она замялась.

— Мам.

— Юталь, думаю, ты столкнешься с некими трудностями в этом браке и тебе стоит быть готовой. Твой папа не хотел тебе рассказывать, но я считаю, что подготовленной ты справишься лучше. Полное имя принц Ридеррон Сиер’Тат, как ты знаешь он старший внук императора, и большая вероятность, что он станет одним из главных людей в империи. Он воин, несколько раз выступал в походах как командир армии, не прося никаких чинов или наград, однако насколько он скромен в одном, настолько же нагл и требователен в другом. У него не совсем простой характер и его магия работает со сбоями.

— Огненная магия может работать со сбоями? Искрами что ли вместо пламени кидается? — я хмыкнула, но она осталась серьезной.

— Практически. Иногда она просто выключается. Никто не знает почему, но по слухам это связано с проклятием драконов.

— Проклятие… Точно… Проклятие семьи Тиер, о котором практически ничего не известно. Еще одна проблема. Надеюсь я не стану жертвой во имя того, чтобы они вернули себе крылья, а то слухи знаешь ли разные ходят… — вспомнила я слухи, которые и правда никогда не прекращаются.

— Юталь, не говори глупостей. Еще ни одна женщина в их семье не умерла из-за этого проклятия. — мама попыталась улыбнуться, а вот я бы с ней хотела поспорить.

Одна все-таки умерла.

Жена нынешнего императора. Правда ровно, как и о проклятии, ничего об этом никто не знал. Были лишь одни догадки.

— Мам…

— Что?

— Я выйду за него замуж. Я не подведу свою семью, но обещай мне, что моя семья не отвернется от меня, когда я переступлю порог имперского дворца. Вы не забудете меня. — я и правда переживала, что, войдя в семью императора, я не смогу видеться с ними и дело отца канет в лету.

Этого я не хотела. Совсем.

— О чем ты?

— Просто пообещай.

— Обещаю… — она не поняла, о чем я, а я, переведя все в шутку, сказала.

— Я о том, что вы будете следить за моей лавкой, пока я не решу все вопросы с будущем мужем и не смогу сама в ней работать.

— Балбеска! — мама наконец облегченно выдохнула и осмотрела комнату. — Ну ты и натворила тут бардак…

Красное, даже кроваво-алое свадебное платье, длинным шлейфом тянулось за мной, пока я шла ко входу в зал, где меня должен встретить жених и где в последующем пройдет церемония. Легкий ветерок колыхал нежную вуаль, прикрывавшую мое лицо.

«Все девушки выходят замуж в белом платье, только невестки имперского дома в знак уважения драконьей магии, одевают красное платье. — думала я. — Цвет огня. Цвет силы и страсти. Ну матушка конечно умеет выражаться…»

Вот только предлагали мне совершенно другое платье: белое с крапинками красных драгоценных камней в виде мелких капель, подол у него был не такой длинным, от лифа белый цвет переходил в красный, но не такой насыщенный, как тот, в чем была сейчас я.

Как бы мама не сопротивлялась перед моим выходом, отговаривая от этого платья, она не могла спорить с тем, что оно было потрясающее и на мне выглядит элегантно.

Я была уверена, что незамужние девушки точно обзавидуются этому наряду.

Любая, одень такое, будет выглядеть величественно и уверенно. Красный цвет придает ей изысканность и некую перчинку, подчеркивая индивидуальность. Несмотря на то, что это было свадебное платье, оно не выглядело нежным и воздушным, напротив оно казалось дерзким и вызывающим. То, что нужно в такой ситуации. Этим мне оно и понравилось.

Платье имело классический силуэт, который подчеркивал фигуру, а длинный подол добавлял изящества и роскоши. По лифу оно было украшено деталями из кружева, кристаллов и мелких драгоценных камней. Подол платья был воздушным и трепетал от каждого моего шага, а нижние тяжелые юбки красиво подчеркивали длинные ноги.

Служанки заплели мои рыжие волосы в высокую прическу и спустили несколько прядей вдоль лица, создав легкую небрежность.

«Не менее дюжины шпилек и украшений воткнули мне в волосы. Изверги. Представляю, как к вечеру будет болеть голова.»

Предстояло пройти еще чуть больше ста метров.

На улице было не жарко, поэтому проживать этот день мне было проще. Подойдя к широкому дверному проему, я остановилась.

Впереди передо мной был коридор из сидевших с двух сторон от красной дорожки придворных, советников и родственников императора с моими родителями в самом конце. За их спинами стояла толпа людей, которые пришли просто поглазеть на свадьбу последнего свободного наследника императорской семьи, а вот самого жениха нигде не было видно.

Он должен был ждать меня у входа в этот зал.

Протянуть руку, чтобы помочь мне перешагнуть порог и провести по этой дорожке до самого императора, чтобы тот объявил брак и завершил церемонию.

Вот только где носит эту королевскую задницу мне было не понятно.

«Неужели…неужели сбежал? Здорово то как… в этом случае значит не я буду опозорена, а он. А я не при делах! А я буду свободна!»

Сложно было скрывать свою радость и не начать танцевать прямо там, но я крепилась. Мне ничего и делать не пришлось, все складывается как нельзя лучше. Свадьба, сорванная по вине старшего принца. Император будет в ярости, но я-то хорошая. Даже приоделась… интересно, когда я смогу снова лавку открыть. Думаю, выжду недельку, пока родители успокоятся и начну торговать…

Пока я думала в зале начались волнения.

Я старалась не обращать внимания на шепот, но говоря начистоту, было не по себе стоять тут одной и слушать нарастающий гул в толпе и насмешки. Невеста, от которой сбежал жених.

Звучало так себе…

Из-за вуали было не так хорошо видно, что происходило впереди, но даже стоя практически на улице, я почувствовала, как воздух в зале нагревается. Мне даже показалось, что я услышала, как затрещали искры, отлетавшие от свечей.

Стало не по себе.

Не хотела бы испытать на себе драконью магию, но кто знает, что случится разозли ты императора.

— Где Рид? — я услышала голос Его Величества: громкий и злой.

— Отец. — вперед вышел видимо старший сын и отец этого самого пропащего внука. — Рид придет. Вероятно, возникли проблемы в гарнизоне…

— Какие проблемы могли возникнуть в день его свадьбы? — рявкнул император. — Немедленно найдите его! Почему он вообще занят делами, которыми не должен⁈ Найдите этого мальчишку, а если будет упрямиться, приволоките его за шкирку!

— Я здесь, Ваше Величество. — грубый голос прозвучал откуда-то со стороны.

Старалась стоять спокойно. Любопытно было, увидеть говорящего, но я стояла как статуя.

«Даже краем глаза не видно, что это за крендель драконий такой…» — с досадой подумала я.

— Где ты был?

— Прошу простить меня. Я все объясню, но если дедушка разрешит, то позже. — он говорил спокойно, и император сменил гнев на милость.

— Ладно. Ты объяснишься потом, а сейчас завершим церемонию. — Его Величество махнул рукой, давая разрешение на продолжение свадьбы, и передо мной возник мой будущий муж. Вернее, прошел мимо, встав слева от меня.

Встал, как стена. Высокий, на голову точно выше меня будет. Повернула к нему голову.

Удивленно моргнула.

Он был в маске, закрывающей половину лица.

«Чего это он маску напялил?»

Мужчина протянул мне руку, но я не спешила ее брать. Он нетерпеливо, довольно тихо, так что бы слышала только я, раздраженно буркнул.

— Возьми мою руку.

Нерешительно протянула руку, хотя у меня было одно желание, уйти отсюда.

— Быстрее.

Вспыхнула. Сам опоздал, еще и опаздывает.

И так не хотела замуж, а тут меня так позорят.

Толпа все еще перешептывалась, жених сам схватил ладонь. Прохладные пальцы еле сжали мои, одно неловкое движение, и он отпустит руку.

«Да что это за свадьба такая.» — раздражение было на пределе.

Кажется, этот драконий принц просто насмехался надо мной.

Он встал рядом и сделал шаг вперед, потянув меня за собой. Ничего не оставалось, как следовать за ним, иначе я бы просто упала. Путь до трона императора, казалось, занял целую вечность. Мы шли медленно, благо моего красного лица не было видно. Держу пари оно было цветом, как платье.

Наконец мы остановились.

Вокруг нас вспыхнуло пламя, толпа ахнула. Магия в своем первозданном виде, ничем не ограниченная. Жар проникал к коже, даже сквозь слои моего наряда.

«Надеюсь я ничего себе не подпалю…»

— Эта церемония благословлена богами и словом великого императора земель Аомарона. — громко произнес служитель одного из храмов поклонения изначальных сил, которые сотворили этот мир. — Принц Ридеррон Сиер’Тат, берешь ли ты в жены дочь из семьи Лу Рейна Юталь Рейн, даруешь ли ты ей силу огня и свое покровительство, готов ли ты защищать ее и жить под одной крышей, быть в болезни и здравии?

— Готов. — его голос так и излучал «радость», спасибо хоть не затормозил.

— Юталь Рейн, готова ли ты выйти замуж за Ридеррона Сиер’Тата, старшего сына Оларра Сиер’Тата, готова ли поддерживать его и следовать за ним, хранить его огонь и дать продолжение его крови, быть в болезни и здравии?

— Готова. — голос дрогнул, но, кажется, это заметила только я.

— Силой данной мне я объявляю брак законным и нерушимым. Муж может поставить магическую метку в ауру жены.

Мужчина повернулся ко мне, я сделала тоже самое. Пламя дрогнуло, а потом поднялось вверх, создавая вокруг нас плотную стену их огня. Он молча сделал взмах рукой, а потом я почувствовала в районе сердца давление, словно обручем сдавившее грудь. Посмотрела на него и увидела, что его взгляд поменялся. В глазах явно читался вопрос, но ответа, думаю, я на него не узнаю, хотя было любопытно, что так удивило принца.

Ойкнула, когда в сердце кольнуло. Резко и довольно болезненно. Стало трудно дышать, воздух, проникавший в легкие был слишком горячим, обжигающим.

Теперь была моя очередь смотреть с непониманием на жениха.

Из-за вуали было его плохо видно, поэтому я не смогла разглядеть больше, чем просто удивление, но больше ничего и не произошло. Все закончилось быстро.

Пламя исчезло, толпа заликовала, а вот я не могла надышаться свежим воздухом. А минут пять назад он мне казался душным и горячим… Все познается в сравнении.

Грянула музыка, вверх взвились ленты, нам на головы начала сыпаться праздничная крупа, рис, якобы для плодовитости, и всех благ. Повсюду слышались радостные крики, пожелания богатства, счастья и здоровья, деток побольше, вот только я чувствовала какое-то опустошение.

Настроение стало еще сквернее.

Мой уже муж, однако, был сдержан. Хотя из-за его маски не видела выражения лица, думаю он сейчас был зол. Его опоздание и поведения прямо говорили о том, что этот брак ему навязан, как и мне.

Но почему?

Что-то явно не так.

Нужно разобраться как можно скорее, и решить все вытекающие проблемы. Иначе я могу угодить в ловушку или чего хуже во внутренние проблемы имперского двора.

Празднество длилось до поздней ночи. Кое-как поев и сетуя на неудобную вуаль, я сидела и смотрела на то, как гости одаривали нас поздравлениями и пожеланиями. Изрядно выпившие, они были настолько счастливы, что даже не замечали, какая пропасть была между мужем и женой.

Посматривая в сторону родителей, я видела, что мама следила за мной, а вот император смотрел на внука, который к слову маску так и не снял.

«Вероятно он думает, что отчебучит его внучок еще… — подумала я, и сама заинтересовалась этим вопросом. — Скорее всего он просто сбежит в первую брачную ночь. А если нет? Ну не станем же мы… мы даже не знаем друг друга в конце концов. Нет. Точно нет. Интересно, почему он в маске? Весь день в ней просидел. Что за тайна такая, может у него с лицом что-то? Да навряд ли, об этом бы судачил весь город. Такие вещи от народа не скроешь.»

— Молодым пора уединиться! — услышала я чей-то возглас, и вздрогнула.

Стоит о чем-то подумать, и вот оно тут как тут.

Кому там неймётся поскорее спровадить нас⁈

Разглядеть не смогла, но зато остальные гости сразу поддержали эту идею.

— Вам пора. — ко мне подошла служанка и помогла встать со своего места.

Спрашивать у меня готова я или нет никто не стал. Просто вытащили из-за стола и повели куда-то.

Шли недолго, миновали двор и несколько коридоров одного из соседних зданий. Меня завели в комнату, посадили на кровать и оставили одну.

Через несколько минут в комнате появился еще один человек.

— Можешь снять эту дурацкую вуаль. — устало произнес он.

— Наконец-то. — проворчала я, и стянула ее.

Воздух без этой вещицы был значительно вкуснее и свежее. Вдохнула полной грудью.

Мужчина стоял ко мне спиной, не спеша оборачиваться.

Судя по тому, что вуаль снимал не он, как того требовали традиции, я поняла все правильно. Ему это брак стоял так же, как и мне — поперек горла.

— Маску снимешь? — уточнила я, заметив, что он не спешил развязывать узелок на затылке.

— Боишься, что со мной что-то не так? — иронично поинтересовался он.

— Просто интересно посмотреть на того, за кого замуж вышла. Согласись, будет странно, если я завтра мужа не узнаю. — съязвила я, мужчина хмыкнул.

Помедлив, все-таки развязал узел, положил маску на стол и повернулся ко мне лицом.

Мои глаза округлились, а губы скривились.

— Ты тот придурок с площади! — не удержала я раздраженного возгласа и ткнула в него пальцем.

— Торговка⁈ — его взгляд был не менее ошарашенным, а тон полный презрения.

Вот так встреча так встреча… Я была бы еще больше зла, но порадовало внезапно то, что мой порошок, который я высыпала на него в лесу, все еще действовал. А я-то думала, чего он маску напялил, а просто дело в том, что его лицо было таким живописным, что я едва смех сдержала. Красивый, правда красивый мужчина, но все лицо в ярко зеленую крапинку.

Все бы ничего, но мое веселье закончилось быстро, я снова почувствовала раздражение, кажется оно исходило от него. Настроение смеяться быстро ушло.

— Как…

— Ты тут оказалась⁈

Он закончил мое предложение за меня, видимо шок и правда был обоюдным.

— Почему из всех мужчин именно ты⁈ — я опять ткнула в него пальцем, а он сощурился и в мгновение ока оказался рядом со мной, встав практически нос к носу.

— Такой же вопрос! Какой Бездны ты тут забыла⁈ Следишь за мной⁈ — наклонился ко мне, буквально навис, сощурившись и глядя глаза в глаза.

— Я замуж вышла! — вызывающе подняла нос как можно выше, но все равно не дотягивалась до его роста.

— За кого⁈ — он усмехнулся.

— За тебя видимо! — сквозь зубы прошипела я и с силой толкнула его грудь, чтобы отодвинуть, но он перехватил мою руку и сжал ее.

Пискнула от неприятного ощущения.

— Что ты делаешь⁈ Пусти немедленно⁈ — придвинулся еще ближе, кажется, между нами осталась всего пара миллиметров.

Кажется, в комнате стало жарко, все эта драконья магия, точно красная стою…

И руку не отпускает. Неужели думает, что я тут выбраться смогу… Интересно, а смогла бы?

Проверить не успела. Он снова заговорил.

— Сама же сказала, что мы теперь женаты. Разве я не могу касаться своей жены? — он стоял прямо передо мной, теперь уже плотно прижимая к собственной груди, а я старательно избегала его взгляда. — Я тебе так не приятен, или ты надеялась выйти замуж за человека, который полюбит тебя с первого взгляда?

Он сказал таким язвительным тоном, аж тошно стало.

— Вообще замуж не собиралась! — рявкнула я. — Твой дед выбрал меня в жены, я вообще не при чем! Была бы моя воля, век тебя не знала бы!

Я наконец смогла вырвать руку, пошатнулась, удерживать меня никто не стал. Благо позади кровать была, села с размаху на нее. Посмотрела на мужа самым злым взглядом, однако он не впечатлился. Драконий принц навис надо мной, снова наклонившись так, как будто, отодвинется, и не сможет меня разглядеть. В нос ударил запах сандалового дерева вперемешку с каким-то цитрусовым запахом. голова даже немного закружилась от этого аромата.

Удивилась, что не смогла понять происхождением, с моим то привыкшим носом ко всем видам парфюма. Интересно…

— Так зачем согласилась, если не хотела? — вкрадчиво спросил он.

— А ты думаешь так просто отказать императору? — прошипела я, а дальше произнесла по слогам. — Он издал указ! Слышишь ты, принц, что б тебя, указ!!! Самый смелый? Так что же ты на свадьбу явился, если так не хотел жениться⁈

— Я, может, и принц, но в одном с тобой согласен. Императору нельзя отказать.

— Вот и отлично, что мы сошлись на мнении. А теперь отойди уже от меня! — я отвернулась от него, но мужчина все еще оставался стоять на месте. — Так и будешь тут стоять?

— Это мои покои. Где хочу, так и стою. — он явно насмехался надо мной, продолжая разглядывать и не давая выбраться из-под него.

— Теперь это и мои покои. — резко повернула к нему голову и заехала по носу.

Я правда не заметила, что он наклонился еще ниже, поэтому это произошло не специально. Не хотела я калечить старшего внука императора. Ну по крайней мере не так, если бы я сделала что-то намеренно, то явно он бы так просто не отделался.

Случайно. Все случайно.

Честно, но не скажу, что я сильно его пожалела.

Он выругался и отошел от меня.

— Драться вздумала⁈ — он был крайне удивлен, кажется, давно по носу не получал.

— Даже не думала, само вышло. — невинно хлопнула ресницами, а он ткнул в меня пальцем.

— Ты!!!

— Я. И что дальше⁈ — даже грудь вперед выставила, наверно была похожа на маленького петушка, который был готов драться за свою свободу. — Сам виноват! Кто тебя просил ко мне лезть⁈ Видят боги, я хотела все решить мирно и договориться с тобой, а ты строишь из себя не пойми кого!

— О чем ты там хотела договориться? Постой ка… дай угадаю. Маленькая базарная бандитка! Видимо хочешь и дальше торговать? Жить без забот как раньше и не думать ни о чем?

Замерла. Не нравится мне его тон, неужели палки в колеса вставлять будет?

— И что, если так? — решила говорить прямо. — Мы ничего не должны друг другу, мы чужие люди, которые по ошибке должны теперь жить под одной крышей. Почему я не могу продолжать жить свою жизнь, а ты свою⁈ Или ты влюблен в меня, а, принц?

Толку от того, что я буду юлить. Все равно узнает в конце концов. Тем более, если он один из командиров городской стражи, значит патрулирует город, как в первую нашу встречу. Увидит еще на улице, истерику закатит…

— Тебе нельзя заниматься торговлей. — оборвал он мои мысли, не ведясь на провокации.

Прищурилась.

— И кто это сказал?

— Правила имперской семьи. Ты хотя бы одну девушку из семьи Тиер видела торгующей на улице?

— На улице меня никто и не знал, как Юталь из семьи Рейн. Я была обычной торговкой парфюмом. — стоит попробовать его убедить мирно.

— Нет. В любом случае не сейчас. — его тон немного изменился. — В первый несколько месяцев к тебе будут прикованы взгляды всех дворян. Император разозлится, если ты заявишь о своем намерении продолжать такую работу. Поэтому будь послушной, и может быть я помогу тебе в будущем возобновить свою работу. — слишком самодовольный, сразу почувствовала неладное.

— Не нужна мне твоя помощь. — заявила я. — Главное, чтобы не мешал.

— Дерзкая. — ткнул в меня пальцем, я вздернула нос повыше.

— А ты хам, думаю мы сработаемся.

Он тяжело вздохнул.

— Что в тебе такого, что дед выбрал из всех девушек столицы именно тебя? Красотой ты не отличаешься, характер ужасный, да и семья у тебя не из высшего сословия…

— Слушай ты, принц. Ты можешь меня оскорблять сколько душе угодно, мне в общем-то на твое мнение все равно, но не смей принижать мою семью! Усек⁈ — я думала, что большего раздражения он у меня не может вызвать, но я ошибалась.

Не любила, когда кто-то плохо говорил о моей семье. Никто не знает, какими замечательными были мои родители и через что им пришлось пройти в свое время. Никто не имеет права принижать их и говорить в таком тоне.

— И все же? — он сел и закинул ногу на ногу, покрутил в руках пустой стакан и налил туда вина. — Что в тебе такого? Колдунья?

— Нет. — хмуро сказала я, не собираясь говорить о том, что есть у меня некие силы.

Но они были ничтожны по сравнению с другими колдунами и магами. Я всего лишь могла наложить простенькое заклинание на духи, но не более. Навряд ли император прознал об этом и выбрал меня в жены внуку, чтобы тот вкусно пах.

— Когда я ставил на тебя метку своей семьи кое-что почувствовал, но… ты не маг. Вернее не так. В тебе силы, как во мне трусости.

— Какой же ты…

— Какой?

— Высокомерный.

Он хмыкнул.

— Значит так. — он сделал глоток, поставил бокал и наклонился вперед, оперевшись руками на колени. — С этого дня ты не можешь покидать дворец. Больше помалкивай и не лезь ко мне. Можешь читать, рисовать и гулять по саду, он здесь большой, но не более. Повторюсь, будь послушной, и я не стану усложнять тебе жизнь.

— А если я не буду послушной? — снова прищурилась.

— Тогда не вини меня за грубость.

Ответить я ему не успела, так как в комнату кто-то постучался.

Принц мгновенно напрягся.

— Кто?

— Ваше Высочество, простите, это срочно. — мужской голос звучал взволнованно, и принц, не глядя на меня, покинул покои.

Этой ночью он так и не вернулся.

Утром следующего дня, служанка принесла мне завтрак и сообщила, что после мне нужно явиться к императору.

«Странно, так скоро? Что-то уже случилось? Я вроде не успела ничего натворить, если только муженек не рассказал императору о том чем я занимаюсь, и что вчера ему по носу заехала… или… Неужели он хочет узнать, как прошла первая брачная ночь? И что я ему скажу?»

Не знала, стоит ли говорить императору, что его внук ушел в закат, оставив меня одну. Хотя… может сдать его с потрохами, но, если я так сделаю не будет ли он мстить. Конечно будет. Ладно. Разберусь со всем по мере поступления проблем. Если он нажаловался, то и ему отвечу тем же.

Вздохнула.

Нельзя жаловаться.

Началась сложная дворцовая жизнь, где придется следить за каждым словом и действием. Особенно в компании мужа и его величественного дедушки с отцом.

Посмотрела в окно.

Погода такая замечательная, солнце светит, наверно рынок переполнен, как всегда бывало в это время. А я тут сижу.

Завтракаю.

Барышня тоже нашлась.

— Госпожа, ваши наряды прибыли во дворец, я все развесила. Могу ли я выбрать вам одежду на сегодня? — девушка прервала мои размышления.

Выглядела она напуганной и робкой. Теребила подол платья, даже глаз не поднимая. Зашугали бедную девочку. Она не то что моя Лиа, которая осталась дома. Вечно ругала меня и поучала.

— Как тебя зовут? — мягко спросила я.

— Ари, госпожа. — она сделала реверанс, а я скривилась.

Не привыкла я к такому. У нас дома все было просто, но дом это дом.

— Ари, я буду благодарна, если ты расслабишься. Я хоть и вышла замуж на старшего внука Его Величества, но происхождением не такая, как другие госпожи в этом дворце. Моя семья не бедная, но и не из высших сословий. Не нужно пресмыкаться передо мной.

— Госпожа, я не смею быть непочтительной.

— Будь почтительной, но не бойся меня. Я тебя не стану обижать. Теперь ты моя служанка, а значит мы много времени будем проводить вместе.

— Верно, госпожа. Я постараюсь быть для вас полезной.

— Полезной… — тихо повторила я, и в голову пришла мысль. — А ты давно здесь служишь?

— С десяти лет, госпожа. Уже восемь лет я при дворце. — она скромно улыбнулась.

— Значит все и всех знаешь.

— Да, госпожа.

— Хорошо. Это хорошо. Поможешь мне освоиться. — я улыбнулась и тонула ее за руку. — Будем в хороших отношениях и думаю наша жизнь станет проще.

На том и порешили.

Пока я завтракала, Ари выбрала мне платье, причесала непослушные кудри и я наконец была готова.

Но чем ближе мы подходили к императорскому залу, тем больше моя готовность падала.

Я не знала, о чем со мной хотят поговорить, и тем более не знала, что говорить мне стоит, а что нет. Явно же будут интересоваться этим бесячим дракошей.

Двери распахнулись.

Служанка не вошла вместе со мной, а осталась снаружи. Я осмотрелась. В этом зале я еще не была. По размерам раза в два меньше того, куда приглашал император мою семью в первый раз. Такие же высокие потолки, но убранство попроще: не было этих драгоценностей, множества картин и статуй вокруг. Наоборот здесь преобладали простота и удобство. Камин у стены, большие книжные шкафы с открытыми полками, на которых хранились бесценные фолианты и свитки, окна величиной от потолка до пола, легкие шторы, ковер на полу, ступая на который, словно утопал в чем-то мягком.

— Я не ждал тебя так скоро, невестка. — низкий голос привлек мое внимание, и я, вздрогнув, быстро поклонилась.

— Ваше Величество, простите… Я невежественна, увлеклась созерцанием этой комнаты и забыла о манерах. — я и правда не заметила императора, сидящего за столом у стены.

— Перестань, подними голову. — император тихо засмеялся. — Я же знаю, что ты не хотела меня обидеть или оскорбить. Тебе нравится этот кабинет?

— Да, он не такой… — я подняла голову, улыбнулась, но, когда начала говорить прикусила язык.

— Какой же? — мягко спросил правитель. — Говори, как есть. Мы теперь семья, а в моем доме уважают честность и прямолинейность.

— Не такой вычурный, Ваше Величество. — закончила я. — Я не привыкла к таким изыскам в обстановке, и тронный зал одновременно вызывал у меня восторг и в тоже время вгонял в уныние. Однако этот кабинет прост, но элегантен, все на своих местах, ничего не бросается в глаза, но при этом все выглядит дорого и величественно.

— Верно, мне этот кабинет тоже нравится больше всего. Хоть и говорят, что драконы априори любят золото и богатство, однако я поспорил бы с этим. Хотя может я просто не правильный дракон? — он хитро прищурился, а я замотала головой.

— Ваше Величество, как можно такое говорить. Вы великий правитель Аомарона, как же…

— Я о том, что мне нравится простота и спокойствие в обстановке, а в отличие от меня мои дети сохранили любовь ко всему блестящему и дорогому. Как сороки, клянусь, вечно все тащили в свои покои. Чем больше, тем лучше. — он тихо рассмеялся, покачивая головой.

Ему явно нравилось говорить вот так непринужденно, словно не о чем.

— Ваше Величество, однако я не заметила ничего такого в покоях принца. — заметила я. — Там все довольно просто и по делу.

— Верно, Рид в этом весь в меня. — император довольно улыбнулся, явно гордился этим хамом. — Для него главное, чтобы все было под рукой и не занимало много места. Ни к чему золото и камни, главное, чтобы были живы те, кого мы любим.

Его голос изменился.

Я слышала историю о том, как он взошел на трон, и знала через что пришлось пройти юному дракону, который остался один среди каменных братьев и родителей у могилы своей жены. В сердце что-то дрогнуло. Я сочувствовала ему, но не стала ничего говорить.

В минуты слабости, таких людей как он лучше не трогать, а еще лучше и вовсе забыть, что это было.

— Юталь, скажи мне. Раньше ты встречала моего внука?

Я замерла, как и предполагала, не зная, что ответить. Странный вопрос задал мне император, явно с подтекстом.

Смысла врать не было, однако и правду говорить нельзя. Если император узнает, что я торговала на улицах столицы притворяясь простолюдинкой, в то время как все думали, что я болею дома, и почти при смерти: несдобровать ни моим родителям, не мне.

— Нет Ваше Величество. Я не знала его до вчерашнего дня. — почти правда.

Я же и правда не знала, кто он такой, когда ругалась с ним на площади и когда награждала его в лесу порошком «красоты».

— Каким он тебе показался, когда вы познакомились?

— Хамоватым и наглым. — я прикусила язык, но было уже поздно.

Я, как обычно, ляпнула, а потом задумалась. Что я вообще такое сказала и как мой рот такое мог выдать свету белому. Вымыть бы его с мылом.

— А ты и правда честная. Даже очень. — внезапно император громко рассмеялся. — Если бы ты сказала что-то другое, я бы был уверен, что ты лжешь, а так… Да, Рид действительно кажется таким, а еще достаточно холодным и высокомерным. Но это до поры до времени. Вам нужно узнать друг друга, привыкнуть к тому, кем являетесь сейчас. Станет проще и легче общаться.

— Вероятно вы, как всегда, правы. — ровным тоном ответила я, но мало в это верила.

Мне такие люди как Рид Сиер вообще не нравились. Таких, как он только могила исправит, и то навряд ли.

— Не веришь? Вот подожди и увидишь, что мой внук добрый и верный мужчина. Просто ему нужно время понять, что ты не враг. Что ты его жена, друг и товарищ в будущем. Поверь мне, когда он это поймет, все станет намного проще для вас обоих.

— Надеюсь так и будет, Ваше Величество.

— Верно, а когда пойдут детишки, так и вообще жизнь заиграет новым красками. — радостно сказал он, а я поперхнулась.

Какие дети⁈ Мы с ним даже друг на друга смотреть не можем, а тут дети? Нет… думаю это не про нас.

— Конечно. Какой же брак без детей? — продолжил он.

«Наш.»

— Ваше Величество, вы меня смущаете… да и думаю пока рано об этом говорить.

— Юталь, только не говори, что вчера вы не…

— Ой, живот… Ваше Величество… Помилуйте, но мне нужно срочно вернуться к себе. У меня так живот заболел, наверно много фруктов на завтрак съела… Я потом все обязательно расскажу, простите меня… Ой-ой…

Я, поспешно раскланявшись, практически убежала из этого кабинета, а вслед услышала низкий, грудной рык и полукрик-полурычание.

— Рид! Непослушный мальчишка! Я тебе устрою!!!

Кажется, я оплашалась.

Ари повела меня осматривать замок. Правда сначала она этого делать не хотела, а порывалась убежать за лекарем, ведь от императора я выбежала полусогнутая и якобы в предобморочном состоянии.

Еле убедила ее в том, что все со мной в порядке и я в состоянии гулять.

Девушка не задавала вопросов обо мне, лишь отвечала на мои о том или ином месте, картине или придворном, но в целом говорила мало. Ничего лишнего или провокационного. Мне даже было неловко, что я так вытягивала из нее информацию.

Видимо мне придется действовать по-другому, чтобы заслужить ее доверие.

Стать подругами конечно не получится, как с моей Лиа, но стоит хотя бы убрать этот барьер.

— Кому ты раньше прислуживала? — спросила я, когда мы вышли из замка и направились в сад.

— Младшей внучке Его Величества. — коротко ответила девушка. — Я прослужила принцессе три года, а потом она меня отдала в услуженье вам, как свадебный подарок. Вы не знаете, но слуги здесь не задерживаются у одних господ надолго. Нас передают от одного к другому и забирают, когда мы надоедаем, или наоборот выслуживаемся.

«Так вот оно что, вот почему она такая. Просто не хочет привыкать ко мне и думает, что я ее отдам так же, как делают другие.»

— Знаешь, в родительском доме у меня всегда была одна служанка. С самого детства и до нынешнего возраста. Было сложно осознать, что здесь ее не будет со мной, однако, что есть, то есть. Я не могу требовать привести в имперский замок свою компаньонку, однако я человек привычки.

— К чему вы это говорите, госпожа?

— К тому, что я не передам тебя никому, пока ты сама не захочешь уйти. — прозвучало как-то неправильно, и я попыталась объяснить свою мысль. — Я имею в виду, что не хочу следовать подобным правилам во дворце. Я не стану передаривать тебя, как вещь. Мне проще привыкнуть к одному человеку и доверять ему, нежели жить как на пороховой бочке, каждый раз впуская в свою жизнь новых людей. Только если ты сама захочешь сменить хозяйку, я не стану возражать.

Она удивленно на меня смотрела.

— Госпожа, я не могу сама сменить хозяйку.

— Ну значит останешься со мной. — я улыбнулась.

— Но если моя работа не будет вас устраивать?

— Я научу тебя. И поверь, я не придирчивая, и по большей части могу делать все сама. Твоя помощь нужна лишь в том, чтобы выбирать одежду, так как ты лучше знаешь местные правила и направлять меня в нужное русло, если вдруг я буду совершать ошибки при дворе.

Ари ничего не ответила, так как медленно идя вперед, мы вышли на поляну, где было двое: тот самый мужчина из департамента брака, который записал мои данные перед отбором, а второго я видела впервые.

Оба резко повернули головы в нашу сторону.

Если второй выглядел более или менее спокойно, просто немного удивленно, то первый переменился в лице.

Его очертания словно покрылись рябью, он задрожал, расплываясь в воздухе, дымка окутала его тело, а когда она исчезла, то на месте сотрудника департамента сидел довольно упитанный кот с пушистыми усами.

— А как это? — я во все глаза смотрела на него, а он встал на все четыре лапы, нервно махнул хвостом и раздраженно выдал.

— А можно в следующий раз как-то предупреждать, что вы идете, принцесса? — он выглядел, несмотря на кошачью ипостась, скорее удивленным, нежели, чем злым.

— Зачем? Вы от испуга в кота превратились? — брякнула я.

— Нет, просто каждый раз, когда вижу принцессу, усы отрастают.

— И хвост.

— Что? — он прищурился, а я поджала губы.

— Простите, это нервное. Не слежу за своими словами…

— Оно и видно. Что вы здесь делаете⁈

— Гуляем. — Ари ответила за меня. — Мы не хотели вам помешать, господин Арон.

— Нашла господина. — кот подошел к нам.

Второй мужчина, хотя это был скорее парень моего возраста или даже чуть младше, последовал за ним.

Я напряглась.

Чего он так меня разглядывает, как будто в прошлый раз в департаменте не насмотрелся. В его руках была моя жизнь, моя спокойная счастливая жизнь, и он меня сдал. Вероятно же, что это он передал императору именно мое имя для отбора.

«Вот сейчас и спрошу.»

— А вы думаете я так просто отвечу вам? — его вопрос застал меня врасплох, а кот надменно усмехнулся. — Я лишь передал все списки, Его Величество сам решал кто именно пройдет во второй тур отбора. Так что не стоит спрашивать с меня случайности судьбы.

— Случайности ли? — прищурила глаза, уже кое-что начиная понимать.

— Кто знает. Так что вы тут делали на самом деле, принцесса?

— А вы так и будете в шубе ходить? Жарко все-таки. — я поняла, что с этим оборотнем по-другому не справишься.

Хочет посмотреть кто главный, ну я ему покажу.

Что мне какой-то рыжий оборотень, я тут самая рыжая в конце концов.

Господин Арон внезапно расхохотался.

— В твоей голове всегда такой поток бессвязных мыслей⁈

— А вы мне в голову не лезьте. — я надулась.

Какой Бездны происходит? Как он может слышать о том, о чем я думаю. С каких пор оборотни могут читать мысли?

— Я не оборотень, дурочка. Я — фамильяр. — кот устало вздохнул, а потом все-таки принял тот облик, который был более привычен моему глазу.

— Чей?

— Слишком любопытная. — он покачал головой, явно не одобряя мои вопросы.

— А что вы хотите, я только пришла в этот дворец. Конечно мне интересно все узнать.

— Всему свое время, маленькая госпожа. Не торопись.

— Господин Арон, мы пойдем. — Ари стремительно сделала поклон ему, и дернула меня за рукав. — Госпожа, идемте.

— Но…

— Идите. — Арон махнул рукой. — Еще поболтаем.

Они пошли от нас прочь, я даже слова вставить не успела.

— Зачем ты потянула меня? — удивленно спросила я служанку, которая была бледнее обычного.

— Не стоит с ним так себя вести. Он старший фамильяр почивший супруги императора.

— Старший фамильяр? И что это значит?

— То, что он очень силен, раз выжил без хозяина, и переходить ему дорогу не стоит. — она говорила практически шепотом, мне даже приходилось прислушиваться. — Его не было много лет с того дня… ну вы понимаете…

— Какого дня? Когда весь род драконов погиб, кроме императора?

— Да. — Ари кивнула. — После всего этого, господин Арон исчез, и никто не знал куда, пока пару недель назад неожиданно он не пришел. Просто вернулся словно из ниоткуда, да еще и привел этого колдуна.

«То-то от него странной силой фонило, так он значит колдун… интересно. Обычно они держаться подальше от таких людных мест, как город. Про столицу я и вовсе молчу.»

— Так что, госпожа, держитесь от него подальше.

— Хорошо, тебе явно виднее, ты здесь уже давно. Стоит держать язык за зубами.

«Тем более, если я хочу больше свободы в действиях.»

— Госпожа, если хотите, мы можем пойти в покои.

— Что там делать… — я вздохнула.

Не любила бездельничать, но кажется в этом месте я ничего другого делать не смогу. Вероятно, многие девушки были бы рады такой жизни, а вот мне становилось тошно от одной мысли.

«Чем я буду здесь заниматься?» — думала я, когда Ари внезапно сказала.

— Госпожа, я немного понимаю вас. Вероятно, вам сложно отказаться от привычной жизни и того времяпровождения, что было у вас раньше. Не знаю, чем вы любили заниматься дома, но от себя я могу показать вам библиотеку, дальний сад и мастерскую первого младшего господина Сиера.

От ее обращения к Риду мои глаза округлились. Пока скажешь все это, забудешь, о чем изначально говорила.

— Что за мастерская? — уточнила я, отмахнувшись от ненужных мыслей.

— Господин в свое время увлекался травами и готовим лекарства по собственным рецептам. Это было несколько лет назад, сейчас он уже давно там не появлялся, думаю никто не станет возражать, если вы займете комнату.

— Правда? Веди скорее. — я воодушевилась.

Возможно я и погорячилась с тем, что сама себя начала вгонять в уныние. Если комната приличная, я смогу делать парфюм там, а после, опять же, когда найду способ покинуть дворец, буду продавать товары имея большой запас.

Это помещение было в соседнем крыле замка, довольно далеко от покоев принца, но не страшно. Комната была немаленькая, светлая и просторная. Полки были заставлены баночками, коробками, колбами и обычными плошками.

Ари была права.

Здесь очень давно никого не было.

Пыльно, грязно и воздух спертый.

Прежде чем приступать к работе, придется пару дней точно убирать все это великолепие.

Что ж, отлично.

Я нашла себе занятие.

Этой ночью Рида Сиера не было в покоях. Кажется, он решил переехать. Что ж. Тем лучше для меня.

Я не должна была сегодня никого навещать, поэтому позавтракав, выбрав платье попроще и взяв Ари с собой, я отправилась в ту самую мастерскую.

Перво-наперво я отсортировала все, что не представляло никакой ценности. Хлама в этой комнате было предельно много, кажется, принц стаскивал сюда все, что плохо лежало.

Выкидывать конечно я ничего не стала, просто смахнула пыль и выделила этим вещам отдельный стеллаж. Несмотря на количество, при правильном распределении я уместила все.

Теперь предстояло самое сложное.

Вся пыль была на оставшихся травах, корешках, непонятных вениках и нужно было отобрать все, что уже испортилось и отложить еще пригодные для использования ингредиенты. Таких оказалось на удивление предостаточно.

Судя по тому, что я успела отложить, поняла, что видимо мой муж в лекарском деле продвинулся неплохо. Были даже готовые порошки и мази, использовать бы я конечно без тщательного изучения их не стала, однако запах до сих пор был довольно приятным.

Видимо применял магию для хорошей сохранности.

— Госпожа, а чем вы будете заниматься? — Ари кажется только сейчас задалась этим вопросом, потому что остановилась она внезапно.

Даже как-то настороженно на меня посмотрела.

— Хочу делать парфюм.

— Парфюм? — задумалась. — Это трудно.

— Не трудно, если ты уже это делала. — честно сказала я, но уточнять для чего я это делала, когда и в каких количествах, не стала.

— Думаю Его Высочество не будет против. — девушка продолжила работать и, кажется, я заметила легкую улыбку на ее лице.

— А чего ему быть против. Проблем это не создаст, зато меня займет. Не стану ему докучать и забирать драгоценное время.

— Не говорите так. Вы же женаты. Он будет рад потратить свое время на вас.

— Ты его прямо боготворишь. — усмехнулась я.

— Просто вы его не так хорошо знаете, как я. Он добр ко всем, если высокопоставленные чины обращаются со слугами грубо, он всегда заступается и защищает нас. Так же он, как и вы, против того, чтобы слуг передавали как вещи. В городе так же нет ни одного обиженного им человека.

— Рид Сиер — святой дракон… — пробормотала я, хотя мои слова были однозначно не к месту.

По ее словам, он и правда был не плохим человеком, однако почему тогда при первой встрече со мной он хамил и был грубым. Чем же я отличалась от остальных, довольных им граждан?

Поджала губы.

— Его работа занимает много времени. Сами понимаете военные гарнизоны — это большая ответственность, даже если сейчас по большей части воины просто следят за порядком в городе.

— Он обычный служащий?

— Можно и так сказать. Он командир одного из отрядов сейчас. Следит за спокойствием в городе и отлавливает преступников: воришек всяких, мелких приезжих торговцев, которые не платят налоги, расследует убийства.

— Неужели не было ни разу такого, что он не смог что-то сделать?

— Был случай, когда его отряд работал над сложным делом, и они не смогли докопаться до правды. Тогда весь город на ушах стоял, может и вы слышали.

— О чем ты? — я силилась вспомнить странные случаи за последние пять лет, однако ничего такого не приходило на ум.

Почему именно пять лет?

Пять лет назад у меня проснулись способности к магии. Пробудилась моя сила, и именно тогда я начала создавать парфюм. Как раз эти последние пять лет я торговала на улице и стала знатоком почти всех городских сплетен.

— Я про похищения девушек. — она удивленно на меня уставилась. — Госпожа, об этом все говорили. В столице был хаос, девушки старше пятнадцати боялись выходить на улицы…

— Я правда не понимаю, о чем ты говоришь. — мне стало немного неловко. — Когда это было?

— Чуть больше пяти лет назад. — Ари вздохнула и начала рассказывать. — Это началось весной. Первой пропала старшая дочь семьи Мун. Ее видели последний раз вечером, когда она ушла к себе отдыхать. На утро ее не обнаружили в покоях. Кровать была заправлена, как будто девушка и вовсе не ложилась, вся одежда на месте, а ее нет. Поиски начали сразу, прошло примерно две недели, прежде чем ее не обнаружили в собственной постели.

— Она была… — я продолжала отбирать бутыльки и слушать, что она рассказывала, продолжая удивляться тому, что я никогда об этом не слышала.

— Она погибла. Не понятно, что стало причиной. — у меня дернулась рука, а я так надеялась на счастливый конец. — Никаких ран или травм, она не была замучена голодом, не была отравлена ядом. Смотря на нее можно было подумать, что она просто спит. Сначала подозревали родителей, департамент даже написал документ об их аресте. Начались допросы, пытались выяснить отчего же она все-таки погибла, но ничего. Никаких зацепок…

— А ты видела ее?

— Нет, я слышала, что говорили мои хозяева. — она нахмурилась, когда упомянула об этом. — Ее даже похоронить не успели, когда пропала следующая девушка. Все подозрения с первой семьи ушли. Снова начались поиски.

— И снова это была дочь из дворянской семьи?

— Да. — Ари кивнула. — Все повторилось. Только промежуток времени увеличивался от пропажи до момента, когда их обнаруживали.

— И сколько таких девушек было? — уточнила, хотя боялась услышать цифру.

— Тринадцать. Вернее, их было четырнадцать, но одна из девушек вернулась.

— Сама? — я замерла с протянутой рукой. — Она пришла сама?

— Нет. Ее нашли в лесу. Она была в каких-то лохмотьях, вся грязная. Не похожая на остальных, но живая.

— И что она рассказала, когда пришла в сознание? Она раскрыла лицо убийцы?

— Нет, она ничего не помнила. Два месяца жизни были стерты из ее памяти.

— Два месяца⁇ — я поперхнулась. — Как же так… Ее не было два месяца?

— Да. — Ари кивнула и отложила в сторону тряпку, которой все это время оттирала полку. — Я же говорила, каждый раз промежуток времени увеличивался. Эту девушку осмотрели, но не выявили никаких следов. Она была грязная, да, но не раненная. Я тогда услышала разговор Его Высочества и главного стражника департамента: был допрос этой девушки, она была настолько спокойна, что казалось, даже не понимала, что ее не было все эти недели дома.

— Значит ее чем-то опаивали?

— Не факт, возможно к ней применяли магию. В любом случае, это было единственным делом, которое Его Высочество не смог раскрыть.

— Это ужасно… А после того, как она нашлась, убийства прекратились?

— Да. Снова все стало тихо, однако люди до сих пор бояться, что этот убийца вернется. Ходили слухи, что это были ритуальные убийства магией.

— Какой ужас, но почему я об этом не слышала? — я спросила у самой себя, но предположение выдала сама Ари.

— Наверно ваши родители пытались вас сберечь от плохих слухов, я слышала вы сильно болели долгое время и не вставали с постели, поэтому и не стали ничего рассказывать.

— Но…

«Но я работала на главной площади пять лет. И за это время я ни разу не слышала об этом ужасе, что творился долгое время.»

— Госпожа, не стоит волноваться. Я рассказала вам лишь потому что вы спросили про Его Высочество.

— Да, я понимаю. Просто задумалась. — я выдавила из себя что-то похожее на улыбку.

«Стоит разобраться, почему я ничего не знала об этом. Все кажется слишком странным и не правильным.»

Мы провозились до самого вечера, зато я осталась довольна результатом.

Комнатка буквально сияла чистотой. Стало просторно, полки, очищенные от пыли и грязи, пустовали и ждали, когда на них что-нибудь появится, вещи принца лежали отдельно, так же по возможности подчищенные. Свитки и книги ютились на верхних полках, некоторые артефакты и магические камни я оставила в поле зрения, на случай, если они мне понадобятся в работе.

Окна, сквозь натертые стекла, пропускали последние лучи солнца, которое клонилось к закату. Я осмотрела еще раз плоды наших трудов и улыбнулась.

«Надеюсь, принц не станет мне мешать в работе.» — подумала я, а вслух сказала.

— Завтра или сама, или пошли кого-нибудь из слуг, с которыми хорошо общаешься, ко мне домой. Забери вещи, список которых я тебе напишу и принеси в эту комнату.

— Госпожа, а не стоит ли спросить у Его Высочества?

— Нет. Все нормально. — отрезала я. — Я теперь тоже твоя хозяйка, так что мое слово также весомо.

Она немного растерянно кивнула, и мы пошли в сторону покоев.

Я с нетерпением ждала, когда Ари вернется, но ее не было уже больше четырех часов.

Его Величество меня сегодня к себе не вызывал, видимо был до сих пор под впечатлением от моего побега. Кстати своего уже собственного мужа, я также не видела сегодня.

Просто сидела в своих покоях и смотрела в окно до тех пор, пока в тишине не раздался стук.

Дверь приоткрылась и показалась светлая макушка. Девушка вошла в комнату, я ее уже видела. Ари говорила про нее вчера, когда рассказывала о жизни в замке и его обитателях.

— Госпожа, Ее Светлость приглашает вас прогуляться в саду. Если вы ничем не заняты, то я вас провожу к ней. — это была служанка младшей внучки императора.

— Меня? — я была искренне удивлена.

— Вы здесь уже несколько дней, она предположила, что вам стало скучно. Погода сегодня приятная, вы сможете познакомится со многими жителями замка.

— Моя служанка ушла, как же я…

— Я провожу вас туда и обратно. Не волнуйтесь. Принцесса ждет вас. — она была настойчива.

«Неужели что-то задумали, но я еще никого не успела обидеть. Вроде.»

Было откровенно странно, что младшая принцесса решила сама со мной увидеться, но, если так посудить… я стала ее старшей. Старшая принцесса.

Какой ужас.

— Госпожа…

— Да, я иду. — служанка вырвала меня из размышлений.

Деваться некуда. Я пошла за ней.

Погода и правда была хорошей. Солнце пряталось за редкими облаками, легкий ветерок трепал волосы и кружевные короткие рукава платья. Мы шли к саду. Значит и правда меня там ждут, надеюсь не неприятности.

Девушка сидела на скамейке. Даже не обратила на нас внимания, так была увлечена чтением какой-то книги.

Служанка оставила нас. Я сделала короткий реверанс, и стала ждать, что она скажет. Молчание затягивалось. Эта девчонка как будто и вовсе меня не видела. Вернее, она меня талантливо игнорировала.

«Если она так сильно занята, зачем вообще меня пригласила в этот сад? Решила показать, что она такая важная принцесса, а я просто пыль под ногами?»

Правда я не понимала, что я такого успела сделать, что мне таким способом пытаются указать на мое место.

Мне было некомфортно здесь, но и уйти я не могла.

По рангу она была конечно же выше меня. Родная внучка императора. На вид младше лет на десять. Янтарные глаза, темные волосы, бархатистая кожа без единого изъяна, нос немного курносый.

«Они с братом немного похожи, если смотреть сквозь пальцы.» — подумала я, вспоминая мужественные черты Рида и сравнивая их с этой нежной девушкой. — Если я допущу оплошность или нагрублю, то меня могут выпороть, а то и вовсе посадить на пару-тройку дней в темницу. Сколько же мне еще так стоять?'

Терпеливо замерла в ожидании, пока она наконец перестанет играть в свою странную игру, где я бы с удовольствием не участвовала. Прошло почти полчаса, прежде чем она наконец подняла глаза и посмотрела на меня.

— Какая я невнимательная. Ты давно здесь стоишь?

— Достаточно, чтобы понять насколько у вас интересная книга. — я выдавила из себя самую елейную и глупую улыбку. — Надеюсь Ее Высочество посоветует мне такую же занимательную литературу.

— Конечно, книга и правда очень интересная. Я настолько увлеклась, что не замечала ничего вокруг. Тебе нужно было дать знать, что ты пришла. — она отложила наконец небольшой томик и встала. — Пойдем прогуляемся. Я покажу тебе окрестности, пару интересных мест. Не знаю, как ты, а я люблю гулять в одиночестве. Подумала, что возможно ты такая же.

«Любит гулять одна, а позвала меня? Человек-логика. Все-таки что-то задумала.»

— Мне нравится проводить время в уединении. — произнесла я. — Я привыкла к тому, что родители постоянно занимались делами и вели хозяйство, поэтому я по большей части дома была наедине с собой. Привыкла к одиночеству. Жизнь в замке мне кажется суетной и утомительной.

— Ты права. Людей много, слуги повсюду снуют, придворные суют носы куда не стоит… верно?

Тут я ни могла с ней не согласиться. Слабо улыбнулась, даже аккуратно прикрыла рот рукой. Сама невинность.

Хотя что это я. Она же первая заговорила об этом, значит все и про всех знает, а может хочет выведать у меня, что я думаю о том или ином человеке, чтобы подставить?

И как быть? Придворные и правда совали свои носы куда не следует. Даже за эти пару-тройку дней я успела понять, какие любопытные люди меня окружают. Может пожаловаться на кого-нибудь? Пойму кого недолюбливает она.

Нет. Не стоит.

Еще подумает, что я пытаюсь ей воспользоваться. Или наоборот и рассчитывала на это. Ладно. Придется играть вслепую.

— Вам лучше знать, я здесь всего-ничего. — только и сказала я.

— Верно. Я знаю многое и многих. Смогу подсказать в будущем с кем стоит связываться, а с кем нет. Вообще-то на самом деле я хотела спросить добр ли мой брат к тебе? — она внимательно посмотрела на меня, а я сделала смущенное лицо.

— Добр, Ваша Светлость. Мой муж хорошо ко мне относится.

— Правда? А я слышала, что он не ночует дома уже которую ночь.

«Вот же… Ей то к чему эти сплетни.»

— Это не значит, что он плохо ко мне относится. Просто есть вещи, которые нужно решить сейчас, не смотря ни на какие обстоятельства. Даже такие как собственная свадьба.

— Ты слишком понимающая. — кается мой ответ ей даже понравился, потому что она улыбнулась и с хитрецой посмотрела на меня. — Стоит ему показать, что пора остепеняться. Он с самого детства был задирой, который делает, что пожелает. Я думала, когда дед женит его, он станет более добрым…но…увы. Теперь все в твоих руках.

— Предлагаете мне показать ему, кто в доме хозяин? — моя бровь выгнулась сама собой.

Принцесса была явно в хорошем расположении духа, так как улыбнулась еще шире и закивала.

— Да, именно это и предлагаю сделать.

— Но…

— Послушай. Ты вошла в семью, чья кровь сам огонь. Как думаешь, долго сможешь притворяться и быть милой? Я думаю нет. Рид выведет тебя из себя примерно через пару недель своим поведением и острым языком. Тебе стоит сделать это первой.

— Притворяться? — переспросила я.

— Да ладно тебе. У тебя в глазах хитрость так и искрит. Мне это нравится. Рид конечно не подарок, но и ты явно еще тот сюрприз. Интересно будет посмотреть, как пойдет ваша семейная жизнь, если ты наконец покажешь свою истинное «я».

— Ваша Светлость…

— Расслабься. Я не желаю тебе зла, честно. Меня даже удивило, что ты, простояв полчаса рядом со мной, даже лицо не скривила. Я видела тебя до этого, и на эмоции ты была не скупа со своей служанкой. Думала вывести тебя проще простого.

— Так вы устроили мне испытания? — снова бровь полезла наверх.

— Почти. Просто хотела посмотреть, что будет. — она тихо рассмеялась. — Ладно. Все, что хотела, я тебе сказала. Выбор за тобой слушать мой совет или нет, но поверь на слово. Мирно ты с ним не уживешься.

Она пошла быстрее, оставив меня посередине сада.

«А показать интересные места забыла…» — подумала я, когда принцесса скрылась из виду.

Повертела головой.

Стоит вернуться туда, откуда мы начали этот путь. Благо тропинка одна.

Не петляя и никуда не сворачивая, я добралась до той скамейки, где до этого отдыхала принцесса. Дальше продолжила свой путь уже по памяти, так как служанка вела меня постоянно куда-то отклоняясь от основной дорожки и петляя через кустарники и деревья.

Кое-как добралась до замка.

Даже запыхалась немного. Несмотря на ветерок, все равно было жарко в этом платье. Хотелось пить и посидеть в тени, спрятаться от всех этих лишних глаз, которые обратились на меня, стоило покинуть сад.

Вошла в помещение и сразу вздохнула с облегчением.

Теперь нужно добраться до комнаты. С этим сложнее.

Обычно с Ари мы в сад выходили через другую дверь, и сейчас я не была уверена, что правильно сориентируюсь и доберусь до покоев. Осмотрелась. Вокруг никого, даже стражники куда-то делись, хотя обычно постоянно сновали туда-сюда, мозолив глаза. И слуг не видно.

«Может выйти на улицу и спросить у кого-нибудь снаружи… — подумала я, но делать почему-то этого не хотелось. — Ладно, погуляю немного. Время еще раннее, думаю к вечеру выберусь к покоям…»

Я начала изучать коридоры, продвигаясь вперед. И правда мы с Ари еще не были здесь. Все было незнакомо, даже не понятно в каком крыле нахожусь.

Вскоре услышала голоса, и поспешила на звук. Это были слуги.

— Скажите, где находятся покои старшего принца.

На меня посмотрели недоверчиво. Кажется, они меня приняли не за того, за кого стоит.

— Барышня, а вы…? — спросила она из служанок.

— Я жена старшего внука Его Величества, господина Сиера. — четко произнесла я и стала наблюдать за их реакцией.

Сначала удивление, снова недоверие, даже пренебрежение. Вот тебе и раз. Не поверили что ли? Вроде выгляжу прилично…

— Вы далеко забрели, госпожа. — наконец сказала одна из девушек. — Вы сейчас находитесь в северном крыле, а покои господина находятся в западном.

— Ого… как же я так… всего лишь хотела прогуляться в саду.

— Видимо вы заплутали и перепутали тропинки. Для человека, который только приехал в имперский замок, это не тяжело. — присоединилась вторая служанка к разговору. — Сейчас вам стоит пройти прямо и подняться этажом выше, чтобы попасть на этаж придворных господ. После сразу поверните направо, никуда не сворачивая вы пройдете два больших зала и три лестницы, потом поверните влево и пройдя два коридора снова направо. Дальше думаю вы уже вспомните куда следовать.

Я повторила ее указания еще раз вслух, чтобы убедиться правильно ли все запомнила. Девушки кивнули и торопливо оставили меня, я же побрела вперед по коридору, в поисках лестницы.

«О чем они говорили?» — я сидела на кровати и смотрела в одну точку, совершенно не понимая, что делать с информацией, которая попала ко мне.

Явно просто так я бы не узнала этого.

Истинная причина почему я здесь. Почему император так внезапно объявил отбор невест и поскорее женил внука. Придворные хоть и суют нос не в свои дела, иногда от их длинного языка есть хороший прок.

Когда я шла обратно в покои, то услышала разговор двух чиновников, который вогнал меня в ступор. Было ли правдой, что я узнала, или это просто сплетни предстояло узнать. Но у кого? Скажет ли Его Величество правду, если спросить прямо, или поговорить с Ридом, которого не бывает в замке?

— Госпожа, я вернулась. — Ари вошла в покои, вырвав меня из тяжелых размышлений. — Ваши родители передали вам послание и гостинцы. Сказали, что будут ждать вас в гости, когда вы освоитесь в замке и у вас будет время, чтобы навестить их. А еще…

— Ари, ты знаешь, почему я здесь? Почему я сейчас в замке, почему я здесь⁈ — спросила прямо я, перебив ее, не в силах сдержать этот поток слов. Руки немного дрожали, давно я так не нервничала.

— В каком смысле, госпожа? — служанка меня явно не поняла.

— В прямом!

— Конечно знаю, — пробормотала она, опустив глаза, а после сказала уже немного громче. — вы вышли замуж за младшего господина Сиера, стали невесткой императора и теперь живете здесь.

— И все? — сузив глаза, уточнила я.

— А что еще? Госпожа, вы меня пугаете. — служанка выглядела растерянной, и я отвернувшись, махнула рукой.

— Где мои вещи?

— Я все отнесла в мастерскую. Хотите пройтись?

— Нет. Завтра все проверю. — устало сказала я. — За сегодня я успела нагуляться.

— Вы гуляли без меня? Кто-то сопровождал вас? — удивленный голос заставил меня посмотреть на нее снова. — С кем же? Вас никто не обидел? Вы поэтому такие странные вопросы задавали?

— Меня пригласила погулять младшая внучка императора Янин.

— Госпожа Янин? — теперь глаза сузила Ари. — Она вам хотела навредить?

— Нет. Просто поговорить. Думаю, учитывая мое положение, это не последний раз. Теперь я буду более подготовлена, да и ко всему прочему теперь знаю, как добраться из северного крыла до этих покоев. — Ари даже рот прикрыла.

— Вы были в крыле для слуг? Как вы туда попали?

— Вышла из сада ко входу и решила пройти.

— Госпожа, постарайтесь больше не ходить туда. Господам не стоит бывать в помещении для слуг, могут пойти слухи. Кто знает, до чего могут довести злые языки, которых тут хватает. — ее наставление показалось мне логичным, я кивнула.

— Госпожа, а к чему был ваш вопрос? — Ари снова попыталась узнать в чем же дело, но я была не в настроении обсуждать это с ней. Все равно ничего не знает.

— Ни к чему. — не стала объяснять ей. — Я хочу есть.

— Да, конечно, уже так поздно. Какая я глупая… Госпожа, подождите немного, я принесу вам горячей еды.

— Хорошо.

Она мгновенно покинула комнату, а я снова осталась одна, но ненадолго.

Минут через десять в комнату вошел Рид Сиер.

Молча. Явно был раздражен и зол. Интересно, что стало причиной такого настроения.

— Ты здесь. — такими были его первые слова мне, спустя несколько дней со свадьбы.

— А не должна? — выгнула бровь.

— Думал ты ужинаешь с моей семьей. Кажется, тебе не по нраву жизнь в замке.

— Тебя тоже несколько дней не было дома, что… тоже не по нраву такая жизнь?

— Язва.

— Хм. — скорчила рожицу, Рид усмехнулся, а я встала со своего места. — Нам надо поговорить.

— О чем? Хочешь домой или на рынок? Я тебе уже говорил, что пока…

— Почему я здесь?

Он с удивлением на меня посмотрел.

— Ты о чем?

— О том, что я хочу знать настоящую причину того, почему Его Величество так внезапно решил женить тебя. Что такого в этом браке?

— Не понимаю, что ты имеешь ввиду. — Рид нахмурился. — Опять что-то придумала, чтобы сбежать из замка?

— Опять? — теперь настала моя очередь удивленно смотреть на него. — Я еще ни разу ничего не предприняла, что покинуть это место.

— Да что ты. А кто сегодня бродил в северном крыле? Разве не сбежать пыталась, подкупив кого-то из слуг?

— Следил за мной⁈

— А что, не могу?

— Не можешь! А если следишь, следи по-человечески! — моя злость вспыхнула как спичка. — Не смей додумывать, если правду не знаешь!

— Какие громкие слова. Следи по-человечески? У нас проблема, дорогая. — когда он подошел впритык, его глаза сузились, а зрачок стал узким, вертикальным, как у змеи. — Я не человек, и додумывать уж точно не в моих правилах. Ты была не там, где должна. Общалась со слугами, по какой же причине⁈

— А что, твои люди не узнали. Ну так пусть лучше работают.

— Юталь! — он повысил голос.

— Что⁈ Зубы мне только заговариваешь!

— Ладно… — он покивал и махнул рукой, словно позволяя мне говорить. — Что такого ты услышала в замке, что решила сбежать? О чем ты у меня спрашивала⁈

— Я знаю, что моя жизнь ключ к тому, чтобы к вам, уважаемый не человек, вернулись крылья и вы стали самой великой ящерицей! — я едва сдержала слезы. — Вы меня убить хотите и разрушить проклятие!

Я боялась и его и его семью, боялась, что, когда скажу это, он просто запрет меня в тюрьму, до самого конца моей, кажется, уже короткой жизни. А еще боялась того, что подведу своих родителей. Я единственный ребенок семьи Рейн, что с ними будет, когда я умру.

Рид втянул воздух, даже носом, как собака пошевелил.

— Ящерица? Оскорбляешь меня, а от самой разит паническим страхом. Юталь, о чем ты вообще сейчас говорила? О каком ключе и при чем тут твоя жизнь?

Сарказм в его голосе, бил меня по щекам, я покраснела.

— Я сказала то, что узнала. Последние дни и дни перед свадьбой я задавалась вопросом, почему вы так спешили жениться. А на деле оказалось, что вам просто нужна моя жизнь, чтобы провести ритуал и вернуть себе крылья! — это было тем, что я услышала от придворных, и что вогнало меня в ступор непонимания. — Сколько уже длиться это проклятие? Почти шестьдесят лет, вы все никак не могли вернуть себе чешую, видимо во мне есть что-то такое, что может вам помочь! Я уже думала об этом еще перед свадьбой, верить не хотела в подобное, но сегодня я услышала, как уже все вокруг об этом судачат! Еще и о вашей бабушке странное говорили…

— Что? Ты правда серьезно сейчас это сказала? — Рид внезапно расхохотался.

— Почему ты смеешься⁈ — я не понимала его реакцию.

— Ты дура? — он перестал улыбаться, слова были грубы, но сейчас я и правда ощущала себя именно так. — То есть ты думаешь, что твоя жизнь настолько важна, что за все шестьдесят лет никто кроме тебя не мог помочь императору с этим? Еще и мою бабушку приплела, какое ты вообще право имеешь о ней говорить⁈

Я стиснула зубы.

Звучало слишком логично и верно. Кажется, я облажалась, да еще и оскорбила его.

— Тогда почему…

— И к тому же. — он перебил меня. — Если ты правда думаешь, что мы изначально планировали тебя убить, тогда зачем меня женили? Зачем родного внука делать вдовцом, даже ради крыльев. Уж явно бы втихаря все сделали, извлекли выгоду, и все остались довольны… ну кроме тебя.

— Хватит так со мной разговаривать! — я не выдержала этих насмешек.

— А что не так? Ты такой бред сказала, почему я не могу сказать то, что думаю?

— ТЫ…

— Что⁈ — он выгнул бровь, даже отошел от меня на пару шагов, отвернувшись. — Не стоит думать, что ты такая важная, чтобы тебя убивали. В тебе нет ничего такого, что может помочь моей семьи вернуть свою истинную ипостась. Не знаю зачем дед решил женить меня и выбрал именно тебя, но явно не ради твоей крови или жизни. В тебе нет ничего, чтобы кого-то привлекло в таком ключе.

— Ридеррон Сиер’Тат!!! Как ты смеешь⁈ Я может и приняла слухи за правду, ошиблась, но ты не имеешь права так говорить со мной и оскорблять.

— А я оскорблял? Я правду сказал, а вот ты меня ящерицей назвала! Кто кого еще не уважает и оскорбляет!

— Я просто спросила тебя! Почему так реагируешь⁈ Ты вообще нормальный?

— Ты слишком много придумываешь и берешь на себя! Пару дней в замке, а уже сплетни собираешь! Такая же, как и они все, сразу видно, торговка. Привыкла у себя на рынке собирать всю грязь!

— Я не собирала! Я покои пыталась найти после разговора меду прочим с твоей сестрой, разговор услышала случайно!Я не хотела подслушивать, просто так вышло! Кто виноват, что они об этом прямо посреди коридора разговаривали⁈ — я почему-то начала оправдываться сама не зная зачем, да еще и на глазах выступили слезы от его несправедливых обвинений. Последние слова едва не прокричала. Ужас…

— Тогда для чего ты принесла эти слухи в мои покои⁈ — он тоже начал распаляться и повысил голос.

— Хотела спросить обо всем напрямую! — я окончательно перешла на крик, чувствуя как моя шея и щеки начинают гореть. — Поговорить! А ты просто хамить начал и понос’ить меня! Может это и слухи, но я должна была все узнать!

— Нравится собирать мусор, так приноси его в свой дом! Не смей пачкать это место помоями, которые успела насобирать от этих лицемеров! — гаркнул он, а я, покраснев от злости, прошипела сквозь зубы.

— Еще слово…

— И что⁈ После того, что я услышал сегодня, мне даже противно говорить с тобой! Что ты сделаешь Юталь Рейн⁈ А⁈ Снова меня порошком обсыпешь, или еще что-то услышишь и расскажешь⁈ А может сама пойдешь сплетни разносить⁈ Давай! Дуй прямо на главную площадь!

— Еще слово и ты пожалеешь, что домой сегодня вернулся!

— Да что ты⁈ — он снова усмехнулся. — И что ты сделаешь⁈

Внутри колыхнули магические потоки, и я не стала себя сдерживать.

— И что все это значит⁈

Император взирал на нас с высоты своего роста. Даже Рид, был сконфужен и не поднимал глаз, про себя я вообще молчала.

Стыдно было.

— Я у вас спрашиваю! — рявкнул император и я еще больше сжалась. — Совсем обезумели! Как дети малые! Вам по сколько лет? А⁈

Мой муж громко икнул и яростно взглянул на меня, я демонстративно отвернулась от него, все-таки вполне довольная собой. Это я его еще пожалела и не стала сильно изводить, хотя этот дракон недоделанный знатно меня оскорбил и поругал.

— Из-за чего вы подрались⁈

— Мы не дрались. — тихо сказала я.

— А что это тогда было? Покои разгромлены, вы лохматые, одежда порвана! Что, скажите наследников так старались сделать, что весь дом разнесли⁈

— Нет! — в один голос воскликнули мы.

— Я жду объяснения. — Его Величество сел на свое место, а Рид вздохнул и начал говорить.

— Мы немного повздорили.

— Из-за чего?

— Эта девчонка наслушалась сплетен и начала нести чушь, я был резок в высказываниях, вывел ее из себя. Итог ты видишь.

— Тебя девчонка отделала? — император внезапно хихикнул, а я удивленно посмотрела на него.

Рид снова икнул, на этот раз пузырьки не удержались в его желудке и вылетели изо рта. Запах болотной тины разнесся по залу.

— Она — ведьма! Натуральная ведьма!

— А ты… — я оборвала свою фразу на полуслове, прикусив язык.

Не хватало еще при императоре снова поцапаться.

— Она — женщина. — устало произнес его Величество. — Как ты мог такое с ней сделать? Она же как бродяжка выглядит!

— Я все лишь прическу ей растрепал, и то, когда она гоняла меня по комнате! Я даже пальцем ее не тронул.

Я промолчала. Не стала говорить о том, что в запале мы с ним изрядно друг друга помутузили, хотя стоит отдать должное. Пинналась и царапалась по большей части и правда только я, а он лишь удерживал меня, ну и пару раз по филейной части заехал бедром, когда я брыкалась, за что и заработал икоту и несварение желудка на пару дней.

В одном он был прав. Магией я обладала. Не такой сильной как у него, но все же испортить жизнь мужу ненадолго ему я могла.

— А ты, Юталь? — император перевел взгляд на меня, — Ты же юная девушка. Я понимаю, что вы с Ридом только познакомились, знаю каким резким он может быть, но девушка должна быть более терпимой, кроткой и спокойной… Ты могла бы мне пожаловаться на него, я наказал бы этого сорванца. А сейчас посмотри на себя.

— Ваше Величество, простите. Я не думала, что наш разговор с ним выйдет в это. — с тем что я должна быть терпимой и кроткой я была не согласна, но спорить не стала, сказав лишь эту короткую фразу.

— Что такого ты услышала, что мой внук взбесился?

Я украдкой посмотрела на Рида.

— Ничего. — ответил он за меня. — Мы уже во всем разобрались.

— Да. Я вижу, как вы разобрались.

— Ваше Величество. Вы правы, мы только начинаем привыкать друг к другу. Поэтому не удивляйтесь и не беспокойтесь, если мы с господином будем ругаться. Это нормально для начала отношений. Матушка говорила, что они с отцом тоже в первое время конфликтовали и даже не разговаривали друг с другом. Позже все наладилось. Позвольте нам самим решать внутренние проблемы и споры… — я произнесла последние слова совсем тихо, казалось, что я покажусь совсем наглой, но император лишь махнул рукой.

— Ладно. Пусть будет как ты говоришь. Надеюсь мой замок останется цел, после ваших ссор и примирений. Вы можете идти.

— Благодарим Ваше Величество. — мы сделали поклон, и пошли к выходу, однако император внезапно остановил меня.

— Юталь, подожди.

Я замерла с приподнятой ногой, Рид останавливаться не стал. Видимо все еще был зол на меня.

Сжала губы. Кажется, своего мужа я не увижу еще несколько дней.

— Ваше Величество. — снова поклон.

— Хочу с тобой кое о чем поговорить, хотя понимаю, что наверно зря я это затеял.

— О чем вы?

— На самом деле я знаю почему вы поругались. Слуги рассказали о том, что слышали из ваших покоев. Мне жаль, что до тебя дошли такие ужасные слухи, но я могу тебя уверить, что это все ложь.

— Ваше Величество…

— Никто тебя не собирается убивать. — он по-доброму улыбнулся. — Если бы мы этого хотели, то не стали бы выдавать замуж за старшего внука, за наследника.

— Я подумала об этом уже тогда, когда спросила у Рида и успела вывести его из себя своими словами. Поэтому ссора и вышла такой сильной.

— Мой внук вспыльчив, особенно когда дело касается внутренних дел семьи. С момента смерти его бабушки, каких слухов только не ходило и каждый мой ребенок проходил через то, что люди попрекали его и даже обижали. Несмотря на то, что мы королевская семья, дети есть дети, и они бывают очень злы.

— Понимаю, о чем вы говорите. — кивнула.

И правда понимала. Меня тоже в детстве обижали за неуклюжесть, за мягкосердечность, за слабое здоровье. Я была самой маленькой из детей и хрупкой, поэтому постоянно простужалась, могла играть не во все детские игры. Детям было просто со мной не интересно, поэтому меня выгоняли из образовавшихся компаний, обзывали и бывало даже пихали.

Только став взрослее я сделала все, чтобы пресечь подобное поведение.

— Поэтому с самого детства Рид в отличие от своих младших братьев был задирой. Он защищал свою семью и гонял всех детей вокруг, будь то школа или академия.

— Я не хотела его обидеть, но я должна была спросить, и учитывая, что он мой муж, должна была узнать все у него.

— Верно, но он привык к тому, что один. Дай ему время к себе привыкнуть. Будет легче.

— Надеюсь. — я сказала это искренне.

Даже если у нас не получится любящей семьи, а это скорее всего так и будет, должен быть шанс на то, чтобы стать хотя бы товарищами, которые не станут мешать друг другу жить.

— И еще.

— Слушаю Ваше Величество.

— Я хотел с тобой поговорить еще на следующий день после свадьбы, но ты слишком быстро убежала. — я вспыхнула.

Убежала я тогда и правда быстро.

— Ваше Величество…

— Я знаю. Об этом еще рано говорить, но я скажу это сейчас. Ты должна родить наследника, Юталь.

— Что? — моя челюсть отпала.

— Рид не единственный мой внук, как ты знаешь, у меня их больше дюжины, все женаты, девчонки замужем, кроме младшей Янин, она еще не готова к браку. И ни у одного еще не родился ребенок…

— Но…

— Это возможность для Рида, как для старшего внука. Он в будущем станет императором, поэтому его дети должны быть в лучшем случае старшими потомками. Ты появилась вовремя, поэтому миссия рождения крепкого наследника ляжет на тебя!

— Ваше Величество, я не могу! — он выглядел довольным, своими словами, а вот я упала на колени и стукнулась лбом об пол, кланяясь императору и выкрикивая эти слова.

— Почему? — он удивился. — Вы муж и жена, у вас в любом случае рано или поздно появятся дети, но в нашем случае лучше рано.

— Ваше Величество, мы едва знакомы с ним. Да, мы поженились, но по указу. Дайте нам время узнать друг друга.

Откуда берутся дети я знала, матушка говорила со мной об этом перед свадьбой, и к таком я готова не была. Одно дело делить комнату, но постель… да еще и наследника тут же подавайте…

— Я конечно все понимаю. Но у меня к тебе деловое предложение. — я удивленно подняла на него голову.

— П…предложение⁈

— Да. Ты рожаешь мне правнука, а я разрешу тебе заниматься дальше торговлей.

— Вы знаете?

— Я император. Конечно я знаю обо всем, что происходит в столице. Тем более я был обязан узнать все о девушке, которая вошла в семью Сиер. — он самодовольно усмехнулся, а я искренне восхитилась его всезнанием.

Хотя сразу поникла. Знает ли он всю правду, или знает только то, что я просто делала духи. Кто мог ему доложить о том, что я торговала. Стоит узнать об этом позднее.

— Ваше Величество, со всем уважением… но рождение правнука не только от меня зависит. Да и рожать ребенка взамен на что-то неправильно. — я решила повременить со сделками.

Не хотелось менять одно на другое. Не такой я человек. Да и предложение было такое себе.

— И то верно, что же тогда делать… — он посмотрел на меня. — А если так, я буду устраивать для тебя и Рида встречи в непринужденной обстановке. Вы будете общаться, узнавать друг друга, привыкнете друг к другу, тогда мы и поговорим обо внуке, а ты сможешь заниматься своим любимым делом и иногда даже покидать замок. Препятствовать я не стану. А если возникнут проблемы…подойди, у меня для тебя кое-что есть.

Это звучало маняще.

Ничего плохого в таком предложении не было, по крайней мере на первый взгляд.

— Ваше Величество, я с радостью исполню вашу волю. — наконец произнесла я, и он удовлетворенно покачал головой.

— Вот и молодец.

«Конечно молодец… Выбора то нет.»

Как я и предполагала, Рида в комнате не оказалось, а сами покои после разгрома были уже убраны.

«И что мне делать?» — оглядев комнату, подумала я, и села на кровать.

Родить наследника.

Для императора все просто. Издал указ — поженились. Сказал заведи наследника — надо заводить, а как, если я на этого ящера даже смотреть не могу. Да еще и эти слухи. Как их развеять.

Не скажу, что они меня беспокоят, но не хочу я взгляды ловить.

Хотя если так посудить, какое-то время мне разговоров о себе не избежать. Не удивлюсь, если кто-то узнает о моем прошлом и станет еще более мерзкие слухи распускать.

«Ладно… Ты со всем справишься. — сказала я самой себе. — Вот только все же стоит разобраться в том, почему император так резко решил женить внука. Даже если его помыслы были не убить меня во имя великой цели, все равно что-то нечисто. Раз Рид не хочет говорить об этом, сама все узнаю… Нужно понять, что за проклятие такое. То, что я уже знала, явно было крупицей в чане с правдой.»

С этими мыслями я уснула, а на утро мы с Ари отправились в мастерскую смотреть, что она собрала у меня дома.

— Ваша служанка довольно щепетильная девушка. Про характер я вообще молчу… — жаловалась мне Ари. — Когда она узнала, что вам прислуживаю я, она столько советов дала… А еще сказала, что если я буду плохо вам служить, она меня побьет.

— Не переживай, Лиа прямолинейна и резка, но она добрый человек и никого бить точно не будет. Просто наверно заскучала по своей хозяйке.

— Она долго вам служила? — полюбопытствовала служанка.

— Да, мы с ней знакомы с самого детства. Выросли вместе.

— Удивительно. — она внезапно улыбнулась. — Наверно для простой прислужницы это благословение иметь добрую хозяйку.

— Вот ты и узнаешь какого это. — я улыбнулась ей в ответ. — Подай-ка вон ту корзину.

Ари принесла мне знакомую вещь, и я сразу занырнула туда.

Лиа молодец, знает, что мне может понадобиться. Сложила все самое необходимое для создания духов.

Задумалась. Стоит ли показывать Ари свои умения в магии, или стоит сделать все одной. В конце концов она будет со мной здесь долго, скрывать это не получится.

— Госпожа, а где вы научились делать духи? Знатные девушки обычно не обременены работой, и у них другие увлечения.

— Верно, но я не знаю, как научилась делать их. — я была честна. — Просто в какое-то мгновение поняла, что могу и попробовала.

— Удивительно. Как же хочется посмотреть, что вы сделаете. — она была воодушевлена.

Ее настроение передалось и мне, убрав все заботы на второй план.

Разложив вещи на столе, я начала делать то, что умела лучше всего: смешивать порошки, отмеряя нужное количество, и эфирные масла, изготовленные мной, добавляя по небольшому количеству воды, постоянно проверяя все ли правильно сделала.

Пока я шла к результату, мой разум успокаивался.

Я перестала думать о том, что происходит вокруг и где я сейчас. Просто стала собой, словно снова была в родительском доме и совсем скоро побегу на ярмарку, продавать свои творения. Я была художником, который, казалось бы, из несовместимого сырья смешивал то, что потом пленяло мужские сердца на первых встречах влюбленных, очаровывало всех вокруг, заставляя обернуться и узнать, откуда шел этот волшебный аромат.

Процесс был не быстрым. Сейчас я могла закончить только первый этап, через пару дней все нужно отфильтровать и можно считать, что первый парфюм, сделанный во дворце, готов.

Ари держалась молодцом, не болтала и не лезла под руку с ненужными вопросами, просто наблюдала, что я делаю и иногда притопывала ножкой.

— Госпожа, а вы собираетесь подарить эти духи кому-то из дворца?

Она спросила это, когда я откинулась на спинку стула, разминая пальцы, и заставила задуматься.

По объему духов я могла отложить и на продажу и действительно сделать кому-то из новых родственников подарки, но кому? После свадебной церемонии я виделась только с Его Величеством, Ридом и его младшей сестрой.

— А кому я могу их подарить? — я решила спросить у знающего человека, Ари сразу же задумалась.

— Думаю, вашей свекрови, госпожа. До этого все невестки выказывали дань уважения старшей госпоже Сиер, вы еще не были у нее, как раз будет повод наладить общение.

— А ты права, но…

— Его Высочество оценит ваши старания. — она правильно меня поняла. — На днях будет праздноваться день рождение старшей госпожи, это будет уместно. Вы сможете умаслить и свекровь и помириться с господином.

— Ты все уже продумала?

— Пока вы работали, я думала над этим. — она смущенно улыбнулась.

— Молодец.

— Госпожа, кстати… краем уха я услышала, как служанки шептались о вашей ссоре. Нехорошо это…

— Пусть шепчутся. Мы ничего не сможем поделать. В таком огромном замке, тем более при дворе императора слухи — это самая незыблемая вещь. Я сама сглупила и повелась на чужие разговоры. Итог ты видела в покоях Его Светлости.

— Госпожа… — Ари поникла. — Если вы вдруг снова что-то услышите, поговорите со мной. Я постараюсь ради вас докопаться до правды, но не ссорьтесь с господином. Это того не стоит, поверьте… В этом замке много сплетен, не каждому можно довериться.

— Я уже получила урок, впредь буду осторожней. И спасибо тебе. — я ободряюще улыбнулась. — Смотри, процесс пошел.

Я указала на бутылочку, где порошки вступили в реакцию.

Это было и правда красивое зрелище: жидкость переливалась всему цветами радуги, постепенно меняя яркую окраску на спокойную жемчужную. Пузырьки поднимались кверху, также меняя цвета в зависимости от этапа процесса.

— Когда я закончу делать эти духи, то у каждой бутылочки будет свой цвет и аромат. — поделилась с ней я, улыбаясь во весь рот.

— Как это? — она удивленно посмотрела на меня, а я поманив ее наклониться ближе, шепотом сказала.

— У меня есть талант делать парфюм под каждого человека индивидуально. Это как печать на собственном запахе, только у меня люди могут получить свой особенный аромат, который чудеса будет творить. Так что и для свекрови я сделаю духи особенные, такие, которые будут только у нее и для нее. Думаю, она будет довольна.

— Госпожа, но… вы что, обладаете магией? — она выглядела напуганной, и я не понимала почему.

— Почему спрашиваешь? В столице разве запрещено пользоваться магией? — пожала плечами я, не понимая откуда такая реакция.

— Нет, но в замке… Госпожа, будьте аккуратнее. Если кто-то узнает, что у вас есть сила, вы окажетесь в опасности.

— С чем это связано?

— С почившей императрицей. С женой Его Величества, которая погибла много лет назад, и никто не знает до сих пор: как и почему. После ее смерти было много проблем и трудностей, которые пришлось пережить императору. Я знаю лишь одно, что она обладала какой-то особенной магией, и теперь эта магия здесь под запретом. Будет странно, если вы заявите о своей силе…

— Под запретом? — об этом я слышала впервые. — Ну я думаю, что моя магия и ее совсем разные вещи. Я всего лишь раскрываю аромат духов и подгоняю его под владельца, большего я не умею. Ни природой управлять, ни людьми… Я не такая могущественная, как ты подумала, просто кое-какой имеется талант.

— В любом случае я никому не скажу о вас. Кто знает, что может случится, если эта информация попадет не в те руки. Сплетники могут из мухи слона раздуть, а тут и придумывать много не нужно.

Ари была разумна, она повторяла те же самые вещи, что и я самой себе. Надеюсь ее верность будет крепкой.

— Хорошо. Все это будет хранится в тайне ото всех, сама главное не проболтайся.

— Я точно буду молчать, ведь я преданна вам, да и с остальными слугами я не дружу.

— Отчего же?

— Это долгая история…

— Расскажи в двух словах. — я была любопытна, поэтому не отстала от девушки.

Она вздохнула.

— Когда я начала служить младшей принцессе, другие слуги меня обижали. Многие из них служили по несколько лет и не могли получить повышение, а я только пришла, но мое упорство и труд сразу же оценили. Возможно это потому что я была новенькой при дворе и не успела ничего плохого сделать, но мне стали завидовать и постоянно подставляли. В конце концов меня понизили до младшей служанки, общаться со мной никто не хотел, наоборот они еще больше стали издеваться и даже не чурались руку поднимать… Через пару месяцев меня и вовсе выставили из покоев принцессы. Я стала практически изгоем при ее дворе, а после она передарила меня вам.

Я задумалась.

Младшая принцесса сначала показалась мне высокомерной, но после у меня проскользнула мысль о том, что она вполне добродушна, хоть и игрива. Было ли возможно то, что она просто пожалела Ари и выставила ее со своего двора, чтобы помочь и спасти от издевательств?

Думаю, да.

— Хорошо, что принцесса тебя выставила. У меня появилась такая замечательная служанка, как ты.

— И то верно, госпожа. — она улыбнулась, явно не понимала истинных намерений младшей принцессы Сиер.

— Ладно, здесь мы все равно больше ничего не сможем сделать. Стоит вернуться в покои и подумать о том, чем можно заняться. — посмотрела в окно, солнце уже давно начало клониться к горизонту, скрываясь за крышами домов. Скорее всего до ужина примерно час.

— Вы можете сходить погулять в сад, здесь он не один, есть еще озеро и мост желаний, или можете посетить библиотеку, также сейчас можно подняться на крышу и посмотреть на город… А еще…

— На крышу? — я задумалась, но после покачала головой. — Нет, на крышу стоит пойти ночью, тогда там будет красиво. В саду я была вчера, а вот в библиотеке еще не бывала.

— Хороший выбор, там много книг об истории рода Сиер и вообще о драконах. Может вам будет интересно… — я задумалась. У меня скопилось много вопросов, никто на них отвечать не хочет, а где еще я узнаю подноготную семьи драконов, как не в месте, где люди буквально хранили записи о каждом их шаге…

— Верно, мне будет очень интересно. — закивала я, поняв, что это прекрасная возможность узнать все, что мне нужно и даже больше, хватит с меня этих загадок, каждый что-то скрывает, все преследуют свои цели, и это непонятное пророчество… Нужно узнать, что за проклятие. Это самое важное, потому что что-то мне подсказывало, как бы не скрывали император и Рид об этом информацию, это напрямую касалось меня. Остается понять во зло это мне или к добру.

«Завтра я все узнаю.» — дала самой себе обещание я, а вслух сказала.

— Завтра мы пойдем туда, а сейчас давай закончим здесь, я вспомнила, что у меня есть кое-какие дела…

«Как же все-таки это было странно. Почему нет никакой информации о том, что произошло в прошлом…»

Я провела в библиотеке уже добрую половину дня, и это была уже восьмая толстенная книга с историей Аомарона, в которой было все, кроме того, что мне правда нужно и интересно.

Словно кто-то хорошо пытался скрыть события прошлого, но почему? У кого спросить о том, что же произошло на самом деле и как докопаться до истинной причины женитьбы на мне? Несмотря на отговорки Рида и нашу ссору я понимала, что слухи не беспочвенны. Если меня не хотели убить, значит тут что-то другое.

Я всегда доверяла своей интуиции, и сейчас она говорила мне, что не все так просто, как изначально было представлено. Спина затекла от долгого сидения в одной позе, и я откинулась назад, облокотившись на спинку кресла.

— Принцесса, не знал, что вы так увлекаетесь историей нашей страны. — я вздрогнула от знакомого голоса.

— Это вы… — я встала и склонила голову.

Передо мной стоял Арон.

— Принцесса, что вы здесь делаете?

— Читаю. — это был почти честный ответ, ведь я и правда читала.

— Обычно девушки в это время находятся в саду или у себя в покоях, занимаясь вышивкой или рисованием. Однако вы сидите здесь одна и читаете книги по истории. Могу я спросить, что вы пытаетесь узнать?

«Видимо он очень важен для императора, раз позволяет себе быть таким прямолинейным…»

— Просто стало интересно, в какую семью я пришла. Хоть это и императорский замок, все же хочется поближе узнать с кем я живу под одной крышей.

— И то верно, а супруг с вами не разговаривает? Могли бы с ним поговорить и узнать все. Явно быстрее будет.

— Его не бывает дома практически, и я его понимаю. С его службой…

— Не ищите ему оправданий. — мужчина внезапно дернул носом, словно забыл, что он был в человеческом обличии. — Риду стоит больше времени проводить со своей супругой, тем более это первый месяц вашей совместной жизни. Один постоянно вне замка, а вторая ищет хоть что-нибудь о новой семье. Стоит с ним поговорить, этому мальчишке стоит повзрослеть.

— Не надо! — я даже голос повысила.

— Почему? — он выгнул бровь.

— Господин, не стоит вмешиваться. — я изменила тон, — Мы сами справимся с этим. Моему мужу стоит привыкнуть к мысли, что теперь он женат, не нужно давить на него.

— Вам это на руку, да принцесса? — фамильяр внезапно улыбнулся. — Понимаю. В столице многие женятся по расчету, и вы не стали исключением, но я надеюсь, что ваша супружеская жизнь будет лучше, чем у большинства подобных пар. Поэтому я и хочу помочь, поверьте, в этом замке я вам не враг.

— Я даже не думала об этом. — пробормотала я.

— Думали, и повторюсь, я вас понимаю. Мы для вас все чужие, забрали из родительского дома, установили новые правила… забрали вашу привычную жизнь, если говорить честно. Я бы тоже злился.

— Я не злюсь…

— Не забывайте, что я могу прочитать ваши мысли. — напомнил он, и я покраснела.

— Но вы же не станете этого делать?

— Уже, поэтому я решил быть к вам добр. Вы, может, и грубы, но сердце у вас мягкое, там нет ненависти и злобы. Таких людей стоит оберегать и помогать им.

— Вы… — я не знала, что сказать на подобные слова.

Он был странным. Вот так просто льстить, словно что-то задумал.

— Ничего я не задумал, я правда искренен. Чтобы подтвердить это, я вам кое с чем помогу. Вы же хотите узнать об императрице и этом месте?

— Как вы?

— Я все знаю, — оборвал он меня. — Пойдемте прогуляемся, я вам кое-что покажу.

— Будет ли уместно? Что вы хотите показать?

— Боитесь разозлить императора? Не переживайте, уверен, я вас заинтересую.

— Хорошо, только служанку нужно найти.

— Ей с нами нельзя. — коротко сказал он, чем вызвал еще большее недоверие. — Просто туда, куда я вас отведу, ей нельзя.

— Господин Арон, вы меня правда пугаете. Что за место такое, куда нельзя со своей служанкой.

— Узнаете, я же вижу, как вас гложет любопытство. В этой библиотеке вы не найдете ответов, а я вам могу помочь, и кое-что рассказать.

Я задумалась. Мне было очень любопытно. Да и в конце концов правда, не убьет же он меня.

Встав со своего места, я собрала книги и отнесла их на свободную полку, откуда потом служащий сможет расставить все на свои места. Выйдя из зала, я увидела Ари. Девушка сразу ко мне поспешила.

— Госпожа?

— Возвращайся, я прогуляюсь с господином Ароном. — сказала я, и служака даже спорить не стала.

Лишь поклонилась и ретировалась поскорее.

— Идемте принцесса, нам стоит поторопиться, император просил меня посетить его к ужину.

Кивнула и последовала за ним.

Он был быстрым, и несмотря на то, что я любила гулять до замужества и часто бегала в вечернее время от столичного рынка до дома, сейчас за фамильяром я едва успевала. На взгляд ему было не больше сорока, но зная, что он служил императору во времена его ранней юности, когда была жива императрица…а это, извините, было больше пятидесяти лет назад…

— Мне всего-то восемьдесят лет. — я услышала бурчание мужчины. — Император старше меня на десять лет. Я был еще совсем котенком, когда попал к своей первой хозяйке, а в двадцать познакомился с Его Величеством.

— Ваша дружба пережила многое. — заметила я, но Арон покачал головой.

— Не так. Между императором и служащим ему не может быть дружбы, между нами многолетний опыт и верность одному человеку.

— Вы говорите об императрице?

— Да.

— Вы хотите рассказать мне сейчас о ней?

— Боюсь это будет долгая история, и в ней полно вопросов, на которых до сих пор никто не знает ответов. Мой рассказ будет поверхностным и не даст того, что вы искали в книгах.

— Тогда куда вы меня ведете?

— Увидите. Не спешите, это плохая черта в императорской семье. Вам стоит научится быть более сдержанной и терпеливой, также неплохо научится ждать и в случае чего держать рот на замке.

Я прикусила язык.

Хотели покладистую невестку в семью императора, зачем тогда выбрали меня. Тем более его Величество ясно дал понять, что вероятно знает о том, чем я занималась на улицах столицы. К чему было принимать в семью такого человека.

— Я не об этом. — кажется Арон снова прочитал мои мысли. — Вы можете быть взбалмошной и иметь самый ужасный характер, но когда что-то хотите узнать или чего-то добиться, стоит уметь ждать подходящий момент, чтобы начать действовать.

— Ваши слова имеют смысл, но иногда вы выражаетесь слишком расплывчато.

— Не спорю, в конце концов по человеческим меркам я уже старик, имею право.

— По вам и не скажешь.

— Я просто хорошо за собой ухаживаю, знаете, масочки из слизи улиток, слюна Ахорона на шерстку…

— И каждый день ванна из слез тысячи красавиц.

— И каждый день ванна из слез тысячи красавиц. — мы сказали это одновременно.

— Откуда вы знаете эту шутку? — он был напряжен.

Как будто я только что сказала нечто ужасное. Всего лишь шутка.

— Не знаю, наверно слышала где-то раньше.

— Где? — он продолжал допытываться, но я правда не помнила откуда знаю ее.

— Да не знаю я! Сказала же, вы странный!

— Простите. — он отвернулся и двинулся дальше.

После пятнадцати минут ходьбы я уже запуталась в этих коридорах, поэтому просто шла за мужчиной, который к слову больше не говорил со мной. Чем я могла успеть его обидеть, не знаю, но в замке даже просто вздох может стать ошибкой для некоторых в особых случаях.

Мы вышли на улицу, и я даже зажмурилась, так как солнце светило все еще очень ярко, а мы долгое время были в темном помещении. Вдохнула свежий воздух.

— Идемте, не стоит здесь задерживаться. — он вырвал меня из ступора.

Мы снова вошли в помещение.

Темно.

Я не успела понять куда конкретно мы пошли, но воздух здесь был тяжелее, словно эта дверь не открывалась много лет. Мурашки пробежали по коже, а на кончиках пальцев появилось покалывание. Стойкое ощущение опасности возникло из ниоткуда.

Наконец зажегся магический огонек и пара десятков свечей осветили это место.

Пусто. Грязно. На каменных стенах висели картины, на которых невозможно было различить изображения из-за нависавшей паутины. Пол таким же пыльным как и все вокруг.

Вопросительно посмотрела на Арона, но тот не смотрел в мою сторону.

Заметила, как его ладони сжались в кулаки.

— Пойдемте, принцесса. Мы еще не пришли.

— Честно говоря, я как-то не хочу идти… — честно призналась, но он не слушал.

Его шаги гулких эхом взлетели вверх к потолку, которого я не видела из-за полумрака. Я помедлила, но оставаться здесь одной хотелось еще меньше.

Как я поняла чуть позже это помещение было пристройкой, после мы вышли в заросший сад, откуда направились к зданию, заросшему плющом. Явно давно сюда никто не приходил.

— Что это за место? — спросила я, остановившись на крыльце.

Вопрос был риторическим, я уже стала догадываться куда вел меня фамильяр.

— Здесь жила императрица. — подтвердил он.

Он открыл тяжелые двери.

Скрежет был противным и громким, по телу побежали мурашки от неприятного звука, а руки дернулись, чтобы поскорее закрыть уши. Когда две створки наконец перестали двигаться, я отняла ладони от головы.

Он повернулся ко мне лицом.

— Господин Арон, а зачем вы привели меня сюда? Нельзя было рассказать историю Ее Величества в другом месте? — я не смогла скрыть недовольства, он это заметил и на лице появилась еле заметная улыбка.

— Это самое лучшее место для рассказа. Она здесь проживала самое лучшее время и самое худшее. Здесь случилось то, что случилось. Аура этого места до сих пропитана болью и гневом тех времен.

— На самом деле мне здесь становится дурно. Мы можем все же уйти?

— Боюсь вам придется немного потерпеть, если хотите узнать тайны этого замка. — покачал головой. — Пойдемте, мы почти пришли.

Он вошел внутрь, скрывшись в темноте, которая меня пугала.

Впервые я испытывала такой страх. Панический, осязаемый, он словно витал в воздухе и провоцировал на бегство.

— Идемте, время не ждет! — донеслось из темноты, и я, резко выдохнув, сделала шаг вперед.

Я думала, что сейчас буду как слепой котенок, брести в темноте, ведь не увидела ни одного огонька, когда заходила сюда, но все оказалось не так.

Когда я оказалась внутри, то обомлела от того, что увидела. В воздухе мерцали мелкие желто-оранжевые частицы, которые излучал мягкий неяркий свет. Они походили на искры от костра, которого даже в помине не было. Этого света хватило, чтобы увидеть все, что меня окружало.

Здесь было запустение ровно, как и снаружи: грязная мебель, картины и статуи в паутине, толстый слой пыли на полу, которая поднималась вверх едва я делала шаг, окна были завешены тяжелыми шторами, которые были наглухо задернуты.

— Почему здесь так…

— Сюда никто не приходил уже много лет. Несмотря на любовь и искренность к своей супруге, император не любит это место. Здесь все напоминает о Ее Величестве.

— Что произошло тогда? — я задала прямой вопрос.

— Как я и сказал, никто точно не знает, что тогда произошло. — спустя недолгую паузу начал рассказ Арон. — Шел пятый год со дня свадьбы имперской четы, я всегда был рядом с госпожой Юлли и Его Величеством. Тогда они еще не были императором и императрицей, в то время правил король Равер Сиер, а император Рагранаар был старшем принцем. У них родилось двое сыновей, один из них отец твоего мужа, как ты уже поняла. Мальчикам был год, когда хозяйку нашли мертвой. На ней не было следов борьбы или насильственной смерти, когда я увидел ее, думал она просто спит. Моя Юлли просто спит. — его голос дрогнул, как и мое сердце, но он продолжил рассказ. — Незадолго до этого я чувствовал, что в ней произошли изменения, я не понимал сначала, что происходило, только потом узнал, что она была беременна. Должна была родиться девочка, но она погибла вместе с матерью.

— Что с ней произошло? Она умерла своей смертью? — эти слова я практически прошептала, но Арон услышал.

— Никто не знает. Его Величество в то время потратил много сил и времени, чтобы узнать правду. Он магией сохранял тело госпожи, в те дни он сам был на себя не похож, истощение было таким сильным, что император едва стоял на ногах, но… Несмотря на все усилия он столкнулся с несправедливыми обвинениями и ему было приказано похоронить Юлли и закончить это дело. Ни одной зацепки, ни одного ответа на многочисленные вопросы мы так и не получили.

— Это ужасно… мне очень жаль императрицу… — я была крепким орешком, но этот рассказ вызвал внутри меня бурю эмоций, и слезы сами полились из глаз.

— На похоронах появилась названая мать Юлли, ведьма из клана говорящих с темнотой. Последняя ведьма. Она обвинила императора в бедах моей хозяйки и прокляла весь род драконов. На следующий день в живых остался только император, а его дети по сей день, даже обладая магией огня и силой не равной силе обычного человека, не могут летать и оборачиваться в драконов.

Тишина повисла в воздухе.

Я не знала, что сказать.

Все знали, что наследники императора не могут оборачиваться в свою истинную ипостась, но никто не знал почему. Я так стремилась разгадать эту тайну и почему я оказалась здесь таким странным образом, но теперь…

Узнав все это, я не знала, что с этим мне делать.

Все, что я знала раньше были ничтожными крупицами, по сравнению с тем, что рассказал этот мужчина. Император хранил это в себе столько лет, ему наверно пришлось нелегко…

— На самом деле я всего лишь хотела узнать, почему поползли слухи о том, что меня хотят убить и использовать в ритуале… — наконец сказала я.

— Потому что у придворных язык без костей. Они не знают правды и пытаются додумать все на свой лад. — он посмотрел на меня. — На самом деле император просто хотел счастья своему внуку, который скачет по городу и подвергает себя каждый день опасности. Рид не хотел жениться, поэтому Его Величество пошел на такие крайние меры.

— Спасибо, что рассказали мне все это. Я поняла свою ошибку и постараюсь исправить то, что обидела Рида.

— Вот и хорошо. — он кивнул в сторону одной из стен. — Подойди, хочу кое-что еще тебе показать.

Я не стала упрямиться. После его рассказа мне стало спокойнее.

Он подвел меня к дальней стене. Мы обошли старую кровать, и он дернул за длинное красное покрывало, которым было что-то завешено.

Картина.

Огромный портрет, с которого на меня смотрела юная девушка с медного цвета волосами. Огоньки вокруг внезапно начали стягиваться к ней, и я смогла получше разглядеть изображение.

Голубые глаза были как живые, грустные и смотрящие с мудростью, яркий румянец на светлой коже, длинная шея, украшенная подвеской в виде небольшого дракончика, держащего свой собственный хвост. Платье на девушке было простым и одновременно элегантным, нежного зеленого цвета.

— Это императрица? — спросила я.

— Да. — Арон кивнул.

— Она была такой красивой…

— Верно. — фамильяр внезапно улыбнулся. — Вы с ней чем-то похожи по характеру. Она была такой же упертой и взбалмошной до брака с Его Величеством, но любовь творит чудеса.

— Камень в мой огород, да? — не удержалась я, и он хмыкнул.

— Скорее булыжник.

Один из огоньков подлетел ко мне, замерцав прямо перед лицом, словно привлекая внимание.

Он дернулся куда-то в сторону, я с недоверием посмотрела туда же, и увидела под кроватью какое-то неяркое свечение.

— Что такое? — Арон заметил мой интерес, и тоже посмотрел туда. — Госпожа Юталь? Госпожа⁈

Я его не слушала.

Как завороженная пошла вслед за огоньком.

То, что было внизу, словно манило меня, звало. Пришлось даже на колени встать, чтобы достать ту вещь, что пряталась от всех. Протянула руку, пытаясь взять это, но не дотянулась.

— Не могу достать… — проворчала я, как в следующее мгновение в мои руки эта вещь словно влетела сама.

— Госпожа⁈ — Арон попытался оттащить меня, но было уже поздно.

Я вскрикнула.

Змеей обвившись вокруг моей руки, что-то поползло вверх к шее.

Вскочила и попыталась убрать это, но все тщетно. Послышался щелчок, а по телу прошла волна энергии и магии. Меня затрясло, стало неимоверно жарко, словно огонь разлился по всему телу, голову пронзила нестерпимая боль.

Я снова закричала, а потом все вокруг потемнело.

— Ваше Высочество…

Обрывки фраз звучали откуда-то извне, но глаза я открыть не могла.

— Почему она была там?

— Простите, но вы же знаете…

— Ты не можешь…

— Господин, могу. От этого зависит сможем ли мы исправить то, что случилось в прошлом или нет!

— Ты подверг ее опасности!

Разговор шел на повышенных тонах, мне это не понравилось.

Кое-как я смогла приоткрыть глаза и сразу зажмурилась обратно.

«Почему он здесь?» — первое, что подумала я, когда увидела лицо мужа перед собой.

Наконец до меня начало доходить где я. Мерное покачивание и громкие шаги эхом отдавались в груди. Рид Сиер, внук императора драконов нес меня на руках.

Вот это сюрприз.

«Что ж, стоит послушать, что они еще обсуждать начнут…»

— Ваше Высочество, я не подвергал ее опасности!

— Тогда почему эта штука у нее на груди?

'У меня? — растерянно подумала я, и вспомнила почему я вообще оказалась в таком положении.

Что-то оказалось на моей шее, а потом резкая боль…

— Это ожерелье принадлежало вашей бабушке! Оно не навредит ей! Тем более оно само выбрало новую владелицу, ей так будет лучше.

— Арон, ты с дуба рухнул⁈ — Рид остановился. — Ты привел ее в покои императрицы, куда даже император не приходил уже столько лет, а теперь говоришь мне, что ожерелье бабушки выбрало эту девчонку⁈

— Она ваша супруга, почему вы удивляетесь, что оно выбрало ее⁈

— Если император узнает…

— Он знает. — устало произнес фамильяр. — И ничего страшного не произошло. Хватит тут распаляться.

— Арон, если еще раз попытаешься ее втянуть во что-то…

— Она и так уже часть всего этого. Не помнишь, что тебе сказал Его Величество? Подумай хорошенько, и прими правильное решение.

«О чем они говорят? Что сказал император? Неужели обманули все-таки?»

— Я уже думал! Не хочу ее вмешивать, ей и так досталось. Ты не знаешь, но она была едва жива, когда я нашел ее несколько лет назад! Она даже память потеряла, не помнит ничего, а ты снова ее в омут с головой!

— Магия выбрала ее, только она сможет дать вам крылья! И вам и вашей семье! Вашим детям!

— А ты у нее спрашивал, чего она хочет⁈

— Сейчас нужно думать о том, что нужно вам. — голос фамильяра изменился, если до этого он говорил бойко, то сейчас стал более мягким и сочувствующим. — Пророчество будет исполнено, Ваше Высочество, и чем скорее, тем лучше. Вы же знаете обстановку на границе, западные земли под угрозой со стороны империи Денро. Нам и так понадобиться как минимум девять месяцев, чтобы исполнить слова оракула, но это не учитывая нюансов, которые станут известны только после…

— Замолчи. — Рид шикнул на него. — Мы идем в покои, а ты… не подходи к ней.

Он пошел дальше. По тяжелому шагу я понимала, что он явно злиться, однако абсолютно ровное дыхание меня удивляло. Я не была пушинкой, но кажется для этого мужчины ничего не весила.

«И чего он так вцепился в меня… Может показать ему, что я пришла в сознание? Нет, не стану. Подумает еще, что я подслушивала…»

Поразмышлять мне было о чем. Странные предложения, непонятные от слова совсем. Что я не помнила? Какое такое пророчество? Арон все-таки рассказал не все, умолчал видимо самое главное. Да и к тому же, что я такое должна сделать, чтобы спасти их род…

«Постой ка… девять месяцев? И император говорит о том, чтобы ребенка поскорее родить… неужели…»

Видимо я все-таки дернулась, так как Рид остановился.

— Ты пришла в себя?

— Где я? — приоткрыла глаза и выдавила из себя слабый голос, а он хмыкнул.

— Актриса ты так себе.

— Тогда чего еще держишь меня? — сухо спросила я.

— Боюсь, ты будешь тормозить. До покоев я тебя отнесу, а дальше у нас будет серьезный разговор.

— Не хочу с тобой разговаривать.

— Правда? А глядя на твое лицо мне кажется хочешь. И поговорить, и спросить о чем-то. К тебе у меня тоже вопросы будут.

— Не слышишь меня? Не хочу с тобой разговаривать. — не то что разговаривать не хотела, вообще наедине оставаться не была согласна.

Его слова о том, что я что-то забыла были странными, ведь я не страдала потерями памяти. Я бы знала, кажется он что-то перепутал или принял меня за другую.

— Хочешь.

— Нет!

— Значит захочешь. — самоуверенно произнес он.

Я надулась и, поджав губы, замолчала.

От внимания слуг конечно не укрылся тот факт, что принц меня в покои на руках принес. Явно сразу императору побегут докладывать, да еще и приукрасят… неловко даже.

Едва мы оказались в комнате, Рид кинул меня на кровать и отошел.

— Зачем ты пошла с Ароном в покои моей бабушки? — прямой вопрос меня порадовал.

— Изначально я не знала, куда мы идем. Потом уже поздно было заднюю давать.

— Как у тебя оказался этот амулет⁈

— Сам заполз. — сквозь зубы прошипела я.

— А…

— Я на допросе что ли⁈ — взорвалась все-таки. — Может ты тоже хочешь рассказать, что там забыл? Явно непросто так оказался!

— Почувствовал, что нужен тебе. — сказал он это довольно сухо.

— Каким образом?

— А ты думаешь, что все наши обряды на свадьбе были просто для красоты, и чтобы гостей порадовать⁈

— Я откуда знаю, у меня первая свадьбы была.

— Первая? А что же не добавила: «Надеюсь, что не последняя?» — прищурился, а мне что-то нехорошо стало, даже шутить расхотелось.

— Не добавила и не добавила. Чего разговариваешь так, как будто я это уже сказала.

— Объясни мне, что ты хотела там узнать? Неужели я тебя не убедил тогда, что никто не собирается тебя убивать? Все еще не доверяешь мне?

— Да не в этом дело, просто… все странно, понимаешь. Просто все странно, я не могу объяснить, почему я копаюсь в этом. Да, ты сказал, что ничего такого со мной не сделают, но я слышала вас с господином Ароном. Он говорил что-то о пророчестве. Когда мы были в тех покоях, он уверял, что в нашей свадьбе нет никаких скрытых умыслов, но тебе он сказал совершенно другое. Почему именно девять месяцев? А да, и кстати, что я такого забыла? О чем вы с ним говорили?

Рид посмотрел на меня немного…виновато? Вот это да…

— Все намного сложнее, чем ты думаешь.

— Ну так объясни.

— Не могу я.

— То есть ты хочешь, чтобы я не копалась и не искала информацию об этом деле, но при этом помогать и рассказывать мне ничего не хочешь? Верно? — уточнила я, а он шумно выдохнул.

— Просто все не так как кажется, Юталь, просто поверь мне, что ты здесь в безопасности. Хорошо?

— Я была в безопасности дома, а тут навряд ли. — отчеканила я. — Оставайся если хочешь здесь, я пойду.

— Куда ты собралась? Ты меньше получаса назад в обмороке была, да и вечер уже.

— В мастерскую пойду. Она недалеко.

— Останься. Я уйду.

— Мне нужно очистить мысли. Не стоит меня сейчас останавливать, если конечно ты не передумал и не решил все объяснить.

— Прости, но не сейчас.

— Я так и думала. — покачала головой и пошла к двери. — Как соберешься с мыслями, ты знаешь где я буду и сегодня, и завтра и в ближайшие годы.

— Юталь, не нужно быть такой свирепой. — его тон был мягким, но на меня не подействовал.

— Нужно. — остановилась на мгновение. — Ты сам знаешь, что на это у меня есть причины.

На ужин я не пошла.

Осталась в мастерской, поела здесь же. Хорошо, что Ари позаботилась о том, чтобы я не осталась голодной.

Сидела и смотрела на город, который медленно погрузился в темноту.

Зажигались фонари, на небе уже мерцали звезды и сверкал нарастающий серп луны. Ни одного облачка, кроны деревьев тоже не двигались, значит и ветра нет. На улице явно душно, однако в самом замке было довольно прохладно. То ли магия так действовала на это место, то ли из-за того, что замок был очень старым, а стены были каменными и толстыми, тепло просто сюда не проникало.

Задумалась. Какой раз уже пропускала семейные посиделки, влетит же мне. Правда я сейчас думала не об этом, а о том, что слишком много тайн вертится вокруг меня.

Машинально потрогала цепочку на нее, а потом вспомнила.

Медальон.

Арон сказал, что он принадлежал императрице, когда я была без сознания он так же сказал Риду, что медальон выбрал меня. Почему? Не знаю, это как-то связано с пророчеством, которое кстати предстоит найти. А может и не нужно будет искать. Фамильяр так хочет, чтобы оно исполнилось, что вероятно выложит все, стоит только спросить.

«Тогда почему сразу не сказал?» — верная мысль.

Почему не сказал? Прощупывал меня? Насколько я поддамся под влияние? Вот же гад.

Попыталась расстегнуть замочек, но он не поддался. Цепочка никак не хотела расстегиваться.

— Да что же такое! — выругалась я, оставив эту затею. — Приклеился ты что ли⁈

Встала и подошла к одной из полок. Я видела, что тут лежало зеркало. Ари принесла его вместе с несколькими украшениями на случай, если нам непредвиденно придется идти к родственникам прямо отсюда.

Взяв вещицу, я подошла к подсвечнику и стала разглядывать наследие императрицы, которое вцепилось в меня.

Это был тот самый дракончик, который я видела на портрете. Вблизи он немного отличался от того, что был нарисован: золотой, глаза изумрудные, даже усики были видны, а каждая чешуйка выгравирована так, как будто крохотный ящер был живым и сейчас теплился у меня на груди. К слову говоря он и правда был намного теплее других украшений. Они не могли настолько согреться от кожи, как он.

Потрогала и отдернула руку. Он был горячим.

Зеркало едва не выпало у меня из рук.

В мастерской раздался шорох. По звуку было похоже на то, как будто открылась дверь.

— Ари, я же сказала тебе отдыхать… — проворчала я, не спеша оборачиваться.

Тишина.

Я снова посмотрела в зеркало, чтобы поближе рассмотреть амулет, но увидела за спиной темную тень.

Вскрикнула и резко обернулась.

Последнее, что я увидела перед резкой болью в затылке — это алые глаза и туманный, размытый образ кого-то высокого.

— Юталь⁈ Юталь!!!

Кто-то тряс меня за плечи и звал по имени. Состояние было такое, как будто меня разбудили ото сна. Тело затекло, глаза открывать не хотелось, голова моталась из стороны в сторону, а сказать я вообще ничего не могла.

«Да что со мной такое…?»

— Юталь! Прошу тебя, приди в себя!!! — это точно был Рид, почему он опять здесь.

— Господин, что с моей госпожой, почему она в себя не приходит⁈ — голос точно принадлежал Ари.

«Дрожащий, плачет что ли⁈»

— Давно она в таком состоянии?

— Я не знаю, она отослала меня после того, как я принесла ей ужин… — всхлипнула, ну точно рыдает. — Она сказала, что останется в мастерской, я и ушла по делам. Пришла только ночью, а она здесь лежит…

— Какой Бездны тебя приставили к ней, если толку нету? Ты служанка или кто? Почему оставила госпожу одну⁈

— Но как же я спорить начала… ее слово для меня такой же закон, как и ваше…

— И то верно, ладно… Все будет хорошо, иди за лекарем, а я отнесу ее в покои.

— Да, господин.

Я почувствовала, как он поднял меня на руки. Его сердце глухо звучало, тяжелее, чем, когда он нес меня пару часов назад. Или…

«Прошло больше пяти часов? Или… сколько же сейчас врмени? Что со мной случилось? Почему я не могу открыть глаза?»

Меня охватила паника.

Хотелось закричать, но я даже пальцем пошевелить не могла. В руках мужа сейчас я была безвольной куклой, которая все слышала и понимала, но ничего не могла сделать.

«Юталь, успокойся… Нельзя паниковать. Нельзя. Ты в имперском замке, сейчас тебя осмотрит лекарь и все образуется…»

Но эти слова были пустым звуком в собственной голове. Было правда страшно.

Я вспомнила.

«Последним, что я видела была тень, значит на меня напали? Но кто? Кому я успела перейти дорогу, неужели… проклятие. Это все из-за него?»

Услышала звук открывающейся двери, хлопок. Меня положили на что-то мягкое, значит мы в покоях.

— Юталь, почему же ты в себя не приходишь? — это был голос Рида, почувствовала, как его ладонь сжимает мою. — Что там произошло?

«Знала бы я сама…»

— Господин, я привела лекаря! — взволнованный голос Ари был неожиданностью.

Какая же она тихая, даже не услышала, как вошла в комнату.

— Ваше Высочество. — второй голос я слышала впервые.

— Осмотрите ее скорее. — он отпустил мою руку, но на смену ему пришел лекарь.

Он аккуратно положил руку ладонью вверх и приложил два пальца к запястью. Стало тихо.

— Странно, очень медленный пульс. — сказал он через полминуты. — Разрешите я тщательней осмотрю госпожу…

— Конечно.

Почувствовала, как меня перевернули на бок, было щекотно, когда лекарь осматривал мою голову.

— Госпожу ударили по голове, поэтому она потеряла сознание. Рана небольшая и жизни принцессы ничего не угрожает, но по моему опыту она уже давно должна была очнуться. Здесь что-то не так. Позвольте я проверю ее кровь на яд?

— Позволяю. Лекарь, делай что посчитаешь нужным, я доверяю человеку императора. — голос Рида был усталым.

«Сколько же времени прошло с момента как меня вырубили?»

Укол я не почувствовала, но зато услышала, что мужчина сказал, яда нет, но есть кое-что другое.

— Ваше Высочество, я боюсь…

— Что? Говори!

— Госпожу прокляли.

— Что⁈ — голос Рида прозвучал глухо.

Явно не поверил в слова лекаря, как и я. Какое проклятие? Еще одно? Мало тут драконов прокляли, я тоже под горячую руку что ли попала? Он шутит что ли… Да и что я такого могла сделать, чтобы кто-то пошел на подобное.

— В чем оно заключается?

— Я не уверен…

— Говори!

Ответить он не успел, так как дверь с хлопком открылась.

— Ваше Высочество, что с ней? — голос Арона прозвучал слишком резко.

— Арон, ты что тут делаешь?

— Ваше Высочество, простите мне мою дерзость, но я чувствую свою вину… прошу, скажите мне что произошло, и я сделаю все, что в моих силах.

— Вину? — голос Рида был приглушенным. — Не думаю, что в этом есть твоя вина, но в замке стало небезопасно. Лекарь сказал, что Юталь прокляли. Так?

— Верно. Думаю, что госпожа сейчас в глубоком сне. Это похоже на черное заклинание забвения с применением эликсира из корня цветка Морэ. Одно без другого практически бесполезно, хотя корень цветка и опасен. При надлежащей подготовке и обработке, это сильный яд, и если его вовремя не вывести из организма человек будет обречен. Было несколько летальных случаев, хотя чаще удавалось спасти пациентов. Однако в случае с принцессой… Если я прав, то нам как можно скорее нужно избавить госпожу от яда в ее крови и разуме.

— Каким образом?

— Ваша магия может его вывести.

— Ты хочешь, чтобы я выжег яд из ее крови?

Сердце пропустило пару ударов. Звучало ужасно, к тому же я помнила, что сказала моя мама перед свадьбой. Магия принца была нестабильна, он мог просто убить меня, если она снова даст сбой.

— Иного выхода нет. Вы с ней связаны, никто другой не сможет проникнуть в мысли принцессы. Вам стоит поторопиться, прошло не так много времени и яд не дошел до сердца, но медлить нельзя.

В комнате стало тихо.

Все ждали, что скажет принц, и я ждала.

Я не хотела умирать от какого-то яда, но и магии Его Высочества я не доверяла. Судя по его промедлению, он тоже был не уверен в себе.

— Лекарь, может я попрошу императора? Он единственный дракон, который полностью контролирует свою силу, вы же знаете о моей проблеме. — наконец произнес Рид.

— Ваше Высочество, — встрял в разговор Арон. — она ваша жена. Вы связаны, император тут бессилен.

— Но попытаться стоит.

— Вам стоит полагаться только на себя. — упрямо сказал фамильяр. — Хватит бояться собственной магии.

— Я не магии боюсь, а за нее боюсь! — я услышала в голосе мужа отчаяние.

Кажется, он лишь хотел казаться таким холодным. На самом же деле он… правда за меня волновался?

— Если вы ничего не сделаете, тогда точно нужно будет бояться. Кто-то намеренно сотворил это с принцессой зная ваши проблемы. — не сдавался Арон. — Покажите им, что их попытки принизить ваши силы никчемны. Не бойтесь, когда вы взяли в жены госпожу Рейн, ваша сила стала стабильнее. Спасите жену.

Снова эта тишина. Такая звенящая, что в ушах словно свист нарастал.

«Чего он ждет?»

Я почувствовала тепло справа от себя внезапно. Оно окутывало, словно большое пуховое одеяло и согревало тело, проникая под кожу. Прикосновение к моей руке отвлекло меня от погружения в эту негу, потому что тепло переросло в жар.

Слишком сильный.

Казалось, даже кости стали гореть.

Хотелось отдернуть руку, но я не могла. Крик так же оставался в горле, потому что способность говорить и шевелиться еще не вернулась.

Было ощущение, что кровь начинает бурлить внутри меня, угрожая разорвать вены во всем теле. Я словно падала во тьму и снова возвращалась. Раз за разом, все повторялось. Боль утихала на время забытья, и снова возвращалась вместе с сознанием.

Моя магия взбунтовалась, когда в очередной раз я пришла в себя.

Почувствовала, как сила проснулась и наконец вступила в схватку с драконьим огнем, лишь бы выжить и не дать сжечь меня заживо.

Шли минуты, а я так и не могла прийти в себя, мучаясь в этом пламенном аду.

Не знаю в какой момент, Рид отпустил меня. Может в тот момент, когда я наконец закричала от боли, или, когда охрипнув от собственного вопля, распахнула глаза.

— Ты пришла в себя! — его радостный голос привлек мое внимание, и я сфокусировала мутный, безумный взгляд на нем.

— Воды… — из горла вырвался хрип вместо моего голоса.

— Ари, быстро воды принеси!

Рид подскочил ко мне и сел рядом. Приподняв, помог сесть так, что я оперлась на него. Чувствовала, что вся одежда насквозь мокрая от пота и даже попыталась отстраниться, но супруг мягко прижал меня к себе.

— Оставь, тебе так будет удобнее. — сказал он, и я оставила попытки отодвинуться.

Когда прохладная вода попала в организм, мне стало лучше. Голова прояснилась, и я наконец смогла выдохнуть. Кожа все продолжала гореть, и я заметила, что оголенная часть руки была красная, словно я обгорела на солнце.

Ари смотрела на меня со страхом и сочувствием, Арон тоже был здесь. Кажется, он выглядел даже напуганным и каким-то задумчивым. Словно в его голове сейчас шли горячие споры о чем-то ведомом только ему.

— Лекарь даст тебе лекарство и станет легче. Гореть скоро перестанет. — он заметил мой блуждающий взгляд и понял почти правильно, однако у него сразу возникли вопросы. — Сможешь рассказать, что произошло?

— Я не знаю. Помню, что была в мастерской, поужинала, а потом…

— Что потом, Юталь?

— Там кто-то еще был, но я не видела лица, только красные глаза… сколько я там пробыла?

— Уже солнце взошло… — ответила Ари. — Госпожа, простите меня, это я виновата.

Она внезапно рухнула на колени.

— Простите госпожа, я не уследила, оставила вас одну. Это все моя вина. Госпожа, не отдавайте меня другой леди в услужение, пожалуйста! Я исправлюсь! Клянусь!

— Ари, прекрати. — я дернулась к ней, но Рид не отпустил.

— Встань. Не будь эгоисткой в такой момент. Твоя хозяйка только пришла в себя, еще без сил, а ты собственную шкуру пытаешься спасти не думая о ней. Не тревожь госпожу. — сказал он. — Иначе я передумаю насчет тебя и все-таки накажу.

Она утерла слезы и встала, вперед вышел Арон.

— О том, что произошло лучше никому не говорить. Стоит начать расследование, и чем меньше людей знает, тем лучше. С императором я сам поговорю, Ваше Высочество… боюсь… на принцессу началась охота.

— Это из-за пророчества? — спросила прямо я.

— Вы знаете? — фамильяр удивленно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на Рида.

— Я не рассказывал. — хмуро сказал он.

— А следовало бы. Я даже не знаю из-за чего чуть не померла. — вспыхнула я. — Не заставляйте меня копаться в этом, я же все равно все узнаю. Зачем усложнять, если можно все обсудить и решить этот вопрос.

— Не решится все. — отрезал муж. — Отныне не отходи от меня ни на шаг, пока я в замке. Одна тоже никуда не ходи, я пришлю охрану и не смей сбегать. Арон…

— Я буду присматривать за принцессой.

— Вы меня совсем не слышите? — устало спросила я.

На споры сил не было, но докопаться до правды наконец хотелось, однако меня проигнорировали. Хотела снова задать вопрос, но в дверь постучали.

— С ума сошел? — Рид был взбешен после прихода слуги и новостей, которые он принес. — В таком состоянии куда она пойдет? Как ты вообще можешь настаивать⁈

— Если вы не явитесь, будут лишние вопросы! — отрезал Арон. — Его Величество сказал всем членам семьи Сиер явиться на завтрак. Без исключений, значит что-то серьезное. Он сколько вас не трогал, давал привыкнуть к замку Юталь и вам в общем-то друг к другу. Раз собирается вся семья, значит это правда важно!

— Она не пойдет. Если дед разозлится, я сам отвечу за это. Приму наказание и покаюсь всем сердцем, но она останется в покоях отдыхать!

— Пойду. — сказала я, услышав каждое слово пока была в уборной. — Не надо за меня решать, господин Сиер. Я в состоянии самостоятельно определить готова я к каким-то встречам или нет.

— Совсем голова не соображает? — вспыхнул муж. — Куда ты пойдешь, в зеркало не смотрела? Ты же бледная как поганка, синяки под глазами! Ты ночь в конце концов не спала нормально, и у тебя травма!

— Скажу, что вы так хотели наследника, что ночь мне спать не давали, вот и потрепанная такая. — без тени улыбки произнесла я, еле выдавливая из себя слова.

Муж еще больше покраснел, а Арон хмыкнул, еле спрятав улыбку от, мигом повернувшегося к нему принца.

— Смешно?

— Нет… — пробормотала Ари, которая стояла пунцовая.

— Немного. — не удержался фамильяр, а Рид со злостью перевел взгляд на меня.

— Ты же девушка, а такие вещи говоришь! Совсем невоспитанная.

— С тебя пример беру, — парировала я. — Кто меня на площади прошлый раз обругал, хотя сам виноват был⁈

— В любом случае ты никуда не пойдешь! Ты едва на ногах стоишь! Я тебя на руках туда не потащу! — кажется он смутился, но все равно пытался надавить. — Точка. — он явно не был готов к компромиссу, поэтому я тоже продолжила стоять на своем.

— Если я не пойду, император пришлет людей сюда, чтобы проверить, почему его указ ослушались. Оно нам надо? Арон прав, мы долго игнорировали правила твоей семьи, не появлялись на совместных обедах и ужинах. В этот раз вероятно непослушание нам с рук не спустят. Я пойду на завтрак, ради себя самой. Не хочу чтобы меня наказывали или кого-то по моей вине. Сегодня я точно должна явиться.

— Юталь!

— Господин Сиер, хватит. Это не тот вопрос, который нам стоит обсуждать и спорить. Ари, помоги мне собраться.

Рид поджал губы, а я ушла за ширму.

Когда я была готова, супруг все еще продолжал нервничать. Видимо сильно распереживался. Интересно, за меня или за всю ситуацию в целом. Навряд ли в замке императора каждый день происходили нападения. Ему как начальнику городского подразделения стражей видимо хлопот прибавится.

— Юталь…

— Даже не начинай. — отрезала я отброс ив подальше жалость и сочувствие к мужу. — Идем.

По коридорам мы шли в полной тишине.

Несмотря на то, что я можно сказать не спала этой ночью, чувствовала себя более или менее прилично. Ари немного поколдовала: припудрила почти белое лицо, подкрасила глаза и нанесла румяна, Рид же явно был уставшим. Бледность была заметна даже на его загорелой коже, а под глазами залегли темные круги. Я правда жалела его. Он сегодня много для меня сделал, но из-за своего упрямства снова все испортил.

— Не особо вступай в беседы с моими родственничками, не поддавайся на провокации. — произнес он почти перед тем, как нам нужно было входить в зал, где проходил завтрак.

— Хорошо. — не стала спорить, и так постоянно с ним препираемся.

— Его Высочество и принцесса прибыли. — оповестил слуга присутствующих, когда мы переступили порог большой светлой комнаты.

Я здесь ни разу не была, но с первого взгляда, сказала бы, что обстановка была явно не во вкусе Его Величества. Яркие краски сразу бросались в глаза, а наряженные члены императорской семьи всем своим видом показывали свой статус и высокомерие. Только младшая сестра Рида широко улыбнулась конкретно мне и еле заметно кивнула, напоминая о том, что мы с ней словно дружили уже не первый год.

Сдержанно ответила кивком и пошла чуть позади мужа, который двинулся вперед. Некомфортно и странно. Явно не моя компания.

Поклон императору, одобрительная улыбка и вот мы уже сидим на своих местах. Однако завтрак не начался. Значит мы не последние.

— Сегодня я созвал вас всех не просто так. Даже сам не думал, что так скоро соберу вас снова по этому поводу, ну да ладно…Еще немного стоит подождать. — император начал издалека. — Мы ждем одного важного гостя.

— Отец, ты всегда говоришь загадками, какой ты готовишь на этот раз сюрприз? — произнес старший господин Сиер, а Рид судя по сжатым губам напрягся.

«Может у него есть варианты, что тут происходит, хотя вряд ли.»

— Вовсе нет, это твой младший сын преподносит сюрпризы. — устало произнес правитель.

— Дерек? — на этот раз удивилась мать Рида. — Что он успел натворить?

— Подождите, и сами все увидите. — многозначительно обвел всех присутствующих взглядом Его Величество.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил у меня Рид, пока никто не обращал на нас внимания, перешептываясь и пытаясь понять, что такое сейчас может произойти и кого мы ждем.

— Все в порядке, перестань думать об этом. — так же тихо сказала я.

— Я найду виновного. — обещание было неожиданностью, но думаю принц по-другому не мог.

— Я знаю. — уголок губ дрогнул, и Рид кивнул.

— Хорошо. Если станет плохо или почуствовуешь что0то скажи мне, мы вернемся в покои.

— Я же сказала, не думай об этом. Ты слишком волнуешься.

— Кто волнуется. — Рид неожиданно покраснел. — Просто не хочу перед родителями и всеми родственниками объясняться.

— Хорошо, пусть будет так. — сделала вид, что поверила, а внутри посмеялась над ним.

— Да правда…

Он все-таки был не только драконом, но и человеком: все эмоции и чувства были ему не чужды. Переживания и сочувствие тоже, как выяснилось. Хотя я быстро охладила свои мысли, начав рассуждать здраво о его обещании…все-таки он служил в городской страже, и случившееся могло затронуть кого-то еще в следующий раз. Кто знает, было ли покушение конкретно в мою сторону, или в сторону всей имперской семьи и драконьего рода.

— Хорошо, спасибо. — только и сказала я.

— Младший принц и госпожа Илан из семьи Даян прибыли. — огласил слуга на весь зал, и Рид удивленно посмотрел на деда.

— А разве принц женат? — уточнила я, и супруг отрицательно покачал головой.

— Это странно. — задумчиво пробормотал старший принц, а я выжидательно уставилась на открывшуюся дверь, в которой появились двое. — И это будет интересно.

Младший принц был почти копией своего старшего брата, может только чуть ниже, не такой накаченный ввиду возраста, да и лицо совсем юное, а вот девушка была невероятна: черные, как смоль волосы, яркие золотистые, немного раскосые глаза с цепким взглядом, точеная фигура, которую подчеркивало бирюзовое платье, больше похожее на падающий водопад, недели чем на обычную ткань.

Она шла как истинная королева, прямо смотря перед собой.

«Интересно, кто она…?»

— Младший внук приветствует дедушку. — голос у Дерека был его немного писклявым, подростковым.

«Сколько же ему лет?»

— Госпожа Даян приветствует императора и желает ему долгой жизни.

Звонкий голос разнесся под сводами зала, и император кивнул, в знак приветствия.

— Дедушка, — младший внук обратился к императору неформально, и я увидела, как дернулся кадык мужа, кажется он нервничал.

«Опасается того, что может произойти? Но что такого…» — вопрос отпал сам собой, когда Дерек закончил свое предложение.

— Сегодня я бы хотел представить госпожу Даян не просто как подругу семьи и дорогую гостью, но и как мою будущую жену.

— Господин Арон, вы за мной по пятам будете следовать? — уточнила я у фамильяра, который кажется так и собирался поступать.

— Я обещал принцу присматривать за вами.

— Можете это делать не так навязчиво?

— Могу в кота обернуться. Вас устроит госпожа Юталь?

— Еще лучше. — вздохнула я. — Ладно вы, но зачем с собой привели…этого господина?

Я посмотрела на колдуна, которого видела раньше, но не удосужилась заранее спросить у Ари спросить его имя, а она к слову куда-то запропастилась.

— Я Ноэр Лун. — сказал юноша.

Хмурый какой-то. Видимо тоже не рад тому, что придется сидеть в небольшой комнатушке со мной без дела.

— Потому что у нас есть свои дела, а ты маленькая госпожа можешь заниматься своими. Не обращай на нас внимания.

— Не зови меня маленькой! — покраснела я.

— Для меня вы еще совсем юная. — фамильяр неожиданно улыбнулся. — Не обижайтесь, для меня и императрица всегда была маленькой хозяйкой, хотя она и приютила меня еще котенком.

— Господин Арон…

— А давайте так, зови меня Арон, ты же знаешь кто я, с этого момента просто считай меня своим фамильяром. Если понадобиться помощь просто приходите ко мне, да и так будет проще смирится с моим присутствием.

— Как такое возможно⁈ — возмутилась я.

— Легко и просто. — парировал он. — Скажу тебе честно, когда ты взяла этот кулон, то часть силы Ее Величества перешла к тебе, поэтому в какой-то мере я и правда твой фамильяр.

Он внезапно перешел с формального «вы» на «ты», и, честно говоря, мне так было даже проще. Видимо что-то в моем взгляде, а может и в мыслях господин Арон прочитал, что таким образом ему будет проще со мной взаимодействовать, раз так хорошо угадал.

— Этот кулон, мне обязательно его носить?

— Ты его не снимешь. Он теперь твой, твоя защита и носитель некоторой магии, которой ты сможешь воспользоваться в самом крайнем случае. Но не советую это делать бездумно. Считай эта сила — твой тайный резерв.

— Замечательно… — проворчала я без энтузиазима, не особо восприняв эту информацию как должное. — Что насчет проклятия?

Арон сузил глаза.

— Ты все еще не прекращаешь попытки…

— А вы бы прекратили? — тон был нагловатый, но это мне и надо было. Надоели уже все скрывать.

— Давай тоже на «ты». — он устало присел на краешек стола, а Ноэр Лун сел прямо на пол, внимательно наблюдая за нами.

— Хорошо, так господин Арон, ты мне расскажешь?

— Ноэр, тебе слово. — фамильяр внезапно передал бразды руководства колдуну, который казалось был сам не менее удивлен, чем я.

Секунду помялся, вопросительно смотря на фамильяра, но тот лишь кивнул и медленно моргнул. Бедный колдун вздохнул.

— Госпожа Юталь, вы должны родить ребенка, чтобы спасти весь драконий род. Вернее двух… — выдал он, а я оцепенела.

— Ваше Величество, а что вы от меня то хотите? — уточнила я, все еще не до конца понимая, что имел в виду император, когда сказал, что мне и Риду пора прогуляться под луной и полюбоваться звездами.

— Ну вот прямо, что я сказал, это и имел в виду. — на лице Его Величества застыло хитрое выражение лица, и, кажется, он был вполне собой доволен, а я еще не совсем отошедшая от новостей, которые получила вчера в обед, правда не понимала зачем нам гулять в такую погоду с Ридом.

За окном бушевала настоящая буря.

Тяжелые капли дождя барабанили в стекла со вчерашнего вечера, оставляя всех жителей замка в четырех стенах уже почти сутки. Ветер завывал в пустых дымоходах и нагонял еще большую грусть и уныние.

Настроения куда-то идти естественно не было, но правителя это не волновало, что он и дал понять.

— Смотри, невестка, я тебе обещал не вмешиваться в твои дела, и я не вмешивался. Даже когда Арон повел тебя в комнату моей почившей жены.

— Ваше Величество, давайте будем честны, вам это было на руку, поэтому вы и не остановили его. — не удержалась я от замечания.

Император кивнул.

— И то верно, однако ты обустроила мастерскую и даже выходила один раз в город.

Я покраснела.

Не думала, что он узнает об этом.

Даже моя служанка не была поставлена тогда в курс дела.

Это случилось перед тем, как я попала в покои императрицы. Ари принесла мои вещи, и мы сделали первую партию духов, некоторые из которых были готовы уже к вечеру. Ари я по это не сказала, отправила ее заниматься своими делами, сказав, чтобы она меня оставила, а сама, собрав товар, переоделась и просто покинула замок.

К слову сказать, было тут одно местечко, которое имело свои недостатки, а если быть точной, высокое дерево, по которому я влезла на стену и удачно спрыгнула с другой стороны.

Ярмарка на площади работала допоздна из-за нашей прошедшей свадьбы, которую простой люд все еще отмечал.

Было здорово выйти снова в привычную среду: повсюду гомон, смех, громкие разговоры, разносившие последние новости столицы и ее окрестностей. Я дышала в ту ночь полной грудью, вспоминая свою свободу и думая о том, что так просто выбралась из замка, а, как оказалось, император просто позволил мне это сделать…

— Ваше Величество… — уныло пробормотала я.

— Ну хватит… Надеюсь ты провела хорошо время, однако я тебе говорил, что взамен на каплю свободы, ты будешь должна хорошо относиться к моему внуку. Сейчас я тебя прошу о конкретной услуге.

— Я поняла вас. — угрюмо произнесла и поклонилась правителю. — Сделаю как скажите.

— Вот и отлично. И кстати, не дерись больше со своим мужем.

— Ладно. — опустила глаза, вспомнив недавний инцидент.

— И не награждай его икотой!

— Ваше Величество! — воскликнула я.

— Что Ваше Величество? — он даже пальцем мне погрозил. — Юталь, заканчивай ребячество! — а потом начал объяснять, как маленькому ребенку. — Ну в конце концов он же начальник городской стражи, командир элитного отряда шпионов! А ты его как мальчишку… Подумай о том, как ты его авторитет могла испортить…

— Я поняла вас, больше так не буду.

— Вот и хорошо, а пока иди и подготовься к свиданию. — он выглядел довольным, а вот я на свидание совсем не хотела.

Знала, что от меня хотят.

— Ваше Величество, пророчество правда? — прямо спросила я, надеясь, что он скажет, что это не так и Арон пошутил.

— Время покажет. — его ответ был скуп, видимо даже император, который был до этого прямолинеен, открыт и добр ко мне, не мог быть честен сейчас. — Пророчества вещь изменчивая.

— А мне казалось наоборот.

— Ты просто мало живешь на этом свете, а я тебе говорю то, в чем убеждался сам. — с видом ученого произнес император. — Я не хотел тебе говорить об этом, чтобы не напугать, но раз Рид все рассказал…

— А как давно он сам знал об этом?

— Узнал после вашей драки. — на этот раз правитель не жадничал с ответами. — Мне же нужно было как-то его успокоить и объяснить, почему вы поженились таким образом.

— А вот мне никто не объяснял… — тихо прошептала я.

— Что? — император видимо не расслышал, а я натянула улыбку на лицо.

— Ваше Величество, пойду готовиться. Погода нынче плохая, стоит не только принарядиться, но и найти хорошее настроение.

— Молодец, девочка. Ступай! — величественно кивнув, правитель отправил меня восвояси.

Уныло возвращаясь в покои, думала, смогу ли уйти от этого обещания, но подходящих идей не приходило в голову.

— Госпожа Рейн. — кто-то окликнул меня, и я обернулась, совсем не ожидая увидеть ту самую госпожу, представленную как невесту младшего внука.

— Госпожа Даян? — по правде я была удивлена, что ей от меня понадобилось.

— Рада вас видеть сегодня. — она подошла ко мне, открыто улыбаясь и, кажется, была рада меня видеть.

Странно конечно.

— Вы что-то хотели? — уточнила я, оставив любезности.

— Просто увидела знакомое лицо и хотела поздороваться, вы сейчас заняты?

— Не совсем. — неопределенно пожала плечами.

— Может прогуляемся? Погода нынче такая унылая, что мне стало грустно вдали от дома. — она по-хозяйски взяла меня под руку.

Пришлось идти вперед, подстраиваясь под ее медленный размеренный шаг.

— Погода и правда разгулялась, но в этом нет ничего удивительного. В этот летний период часто идут дожди, местные жители уже привыкли, вы видимо не из столицы? — поинтересовалась я, так как правда раньше не слышала ни о какой дворянской семье с фамилией Даян.

— Верно, я из земель Леграда. Мои родители купцы, которые приезжают сюда каждый год на несколько месяцев на период торговли. Когда вы выходили замуж за младшего господина Сиера мы уже были в городе, но не смогли посетить банкет. Говорят, это было пышное празднество.

— Слухами земля полнится, — криво усмехнувшись вспомнила свою свадьбу я. — Праздник и правда был шикарный, до поздней ночи гремела музыка, а после на улице зажигали салюты, их думаю вы видели.

— Их видела, они были прекрасны. У меня на родине свадьбы проходят более скромно. — она тихо рассмеялась. — Дерек рассказал, какое у вас было красивое платье, однако он упомянул, что жених немного опоздал?

Я напряглась. Снова сплетни, кажется, Рид был прав насчет обстановки в замке. Все всё пытаются выведать и перемыть косточки друг другу. Даже девушка, которая только появилась здесь пытается что-то узнать.

— Не подумайте. — она заметила мою заминку. — Просто…

— Просто мой супруг очень занят делами столицы. — постаралась говорить спокойно и не показать своего раздражения от вопроса. — Даже собственная свадьба иногда не стоит в приоритете, я понимаю его.

— Вот как, значит господин Ридеррон и впрямь уважаемый человек, который заслужил славу своими поступками и деяниями… — она покачала головой. — Вам повезло с супругом.

— Повезло. — повторила я за ней, словно эхо.

— Госпожа Рейн, может выпьем чаю? — воодушевленно предложила девушка.

Пока я придумывала причину отказаться, по залу пронесся ветерок и я услышала низкий голос, который позвал меня.

— Юталь! — это был Рид.

— Старший господин Сиер. — госпожа Даян сделала поклон, наконец отпустив меня.

— Госпожа Илан, рад встрече.

— Взаимно. — она выпрямилась и очаровательно улыбнулась, а я выгнула бровь.

«Вот это да… И чего это она ему так глазки строит⁈»

— Прошу прощения, но я должен украсть свою жену у вас. Юталь, нам пора идти. — он протянул мне руку, а я не думая, схватилась за нее.

— Да, конечно. Простите госпожа Даян, но мне пора.

— Зовите меня просто Илан, надеюсь мы подружимся и формальности не нужно будет соблюдать постоянно.

— Конечно… — я выдавила из себя улыбку.

— Мы пойдем. — Рид кивнул ей, и повел меня прочь от новоявленной невесты младшего брата, взгляд которой, казалось, прожигал мою спину даже на расстоянии.

Когда мы отошли на приличное расстояние и нас уже не могли услышать, мужчина наконец заговорил.

— Что она хотела от тебя?

— Чаю выпить и подружиться. — фыркнула я.

— И все?

— Кажется, она хотела побольше узнать о нашей свадьбе. Вероятно, просто надеется узнать, что ее ждет после ее собственной.

— Может и так, но я бы не советовал в замке сближаться с кем-то бездумно.

— Я вообще ни с кем кроме нашей милой компании не общаюсь. Ко мне же никого не подпускают. — поддела я его, но Рид даже глазом не моргнул.

— Зачем тебя дедушка вызывал к себе? Снова что-то задумал?

— Можно и так сказать. Он нам устраивает свидание. — спокойно сказала я, а вот муженек споткнулся.

— Что? А ты что, согласилась?

— Почему бы и нет. — хмыкнула, мне его реакция понравилась.

Рида Сиера трудно поставить в неловкое положение, а тут он так искренне оказался в шоке…

— Юталь, ты же не серьезно?

— Вполне себе, но расслабься. — все же решила его немного успокоить. — Ничего такого, просто посидим, поужинаем и отправимся спать.

— Ты же понимаешь, что все это не просто так⁈

— Понимаю, хватит нудеть, господин Сиер. Мы с вами два взрослых человека, ну захотел император свести нас, в конце концов мы женаты. Что в этом страшного? Тем более, ты все равно сказал, чтобы я от тебя и на шаг не отходила, когда ты в замке.

— Это другое. — хмуро заявил он.

— Если не придавать этому значения, то жизнь станет проще. Кстати, что-нибудь удалось выяснить?

— Нет.

Он внезапно остановился, а я споткнулась о подол платья и едва из-за этого не полетела вперед.

Рид среагировал молниеносно, ухватив за талию, он развернул меня так, что наши лица оказались прямо напротив друг друга, а тела плотно прижаты. Его теплое дыхание опалило мои мгновенно начавшие пылать щеки.

«Какие у него глаза красивые…» — было моей первой мыслью, а потом голова и вовсе опустела от посторонних размышлений.

Яркая огненно-красная радужка буквально гипнотизировала, не позволяя отвести взгляд. По ощущениям было похоже на то, если бы я смотрела на открытый огонь: такой горячий и манящий.

— Юталь… — его голос стал еще ниже, а взор опустился на мои губы.

— Господин Сиер! — голос ворвался между нами, как порыв ветра, и все волшебство пропало.

Пропало настолько, что Рид резко отпустил меня и я, не удержав равновесие села на пятую точку.

— Что б тебя! — разъяренно воскликнула я.

— Прости меня. — он мгновенно осознал, что натворил и помог подняться, а я вся красная от злости отмахнулась от его рук.

— Господин, в городе кое-что произошло! — страж в форме городской стражи спешил к нам, и, кажется, даже не заметил, что я была в неловком положении.

— Что случилось? — устало спросил Рид, но молодой парень неуверенно посмотрел на меня.

— Иди в наши покои. — кивком головы мне указали, что я тут лишняя. — Я приду позже, к ужину. Не переживай, я тебя не подведу. Понимаю, что указы правителя лучше не нарушать.

Ничего не ответив, я практически бегом кинулась прочь.

Это был второй бокал вина, выпитый в одиночестве.

Хоть Рид и обещал, он не пришел к ужину. Я сидела здесь уже полчаса.

Император постарался: свидание с мужем он решил устроить на крыше. Магическая завеса скрывала меня от непогоды, ко всему прочему это был магический полог, который помимо прочего защищал меня от лишних глаз.

Снаружи меня никто бы не увидел. В этом я убедилась, когда пришла сюда. Купол был молочного цвета, полностью непроницаемый, зато изнутри прозрачный.

Поэтому я любовалась в тишине дождем, который все еще не прекратился и радовала себя фруктовый напитком из погреба Его Величества.

Рука сама потянулась погладить кулон в виде дракончика, который теплился у меня на груди.

Прошло почти две недели, как я вышла замуж и столько всего успело произойти. На меня напали, я узнала правду о пророчестве и императрице. Хотя последнее все еще было под пологом тайны, которую мне очень хотелось разгадать.

«Завтра стоит навестить свекровь. Духи уже готовы, пора бы их ей подарить…» — подумала я.

— Ты здесь. — мое спокойствие нарушили.

— Ты пришел? — я была искренне удивлена.

— Я же обещал.

— Думала, что у тебя снова важные дела.

— Они важные, но терпят до завтра. — пожал плечами муж и сел напротив меня. — Ты пьешь?

— А что мне еще делать? — так же пожала плечами.

— Давно ждешь?

— Не особо. — старалась не смотреть на него, после сегодня.

Моя реакция на близость с ним потрясла меня, поэтому я решила держаться подальше.

— Как ты себя чувствуешь после той ночи? — после минутной тишины спросил Рид. — Тебя что-нибудь беспокоит?

— Нет, как будто ничего и не было. — подумав ответила я. — Странно это все, однако у меня нет ни единого предположения, что со мной было. Я слышала каждое слово в ту ночь, но не могла даже пальцем пошевелить. Чувствовала, как ты выжигал этот яд…

— Ты все чувствовала? — в его взгляде читалось сочувствие и ужас. — Ты… почему ты мне ничего не сказала потом? Еще и на завтрак этот пошла…

— Не знаю, просто не стала говорить. — сделала еще один глоток. — На самом деле меня все это навело на мысль, что возможно императрицу так же отравили. Никто не мог понять, что с ней, а что, если… Если ее можно было спасти, если бы вовремя определили, что это яд?

— Не знаю, я тоже подумал об этом. — Рид отвернулся от меня. — В то время лекари еще не были знакомы с этим ядом, его смогли изучить только двадцать лет назад, когда похожий случай произошел на одной из соседних земель. Кто-то напал на девушку, как и на тебя, но отличие было в том, что ее муж был истиной парой, и он чувствовал все, что с ней происходило. Он понял, что она не мертва, а в каком-то непонятном состоянии на грани сна и яви.

— И что он сделал?

— Вывел яд через кровопускание. Он заменил ее кровь своей и благодаря магии они оба выжили. Позже лекари включили этот яд в реестр всем известных ядов.

— Но я слышала, как вы говорили о каком-то заклинании забвения, и это был не яд, а скорее проклятие.

— Черное заклинание забвения с применением эликсира из корня цветка Морэ. — кивнул мужчина. — Корень этого цветка сам по себе яд, но в твоем случае было применено еще и проклятие, яд был пропитан магией и введен тебе. В первом же случае это просто отравление.

— Кто-то хорошо знаком с тем, как использовать подобные вещи.

— Скажу тебе больше, в этих землях каждый второй колдун знает, как применить тот или иной яд. Так что это как искать иголку в стоге сена.

— Звучит печально, стоит подумать, как сузить круг поиска.

— Не лезь в это дело. — угрюмый взгляд последовал за угрожающим тоном, но на меня это все не произвело особого впечатления.

— Забыла спросить великого и ужасного. — язвительно произнесла я и сделала еще один глоток.

— Не налегай!

— Завидуй молча. Или не мешай или присоединяйся! — отрезала я, а муж вдруг театрально горестно вздохнул.

— Я женился на пьянчужке… Позор, просто позор. Твои родители знают, что ты можешь себя так вести?

— Я вообще-то нормально себя веду, а ты бы не читал морали. Вообще-то из-за тебя император меня взял в оборот и заставил сюда прийти. Свидание для внука устроил, а отдуваться мне.

— Ладно-ладно… Хватит. Любишь ты поругаться…

— А сам-то…

— Муж и жена, как говориться, одна… — Рид наконец улыбнулся. — Ладно, уговорила. Надеюсь дед хоть вино хорошее прислал.

Он откупорил бутылку и понюхал содержимое. Удовлетворенно кивнул, и налил в пустой стакан немного янтарной жидкости. Протянул руку мне и предложил.

— Давай выпьем за тебя. Я думал мне достанется жена похуже, но ты вроде ничего. Сносная, несмотря на взбалмошность и отсутствие везения.

— Только ты можешь испортить тост с таким видом, как будто все нормально и твои слова — это комплимент. — не удержала горестного вздоха и чокнулась с ним.

— Чем планируешь завтра заняться?

— Навещу твою матушку, у меня для нее подарок. В конце концов пора бы уже выказать уважение…

— Подарок? Что за подарок?

— Хороший парфюм. Думаю, твой отец оценит. — улыбнулась я, вспоминая как раньше девушки прибегали ко мне и хвастались своими успехами на любовном поприще.

Пару десятков я точно замуж выдала.

— Парфюм… А ты времени даром не теряла. — он улыбнулся в ответ.

— А что мне еще было делать? Ты вечно где-то пропадаешь, подруг у меня тут нет, да еще и ко всему прочему ты ко мне фамильяра прицепил, который ходит в паре с колдуном! К слову, они мне всю мастерскую заняли!

— Зато ты в безопасности.

— Я в нервах!

— Выпей еще, сразу полегчает.

Видимо Рид Сиер после моего высказывания решил, что лучше жена-пьянчужка, нежели чем жена-скандалистка.

— А ты?

— Что я? — он вопросительно посмотрел на меня, а мне показалось, что его глаза заблестели в свете свечей.

— Что за дела у тебя были сегодня?

— Это городские дела, навряд ли тебе будет интересно.

— Расскажи. — потребовала я, и отвернулась. — Я же должна хоть немного о тебе знать. Какая разница интересно или нет, когда речь идет о собственном муже. Я хочу знать.

— Какая ты…

— Странная? — уточнила.

— Интересная. — Рид тихо посмеялся, но говорить не закончил. — Ты слышала о том, что несколько лет назад пропадали девушки?

— Это то самое дело, которое ты не смог раскрыть и найти убийцу?

— Ты знаешь об этом?

— Слухами земля полнится. — уклончиво произнесла я, решив не сдавать Ари и ее длинный язык.

— Да, в общем я до сих пор не могу разобраться с этим делом, и пытаюсь найти того убийцу. Не получается отпустить все это и принять тот факт, что я не смог дать родителям тех девушек разъяснение и справедливое отмщение.

— Но ты же не бог, не думаю, что они тебя винят.

— Я сам себя виню, что упустил время и не поймал этого монстра.

Это откровение давалось ему непросто, потому как он опустошил бокал и налил следующий, я поняла, что совсем-совсем непросто.

— Но убийства прекратились, возможно убийца уже сам давно мертв. — предположила я.

— Тоже так думал, если бы не одно «но», несколько дней назад снова пропала девушка. Сейчас на ее поиски брошены все силы, однако ни следа. Ни зацепки…

— Так поэтому тебя сегодня позвали?

— Да. Мы осматривали дом снова, пытались найти свидетелей, а меня вызвали потому что один прохожий видел на рассвете два силуэта и сообщил об этом, но слишком поздно. По следам уже даже магией никого не найти, потому что похититель тщательно все за собой подчищает.

— Неужели даже порошок белоголова не помогает?

— Пробовали. Нет. След обрывается прямо у городских ворот, а дальше лес. — горестный вздох и очередной выпитый бокал вина.

— Не налегай. Меня тормозишь, а сам? — попыталась остановить Рида я, но тот лишь отмахнулся.

— Все нормально. Что мне это вино, не переживай. Тащить до спальни меня не придется.

— Кто еще собирался тебя тащить…

— Ты. — он усмехнулся. — Ты же моя жена, помнишь? В болезни и здравии…

— Сам бы дополз. Даже если бы захотела, не смогла бы. Ты же весишь как две меня. — возмущенно воскликнула я, чем вызвала у него смех.

Первый раз слышала, как он смеется. Искренне и без издевок.

— Ладно-ладно, маленькая принцесса, большой дракон сам доползет до спальни в случае непредвиденного опьянения.

— Какой ты дракон… — уныло произнесла я, вспомнив о том, что должна сделать для того, чтобы и правда он смог перевоплотиться.

— Вполне себе…симпатичный. Неужели не нравлюсь? — он внимательно посмотрел на меня, а я покраснела. Опять. Да сколько же можно.

— А должен? Кто ты, а кто я. Небо и земля, причем в нашем случаем я даже больше небо. — стараясь скрыть свое смущение за обычным сарказмом я.

— Точно… ты у меня с прибабахом. Бабахнет иногда так, что потом императору приходится нас отчитывать и наставлять на путь истинный.

— Не вспоминай. — со стоном сказала я и рассмеялась. — Здорово ты мне тогда прическу подпортил.

— А сама-то? Надо мной из-за твоих порошков весь отряд подшучивал.

— Сам виноват.

— Ты тоже сама виновата.

Мы переглянулись и снова рассмеялись.

Алкоголь расслабил нас и сократил расстояние в общении. Не думала, что мы сможем вот так сидеть после наших ссор и споров и болтать.

— Пора спать. Время уже позднее, да и завтра у меня много дел.

— Как и у меня. — согласилась я. — Но вино предлагаю забрать. Оно вкусное.

— Как скажите, госпожа Рейн.

— Тогда, господин Сиер берите выпивку и идем! — огласила я свой вердикт, и мы встали со своих мест.

Не смотря на первоначальный план идти спать, мы ему не последовали. Допив одну бутылку, хохоча мы отправились бродить по коридорам замка то и дело пугая слуг, идущих по своим делам.

Хоть Рид и говорил, что его не возьмет это вино, он тоже был изрядно подвыпившим, про себя я вообще молчу.

— Ты видел это лицо? — расхохотался он. — Боги великие, всегда мечтал так поиздеваться над ними. А давай подстроим им пару магических ловушек? Они меня так бесят своими незакрывающимися ртами.

— Давай, можем сделать так, что едва они войдут в этот коридор, то на них выльется вода, или можем собрать сажу и при открытие какой-нибудь двери их просто обсыплет ей, можно еще усилить все это дело и сделать ее несмываемой! Кто тебя раздражает больше всего?

— Идем! — он воинственно двинулся вглубь замка.

Громкий стук в дверь заставил меня проснуться, но глаза открыть так и не получилось.

Это было выше моих сил.

Усталость после дурной ночки дала о себе знать, и онемевшее тело не хотело меня слушаться. Вообще возникало ощущение, что меня камнем придавило к постели, настолько было трудно пошевелиться. Попыталась приоткрыть глаз, но зажмурилась.

Солнце ярко светило в окно прямо на кровать.

Видимо вчера Ари не задернула шторы с вечера.

Это было на нее не похоже, ведь девушка с первого дня четко выполняла все, что должна была.

— Ари? — я позвала ее, но ничего не произошло, а вот стук в дверь повторился. — Ари!!!

— Госпожа, я не могу войти… — из-за двери послышался голос служанки.

— Почему? — простонала я. — Мне нужна твоя помощь…

— Можно потише⁈ — голос справа напугал меня настолько, что я завизжала, а глаза распахнулись сами собой. — Да чтоб тебя… просил же.

Повернув голову, увидела черную шевелюру. Мужчина лежал так, что его рука покоилась у меня на животе, видимо поэтому мне было так трудно шевелиться, а голова повернула ко мне, но волосы закрывали пол лица. Хотя это не помешало мне понять, что рядом со мной лежит Рид Сиер.

Ну как лежит. Мирно спит, еще и ругает, что я слишком шумная.

— Убери руки! — первый шок наконец прошел.

Голова гудела так, словно меня прикладывали об стену пару часов как минимум.

«Дурацкое вино, не за что не станут больше пить!» — подумала я, пока лихорадочно скидывала руку с себя.

Наконец Рид тоже открыл глаза и судя по выражению его лица, он тоже был весьма удивлен своему местоположению. Быстро перевернулся и сел, ловко удержав одеяло на ногах.

— Как?!. Нет… — простонал он, а потом заглянул под одеяло. — Не-е-ет…

Я сглотнула вязкую слюну, а после тоже заглянула под одеяло.

К моему стыду кроме воздуха и моей голой кожи там ничего не было.

— Ты… т-т-ты… как ты посмел⁈

— Я⁈ — воскликнул мужчина. — Кто еще из нас посмел! Кто меня вчера не выпускал из покоев⁈

— Это не я! — едва не плача промямлила я. — Я не помню…

— Я тоже ничего не помню. — хмуро произнес мужчина. — Вернее не так. Отрывками помню, но не все. Стоит поблагодарить дедушку.

— Почему мы…

— Что?

— Ну… почему…

— Почему мы голые? — уточнил он, хмыкнул, а когда я нерешительно кивнула, язвительно спросил. — А что, не понятно⁈

— Не понятно! Мы же не…

— А на что это похоже? — он хмуро на меня посмотрел.

— Не может такого быть! Ты мне даже не нравишься!

— Как будто я тебя обожаю!

— А чего тогда… чего ты… почему… — я запиналась, хотелось сквозь землю провалиться от стыда.

Да еще и память. Я вообще ничего не помнила.

— Что было, то было. Боюсь это проделки Его Величества. Ну дедушка… Так и знал, что не стоит идти на этот ужин.

Он кинул взгляд на бутылку.

— Отвернись. Я быстро оденусь.

Отворачиваться не стала, залезла с головой под одеяло и стала ждать пока муж сделает свои дела.

«Как же это вышло… Это неправильно. Боги, почему я такая глупая⁈ Напилась, не контролировала себя… почему я ничего не помню⁈ Вот тебе и свидание…»

Прошло совсем немного времени, когда он меня позвал.

— Прекращай прятаться, я закончил.

Выглянула из-под одеяла. Рид и правда стоял полностью одетым, правда взлохмаченным. Он взял бутылку со стола.

— Это другое вино. Кто принес эту бутылку? — он посмотрел на меня, но я пожала плечами.

— Я не помню.

Муж снова понюхал горлышко и сморщился.

— Не думал, что до такого дойдет… — пробормотал он, а я завернулась в одеяло и встала.

Подойдя к нему неуклюже потянулась за бутылкой, чтобы тоже понюхать, что он там такого обнаружил. Сунул мне бутыль под нос, и я вдохнула сладковатый аромат, от которого меня почти сразу начало мутить.

— Знакомый запах… — я задумалась, а потом мою все еще больную голову озарило. — Это же…

— Афродизиак.

Очень захотелось снова спрятаться под одеяло.

Так вот в чем был план Его Величества. Он просто нас опоил, а животные инстинкты сделали свое дело.

«Какой ужас… Как же…»

— Прости, я не думала, что это ужин… — я попыталась оправдаться, как будто лично этот афродизиак подсыпала в вино. — Правда…

— Хватит. — Рид остановил меня. — Это моя ошибка, я не должен был расслабляться зная, кто стоял за этим свиданием.

— Прости. — все-таки сказала я.

— В любом случае это уже произошло. Ты моя жена, консумация брака должна была случиться еще в первую брачную ночь, так что хотя бы одно правило мы не нарушили. Одевайся, ты же хотела навестить мою мать.

— Ты пойдешь со мной? — удивленно спросила я.

— Нет, у меня много дел. — он коротко склонил голову, видимо изобразив поклон, а потом пошел к двери в спальню.

К слову он ее сразу не открыл. Она была заперта на ключ, местонахождение которого я не знала. Поискав немного, пропажа была обнаружена почему-то в прикроватной тумбе с его стороны. Сразу возник вопрос, кто из нас еще кого из комнаты выпускать не хотел. Видимо Рид тоже вспомнил свои слова и покраснев быстро ретировался с места преступления.

— Госпожа… — Ари едва не смеялась, смотря на меня.

— Что⁈ — недовольно спросила я.

— Я принесла похмельный суп. — она подняла поднос, который держала перед собой, выше.

— Почему ты так странно улыбаешься?

— Потому что рада за вас и господина. Надеюсь ваши отношения теперь станут более близкими и мы, слуги, перестанем за вас переживать.

— С каких это пор ты стала так много болтать⁈ А? — я нахмурилась. — Подожди, слуги? Вы что… уже успели обсудить прошлую ночь?

— Госпожа… Вы столько шуму понаделали пока добирались до покоев… было бы странно, если бы не пошли слухи. Тем более, когда вы вошли в спальню… те, кто не подвергся вашим… кхм… — она спрятала глаза, но я видела, что она еле сдерживает смех. — Ну над кем вы не поиздевались даже переживали за то, что вы можете подраться, опять… и поэтому пришли сюда, чтобы помочь вас разнять, но услышали, когда вы… и в общем-то…

— Прекрати… — я прекрасно понимала, насколько пунцовой сейчас была. — Помоги мне одеться, я не буду завтракать.

— Госпожа, поверьте. Вам правда лучше выпить суп от похмелья. Ваша свекровь довольно интересная женщина и быстро не отпустит. Как минимум до обеда вам придется пробыть у нее, поэтому если не поедите, вам станет еще хуже. Тем более завтра ее день рождения, идут приготовления.

— Может тогда мне не стоит идти сегодня… как-то неправильно дарить подарок заранее.

— Наоборот будет лучше, если вы придете сегодня. Господин Сиер позаботиться о подарке матушке от вас двоих, а вы подарите именно от себя, тем самым задобрите ее.

— Все-то ты знаешь и все предвидишь.

— Просто я в замке живу намного дольше и прекрасно знаю, как тут обстоят дела. Кстати, госпожа, Арон так же приходил к вам, искал зачем-то, но я сказала, что вы с господином отдыхаете и он ушел. Сказал будет ждать вас в мастерской, когда вы проснетесь.

— Интересно, что ему нужно… — задумалась я, и едва не потеряла одеяло. — Ладно, все разговоры потом. Помоги мне одеться, я уже устала удерживать это «платье».

— Я вас ждала намного раньше. — свекровь была видимо не в настроении для приема гостей, хотя это было странно.

Если у нее завтра день рождения, она должна быть в предвкушении, а у нее предвкушение сегодня было от слова «кусать» видимо.

— Простите, я привыкала к жизни в замке, мне было неловко бродить здесь. Да и с пустыми руками я не могла прийти к вам.

— А это не с пустыми значит пришла? Интересно, что же ты принесла после стольких дней затворничества. — ее слова меня не особо задели, наоборот подстегнули, и, кажется, я смогла ее заинтересовать.

— Да, я кое-что принесла вам…

Встав со своего места, я подошла к ней и протянула небольшой черный бархатный мешочек, а котором лежал мой подарок.

Она приняла его и удивленно начала вертеть в руках. Наконец она открыла и достала красивую бутылочку с парфюмом, что сделала.

— Что это? — она все же спросила меня, так как не поняла, что я ей дала.

— Это духи, госпожа.

— Духи? Наверно ты не знала, но парфюм мне делает определенный человек, который учитывает все мои особенности и…

— Наверно вы не знаете, но я отличный мастер по созданию индивидуального парфюма. Многие девушки в столице пользуются моими духами и только ими. Прошу вас, госпожа, откройте флакон и понюхайте запах, который я сделала для вас. — я мгновенно настроилась на рабочий лад, так как знала этот взгляд с сомнением и постоянное недоверие людей, которые приходили в первый раз.

Стоит показать слабость, и ты уже не мастер, а мелкий шарлатан. В принципе, думаю в ее глазах я буду выглядеть так несмотря не на что.

— Хорошо. — она все же согласилась и открыла бутылочку.

Когда она вдохнула аромат, я сделала то, что раньше делала каждый день.

Вложила каплю магии в этот парфюм соединив его с ее ароматом, перемешав их и создавая особенный чарующий запах, который раскрывался едва попадал на кожу владельца. Только в этот раз я добавила от себя еще кое-что, еще немного магии, чтобы драконья жена осталась довольна. Запах, который точно оценит ее супруг со своей стороны. Она эту нотку пикантности даже не заметит, а вот для супруга это будет точно то, что нужно.

Таким образом я влила два потока энергии. Ее и его, чтобы точно не прогадать с предпочтениями отца Рида.

Она прикрыла глаза и вдохнула второй раз, закрепив успех и запечатав волшебство ведьминой силы в этой бутылочке.

Я видела, как улыбка появляется на ее губах, а морщинка на лбу разглаживается. Магия сделала свое дело. Теперь она явно будет благосклоннее ко мне относиться.

— Невероятно… прекрасный аромат, до этого то, что мне приносили… это даже в сравнение не идет. Юталь, как ты это сделала?

— Я рада, что госпоже понравилось. Ничего такого я не делала, просто у меня талант к созданию хорошего парфюма.

— Ты явно принижаешь свои способности, это правда прекрасно. Ты должна сделать такие же духи другим моим невесткам и дочкам с племянницами.

— Если они захотят я с удовольствием. — улыбнулась я, думая о том, что если имперская семья решит пользоваться моими услугами, то остальные придворные возможно тоже перейдут под мое крыло.

— Конечно захотят. Если тебе будет что-то нужно, обращайся напрямую ко мне!

— Госпожа… — я решила закрепить успех, ведь мне и правда было кое-что нужно. — Госпожа, мне и правда нужна помощь…можно к вам обратиться с просьбой?

— С какой? — поинтересовалась она, все еще слушая аромат новых духов.

— Мне нужны некоторые ингредиенты, могу я воспользоваться запасами, которые есть в лекарственной лавке при дворе?

— Конечно, возьми мою печать и иди туда, возьми все что нужно. — она так и сияла благосклонностью и добротой ко мне.

Даже было удивительно наблюдать такие перемены, ведь едва я пришла сюда, она смотрела на меня как удав на кролика.

— Обязательно завтра появитесь с Ридом на банкете. Хоть за ухо затащи его туда. — она отложила наконец бутылочку на столик и грустно на меня посмотрела. — Он давно не приходил ко мне на день рождения. Видимо из-за того, что отец давил на него с браком, Рид отдалился от нас, но теперь. Он женат, ему больше нечего сторониться семьи. Попроси его от моего имени прийти.

— Госпожа, но… Моя служанка сказала, что он и так собирался на праздник. Даже подарок приготовил…

— Правда? — она широко улыбнулась, но почти сразу поникла снова. — На самом деле он каждый год присылал подарок, но не приходил. Так что…

— Я постараюсь его уговорить. Думаю, в этом году все изменится. — я решилась на это обещание, хотя до конца не была уверена, что смогу его исполнить.

— Правда? — она посмотрела на меня с какой-то надеждой, и я и кивнула. — Зная моего сына придется нелегко и честно не факт, что у тебя выйдет. Поэтому я буду очень тебе благодарна просто за то, что ты попытаешься.

— Я… не знаю, что вас сказать на это, но правда постараюсь выполнить обещание.

— Кстати. Слышала вы часто ссоритесь?

— Было пару раз, но это все в прошлом. Вам не стоит переживать за нас.

— По правде говоря о вас столько сплетен ходит. — она внезапно хихикнула. — То ссоритесь, то миритесь, постоянно император вас отчитывает… Весело в общем молодоженам живется.

— Ваша Светлость, вы меня в краску вгоняете. — сказала я, а через секунду в голове возникли воспоминая, который еще больше наставили меня покраснеть.

Даже в сторону двери инстинктивно дернулась, лишь бы сбежать и не выдать себя с головой.

— Ладно, Юталь. Вижу, тебе пора. — она рассмеялась. — За подарок спасибо, буду ждать вас завтра на банкете, а пока береги себя и сильно не мучай моего сына. Ему еще империи служить.

— Да я никогда…

— Ага, я слышала, как он ходил икал весь покрытый красными пятнами.

— Это он сам виноват.

— Не сомневаюсь. — кивнула она, а я, вздохнув, поклонилась и вышла из ее покоев, услышав напоследок нечеткое бормотание. — Он у меня умеет нарываться на неприятности.

— Зачем вы меня искали? — спросила я, зайдя в мастерскую.

Желтоглазый кот, сидевший на моем месте неодобрительно посмотрел на меня.

— Договорились же…

— Ладно… ты поэтому уселся на моем месте в своем истинном обличии?

— Нет. — протянул фамильяр. — Просто мне нужно чаще проводить времени в своей первозданной форме, а не бегать на двух конечностях подражая вам, люди.

— Так зачем ты меня искал? — сложив руки на груди, повторила свой вопрос.

— Завтра день рождения императрицы, хотел тебя предупредить, что нужно быть максимально осторожной.

— Почему? Думаешь на меня нападут в таком многолюдном месте?

— А ты думаешь, что не могут? Ты в замке, если напали один раз, уверен, что не побоятся и второй это сделать. Пока что о безопасности стоит позабыть, тем более после сегодняшней ночи думаю на тебя еще больше обратится взоров.

— Ты о чем?

— Когда вы ссорились с Ридом, многие были спокойны и ничего не предпринимали, а сейчас… есть шанс, что в четвертом поколении первым ребенком, появившимся на свет, будет ваш. Это угроза для некоторых людей. Плюс пророчество, о котором мы говорили. Смерть императрицы не была раскрыта и не понятно, кто и что с ней сделали на самом деле.

— Думаешь убийца все еще в замке⁈ — этими словами он меня огорошил.

— Не знаю, но… всякое может быть. Скажи мне, с момента, как кулон выбрал тебя ты заметила изменения в своей магии?

— Я ей не пользуюсь, как могла что-то заметить. — это была чистая правда.

С момента как сила вообще у меня появилась я пользовалась ей только в работе над парфюмом, в остальном не применяла магию. Даже для защиты использовала порошки и уловки.

Только с Ридом пару раз применила легкие заклинания на заикание и вчера, когда мы гуляли, сделала магическую ловушку для слуг.

— Тебе стоит научится использовать магию в своих интересах. Несмотря на то, что я пытаюсь быть постоянно рядом, как и Рид, есть вероятность, что в самый неподходящий момент нас просто не будет рядом.

— Ари сказала, что в замке императора магия под запретом. — вспомнила я слова служанки.

— Верно, магия, которая несет смерть. Сила, которую не смогут контролировать, а ты будешь обучаться тому, что тебя спасет. Тем более магия императрицы, которая заключена в твоем амулете… ей нужно пользоваться.

— Но Ари сказала…

— Слушай, что я тебе говорю. Если я сказал, что тебе нужно научится защищаться, значит не спорь! Не стал бы я придумывать что-то, что навредит тебе и пойдет вразрез с приказом императора! — он запрыгнул на стол, нервно дергая хвостом, было сложно сдержать смех, потому что он пока говорил все это, его усики смешно дергались и фамильяр выглядел очень умильно. — Я оставил книги здесь. Сиди и изучай, не спали только замок.

— Арон, я торговка с улицы. Магию изучают с детства, что я тут выучу. Да и память у меня как у рыбки…

— Спорить вздумала? Неужели, придется императора просить тебя вразумить⁈ — хвост снова дернулся, а я отрицательно закачала головой.

— Нет! Нет, нет, не нужно!

— Ушам своим не верю. Многие мечтают обладать хотя бы крупицей магии, а ты отказываешься от того, что тебе на блюдечке преподнесли.

— Я же не просила этого. — устало сказала я. — Я даже не понимаю, как вообще ко мне магия попала…

— В смысле? — фамильяр на этот раз задал свой вопрос спокойнее, и я вздохнув села на свое место прямо перед ним.

— Родители сказали, что у меня не было магии с рождения. Она появилась внезапно, но я не знаю, как.

— Не знаешь? — уточнил он.

— Не помню. — проворчала я. — Никогда не страдала провалами в памяти, а такое важное событие не запомнила. Видимо она спала долгое время, а когда проявилась ничего не случилось запоминающегося.

— А как давно это произошло?

— Лет пять назад. — пожала плечами я.

— Пять лет? — что-то в его взгляде заставило меня напрячься.

— Ты что-то хочешь мне сказать?

— Пока нет, но обещаю расскажу, как узнаю. — что он собрался узнавать не знала, но кивнула.

— Арон, а это пророчество… как думаешь, насколько оно правдиво?

— Почему интересуешься?

— Просто… понимаешь, столько лет прошло. Столько детей родилось, и ни один не стал спасителем для рода драконов. Чем я отличилась?

— Это сложно объяснить.

— Ну так постарайся. Чего я каждую деталь из вас вытаскиваю? Все равно же придется рассказать.

— Юталь, просто некоторые вещи действительно сложно объяснить, но обещаю, что я кое-что для себя подтвержу и все тебе расскажу. Просто доверься мне, пожалуйста. Я не стану вредить тебе, умалчивая что-то. Ты уже знаешь о пророчестве, о том, что стало с императрицей и что тебе нужно выносить дитя дракона.

— Но… — начала было я, но остановилась. — Надеюсь тебе не понадобиться много времени, чтобы подтвердить свои мысли.

— После банкета я тебе все расскажу.

— Хорошо. Насчет завтра, помни что я сказал. Будь постоянно рядом с Ридом, не принимай еду и напитки от чужих слуг и тем более от незнакомых людей.

— Поняла.

— И еще, спрячь кулон. Те, кто должен уже знают о его местонахождении, другие не должны его увидеть.

— Боюсь, что тот, кто напал на меня уже видел его. — подметила я, но Арон кажется имел в виду другое.

— Видел, но есть и те, кто захочет его получить просто потому что он принадлежал императрице. Отдать ты его не сможешь, да и не должна, поэтому есть маленькая вероятность, что его захотят отнять.

— Боги… куда я попала.

— Этот двор ничем не отличается от двора любого другого императора, так что не ворчи. Просто слушай меня и все будет отлично. — кот высокомерно посмотрел на меня и спрыгнув со стола, добавил. — У меня есть дела, Ари присмотрит за тобой.

— Хорошо…

Утром следующего дня Ари помогла мне собраться на праздник. Рида даже уговаривать не пришлось идти на банкет, чем я была довольна. Лишние разговоры мне не хотелось бы с ним вести. Поняла, что он пойдет, когда Ари болтая, упомянула о том, что первым общим банкетом почти у всех невесток императора были дни рождения их свекровей. Так что я не одна такая.

Я должна была появиться, это даже не обсуждалось. Первый праздник, на котором я уже предстану перед знатью и гостями в качестве жены Рида и невестки дома Сиеров. Отпускать меня одну муж конечно же не мог. Слишком много всего произошло, да и слухов потом не оберешься.

Служанка выбрала для меня платье молочного цвета с золотой каймой и золотыми каплями по всему подолу. Руки и шея были закрыты кружевом, а на спине был довольно крупный разрез, почти до копчика. Не хотела его одевать, заставили.

Село как влитое. На самом деле мне даже понравилось, как я выглядела в нем. Было что-то такое…

С прической Ари тоже не прогадала. Мои волосы было трудно собрать из-за густоты и пышных кудрей, но у нее вышло. Отпустив несколько прядей сзади, она визуально удлинила шею, а обрамлявшие лицо длинные кудри делали меня более милой, и явно преуменьшали возраст.

— Госпожа, вы готовы. — оповестила меня служанка, и я, кивнув, встала.

— Этот день будет долгим, да? — хмыкнула я.

— Обычно праздник длится до самой поздней ночи. — сообщила Ари. — Но, если вдруг господин уйдет, вы сможете тоже уйти.

— Или если что-то произойдет… — тихо сказала я.

— Что? — Ари меня не услышала, но я лишь отмахнулась.

— Ничего, не забивай голову моими пустыми разговорами. Если все готово, то где Рид?

— Я здесь. — он ответил сам, войдя в покои из смежной комнаты, где хранилась вся одежда. — Ого, ты… отлично выглядишь.

Он осмотрел меня с ног до головы, я ухмыльнулась.

— Спасибо, дорогой супруг, ты тоже вполне себе хорош, когда не язвишь и не нарываешься.

— И снова ты…

— Ой не начинайте только! — Арон вмешался как всегда вовремя.

«И как он только сюда попал⁈»

— Ты что здесь забыл⁈ — Рид озвучил мои мысли вслух, недовольно зыркнув на фамильяра.

— Забочусь о своей новой хозяйке. Буду рядом с ней на протяжении праздника. — дернув ушами сказал кот. — Знаю я тебя. Убежишь опять на работу, а маленькая госпожа опять окажется в опасности.

— Ты же сам вчера говорил, что в случае непредвиденных обстоятельств, я тоже покину праздник. А Ари сказала, что если Рид уйдет, я тоже…

— Конечно сказал, а потом вспомнил, как у этих непредвиденных обстоятельств всегда получается под шумок улизнуть и понял: этот засранец тебя забудет даже в известность поставить!

— За кого ты меня принимаешь⁈ Неужели я настолько идиот. — вспыхнув Рид.

— Когда дело касается твоей работы да: ты глух и слеп ко всему остальному. — выразительно произнес он, сделав ударение на последнее слово, я прищурилась, но не поняла, что он имел ввиду.

— Ладно. Нам пора, мы можем опоздать. Нам не стоит приходить последними, только внимание нежелательное привлечем. — сказала я.

— Ты права. Идемте. — кивнул Рид, и мы отправились всей компанией на праздник.

Я постоянно ловила на себе взгляды.

Эти придворные даже не стеснялись пялиться на нас и что-то обсуждать между собой. После пары часов праздника я уже начала закипать от такого внимания.

— Успокойся, здесь всегда так. — тихо сказал мне муж. — Матушка не может их не пригласить, этим она оскорбит знатные семьи, а они в данный момент важная опора императора в охране границ. Поэтому всей семье Сиер приходится терпеть этих лицемеров и сплетников на каждом важном празднике.

— Это так раздражает. — сквозь зубы сказала я.

— Знаю, поэтому я и пропускаю почти все такие собрания, кроме тех, где собирается только семья.

— Теперь я поняла. — кивнула и оглянулась.

Арон сидел позади меня и кажется даже не слушал, о чем мы говорили, хотя я знаю, что он ловил каждое слово вокруг нас и знал все разговоры, которые велись. Интересно даже стало, что могла обсуждать все эти люди.

— Любопытство до добра не доведет. — заметил фамильяр так, что его услышала только я.

— Просто подумала об этом, не нужно меня всегда подслушивать.

— Госпожа Рейн! — услышала я свое имя и повернулась к говорившей.

— Госпожа Даян. — я привстала, чтобы поприветствовать ее, но девушка широко улыбнулась и положила руку мне на локоть.

— Можно я с вами посижу, никого особо не знаю, мне даже не по себе немного. Столько новых лиц, даже то, что отец знакомил меня со многими высокопоставленными покупателями не спасло.

— Госпоже следует быть либо с отцом, либо с Дереком. — сухо заметил Рид, мне даже его одернуть захотелось.

Очень уже жестко и невоспитанно это прозвучало.

— Понимаю, но они заняты разговорами с товарищами и друзьями, а я там лишняя. Позвольте побыть с вами, у меня хорошие отношения только с вашей супругой.

— Оставь. — попросила я Рида, видя, как тот уже набрал в легкие воздуха, чтобы продолжить спорить.

— Ладно. — хмуро сказал он.

— Госпожа, как ваши дела? — Илан мгновенно перевела на меня все свое внимание. — я слышала вы подарили старшей госпоже особенный подарок.

— Это были духи. — тихо сказала я.

— Если госпожа приняла их, значит точно вы нашли что-то особенное? Где достали? Я все интересные лавки в столице и не только знаю, может мне тоже стоит приобрести парфюм там?

— Я сама их сделала, думаю вы такие духи больше нигде не найдете. — усмехнулась я. — Да и зачем вам? У вас прекрасный парфюм.

Почему-то ей я духи делать не хотела. Не было конкретных причин. Просто не горела желанием и все, даже деньги меня не прельщали.

— Правда сами сделали? — она удивленно посмотрела на меня. — Не думала, что принцессы могут владеть такими талантами и умениями. Обычно девушка обучается музыке или рисованию, у вас, однако, интересное хобби. Как вы пришли к этому?

— Так вышло. — уклончиво сказала я.

— Вы и правда удивительная девушка. — улыбнулась Илан. — Кстати, вон мой отец. — она кивком указала в сторону полноватого мужчины лет пятидесяти, который о чем-то увлеченно болтал с соседом. — Наверно обсуждает возможность сотрудничества.

— А вы разве не принимаете участия в делах отца?

— Нет, у меня есть старший брат, который унаследует дело, а я просто красивое дополнение на таких мероприятиях. Отец был рад узнать, что младший принц хочет на мне жениться. Его труды не пропали даром.

— Простите за мой вопрос, но почему вам отец не пришел с вами, когда вас представили, как свою невесту? — полюбопытствовала я, но ответил мне Рид.

— Потому что у нас в семье принято такое, что мужчина приводит только свою избранницу знакомится с родственниками. Особенность семейства драконов.

— Прям как добычу приводят… — проворчала я, а Илан, услышав мои слова, рассмеялась и кивнула.

— Вообще-то да, похоже.

Она еще какое-то время посидела с нами, а потом ее позвал отец, и девушка наконец оставила нас двоих.

— Наконец она ушла. — проворчал Арон.

— Илан тебе не нравится?

— Она тебе тоже не нравится. — прямо сказал он.

— Арон, так нельзя. Можешь быть помягче… — я смутилась, но благо нас никто не слушал.

— Не зачем, я не привык лукавить. Для тебя, маленькая госпожа — это хорошо. И не бойся, никто этого не услышит.

— Ладно, как скажешь. Насчет нашего разговора…?

— Еще не время, я не все подтвердил, но я почти у цели. Если господин меня отпустит, я бы сейчас отлучился. — Рид кивнул, и фамильяр незаметно для остальных ускользнул.

— Он интересный…

— Он магическое создание, конечно он интересный. И своенравный. Сразу видно, что ему куча лет, характер совсем поганый стал.

— Ты же не знаешь, каким он был. — заметила я. — Его много лет не было при дворе.

— Дед рассказывал кое-что. Поэтому об Ароне я имею достаточно полную картину.

— Пришло время дарить подарки госпоже Сиер!!! — оповестил слуга и мы сосредоточились на банкете.

С момента праздника прошла неделя.

Его Величество больше не вызывал меня к себе. Видимо после того устроенного им свидания, а если быть точнее после переполоха, что мы сделали во всем замке и с его обитателями, ему пока от меня ничего не было нужно. Как говориться себе дороже, просить что-то у ведьмы. Все кверх дном перевернет, еще и мужа подключит. Хотя… я даже успокоилась. Чем меньше просьб, тем мне же и лучше.

Спокойно занималась своими делам в мастерской, создавая новые ароматы на продажу. Делала с хорошим запасом. Его Величество ясно дал понять, что не будет препятствовать моему «развлечению», поэтому я делала побольше на случай, если госпожа Сиер расскажет обо мне своим подругам.

Конечно говорить о рынке было бы слишком смело, ведь туда я навряд ли смогу попасть днем, но я знала пару мест, где можно торговать и ночью. Так что если взять в расчет эти торговые дома и людей в замке… в убыток работать точно не буду.

«Мда… здесь можно неплохо подзаработать и собрать целый капитал. Вдруг повезет и я сбегу…»

Посмотрела в окно.

Уже темнело.

«Возможно стоит прогуляться сегодня и разведать обстановку. — подумала я. — Давно не была в городе, постоянно под присмотром, а сегодня кажется от меня решили отвязаться…»

Идея мне безумно понравилась. Даже настроение поднялось. Похвалила себя за то, что в мне в голову такие замечательные идеи приходят. Не всегда конечно, но бывало.

Решила улизнуть после ужина, который к слову я буду проводить снова в одиночестве.

После той ночи Рид старался меня избегать и не оставаться наедине, в этом я однозначно была ему благодарна. Вот только если он избегал, Арон всегда крутился где-то поблизости, и чаще всего следовал буквально по пятам, то в своем истинном облике, то щеголяя как мужчина, собирая взгляды слуг.

Сегодня же у него были какие-то дела.

Пока он мне не дал ответа, что было с тем амулетом и что у него на уме по поводу моей магии, однако по крайней мере он действительно что-то пытался узнать. Поэтому я его не торопила.

Почему-то мне надоело бегать за этими ответами. Возможно потому что, едва получив один меня сразу же попытались отравить. Не хотелось вот так бездумно потерять свою жизнь.

Прислуга шарахалась кстати от меня как от больной. Видимо вспоминали наши ловушки и розыгрыши над ними.

Хихикнула, вспомнив их лица, когда бедолаги, все мокрые и в перьях стояли не понимая, что происходит и не напали ли на замок враги.

Конечно это было по-детски, но это было так весело. Видимо Риду было нужно хоть как-то наказать их за длинные языки. Не уверена, что на них это как-то подействовало, но в тот момент мой муж радовался от души.

С этими воспоминаниями я встала и, убрав все со стола по полочкам, решила вернуться в комнату.

Как я и думала мужа не было, и появляться он не собирался.

Быстро справившись с едой, я отправила Ари по ее делам, заверив девушку, что сегодня очень устала и пораньше лягу спать. Она сначала собиралась остаться и побыть со мной, пока я не усну, а после вероятно и до утра, чтобы обезопасить, но я встала в позу.

Долго объясняла, что мне хотя бы иногда нужно одиночество, а она мне будет только мешать, если останется в покоях. В конце концов я смогла ее переспорить и выставить.

Когда служанка вышла и закрыла за собой дверь, я улеглась в кровать. Хорошенько поворочалась, собрала пару подушек под одеяло, создавая впечатление того, что я тут правда лежу.

«Если вдруг она вернется, подумает, что я уснула и уйдет.» — усмехнулась в голове я и обернулась на дверь.

Торопиться не стоит, охрана сменяется в десять, вот и подожду часик.

Не зная чем себя занять, решила просто полежать и попытаться призвать магию, которая в последнее время выходила из-под контроля. То пальцы начнут гореть в прямом смысле, то вокруг меня вещи летать начинают. Даже на люди было страшно выйти. Кто знает, как они отреагируют на подобное проявление любви к ним.

Время тянулось медленно.

Попытки поработать с магией ничего не принесли.

Такое ощущение возникало, что она внезапно стала со мной играть. То пряталась, то возникала в самые неподходящие моменты. Боялась, что и духи не смогу нормально делать, если так дальше пойдет.

Не став портить себе настроение дальше, просто прекратила попытки и решила, что пора идти.

Проверила на всякий случай, точно ли Ари ушла и буквально на цыпочках начала собираться.

Оделась потеплее, потому что со вчерашнего вечера погода ночью стала прохладнее и с большой воды начал дуть более сильный и холодный ветер. Скоро начнется полноценный сезон дождей, а перемены погоды всего лишь мягкие предвестники.

Прихватив накидку и небольшую холщовую сумку с бутылочками духов, приоткрыла дверь.

Коридор был пустым.

Тихо закрыла покои и двинулась уже знакомыми проходами к выходу из замка. Покинув здание углубилась в сад. В прошлый раз мне удалось улизнуть по дереву, и сейчас я хотела проделать тоже самое.

«К чему придумывать сапог, если это кто-то сделал за меня. — думала я, карабкаясь на дерево. — Первым делом наведаюсь к госпоже Гуи, как же я соскучилась по ее лепешкам и жареной курочке в сладком сиропе… И еще к господину Нероллу, куплю побольше сушеных фруктов. В замке все пресное и не вкусное, а вот у него…»

Тяжело сглотнула слюну.

Такими темпами я точно потолстею и не смогу выбираться из замка вот так по ночам.

Легко спрыгнула с другой стороны стены и помчалась подальше от замка.

Ночной город, раскинувшийся под безбрежным небом, был окутан светом луны, которая заливала улицы серебристым сиянием. Узкие улочки, такие знакомые и одновременно нет, вымощенные гладкими камнями, переплетались, создавая лабиринты.

На каждом шагу старинные здания с резными фасадами, где окна горят мягким светом свечей, а шторы из бархата шевелятся на легком ветру. Тени проскальзывают на дорогу, где-то несмотря на прохладную погоду видно горожан, выглядывающих наружу.

«Сейчас наверно все со своими семьями…» — вздохнула я, и поплотнее укуталась в плащ, накинув капюшон на голову.

В воздухе витал аромат пряностей и свежевыпеченного хлеба, исходящий из маленьких лавок, открытых для тех, кто ищет утешение в ночной еде. Откуда-то доносился запах жареного мяса вперемешку с приправами.

Несмотря на то, что я недавно поужинала, в животе заурчало.

Я добралась до площади, освещенной фонарями с магическими огнями. Было много народу. Здесь всегда в это время собираются жители, торговцы и просто странники, обсуждая последние слухи, которые я сегодня собирать не стремилась.

Свернула на соседнюю улицу, не такую оживленную как центральная, но все-таки полную людей.

В тени переулков всегда располагались менее известные, даже бедные уличные художники и мелкие торговцы контрабандных магических артефактов и зелий.

— Госпожа, у нас много необычных товаров, загляните к нам. — услышала я, как ко мне кто-то обратился, но быстро прошла мимо.

Они могли предложить необычные вещи: от волшебных амулетов с соседних земель до редких трав, но мне сейчас все это было за не нужно.

Я быстро шла вперед.

Оставалось всего каких-то пятьсот метров до нужной улицы с тавернами, и я могу выдохнуть.

Периодически мимо проходили стражи с мечами на бедрах, их доспехи блестели в свете фонарей, напоминая о том, что даже в этом волшебном месте порядок должен поддерживаться. И он поддерживался. Давно уже не было слышно о каких-то серьезных происшествиях, значит все в порядке.

Где-то среди них сейчас возможно также совершает ночной обход Рид.

«Не наткнуться бы на него.» — подумала я, поправляя капюшон.

Ночная столица всегда живет своей жизнью, полной загадок, где каждый уголок может скрывать как опасность, так и удивление.

Почему удивление?

Потому что я никак не ожидала увидеть знакомого колдуна, который выходил из лавки магических зелий.

Это точно был Ноэр Лун.

Остановилась, не зная, как правильно поступить.

Следить за ним явно было плохой идеей, но… почему бы и нет.

Он всегда был для меня загадкой, ничего не рассказывающий о себе, таскается вечно за Ароном, на меня подозрительно поглядывает. Может конечно не подозрительно, но поглядывал же.

Скажу честно, я никогда о нем ничего и не спрашивала, да и с ним не пыталась первой заговорить, однако…возможно он просто не мне нравился.

«Кажется моим планам стоит немного подождать…» — подумала я, прикидывая сколько сейчас времени.

Стало ясно только после того, как через пару мгновений на площади начали трезвонить городские часы.

Одиннадцать.

Времени еще полно, большая часть города только «проснулась».

Не теряя времени попусту, поспешила за мужчиной, который уже успел свернуть в ближайший проулок.

Перешла на бег, едва не столкнулась с проходящей мимо меня женщиной. Бормоча извинений кинулась дальше. Успела увидеть, как он свернул снова уже в другую сторону. Видимо парень решил просто перейти на соседнюю улицу, или у него еще на сегодня не были окончены все дела.

Или…

Покраснела.

Вспомнила, что чуть дальше был дом удовольствий.

«Может он туда и идет? Ну вот увижу, как он туда заходит и успокоюсь. Пойму, что была не права и я просто предвзята.» — подумала я и решительно пошла дальше.

Вот только он не пошел в дом удовольствий. Ноэр двинулся дальше вглубь города.

«И куда же ты идешь⁈ Куда ты так стремительно направляешься⁈»

Идти за кем-то так, чтобы тебя не заметили оказалось не так сложно. Но вероятно мне так показалось только потому что ночь скрывала меня, а поток людей позволял слиться с толпой.

В таком темпе мы зашли довольно далеко. Да и времени прошло прилично.

В эту часть города я не приходила практически никогда, была только пару раз и то с отцом по торговым делам.

Здесь был один из самых крупных торговых домов шелком и другими тканями. Но самое неприятное было в том, что он располагался в не самом благополучном месте столицы.

С одной стороны, район, наполненный контрабандистами и бандитами, которые хоть и скрывались от властей под личинами праведных горожан, все равно не могли утаить всего, а с другой стороны, район горожан, которые едва сводили концы с концами.

И те и другие работали на этот торговый дом. Всех все устраивало, но идти сюда без договоренности с господином Ху, хозяином этого места, было поистине глупо и безрассудно.

«Интересно, что ему здесь нужно? Навряд ли ночью он собрался купить ткани для одежды.»

Ноэр Лун беспрепятственно прошел к улице, которая выходила прямо к месту назначения. Я была уверена, что он идет именно в дом Ху, потому что здесь больше некуда больше идти. Естественно за ним я не пошла, опасно и не нужно. Даже если я дойду на крыльца, внутрь меня никто не пустит.

Развернулась, чтобы вернуться на площадь.

«Ну и дела… только час примерно займет вернуться обратно. Вот и поторговала. Какая-то совсем внеплановая прогулка вышла.»

Сейчас главной задачей было не столкнуться с кем-то опасным и не связанным с Ридом. Тяжелый вздох вырвался из груди. Даже не знаю, что было бы хуже, встретиться с преступником или нарваться на мужа.

Поплелась по той же улице обратно, следя за тем, чтобы за мной никто не увязался. По мере приближения к центру города, толпа снова стала больше, и я смогла выдохнуть.

Даже улыбка появилась на лице.

Мое приключение ничего мне не дало, просто возник очередной вопрос, уже к новому человеку, вернее колдуну, но то и не удивительно. Замок оброс этими тайнами, у каждого своя. Сетуя на свое любопытство, думала лишь о том, что потеряла бесценное время.

Поднявшийся ветер донес до меня странный аромат, необычный. Не совсем духи, но и не уличный. Привычка цепляться за запахи. Даже не думая, чисто интуитивно начала глазами искать от кого шел такой запах и взглядом зацепилась за непонятную тень откуда-то сверху, которая в свете луны выглядела довольно зловеще. Подняла голову и увидела силуэт.

Правда я даже моргнуть не успела, как он пропал из виду.

«Что за… Кто в такое время по крышам бродит…» — подумала я, и приняла решение вернуться домой. Хватит с меня сегодня приключений.

Замок встретил меня яркими огнями и непонятной оживленностью. Даже за высоким забором я слышала, как громко переговариваются люди с другой стороны. Сначала передумала идти туда, но поняла, что нельзя тут оставаться. Лучше уж рискнуть.

Спрыгнув с ветки дерева, я всеми силами постаралась прокрасться незамеченной в свои покои, спрятавшись в ближайших кустах. Понемногу стала продвигаться в сторону замка, перебегая от дерева к дереву, прячась за цветочными клумбами, но стража меня практически сразу обнаружила.

— Ваше Высочество! — молодой мужчина в форме нашел меня, крадущейся среди кустарников. — Ваше…Высочество… — он запнулся, а после выдал. — Вас все ищут! Что вы тут в кустах делаете⁈

Со стыдом подняла глаза и посмотрела на него. Он был удивлен тому, где меня обнаружил, да и мне самой было не по себе. Опозорила и себя и свою семью. Что подумают люди, если узнают об этом.

— Что, меня? Ищут? — немного не поняла я. — Вы о чем? Что случилось? — я тоже немного запнулась, но искренне изобразила удивление. — Я тут гуляла… ночью воздух знаете ли другой, не удержалась и вышла подышать.

— Ваше Высочество, вы меня простите за грубость, но… вам навряд ли поверят, если такое императору скажите. И да… Вам лучше пройти сейчас с нами для вашей же безопасности.

— Да что произошло⁈

— Пожалуйста, это приказ принца и императора. Не создавайте нам проблем, просто пройдемте в главный зал. Вас ждут.

— Ладно. — растерянно сказала я, совершенно забыв, что сумка осталась при мне, да и вид явно показывал, что не по саду гуляла.

Ветер успел растрепать прическу, а обувь и подол платья испачкались, пока бродила по городу изображая сыщика и шпиона в одном лице. Наспех поправила плащ, и попыталась хоть как-то скрыть свой багаж, также несколько выбившихся прядей заправила за ухо, пока мы шли по подсвеченным магическими светильниками коридорам.

— А что происходит? Почему меня искали? — я попробовала еще раз спросить у стражника, но меня проигнорировали.

«Да что тут успело всего за несколько часов произойти? Вот и уходи после этого, все самое интересное пропустить можно.»

Войдя в зал, я не сразу поняла, что происходит. Император ругал Арона, а Рид метался из угла в угол, постоянно порываясь уйти, но его останавливали солдаты.

Когда меня заметили вокруг образовалась мертвая тишина.

Стало не по себе.

— Меня искали? Почему? — растерянно спросила я, а потом словно вихрь на меня налетел Рид.

— С тобой все в порядке! Все хорошо… Я так испугался! — начал сбивчиво говорить он, я даже рот открыла от такого эмоционального проявления заботы и тревоги.

Он осматривал меня, взглядом полном переживания и страха. Даже повернул вокруг своей оси, чтобы убедиться, что я правда впорядке.

Во все глаза смотрела на мужа, который недолго был паинькой.

В следующую секунду он меня схватил за плечи и хорошенько тряхнул.

— Ты в своем уме⁈ — прошипел он.

— Что⁈ — растерянная от такой быстрой смены настроения, пролепетала я. — Да что такое-то?

— Мы думали тебя похитили. — Арон наконец озвучил причину переполоха, однако я лишь приподняла бровь.

— С чего вы взяли, что меня похитили? Что за бред? Ваше Величество, скажите им! Вы же сами разрешили мне иногда покидать замок в торговых целях, уж вы как никто другой могли предположить, где я могла быть…

— Я говорил им, но понимаешь, Юталь… — император замялся, а Рид перебил его и закончил то, что начал говорить Его Величество.

— Все снова повторяется. — видя, что я не понимаю, о чем он говорит, муж пояснил. — То, что происходило пять лет назад повторяется. Девушка была похищена из собственного дома несколько дней назад, а сегодня найдена утром мертвой. А потом ты пропала! Я прихожу, а тебя нет!

— Чего это ты вообще так внезапно пришел? — проворчала я.

— Ты не понимаешь видимо всю серьезность⁈ — рявкнул муж.

— Да я-то при чем? Что за… какой идиот сунется в императорский замок⁈ — я попыталась его успокоить, но кажется сделала только хуже.

— Какой идиот? Забыла, что с тобой случилось⁈ — прошипел он, заставив меня покраснеть.

— Прости, я не подумала. — пролепетала я.

Стало стыдно за беспечность, да и за глупость свою себя ругала. Умудрилась ляпнуть подобное в такой ситуации. Сама себе похоже могилу рою.

— Дедушка, а с каких пор ты ей разрешил выходить из замка? — разъяренный внук перевел свой взгляд на императора, а его Величество с укором посмотрел на меня.

Его взгляд так и говорил, что он совсем не одобрял мое предательство.

«А что я еще должна была сказать?» — также выразительно я посмотрела на старого дракона, а тот вздохнул.

— Она же только пришла в замок. — устало сказал он. — Времени привыкнуть и освоиться не было, вы ругались постоянно. Чтобы от тебя жена не сбежала, я разрешил ей немного своевольничать. Она всего-то второй раз вышла за ворота замка!

Конечно он покривил душой. Не поэтому он меня отпускал, но в целом объяснение мне понравилось.

— И конечно же она решила выйти в тот момент, когда в столице снова убийство! Совсем жизнь ничему не учит!

— Да хватит ругаться на меня! — теперь взбесилась я и оттолкнула его от себя. — У меня что, радар на преступления? Откуда я могла знать, что что-то произошло⁈ Ты как будто меня в свои дела посвящаешь, и я в курсе, что происходит в городе!

— А ты и не должна знать! Дома должна сидеть!

— Да что ты говоришь!

— Да! Это и говорю! С этого момента…

— Ну уж нет! — оборвала его я. — Ты не будешь мне запрещать! Надоело. Всю неделю за мной то Арон таскался, то подосланные тобой слуги! Хватит!

— Не смей в такое неспокойное время устраивать сцену! — с угрозой в голосе произнес он.

— Не собиралась, но и тебя слушать не стану!

— Ты совсем глупая⁈ Жизнь не дорога?

— Дорога! Но я уже устала! Туда не ходи, то не делай, я что, в тюрьме⁈ Почти месяц прошел со дня свадьбы, а ты меня даже в родительский дом не свозил ни разу! Только ругаешься и учишь, запрещаешь и снова ругаешься!

— Юталь. — к нам подошел Арон и покачал головой, намекая, что я болтаю лишнего. — Не сейчас.

— А когда? Всегда не время! Замуж выдали, не спросив даже хочу ли я этого, поставили перед фактом, пророчество скрыли, только и сказали, а рожай ка детей, двух желательно! Магию подсунули в виде этого кулона, что даже снять невозможно! Постоянно держите меня в неведении, только и слышу это нельзя, то нельзя. А сейчас, когда в городе преступления… что сделал ты, Рид⁈ Ты слова не сказал мне, а ведь похищение было не пять минут назад! Ничего не сказал, умолчал, а сейчас приходишь и орешь на меня, из-за того, что я вышла в город!

— Хватит! — рявкнул Рид. — Быстро возвращайся в свои покои!

— Ну и ладно! — не хотела плакать, но слезы сами брызнули из глаз.

Буквально убежала из зала, напоследок услышав, как император начинает отчитывать Рида за его несдержанность и грубость в отношении меня.

Было обидно.

Не хотела ругаться.

Понимала, что муж прав в том, что пытается оградить меня от угрозы, но можно же все нормально обсудить.

Я ведь правда ничего не знала и не хотела никому неприятностей. Почему он такой злой. Почему постоянно обижает меня⁈

Как полюбить такого человека?

«Полюбить?»

Вздрогнула от этой мысли.

«Никогда не полюблю его. Никогда в жизни! Едва я стараюсь его понять и быть добрее, он обижает меня. Снова и снова.»

Захлопнула дверь в покои прямо перед носом Ари. Она конечно была не виновата, но я не в том настроении, чтобы видеть кого-то и говорить в принципе.

Нервы сдали, и я разрыдалась в голос. Так со слезами на глазах и уснула.

На утро голова раскалывалась.

«Нельзя мне нервничать, совсем нельзя. Как будто не знаю, что после такой истерики мне будет совсем нехорошо. — думала я, глядя на свое опухшее лицо в зеркало. — Даже похмелье не такая противная штука, как состояние после нервного срыва.»

— Госпожа, давайте я… — Ари попыталась что-то сказать, но я отмахнулась.

— Ничего не нужно, все равно не поможет. Я знаю свой организм.

— Вчера господин сильно вас поругал?

— Да какая разница, что он сделал.

— Он просто очень испугался, когда не застал вас в покоях. Вы бы видели, как он метался по всему замку вас разыскивая. Даже Его Величество не мог успокоить младшего хозяина.

— Зачем все это рассказываешь? Хочешь, чтобы я его простила?

— Вы просто не понимаете, как он о вас заботится. — грустно сказала служанка, но дальше продолжать эту тему не стала.

Молча помогла мне умыться и собраться к завтраку.

Сегодня я должна была есть с новой семьей.

В зале было тихо.

Рид сидел рядом, но даже не смотрел в мою сторону, император с тревогой поглядывал в нашу сторону, но ничего не говорил. Видимо они вчера уже все обсудили.

— Юталь, ты заболела? — мать Рида нарушила гробовую тишину.

— Нет, госпожа. Все хорошо.

— Ты бледная, и почти ничего не ешь. Может отправить к тебе лекаря? — она обеспокоено нахмурилась, а я попыталась выдавить из себя улыбку.

— Нет, не нужно, просто плохо спала ночью. Ничего такого.

— Я все же беспокоюсь, поэтому отправлю лекаря. К тому же я слышала, что неделю назад ты приболела, возможно это последствия того недомогания. — свекровь решила настоять на своем решении. — Тебе стоит быть более внимательной к себе, хотя ты пока молода… не думаешь о своем здоровье в полной мере, но…! Для этого есть взрослые, правда же?

Она почему-то ткнула в бок своего мужа, а тот лишь вздохнул и кивнул.

Кажется, в их паре главный дракон это — жена.

— Хорошо, госпожа. Я благодарна за вашу заботу и признательна вам.

— Ты слишком вежлива, ты же дома, мы твоя семья. Перестань быть такой скованной. — она тихо засмеялась, но даже ее слова не смогли разрядить обстановку.

Все вокруг, кто знал о вчерашнем, были темнее тучи, поэтому я удивилась, когда Илан обратилась к императору.

— Ваше Величество, позволите обратиться?

— Что такое?

— Простите мою дерзость, но я хотела узнать, когда с вашего позволения мы с Дереком…

— Сейчас не время говорить об этом. — оборвал ее Его Величество. — Со свадьбы моего старшего внука не прошло еще полгода. Помолвку мы можем организовать, но сама свадьба будет только по истечению этого срока. Правила не для кого не измены.

— Я благодарю вас за то, что объяснили мне все. — она поклонилась, даже улыбнулась, но я заметила тень досады на ее лице.

Видимо она очень хотела свадьбы, чтобы войти в семью императора. Кажется, я одна была белой вороной, которая лишь жалела о своем родстве.

— В столице сейчас неспокойно. Женщинам стоит быть осторожнее и лишний раз не выходить на ворота. — все-таки император решил осветить эту тему. — Повремените со своими прогулками и покупками. Не нарывайтесь на неприятности.

— А что произошло? — спросила одна из двоюродных сестер Рида.

— Просто неспокойно. Наверно праздник так на людей влияет, взбесились… Даже усиленная стража не способна сдержать поток людей на ярмарку из соседних городов. — почему Его Величество умолчал о преступлениях, хотя оно и понятно, кому нужна паника. — Поэтому займитесь домашними делами, рисованием и чтением. Вам это всем не помешает. А Рид и стража позаботятся обо всем остальном.

— Отец, может скажешь все как есть? — не на всех слова императора подействовали как он рассчитывал.

— Дедушка, что случилось в столице, если ты даже нас не хочешь выпускать? Ярмарка и в прошлые годы была, и людей даже бывало больше, но ты не ограничивал наши передвижения.

У его старшего сына, отца Рида и у среднего внука вопросы все-таки возникли.

— Тихо. — одно слово и мужчины опустили головы, поняв, что не место и не время обсуждать решение старшего. — Я все сказал, хотите поговорить об этом, приходите вечером.

— Ваше Величество, могу ли я навещать своего отца? — Илан конечно же не могла промолчать.

— Нет, пока не стоит. Либо ты можешь покинуть замок и вернуться домой до времени пока все утихнет.

— Я… останусь.

Ее ответ меня правда удивил. На месте этой девушки я бы с радостью ушла к родителям, нежели чем оставалась непонятно сколько в чужом доме. Да и ко всему прочему император так и не дал объяснение, что происходит снаружи, неужели она не волнуется за отца.

— Давайте закончим завтрак. — император выглядел устало, как будто постарел за эту ночь на несколько лет.

Снова зал погрузился в тишину.

Принесли чай.

Сделав глоток, я поморщилась.

«Какой странный вкус… что за чай сегодня принесли. В прошлый раз совсем другой был.» — подумала я, но не придала этом особого значения.

Это же имперский замок, тут, вероятно, десятки видов чая.

Когда с едой было покончено, все встали со своих мест. Мы шли почти последними, кажется, Илан снова хотела подойти ко мне, но Его Величество остановил Рида и меня.

Арон стоял подле него, внимательно наблюдая за семьей, которая покинула зал. Краем глаза, я заметила, что Илан что-то сказала Дереку и тот бросил взгляд в нашу сторону.

Любопытно…

— Останьтесь, вы двое.

Послушно вернулись.

— Что ты хотел сказать, дедушка?

— Рид, возьми Юталь с собой.

— Что⁈ — муж был совсем не рад подобному распоряжению императора. — Это еще зачем?

— Затем, что ты вы двое не поладите, если ты постоянно на службе, а она дома. И ко всему прочему, девочке просто скучно. Я разрешил ей иногда покидать замок, но сейчас неспокойно, а я не уверен, что она снова не уйдет. Одна.

— Не уйдет. — твердо произнес Рид, а я закатила глаза, какой он иногда бывает противный со своим высокомерием.

— Сомневаюсь, что твоим словам стоит верить. Она обижена и злая, так что не думаю, что твое мнение и слова в приоритете. В общем, пусть она сегодня сходит в департамент, посмотрит где ты работаешь. Развеется. К тому же я не буду переживать, если она будет с тобой. Не переживай насчет своего времени, Арон будет следовать за вами, тебе она не помешает, следить за ней будет фамильяр.

— Будет безопаснее, если она будет здесь. — попытался возразить мужчина.

— Не будет. — отрезал император. — Она будет в безопасности только рядом с тобой. — видя лицо внука, он всплеснул руками. — Еще не понял, что происходит, глупый мальчишка?

— Ты о чем?

— О том, что ваша магическая связь, связь как пары, после свадьбы окрепла. Если с ней что-то случится, ты это почувствуешь. Подумай сам, одно нападение уже было, думаешь на этом все закончится? Не повторяй мои ошибки, внук.

— Вы знали?.. — не удержалась от вопроса я, потому что увидела, что Рид тоже был в замешательстве.

— Конечно знал, поэтому я долго думал обо всем этом. Лишь одно решение сейчас будет верным, вам нужно держаться вместе.

— Хорошо. — Рид внезапно перестал спорить.

Его лицо выражало слишком много эмоций, и я не могла понять, что сейчас творилось у него в голове. Он слишком легко согласился, неужели признал правоту старшего и не станет больше создавать проблем.

— Вот и отлично. — облегченно произнес император. — Замечательно. Кажется, мой внук взрослеет.

— Ваше Величество, тогда я отправлюсь с ними. У меня к тому же есть нерешенные вопросы в городе. Я вчера говорил вам о них. — сказал Арон.

— Да, идите. И еще! — он остановил нас, когда мы уже собирались развернуться и уйти, его хитрый взгляд заставил меня напрячься. — Я буду благодарен, если вы больше не станете пугать слуг в замке своими песнями и ловушками. В конце концов, если они все сбегут, кто за вами будет следить.

— Как же было бы хорошо, если бы за нами никто не следил. — хмуро сказал Рид, видимо помня некоторые моменты той злополучной ночи. — Наверно стоит еще пару ночей попьянствовать с дорогой женой.

— Прости, внук. Не так выразился. — император хмыкнул, хотя это больше было похоже на хихиканье. — Я имел ввиду некому будет за вами ухаживать. Конечно же ухаживать. А за вами стоит ухаживать, слышал у вас после бурной ночки было такое же бурное похмелье…

«Как он может тут шутить так…Сам всех запугал обстановкой в столице, а сам решил вспомнить, как мы… Вот же…Почему он только сейчас об этом вспомнил⁈» — думала я, пока покрасневший муж не выдежрал.

— Пошли. — Рид буквально вылетел из зала, хотелось его примеру последовать, но голова немного кружилась.

Пришлось идти медленно. С достоинством.

Арон с нами не пошел, остался с Его Величеством.

Когда двери закрылись, Рид остановился. Резко развернулся ко мне, осмотрел.

— Иди переоденься. Только надень что-то неброское и удобное. Не факт, что я буду сидеть в департаменте весь день, возможно…нет, вернее нам точно предстоит обход. Ты не должна одевать слишком тяжелую одежду или слишком длинную и вычурную.

— Ладно, я поняла. — сказала я.

— Буду ждать тебя у ворот. Поторопись. — он крутанулся на каблуках и быстро пошел прочь.

Старинное трехэтажное здание, взирало на нас небольшими темными решетчатыми окнами первого этажа. Подняв глаза увидела более радостную картину, большие окна с распахнутыми створками, красивая ярко-красная крыша мощеная черепицей. Каменные стены с вырезанными прямо в стене статуями, а над двустворчатой широкой дверью гордо покоилась железная вывеска: «Столичный департамент».

Ни разу не была в столичном департаменте.

Этим можно было гордиться, учитывая, что на меня не раз могли пожаловаться или донести из-за торговли. Я не одного покупателя у соседей увела, столько взглядов собирала: и злых, и с завистью, кто-то даже с бессилием. Пару раз мне обещали прикрыть мою мелкую лавчонку, но дальше угроз не заходило.

— Пошли. — уныло сказал Рид, и мы вошли в это немного пугающее здание, которое явно пережило не меньше, чем весь род Сиер.

— Командир! — к Риду сразу же подошел служащий, удивленно поглядывающий на нас с Ароном.

— Есть новости по делу пропавшей девушки? — Рид кажется сразу забыл о том, что мы вообще были рядом, переключившись на рабочий лад.

— Да, кое-что есть… — но продолжать он не спешил.

Рид оглянулся и вперился взглядом в меня.

— А… Лари, это моя жена. Она… некоторое время будет со мной, не бойся говорить при ней. Я доверяю этому человеку, так что ты можешь доверять.

Меня его слова удивили, хотя должны были польстить. Додумывать не стала, почему он разрешил говорить при мне, видимо так было проще, нежели чем искать место куда меня спихнуть, а самому спокойно работать.

— Кхм, хорошо. — они двинулись вглубь здания, продолжив разговор. — Девушка, которую нашли вчера, после тщательного осмотра, были сделаны выводы, что она полностью соответствует старому подчерку. Убийца тот же самый, либо этот подражатель, который хорошо знает все нюансы прошлых убийств.

— Вот как… что-то еще? Характерные особенности? Может хотя бы одежда в чем-то перепачкана?

— Нет, ничего такого. Одежда чистая, под ногтями тоже нет грязи, даже пыли нет.

— Бездна побери этого ублюдка. — выругался Рид.

— Не слушай их, они тут все ругаются как сапожники. — сказал мне Арон.

— Как не слушать, если такие интересные разговоры. — тихо ответила я. — Пусть сколько угодно ругаются, когда я торговала на площади, и не такое могла услышать. Так что все в порядке.

— Маленькая хозяйка прошла торговлю, брак и медные канализационные трубы… — проворчал Арон, а я хмуро посмотрела на него.

— А про трубы как узнал⁈

— Тут поспрашивал, там переговорил… было занятно послушать как старшая принцесса в своем прошлом пряталась в канализации от бандюков, которые хотели забрать ее выручку.

— Там была крупная выручка! — воскликнула я, чем привлекла внимание Рида и его товарища, кажется Лари.

— О чем вы вообще болтаете на работе⁈ — рявкнул муж так, что я даже на мгновение подумала, что и правда болтаю на работе.

Так стыдно стало, да еще и взгляды служащих привлекла.

— Командир. — Лари хмыкнул. — Они и не на работе в общем-то. Неудивительно, что разговаривают на отвлеченные темы.

— А… точно. Арон, следи за ней, не упускай из виду. Головой отвечаешь. Идите в кабинет, ждите меня там. Скоро приду.

— А ты куда? — удивилась я. — Можно с тобой?

— Тело собралась осматривать⁈ — бровь мужа выгнулась, а я быстро закачала головой. — Тогда иди за Ароном.

— Идем. — фамильяр кивнул на лестницу, а Рид пошел направо по коридору.

— Какой он все-таки суровый.

— Это он еще лапочка, обычно на службе он злой как бешеный пес. Видимо сдерживался из последних сил, чтобы тебя не пугать.

— Ага, как же. — хмыкнула, но сильно спорить не стала.

Кабинет Рида располагался на третьем этаже.

Обстановка была самой простой: большой стол, пара книжных шкафов, довольно потрепанный диван, еще один небольшой стол в углу комнаты, видимо для помощника и стеллаж, заваленный непонятными вещами. Большое окно наглухо закрыто, поэтому воздух был довольно спертым и пропитанным запахом бумаги и чернил. Сразу понятно, что это было сугубо мужское рабочее место, да и департамент сам по себе не располагал другим интерьером.

— Садись сюда, а я схожу за чаем. Погода довольно жаркая сегодня, тебе стоит утолить жажду. — сказал Арон. — Я буду в соседней комнате, так что не волнуйся.

— Хорошо.

— Я быстро.

— Да не волнуйся ты так. Что со мной тут случится.

Арон кивнул и вышел, оставив меня одну.

За соседний стол я не спешила садиться. Подошла к столу Рида, с интересом разглядывая вещи, которые на нем лежали. Несколько папок в углу, стопка чистых листов бумаги, чернильница и перо, а посередине лежала еще одна папка, из которой выглядывал уголок листа, на котором было что-то нарисовано.

Не удержалась и открыла ее.

Это был портрет девушки. Взяла в руки и присмотрелась.

Красиво нарисованный рисунок.

'Интересно, кто это? Преступница?

Взяла папку в руки и посмотрела следующий лист бумаги, на нем было что-то написано. Читать не стала, просто перевернула, новый портрет, потом еще один, а после схематический рисунок лежащего человека.

«Это же… зарисовка с места преступления⁈» — догадалась я.

Первой мыслью было положить все обратно. Я не имела права смотреть такие документы, если меня Рид застукает и опять будет ругаться, но любопытство снова взяло верх.

Я начала смотреть рисунки и записи дальше, пока не дошла до одного.

С листа бумаги на меня смотрела я сама. Только чуть младше.

Уставилась на портрет не понимая, что это такое. Ступор из которого было очень сложно выйти.

«Что это такое? Почему я здесь? У меня есть сестра-близнец?» — были первые мысли.

После минутного шока, я наконец постаралась собраться с мыслями и дрожащими пальцами открыла другую страницу из этой папки.

Следующий лист снова нес в себе записи. Бегло пробежала по строкам и внутри все похолодело еще сильнее.

Там говорилось о том, что молодую девушку из семьи торговцев украли из спальни среди ночи, как и остальных жертв. Ни свидетелей, ни зацепок, никаких следов не было. Спустя более чем через месяц поисков, ее нашли без сознания в чаще вблизи деревни на границе города: полуголую, грязную и истощённую. А самое ужасное…Снова никаких улик не было.

Девушка была под заклинанием забвения. После осмотра лекаря выяснилось, что она ничего не помнит о последних пяти неделях жизни. Из-за шока девушка была не в лучшем состоянии, если быть точнее она почти постоянно смотрела в одну точку и ничего не говорила. Больше года длилось лечение потерпевшей, однако после того, как удалось привести ее в сознание и абсолютную адекватность, память не восстановилась.

Ко всему прочему колдун из клана Ночи сказал, что у потерпевшей полностью отсутствуют какие-либо воспоминаний за то время, так что даже восстанавливать было нечего.

Как выяснилось позже в детстве с потерпевшей случалось подобное. До ее знакомства с семьей в памяти отсутствует абсолютно все воспоминания, как будто у нее их и вовсе не было. Не было известно даже настоящее имя, поэтому приемные родители, на пороге чьего дома, ребенок в общем-то и был найден, дали ей фамилию и имя по своему усмотрению после процедуры удочерения.

Родителями девушки было принято решение магической чистки, чтобы попробовать узнать о прошлом девочки, но это ни к чему не привело, так как на ребенке не было абсолютно никаких заклинаний. Ее отсутствие памяти было следствием чего-то другого, не магического. Но чего именно выяснено не было.

Так же из-за того, что потерпевшая не могла ничем помочь в расследовании, было выдано разрешение на вмешательство клана ночи. Над девушкой был проведен ритуал, в следствии которого она не вспомнила ничего из последнего года: расследование, люди, допросы и прочие стрессовые ситуации.

Какое-то время велась слежка за девушкой, но ничего подозрительного не было выяснено. Вскоре следствие было прекращено.

Имя девушки: Юталь Рейн.

Следователь: Ридеррон Сиер’Тат.

Я прочитала это и не могла до конца осмыслить, что вообще только сейчас увидела.

«Какое похищение, какой провал в памяти? Это точно я? Может не я, точно не я, но имя мое, почему там мое имя? Я ничего такого не помню, но конечно же я не помню, ведь у меня провал в памяти… Боги… я даже не знала о своем детстве. Родители даже словом не обмолвились, что тогда случилось. Наверно я бы не узнала, что меня удочерили, если бы не дочь торговца шелком, которая разозлилась на меня и высказала все, что знала и что слышала.»

— Юталь, я пришел! — это был голос Арона, но я не могла даже пошевелиться.

Было не по себе от мысли, что меня и правда кто-то украл, неизвестно, что со мной делали и для чего именно меня похитили. А самое ужасное, что я даже с помощью магии не смогу ничего узнать. Столько посторонних вмешательств, столько непонятных событий.

— Маленькая госпожа, Арон звал меня, я это прекрасно слышала, но реагировать не хотелось.

Хотелось спрятаться и не показываться никому на глаза.

Спиной почувствовала быстрое движение, а потом подняла глаза на подошедшего удивленного Арона, который явно не понимал почему я его игнорирую.

— Маленькая госпожа, ты что тут… — его взгляд опустился, и он побледнел.

Посмотрев на меня, было сразу понятно, что я уже знала о содержащейся информации в этих документах. Он выхватил папку из рук и захлопнул ее, как будто это что-то могло решить. Бросил документы на стол и потер устало лоб.

— Какой Бездны он ее тут оставил… — пробормотал он и виновато посмотрел на меня. — Юталь…

— Что это все значит⁈ — голос наконец вернулся ко мне.

— Это… я хотел тебе рассказать. Помнишь мы договорились, что как только я выясню происхождение твоей магии, я поделюсь с тобой информацией.

— Помню. И как давно ты это знаешь?

— Я пришел к Риду позавчера, он показал мне эти документы, и все сложились в моей голове.

— Почему…он же знал меня уже столько лет. Он даже вел это дело, где я фигурировала как потерпевшая, как свидетель. Его Величество знает об этом? Почему мои родители отправили меня на отбор, зная все это? Почему Рид ничего мне не говорил, а ты почему сразу не пришел ко мне? Почему я все узнаю вот так⁈ Чисто по случайности! Каждый раз одно и то же! Словно вся моя жизнь это одна большая случайность! — я практически перешла на крик.

— Я понимаю, как тебе сейчас тяжело все это узнать вот так, но я уже ничего не могу поделать. Это я предложил императору позволить тебе сегодня пойти вместе с Ридом на работу, я хотел все рассказать и показать эти документы, но этот мальчишка видимо из-за нового убийства забыл документы на столе, и ты все увидела вот так. Даже не подготовил тебя…

— К такому нельзя подготовиться… — прошептала я. — Как же так…

— Понимаешь, прошлое расследование ни к чему не привело. Ты ведь прочитала отчет, твои воспоминания… их просто не из чего восстановить, их словно и нет.

— Словно кто-то выдернул из моей головы целый месяц жизни…

— Да, верно. И твоя магия…

— А что с ней?

— Давай присядем.

Я послушно села на ближайший стул, и приготовилась слушать. Сегодня я узнаю все, что от меня пытались скрыть, и сохрани их Бездна, если кто-то снова попытается что-то утаить.

— Твоя магия была не с самого твоего рождения, верно?

— Да.

— Когда я начал узнавать об этом деле, кое-что отметил. Почему-то магия в тебе проснулась именно после того похищения. Мое предположение, что именно из-за нее ты осталась в живых.

— У каждого второго человека в столице есть магия. В этом ничего такого. — заметила я.

— Да, это так, но твой случай особенный. Пророчество, о котором ты уже знаешь… мы не все тебе рассказали. Понимаешь, тебя выбрали не просто так.

— И почему я этому не удивлена? — язвительно сказала я, но Арон не обратил внимания на мой тон.

— Есть изложить самую суть, то дети: мальчик и девочка, рожденные от ведьмы и дракона, закончат это проклятие. Две разные магии, их нужно направить в правильно русло, в данном случае передать наследникам. Дракон у нас был, неженатый и красивый, а вот с ведьмой дело обстояло плачевно. Последней была императрица, которая погибла. Тебя нашли чисто случайно, так как твоя магия почему-то скрывалась и от меня, и от императора.

— Не поняла, что ты имел ввиду сейчас.

— То, что императрица погибла и ее магия вырвалась в пространство. Прошло много лет, прежде чем она нашла достойного носителя, однако от нас она тебя скрыла. Я до последнего не был уверен, что ты вообще хоть какой-то силой обладаешь.

— Наверно для этого была своя причина! — вспыхнула я. — К примеру, чтобы от вас меня уберечь.

— Все может быть, но в любом случае ты носитель древней магии, которая может помочь всему драконьему роду. Ты последняя ведьма, что может все исправить.

— А если я не хочу исправлять? Не я это все начала, я вообще просто хотела спокойно жить и заниматься любимым делом, а тут вы.

— Понимаю. Я правда прекрасно тебя понимаю, но уже ничего не поделаешь.

— Я просто разведусь с Ридом и все! — выдала я громче, чем до этого.

— И почему я не удивлен, войдя в свой кабинет услышать подобное… — не знаю, как он так бесшумно вошел. — Что вы тут делаете?

— Рид… тут… в общем ты идиот. — заключение Арона мне понравилось.

Оно в принципе передавало все, что я думала о своем муже последние сутки. Да и не только, с самого знакомства я считала его еще тем придурком.

— Что⁈ — Рид не понял, что Арон имел в виду, но проследив за его выразительным взглядом побледнел не хуже фамильяра.

На меня он не смотрел. Да и говорить не спешил.

— Почему ты не сказал мне, что мы раньше встречались?

— Я…

— Почему⁈ Так сложно было? Или не считал это важным⁈ — прищурила глаза я.

— А какой в этом был смысл? — ворчливо произнес он. — Какой смысл говорить о том, что было в прошлом.

— Ты мог отменить свадьбу. Рассказал бы императору…

— Не мог он ничего отменить, — сказал Арон. — я же тебе все объяснил. Ты последняя с той магией, которая может проклятие снять! Не знаю за какие заслуги именно тебя она выбрала, как своего нового хозяина, но уже ничего не изменить. Просто доверьтесь судьбе, оба! И все.

— Так легко?

— Да. Если не создавать из каждого дня проблему, то да! Это просто! Вы ребята видимо не цените свои беззаботные дни вместе, раз столько цапаетесь.

— Мы бы столько не цапались, если бы от меня все не скрывали! — праведно подметила я. — У вас же всегда как будто задача все обстроить тайнами!

— Это не так, просто стечение обстоятельств. — вклинился в спор Рид. — Мы не хотели скрывать, просто правда не было смысла!

— Все знали, а мне смысла не было рассказать? — истерично заорала я. — Да что я с вас спрашиваю, даже родители ничего не сказали, когда узнали о том, что следователь, который вел дело о похищении их ребенка станет ее мужем.

— Юталь, не вини их. На самом деле они не знали, что я внук императора до последнего. Так что правда они не виноваты.

— Отлично, смотрю ты не плохой защитник. Ответь мне. Просто ответь. Почему ты не сказал? Это не просто встреча на улице, о которой можно не говорить. Это мое прошлое, при чем не самое лучшее.

— Юталь, тебе стоит успокоится. — сказал Арон, но я замотала головой.

— Нет! Нет! Хватит с меня! Я почти каждый день узнаю что-то новое о себе, скоро меня наверно приступ уже хватит! Это ненормально.

— Юталь, успокойся. — миролюбиво сказал Рид. — Понятное дело, что ты в шоке, но это было в прошлом. Если ты беспокоишься о том, что было в тот период, то я могу сказать точно, что физически ты была полностью в порядке. Лекари осматривали тебя и следили на протяжении долгого времени…

— Физически… а мой разум? Мои воспоминания? Что с этим теперь делать? Я ни то что не помню месяц своей жизни, я даже детство свое не помню… а родители… почему они и словом не обмолвились о моем прошлом!

— Их можно понять, они хотели для тебя лучшего! Хотели уберечь вот от этого всего! — попытался спорить муж, но я вскочила на ноги и хотела уже выдать гневную тираду обо всем, что думаю, вот только не смогла.

В глазах потемнело, а голова закружилась.

Не удержавшись, я пошатнулась и схватилась на стол, который был ближе всего.

— Что с тобой? — за локоть меня поддержал Рид.

— Голова кружится. — раздраженная собственной слабостью, прошипела я.

— Ты перенервничала, это нормально. Давай успокоимся, присядь, Юталь.

— Я… меня сейчас… — рвотный позыв был внезапным, но я его подавила.

— Что такое? Юталь, посмотри на меня. — Рид дернул меня и повернул к себе.

— Меня сейчас вырвет… — проблеяла я.

— Что? — меня явно не расслышали.

К горлу подкатил ком, и я уже не смогла сдержать секундный порыв. Меня вывернуло. Благо я хоть успела отвернуться и сделать дела на пол.

— Лекарь, что с ней такое? Ничего же серьезного не случилось? — Рид не на шутку был обеспокоен.

Даже приятно видеть его таким. Пусть попереживает. Сам довел. Отвернулась к окну.

Из-за него я столько раз нервничала и плакала, что его состояние — это лишь малая компенсация за все, что он делал.

— Подождите господин, мне нужно ее осмотреть. — молодой лекарь и правда стоял тут уже минут пять, но как только он пытался что-то сделать, Рид снова заваливал его вопросами.

— Она просто перенервничала, так ведь? Не говорите, что это какое-нибудь проклятие!

— Да отойди же ты, дай лекарю осмотреть Юталь. Рид, Бездна тебя побери! Перестань метаться и мешать!!! — Арон рявкнул на мужчину, и на удивление это сработало.

— Простите, просто осмотрите ее. — стыдливо опустив глаза, сказал мужчина. — Я просто волнуюсь за человека, ничего такого.

«За человека… вот же…» — не удержалась и фыркнула.

— Волнуйся в стороне, а то ей даже помочь не могут. — вздохнул фамильяр, и отвел мужа в сторону, чтобы не мешать бедному служащему, которые наконец смог приступить к своей работе.

Он измерил пульс, температуру, проверил живот на мягкость достал. Что-то записал, подумал, снова измерил пульс, снова записал. Потом пару бутылочек с красным и желтым порошками, размешал их между собой в пустых баночках и попросил в одну плюнуть, а в другую сделать дела в уборной. Когда я вернулась и снова приняла вертикальное положение, то заметила, как он отставил эти баночки в сторону. Видимо на десерт отложил.

Минут пятнадцать в абсолютной тишине продолжалось это все, меня даже затошнило снова. Наконец лекарь отложил свои записи, внимательно изучил баночки, а после задумался. Очень усердно, даже вена на лбу вздулась.

Посмотрел на Рида.

— Господин, а эта леди…

— Она моя жена. Что не так? — Рид покраснел, похоже сейчас опять злиться начнет.

Ошиблась.

Лекарь даже выдохнул, а после широко улыбнулся.

— Тогда все просто замечательно! Она беременна!

— Что⁈ — в один голос воскликнули мы, испытав самый настоящий шок, а вот Арон вел себя так, как будто это у него будет ребенок.

— Правда? Какая прелесть!!! Случилось! Случилось наконец! Нужно срочно доложить Его величеству!!!

Он было дернулся в сторону двери, но Рид удержал его за шкирку.

— Стоять. — хмуро произнес он. — А вы запомните. То, что вы сейчас нам сказали, останется только между нами. Если информация просочится куда-то, я вас найду и поверьте, вам несдобровать.

— Господин, я знаю, что такое лечебная тайна. Ко всему прочему, как я могу болтать об императорской семье, мне еще нужна моя голова. — понурив голову, сказал лекарь, а потом спохватился. — Кстати, по пульсу могу сказать, что детей двое.

— По пульсу? — на этот раз Арон почему-то не обрадовался, хотя пророчество и говорило о том, что детей должно быть двое. — Как вы могли определить это по пульсу? Срок совсем мизерный. Я удивлен, что вы вообще смогли определить ее беременность так просто.

— В смысле мизерный? У девушки срок три месяца. — лекарь посмотрел на нас как-то странно.

— Что⁈ — снова в один голос воскликнули я и Рид.

Кажется, такими темпами мы скоро в хоре сможем петь.

— Какие три месяца, лекарь? Ты с ума сошел⁈ — заорал муж. — Мы женаты почти шесть недель, а близость и вовсе была чуть больше недели назад!

— Простите Ваше Высочество, я говорю, что вижу. Это выводы из моего обследования… — молодой парень даже на колени упал. — Я всего лишь констатировал то, что увидел! Я правду говорю.

— Я могу поверить в то, что я беременна. Допустим. — как можно спокойнее сказала я. — Но не такой срок. — исподлобья посмотрела на Рида. — Драконьи дети что, быстрее растут⁈ И через сколько я рожу тогда⁈

— Что ты на меня так смотришь⁈ Нормально драконьи дети растут, как обычные!

— Что скажите, лекарь? — Арон подошел к мальчишке. — Они правду говорят, срок не может быть таким. Что-то явно неправильно.

— Я могу перепроверить, но уверен, что ничего не изменится. — четко произнес тот. — Смею предположить, что госпоже подсыпали на днях порошок, который может ускорить беременность. Даже вероятнее не на днях, а вчера вечером или сегодня утром. Рвота, головокружение: симптомы больше подходят под этот период. Знаете, на самом деле это редкость, этот порошок просто так не купишь, но вот на черном рынке…

— Что еще за порошок? — спросила я.

— Кхм… — лекарь замялся.

— Говори уже раз начал. — рявкнул Рид.

— Это не распространено среди простого народа, но… некоторые благородные дамы предпочитают ускорять период беременности по разным причинам. Очень редко кто прибегает к подобному. Это — вредно и опасно как для матери, так и для ребенка. Поэтому это средство под запретом. О нем мало кто знает, и купить его можно не везде. Даже не знаю, кто в столице продал бы его. Вернее, даже не так, а даже не знаю, у кого он вообще мог бы быть…

— И? Что дальше? Она что, к вечеру родит⁈

— Срок уменьшается исходя из количества этого вещества в организме. Судя по тому, что вы сказали… неделя после близости… вам его подсыпали немало. Хорошо, что вас вырвало так обильно. Надеюсь в еде как раз были остатки, и вы не успели переварить его полностью. Сделаем промывание, эффект не будет полноценным, поэтому мы сможем замедлить ход вашей беременности.

— Насколько?

— Насколько возможно. — твердо произнес служащий. — Скажу точнее, когда сделаю все процедуры.

Время потянулось.

Меня еще два раза вырвало, живот уже болел от спазмов, но я старательно делала все, что говорили.

Арон, как и Рид внимательно следили за тем, что со мной делали и проверяли каждое снадобье. Один на глаз, второй обнюхивая. Раздражали оба.

В конце концов все закончилось.

Лекарь снова меня осмотрел, и проверив пульс, покачал головой.

— Беременность продлиться максимум еще пару недель.

— Так мало⁈ — воскликнула я. — Но…

— Больше ничего сделать нельзя? — оборвал меня Рид на полуслове.

— Дозировка была слишком большой, я сделал все что мог. Это снадобье очень коварное, большая часть уже побежала по венам, то, что осталось я убрал. Однако могу вас обрадовать, что жизни госпожи ничего не угрожает. Две недели немного, но это тоже срок. У вас будет время подготовиться самим и подготовить организм.

— Хорошо, спасибо. Лекарь, помните, что я вам сказал. — произнес Рид, парень кивнул, и муж добавил. — К другому целителю мы не сможем обратиться, да и смысла нет. Прошу вас на время беременности моей жены остаться в императорском замке вместе с ней.

— Господин, вам нужен не я, а женщина, которая сможет принять роды. — покачал головой лекарь. — Я могу порекомендовать вам хорошую повитуху.

— В любом случае я настоятельно рекомендую остаться в замке. Вы будете вознаграждены за свои труды. — не отступил Рид.

— Я вас понял. — парень выглядел унылым.

Уже давно понял с кем он связался. Спорить себе дороже.

— Соберите необходимые вещи, к шести часам вы должны быть в замке. — сказал муж.

Лекарь поклонился и покинул кабинет.

Рид тяжело вздохнул и посмотрел на меня.

Даже боюсь представить, как я сейчас выглядела.

— Что теперь? — сиплым голосом спросила я.

— Теперь госпожа ты не должна нервничать. Постарайся не думать о том, что узнала сегодня хотя бы эти недели. — сказал Арон. — Главное твое здоровье и твоих детей.

— Почему детей. Лекарь не сказал, что их несколько. — хмуро посмотрела на фамильяра.

— Их точно двое. — упрямо сказал он. — Пророчество, помнишь? Родятся двое детей, так что это уже предрешено.

— Не думал, что все произойдет вот так. — я услышала шепот Рида, а потом он сказал уже громче. — Прости меня, Юталь. Я правда не думал, что твоя жизнь станет такой…

Я не ожидала услышать от него этих слов. Моя злость словно испарилась. Внезапно стало жаль этого с виду сильного и стойкого ко всем неприятностям мужчину. Как выяснилось, он такой же обычный человек, как и мы, и неважно какая кровь текла по его жилам.

— Не ты меня отравил, к чему извинения.

— Я не уследил. Снова. — он подошел ко мне и опустился, взяв за руку. — Прости меня. С этой минуты я сделаю все, чтобы ты была в безопасности. Ты и наши дети.

Еле проглотила, внезапно ставшую вязкой, слюну.

— Ладно. Хватит тебе. Я так злиться не смогу.

— Злись, ты имеешь на это право. — сказал муж, крепче сжав ладонь. — Злись, сколько посчитав нужным. Я приму это. И с этого момента больше не будет никаких тайн.

— Их больше и не осталось. — хмуро сказала я, а потом в голову пришла мысль, которая заставила похолодеть конечности.

«Тот колдун… куда он ходил вчера? Торговый дом шелком. Он же как раз находится в самом странном районе столицы. Что если… Неужели…»

— О чем ты думаешь?

Я рассказала о том, что увидела в тот вечер, когда вышла в город. Рассказала и о догадках по поводу нападения, но Арон сразу же опроверг это.

— Нет, он был со мной в тот день и вечер. Мы в библиотеке просидели, он никуда не отлучался. Это точно.

— Может ли быть такое, что в замке двое людей, кто хочет мне навредить? — спросила я.

— Все может быть. — задумчиво произнес Рид, а Арон добавил.

— Пока непонятно, что хотел первый, и что второй. Хотя я больше склоняюсь к тому, что это все делает один и тот же человек. Ноэр колдун, может быть странным, подозрительным. Но навряд ли бы сделал что-то против императора. Их клан довольно мирный, нет причин вредить тебе, у вас с ним никакой вражды.

— Но…

— К тому же это он рассказал императору про условия, которые выполнив, драконы вернут крылья. Это просто не логично: сначала рассказать, а потом сойти с ума и навредить. — Арон защищал парня, это было видно, но я не могла просто отступить от своего вывода.

В конце концов я видела его идущим в довольно странное и опасное, для обычного человека, место. Зачем и почему он туда пошел, это отдельный вопрос. Может и правда это не то, о чем я подумала, а может как раз то самое.

Время покажет.

— Откуда этот колдун вообще взялся? — спросил Рид. — Ты не рассказывал.

— Потому что это не он взялся, а я к нему пришел. Я нашел этого паренька, потому что он такой же как ты, Юталь.

— В каком плане такой же как я? — я не поняла, что он имеет ввиду.

— В таком. Он тоже не с рождения магией обладал, к нему пришла чужая сила в уже осознанном возрасте. Он тоже всему учился в тот момент, когда другие были на уровне мастера. Вы почти одинаковые, если не считать того, что природа вашей силы разная. Да и он обучается с готовностью, а ты ленишься.

— Это не означает, что он не может быть предателем. — буркнула я, уязвленная праведным замечанием.

— И все же, прошу вас не рубить с плеча. Разберитесь сначала, прежде чем обвинять. Любой человек, может пойти в торговый дом на окраине, и? Он теперь становится преступником?

— Почему ты его так рьяно защищаешь? Влюбился и хозяина решил сменить что ли? — Рид прищурился. — Ладно. В любом случае прослежу за ним, посмотрю, что он делает, когда один: куда ходит, с кем общается.

— Я не хотела его обвинять просто так. — сказала я Арону. — Просто мне показалось странным его поход туда, а потом еще и это средство… где-то же его кто-то взял, а то место подходит, для продаж подобного характера.

— Это так. — кивнул фамильяр. — Только я бы проверил всех людей из замка, кто выходил за последнюю неделю в город. Это может быть каждый.

— Тут ты прав. — согласился Рид. — Но их слишком много. Слуги, стража, которая после смены караула идет домой, даже некоторые придворные. К тому же не факт, что средство было приобретено вчера или даже на этой неделе. Его могли держать при себе и год и два, а использовать сейчас. Боюсь даже допросы ничего не дадут. Это тупик.

— Понять бы, когда его подсыпали… — задумался фамильяр и посмотрел на меня. — Ты сама ничего странного не замечала? Может когда обедала или завтракала?

— За завтраком действительно я заметила, что вкус чая утром был странным. Он отличался от того, что я пила, когда мне подавала еду Ари. — немного подумав, ответила я. — Но я не придала этому значения.

— Нужно найти служанку, что обслуживала нас и ту, что готовила чай.

— Меня обслуживает только Ари, а вот кто сделал этот чай я не знаю.

— Я поговорю с ней сам. — сказал Арон. — Рид, мне нужно будет уйти.

— Хорошо. Мне еще нужно закончить кое-какие дела, а после встретимся в замке. — кивнул муж.

Арон ушел, оставив нас двоих.

Повисла тишина, я не знала, о чем с ним можно говорить и нужно ли. Злость от того, что он скрыл наше знакомство в прошлом почти прошла. Немного успокоившись, я поняла, что смысла говорить о таком и правда не было. Я бы тоже не стала. Наверно была бы рада, если бы это и вообще не всплыло, однако теперь…

Я хочу узнать, что случилось пять лет назад, и что происходит сейчас.

— Я понимаю, что это долго скрывать не получится, однако пока никому ничего не говорим. — напомнили мне, я кивнула.

Мы уже вернулись в замок, время было к ужину.

Скорее всего вся семья снова соберется вместе. Последние дни мы стабильно присутствовали на каждой встрече, чем радовали императора и мать Рида. Она даже не скрывала того, что я стала ее любимой невесткой, даже не знаю, что так повлияло на ее отношение: мои магические духи или то, что я затащила Рида на ее день рождение. В любом случае семейные посиделки перестали быть чем-то пугающим и навязанным, мы шли сами.

Так что и сейчас ждали пока слуги позовут нас так сказать к столу.

Пока мы ждали, я решительно выдала.

— Хочу побывать у родителей. — муж удивленно выгнул бровь.

— Почему сейчас?

— Потому что… потому что хочу поговорить с мамой. Хочу узнать все, что было и поговорить о беременности. Она не пройдет как у нормального человека, однако мне стоит узнать хотя бы самое важное.

— Но… у твоей же матери не было других детей кроме тебя. — он, как всегда, попал в точку.

— И? Она все равно знает больше чем я, и сможет мне подсказать, что делать.

— Поговори с повитухой. Она же скоро придет. — он явно не понимал меня в полной мере.

— Рид, мне нужна мама! — спокойно, но твердо сказала я. — И я поеду к родителям, с тобой или без тебя.

— Я поеду. — он прекратил свои попытки отговорить меня. — Хватит вести себя так, как будто я враг тебе. Да. Я многого не понимаю и порой веду себя, как полный дурак, но я не хочу тебе навредить.

— О чем ты?

— Все мои действия были направлены лишь на сохранение твоей безопасности. Все, что я делаю, ради тебя, вот только ты всегда все пыталась испортить.

— Очень мило. Опять меня выставил виноватой. — всплеснула руками. — Знаешь что, иди к деду и обрадуй его. Старания Его Величества увенчались успехом, хорошее снадобье подсыпал. С первого раза все вышло как он и задумал. Будет наследник, будет исполненное пророчество, вот только минус нервы одной доброй и милой ведьмы!

— Доброй? Это ты про себя что ли? — он удивленно выгнул бровь.

Я вспыхнула и уже было открыла рот, чтобы выдать ему тираду, но он замахал руками.

— Я пошутил! Честно пошутил!!! Иди отдыхай, Ари будет присматривать за тобой, а я и правда навещу императора. Он сможет мне кое с чем помочь.

Спрашивать с чем я не стала.

Хотелось лечь в постель и отдохнуть, потому что я чувствовала усталость от нервных потрясений, которых к слову было сегодня предостаточно. Еще и тошнило так, что кружилась голова. Хотя может наоборот…меня тошнило, потому что кружилась голова… в общем было мне сегодня очень даже плохо.

Состояние соответствовало настроению, и я с радостью делилась им с окружающими.

В данном случае доставалось мужу.

— Поедем завтра утром, по пути заглянем в департамент. Нужно дать распоряжения и решить, что будет с расследованием.

— Все настолько плохо?

— Ровно так же, как и пять лет назад. Ни свидетелей, ни зацепок. Жаль, что ты ничего не помнишь, хотя это даже к лучшему. — вздохнул Рид.

— Хотела бы я помочь, но не могу. В моей голове просто пустая яма, которую вырыли намеренно. Даже не знаю, как тут вспомнить…

— Никак, вспомнить нечего. В одном ты права, в твоей голове просто нет этих воспоминаний. Все пусто, как чистый лист.

Снова это молчание. С каждым разом его становилось все больше и больше, но сейчас мне хотя бы было комфортно. Эта тишина перестала меня тяготить.

— Хочешь чего-нибудь поесть? — внезапно спросил он.

— Нет… — удивленно моргнула.

— Точно? Я могу принести тебе фруктов…

— Рид, мы сейчас ужинать и так пойдем, зачем таскать что-то в комнату… я могу подождать.

— Просто, когда мои сестры ходили беременные, они постоянно лопали все подряд. Им просто было необходимо съесть что-то странное, да побольше. Я подумал, что ты тоже хочешь…

— Нет… по крайней мере пока что. Не знаю, с какими мыслями проснусь завтра. — пробурчала я, хотя в глубине души не смогла сдержать умиления тому, что он обо мне заботиться.

— Если что, просто скажи. Я сделаю.

— Ладно.

— Не стесняйся просить, мне не трудно.

— Хорошо. — снова кивнула.

— На самом деле мне будет даже в радость за тобой ухаживать. Не подумай, ничего такого, просто ты беременна. К тому же моим ребенком…

— Рид! Остановись! — я прервала этот бессвязный поток эмоций, потому что начала закипать.

Кажется, он был взбудоражен и воодушевлен больше чем я сама.

Может лекарь перепутал, и беременная тут вовсе не я?

По симптомам он явно подходил на эту роль больше, чем я.

— Я первый раз стану отцом, можешь быть снисходительней ко мне⁈ — возмутился мужчина, а я выгнула бровь.

— А я матерью значит каждый выходные становлюсь. — процедила я. — Радуйся сколько влезет, просто не переборщи! Не доводи меня.

— Ладно. — он явно обиделся, но не стал ничего говорить.

Когда пришел слуга, мой желудок уже требовал еды довольно громко и настойчиво. Рид порывался пару раз сходить на кухню и принести мне что-нибудь, но я останавливала его. Своего мужа я совсем перестала узнавать.

Он внезапно стал хуже курицы наседки, только и делал что квохтал и надоедал мне своими предложениями.

Честно говоря, начала подумывать о том, чтобы попросить императора на время беременности его запереть где-нибудь. Изведет же своей заботой…

— Слушай, я тут подумал… если тебе так легко подсыпали этот порошок прямо под носом у меня и дедушки, что им помешает сделать это снова и завершить начатое?

— Думаю здесь нужен Арон. — подумав сказала я. — Он же магическое создание, фамильяр.

— Хочешь, чтобы он пробовал твою еду?

— Он сможет проверять ее по запаху. Так как постоянно рядом со мной, никто и не заподозрит, что что-то не так. Если снова попытаются подсыпать что-то, мы хотя бы поймем кто это был. Появится эта ниточка.

— Думаешь рискнут? — Рид явно сомневался, а вот я почему-то была уверена.

— Думаю да. — кивнула я. — если один раз получилось сделать это легко и просто, их самооценка может сыграть злую шутку.

— Уверена, что Арон справится, может я…

— Его магия сильнее моей и стабильнее твоей. Обсуждать это лишнее.

— Ты знаешь о том, что моя магия пропадает временами? — он был ошарашен.

— Знаю. Знала уже когда замуж за тебя выходила, а когда меня отравили, вы с Ароном тоже говорили о том, что тебе нужно выжечь яд, а ты боялся это делать, ведь магия нестабильна.

— Почему не сказала ничего?

— А зачем? Что это меняет? Пропадает и пропадает, ты же от этого не становишься хуже или лучше.

— А если она пропадет тогда, когда будет нужна моя помощь?

— Я смогу позаботиться о себе сама, не волнуйся. Моя хитрость меня не раз спасала, так что… если что и тебя спасет. И мы оба будем спасены моим природным обаянием и везением. — я подмигнула ему, пытаясь поддержать.

Понимала, что ему сложно. Великий потомок дракона, а даже магию не может приручить. Не удивлена, что он так зол на тех, кто слухи распускал. Над ним точно в свое время поиздевались.

— Не будет такого. — упрямо сказал он. — Я должен защищать семью, иначе какой я дракон…

— Ящерица ты, Рид Сиер, непослушная и вредная ящерица. — я расхохоталась.

Муж сначала покраснел, видимо хотел сказать мне пару ласковых, а потом все же расслабился и тоже улыбнулся. Точно изменился, при чем буквально в какую-то долю секунды. Бывает же такое…

— Брат, редко можно увидеть, как ты улыбаешься. — это был Дерек.

— Юталь, я так рада тебя видеть. — Илан улыбнулась мне, я тоже натянула улыбку.

Не знаю, что не так. Просто она мне не нравилась несмотря на то, что девушка всеми силами пыталась подружиться. Я чувствовала себя некомфортно, она мне казалась неискренней что ли.

И с каких пор я стала такой вредной…

Хотя. Скорее всего виной было влияние ситуации, что складывалась в замке. Все эти нападения, мое мутное прошлое, свадьба не с того не с сего. Все это кричало о том, что вокруг одни подозрительные личности.

— Дерек, вы тоже вовремя. — Рид сдержанно кивнул, улыбка мгновенно пропала с его лица.

Интересно. Никогда не спрашивала, как обстояли дела внутри семьи. Ладит ли он с братьями и сестрами, или они держаться на расстоянии друг от друга, стараясь избегать.

— Как всегда. Невестка. — он кивнул и мне, я сделала короткий реверанс.

— Младший принц, рада приветствовать.

— Так формально… — он криво усмехнулся. — Мы же семья, к чему такие строгие формальности.

— Хоть мы и семья, правила никто не отменял. — сказал я. — стоит проявлять уважение к тому, что старше по рангу.

— И то верно, я совсем забылась. — Илан внезапно сделала глубокий реверанс, явно уважительней и почтительней моего в сторону Рида. — Старший принц, Илан из семьи Даян приветствует вас.

— Ну и что это такое, мы же дома. — Дерек скривился и помог подняться девушке.

Кажется, с братом у него все же не совсем теплые отношения. Так в лице изменился, когда невеста проявила должное уважение. Хотя может просто ревнует.

— Дерек прав, ни к чему такие любезности. — Рид нахмурился. — Из старших здесь никого нет, а значит и нагоняй никто не даст. Давайте не будем все это в цирк превращать.

— Согласен. — кивнул младший брат. — И правда цирк какой-то.

— Идемте уже, хватит тут стоять. — Рид аккуратно подтолкнул меня вперед.

До дверей в столовую комнату оставалось всего каких-то несколько метров, которые мы быстро преодолели.

Посмотрела на мужа, он вернул мне взгляд.

Театр для кучи родственников и того, кто затеял грязную игру начинается.

«Сегодня что, какой-то особый повар готовит…?» — думала я, пока второе блюдо вызывало у меня желудочный дискомфорт.

Сначала был бульон. Его запах мгновенно наполнил комнату ароматом, от которого мне стало не особо хорошо, а глядя на двух двоюродных сестер Рида, не только мне стало плохо. Сейчас принесли рыбу, даже вид которой вызывал рвотный позыв, что будет дальше? Тухлые яйца? Болотная вода? Мармеладные гномики со вкусом потрохов…

«Неожиданно и мерзко…» — подумала я, и меня передернуло.

— Ты чего? — Рид заметил мои подергивания, а я неопределенно покачала головой.

— Все нормально, но сегодня ужин какой-то специфический. — сказала я ему на ухо, а он задумался.

— Вообще-то дед не любит рыбу, так что ужин и правда специфический.

— Ты ему сказал?

— Еще нет, так что это явно ради тебя сделали. Уверены, что сейчас все вскроется.

— Я продержусь. — уверенно заявила я. — Иначе они выиграют, а я не хочу уступать даже в таких мелочах.

— Если станет совсем худо скажи, я что-нибудь придумаю и уведу тебя. — пообещал муж, а я заметила Ноэра.

Тот почти незаметно проскользнул в зал и направился вдоль стеночки в нашу сторону, видимо в поисках Арона, который тоже был не в восторге от сегодняшней еды.

Дойдя до него, он что-то сказал на ухо, и лицо фамильяра изменилось. Он быстро подошел к нам.

— В одном из торговых домов пропало несколько магических камней: камень ярости, памяти и камень для переноса душ. — тихо сказал он. — Кажется что-то намечается.

— Почему именно Ноэр тебе доложил об этом? — нахмурился Рид.

— Потому что эти камни пропали из его клана. — объяснение было простым и логичным, но лично у меня сразу возник вопрос, что это за клан такой, раз хранит настолько сильные и древние артефакты, а еще больший вопрос, почему они так легко позволили кому-то их увести.

— Ладно. Как давно?

— Пару дней назад.

— Интересно… явно непросто так все это начинается. Снова пропажа девушек, еще и камни эти. Очень интересно… — повторил Рид.

— Кажется я понимаю ход твоих мыслей. — кивнул Арон.

— Да, нужно узнать были ли эти камни пять лет назад у клана, и если нет…

— Скажу ему все узнать.

— Ты так доверяешь этому парню? — не удержалась я.

— Я доверяю только себе, а пока мое чутье говорит, что все в порядке. — Арон не стал дальше распыляться на объяснения.

Вернулся к Ноэлу, сказал что-то и снова замер позади нас, когда парень так же быстро покинул зал. От взгляда императора это не укрылось. Внимательно на нас всех посмотрел, но ничего не сказал, слишком много людей было вокруг. Хотя по нему было видно, что вопросов предостаточно.

— Скоро праздник последнего цветения. — вместо этого сказал он. — По традиции мы будем выражать почтение предкам. Юталь, ты не знаешь, но каждый год мы приходим на гору Бай и проводим поминальную службу. Этот год не исключение. Подготовьтесь с Ридом, он все тебе объяснит и расскажет.

— В поминальном ритуале участвуют все? — спросила я, не совсем понимая о чем идет речь и что мне должен объяснить муж.

— Вся семья. — он сделал ударение на слово семья и посмотрел на Дерека.

«Ну да… Илан пока в круг семьи не входит. Помолвка не считается.» — мысленно сама себе ответила я.

— Я все расскажу ей. — сказал Рид.

— Хорошо. Так же не забудьте, о чем я говорил вчера, это относится к вам девочки. Никакого города, к тому же ярмарка скоро закончится, а вы и так успели скупить пол рынка. Хватит с вас покупок.

— Но Ваше Величество… — это были как раз те самые двоюродные сестрички Рида, которым тоже сегодняшний ужин пришелся не по вкусу.

— Я сказал цыц! — рявкнул император и те сразу притихли. — Дерек, навести с Илан ее отца, обсудите помолвку. Назначим число и устроим банкет по этому поводу. Дату свадьбы пока не обсуждайте, еще рано, будем рассматривать числа ближе к времени, когда истечет год после свадьбы Рида.

— Хорошо, Ваше Величество. — глядя на Дерека было понятно, что ждать ему не хотелось.

Даже жалко стало парня, видимо он был так влюблен в эту дочь иностранного торговца, что с радостью нарушил бы все правила.

— Ваше Величество. — Илан снова вставила свои пять медяков.

— Что такое? Тебя что-то смущает? — выгнул бровь император.

— Нет, Ваше Величество. Я просто хотела спросить правду ли говорят на улицах столицы.

— Что же такого ты услышала, что спрашиваешь лично у меня? — он был искренне удивлен, а вот Рид напрягся.

Кажется, я тоже поняла, что она хотела у него спросить.

— Правда ли снова начали пропадать девушки, как это было несколько лет назад? — она и правда задала этот вопрос.

— Так вот почему ты дедушка запрещаешь нам выходить из замка? — воскликнула одна из внучек. — В город убийца и ты боишься, что он придет за нами⁈

— Но у нас есть старший братец, который его обязательно отыщет! — воскликнула другая, но первая с ней была не совсем согласна.

— Что-то до этого он его не нашел. — хныкнула она.

— Отец, почему вы сразу не сказали, это так важно… — немного напуганным голосом сказала мать Рида.

— Вот поэтому и не говорил. Еще ничего не случилось, а вы паники нагнали. — устало произнес император. — Рид ведет расследование и вам не о чем беспокоится. Просто я переживаю за вас, поэтому попросил оставаться здесь. На моих глазах. Мне так спокойнее.

Кажется, его объяснение повлияло на окружающих и эти споры в полтона между собой прекратились.

С едой наконец было покончено, а когда принесли чай я не торопилась его пить. Помнила, что именно так прошлый раз меня и отравили.

Арон подтвердил наши догадки.

В чае снова была примесь чего-то противно пахнущего, как позже сказал фамильяр. Запах походил на запах болотной воды вперемешку с чем-то прелым и старым. Вот только я ничего не чувствовала. Вообще.

Как и Рид.

От чая шел обычный аромат.

— Почему тогда утром ты его не ощутил? — спросила я шепотом.

— Потому что утром от твоей еды ничем не пахло. — ответил мужчина. — Вообще. Я бы почувствовал, а сейчас запах ярко выражен!

— Может на этот раз это не порошок для ускорения беременности? — задумчиво сказала я. — Может на этот раз меня просто хотели отравить?

— Не знаю, но я отдам эту чашку специалистам. Пусть они определят, что за дрянь тебе добавили в еду. Надеюсь определят, иначе я совсем разочаруюсь в магии.

— Если я не стану пить чай, это вызовет подозрения… — задумчиво сказала я, рассматривая золотистого цвета жидкость.

— Нет, вызовет подозрение то, что ты его выпила и с тобой ничего не случилось. Просто не пей и все. Посмотрим, что они придумают и сделают, чтобы довести свой план до конца. — сказал Рид. — Арон, пошли кого-нибудь на кухню, пусть узнают кто сегодня работал. Кто разрабатывал меню на сегодня и, кто занимался чаем.

— Хорошо.

— Только сделай все незаметно. Не наводи паники. — спохватился муж, а фамильяр помедлив, произнес.

— А если мы найдем человека причастного к этому всему?

— Не трогайте. Следите. И за колдуном своим следи, Юталь так будет спокойнее.

— Ладно. — Арон ушел, а Рид неуклюже попытался повернуться и задел чашку с чаем, которая вылилась мне на юбки.

— Ты чего творишь⁈ — ахнула я, а он сделал невинное выражение на лице и тоже слишком уж эмоционально вздохнул.

— Ой, прости! Я такой неповоротливый, ужас… ты испортила свое любимое платье! Я куплю тебе новое, только не расстраивайся! Даже два, или три!!! — его слова заставили меня покраснеть, кажется, он специально таком образом привлек к себе и ко мне внимание.

— Хватит, я не стану злиться… — тихо сказала я, стараясь незаметно пихнуть мужа в бок, чтобы тот успокоился, но Рид все не унимался.

— Ты всегда на меня злишься, женушка! Я так расстраиваюсь…

— Рид… — прошипела я. — Заканчивай…

— Вот, снова! Ты снова злишься! Давай завтра с утра поедем на ярмарку и купим тебе красивое платье с западных земель! И с южных тоже купим, у них невероятные наряды…

На внука с недоумением взирал даже император, я его понимала.

Увидь это я, и не знай правды, подумала бы что у моего дракончика поехала крыша.

— На кой черт ты это делаешь? — отчаянно шипела я, не понимая почему он такого шороху навел.

— Ты больше не хочешь чай? — воскликнул он, как будто я только что это ему и сказала, но после стал уже говорить тише, но его все равно слышали, потому что теперь все слушали этот театр. — Не пей. Я тебе другой принесу. Или сходим в твою любимое таверну и выпьем чай там.

— Что это с ним? — услышала я голос одной из его сестер.

— Влюбился наш братец, или с ума сошел. Окончательно. — это точно был голос Янин.

— А такое возможно?

— Видимо да… Ай да, Юталь… послушала все-таки мой совет. — услышала я тихий смешок, и даже стало не по себе.

Как будто что-то плохое сделала. Так стыдно стало, просто жуть. Нас точно на смех поднимут во всем дворце.

— Сын, если все так плохо, я могу помочь тебе и сходить с невесткой сама по магазинам. — старшая госпожа Сиер еле сдерживала смех.

— Мама… я сам. Это моя обязанность. — Рид сказал это тоном полным смирения и мне даже стало жалко мужа.

Досталась же ему такая…я.

— Рид, Юталь, останьтесь после ужина. Поговорить нужно. — сказал император.

Кажется, он был единственным, кого не впечатлило наше представление, и разговор будет интересным.

А еще интереснее то, что мне внезапно стало жать платье.

— И что ты устроил?

— Жену спасал. — невозмутимо сказал Рид, и вкратце рассказал про то, что случилось, правда о самом важном хитрец умолчал.

Видимо ждал подходящего момента.

— Ты хочешь сказать, что это уже было третье нападение⁈ — воздух в столовой нагрелся, а пара тарелок разбились сами по себе.

Просто треснули и все.

Вздрогнула от громкого стука и снова обратила внимание на то, что платье стало жать еще сильнее. Как будто стало меньше на пару размеров.

Не спасало даже то, что я сегодня ослабила шнуровку.

Не знаю зачем, наверно почувствовала, что это мне поможет. Если бы я была в туго затянутом корсете, уже задохнулась бы.

— Хорошо, первый раз ее ударили и накачали ядом, второй раз сегодня, а третий раз когда? — уточнил император, и Рид выдал.

— Когда подсыпали лошадиную дозу редкого и почти запрещенного в империи порошка для ускорения беременности.

— Какая мерзость… Ускорить беременность. Да как они посмели так издеваться над моей невесткой. — он раздраженно тарабанил пальцами по подлокотнику кресла и кажется не понимал, что только что сказал Рид.

— Да, вот такие свиньи… — закачал головой Рид.

— И правда… — император внезапно резко поднял голову и во все глаза уставился на внука. — Подожди, что ты сказал⁈ — перевел взгляд на меня, осмотрел с ног до головы, остановился на животе. — Ты беременна?

— Ваше Величество, вроде как да… — я это не сказала, проблеяла скорее, но императору хватило и этого.

— Случилось!!! Ай да я, ай да молодец!

— Дед, ты чего? Вообще-то это мой ребенок… — Рид сложил руки на груди, но Его Величество не обратил на внука никакого внимания.

— Юталь, девочка моя, умница! Ты — огромная молодец, смогла-таки порадовать старика!

— Дед, мы вместе тут вообще-то приложили руку к этому… — снова вклинился Рид, а я покраснела до самых кончиков пальцев, вспоминания каким образом мы пришли, собственно говоря, в этой беременности.

— Беременна! Она беременна! — он кружился по залу и радостно пританцовывал, глядя на него сейчас можно было подумать, что он помолодел лет эдак на тридцать точно. — Моя невестка беременна, а это значит, что пророчество сбудется! Моя невестка спасет мой род и подарит нам милых дракончиков! Даже не представляю, как я проведу эти месяцы ожидая твое, Рид, потомство!

— Дед, да погоди ты! Вообще меня не слушал? Ей подсыпали порошок для быстрого протекания беременности! Она максимум пару недель продержится! — Рид остановил императора, и тот внезапно замер.

Кажется, до него только сейчас дошло, о чем твердил его внук.

Радость затмила то, что мы рассказали, а вот сейчас его как ушатом холодной воды окатило.

Он посмотрел на меня снова, но на этот раз внимательно. Я прикрыла руками живот инстинктивно, но даже спустя короткое время я не могла скрыть действительно округлившегося живота.

— Лекарь ее осматривал?

— Да, он и сказал примерные сроки. — кивнул муж и положил руку на плечо Его Величества. — Это как-то нужно скрыть, но я не знаю как.

— Тут становится небезопасно, но и вести ее куда-то тоже нельзя. — покачал головой император. — Две недели, это слишком мало. Это очень опасно для тебя.

Он посмотрел мне в глаза.

— Я помню как была беременна моя жена. Девять месяцев она растила в себе моих детей. Нагрузка на ее организм была велика, ведь она носила под сердцем двух растущих дракончиков. Двух сыновей. Почти год, и то ей было очень сложно, а тут две недели… Кто же так поступил с тобой…

— Тот, кто явно знает о пророчестве и не хочет, чтобы оно исполнилось. — тихо сказала я.

— Не может быть. Об этом знает только несколько человек. Даже не вся семья знает об этом, мы строго охраняли эту тайну. — покачал головой Его Величество. — Явно еще кто-то замешан.

— Но… — я не стала заканчивать предложение.

Ни к чему говорить то, в чем не уверена.

— В одном ты прав. Увозить Юталь небезопасно, как и оставлять ее тут. — сказал Рид. — как по мне самое безопасное место департамент.

Его слова меня удивили. Он даже словом не обмолвился до этого, что хочет на время перебраться туда.

«Даже мне не доверяет что ли, или просто только сейчас эта „гениальная“ идея ему на ум пришла?»

— Но это не место пригодное для жилья.

— И то верно, но, если случится такое, придется как-то потерпеть. — Рид взглянул на меня.

— За меня не переживай, все равно где спать, лишь бы мошки да блошки не кусали.

— Мошек и блошек там точно не будет. — усмехнулся муж.

— Ладно, делайте как знаете. — сказал император. — Там и правда много людей, которые могут позаботиться в случае чего о вас обоих. Тут хоть и замок полный охраны, толку от этого нет. Даже принцессу смогли отравить…

— Я с этим разберусь. — сказал Рид. — Больше никто не пострадает.

— Скажи мне лучше, как обстоят дела с тем делом… — император вернулся на свое место.

— Так же как и тогда. У меня нет ни одной зацепки. Я не знаю, что делать дальше. Этот преступник как будто в воздухе растворяется, а девушки уходят сами, под заклинанием шепота. — тяжело вздохнул Рид.

«Заклинание шепота… — подумала я. — Это то, где на расстоянии можно связаться с человеком и навязать ему свою волю?…»

Нахмурилась.

«И откуда я это знаю?»

Император опустил голову на кулак, опершись на подлокотник и взглянул на внука из-под опущенных бровей.

— А это не оно?

— Нет. Следов нет.

— И что? Ты правда думаешь, что следы нельзя скрыть?

— Ваше Величество, я на службе уже много лет и все эти уловки знаю. — спокойно возразил Рид. — Может моя магия и нестабильна, но чутье никогда не подводило. Я любой магический след чувствую.

— Ты не почувствовал на Юталь след проклятия в ту ночь. — заметил император и Рид замер.

Я тоже задумалась.

Его Величество был абсолютно прав.

В ту ночь Рид не ощутил проклятия, хотя помимо яда было магическое вмешательство. Но почему?

— Теперь ты понял? — император внимательно посмотрел на него. — Пока Юталь не появилась здесь, я тоже думал, что твоя чуйка безупречна. Ни одного сбоя в работе, каждое дело было раскрыто, но подумай… что сейчас, что пять лет назад. Ты не чувствовал магии на этой девушке, а значит и след преступника ты тоже мог не почувствовать, потому что…

— Потому что это один и тот же человек. Напал на Юталь и похищал девушек. Один и тот же человек… — Рид шумно выдохнул.

— Звучит так, как будто мы столкнулись с кем-то похуже многотысячной армии. — сказала я.

— Так и есть. — кивнул Рид. — Армия на ладони, даже шпионы ошибаются, и ты знаешь, что они есть. А тут… пока меня не ткнули носом не видел ничего.

— Не ругай себя. — обратился к нему его Величество. — Пока ты был один, ты и не мог ничего заметить. Слишком все гладко подстроено, но сейчас у тебя есть она. Женщина, которая связана и с этим делом и с тобой. Тем более она беременна, и ей угрожает опасность. Тебе стоит думать о том, чтобы защитить ее, ваших детей и не дать злодею навредить своей семье.

— Если я его не поймаю, они так и будут в опасности.

— Сначала нужно понять для чего он это делает. — сказал император, но Рид отмахнулся.

— Знаешь сколько мы уже думали над этим? Весь архив был изучен вдоль и поперек. Все библиотеки и даже записи кланов были прочитаны. Не понятно, что ему нужно. Однако… сейчас произошло кое-что непонятное. У клана Ночи были украдены артефакты. Не знаю стоит ли это связать с преступников, но мы рассмотрим и такой вариант.

— Ладно, держи меня в курсе.

— Хорошо.

— Юталь, береги себя тоже. Не лезь лишний раз на рожон. Ты девочка с характером, но помни, иногда где-то стоит промолчать. Хотя бы ради детей. И еще… постарайся это время, пока ты носишь в себе моих правнуков, не нервничать и держать свое тело в расслабленном состоянии. Времени готовится к родам нет, поэтому просто максимально постарайся растворится в этом.

— Дед, не знал, что ты такие вещи знаешь. — Рид постарался сказать это легко, но я видела, что он переживает.

И понимала почему.

Я тоже переживала. И боялась. Очень.

— Знаю, у меня вообще-то в свое время два охламона родилось. Один из них твой отец!

— Точно, и как я мог забыть. — муж закатил глаза, а я не удержалась от улыбки.

Эти двое были близки между собой больше, чем остальная большая семья. Интересно, почему так.

— Идите. Заберете Арона с собой в департамент, и обязательно приведите лекаря. Пусть осматривает ее каждый час.

— Я уже позаботился об этом. — сообщил Рид, я кивнула.

— Хорошо. Да благословят вас боги, детишки…

Легкий магический поток коснулся нас. Он исходил от императора.

Я поняла, что он благословляет нас сейчас, а это значило только одно.

Просто не будет от слова совсем, и самый ужас только начинается.

Прошла неделя с момента как мы перебрались в департамент.

Арон расположился в комнате поблизости от кабинета Рида. Вообще она служила допросной, но сейчас ее выделили на нужды командира, а мы проживали прямо в его рабочих апартаментах.

Рид на удивление максимально позаботился о моем проживании здесь: перенес сундук с новой одеждой, которая подходила мне и моего растущему не по дням, а по часам животу, облагородил диван для меня, даже ширму поставил для удобства. Питалась я тоже отлично, в отличие от него.

С его работой он постоянно пропускал обед, а то и ужин. Приходилось заставлять его есть, иногда даже с руки. Пока он писал отчеты или читал уже составленные сотрудниками, я сидела с ложкой рядом и буквально запихивала еду ему в рот.

Арон как-то застал нас за этим, и потом долго ухмылялся и хмыкал, за что получил нагоняй от моего мужа. Еще бы. Большого и грозного дракона кормили с ложечки.

Сегодня же они с Ридом сидели и думали о том, что делать и как вычислить следующую жертву. Должна быть хоть какая-то закономерность. Так же стоял вопрос о том, что по городу поползли нелепые слухи о том, что север готовит восстание и возможно будет война. Рид правда на эту информацию никак не отреагировал.

Сказал, что это бред.

— Пропало еще две девушки. — я сидела на диванчике и читала книгу, когда в кабинет мужа влетел уже знакомый мне офицер по имени Лари.

— Что? Две? — Рид посмотрел в окно. — Днем?

— Да, только что сообщили родители. Две их дочери пропали из дома час назад.

— Это уже совсем странно. — сказал Арон. — Кажется грядет что-то. Это не могут быть просто убийства, но… Что происходит?

— Все это похоже на какой-то ритуал. — сказала я, и на меня уставилось три пары глаз. — Простите…

— Нет, ты права. — сказал Арон. — В прошлый раз видимо что-то пошло не по плану. Ты вернулась живой, хоть и без воспоминаний, а сейчас… камни, девушки… мне нужно уйти.

— Куда ты?

— В клан Ночи. Они должны быть объяснение, для чего раньше использовались эти артефакты. Камень переноса душ понятное дело, название само за себя говорит, а вот остальные…

— Камень памяти. — сказала я. — Возможно ли такое, что его прошлый раз использовали, чтобы лишить меня воспоминаний?

— Нет, он был так же у клана в те годы, а они были далеко от столицы. Можно сказать, на другой стороне света.

— Что же они внезапно вернулись? — я задала новый вопрос, не удержалась.

— Потому что это я их нашел, пришел к Ноэлу, по причине о которой мы уже говорили. Когда он уехал, клан вернулся в столицу вместе с ним. — объяснение было простым, но все равно в моей голове что-то не складывалось.

Об этом я не стала говорить. И так постоянно придиралась к колдуну, хотя на деле у меня были только догадки и вопрос, почему он был в том торговом доме, который оставался без ответа.

Арон ушел, а Лари начал докладывать подробности пропажи.

— Рассказы родителей до неприятного схожи. Девушек видели за завтраком, потом ближе к полудню они отправились на ярмарку за продуктами. Когда через два часа они не вернулись, родители начали искать их, спрашивать соседей видели ли они их, пошли на ярмарку, спросили у знакомых, но как оказалось девушки до ярмарки даже не дошли.

— Вы проверили весь путь, который они обычно проходили до этой ярмарки?

— Да, там ничего такого. Они и правда вышли из дома, прошли примерно полпути, а потом их след пропадает. — ответил служащий.

— Как такое возможно… — пробормотала я.

— К сожалению, возможно, иначе бы мы уже давно поймали преступника. — раздраженно произнес Рид. — Что это за маг такой, что его нельзя отследить. Какие у него силы…

— У меня есть предположение. — сказал Лари, но прозвучало это так, словно он совсем не хотел это говорить вслух, или при мне.

— Я могу выйти. — сказала я.

— Не в вас дело. — сказал мужчина. — Просто… Еще до основания департамента были случаи похожие на этот.

— В плане? — Рид не понимал, о чем говорил его товарищ.

— Вы не знаете, но мой дедушка жил еще при старом императоре. Он рассказывал мне некоторые истории, когда ваш прадедушка канул в небытие, и на престол взошел действующий король. Были сильные маги и ведьмы, которым была подвластна сила земли и воздуха. Они могли легко замести следы и просто «исчезнуть», как будто их и не было. Таких, как они называли шианы, ходили слухи, что они даже могли переносить свое сознание в тело другого человека, вытесняя истинного носителя.

— И что с ними случилось? Исчезли вместе с драконами?

— Ну…вообще-то да. О них уже не слышно лет пятьдесят. Скорее всего они ушли на соседние земли, север вероятно и стал их пристанищем. Это самое логичное.

— Думаешь о том же о чем и я? — хмуро поинтересовался Рид.

— Да. Раньше мне это не приходило на ум, но сейчас… когда украли эти камни. Возможно они хотят кого-то вернуть, и госпожа Сиер права. Это ритуал, и в прошлый раз у них не вышло его провернуть, а вот сейчас… Может это враги решили принести суматоху в столицу…

— Не знаю, навряд ли они бы пошли на это. Скорее всего ритуал, но понять бы еще какой и что преступнику еще будет нужно, чтобы предотвратить беду. — Рид сжал кулаки и даже легонько хлопнул по столу.

Видимо ему требовалось хоть как-то выпустить напряжение, ведь злиться при мне как он умеет, мужчина перестал.

— В прошлый раз было тринадцать девушек. — сказал Лари, но Рид покачал головой.

— Четырнадцать. Ты забыл о девушке, которая вернулась живой.

— Может быть она вообще не была похищена.

— Нет, она была в их числе, просто что-то пошло не по плану. — Рид был полностью уверен в своих словах.

Складывалось впечатление, что он как всегда знает больше, чем говорит.

— Хорошо, четырнадцать. Мне ни один ритуал в голову не приходит, в котором нужно столько девушек, к тому же… не все были девственницами, да и возраст разный у каждой, внешность тоже. Не сходится.

— Может это все вовсе не ритуал, а жалкая пародия.

— По крайней мере в прошлый раз. — сказал Рид. — Лари, посмотри возраст каждой пропавшей девушки в этот раз.

— Да и смотреть не нужно, им по двадцать пять лет. И да, все девушки недавно заключили помолвку, если конечно это имеет значение.

— Интересно… Двадцать пять, незамужние… — он посмотрел на меня.

— Что? Я уже замужем. — проворчала я.

— Ну да, ты слава Бездне уже не подходишь.

— Не факт же, что это один и тот же человек орудует. — сказала я. — Может просто подражатель, но уже с явным намерением.

— Лари, ты узнавал можно ли отследить камни клана Ночи?

— Дальше леса Душ их уже не отыскать, а след пропадает там. Два отряда были отправлены, чтобы прочесать все окрестности и сам лес, но пока ничего не нашли. — ответил служащий. — Площадь огромная, да и много гиблых мест, куда никто здравомыслящий не сунется.

— В этих местах искать и надо. Навряд ли наш преступник здравомыслящий. — уныло проговорил Рид.

— Понял, я передам, чтобы смотрели везде, но сомневаюсь, что нам повезет. Если это представитель того рода шианов… их просто невозможно отыскать.

— Всех можно отыскать. Просто мы не нашли способ. Пока не нашли. В этот раз мы должны закончить начатое пять лет назад.

В дверь кабинета постучали.

— Командир, к вам пришли… — в комнату заглянул молодой служащий.

— Кто?

— Младший принц со спутницей.

Мы переглянулись, я инстинктивно закрыла живот.

— Укутайся в плед. Скажем, что ты приболела, поэтому к тебе не стоит подходить близко, а ты не забывай кашлять.

— Уж что-что, а театр я устраивать умею. — хмыкнула я.

— Такой занятой, брат! Мы устали ждать. — в кабинет они вошли через минуты три, так что даже не знаю, чего они там устали.

— Прости Дерек, дел много. — Рид на его высказывание никак не отреагировал. — Садитесь.

— Я пойду, командир. — сказал Лари, и они с другим служащим покинули кабинет.

— Юталь! — Илан хотела подойти ко мне, но я демонстративно чихнула, и слабым голосом сказала.

— Лучше держись от меня подальше, я умудрилась простудиться… Не хочу тебя заразить.

Девушка мило улыбнулась.

— Да ладно тебе, я стойкая к простудам.

— И все же… — начала было я, но мне помог внезапно Дерек, который удержал невесту за руку.

— Юталь права, не нужно рисковать. У вас еще будет много времени, чтобы пообщаться, а сейчас посиди рядом со мной.

Мне показалось или Илан недовольно посмотрела на парня? Наверно показалось, потому что с виду она просто поникла и положив руку ему на локоть, кивнула.

— Хорошо, ты прав. Когда я выйду за тебя замуж, то у нас с Юталь будет много времени для общения. Просто я соскучилась. — она посмотрела на меня и улыбнулась. — Вы так резко пропали из замка.

— Просто я хотела быть поближе к мужу, а с его работой мне только и оставалось перебраться сюда. — вздохнула я, и закашлялась. — Вот только не рассчитала силы.

— Вообще-то мы пришли не просто так. Рид, у меня к тебе дело. — сказал Дерек и посадил невесту на стул напротив брата, сам сел рядом, и, кажется, на меня они перестали обращать внимание.

— Какое?

— Ты же уже слышал о том, что север начал какие-то непонятные волнения.

— Да, к чему ведешь?

— Дедушка хочет собрать армию и выдвинуться на границу.

— Так сразу? — Рид удивленно посмотрел на Дерека. — Нет никаких подтверждений, кроме слухов.

— Думаю не только слухи, но и кое-что посерьезнее. Сегодня с утра был созван совет, они что-то долго обсуждали, и было принято решение все военные силы привести в боевую готовность.

— Почему я об этом ничего не знаю? — Рид заметно напрягся.

Сейчас война была как нельзя некстати.

Какое странное стечение обстоятельств, что все это происходит: моя беременность, эти убийства и свалившаяся на наши головы возможная война.

— Видимо ты никуда не отправишься. У тебя и в столице много забот. Скорее всего дед сам отправится туда. В своей истиной ипостаси. — сказал Дерек, и почему этот факт мне понравился меньше всего.

Казалось, что все это подстроенная кем-то ловушка.

Хотелось сразу об этом сказать Риду, но я понимала, что сейчас мне лучше промолчать, и сказать все, когда мы будем наедине.

— Это плохая идея. Император должен быть в столице, у никак нельзя позволить, чтобы правитель покинул страну. Что без него тут начнется, даже представить сложно.

— Согласен, отговори его, я согласен ехать на битву сам, но он и правда должен быть в столице.

— На самом деле, я слышала уже давно на своей родине, что север неспокоен. — вставила Илан. — Пару лет назад несколько кораблей с товаром моего отца пропали в море около их земель.

— Возможно это были пираты. Их последние лет десять тоже расплодилось, как тараканов. Не обязательно, что грядет война. Даже в прошлом не север напал на нас, а южане. — Рид хмуро посмотрел на Илан, но она была невозмутима.

— Я лишь сказала то, что слышала. Слухи тоже рождаются не просто так. Возможно стоит сначала послать гонцов, но это уже решит правитель… — на эти слова муж кивнул, а Дерек продолжил.

— Давай сейчас отправимся к деду, поговорим с ним. Нужно все обсудить.

— Езжайте во дворец, увидимся там. — сказал Рид, понимая, что не может прямо сейчас отправится с ними и оставить меня одну.

— Но…

— Езжайте, мне нужно закончить дела. Вы пришли не совсем вовремя. — мужчина был непреклонен.

— Ладно, тогда мы пойдем. — Илан улыбнулась мне. — Выздоравливай поскорее, у меня в замке кроме тебя и Дерека нет друзей.

— Постараюсь. — улыбнулась я.

Пара вышла из кабинета.

— Как-то это все странно. — сказала я, Рид кивнул.

— Даже очень. Не думаю, что грозит война, но разобраться стоит. Видимо кто-то очень хочет привести смуту в наши земли.

— Как нам стоит поступить? Я не могу пока пойти во дворец, ты можешь отправится туда один. Я дождусь Арона, он навряд ли ушел надолго. — предложила я.

— Нет, одна ты точно никого ждать не будешь. — отрезал муж. — Это опасно.

— Даже в здании полном стражников и воинов из самого лучшего столичного отряда?

— Зубы мне своей лестью заговорить пытаешься? — Рид сощурился, а я отрицательно мотнула головой.

— Просто хочу тебе сказать, что я не маленькая, да и не хочу становится обузой. Ты и так свои дела забросил из-за меня и этой беременности, не стоит еще и дела страны откладывать куда-то в дальний ящик. Дерек редко тебя о чем-то просит, как я поняла, отношения у вас тоже не самые лучшие. Может это шанс наладить вам общение…

— Не думай об этом. Я сам разберусь что и когда делать, главное чтобы твоя жизнь и жизнь ребенка была в безопасности.

— А если их и правда двое?

— Лекарь придет сегодня? — уточнил Рид.

— Да, вчера ты его отпустил домой, сегодня к обеду он должен был вернуться. Так что надеюсь сегодня мы уже узнаем один ребенок или нам свезло вдвое. — вздохнула я, и внезапно почувствовала, как внутри меня что-то происходит.

— Что с тобой? — спросил Рид, видя, как мое лицо меняется.

— Там внутри…

— Что? Болит?

— Нет, он кажется…шевелиться…

Я как дурочка улыбалась уже час.

Внутри меня росло двое малышей, это же чудо. Самое настоящее чудо, если еще и учитывать то, что росли они как на дрожжах из-за этого порошка.

Постоянно гладя живот, думала о том, что Рид станет хорошим отцом. Он стал внимательнее и нежнее, последнему я удивлялась больше всего. Когда муж услышал, что малыши начали шевелиться, он полчаса держал руку на животе и разговаривал с ними. Я впервые видела такую улыбку на его лице: настоящую, добрую и ласковую.

Даже факт того, что сейчас вокруг нас было неспокойно, был не таким уже и важным. Он просто отошел на второй план.

Я ждала момента, когда смогу увидеть своих карапузов.

Лекарь провел осмотр сегодня, и был уверен, что я жду двух детей, а вот я стала уверена, что, как и говорилось в пророчестве, это будет мальчик и девочка. Мое состояние здоровья пока было в порядке, даже несмотря на то, что беременность протекала быстро и не была запланированной.

Оставалось лишь надеяться на то, что мой возраст и хорошее физическое состояние помогут мне в этом непростом деле.

Император конечно погорячился, когда подсыпал афродизиак, но в какой-то мере я была ему даже благодарна.

Сейчас я все воспринимала иначе.

— Юталь, с тобой все хорошо? — Арон вошел в кабинет.

Он был не один, с ним был и Ноэл.

— Да, все хорошо. — кивнула.

— А где Рид?

— Ушел недавно.

— Оставил тебя одну? — фамильяр удивился.

— Здесь полно стражи. Удалось что-то выяснить? — спросила я, мельком посмотрев на как обычно молчаливого парня, стоящего за спиной.

— Не особо много, но кое-что да. Эти камни точно были украдены для ритуала, не понятно какого именно, ведь все три не применяются вместе, но было еще одно. Одна из магических ловушек уловила след грабителя.

— Что? — я даже на ноги вскочила. — Удалось его выследить?

— Не совсем, но мы точно знаем, что это был мужчина. Магия довольно сильная, но была одна странность. Такой магии нет ни у одного жителя столицы.

— Как это?

— Не знаю. — удрученно пожал плечами Арон. — Это все странно. Неизвестная магия, которая как будто этому миру не принадлежит. След пропал прямо в центре столицы.

— Подожди. Почему в центре столицы? Рид обсуждал сегодня это с Лари. До этого магический след от камней вел в лес Душ. — сказала я, и Арон удивленно на меня посмотрел.

— Колдуны сами исследовали весь путь, он точно обрывается в городе.

— Думаю, что тут дело в том, что их украл. — Ноэл кажется впервые начал участвовать в разговоре при мне. — Он хорошо знает, что мы можем, и специально запутал всех.

— Это еще хуже. Колдуны тщательно охраняют свои секреты, а это значит…

— Это значит, что возможно среди нас есть тот, кто все это делает. — ответил парень. — Но я даже предположить не могу, кто из братьев может быть замешан. Все связаны можно сказать кровью, оступись один, все остальные уже узнали бы это.

— Возможно есть тот, кого изгнали из клана? — спросила я.

— При мне такого не было. — покачал головой Ноэл.

Я снова села на диван.

Не понимала, что происходит. Как может быть такое, что обычный маг, так умело творил все это, а главное зачем.

Время словно замедлилось.

Тишина окутала нас.

Никто не знал, что еще тут сказать.

Если даже департамент не мог разобраться с этим делом, что могли мы.

«Нужно дождаться Рида. Может у него возникнут мысли по этому поводу. Должны возникнуть, хотя у него сейчас столько дел навалилось… все разом. Как же это раздражает…»

Посмотрела на фамильяра.

Он сидел и не двигался.

Видимо тоже задумался. Хотя странно, Ноэл так же сидел и смотрел в одну точку.

— С вами все нормально? — спросила я, и Ноэл кивнул.

Значит показалось. В эту секунду дверь открылась.

— Мама? — я удивленно встала с дивана.

— Юталь, милая! — она подошла ко мне. — Как ты?

— Госпожа? — Арон тоже встал со своего места, словно очнулся ото сна.

Видимо он о чем-то и правда очень сильно задумался, в этом я его понимала.

— Простите, что пришла сюда. — она опустила взгляд на живот, и округлив глаза, посмотрела на мое вмиг покрасневшее лицо. — Юталь, ты беременна?

— Мама… — мне хотелось спрятаться, сгорая от стыда. — Я хотела приехать к вам, мы завтра с Ридом собирались навестить тебя и отца, все рассказать…

— Все нормально. Я понимаю, но… твой живот уже такой большой… наверно это потому что твой муж из такого рода… — пробормотала она, а потом уже громче спросила. — Как ты себя чувствуешь?

Она приняла факт того, что так быстро станет бабушкой легче, чем я ожидала в такой ситуации.

— Все хорошо. — я улыбнулась и обняла ее. — Хорошо, что ты здесь. Я очень скучала. А почему отец не пришел?

— Он дома, ждет нас. — сказала она тоном, который был мне почему-то незнаком.

— Ждет? — я была удивлена.

— Да, нам нужно поговорить. Если ты сейчас не занята…

— Нет, конечно нет.

— Я поеду с вами, если вы не против. — сказал Арон, и я понимала почему.

Он не может отпустить меня одну.

— Конечно, поедемте, так даже лучше. — мама улыбнулась, но я чувствовала, что что-то не так.

Она была немного странной. Видимо дома что-то произошло. Стало неспокойно, чувство, что все плохо окутывало меня, и я начинала очень сильно нервничать.

— Я оставлю Риду записку, чтобы он знал где нас искать.

— Правильно. — мама кивнула. — Он наверно очень за тебя переживает.

— Давай поскорее поедем домой. — сказала я.

Сердце было не на месте. Может отец заболел, но мама бы сказала. Значит что-то с нашим семейным делом. Или могло еще что-то произойти, но что…

Живот начало тянуть, и я постаралась привести себя в более уравновешенное состояние.

Сейчас в приоритете мои дети, которые еще не родились. Я должна их защищать даже от самой себя. Сделав глубокий вдох и выдохнув, я всеми силами старалась успокоиться. Получалось не очень хорошо.

— Дочка, ты вся бледная. — сказала мама, когда мы уселись вчетвером в повозку.

Ноэл поехал с нами, хотя я была удивлена этому факту.

Арона вполне могло хватить, да и фамильяр знал мое отношение к колдуну. Однако парень спокойно уселся рядом с моей мамой, и уставился перед собой.

Стало не по себе.

Ему-то что нужно, почему он едет в мой дом. Не хотела чтобы он там побывал. Я ему не доверяю.

— Арон, тебе не кажется, что все как-то не так? — спросила я.

— Не так? — фамильяр искренне удивился. — Я ничего не чувствую, тебя что-то конкретное беспокоит?

— Да нет, наверно просто я перенервничала. — тихо сказала и погладила живот. — Просто день какой-то странный. Ты оставил записку Риду?

— Да, написал куда мы поехали. Скорее всего он успеет приехать к тебе домой до того, как мы соберемся обратно. Вам давно пора было навестить твоих родителей, так что…

— Хорошо. — мне стало спокойнее.

Мысль, что муж скоро приедет на удивление приводила меня в лучшее расположение духа.

Выглянула в окно.

Солнце было в какой-то дымке, хотя небо было практически безоблачным. Легкий ветерок тронул мое лицо, и я с наслаждением вдохнула свежий воздух.

Со всеми этими событиями я совершенно забыла о своей работе и о том, что иногда стоит выходить из департамента. Чувство радости проснулось во мне, посмотрела на маму. Она была спокойна. Может ничего такого не произошло, а я просто себя накрутила. Это было самым простым объяснением этой тревоге.

«Интересно, что происходит сейчас в замке. Удалось что-то выяснить… может до Рида уже дошли слухи о том, что след мага вел не в лес, а в столицу. Скорей бы он вернулся, неужели война и правда будет.» — мысли метались из стороны в сторону, пока повозка мирно катилась по выложенной камнями дорогой.

Меня начало укачивать.

Усталость, быстро протекающая беременность, физическая усталость и постоянное состояние напряжения давали о себе знать.

Глаза сами собой закрывались, и я начала клевать носом под равномерный стук колес.

Тяжело дышать.

Глаза тоже было не открыть, они были словно закрыты повязкой

Первое, что я подумала, мне снится кошмар. Такое уже бывало раньше, поэтому я просто постаралась проснуться, вот только руки не двигались.

— Юталь. — кто-то позвал меня. — Открой глаза! Юталь!

Из горла вырвался стон, но и это уже было хорошим знаком.

— Юталь! — это был женский голос. — Пожалуйста…

Силой воли я кое-как заставила себя открыть глаза.

Здесь было сумрачно. Практически ничего не видно, только одинокий луч света пробивался сквозь грязное пыльное окно. Вокруг было тоже пыльно, закашлялась. Смогла посмотреть на того, кто говорил со мной.

— Илан? — воскликнула я.

— Да, как ты?

— Я в порядке, что происходит? — откашлявшись, спросила я. — Где мы? Что все это значит⁈

— Знала бы я, очнулась уже здесь минут десять назад. — она внезапно горько рассмеялась. — Не думала, что закончу так…

— О чем ты? — я все еще не понимала.

— Кажется, мы стали жертвами этого столичного убийцы…

— Что? — попыталась пошевелиться, но как оказалась, я была связана.

Веревки окутывали мое тело, плотно держа и ноги, и руки.

Постепенно мои глаза полностью привыкли к такой темноте, поэтому я смогла рассмотреть, что Илан была в таком же положении.

— Я была с Дереком, в замке. Мы гуляли по саду. — начала говорить она. — А потом мне стало дурно, очень сильно закружилась голова, думала, что съела что-то н то за обедом. Дерек проводил меня в покои, и я легла отдохнуть, а когда открыла глаза, оказалась здесь. Связанная, да еще и ты тут… с животом…

— Но… Не понимаю. Тебя украли прямо из замка⁈

— А ты? Что с тобой случилось?

— Я была с мамой, мы ехали в мой родной дом… Как же я тут оказалась…

— Видимо так же, как и я, но как… это произошло в одно и тоже врем, неужели их двое… кто был с тобой? — ее внезапный вопрос заставил меня задуматься.

— Арон и Ноэл, а ты?

— Я была с Дереком. Вернее, он последний меня видел. — она закатила глаза. — Неужели…

— Нет, быть такого не может. — я закачала головой.

— Почему нет? Когда мы вернулись из департамента сегодня, он сказал о том, что ты беременна, хотя никто не знал об этом. Ты же скрывала этот факт, и я понимаю, что у тебя были свои причины. — сказала она, и до меня наконец дошло, что мой живот сейчас выпирает и скрывать уже мне нечего.

— Ты права, причины у меня были, но…зачем это Дереку?

— Все дело во власти. — сказала она. — Он завидовал брату и злился на то, что по старшинству престол унаследует не он.

— В этом нет никакого смысла, он все равно не унаследует трон, да и к тому же его преступления… он понесет наказание, никто не оставит ему власть. — я знала, что это правда, и Илан должна была это понимать.

Смысла убивать нас не было. Вернее, смысла убивать не было Илан, а вот я была занозой в его полудраконьей заднице. Это да. Вместе с наследниками, но… оставалось еще двое. Он что, всех убить собирался? Бред какой-то.

Я вспомнила про Арона и Ноэла.

Илан видимо тоже подумала о них.

— Эти двое тоже странные. Ходили, вечно что-то вынюхивали, всюду могли пройти, никто не указ. — ее голос стал злее.

— Ты подозревала их?

— Нет, просто они мне не нравились, однако я не могу понять, где же твоя мама, раз ты говоришь, что она была с вами.

— Да, она вывела меня из департамента… не знаю…

— Наверно это была не она.

— О чем ты? — кажется я отупела.

— О том, что сама подумай, как преступник уводил своих жертв вот так запросто. Ведь никто из девушек даже не сопротивлялся, они сами выходили из дома и шли куда-то. Скорее всего он просто притворялся близким человеком, чтобы жертва сама шла к нему в руки.

— Но… неужели они все трое…

— Кто знает. Может их еще больше. Где твой муж?

— Вы же сами сказали ему поговорить с императором, наверно в замке. Меня больше интересует, где сейчас мы. — произнесла я.

— Не знаю, но надеюсь там, где нас найдут. Не хочу умирать такой тупой смертью. Я не заслужила подобного.

— Никто не заслужил. — коротко сказала я.

Несмотря на то, что сейчас и я, и Илан оказались в одном положении, девушка все равно мне не нравилась. Она меня раздражала. Да и не верила я в то, что Арон был причастен к этому всему.

Если она была права, и преступник мог притворяться кем-то, почему он не могу прикинуться и Ароном тоже, или вовсе навести морок на меня.

«Нужно развязаться. Нужно как-то освободиться, непонятно сколько мы уже здесь находимся, а у меня каждый час на счету. Если я не смогу вырваться отсюда, то боюсь даже подумать, что будет с детьми.»

— Можешь не пытаться, я уже пробовала, пока ты была без сознания. — сказала Илан.

— Нужно пытаться снова. — с натугой сказала я, пытаясь расслабить хоть чуть-чуть эти противные веревки.

— Если у меня-то сил не хватило, думаешь у тебя хватит? Кстати, как так получилось, что ты забеременела?

— В каком смысле? — я удивленно взглянула на нее, отвлекшись от веревки. — Я замужем, беременность — это нормально.

— Да я не о том, как ты так быстро… вернее почему твой живот такой большой? Драконьи дети растут быстрее? — она наконец сформулировала свой вопрос правильно.

— Так вышло. — я не стала вдаваться в подробности и объяснять все с начала.

— Ладно, не хочешь ни говори. — она не стала настаивать на откровениях, а я продолжила пытаться ослабить путы. — Уже все равно, если мы выберемся отсюда, это уже будет чудо, так что я поверю во все что угодно. Хотя навряд ли мы выберемся. Я слышала, что ни одной не удалось вернуться живой.

«Одной удалось… — подумала я. — Мне, правда я была тогда моложе и не замужем…»

Может в этой все и дело? Хотя наоборот, раньше похищали тех, кто не был связан с кем-то, а сейчас… может это другой преступник? Может и правда Дерек просто сошел с ума из-за власти и решил вот так пробить себе путь к трону? Это самое логичное, что приходило в голову.

Но… кто похитил меня? Как я оказалась здесь? Скорее всего Ноэл и был тем самым предателем, похитителем, который к слову не нравился мне с самого начала. Слишком незаметный и спокойный, а как говорится в тихом омуте…

Начала снова пытаться выпутаться из веревок. Не могла поверить, что вот так просто меня убьют. Я должна хотя бы сделать все, чтобы спасти и себя и будущих наследников. Если сдамся сейчас сама себе противна буду.

Не выходило.

Решила передохнуть.

Живот начал болеть, а внутри снова начались шевеления. Радовало то, что с детьми все в порядке, но напрягало другое…

Платье стало совсем тугим, значит живот еще вырос. А учитывая то, что сегодня утром я надела совсем свободное платье, которое могло мне быть впору до самых родов, я могла прийти лишь к одному неутешительному выводу. Присмотрелась, мои руки были слишком худыми, как будто прошло много времени, и беременность за неимением другого варианта, просто высасывала силы из тела, пытаясь поддержать жизнь во мне.

Мы здесь не один день.

Лекарь сказал, что примерно у меня есть неделя до момента, когда я рожу, видимо недели у меня не было.

— Как думаешь, сколько мы здесь?

— О чем ты? — удивленно посмотрела на меня девушка. — кажется, что несколько часов.

— Не думаю. — покачала головой. — Ладно, давай попытаемся освободиться.

— Не получится. Я уже пыталась. — спокойно сказала она.

— Значит нужно пытаться еще, иначе не выжить.

Я начала осматриваться. Сейчас я хорошо видела в темноте, однако света становилось все меньше, видимо наступал вечер, поэтому я усиленно начала вглядываться в детали места и попыталась понять, где мы все-таки находимся. Здесь было грязно, помещение явно заброшено, но это был не дом бедняка, колонны были явно резные. Может загородный заброшенный дом… Ну точно не пещера. Хотя есть недалеко от столицы заброшенные храмы. Судя по тому, что было слишком тихо возможно и правда лес, но… одна деталь привлекла мое внимание.

Одна очень знакомая деталь.

Большой портрет, который я видела в покоях почившей императрицы.

— Я знаю, где мы. — тихо сказала я, пораженная своей догадке.

— Что? — Илан кинула на меня вопросительный взгляд, а я указала в ту сторону, где висела рама с картиной.

Илан меня не понимала, оно ясно, она ни разу здесь не была.

— Это покои покойной жены императора. — пояснила я. — но я не уверена, что это облегчит нам задачу выбраться отсюда.

— Правильно, вам это не поможет. Кричи не кричи, никто не услышит, и не помешают нам. — голос Дерека раздался в темноте, а вскоре он появился и сам.

— Это и правда ты? — на самом деле я до последнего надеялась, что ни один из моих знакомых не причастен, однако за спиной младшего принца стоял Ноэл и Арон.

— Не может быть. — это был скорее шепот, нежели, чем нормальный голос, но фамильяр это услышал.

— Почему нет? Не веришь своим глазам?

— Нет, не верю. — четко сказала я.

— Ты же видишь, что я была права… все еще пытаешься их оправдать? — Илан кажется разозлилась.

Наверно злил тот факт, что жених и ее решил убрать со своей дороги, а до остальных. Как она и сказала ранее, они и так ее раздражали. Поэтому факт, что Арон и Ноэл причастны, наверно даже ей нравился. Можно сказать, что чуйка ее не подвела.

— Почему? — я обращалась к Арону.

Я ведь считала его другом, товарищем. Да и Рид ему доверял, а император… он же был с ним и императрицей столько времени… нет. Не может такого быть. Ноэл — да, но не Арон.

Тут явно что-то было не так. Скорее всего он был под каким-то влиянием, но никак не предателем.

— Что почему?

— Почему ты сделал это?

— Потому что я должен был это сделать.

— Не можешь ответить? — спросила я. — Потому что это не твои мысли. Ты с ним это сделал? — посмотрела на Дерека, а потом на Ноэла. — Или ты? Не поверю, что фамильяр императрицы, который был связан с ней, мог стать таким ужасным человеком.

— Я не человек. — напомнил Арон, но мне было все равно.

— Я больше поверю, что это и правда младший принц решил к власти прийти подобным образом, но не в то, что ты предал меня и Рида.

— Даже если я подчинил его, то это оправдывает твоего друга? Он делал плохие вещи, прими уже этот факт. Он даже тебя сюда заманил, применив магию морока.

— Я его не оправдываю, но делать зло самому или под чьим-то влиянием это совершенно разные вещи.

— Почему ты меня сюда притащил⁈ — рявкнула Илан, привлекая к себе внимание. — Понимаю, почему Юталь, но я… я даже не принцесса!

— И что? Ты мне нужна как жертва.

— Какая жертва? Для чего? — спросила я. — Ты и правда проводишь какой-то ритуал?

— Тебе это знать не обязательно.

— Если все равно убьешь нас, почему не сказать? — я старалась говорить спокойно, но это не помогло.

— Потому что тебе это знать не обязательно.

Внимательно посмотрела на Дерека.

Он сам на себя был не похож.

Когда мы с Ридом встречали его, этот огонек в глазах и упертость… они шли впереди него, а сейчас. Как будто кукла стояла перед нами. Безжизненный взгляд сквозь тебя.

Он даже говорил так, словно за него эти слова кто-то говорил.

Сомнение закралось в голову, поэтому я решила идти дальше.

— Это ты меня похитил пять лет назад?

Вопрос с подвохом, это никак не мог быть он. В то время ему было меньше четырнадцати, даже будь он сильным магом, в таком возрасте он бы не справился с взрослым колдуном или колдуньей.

— Да. — его ответ был ожидаем, поэтому я даже выдохнула.

Значит это не брат Рида.

Но кто?

— Арон. — позвала я, но в полутьме я не видела его лица настолько хорошо, чтобы понять все ли с ним в порядке, или он такой же ведом кем-то.

— Что?

— Ты правда участвовал во всем этом? — скептически спросила я.

— Да. — его тон был таким же, как и у Дерека.

Облегчение было недолгим. Даже если это не они, сейчас эти люди себя не контролируют. Но кто ими управлял? Он здесь? Он рядом? Я знаю этого мага?

— Почему именно этот зал?

— Ты такая любопытная. — это был голос Илан. — Какая разница где мы, важно то, что мы в плену!

— Это важно. Каждая деталь важна. — спокойно сказала я. — Тот, кто это все начал имеет зуб на императора. Не на нас с тобой, а именно на королевскую семью.

— Почему ты так решила? — спросила она.

— Потому что когда-то все началось здесь, со смерти императрицы Юлли, а значит по мнению преступника и должно завершиться здесь.

— Это и правда логично. Императорская семья явно кому-то насолила. Сначала убили императрицу, потом столько девушек погибло, однако… для чего все это сейчас? — она посмотрела на меня. — Зачем ему мы и камни, которые были украдены из клана Ночи?

— Потому что… — я задумчиво начала говорить, но потом осознание кольнуло в мозгу. — А откуда ты знаешь о камнях?

Илан замерла, а потом внезапно рассмеялась.

— Язык враг мой. Мы могли бы поиграть подольше, но раз я проговорилась…

Девушка резво поднялась на ноги.

Веревки упали к ее ногам.

— Что ж… Юталь. — протянула она. — Жаль, что ты оказалась не в том месте и не в то время…

— Ты…

Мне не верилось в то, что эта хрупка молодая девушка стояла за всем, что произошло. Она же была младше меня, как она могла быть причастна к преступлениям пятилетней давности. Как такое могло быть возможно?

— Тебе говорили, что твои мысли можно на лице прочитать? — спросила она. — Думаешь о том, как это могу быть я? Такая незрелая девчонка, провернула все это… скажу тебе больше. Все вообще не так, как ты думаешь.

— О чем ты?

— Ты скучная. — протянула она. — С тобой не весело.

— Ты сумасшедшая⁈

— Нет. Вовсе нет, я разумнее многих в этом замке. — она стала серьезной. — Но было так весело наблюдать за тобой… ты ведь подозревала этого юнца, правда? — она кивнула в сторону Ноэла. — А ты знала, что он ходил в тот торговый дом шелком, потому что там ютился его клан? Он ходил к своей семь, глупая, а ты его подозревала и держала на расстоянии. Правда… так смешно, он ведь верен Арону, но вот твой фамильяр… как же он меня бесил. Не подойти к тебе, не сделать что-то… везде совал свой нос. Защищал тебя так…

Подошла ко мне и присела на корточки. Протянула руку и приподняла за подбородок мое лицо, внимательно рассматривая.

— Почему ты, а?

— О чем ты⁈ — повторила я свой вопрос, и вывернулась из ее прохладных пальцев. — Почему ты похитила меня? Твоя цель это Рид? Ты хотела за него замуж?

— Глупая. Мне не нужен твой бракованный муж, который даже собственной магией управлять не может. — она встала на ноги, и подошла к Дереку. — Если бы я хотела замуж, я бы выбрала этого глупого мальчишку, но я не искала выгодного брака. Я хочу власти. И не той, которую придется делить с мужчиной. Мне нужна абсолютная власть.

— Но… при чем здесь я? И эти бедные девушки⁈ Подожди… все это дело с севером тоже тобой подстроено, чтобы внимание отвлечь?

— Это было так просто, мне так смешно, что семью Сиер так легко обмануть… — она улыбнулась милой улыбкой, которая мне не понравилась с нашей первой встречи. — А при чем здесь ты… При том, что ты можешь дать мне эту власть.

Все-таки моя интуиция меня не подвела. Она и правда была плохим человеком. И Рид это понимал, но поймет ли он, что преступница Илан, когда со мной будет покончено?

Холод сковал меня. Я была не одна. Внутри меня, под самым сердцем теплилась жизнь, и я не могла позволить, чтобы с моими детьми что-то случилось.

— Не понимаю, о чем ты. — сказала сухо я.

— Конечно не понимаешь, от тебя столько всего скрывали в свое время… мне даже тебя немного жаль: вышла замуж за человека, который тебя не любит, потеряла память, вокруг кучка людей, которым на тебя плевать.

— Перегибаешь, Илан. — спокойно возразила. — У меня много людей вокруг, что любят меня, потеря памяти не такая и страшная вещь, тем более это какой-то месяц жизни… а муж, главное, что он вовремя понял, что не любовь главное, а уважение в первую очередь.

— Какие высокие слова, сама то в них веришь? — она рассмеялась. — Что ж, ты знаешь где мы, что еще ты знаешь?

— Что ты ненормальная. — язвительно ответила ей и посмотрела на Дерека. — Что, по доброй воле за тобой никто не идет? Магией его привязала? Или это даже не он, а обычная иллюзия, чтобы тебе не было так одиноко?

— Закрой рот, девочка. Иначе я тебе причиню такую боль, что ты будешь умолять о том, чтобы я поскорее с тобой закончила.

— Ты же сама сказала, что я тебе нужна. Правда причинишь боль? Дай ка подумать… один раз у тебя не вышло закончить со мной. Почему думаешь, что сейчас получится?

— Потому что сейчас у меня есть все, чтобы завершить начатое. — прошипела она. — И даже твоя появившаяся так некстати пять лет назад магия, сейчас мне не помешает. Даже наоборот. Поможет мне в будущем, использовать твое тело и не бояться, что меня раскроют.

— Что? — голос непроизвольно дрогнул. — Мое тело? Ты хочешь переселиться в мое тело?

— А ты думала, что нужна, потому что сильный маг или потому что жена Рида? Да сдались мне эти пунктики, мне нужна лишь твоя магия. Она должна была быть по праву моей изначально, вот только глупая Юлли не захотела отдать силу. Она решила, что лучше умрет, но мне не отдаст.

— Ты знала императрицу⁈ — голос окончательно сел, а вот живот начал с силой тянуть.

Кажется, начиналось… Лекарь кратко описал симптомы начала родовой деятельности, и сейчас все говорило о том, что я чувствовала первые схватки.

Постаралась незаметно сделать глубокий вдох и выдохнуть. Стоило готовится к худшему.

— Как это возможно? — я задала новый вопрос. — Такого быть не может, откуда ты…

— Потому что я уже тебе говорила, что не все так, как ты видишь и есть на самом деле. Да, я знала императрицу, и для меня была большая потеря ее смерть, но она сама так решила. Нужно было быть послушней.

— Ты ее убила? — снова резкая боль, но я еще держалась.

Даже почти не дрожала.

— Скорее я помогла ей умереть, но это не была моя вина. Сила, вот что мне было нужно. А она… забеременела второй раз, да еще и девочку носила. Ее сила перешла бы к наследнице по женской линии, я сделала все, чтобы после смерти ее сила перешла ко мне. Я была достойна! Но вот же незадача… Ее сила собралась воедино только через пятьдесят лет, да еще и в ком. В тебе! В мелкой сопливой девчонке, которая даже пользоваться ей не умеет!

— Я умею пользоваться магией! — громко сказала я.

— Правда? Все что ты умеешь… — ее тон стал язвительным и ядовитым. — Это смешивать свои никому не нужные духи. Ты тратишь эту магию напрасно! Понимаешь? А я…

— А что ты? Может сила императрицы поэтому и выбрала меня, что я зла никому не принесу⁈ А ты? Ты злая! Ты — убийца!!! Стольких невинных душ загубила!

— Да что ты понимаешь⁈ Они умерли во имя великой цели!

— Ни император, ни Рид тебе не позволят завладеть страной! В конце концов они найдут тебя, и убьют!

— Да что ты? Правда в это веришь⁈ Твой муж не всесилен, да и как он меня найдет, если я стану тобой? Даже запах не отличишь. — она мерзко улыбнулась и посмотрела наверх, как будто умела смотреть сквозь потолок, странно, даже начала принюхиваться, а потом снова посмотрела на меня. — Время пришло, милая Юталь. Пора с этим всем покончить.

— Что ты собираешься делать? — спросила я.

— Так интересно? Все равно ты умрешь через полчаса, к чему нервничать, думая о том, что я буду с тобой делать.

Она отошла от меня, мужчины все еще стояли и не двигались. Взмах рукой и зажглись свечи. После долгой темноты вокруг, я зажмурилась, так как даже такой неяркий свет ослепил меня.

— Каким образом ты хочешь вселиться в мое тело?

— Какая ты надоедливая. — оглянувшись, она хмуро посмотрела на меня. — Камни, их сила поможет мне избавится от твоего духа.

— Не боишься, что я магию применю? — поинтересовалась я.

— Твоя магия сейчас тебе не принадлежит. Ты же обременена этими имперскими отпрысками. Твое тело настолько вымотано, что примени ты магию, и мне ничего делать не надо будет. — она хмыкнула. — Попробуй, облегчи мне задачу.

— Рид все равно все узнает.

— Сомневаюсь. Хотя, он может и узнает, но кто сказал, что он доживет до этого момента?

— Ты и правда сумасшедшая. Собираешься всю императорскую семью истребить⁈

— Почему бы и нет. Они мне столько раз мешали. Сейчас все будет по-другому. Поверь мне. у них ничего не выйдет, и их род наконец-то будет полностью истреблен. В этот раз проклятие будет намного действеннее, чем в предыдущий.

— Проклятие? — я поджала губы и в голову пришло осознание. — Кто ты такая на самом деле?

Она наклонила голову в бок.

— Ты же уже поняла, кто я.

«Неужели это та ведьма, что прокляла род драконов? Но она же умерла еще в тот день, когда хоронили Юлли…»

— Не совсем. — я лукавила, и она это поняла сразу.

— Да ладно тебе, Юталь. Скажи. Или тебе насколько стало страшно, что ты свою догадку вслух боишься сказать?

— Я не понимаю, просто…как родная мать может убить свое дитя?

— Она не была моим ребенком, она была ведьмой, которую я приняла в клан ребенком. — прошипела Илан. — С самого детства Юлли была слишком доброй для такого уровня силы. Она могла сотворить все что угодно, стоило только захотеть: стать великой ведьмой, править миром, но она выбрала какого-то сопливого дракона! Я пыталась им помешать, запретить этот брак, но нынешний император был слишком настойчив. Я смирилась с тем, что потеряла ученицу. Ушла с ее пути, и вернулась только когда она дожила до того возраста, что могла бы передать свою силу другому без вреда себе. — вздохнув, женщина завела руки за спину и пару раз прошла туда-сюда передо мной, а потом снова заговорила. — Я правда не хотела ее тогда убивать. Просто, она была слишком упряма. Считала, что эта магия принадлежит ее не рожденной дочери, не слушала меня.

— Но ведь магия императрицы и правда должна была перейти ее прямой наследнице. При чем тут ты⁈ — наверно я была слишком наивна.

Конечно она хотела силу, которой не было у нее.

— Потому что я помогла ей раскрыться! Я помогла ей получить эту магию, а она!… неблагодарная!

— Я, я, я. Одно Я! Это у тебя слишком большие запросы. — воскликнула я. — Вы могли обе жить и пользоваться благами императорской семьи, ты рядом со своей ученицей, как я понимаю единственной. А что сделала ты⁈ Начала требовать то, что тебе и не должно принадлежать, да еще и убила ее с не рожденным ребенком! Ты жестока и глупа! Даже после смерти ее магия к тебе не пришла!

— Ты ничего не понимаешь! Я целых пятьдесят лет скиталась бесплотным духом, ища это силу! Я достаточно расплатилась за свой грех! Меня лишили моего тела на долгие годы, оставив призраком смотреть на тех, кто остался спокойно жить! Искала, я искала в каждом уголке этого мира магию, которая должна была быть моей по праву, и нашла… — она выглядела безумной, когда выкрикивала эти слова. — Я нашла след, представляешься, нашла. Переродилась в этом слабом теле, терпеливо ждала момента, когда смогу слиться с этой магией, и что дальше⁈ Она снова прилипла к слабой девке без образования и силы воли! Да еще и это пророчество, будь оно неладным!

— Что ты несешь… Одна ты как будто можешь владеть этой магией. Раз она тебя не выбирает, значит это ты недостойна, а не мы! — заорала я, и получила за эти слова по лицу.

Голову откинулась назад, а щека начала мгновенно гореть.

— Заткнись, слышишь? Закрой свой рот! Ты, маленькая дрянь, которая вышла замуж лишь только потому, что ей повезло! Вам всегда просто везло! Оказывались в нужном месте в нужное время! Правда думаешь, что такая особенная⁈ Да как бы не так! Если бы не пророчество и чужая сила, ты бы так и сидела на рынке!

— Ты просто обиженная идиотка, которая стольких людей угробила за просто так! Моя магия все равно твоей не станет! Вселяйся в это тело, можешь сдохнуть даже в нем, но моя магия не станет твоей никогда!

— Что?..

Она отступила от меня на пару шагов, выглядев ошарашенно.

— Что? Правда думаешь, что сможешь жить спокойно в этом теле? Нет. Не сможешь. Я тебе не дам, буду приходить призраком и мучить тебя по ночам, а когда придет твой час, утащу тебя в преисподнюю! И магия эта тебе все равно не будет подвластна. Едва мой дух умрет, сила снова вырвется в мир и будет искать достойного!

— Замолчи!!! — она резко подскочила ко мне и снова ударила по лицу. — Замолчи! Не смей говорить как она! Не смей! Не позволю! В этот раз я выиграю!

Моя голова моталась из стороны в сторону, но почему-то внутри было радостно. Я знала, что так и будет. Этой стерве ни за что не стать той, кто будет править миром.

Новая схватка отвлекла меня от этих препирательств и непроизвольный стон вырвался из моего горла. Сил сдерживаться не было, а боль от тянущего живота все усиливалась и учащалась с каждой минутой.

Илан расхохоталась.

— Сегодня удача и правда на моей стороне! Как же отлично… какой замечательный момент…

Она быстро отошла от меня, и куда-то пошла. Скрип раздался по всей комнате, но мне было не до того, чтобы следить за этой психопаткой.

Чувствуя, как подо мной словно все намокает, поняла, что осталось не так много. Благо целитель со мной обговорил все этапы, как будто чувствовал, что его не будет рядом в такой ответственный момент.

Снова застонала, стало невыносимо больно.

Начала молить всех известных богов о том, чтобы с детьми все было в порядке.

Не важно, что будет со мной, пусть только они выживут.

Посмотрела в сторону, где до этого стояли пришедшие мужчины, но там уже никого не было. Значит она и правда навела морок, но откуда у нее столько силы? Какой же магией она владеет, раз способна на такое⁈

— Еще чуть-чуть, еще немного… — я снова услышала бормотание.

Илан появилась словно из стены.

Видимо там был тайный вход, о котором раньше никому не было известно.

— Как твое самочувствие? — она подошла ко мне широко улыбаясь, мне даже показалось, что она внешне немного изменилась. — Вижу, что процесс уже необратим.

— Почему ты подмешала зелье?

— Ты о каком именно говоришь? Я много что делала, уточни. — хохотнула девушка.

— Что бы беременность прошла быстрее! — рявкнула я. — Зачем тебе это было нужно? Ритуал, который ты собираешься провести зависит от лунного цикла? Или должен был быть в определенный день проведен? А⁈

— Хм… ничего такого. Мне просто было весело наблюдать за тобой, когда все это началось. Да и нужно было немного вымотать твой организм.

— Какая же ты су…

— Тш… — прошипела она. — Не надо, я ведь могу огорчится. Тебе и так плохо, а я сделаю еще хуже. Причем с радостью.

Поджала губы.

Стоит молчать. Молчать даже когда будет больно, потому что Илан явно доставляло удовольствие слышать, как я страдаю.

— Хотела бы я дать тебе еще время пострадать, но нам уже пора.

— Куда? — прошипела я.

— Завершить начатое. — вплотную приблизив лицо к моему, сказала она.

В руках блеснул кинжал, я зажмурилась, но почувствовала лишь легкий ветерок, а потом она резко дернула меня наверх.

Путы на ногах упали, а вот руки все еще были связаны.

Илан потащила меня куда-то в сторону портрета, но в следующую секунду ее остановил громкий голос, разнесшийся под сводами этих покоев.

— Отпусти ее!

Я обернулась, увидела Рида, но Илан больше ничего сделать не позволила. Она прижала нож к моему горлу и надавила.

— Не приближайся!!! Как… — прошипела. — Как ты сюда попал⁈ Как догадался?

— Правда думала, что я не смогу найти свою жену? — он был напряжен и вымотан, внимательно вглядывался в мое явно осунувшееся лицо. — Что ты с ней сделала⁈

Он сделал к нам несколько шагов, но лезвие еще больше прижалось к горлу, царапая кожу. Почувствовала как струйка тепло крови потекла по шее вниз. Показалось, что после этого кулон, который еще висел на моей шее, стал теплее.

— Стой на месте! — рявкнула Илан. — Вот тебе и главный страж столицы… Юталь, ты точно за того замуж вышла? Целую неделю жену искал, видимо правду говорят, что ты неправильный маг. Только из-за своей крови стал высокопоставленным стражем столицы. — язвительно сказала она. — Правда думаешь, что сможешь меня победить и ее спасти? Зря пришел.

— Отпусти Юталь, возьми меня в заложники. Отпусти ее.

— Зачем ты мне? От тебя никакого толку нету, а она будет полезна.

— Илан, не глупи. Просто отпусти ее и можешь уйти. Клянусь, что я не стану тебя преследовать.

Девушка расхохоталась, а потом ответила ему.

— Какой глупец. Считаешь меня такой наивной?

— Я просто хочу, чтобы моя жена выжила.

— Правда? Не могу тебе этого обещать.

После этих слов она потащила меня спиной вперед туда, откуда совсем недавно вышла сама. Портрет скрывал тайный проход.

Рид попытался побежать за нами, но буквально перед его носом проход закрылся, а Илан довольная собой потащила меня куда-то вниз. Сопротивляться совсем не было сил.

Лестница все не кончалась, а может быть мое восприятие изменилось.

Когда мы вошли в круглый зал, меня затошнило. Тут жутко воняло, посередине стоял большой камень, на котором лежало три девушки. Факелы горели ярко, поэтому я увидела так же три больших камня разных цветов: черный, синий и красный, словно рубин.

Меня бросили к стене.

— Ты правда думаешь, что он не сможет проникнуть сюда? — с натугой спросила я, а потом согнулась пополам от боли.

Дыхание не удавалось восстановить, поэтому боль лишь усиливалась с каждой секундой. Казалось, что меня выворачивает наизнанку.

— Пусть проникает, здесь я хозяйка. Спустится и найдет свою смерть.

Внутри все похолодело.

Кажется, у нее и правда был идеальный план, просчитанный до мелочей. Что же нам делать…

— Наконец-то время подходящее. — ворчала она, а время все шло и шло.

Казалось прошел час, а может больше, или меньше. Взглядом зацепилась за Илан, которая проводила последние приготовления.

Сейчас она не была похожа на юную девушку, скорее на старуху. Волосы разметались по плечам, лицо искажено злобой и предвкушением.

Она подошла к девушкам, и занесла над одной кинжал. Я отвернулась не в силах на это смотреть. Резкий звук, заставил меня вздрогнуть. Не повернула голову. Слезы покатились по щекам. Страх начал проникать в мой разум. Казалось, что уже нет ни единого шанса спастись, но новый громкий звук привлек мое внимание.

Он раздался откуда-то сверху.

Первой мыслью было, что это Рид пришел спасти меня, но практически сразу эта радостная мысль сменилась ужасом.

Если он придет себя, то подвергнет себя опасности.

— Юталь! — это и правда был он.

— Нет, не надо! Уходи!!! Она сумасшедшая, не рискуй! — я заорала что есть сил.

В то же время тело сотрясла новая схватка, и я не сдержала крик боли. Он влетел в это помещение, но дальше пары шагов ко мне прийти не смог. Его отбросило к стене и пригвоздило, как магнитом. Он пытался вырваться из этой невидимой хватки, но не получалось. Сила этого места крепко держала его, не давай даже толком пошевелиться.

— Как тебе быть таким беспомощным? — громко рассмеялась Илан. — Чего сюда полез? Знал ведь, что в этом месте у тебя нет силы.

— И что? Ты хотела, чтобы я бросил ее одну тебе на расправу⁈ — заорал муж.

— Вы же всегда так делаете. — она склонила голову набок. — Вся ваша семья, любители оставлять тех, кто вам дорог. Ты в свое время оставил родную мать с ее горем, как и твой отец, жена была столько дней одна в незнакомом месте, пока ты бегал за преступниками, даже твой дед. Оставил тело Юлли при себе, как эгоистично и жестоко. Был бы смысл, тогда я бы понимала, а так… бедная девочка пролежала почти месяц, и все равно ее похоронили, так и не выяснив причину смерти.

— Да что ты несешь⁈ — Рид кажется не понимал, о чем говорила эта ведьма. — когда я оставил мать⁈

— Когда она потеряла ребенка. Не помнишь? Смел забыть такие вещи⁈

— Моя мать не теряла ребенка. — уверенно сказал мужчина. — Может ты путаешь свои поступки с чужими⁈ Не думала, что винишь других людей за свои грехи и грехи своей настоящей семьи⁈ А⁈ — она явно изменилась в лице, кажется, Рид попал в точку, хотя лично мое мнение, она даже не понимала, что стало истиной причиной таких ее поступков.

— Да что ты знаешь. — прошипела Илан.

— Давай поговорим о тебе, а Илан! Как ты стала такой злобной и завистливой? Может быть когда твой собственный отец оставил тебя и мать? А может быть его никогда и не было? А знаешь, о чем я еще подумал, может быть ты та самая женщина, которую бросил некий мужчина с ребенком?

— Заткнись!!! — заорала она, и по залу пронесся сильный порыв ветра.

Настолько сильный, что стало не хватать воздуха. Он все не прекращался, заставляя Рида замолчать. Мне стало совсем туго, голова закружилась, а в глазах потемнело. Появились новые ощущения в районе живота.

— Закрой свой рот! — не стихала Илан, она подскочила к Риду. — Вы все одинаковые! Ты никогда не любил никого кроме себя, и ее не любишь!

— Люблю! — заорал он на нее. — С первого дня, что я ее увидел тогда, всю изнеможённую и исхудавшую! Я всегда любил ее и хотел защитить, но ты правда в одном! — он внезапно посмотрел на меня. — Я не умею правильно это делать, столько обижал тебя, Юталь, столько всего говорил плохого, оставлял одну. Прости меня! Прости… пожалуйста, я так поздно тебе это все говорю.

— Все нормально. — тихо сказала я.

— Какая прелесть. — Илан вдруг снова рассмеялась, у нее точно были не все дома.

Она выглядела сейчас ужасно: растрепанные волосы, безумный взгляд, рот, растянутый в мерзкой усмешке. Женщина повернулась к Риду.

Время стремительно утекало. Началась паника. В ушах зазвенело, и я перестала слышать, о чем говорили Рид и Илан.

Я не могла думать сейчас о том, что мне сказал Рид, и не знала, что мне следует делать. Лекарь не говорил о том, что делать на последнем этапе, ведь планировалось, что я не буду одна. Что все будет хорошо.

«Я не должна быть одна…»

Не хотела, не смогла бы. Поэтому сейчас была беспомощна, мне было страшно и больно.

Больно от того, что я не делала никому ничего плохого, но вся моя жизнь была словно шутка. С самого детства со мной обошлись несправедливо, все эти потери памяти, насильная выдача замуж, ссоры с мужем, незапланированная и быстро закончившаяся беременность. Все это было насмешкой!

Почему Илан твердит о том, что она бедная и несчастная⁈ Почему она считает, что ей все должны⁈ Почему⁈

Я тоже была жертвой!

Злость сменила жалость к себе.

На минуту мое тело смогло расслабиться, и я вдохнула полной грудью. Стало легко и спокойно, лишь мысль о том, что мне пора разобраться с женщиной, которая причинила мне много плохого, давала мне сил.

— … все равно жить не сможешь! Я тебя найду и убью!

— Ты уже давно будешь сам на том свете со своей женушкой. Так что можешь угрожать сколько влезет. Ритуал все равно завершится…

— Ненавижу. — прошептала я.

Понимала, что не следует этого делать. Понимала, что использование магии может привести к тому, что я просто не выдержу нагрузки и мое тело обессилит еще до того, как я рожу. Я все прекрасно понимала, но я была обычным человеком, и я не могла больше сдерживаться.

— Юталь, что ты задумала⁈ Не надо! Ты же можешь погибнуть!!! Нет! — Рид заметил, что я смогла встать, но я не обращала на него внимания.

Его голос звучал как будто из тумана.

— Я не стану стоять в стороне. — тихо произнесла я.

— Что ты делаешь? Правда хочешь использовать магию против меня? Глупая девчонка, забыла что я тебе говорила?

— Помню, все прекрасно помню. Но я тебя слушать больше не могу. Сколько ты зла сотворила? Скольким вред принесла? Ммм? Ты все равно не сможешь спокойно жить. — сказала я, качая головой, словно сама себе поддакивая. — Не дам. Не позволю. Если мне суждено умереть, я тебя с собой заберу!

Быстрый взмах руки, магия неторопливо соединилась с моей ладонью и, поднимаясь от самого сердца, вырвалась на свободу. Кулон на шее начал нагреваться. Силы покидали меня быстрее, чем я ожидала, но мне неожиданно помогли.

Справа от меня появилось неяркое свечение, и мою руку начали поддерживать. Пальцы переплелись с чужой женской ладонью, и мне стало легче.

Повернула голову. Страха не было, я как будто была рядом с родным человеком.

— Все хорошо, я помогу тебе справиться. — на меня смотрела молодая девушка, совсем юная, даже младше меня.

Добрый взгляд и легкая улыбка, которые давали мне надежду.

Не могла понять, кто передо мной, но чувствовала, что могу ей довериться. Она была словно старая знакомая, которая, как всегда, пришла на помощь вовремя.

Девушка повернула голову к Илан и направила мою руку чуть левее, сосредоточив взгляд на девушку. Судя по тому, что ее лицо не поменялось, призрака она не видела. Напротив, девушка внезапно рассмеялась.

— Да, давай… это будет весело. Насколько тебя хватит? Как быстро ты упадешь без сил?

— Юталь! Не надо! — Рид тоже не понимал, что я делаю и зачем, но мне нужно было выиграть время. — Юталь…

Кажется, он даже начал плакать, так как его голос дрожал.

— Я должна сделать это, и тебе помочь должна… — сказала я.

«Должна выиграть это время. Нужное и подходящее время, что так ждала Илан. Нужно ей помешать.»

— Постарайся потом и ты помочь мне. — тихо сказала я, очень надеясь, что Рид меня услышит.

— А ты не теряешь надежды, глупая. — меня услышала Илан. — Чем он тебе поможет? В этом месте он никто, его магия и так ему неподвластна, так еще и здесь он полностью ее лишен. Ты подписала ему приговор, дурочка.

— Не бойся, это пустые слова. — призрак рядом со мной снова заговорила. — Я сильнее, чем она. Пока у меня есть время, я буду с тобой.

Магия внезапно изменилась. Если до этого она была мне знакома: ее особенность, некая текстура, проявление, то сейчас я словно использовала чужое. Почувствовала, что рука, держащая меня, ухватилась крепче, словно девушка, стоявшая рядом, переживала, что я упаду. Сила увеличилась, заискрилась, превращаясь в жидкий холодный огонь, который окутывал Илан с ног до головы.

Наконец и она тоже почувствовала эту силу. Превосходство на лице женщины сменилось удивлением.

— Невозможно. Ты не обучалась магии. Ты не овладела той силой, что была у Юлли на полную мощь, как у тебя это выходит⁈

— Продержись немного, а я помогу твоим детям. — услышала я голос девушки, а потом рука исчезла.

Снова стало неимоверно тяжело, как будто все тяжбы мира легли на мои плечи, но зато живот перестал болеть, позволяя вздохнуть и дать себе передышку от непрекращающихся схваток. Кажется, что-то изменилось. Понимание, что вот-вот я скорее всего разрожусь отрезвило меня.

Этот призрак все отлично знал, и помогал в этот час именно мне. Может быть это была одна из убитых этой стервой девушек. Однако ее лицо кажется мне не попадалось среди портретов в деле пятилетней давности. Так кем она являлась⁈ Думаю, я это никогда не узнаю, если только не встречусь с ней на том свете.

Девушка появилась практически сразу, снова схватив меня за руку.

— Тебе стоит быть сильной. Скоро все закончится, и магия, что сейчас течет в твоих венах исчезнет на некоторое время. Будет больно и тяжело, тебе будет казаться, что ты умираешь, но ты должна крепиться! Поняла? — она посмотрела на моего мужа. — Надеюсь Ридеррон справится один, потому что сейчас все начнется.

Меня удивило то, как она назвала моего мужа. Значит они были знакомы, что ж, если я выживу к нему будет много вопросов.

Илан все еще была окутана синим огнем, который пока что только сдерживал ее, но не причинял никакого дискомфорта. Рид в это время пытался избавится от невидимых путов, пригвоздивших его к стене. Снова послышался глухой стук и громкие шаги, стремительно к нам приближавшиеся.

— Что б тебя! — заорала Илан, и в этот момент девушка, стоявшая рядом со мной, сказала.

— Мне пора, надеюсь на тебя, малышка Юталь.

— Что? Стой! — заорала я, а после магия просто пропала.

Я упала на пол, и закричала от боли, которая была не похожа на ту, что я испытывала до этого.

— Маленькая хозяйка!!! — это был Арон, которые влетел в эту комнату, но первым он увидел Рида. — Господин⁈

— Помоги ей! — он бросил взгляд на меня, даже сделал пару шагов в мою сторону, когда я буквально завыла.

— Нет, сначала его освободи! Я справлюсь, помоги ему! — я заорала, так как пришла новая схватка.

Как и ожидалось Илан не дала сделать ни первого, ни второго.

Она бросилась ко мне, занеся нож над моей головой.

— Убью!

Не знаю как, но мне удалось перехватить его, схватившись прямо за лезвие, потекла кровь по рукам. Я взвыла, понимая, что долго удерживать ее не смогу. Слезы текли по моим щекам и от боли, и от досады, но я помнила, что сказала эта девушка. Нужно терпеть и быть сильной.

Быть сильной, потому что в этой ситуации я была один на один с проблемой.

Нож приближался к мне, ведь Илан была полна сил, а вот я уже была на грани. Руки дрожали, а в горле пересохло. Если сейчас придет схватка, я не смогу больше держать оружие, она просто убьет меня.

В этот раз помог Ноэл. Он кинулся на женщину и сбил ее с ног, они покатились по грязному полу, когда парень встал, то первым делом ботинком пнул нож подальше от нее. Илан вскочила также сразу на ноги, и ударила парня магическим потоком в грудь. Ноэл не успел призвать щит, поток ударил по нему в полную силу. Парень отлетел к стене, сильно ударившись о камни, упал и обмяк.

Илан быстро начала крутить головой, ища кинжал, а я почувствовала, что ощущения сменилось. Живот начало тянуть, и я инстинктивно начала тужиться. Мне хватило сил на пару сильных потуг, а после раздался громкий крик.

— Бездна побери вас! — заорала Илан.

В эту секунду, едва крик разнесся под сводами комнаты, Риду почти удалось освободиться.

Илан металась, не видя кинжала, Арону не удалось помочь Риду, поэтому он тоже напал на женщину, чтобы хоть как-то потянуть время. Ее магия полетела в него, но в этот раз цель не была достигнута. Арон ловко увернулся и бросил в девушку горсть земли, попав в глаза, которая вывела из строя ведьму на несколько минут.

Он навалился на нее, Илан начала верещать и изрыгать проклятия вперемешку с магией, которые летели в Арона, но фамильяр терпел и держался, пока Рид сможет окончательно освободиться, а я справиться с родами.

Несколько драгоценных минут, чтобы я могла родить второго ребенка, пока держала на руках первого. Это был мальчик.

Красивый и здоровый мальчик, который возмущенно кричал, показывая, как ему не нравится все происходящее вокруг.

Начались новые потуги, но сил уже не было. Заплакала от бессилия и собственной беспомощности.

— Ноэл, мелкий вредитель, вставай! — заорал Арон, видя, что я на грани истерики. — Ноэл!!!

Фамильяр одной рукой смог направить магический поток в сторону лежащего без сознания парня, который наконец начал шевелиться.

— Помоги хозяйке, иначе я тебя на консервы пущу и сожру на ужин!!! — крик фамильяра отрезвил парня и тот пополз ко мне.

Бедолага и сам выглядел не особо хорошо, но его помощь была мне просто необходима. Я просто не справилась бы сама, сил уже не было.

— Госпожа, тужьтесь, прошу вас. Вы практически разродились, еще чуть-чуть.

— Я не могу. — прошептала я.

— Рид! Бездна тебя побери, можешь быстрее уже освободиться! Я не вечный вообще-то! — снова заорал Арон. — Если я из-за тебя тут подохну, призраком замучаю и тебя и твою жену! Буду орать под дверью благим матом!

Его юмор даже в такой ситуации дал мне силы на то, чтобы с силой напрячь все мышцы в теле. Он был прав, ему не удастся сдерживать ведьму вечно.

Облегчение пришло так внезапно, что закружилась голова. Ноэл принял младенца в свои руки и радостно сказал.

— Девочка… вторая девочка! Пророчество сбылось! Юталь, вы молодец!

— Нет! Не позволю! — раздался громкий разъяренный визг Илан.

Фамильяра буквально снесло с нее сильнейшим потоком горячего воздуха. Он упал на спину, но попытался сразу подняться на ноги. Кажется, он потерял ориентацию в пространстве, так как его зашатало. Илан оказалась за его спиной.

— Арон, сзади… — прошептала я, но сделать и помочь уже ничем не могла.

Силы стремительно покидали меня, как и сознание.

— Не позволю! Убью! — это было шипение Илан.

Последнее, что я слышала и видела в тот час, это внезапный громкий нечеловеческий рык, грохот, как будто падало небо, и зарево огня, которое не успело поглотить меня, так как я потеряла сознание.

Умиротворение, гармония и тепло окружали меня на протяжении долгого времени.

Я плыла в лодке по спокойной тихой реке, которая несла меня вперед, подальше от забот и переживаний внешнего мира.

Здесь было тихо, безветренно. И здесь я была одна.

Вокруг лодки вода и безоблачное светло-голубое небо.

Так спокойно. Так хорошо и безмятежно.

Не хочу возвращаться в мир, где столько всего плохого со мной произошло. Не хочу и не буду.

— Ты должна. — голос за спиной был тверд. — Ты должна вернуться.

Обернулась.

Передо мной была та самая девушка, которая помогла мне справится и удержать Илан.

— Кто ты? — спросила я. — Почему помогла мне в тот день?

— Потому что я думала, что ты сильная. Что ты справишься и вернешься к своим детям, а что сделала ты? Сдалась.

— Я устала. — тихо прошептала я.

— И что? Ты не имеешь права после всего так говорить. Ты должна вернуться и быть с теми, кто тебя любит и ждет там.

— Любит? Ты знаешь, сколько всего произошло в том мире?

— Знаю. Многое знаю, я была с тобой долгие годы, видела все твоими глазами, и знаешь, что я поняла? Что ты всегда была окружена людьми, которые тебя ценят и любят. Так, о чем ты говоришь? Твои родители любят тебя, твой муж тоже любит, хоть и вел себя как идиот… твои друзья, а твои малыши? Правда оставишь их одних?

— Кто ты такая? — я повторила вопрос, который уже задавала.

— Ты меня уже знаешь. Ты встречала меня.

— Я помню, ты помогла мне справится с Илан. — кивнула я, но девушка качнула головой, показывая, что я не права.

— Нет, ты видела меня до этого.

— Ты…Вы…

— Да. Приятно познакомится Юталь. Я — Юлли.

— Это и правда вы. — мое спокойствие в душе нарушилось.

— Это ничего не меняет. Мои слова для тебя правдивы. Ты должна вернуться и заботиться о своей семье. Я не смогла, а ты сможешь. Справишься.

— У меня не получается.

— Это не твои мысли, место, где ты находишься внушает тебе то, что ты не хочешь. Не справишься. Что тебе это не нужно, но это ложь. Пойми это.

— Но… Как мне вернуться?

— Просто искренне этого пожелай. — она улыбнулась. — Докажи мне, что я сделала правильный выбор, когда подарила свою силу тебе. И скажи моему мужу, что я всегда его любила и приглядывала за ним, как и за своими детьми и внуками.

— Мы еще встретимся? — спросила я.

— Надеюсь, что нет. — Юлли тихо рассмеялась, а после медленно ее образ испарился в воздухе, а я закрыла глаза, поняв, что мне и правда пора домой.

— … не знаю, столько времени уже прошло… — голос был знакомым.

Мягкий и вкрадчивый. Он явно был рядом со мной, почувствовала мягкое прикосновение к волосам.

Вроде бы я уже пришла в себя, но тело еще не слушалось. Значит я была не готова пробудиться полностью. Нужно еще немного времени. Еще немного тишины и спокойствия.

— Она тогда потеряла много крови и сил. Хозяйка использовала магию, что сильно ударило по ее здоровью и разуму, поэтому она так долго не может проснуться.

— Глупая. — легкий ветерок прошелся по моей коже, видимо Рид приблизил

— Возможно и глупая. Но ее смелость и решительность спасли нас всех. И тебя в том числе. — это был точно Арон.

Только он мог вот так запросто тыкнуть носом старшего принца в его несправедливые слова.

— Знаю, просто себе не могу простить, что я в порядке, а она в таком состоянии уже больше года.

«Больше года… какой ужас… наверно столько всего произошло.»

— Проснется, вот и будешь вымаливать у нее прощения, а пока что хорошенько подпитай ее силой. Ваши дети тебе спасибо скажут, когда их мать проснется здоровая и полная энергией. — скомандовал фамильяр. — Хотя подожди…

— Что? — голос мужа был испуганный. — Что-то не так? Ей стало хуже?

— Не понимаю… — пока Арон, растягивал слова, поняла, что он подошел ко мне ближе. — Госпожа?

Хотелось ему ответить, но мое тело и правда меня не слушалось.

— Маленькая хозяйка… — он снова меня позвал.

Я старалась изо всех сил показать им, что я жива. Что я слышу их и что очень хочу проснуться, но каждая попытка была бессмысленна.

— Рид, кажется она проснулась.

— С чего ты взял? — мужчина ему конечно не поверил, но Арон развеял его сомнения сразу.

— Потому что принадлежу ей, забыл кем я являюсь? Я — фамильяр. Любое изменение в состоянии хозяина мы чувствуем, и сейчас я ощущаю, что энергия внутри ее начала бурлить. Она пытается проснуться, пытается открыть глаза.

— Тогда почему не выходит?

— Потому что слаба, сил не хватает. — вздохнул мужчина. — Будь аккуратнее, не переусердствуй как позавчера.

— Ладно. — пробурчал Рид, а через несколько секунд услышала шепот. — Пора просыпаться, Юталь… Мы все по тебе соскучились.

«Я знаю…» — подумала я, и мое сознание снова стало как в тумане.

Я сидела на скамейке в благоухающем ароматом цветов саду, читая одну из многочисленных книг по магии, которыми меня снабжал Арон.

Последние пару лет после моего пробуждения он заставил меня обучаться и развивать свои способности. Спорить у меня возможности не было, так как его аргументы разбивали мое нежелание и лень в дребезги.

— Мама!!!

— Боги великие, ты похож на маленький ураган! — я расхохоталась и схватила маленького пузатого мальчишку на руки, посадив его на колени.

Его темные волосы разметались по плечам после быстрого бега, а маленькие ручки уже крепко обнимали мою шею.

Ему было уже пять. Первый год жизни я пропустила, и сейчас с удовольствием наверстывала упущенное как с ним, так и с его более тихой, спокойной младшей сестрой.

— Дэй, как тебе не стыдно⁈ Мама устала, слезай давай! — строго сказала моя младшая дочка, подходя к нам и таща с собой скрипку.

— Я соскучился по маме! — он показал язык сестре и еще крепче за меня ухватился.

— Ты ее час назад видел, перед занятием музыкой! — поправляя рыжие волосы не сдавалась она, но брат не слушал увещевания сестренки.

— Милли, отстань! — проныл он.

— Перестаньте спорить! — Рид подошел незаметно. — А то я вас сладкого лишу на неделю! — отец бесспорно был авторитетом этим двум беспокойным малышам. — Дейр, не стыдно плакать при маме? Ты же мужчина.

— Я мальчик, ты — мужчина. Тебе нельзя плакать, а мне можно. — я тихо рассмеялась.

— Это мне можно плакать, балбес, а тебе нельзя! — сказала Милли, и быстро ущипнула его за ногу. — Слезай с мамы!

— Я тебе сейчас устрою! — он спрыгнул с моих рук и помчался за быстро улепетывающей сестренкой.

— Какие они резвые. — усмехнулся Рид. — Явно переняли от нас все лучше качества.

— Это точно. — кивнула я. — Хотя надеюсь, что черты характера они переняли не все.

— Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо.

Муж сел рядом со мной и приобнял. Каждый день он спрашивал все ли со мной хорошо с того самого дня, когда я открыла глаза после очень долгого сна.

Тогда мы долго разговаривали. Он рассказал, что, когда я родила малышей, проклятие и правда спало с рода драконов. Магия вернулась к нему такой, какой должна была быть изначально. Муж едва не разнес замок, так как первое обращение было практически неконтролируемым.

Илан попыталась сбежать, но ей это не удалось. Попала под горячую лапу новоявленного дракона, как бы это банально не звучало. Никто не застрахован от несчастного случая, и даже сильная ведьма не смогла спастись магией, когда судьба ей приготовила подобную участь.

Малыши после всего росли хорошо, несмотря на то, что беременность была скоротечной. За ними следили абсолютно все, пока я была в глубоком сне, особенно дедушка и Арон.

Как оказалось, я была полностью выжата и в магическом и в физическом плане. Мне потребовалось больше года, чтобы прийти в себя.

Тогда я выжила благодаря Риду, который каждый день пытался магически меня привести в норму. Питал силой, использовал разные заклинания и просто был рядом.

После пробуждения отношения между нами изменились.

Я помнила, что муж тогда сказал Илан, да он и больше не скрывал своих чувств. Мое сердце было так же для него открыто.

Все стало по-другому, и жизнь стала лучше.

— Сегодня прекрасная погода. — сказал Рид.

— Отличная. — кивнула я, смотря на голубое небо.

— Лётная. — его ироничный тон, заставил меня так же усмехнуться.

Я выгнула бровь, посмотрев на него.

— Ты серьезно?

— А почему нет? Доверяешь мне?

— Всегда.

— Тогда полетели… — он протянул руку, а я уверенно взяла ее, зная, что наша жизнь отныне будет счастливой.