Чувствую, что в этот раз нас переиграли. Отвлекли. Возможно даже, не специально, а просто кто-то воспользовался ситуацией.

— Собирайте группу, будем искать по горячим следам, — говорит Дрейк сыскному.

Только сейчас я замечаю, что у него на форме нет отличительного значка, а значит, он из тайного сыска, а не местный.

— А ты, — Дрейк поворачивается к Джею. — У тебя последний шанс. Кто заказчик?

— Хорошо, я готов сотрудничать, — приятель приподнимает сцепленные наручниками руки и разводит ладони. — Мой заказчик — Анри Картер.

— Ложь.

— Нет, правда. Это ваши проблемы, что недоработали и не заслужили доверие Картера полностью. Он обратился ко мне.

Я издаю многозначительный хмык, а Дрейк, обернувшись ко мне, хмурится. Это похоже на правду, учитывая, что у Джея сработал сигнальный артефакт.

— Вы можете спросить у него, если, конечно, он не сгинет в неизвестности, как другие маги с этой силой, — Джей внимательно смотрит на Дрейка, чуть улыбаясь.

Идёт ва-банк. Намекает, что он знает многое. Но не получится ли, что таким образом Джей сам себя закопает? Дрейк его не отпустит теперь.

— У тебя есть конкретное предложение? — сдерживает рык Дрейк.

— Да. Я помогу найти местоположение Картера, а вы не закрываете гильдию.

— Гильдия закроется, если ты сядешь в тюрьму, — хмыкает Дрейк.

— Я не единственный глава, так что дело будет жить. Я надеюсь вернуться к нему после каторги, вспомнить молодость, отдохнуть душой… Ведь мы делаем то, что другие не могут.

Вот тут Джей уже привирает. И я даже не представляю, скольких усилий ему стоило ни разу на меня не посмотреть, когда он говорил о втором главе. Взгляд чуть скользнул в сторону, но только чуть, и это было почти незаметно.

— Я не собираюсь договариваться с преступником.

— Тогда вы тоже поставили маячок на Картера? Он у вас работает? Если бы работал, вы бы нашли кого-то, кто бы согласился быть приманкой.

Джей внимательно следит за реакцией Дрейка. Но дракон ничего не отвечает, кивает мне, и мы выходим. Я бросаю последний взгляд на Джея, и дверь закрывается.

— Эта сволочь слишком много знает.

— Он и есть глава информационной гильдии? — уточняю я, делая вид, что ничего не знаю.

— Именно, я уже предупреждал тебя о нём. Это может быть игра и ловушка, — серьёзно говорит Дрейк.

Кажется, он хочет сказать что-то ещё, но вместо этого только кидает на меня взгляд с толикой затаённого беспокойства. Он берёт меня за руку и тянет в кабинет, где собрались сыскные.

Мы проводим срочное совещание. По расширенным глазам местных видно, что с такими делами они сталкиваются впервые. Дрейку докладывают, что маячок перестал работать, а последний сигнал был на окраине городка.

Агента, что следил за Рональдом, находят в катакомбах. К сожалению, мертвым. торой, который следил за Анри, выжил, но в тяжёлом состоянии, в беспамятстве. Эти новости на время выбивают меня из колеи, но я заставляю себя собраться.

Чувствую, как утекает время. Анри могут увезти вглубь материка, в море, другую страну. Пока мы будем стягивать силы, он уедет.

— Давайте доверимся этому человеку, — вношу предложение я. Тихо, но уверенно. — В конце концов, если это ловушка, мы справимся.

Я думала, Дрейк сразу же отбросит это предложение, но он молчит. Проводит ладонью по лицу, о чём-то тяжело размышляя.

— Хорошо. Риск оправдан, — наконец, соглашается он.

Ушам своим не верю! Дрейк согласился работать с Джеем. В груди поселяется маленький огонёк надежды. Может, не всё так плохо, и на самом деле мы все на одной стороне? Я устала всех подозревать.

Но это — залог моего выживания. Как бы мне ни хотелось другого, надо держать  голове, что и Крис, и Джей могут быть опасны для меня.

Мы договоримся о деталях. Джей всё это время остаётся в наручниках, хотя мы прекрасно видели, что он легко может их снять. Так он показывает, что готов сотрудничать. Наручники всё равно снимают, раз они бесполезны, но ставят несколько маячков и заклинаний. Теперь сбежать ему будет даже сложнее.

Джей показывает свой “туз” из рукава: в прямом смысле закатывает рукав и показывает татуировку. Она слегка бликует красным.

— Сложное заклинание, рисунок с использованием кристальных чернил. У Картера такая же, её не снять, не погасить, если не знать о ней. Я получил сигнал, когда его татуировка пересекла границу установленного мной на окраине города плетения.

Мы садимся на лошадей и, используя иллюзию и заклинание отвода глаз, выезжаем из города. Джей ведёт нас, поглядывая на своё запястье. Он не раскрыл всех карт, я уверена.

Его окружают сыскные, как конвоиры. Хотя почему как? Дрейк же предпочёл не следить за Джеем, а быть ближе ко мне. Предполагаю, что и с собой он меня взял только потому, что так ему спокойнее.

И Дрейк настоял на том, что мы едем на одной лошади. Так что сейчас я чувствую его тепло своей спиной, и это помогает мне, как ни странно, меньше беспокоиться. Может это ложное чувство, но когда Крис рядом, я будто под защитой.

Мы едем по широкой дороге, но вскоре сворачиваем на просёлочную, неровную. Отдаляемся от моря и въезжаем в лес. Чем больше времени проходит, тем больше я волнуюсь. А если мы не успели?

Усилием воли беру себя в руки. Мы едем довольно долго, я успеваю проголодаться, а спина затекает. Всё больше опираюсь на Дрейка, и всё больше привыкаю к его окутывающему присутствию. Мы не говорим, но я чувствую, что Крис не расслабляется ни на секунду.

Наконец, Джей передаёт через сыскного, что мы близко. От волнение сердце учащает бег.

Дорога выводит нас к старой и почти заброшенной деревне. Видно, что жизнь есть только в части домов, а на остальных заколочены окна. Ещё несколько сгорели давно, и никто их не отстроил: трава растёт между местами обугленных остатков стен.

Сначала я не понимаю, почему всё кажется смутно знакомым. Только… маленьким, будто я перевернула бинокль и смотрю в него. А потом осознание накрывает с головой холодом и сразу после — жаром.

Это та деревня, где я выросла. Это она.

Во всей этой ситуации хорошо только одно — что я сейчас имею возможность держать Линду рядом, контролировать. Практически в руках держу, чувствуя тепло её тела. Если бы лошади не нужны были поводья, то обнял бы, прижал крепче, чтобы никуда не делась.

Но в остальном сплошные минусы. Пришлось объединиться с этим лисом, главой Когтя. Подозреваю, он ещё извлечёт из этого вре́менного союза выгоду, а вот мы — не факт. Но если мы получим Картера обратно, то я готов отступить на время. Всё равно рано или поздно этот лис за всё ответит.

Когда я понимаю, куда он нас ведёт, невольно цокаю от досады. Линда оборачивается, чтобы бросить на меня удивлённый взгляд — она пока не поняла. Качаю головой, мол, всё в порядке.

Но вот мы уже подъезжаем к той самой деревне, и моя истинная ощутимо напрягается. Жаль, я не вижу выражения её лица. А сама она не поделится со мной переживаниями и своим прошлым. Не доверяет, и в каком-то смысле это правильно.

Я был уверен, что время возьмёт своё, что работая бок о бок мы сблизимся, и вот тогда она откроется… Но этого не происходит, а моё терпение уже кончается.

А ещё меня злит, что я сам хотел привести её сюда, но этот прохвост всё испортил.

Делаю вдох и выдох. Нужно быть честным: испортил всё не глава Когтя, а тот, кто похитил Картера. Тем хуже для него.

Мне хочется укрыть Линду ото всех невзгод, заставить её отвернуться, если ей больно смотреть на увядающую деревню, но не могу. Нельзя торопиться. Линда справляется с эмоциями сама: она перестаёт так сильно напрягаться, дышит спокойнее, оглядывается по сторонам. Правильно, это может быть ловушка, и надо быть начеку. Я проверяю все наложенные ранее плетения.

Глава Когтя указывает на конкретный домик, с виду заброшенный, стоящий практически у леса. Мы распределяемся и окружаем дом: действуем по одной из отработанных методик. Группа вламывается внутрь, а я остаюсь караулить лиса. Вмешаюсь только если что-то пойдёт не так.

Но через пять минут всё кончено. Чарли, мой человек, даёт знак, что можно входить.

Картер внутри, обездвиженный магией. Её не снимешь его магией. Досадно, что самого похитителя здесь, похоже, нет.

Линда тихонько охает, увидев своего приятеля. Узнала. Да, тогда на пляже она подошла именно к нему. Даже не видя лица, она поняла, что это он. И этот факт вызывает во мне жгучее раздражение, разъедающее изнутри.

Картер сидит прямо на полу, завидев нас он печально улыбается, словно уже воспринимает всё происходящее как должное, не боится и не удивляется.

— Я выполнил условия сделки, — подаёт голос глава Когтя. — Видите, не такой уж я и плохой.

Как же он меня раздражает. Убил бы. Но не при Линде, она точно не оценит.

Невольно рука сама тянется к моей бедовой истинной, чтобы приобнять, оттащить подальше от главы Когтя. Но останавливаю себя. Не хватало, чтобы этот лис о чём-то догадался.

Впрочем, как-то уж он слишком пристально наблюдает за мной и Линдой, когда мы рядом. Уже понял? Или… что ещё хуже, его могла заинтересовать именно она. Сжимаю кулаки и в очередной раз сдерживаюсь.

— Думаю, уже нет смысла в маскировке, — говорю я и снимаю иллюзию с Картера. — Сейчас мы выведем вас в безопасное место. От лица всего сыска прошу прощения за то, что вам пришлось пережить второе похищение.

— Я начинаю привыкать, — улыбается Картер. — И сам виноват, не нужно было выходить на улицу. Меня предупреждали…

Он бросает взгляд на главу Когтя, очевидно, подумав о нём. У меня всё больше и больше вопросов к этой пронырливой сволочи.

Дальнейшая работа растягивается на час, если не больше. Но она необходима: снять магические следы, расспросить похищенного и вероятных свидетелей. Но нам не везёт: выясняется, что Картер всё это время был без сознания, пришёл в себя лишь недавно. Свидетелей нет — судя по следам, похитители обошли деревню по лесу и проникли в дом с тыльной стороны.

Ловушки на первый взгляд нет, но главе Когтя я всё равно не верю. Нам ещё предстоит обратная дорога.

Можно было бы остаться в этом доме и подождать, когда явится заказчик, но, скорее всего, это будет пустой тратой времени. Мы уже наследили, и он, если не дурак, не явится вовсе. Нам нужно вернуться, у меня назревает новый план.

Но сначала нужно сделать то, что я и так давно хотел. Сюда мы, возможно, больше не вернёмся.

Мы выдвигаемся, но пока ещё не выехали из деревни, я делаю знак, что отлучусь ненадолго. Спешиваюсь, привязываю лошадь и предлагаю Линде пройтись.

— Зачем? — мило хмурится она.

— Нужно кое-что проверить, — подаю ей руку.

Если мой старый добрый коллега не ошибся, то нужное место именно тут. Потому что я не помню, а точных записей не осталось.

Линда принимает мою руку. Ещё одна капелька на чашу весов доверия. Сжимаю её маленькую ладонь и веду по пустой улице. Мы останавливаемся напротив одного из заброшенных домов. Линда тихонько ахает. Узнала.

Значит, моё предположение оказалось верным.

Мы въезжаем в деревню, и моё сердце сжимается. Теперь я узнаю́ все эти места, каждый поворот дороги, по которой бегала босая в детстве. И тем больнее смотреть на заброшенные дома.

Глаза щиплет, я часто моргаю и глубоко дышу, чтобы не заплакать. Не время. Тут меня никто и не помнит, да и я сама уже никого из оставшихся не узнаю́. Надо думать о настоящем, а не о прошлом. И найти Анри.

И я даже думаю, что у меня получается. Я рада, когда всё заканчивается хорошо: Джей не подвёл, помог, Анри жив, только взгляд у него стал ещё более отстранённым и погасшим. Но я уверена, что как только всё это кончится, он восстановится.

Я думаю, что держусь неплохо, пока Дрейк не останавливается возле моего старого дома. Дома, где погибли мои родители. Когда Крис подводит меня к дому, я замираю. Я узнаю его сразу, несмотря на то, что за много лет он обветшал, забор покосился, а участок сильно зарос.

Только чудом не выдаю эмоции. Вместо них, кажется, на лице застывает маска, а всё тело замирает. Я словно удерживаю плотину, которую вот-вот прорвёт, но пока держусь.

Не хочу здесь быть. С домом связаны тёплые воспоминания, но от этого ещё больнее.

— Я подожду здесь, — говорю совершенно бесцветным голосом.

— Уходим, — Дрейк приобнимает меня и мягко уводит в сторону. — Я уже всё проверил.

Я даже не вникаю, что он там проверял. Магический след? Если те, кто похитил Анри, ходили по дому моих родителей, я им не прощу. Даже такую мелочь.

Дрейк помогает мне забраться на коня, садится следом. Я снова оказываюсь в кольце его рук, и это немного помогает. Ловлю себя на том, что мне хочется откинуться назад и прижаться к нему спиной, а лучше свернуться калачиком и позволить себя обнимать. Минута слабости… Я опять забыла про зелье?

Намеренно заставляю себя сосредоточиться на реальности: стуке копыт по дороге, запахах, зелени леса и темнеющем небе. И когда я слышу шум со стороны леса, я сразу же реагирую, повернув голову.

— Чарли, проверь, — командует Дрейк.

От нашей команды отделяется один человек, задержавшись. Проверяет он сперва магией, а затем заезжает в лес.

Вернувшись, докладывает Дрейку, что никого не нашёл, только тепловой след, который мог остаться от животного. Я же думаю, что кто-то следил за нами, но испугался.

Эта ситуация окончательно возвращает меня к проблемам настоящего, а не пришлого. Когда мы доезжаем до города, я уже окончательно прихожу в себя.

На Анри накладывают иллюзию, мы возвращаемся в местный сыск, где нас провожают в один из кабинетов. Дрейк распоряжается отправить Джея под арест, а на Анри сделать новые документы, выдав его за моего брата.

— Это жестоко, — говорит Джей. — Я же вам помог.

— Себе ты помог, — выплёвывает Дрейк. — Ты подозреваешься в попытке похищения Рональда Салливана.

— Я понятия не имею, кто это, — явно врёт Джей.

Неожиданно для само́й себя вмешиваюсь:

— После того как вы вышли из кабинки, делающей карточки запечатления, в ней был установлена арка телепортации, которая могла сработать на Рональде, — спокойно произношу я. — А затем вы исчезли из зала.

Джей впервые смотрит на меня не мельком, а прямо в глаза. Он криво ухмыляется и поясняет:

— Это досадная случайность. У меня тоже бывают личные дела.

Мои брови сами собой поднимаются. Личные? Здесь? Джей никогда не говорил о личном. Разве что случайно что-то иногда проскальзывало, но очень расплывчато, так что и выводов не сделаешь. Я только знаю, что отношения с родителями у него, похоже, так и остались прохладными.

Джей разводит руками.

— Я понимаю, как это звучит. Моя работа — прикрываться случайностями, устраивать их. Но в этот раз действительно совпадение. Я бы предпочёл остаться и проверить магию в кабинке, а теперь такой возможности нет.

— Что-то ты стал болтливым, — цедит Дрейк.

Да, Джей говорит это не сыску, а мне. И я очень хочу ему верить, но… Доказательств ведь не будет, раз это “личное”?

— Я сам поставлю защиту и маячки на твою камеру, — заканчивает разговор Дрейк. — А разговор мы ещё продолжим. Пока подумай о легенде получше.

Джея уводят, Дрейк, как и обещал, ставит защиту, а я устало опускаюсь на стул. Анри меня не узнал, судя по всему. Надо улучить момент и снять кольцо, чтобы он понял.

Сейчас он сидит на стуле и смотрит в одну точку. В кабинете помимо нас остаётся сыскной, и это мешает. Я прошу его принести чай.

Но почти сразу возвращается Крис и сразу задаёт Анри несколько вопросов. Парень подтверждает, что он обращался к Джею за помощью “на всякий случай”. Дрейка злит это недоверие, но он никак не комментирует его.

— Как вы вышли на Коготь? — Продолжает спрашивать Дрейк.

В этот момент мне приносят чай, но я молча ставлю его перед Анри. Иногда надо просто сделать глоток чего-нибудь тёплого и ароматное, чтобы стало легче. Анри благодарит.

— Моя знакомая… уже обращалась к этой гильдии. Поэтому когда мне попалась информация, обратился и я. Они просят не раскрывать способ.

— Скрываете вы зря, — качает головой Дрейк.

Но Анри не отвечает, просто пожимает плечами. Крис решает пока оставить эту тему:

— Долго хранить втайне ваше местоположение уже не выйдет, — нехотя признаёт он, задумчиво постукивая пальцем. — Поэтому мы будем действовать.

— Я готов, — кивает Анри. — Скажите, что делать?

— Для начала попробуй изобразить уставшего с дороги брата Лины, — Дрейк кивает в мою сторону.

— Вас я узнал, а вот ваша спутница…

Анри переводит взгляд на меня и, кажется, только сейчас о чём-то догадывается. На лице мелькает узнавание, а потом сомнение. Я подмигиваю, чтобы развеять его.

— Она моя жена. И она беременна, — Дрейк приобнимает меня.

А я уже успела об этом забыть, поэтому округляю глаза.

— Поздравляю, — спокойно реагирует Анри.

— Это всё равно неправда, но спасибо, — хмыкаю я.

— Кто-нибудь из нас скажет, когда пора будет поздравлять по-настоящему, — в тон мне хмыкает Дрейк.

Надеюсь, он шутит? По лицу Криса как обычно ничего не понятно. В глазах мелькают хулиганские искорки, но в их глубине есть что-то ещё… грусть?

Мы выходим из здания местного сыска, уже придерживаясь легенды. Дрейк расспрашивает “брата” как он добрался, а Анри отвечает, что устал как собака. Но вскоре изображать семью становится сложно: к Дрейку подходит его человек и что-то тихо сообщает. Я только улавливаю слово “пусто”.

— Пепел, — вслух ругается Дрейк. — Вы уверены, что он сбежал?  

Я уверена, что речь идёт о Джее. Но я тоже удивлена: думала, что из сыска даже Джею сбежать было бы очень сложно.

— Мы найдём его, — заверяет сыскной.

— Спасибо, что предупредил, — отвечает Дрейк и поворачивается к нам. — Я помогу с заселением твоему брату, а потом вынужден буду отлучиться.

— Тогда я покажу брату этот чудный город, — мило улыбаюсь я, а затем упрямо прищуриваюсь, глядя на Криса. Не получится запереть меня в номере. — Думаю, всё будет в порядке.

— Уже поздно, милая, — с нажимом говорит он.

— Мы недолго и недалеко. В конце концов, вдруг именно нам повезёт найти то, что ты потерял?

Крис закатывает глаза. Совершенно не ценит моё доверие. Я ведь могла уйти и ничего ему не сказать, но предпочла предупредить.

Кажется, эта мысль всё же приходит в голову Дрейка. Он как-то слишком внимательно и с подозрением на меня смотрит, а потом на миг прикрывает глаза и произносит:

— Думаю, твой брат устал.

— Я в порядке, — тут же возражает Анри. — Слишком долго сидел в одном положении… в поезде.

— Хорошо, — сдаётся Дрейк. — Разделимся. Круг по городу и ждите меня в пансионате. Подышим воздухом. А чтобы не потеряться, возьми это.

Он вкладывает мне в руку небольшую брошь. Я искренне благодарю Дрейка.

На улицах уже зажигаются фонари, но людей довольно много, все наслаждаются вечерней прогулкой. Учитывая это, а ещё то, что Анри под иллюзией, похищение нам вряд ли грозит. Мы расходимся, и я сразу намечаю себе путь.

— Лин? Это ты? — Тихо спрашивает Анри.

— Да, я рада, что ты понял.

— Я всё время думал, кого же эта леди мне напоминает, — с явным облегчением говорит он. — А потом вспомнил, где именно ты хотела стажироваться. Вижу, что получилось.

— Не то слово, — хмыкаю я. — Лучше скажи, есть идеи, где искать Джея?

— Нет. Он сам выходил на связь. И он ведь сказал, что это личное…

Я пожимаю плечами. Джей мог сказать что угодно. Но если он увидит меня без Дрейка, то может сам выйти на контакт. Всё, что я могу сделать — пройтись по городу и подумать, где я сама могла бы сделать временную базу Когтя.

Нам не везёт. Неужели Джей решил перестраховаться и не собирается даже со мной разговаривать? Или я что-то упускаю.

Анри вздыхает, явно недовольный моим методом поиска: прогулкой и осмотром зданий, да парой расспросов прохожих.

А если представить, что я была не права? Если бы Джей действительно ушёл по личным делам, то куда бы он отправился? В одно из мест, где можно назначить свидание и поговорить… Парк.

Теперь мы направляемся прямиком туда. Я прямо чувствую, как время уходит: наверняка Дрейк постарается вскоре найти нас. Зелье подавления истинности, видимо, снова заканчивает действовать, и я чувствую его волнение. Или сама волнуюсь? Мне самой сложно отделить.

В парке тоже людей достаточно. Он небольшой, старый и заросший. А значит, и укромных уголков здесь предостаточно.

Большинство беседок заняты разными компаниями, но в одной из них разговаривают только двое: мужчина и женщина. И мужчина по комплекции смутно напоминает Джея. Мы приближаемся, чтобы узнать точно, но как только до нас доносятся звуки разговора, я понимаю, что это точно он.

Потому что разговор приглушён магией.

— Это он, — говорю я Анри. — Давай пока не будем мешать, но подойдём ближе. Я бы хотела поговорить с Джеем.

Мы стараемся встать так, чтобы нас прикрывала зелень сада, а ещё казалось, что мы просто любуемся посажеными цветами.

А разговор в беседке всё эмоциональнее. Джей стоит к нам спиной, насколько я вижу в сумерках, цвет волос изменён, он уже не рыжий. Несмотря на приглушения, часть фраз отсюда я могу разобрать. Особенно если применить совсем немного магии… Ведь я должна знать, могу ли я верить Джею как и прежде.

— ... я всё подготовил. Можем хоть сегодня...

— ... не могу... ты знаешь, что он сделал для моей семьи…

— … всё изменилось... я могу даже больше…

— ... я не могу с ним так поступить…

— ... А со мной можешь?

— Прости…

Незнакомка в беседке заламывает руки и виновато смотрит на Джея. А тот опускает плечи. Они замолкают.

— А ничего, что мы подслушиваем? — тихо спрашивает Анри.

Я убираю своё плетение. В целом, и по лицу девушки видно, что это действительно личный разговор. Мне даже немного стыдно, совсем капельку.

Двое в беседке уже не разговаривают. Они просто стоят, а потом девушка… целует Джея. И уходит, опустив голову и быстро стуча каблуками. Что это было?

— Вы нашли его, — над ухом раздаётся голос Дрейка. — Молодцы. А теперь…

— Подожди, — останавливаю его, вытянув руку и не давая пройти.

Мне хочется дать Джею немного времени прийти в себя. Но Дрейк наоборот, жаждет поймать сбежавшего преступника. Он делает шаг к беседке, но тут Джей сам поворачивается к нам, одновременно меняя цвет волос.

— Вот теперь я сдаюсь, — говорит он с печальной улыбкой. — Ведите меня обратно под стражу, господин Дрейк.

Кажется, после той фразы Джея не только я была шокирована, но и Крис. Да и Анри тоже. Он всю дорогу о чём-то думал, опустив голову, и виновато поглядывал на Джея. Похоже, считал себя причастным к его поимке, хотя это совсем не так.

Дрейк же был напряжён и ждал подвоха в любой момент. Он остался разбираться с “опасным преступником”, а я помогла Анри заселиться в номере рядом, поддерживая легенду о брате. К этому моменту приятель выглядел очень уставшим, так что все разговоры пришлось отложить до утра. Я пожелала Анри спокойной ночи и наведалась к Рональду, чтобы рассказать ему последние новости.

— Это замечательно. Если тот загадочный парень согласится сотрудничать, мы ведь можем использовать его способ! Крис не хотел, чтобы я рисковал собой, потому что любые маячки можно заметить и снять. Но если магию того парня не распознали, мы можем использовать что-то подобное!

Рональд рад и ходит по комнате в возбуждении. Я не настолько оптимистична и волнуюсь за Джея. Если они осмотрят его, то обнаружат артефакты… Вдруг они навредят ему?

— Вы, милая леди, выглядите напряжённой, — отвлекает меня от мыслей Рональд. — Всё будет в порядке, если мы рискнём. Иногда людям надо давать шанс. Я сейчас о главе той гильдии.

Он говорит это с мягкой улыбкой, которая мне кажется знакомой. И эта его фраза о шансе… Как будто он считает, что Джей просто оступился по неопытности, как ребёнок.

— Вы толком ничего не знаете, а…

— Я знаю достаточно, слышал об этой гильдии. И считаю, что с её главой можно поговорить и договориться. Дело ведь хорошее, если бы он не использовал свою силу так бездумно, — с досадой говорит Рональд.

Нет, он точно считает нас с Джеем детьми. Мы как раз думали, прежде чем использовать силу. Нас именно этому научил Бенджамин.

— Вы оптимист, — печально улыбаюсь я. — Но я согласна с вами. Осталось только убедить Криса.

— Думаю, это не проблема.

— Он слишком много берёт на себя, предпочитая остальных держать позади, чтобы не подвергать опасности. Так что он не согласится так просто.

— О, вот в чём дело, — Рональд вдруг понимающе и по-доброму улыбается. — Вы так напряжены, потому что волнуетесь за него?

— Я? — вырывается у меня.

Вот уж не думаю, Крис — дракон, опытный и сильный маг, подготовленный боец. Я за него… ладно, немного переживаю. Но не сейчас, потому что в данный момент Крису ничего не угрожает, это он угрожает Джею.

— Иногда сложно признаться самому себе, что беспокоишься за кого-то. Но когда делаешь это, становится легче. Я знаю, о чём говорю, я так подружился с совершенно незнакомыми мне…

Раздаётся  наш условный стук в дверь и не даёт Рональду погрузиться в ностальгию. Жаль, я бы послушала одну из этих стариковских историй о прошлом, они интересные.

— А вот и он! — Рональд открывает. — Господин Дрейк, мы как раз говорили о вас. Лин о вас волнуется, её надо успокоить.

Крис кидает на меня удивлённый взгляд. Я хмурюсь, давая понять, что всё не так, но это, кажется, только забавляет Дрейка: он прячет улыбку.

Недопонимание только усугубляется.

— Я забираю Лин. Хорошенько выспитесь, а завтра с утра встретимся снова, — кивает Дрейк Рональду, становясь серьёзным.

В нашем номере нас ждут уже две чашки кофе, стоя́щие на журнальном столике. Дрейк показывает на них и предлагает немного поговорить. Похоже, в отличие от остальных, мы с Дрейком ложиться рано спать не собирались.

Я сажусь на диванчик и делаю глоток. Крис садится рядом, устало откинувшись на спинку, и не торопится начинать разговор, и я тоже. Точнее, я не знаю, как спросить его о Джее, чтобы это не выглядело подозрительно.

Я знала, что у Джея были отношения, но они никогда не длились долго. Всегда это были легкомысленные интрижки, к которым обе стороны относились несерьёзно. Но здесь совсем другая ситуация.

Непохоже это всё на прикрытие. Если допустить, что Джей — хороший актёр и отыграл свою роль на “отлично” (в чём я тоже сомневаюсь, потому что эмоции в его голосе были настоящими), то та девушка… Она плакала, когда уходила.

Получается, я зря сомневалась в приятеле?

— О чём думаешь, Лин? — Мягко спрашивает Крис.

— О той девушке, — говорю я честно.

— Скоро мне принесут данные про неё, — спокойно отвечает Дрейк, разминая шею. — Узнаем, кому он запудрил голову.

Поджимаю губы. Не думаю, что Джей ей что-то пудрил. Он и сам вляпался.

— Я понимаю, что у тебя с этим главой гильдии давняя вражда… — осторожно начинаю я. — Но он тоже человек. Думаю, он нам не враг. И может стать союзником, если…

Дрейк издаёт смешок, это для него слишком нелепая мысль, видимо.

— Союзник из него ненадёжный. У таких людей есть только личная выгода, у них такое мышление, а душа лишена сочувствия. Тот, кто придумал эту гильдию — демон во плоти.

Закусываю губу. Да уж… так меня ещё не называли.

— А если… у него не было выхода? Он видел в этом только способ заработать благодаря способностям? И не переходил черту.

— Откуда ты знаешь? — с раздражением спрашивает Дрейк. — Почему когда надо насторожиться, ты веришь разыгранному перед тобой слезливому спектаклю, а когда надо поверить, ты… не слушаешь меня и лезешь дракону в пасть?

— Это не так, — поджимаю я губы.

К дракону я как раз не лезу, хотя это образное выражение, но неважно. И основания верить Джею у меня есть.

— Какая же ты… упрямая, — выдыхает Дрейк.

Я собираюсь спорить, но встречаюсь взглядом с Дрейком и передумываю. В его глазах искреннее беспокойство и затаённая боль. Он прекрасно знает, что я ему не доверяю до конца, но ждёт… Что-то в глубине моей души отзывается на его чувства.

Во взгляде Дрейка что-то меняется, видимо, он тоже что-то понимает, глядя в мои глаза. Он одним плавным движением приближается ко мне и наклоняется ближе… Я уже думаю, что он поцелует меня, но Крис лишь замирает, глядя на мои губы, а потом осторожно заправляет мне прядь волос за ухо.

— Думаю, пора заканчивать разговоры, — хриплым и низким голосом говорит он. — Тебе пора спать.

— А если я не хочу? — Прищуриваюсь я, поднимая подбородок.

Может быть, иногда и вправду надо давать шанс? В конце концов, он мой истинный. Я обхватываю ладонями лицо Дрейка, чувствуя чуть колючую щетину. И целую его.

Чувствую горький кофе на его губах, его горький аромат. Голова кружится от осознания того, что я сама подалась ему навстречу, ответила тогда, когда он не ожидал. Дрейк миг не движется, позволяя мне углубить поцелуй, а я в этот момент плавно опускаю руки на его плечи.

Крис отвечает… Отчаянно и нежно, так, словно ждал этого очень долго и теперь намерен компенсировать это ожидание. Горячая волна проходится по телу, чтобы потом свернуться тугим комком внизу живота. Его дыхание сбивается, рука зарывается в мои волосы, разрушая причёску, а вторая скользит по моей спине, запуская жгучую волну мурашек по коже. Это заставляет крепче вцепиться в его плечи и закрыть глаза.

Остаются только ощущения, только это мгновение. Вся я сосредоточена на этом поцелуе, пытаясь запомнить момент, эти чувства, аромат бергамота и сандала, жар его тела, обволакивающий меня защитным коконом, впитать в себя каждую его частичку, запомнить каждое ощущение. Сердце колотится так сильно, что кажется, вот-вот вырвется из груди. В ушах шумит, и в этот момент я не думаю ни о чём, кроме него.

Я подаюсь вперёд, льну и прижимаюсь к горячему телу Криса, скольжу рукой по его широкой спине, ловлю мурашки от его прикосновений. Не помню, как так получается, что я уже лежу на диване, а он касается губами шеи, спускаясь всё ниже. С моих губ срывается стон, и в этот момент Крис останавливается.

Он тяжело дышит, прижав меня к себе и уткнувшись носом в шею. Мне немного щекотно, и я веду плечом, а Крис… отстраняется. Он поднимается, а потом одним слитным движением берёт меня на руки.

Это происходит неожиданно, и я замираю в его руках. Но потом расслабляюсь и обнимаю за шею. Будь что будет. Я устала всех подозревать и отталкивать. Я не буду жалеть, что бы ни случилось.

Но я точно оказываюсь не готова к тому, что Крис укладывает меня в кровать и укрывает одеялом по самый подбородок.

— Завтра тяжёлый день, — хрипло говорит он, слегка затуманенным взглядом скользя по моему лицу. — Отдохни.

Крис выходит из спальни, словно боится, что ещё миг — и он передумает. Я медленно сажусь в кровати. Пока я раздумываю, что это было, хлопает дверь номера. Дрейк вышел…

И что это было? Почему он решил остановиться, ведь в прошлый раз он явно даже не думал об этом?

Ответ только у этого невыносимого дракона в голове, а я не буду его спрашивать. И целовать первой тоже больше не буду, раз он вот так играет с девичьими чувствами.

Иду в душ, переодеваюсь и ложусь, всё ещё слегка раздражаясь на Дрейка. Он так и не вернулся, и я лежу, прислушиваясь к окружающим звукам, надеясь услышать шаги.

Но шагов нет, и я волнуюсь всё сильнее. И как прикажете в таких условиях отвлекать.

В голову приходит немного дерзкая мысль, которая может сработать. Кабинет. Я хотела посмотреть документы, которые там так рьяно охраняет Дрейк. А если там есть магия, которая просигналит Крису о вторжении, так даже будет лучше! Он мгновенно вернётся сюда.

Решено. Я накидываю сверху лёгкий халатик и выхожу из спальни. Дверь в кабинет не заперта. На всякий случай проверяю магию, но не чувствую ничего опасного. Отлично.

Я совершенно беспардонно проверяю все ящики, заглядываю во все папки. Там много отчётов от людей Дрейка и от местных сыскных, данные о городе, его жителях и о работниках пансионата. Это мне не нужно. Я ищу папку из архива тайного сыска, конечно, не сильно надеясь его найти.

Но, заглянув на всякий случай в чемодан Дрейка, вижу характерный потрёпанный корешок папки. Не веря в свою удачу, достаю её. Сердце замирает: это именно то, что мне надо! Быстро открываю папку, скольжу взглядом по листам, словно хочу прочесть их все одновременно, при этом от волнения почти ни на чём я не могу сосредоточиться. Взгляд цепляется за имя… имя моей сестры.

Не могу поверить глазам и перечитываю ещё раз. Но ошибки нет, это она. Моя Дин…

Строчки расплываются из-за слёз, но я вытираю их и вчитываюсь, сосредоточившись. Читаю с середины, поэтому не понимаю пока предыстории. Но на той странице, где указано имя сестры, написан отчёт агента о том, как он участвовал в облаве на преступную группу. Группа устроила дебош в деревне и похитила несколько людей, но вот Дин удалось отбить. Она была ранена из-за того, что оказалась на линии огня и попала под боевое плетение. В бреду она звала младшую сестру. В отчёте написано, что меня найти не удалось.

Если всё так, то… В ту ночь действовал не только сыск, но и неизвестная группа магов. И цели у них были разные. Получается, сыск был на нашей стороне?

От этой мысли внутри меня всё переворачивается. Но пока рано делать выводы. Может быть так, что и сыск, и кто-то ещё охотится за магами времени. В конце концов, Дрейк был в доме Бенджамина, и Джей находил ещё доказательства.

Для начала я читаю дальше, чтобы узнать, что случилось с сестрой. Но ничего не понятно, какой-то шифр, что она была отправлена в зону “Д”.

Листаю к началу, читаю уже с холодной головой и без волнения. Почти. Может быть, так я пойму цели сыска.

— Интересно? — Отвлекает меня голос Дрейка.

Спокойный. Его волосы чуть влажные, и только сейчас я замечаю, что за окном слышится шум дождя. Значит, Крис был на улице. Взгляд внимательный, и он будто хочет прочитать мои мысли, мою реакцию.

— Очень, — отвечаю я чуть сипло из-за того, что горло сдавило. — Зачем ты взял с собой эту папку?

— Сложный вопрос, — Дрейк смотрит в потолок и вздыхает. — Ты же поняла, что мы рядом с той деревней, где всё это случилось?

— Да…

Это поняла, но не понимаю сейчас всё остальное. Дрейк хочет пролить свет на старое дело?

— Я надеялся кое в чём убедиться. Для этого мне надо было освежить память. Вот и взял папку.

— И это помогло? Ты достиг цели?

— Да. Я нашёл ту девочку, — смотрит мне в глаза Крис.

В горле пересыхает. Он обо мне? Но как и главное, когда он мог догадаться? Почему молчал всё это время?

— Что ты будешь делать… С той, кого нашёл?

Крис опирается о дверной косяк. Пожимает плечами.

— То же, что и с остальными. Обеспечу безопасность, даже если она об этом не узнает.

Безопасность… Красиво звучит, вот только ничего не объясняет. Сыск точно знает о магах времени, получается, ищет их. И Дрейк всё это время догадывался, кто я, знал, где моя сестра, но молчал?! Да он просто…

Я встаю и швыряю папку на пол.

— Почему ты молчал? — в сердцах говорю я. — Не было бы проще сразу всё мне объяснить?

— Потому что это секретная информация, а у тебя пока нет допуска? — скорее вопросительно, чем утвердительно произносит он.

Кажется, дело не только в допуске. Это была какая-то проверка. И меня это злит.

— Понятно, как я сразу не догадалась? Допуск, — холодно говорю я. — Спасибо, что обозначил черту. Вот значит, какого рода у нас отношения, а я голову ломала…

— Линда, — хмурится он и что-то хочет сказать, но я уже не слушаю.

Отталкиваю Дрейка и выхожу из кабинета. Залетаю в спальню и закрываюсь, подставив под ручку стул. Бесполезно… Но если он сейчас войдёт, я его ударю!

А если не войдёт, не прощу.

— Лин, успокойся. Выслушай меня, — раздаётся за дверью.

— Не собираюсь! Ты всё знал!

— Не всё, — возражает Крис. — Я до сих пор мало что о тебе знаю, ведь ты сама ничего не говоришь. О тебе нет никаких данных о том, откуда ты взялась в приюте. Ты постоянно меняла внешность и место жительство. Ты умудрилась за четыре года в академии закончить две специальности: по травничеству и по магическим следам, при этом преподаватели по следам тебя не помнят.

Разумеется, ведь я подделала документы. И надо сказать, получилось неплохо, раз Дрейк это не обнаружил, а вычислил обман только из-за логических нестыковок. Спасибо Джею, постарался.

Закусываю губу. Понимаю, что у Криса тоже полно поводов не доверять мне и подозревать. Наверное, я не вправе сейчас злиться, его можно понять. Но сестра! Я могла бы уже встретиться с ней! Или узнать её судьбу, если с ней что-то случилось!

— Рассказывать ты не собираешься, — констатирует факт Дрейк с некоторой горечью. — Как и о магии не собиралась говорить. Почему ты не можешь просто довериться мне?

— Я? — кричу я на дверь. — А ты, Крис? Доверяешь ли? Ты отказал мне в месте стажёрки, потому что заподозрил в корыстных целях. Ты ничего не рассказал ни о магах времени, ни о сестре. Даже Коготь! Почему он тебе так не угодил, в чём состоят такие страшные преступления… того парня.

Я чуть не произношу имя Джея, но вовремя останавливаюсь. Интересно, заметил ли Дрейк заминку?

— Открой дверь, — глухо отвечает он. — Я всё расскажу. Но тогда и ты ответишь мне тем же. Согласна?

Наступает тишина, а я устало опираюсь о дверь. Согласна ли я? Да у меня и выбора нет, если хочу хоть что-то узнать. Это несправедливо.

— Лин, — голос Дрейка за дверью звучит так, словно он успокоился и смирился. — Ты уже знаешь, что за магами времени идёт охота. И я не понимаю… почему ты всегда лезешь в пекло.

Открываю дверь, чтобы высказать Дрейку всё в лицо. В этом он прав: пора поговорить.

— А что ты предлагаешь делать? Сидеть и ждать, когда придут за мной? — с жаром спрашиваю я.

— Нет, Лин, — Дрейк чуть опускает голову, но не сводит с меня печального взгляда. — Я давно понял, что это претит твоему характеру. Ты не будешь сидеть и ждать.

— Может быть, я бы выросла другой, если бы моя сестра не пропала. И если бы другие маги не исчезали практически у меня на глазах, — с горечью говорю я. — У меня не то чтобы был большой выбор, что делать.

— Твоя сестра не пропала. Она под защитой сыска. Как и остальные маги времени, которых нам удалось найти.

Он говорит медленно и серьёзно, глядя в глаза. Могу ли я ему верить? Я замираю, сомневаясь.

— Защитой… Некоторые маги исчезали… Просто однажды пропадали, и никто не знал, где они.

— Нет, это не мы, — сжимает зубы Дрейк. — Мы как раз ищем того, кто стоит за похищениями.

— Но тогда…

Я шагаю назад, охватываемая жуткой догадкой.

— Лин, подумай. Кто-то уже много лет охотится за магами времени. Сначала он действовал более открыто и жестоко, потом затаился, но всё равно не отступил. Магов с такой силой очень мало. Как ты думаешь, каким образом сыск может защитить их?

Я хмурюсь, раздумывая над словами Дрейка. Он чего-то ждёт от меня. Ждёт, что я пойму и приму действия сыска? Или же что я разгадаю его загадку. И видимо, всё лежит на поверхности. Судя по реакции Дрейка, ничего ужасного в их методах нет.

По словам Криса, они давали магам времени защиту, а не убивали их. Но тогда все эти несчастные случаи, из-за которых погибали люди…

— Это всё не по-настоящему? Маги времени погибали для всех, но на самом деле продолжали жить под другой личиной и в другом месте? Только так за ними прекращалась охота…

— Именно, — Дрейк тепло улыбается, кажется, даже немного гордится тем, что я поняла. — Не все соглашались, но мы старались быть убедительными. По сути, мы действовали примерно так же, как ты. Ты ведь назвала ненастоящую фамилию, когда попала в приют?

— Да.

Горло сдавливает, а в глазах щиплет. Всё так просто и сложно одновременно. Всё это время я не доверяла Дрейку, потому что была уверена, что он замешан в убийствах. Ему удалось обмануть не только похитителя, но и всех остальных тоже.

Крис, словно чувствуя моё настроение, медленно подходит ближе и обнимает меня. Утыкаюсь ему в плечо и какое-то время просто стою вот так, в тишине, чувствуя тепло тела, защиту от его объятий.

— Я волнуюсь за тебя и не хочу отпускать, — шепчет Дрейк. — Кто-то подкинул артефакт, считывающий силу. Кто-то проверяет всех постояльцев, либо, что ещё хуже, уже подозревает о твоей силе. Мы рискуем не только Рональдом и Картером, но и тобой. Если ты захочешь уехать, например, вместе с твоим другом…

Слова про друга даются Дрейку с некоторым внутренним сопротивлением. Я хмыкаю. Забавно, если он ревнует меня к Анри, ведь они совсем разные. Дракон, опытный маг, глава сыска и простой адепт академии.

— Я никуда не поеду. Не тогда, когда мы почти его нашли.

— Даже если я скажу, что ты встретишься с сестрой?

Это заставляет меня задуматься. Сердце щемит, я хочу видеть Дин, но… Если на меня вместе с Анри нападут в дороге? Или если мы покажем путь до пока что безопасного места, где живёт моя сестра.

И главное. Я, кажется, опять забыла выпить зелье, но сейчас это не вызывает во мне желание срочно бежать и искать его. Мне не хочется оставлять Дрейка одного. Я обхватываю его талию руками и крепко прижимаюсь к нему. Миг, и отстраняюсь, чтобы посмотреть в глаза Криса.

— И не надейся от меня избавиться.

Его взгляд темнеет. Дрейк склоняется ко мне ближе, и на миг мне кажется, что вот-вот он меня поцелует, но…

— Теперь твоя очередь, — чуть хрипло говорит он. — Лин, тебе ведь кто-то помогает? С документами и с… информацией.

И эльфу понятно, что Дрейк подозревает, что это Коготь. Я вздыхаю и принимаюсь рассказывать. В общих чертах. Как познакомилась с Бенджамином, как столкнулась с его “смертью”. Как поставила себе цель и шла к ней. И… обойти эту историю не получится, рано или поздно Дрейк узнает. Поэтому я начинаю осторожно:

— Да, иногда я обращалась к Когтю. И не вижу в этом ничего плохого, они надёжные…

— Лин, — перебивает меня Крис. — Как давно они знают о твоей силе? Или ты сумела сохранить это в секрете.

— Очень давно. И, как видишь, никто не пытался меня похитить.

— И всё равно, — Дрейк сжимает кулаки.

— Почему тебе они так не нравятся?

— Потому что они не гнушаются ничем, используют любые методы. Убийства, подлог, распространение слухов.

Я округляю глаза. До убийств мы с Джеем точно не докатились, мы работаем только с информацией и не раз это подчёркивали. Так что это явная клевета!

— Давай подробнее, пожалуйста, — недобро прищуриваюсь я. — Какие ещё убийства?

Кажется, не стоило спрашивать так прямо, потому что теперь Дрейк смотрит на меня с подозрением. Прозвучало так, что я знаю все-все дела Когтя… То есть, я себя почти выдала. Так что мне приходится рассказать что-то о принципах гильдии, чтобы смазать это впечатление, а затем я принимаюсь почти клещами вытаскивать из Дрейка информацию.

Случай за случаем, старые и относительно новые. Я не могу сказать прямо, что всё это — попытки подставить Коготь, спихнуть вину на нас. Только одно из дел действительно произошло по нашей вине, когда мы раздобыли информацию о перевозке осуждённого, а родственник его отбил у сыска. Но Джей влез в это только потому, что были основания считать этого осуждённого на самом деле не виновным. Мутная история, но её недостаточно, чтобы нас ненавидеть.

— Крис, я бы не стала торопиться с выводами. Вину Когтя ещё надо доказать.

— Почему ты его защищаешь? — прямо спрашивает он, недовольно сведя брови к переносице.

— Потому что… интуиция, — не нахожу я лучшего объяснения. — Мы можем объединиться сейчас, использовать силу главы Когтя, чтобы поймать наконец того, кто стоит за похищениями.

— Я скорее откажусь от кофе, чем ещё хоть раз пойду на сделку с этим лисом, — фыркает он.

— Крис… — произношу я, заглядывая ему в глаза. — У меня нет аргументов, я не смогу привести доводы, чтобы заставить тебя считать главу Когтя нормальным парнем. Но один раз, прошу. Только один раз поверь мне.

Видно, что он хочет возразить сразу, но заставляет себя промолчать и глубоко вдохнуть. Дрейк прикрывает глаза, и на его лице отражается внутренняя борьба.

— Я ничего не обещаю, но подумаю над твоими словами, — наконец, говорит он. — Уже поздно, а завтра тяжёлый день. Давай спать.

Чувствую лёгкое разочарование. Спать совершенно не хочется, да ещё и не удалось уговорить Криса сотрудничать с Джеем. Но спорить сейчас — делать только хуже. Надеюсь, завтра у меня ещё будет шанс. Там и Рональд подключится.

Крис оставляет меня в спальне одну, обещая, что придёт позже. Целомудренно целует в щёку, но я замечаю, как тяжело ему остановиться на этом.

После всплеска эмоций накатывает усталость и спокойствие. Но меня продолжает беспокоить, что я не призналась Дрейку в том, что Коготь — в том числе и моё детище. Моя идея. А ведь Крис был со мной откровенен…

Засыпая, я вдруг вспоминаю, что не забывала сегодня пить зелье подавления истинности. Анри был прав?..

Утром просыпаюсь одна. Когда я, накинув халат, выхожу из спальни, понимаю, что Крис даже не ложился. На столике возле дивана несколько выпитых кружек и множество листов, на одном из которых Дрейк чертит какую-то схему.

Подхожу со спины и заглядываю ему через плечо. Схема совершенно непонятная, какие-то знаки, кружки, пометки.

— Говорил, нас ждёт тяжёлый день, а сам не отдохнул, — с укором произношу я.

— Я дракон, сутки без сна почти никак на мне не скажутся, — отвечает он, хмыкнув.

— Могу только поверить на слово, — вздыхаю я, опуская руки на его плечи.

Мышцы Криса напряжены, и я немного разминаю их, даже не задумавшись о своих действиях. Дрейк откидывается на спинку дивана и задирает голову, чтобы видеть меня, накрывает мою ладонь своей.

— У меня было время подумать над твоими словами, — говорит он, мягко поглаживая мою руку. — Так что я уже принял решение. Присядь.

Готовясь к худшему, я сажусь с другого края дивана и выжидающе смотрю на Дрейка. Надеюсь, что он прислушался ко мне. А если нет… Что ж, Джей наверняка сбежит, а если нет, я ему помогу. И они с Дрейком так и не узна́ют, что оба на одной стороне. А я вряд ли решусь рассказать Крису про Коготь.

— Для начала посмотри на это. Приглашение принесли утром, — он протягивает мне лист белой бумаги.

Разворачиваю и читаю. В записке наш недавний знакомый, Леонард Дэвис, сожалеет, что выставка артефактов, к которой он имел непосредственное отношение, окончилась для нас так некрасиво. Чтобы сгладить впечатление, он приглашает нас к себе в особняк.

При других обстоятельствах я бы обрадовалась: мне интересно узнать Дэвиса получше. Дракон, увлекается артефактами, один из которых, судя по увиденному, он носит на руке и скрывает это. Да ещё и магией времени обладает, преположительно. Но сейчас меня интересует не сам Дэвис, а то, на что повлияет его предложение.

— Рональда тоже пригласили? — уточняю я. — Они ведь больше общались.

— Вот сейчас и узнаем, — хмыкает Крис. — Если он получил то же самое послание, то вряд ли усидит в номере.

— Что ты решил?

Закусываю губу. Но Дрейк не торопится отвечать. Он поднимает указательный палец и к чему-то прислушивается.

Вскоре и я слышу едва различимые шаги за дверью, а после раздаётся условный стук. Рональд.

Мы поднимаемся с места не сговариваясь. Я залетаю в спальню, чтобы переодеться во что-то поприличнее халата, а Дрейк идёт открывать.

Всё же способности драконов впечатляют. Я бы ни за что не услышала шаги так заранее, да даже если они будут рядом с дверью, могу не обратить внимание. Говорят, драконы острее видят, а слышат и чувствуют запахи на уровне оборотней-волков. Кстати об этом… У нашего подозреваемого ведь есть характерный аромат, который запомнил оборотень. Может быть, Крис тоже может его почувствовать?

— Лин! — Встречает меня Рональд, когда я выхожу. Он снова активен, расхаживает по комнате и явно хочет что-то рассказать. — Лин, скажите ему. Это шанс. Нужно сделать из меня живую приманку и прямо сегодня идти в гости к Леонарду. Я от вас на обратном пути отстану, и преступник непременно нападёт!

— Вас тоже пригласили, — догадываюсь я.

— Почему не на пути туда? — хмыкает Дрейк. — Почему вы хотите подставиться именно на обратном пути?

— Ну как же. Леонард расстроится, если мы не придём. И на обратном пути будет уже темнеть. — Непонимающе хмурится Рональд. — Не отвлекайте. У нас мало времени на подготовку.

— Тут согласен, — кивает Крис.

— А значит, нам надо воспользоваться уже известными надёжными способами отслеживания. Нанять специалиста в своём деле.

— Логично, — и снова Дрейк не спорит. Даже странно.

— В наших условиях выход только один. Договориться с тем парнем, который нашёл другого мага времени.

— Пожалуй.

— Потому что он уже доказал свою компетентность… Что?

Рональд, как и я, не ожидал такого поворота. Дрейк согласился и не спорит! Наверное, приглашение действительно сыграло свою роль, и то, что у нас немного времени, перевесило в пользу этого решения.

— Я согласен. Наймём главу Когтя. Составим договор, пойдём на ослабление наказания. Заодно у меня будет возможность изучить его магию в действии, что позволит мне позже придумать то, с чем он не сможет справиться.

Пепел! Кажется, я сделала только хуже для Джея. Надо это исправить, но как? Пока Рональд вслух радуется мудрому решению, я закусываю губу и думаю, как же помешать Дрейку изучать магию Джея. Но в голову ничего не приходит.

— Нам бы помогло, если бы мы хоть что-то знали о заказчике этих преступлений, — с досадой произносит Рональд и наконец успокаивается, садясь в кресло.

— Кстати, кое-что мы знаем, — вспоминаю я. — Крис, тебе попадался здесь, в этом городке человек, от которого бы пахло фиалками?

— Человек — нет, — одним уголком губ улыбается Дрейк. — Только дракон. И это именно он нас только что пригласил в свой особняк. Рональд, ты уверен, что хочешь пойти?

— Не может быть, — расстраивается Рональд.

Кажется, будто он только что потерял веру в лучшее в людях. Точнее, в драконах. Он переводит растерянный взгляд с меня на Дрейка и этой реакцией кого-то мне напоминает.

— Это лишь предположение, и я призываю вас быть осторожным. Учитывая всё остальное, — продолжает Крис. — Думаю, преступник понимает, что в этот раз мы подошли близко. И раз мы не уезжаем, чтобы спрятать вас и Картера, значит, уверены, что поймаем его.

— О, вы думаете, он будет паниковать и допустит ошибку? — оживляется Рональд.

— Хотелось бы, но вряд ли. Я думаю, он будет действовать, но параллельно задумается о путях отступления, чтобы в случае провала сбежать. Поэтому действовать быстрее надо и нам.

— Я готов, — кивает Рональд.

— А ты, Лин? — Спрашивает Крис меня.

Что-то в его голосе неуловимо меняется, в нём больше нежности. И моё восприятие Дрейка изменилось буквально за одну ночь: всё так, будто лёд между нами треснул, но мы боимся в это поверить.

— Это может быть опасно, и ты можешь не участвовать. Вернуться в Ронфэйд или отсидеться тут, — продолжает он. — Если мы имеем дело с неглупым человеком… или оборотнем, то он уже догадался, что мы с тобой не простая пара отдыхающих.

— Не дождёшься, — улыбаюсь я.

Крис даже не отвечает, только тяжко вздыхает. Привык.

Дело остаётся за малым: разработать конкретный план. А точнее, план перемещений, ведь нельзя, чтобы Джея или людей из сыска заметили, при этом они должны быть на всякий случай поблизости.

Дрейк не берёт меня на переговоры с Джеем, видимо, посчитав, что я слишком уж ему доверяю. Я привожу доводы, аргументы, но он и не собирается меня слушать. Кажется, чем я больше говорю о главе Когтя, тем хуже делаю: в глазах Криса загорается опасный огонёк. Я отступаю.

В этот раз послушно жду их в номере, хотя хочется назло Крису выйти и прогуляться.

К вечеру всё готово. Незаметная татуировка нанесена на предплечье Рональда, все участники событий в курсе плана. Мы заказываем карету к пансионату и садимся в неё втроём. Возница очень знакомо подмигивает мне.

— Всё же я надеюсь, что это лишь совпадение, и Леонард ни в чём не замешан, — вздыхает Рональд.

— Мы в любом случае должны показать похитителю, что не боимся и беспечно ходим по городу, — рассуждаю я. — Особенно вы, Рональд. Ведь вы не должны знать ни о том, что случилось с Анри, ни о том, что именно произошло с той дамой, Матильдой.

— Да, вы правы. — Переводит он печальный взгляд в окно. — Оба совершенно правы. Всегда надо держать ухо востро.

Особняк Дэвиса, как и положено, находится на отшибе, подальше от оживлённых улиц города. Он далеко от моря, но близко к холмам, покрытым лесом. Красивое, строгое и монументальное здание. Основательное, словно дракон решил построить здесь логово на века.

К особняку ведёт хорошая и широкая дорога, карета движется плавно и останавливается точнёхонько у кованых ворот. Крис выходит первым и подаёт мне руку. Он сжимает ладонь чуть крепче, словно поддерживая. Хотя, как по мне, поддерживать тут надо Рональда: он у нас приманка, а ещё он до сих пор немного расстроен подозрениями насчёт хозяина дома.

Нас встречает привратник, а карета разворачивается и уезжает.

Леонард Дэвис встречает нас внутри своего особняка. Здесь также просторно, а на стенах висят большие картины в широких рамках, повествующие о драконах, большие двери, крупный узор на ковре.

Мужчины жмут друг другу руки, а я замечаю, что перчатки Дэвис так и не снял. Он сразу же объясняет это редким раздражением кожи.

— Очень рад, что вы всё же приехали, — с широкой улыбкой говорит хозяин.

— Надо пользоваться шансом, пока он выпал. Завтра или послезавтра я думаю уже уехать, — говорит Рональд.

— Как уехать? Кажется, вы хотели остаться дольше.

— Да, и мы тоже, — вклинивается Дрейк. — Но согласитесь, деятельным натурам в городке скучновато. А мой друг предложил нам погостить на его острове. Климат там не хуже, здоровья наберёмся, есть горячие девушки из Палящих земель, готовые сделать массаж.

Я хмуро смотрю на Криса. Это что за импровизация?

— Дорогая, не волнуйся, массаж нужен Рональду.

Дэвис слегка посмеивается приятным баритоном. И приглашает нас в первую очередь посмотреть на его коллекцию артефактов.

Коллекция располагается в большой комнате, обставленной шкафами. Здесь есть только небольшой диван и столик для отдыха, а в остальном это практически музей. Больше всего артефакты интересуют Рональда, Крис изображает умеренный интерес и задаёт вопросы, а я смотрю в окно. Я уже осмотрела беглым взглядом всю коллекцию и поняла, что артефактов для вживления в тело здесь нет.

Наконец, Дэвис предлагает лёгкие закуски и карты.

— Отличная погода, предлагаю расположиться на веранде. Никто не против?

Возражений не следует. Мы располагаемся на веранде, где уже сервирован стол. Закуски и вино.

За верандой сад с большими раскидистыми деревьями и широкой дорожкой, виднеется отдельно стоя́щий домик, видимо, для слуг, и редкие кусты. Единственное, что отличает сад дракона от всех остальных: посреди него открытое пространство, не иначе как для взлёта и посадки.

Слуг не видно, и Дэвис берётся открывать бутылку сам. Интересно, удобно ли ему в перчатках?

Крис отодвигает мне стул, предлагая сесть, и тут я замечаю, что мой бокал слегка надтреснутый.

Не успеваю об этом сказать, потому что Дэвис его забирает и наполняет. Однако, что странно, ставит себе, а мне в итоге отдаёт другой.

Наверное, решил так прикрыть слуг, думая, что я не заметила. Но… Леонард как будто невзначай проводит рукой над бокалом, и трещинка исчезает. Магия времени? С этого момента я сосредотачиваюсь на своих чувствах. Если Дэвис повторит, я смогу понять, родственная это была магия или нет.

Но вероятность, что ему снова понадобится использовать эту магию, слабая.

Мы раскидываем партию, и играю я очень рассеянно. Потому что слежу за обстановкой, за деталями, да вдобавок ещё и за магией.

Странно ведь будет, если окажется, что за похищениями магов времени стоял маг времени? Понимаю, что пока я не знаю ничего. Наверняка это связано с закрытыми исследованиями, вот мы с Джеем и не нашли информации.

Дэвис за игрой как раз рассказывает, что исследования по встроенным артефактам тоже поначалу были закрытыми и рассказали о них, только когда получили первые нормальные результаты.

Дрейк скидывает меченую карту. Это возвращает меня в игру, я бросаю удивлённый взгляд на Криса, а он поворачивается так, что вижу его только я и чуть улыбается, будто мы заговорщики. Огромным усилием мне сто́ит сохранить нейтральное выражение лица.

Рональд играет азартно, но почти сразу выбывает. А Дэвис берёт меченую карту, и… Я чувствую родственную магию. На этот раз точно. Миг — и карта идеально новая, без заломов. Кажется, Крис тоже это замечает.

А вот Дэвис переводит взгляд куда-то нам за спины и хмурится. Задумывается о чём-то и пропускает ход.

— Что-то не так? — Интересуется Рональд.

— Прошу прощения, я отойду на две минуты, — серьёзно произносит Дэвис. — Там в саду работает садовник. И я его не нанимал. Узна́ю, в чём дело.

Он уходит, а Крис делает знак, чтобы мы оставались в образах. Логично, раз здесь полно артефактов, то могут быть и такие, что подслушивают. Если мы имеем дело с преступником, надо сохранять осторожность.

— Кажется, я вылечу следующей, — жалуюсь я. — Не могу сосредоточиться на игре.

— Не волнуйся, милая, просто сосредоточься, — хмыкает Крис. — В этой игре ситуация может поменяться в любой момент.

Переговариваясь, мы все втроём продолжаем следить взглядом за Дэвисом. Он в это время подходит к садовнику, что-то говорит, оставаясь на расстоянии. И вдруг слуга кидается на Дэвиса с кинжалом! Садовник просто нападает, словно загнанная в угол крыса.

Вот чего я не ожидал, так нападения на нашего подозреваемого. Да, он маг времени, но мало ли, для чего ему нужна сила таких же? Может, со своей что-то не так?

А ещё это первый случай, когда в драконе пробуждается именно такая специфическая сила. Обычно у нас плюсом к базовой магии есть природная неуязвимость к ядам и к заклятиям. Конечно, всякое бывает, особенно когда дети рождаются от истинной с другой расой. Но у Дэвиса если и есть необычное родство, то не в первой линии.

Линда невольно сжимает мне руку, и я отмечаю, что она теперь мне вполне доверяет. Ищет защиты, уже не сопротивляясь этому, и приятно осознавать, что это не из-за магии истинности.

Эти мысли и ощущения мелькают фоном, потому что всё моё внимание сосредоточено на развернувшемся бое: садовник пытается достать Дэвиса, а последний от неожиданности только отходит и уклоняется. Вмешаться? Я поднимаюсь с места, но понимаю, что пока доберусь, бой уже и закончится. Разница в навыках очевидна, и садовник продержится недолго.

Я даже думаю, что это представление специально для нас, но сомнения разрешает один удар. Садовник режет рукав Дэвиса, слегка задевая его руку. Я вижу, как именно это происходит. Преступник явно злится и в панике из-за того, что всё идёт не по плану, он стремится причинить вред или убить, а Леонард уходит в последний момент. Возможно, на кинжале яд.

Уже собираюсь двинуться на помощь, но Дэвис справляется, зайдя за спину противнику и ударив того по голове до потери ориентации. А потом связывает плетением.

— Господа, какой кошмар, — подаёт голос Рональд. — Я совершенно теперь запутался.

— Позже, — обрываю я его, намекая, что наше дело сейчас лучше не обсуждать.

— Сначала надо узнать, не ранен ли Леонард, — добавляет Линда, придерживаясь образа.

Мы отходим от первого шока и устремляемся к Дэвису. Я крепко держу Линду за руку, отчасти отыгрывая заботливого мужа, отчасти просто потому, что хочется. Леонард поправляет рукав, как будто не хочет предстать в неподобающем виде перед гостями.

— Вы в порядке? — Спрашивает Линда обеспокоенным голосом. Очень натурально. Она на самом деле переживала за него? Эта мысль неприятно царапает.

— В полном, он меня даже не задел, — демонстрирует улыбку Дэвис. — Собирался напасть позже, я ему спутал планы. Но как он сюда попал… придётся разобраться.

Его улыбка под конец фразы больше напоминает оскал, в глазах жёсткость. Дракон обнаружил брешь в защите своего дома, он зол.

— Вы же собираетесь вызвать для этого сыск? — Спрашиваю, глядя в глаза.

С Дэвиса останется “разобраться” самостоятельно. А нам это не надо. Нужен доступ к информации.

— Конечно, так и думал поступить.

Похоже, не думал. Но при нас не может сделать иначе, тем более что Линда активно изображает волнение. Даже делает два несмелых шага к Леонарду и касается его руки.

— Вы уверены, что не нужен лекарь? — Спрашивает она, заглядывая ему в лицо.

— Всё в полном порядке. Если не считать того, что вечер испорчен, и я на этот раз даже не знаю, как исправить впечатление, — сожалеет Дэвис, а я гипнотизирую его руку.

Лин оттягивает в сторону рукав Леонарда на миг, и мне этого хватает, чтобы разглядеть артефакт… Вживлённый в руку. Или полностью её заменяющий. Лин молодец, а неприятное чувство в груди проходит. Похоже, с этой целью она и приблизилась к Дэвису, причём держала с ним зрительный контакт специально, чтобы и ему было сложнее отвести взгляд.

И рассчитывала Лин именно на меня, на то, что я догадаюсь. Кажется, мы неплохо сработались.

— Мы можем покараулить вашего вторженца, — вклинивается Рональд.

Кстати, я так и не сказал ей, кто он. Лин рассказывала мне о прошлом, а после у меня появились догадки. Они с Рональдом могли встречаться до того, как мы изменили его личность. Но пока нам не до этого.

— Да, прошу, — кивает Дэвис. — Я вызову помощь и приведу себя в порядок. Скоро вернусь.

Он уходит, а мы позволяем себе только переглядки. Линда вопросительно на меня смотрит, а я киваю в ответ. Успел увидеть.

Рональд пытается допрашивать садовника, но тот упрямо молчит, сжимая челюсти. Не ожидал, что его поймают. Я намекаю ему, что со следствием лучше сотрудничать: его вина очевидна, а сотрудничество поможет смягчить наказание.

Через пять минут возвращается Дэвис новом костюме, а ещё через двадцать приезжает сыск. Они допрашивают нас и всю прислугу по отдельности. Вскоре выясняется, как садовник проник в дом: вместе с утренней доставкой продуктов. Остался в подсобке, переоделся в рабочую одежду и представился тем, кто заменяет настоящего садовника. Вот только возникает ощущение, что он многое знал заранее и подготовился. Или кто-то его подготовил. Сообщник в доме?

Нас троих отпускают, а Дэвис любезно предоставляет карету. Он ещё раз просит прощения, а мы заверяем его, что всё в порядке и просим быть осторожным.

Да, впечатление от вечера получилось совсем иное, но больше всего об этом переживает Рональд. Дэвис уже держится спокойно, словно контролирует ситуацию, хотя по его дому ходят сыскные. Профессиональная привычка? Ведь ему наверняка приходилось проводить множество переговоров.

В карете едем молча, продолжая находиться в образах. Рональд растерян, а Линда то и дело поглядывает на меня. В её глазах любопытство, и этот живой интерес очень ей идёт.

— Я совершенно запутался, — говорит Рональд, когда мы заходим в наш номер. — Он невиновен? Почему на него напали? Я заметил его фокус с картой.

— Все заметили, — подтверждаю я. — Магия времени.

— Почему он не снимает артефакт? — Спрашивает Лин и выжидающе смотрит на меня.

Она догадалась.

— Он вживлён в кисть. Либо полностью заменяет её. Но вот почему такой вполне уверенный и самодостаточный дракон скрывает это, неясно.

— Это же живая реклама, — хмурится Рональд. — Я бы на его месте не прятал.

— Возможно, он ждёт момента, — предполагает Линда, — Для рекламы нужен эффект. А они только сейчас начали готовить почву, рассказывая на выставках о последних разработках.

Всё логично. Остаётся разобраться с садовником: случайность это, или целились в Дэвиса как в мага времени. Откуда только узнали?

— И заметьте: на нас никто не напал! — Рональд поднимает палец вверх. — Он здесь ни при чём.

— Мало времени прошло, — хмыкаю я. — Но не исключено, что ты прав. Нам нужно больше информации.

Татуировку с Рональда снимать рано. Ждём попытки перехватить его, тем более этой сволочи всё равно, кого хватать. Вон как ловко меняет жертв в надежде хоть на кого-то. Или заплатил разным исполнителям одновременно и ждёт?

Худший вариант, если до нашего ухода нападения не произойдёт, и нам придётся уезжать, захватив с собой главу Когтя. Ситуация раздражает, я бы хотел как можно быстрее разорвать с ним этот временный договор. В идеале, чтобы его магия вообще нам не понадобилась. Лин выразила сомнения в том, что все преступления принадлежат Когтю, но я не настолько верю в лучшее в людях.

Неудобство работы под прикрытием в том, что нельзя самому пойти и всё сделать: проверить следы, допросить исполнителя. Приходится ждать.

Рональд строит различные теории, а Лин ему подыгрывает. Я слышу условный стук, означающий, что один из моих людей принёс информацию. Отлично, у меня будет вся ночь для анализа. Если он понадобится.

— Я ненадолго, — сообщаю Лин.

Она хмурится и поджимает губы, но ничего не говорит. Хочет пойти со мной, любопытная. Не сдержавшись, я целую её в щёку, словно муж при прощании с женой. Лин забавно смущается, но старается это скрыть.

— Не загуляй там, милый, — хмыкает она.

И всё же хорошо, что мы поговорили. Я больше не чувствую былого напряжения и недоверия, исходящего от Линды.

Встречаюсь с нужным человеком в соседнем баре и получаю папку. Там протоколы допроса, а ещё отчёт по главе Когтя. Пока мы заняты параллельным делом, с ним работают мои люди, хотя я бы предпочёл сам задать пару вопросов, перепроверить магию, поискать скрытые плетения. Но и оставить Лин надолго не могу.

Глава Когтя не сбежал, даже не пытался, что несомненный плюс. Я был уверен, что у него есть ещё козыри в рукаве и он ими воспользуется. Или их нет, или он сам не хочет уходить.

Захожу в наш номер и умываюсь. Ну и денёк. Рональд уже ушёл, а Лин, судя по шуму воды, в душе. Сажусь на диван и пролистываю папку.

Как я и думал. У фальшивого садовника нет личных мотивов вроде мести, его наняли. Лица заказчика он не видел, зато получил половину гонорара заранее и подробную инструкцию. Вся информация была уже собрана. Получается, этот кто-то на шаг впереди.

На кинжале был парализующий яд, но пользоваться им надо было в крайнем случае: он лишь ненадолго остановил бы дракона. Задание было другим: дождаться ночи, застать спящего дракона врасплох и незаметно похитить. Прислуга на ночь уходила. Помогать преступнику должен был его брат, дежуривший снаружи.

Фальшивый садовник помнит время встречи. Я пишу записку, чтобы проверили, где в это время был Дэвис. Ещё я подозреваю главу Когтя, он мог бы быть посредником. Но не складывается: этот уже был у нас.

Слышу, как Линда выходит из душа. Нестерпимо хочется её увидеть, прикоснуться к её мягкой коже… Прикрываю глаза и выдыхаю. Желание естественное, но нельзя торопиться. Она только-только начала мне доверять, мы, наконец, разрешили все недопонимания. Даю ей время накинуть халат, а затем подхожу к двери. Надо многое обсудить, я так и не сказал ей спасибо за тот фокус с рукавом.

Открываю двери и вижу, как моя Лин держит флакон с зельем подавления истинности.

— Может, не стоит? — Вырывается у меня.

Крис ушёл и опять не взял меня с собой. Я понимаю, мы сейчас сблизились и, наверное, в нём говорит его драконий инстинкт. Оберегать. Но он перегибает! Надо с ним поговорить.

Иду в душ, долго стою под струями воды и думаю. Кто может стоять за похищениями? Ответ кажется близким, но ускользает. Для чего может быть нужна человеку на протяжении многих лет магия времени? Когда начались похищения? Тринадцать лет назад, или даже раньше?

Наверняка Дрейк уже не раз обдумывал это, как и мы с Джеем. Но конкретики нет. Мы можем гадать сколько угодно, но пока не найдём хоть одного похищенного, ответ не узнаем.

Выхожу из душа и по привычке беру пузырёк с зельем подавления истинности. Замираю в нерешительности. А так ли оно мне сейчас нужно? С одной стороны, мы всё прояснили между собой. Почти всё, осталось плавно подвести Дрейка к мысли, что Коготь — не зло, и признаться. А с другой...

— Может, не стоит? — слышу непривычно низкий голос Дрейка. Слова тяжестью камня оседают на сердце.

Поворачиваюсь к нему. Он уже снял пиджак и расстегнул верхние пуговицы рубашки. И он ждёт, что же я отвечу, не сводя с меня потемневших глаз.

— Я не знаю, — бормочу я. — Всё это время ты был не против.

Я отворачиваюсь и снова разглядываю зелье. Может, и не стоит. Но не скажется ли на нас магия истинности? Говорят, она поначалу может сильно ударить по рациональности. А сейчас нам нужно быть начеку.

Крис подходит ближе, становится за моей спиной. Одной рукой обнимает меня за талию, а второй мягко забирает зелье. Ставит на комод.

— Всё это время я просто наблюдал, — говорит он, почти касаясь моего уха. — Знаешь, я тоже не был в восторге связать жизнь с той, кто пользуется связями ради выгодной стажировки, а потом вляпывается в дело об убийстве алхимика.

— Я не…

— Знаю, Лин, — перебивает он меня. — Теперь я многое про тебя знаю. И что рекомендация ректора была заслуженной, и о твоих причинах прийти ко мне… Ещё я убедился, что ты просто замечательная. Смелая и сообразительная, честная. И хочу знать о тебе ещё больше.

— То, до чего ещё не докопался тайный сыск? — хмыкаю я.

— Вообще всё, — выдыхает он прямо в шею, вызывая мурашки.

Ох… Ловлю волну жара, но не могу полностью расслабиться из-за того, что вспоминаю о своём секрете. Может, попробовать признаться? Что тогда Дрейк сделает? Насколько сильно разочаруется?

Пока я думаю, Крис заставляет мягко отойти от комода и поворачивает к себе. Его взгляд падает на губы, а потом ниже. Рука бережно заправляет прядь волос за ухо.

— Что решила? — хрипло спрашивает он.

— Пепел с ним. Нам может ударить в голову, но рано или поздно придётся жить с этой магией истинности. И я не против, только…

Я замолкаю и закусываю губу.

— Только что?

— Давай не торопиться. Я не готова к тому, чтобы ты прямо всё-всё обо мне узнал, — осторожно заглядываю ему в глаза.

Дрейк прищуривается и хитро улыбается. Его не смутило то, что у меня есть секреты. Или он думает, что я не стала бы скрывать что-то слишком уж серьёзное.

— Я так и собираюсь сделать. Узнавать тебя медленно.

Он наклоняется и касается моих губ, едва-едва. От короткого и нежного прикосновения по спине катится волна мурашек, а в груди нарастает сладостное предвкушение. Мало…

Дрейк словно считывает мои эмоции и целует, на этот раз не отстраняясь, мягко и не торопясь. Я, не стесняясь, обвиваю его шею руками, прижимаясь к нему. Мне нестерпимо хочется и в то же время страшно стать ещё ближе. Кажется, что это хрупкое доверие между нами может в любой момент треснуть.

Дрейк углубляет поцелуй, становясь нетерпеливее. Его дыхание становится прерывистым, он сжимает меня в объятиях крепче. Рука скользит по моей спине, затем по бедру, и поднимает ткань халата вверх. Лёгкая дрожь пробегает по телу, а Крис касается оголённой кожи, разжигая внутри меня волну желания.

Он отрывается от моих губ, чтобы посмотреть мне в глаза. Во взгляде сдерживаемое желание, нежность и вопрос. Он ждёт, что я сама сделаю следующий шаг.

— Не останавливайся, — шепчу я.

И Крис целует меня снова, на этот раз с большей страстью и желанием. Его пальцы сжимаются на моих бёдрах, притягивая меня ближе. Я цепляюсь за его плечи, отвечая на поцелуй с такой же жадностью. Остаётся лишь желание раствориться в этом моменте, а страхи и сомнения прячутся в уголках сознания. Поцелуи становятся требовательнее, язык проникает в мой рот, и от этого прикосновения по всему телу разливается жар. Я прижимаюсь к нему ещё сильнее, чувствуя, как его тело отвечает на мои движения. Дрейк отрывается от моих губ, чтобы перевести дыхание, и осыпает мою шею короткими, горячими поцелуями.

Он подхватывает меня на руки и укладывает на кровать. Нависает надо мной, не касаясь, только скользя взглядом по телу, едва прикрытому халатом. И от этого взгляда у меня перехватывает дыхание. Я хочу, чтобы он продолжил, но Крис словно издевается и даже не думает торопиться.

— Ты… — шепчет он хрипло, проводя пальцами по моей щеке, - ...прекрасна.

От его слов меня бросает в жар, щёки горят. Застенчивость борется с нарастающим желанием, но последнее берёт верх.

— А ты… — отвечаю я, заглядывая в его глаза, полные нежности и страсти, — ...невыносим.

Дрейк усмехается, и в его глазах мелькают озорные искорки.

Он изучает меня медленно, как и обещал. Не торопится и смакует каждый момент, заставляя меня изнывать от сладкой тяжести внизу живота. Руки Дрейка нежно касаются моей кожи, очерчивая контуры тела, не спеша исследуя каждую чувствительную область.

Поцелуи глубже и чувственнее, по телу прокатывается волна наслаждения. Я теряю ощущение времени и пространства, оставаясь лишь в моменте, в его руках, в этом сплетении нежности и страсти. Кажется, что мир вокруг перестаёт существовать, и остаёмся только мы двое, связанные нашими невысказанными чувствами, а не только магией. Я чувствую тепло его тела, его дыхание, его сердцебиение, которое вторит моему собственному бешеному ритму.

Сладкая истома заставляет меня самой податься вперёд в нужный момент. Короткая вспышка боли перекрывается нежными поцелуями, а затем всё нарастающей волной наслаждения. Его движения становятся продолжением моих, мы чувствуем друг друга как никогда раньше, читаем как открытую книгу. А потом одновременно достигаем пика и замираем в объятиях друг друга, тяжело дыша. Мир возвращается, но теперь в нём навсегда что-то изменилось.

Мы ещё долго разговариваем. Я расспрашиваю Криса о драконах, а он отвечает обстоятельно и подробно. Во всём теле приятная слабость, я не замечаю, как засыпаю на плече Дрейка.

Утром я просыпаюсь, чувствуя приятную тяжесть от руки Криса, лежащей на мне. Хочу выбраться осторожно, но он просыпается и сгребает меня в объятия, утыкаясь мне в шею. Поцелуи заставляют прижать плечо из-за мурашек и лёгкого ощущения щекотки.

— Крис, — останавливаю я его. — Может, сначала кофе?

— Пепел, — смотрит мне в глаза он. — Я же шёл сюда, чтобы показать тебе документы.

Я только хмыкаю. Дрейк идёт первым в душ, а затем выходит в общую комнату. Я наслаждаюсь последними минутами в кровати. Надо вставать и переключаться на дела, к сожалению, ещё ничего не кончилось.

Не спеша привожу себя в порядок, одеваюсь и выхожу, как раз когда чувствую аромат кофе, идущий из-за двери. Две чашки стоят на журнальном столике, а Крис читает отчёты.

— Ты вовремя, Лин, — Поднимает на меня он взгляд. — Посмотри, что нашли у нашего фальшивого садовника. Теперь я уверен, что за всем стоит глава Когтя.

Дрейк смотрит серьёзно, похоже, сейчас у него есть веские доказательства. Но я всё ещё не верю, что это Джей.

Медленно сажусь рядом на диван и беру одну из чашек с кофе. Делаю глоток.

Ещё недавно я и сама сомневалась в Джее. Но после той сцены в беседке и после того, как он сдался сам, я ему верю. Но что, если я была обманута?

С другой стороны Дрейк может выдавать желаемое за действительное. Он давно хочет посадить Джея.

В любом случае надо докопаться до истины.

— Вижу, что ты сомневаешься, — Дрейк протягивает мне папку. — Взгляни сама. У фальшивого садовника нашли приглашение в Коготь.

— Это само по себе ничего не значит, — хмурюсь я.

Но папку беру.

— Глава Когтя был под стражей, но примерно в это время как раз сбега́л. Ко всему прочему, ты сама видела, что он может снять наручники. Я наложил довольно сложные заклинания, сыску приказано с ним даже не разговаривать, но…

— Всё равно думаешь, что он снова может сбежать?

— Да. В Ронфэйде у него не было бы шанса, но здесь это возможно.

Я не спорю. Открываю папку с отчётами и читаю их. Жаль, не могу взглянуть на карточку Когтя, но она подробно тут описана. Мы всё время меняем способы связи и пароли, и это, кажется, старая версия. Она может быть рабочей, ведь некоторые клиенты обращаются спустя много лет. Но всё же странно.

Изучаю всё тщательно и до конца. Помимо карточки у садовника был обнаружен высокоточный артефакт вскрытия замков, который так просто не купишь. Конечно, у Джея есть подобный, но это ни о чём не говорит.

— И это всё? — поднимаю взгляд на Криса, который как раз пьёт кофе.

— Тебе мало? Думаю, ему неплохо платят за каждого мага. Возможность у него была. И почерк его: артефакты, предоставление информации о жертве. Теперь ещё и карточка.

— Так глупо попался? — с сомнением спрашиваю я.

Дрейк задумывается. Да, вряд ли у Джея раньше были осечки, иначе его уже вычислили бы. Но признавать неправоту Крису явно не хочется.

— Просто не повезло. Бывает, — решает он.

— Это уже второй исполнитель, которого мы поймали. После портье заказчик уже должен был бы стать осторожнее.

— Или наоборот, запаниковать, — поправляет меня Крис с усмешкой.

— Может. Но ты же знаешь, что во всех остальных случаях с исполнителями заказчик связывался сам, а они не имели возможности его найти. Хорес, наш портье… Зачем тогда карточка садовнику?

— Твоя версия? — нехотя спрашивает Дрейк.

— Чтобы подставить Коготь, — уверенно отвечаю я. — Точнее, чтобы пустить нас по ложному следу.

Видно, как внутри Криса происходит борьба. Моя версия звучит вполне логично, но она ему не нравится.

— Ты всегда его выгораживаешь, — морщится он.

— Не всегда, — отвожу я взгляд.

Иногда я просто молчала и никак не комментировала подозрения Дрейка, чтобы не выдать себя.

— Но очень часто.

— Ревнуешь? — решаю я отшутиться.

Но Крис остаётся серьёзным. Смотрит мне в глаза и тихо произносит:

— Безумно.

У меня перехватывает дыхание от одного только взгляда. В нём клубится желание, которое сразу пробуждает мои воспоминания. И ярче всего я вспоминаю свои ощущения, мурашки, то, как от точно такого же его взгляда меня бросало в жар.

Не вовремя, у нас сейчас серьёзный разговор. Но я не думала, что Крис ответит так прямо.

— И это я ещё сдерживаюсь, — взяв себя в руки, хмыкает Крис. — Ты же знаешь, какие драконы собственники. Я жду не дождусь, когда упеку этого парня за решётку лет на двадцать.

— Многовато, — хмурюсь я.

— В былые времена драконы конкурентов убивали, так что это ещё мягко.

— Меня не интересует глава Когтя как мужчина, — вздыхаю я. — А интересует только справедливость. Он знал о моей силе, я случайно выдала себя. Но ничего не сделал.

Я думаю, что это вполне хороший аргумент в пользу Джея. Но Крис мрачнеет, ставит чашку на стол и сжимает кулаки.

— Надо было сказать раньше. Это опасно, — хмурится он.

Я только улыбаюсь. Но Дрейк всерьёз теперь беспокоится, а значит, теперь не станет отпускать меня далеко от себя. Пепел. Ведь у меня накопились вопросы к Джею, но нас наедине явно не оставят.

— Я бы хотела сама с ним поговорить, — прямо говорю я, сама не зная, на что надеясь. — Понимаю, тебе это не понравится. Но возможно, мне он расскажет больше. Или же я смогу его подловить, если он расслабится. Сам понимаешь, если это будешь ты…

— То он будет неохотно идти на сотрудничество, — заканчивает Дрейк. — Я подумаю.

Крис устраивает допрос. Выясняет, когда и где я проговорилась Джею о своей силе, но я уклоняюсь от ответов как могу, ссылаясь на память. Только даю понять, что это было давно, и меня уже десять раз могли похитить.

— Значит, ты обращалась к нему один раз примерно полгода назад, а второй раз столкнулась с ним недавно?

— Примерно так и есть, — стараюсь сказать это небрежно. Врать неудобно, но пока я не готова сказать правду.

Джею тоже не понравится, если личность соучредителя Когтя будет раскрыта главе тайного сыска.

Сначала мне надо придумать, как нам устроить разговор. А если…

— Крис, у меня предложение. Если мы изменим систему защиты комнат?

Делюсь своими идеями, и Дрейк соглашается, что лишняя страховка не помешает. Снаружи на окнах и дверях мы ставим только сигнальные плетения, а защитные — по контуру внутри. Так, что задеваешь их сразу, как только входишь, а до этого просто не чувствуешь.

Дрейк берётся за изменение защиты не только в нашем номере, но и у Рональда. А пока он занят, я остаюсь с Рональдом в комнате одна. Этого-то я и добивалась.

— Послушайте, мне нужна ваша помощь, — начинаю я, убедившись, что нас не подслушивают. — Невиновный человек может пострадать.

Рональд поднимает густые брови. Я в двух словах обрисовываю ему ситуацию.

— Вы хотите, чтобы я отвлёк господина Дрейка? Но зачем, если он и так не будет присутствовать при разговоре?

— Глава информационной гильдии наверняка догадается, что Дрейк стоит за дверьми или где-то недалеко, и всё слышит. Тогда ни на какую откровенность я рассчитывать не смогу. Мне нужно, чтобы он поверил, что мы одни.

— Милая леди, думаю, вы что-то недоговариваете, — Рональд качает головой.

Смотрит так, будто я маленькая девочка, попавшаяся на лжи. А он видит меня насквозь, но наказывать не собирается, только ждёт, что я сама во всём сознаюсь. Я ловлю дежавю.

— Недоговариваю, — признаю́сь я, глядя ему в глаза. — Но не могу объяснить всего. Только прошу мне поверить. Этот человек не стал бы делать то, в чём его обвиняют, я уверена. Когда погиб один из его знакомых магов времени, он был сам не свой.

Рональд печально вздыхает. Кажется, теперь я вспомнила, кого он мне напоминает. Дрейк говорил о том, как на самом деле действовал тайный сыск… Что, если моё дежавю не просто так, а Рональд и Бенджамин и есть один и тот же человек?

Только как его об этом спросить? Вдруг я ошибаюсь.

Рональд набирает воздуха в грудь, но ответить мне не успевает, потому что к нам возвращается  Дрейк.

— Мы с Лин сейчас уходим, — предупреждает Крис.

— Она рассказала, что вы хотите допросить того парня ещё раз. Я иду с вами, — отвечает Рональд.

Раз он с нами, значит, решил помочь мне? Я сжимаю пальцы, чтобы унять волнение. Крис думает.

— Можно и всем пойти, тем более мы ловим противника на живца. Только вот зачем это вам, Рональд?

— Любопытно, — слегка улыбнувшись, отвечает он. — Я уже стар. Когда будет шанс посмотреть на допрос? Вторая причина в том, что вы уже озвучили. Нам надо мелькать перед носом преступника до самого отъезда, чтобы он не выдержал и попытался похитить меня.

Крис не спорит, что для него даже удивительно. В сыск идём мы все втроём. Якобы нас вызвали для дачи дополнительных показаний.

И разговор начинаю не я. Крис просит посмотреть улики из дома садовника, забирает карточку с паролем и координатами. А когда заходит в изолятор, где держат Джея, протягивает её тому прямо в руки. Мы с Рональдом остаёмся в дверях.

— Обстоятельства изменились, — давит Дрейк. — Поэтому и нам следует изменить условия договора. Вы просили не раскрывать личность, но теперь мне сложно будет на это пойти.

— Это подделка, — спокойно и даже устало отвечает Джей.

У меня не было возможности посмотреть карточку. Но Джею я верю. Однако преступник точно кто-то из наших бывших клиентов, иначе он бы просто не знал, как выглядит карточка.

— Как удобно, — хмыкает Дрейк, он не верит. — А как вы это докажете?

— В пароле на карточке всегда есть зашифрованная часть названия улицы из адреса, — рассуждает Джей. — Сейчас они не совпадают. Улица из пароля и в указанном адресе. И я уже молчу о том, что в таком маленьком городе мы не работаем с клиентами.

— Скажи принцип шифровки, и я проверю твои слова сам, — хищно улыбается Дрейк.

Джей фыркает:

— Выдать секрет гильдии, чтобы вам было легче её закрыть? Хороший ход, но я тогда просто заменю шифр, и, кроме небольшого неудобства, это ничего не принесёт.

— Ты слишком самоуверен, — с подозрением тянет Крис. — Особенно для того, кто сидит за решёткой. Даже сотрудничая со следствием и подключив лучших адвокатов, ты не выберешься на свободу быстро. А значит… кто-то ещё в курсе всех твоих делишек, да? Оставил зама? Ту женщину, с которой так трогательно прощался?

Если поначалу Джей слушает предположения Криса спокойно и с лёгкой улыбкой, то от упоминания своей знакомой он дёргается и отвечает резко:

— Не впутывай сюда её. Она ни при чём.

— Но в остальном я прав?

Он явно доволен, что вывел собеседника из равновесия. Но хватит уже. Я подхожу ближе и кладу руку на плечо Крису.

— Давай теперь я, — спокойно говорю я, сжимая пальцы и чувствуя его напряжённые мышцы.

Дрейк смотрит на меня хмуро, явно недовольный этой идеей, а я делаю максимально невинный вид и смотрю на него с немой просьбой. Кажется, в этот раз не работает. Крис уже открывает рот, наверняка чтобы отказать.

— Хорошая мысль, миссис Лина очень хорошо умеет давить на совесть, — вмешивается Рональд. — Она за ним последит, а я хотел вам кое-что показать.

Дрейк, кажется, хочет отмахнуться от Рональда, но решает остаться вежливым:

— И что же?

— Не здесь. В смысле, эту идею я бы не стал высказывать при вероятном преступнике.

Джей издаёт невесёлый смешок, услышав Рональда. Да, такое неприятно слышать, и не только Джею, но и меня покоробили эти слова. Но я-то знаю, что это для того, чтобы увести Дрейка, и мысленно молю, чтобы сработало.

— Хорошо, на три минуты, — кивает нам Крис. — Лин, последи. Посмотри ему в глаза, спроси, что хотела. Скоро тебя сменит сыскной.

Рональд и Дрейк выходят, и только тогда я позволяю себе шумно выдохнуть и расслабить плечи.

— Смотрю, истинная связь побеждает недомолвки, — улыбается Джей.

Улыбка получается тёплой и грустной. Он знал. Логично, я же заказывала пару ящиков с зельями именно через него, сопоставить было несложно. Но всё это время приятель тактично молчал.

Я смотрю в глаза Джею и понимаю, что все мои сомнения были напрасны. Сейчас он открыт передо мной и не скрывает эмоций, и мне даже немного совестно, что я позволила доверию между нами пошатнуться. Джей просто не мог стоять за этими похищениями, его принципы бы не позволили. И даже когда ему нужна была магия времени для артефактов, он не обращался ко мне. В деньгах Джей тоже не нуждается, насколько я знаю. Всё это были мои страхи и глупые домыслы.

— Мы в дерьме, — эмоционально, но очень тихо говорю я. Помню о драконьем слухе.

— Я заметил, — невесело усмехается он. — Кто-то из бывших клиентов или тех, кто имеет на такого человека влияние, пытается меня подставить. Вдобавок этот безжалостный дракон хочет повесить на Коготь все их нераскрытые дела разом.

— Нет, он и правда подозревает Коготь. Не в первый раз чужие грехи пытаются спихнуть на гильдию.

Я словно извиняюсь за Дрейка перед Джеем. Быстрее бы все их разногласия разрешились.

— Но я был уверен, что глава сыска соображает, — возмущается Джей. — Информационная гильдия не берётся за убийства. Логично же?

Я только печально развожу руками. Видимо, у Криса были основания так думать, но нет времени в этом сейчас разбираться.

— Оставим это. Думаю, если я призна́юсь, то Дрейк… Крис более внимательно отнесётся к деталям. Тебе он не верит, а к моим словам прислушается.

Джей очень внимательно смотрит на меня. Так, словно взглянул по-новому. Я сказала что-то неожиданное для него?

— Я не стану отговаривать, дело твоё. Но ты уверена? — Джею явно не нравится моя идея. — Дрейк не простой дракон, не факт, что он простит истинную, если она переступит черту закона. На твоём месте я бы молчал и строил новую счастливую жизнь. Я тебя не выдам.

От слов Джея теплеет на душе. Он смотрит на меня вполне серьёзно, явно беспокоясь обо мне. Я же никак не ожидала таких слов и теперь не знаю, что ответить. Не думала, что Джей готов ради меня молчать и рисковать своей обычной жизнью, гильдией, настоящей личностью. Или… всё дело в том, что он расстался с той незнакомкой?

— Вместо того чтобы молчать, подумал бы о себе, — хмурюсь я. — Ведёшь себя как полный придурок…

Слышу шаги за дверью и замолкаю. Всё, время вышло, а я не всё успела обсудить. Джей только улыбается, переводя взгляд мне за спину.

— Отличная техника допроса, — в изолятор заходит Крис и смотрит на меня с довольным выражением лица. — Я думал, ты будешь его уговаривать, убеждать. Но ты уловила суть.

А я думала, зайдёт сыскной, а не один дракон с хорошим слухом. Что ж, даже если бы он услышал что-то о Когте, мне бы просто пришлось признаться раньше, чем планировала. А так Крис стал свидетелем того, как я ругаю друга за беспечность по отношению к своей судьбе.

— Я просто сказала что думаю, — почему-то смущаюсь я.

Зато теперь переговоры идут спокойнее. Видимо, Рональд смог привести аргументы в пользу невиновности Джея. Дрейк уже прислушивается к словам главы Когтя, не пытается задеть и обещает не принимать поспешных решений.

Мне же в руки попадает улика: карточка. Присмотревшись, я вижу, что на ней совсем нет плетений (а на наших были), а эмблема с надписью “Коготь” не отпечатана, а написана от руки.

Интересно, адрес настоящий? Там действительно что-то есть? Ведь тот, кто выдавал себя за члена гильдии, возможно, действительно хотел связаться с исполнителем.

— Возвращаемся, — говорит мне Крис. — Мы и так задержались. С остальным разберутся мои подчинённые.

Бросаю последний ободряющий взгляд на Джея. Тот слегка кивает и смотрит на меня так, словно прощается. На сердце неспокойно, но я пока не понимаю почему.

— О чём вы говорили с Рональдом? — спрашиваю я на улице.

— Ещё раз допрашивали поддельного садовника, — тихо отвечает Дрейк. — К сожалению, твоя теория о том, что нас пытаются запутать, выглядит всё более правдивой. Садовник путается, вспоминая встречу с заказчиком. Называет разный рост. Когда я намекнул, что его сразу планировали использовать, признался, что в глаза не видел эту карточку.

Это даёт мне надежду. И не только потому, что Дрейк сейчас перестанет подозревать Джея, но и потому, что мы сосредоточимся на поиске настоящего преступника.

— А давайте проверим адрес? — спрашивает Рональд. — Не просто так ведь указан именно этот.

— Может быть, и просто так, — задумчиво отвечает Крис. — Проверить можем, это недалеко.

Дрейк ведёт нас узкими улочками куда-то в сторону. Мы выходим к заброшенной верфи, где строились небольшие судна, пока их не перестали использовать. Да, сейчас город стал скорее туристическим. Помимо пансионата, здесь покупают жильё те, кто хочет отдохнуть от городской суеты на старости лет.

Сейчас доски полуразрушенной верфи скрипят от ветра. Мы все невольно замедляем шаг: здесь легко спрятаться и легко напасть из засады.

— Останьтесь здесь, — хмурится Крис. — Я сам проверю.

Мы остаёмся возле крытого здания, где, видимо, ремонтировались лодки и небольшие суда. Я осматриваюсь внимательно, на всякий случай приготовив заклинание щита. Подозреваю, что это излишне, но место как будто самой атмосферой заставляет быть настороже.

В зияющем без дверей широком проходе видна упавшая с прогнивших канатов лодка. Я вдруг вижу какое-то шевеление в ней, а потом мычание. Человек?

Похоже, кто-то связан и лежит там. Я снова слышу тихое мычание и вижу край плеча и мелькнувшие светлые волосы. Сердце сжимается, и я, меняю защиту на атакующее плетение, осторожно приближаюсь к лодке. Показываю Рональду знак, чтобы он не шумел. Если здесь похищенный, то есть и похититель.

Шагаю в темноту ремонтного цеха, но с новым шагом меня вдруг ослепляет вспышка. А после картинка перед глазами меняется, я явно не там, где только что была. Эльфийски пепел, заклинание перемещения!

Раскидываю сеть специального плетения, чтобы обнаружить магические следы. А они тут есть. Похоже… заклинание иллюзии? Только зачем кому-то понадобилось создавать иллюзию здесь, на первый взгляд, в случайных местах.

Я обхожу здание старого ремонтного цеха, чтобы изучить следы поближе. Держусь настороже, готовый к внезапному нападению и к любому повороту. Или мне так только кажется, потому что кое-что я упускаю.

Линда исчезает.

Сейчас, когда магия истинности проявилась, я особенно чётко это чувствую. И оказываюсь совершенно к этому не готов. Вот она была тут, а вот переместилась очень далеко. Я чувствую отголоски её страха и досады, но они перекрываются моим гневом и тревогой.

Кто. Посмел?

Кровь вскипает в жилах, но я чудом сдерживаю порыв прямо сейчас обратиться в дракона. Вместо это срываюсь туда, где только что была Линда. И где остался Рональд.

— Она… — растерянно произносит подопечный, когда видит меня.

Я же быстро проверяю оставшиеся следы. Иллюзия в старой лодке, портальная арка в проходе. Пепел.

— Дождись сыска и всё им расскажи, — сдерживая рык, объясняю план Рональду, а сам касаюсь значка, спрятанного в кармане. — Я за ней.

Рональд неуверенно кивает. Я же отхожу так, чтобы не задеть его и обращаюсь в дракона.

Как только взмываю в небо и беру курс туда, где чувствую Линду, становится чуточку легче. Гнев уже не так туманит разум, остаётся только сильное раздражение. Пепел, мне нельзя было её отпускать ни на шаг! Вот только… не факт, что это бы помогло.

Я не должен был оставлять Рональда одного, но времени нет, я чувствую, как оно утекает. Надеюсь, наш подопечный дождётся подмоги и ничего с ним не случится. Я не успел расспросить его, и теперь мне остаётся только гадать, что именно заставило шагнуть Линду в портал. Была ли это ловушка, рассчитанная на неё, или же преступник решил разделить нас? А может быть, надеялся поймать Рональда?

К сожалению, возможны все три варианта. Кто-то подкидывал артефакт к нам в номер, значит, кто-то мог подозревать в Линде мага времени. Это самый плохой расклад.

Внизу зелёный ковёр леса сменяется знакомыми очертаниями деревеньки. Я нахожу глазами дом, в котором я чувствую Лин. Осталось преодолеть совсем немного, и я буду над этим домом, даже знаю, где приземлиться.

Но не успеваю.

Рык сам вырывается из груди, когда я понимаю, что больше не чувствую Лин. Ни её местоположения, ни эмоций. Даже чуть-чуть. Пепел, даже когда она пила то зелье, было лучше, какие-то отголоски проскальзывали, а сейчас вообще тишина, будто отрубили. Будто я потерял часть себя.

Приземляюсь возле заброшенного дома, того же, где держали Анри Картера, и в последней надежде врываюсь внутрь, проломив дверь. Никого. Напрягаю все органы чувств, но кроме приглушённых стеной дома обычных звуков деревни ничего не слышу. И не вижу. Только лёгкий аромат сирени всё ещё витает в воздухе. Она точно была здесь.

Беглый первый осмотр показывает слабый магический след. Словно от заклинания, которое использовали очень давно, или же это мог быть артефакт. Вижу свежую грязь на пыльном полу, начинаю изучать её, но отвлекает внезапный звук сработавшего портала. В одном из проёмов между комнатами пробегают молнии, а выходит из него…

Волна гнева буквально сносит, я отбрасываю чужое защитное плетение и хватаю за горло вошедшего человека. Главу Когтя, который должен быть сейчас в за решёткой.

— Это ты, — рычу я, сдерживаясь, чтобы не сломать ему шею. Мне ещё надо выяснить, где Линда.

Сомнений, что этот лис ко всему причастен, уже не остаётся. Он пытается что-то сказать, но это оказывается отвлекающим манёвром. Стоит мне ослабить хватку, как он отбрасывает меня магическим щитом. Не сильно, но достаточно, чтобы выскользнуть и увеличить расстояние между нами.

— Ещё один фокус, и я тебя убью, — угрожаю я. — Где Линда?

— Спокойно, я за этим и пришёл, — поднимает он руки в примиряющем жесте.

Но чуть не получает огненным шаром в лицо, поэтому уклоняется и создаёт новый щит. Раздражает, что я не могу его достать. Скользкий тип всегда находит способ сбежать. Но в этот раз не выйдет: я атакую мощным заклинанием, снова вынуждая его отклониться, но тут же встречаю плетением, опутывающим ноги. Глава Когтя не удерживает равновесие и падает. А теперь…

Додумать мысль я не успеваю, потому что звук перемещения повторяется. На этот раз в дом входит Рональд. Вот кого я не ожидаю видеть, и в голове сразу проносится несколько предположений: от того, что Рональд нас предал, до того, что его тоже похитили.

— Это я его позвал, — словно извиняясь, произносит подопечный.

Звук перемещения повторяется, и здесь оказывается третий. Анри Картер. Который уже должен ехать на поезде в новое место.

— Какого?… — вырывается у меня очевидный вопрос.

— Всё просто, — отвечает Рональд. — Мы пришли помочь найти миссис Лину.

— Вы?

Переспрашиваю не потому что не понял, а потому что сложно в это поверить. Рональд помог этому лису сбежать? Зачем? Явно ему что-то наплели, а он поверил.

На моём лице видно всё то, что я об этом думаю. Рональд поднимает ладони, намереваясь успокоить меня, а Картер делает шаг вперёд.

— Господин Дрейк, это лучший вариант, — заявляет этот наглый мальчишка. — Времени мало. И только с вашей помощью Джей может найти Линду.

О, значит, Картер зовёт его Джей? Когда глава Когтя успел втереться в доверие и ему? Нет, неважно.

Я перевожу хмурый взгляд на “Джея”. Кое в чём Картер прав: времени мало. И отбрасывать возможность, даже не выслушав, глупо. Как бы ни хотелось прямо сейчас размазать этого типа по стенке, стоит узнать, что он там предлагает.

— Объясни, — требую я. — Как ты собрался искать её, и зачем тебе нужен для этого я?

Глава Когтя словно только и ждал, когда я успокоюсь и задам ему вопрос. Только что он лежал, согнувшись словно от боли, но теперь вполне легко садится прямо на полу, подтягивает ноги и принимается снимать моё плетение.

— Парные браслеты, — говорит он, самодовольно улыбнувшись. — По вашему я смогу найти второй. Она же его не снимала всё это время, правильно понимаю?

Так… а это он ещё откуда знает? 

Дрейк меня убьёт, он ведь предупреждал, чтобы я никуда не ходила. Пепел! Слишком поздно я осознаю ошибку. Вздрагиваю всем телом и чуть не отправляю заклинание, которое держала наготове, в стену. Вовремя сдерживаюсь и оглядываюсь.

Никого рядом нет.

Значит, преступник не знал, когда именно я попадусь в ловушку. Но наверняка он готов и скоро будет здесь. Есть шанс выбраться до того, как он придёт. Я немного расслабляюсь, но тут же чувствую что-то, что мешает мне это сделать. Гнев, злость, досада и тревога, охватывающая тело. И это не мои чувства, я каким-то образом отчётливо понимаю, что сейчас так себя чувствует Крис.

Я попала. Он найдёт меня, спасёт, но после просто-напросто уволит.

С другой стороны, стоит ли мне сейчас об этом переживать? Важнее взять себя в руки и выбраться, пока сюда не пришёл преступник. В какой-то степени нам повезло: благодаря истинности Дрейк чувствует и меня тоже, ему не составит труда найти меня.

Осматриваюсь внимательнее и понимаю, где я: там, где держали Анри, когда похитили. Уже проще. Я кидаюсь к окну (дверь наверняка заперта), но прежде, чем открыть его, проверяю магию. Как и думала, плетение, которое не позволит мне открыть его, сразу свяжет. Пепел, чтобы снять его, понадобится время.

Время. Интересно, действует ли магия времени на магические плетения? Ведь должна?

Но проверить я не успеваю: слышу шум позади. Не сразу понимаю, что это ключ провернулся в замке. Странно, я совсем не слышала шагов, и это меня пугает.

Двери открываются, и я сразу кидаю в вошедшего заготовленное плетение. А потом отскакиваю к стене, чтобы не попасть под ответный удар. Но его нет.

В дверях стоит Леонард Дэвис. Он выдвинул руку и, видимо, остановил мою атаку ей — от перчатки идёт лёгкий дым.

Всё же это был он. Леонард. И “садовника” нанял тоже он, чтобы запутать нас. Я не удерживаю горький смешок.

— Какая удача, — слегка наклоняет голову в приветствии Дэвис, а на его лице играет улыбка. — Хорошо, что пришла именно ты.

— Я ничего не понимаю, господин Дэвис, — играю я в дурочку, надеясь, что сработает. Широко распахиваю глаза и хлопаю ресницами. — Что произошло?

— Всё просто: я взялся за дело лично. В последнее время стало сложно найти толковых ребят. А ведь работа не сложная, если подумать.

— Не сложная? — удивляюсь я.

Даже забываю об образе дурочки, и в голосе проскальзывает сарказм.

— Старался облегчить как мог, — улыбается Дэвис, но продолжает внимательно следить за мной. — Это ведь я всё продумывал. Им оставалось только действовать. Да, бывают случайности, не всё можно предугадать. Но именно что “бывают”. Когда несколько последних похищений не удались, я понял, что надо брать дело в свои руки.

Он говорит это с долей печали, как будто жалуется на нерадивых слуг. Меня пробирают неприятные мурашки от его отношения. Сколько лет он уже этим занят, раз он такой спокойный? Тринадцать как минимум. И похищения людей стали для него обыденностью?

— Значит, это вы… — я делаю вид, что сильно расстроилась. — Зачем же вы мне признались? Зачем пришли? Я ведь не маг времени, вы могли оставить меня одну, как ту даму, что оказалась в катакомбах.

— Милая Лина, я знаю, что сила у тебя есть.

“Лина”, а не “Линда”. Значит, настоящего имени он не знает, а это уже хорошо. Правда, это мало чем мне поможет.

— Нет у меня никакой силы, — настаиваю я. Тут главное быть уверенной.

Дэвис прищуривается и поджимает губы. Начал сомневаться?

— Ты или не знаешь сама, или очень правдоподобно врёшь. Я почти поверил. Если бы сам не держал в руках подброшенный тебе в комнату артефакт. Он определил магию времени.

И когда он успел? Мы же передали артефакт в сыск, его должны были приложить как вещественное доказательство и никому не давать в руки.

— Не удивляйся так, — словно успокаивает меня Дэвис. — Я не крал его, просто попросил посмотреть. Меня в городе знают давно, доверяют, советуются. Так что получить его и проверить не составило труда.

— Почему вы думаете, что артефакт сработал именно на мою магию? Его мог тронуть кто угодно. Так что это ничего не доказывает.

— Кто, например? Твой дракон? Нет, он бы как раз проследил, чтобы всё было по правилам. А у драконов нет магии времени.

Я перевожу взгляд на руку Дэвиса. Она в перчатке, но я отлично помню, что этой рукой с аретфактом он использовал магию времени. А он тоже дракон.

— А как же вы?

Дэвис удивляется вопросу. Гадает, когда я узнала, но вопроса вслух не задаёт.

— Узнаешь позже, — хмыкает он. — Нам уже пора уходить.

Он снимает перчатку. Теперь я хорошо вижу полностью механическую, железную кисть. Он касается дверного косяка пальцами, и я ощущаю родственную магию.

— Ты знала, что если построить портал в прошлом, то потом его не отследить? Магия успеет развеяться.

Прямо на глазах дерево становится менее ветхим. Я понимаю его задумку: переместить меня туда, где уже никто не найдёт. Но так, чтобы перемещение, даже примерную его область, не смогли отследить.

Я же стою перед простым выбором: бежать или нападать. Пока Дэвис занят, я могу попытаться сбежать через окно. Или напасть.

Но я здраво оцениваю свои шансы против дракона. Делаю вид, что откатываюсь к окну от страха, а сама касаюсь рамы. Надеюсь, в скором будущем она прогниёт и просто вывалится…

— И это работает только с этим видом магии, ведь она плотно связана с аркой, на которой ты строишь плетение. Обычное плетение не отправишь в прошлое или будущее, я пробовал. Разве что в артефакте, но это всё же немного другое.

Дэвису захотелось поболтать. Смогу ли я этим воспользоваться, чтобы отвлечь его?

— Зачем вам всё это? Зачем похищать магов времени. Наполнять свой артефакт?

— Не только, — улыбается Дэвис. — Пойдём со мной добровольно — и узнаешь.

Я не настолько любопытная. Улыбаюсь, словно сомневаюсь, а сама держу руки за спиной. На кончиках пальцев уже чувствую готовую сорваться магию: я уже подготовила боевое заклинание. Швыряю его наугад в окно. Слышится треск дерева, я отвлекаю Дэвиса ещё одним боевым плетением, а сама разворачиваюсь. Надо бежать. Связывающее плетение должно было не выдержать прямой атаки.

Но противник оказывается быстрее. Он хватает меня чуть выше локтя и тащит в портал. Не успела. И даже окно не смогла пробить…

А в следующий миг меня словно отрезает от значительной доли чувств. И главное — я больше не чувствую Криса.

Вот теперь мне по-настоящему страшно. Я будто лишилась чего-то, к чему уже привыкла, ощущая частью себя. И теперь я осознаю, что совсем одна. Вряд ли кто-то мне поможет.

Вокруг пустой каменный зал, позади портальная арка. Если бы я умела строить порталы, можно было бы попробовать сбежать. Но я могу использовать только специализированные артефакты, которые сами строят портал. Разумеется, никто мне такой в руки не даст.

Увеличиваю расстояние между собой и Леонардом, чтобы выгадать время. Лихорадочно оглядываюсь в поисках любой подсказки, любого предмета, который может сейчас мне помочь.

Леонард неспешно отряхивает рукав. Он чувствует себя спокойно и уверенно. Скольких людей вот так он уже притащил в это место?

— Вот и всё, — с некоторым облегчением говорит он. — Теперь будет проще. Чем меньше сопротивления, миссис Лина, тем меньше боли.

Я и так это понимаю, но не могу не цепляться хоть за малейшую возможность. Вокруг нас только камень: каменный потолок, стены, пол. Но возле одной из стен на каменные подставки стоят какие-то незнакомые мне артефакты. Может быть, я смогу этим воспользоваться?

За спиной Дэвиса железная дверь. Выход. Значит, мне туда.

Магию истинности, скорее всего, подавляет какое-то магическое поле. Надо выбраться за его пределы, и тогда Крис найдёт меня. От этой мысли в груди теплеет, а я становлюсь чуточку увереннее. Всё получится…

— Что вы там обещали мне рассказать? — Отвлекаю я Дэвиса вопросом.

— О, я даже покажу, — как-то недобро произносит он. И делает шаг ко мне.

Я кидаюсь к подставке, хватаю первый попавшийся артефакт и запускаю его в Дэвиса. Надеюсь на неожиданность, и отчасти это срабатывает: вместо того, чтобы пытаться меня задержать, Леонард вынужден уклоняться от летящего в него предмета. А когда артефакт звенит, ударившись о пол, Дэвис недовольно цыкает.

Но я уже у двери. Дёргаю ручку — заперто. Это проблема, но небольшая. Разворачиваюсь спиной к двери, а лицом к Дэвису. Мои руки за спиной, и я даже так смогу испортить замок при помощи моей магии. Если мне дадут время…

— Может, всё же договоримся? Меня будут искать по приказу короля лучшие люди и оборотни. Вы же совсем не знаете, кто я на самом деле, — откровенно и уверенно блефую я. — Вам лучше выбрать другую жертву.

— Я честно пытался, — криво усмехается Дэвис. — Но каждый раз мне не давали довести дело до конца. Оно и к лучшему, ведь ты сильнее.

— Откуда вы знаете? — Скептически спрашиваю я.

— Уже рассказывал. Артефакт, который тебе подкинули.

Дэвис приближается. Медленно, явно ожидая от меня в любой момент чего-то непредвиденного. А я почти закончила с замком.

— Он и уровень силы показывает? — продолжаю я разговор.

— Не удержался и добавил такую возможность. Ресурсы позволяют.

А он явно хвастается. Интересно, можно ли использовать это как слабость?

Я нащупываю и дёргаю ручку, и она поддаётся. Сердце замирает от радости: неужели получится? Мне надо оторваться от Дэвиса, а там я найду выход, где бы мы ни оказались.

Но происходит непредвиденное. Стоит мне развернуться и открыть двери, как я замираю на пороге. Потому что практически впритык к проёму стоит орк! Огромный, с тёмно-серой кожей, которую отлично видно, ведь он только в коротких штанах и без рубашки. На толстой перекачанной шее красуется ошейник. Нет, это артефакт! И по пустому взгляду орка, направленному сквозь меня, я понимаю, что это что-то, влияющее на сознание.

— Возьми её, — приказывает Дэвис.

Меня моментально сжимает кольцо рук. Я даже пикнуть не успеваю, как оказываюсь зажата. Дышать тяжело.

— Отнеси к остальным и не отпускай.

Я понимаю, что проиграла. Шевельнуться сложно, с собой практически ничего нет, что можно использовать как оружие. Могу только снова попытаться сбежать, ведь рано или поздно отпустить меня придётся. От орка пахнет как от мокрой шерсти, он трясёт меня при ходьбе так, что начинает мутить.

— Для чего… это всё? — Выдавливаю я в пустоту.

Даже на ответ не надеюсь, мне просто хочется знать, ради чего Дэвис заходит так далеко? Из-за чего маги времени должны так страдать?

— Это интересный вопрос, — вдруг отвечает Дэвис, которого я не вижу.

Судя по голосу, он следует за орком. Мы как раз поднимаемся по каменной лестнице, освещённой магическими лампами.

— Можно сказать, всё из-за моего эгоизма. Но в то же время сама цель довольно альтруистическая.

Он напоминает мне занудного преподавателя по философии. Это не ответ на мой вопрос, мне сейчас явно подсунут какую-то мораль, которой он оправдывает свои преступления.

— Как ты могла заметить, в моей руке сосредоточена магия времени. Она нужна мне, чтобы жить. А чем дольше я жив, тем дольше продолжаются наши исследования, которые я спонсирую, в которых выступаю добровольцем. Ты сама слышала и видела, какие возможности уже нам открыты. И это только начало.

— Артефакты? — спрашиваю я, почти уверенная в том, что угадала. — Вживлённые в тело.

— Именно. То, что поможет живым существам жить сотни лет. В перспективе. Не страдать от болезней, исправлять различные уродства и даже заменять органы. И я собираюсь увидеть это собственными глазами.

Ого, значит, Дэвис собирается продлить и без того долгую драконью жизнь? Неужели, у него дела настолько плохи?

Придумать новый вопрос я не успеваю. Мы доходим до странного места. Это зал, довольно большой, и в его центре расположено нечто странное, показавшееся мне похожим на паутину. Серебряные нити натянуты между конструкцией в центре и прозрачными саркофагами вокруг. На полу начерчены руны, узором, соединяющим всё. В центре на постаменте большой кристалл и множество маленьких вокруг него. Они пульсируют и светятся, и я чувствую от них мощную родственную магию. Даже настраиваться не пришлось.

До последнего я избегаю разглядывать саркофаги, но всё же добираюсь и до них. Двенадцать штук. Внутри лежат люди, поначалу мне кажется, что они мертвы, но потом я замечаю, как рука какого-то старика дёргается. Прямо под кожу ему вставлена игла, от которой идёт серебряная нить, натянутая к стенке саркофага.

Вот как он переносит магию? А затем наполнят ею кристаллы?

Несмотря на то, что под потолком горят магические лампы, светятся кристаллы и сами нити, света в зале всё равно не хватает. Я вообще не видела по пути окон, ни одного. И тут тоже.

— Прикрепи новенькую вместо Хьюго, — мрачно говорит Дэвис своему орку. — Надеюсь, теперь-то кристаллы получатся надлежащего качества.

Я замечаю, как, произнося приказ, Леонард касается своей металлической руки. Что он там говорил про дополнительные возможности? Похоже, в этой железяке тоже их предусмотрено множество.

Орк тащит меня к саркофагу со стариком. Я понимаю, что если у Дэвиса получится задуманное, то уже никогда я отсюда не выйду. А Крис сойдёт с ума без истинной… Нет.

В момент, когда орк ослабляет хватку, я вырываюсь. Толкаю его, а затем кидаюсь прямо на Дэвиса. Надо заткнуть ему рот, чтобы он не приказывал орку. Вряд ли в этом секретном месте много слуг, так что мне надо разобраться «всего лишь» с Дэвисом. То есть, с драконом.

Достаю из волос шпильку и что есть силы хочу воткнуть в руку дракона. Он уворачивается, а я чуть не теряю равновесие. Из руки вырывается маленькая молния… Что?

Понимаю, что это среагировал парный браслет, который я так и не сняла. Он начинает светиться, отвлекая внимание Дэвиса. И моё, вообще-то. А отвлекаться мне нельзя.

В этот момент дверь в зал открывается.

— Нашёл, — слышу я знакомый голос.

А затем раздаётся что-то похожее на рык.

С досадой осознаю, что совсем не понимаю логики накладываемых на мой браслет плетений. И почему этот прохвост, глава Когтя, начал с извлечения одной из нитей плетения? Откуда он знал, что камень с природной магией опутан другими заклинаниями, почти незаметными?

Дело тут нечисто, но пока что у меня нет выбора. Это единственная надежда, и надо довериться этому… Как его, Джею?

— Готово, — говорит он, отступая на шаг. — Чем мы ближе, тем сильнее он будет светиться. Идём как по компасу.

Джей выжидающе смотрит на меня. Картер и Рональд с некой надеждой и восхищением смотрят на мой браслет: похоже, они полностью доверяют этому Джею, и им в голову не приходит, что здесь может быть ловушка.

Плевать. Если это ловушка, они сами пожалеют, что привели меня туда. Вытягиваю руку и медленно поворачиваясь по кругу. Нахожу место, где браслет светится ярче, и останавливаюсь.

— Нам туда.

Мы обходим дом и движемся по направлению к лесу. Камень светится всё ярче. Неужели, они недалеко?

Этого нужно было ожидать. Портальный переход не построишь на слишком уж большое расстояние, по крайней мере, когда портал в двери, а не в огромной арке размером со здание. Из Ронфэйда похищенных перевозили, и мы ошибочно думали, что Картера тоже хотят увезти морем. Но его планировали переправить порталом из этого заброшенного здания, как Линду. Ещё чуть-чуть, и мы бы не успели.

Поначалу у меня не возникает проблем с определением направления. Но стоит нам углубиться в лес, как мы приходим в тупик. В смысле, движемся по кругу, и яркость света на браслете не меняется. Я останавливаюсь и требовательно смотрю на Джея:

— Не работает.

— Заметил. Думаю, мы пришли, — хмыкает он.

— Иллюзия?

— Не только, здесь наверняка сложное плетение, которое создаёт незаметный барьер. Сейчас я его сниму.

— Я могу его разрушить, — возражаю я.

— Тогда он догадается. Здесь может быть сигнальное плетение.

— Сними его, — предлагаю я компромисс.

Он кивает. Из нас, к моему удивлению, получается неплохая команда. Джей возится с плетением несколько минут, действуя сосредоточенно и аккуратно. Я уже долгое время пытался понять, в чём же секрет его магии, но сейчас понимаю, что дело не в секретах. Глава Когтя словно видит больше оттенков, чем я, если говорить метафорически. Чувствует магию тоньше, и это позволяет ему действовать не так грубо, а искусно и точно, словно талантливый и опытный ремесленник работает над мелкими деталями.

— Я его перенёс вон на ту ёлку, — говорит Джей, вытирая со лба испарину. — Так что ёлку не трогаем.

— Понял, теперь отойдите.

Я не церемонюсь. Запускаю воздушный кинжал такой мощи, что он рвёт иллюзию на части. Воздух дрожит, перед нами пробегает радужный отствет, а затем иллюзия исчезает, показывая нам не лес, а небольшую крепость, стоя́щую прямо посреди него. Когда-то сюда наверняка вела дорога, но она давно заросла. Думаю, этого здания нет ни в каких документах. Вот поэтому мы и не могли найти его.

Джей присвистывает, глядя на выщерблену в камне, оставленную моей магией. Мне не до этого. Я слабо, но чувствую Лин. Она точно здесь!

Я чуть не забываю о своих спутниках — настолько сильно хочется сразу броситься внутрь. Но я вовремя включаю голову, вспомнив, где я видел подобную крепость. У деда, и он же рассказывал мне, что раньше все драконы жили в таких. Человек просто не зайдёт туда, потому что входа нет, он наверху. Люди всё время пытаются, но пока не научились летать.

— Вход наверху. Я перенесу вас, — говорю я остальным.

Когда придумали порталы, подобные здания перестали быть настолько надёжными, и мода на них прошла. Драконам тоже часто удобнее проходить через двери. Но нельзя не согласиться, что для тайного убежища эта крепость подходит идеально.

Перевоплощаюсь в дракона, ломая крыльями и хвостом пару деревьев, но благоразумно держусь подальше от той самой ёлки, на которую перенесли сигнальное плетение. Джей успевает наложить приглушающее заклинание: пока что мы надеемся войти незамеченными, это наше преимущество. И глава Когтя на удивление полезный, всё схватывает даже без слов.

Беру в лапы Картера и Рональда, а главу Когтя игнорирую. Не пропадёт. И я не ошибаюсь: стоит мне оторваться от земли, как Джей сам цепляется за хвост. Лететь недалеко, стоит только подняться, как я сразу опускаюсь на плоскую крышу крепости.

Здесь я ставлю на ноги своих спутников и возвращаю себе человеческий вид.

— А теперь прорываемся, — показываю я на люк.

— Погодите, господин глава тайного сыска, — останавливает меня этот Джей. — Здесь могут быть ловушки. Позвольте, я пойду первым.

— Время работает против нас, — я срываю магией дверцу люка, потому что начинаю чувствовать страх Линды. — С ловушками я справлюсь и сам.

Ему ничего не остаётся, только подчиниться. Но сейчас я уверен, что мы можем идти практически без опаски. Такая сложная защита вокруг здания должна была поселить в хозяине уверенность, что вторжение он заметит. А значит, внутри вряд ли есть сигнальные плетения.

Если я ошибся, сильно ничего не изменится. Он бросит Лин и поторопится сюда, а это нам на руку.

Мы спускаемся по узкой лестнице, затем проходим по коридору. Я действительно нахожу и уничтожаю парочку ловушек, но дальше чисто. Ещё одна лестница приводит нас к двойным дверям, за которыми я чувствую Лин. Здесь всё ещё что-то мешает раскрыться магии истинности на полную, но мне достаточно даже слабого ощущения, чтобы найти её. Я берусь за ручку двери, и в этот момент меня останавливают. Снова.

— Подожди. Нам нужен план, — тихо говорит Джей.

— Я беру на себя преступника, а вы помогаете Лин сбежать. Годится за план?

— Годится, — хмыкает Джей. — Если там будут остальные маги времени, мы их тоже постараемся освободить, пока ты отвлекаешь главного. Все слышали? Согласны?

Рональд и Картер кивают. Кажется, Рональду вообще нравится происходящее, а Анри хоть и стоит с круглыми глазами, решительно произносит:

— Сделаю всё, что смогу. Я знаю базовые атакующие и защитные плетения.

— Вот и отлично, — подвожу я итог. — Приготовились.

Распахиваю дверь и не сдерживаю рык от картины, которую вижу. Линда спасается от какого-то полуголого орка, дерётся, как может. В зале лежат люди в натуральных прозрачных гробах, из них явно высасывают магию. А спиной к нам стоит тот, кого мы изначально и подозревали. Леонард Дэвис. И он без перчаток, так что его железная рука заметна очень хорошо.

Наверное, Рональд расстроен, но уже плевать. Я атакую Дэвиса, как и обещал, сразу выпуская огненный шар. Хотелось бы сделать его ещё мощнее, но боюсь задеть Лин. Моя малышка застывает и смотрит на меня таким пронзительным взглядом, что я прямо сейчас готов всё здесь перевернуть. А ещё Линда совсем не ожидает увидеть за моей спиной остальных и застывает.

Джей создаёт и напускает на Дэвиса густой магический туман, я понятия не имею зачем. Сказал же, что отвлеку. К тому же Леонард быстро рассеивает его, создавая вокруг себя чистое пространство. Незаметно не приблизишься.

Всё это я замечаю лишь краем сознания, потому что мысли заняты боем. Сократить расстояние с противником. В это время выпустить когти и чешую, использовав частичную трансформацию. Достать кинжал и усилить его магией. Не забывать выкинуть атакующее плетение, но так, чтобы не навредить остальным.

Лин хватает огр, но я уже успел услышать, что Дэвис приказал ему просто удерживать её, не причиняя вреда. Поэтому подавляю желание сразу же броситься к Лин и заставляю себя смотреть только на противника.

Усилив магией руку, бью наотмашь, разрушая щит. Не останавливаюсь и продолжаю атаковать, вынуждая Дэвиса тоже перейти к частичной трансформации. В ход идут не только кулаки и кинжалы, но и подходящие для ближнего боя плетения: короткий разряд молнии, цепи, призванные сбить с ног. Огонь не использую — мне ещё нужны свои волосы.

Краем глаза замечаю, что в тумане, оставшимся вдоль стен зала, мелькает рыжая макушка. Ага, вот зачем был нужен туман. Джей хочет освободить людей, не привлекая внимания Дэвиса. Умно.

Значит, всё будет в порядке. Наконец, я позволяю себе перестать беспокоиться об остальном, ведь этот глава Когтя точно справится как никто другой. Я провожу серию ударов, выбиваю кинжал противника из рук и задеваю своим его плечо. В обычной ситуации лезвие бы не навредило чешуе, только слегка поцарапало бы, но я подготовился и усилил магией своё оружие. Дэвис отступает.

— Может, пора сдаться? Нас больше, — предлагаю я ему мировую.

— Я потеряю всё, если позволю себя судить. Проще умереть, — криво усмехается он.

Дэвис проводит своей железной рукой вдоль раны, и чешуя восстанавливается. От удивления моё режущее плетение срывается раньше положенного и не причиняет особого вреда.

— Не ожидал? — улыбается Дэвис с превосходством. — Да, магия времени не действует на живые объекты. Но чешуя — это уже не живое, так что я могу вернуть её во времени.

— Но рана никуда не денется, — понимаю я. — А после боя у тебя будет множество подобных порезов. Моё предложение сдаться в силе.

— Откажусь, — он слегка склоняет голову, словно мы на званом вечере.

— Тогда посмотрим, насколько хватит твоего артефакта.

И я продолжаю бой. Дэвис — сложный противник. Несмотря на то что кинжал он потерял, сдаваться он не собирается. Его рука-артефакт преподносит пару сюрпризов: а неё встроен щит, один раз он выпускает из неё молнию. Но всё это бесполезно. Я медленно, но верно загоняю его в угол. Не был бы он драконом, не продержался бы так долго.

Но я поздно понимаю, что он и сам готов отступать. Позади Дэвиса находится пьедестал с магичаскими кристаллами, в которые, видимо, он и собирал магию времени. Туда ему и надо было: как только Дэвис оказывается близко, он выхватывает один из крупных кристаллов.

Но я не позволяю ему ничего сделать. Пользуюсь тем, что Леонард на миг отвлекается, и связываю его плетением, а затем прижимаю к пьедесталу, прислонив лезвие к шее.

— Вот и всё. Давай без глупостей, — говорю я ему, усиливая плетение.

— Без глупостей, дорогой друг, я не могу. Без меня проект остановится. Сколько людей погибнет, не дождавшись своей очереди на операцию? И кто будет в этом виноват? Эти смерти будут на вашей совести, Дрейк.

— Не будут, — я не сомневаюсь. — Так что…

Договорить я не успеваю. Этот гад только отвлекал меня. Он скидывает моё плетение с руки и прислоняет ко мне кристалл. Влив силу, он просто взрывает его, отчего осколки разлетаются и часть впивается мне в тело даже сквозь чешую. От боли на миг в глазах мелькают искры, но я не издаю ни звука. Если он думал, что этим меня можно остановить, то ошибался.

Ошибок я не повторяю. Одним ударом я оглушаю Дэвиса, и он теряет сознание. А теперь накладываю такое обездвиживающее плетение, что просто так не снимешь. Напоследок я вскрываю его артефакт-руку и вырываю из него все кристаллы с магией. Их было несколько, но небольших, и, наверное, эту технологию сто́ит перенять для сыска. Но всё потом.

— Джей! — слышу я крик, полный отчаяния. Лин?

Оборачиваюсь и вижу, как моя Линда разрывает на лежащем главе Когтя рубашку, оголяя тело. Что за?..

Я разворачиваюсь и хватаюсь руками за ошейник орка. Так была потрясена увиденным, что совсем забыла про него, вот и поплатилась! Надо было не стоять столбом, а бежать.

Ну, ничего. Выпускаю магию времени на полную, надеясь разделаться с ошейником. Пальцы покалывает от напряжения. По ощущениям я уже отмотала время этой вещицы на добрых сто лет, но ничего не меняется! Из чего он сделан?

— Застёжки, они позади, — слышу я голос Джея.

Спасибо за подсказку. Артефакт сделан со знанием дела. Почему магия считает застёжки отдельной частью? Неважно, будет время изучить его позже, а пока… обнимаю орка, чтобы дотянуться до застёжек.

Он никак не реагирует, словно всего лишь статуя без собственной воли. И это хорошо. Я отматываю время вперёд, и ошейник с треском раскрывается. Я раздвигаю его, чтобы снять, но тут же чувствую сопротивление магии. Ладно, не всё так просто. Заклинание освобождения подойдёт?

Втрое использованное мной заклинание срабатывает, и я снимаю ошейник с орка. На всякий случай отпрыгиваю от него подальше: я не знаю, как он поведёт себя, оказавшись на свободе. Орк моргает, шокировано оглядываясь.

Я тоже замечаю окружающую обстановку только сейчас. Густой туман у стен зала закрывает часть саркофагов. Чистая только середина, где в магическом бое сошлись два дракона. Я впервые вижу частичную трансформацию и невольно открываю рот, забыв обо всём. Какой же Дрейк сильный… От каждого удара, кажется, сотрясается воздух вокруг, от молний искрит, а судя по решительному наступлению. он готов убить противника прямо сейчас. Он теснит Дэвиса к пьедесталу, и я почти уверена, что победа за Крисом.

А остальные… Я их не вижу.

— Р-р-р! — кричит орк, привлекая внимание. — Человек.

Что? Напасть собрался?

Из тумана появляется Джей и становится передо мной, защищая.

— Анри и Рональд освобождают остальных, — бросает он мне через плечо, держа магический щит наготове. — Сейчас с этим разберёмся и присоединимся к ним.

— Подожди, — касаюсь я плеча Джея. — Орк не виноват.

К тому же нападать он не спешит. Смотрит с неприязнью, но, видимо, понимает, что настоящий враг — не мы. Я становлюсь рядом с Джеем и смотрю этому полудикому созданию прямо в глаза.

— Я тебя освободила, — твёрдо говорю я. Орки понимают только силу, нельзя показывать неуверенность. — Спасибо бы сказал.

— Спасибо, — кривится он так, словно таракана съел. — Выполню одну твою просьбу. Но дальше уйду.

— Подойдёт, — киваю я. — А пока…

Я не знаю, что приказать ему. Помочь схватить его бывшего хозяина? Но иногда в бой лучше не вмешиваться.

Перевожу взгляд на Криса и Дэвиса и замечаю, как с очень противным выражением лица Дэвис вытягивает руку с зажатым в ней кристаллом. Миг — и он взрывается! Инстинктивно я закрываюсь рукой от осколков. И одновременно с этим Джей делает шаг, прикрывая меня.

Осколки звенят по залу, продолжая ломаться от соприкосновения с камнем. От взрыва сила удара каждого из них такая, что может и ранить. Я уже думаю, что нам повезло, но Джей вдруг заваливается набок и падает, прижав руку к груди. Я вижу, как в его груди торчит довольно крупный кристалл, а его рубашка пропитывается кровью. Джей не двигается, оставаясь лежать. Почему? Невозможно, чтобы не такой уж большой кристалл вывел Джея из строя. Разве что он попал в артефакт?

От этой жуткой догадки мне становится не по себе. Кидаюсь к Джею с криком и быстро разрываю рубашку, чтобы увидеть рану. Пепел! Он подготовился, и под рубашкой плотная ткань цвета кожи, которая тоже мешает. Разрываю и её пальцами, а затем и магией, стараясь действовать осторожно и не задеть Джея.

Осколок воткнулся в грудь рядом с артефактом, но почему сам артефакт выглядит так плохо? Будто испортился.

— Магия времени, — шепчу я, догадавшись.

Выдёргиваю осколок и останавливаю кровь заклинанием. Джей бесконтрольно царапает грудь рукой, его взгляд направлен в потолок, он тяжело и отрывисто дышит. Надо быстрее.

Кладу руку сверху на артефакт и призываю свою магию. Отматываю её назад, но дело идёт медленно. Насколько сильно оно ушло вперёд?

— Что происходит? — Слышу над головой хриплый голос Криса.

Пепел! Теперь он узнал. А ведь это был секрет Джея, но я даже не задумалась об этом. Поднимаю взгляд на Криса и с удивлением понимаю, что в моих глазах стоят слёзы. Теперь я обязана ему всё объяснить. Но сначала…

— Осколок. В нём была магия времени. Она ускорила время на артефактах, и они вышли из строя. Я пытаюсь вернуть всё на место, но, кажется, потратила слишком много на ошейник…

Крис смотрит на своё плечо, где видна колотая рана с запёкшейся кровью. Хмурится.

— Вот почему он пробил чешую, — говорит он. — Ладно, Лин, я понял, выбора нет. Все вы за этого Джея, да и я ему должен. Он помог найти тебя.

С этими словами Крис режет палец своим кинжалом, наклоняется и капает кровь прямо в открытую рану Джея, чуть сковырнув уже свернувшеюся из-за моего заклинания кровь. Я думала, что это байки. То, что кровь драконов способна исцелять.

— Это не поможет, у него проблемы с сердцем. Врождённые, — мой голос звучит непривычно сипло.

— Кровь идёт через сердце, так что на время поможет. Но ты права, надо вернуть время назад у его артефактов.

— Я помогу, — произносит рядом Анри.

Я не заметила, как он подошёл. Он без лишних слов садится рядом и вытягивает руку рядом с моей. Артефакт в груди на глазах преображается, становясь более новым.

— Хоть какой-то толк от этой силы, – бормочет Анри.

— Неправда, сила удобная. С молодости не покупал новых ботинок, — к нам подходит Рональд. — Могу помочь?

— У него могут быть ещё артефакты. Я не знаю, — поднимаю я взгляд на Рональда.

— Отдохните, Лина, — он похлопывает меня по плечу и опускается на колени рядом.

Отхожу, чтобы не мешать. Крис молча обнимает меня за плечи. Я благодарна, что прямо сейчас он не задаёт никаких вопросов, хотя наверняка у него их множество.

Оттого, что много потратила магии, кружится голова. Хочется прикрыть глаза и отдохнуть, но вместо этого я безотрывно смотрю на Джея. Всё не должно закончиться так. Пожалуйста…

И Джей начинает дышать нормально. Его взгляд становится осмысленным, он поднимает голову, оценивает ситуацию. Анри и Рональд убирают руки, закончив со всем, и смотрят на Джея с облегчением.

— Эльфийский пепел, — произносит Джей и ложится обратно на камень.

— Кажется, я должен сказать спасибо Дэвису? — хмыкает за моей спиной Крис. — Иначе так бы и не узнал твой секрет.

— Это ни на что не влияет, — произносит Джей.

— Кроме того, что я могу узнать твою настоящую личность из списков прооперированных, — хмыкает Крис.

— И это вместо благодарности?

— Это сразу после неё, — уточняет Крис, но больше ничего не объясняет. — Давайте возвращаться. Поговорить ещё успеем.

Теперь я чувствую, что всё действительно кончилось. Нам нужно время, чтобы убрать последствия, понять некоторые вещи, которые использовал Дэвис, но самое сложное позади.

Крис вызывает сыск, они привозят и лекарей. Люди в саркофагах были искусственно введены в глубокий сон, при котором их сердце почти не работало, но они оставались живы. Это было сделано для того, чтобы очень долго выкачивать их магию. И теперь им нужна реабилитация.

Рональд и Анри помогают до конца, Джей изучает кристаллы, которые разлетелись по залу, а Крис следит за тем, чтобы Дэвис не очнулся. Орка я прошу помочь сыскным и всё рассказать и показать. Он жил здесь и следил за похищенными. Его показания нужны для суда.

Я просто наблюдаю, прислонившись к стене. Последствия потраченной магии. Наверное, это впервые, когда я довожу себя до подобного состояния.

Нет, если подумать, это второй раз.

— Милая Лина, как только вернётесь, возьмите корень имбиря и лимон, заварите с чаем, — ко мне подходит Рональд. — Должно помочь.

— Я знаю, — улыбаюсь я. — Вы мне уже говорили.

— Я? — неподдельно удивляется Рональд.

— Да, Бенджамин, именно вы. Я тогда перестаралась с тренировками, и вы поили меня этой жуткой штукой, как я тогда это назвала.

— Линда, — тепло улыбается он, глядя мне в глаза. — А ведь я догадывался.

Он коротко и крепко обнимает меня, а потом снова вглядывается в лицо. Я снимаю с пальца колечко, и Рональд-Бенджамин удивлённо ахает.

— Вот в чём дело. Ты совсем выросла.

— А вот вы не изменились, — улыбаюсь я в ответ.

Когда Крис заканчивает с распоряжениями, он выводит меня на самый верх здания, на плоскую крышу. Здесь пока никого нет, вокруг только лес. Подставляю лицо тёплому ветру и вдыхаю свежий воздух. После того мрачного зала здесь так остро ощущается свобода.

— Мы улетим первыми? — Спрашиваю я Криса, повернувшись к нему.

Он задумчиво и серьёзно разглядывает меня. Понимаю, что теперь не отвертеться. Надо признаться.

— Насчёт Джея, он… — начинаю я и замолкаю.

Как объяснить? Нет, не о том думаю. Надо просто начать, и слова сами придут.

— Он мой друг, — продолжаю я. — Мы давно знакомы, но никогда не лезли друг другу в душу. Сложно объяснить. В общем, я сама не знаю его настоящего имени, но зато знаю его как никто другой. И он точно не совершал тех преступлений, о которых ты рассказывал.

— Потрясающая уверенность, — вздыхает Крис. — Могу я узнать, откуда она у тебя?

— Потому что я доверяю ему, а он мне. Я — второй создатель Когтя. Без меня этой гильдии бы не существовало, — на последних словах я не в силах смотреть в глаза Крису и опускаю взгляд. — Прости.

Молчание давит. Я словно зависаю над пропастью и вот-вот могу потерять равновесие и свалиться в неё. Но даже если Крис сейчас арестует меня, поставит крест на моей карьере и откажется от меня, я не стану жалеть. На обмане не построишь хороших отношений. Не когда речь идёт о любви. Поэтому, лучше так.

— Ты… — Крис шумно вдыхает. — Я даже не знаю, что сказать. Я знал, что ты удивительна, но не думал, что настолько.

Меня касаются его руки, и через миг я оказываюсь крепко прижата к груди Криса. От него, как обычно, пахнет крепким кофе и бергамотом, немного сандалом. А ещё кровью, которая напоминает о случившемся. Я глубоко вдыхаю этот аромат и сильнее прижимаюсь к нему. Моему любимому, желанному, родному дракону. В этот момент счастлива.

— Крис. Насчёт Джея, может быть, мы отпустим его?

— Нет, — отрезает он. — И не подумаю. Если всё как ты говоришь, то наказание будет не суровым, и вместе мы найдём тех, кто сваливал свои грехи на Коготь. Но Лин, не проси меня о том, что я не могу сделать. Я же глава тайного сыска.

— Глава, — из люка, запыхавшись, вылезает один из сыскных. — Кажется, глава Когтя опять сбежал. Там в подвале портальная арка.

Всё же не стоило идти на поводу у моего желания быть честной до конца. О поддельных документах можно было бы и не рассказывать. Потому что сейчас Крис смотрит на меня с немым вопросом: “И что мне с тобой теперь делать?”.

Мы вернулись в Ронфэйд, как только разобрались со всеми делами. Джея так и не нашли, и даже со мной он не выходил на связь. Дэвиса арестовали и все документы передали в суд.

Когда мы исследовали остальные комнаты, то нашли много интересного. Ещё одного раба, множество запрещённых артефактов, урны с пеплом. Тот старик, которого Дэвис хотел заменить мной в саркофаге, так и не очнулся. Остальные вышли из состояния вечного сна, в которое их ввёл Дэвис, и рассказали, как и когда их похитили. Им предстоит реабилитация.

Мы долго разговаривали с Рональдом, точнее, с Бенджамином. Он захотел вернуться в свой старый дом, но признался, что после всего ему будет скучно. Я рассказала ему о том, чем мы с Джеем были заняты после его исчезновения, но без подробностей. Не настолько я была честна, как с Крисом. Но Бенджамину было достаточно и этого: он слушал с огромным интересом.

Анри тоже вернулся в Ронфэйд. Он собирался продолжить дело отца, но я надеялась уговорить его вернуться к учёбе в академии. Парень изменился, стал серьёзней и словно задумчивей. Но один раз он позволил прорваться эмоциям: когда Дэвис пришёл в сознание и его поднял на ноги один из сыскных, чтобы увести. Анри ударил Дэвиса кулаком по лицу. Больше ему не позволили, хотя он рвался. Анри не сказал ни слова, но я понимала, что это гнев из-за отца, которого уже не вернуть.

Утешает то, что больше Дэвис не сможет никого похитить или убить. И маги времени могут не бояться и не прятаться.

— Подводя итог, — Дрейк трёт переносицу. — Глава Когтя помог тебе сделать поддельные документы о прохождении курса по магическим следам?

По приезде в Ронфэйд Крис не пустил меня домой, а настоял, чтобы я отправилась к нему. Мол, и до работы ближе, и отдохнуть я смогу лучше.

В итоге мы оба не выспались. Но я всё равно ни о чём не жалела…

А утром я заполнила пробелы в своей истории. Рассказала то, что не так важно, но нужно знать: о том, по какому принципу мы с Джеем выбирали дела, и о том, как шло наше частное расследование. Поначалу Дрейк слушал спокойно, но когда я дошла до той части, где по плану должна была устроиться в сыск и узнать всё изнутри, стал мрачнеть на глазах.

— Я его прошла. Ходила на лекции под иллюзией, ведь мне не разрешили проходить его официально. Поэтому и экзамен не могла сдать под своим именем.

— А рекомендация от ректора?

— Она настоящая. Ректор не в курсе, кто на какие курсы ходит. Просто назвала пару фамилий, и он решил, что я дочь давних знакомых. Написал рекомендацию без вопросов.

— Линда, понимаешь, что мне сложно будет оставить тебя в сыске? — Дрейк заглядывает мне в глаза. — Если это всплывёт, то будут проблемы. В первую очередь у тебя.

— Эти документы не отличишь от настоящих. Джей знает своё дело, — не без гордости говорю я.

— Я не смогу включить эту информацию в отчёт, — Крис чуть ли не стонет. — Тебя заберут. Определят в шпионы и отправят в соседнюю страну! Мои родители не дождутся внуков ещё лет десять, потому что я смогу видеть тебя раз в год.

— Откуда такие выводы? — Я откровенно не понимаю и даже пугаюсь.

Причём, неизвестно, что больше вызывает тревогу: что меня заранее определяют в шпионы, или что Дрейк заговорил о знакомстве с родителями и наших будущих детях.

— Сама смотри: ты не выдала себя почти до самого конца. Внедрилась в сыск. Подружилась с коллегами, зарекомендовала себя как хорошего сотрудника, влюбила в себя главу…

— Я же не специально, — возражаю я.

— А это неважно. Потом выясняется, что ты создала “серую” гильдию, устроилась по поддельным документам, в академии выдавала себя за другого человека, используя иллюзию. Я уже молчу о том, что в некоторых делах Когтя ты тоже участвовала.

— Только когда Джею нужно было второе мнение.

— Если об этом узнает король, он заберёт тебя, — хмурится Дрейк. — Поэтому я что-нибудь придумаю. Врать монарху я не могу из-за нашего договора.

— Надо было рассказать тебе после отчёта, — вздыхаю я.

— Лин, а ты вообще чем теперь хочешь заняться? Я так говорю, словно ты решишь вернуться в сыск, но ведь я даже не спросил.

Крис сжимает мои ладони в своих. Как неожиданно приятно чувствовать его заботу. Она ощущается не только в словах и его переживаниях, но и в, казалось бы, незначительных движениях, полных заботы и нежности.

— Я хочу остаться с тобой, — прямо говорю я и мягко улыбаюсь. — Думаю, в сыске пригодится моя магия времени. И мои способности тоже. Таких, как Дэвис, немного, но обычных преступников тоже должен кто-то ловить.

— Тогда отправим тебя на другой курс. Засчитаем его. Возможно, мне придётся переоформить тебя, но это можно будет сделать одновременно с повышением, — Крис рассеянно скользит по мне взглядом, мыслено он весь в делах.

— Как скажешь, милый, — мурлычу я и подвигаюсь ближе. Хочется подразнить его, такого серьёзного. Я обнимаю его, целую в щёку, а потом приближаюсь губами к мочке уха: — А мы не опоздаем на работу?

— Опоздаем, — уверенно произносит Крис и целует меня в шею. — Обязательно опоздаем…

Прогнозы Криса сбываются. В этот день мы опаздываем в сыск, вдобавок обед тратим на то, чтобы рассказать коллегам, как нам удалось поймать Дэвиса. Об этом уже просочилась информация в газеты, правда, без лишних слухов. Об артефактах ни слова, и меня не покидает ощущение, что к этому приложил руку Джей. Ему ведь нельзя, чтобы разработки прекращались…

Также коллеги быстро замечают, что отношения у нас поменялись. Крис прямо говорит, что я его истинная, чем огорошивает весь отдел. Саманта почти откровенно вздыхает, но поздравляет нас. А на обед её забирает какой-то представительный мужчина. Я только хмыкаю, заметив это.

Я даже умудряюсь перекинуться парой слов с Мартином. У него с Виолой всё хорошо. У Фрэнка с женой тоже — он усвоил мои уроки и теперь уделяет семье достаточно внимания.

А после длинного рабочего дня, занятого в основном документами, Крис смотрит на часы и куда-то ведёт меня. Я даже не спрашиваю, уверенная, что мы просто посидим в баре «Чешуя и хвост», отметим. О чём-то таком он говорил, когда заканчивал с отчётами.

Но мы приходим на вокзал.

Я только удивлённо смотрю на Криса, когда он подводит меня к перрону. Поезд останавливается со скрипом, да таким громким, что любые голоса в нём потонут. А когда у меня появляется возможность спросить, что мы тут делаем, вопросы сами отпадают.

Из вагона выходит молодая женщина в дорожном платье и слишком лёгком плаще. Её русые волосы собраны в строгую причёску, рука крепко сжимает небольшой чемодан. Она очень похожа на меня. Я не верю глазам. Дин.

Она замечает нас, и на лице Дин вспыхивает радость, но с примесью грусти. Иначе как объяснить слёзы? Мои глаза тоже закрывает пелена, а в следующий миг Дин крепко сжимает меня в объятиях.

— Сестра…

— Я думала, уже никогда тебя не увижу.

— Надо было сразу показать мне этот бар, — одобрительно хмыкнув, говорит Дин.

Сегодня я впервые привела её в “Чешую и хвост”. Первым делом сестре я показала в Ронфэйде более приличные места, а потом было не до гуляний, да и виделись мы редко, хотя сестра сняла комнату в том же доходном доме госпожи Берты.

С тех пор, как эта история закончилась, прошел месяц. Я часто вместе с Дрейком задерживалась на работе, чтобы свести концы в этом запутанном деле с похищенными магами времени.

Выяснилось, что Дэвис стоял не только за похищениями и убийствами, но и за кражей и присвоением себе научных разработок, незаконно держал у себя двух рабов, используя уже давно запрещённый артефакт-ошейник. И по-мелочи: имел связи с преступными гильдиями и на чёрном рынке, чтобы получать доступ к таким артефактам, хранил их. Ах, да, ещё выкачивал силу из живых магов.

— Сегодня отмечаем то, что ему вынесли приговор? — Спрашивает Дин, разглядывая меню бара.

— Да. И я наконец могу рассказать тебе некоторые подробности. Только те, что не засекречены.

Мы выбираем место поуютнее и садимся. Вит сделал перестановку, повесил новые шторы, и в баре стало всё вроде бы так и не так. Прямо как и в моей жизни.

— Знаешь, что самое неожиданное в этом деле? — Спрашиваю я сестру, когда мы делаем заказ. — Дэвис вовсе не Леонард. А Сильвестр.

— Подумаешь, имя изменил, — фыркает она.

— Да нет, Сильвестр это отец Леонарда. Он выдавал себя за собственного сына. Которого может быть вообще не существовало.

— Зачем? — удивляется Дин.

Я делаю паузу, чтобы дать ей время подумать, а заодно придать значимости следующим словам:

— Потому что даже драконы столько не живут. Ему около двухсот пятидесяти лет.

— Ох. Я слышала, что драконы доживают до ста пятидесяти. Есть, конечно, долгожители, но им не больше двухсот и они выглядят дряхлыми стариками, — рассуждает сестра. — Получается, он всё это делал ради себя? Исследования в том числе.

— Конечно, а нас он пытался сбить с толку. Его артефакты, за исключением того, что на руке, довольно старые. Самые первые разработки. Требовалось много магии времени, чтобы поддерживать их. И, похоже, они помогают омолаживать тело.

Последнее интересно. Наверное, поэтому конфискованное имущество Дэвиса без лишних слов вложили в разработку. Если все люди и нелюди получат способ продлевать жизнь, это будет замечательно. Только способ, выбранный Дэвисом, слишком жесток: он менял жизни магов времени на свою.

— Я знала, что это началось давно, — продолжает рассуждать сестра, глядя на свою чашку. — В нашей деревне ведь не только мы жили с этой силой. Были другие маги времени. Там же полдеревни друг другу родственники, и магия распространялась из поколения в поколение.

— Не только мы были целью в ту ночь?

— Да. Кого-то удалось спасти, но остальных увезли. Я думала, тебя тоже.

— А я думала, что тебя, — печально улыбаюсь я.

Мы немного молчим, глядя друг на друга. Иногда мне кажется чудом то, что мы снова вместе. И всегда не хватает времени, чтобы наговориться. Дин рассказала мне, что выучилась на врача и жила в небольшом городке. Но теперь ей интересны операции по вживлению артефактов и она хотела бы получить новую квалификацию.

— Его приговорили к казни? — уточняет она.

— Не совсем. К пожизненному заключению. Он нанял хорошего адвоката, — вздыхаю я. — А ещё он получил разрешение провести операцию по замене артефактов в теле. Это будет сложно, потому что за столько лет они сильно срослись с тканями тела. Может не пережить.

— Но если переживёт, то получит ещё немного времени, пока артефакты не выйдут из строя.

— Да. Всё как он и хотел. Только вряд ли он рассчитывал на долгую жизнь в тюрьме. Но зато его дело не умрёт без него.

Про себя я думаю, что Джей бы нашёл способ повлиять на продолжение исследований, если бы здесь возникли проблемы. Интересно, как он там?

Времени заняться делами Когтя практически не было. Но, взглянув на документы, я поняла, что все обвинения имеют основания. Нас подставили со знанием дела. Крис верит мне, но и свои обязанности он намерен выполнять в полной мере. Поэтому если Джей попадётся, то будет сидеть в изоляторе до выяснения всех обстоятельств.

Я много думала о том, почему он решил сбежать, хотя казалось бы, уже сдался и готов был на сотрудничество. Сначала беспокоилась, что с ним что-то случилось, но потом узнала от Вита, что он видел Джея. Раз он в порядке, но не горит желанием работать со следствием, значит… Не хочет, чтобы мы знали о его настоящей личности? Ведь даже самая тонкая и надёжная иллюзия рано или поздно будет разоблачена.

— Что-то случилось? — замечает моё состояние сестра.

— Ничего такого, — отмахиваюсь я. — Переживаю о том, на что не могу повлиять.

— Тогда нам надо заказать что-то сладкое, — осматривает наш столик Дин. — Это всегда помогает.

Я не спорю. Через пару минут я уже не думаю о делах и болтаю с сестрой. А через час за нами приходит Крис.

— Добрый вечер, дамы, — он приобнимает меня за плечи. — Не хотите пройтись? В это сложно поверить, но я уже не могу смотреть на кофе.

— Знаешь, сестрёнка, идите без меня. Мне надо кое-что купить, — поднимается с места Дин.

— Что именно? Я знаю все магазины в городе, и…

— Лин, вроде бы ты выросла, но мои намёки так и не понимаешь, — вздыхает Дин. — Идите вдвоём, и не смей возвращаться домой до двенадцати.

— Вообще-то, госпожа Берта против такого.

— Не волнуйся, Диана, она сегодня вообще не придёт, — хмыкает Крис.

— Я рада, что могу на вас положиться, господин Дрейк, — в тон ему отвечает сестра.

Вот это они спелись! Так быстро.

— Ты против? — спрашивает Крис, мягко уводя меня из бара.

Он подаёт мне пальто. На улице становится всё холоднее.

— Нет, я за. Просто немного смущена, — признаюсь я. — Иногда мне кажется, что это сон, а в реальности мы не в отношениях, а работаем под прикрытием.

— Это надо исправить, — Дрейк задерживает руки на моих плечах. — Сегодня же. Я хотел привести тебя в красивое место, но улица рядом с баром тоже подойдёт.

— Для чего? — не понимаю я.

— Сначала выйдем.

Заинтригованная, я подчиняюсь. На улице уже темно, а с неба падает первый снег. Я запрокидываю голову и подставляю лицо холодному ветру. Крис становится напротив меня. Смотрю на него и ловлю себя на том, что невольно любуюсь Крисом, его мужественными чертами лица, тёплым огоньком в глазах. На его широкие плечи медленно опускаются снежинки.

Крис берёт мои руки в свои, и мне сразу становится теплее. Его ладони кажутся горячими, возможно, из-за того, что на улице холодно.

— Линда, моя Лин. Я люблю тебя. Я рад, что ты дала нам время вырастить свои чувства, не обращая внимания на магию истинности. Ты самая решительная и милая девушка из тех, что я встречал. И я хочу, чтобы ты осталась со мной навсегда. Лин, ты будешь моей женой?

Мои руки еле заметно вздрагивают, а Крис сжимает пальцы на моих ладонях крепче, словно боится, что я вырвусь. Это было неожиданно. У меня даже дух захватило. Миг растерянности проходит и я счастливо улыбаюсь. В этот момент Крис уже знает, что я скажу, и заметно расслабляется.

— Я согласна.

Я тянусь навстречу моему дракону, но он быстрее. Крис сгребает меня в крепкие объятия и жадно, с упоением целует. Я отвечаю ему, забыв про всё, что нас окружает, словно в целом мире нет ничего важнее нас и наших чувств сейчас. Да так и есть. Я счастлива и верю, что теперь мы справимся со всем, что бы не готовила нам судьба.

— А теперь жених может поцеловать невесту, — заканчивает речь служитель.

В зале наступает тишина, все осознают таинство момента. Но вскоре начинают аплодировать, радуясь за жениха и невесту.

Я с удивлением замечаю, как на суровом, почти квадратном лице Фрэнка Белтона появляется мягкое выражение. Мой бывший начальник шмыгает носом и отворачивается, подозрительно поднеся ладонь к глазам. Его жена плачет не стесняясь. Я улыбаюсь, вспоминая, как помогала этой паре из-за кулис, а всё потому что очень хотела устроиться в сыск.

А сегодня их сын, Мартин, женится на моей подруге. Я вспоминаю их с Виолой первую встречу, никогда бы не подумала, что они в итоге полюбят друг друга. Хотя, так и о нас с Крисом можно сказать. Никогда не знаешь, где встретишь свою судьбу.

Мартин берёт невесту на руки и, повернувшись к гостям, проносит её мимо толпы на выход из зала. Сестрёнка Виолы первая осыпает их зачарованными на удачу лепестками.

Чета Элвуд не настолько эмоциональна, как Белтоны, но тоже рады. Глядя на то, как жених несёт на руках дочь, Колин Элвуд тихонько обнимает жену, и они переглядываются, явно что-то вспоминая из своей молодости.

А меня обнимает Крис.

— Я был уверен, что они женятся раньше нас, — шепчет он на ухо.

— Это драконам не нужно благословение от родителей, а им понадобилось, — тихо отвечаю я, провожая взглядом пару.

Крис хмыкает. Да, его родители приняли меня очень тепло и без вопросов, ведь Крис заранее сказал им про истинность. Они оказались очень приятными драконами, как бы ни пытался Крис меня убедить в обратном, рассказывая истории из своей бунтарской юности. А отец Виолы проверял Мартина, думая, что парень может однажды обидеть его дочь эмпата. Но в итоге признал.

Мы выходим вместе с остальными гостями из зала. Мартин, продолжает держать невесту на руках не только до выхода из дверей храма, но и дальше. Он по традиции обходит храм по кругу, а затем мы всей толпой выходим в сад при храме, где уже накрыты столы, а деревья украшены лентами. Начинается неофициальная часть празднества.

Мы поздравляем Виолу и Мартина. Когда подруга, шутя называет меня “госпожой Дрейк”, я ловлю себя на том, что до сих пор не привыкла. Обнимаю её, зная, что она чувствует искреннюю радость.

Мне на миг кажется, что я вижу в толпе гостей фигуру Джея, но уверенной быть не могу. Видимо, в радость подмешивается толика грусти, поэтому Виола обеспокоенно заглядывает мне в глаза. Я отмахиваюсь, а потом нас теснят следующие желающие поздравить молодых.

Крис отводит меня к столику, где уже сидит Анри и ещё несколько наших друзей из академии. Парню, кажется, неловко в компании моего мужа, но я стараюсь разрядить обстановку, и вскоре все забывают про разницу в статусах и должность моего мужа.

Когда начинаются первые звуки танцевальной мелодии, Крис приглашает меня на танец. Нашему примеру следуют ещё несколько пар, в том числе и родители молодожёнов.

— Лин, ты даже не притронулась к бокалу, — произносит он тихо мне на ухо. — Плохо себя чувствуешь?

— Говорят, драконы чувствуют состояние истинных, — улыбаюсь я. — Это не так?

— До определённой степени так, — задумчиво отвечает он.

Теперь Крис беспокоится. Оглядывает меня, пытаясь понять, что не так. Я жду, сосредоточившись на его чувствах, чтобы не выдать свои. И сразу понимаю, когда Криса озаряет догадка.

— Не может быть, — шепчет он, поднимая на меня полный радости взгляд. — Я не готов. Только привык к тому, что у меня появилась настолько сообразительная сотрудница, как придётся снова работать без тебя?

— Я же не сразу уйду. У нас есть около семи месяцев.

Среди танцующих пар мы вдруг останавливаемся. Я не использую магию, но возникает ощущение, будто время замирает, когда Крис касается моих губ.

Джей.

Мне часто говорили, что совести у меня нет. Но что-то от неё осталось. Например, сейчас я вспомнил, что целый месяц не выходил на связь с Линдой и она наверняка уже волнуется.

И угораздило же её оказаться истинной именно этого дракона? Я бы предпочёл его не знать и больше не встречаться. Вцепился в Коготь и явно не отпустит.

Мне будет жаль потерять гильдию. Это единственное, что даёт мне силы жить. Так что буду биться до последнего.

Прихожу в одно из наших тайных мест. Рано или поздно Линда доберётся сюда и найдёт записку. При мысли, что написанное может увидеть и Дрейк, меня передёргивает. Не могу справиться с желанием передать привет и начинаю с этого. Но после объясняю Линде, не погружаясь в подробности, что у меня были личные проблемы, но я возвращаюсь к работе. В том числе, начну копать, кому Коготь перешёл дорогу. Может быть, и никому, а на нас просто удобно скидывать свои грешки. Но я узнаю всё, в чём нас обвиняет сыск, и отстою гильдию, не раскрывая личность.

Когда записка готова, открываю шкатулку, в которой мы прячем письма. И в ней уже что-то лежит. Наверное, Линда связалась со мной раньше. Это хорошо, она вернётся за ответом.

Разворачиваю записку и вижу незнакомый почерк. Очень интересно. Но когда читаю слегка неровные строчки, становится труднее дышать.

Магией подкручиваю артефакт, чтобы восстановить дыхание. Раздражает, что из-за неожиданных эмоций настройки могут сбиться.

Итак. Кто-то посторонний узнал об одном из наших секретных мест. Я уверен, что Линда тут ни при чём. Но тогда как?

“Остановись, или Коготь будет уничтожен”, — гласит записка.

Отлично, значит, это были не случайности. Значит, одним ударом разберусь с тем, кто копает под меня, и очищу имя гильдии. Так даже проще.