Светская жизнь Санкт-Петербурга догнала нас в небольшом помещении аптеки. С утра была великолепная погода и мы с Мари решили прогуляться по Невскому, зайти в Исаакиевский собор. Просто постоять на набережной и полюбоваться с колоннады на город. Вид великолепный. Но вот капризная питерская погода подвела. Буквально только что стояла безветренная погода и вдруг резкий порыв чуть не оставил Мари без шляпки. Ветер за считанные минуты натянул тучки и начало накрапывать. Пришлось спасаться от дождя в первом попавшемся помещении. В аптеке приятно пахло травами и даже имелось несколько столиков для любителей чая и кофе. Ну и мы ещё заказали местные пирожные. Моя сестрица импульсивна и рассказывая о своём впечатлении от панорамы города, размахивая руками. При этом она чуть не приголубила проходившую женщину. Но, оказалось, та специально подошла к нам и обратилась по-французски. Вскоре к нашему столику подсела и её спутница. Обе дамы парижанки и, услышав нашу речь, поторопились подойти к землякам.

— Ой, а вы как попали в эту варварскую страну? — женщины в возрасте между тридцатью и сорока годами. Они приехали в Россию вместе с мужьями, которые имеют какое-то отношение к дипломатической службе Франции.

— А мы здесь третий год, знаете, это далеко не Франция, — та, что помоложе, многозначительно покачала головой. Она видимо ожидает от недавно приехавших сюда многочисленных вопросов. Приготовилась присесть на уши легковерным туристам. Но лично я изображаю из себя немногословного мачо. Мне не понравилась её заносчивость. Если не сделано во Франции и не приехало оттуда своим ходом — значить это однозначно плохо и не подходит для образованного и культурного человека. Это она видимо себя имеет в виду.

А вот Мари подсела на информацию землячки, которая уже знает, что стоит посмотреть и куда решительно следует пойти.

Как оказалось, самое важное событие этого месяца — это званный ужин у французского посланника. И нам обещают прислать приглашение. От нас требуется только освежить тамошнюю обстановку последними сплетнями из самого Парижа. Говорить дамочкам, что мы уже довольно давно в дороге и скорее у них есть новости с родины — я не стал.

Видимо мою физиономию слегка перекосило от радости переться на этот самый ужин, потому что Мари чувствительно пнула меня под столом и с самым благодарным видом подтвердила, что мы будем просто счастливы встретиться на чужбине с земляками.

— Мишель, ну почему ты такой противный? Мне скучно и уже надоело гулять по улицам. Ты что, не понимаешь, как я страдаю без привычного языка?

— Да, ради бога, только не говори потом, что я не предупреждал.

Резиденция посла находится на улице Шпалерной в особняке Е. В. Пашковой. Видимо она была его предыдущей владелицей. Трёхэтажное здание стоит прямо на набережной, о неком мероприятии в нём говорит излишняя иллюминация. Лакеи, одетые на французский манер, встречают гостей и помогают подняться по ступенькам.

Ну, мы не великие баре, но приехали в наёмной карете, хотя от нашего дома совсем недалеко. Но, не поймут-с.

У входа, неприметная личность, видимо секретарь посольства, поинтересовался нашими именами. Ну, для сохранения анонимности я решил взять временно фамилию Мари. Так что я представился Мишелем Шаламе. Нам поверили на слово, и пригласили в зал. Вернее, это что-то типа предбанника, где гости могут пообщаться и проголодаться. Да, через час пригласили к столу. Ну, представьте себе зал со столами буквой Т, едоков так на сто двадцать. Причём сзади у каждого стоит по лакею, который будет подавать необходимое. Нужно только говорить ему, — подай-ка любезный куриное крылышко. А, это петух в вине? Пойдёт. И вина белого налей-ка нам для аппетита.

Меня в своё время Джина приучила правильно есть и не путать столовые приборы, а вот сидящая рядом сестрица настороженно посматривает на меня. Она, к сожалению, подобной школы не прошла.

Соседи за едой оживлённо переговаривались и невольно втягивали и нас в беседу. Но на этом вечер не закончился, это только начало. Танцы не ожидаются, не тот формат, а вот различные развлечения на любой вкус — это пожалуйста. Народ потихоньку рассосался, Мари уже познакомилась с двумя молоденькими девушками и сделав мне ручкой, испарилась в дамской комнате. Мне осталось только наведаться в курительную.

Ну, всё как всегда. Лошади, оружие, бабы. Приблизительно в такой последовательности. Ещё актуальна тема бизнеса. Я с интересом подошёл к группке мужчин среднего возраста. Представился, мне ответили той же любезностью и сочли неопасным.

— Жак, поверьте человеку, который прожил в этой стране семь лет. Здесь решительно невозможно делать бизнес. Обязательно нужно давать взятки властям, иначе ничего не получится. Единственно с чем тут легче, это пока нет рабочих забастовок и баррикад на улицах. Видимо, потому что практически нет производств. Все заводы и мануфактуры, что имеются здесь, построены нами или немцами.

Дальше пошла дискуссия, а когда мужчины перешли на русских дам, которые иногда не уступают по красоте парижанкам, жительницам Бордо или Леона, мне стало неинтересно. Их опыт ограничен светскими баллами и доступными ночными бабочками. Так себе сексуальный опыт.

А, вот куда все свалили, здесь несколько уютных комнат с карточными столами. И они не пустуют. В курилке я узнал, что к карточным играем следует относится по-разному. В целом это увлечение не для достойных людей. Вопрос тогда, если игрой в карты увлекались даже монархи, то что же тут плохого? Оказывается, есть игры, где от игрока требуются сообразительность и внимание. И это вполне прилично. А вот игры, где всё отдаётся на волю случая — порицали. Типа, неразумная молодёжь проигрывала целые отцовские состояния на зелёном сукне.

Есть несколько биллиардных столов и зал средних размеров, где стоят ряды стульев, и некий господин тоненьким голоском поёт, аккомпанируя себе на фортепиано. Я не люблю подобную гомосятину, но тут подошла Мари с подружками и заставила проводить себя в первый ряд, — не уходи, сейчас будет игра в фанты.

Да ну к лешему, меня раз Джина уговорила поучаствовать в подобном развлечении. Там все участники пишут записки со всякой хернёй. Ну вроде шутки. А ведущий вынимает с закрытыми глазами эти записули и читает громко вслух. К примеру, надо допрыгать на одной ноге до окна или прокукарекать, всё на фантазию писавшего. Но мой порыв улизнуть был своевременно предотвращён сестрицей. Она состряпала такой умоляющий взгляд, что я невесело вернулся на место.

Участвовало десятка полтора человек, в основном женщин. Наверное, этим и обусловлены задания. Они не такие жёсткие, но вот мне досталась записка с указанием поцеловать стоящего через одного от меня человека. К счастью, это оказалась дама. Правда преклонного возраста, но всё лучше, чем мужик.

Мне удалось слинять на конкурсе с названием «Рифма». Один игрок держит платок и произнося слово, перебрасывает его другому. Тот должен поймать платок и назвать слово в рифму. И так по кругу, проигравший будет наказан. Каким образом — я не узнал, потому что стал тормозить, всё-таки французский для меня не родной и Мари просто сжалилась и я был отпущен на волю.

Затем я просто прогуливался по залам и приглядывался к гостям. По вполне понятным причинам чаще мой взгляд останавливался на представительницах слабой половины. Несколько вполне симпатичных особ я приметил, но подойти, не будучи представленным — не комильфо. Можно, но считается дурным тоном.

Убитый вечер, и только оживлённый румянец на щеках девушки и чёртики в её глазах смирили меня с потерей вечера. Наверное, всё это время она остро чувствовала языковый вакуум. Это мне знакомо, но почему не сказала, я бы нашёл выход. К примеру, взял бы гувернантку-француженку, пусть бы трещали себе на здоровье.

А ещё мне не хватает движения. Утренние пробежки по набережной и долгая разминка в комнате вопроса не снимают. Я настольно привык загружать себя физическими упражнениями, что даже наведался в школу своего имени. Делал я это в первой половине дня, когда никого из посетителей ещё нет. Иван Николаевич дал указание сторожу впускать меня в зал. У нас с тренером установились отношения вооружённого нейтралитета. Обе стороны не хотят форсировать события и делают вид, что не замечают другого.

Здесь имеются гири и штанга, есть и мощные самодельные экспандеры. Через некоторое время появляется приятное ощущения натруженности мышц. А сторож, который подглядывает за мною, видимо по просьбе тренера, перестал это делать ввиду бесперспективности. Я не делаю ничего такого, просто у меня своя последовательность и интенсивность упражнений.

Наивный я, наивный. Мне-то казалось, что посещением французского посольства мы и ограничимся. Ага, вот так возьмём и закроемся в своей квартире. Сначала Мари уговорила меня отпускать её с теми подружками, с которыми она сошлась на вечере у посланника.

Отпустил, но не сразу, вначале мы вместе посетили Каменный театр. В последствии он стал известен как Большой театр. К моему удивлению, давали оперу Глинки «Руслан и Людмила». Для девушек я купил либретто на французском, вот там я к ним и пригляделся. Женевьев — дочь помощника посла, Ивет попроще, её батюшка занимается каким-то бизнесом у нас в России. Видать не всё так плохо у нас с этим самым бизнесом. Девушки помоложе Мари, но та выглядит более щуплой, и все принимают её за девушку-подростка. Мари со смехом призналась, что ей иногда дают 16 лет, хорошо не меньше. Девчата милые и неиспорченные, вот только Женевьев, по-моему, запала на меня. Она и в опере села рядом, я постоянно натыкаюсь на её взгляд. Вот только она совсем не в моём вкусе. Черноглазая стройняшка на взлёте своей девичей сексуальности, у неё всё впереди. Да и что я буду делать с этой чистенькой порядочной девицей, которая только пробует свои коготки на мужчинах. Она так прикольно строит мне глазки, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не засмеяться. В этом возрасте девчонки такие ранимые.

Сама опера мне понравилась, красивые декорации и наряды сразу настроили меня на лирический лад. А когда зазвучало вступление, я невольно увлёкся происходящим. Артистка, исполняющая роль Людмилы, довольно симпатичная и с хорошим голосом. В антракте я умышленно уделил особое внимание Ивет. Она, как раз, откровенная дурнушка, этакая серая мышь, и моё внимание заставило девушку заволноваться. Зато её подруга обиженно отвернулась и дала мне спокойно насладится местным буфетом.

— Ну, Мишель, зачем ты так жесток к Женевьев? Испортил ей весь вечер.

— Это я испортил? Ладно, только, по-моему, лучше так, чем давать надежду, что между нами может что-то случиться. Ты серьёзно думаешь, что здесь в России я хочу найти себе партию из француженок? У меня и в Париже вариантов хватало.

— Ну, да, — Мари не стала развивать дальше эту тему. Так получилось, что она невольно стала свидетельницей некоторых моих похождений. Ну а что? Недостатком женского внимании я не страдал. А организм требует своего. После графини у меня больше не было подобных любовниц. Нет, предложений как-раз хватало. Но я предпочитал обычных девушек, которые были заинтересованы в мужском внимании, а также небольшой материальной поддержке. Так проще — и им, и мне.

Следующий выход в свет в корне отличался от скромного ужина у посла. Мы с Мари получили приглашение, не спрашивайте у меня, кто их раздобыл, узнаю подлую ручку одной настырной девицы. На сей раз это бал во дворце графа Орлова. Я много слышал о достойных представителях этой фамилии. Но то были бравые гвардейцы Екатерины II, а вот про графа говорят, что он не только вояка, но и писатель. В своё время был влюблён в Наталью Александровну Пушкину, дочь великого поэта. Но родители воспрепятствовали подобному мезальянсу. Как же, княжеский род. И подобрали ему более достойную, княжну Екатерину Николаевну Трубецкую. В общем у него репутация образованного человека.

Мари потряхивает от происходящего. М-да, умеют князья рисануться. Огромные зеркала, обилие золотой отделки и богатых ковровых покрытий. А уж какой замечательный паркет, это заслуживает отдельного рассказа. Но я смотрю в оба, потому что тоже не сказать, чтобы был частым гостем на подобных сборищах. В глазах рябит от блеска драгоценностей у женщин, орденов у военных и высокомерных взглядов гражданских. Здесь потеряться элементарно, поэтому Мари вцепилась в мою руку, не оторвать.

Мы специально подъехали попозже, чтобы пропустить официальную часть. Сейчас никто уже не смотрит на новеньких, всё нашли развлечение по душе. Хозяина праздника видно сразу. Он как адмирал Нельсон или генерал-фельдмаршал Кутузов. На левом глазу чёрная повязка, прикрывающая последствие ранения. Рядом дородная женщина в богатом тёмно-зелёном платье. Видимо супруга, нам пришлось представиться хозяевам по правилам приличия, и мы прошли в танцевальную залу.

У меня была веская причина припоздниться. Дело в том, что на балу действовали довольно строгие правила. Одно из них — первым танцем, как правило, был полонез. И по каноном приличия, все гости без исключения должны были участвовать в знак уважения к хозяевам. Ведь бал сам по себе мероприятие разорительное, хотя и статусное. Конечно, никто бы не посмел беспокоить пожилого человека с проблемами здоровья. Но вот всему свету демонстрировать некоторое физическое ограничение своей подшефной я не собирался. Поэтому только убедившись, что она встретилась с подругами и её увлекли в дамский кружок, я решил осмотреться. А пока взял бокал шампанского, напиток приятно охладил меня, и я с любопытством осмотрелся. Ну, как всегда, в центре гигантского зала танцуют. А стены подпирают отдыхающие или просто глазеющие. Отдельно стоят семейные выводки. Это когда дочерей впервые выводят в свет. Мамаши тревожно поглядывают на возможных претендентов, а папаши держат редуты обороны. Эти молоденькие девушки ещё похожи на гадких утят, но глазки так тревожно блестят, а в груди набатом бьётся сердце. Вдруг не найдётся желающего. Каждая судорожно стиснула в кулачке книжечки, куда по идее надо записывать кавалеров на очередной танец. У пользующейся популярностью дамы все танцы были расписаны наперёд. Но опять-таки по правилам даме можно обещать заранее не более чем три танца. Ну а кому не повезло родиться красивой и богатой, можно рассчитывать на кавалеров, которые обязаны не отлынивать от танцев и приглашать вот таких вот испуганных воробушков. Если приехал на бал, изволь танцевать. Мимо таких семейных групп я старался пройти, не пересекаясь взглядами.

— Мишель, мой друг, а где же ваша очаровательная спутница? — это меня окликнул месье Готье, он сидел рядом на ужине у посла и нам удалось немного поговорить. А сейчас тот стоит в компании французов, это сразу заметно по одежде. У русских строгий дресс-код, чёрный фрак, белая рубашка и белые перчатки. А вот во Франции мода немного иная, допускаются другие, более демократичные и весёлые сочетания цветов. Это же касается и женщин.

Я поддерживал беседу и косился на вход в залу. Куда же запропастилась Мари, обещала подойти. А вот увидев её в компании женщин, успокоился. Они нашли сидячие места и кому-то перемывают косточки.

Пролетела лихая мазурка, затем полька и вскоре объявили вальс. Не сказать, что учителя, которых нанимала для меня графиня ди Кастильоне, зря ели свой хлеб. Но салонных танцев добрых два десятка и чтобы не позориться, выйдя на публику, нужно немалое время затратить на учителей танцев. А ещё не все мне нравились. Вот вальс безусловно мой любимый за счёт того, что я его немного и раньше знал. А ещё мне нравилась полька, кадриль тоже неплохо, ну и котильон — нормально. А вот дурацкий франсез с его подпрыгиваниями и жеребячий галоп — точно не моё.

Меня заинтересовала она дама, натуральная блондинка в светло-зелёном платье. Русские женщины предпочитают белые и светлые цвета и я только предположил, что эта является иностранкой. По всем канонам, нельзя подойти к женщине, не будучи представленным. Я рискнул, тут главное, чтобы дама, к которой ты идёшь, а также её соседки поняли тебя правильно. Если её подружка приняла твой подход на свой счёт, придётся вести именно её на танец. А понравившуюся тебе девушку поведёт кто-то другой. Но мне это не грозит, я незнакомец.

На всякий случай заговорил с ней по-французски:

— Извините меня, разрешите представиться Мишель Шаламе, — при этом я постарался как можно авантажнее поклониться девушке.

— Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на тур вальса, — можно было и задвинуть более вычурное приглашение, но мне показалось уместным более скромное.

На моё удивление девушка еле заметно склонила голову. Я извинился перед её спутницей, за то, что помешал их разговору и протянул правую руку. Её невесомая ручка легла на мою, и я повёл даму в центр зала. Мы удачно вклинились среди танцующих и моей задачей стало лавировать по залу, не допуская столкновения.

Плохим тоном в танце является смотреть в пол или просто по сторонам. Но никто и не требует играть в переглядки с партнёром. Здесь важна естественность. Вот моя партнёрша абсолютно естественно, она постреливает на меня красивыми глазками василькового цвета, при этом успевает улыбнуться кому-то за моей спиной. Симпатичная особа, единственно, что мне мешает — это декольте на спине. Не прилично касаться голой кожи дамы, даже в перчатке. и мне приходится придерживать её спинку ребром ладони. И девушка это поняла, она просто повела плечиком и моя ладонь «села» на место. То есть она мне показала, что всё нормально. Именно с этого момента я отдался танцу. А когда оркестр замолк, проводил даму к тому же месту. Кивнул ей и поблагодарив за танец, попросил разрешение покинуть её.

В середине бала всегда следует ужин. Бал начался в шесть часов, сейчас десять. И распорядители стали приглашать гостей к столу.

Насколько я знаю, подобная аристократия встаёт поздно. Завтрак у них часа в три пополудни. Ужин в десять — одиннадцать. А ещё признаком хорошего тона считается за ночь побывать на 2–3 балах. Домой возвращаются утром. Титанический труд, и так каждый божий день.

Разумеется, я оказался за столом вместе с Мари и её подружками. А вот напротив меня девушка, с которой я лихо станцевал венский вальс. Она сидит с той же собеседницей, а вот с другой стороны от неё пристроился молодой угрюмый парень. Что интересно, он почему-то злобно посматривает в мою сторону. Я даже оглянулся — нет, именно на меня он косится. А может это такое строение глаз, или же он имеет какие-то виды на свою соседку.

Я быстро забыл про него, тут Мари понадобилось моё внимание. А чтобы до меня лучше доходило, она настойчиво теребила мой рукав, чем привлекала к нам внимание. К двум часам ночи мы решили закругляться. Я натанцевался, отвёл душу и почувствовал себя увереннее. Мне удалось познакомиться с несколькими девушками и не могу сказать, чтобы они были недовольны моей неуклюжестью. Видимо учили меня крепко.

Но на котильон пришлось остаться. Этот танец обычно идёт в конце, а бал по всем прикидкам должен закончиться под утро, часов в пять-шесть. Но почему-то объявили его сейчас. А тут как раз подвернулась моя первая партнёрша. Она правда помедлила, но всё-таки протянула руку.

Это не чисто парный танец, периодически танцоры объединяются в круг. Но по темпу и движениям это обычный медленный вальс. Во время танца неприлично тараторить партнёрше в ухо, пытаясь перекричать оркестр. Но и молчать как белорусский партизан не следует. Принято перебрасываться незначительными фразами общего характера. Ну в духе, — «прекрасный вечер, не правда ли, сударыня?»

Но первой заговорила моя партнёрша. Кстати, её зовут Татьяна, а подружку Ольга. Прямо как сестёр Лариных. А вот вопрос девушки с подковыркой, — Мишель, мы тут с сестрой поспорили, — ага, значить ещё и сестра. А тот угрюмый юноша часом не Владимир Ленский?

— И именно Вы можете его разрешить.

— Я готов, но каким образом?

— Нам кажется, что Вы не француз. По-крайней мере не родились в этой стране. А вот Ваша спутница однозначно француженка. Раскройте Вашу тайну и решите наш спор.

Угу, вот что любопытство с девушками делает. Наша пара вызвала у них некоторые вопросы. Кроме моей национальности их ещё больше интересуют наши отношения с Мари. Заметно, что они близкие. Но кто она мне, невеста, жена или просто дальняя родственница. А возможно любовница или хорошая знакомая.

Я решил не облегчать девушке задачу. Знаете, когда кошка просит вкусняшку и трогает вас лапкой, стоит её подразнить. Чтобы немножко постаралась.

Вот и сейчас я пользуюсь моментом. Девушка очень хороша собой, от активных движений она разрумянилась. Преданно смотрит на меня своими синими глазами, ожидая ответа. А же я делаю вид, что подбираю нужный слова. А на самом деле любуюсь ею. Нравится мне современная мода. Глубокое декольте на груди открывает шикарный вид на основания волнующихся полушарий. Руки затянуты в белые длинные перчатки, но выше локтя они открыты, демонстрируя нежную кожу.

Тут рисунок танца заставил нас разойтись и только через полминуты я опять подхватил её. Дальше тянуть с ответом неприлично, — Татьяна, а Вы попробуйте угадать. Даю Вам три попытки, если угадаете — то я исполню любое Ваше желание.

— А если нет?

— Ну, тогда Вы позволите мне проводите Вас к карете.

— Но мы с сестрой вынуждены вскоре покинуть бал.

— Значить Вы заранее сдаётесь?

— Ну, Вы точно не англичанин, и не американец. Нет у Вас этого звучания через нос. И не немец, нет. Возможно, вы приехали к нам из южной провинции империи?

— Вы имеете в виду Австро-Венгерскую? Нет.

— Ну тогда, — девушка красиво округлила ротик, пытаясь родить очередной перл мудрости, — ну, конечно, Вы с Родезии.

— Увы, не имел чести быть рождённым там. И даже ни разу не бывал в Африке. У Вас осталась ещё одна попытка.

— Скандинавские страны сразу исключим, Италия точно нет, Испания — не знаю, — девушка даже перестала танцевать, — Португалия, я угадала?

Лицо девушки довольно симпатичное, а сейчас ещё и улыбка украсила его. Она выжидательно смотрит на меня, это последние мгновения моего триумфа, — Вы почти угадали, но увы — я родился на Волге, — последнюю фразу я произнёс на русском. Мне вообще не понятно, почему она сразу откинула такой вариант.

Девушка мило сморщила носик, — ну вот, проиграла и сестрице, и Вам. Ольга сразу сказала, что Вы русский. Но меня смутил Ваш французский. Он не похож на тот, на котором изъясняются наши молодые люди.

Да, я это тоже заметил. Высшее общество любит показать свою элитарность и частенько переходит на язык Вольтера. Но, чаще перемежают его с русскими словами. А вот военные вообще предпочитают родной язык и скорее используют немецкие термины.

Наши говорят более чисто на французском, не глотая слова. Тут сказывается тот факт, что они редко погружены в нужную языковую среду. Чаще французскому их учит гувернантка, а совершенствуют его в разговорах внутри семьи. Отсюда и другой прононс. Вот Татьяну и смутило моё не совсем русское произношения. Проводив даму к месту, я задержался, слушая как Татьяна выражала Ольге свои эмоции. А тут и Мари подоспела. Я представил её дамам, не раскрывая её статус. Пусть останется хоть некоторая тайна. Не добившись от нас конкретики, сёстры изъявили желание отбыть. А тут ещё нарисовался давешний юноша с глазами как у вампира, так что мы с Мари проводили наших новых знакомых к карете и расстались довольные вечером.

А вот с моей девочкой что-то творится. Мари выглядит задумчивой, — ты в порядке, выглядишь немного потерянной? — эта моя фраза вызвала неожиданную реакцию. Её глаза мгновенно набухли слезами, — но плакаться мне девушка не собирается, только отрицательно махнула головою.

Долго играть в партизана у неё не получилось. Произошло то, чего я побаивался. Мою подшефную пригласил на танец бравый морской офицер. Девушка, разумеется, отказалась. Но тот оказался настойчивым и подошёл ещё раз. После второго раза тот понял, что ему не рады. А молодой человек как-раз очень понравился девушке. И танцевать она хочет, как дышать. Но не может физически.

Дама может отказать кавалеру в танце. Например, если он уже обещан другому, или мужчина без перчаток, что практически невозможно. В конце концов она элементарно может пожелать отдохнуть и пропустить танец. Тут проблемы нет, а вот проблема с самой ситуацией на лицо. И как её решать я не знаю.

Мне удалось найти учителя салонных танцев, который согласился выслушать нас. Приехав к нему в студию, где его партнёрша занималась с молодой парой, мы уединились в отдельной комнате.

Мужчина — француз и уже не молод, ему под сорок. Опытный дядька, но с таким случаем наверняка сталкивается впервые. Мы просим найти решение для Мари. Тот задумался, а потом попросил её встать в танцевальную позицию. Он попытался покачать её, — вот так больно? А так?

Выяснив нужное, он позвал свою даму. Пообщавшись с нею, он вернулся:

— Да, случай непростой. Но я бы взялся, при условии, что Мари будет очень стараться.Не берусь обещать, нужно хотя бы несколько встреч. Привозите её завтра в это же время.

К сожалению, Мари не может нагружать ногу так, как необходимо для танца. Но учитель смог найти особую позицию, при которой нагрузка в основном ложится на партнёра. Внешне это выглядит так, будто дама позволила кавалеру немного уменьшить допустимую дистанцию. В этом случае партнёр может придерживать партнёршу, практически неся её на руках. Если потренироваться, то танец не выглядит как нечто, режущее глаз. Но для этого подходит только вальс. Венский или медленный. Это единственный танец, когда пара не разлучается. Все остальные в той или иной степени требуют сольной линии.

А пока мы решили, что Мари будет заниматься с учителем, а я присоединюсь позже, когда она будет более-менее подготовлена.

Моя неторопливая светская жизнь внезапно стала напоминать ходьбу по минному полю. Ерунда какая-то, на пустом месте поиметь такие серьёзные проблемы. Будто на лету ударился в стену и упал прямо в грязь. До сих пор не могу толком прийти в себя. А случилось это два дня назад, на очередном балу. Мари страшно понравилось чувствовать себя частью богемы, ну и я неплохо проводил время, даже наметились варианты для душевных бесед наедине с весьма симпатичной особой.

С наступлением осени нам стали присылать пригласительные на балы. Как правило они приходили за 2–3 недели до бала. Устроителям такие мероприятия обходились в большую копеечку. Недаром отец Евгения Онегина писал, — «давал по три бала ежегодно и промотался вконец». Обязательно нужно было ответить, чаще я отписывался, благодаря за приглашение. Но два-три раза в месяц — принимал. Я не собираюсь сидеть в Санкт-Петербурге долго, надо выгулять Мари, чтобы эти балы вызывали у неё оскомину. Наверное, тогда она успокоится.

В тот вечер я нёс бокал вина для Мари, а сам прикидывал варианты на успех. Если одна изысканная дама примет моё приглашение на мазурку, то сразу после неё состоится ужин и мы можем сесть рядом. А это неплохой повод продолжить знакомство. И, возможно, мне наконец обломится ночь вздохов и страсти. Наверное, я не смотрел по сторонам. Но как по мне, всё было сделано специально. Я обогнул группку военных и только уступил дорогу пожилой паре, как один из вояк вдруг резко повернулся ко мне. При этом он рукой выбивает мой бокал с вином. Содержимое попадает на его мундир и частично на мою белую рубашку.

— Месье, как вы не ловки, — эта фраза на французском прозвучала резковато.

— Извините, месье, наверное, я размечтался. Прощу прощения.

— Вам надлежит меньше витать в облаках и смотреть по сторонам.

Его тон показался мне агрессивным, — а Вы не много себе позволяете? Я извинился из приличия, это Вы сами были неосторожны.

— Да Вы невежа, месье, — дальше подошли люди и вроде бы конфликт на этом закончился. Но в конце бала ко мне подошёл молоденький офицер:

— Разрешите представиться, подпоручик Зеленцов. У меня к Вам, месье, поручение. Его благородие штабс-капитан Аладьин имеет честь вызвать Вас на дуэль. Разрешите представить Вашего секунданта, чтобы мы смогли договориться об условиях поединка.

Стоящие рядом сразу отодвинулись от нас, будто я внезапно стал заразен. Малышка Мари ничего не понимает и улыбается, а вот мне нужно понять, что с этим делать. И главное, в чём причина дуэли? Ведь там вполне вероятен летальный исход одного из участников. Нет, я понимаю глубокие чувства, любовь там, измена, подлость и всякое такое. Но чтобы из-за недоразумения вызывать человека на поединок — у меня в голове не укладывается.

Ночью я плохо спал, просыпался, снилась всякая хрень, а на следующий день напросился в гости к отставному военному, который с семьёю жил этажом выше.

Встретил он меня не радостно, но когда я выставил бутылку вина и изложил свою просьбу, тот прямо расцвёл. Выпив залпом бокал, он крякнул и ожидающе посмотрел на меня:

— Ну, рассказывайте сударь, что у Вас приключилось?

Просидели мы с ним три часа и вышел я в ещё более расстроенных чувствах. Положительно, эта братия сошла с ума.

Дуэли, как и многое другое пришло в Россию из Франции. Поначалу фехтовали на шпагах, рапирах и саблях. Потом решили уравнять возможности и положиться на божий суд. Настала эпоха пистолетов. Правил придумано множество. Но русаки пошли дальше французов. Если во Франции дуэльный кодекс был придуман, чтобы не допустить гибель поединщика, смерть одного из участников была скорее исключением. То в России всё с точностью до наоборот. Здесь исключение — выйти невредимым из дуэли. Я не говорю о шуточных дуэлях. Правила варварские, особо мне запомнилась стрельба через платочек, то есть в упор. Хорошее развлечение.

— А твой вояка похож на бретёра, — добавил сосед. Это люди, заряженные на конфликт и сознательно ищущие ссоры. Они, как правило, хорошо владеют оружием и не бояться проиграть.

По идее, за мной выбор оружия. Но если честно, мне по барабану — холодное оружие или огнестрельное. Я ими владею одинаково плохо. А вот мой противник военный и далеко не пацан. Мужчине лет тридцать с хвостиком, наверняка для него это будет не первая дуэль.

За небольшое денежное вознаграждение отставной офицер-кавалерист согласился стать моим секундантом и предоставить свою пару дуэльных пистолетов. Оказывается, мои капсульные, купленные во Франции, не допустят. Они армейские. Только тяжеленные дуры пушечного калибра с кремниевым замком. А вот потренироваться мне стоит. Мы договорились встретится утром и поехать за город. Мне нужно поставить руку. А вечером ко мне заявился господин секундант и я его отправил разбираться к соседу. Пусть договариваются.

Мари ничего не понимает, но догадывается, что у меня проблемы. Она сидит рядом и держит меня за руку. А я прикидываю свои шансы. Если бы я знал все нюансы, может быть и не дошло до дуэли. Хуже всего дать пощёчину сопернику, уж лучше кулаком по морде. Последнее является прологом к типично мужской забаве, драке. А пощёчина — тяжёлое оскорбление, она как бы приравнивает соперника к женщине.

Вторую ночь я тоже плохо спал. Мне снилось, как я стою перед барьером и смотрю в огромный ствол пистолета. Мне нужно поднять вооружённую руку, но почему-то сил нет, она как парализованная.

— Значить так, Михаил Егорович. Стреляться будете с 20 шагов, — дальше мы начали тренировать возможные действия. Значить поединщики стоят в паре метров друг от друга. По команде они сбрасывают верхнюю одежду, оставаясь в одних рубашках. Развернувшись каждый делает по 10 шагов. Затем команда «сходитесь» и они разворачиваются лицом друг к другу. Расстояние между ними чуть меньше 20 метров. С этого момента можно стрелять. Чьими пистолетами стрелять — определит жребий, но оба должны покляться, что оружие ими не пристрелено. Заряжают секунданты, какой пистолет кому пойдёт — опять решает жребий.

И так, теоретически после команды можно стреляться. Но с такого расстояния попасть из тяжёлого пистолета, весом почти в два килограмма — непростая задача. Нет даже прицельных приспособлений. Наводить чисто по стволу. Поэтому стрелки медленно сходятся. Это война нервов. Первый стреляющий получает шанс, вывести соперника из строя. Целятся в живот, так больше шанс на ранение. Но в случае промаха, мяч переходит на сторону соперника. Он может подойти вплотную и разрядить оружие в соперника. Часто бывает, что он это делает, будучи ранен.

Александр Сергеевич получил пулю от Дантеса именно в живот и отказался прекратить дуэль. И ведь попал в противника, будучи уже смертельно раненым. Но Дантес заслонился рукой. Пуля попал в неё и срикошетила от бронзовой пуговицы. Француз был ранен, но выжил и умер в своей кровати, прожив весьма успешную жизнь, в возрасте 83 лет. Вот она, цена первого выстрела.

Ну, заряжать эту дуру мне самому не придётся, калибр ствола миллиметров 16, если не более. Тяжёлый пулемет имеет калибр 12.7, тот же пулемёт Владимирова — 14, а дальше уже идут пушечные калибры. Делайте выводы.

Стрелять — ещё та песня, от нажатия на спусковой крючок до выстрела проходит немало времени. Целится сложно. Взяв прицел, нажимаю на спуск. Вспышка, это воспламенился заряд на полке. Дым закрывает видимость, но мне нужно удерживать пистолет в прежнем направлении. Вот сейчас выстрел, подкинувший мою руку. Пуля улетает в неизвестном направлении. Дымное облако развеялось, мишень не поражена. А ведь она приблизительно в размер человека. Мой секундант морщится и протягивает мне второй пистолет.

Домой приехал далеко после обеда. Продрогший и злой. Особых успехов не достиг, но зато получил полное представление о своих шансах. Практически нулевые. Чтобы согреться и прийти в себя, налил коньяку и принял как лекарство. Сразу побежала горячая волна и отлегло от сердца.

Да будь что будет. Я предложил соседу-секунданту выбрать в качестве типа поединка схватку на ковре. Или на боксёрском ринге, типа английские джентльмены таким образом выясняют кто правее. Но тот посмеялся и сказал, что с таким настроением лучше сразу признать себя неправым и попросить прощения.

Завтра в 10.00 — нам подлежит быть в условленном месте. Должен подъехать товарищ моего соседа, будет вторым секундантом. Врачом и священником должна обеспечить вызывающая сторона. А я решил провести остаток дня с Мари.

Не знаю, каким образом она узнала о предстоящем поединке. Думаю, это жена соседа растрепала. Но сейчас девушка обложилась платками и вытирает потоки слёз. Если мне не повезёт, она останется одна. А когда я рассказал о доме, оставленном ей и приличной сумме денег (ренте), которые она будет получать от банка до конца своей жизни, девушка набросилась на меня. Ручонками она пыталась выместить на мой пиджак свои обиды. Сквозь рыдания она пыталась что-то сказать, но получалось не очень. Девушка задыхалась, пришлось сажать её к себе на колени и прижав к себе успокаивающе поглаживать по спине. Не сразу, но рыдания смолкли. Она будто заснула, а я покачивал её и прикидывал. Нет бросаться в бега — не выход. Сам себя уважать не буду. А вот как увеличить свои шансы. Я намного лучше стреляю из своих капсульных пистолетов. Меня учили вояки по дороге из Одессы. Там пистолеты полегче и нет промежуточного воспламенения заряда. Выстрел быстрый и даже есть мушка. Может они согласятся на мой вариант. А там, буду стрелять первый. Тогда хоть какой-то шанс появится.

Уснувшую девушку отнёс в её комнату, а сам сел за письмо Гюставу. Попрошу в случае чего пересылать мою долю Мари. Уверен, он человек порядочный, не подведёт.

Чёрт, только собрался полежать и подумать о жизни, как раздался звонок в дверь.

— О, давно Вас не видел, сударь. Какими судьбами? Или мы не все детали утрясли? — как его там звали, кажется подпоручик Зеленцов.

Но молодой офицер немного странно выглядит. Он неожиданно переходит на родной язык, — скажите, сударь, а Вы действительно не француз? Вы русский?

— Ну, с утра был русский, — ответил я на великом и могучем, — а в чём собственно дело?

— Как в чём? Это же меняет всё дело. Подождите, сей момент я вернусь. Прошу не уходите, — интересно куда я могу из своей квартиры уйти в одном халате и домашних мягких туфлях.

Парень умчался вниз, а через минуту послышался топот и явно не его одного.

Я стою растерянный, в переднюю ввалились трое. Тот самый штабс-капитан и обе его секунданта. И к тому же они не с пустыми руками. У них корзины со странными запахами. А дальше пошла комедия.

— Михаил Егорович, Вы уж меня извините. Я же думал, что Вы французишка. Ненавижу их. У меня же дед погиб в войну от рук Наполеона, а отец потерял ногу. Теперь, как только вижу лягушатника, сразу вспоминаю все их гадости. Ну и стараюсь проредить этот подлый народец. А самый простой способ — это дуэль. Вот тут у них душонка гнилая то и проявляется. Вот так встать напротив друг друга, метрах в трёх и смотреть прямо в ствол — у них кишка тонка. Михаил Егорович, Вы примите мои извинения? Хотите на колени встану. Я же мог лишить нашу страну такого борца.

А вот отсюда попрошу поподробнее. Единственно что я сделал, это уговорил их перенести междуусобчик в другое место. Сказал, что больной человек спит.

Засиделись мы до глубокой ночи. Я так и не понял толком, как тот тренер по борьбе прознал о предстоящей дуэли. Он сам нашёл этого завзятого врага Наполеона и поведал ему о моей персоне. Таким образом он нарушил данное мне обещание, хранить моё инкогнито. Но вышло как нельзя лучше. Иван Степанович Аладьин — заместитель командира лейб-гвардейского егерского батальона, в данное время расквартированного на зимних квартирах в столице. Что интересно, он увлекается борьбой и неплохо знает Александра Николаевича, тренера школы моего имени. Периодически посещает его заведение. Проговорив несколько часов, мы договорились общаться. А когда узнали, что я оставил больную сестру, меня отвезли домой, снабдив шикарной провизией и некоторым количеством вина.

В квартире тихо, я опасался, что Мари проснётся. Прислушался, нет, вроде спит. Только дыхание немного неровное. Так и легла в платье, только я укрыл её одеялом.

Подумав, я решил, что она не сильно обидится, если я её разбужу и сообщу хорошие новости.

— Малыш, проснись, — я легонько подул ей в ушко. Так, только чтобы не испугать.

— Маша, ну ты же уже не спишь, — по изменившемуся дыханию я понял, что она проснулась. Но продолжает лежать с закрытыми глазами.

И вот она как активно изображала сон, и также резко открыла глаза.

— Малыш, извини, сейчас поздно. Но у меня хорошие новости, — девушка не изменила положение головы, — какие?

— Ну, я хотел у тебя узнать, а поехали завтра кататься. Нас пригласили на пикник, — в глазах огромный такой вопрос.

— Нет, дуэли не будет. Он приехал к нам и попросил прощение. Так что выдохни.

Блин, меня с такой силой на ковре не душили. Мари обхватила мою шею так, будто серьёзно настроилась оторвать мою глупую голову.

А через мгновение она уже была на ногах. Про сон сразу же было забыто. Зато девушка учуяла восхитительные запахи от корзины со снедью. Там уютно устроилась в судочках ресторанная еда, холодные цыплята от шеф-повара, паштеты и буженина. Я вроде был сытым, но не отказался от бокала вина и бутерброда с паштетом. До кровати мы не добрались. Видимо сказалось перенапряжение, девушка вырубилась прямо у меня в руках. Да и меня повело от выпитого. Так мы и уснули на диванчике, прижавшись друг к другу.

А в обед за нами заехали. Карета для нас, остальные конные. Гвардейцы отыскали небольшую полянку. Учитывая, что Мари единственная девушка в компании, за нею принялись ухаживать наперебой. А потом она спела под гитарный аккомпанемент, вызывав бурные овации и просьбы порадовать ещё благодарных слушателей. В том числе хлопал и господин штабс-капитан. Видимо на слабый пол его неприязнь французов не распространяется.

Аладьин даже предложил свою помощь в освоении стрельбы из пистолета. Подумав, я отказываться не стал, но в другой раз. Не думаю, что Мари сейчас понравится оглушительная стрельба. Чересчур сильным был вчерашний шок. А его мотивацию я понимаю. Учителей стрельбы навалом, а вот взять мастер-класс у чемпиона по борьбе — редкая удача. И мне пришлось пообещать встретиться и кое-что показать. С гвардейцами нужно дружить. И пусть они не гусары, и непреображенцы, а всего лишь егеря, то есть в гвардейской табели о рангах стоят чуть пониже. Тем не менее, сейчас гвардия остаётся решительным аргументом, и дружба с гвардейскими офицерами мне возможно пригодится. На прощание взял с них слово помалкивать о моей персоне. Я не для того ехал в Россию, чтобы на меня показывали пальцем на улицах. И непонятно ещё, как местный бомонд примет тот факт, что я, будучи дворянского звания, выхожу на ковёр для потехи публики. Не знаю, не уверен в реакции высшего общества. Во Франции это проходило на ура, никаких проблем. Там не считается унизительным какому-нибудь маркизу зарабатывать себе на жизнь, имея мануфактуру или заводик.

Не знаю, думаю, что моя попытка не светиться обречена на провал. В первый же вечер, когда Аладьин и сотоварищи уговорили меня прийти в школу борьбы — был аншлаг. Какая уж тут анонимность к лешему. Я в течении часа пытался показывать в медленном темпе некоторые свои приёмы. Вот вроде всё понятно, но стоит ускорится и уже зависли. Не знают они об умышленной смене темпа. Ведь работая в постоянном темпе, ты становишься предсказуемым для противника. В целом, уровень как я и ожидал — весьма посредственный. Значительно уступают ребята французам. Или даже тем же немцам. Остались на том же уровне балаганных циркачей. А ведь будущее за специализированными залами и солидными школами с их тренировочным процессом.

Те два дня перед дуэлью стали для меня уроком. Если хочешь чувствовать себя относительно уверенно, научись защищаться. Поэтому сразу я согласился на уроки стрельбы. Причём меня заставляют заряжать и чистить пистолеты самому. Но в конце занятия. А так мне готовят оружие два рядовых. Уроки проходят в конном манеже. Здесь комфортнее заниматься новым для меня делом. Рука у меня крепкая, зрение вроде не подводило, осталось только наработать моторику. То есть стрелять и стрелять из разных позиций. Перестать бояться оружия и вызова на дуэль. Пусть меня боятся.

Моя столичная жизнь вроде наладилась. Она разделилась на две параллельные линии. К каждой прилагаются приятные дополнения. Возобновившиеся занятия в школе борьбе привнесли хорошее настроение и положительный тонус. Но это вечером, а с утра Иван даёт мне уроки стрельбы. С некоторых пор мы с ним стали приятелями и перешли на другой уровень отношений. Так вот, он уверяет, что у меня талант к стрельбе. В течении короткого времени я научился с 15 метров уверенно дырявить мишень. А со своих капсульных пистолетов даже частенько попадаю на этом расстоянии в игральную карту. Правда мои пистолеты намного легче в обслуживании, они почти не дают осечек и что немаловажно, время от нажатия спускового крючка до выстрела сократилось вдвое. Так как нет вспышки вспомогательного заряда, дымное облачко не мешает целится. Ну и, если брать полевые условия, нет необходимости следить за состоянием пороха на полке. Капсульный механизм является промежуточным между ударно-кремниевым замком и унитарным патроном. Капсюль не боится влаги и прочих воздействий. Ну и ещё, мои пистолеты весят чуть более килограмма, а вот пистолеты Ивана — 1800 граммов каждый. Согласитесь, что держать на вытянутой руке легче первый образец. Разница в том, что у моего товарища чисто дуэльная пара с серебряными накладками, они из дорогого сорта дерева и прочими излишествами. А мои простые, были созданы для офицера-кавалериста. Разумеется, качество отделки лучше у дуэльных пистолетов, а мои предназначены чисто для полевых условий.

Так что из неподвижной стойки я стреляю хорошо. Тем более, что отдача от пистолета оказалась незначительной. Всё-таки скорость пули не высока. А вот в движении я откровенно слабоват. Тут во время схождения есть одна хитрость. Противник, видя остановку соперника, пытается сработать на опережение. И у него есть для этого все шансы. Ведь надо остановиться, повернуться боком, чтобы уменьшить площадь поражения. И заложив красиво левую руку за спину, начать подымать вооружённую руку. Это требует времени. А вот если научиться стрелять с ходу, лишь на мгновение застыв, то соперник не успеет отреагировать. Он ведь тоже хитрит и выжидает. Стрелять с максимального расстояния — гарантированный проигрыш, а ставка серьёзная — сама жизнь. А когда дистанция уменьшается до приемлемой, он тщательно следит за противником и попытается выиграть долю секунды для выстрела. Ну или будет рассчитывать на промах. Тогда уж у него появляется стопроцентный шанс поразить врага.

Вот для выработки дуэльных навыков Иван со своими сослуживцами и вывозят меня за город. Там мы имитируем дуэль и даже стреляем холостыми, без пули. А приехавшие развлечься гвардейцы изображают секундантов и умильно смотря в глаза спрашивают, не соглашусь ли я на мировую. При этом довольно скалятся. Ну а ещё бы им не веселиться. Ведь в карете ждёт всё для пикника. Разумеется, за мой счёт.

Но их особое отношение и подготовку к потенциальным дуэлям можно выразить следующей фразой. Как гласит девиз офицеров российской армии:

«Душа — Богу, сердце — женщине, долг — Отечеству, честь — никому!»

Вторая линия моей жизни не менее приятная. Это не только балы, но и визиты к новым знакомым. Я таки смог подцепить одну дамочку для сердечных утех. К зиме светская жизнь столицы буквально забурлила, и мы начали получать многочисленные приглашения. Мари так полностью погрузилась в этот процесс. Она нашла новых подружек и те затащили её в какой-то дамский клуб по интересам. Она говорила про графиню, в доме которой собираются любители изящной словесности. И, в частности, французской. Там они поют и музицируют, чисто женским коллективом. А у Мари оказался хоть и не сильный, но очень приятный голос. Колоратурное меццо-сопрано, мне даже выговорить сложно, но знакомые Мари её хвалят.

Ну вот там на одном из балов я и познакомился с Лидией. Молодая женщина немного наивно рассуждает и производит впечатление простушки, но её роскошное тело компенсирует все иные недостатки. Она рано вышла замуж и рано овдовела. Там непонятная история, супруг погиб в одной из кавказских компаний. Но он вроде сугубо штатский человек. Может несчастный случай или та же дуэль? Но факт, что она проживает в большом доме с матушкой. Но почтенную матрону я ещё ни разу не видел, что меня, несомненно, радует. А вот с Лидой мы стали видеться регулярно, иногда я остаюсь у неё до утра. Женщине не хватало мужской ласки, а сама она ни за что бы не решилась познакомиться. Её и на бал-то вытащила подруга. Лидия родилась в семье богатого зерноторговца и замуж её отдали за представителя обедневшего дворянского рода. Так что балы и прочие светские мероприятия — занятие для неё непривычное. Я и совсем не её собирался пригласить, мне глянулась стоящая рядом симпатичная девица. Но Лида так испуганно и в то же время с ожиданием смотрела на моё приближение, что я передумал. Да и правила поведения кавалера на балу этого требуют в подобных случаях. Ну а там разговорились и я напросился в гости. Недолго мы чинно сидели за столом, быстро перебрались в спальню.

На этот раз ближе к Рождеству нам прислали приглашение на императорский бал. Императорские балы в столице — это нечто особое. Кроме того, что там присутствуют сливки общество и члены правящей фамилии, они проводились с большой помпезностью. По статусу их разделяли на три категории.

Первая — это Большой бал в Николаевской зале Зимнего дворца. На этом балу собиралась вся родовая, военная и бюрократическая знать столицы. Это официальный бал, для приглашения на него основанием служила «Табель о рангах».

Вторая — это Средний бал в концертном зале Зимнего дворца. На этот бал отбор публики происходил более жёстко, и как правило, то была так называемая «трёхклассная аристократия». То есть лица, занимавшие в «Табели о рангах» первые три классные должности. Однако приглашённые могли и не входить в эти классы, если они являются лично приближёнными к членам императорской фамилии.

Ну и третья категория — это Малый бал, который проводился в Эрмитаже. В Шепелевском дворце бал устраивал цесаревич Николай Александрович. И соответственно по числу приглашённых он был немноголюдным. И сам факт приглашения на Малый бал являлся прямым свидетельством принадлежности к элите петербургской аристократии. Немаловажным было и присутствие на Малом балу дипломатического корпуса.

Угадайте, на какой мы получили приглашение? На Средний, причём я абсолютно точно знаю, что это заслуга Ивана Аладьина. Вот тебе и гвардейцы. Правда мне пришлось доказать свою родовитость, для чего я посетил дворянское собрание и предъявил грамоту. Судя по лицам чиновников, с этим вопросом у меня всё в порядке. Ну а Мари идёт со мной прицепом, никто не стал даже уточнять её статус. А вообще нужно понимать структуру дворянского сословия в эти времена. Впереди планеты всей идут княжеские фамилии. Их немного, несколько десятков.Эти получали княжеское достоинство ещё от Рюриков и первых Романовых. Особняком идут выходцы с Кавказа и Средней Азии, этим давали не только за воинские заслуги, но и просто за лояльность власти.

Графы и бароны, это уже нововведения Петра I. Среди последних особо много выходцев и различных стран Европы. Немцы, шотландцы, французы и прочие, получали их за верную службу. А остальная масса дворян титулов не имели вовсе. Тот же Александр Сергеевич Пушкин считался дворянином только лишь потому, что успешно окончив Императорский Царскосельский лицей, получил классность 10-го ранга и чин коллежского секретаря. Таким образом я со своим баронским титулом, указанном в именном эдикте Луи Наполеона, вполне подходил для посещения императорского бала.

Кроме всего прочего этот бал станет первым, где моя Мари выступит в роли моей партнёрши. Да-да, она вполне готова. После первых занятий в студии танца её привозили домой полумёртвой от боли. Бедная девочка сразу уходила к себе в комнату, зажималась в стручок и стонала. И ведь на следующий день опять одевалась, и ехала к учителю танцев. Я уже подумывал об опиумной настойке. Но тут Иван посоветовал мне китайца, которого хвалил его товарищ. Якобы тот делает чудеса с помощью своей нетрадиционной медицины. Правда Иван относится к этому с немалым скептицизмом. Тем более, что пациенты китайца в основном женщины, а им свойственно охать и придумывать небылицы. А вот я воодушевился. Несмотря на то, что пожилой китаец по имени Лу сослался на занятость, я предложил ему такую почасовую оплату, что тот отложил своих постоянных клиентов.

— Как ты себе это представляешь, Мишель? Мужчина будет гладить мне ноги, при этом втыкая иглы. Ужас какой.

— Ну ведь ты помнишь нашего профессора, он тоже тебя трогал.

— Так-то врач, а это китаец.

— Мари, ты не права. Лу тоже врач и говорят, что хороший. Ты думаешь, что будешь у него первой пациенткой женского рода? И к тому же если хочешь, я буду рядом? В конце концов давай попробуем. Не понравится, тогда будем думать ещё.

Такой вариант девушку устроил. После очередного измывательства над её телом в студии танца в дверь позвонил немолодой сухощавый азиат. В руках у него большой предмет и чемоданчик. Оказалось, это бамбуковый массажный стол. Чтобы на смущать девушку я принёс ширму, а сам уселся с газетой на диван. Китаец ушёл только через полтора часа и обещал вернуться через день. А я сразу сунулся к Мари. За всё время из-за ширмы не было слышно ни звука.

Странное дело, она лежит с закрытыми глазами, укрытая лёгким покрывалом. Но меня она почувствовала и открыла глаза.

— Ну как? Лу сказал, что нужно продолжать, а ты сама как?

Девушка выглядит довольной и спокойной, — хорошо. В начале он разминал больную ногу, было больно, но вскоре прошло. А затем он ставил мне свои иголки. Они длинные и тонкие, но мне не было больно совершенно. Только щекотно.

Ага, ну дай-то бог. После трёх недель Мари начала на занятиях танцами загружать слабую ногу. А ещё китаец сделал ей специальный корсет. Не такой, что нам изготовили в клинике профессора Бернара. Этот практически не заметен и плотно прилегает к ноге. Он также базируется на таз и снимает часть нагрузки с бедра. Таким образом при движении он почти не заметен. Как партнёр девушки по танцу я чувствую нечто чуждое, но зато девушка получила возможность танцевать без моей поддержки.

Зимний дворец мне знаком только по фотографиям и фильмам. А вот так вблизи я никогда не находился. А уж тем более внутри. К этому балу мы пошили новые наряды. Моя спутница в белом с зелёными вставками платье. Оно удивительно идёт к её изумрудным глазам. А уж над причёской всё утро корпела специально нанятая служанка. Так мы во всеоружии принимаем бой. Девушка, плавно по-королевски подняв голову, поднимается по ступенькам, слегка опираясь на мою руку. Со стороны кажется, что эта красотка завсегдатай подобных мероприятий. Но я-то знаю свою сестрицу. Мне кажется, что тревожное биение её отважного сердца передаётся и мне. А ещё ладошка напряжена, но я и сам волнуюсь.

К моему облегчению нас сразу нашёл Иван Аладьин. Они с группкой офицеров оккупировали угол зала. Сразу же нам принесли бокалы с шампанским и Мари успокоилась. Так уж случилось, что гвардейцев некому было разубедить в том, что она уже взрослая девица. Ну да, выглядит она лет на семнадцать от силы. Вот эти здоровые парни и взяли над нею шефство. Смешно наблюдать, как она и гоняет. Как строгий генерал своих солдат. Так что в этом плане я спокоен. Так же ребята знают, что мы брат с сестрой. Тоже незачем их переубеждать. Зачем им знать, что она сирота. А вот о её проблеме с ногой им только отчасти известно. Раз в лесу она упала и мне пришлось нести девушку на руках к карете. Пришлось намекнуть о недуге, чтобы они не лезли со своими советами.

Танцевальная программа ещё не началась, но оркестр исполняет классическую музыку. Гости прибывают, и дворецкий объявляет об этом, называя имена с титулами. Гости оборачиваются на припозднившихся и возвращаются к своим разговорам.

— Михаил, идём. Я тебя кое с кем познакомлю.

— Иван, да ладно. Ни к чему это.

— Я настаиваю. Миша, я же тебе объяснял, как важны связи. А именно здесь много полезных и важных людей, которые с интересом познакомятся с новым человеком.

Я скривился, ну не хочу я улыбаться и изображать искренний интерес к абсолютно чужим людям, — Иван, но не вздумай говорить о моём спортивном статусе. Мне не нужно такое внимание.

— Как хочешь. Но ты делаешь ошибку, твои спортивные титулы только разогреют интерес к твоей особе. А от женщин вообще отбоя не будет.

— Вань, у меня уже есть женщина. И на неё у меня в этот вечер особые планы. Я вывожу её в свет.

Выход в свет — это первый выход девушки или юноши. Их представляют обществу и всё такое. Это означало вступление во взрослую жизнь, дальше можно не продолжать.

Я, как бычок на поводке, плетусь за бравым гвардейцем. Подходя к очередному важному сановнику, стоящему в окружении свиты, слушаю стандартную мантру. После общих фраз Иван представляет мою особу, — разрешите представить вам моего друга, барона Михаила Егоровича Саутина. Он некоторое время проживал в Париже и сейчас вернулся на родину.

Дальше следовал обмен любезностями, мы стояли около новых знакомых несколько минут, общаясь на тему погоды и особенностей нынешнего бала, а затем покидали их и переходили к следующим, не менее важным персонам.

Я запереживал, потому что объявили первый танец полонез. Это торжественный, а значить неторопливый парный танец, в котором партнёры на определённое время расходятся, участвуя в общем рисунке танца. Мы с Мари его тщательно репетировали и уверен, она уже переживает, куда я слинял.

— Разрешите представить моего друга…., — перед нами стоят две пары. Я уже приготовился стандартно поприветствовать новых знакомых, как вдруг споткнулся о взгляд одной из двух женщин. Не сразу пришло понимание, эта дама смотрела на меня так, будто пыталась вспомнить. Господи, это же Анастасия Четихина. Только повзрослевшая. Та Настя была милой угловатой девушкой. А сейчас передо мной взрослая, осознающая силу своей красоты женщина. И она, похоже, вспомнила меня — это отразилось на её лице. Целая гамма противоречий, трудно даже разложить по полочкам этот набор эмоций. Недоумение, непонимание, удивление. Мне даже показалось, что она попыталась протереть глаза. Будто тогда вместо меня останется стоять кто-то другой. Но, на моё счастье, невдалеке показался Григорий, это один из наших гвардейцев. Он вёл под руку Мари. А уж у той в глазах никак не меньше возмущённых эмоций. Бедная девушка так ждала этого бала и первого танца в своей жизнь.

Сейчас, милая, я всё исправлю. Я подлетел к ней и скромно поклонившись изобразил отчаяние. Мари снисходительно мне улыбнулась и приняла моё приглашение. Всё, бал начался.

Сестрица хороша. На шее целомудренная золотая подвеска, выгодно подчёркивающая белизну мраморной кожи. Глаза сияют и можно даже подумать, что я прощён. Как бы не так. Мари так сильно ущипнула меня за руку, что мне стала ясна степень её возмущения.

Но я старался. Не думаю, что наша пара была лучшей, учитывая наш незначительный опыт. Но моя партнёрша однозначно выиграла бы приз на звание самой счастливой. Её глаза ярко сверкали изумрудами и она почти не пользовалась моей помощью. А ведь ей приходилось вместе с другими дамами опускаться на одно колено и двигаться на расстоянии от меня. Немного портил праздничное ощущение взгляд со стороны. Там Анастасия танцевала со своим партнёром. Я чувствовал её внимание, но старался не встречаться глазами. Не хватало только опять попасть в ту же ловушку. Эта женщина надолго отбила у меня веру в светлое и чистое. Как вспомню свою наивность.

К сожалению, после полонеза Мари вынуждена была отдыхать два танца. Ей трудно равняться на абсолютно здоровых. Но уж тут я стоял рядом и принял на руку её вес. Свободных сидячих мест поблизости не наблюдалось.

Зато на вальсе мы оторвались. Девушка перестала мандражировать и действительно увлеклась волшебной музыкой. Она отклонилась чуть более принятого, это уже наша с учителем танцев наработка. А моя кисть сместилась со спины чуть ниже. В таком положении я принимаю на себя часть её веса, и моя красавица кружится со счастливыми глазами. Со стороны почти не заметно, что девушке нелегко двигаться в таком темпе.

А вот после мазурки и настало время ужина. Раздался марш и обер-гофмаршал Трубецкой испанским шагом повёл гостей в залу, где были накрыты столы.

Разумеется, нас не посадили рядом с наследником. Наше место за столом ближе к выходу. Зато рядом сидят наши парни со своими дамами и нам не приходится с постными физиономиями слушать незнакомых людей. Слышится смех и заздравницы.

Оп-па, не так далеко от нас сидит Анастасия со своим кавалером. И если он явно увлечён ею, то женщина скрытно наблюдает за мной. А когда я перехватил её взгляд, она явственно смутилась.

Надо же, ничто человеческое ей не чуждо. Видать банальное любопытство заело. Не забуду нашу последнюю встречу, тогда на лестнице дома её родителя. Я как пацан думал, что своим наивным письмом, полным юношеской любви, пробью ледяной панцирь её высокомерия. А взамен получил полный прагматизма взгляд молодой женщины. Уже тогда она чётко знала, кому стоит дать надежду, а кому нет. С другой стороны, наверное, следует поблагодарить её за это. Ведь она могла компостировать мне мозги ещё долгое время, давать несбыточные обещания и выкинуть потом, как использованный платок. А так всё произошло резко, больно, зато честно. Уважаю. Поэтому я просто выключил её, словно ненужную лампочку, сосредоточившись на вещах намного более приятных.

— Ну, Михаил, боюсь, что тебе придётся жениться на своей сестре. Или же поведать обществу о вашем семейном статусе.

Иван подкалывает меня тем фактом, что я приглашал сестру аж четыре раза. Все правила приличия запрещают уделять одной даме столько внимания. Приглашение более чем три раза на одном вечере говорит об особых обстоятельствах. А если девушка при этом отвергла предложения других кавалеров явственно говорит о том, что дело идёт к помолвке.

Расходились часа в три ночи. После того, как императорская фамилия покинула бал, начали собираться и остальные.

Мари сидит с обалдевшим видом. На лице блуждает загадочная улыбка, при этом она держит мою руку. Но, судя по всему, девушка далеко от меня.

— Ну, моя красавица, как тебе бал?

А вот её вопрос заставил меня задуматься, — Миша, а как ты думаешь, я могу понравиться такому человеку как твой друг Иван.

Фу-ты ну-ты, а это что за фантазии? Неужели моя сестрица втюрилась в Аладьина. Он, конечно, мужик серьёзный и холостой. Но тот никогда не высказывал особого интереса к моей сестре. Нет, офицер оказывал ей знаки внимания, но в рамках приличия.

— А почему нет? Ты красивая, умная и вообще, как можно не влюбиться в мою сестру?

— А если он узнает, что я вовсе не твоя сестра?

— Ну, во-первых, для меня ты сестра со всеми вытекающими. А во-вторых, ты интересная девушка, полная сюрпризов. Ты очаровательна, если бы я не был бы твоим братом, то обязательно влюбился бы, — я звучно чмокнул её в лоб и заработал шуточный удар кулачком по плечу.

— Ну серьёзно, почему ты всё время со мной шутишь?

— Какие шутки, я сказал на полном серьёзе. Ты достойна любви, только чтобы в тебя влюблялись, надо обязательно самой себя полюбить.

Дальше мы ехали в полном молчании. Что уж там она поняла из моей фразы, но больше мы этот вопрос не подымали.

В спортивном зале я не только занимался растяжкой и отягощениями. По просьбе тренера я учувствовал и в схватках. Ну, мне это не трудно. Тем более, что без спаррингов обойтись невозможно. Сегодня я пригласил на ковёр Ивана. Тридцатипятилетний мужчина находится на пике физической формы. По все показателям он хорош, но вот на борцовском ковре напоминает мне ребёнка. Вообще гвардейцы занимаются спортом весьма нерегулярно, отсюда и результаты. Мне приходится сдерживаться и как младенца аккуратно укладывать его на покрытие арены. В том же фехтовании или вольтижировке он для меня настоящий гуру. А вот на ковер жалок, я мог бы мотать его как тряпку. Завязать узлом и помыть им пол. И офицер это прекрасно понимает, впрочем, как и другие ребята. А после тренировки мы зашли в кофейню. Нет, бравые гвардейцы звали нас в трактир, где можно более серьёзно посидеть. Но мы с тренером предпочли невинные удовольствия в виде чая и кофе с пирожными. Вот так вшестером мы и сидим, уподобляясь молоденьким курсисткам.

— Ну не знаю, в Европе борьба находится на более высоком уровне именно благодаря специальным залам и клубам, — разговор пошёл по новому пути. Пришлось мне поведать о том, как мы в своё время, пришли к загородному английскому клубу для джентльменов. И это вызвало немалый энтузиазм среди присутствующих.

— Тогда, членами клуба должны стать только дворяне, не место там всяким сиволапым купчинам, — это Григорий, как истинный сноб, отмёл возможность купеческому сословию иметь право на привилегированное участие в мужском клубе.

— Ну почему же? Такой клуб должен себя не только окупать, но и приносить солидную прибыль. А вы хотите запретить богатеньким нуворишам оставлять там свои денежки, — я вставил своё мнение, не совпадавшее с мнением Григория.

— Миша, ты не представляешь, сколько у нас нуворишей среди дворянства. Лично я не хотел бы в таком клубе встретить дремучего бородача-старовера из Сибири, сморкающегося в накрахмаленную скатерть, — это уже Аладьин вписался.

— Ну ладно, этот разговор я начал чисто для того, чтобы вы поняли, как можно развиваться.

— Подожди, Михаил. А что мешает нам построить что-то похожее, только на русский лад?

— Ничего, нужны средства, желание. И всё.

А дальше возбуждённые гвардейцы начали заваливать меня предложениями. А вот Александр Николаевич сидит и не вмешивается в общий разговор. Хотя глазёнки блестят от возбуждения. Тренер, в отличии от остальных, чётко понимает, что может дать ему лично и российской борьбе в целом такой клуб. Огромные возможности и качественный скачок. Но лично у него денег нет, есть лишь неуёмный энтузиазм.

Ну, если господа гвардейцы не шутят, то спонсоров они найдут. В том числе среди членов императорской фамилии. А уж у тех денежек хватает.

— Ну, если за деньгами дело не встанет, то нужно подыскивать подходящий участок. Я даже готов пригласить из Франции архитектора и опытного экономиста, чтобы тот рассчитал нам все затраты. Некоторый опыт в этом у меня есть. Как я вам говорил, под Парижем такой клуб весьма успешно существует уже два года, и я имею к нему некоторое отношение.

На этом и решили пока остановиться. Всегда есть граница между пустым трёпом и реальными планами. Необходимо взять тайм-паузу.

А на следующей тренировке тренер попросил меня чуть задержаться, — Михаил Егорович, у меня к Вам предложение. Я знаю, что Вы категорически не желаете принимать участие в турнирах по борьбе тут, в столице. Это ваше право. Но вот через две недели в Москве начнётся чемпионат по французской борьбе. Соревнования проводятся под патронажем цесаревича Николая Александровича. Подтвердили своё участие борцы из Германии, Италии и Франции. Почему бы и Вам не заявиться?

Интересное предложение, и в самом деле я отказывался от выступлений в столице. Но вот в Москве я лицо неизвестное. Знают только по фамилии и статьям в европейских газетах. Да и то лишь фанаты борьбы. Меня даже в лицо никто не признает. Да и Мари не помешает сменить обстановку. Нужно подумать, в принципе мне не помешает напомнить о себе.

А о старшем сыне императора известно, что он больше пошёл в деда. Тот был активный сторонник физического совершенствования. А вот государь император не так привержен этому поветрию. Хотя в последнее время в высшем обществе считается неприличным иметь излишний вес и занятия спортом всячески поощряются. Ну а как спорт, пожалуй, здесь доминировала именно борьба. Она действительно пользуется всенародной любовью. То же фехтование, стрельба и конные соревнования были элитарными видами. Тяжёлая атлетика не вызывала таких эмоций за счёт меньшей зрелищности. А вот борьба нравилась всем слоям общества за то, что напоминала любимую народную забаву, стеношные бои и молодецкую схватку между двумя претендентами на звание силача.

С этого момента я начал готовится к соревнованиям. Тренер берёт ещё двоих борцов из своей группы. Они на мой взгляд сыроваты для международных выступлений, но это его выбор. О моей персоне договорились заранее не сообщать. А там уж как получится. Аладьин принялся хлопотать об отпуске, собирается непременно поехать с нами. А вот Мари что-то не горит желанием. Её подруги накрутили, типа Москва редкостная дыра и дорога зимняя — совсем не подарок. А тут в столице масса интересного, у них организовался дамский кружок по интересам. Женщины не только обсуждают мужей и кавалеров, но и занимаются утончёнными занятиями типа пения и музицирования. Мари за это время неплохо продвинулась в изучении русского. Она многое понимает, а вот отвечает пока на родном. Дома или в компании близких она пытается разговаривать и на русском. Слушать её уморительно. Она так очаровательно грассирует слова, что это неизменно вызывает улыбку у окружающих.

А может и хорошо, что сестрица осталась дома. Первопрестольная после столицы производит впечатление захолустья. Узкие улочки, заваленные снегом. Деревянные дома, многочисленные церквушки и только в центре Москва показывает своё истинное лицо.

Путешествие в 660 вёрст по зимнику тоже не для её здоровья. И хотя передвижение в почтовой карете, установленной на полозья довольно мягкое. Но сквозь щели дует холодный ветер. Мы закутались в тулупы и протягиваем руки к жаровне с тлеющими углями. Так что гостиница в деревянном доме для нас стала настоящим райским убежищем.

К моему удивлению, в Москве нет стационарного цирка, только в тёплое время приезжает цирк-шапито. А чемпионат по французской борьбе состоится в крытом манеже Конногвардейского полка. Оригинальная конструкция в духе сильно вытянутого античного храма с колоннами на боковых фасадах. В обычное время здесь военные совершенствуются в верховой езде. Но сейчас все афиши обклеены объявлениями о чемпионате, перечисляются участники. Известных и не очень. Я попал в число «прочих». Открытие послезавтра, а пока у нас отдых после тяжёлой дороги и лёгкие тренировки. Рабочие заканчивают устанавливать арену на помосте и ряды сидений.

За эту неделю я ещё больше сблизился с Аладьиным и его подчинённым, ротным командиром, поручиком Ясуловичем. Григорий родом из небольшого городка на западе Белоруссии. Правда сам он говорит, что родом из Литвы. Его отец был замешан в польском восстании 1830 года и сослан в восточную Сибирь. А сына он смог устроить по военной линии через свои старые связи. Несмотря на трудности Гриша имеет неунывающий характер и среди сослуживцев пользуется славой исключительно порядочного человека. Если кто-то ищет объективное мнение, то идёт к поручику Ясуловичу. А штабс-капитан Аладьин заменил ему видимо старшего брата, потому что я редко вижу их порознь.

К сожалению, цесаревич не будет присутствовать на соревнованиях в его честь. Прислал своего адъютанта в генеральском чине. В виду холодной погоды в зале стоят специальные жаровни. На мой взгляд толку от них немного, а вот воздух стал спёртый. Вначале вышел ведущий, приглашенный на помост генерал-майор толкнул речь за всё хорошее и, да здравствует император-батюшка с его семейством. Потом мы вышли на парад-алле. Тут ведущий по бумажке взялся представлять борцов, приехавших на турнир. А также их спортивные достижения. Немца Герхарда я знаю, Бруно итальянца похуже, а вот француз для меня неизвестен. Остальные уже наши с разных городов, мне вовсе не знакомы. Ну кроме той парочки, что привёз Александр Николаевич. Ведущий ожидаемо споткнулся на моей персоне. Он неуверенно прочитал моё имя, а вот на перечне моих побед сломался. Пришлось подыматься нашему тренеру, после перешёптываний и подглядывания в мою сторону они сошлись на нейтральном заявлении, - и, господа, перед вами Михаил Саутин, знаменитый чемпион из Франции.

Это объявление вызвало некий шум среди публики, но в пределах приличий. Видимо я не настолько известен у себя на родине.

Итак, девять участников, два дня соревнований. После розыгрыша жребия мы спустились вниз. В зале, мягко говоря, не жарко. Ведь мы выходили раздетые, чтобы публика прониклась борцовским духом и видом крепких мужиков. Среди присутствующих не мало женщин важного вида.

Мой выход во второй схватке. Повезло нарваться на знакомого. Герхард поинтересовался, как я оказался так далеко от Парижа. Пришлось его удивить тем фактом, что я вообще-то русский.

Публике мало говорят наши имена, поэтому сразу возникают самопроизвольные симпатии и антипатии к выходящим на ковёр. И я по собственному опыту знаю, чего от меня ждут. Красивой активной борьбы и в случае, если я закончу схватку за пару минут, меня только освистают.

Немец явно опасался меня и ушёл в глухую оборону, стал в низкую стойку. Но когда понял мои намерения, расслабился. Мы показали неплохую борьбу, но я уверенно набрал преимущество в бросках, и судья отдал мне безоговорочную победу. Я получил свою порцию аплодисментов и быстро убежал в тёплое помещение, пока не подхватил тут пневмонию.

У меня сегодня по идее ещё один бой. Завтра только три схватки. Полуфиналы и финальная. Второй соперник попытался меня загнать в партер, но вскоре сам там оказался. Но я дал ему возможность подняться. После очередной неудачной попытки он только имитировал борьбу. Пришлось активизироваться, чтобы не замёрзнуть. Бросок с прогибом. Бросок чрезвычайно эффективный и красивый, но непростой. Он проходит по дуге, через мостик. И амплитуда впечатляющая, публике понравилось. Для закрепления материала тот же приём, но с вращением. Соперник звучно долбанул по арене с опилками ногами, пытается уйти от туше, но – не судьба. Сегодня явно не его день.

Слава богу, что вчера мы перебрались в хорошие номера гостиницы «Шевалье», что напротив Художественного театра. После того деревянного убожества с насекомыми и удобством на этаже, это просто райские хоромы.

В финале мне достался молодой борец с юга Малороссии. Судя по внешности и фамилии Иоаннидис, он грек. Супертяж, на полтора пуда тяжелее меня. Вот с ним мне неожиданно пришлось повозиться. Далеко не слабак, мне никак не удавалось из-за его габаритов хорошо взять замок. Это хват за спиной соперника. В конце первого периода этот сучёныш, видя, что не может взять меня иначе, ткнул мне пальцем в глаз. Почти попал, правое веко огнём горит, явно поцарапал. И если я ещё мог грешить на случайность, но повторный подлый приёмчик убедил, что эта задумка у него такая. Дело в том, что конечно это запрещено, но ковровых судей нет. А главный, он же единственный, не в состоянии уследить, стоя на одном месте. Вот этот молодой парнишка и решил себе немного помочь. Интересно, ты сам до этого дошёл или тренер подсказал? Я бы с ним познакомился. Но, пожалуй, схватку нужно заканчивать. Чрезвычайно хорош бросок Нельсон, но кидать эту тушу через себя, пупок развяжется. Зато бросок наклончиком будет в самый раз.

Плотный захват предплечья противника изнутри, подворот ноги и бросок. Аж гул пошёл по залу от плотного приземления. Парень поднялся, но кривится, видать крепко зашибся. Разумеется, есть эффективный контрприём. Но я не дал ему на это времени.

И на посошок, тот же наклон только назад. Соперник как-бы сам падает. Резкий толчок плечом, центр тяжести борца ушёл в заднюю проекцию и его тело пошло назад. Мне даже не пришлось отрывать этого перекормленного юношу от ковра.

В качестве приза за победу в чемпионате генерал вручил мне приглашение на приём к самому великому князю наследнику Николаю Александровичу. Я бы предпочёл что-нибудь более существенное, но дарёному коню в зубы не смотрят.

Тренер на следующий день уехал со своими ребятами. А мы втроём решили остаться. Ну а что, дети по лавкам не бегают, жена пилку не точит, можно и развлечься. А какие развлечения зимой? Ну конечно же балы. Иван быстренько довёл до меня расклад. Оказывается, что дважды в неделю в московском дворянском собрании дают роскошные балы. Именно сюда съезжаются блестящие гвардейцы из Санкт-Петербурга и сюда же устремляют свои взоры родители невест всей России.

Вот нетленные строки великого Пушкина - вывод в свет Татьяны Лариной, кстати именно в московском собрании:

« Ее привозят и в Собранье .
Там теснота , волненье , жар ,
Музыки грохот , свеч блистанье ,
Мельканье , вихорь быстрых пар ,
Красавиц легкие уборы ,
Людьми пестреющие хоры ,
Невест обширный полукруг ,
Всё чувства поражает вдруг .
Здесь кажут франты записные
Свое нахальство , свой жилет
И невнимательный лорнет .
Сюда гусары отпускные
Спешат явиться , прогреметь ,
Блеснуть , пленить и улететь » .

- Михаил, да мы тебе такую невесту тут подберём, сам цесаревич позавидует. Мои друзья воодушевлены, я даже уверен, что поездка в Москву на чемпионат была лишь предлогом. А на самом деле они хотели покрасоваться перед лучшими красавицами России в мундирах лейб-гвардии.

Неделя безудержного веселья. Через день балы, в остальные дни приёмы, на которые не пойти нельзя. Уж больно значимые лица там планируют присутствовать. Иван лично отбирает, куда мне тащиться обязательно, а кем можно и пренебречь.

Разумовские, Голицыны, Архаровы – известные и не очень имена буквально слились в моём сознании.

Например, генерал-губернатор Москвы Тучков Павел Алексеевич. Сей важный господин мнил себя покровителем спорта и даже являлся президентом Московского бегового общества. Он лично уделил мне аж две минуты, расспросив о состоянии того же бега во Франции. Учитывая, что я понятия не имел, если ли там подобное общество, то он ещё был непозволительно терпелив со мной. Думаю, потому что рядом с ним навострили ушки его домочадцы. Супруга, великовозрастная дочь лет тридцати и сын чуть помладше. Когда генерал извинился и отошёл, меня же буквально взяли в плен.

- Конечно, любезная Елизавета Ивановна. Я виделся с Луи Наполеоном. Но лично представлен ему не был.

- Не знаю право, что Вам ответить, Александра Павловна, — это уже дочь генерал-губернатора с грацией бегемота деликатно поинтересовалась, - а это правда, что пишут в газетах? Будто бы у Вас, Михаил Егорович, была связь интимного свойства с любовницей самого Наполеона III.

- Я действительно знавал графиню ди Кастильоне. Но у нас были чисто дружеские отношения, - да плевать, что доченька с матушкой при этом многозначительно переглянулись. Итальянской графине это никак повредить не может. А мне, пожалуй, даже придаёт некий шарм в глазах местных кумушек. Видимо у них срабатывает ассоциативная цепочка - всемогущий император Наполеон Бонапарт, его племянник и президент второй Французской республики Луи Наполеон III, итальянская графиня, любовница последнего, ну и моя скромная персона. То есть, таким образом, они ставят знак принадлежности меня к самому грозному нагибателю цивилизованного мира, который до сих пор, даже спустя много лет, смущает умы несозревших девиц и грезивших славными подвигами юношей.

- А «московские губернские ведомости» пишут, что Вы, Михаил, известный в Париже сердцеед.

Хм, не знаю, почему грозный генерал назвал и дочь, и среднего сына в честь императора. То ли с фантазией не очень, то ли мода такая. Но этот прыщавый юноше меня что-то изрядно нервирует. Я бы понял, если он бы спрашивал о вещах, более подходящих мужчине. Но он сейчас ничем не отличается от своей сестрицы и мамаши.

И подобные «жизненно важные» визиты окончательно сформировали моё решение возвращаться в Петербург. Да и у господ гвардейцев отпуск не резиновый.

Этот бал в московском дворянском Собрании будет последним для меня в этом году. Я сомневаюсь, что попаду в Москву в ближайшее время. Но он будет особым, больше я не собираюсь поддаваться уговором Аладьина и заниматься тем, что выслушиваю лицемерные комплементы своим спортивным достижениям. Я решил просто веселиться, возможно смогу подцепить какую-нибудь очередную симпатичную вдовушку.

В последнее время я создал оптимальную модель своего поведения на подобных мероприятиях. Это такая поверхностная небрежность человека, повидавшего высший свет Парижа. А он по-прежнему остаётся Меккой для представителей высшего сословия России. Мне не трудно перейти на французский и сделать вид, что я не вполне понимаю русский. Это когда вопросы становятся неудобными для меня. А ещё этот налёт мужественности. Ну как же - знаменитый «железный Феб», «золотая маска», «непобедимый чемпион чемпионов». Особо отличились копанием в моём грязном белье питерские периодические издания. К сожалению, они раскопали подробности про Мари. Но надо отдать должное, они воспользовались перепечаткой с французских газет и почти не приврали подробности. Я предстал в роли этакого рыцаря без страха и упрёка. Благородного идальго. Оформив опекунство над сестрой рано ушедшего друга, барон Саутин сделал для неё всё и даже немножко больше. После операции она стала на ноги.

Отдельно пересматривали под лупой мои отношения с Джиной. Во Франции про это давно позабыли, а тут такая благодарная тема всплыла. Насколько я знаю, Наполеон III подобрал себе новую пассию. А полная творческих замыслов графиня занялась собой. Она по-прежнему желанная гостья во французских салонах и увлекается позированием на фотокамеру. Поэтому не удивительно, что в российских газетах появились фотографии Луи Наполеона, графини и мои. Отсюда и моя невероятная популярность, и желание со мною познакомиться. Думаю, сейчас московские кумушки щеголяют друг перед другом, - вчера у нам на приёме был этот барон, кажется Саутин. Мне он показался очень милым. И такой мужественный, представляете, он делил любовницу с самим Наполеоном. Вы знакомы с ним? Как? Напрасно, очень интересный молодой человек. Барон и борется на арене как Геракл. А вы видели его тело? - так и представляю эти многозначительные закатывания глаз к потолку.

Этот бал мы начали в буфете, нет никакого желания тратить последний вечер на пустую болтовню. Мы прилично отметили мою победу на чемпионате и видимо под действием паров благородного коньяка, мои друзья решили использовать меня в качестве лакмусовой бумажки. Они уже сейчас выискивали симпатичных на их взгляд прелестниц подходящего возраста. А моей задачей будет приглашать их на очередной танец. Тут фишка в том, что у красавиц обычно всё танцы расписаны. Это важный процесс и в нём продуман каждый шаг. Сами танцы тоже отличаются по важности. Полонез и мазурка стоят выше по статусу чем та же кадриль или полька. И не дай бог оказать предпочтение какому-то конкретному кавалеру. А если дама строит планы на перспективного претендента на роль жениха, то ей следует быть особо острожной.

Но тут вмешивается моя загадочная персона. Здесь и сейчас я популярен. Но я как кот в мешке. Ни один родитель не рискнёт сделать ставку на меня. Не известно моё состояние, да и положение в обществе довольно спорно. Вот мы и хотим убедиться - что победит. Здравый смысл или моя популярность. На моей стороне играет внешний фактор. Брутальная физиономия, знаю, дамам она нравится. И, конечно, фигура. Новый фрак мне строил знаменитый петербургский портной. Он использовал на все 100% особенности моей фактуры. Из-за широких плеч мне категорически не стоит носить свободную одежду. Я становлюсь похожим на шкаф. А вот облегающий, правильно сшитый фрак подчёркивает все преимущества развитой фигуры.

Понятно, что на вкус и цвет…Есть женщины, которым нравятся седовласые, умудрённые опытом джентльмены с достоинством в виде животика. Некоторые сходят с ума по худосочным юношам с горящими нездоровым блеском глазами. Я же говорю о среднестатистической женщине с нормальным эстетическим восприятием противоположного пола.

Ну, цели распределены и взяты на прицел. Не скажу, что я одобряю их выбор. Но мне и самому интересно, что у нас получится. Лихая бесшабашность овладела нами.

- Михаил, твой выход. А то будет поздно.

Забавно наблюдать за девушкой, стоящей в окружении подруг. К неё устремился кавалер и наверняка этот танец был обещан ему. А тут я, весь из себя. Представился на французском, извинился за бесцеремонность, наговорил кучу комплиментов и слёзно попросил красавицу не отвергать меня и подарить этот танец. Девушка смущённо оглянулась, но подруги-предательницы её не поддержали, даже вытолкнули ко мне.

Полонез – торжественный танец, которым открывается любой бал. Впереди шествует генерал-губернатор, как высшее должностное лицо. Кавалер должен изображать влюблённого самца. Его взор должен буквально пожирать богиню, танцующую с ним. А вот дама изображает неприступность. То один, то второй становятся на одно колено, сопровождая партнёршу рукой по кругу. Всё эти ажурные фигуры не помешали нам поближе познакомиться. Девушка очень мила, излишне любопытная. А когда я вернул её к подругам, нарисовалась проблема иного рода. Ко мне устремился отвергнутый кавалер. Да, с моей стороны было не совсем красиво его подставлять. Но, об этом мы не подумали.

У парня не было даже шансов дойти до меня. Его перехватили Иван с Григорием. Не знаю, о чём они говорили, но вскоре тот позволил увести себя в буфет. Если всё пойдёт такими стахановскими темпами, то к концу бала я обрасту вызовами на дуэль, как дворовой барбос кусачей живностью.

Следующий танец полька. Очередная дама, на сей раз никаких недомолвок. Изящная блондинка углядела меня на подходе и сразу согласилась меня осчастливить.

Прокололся я на мазурке. Вернее, дама мне не отказала, но лучше бы я споткнулся и не добрался до неё.

Эту даму тоже выбрали гвардейцы. Светло-розовое платье подчёркивало её великолепную фигуру. Но подходя к ней я видел только декольтированную спину и её спутников. Пожилая пара, мужчина в генеральской форме глазеет по сторонам. А вот его дама узрела меня и смотрит с толикой любопытства и настороженности. Стоящий рядом с ними молодой человек, напротив, сразу пытается прожечь во мне дыру.

Я уже на автомате оттарабанил свои извинения, представился и остолбенел. Девушка развернулась, и моя отработанная речь прервалась. Будто спазм схватил горло. Мне пришлось прокашляться и повторить жалкую попытку. К моему удивлению, несмотря на мою растерянную физиономию, дама сразу протянула руку в знак согласия. Даже без ответного приветствия и реверанса.

Мазурка — это задорный польский танец. Не знаю почему, но именно мазурка носит статусный характер. Если за внимание дамы борются несколько претендентов, то именно мазурка расставляет все точки над «И». Становится ясно, кто пользуется расположением неприступной красавицы.

Анастасия по-прежнему красива. Я и забыл про её глаза. Сейчас она ухитряется крутится вокруг меня и при этом разглядывать окружающих. Я же вынужден изображать петушка, подпрыгивать и делать вид, что обхаживаю курочку. Я подрыгиваю и дергаю, как и другие кавалеры, ногами. Иногда я хватаю девушку за тонкую талия и мы кружимся вокруг оси, что вызывает у неё лёгкую улыбку. Сам не заметил, как танец кончился. Взяв невесомую руку за кончики пальцев, я повёл партнёршу к тому месту, откуда забрал.

Но странным образом вместо её спутников нам попались мои друзья:

— Михаил, представь пожалуйста нас своей очаровательной девушке, — Анастасия тоже остановилась и также почему-то выжидательно смотрит на меня.

Ну, вы сами этого хотели, я в витиеватой манере мстительно представил друзей с полным перечислением их нынешних и будущих заслуг.

— Господа, всех зовут к столу, Михаил, пригласи с нами свою девушку.

Я застыл на месте, поражённый догадкой. Почему Иван во второй раз называет Четихину моей девушкой и почему они так удачно попались нам на пути? А сейчас делают всё, чтобы заманить её в нашу компанию. Кстати, они и сами обзавелись парами, их девушки стоит чуть поодаль и ждут нас.

Настя не отказалась и ожидающе посмотрела на меня, пришлось кивнуть в ответ и предложить руку. Вопросы копятся, однако.

Мы и сели рядом, хорошо, что не напротив. Просто Настя вызывает во мне не самые лучшие воспоминания. И если честно, мне не нравится её компания. Гриша, как самый говорливый в нашей компании, завладел вниманием соседей, а я могу просто делать вид, что с интересом его слушаю. А сам элементарно жду, когда закончится ужин. Изредка меня касается локоть соседки, ещё реже мы пересекаемся глазами. А у меня зреет возмущение всей этой ситуацией. Давненько я не ощущал себя жертвенным барашком, которого тянут на верёвочке непонятно куда. Видимо поэтому я уделял немножко больше, чем позволяют приличия, соседке по другую сторону. Ну а когда стало удобно, я вышел из-за стола и поспешно покинул бал.

Всю дорогу до столицы я дулся на Ивана. Но тот поклялся, что ничего специально не делал. Всего лишь старался расшевелить меня. Он уже понял, что меня и ту девушку связывает что-то не очень приятное. Поэтому не лез ко мне с вопросами.

А на второй день поездки мы подняли интересующую обоих тему:

— Миша, обязательно воспользуйся возможностью и попади на приём к цесаревичу. Он может нам сильно поспособствовать с планами на счёт твоего клуба. И это не только денежные средства и спонсоры. В первую очередь нам нужна высочайшая протекция. Иначе всё погибнет ещё на стадии согласования. Ты не представляешь, насколько сильна и непробиваема у нас бюрократия.

— Да я и не против. Что мне нужно сделать?

— Да ничего, просто послать в канцелярию наследника просьбу. А я помогу, чтобы она в ближайшее время попала к нему на стол.

К сожалению, в своё время меня интересовала не история государства российского, а дела более приземленные. Но, как и любой читающий человек, я знал представителей древа Романовых.

Когда там последний император получил прозвище «Кровавый» за события на Ходынском поля во время коронования, году в 1895? Так, Александр II не будет править долго, его раньше времени отправит на небеса очередной бомбист, борец непонятно за что. Допустим это случится году в 1880. Ему ещё крепостное право нужно отменить, а это не такой быстрый процесс. И вместо рано умершего наследника престола Николая Александровича, престол займёт средний брат, Александр.

О цесаревиче помню, что он умрёт от болезни на чужбине. А брат унаследует не только трон, но и невесту. Датская принцесса Дагмар перейдёт как ценный приз от одного брата к другому. Николай влюбился в датчанку с первого взгляда. Но, судьба распорядилась иначе.

Цесаревич Николай Александрович

Печальная история, достойная пера Шекспира. Но хоть убейте, я не помню, когда это случится.

Как же я рад обнимать сестрёнку. Она кинулась ко мне на грудь и принялась изливать все свои горести и победы. Служанка деликатно свалила, а я прижимаю девушку к себе и понимаю, что наконец-то оказался дома. В квартире хорошо натоплено и я, переодевшись в домашнее, забираюсь в кресло. Всё, можно наслаждаться покоем. Щебетание Мари нисколько мне не мешает, я соскучился по её голосу и этим живым эмоциям. Она поведала, что завела новые знакомства и даже приняла приглашение великой княгини Екатерины Михайловны, внучки императора Павла I. В её салоне собирались дамы высшего света, под предлогом занятий высоким искусством. А на самом деле подобные салоны служили отдушиной для слабого пола, этаким женским клубом. Каким образом моя сестрица получила честь там присутствовать — можно только догадываться.

Приглашение от наследника престола мне доставил фельдъегерь. Мне предлагается присоединиться к выезду принца на природу. Ну, как по мне, то ничем не хуже приёма в его дворце. Правда пришлось озаботится соответствующей одеждой.

Охотой это не назовёшь, скорее мальчишеской забавой. Николай Александрович прибыл в карете с дамой в окружении казачьего конвоя. Я же прибыл немного раньше и даже успел замёрзнуть. Меня представили великому князю, я же успел запутаться в его титуловании. Кажется, Иван говорил, что-то про милостивейшего государя, но я это благополучно забыл и обратился иначе, «Ваше императорское Высочество». Ничего, вроде благополучно съел. Принц молод, ему около двадцати лет. Высокий и худой, одежда не может скрыть его худощавость. Лицо вытянутое, уши немного лопушком. Но мне понравился взгляд, немного ироничный и несомненно умный. Принц представил свою спутницу как троюродную кузину, принцессу Ольденбургскую Екатерину.

Вся охота свелась к тому, что принц брал у адъютанта ружьё и тщательно прицелившись, стрелял в ворон, круживших над опушкой. Следующее ружьё и опять выстрел. Иногда он попадал и тогда свита шумно аплодировала.

Через минут сорок наследнику надоело это шумное занятие и нас позвали к сооружённому по походному столу. Казачки ловко накрыли его различными яствами и свитские окружили Николая Александровича с кузиной. Я же остался стоять, меня как бы и не приглашали. Тогда цесаревич повернулся ко мне, улыбнулся и что-то негромко сказал адъютанту.

— Прошу Вас, Михаил Егорович. Составьте нам компанию, — я очутился слева от него. И хотя я с утра толком не ел, а сейчас слава богу полдень, кусок в горло не шёл. Цапнул маленький пирожок и давился им.

Минут десять шла пустая для меня беседа, обсуждали непонятные мне темы. А затем ко мне обратилась спутница наследника. У Екатерины Петровны приятный мелодичный голос, и смотрит на меня она не как на остальных, с интересом. Её видимо не очень занимают придворные разговоры, а вот слухи обо мне, наверное, дошли до её симпатичных ушек:

— А скажите, Михаил, я могу Вас так называть? Вы некоторое время прожили во Франции. Как Вы, будучи, — тут она споткнулась, наверное, подбирала помягче мой статус в то время, — будучи почти сиротой, смогли занять достойное положение в обществе? В чужой стране.

Хм, вопрос с подковыркой. Я бы сказал, что он скорее риторический и не требует ответа. Но она внимательно смотрит, как, впрочем, и остальные.

— Наверное просто хотел выжить, разве у меня были другие варианты? — вернул я ей вопрос.

Девушка понимающе наклонила голову. Непонятно, что она поняла из моего ответа, но больше вопросов не задавала. А вот принц сразу подхватил у неё инициативу, — Михаил, а это правда, что Вы в Лондоне встречались с лучшими английскими боксерами и смогли их одолеть?

— Правда.

— Но как, ведь у боксёра всегда преимущество перед борцом.

Дальше пошла тема, которую я знаю лучше присутствующих. Ну и я, разумеется, описал свои впечатления от загородного клуба сэра Генри.

Это вызвало живейший интерес. Совместить в одном комплексе гостиницу высокого класса и спортивные развлечения. Тут выбор богатый, можно держать конюшню для любителей выездки. Или иметь егерей для охоты, стрельбище для желающих. Да и сам факт слинять летом или в другое время года от городской суеты и внимательного пригляда стареющей супруги, дорогого стоит.

— Да, но у нас не Англия. Обязательно испортят идею, превратив её в банальный бордель. Нет, в России это не пройдёт, — один из свитских проявил скептицизм к моей идее.

— Ну почему же? Для этого нужно подготовить устав клуба и установить определённые правила. Для нарушителей предупреждение, а потом и лишение клубной карточки. Поверьте, у меня есть в этом опыт. Под Парижем у нас построен свой «Английский клуб», который ничуть не хуже лондонского. Мы выкупили старое поместье в часе езды от центра города. Наняли хорошего архитектора и сейчас в клуб записи нет, а очередь расписана на годы вперёд. У нас строго определённое количество постоянных членов. Каждый имеет право пригласить несколько раз в году гостей. У нас комфортабельные номера, можно при желании остаться на несколько дней. Есть несколько ресторанов, закрытый бассейн для плавания. А также зимний сад и парк. Разумеется, у нас можно с комфортом провести время за карточным столом или посетить бильярдную. Но главное отличие от подобных заведений — это арена для борьбы. Только у нас гости могут зайти и понаблюдать за тренировочным процессом. В нашем зале постоянно устраиваются соревнование. И не только по-французски борьбе. Приезжают англичане, привозят своих борцов вольным стилем и боксёров. Наши гости могут накоротке пообщаться с полюбившимся спортсменами. Ну, тут правила могут меняться. Допустим у нас женщинам доступа нет. Это чисто мужской клуб.

На эту тему я могу говорить долго и похоже, я сумел заинтересовать не только принца и его свитских. Но и Екатерину Петровну, только её обидело пренебрежение женским полом.

— Михаил, а какое именно Вы имеете отношение к Парижскому клубу?

— Ваше Высочество, самое прямое. Я акционер этого клуба, а мой друг виконт Гюстав де Авиньон — его управляющий. У него также лучшая в стране школа французской борьбы, где я и сам занимался долгое время.

— Акции определяются по количеству внесённых денежных средств?

— В принципе да. Лично я также принёс и своё имя. А оно довольно известно в Европе среди фанатиков борьбы.

На этом интерес к теме клуба охладел, и принц засобирался домой. А вот в карету он залазит с помощью конвойного казака, держась за спину. Жалко, он мне понравился. Николая специально готовили к императорскому трону, он получил блестящее образование и опыт управления. А вот его братец Александр, наоборот всячески отлынивал от учёбы. Он даже грешил грамматическими ошибками, ставя высочайшую резолюцию.

Я в недоумении разглядываю приглашение на вечер от принцессы Ольденбургской. Той самой кузины цесаревича.

Дело в том, что Иван немного просветил меня по её поводу. Принц-наследник пытает к ней возвышенные чувства. Если короче, то он влюблён в свою троюродную кузину. Это нормально, родство дальнее и брак возможен. Но ему препятствуют на самом высоком уровне. То ли императрица Мария Александровна, то ли родители девушки. В данный момент принц отсутствует в Санкт-Петербурге. Он совершает длительный вояж по стране, по своим будущим владениям. И это приглашение лично мне не понятно. Я с нетерпением жду реакцию цесаревича на моё предложение, построить клуб. Но при чём тут его кузина? Но правила приличия не позволяют проигнорировать персону такого ранга.

Причём меня приглашают не в её городской дворец. А в усадьбу, что находится в Петергофе.

Мари, вырвав у меня приглашение сразу заявила, что едет со мной.

— Маша, ну не удобно. В приглашении только я вписан. Эти особи королевских кровей просто помешаны на условностях. Я с удовольствием просто бы съездил с тобой в лес. Благо весна в разгаре и погода — просто прелесть. А вместо этого нужно сидеть среди сильных мира сего и изображать интерес. А от их разговоров лично у меня заворот кишок может случится.

Сестрица в последнее время стала такая таинственная. У неё свои дела, она частенько покидает меня. Но свои люди докладывают, что её интересы довольно невинны. Никаких красавцев офицеров на горизонте пока не наблюдаются.

И у меня есть свои методы влияния на неё. Я подхватил девушку за талию и поднял к потолку. Она при этом так смешно возмущается, болтая ногами, что я не тороплюсь возвращать её на грешную землю. А когда опускаю, то мы стоим прижавшись друг к другу. В этом нет никакого сексуального позыва. Только радость от прикосновения родного человека. И девушка размягчается, тогда у неё можно выпросить что угодно.

До Финского взморья меня довезли в карете с гербом Ольденбургского дома. Лакеи вышли проводить меня внутрь. Что-то не похоже на шумный приём. Наоборот, в доме тихо. А пока меня провели в комнату на первом этаже. Я уж и рассмотрел в деталях обстановку, и попытался размять мышцы. А когда послышался шум с улицы, выглянул в окно. В карету сел молодой человек и экипаж отъехал. Через пять минут за мной пришли.

Странность происходящего не покидает меня. Мы вдвоём с хозяйкой дворца сидим и изучаем друг друга. Екатерина невысокого роста, стройна и изящна. Заметно умение себя подать, её наряд не броский, но говорит о хорошем вкусе хозяйки. Ну, если она меня изучает, почему я не могу это же себе позволить.

На первый взгляд — серая мышка. Но когда она наконец-то заговорила, то буквально очаровала меня. Это не только манера говорить. Живые глаза, изгиб рта, тонкая улыбка и лицо. Оно чрезвычайно подвижно, это как смотреть на текущую воду. Оно постоянно меняется. Заметив, что я подзавис, она улыбнулась.

— Меня только что навестил Серёжа Шереметьев. Мы с ним давно дружим, — ей лет восемнадцать, может чуть больше. И это глаза мудрого, но мечтательного человека. Причём это каким-то образом уживается в ней.

Я сам не понял, как она смогла меня разговорить. Но в себя я пришёл только когда лакеи начали накрывать на стол. А перед этим я вывернул перед нею свою душу. Не знаю, этот участливый тон и милая улыбка так магически на меня подействовали? А может просто мне был нужен такой собеседник? Я ни перед кем так не откровенничал. А тут выложил всё. И про деда, и про первую влюблённость. Про Париж и занятия борьбой. А когда сидящая напротив предложил мне разделить с нею ужин я немедленно согласился.

Разошлись спать мы глубоко за полночь. Да, возвращаться ночью домой не самая лучшая идея и меня оставили. Я долго не мог уснуть, потому что после ужина настала моя пора принимать исповедь.

Девушка выросла, не получив родительской любви и когда она впервые влюбилась, мать встретила это известие в штыки. Тут сыграла роль клановая вражда. Её мать, Тереза Вильгеминовна, и императрица Мария Александровна враждовали. Девушка оказалась заложницей амбиций своей матушки. В результате наследнику подобрали другую невесту, хотя императрица первоначально благоволила этому союзу. А когда ничего не подозревающая девушка во время танца с наследником призналась в любви к нему, произошла трагедия. Цесаревича уже известили о невозможности этого брака и ему только и оставалось, что смириться. Девушке наследник предложил лишь дружбу. А на память подарил ей скромное бирюзовое кольцо.

Мария Александровна - империатрица Российской империи

Терезия Вильгельминна Нассауская - герцогиня Ольденбургская

Наследнику российского престола, её любимому Никсе подобрали невесту из датского королевского дома.

Отец Екатерины — внук Павла I. В жилах девушка также текла кровь Екатерины Великой, и она имела все шансы стать российской императрицей. Но, к сожалению, судьба в лице её матери, распорядилась иначе. Через несколько лет я стану свидетелем финального акта трагедии. Девушка умрёт от пневмонии через год после смерти любимого. Только он скончается в Ницце, а она в Венеции. Ей будет всего 19 лет. На прощание перед смертью она передала своему другу Сергею Шереметьеву подаренное наследником бирюзовое кольцо и предсмертную записку:

«Не забывай меня. Дай бог встретимся там, где будет бесконечная радость. Прощай, Тина».

Врачи позже обнаружат, что она сознательно заразилась от младшей сестры скарлатиной и вышла на мороз. При её слабом здоровье — этакая форма самоубийства. Не захотела жить без своего Никсы.

Откуда я всё это знаю? Случайно, я читал про трагедию, связанную с наследником и историю его любви к принцессе. Правда это не помешало позже ему влюбиться с головой в ту же Дагмар. А вот Екатерина оказалась однолюбкой.

Мне как-то в зрелые годы попалась статья на историческую тему, в которой автор хаял последнего императора из рода Романовых. Он, собственно, освещал жизнь этого неудачника, отслеживая его многочисленные ошибки, приведшие к революции и трагедии всего российского народа. Так вот, в этой статье вскользь автор прошёлся и по личности старшего сына Александра II. Юный наследник получил блестящее образование. Но, Николай II получил образование не хуже. Автор приводил в пример свидетельства современников о том, что Николай II образца 1881 года был бы самым лучшим вариантом самодержца в тех условиях. И с большой долей вероятности можно предположить, что тогда история России пошла бы по другому пути.

Вот в этой самой статье была раскрыта личность юного цесаревича, его любовные истории и трагический финал.

А пока я стал свидетелем личной трагедии. Девушка, зная, что никогда не сможет быть с любимым, хочет сделать для него что-то важное. И она думает, что если нам удастся построить клуб, о котором я так ратовал, то это будет лучшим подарком цесаревичу на его помолвку с датской принцессой Дагмар.

Почему она вдруг открылась незнакомому человеку? Вопрос конечно, могу только строить предположения. Может быть, так она отреагировала на мою искренность. А скорее здесь другое, пригласила то она меня по вполне прагматичному вопросу. И возможно я просто «удачно» подвернулся в качестве платочка для девичьих слёз. Наболело, а тут некто, весьма далёкий от дворцовых интриг, вот и не сдержалась. Не знаю, меньше всего рассчитываю на свою уникальность. Но теперь мне трудно будет относиться к представительнице европейской королевской династии по-прежнему. Я очень постараюсь ей помочь. А вдруг смогу изменить судьбы этих прекрасных молодых людей.

Дальше мы перешли к чисто деловым вопросам. Я взялся за организационную часть. А она привлечёт к нашему проекту необходимые средства. Боюсь, что мне придётся ехать во Францию. Нужен архитектор, знакомый с нашими нуждами. Не помешает экономист, который не даст деньгам спонсоров ухнуть в чёрную яму. Я знаю, про местную бюрократию. Про её неторопливость и аппетиты. Не помешает также переманить несколько толковых борцов из нашей парижской школы. Ведь нужно подымать уровень российской борьбы.

Уезжал я из Петергофа после обеда. При этом у меня осталось щемящее чувство грусти. Будто сблизился с родным человеком и тут же расстался. В карете я спрашивал себя, нравится ли мне Екатерина?

Ну, чисто по-женски? Нет, точно нет. Но друга такого иметь — мечтал бы. Но, при прощании с ней мне стало ясно, что продолжения «вечера откровений» не будет. Насколько я понял, тот же граф Сергей Шереметьев в неё давно и безнадёжно влюблён, но она идеалистка и мечтательница. Живёт в своём мире. Однако это не помешало нам вместе начать работать над новым проектом.

На сей раз мы поплывём по северному пути. Через Данию во Францию. Что показательно, когда я сообщил Мари о скором отъезде, она отнюдь не прыгала от счастья. Но мои доводы показались ей убедительными. Нам предстояло сесть на пароход в порту Ревеля, а затем пересесть на другое судно в Копенгагене и следовать до порта города Гавр.

Это плавание ничем не напоминало то, что было год назад. Тогда мы плыли, зная, что вскоре вернёмся назад. А вот сейчас я в этом не уверен. И дело не только во мне. Я смог найти себя во Франции, но никогда не забывал, что это чужбина. А вот у Мари ситуация иная. На родине она была девушкой-инвалидом, полностью зависящей от брата. В лучшем случае она смогла бы выйти за небогатого паренька с предместий Парижа. Может быть, бог бы дал бы ей детей и хорошего мужа.

Но в далёкой варварской России она нашла нечто иное. Самоуважение и возможность окунуться в мир, который во Франции ей был недоступен. В Петербурге никто не спрашивает у неё, на каком основании она находится среди высшего общества. Ну так получилось, что она, как моя сестра, автоматически получила прописку среди дворянства. У неё появились подруги и свои интересы. Вполне вероятно, что найдётся человек, который её полюбит. И тут я предлагаю ей вернуться назад к тусклому прозябанию. Конечно, это вызвало резкое отторжение, но вскоре девушка поняла, что я не собираюсь силком возвращать её домой.

В Париже уже август, а мы только въехали в его предместья. Пока остановимся в недорогой гостинице, а там посмотрим.

Я уехал из Парижа чуть более года назад, но такое ощущение, что прошло намного больше времени. В школе много новых лиц и мне пришлось искать хоть кого-то, кто мог бы подсказать, где найти Гюстава. Рене один из наших самых возрастных борцов. Ему под сороковник, и сейчас именно он остался старшим. Гюстав повёз команду на очередной чемпионат в Англию. Жаль, придётся ждать, когда они вернутся.

Но, в принципе у меня хватает и своих дел. Иван Николаевич Клейн ухитрился собрать с энтузиастов около 2000 рублей на оборудование для зала школы. А я, как раз знаю, кто может нам помочь. Достать относительно недорого те же маты, набитые прессованным сеном. А также комплекты формы для тренировок и почти новое железо для русских силачей. Это поедет тихим ходом по морю.

Разумеется, первым делом мы посетили могилу Жана, Мари положила букетик цветов и попросила оставить её одну.

— Ты уверена в этом? Ведь может по-всякому повернуться. А так у тебя всегда будет своё жильё, — я всего лишь поделился с Мари некоторыми планами на жизнь. По возвращению Гюстава я хочу заняться делами. Узнать доходность он нашего клуба. И вообще я рад, что не ошибся в нём. По устной договорённости он регулярно отправлял телеграфом мне мои ежемесячные дивиденды. Судя по ним, дела у нас идут неплохо. А тут ещё в Петербурге открылся филиал французского банка «Лионский кредит», где я без открытия счёта могу получать переводы. Именно они позволяли мне весь год чувствовать себя свободно в материальном плане.

Так вот, я долго думал на этот счёт, благо свободного время по дороге из России у меня было более, чем достаточно. Я хочу свернуть дела здесь и вложиться в новый проект под Санкт-Петербургом. Более того, я планирую развивать также вольную, или как её сейчас называют, английскую борьбу. Я буду первым в России, кто подымет планку именно этого вида борьбы. Благо, у меня есть очевидные козыри. В прошлой жизни вольной борьбой я занимался почти четыре года. Помню многое, что сейчас совсем неизвестно. Просто ещё не придумали.

Разумеется, это только в том случае, если мы сможем добиться начала работ по строительству клуба. Ну и Мари тоже решила внести свою лепту и захотела продать свой домик, — Нам вполне хватит квартиры, подобной той, в который мы прожили год. Я уверена, что ты сможешь добиться успеха. Может быть тогда я и захочу купить своё жильё в российской столице.

Вот так, девочка решительно рвёт связи с Францией. Без всяких сомнений. Я пытался отговаривать и оставить дом, продолжать его сдавать. Цены на такую недвижимость в престижном районе только растут. Но девушка уже приняла решение. Она упрямо сжала губки, я-то уже знаю эту мимику. Она однозначно говорит о том, что та закусила и ни за что не передумает.

А Рене я пригласил посидеть в одну из многочисленных кафешек Парижа. Мужчина мне всегда нравился своей немногословностью, есть в нём этакая надёжность. Он с Гюставом уже давно, но сейчас практически перестал выступать. Рене боролся в среднем весе, а там сороковник — это уже критически. Поэтому уже второй год Гюстав подтягивает его своим помощником. Рене натаскивает молодёжь в школе, тогда как виконт больше занят делами клуба и соревнованиями. И ещё я узнал кое-что интересное. Рене тогда ездил с нами в лондонское турне и видел выступления их вольников. Вот он и попытался ввести что-то подобное здесь в парижской школе. Но вот Гюстав этому воспротивился и на этой почве у них возник конфликт. Рене даже подумывает уходить из школы. Ему тётушка оставила небольшое наследство, и он хочет заняться своей личной жизнью. У мужчины до сих пор по различным причинам нет семьи.

— А как ты смотришь на то, чтобы переехать в Санкт-Петербург? Там есть неплохая школа борьбы, и я хочу её расширить. Английскую борьбу будут изучать наравне с французской. Ты можешь стать тренером, насчёт условий поговорим.

— Ну не знаю. Я Гюстава не брошу.

— Подожди, ты же сам сказал, что уже стар для борьбы и хочешь заняться чем-нибудь другим. В любом случае у Гюстава ты можешь быть только помощником. А у меня сам станешь тренером.

Вроде мне удалось заронить в нём интерес. Но, окончательно он определится, когда вернётся Гюстав.

Разговор с Гюставом получился сложным:

— Пойми, Мишель. Мы так не договаривались. Наш клуб строился с прицелом на тебя. Отсюда и твой солидный процент участия. Я думал, что ты вернёшься через несколько месяцев. Но прошёл год, и ты заявляешься вот так и говоришь мне, что закрываешь свои дела? И перебираешься обратно в Россию?

Он ещё наговорил кучу всего и по большому счёту он прав. Но что же мне теперь делать? Я и тут нужен, надо ехать с командой, напомнить о себе. И в Петербурге меня ждут. Вот же засада. Но в любом случае придётся задержаться. Гюстав сказал, что самое важное — нужно провести домашний чемпионат в Париже. И сэр Генри сразу сделал стойку, закинул удочки на предмет нашего приезда в страну туманного Альбиона.

Эти несколько месяцев я пахал на два фронта. Гюстав подготовил лично для меня весьма плотный график. Я мотался по центральной Европе и порой терял ощущение реальности. Зато мой напарник начал улыбаться, когда речь заходила о наших совместных делах. В марте у нас турне по Англии, мы везём не только классиков, но и вольников.

Да, я начал тренировать трёх наиболее подходящих парней из числа наших новеньких. Чем переучивать, лучше с нуля готовить. Да и физические параметры немного иные требуются. Акцент на подвижность и реакцию. А силу подкачаем. Теперь Рене стал моим помощником в этом стиле борьбы.

По новому проекту, я нанял архитектора-француза и отправил его в Петербург. Насколько я понял, там уже начаты работы по возведению основного корпуса. Они решили не использовать существующее здание, как мы под Парижем. А строить новое именно под наши нужды. Насколько я понял, там заправляет одна моя знакомая. Она всех тормошит и фактически является душой этого проекта. Мы состоим в постоянной переписке с нею. Екатерина советуется со мной и рассказывает о новостях из столицы. Ну и я как могу, развлекаю её. Порой, когда читаю её письма, мне кажется, что я её знал. Давным-давно, в прошлой жизни. Может на заре юности, слог её писем очень доступный. Немного лиричный и у неё бездна юмора. Меня поражает, как она быстро схватывает непростые технические вопросы. Конечно, письма не заменят личного общения. Поэтому, когда я вернусь в Питер, постараюсь не терять Екатерину из виду.

Принцеса Екатерина Петровна Ольденбургская

Так что у нас вроде всё неплохо. Вот только Мари приуныла. Невероятно, но ей с её больной ногой лучше переменчивая питерская погода, чем тут в Париже. Она укоряюще смотрит на меня. Девушка не спрашивает, когда мы вернёмся, но я понимаю, что весной нужно возвращаться. Иначе я рискую зависнуть между странами. Я-то пока молод, могу поработать на себя. А вот моей сестре нужен свой дом. И, возможно, кое-кто ещё.

Я не специально, чисто случайно увидел принесённое служанкой письмо и подумал, что это мне. Распечатал, а там некто Григорий пишет моей сестрице о своих чувствах. При чём заметно, что переписка идёт весьма активная. Я заклеил письмо, чтобы сестра не догадалась. Мари ужасно обидчива, потом долго будет дуться.

— Мариша, — я перешёл на русский, — думаю, что в апреле мы отправимся в Петербург.

Всего одна фраза, а сколько эмоций. Девушка попыталась сделать индифферентный вид, но когда я отвернулся, она с визгом прыгнула мне на шею. Теперь пришла моя очередь делать виды. Я сделал недоумённое лицо, а когда она успокоилась, я довольный ушёл к себе.

Кстати, нужно начать продавать её дом. Всё-равно мы снимаем апартаменты по улице Дагер. А в домике она жить сразу отказалась. Уверен, это связано с воспоминаниями о брате.

И вот позади череда поездок и соревнований. Мне приходилось с ребятами жить в плохеньких гостиницах, неделями мотаться по дорогам и при этом ухитряться соблюдать спортивный режим. Интересно, насколько помню, великий русский чемпион, непобедимый Иван Поддубный за двадцатилетнюю спортивную карьеру не проиграл ни одного боя. Я пока тоже, но вот смогу ли удержать эту высокую планку достаточно долго? Постепенно стиль борьбы меняется. Она стала более подвижная, разнообразнее приёмы стали использовать атлеты. Думаю, здесь есть и мой вклад. Ведь тренеры внимательно наблюдают за моей манерой борьбы. Вот и стали появляться соперники, которые составляют мне серьёзную конкуренцию.

Петербург встретил нас ясным солнышком и резкими порывами ветра. Вроде тепло и тут же пронизывающий ветерок. Первым делом по приезду мы сняли гостиницу. Завтра же начну искать квартиру для нас. Возможно, мне удастся подобрать вариант с отдельными входами. Из-за этой проблемы мне сложно устраивать свою интимную жизнь. Помнится была у меня Лидочка. Хорошая женщина, ласковая. Но вот невозможно было всё время встречаться у неё. Снимать дешёвый номер с клопами на одну ночь — противно, а привести её к себе — как смотреть Мари в глаза? Вот и пришлось нам тогда расстаться. Ну, в общем это для меня не проблема, подыскать себе женщину без претензий. Вот только нужно решить жилищный вопрос. Совсем как во времена учёбы в техникуме. Там тоже проблема была не в том, как познакомиться с девушкой. А в том, куда её привести.

Вот кто мне рад, так это Иван Николаевич. Его школу моего имени и не узнать. За зиму помещение бывшего манежа перестроили и получились несколько удобных для тренировок помещений. На аренах лежат присланные мною борцовские маты, учеников достаточно. На радостях тренер пригласил меня к себе домой. Как выяснилось, он жил в полуподвальной квартирке буквально в пяти минутах ходьбы от школы.Я познакомился с его супругой и дочкой. Меня угостили чем-то ароматным и сладким с обалденной корочкой, типа гурьевской каши. Это манка с яблоками, готовится в духовке или вернее в печи. А ещё пряные приправы, вышло просто замечательно. Там же у него дома после чая мы начали прикидывать, как будем реорганизовывать нашу школу.

Очень даже отлично, что теперь у нас есть два отдельных помещения для тренировок. Вскоре приедет Рене, и я планирую поставить его на секцию английской борьбы. Иван останется на французской. Ну а я собираюсь финансово вложиться в школу. Она основа всего. Именно школа будет поставлять клубу ценные кадры.

Интересной вышла первая после приезда встреча с Екатериной Петровной. Мы встретились на месте строительства нашего клуба. Как оказалось, это не так и далеко от её дворца в Петергофе. Землю отдал по символической цене её друг граф Сергей Дмитриевич Шереметьев, который владел обширными земельными участками вокруг Петербурга. Ну и мой архитектор смог найти подходящий участок.

Вид отсюда великолепный, на взморье. И в то же время раскинувшийся рядом ельник прикрывает место строительства от пронизывающего ветра с моря.

Уже сейчас видны контуры будущего комплекса. Решили строить с размахом.Принцесса Ольденбургская смогла привлечь значительные средства. Здесь её епархия. Мне кажется, что юная девушка смогла отвлечься от пожирающих душу мыслей о своей несчастной любви. Она полна замыслов и слушать её — одно удовольствие.

— Что? Почему Вы смеётесь? Я что-то не так сказала?

— Нет, что Вы Ваше высочество. Я просто ужасно рад Вас видеть.

— М-да, — девушка подозрительно оглядела меня, ища подвох. Но быстро переключилась на Огюста, нашего архитектора и прораба в одном лице. Тот часть материалов заказывает во Франции, мебель вообще собирается заказать из карельской берёзы. Планируется обставить помещения в старофранцузском силе.

А потом девушка королевских кровей пригласила меня к себе в гости. После довольно пронизывающего ветра горячий чай оказался весьма кстати.

— Михаил, а Ваше мнение. Мы ещё не определились с названием клуба. Назвать его «английским» как-то не патриотично, Вам не кажется? «Императорским» — несколько вызывающе. Ваше предложение?

— Хм, надо подумать. Вы же хотите, чтобы клуб стал подарком Николаю Александровичу? Вот и назовите его Николаевским. Хотя лично я дал бы ему Ваше имя.

— Ах, оставьте, Миша. Лучше скажите мне, а нам удастся сделать из него именно спортивный центр? Ну чтобы сюда приезжали именитые атлеты, болельщики, пресса. Не хочется, чтобы на выходе у нас получился обычный отель для пресыщенных посетителей светских салонов.

— А вот это уже предоставьте мне. Люди идут на чемпионов, на знаменитости. А я, неким образом, именно такая знаменитость и есть, — и мне удалось накинуть на себя маску величайшей скромности. А звонкий смех девушки и шуточный взмах рукой послужил мне заслуженной наградой.

В принципе здесь уже имеется мой коронный интерес. Если нам удастся задуманное, то мне не придётся метаться между двумя странами, расположенными на расстоянии двух с половиной тысяч вёрст. Если я смогу заманить сюда известных импресарио с их подопечными, то половина дела уже сделано. Мне только останется поддерживать интерес к турнирам в столице России. Тогда в наш клуб станет очередь богатеньких желающих и за это право будут жестоко бороться и даже интриговать.

Я закинул удочку Екатерине о своей доле участия. Разумеется, я не мог в финансовом плане соревноваться с её спонсорами. Но вот поставить спортивное оборудование для тренировок и соревнований — это уже будет моя привилегия. Рано или поздно встанет вопрос о долях участия в этом клубе, и я рассчитываю также на то, что моё имя принесёт мне немалую долю в акциях. Они, конечно, могут попытаться обойтись и без меня. Но тогда быстро скатятся к тому же навороченному отелю для богатеньких. Школа, поставляющая борцов, жадные взоры зарубежных импрессарио и толпы рьяных болельщиков — всё это так и останется в их фантазиях. И я затронул эту тему с Екатериной Петровной. Она просто кивнула, показав тем самым, что поняла мой намёк.

На предложение остаться до завтрашнего утра я задумался, — я бы с превеликим удовольствием. Но у меня сестра в городе. Я переживаю за нею.

— В следующий раз тогда привозите и её ко мне, — через час я откланялся и сел в карету. Екатерина поведала, что она скучает во дворце. Оказалось, у неё есть ещё четыре брата и младшая сестрёнка Тереза. Сам дворец является подарком от бабки по отцовской линии, великой княгини Екатерины Павловны, дочери Павла I. С недавних пор девушка предпочитает проводить время здесь в одиночестве. Возвращаясь в городской дворец только с наступлением холодов. Насколько я понял, подруг у неё особо и нет, а из друзей разве что этот самый Серж, они вроде даже одногодки, дружат с детства.

А уже на подъезде к городу меня вдруг торкнуло. Я переживал за судьбу этой несчастной девушки. Она как Джульетта, убедила себя в великой любви к своему Никсе и сделала всё, чтобы уйти вслед за ним. А ведь он её слил, мог бы и посопротивляться. Тем более, что его матушка, Мария Александровна, благоволила к этому браку. Упал бы в ноги возможной тёще Терезии Нассауской, захотел бы — умолил бы. Жалкие, высосанные из пальца причины о невозможности невесте принять православие, право смешны. Это никогда не являлось значительной проблемой для невест русских монархов.

------------фото Никсы с Дагмарой--------------

Так нет же, он как послушный зайчик принял неуверенное решение родителей и поскакал в Европу знакомиться с новой девицей. В неё он тоже сходу влюбляется, как истинный Ромео. Вот только здоровье подвело молодого наследника российского престола. Следствие падения с лошади и удар спиной. Но у него планида такая, а вот этой девушке то, за что себя убивать в 19 лет-то? Она просто придумала себе некий образ рыцаря без страха и упрёка. Как бы её отвернуть от этих дурацких мыслей? В идеале, новая влюблённость. Но где-же взять новых ухажёров при таком затворническом образе жизни. Сереженька Шереметьев влюблён в неё по уши, но ею воспринимается исключительно как друг. Себя я не могу даже представить в этом качестве. Катя немного не в моём вкусе как женщина. Да и кто даст принцессе королевского дома, кровной родственнице английского, датского, норвежского и шведского королей встречаться с циркачом, хоть и имеющим сомнительный баронский титул. Её мамаша плюнула даже на перспективу стать матерью императрицы крупнейшей державы. А меня просто удавят втихаря на всякий случай. Тут нужен какой-нибудь принц или князь. Вот только где их взять? У вас нет часом завалящегося? Нет? Жаль.

На сей раз мы сняли апартаменты недалеко от Сенатской площади. До школы пешком минут двадцать, зато у нас целый этаж в четырёхэтажном доме. Семь комнат с кухней, столовой и вспомогательными помещениями. На сей раз мы наняли двух служанок. Можем себе позволить. На них ложатся все проблемы, связанные с нашим уютом. Есть ещё дворник-истопник, Василий, на нём не менее важная задача. Помогать нашим служанкам, которые, кстати, будут жить в нашей квартирке в помещении у входа, и протапливать наши хоромы. Отдельного входа, к сожалению, нет, зато есть две отдельные ванные комнаты. Лучшая, разумеется, отошла Мари, да и спальня её примыкает к удобствам. Но главное, что комнаты непроходные, и есть ощущение уединённости. Закрыл дверь в кабинет или спальню, и никто не застанет тебя в интересном положении.

В школе дела идут превосходно. Приехавший Рене удачно вписался в нашу систему. Правда около него крутится переводчик, но в принципе, он и сам справляется. Рене имеет немалый опыт в работе с молодыми спортсменами. И в каком-то плане он вместе с ними учится новому стилю борьбы. Вольная борьба имеет много общего с классической. Та же арена, форма тоже не отличается, большая часть приёмов.

Но и отличий масса. Ноги используются в верхней стойке для различных зацепов и подсечек. Также, находясь в партере, можно переворачивать противника на спину, пользуясь при этом различными захватами и обхватами ногами. И ещё, сейчас нет чётко сформированных правил английской борьбы. Кто мне запрещает использовать болевые и удушающие из арсенала того же самбо?

И главное, наши ребята в секции вольной борьбы учатся с нуля. И я стараюсь сразу вкладывать в них более близкие мне тактические схемы.

Стойки — ну их три основных. Высокая для атаки, низкая для обороны и средняя — универсальная. Разумеется, есть левосторонняя и правосторонняя, это как правша и левша. Различаются также стойки по отношению к противнику, например таже фронтальная.

Арсенал бросков и приёмов в вольной борьбе значительно обширнее, и я замечаю, как классики Ивана Николаевича подсматривают за нашими тренировками. А они значительно отличаются от их традиционных. Прежде всего скорости иные. И тут есть и проблема. Рано или поздно нам придётся схлестнуться с англичанами. И тогда станет вопрос об общих правилах. Ведь я сейчас ограничил раунд пятью минутами, дольше спортсмены не выдержат в таком темпе. А вот те же англичане возятся по двадцать минут. А это совсем другая тактика. Тут уже надо не столько показать себя, сколько не дать противнику усыпить внимание.

Но я решил, что начну внедрять привычные мне нормы. И это не только длительность схватки. Это и система набора очков. Пусть максимальное количество будет 10, как и в известной мне системе. Аналогичной будет и цена за приём. За успешный приём или блокировку атаки можно получить от судьи от 1 до 5 баллов. Вытолкнул с ковра — 1 балл, бросок — 2 балла, перевёл соперника на ковёр — 2 балла, максимальные 5 баллов — это «обратный пояс» Карелина, и так далее.Туше — удержание противника на ковре с прижатыми лопатками не менее 2 секунд — чистая победа. Вводится дополнительный судья, боковой. То есть отдельно главного судьи пока не будет, его роль играет арбитр. А боковой сможет ему помогать или даже оппонировать в случае необходимости.

Я просто подумал, пока ещё англичанин Джон Чэмберс не сформулировал правила английской борьбы, у них она больше известна как «кэтч-реслинг». Перед турнирами, как и во французской борьбе, представители разных школ вынуждены договариваться о правилах конкретна этого соревнования. Я-то это неплохо знаю по своим выступлениям. Также как и то, что зачастую соперники пользуются неспортивными, подлыми приёмами. Вот для этого и нужны общие правила и дополнительный судья.И если будет необходимо, мы создадим свою, русскую школу вольной борьбы. Я уже сел за составления правил этого нового стиля. Туда войдут запрещённые и разрешённые приёмы. Нельзя наносить сопернику умышленный вред, кусаться, бодаться и давить локтем на внутренние органы. Атаковать критическое точки — глаза, пах и прочее. Насчёт болевых и удушающих я пока в раздумьях. Это значительно повысит зрелищность, но и увеличивается риск травмы. Ведь можно по-разному понимать болевой. Можно сломать сопернику палец или даже конечность, не рассчитать с воздействием на сустав или шею противника и нате, получите инвалида или остывающий труп. Тут нужно всё тщательно взвесить.

Моя сестрица с возвращением в столицу прямо воспряла духом. И хотя с наступлением лета количество балов незначительно, она ухитряется в компании наших знакомых неплохо веселиться. И я уже дважды замечал её вместе с Григорием Ясуловичем. Иван Аладьин уже полноценный капитан и получил назначение на должность командира батальона, а Ясулович соответственно продвинулся на место его заместителя, получив при этом звание штабс-капитана. Но меня эти армейские дела интересуют постольку — поскольку. А вот частое появление моей сестрицы в обществе лихого и языкастого гвардейца беспокоит намного больше. У Мари нет опыта противодействия этой напасти и мне пришлось вызвать Григория на приватный разговор. Учитывая возможное его обострение, я просто пригласил его прогуляться вдоль Фонтанки.

— Ну-с, Григорий. Я бы хотел узнать о Ваших отношениях с моей сестрой. Вы частенько появляетесь с нею в общественных местах. И мне нужно понять, что делать с этим фактом.

Григорий высок и сухощав. Нос орлиный и он напоминает мне порой артиста Глебова в роли жгучего красавца Григория Мелехова из «Тихого Дона». Он всегда отличался находчивостью и умел найти выход из любой ситуации. А сейчас открывает рот, как рыба, снятая с крючка. Покраснел и наконец разродился:

— Михаил Егорович, извините ради бога, что сам раньше не начал этот разговор, — ух ты, мы перешли на официальный тон. Это что-то новое, мы давно перешли с ним на дружеское «ты». Но дальнейшее заставило меня напрячься:

— Мы с Машей давно любим друг друга. Просто боялись признаться в этом. Прежде всего самим себе. И только когда она уехала с Вами в Париж, я понял, что без неё моя жизнь не имеет смысла.

Дальнейшее можно уместит в трёх словах, «прошу Вашего благословления»

— Хм, а что сама Маша думает по этому поводу? Хотя, я сегодня смогу и сам узнать у неё. Ты мне лучше скажите, Гриша. Как ты видишь вашу совместную жизнь.Куда ты хочешь привести молодую жену и как видишь свою семейную жизнь, — ну, подтекст гвардеец понял, дураком он никогда не был. Если проще, я спросил у него, «на какие шиши жить будете?»

Парень немого растерялся. Понятно, что он не из богатых женихов и партию себе Мари в этом плане выбрала не самую завидную:

— Ну, от деда мне досталось имение под Гродно. Оно приносит небольшой, но стабильный доход. Плюс у меня хороший оклад и ты же знаешь — я не пьяница, не картёжник и вообще, — разговор принял немного неправильную форму, и я заторопился его свернуть. Расстались на том, что встретимся ещё раз уже втроём.

А сегодня вечером мне предстоит нелёгкий разговор с сестрицей. Эта язва очень своенравная и, если закусит, то ничего хорошего тут не светит. Это при том, что мне она доверяет полностью. Ну, как дочь нормальному отцу. Как сестра брату, который дал ей возможность жить по-другому. Она ведь была ещё два с половиной года назад инвалидом, прикованным к своему убогому жилищу. И впереди ничего светлого. А сейчас, это красавица, на которую засматриваются самые знатные женихи столичных салонов. Вокруг нас с нею реет некий ореол таинственности, который заставляет хозяек светских салонов искать встреч с нами. Чем, кстати Мари вовсю пользуется, в отличии от меня. Я практически перестал жить светской жизнью и посещать гламурные мероприятия, сейчас как раз то время, когда закладываются основы моей будущей жизни. Если у меня всё получится, то уже мои дети ни в чём не будут нуждаться.

Девушка в очередной раз возвратилась довольно поздно, — да, засиделась у княгини Быховской. Кстати, очень интересная дама. И тобой интересуется, тебе надо бы принять её приглашение. Она даёт праздничный обед в честь трёхлетия её сына. Будут очень известные и интересные люди.

— Ладно, гулёна, иди ко мне, — девушка быстро поняла, что я хочу сказать её нечто важное и перелетела с кресла на диван. В последнее время она перестала обращать внимание на больную ногу. Это говорит о том, что та восстановилась и не мешает молодой девушке наслаждаться активной жизнью.

Кто-то скажет, что это неприлично, когда молодая девушка сидит в обнимку со своим братом. Сейчас даже между близкими родственниками в высшем обществе принято называть друг друга по имени-отчеству и буйно краснеть при виде оголённой щиколотки. И никаких намёков на душевность, это вне рамок приличий. А вот нам плевать на это, инициатива изначально была с её стороны. Видимо этот раненый воробушек от тепла моего тела набирался таким образом сил и энергии. Ну и до сих пор вечерами мы иногда садились рядом, касаясь друг друга, болтали о всякой ерунде и нам было хорошо от того, что рядом находится неравнодушный человек. Мне в этом плане повезло, видимо и ей тоже.

Но сейчас наша близость под угрозой, на кону её будущее.

— Мари, у меня сегодня был интересный разговор с Григорием Владиславовичем, — может кого другого и обмануло бы её невозмутимое лицо при этом. Но я-то знаю эту девицу и трепетание ресничек, а также нервная дрожь пальцев говорит о том, что она в смятении.

— И о чём вы говорили? Об вашем клубе?

— Не угадала. Речь шла о вас. Григорий признался, что вы любите друг друга. Вот и я хотел бы услышать от тебя. Что ты сама думаешь обо всём этом?

Девушка нашла нечто интересное на противоположной стене и молчит как партизан.

— Мари, мне только нужно знать. Ты его в самом деле любишь? Или просто тебе нравится его общество.

Девушка резко повернула лицо ко мне, в глазах слёзы, губы дрожат, — не знаю Мишель, а что такое эта самая любовь?

Теперь мне пришлось задуматься, вопрос вопросов, — над этим бьются много веков лучшие умы и не могут дать точного ответа. Потому что он скорее философский. Возможно, что ответ у каждого будет свой.

— А для тебя, что такое любовь? — девочка моя возбуждена и мне пришлось взять её холодные пальцы, чтобы согреть их.

— Для меня? — пришлось взять паузу, — наверное, когда ты не можешь существовать без объекта своей любви. Когда готов за него жизнь отдать. Но вот, что интересно. У меня такое уже было. Все признаки любви, но меня отвергли, и я понял, что любил не конкретного человека, а некий придуманный мною же образ. Я его наделил нужными чертами и обожествлял, воскуряя фимиам. А потом, когда этот образ разбился, я понял, что ошибался. Ведь любовь бывает разная. Вот когда дышать не можешь без него — это только первая стадия отношений. За нею последует вторая, у вас появятся дети. Ты так уверенна, что из Григория получится хороший муж и отец? Что он не будет волочится за другими красотками, когда ты в результате родов потеряешь свою былую красоту? Ты уверена, что он будет с тобой в радости и в горе? Если да, то я буду только рад и сам вручу твою руку избраннику. Но умоляю, не торопись. Присмотрись к нему, я даже не буду противиться вашему частому общению. Невозможно понять человека, встречаясь с ним только на балах. Но не делай ошибок, не давай сплетникам повода для остракизма. Наше положение в обществе пока очень неустойчиво и не хотелось бы стать изгоями в нём.

Мари ушла, придавленная моими словами. Не знаю, она девочка умная, пусть сама решает. В конце концов, она взрослый человек и просто мечтает создать своё семейное гнёздышко.

И всё-таки Мари удалось затащить меня на посиделки к своей знакомой. Княжеский дворец оказался относительно скромным двухэтажным зданием, и не мог претендовать своими размерами и роскошью на дворцы, которые нам приходилось посещать. Радует уже то, что, судя по всему, народу будет немного. Сегодня день рождение хозяйского сына. Малышу и трех лет нет и нам пришлось помучаться с выбором подарка. На подобном мероприятии я ещё не был. Тут явно собрались наиболее близкие друзья и родственники. И тем более непонятно, что я тут делаю. Ну Мари вроде нашла некие общие интересы с княгиней. Та большая поклонница французской литературы и у них образовался свой дамский кружок. Но мне что, тоже тут нужно стишки читать?

— Успокойся, тебе будет интересно. Мы подготовили небольшой концерт, да и ты всегда сможет уйти. Ну, после официальной части, конечно.

— Дорогуша, ты мне будешь должна.

Нас встретил на лестнице видимо сам князь, пожилой мужчина в генеральской форме, — Иван Павлович Кутайсов, очень рад познакомиться с братом нашей Мари. Да мы уже встречались с Вами, Михаил Егорович.

Не припоминаю, старики все похожи на сычей. Старость покрывает их лица возрастными пятнами, кожа становится дряблой, а глаза становятся красными, как с жуткого перепоя.

В зале, на руках видимо мамочки сидит малыш. Он набегался и устал, а теперь принимает подарки. Лакей принёс и наш, это большая, искусно сделанная деревянная лошадка, на которой можно качаться. Но, видать малому пора спать. Мамочка его унесла.

Хотя, скорее это служанка, одета простовато. Небольшой струнный оркестр из пяти человек создаёт праздничную обстановку. В зале человек тридцать и Мари потащила меня знакомиться. Кого-то я уже встречал, остальных видел впервые.

— Мишель, идём, познакомлю с княгиней Быховской. Ей натерпелось с тобой познакомиться. И сестрица потянула меня через весь зал к группке людей. Несколько женщин разного возраста и два пожилых мужчины.

— А вот и мы, — Мари жестом фокусника подвела меня к разговаривающим. На мгновение на меня уставились все.

Интересно, так это что она и есть хозяйка этого празднества? На меня смотрит Анастасия, причём смотрит так изучающе с лёгкой улыбкой. Типа, а вот и наш шалун. Набегался и вернулся в родную гавань. Ну да, вот её тётушку, Марии Ильиничну я помню. Ещё по тому времени, когда я впервые попал в Петербург. Да и в Москве мы встречались. Вот эта пожилая женщина мне всегда нравилась. А её племянница — не очень. Получается, что она вышла замуж за князя Быховского практически сразу, как только я уехал во Францию. Родила ему сына, кстати, а где сам глава семьи? И теперь она, познакомившись с моей сестрой, решила и меня затащить на свои посиделки. Не уверен, что захочу всего этого.

Вначале нас посадили за праздничный стол. Во главе его по-прежнему Иван Павлович, рядом Анастасия и её тётушка. Там же сидит смутно знакомый мне молодой парень. Где-то я его уже видел. Мы уселись в середине стола. Вскоре из разговоров соседей стало ясно, что Настя овдовела практически сразу. Князь Быховский, будучи офицером императорской армии погиб в одной из компаний Кавказской войны. Он даже сына не увидел. А вот тот молодой человек, это его младший брат, Валентин. Больше из сплетен соседей узнать не удалось. А после застолья нас пригласили в зал, в котором нас собирались порадовать небольшим концертом. Сестрица ещё раньше покинула меня, ушла переодеваться.

Ну, представление получилось довольно милым. С десяток молодых женщин порадовали гостей своим пением, декламацией стихов, ну и самым неподдельным энтузиазмом. Лично я поручил удовольствие, когда вышла Мари и под аккомпанемент Анастасии спела французскую народную песенку. У сестры хороший чистый голосок и песня удачная, все хлопали и заставили даже повторить на бис.

А дальше стало откровенно скучно. Мужчины уединились в основном в комнату с карточными столами. Несколько пар решили потанцевать, благо оркестр вернулся. Но Мари задерживалась, не могу же я уйти без неё.

— Михаил, пригласите пожалуйста меня на танец, — Откуда она вынырнула? Женщина нарушает правила приличия. Дама может пригласить кавалера сама только в том случае, если они состоят в родственных или особо близких отношениях.

-А Вы не боитесь, что кавалер оттопчет Вам ноги? — кажется именно эту неуклюжую фразу я сказал девушке тогда, когда мы впервые с ней танцевали вальс. Только на сей раз это танец миньон. Тот же медленный вальс, но в нём чередуются фигуры в определённом порядке. Он как раз походит для залов с небольшим количеством гостей.

Когда молчание стало неприличным, я обронил, — разрешите выразить мои соболезнования. Я только недавно узнал о трагической судьбе Вашего супруга, — в ответ Анастасия кивнула. Мы неторопливо кружимся в танце, — а малыш у Вас просто замечательный.

Обычный пацан, ещё не понятно, что из него вырастит. Но родителям всегда приятно слышать о своих детях подобную муть.

И Анастасия в этом плане не сильно отличается от среднестатистической мамаши, сразу разулыбалась, — правда? Он и в самом деле настоящее чудо.

Я ещё в прошлый раз в Москве заметил, как легко она двигается. Видимо у неё способности к движению. Да и ходит она с особой кошачьей грацией. А вот косу она зря срезала. Хотя, какая мне собственно разница.

По дороге назад я пытался донести до сестрицы своё недовольство проведённым вечером. Но она находится на другой волне, сидит и улыбается, — а ты заметил, как мне аплодировали.

— Да, ты была просто чудесна, — ну вот как на неё сердиться?

Я чисто случайно узнал об отъезде великого князя-наследника в Европу. Значить счётчик его последних дней пошёл. Не знаю, когда точно он умрёт. Но стало известно, что цесаревич отправился в Италию, где встретится с принцессой Дагмар. Теперь мне нужно следить за плохими новостями, чтобы успеть хоть как-то нивелировать эту информацию для Екатерины Петровны. Я начал придумывать причины встретиться с нею. Мне ну просто позарез стало необходимым обсудить продолжающееся строительство. К осенней непогоде Огюст обещает закончить работы и подвести основной корпус под крышу. Первый этап строительства ожидаемо ограничен пока только им. Бассейн и зимний сад пойдут во вторую очередь. Спортзал входит в первую стадию, он основа всего проекта. Зачастую с нами выезжал на объект и граф Шереметьев, но чаще мы оставались вдвоём. Ну и когда баловала погода, мы устраивали пикники на природе.

На этот раз девушка была погружена в свои мысли. Она почти не реагировала на меня и на встрече с архитектором просто стояла рядом. А когда мы сели в карету я не выдержал. Коснулся её руки, а потом накрыл ладонью её кисть. Это помогло, она подняла голову, — Екатерина Петровна, простите мою вольность, но Вы были где-то далеко.

— Да, прощу прощения. Почему Вы, Миша, продолжаете величать меня по отчеству? Я ведь разрешила Вам называть себя по-простому.

— Хорошо, Катя. Я могу Вам чем-то помочь? Мне кажется, Вы что-то вспоминали, что-то очень важное и не очень приятное, — в ответ она отрицательно мотанула головой.

Дальше ехали молча, я не решился больше нарушать её настрой.

— Не хочу ехать домой. Михаил, Вы можете задержаться на пару часов?

— Конечно, с удовольствием. Что мне нужно делать? С каким Голиафом мне предстоит сразиться?

Вроде она чуть отошла, даже улыбнулась. Девушка постучала в окошко и в нём нарисовалась усатая физиономия её охранника, — Богдан, вели ехать к Английскому домику.

Мне только оставалось смотреть по сторонам. Минут через двадцать карета остановилась, и я помог девушке спуститься.

— Ляпота то какая, — непроизвольно повторил я фразу Ивана Васильевича, когда он любовался видом Москвы будущего. И в самом деле красиво. Это местечко далековато от залива. Зато здесь есть речка. Она совсем мелкая, но в одном месте её причудливое русло образовало естественный пруд. А на его берегу явный любитель уединения возвёл небольшой домик. По всей видимости это и есть тот самый Английский дом.

Охранник скрылся в домике, а кучер принялся тягать из кареты корзины со съестным. То-то мне показалось, что благоухает выпечкой.

— Пойдём, прогуляемся? — я предложил девушке руку. Кто я такой, чтобы противоречить ей в таком настроении. Узкая тропинка повела нас по хвойному лесу. Отличная погода для лесной прогулки. Сегодня жарковато, но в лесу наоборот приятно. Оживлённо перекрикиваются птицы, пахнет свежестью, а моя спутница вроде немного успокоилась. Она периодически останавливается и замирает, любуясь природой. Её черты лица разгладились и больше не напоминают испуганную птичку. А когда мы вышли к пруду, только с другой стороны, она сама обратилась ко мне:

— Миша, я немного знаю Вашу историю. Мне вот интересно, Вы молодой и сильный человек. Много знаете, я ни за что не поверю, чтобы Вам не признавались в чувствах. Что Вы при этом чувствовали?

От непростого ответа меня спас неожиданно сильный порыв ветра, — ой, — Екатерина запоздала дёрнула руку, но её шляпка, стремительно взмыла вверх и красиво спланировала на поверхность пруда.

Девушка была так очаровательна в своей растерянности, что я решил, что чисто мужской поступок тут будет уместен.

Быстро скинул сюртук и обувь, оставшись в штанах и рубашке я побежал к воде, — Стойте, Миша, не надо, — вскрик застал меня уже в полёте.

Вода прохладная, и это при том, что речушка мелкая и явно хорошо прогревается. Но лёгкий ветерок будто играл со мной. Он потащил шляпку от меня к другому берегу. И так метров сто мне пришлось плыть в хорошем темпе, чтобы не упустить добычу в камыши. А когда я вернулся на берег с мокрой шляпкой в зубах, Катя стала смеяться как сумасшедшая.

— Ну извините меня Миша. Вы так похожу на охотничью собаку моего батюшки. Та тоже так приносит добычу, в зубах.

А я что виноват, что руки были заняты. Вот и пришлось взять «добычу» из соломки в зубы.

Видимо я был жалок, с меня текло и пришлось снимать рубашку и выжимать.

— Миша, давайте быстро пойдём к домику, а то замёрзните.

— Катя, Вы боитесь, что я и остальное сниму? Не переживайте, я не посмею оскорбить Вас. Но до домика ещё надо дойти, а ветерок довольно свежий. Давайте так, Вы отвернётесь, а я отойду и отожму штаны. Главное, что туфли сухие.

Назад мы шли бодрым шагом. Я пёр как лось, таща эту пигалицу на буксире. Она вспоминала мой героический рывок к воде и свои ощущения при этом. Жалко, шляпку она всё равно выкинула. Та потеряла свою форму. Или я в своей пасти её малость помял. Это вызвало новый приступ смеха.

В домике нашёлся халат, который был мне откровенно мал. На груди он не сходился. Зато в комнате было тепло, охранник шустро растопил печь. Девушка же, казалось, окончательно забыла о своих проблемах. Мы устроились на полу, на ковре. Я подливал нам вино, и мы дружно подчищали вкусности, привезённые предусмотрительным Богданом.

Ну и что мне с этим делать? Я ожидал чего-угодно, но не этого. Катя смеялась над моим рассказом о напыщенных снобах-британцах, и я потянулся к дивану за пледом. Просто мой халат не сходился на груди, и я решил сменить его на шерстяной плед. Вытянул руку, боясь потревожить девушку и вдруг её ладошка нырнула ко мне. От этого прикосновения я замер. Вот только что было всё прекрасно, мне показалось, что мы перешагнули некую грань и стали друзьями. Я радовался, что заставил её позабыть о чём-то очень неприятном и вдруг это. Её тёплые пальчики прижались к моей груди. А учитывая, что я сижу почти обнажённый по пояс, это уже немного не совсем по-дружески. А потом её рука двинулась в новое путешествие, очертила линию на груди, прошлась по шее и замерла на моей щеке. При этом девушка смотрит прямо мне в глаза.

Чёрт, она ведь не каждый день вот так пристаёт к чужим мужикам. Думаю, для неё этот поступок сродни отчаянному шагу. Но у меня нет времени разбирать по полочкам произошедшее. Я или отодвинусь от неё, и мы попытаемся сделать вид, что нам всё приснилось. Или же, не знаю. Я ведь только хотел ей помочь, изменить предначертанное. И это точно изменит, без разговоров.

Я чуть повернул голову и потёрся щекой по тыльной стороне её кисти. Через мгновение её глаза оказались в сантиметре от моих. Девушка неумело ткнулась губами в мои, попала в самый уголок. Пришлось брать процесс в свои руки. Ну, в смысле в губы. Мы сидели, обнявшись и целовались. Сначала робко, изучающе.Потом она осмелела и даже не оттолкнула меня, когда я задействовал язык.

Это длилось долго, я не собирался идти дальше поцелуйчиков, даже руки мои не двигались, как легли на её бёдра, так и лежат. А вот девушка явно не равнодушна к моему телу. Её ладошка всё смелее ласкает меня. Блин, я же мужик, а это какое-то издевательство. Чтобы остановиться, я вспомнил, то рядом со мной принцесса королевского дома, который состоит в родстве с другими европейскими правящими династиями. Помогло, я попытался подняться, но это вызвало совсем другую реакцию. Катя оседлала меня, прижав руки к ковру. А сама пытается меня зацеловать. Причём тыкается губами, куда придётся.

— Катюша, ты уверена? — а что её можно подумать, когда она начала лихорадочно раздеваться. Строить из себя целку? Но и стать назавтра врагом номер один, только по той причине, что стал свидетелем её страсти, тоже не хочется.

— Да, да, пожалуйста.

Домой я вернулся к обеду следующего дня. Мари оценила мой помятый вид и приказала служанке греть для меня воду. Здраво мыслить я смог только следующим утром, когда пришёл в себя после пары чашек крепкого кофе.

Итак, у меня случился секс с девушкой, которая стоит на верхней ступеньке власти. Причём мы ночью несколько раз набрасывались друг на друга. Первый вышел как некая хирургическая операция. Дефлорация, по-моему, называется. Я настолько опасался причинить ей боль и неудобства, что действовал сверх осторожно. В этом плане мне удалось её не травмировать. Но видимо мои пресные ощущения передались и ей, девушка замкнулась. Тогда я и решился на нормальный секс. В конце концов она просто девчонка, а я здоровый мужик с некоторым опытом. Ну я и набросился на неё, вспомнил про прелюдию и всё такое. После второго раза это была уже совсем другая женщина. Катя улеглась на меня, с довольным видом водя пальчиком по моему животу. И мечтательно с улыбкой смотря на огонь в камине. Ну и в третий раз уже утром мы окончательно закрепили наш успех. При утреннем свете всё казалось по-другому. Расставаясь, она улыбнулась мне и всё. А теперь мне нужно понять, что же делать со всем этим.

Со мною всё более-менее понятно. Я как нормальный мужик отреагировал на симпатичную самочку. Да, возможно ещё сработал ореол загадочности вокруг неё.

Важнее, что она теперь собирается делать? Продолжать нашу связь? Но из этого ничего хорошего не выйдет. А если она ещё забеременеет, тогда вообще задница. Выйти за меня девушка не сможет. Уж если её родительница проехалась железным катком по её чувствам к цесаревичу, что говорить о какой-то дворняжке типа меня. Для этих особ личности ничто, главное их амбиции. В любом случае долго скрывать от других связь не получится.

После часа самокопания я решил просто отпустить ситуацию. Прогулялся к цветочному магазину и купив букет белых роз, указал доставить их по нужному адресу. Невозможно никак не отметить свершившийся факт. И мне показалось уместным просто послать ей цветы.

На следующий день мне доставили записку без подписи, «Спасибо, ты милый». И всё, как хочешь, так и понимай.

А когда мы встретились на приёме у знакомых, Екатерина лишь равнодушно кивнула, обозначив, что меня заметили.

Наедине поговорить нам удалось только в середине сентября. Там же на стройке. Мы просто чинно прогулялись на виду у строителей:

— Спасибо тебе, Миша. Надеюсь, ты не подумал обо мне плохо.

— Екатерина Петровна, Вы для меня идеал женщины. Были и будете, — я решил перейти на официальный тон.

Мы прошлись ещё немного, — просто в тот день, только год назад, я как дура призналась в своих чувствах принцу. А он улыбнулся и предложил мне дружбу. Нет, я всё понимаю, — девушка замолчала, вспоминая.

— Понимаешь, я ведь никогда не любила всего этого. Балы, светские приёмы. Мне было хорошо с книжкой или с друзьями провести время. Ходила только если матушка просила. Но когда мы с Николаем, ну, когда я влюбилась, то стала посещать и балы. И мне казалось, что у нас всё будет лучше всех. Я долго собиралась с духом и решилась на балу в Зимнем признаться самой. Это был худший день в моей жизни.

Девушка развернулась, и мы пошли назад к карете. Наконец-то она сказала то, чего я и ждал, и боялся, — Миша, ты же понимаешь, что мы не сможем встречаться. Я надеюсь, что ты…

— Катя, я всё понял. Не тревожься. Эта ночь останется навсегда со мной. Ты не сможет запретить мне вспоминать её. А на счёт другого, это навсегда останется между нами.

Мне и в самом деле отчасти жаль, удивительная девушка. Но и облегчение было, не скрою. На прощание она поднялась на цыпочки, оглянулась и ткнулась губками мне в щёку. Всё, занавес.

В октябре начались холода, и мы с Мари стали больше времени проводить дома. Я всё это время ждал, когда она вернётся к нашему непростому разговору. Надо отдать ей должное, она выждала почти два месяца. А потом просто поставила меня перед фактом. Они с Григорием Ясуловичем желают объявить о помолвке. Я не специалист во всех этих стадиях жениховства, но помолвка — это вроде объявления во всеуслышание всему миру, что с этих пор они — жених и невеста. Хорошо хоть не обручились втихаря. А когда Гриша припёрся ко мне под руку с сестрицей, пришлось взять икону и благословить их. А ему наедине честно сказал, — обидишь, найду и лично башку отверну, — а этот придурок только лыбится. Ладно, я буду счастлив увидеть её в роли жены и матери. Неужели это случилось!

Но, конечно, до этого дня нужно ещё дожить, венчание будет на Масленицу. Определили и точную дату, свободную от христианских постов. А пока Мари будет наслаждаться свободой и готовить себе приданное. А как без этого?

Сам я чувствую, что сделал всё что мог. Я пытался отговаривать её, приводил массу железных доводов. Но она решила, что это её человек, значить так тому и быть. Вот только себя стало жаль. Я так привык к Маришке, а тут вот так взять и отдать какому-то вояке. Хотя Гришка мне нравится, есть в нём стержень и какая-то правильность. Моя девочка сделала хороший выбор.

Этот конвертик я даже и не сразу заметил. Валялся в прихожей пару дней среди различных приглашений, пока Мари не кинула мне его на стол, — а это, кстати, тебе. Или ты письма принципиально не читаешь?

Я с удивлением взял лист бумаги, свёрнутый конвертиком и запечатанный сургучной печатью. Сверху надпись аккуратный подчерком, «барону Саутину Михаилу Егоровичу».

Непривычно читать своё имя в такой официальной форме. Распечатав, бегло прочитал послание. Текст заполнил убористым подчерком вест лист. Смысл написанного от у меня ускользнул. Пришлось напрячься и перечитать ещё раз. Мари, видя мою удивленную до нельзя физиономию, выхватила лист у меня. Убедилась, что оно написано на непонятном пока для неё русском языке, вернула его на стол. И только с третьего раза я понял всё. Задумчиво покачал лист жестковатой бумаги на ладони и положил обратно. Зачем-то понюхал, будто надеялся обнаружить в послании двойной смысл.

Это послание от Анастасии Четихиной. Пардон, уже Быховской. Довольно странное, в нём женщина признаётся мне в своих чувствах. Причём тон такой обречённый, но написано довольно искренне. Сначала я подумал, что это розыгрыш или другая злонамеренная бяка. Но, перечитав его всё-таки решил, что нет. Такое не напишешь вот-так, ради забавы. Но и на эту прагматичную дамочку такое обнажение не очень похоже. Вот только мне-то всё это зачем? Неужели мало было благотворительности по отношению к принцессе Ольденбургской? А тут другая княжна нарисовалась. Вечером в постели ещё раз перечитал письмо. Идиотское ощущение, что я попал в Онегинскую шкуру. Только у меня всё происходит в зеркальном отражении. У Пушкина сначала Татьяна присылаю Евгению пылкое письмо, в котором отдаёт себя практически незнакомому человеку.

Кончаю ! Страшно перечесть …
Стыдом и страхом замираю …
Но мне порукой ваша честь ,
И смело ей себя вверяю …

Благо он оказался человеком порядочным и не воспользовался моментом. А в конце романа уже его торкнуло, когда обнаружил, что она замужем за другим. И теперь уже он признаётся, что без неё жизнь не жизнь. Вспомнил про привычку и постылую холостяцкую свободу. И заканчивается сей опус:

Но так и быть : я сам себе
Противиться не в силах боле ;
Все решено : я в вашей воле
И предаюсь моей судьбе .

Ну и закономерный финал:

А счастье было так возможно ,
Так близко !.. Но судьба моя
Уж решена . Неосторожно ,
Быть может , поступила я :
Меня с слезами заклинаний
Молила мать ; для бедной Тани
Все были жребии равны …
Я вышла замуж . Вы должны ,
Я вас прошу , меня оставить ;
Я знаю : в вашем сердце есть
И гордость , и прямая честь .
Я вас люблю ( к чему лукавить ?),
Но я другому отдана ;
Я буду век ему верна » .

Вот так, красиво и трагично. И ещё глупо. Но это роман и в нём специально заостренны эти романтические моменты. Там героям заняться нечем, целыми днями страдают. А у меня свободного времени не так много. В последнее время вообще редко развлекаюсь, каждый свободный момент провожу в нашей школе. В мае или июне у нас состоится чемпионат. И не только Гюстав привезёт своих. Приедут десятка два европейских борцов. А это очень много. Сейчас чемпионат — это пять, от силы семь претендентов на победу. А у нас почти два десятка довольно известных спортсменов. Питерские газеты уже начали прогревать эту тему. Да и стройка, несмотря на холода идёт ударными темпами. Я хочу сразу поднять планку до предела. Никаких балаганов, турнир состоится в специализированных помещениях на лучшем по нынешним меркам оборудовании. У нас впервые будет профессиональная международная судейская бригада. У нас будет свод жёстких правил по французской борьбе. Об этом мы заранее договорились с Гюставом. Да, это лишние затраты, но я уверен, что они окупятся.

А тут это письмо, которое, не скрою, мне польстило. На короткое время я почувствовал себя отомщённым. Пусть и она побудет в моей шкуре. Но это быстро прошло, оставив только горечь. У меня к этой женщине ничего нет. А скорей всего и не было. Когда я говорил Мари, что чтобы человека полюбить, надо его узнать, я не лукавил. Чем дышит, над чем смеётся и как реагирует на различные обстоятельства. А иначе это просто влюблённость в придуманный образ. А он обязательно растает, не выдержав проверку временем.

Постепенно я забыл про письмо. Отвечать было глупо, поэтому я и постарался выкинуть это событие из головы. Вот только последующие события подтвердили, что не всё зависит только от нас.

Когда пронеслась весть о трагичной кончине цесаревича, я сразу вспомнил про Катю. И не важно, что после той единственной ночи, мы практически не общались на отвлечённые темы. Встречались частенько, но только в окружении других людей и исключительно по делу. Девушка вычеркнула ту ночь из наших отношений, но надеюсь, что она также переболела своим Никсой.

В этой день во время нашей очередной встречи она неожиданно отвела меня в сторону, — Михаил, я устраиваю небольшое мероприятие у себя во дворце и послала тебе приглашение. Надеюсь, ты со своей сестрой сочтёте уместным и посетите меня.

Всё, ни причина, ни формат мероприятия. Хотя уверен, что это не костюмированный бал. В стране объявлен национальный траур по усопшему цесаревичу. Допускаются только достаточно скромные семейные посиделки.

Да, непохоже это на скромное мероприятие. К большому трёхэтажному зданию нескончаемым потоком подъезжают кареты, высаживают пассажиров и тут же уступают место другим гостям. Вскоре стало понятно, что тут происходит. Великий герцог Ольденбургский и его супруга Терезия Вильгемина Нассауская объявили о помолвке своей старшей дочери Екатерины Петровны и греческого кронпринца Георга. Почему именно во время траура это проводить — видимо это следствие противостояния с Гессенским кланом, к которому принадлежала императрица Мария Александровна. Но, тем не менее гостей много, причём не простых, а сплошь именитых. Мы с Мари, вроде случайно залетевших на огонёк. Но знакомые всё-таки нашлись, при чём скорее у сестры, чем мои. Мы подошли к ним и составили им компанию. Народ увлечённо обсуждал новость. В принципе в помолвке такой пары ничего особо грандиозного нет. Сама личность греческого кронпринца отнюдь не планетарного масштаба. Но весь цимус-то в связи Екатерины и уже покойного наследника императорского престола. Каких только версий я не услышал за этот вечер. Но в одном только согласен, эта помолвка несколько неожиданна и даже поспешна. Лично меня интересовала только Катя, но держится девушка довольно неплохо. Они подходят парой к стоящим гостям и обмениваются любезностями.

Вот интересно, а как она будет объяснять будущему супругу отсутствие главного девичьего достоинства? Хотя, женщины на многое способны на пути к собственному выбору.

Аполлинарий Васильевич Четихин считал, что удачно подобрал пару своему единственному отпрыску Сергею. Некогда влиятельный род Четихиных в последние время захирел. Возможно, причина была в хроническом невезении. Злые языки поговаривали, что ещё его батюшка чрезмерно увлекался игрой в карты и чаще проигрывал. При этом он не умел останавливаться и таким образом спустил с молотка своё наследное имение и земли, их продали за долги. Нынешний глава рода решил поправить свои дела за счёт брака сына с провинциальной девицей, главным достоинством которой стало значительное приданное.

Отношения в молодой семье не заладились изначально. Молодой князь считал, что пострадал в результате этого скороспелого брака. У него были свои виды на возможный брак, но противиться отцу не смог. Вначале жена принесла ему сына, Михаила. А во время вторых родов у неё случилась родильная горячка и вскоре Сергей овдовел. И если сын к тому времени был уже вполне самостоятельным, то малышку-дочь он передал на воспитание бездетной сестре покойной супруги.

Настя выросла в доме тётушки. Она не знала другой матери, именно Мария Ильинична сидела с нею, когда она заболела скарлатиной и держала девочку за руку. О том, что её настоящая мама умерла в родах, девочка узнала только в девять лет, когда её привезли в дом к отцу. До сих пор родителем она считала Ивана Павловича, супруга тёти. Тогда же она впервые познакомилась с братом, которому к тому времени было уже 22 года. Бравый подпоручик оказался её родным братом. С этих пор её стали привозить к отцу на выходные, но в этом доме её было неуютно. Всё чужое и внезапно объявившийся папаша не вызывал в ней особых чувств. Девочка недоумевала, если он жил рядом с нею, почему всё это время ни разу не объявился. Не добавило любви к отцу тот факт, что он устроил её в Смольный институт благородных девиц. В девять лет девочку изъяли из дома, где она росла в любви и заперли в этот, по сути, интернат для благородных. Домой отпускали редко, чаще наказывали за строптивость и оставляли в стенах закрытого учреждения. Настя первый год часто плакала по ночам в подушку, мечтала, что тётя заберёт её назад и она забудет, как дурной сон эти холодный стены.

Но, увы, девочке пришлось проучиться здесь до восемнадцатилетия, то есть до самого выпуска.

Отсутствие семейного тепла институтки заменяли игрой в «обожание», возвышенная привязанность младших воспитанниц к одной из старших институток. Каждой полагалось выбрать себе предмет обожания и превратиться в её преданную поклонницу: вздыхать, произнося драгоценное имя, постоянно ждать встречи, а когда обожаемая проходит мимо, испытывать сердцебиение и кричать: «Аngee! Beaute! Incomporable! céleste, divine et adorable!» («Ангел! Красавица! Несравненная! Неземная, божественная и восхитительная!»). Тетради институток были исписаны этими же словами и именем несравненной.

За малейшую провинность девочек не били, но применяли не менее эффективные способы наказаний, как физические, так и психологические.

Жизнь воспитанниц всецело зависела от классной дамы. Опальные девочки зачастую выходили за стены института совершенно сломленными.

А когда девочка узнала, что возможно основной причиной учёбы здесь стал тот факт, что её обучение происходит за казённый счёт и батюшка таким образом просто избавился от мешавшей ему дочери — она стала тихо его ненавидеть. Так как это умеют подрастающие дети, всеми фибрами своей души. А когда её отпускали на праздники домой она делала всё, чтобы вернуться в тётушкин дом. Мария Ильинична всё это видела и плакала от бессилия, стараясь компенсировать девочке недостаток отцовской любви. Бедная девочка очень рано лишилась детства.

День воспитанниц начинался в 6 часов утра, после утренней молитвы и завтрака они шли на уроки, занятия чередовались физическими упражнениями, ежедневными прогулками, играми на свежем воздухе или в залах. Девочек учили чтению, правописанию, истории, географии, иностранным языкам, основам математики, физики, химии; а также рукоделию, танцам, музыке, светскому обхождению. Но, при всём при этом — манерам отдавалось больше внимания, чем образованию. Внешние данные воспитанниц имели большее значение, чем способности.

Знания оценивались по 12-ти балльной системе: 1-2 — »худо«, 3-4 — »слабо«, 5-6 — »посредственно«, 7-8 — »хорошо«, 9-10 — »очень хорошо«, 11-12 — »отлично«.

Главным событием в жизни воспитанниц был публичный экзамен, на котором присутствовали члены императорской семьи. При выпуске всем девушкам выдавались аттестаты. Самым-самым светило стать фрейлинами при дворе императрицы. Пройдя жестокую школу, для себя Настя решила, что уж мужа она выберет себе сама и не позволит отцу больше вмешиваться в свою судьбу.

Только на последнем выпускном курсе девушкам дали некоторую свободу, им разрешили выход в город. Чем институтки активно пользовались.

Этого юношу Настя встретила на лестнице отчего дома, куда приехала на выходной. Крупный парень, одетый как приказчик в лавке в суконную пару и сапоги, мерзко пахнувшие дёгтем. И этот деревенский увалень имел наглость смотреть на неё, как на ровню. Накануне девчонки воспользовались болезнью учителя по правописанию и сбежали, найдя пристанище в ближайшей кофейне. Вот там Настя впервые и увидела его. Сначала он показался ей довольно интересным. Живые карие глаза, крепкая фигура и уверенность в себе. Но когда он встал, девчонки захихикали, заметив её интерес, — фи, Настасья, он него же навозом пахнет.

В Смольном процветало разделение на сословия. Кроме возрастных групп спальные помещения девушек были разделены на два крыла. Отдельно проживали девушки-мещанки и их было принято подвергать остракизму. Потомственные дворянки всячески игнорировали своих сверстниц, которым не повезло родиться с серебряной ложечкой во рту. Отсюда и такая реакция на того парнишку. А уж его появление в отцовском доме Анастасия посчитала вызовом себе. Настя решила, что батюшка специально привёз того из села, чтобы ей досадить. Девушка в это время находилась в весьма натянутых отношениях с отцом. Сергей Аполлинариевич увлёкся итальянской циркачкой и был готов даже жениться на ней, что не могло не возмущать девушку. А ещё оказалось, что этот деревенский недотёпа тоже подвизается в цирке, железо тягает. Последней каплей стало его дурацкое признание в чувствах. Зацепила некая бесцеремонность, он писал, как ровня и будто надеялся на взаимность. Письмо девушка в раздражении сожгла и постаралась выкинуть дурацкий случай из памяти.

После выпуска Настя вернулась к тётушке. К этому времени отец испарился в Европах со своей циркачкой, брат Михаил редко появлялся в Петербурге, и девушка пустилась во все тяжкие. Наконец-то она свободна, баллы, приёмы — это волшебство захватило её.

На одном из баллов она и заметила вновь отцовского протеже. Парень выглядел весьма достойно. Нет, заметен скромный фрак и скованность при общении, но он уже вовсе не напоминал того паренька из кафе. А когда тот пригласил девушку на тур вальса, ей показалось, что он просто раньше притворялся другим. Ну не может вчерашний землепашец рассуждать об особенностях японской политики и их божественного микадо. А братец ещё поведал, что тот выиграл борцовский чемпионат и ему благоволит сам государь-император. Настя начала присматриваться к молодому человеку, наводить справки о нём. Но тот неожиданно исчез из города. Брат поведал, что юноша уехал в Европу. Этот факт оставил у девушки ощущение недосказанности, но вскоре она позабыла об этом человеке.

— Настя, ну пожалуйста, ради меня. Ну что тебе стоит, — в этот вечер брат Михаил долго уговаривал девушку посетить с ним званый ужин у князей Быховский. Брат делал стойку на Марию Быховскую, молодую девицу, с которой Настя училась в Смольном. С Настиной точки зрения Мария была обычной пустышкой с миловидным личиком. Она никогда не блистала знаниями, зато её постоянно ставили в правый ряд на императорских смотринах. Члены императорской фамилии частенько заглядывали в Смольный и им нравились симпатичные мордашки. Дурнушек заталкивали на задние ряды. Вот Мишель и строил планы на эту девицу. Тем более, князь даёт за неё в качестве приданного большое поместье на Вологодчине, что несомненно поможет рассчитаться братцу с немалыми долгами. А Настю он звал для прикрытия, тем более что его товарищ Анатоль являлся старшим сыном князя Болховского и был неравнодушен к самой Насте. Такой вот закрученный сюжет.

А через два месяца Анатоль сам сделал Насте предложение руки и сердца. Не стал дожидаться помолвки сестры с другом. Настя долго не думала, интересный мужчина, военный и влюблён в неё по уши. В отличии от братца он весьма прагматичен и будет хороший отцом для её ребёнка. Настя сделала осознанный выбор с холодным сердцем. В отсутствии отца помолвку одобрил Иван Павлович Кутайсов, супруг тётушки. Правда сама Мария Ильинична неодобрительно отнеслась к поспешному браку, — Настенька, тебя будто кто подгоняет. Это в деревнях девки в 16 лет выходят замуж, рожают десяток детей и к тридцати похожи на старух. Ты же ещё не жила, осмотрись, ты для нас родная, можешь жить сколько хочешь.

Но Настя для себя уже всё решила. Она помнит эти холодные спальни на двадцать человек и ощущение бессилия о того, что классная дама оставила в очередной раз без ужина за какой-то пустяк.

Хватит, она сама будет управлять своей жизнью. Она построит свой брак, так как считает нужным. У её детей будет нормальное детство.

К сожалению, жизнь расставила свои приоритеты. До венчания Анатоль разве что пылинки не сдувал с невесты. А вот, став супругом, резко изменился. Кто бы мог подумать, что он станет таким деспотом. Муж ревновал молодую жену буквально ко всем и предпочитал держать её взаперти. После первой брачной ночи Настя беззвучно плакала, всё оказалось так мерзко. Муж буквально силой взял её и сделав своё дело ушёл в спальню. А молодая женщина с ужасом думала, во что она влезла? На следующее утро супруг как ни в чём не бывало шутил, но когда Настя сказала, что хочет навестить тётушку, взорвался, — хватит, Анастасия. Я не желаю знать, что моя жена предпочитает проводить всё время у этих стариков. Тебе что плохо здесь?

Легче стало, когда Настя оказалась в положении. Тогда прекратились эти пытки под названием супружеские обязанности. Настю даже не смутили слухи, что у супруга есть любовница среди служанок.

Рождение сына Димы стало важнейшим событием для женщины. В нём она увидела отдушину и со всей материнской любовью прижимала этот красный сопящий комочек к груди. Молодую женщины не сильно омрачило известие о том, что Анатолий пропал без вести во время службы на Кавказе. Наоборот, она почувствовала облегчение, как это не прискорбно. Позже нашли его тело и привезли в Петербург. Старый князь Быховский после похорон сына заболел и вскоре скончался. К тому времени дочь князя Мария нашла счастье с другим человеком, с братом у них не сложилось. Наследником состояния стал младший сын Валентин. А Насте, как матери Быховского младшего, отошёл дом в городе и небольшое село в Подмосковье.

Это было лучшее время в жизни Анастасии. Она единоличная хозяйка в своём доме, у неё самый лучший сынишка на свете и вполне безоблачное будущее. Выручка от урожая в селе позволяла достойно содержать городской дом и вести хозяйство. Настя летом возила сына в усадьбу и с удовольствием вникала во все тонкости сельского хозяйства. У неё частенько гостила тётушка или Быховский младший. Юноше скоро двадцать, в отличии от старшего брата от не пошёл по военной стезе. Валентин, благодаря солидному состоянию, оставленному отцом мог позволить себе жить на широкую ногу. Именно он уговаривал Настю посещать баллы и не манкировать светской жизнь.

Настя уже всё обдумала, под венец она больше идти не собиралась. Хватит, это уже было в её жизни. Сейчас весь смысл её жизни теперь в Дмитрии. Мальчик растёт не по годам смышлёным. Мать сделает всё, чтобы он получил качественное домашнее образование. Дима никогда не будет ходить по линеечке и плакать из-за отсутствия любви. Вот этого в его жизни хватает. Тётушка с Иваном Павловичем в нём души не чают. Дядя Валентин тоже всячески его балует. Так что на душе у женщины воцарил покой.

Но вскоре он самым бесцеремонным образом был нарушен. На императорский рождественский бал её затащил Иван Павлович. Они с тётушкой всё пытались втянуть её в светскую жизнь. Этот момент Настя хорошо запомнила. К ним подошёл очередной бравый гвардеец, видимо знакомый дядюшки и представил своего друга.

Настя не поверила своим глазам, высокий красивый мужчина был представлен как барон с французской фамилией. Но он был женщине знаком. Безусловно знаком, но как?

Во время танца Анастасия наблюдала за ним и его партнёршей. Милая девушка-француженка прижималась к партнёру и было заметно, что между ними есть определённая связь.

Судьба распорядилась так, что и за столом их посадили почти рядом. Настя вслушивалась в беседу их компании. Говорили исключительно на французском. Настя пыталась понять, что заставило так измениться этого человека и кто для него эта девушка? Но самые изощрённые сплетницы не могут ничего толком рассказать про эту пару. Информация весьма скудная. Приехали в Петербург недавно, вроде из Парижа. Кто-то выяснил, что Михаил баронского звания, а фамилии они носят разные.

Через полтора месяца Валентин уговорил посетить первопрестольную, тётушка поддержала эту идею. Дмитрия оставили на мамок-нянек, он мал ещё для зимних путешествий.

Зимние балы в московском дворянском Собрании — это нечто особое. Здесь есть налёт варварской роскоши и патриархальный дух старых боярских родов. А ещё эти балы привлекают невест со всей России. Ну и женихи тоже слетаются как пчёлы на мёд в поисках подходящей партии.

Михаила она узнала сразу, он выделялся ростом и хорошо пошитый фрак выгодно подчёркивал его сильную фигуру. Анастасия заметила его в компании с гвардейскими офицерами. Мужчина явно сегодня был в ударе, он кавалерийским наскоком приглашал девушек и развлекался на всю катушку. Неудобно получилось, когда он подошёл к Насте и пригласил на танец, у неё вылетело из головы, что она уже обещала его Валентину. Просто ей вдруг стало важно рассмотреть этого знакомого незнакомца вблизи. А когда после танца распорядители пригласили гостей к столам, Настя неожиданно оказалась среди их компании. Два его товарища с девушками и она. Владимир оказался сидящим вдалеке и демонстративно не смотрел в её сторону.

Странное ощущение, сидя рядом с ним, женщина не чувствовала себя чужой среди незнакомых людей. Его товарищи шутили, смеялись, а он на них дулся за что-то. Но при этом от него шла мощная волна спокойствия и уверенности. Ей Михаил за весь вечер сказал только несколько незначительных слов. Был немногословен, интересно он всегда такой молчун?

А на следующий день взъерошенный Валентин принёс кучу местных газет и кинул пачку перед нею, — на, почитай про своего нового знакомца.

Молодой человек не поленился и специально подчеркнул нужные статьи.

Бедный мальчик, да он ревнует. Но у него нет никакого права так себя вести. Настя внимательно изучила всё, что писали о бароне Саутине.

И что он и есть знаменитая «золотая маска» или «железный Фебус». Чемпион чемпионов и победитель, не знающий поражений.

Много времени авторы статей посвятили сплетням. Мужчине приписывали связь с любовницей Луи Наполеона и другие интрижки с гламурными дамами. Один французский репортёр написал, что всемогущий президент Второй Французской Республики личным эдиктом наградил борца за успехи на постельном фронте.

Перед читателем предстаёт образ этакого ловеласа с железными мускулами. Как подтверждение, были напечатаны фотографии Саутина с различными публичными персонами Франции. Отдельно фотография, где молодая женщина с сигаретой в руке прижимается к нему и подпись, -«любовница Наполеона III графиня ди Кастильоне и чемпион Франции Михаил Саутин на приёме у мэра Парижа»

От всей этой информации у женщины только разболелась голова. Но думать о нём она не перестала. Наоборот, ночью она проснулась с гулко бьющимся сердцем. Ей приснилось, что они опять танцуют вместе. Михаил, не отрываясь смотрел ей в глаза, и так они вальсировали, не замечая остальных. Только его глаза и тёплые сильные руки.

Наваждение какое-то, прошла неделя, а Настя постоянно думает о том бале. Даже на питерских улицах мужчина продолжает её преследовать. Вот и сейчас она догнала высокого крупного мужчину. Нет, не он. Средних лет господин со щегольскими усиками с любопытством посмотрел на неё в ответ.

Настя даже дошла до того, что пошла в этот самый цирк на соревнования борцов. Впервые она увидела Михаила в другой ипостаси. Он буквально заворожил её своей пластикой. Рядом с ним остальные смотрелись, как неуверенные в себе школята. И хуже всего, что теперь Насте грезились не только его глаза, но и особенности его фигуры. Как ожившая античная статуя божества из древнегреческого пантеона. Теперь женщина начала боятся собственного тела. Оно предательски реагировало на возбуждённые сигналы мозга. Утром она вставала невыспавшаяся с тёмными кругами под глазами и проклинала тот миг, когда Михаил опять нарисовался в её жизни.

Затем наступило спокойствие, месье барон Саутин со своей родственницей исчез в один прекрасный день. Поговаривали, что они вернулись в Париж. Через некоторое время Настя наконец-то смогла вздохнуть с облегчением. Его образ постепенно потускнел и растворился, оставив после себя щемящее ощущение боли и блаженства. У молодой княгини опять появились силы заниматься сыном и хозяйством.

— Настя, а ты никак не рассматриваешь Валентина в качестве жениха? — тётушка не оставляет попытки устроить семейную жизнь племянницы.

— Не, что-ты. Он забавный и милый. Но выйти за него замуж — нет, ни за что. Мне хватило его старшего братца. Главная моя цель, вырастить Дмитрия, а замужество не для меня.

— Хм, девочка моя. Ты думаешь, что ты одна через это прошла?

— Да, но ты-то тётя, вышла по любви.

— А кто тебя тянул замуж за сына князя Быховского? Да и кто тебе сказал, что я была влюблена в Ивана?

— Подожди тётя, но ваша пара всегда была для меня примером. Ну и я думала…

— Нет, милая моя. Я была влюблена совсем в другого человека. Нам казалось, что друг без друга мы просто не сможем существовать. Но мой папенька решил иначе. А Иван Павлович очень хороший человек, мы привыкли друг к другу и всё у нас хорошо. Привычка, моя дорогая — великая вещь. Привыкнуть можно к чему угодно.

Настя потом перекручивала этот откровенный разговор с единственно родным человеком с разных сторон. Он оставил в её душе разочарование и смятение.

Но, вскоре рождественские праздники отвлекли женщину от тяжёлых мыслей. Жизнь не стоит на месте, сынишка растёт и каждый день приносит маме новые сюрпризы. Ради этого стоит жить.

Когда Анастасия встретилась с Мари, сестрой Михаила, то ей на какое-то время показалось, что удалось стать сильнее и её сердце излечилось. Ведь прошло полгода с момента отъезда это пары во Францию. С француженкой они встречались в дамских салонах и в один из вечеров Настя затащила её к себе домой. Они пили чай и делились своими женскими секретами. Француженка поведала Насте свою историю и о роли в ней Михаила Саутина. Эта история невольно заставила княгиню задуматься. Далеко не каждый мужчина согласился бы взять ответственность за постороннюю девочку с физическими проблемами. Нет, дать денег и определить в пансионат — это да. Но вот так, быть с калекой каждый день, терпеть её слёзы — это надо иметь определённые душевные качества.

Вскоре Настя сумела сблизиться с девушкой и даже убедить её привести брата на свой семейный праздник.

А потом она горько плакала в своей спальне. Это чёртов мужлан её не замечает. Куда ушла та юношеская влюблённость? Неужели он не видит, что у Насти голос пропадает, когда тот находится рядом.

А ещё после того вечера Валентин устроил натуральную истерику и посмел назвать её распущенной. Пришлось поставить деверя на место. Ну и тот обиделся, теперь заперся в своём особняке. А ещё эти слухи, что у Саутина какие-то особые отношения с принцессой Ольденбургской. Настя сталкивалась с этой девушкой неоднократно. Ничего особого, зажатая девочка с кучей комплексов.

А когда даже посторонние стали замечать странное поведение Анастасии Быховской, она поняла, так больше продолжаться не может. Нужно объясниться.

Свое первое в жизни объяснение в любви она переписывала на протяжении недели. А когда запечатала и вручила лакею, сразу стало легче. Теперь пусть уже он мучается.

Но вскоре стало понятно, что она даже ответа не заслужила. Видимо такая уж у неё судьба.

Вот я и остался один. После венчания молодые перебрались в небольшую квартирку, которую снял Григорий. На моё предложение продолжать жить у меня они ответили отказом. Я их понимаю, сам не хотел бы, чтобы мне мешали. Но вот теперь вечерами хоть волком вой. В зимний период соревновательная активность падает и у меня остаётся только утренняя тренировка и пробежка. А вот вечерами я просто лежу на диване и пробую читать. Альтернатива этому — бесконечные светские развлечения. Но они требуют некой бездумной лихости, такое ощущение, что жизнь проходит бесцельно. Видимо я перерос эту показную роскошь, мне перестало нравиться знакомиться с молодыми девушками ради самого процесса. Меня раздражает, что порой ко мне относятся как к самцу. Важные дамы смотрят так одобрительно, прикидывая, а как этот Геракл будет выглядеть в постели. И что скажут завистницы, когда узнают кого в свои сети поймала подружка.

С Екатериной после её помолвки видеться стали редко. Все дела перенял Сергей Шереметьев. Именно с ним я обсуждаю финансовые и прочие дела. Мы даже решение приняли о названии клуба. «Екатерининский клуб», вот так. Это всё затеяла она, вот пусть её имя и носит наш новый проект. Покойный Николай Александрович к нему никакого отношения не имеет.

Весна в Санкт-Петербург пришла неожиданно. Вот вчера ещё ночью был мороз, а сегодня стаяли остатки снега. Выглянуло солнышко и мне остро захотелось пройтись по Невскому. После пробежки и утренней тренировки у меня великолепное настроение. В обед я встретился с Мари, она выглядит великолепно. Появилась уверенность в себе и некая величавость. Я так понимаю, что у них с Гришей всё нормально. А потом и он объявился, посидел с нами, и они вместе умотали к общим друзьям.

Теперь он занял в её жизни главное место и это правильно. Только немного грустно. Пройдясь по Невскому, я продрог, если днём было тепло по-весеннему, то к вечеру опять похолодало. Ну и я решил зайти погреться в кафе.

Сделав заказ, откинулся на стуле. В помещение тепло и вкусно пахнет выпечкой и шоколадом.

Звякнул звоночек у двери, и кто-то зашёл. Я автоматически поднял глаза и остолбенел. Настя, давно мы не виделись. Непроизвольно встал и поприветствовал её. Женщина застыла около меня, а тут ещё подлетел вездесущий официант, — дама сядет с Вами? Позвольте я принесу ещё один прибор.

Хм, вот так неожиданно мы оказались вдвоём. Сидели молча, я наслаждался вкусом свежесваренного кофе, а она зябко грела руки чашкой чая.

— Настя, я только подумал, что ведь мы впервые с Вами встретилась именно здесь. И что удивительно, я сидел на этом самом месте. А вы с девчонками вон за тем столиком.

Соседка обернулась и её лицо озарила улыбка, — да, действительно. Мы тогда смылись с занятий. Заболел преподаватель словесности, вот наша классная дама и не уследила.

Мы сами не заметили, как разговорились. Говорила она, я больше кивал и слушал. Нет, мне в самом деле было интересно. Настя рассказывала о своей жизни, проведённой в стенах Смольного института. Очень напоминает военную казарму. Но и смешного она рассказала немало. А когда она вдруг встрепенулась и сказала, что ей пора, мне стало жалко. Дома никого, кроме двух служанок.

— Да, конечно. Вам надо к сыну. Настя, а может завтра встретимся, погуляем в саду. Если Вы будете настойчивы, я Вам расскажу про Париж.

В постель лёг с улыбкой. А в принципе с Настей интересно, она умеет рассказывать и слушать тоже. Не знаю, придёт ли она завтра. Её ответ был скорее неопределённый. Но я обязательно приду к Сенной площади. Я вдруг понял, что хочу повторить сегодняшний вечер.

На следующий день у меня с утра было замечательное настроение, давненько я не собирался на выход с такой тщательностью. Но когда я уже оделся, в дверь постучали. Это лакей принёс записку, в которой Анастасия в нейтральном тоне извещала меня, что встретиться не сможет. Получив полтину лакей не стал скромничать и поведал, что с утра приболел хозяйский малец и барыня сейчас с ним.

Ясно, жаль, но раз нарядился, то пойду подышу воздухом. От Александро-Невской площади я пошёл по проспекту неторопливым прогулочным шагом. Сегодня пасмурно, но дышится легко. На Аничковом мосту около меня остановилась карета, — Михаил, Вы не боитесь простудится? Сегодня довольно свежо.

На меня через открытую дверцу смотрит смутно знакомая мордашка. Но за последний год я был представлен неисчислимому количеству юных красавиц. А сколько их них согласились на танец, всех и не упомнишь. Поэтому я, на всякий случай приподнял цилиндр и радостно поприветствовал даму. Иди знай, может мы и более тесно общались. Любезность в этом случае не повредит.

Дамочка явно наслаждается, любуясь моими терзаниями, — Михаил, само небо послало Вас мне в это мгновение. Я надеюсь, что Вы уделите мне несколько минут.

Видя мою растерянность она смеясь добавила, — ну пожалуйста, садитесь. Я не кусаюсь.

Пришлось с независимым видом залазить в карету и устраиваться на сиденье напротив неё. Кучер тронул лошадей и мы покатили в неведомом для меня направлении.

— Разрешите развеять Ваши сомнения, я Татьяна Орлова-Денисова. И мы познакомились на балу у моего дядюшки ещё летом прошлого года. Узнали?

После нескольких уточнений я действительно её вспомнил, это был один из самых первых балов в Петербурге, на котором я практически дебютировал. Припоминаю, — а как поживает Ваша сестрица? Кажется Ольга?

— Оля вышла замуж и уехала с мужем в Германию.

— А как же Вы? Почему Ваш супруг отпускает Вас кататься одну?

— Ну, скажем так, я пока в процессе. Ещё не определилась.

В течении десяти минут я с удовольствием обменивался с девушкой любезностями. Она красива, теперь я её вспомнил. Натуральная блондинка с великолепной кожей. Она подарила мне тогда два танца. Девушка сидит в полуметре он меня и от неё волшебно пахнет парфюмом. Близость красавицы приятно щекочет моё самомнение, но меня тревожит сама ситуация. Пока я как подросток пялюсь на симпатичное личико, лошади в бодром темпе везут нас в неизвестность.

Хотя, вскоре мы остановились, в окошко виден парадный подъезд незнакомого дома. Вылезать я не тороплюсь, Татьяна вроде тоже. Но, в отличии от меня она-то точно знает, куда мы приехали.

— Мишель, мне нужна Ваша помощь, — девица сильно промахнулась с выбором помощника. Любой нормальный мужчина на моём месте бы воскликнул, — я к Вашим услугам, повелевайте.

Я же просто жду продолжения. Девушка очаровательно вздохнула и, не дождавшись, продолжила, — перед Вами наш дом. Ну, дом моих родителей, где я и проживаю. Так вот, папенька вознамерился познакомить меня с сыном своего старого товарища и сегодня будут своеобразные смотрины.

— А, понял, а я значить нужен, чтобы начистить морду этому самому сыночку? Что, так сильно он Вам не пришёлся по вкусу?

— Брр., мерзкий тип. Смотрит таким липким взглядом, будто заранее раздевает.

А эта девица мне определённо нравится. За словом в карман не лезет и говорит прямо, без привычных намёков и экивоков.

В течении пяти минут Татьяна доводила до меня свой гениальный план. По её замыслу я должен предстать перед собравшимися людьми в качестве друга. На подружку я точно не потяну габаритами. Её папаша вместе со своим товарищем должны осознать тщетность притязаний юного маньяка на руку Татьяны и обливаясь слезами умчаться прочь. Вот так, без всяких изысков девушка решила за мой счёт решить свою проблему.

— Простите великодушно, Татьяна, а кто у нас папа?

— Мой отец — граф Михаил Васильевич Орлов-Денисов. А его товарищ Бобринский Александр Алексеевич.

— Угу, теперь ясно. А чем таким мне нужно их всех там напугать, чтобы они перепугались? Что мне нужно делать при этом? Строить зверское лицо и сморкаться в скатерть?

— Зачем же, с Вашим увлечением борьбой Вам достаточно будет просто посмотреть на этого Константина.

— Ага, а ежели Костик окажется не робкого десятка и потребует сатисфакции, вызвав меня на дуэль? Нет, ради Вас я готов. Но вот пристрелит он меня на этой самой дуэли, Вы будете искать другого кавалера? Может сразу лучше пригласить гусара-гвардейца, увешанного дуэльными пистолетами.

Мне понравился её смех, — ну не попался мне гусар, только Вы вот прогуливались. Мишель, Вы испортили такой прекрасный план. Теперь мне придётся сидеть целый вечер и играть им на клавесине, изображаяпокорную дочь.

— Да, не завидую. А что Вы совсем не готовы рассматривать этого Константина в качестве законного супруга? Может у него масса положительных качеств. Скрытых за маской маньяка.

— Да, есть одно. Я его знала ещё мальчишкой. Представляете, он хвастался, что собственноручно замучил кошку, подвесил её за хвост к дереву и наслаждался этим.

— Хм, милый юноша. На Вашем месте я бы тоже отказался от такого счастья.

— Вот, Мишель, Вы наконец-то меня и поняли. Матушка всегда говорила, что я умею ладить с людьми.

Ну, допустим в данный момент мне нравится только то, что она непроизвольно касается моей кисти своей тёплой ладошкой.

— Вы мне поможете?

— Татьяна, а в каком качестве я появлюсь на вашем чисто семейном вечере?

— Ну, допустим в качестве брата моей лучшей подруги.

— Вы знакомы с Мари?

— Нет, но кто об этом узнает?

— Допустим, а как я должен себя вести? Если паинькой, то нужного эффекта Вы не добьётесь. Если вызывающе, то прослыву мужланом и бретёром.

— Не надо, будьте естественным. Просто окажите мне немного внимания. Чуть более, чем это может сделать и просто посторонний человек.

Интересно, неужели я куплюсь на эту бодягу. Но эта белокурая зараза включила своё обаяние на всю катушку. Она оказывается специально будто бы выронила перчатку и также чисто случайно касается моей руки. При этом её лицо совсем рядом и умоляет об услуге.

Ну а что я теряю? Идти у неё на поводу и показывать себя с худшей стороны я не буду. А постоять рядом и показывать всем видом, что млею от неё — так это половина мужчин делает на подобных мероприятиях. А кто там что поймёт — уже на моё дело. Но и не следует сразу соглашаться. Пусть поуговаривает.

Хорошо, что я не поленился и на всякий случай оделся подобающим образом. Мы ведь могли с Настей зайти куда-нибудь в приличное место.

Я вышел из кареты и опередив лакея, сам принял руку дамы. Так вместе мы и поднялись на ступени дома.

Когда я вошёл внутрь, сразу понял, что ошибся, предполагая, что тут будет чисто семейное мероприятие. Это больше напоминает званный вечер с гостями. Разумеется наш приход не остался незамеченным. Татьяна представила меня немолодой паре, своим родителям. Мне кажется, я им сразу не понравился. И если отец ещё делал вид, то родительница даже и не скрывала своего недоумения.

Ситуацию разрядил моё знакомый Сергей Дмитриевич Шереметьев. Он младше меня, но в столичном обществе имеет значительный вес. И не только благодаря солидному состоянию и известности рода. Несмотря на молодость — он очень рассудителен и пользуется уважением. Вот и сейчас Сергей разрядил обстановку, — Мишель, рад тебя видеть? Какими судьбами, не ожидал, что ты знаком с Орловыми.

— Ну, допустим знаком-то я с одной представительницей.

_- Татьяной? Тогда всё ясно. Будь осторожен, несмотря на свою внешность, она очень непроста. И таких кавалеров как ты у неё рота наберётся.

— Ай-ай-ай, вот я попал. Ну ничего, часик поскучаю и сбегу с этого рандеву.

Граф повёл меня к своим знакомым и я как бы растворился среди гостей. Потом был ужин, слава богу танцы не предполагаются форматом вечера. Зато Татьяна отыскала меня после ужина и оторвав от увлекательной беседы со знакомым Сергея Дмитриевича, потащила показывать зимний сад.

Не ожидал увидеть такое чудо здесь. В отапливаемой пристройке к дому расположено помещение с экзотическими растениями. Два прохода, где стоят уютные ажурные лавки, которые так и манят посидеть на них с томиком стихов или вот как, с красивой девушкой.

— Всё прошло отлично, тебя заметили, а сейчас, когда мы здесь уединились, строят самые отчаянные предположения, насколько далеко у нас зашло.

— Да, мне что нужно уже фрак для венчания заказывать?

— Ну, фрак, пожалуй рановато. А вот колечко можно было бы девушке и подарить.

Странно всё это, сейчас молодые девицы словами так не бросаются. Ведь мы видимся всего во второй раз. Я допускаю, что из неё вышла бы неплохая собеседница, не более. А ведь она меня провоцирует, сделала вид, что у меня не всё в порядке с волосами и типа поправляет их. При этом меня обдаёт её тёплое дыхание. А ещё кто-то вошёл в помещение, я слышал шум. И этот кто-то за нами наблюдает.

Девушка почти коснулась меня губами и тут же резко отстранилась, — всё, дело сделано.

— Что, так быстро? А когда ребёнка ждать?

Вот что мне в ней определённо нравится, это отсутствие манерности. Она прекрасно понимает мои мотивы и попросту идёт к своей цели с наименьшими затратами.

— Нет, просто тот, кто должен был нас увидеть, увидел.

— И что он такого увидел?

— Не знаю, ничего особого. Я просто сняла соринку с твоих волос. Но со стороны могло показаться и иное.

Вот же зараза, мы вместе вышли из пристройки и вернувшись, обнаружили, что половина гостей смотрит исключительно в нашу сторону.

Ну, по-крайней мере вечер прошёл интересно. И однозначно не скучно. Но, пожалуй от общения с этой весьма непростой девицей стоит воздержаться. Она ведёт свою партию, в которой моя роль — жертвенного агнца.

Мне показалось возможным написать записку княгине Быховской и спросить о здоровье её сына. Ответ принёс тот же лакей. А пока его на кухне служанка поила чаем, я думал, не навестить ли мне её лично.

— Скажи-ка братец, а как мальчик себя чувствует?

— Дык известно как. Простуда, болеет малец. Вчерась и дохтур был, всякие микстуры принёс. Только жар пока не спадает.

Блин, у малого ангина, судя по симптоматике. Тут одними травяными чаями не обойдёшься. А к современным микстурам я отношусь мягко говоря неодобрительно. Благо, если просто окажутся не эффективными.

Но я ни разу не доктор. Посоветовать мог бы разве что обтирания уксусной водой и ингаляции.

Я стал прикидывать, а если попытать моего старого знакомого Лу. Китаец оказался отменным специалистом в области ортопедии. А вот как терапевта, я его не знаю. Вдруг у него есть волшебные китайские снадобья, которые подымут мальца?

Мне удалось застать китайца дома. Он снимает цокольный этаж, где проживает с молодой хрупкой узкоглазой девочкой. Мне ещё в прошлый раз было интересно. Он для неё дедушка, супруг или просто земляк? Но вполне вероятно, что она тоже не так уж и молода. Иди-пойми этих азиатов.

Лу обожает прикидываться в туповатого азиата и говорит с диким акцентом. Но, когда ему выгодно, сразу переходит на нормальный русский с лёгким налётом восточного колорита.

— Ну ты же знаешь, что за деньгами я не постою, только помоги вылечить мальчика.

Китаец сразу сказал, что необходимые редкие и дорогостоящие природные препараты.

На следующий день я подъехал к дому Быховских. Лу пока остался ждать внизу, а меня провели в комнату. Мне пришлось подождать почти полчаса, но вскоре ко мне вышла княгиня. Лицо усталое, тени под глазами, а в глазах откровенное недоумение.

— Анастасия, извините за не совсем удачное для визита время. Но мне показалось, что это врач вышел?

— Добрый день, Михаил Егорович. Да, Дима болеет, врач приходит каждый день. Никак не можем сбить температуру. Ребёнок весь горит и плачет.

Не зря мне показалось, что тут пригодится моя помощь:

— Настя, извини ещё раз за назойливость, но я привёл тебе человека, который может помочь Диме.

— Да, мне передали, что внизу сидит японец.

— Он китаец, но это неважно. Ты же знаешь историю моей сестры? Я имею в виду её ногу. Так вот Лу нам очень тогда помог.

— Так-то нога.

— Настя, я ему доверяю. Он использует методы восточной медицины. И уж точно не навредит твоему сыну. Соглашайся, я тоже побуду пока здесь, помогу чем смогу. В конце концов от твоего врача уже третий день никакого толку.

Мать есть мать, комкает в растерянности платок и смотрит на меня тревожными глазами.

— Да не переживайте Вы так, он использует те же травы и мёд, только по-своему.

— Ну не знаю, я боюсь.

— Хватит боятся, надо мальчику помочь.

Лу с невозмутимой физиономией помыл руки и прошёл в детскую. Настя и её служанка торопливо зашли следом.

Через двадцать минут она вышла, уже чуть более спокойная.

— Не знаю, зажёг ароматическую свечку и намазал Димочку своей настойкой. Пахнет горечью, но Дима заснул.

— Ну и ладно, ты тоже шла бы отдохнуть. Небось около сына всю ночь провела.

Мы с Лу уехали вечером, назавтра он обещал вернуться. Получив у меня аванс, китаец исчез, а я приказал возчику ехать домой.

Сам я больше в доме Быховских не появлялся, а через три дня китаец получил окончательную оплату. Мальчик пошёл на поправку.

Зачем я всё это делал? Не знаю сам, просто жалко стало женщину. Да и пацан симпатичный. Не в маму пошёл мастью, светленький. Мордашка такая забавная, улыбчивая.

Татьянина авантюра, на которую я поддался по слабости своей, получила интересное продолжение. Нет, с нею я больше не виделся, а вот Сергей Шереметьев при нашей встрече поинтересовался моими планами на её счёт.

— Серж, да какие планы? Мы просто знакомые и когда Татьяна пригласила меня в тот вечер, я даже предположить не мог, что там будут настоящие смотрины.

Сергей неверяще улыбается мне, — а вот её батюшка мне плакался, что дочь совсем распоясалась. Хочет вопреки его воле выскочить замуж за первого попавшегося. У меня особо интересовался твоим положением.

— И что ты ему рассказал?

— А что я могу рассказать? Мне неведомы твои возможности. Сказал только, что вполне вероятно, у тебя во Франции есть серьёзное состояние. Да и связи твои поражают. Сам Луи Наполеон тебя отметил, да и покойный государь Николай Павлович превозносил тебя. По-моему, батюшка Татьяны задумался на твой счёт. Смотри, Мишель, за неё он даёт достойное приданое. Могу похлопотать.

— Спасибо конечно, но пожалуй не стоит.

От этой беседы у меня остался неприятный осадок. Меня поимела смазливая мордашка. Ещё непонятно, чем мне это обернётся.

Дней через десять, когда я уже начал переживать, княгиня передала мне записку с приглашением встретится. Завтра в полдень. В принципе мне удобно и время и место.

С утра обычная тренировка, с Александром Николаевичем и Рене посидели, обговорили ближайшие планы и я засобирался на встречу. Ничего романтического я не ожидаю, не та ситуация. Но Настя мне нравится, да и если честно, скучно торчать дома в четырёх стенах.

От Адмиралтейства через Дворцовый мост я вышел к Невскому. Отсюда моим шагом до Дворцовой площади минут пятнадцать ходу, может двадцать. Для встречи княгиня выбрала Александрийский столб, не ошибёшься. Ожидаемо я пришёл чуть раньше и попытался обойти площадь по периметру. Оживлённое место, едут кареты и всадники, масса праздношатающейся публики. Я просто понял, чтобы обойти площадь, мне понадобится немало времени и я просто потеряю Настю. Поэтому подошёл насколько было возможно к монументу с ангелом наверху. Видимо не я один забил тут стрелку. Пришлось чуть отойти в сторону, чтобы меня можно было заметить.

Сегодня женщина немного рассеяна, я вычислил её, когда она вышла из кареты.

— Как Дима, как его здоровье? С Вами всё в порядке? Анастасия Сергеевна Вы бледны, может мы найдём место недалеко и закажем что-нибудьбодрящее?

— Не, не стоит. Наоборот я бы прогулялась.

Минут десять мы просто шли молча. Я, пользуясь возможностью, иду чуть позади и изучаю спутницу. Она элегантна в своём сером пальто и шляпке с вуалью, прикрывающей лицо. Настя идёт прогулочным шагом, уверенно ставя ногу. Я же любуюсь её походкой, благо облегающее пальто только подчёркивает прелесть её фигуры. Я в некотором недоумении, женщина вроде как пришла если не свидание, то по-крайней мере с целью поблагодарить меня за помощь с сыном. А она кроме приветствия, ничего больше и не сказала. Знаете, будто идёшь с человеком, который забыл про спутника и пишет в голове длинное письмо. Пишет и пишет, пока не понимает, что забрёл в такие дебри, в которых никогда и не бывал. Вот так и Настя вдруг остановилась и развернувшись в пол-оборота посмотрела на меня. Я бы не удивился, если бы она спросила, — а Вы собственно кто?

Хотя её первая фраза ничуть не уступает по гениальности:

— Михаил, а Вы когда-нибудь задумывались, в чём смысл жизни?

— Ну, Настя, у Вас и настроение сегодня. Любой человек хоть раз в жизни пытался ответить на этот вопрос. Я бы не хотел отвечать в общефилософском плане. А вот лично для меня смысл жизни в небольших ежедневных радостях и в том, чтобы рядом были близкие люди. Если им хорошо, то и я счастлив. Как-то так. Боюсь, что Вы ожидали от меня иного ответа.

Девушка смотрит на меня с тем же выражением недоумения и лёгкого интереса.

— А вот скажите, Михаил Егорович, Вы довольны своею жизнью? Ну ведь начинали Вы с самого низу и своим трудом смогли сделать невозможное.

— А Вы серьёзно считаете, Анастасия Сергеевна, что простая девушка-мещанка не может быть счастлива, если у неё нет дворянской голубой крови? Напрасно, как раз простая девушка имеет намного больше шансов выйти замуж за любимого, родить ему здоровых детей и умереть в старости с улыбкой на лице.

Мы подошли к набережной Мойки и пошли вдоль неё.

- Настя, знаете что, я голодный как зверь. Лёгкий завтрак давно усвоился и я не отказался бы перекусить. Сделайте мне одолжение, составьте компанию. Обещаю, громко не говорить и не пугать почтенную публику. Ну пожалуйста, по-моему Вам тоже не помешает подкрепиться. Вы сегодня завтракали?

- Не помню, вроде бы. Если Вы желаете, давайте зайдём.

Бородатый привратник в ливрее услужливо открыл нам дверь и мы оказались в небольшом зале ресторации. Подлетевший метрдотель принял нашу одежду.

- Господа желают отобедать в общем зале или предпочитаете приватный кабинет.

Я выбрал более интимную обстановку. Тем более столик на втором этаже просто был отделён ширмой от зала и мы расположились у окна с шикарным видом на набережную.

- Милейший, принесите нам бутылочку красного вина для начала.

Мне показалось, что Насте не помешает встряхнуться и немного расслабиться.

- Нет, нет что Вы, я не буду.

- Настя, я просто хотел выпить за здоровье Вашего малыша. Он у Вас замечательный. Вы не расскажете немного о нём, что любит и о чём мечтает.

Это беспроигрышный удар, ни одна мамочка не откажется рассказать о собственном чаде. Тут и бокал вина прошёл на ура. Потом ещё один и наконец подоспела моя уха. Настя выбрала какой-то супчик. Слава богу нам попался нормальный ресторан русской кухни. Меня французская еда ещё в Париже забодала.

Ну вот, совсем другое дело. Женщина раскраснелась и весьма живо делится со мною некими подробностями своей юности. Мне и напрягаться особо не нужно, только поддакивать и переспрашивать. Нет, мне и в самом деле интересно её слушать. Тем более наступили сумерки и официант принёс свечу. При её свете лицо женщины стало удивительно красивым. А, учитывая, что она немного увлеклась повествованием, я спокойно любуюсь её чистым лицом, сияющими бархатными глазами, завитушками волос над розовым ушком, скромным серебряным крестиком на белоснежной шее. Короче я увлёкся, больше всего на свете я бы хотел подсесть к ней на соседний стул и прикоснуться рукой к её щеке. Повести пальцем по карминовым губкам, вдохнуть её запах, чтобы голова закружилось. Но нет, мне приходится делать серьёзное лицо и успевать реагировать на рассказ. Пару раз девушка замечала, что я не в теме и вопросительно изгибала тонкую бровь, дескать - «Вам не интересно?»

Но, если я думал, что вечер вопросов с её стороны закончился, то напрасно. Наоборот, Настя о чём-то вспомнила и споткнулась. Ну и видимо выпитое вино не позволило её на этот раз промолчать.

- Михаил, скажите мне пожалуйста. Если можно искренне. Зачем Вы со мною уже во второй раз встречаетесь? Мы оба делаем вид, что не было наших писем. Ни Вашего, ни моего. Тогда зачем всё это? Вам от меня что-то нужно?

Хм, в обычном состоянии Настя ни за что не позволила бы себе такой афронт. Это, как бы правильно выразиться, моветон одним словом. Неприлично вот так эпатировать собеседника. Ну не принято в высшем обществе говорить прямо, по-человечески. Тем более молодым и симпатичные женщинам.

Но отвечать-то придётся, она не поймёт, если я отморожусь под каким-нибудь предлогом.

- Анастасия Сергеевна, Вам знакомо определение – платоническая любовь?

- Разумеется — это возвышенное чувство, основанное на духовной, а не на физической близости.

- То есть, тот же дон Кихот, страдая от этой самой любви к некой Дульсинее, которую он возможно видел единственный раз в жизни, идёт на свершение подвигов, подвергая себя и своего верного слугу Санчо Панса опасностям. По мне, так лучше бы он выбрал себе более приземлённую подругу жизни и не гонялся бы за бесплотной тенью. Возможно пример не идеален, но всё же, - по Настиному лицу невозможно что-то прочитать, прямо невозмутимый Чингачкук.

- Так и мы с Вами, в своё время попались в эту же ловушку. Лично я тогда влюбился не в Вас Настя, а в некий придуманный мною образ, который наделил чертами, совсем несвойственными Вам. Я страдал от неразделённой любви не к Вам, а к совсем другой девушке. И когда Вы отреагировали по-своему на мою юношескую влюблённость, хрупкая ваза разбилась и я понял, что совсем Вас не знаю. Скорее всего Вы даже лучше той, которую я придумал. Но узнать Вас реальную видимо была не судьба. Жизнь развела нас по разным странам. Наверное и у Вас случилось что-то подобное. А зачем я Вам навязываюсь? Очень просто, Вы мне нравитесь настолько, что я решил узнать Вас настоящую. А как это сделать, если не пообщаться вот так, накоротке. Не знаю, простите, если был недостаточно учтив.

В тот вечер я отвёз княгиню домой, а сам решил прогуляться и привести свои мысли в порядок.

Мне нужно для себя понять, что руководило мною сегодня. Обычный спермотоксикоз, вызванный долгим воздержанием и симпатичной мордашкой или нечто иное. Вокруг меня в последнее время кружилось немало весьма интересных особ, женитьба на которых стала бы несомненным продвижением на несколько ступенек вверх в местной иерархии. Та же Татьяна Орлова-Денисова, очень эффектная дамочка, пожалуй поярче Анастасии. У последней красота несколько приглушенна, её ещё нужно рассмотреть. А Татьяна яркая и на её фоне другие девушки просто меркнут. Ну и с остальным там всё в порядке. Мощнейший клан Орловых, который своих не сдаёт. Ну и судя по намёкам, с приданным там более чем хорошо.

Я просто не оценивал раньше своих знакомых девушек с точки зрения женитьбы. И на их фоне кандидатура Анастасии Быховской весьма сомнительна. Захиревший княжеский род, никакой поддержки с этой стороны. И, насколько я понимаю, в подобном случае о приданом говорить не приходится. Она вдова, отец вообще испарился на просторах Европы. Как впрочем и братец. Её сын, как не прискорбно, для любого значимого жениха – только мешающая помеха. Разве что потенциальный жених будет в настолько преклонном возрасте, что сам детей делать уже не может и ребёнок для него будет замечательной возможностью оставить свою фамилию. Вроде Настя совсем молоденькая женщина, ей всего 23 года. Но как потенциальная невеста проигрывает другим по всем статьям.

Теперь, если оставить рассудительность и обратится к тому органу, которому приписывают безрассудность и глупые порывы. К сердцу.

Следует признать, что эта женщина мне нравится, меня к ней тянет как магнитом. Не даром я на неё запал тогда, пять лет назад. И не буду лукавить, я её хочу. Хочу как самку, которую сначала нужно завоевать, а потом затащить в норку. При мысли о сексе с нею я опять откатываюсь в состояние восторженного юнца. Сколько раз я представлял этот процесс.

Взятие защитных бастионов, подавление последних редутов и наконец победа. Она лежит подо мной, а я наслаждаюсь её телом, при этом не отрываясь смотрю её в глаза.

И плевать, что Настя принесёт мне пожалуй больше проблем, чем положительных дивидендов. Пофигу, что у неё сын, как раз он мне нравится, я вполне представляю себя его отимом.

Вот только, несмотря на своё признание в письме, Настя держит меня на расстоянии. И чтобы она приоткрыла интимную дверцу к своему сердцу, мне придётся постараться. И я даже знаю наиболее быстрый путь. Но решиться на столь решительный шаг мне не даёт то ли интуиция, то ли моя взрослая циничная натура. Она мне нашёптывает, что после самой прекрасной ночи наступит утро. Вполне вероятно, что рано повзрослевшая Анастасия, прошедшая через не очень удачный брак, просто играет со мной. Цинично выхаживает и ждёт момент подсечь. Этого исключить никак нельзя.

Подходил к своему дому я, имея сформировавшееся за эти полчаса решение. Мне необходимо узнать её получше, с разных сторон и в различных обстоятельствах. Думая, мой немалый опыт двойной жизни поможет мне понять, мой это человек, или я обманываюсь.

И разумеется, я не стал отказываться от очередного приглашения на бал, который планировала посетить и Анастасия. Только на этот раз я оказался в роли друга семьи. То есть после первого же танца не стал уходить и остался с женщиной и её ближайшей роднёй.

И если её дядя Иван Павлович, как истинный представитель сильного пола попытался втянуть меня в беседу и тем самым чуть дистанцировался от политики своей супруги и племянницы. А вот Мария Ильинична усердно делает вид, что меня рядом не стояло. Настю похоже забавляет эта ситуация и она только внешне серьёзна. А в глазах чёртики мелькают. Но сильна…

А вот когда я в третий раз повёл молодую княгиню на танец в центр зала, настало моё время. Дело в том, что Настя несомненно привлекает мужское внимание, но моя внушительная фигура с самым серьёзным выражением лица отпугивает потенциальных кавалеров. Теперь и тётушка позволила обратить внимание на мою персону:

- Михаил Егорович, а где Вы обычно проводите жаркие летние месяцы? – женщина с одной стороны прощупывает мою состоятельность. А с другой наверняка хочет показать мне моё место.

- Уважаемая Мария Ильинична. Обычно я провожу это время в усадьбе под Парижем. В прошлом году почти месяц пробыл с близкими друзьями в Сен-Тропе. Не бывали там? Жаль, волшебное местечко на Лазурном берегу. Там проводят лето сливки французского общества.

Самое интересное, что я не соврал ни капельки. Ну, разве что чуть сместил акценты. Наш «Английский клуб» и в самом месте расположен в бывшей графской усадьбе под Парижем. А в Сен-Тропе мы приезжали на турнир и кто сказал, что мои товарищи по команде для меня не близкие люди?

Немолодая женщина немного прибалдел от моего ответа, её супруг в это время увлёкся разговором со знакомым воякой и только Настя похоже догадывается, какой смысл я вложил в свой ответ.

- Месье Саутин, я обещала Вам танец, - к нам целеустремлённо двигается весьма настойчивый кавалер и я заторопилсяпредложить даме руку.

- Анастасия Сергеевна, а что, Ваша тётушка не любит французов или именно я ей по каким-то причинам не нравлюсь?

Настя засмеялась и на мгновение прильнула ко мне чуть более дозволенного, - Михаил, моя тётя замечательный человек. Просто у неё свои виды на моё будущее, а Вы кажетесь ей немного странным и непонятным. Вот она Вас и покусывает.

Вечер прошёл замечательно, мы на ужине сели вместе с Настей и это стало новым для меня опытом. Я немного комплексовал, боялся опростоволоситься за столом. Не так просто одновременно отвечать на вопросы и поглощать рыбу. Но после пары бокалов вина мне стало безразлично чужое мнение.

- Барин, Вас дожидается уже добрый час один господин. Так я его пока в комнату провела, - служанка открыла мне дверь и сообщила о посетителе.

Я вернулся после утренней тренировки и был полон самых радужных планов. Но этот неизвестный господин сумел мне их обломать:

- Позвольте представиться, губернский секретарь Павел Семёнович Башуцкий.

Этот мужчина довольно молод, года так двадцать три. Румяная лоснящаяся физиономия говорит о сытной спокойной жизни. Судя по невысокому чину он его получил, окончив некое учебное заведение или соответствующую должность. Скорее всего родители из мещан или именных дворян. Вскоре стал ясна и причина его визита. Всё просто, меня вызывают на дуэль. На словах сей господин передал мне формальный вызов и положил на стол перчатку своего доверителя. Надо понимать, что ею он должен был хлестануть меня по физии. Или бросить мне под ноги, но тот аккуратно, как стеклянную, положил её на стол.

А пока он сам не запутался в формальностях, я поторопился уточнить, - хотелось бы знать, кому я дорогу перешёл. С кем мне предстоит отстаивать честь в смертельном поединке?

- А разве я не сказал? Валентин Кириллович Быховский требует публичных извинений.

- Или?

- Или дуэль. Угодно ли будет Вам милостивый государь прислать своих секундантов. Вот моя визитка.

На сей раз дуэль для меня уже не выглядела так ужасающе, как в прошлый раз. Всё-таки я получил немалую практику в стрельбе из дуэльных пистолетов. Но меня бесит тот факт, что любой прыщик на заднице может посчитать, что я его где-то, когда-то оскорбил. А может даже не его, но это не так важно. Честь требует защиты, а я с трудом представляю якобы оскорбленного мною мужчину.

Пришлось послать за Григорием. Тот, узнав в чём дело, заявился вместе с сестрицей. Пришлось посвятить их в некоторые подробности этой истории.

- Мишель, ты хочешь сказать, что до сих пор общаешься с той девушкой, которая так резко отнеслась к тебе тогда, когда ты впервые приехал в Петербург?

Мари уже довольно прилично говорит на русском и сейчас она не столько встревожена самим фактом дуэли, сколько заинтригована и требует продолжения любовного спектакля. Не зря же она ехала через весь город. А тут самая настоящая драма в нескольких действиях.

- Милая, подожди. Тебя не волнует, что Мишель может пострадать? Расскажи ещё раз. Этот самый Валентин младший брат покойного мужа твоей дамы?

- Ну да, и похоже он имел на неё виды. А когда мы начались общаться, приревновал и вот – прислал свою перчатку.

- Ясно, доверь это дело нам. Я подключу ребят и мы всё узнаем. Жди меня сегодня к вечеру. Возможно завтра к полудню. Я узнаю всё, что смогу. Здесь важно узнать об боевом опыте твоего визави и какую дуэль он предпочитает.

Рассказав мне вкратце об основных видах подобных поединков он уехал, оставив жену у меня.

Если вкратце, то классические дуэли можно разделить по следующим группам:

- На месте по команде.

- На месте по желанию.

- На месте с последовательными выстрелами.

- С приближением.

- С приближением и остановкой.

- С приближением по параллельным линиям.

Отдельно идут дуэли для любителей экстрима – дуло в дуло, через платочек, вслепую и прочие.

Дуэль считается состоявшейся после выполнения предварительных условий – от простого обмена выстрелами до тяжёлого ранения или смерти одного из участников. Для особо благородных есть даже вариант с участием секундантов. То есть они тоже стреляются.

Мари как могла ластилась ко мне и всячески отвлекала, - ладно, малышка. Ты лучше скажи, как вы живёте? Как тебе в роли хозяйки дома, справляешься?

Ну, похоже, что она сделала правильный выбор. Её супруг относится к тем вечно влюблённым в собственную супругу господам, которые выполняют любую прихоть жены как свою собственную. Маленькая женщина гоняет своего гвардейца и тот с радостной улыбкой потакает её желаниям.

Вернулся Григорий в сопровождении своего командира Ивана Степановича Аладьина. Тот уже майор, стремительная карьера, но по-прежнему похож на пацана. Для этих обезбашенных ребят дуэль навроде игры на выбывание:

- Нам удалось переговорить с его секундантом и навести некие справки. Значить так, Валентин Быховский весьма далёк от военной службы и пистолет для него явление чужеродное. Правда, он взял несколько уроков стрельбы и наверное знает, с какой стороны нажимать на спусковой крючок.

- Теперь, про тебя он тоже знает, что ты не великий стрелок. Отсюда и его вызов, иначе не стал всё это разводить. Мы решили, что самым лучшим вариантом для тебя будет стрельба с места по очереди. То есть стреляетесь по жребию. Между вами будет 15–20 шагов. Он с такого расстояния попасть в тебя может только случайно. А вот у тебя шансов будет поболее. Дуэль послезавтра в 10.00. Завтра же с утра мы едем на полигон, тебе необходимо вспомнить эту науку. Всё понятно?

- Да, Иван. Вот только время дуэли меня категорически не устраивает. У меня тренировка и я не собираюсь из-за какого-то обозлённого на весь мир молодца терять целый день. Так что договаривайтесь часов на семь.

- Ну, не знаю. Может ты и прав. Пусть задумается, в чём причина твоей уверенности.

Полдня я угрохал на то, чтобы раз за разом имитировать завтрашнюю дуэль. Я принимал правильную позу, развернувшись боком к противнику, потом стрелял первым или смотрел в чёрный зрачок пистолета, заряженного холостыми, без пули.

В принципе с 15 шагов я уверенно попадаю в ростовую фигуру, что заметно прибавило мне оптимизма.

- Миша, извини, но я повторюсь. Если ты не собираешься приносить извинения, то настраивайся на результат. Если жребий даст тебе право стрелять первым, нужно как минимум ранить соперника. Он то тебя наверняка жалеть не будет. А делать ответный выстрел, будучи раненым, нужно иметь волю и опыт. И ещё, - на 7.00 нам договориться не удалось. Условились перенести на 8.00.

Ну, и то хлеб. Я не собираюсь сознательно калечить соперника. Ревность – жестокая штука.

Мои секунданты заехали за мной в 7.15. Гриша привёз и зарёванную жену. Мари категорически отказалась ждать дома и сейчас жмётся ко мне, будто прощается. Я же наоборот весьма бодр. Спал, слава богу нормально. Настроен по-боевому.

Мы приехали первыми, но на месте находятся врач и священник. Это обязательные участники процедуры выяснения отношений.

Вскоре подъехала карета с гербом князей Быховских. Вышедший молодой человек мне немного знаком, он в своё время сопровождал Анастасию на правах родственника. Парень смотрит на меня с непонятной злобой. Ну я-то причём? Если понравившееся ему женщина его отвергла. Бывает, поищи другую.

Наши секунданты сошлись и начали обязательную процедуру. На предложение принести извинения мы по очереди отказались. Я просто покачал головой, а вот соперник выкрикнул, — я всё равно его убью. Не в этот раз, так в следующий.

Хм, к сожалению жребий предоставил ему право стрелять перовому. После его слов мне расхотелось быть благодетелем. Я наугад ткнул в поднесенную коробку с дуэльной парой. Пистолеты предварительно заряжены.

Всё, я волнуюсь, но в пределах допустимого. Ну, как перед серьёзными соревнованиями. Нас развели на пятнадцать шагов, теперь мне остаётся только надеется на небеса и криворукость соперника.

Непозволительно долго секунданты возятся, наконец прозвучала команда. Теперь в любой момент прозвучит выстрел. Я постарался расслабиться. Максимально осложняю ему прицеливание, он видит мой правый бок и повёрнутую к нему голову. По правилам мы в белых рубашках. Ничего лишнего.

Вот его рука пошла вверх, вспышка выстрела и я почувствовал как меня чуть дёрнуло за заднюю поверхность трицепса. Зацепил рубашку гадёныш, видать очень хотел попасть и целился на поражение.

Ну, теперь мой черёд. Рука не дрожит, по крайней мере сегодня в меня больше стрелять не будут. Спокойно прицеливаюсь и поймав дыхание нажимаю спусковой крючок. Дымное облачко, в руку мягко толкает отдача и я жду, когда станет ясной картинка.

Неплохо, я попал. Не уверен, что ранение смертельное, но противник стоит на коленях, зажимая плечо рукой. И судя по обильно текущей крови там отнюдь не царапина.

Ну, им займётся врач. Секунданты обменялись любезностями, дуэль завершена и стороны удовлетворены. Я-то так однозначно. Мне не жалко его, он решил взять на себя функцию бога — решать с помощью опасной игры кому жить и любить, а кому потерять всё. Ну так урок тебе милейший, надеюсь тебе нескоро захочется это повторить.

Уже в карете понял, что меня тоже зацепило. В горячке даже больно не было, а сейчас стянул рубаху и виден рваный след от пули.

Чёрт, гвардейцы повезли лечить меня к своему полковому лекарю. А тот просто сунул мне в зубы стакан водки вместо обезболивающего и начал штопать меня как прохудившийся мешок. Но вскоре «наркоз» подействовал и мне захорошело. Проснулся я уже к вечеру, рука побаливает и затянута в тугую повязку. Не привык я к таким лошадиным дозам алкоголя, голова как колокол. Поэтому я попросил служанку заварить мне травяной сбор. Его мне презентовал Лу, сказал, что помогает от всяческих мигреней и прочей напасти.

Елы-палы, дайте же поболеть спокойно. Опять звонок в дверь, наверняка Гриша со товарищи припёрлись, отмечать удачное завершение дела. Неужели непонятно, что человеку надо отойти от стресса.

— Барин, там к Вам барыня, говорит Ваша знакомая.

— Зови, — и я попытался закутаться в халат. Из-за повязки сделать это быстро не получилось.

Перестук лёгких каблучков и дверь открылась. Я одновременно и ждал, и не хотел её прихода. Настя, как всегда хороша. Я с удовольствием смотрю на её стройную фигурку. Видимо это не осталось незамеченным:

— Ну вот, я бегу к нему, думаю больной при смерти. А он, как настоящий сластолюбец думает только об одном.

Нет, Настя для меня сейчас как глоток свежего воздуха. Но я не хочу выглядеть перед нею слабым, да и самочувствие не очень, если честно.

Настя не отказалась присоединиться ко мне, только ей служанка приготовила обычный чай. Но к нему нам подали свежую выпечку.

Чёрт его знает, что действительно подействовало? Чудодейственный сбор трав от китайского кудесника или присутствие Насти. Лично мне больше нравится второй вариант. И даже не так уж и плохо быть пострадавшим. За мною ухаживают и всячески заботятся. А я попытался понять, хотел бы я, чтобы эта женщина стала моей и каждый день мелькала у меня перед глазами? Не знаю, как и в прошлой жизни, у меня не было длительного опыта проживания с женщиной. Мне кажется, нам обоим быстро это надоест.

И ещё что показательно, Анастасия является пусть и не кровной, но родственницей дуэлянта, но про него мы дружно не говорим. Интересно, она его уже навестила? Вопрос принципиальный, если направилась сразу ко мне, значить выбор сделала.

— Как Валентин?

— Не знаю точно, тётушка послала лакея к нему разузнать, что да как. Но тот пока не вернулся.

— Не жалеешь его?

Покачивание головы я принял за отрицательный ответ, но тему девушка развивать не стала. А уж я тем более, просто воспользовался моментом и пересел на диван. Поближе к стулу, на котором сидит девушка. А её прохладную ладошку экспроприировал по праву болящего, положил на горящий лоб и прикрыл глаза. Я пострадавший в борьбе за свою честь и мне полагаются некоторые привилегии. Господи, как хорошо.

А вот утром понял, что не всё так замечательно. Рана вроде не глубокая и стянута несколькими швами. Воспаления нет, значить опытный лекарь заслужил своё немалое вознаграждение. Но заниматься любыми упражнениями совершенно невозможно. Чувствую себя сущим инвалидом. Пришлось переться в школу и активно мешать обоим тренерам.

И если Иван Николаевич был фанатиком классической борьбы, то из Рене вышел неплохой наставник-вольник. Разумеется, я сам его натаскивал и вся база приёмов для нашей школы в этом виде борьбы создана мною на основании прошлого опыта. Названия тоже дал я привычные по прошлой жизни– накат, суплекс, мельница, рычаг, обвив, вертушка, кочерга и прочие.Мне пришлось в своё время потратить немало времени на француза, зато сейчас у меня получился неплохой тренер. Он начал знакомство с вольной борьбой имея большой опыт французской борьбы, что позволило ему так быстро прогрессировать. У нас чёртова дюжина неплохих ребят, которые сразу начали заниматься именно «английской» борьбой.Но, так как правила у меня значительно отличаются от традиционных британских, то и саму борьбу планирую назвать русской. Я уже сейчас ввёл некоторые приёмы из самбо и дзюдо. Это — в первую очередь болевые и удушающие. В этом принципиальное отличие от классической английской школы. Не уверен, что спортивная общественность сразу примет подобные новшества. Но я буду очень стараться.

В середине июня открытие «Екатерининского» клуба. На это важнейшее мероприятие приедет не только она со своим дражайшим кронпринцем, но возможно и представители российской императорской династии. Я на связи не только с Гюставом, но и с другими европейскими коллегами, включая англичан. Праздник спорта запланирован грандиозный. И тут основная нагрузка в спортивном плане падает разумеется на меня. А вот организационная по-прежнему на графе Шереметьеве. Сильные мира сего клюнут на красивую обёртку, мы на это очень надеемся. Турнир будет проводиться по французской борьбе, но в конце его мы проведём несколько показательных боёв с англичанами и покажем также совсем новый вид спорта. Уже сейчас начата разъяснительная компания, а газетах. Прикормленные писаки описывают правила вольной борьбы с дополнительными элементами. Приводятся имена знаменитых борцов, которые посетят это мероприятие. Насколько я знаю, турниры такого уровня в Европе и США ещё не проводились. Я имею в виду не только большое количество участников, но и имена действующих знаменитых чемпионов. Кстати, американцы тоже отметятся у нас, есть положительные ответы на приглашения. Тут уж Гюстав постарался, его интерес отчётливо просматривается. Это и вывезти ребят своей школы и поднять на новую высоту интерес к борьбе. А если в Санкт-Петербурге турнир получит покровительство членов императорского дома, то он просто обречён на успех.

И вот, когда до запланированного грандиозного события остаётся всего два месяца, я выбываю из строя с досадной царапиной. Правда при этом у меня остаётся больше времени на организационные моменты.

— По-моему, Анастасия на тебя обижена, — это меня соизволила навестить сестрица. Она возобновила общение с княгиней, встречаются на нейтральной территории. Я не вдавался в подробности их встреч, но Мари заметила, что я не в настроении. Ну и использовала свои чары. Подсела ко мне, прижалась плечиком и быстренько выудила причину моей хандры.

Я сам не понял, как подсел на вполне невинные встречи с Настей на улице. Мы просто гуляли, частенько я использовал проверенный способ и интересовался её сынишкой. А ещё Настя оказалась неравнодушна к истории. Во все времена её пишет победитель и с этой точки зрения моё видение на исторические процессы в корне отличаются от её. К примеру, американцы для неё — пример для подражания. Отчаянные и предприимчивые люди смогли покорить целый континент. А вот о том, как они это делали, девушка никогда не слышала. И когда я рассказал ей несколько наиболее показательных примеров, типа покупки острова Манхэттен за сумму в 24 доллара в виде бусин и прочих безделушек. Или про заражённые оспой одеяла, подаренные колонистами наивным индейцам, приведшие к эпидемии этой ужасной болезни. То она чуть не плакала.

— Откуда ты это знаешь?

— Ну, в Европе даже газеты об этом пишут. Американцы этим хвастаются, не скрывая своих «подвигов».

Правда больше я старался рассказывать женщине об истории Англии и Франции, об монархах этих государств и нравах, царивших среди их приближённых в средние века.

И вроде всё шло к тому, что мы сможем не скрываясь показываться вместе. И вдруг Настя охладела ко мне, уже в который раз ссылается на различные причины, не позволявшие ей прийти на встречу.

Ну, раз гора не идёт к Магомеду …у меня есть свои люди в домашнем окружении княгини. Один лакей за небольшое вознаграждение готов снабжать меня любой информацией. Вот от него мне и стало известно, что по воскресеньям барыня, как правило ходит в церковь. С нею обычно лишь одна служанка. Мне только осталось подойти к указанному времени и проводить тайком обеих барышень.

В районе одиннадцати часов они уже вышли из церкви после утрени. Я всё продумал, у дамочек не было ни единого шанса. Ошалевшей от моего внезапного появления служанке я сунул свёрток с подарком для Димы. Насте вручил букетик фиалок, знаю, что она к ним неравнодушна. А пока девушка не опомнилась, я потащил её в сквер. И только усадив на лавку, позволил ей возмутиться:

— Михаил, что Вы себе позволяете?

— А что такое, просто встретил свою хорошую знакомую и от радости захотел порадовать её цветами. Как Вы сегодня прекрасно выглядите.

Мне удалось переговорить девушку, но она явно что-то скрывает. И вскоре я смог её раскрутить на откровенность.

— Скажите, Михаил, а своей невесте Вы какие цветы дарите?

— Невесте? Что-то не припомню, когда и кому я делал подобное предложение? Вы о чём?

— Ну как же, весь Петербург говорит о Ваших особых отношениях с Татьяной Орловой-Денисовой.

— Ах это, — мне стало вдруг смешно. Оказывается тот случай в доме родителей авантюристки Татьяны дошёл до сведения Насти.

— Настя, это ей богу забавный случай. Девушка настолько не хотела обручения с молодым человеком, которого навязывал её отец, что уговорила меня стать этаком пугалом. И моё появление так встревожило графа, что тот быстренько согласился на её действительного избранника. Видимо на моём фоне тот только выиграл. Насколько я знаю, там всё идёт к помолвке. Татьяна выбрала себе красавца-драгуна и можно только пожелать им семейного благополучия. А ты что подумала?

Женщина в небольшой растерянности, продолжать обижаться или уже пора простить. А если так, то какие дивиденды с меня поиметь:

— Ну не знаю прямо, все вы так и стараетесь смутить и обмануть бедную девушку, — но по глазам видно, что она и сама рада нашему примирению.

Наступила горячая пора, через три дня появятся первые болельщики. Екатерининский клуб принимает международные турнир по французской борьбе. Ожидаются гости самого высокого ранга. В первую очередь сама Екатерина со своим наследником греческого престола Вальдемаром и его братцем Константином. Они и будут открывать как сам клуб, так и спортивный турнир. Далее, ожидается посещение курфюрста Бранденбурга и императорского принца Франции Эжена Луи, единственного сына Наполеона III. Это уже целиком и полностью заслуга Гюстава. Он сумел уговорить того посетить Россию. Ну и главное — это конечно тот факт, что нас посетят аж два великих князя. Это цесаревич Александр и его средний брат Алексей.

Это было сродни чуду, я не ожидал такого. Как Шереметьев, так и Иван Оладьин обещали попытаться заинтересовать новым видом борьбы кого-нибудь из великий князей. Я даже не знаю, кто точно так удачно подсуетился. Но в один прекрасный день меня навестил адъютант наследника и сообщил время, когда его патрон сможет нас посетить.

Наследнику российского престола 21 год. Высокий, рост 193 см и крупный молодой мужчина. Чувствуется, что силушка в нём немалая. Говорят, что он пальцами гнёт монеты и ломает подковы. Не удивлюсь. А ещё меня поразил его стиль одежды. Ничего аристократичного, всё довольно непритязательно. Простые штаны заправлены в солдатские сапоги, сверху тужурка. Рядом с ним брат Алексей. Тому всего 16 лет, одет в форму поручика лейб-гвардии уланского полка. С ними пяток свитских, завалились они в обед, когда тренировка ещё не началась и это доставило нам некоторые неудобства.

Но, в целом получилось удачно. Александру не только понравилось наблюдать за показательными выступлениями, но он и сам пожелал сразиться с одним из наших борцов. Разумеется выиграл, а затем с интересом расспрашивал о новом стиле русской борьбы, который я разрекламировал.

— Скажите Михаил, а кто выиграет в схватке? Сторонник французского или английского стиля? — это с юношеской непосредственностью влез юный великий князь Алексей.

— Ваше Высочество, выиграет русский стиль. По той простой причине, что у него больше арсенал приёмов. Включая болевые. Так что при всех равных, выиграет наш борец.

— А вот этот, английский бокс. С ним тоже справится ваш борец?

— Ну, здесь главное класс спортсмена. Мы говорим только предположительно об абсолютно равных по уровню соперниках. А это довольно условно. Скажу так, такие схватки проводились.

— И кто выиграл?

— Борец.

— Француз?

— Почему сразу француз. Тогда я смог удивить англичан и их наставника.

Ушли оба великих князя задумчивые и обещали обязательно почтить своим присутствием наш турнир. А я передал Ивану Оладьину, чтобы озаботился соответствующим оружием и подготовкой полигона для стрельбы. Оба великих князя страстные поклонники охоту. Но это занятие весьма затратное по времени. А нам нужно простимулировать их желание посещать нас. Вот пусть Иван поищет уникальные нарезные штуцера последних моделей от лучших производителей. Пусть князья развлекаются.

Я же в составе комитета из трёх человек выехал на место проведения турнира. Кроме меня и Сергея Дмитриевича Шереметьева с нами едет светлейший князь Михаил Александрович Горчаков. Сын канцлера Горчакова пошёл по отцовской линии. В последние годы он служил в посольстве в Лондоне и не понаслышке знает про английскую борьбу. В некотором роде он фанатик этого вида спорта. Видимо поэтому Михаил Александрович и вошёл в выборный комитет по открытию Екатерининского клуба.

В данный момент рабочие пытаются привести в порядок окружающую комплекс клуба территории. В ближайшем будущем мы разобьём здесь французский парк с дорожками, облагородим берег реки и построим лодочную станцию, где желающие смогут взять лодку и покатать своих дам.

С высоты птичьего полёта клуб напоминает католический крест. Короткая его сторона это основное трёхэтажное здание. Оно построено в стиле ампир и внушает уважение своими пропорциями. Здесь строгость и симметрия форм с использованием античных мотивов сочетается с внутренним богатым декором. Стены оббиты шёлком, мебель красного дерева, масса ваз и фарфора, мраморных статуй, военных римских доспехов, венков и прочих предметов старинного вооружения. Всё выполнено в глубоких тонах пурпурного, синего, зелёного и белого цветов. Короче говоря мужское сердце должно быть довольно этой римской тематикой.

Первый этаж отдан развлекательному центру, всё для отдыха джентльменов. Здесь же в разных концах здания два ресторана, русской и французской кухонь. Второй и третий этажи -чисто жилые. У нас сорок два комфортабельных номера. В каждом есть санузел с ванной и балкончик, где так приятно посидеть и полюбоваться на окружающую красоту. Имеется и четыре номера королевского класса. В каждом три комнаты, две ванные и большая лоджия — весьма достойно для подобного заведения. На крыше, пока ещё пустующей, мы планируем установить навес, поставить вазоны с цветами и столики. Там же будет летнее кафе для любителей подышать свежим воздухом, выпить чашечку кофе под свежую прессу и выкурить сигару.

К основному зданию примыкают два павильона. Первый — это зимний сад. Меня же больше интересует второй, спортивный комплекс. Основа его — овальная арена, где можно проводить одновременно три схватки. Зал рассчитан на 300 поклонников борьбы. Есть и ВИП-ложа для почётных гостей.

Тут всё сделано по моим пожеланиям. Раздевалки с душем, тренировочный зал и даже комната отдыха для спортсменов.

Отдельно построено капитальное двухэтажное служебное здание. Здесь будет сидеть руководство, есть даже пара квартир для тех, кто из сотрудников пожелал остаться на ночь. Тут же служебные помещения для обслуги и пристройка котельной. У нас ведь в планах расширение, в том числе крытого бассейна и лечебного комплекса с парными и массажными кабинетами. А для этого необходима горячая вода, как впрочем она нужна и для основного здания.

Как всегда, мы не успеваем. Дело в том, что мы постарались продумать каждую мелочь. Большое количество ожидаемых гостей заставило нас возвести два временных деревянных барака. В них имеются номера на двух человек каждый, но уже без санузла. Будут ходить в общий. Здесь же наши питерские рестораторы уже сейчас оборудуют три кафе, где сможет питаться публика попроще. Это временная мера только на время проведение турнира. Но судя по всему, рабочим придется захватывать и ночное время. Плевать на лишние затраты, у нас солидные спонсоры. Главное успеть. Не хватало ещё опозориться перед высокими гостями.

Первыми начала прибывать околоспортивная братия. Это не только спортсмены и их наставники. Уже сейчас приехали представители крупнейших европейских газет. Французских, немецких, английских, а также репортёры из США. Сразу стало неуютно от их внимания. И сюрприз видимо лично для меня. Я на время переехал сюда, для меня нашлась двухкомнатная служебная квартира. И вот в один из вечеров вдруг на меня напали. Ну так приятно, кто-то подкрался сзади и нежные ручки закрыли мне глаза.

Первая мысль — что Настя всё-таки решила приехать. Но нет, это не её голос. Но откуда? Разворачиваюсь, на меня с улыбкой от ушей смотрит графиня ди Кастильоне собственной персоной. Рядом с Джиной ещё двое мужчин. Вскоре за чашечкой кофе всё выяснилось. Оказывается, графиня потеряла свой статус любовницы президента Второй Французской Республики. Но женщина не похожа на убитую горем. Я ещё живя в Париже слышал, что она увлекается фотографией. Не сама конечно, она выступала в роли фотомодели. И эти два импозантных мужчины — её фотографы. Сюда они приехали в поисках хороших видов. Да и возможное присутствие наследников трёх монархий является хорошим поводом для поездки.

Джина есть Джина. Она успела прощупать почву на предмет моей личной жизни. Намекнула, что не против, если я её навещу в номере немного позже. Услышав мою отмазку, забавно сморщила лобик.

— Мишель, ты мне должен помочь. Мне нужно попасть к вашему великому князю и добиться нашей с ним общей фотографии. А ещё мне нужно несколько фотографий с вашими чемпионами. Ну знаешь, когда они раздеты, и все потные и злые после ожесточённой схватки. С такими зверскими лицами.

Ну представляю, у графини безудержный полёт фантазии. Фотосессию с борцами во всех видах и позах я пообещал, а вот с цесаревичем немого сложнее.

Сразу после разговора с итальянкой я отправился на встречу тренерского штаба. Тут присутствуют представители приехавших спортсменов. Пока те отдыхают, всё-таки нелёгкая дорога и необходимость акклиматизации, то тренерам надо выработать единые правила.

Этот вопрос уже давно созрел. Нужны единые правила судейства, начисления победных баллов и в общем единый свод правил французской борьбы. Что допустимо, а что нет. Мы договорились на следующий год встретится в Париже, на конгрессе по греко-римской борьбе. К этому времени нужно провести всю предварительную работу и в Париже просто согласовать единые правила. Ну и конечно, мы договорились, по каким правилам пройдёт этот турнир. Сразу скажу, благодаря позиции Гюстава и его французских коллег эти правила очень близки к тем, которых придерживаюсь лично я. На турнире каждую схватку будут судить двое судей. Арбитр и ковровой. Это несомненно повысит качество и объективность судейства. Сразу скажу, сами тренера и будут судить. А также борцы, вышедшие по возрасту в отставку. Мы только составим бригады так, чтобы не было конфликта интересов.

Есть и важные новости, касающиеся меня. Они не стали неожиданностью. Лично я не учувствую в турнире. Учитывая мою репутацию, это даст мотивацию другим спортсменам побороться за звание чемпиона в разных весовых категориях и также в абсолютной. Зато я возглавлю судейскую бригаду. А ещё всем показалось неплохой мыслью, после объявления победителя в абсолютной весовой категории, устроить схватку-вызов. Новому чемпиону предстоит бросить мне, как чемпиону бывшему. Это будет суперфинал.

Отдельно мы обсудили то, что будет после турнира по французской борьбе. Предстоят показательные схватки по английской борьбе и в самом конце по русской. Пока иностранцы мало что о ней знают. Только поговаривают, что там не совсем честные приёмы. Это они про мои новшества, болевые и удушающие приёмы. Можно подумать, что их не используют сами англичане. Вовсю рубятся, используя локти и колени. Частенько берут соперника на удушающий, прихватив шею. Просто у них всё это чисто на их энтузиазме, без принятых ограничений.

И вот долгожданный день настал. Все номера заняты, переполнены временные бараки. Мы не ожидали такого наплыва гостей. Спасибо гвардейцам, они оперативно подвезли армейские палатки, совсем не похожие на известные мне. Похожие на шатры из плотной ткани. Складной деревянный каркас позволял быстро собрать эти сооружения больше похожие на индейские вигвамы. Нам также пришлось озаботиться дополнительными отхожими местами и пунктами для быстрого питания.

Благо погода стоит солнечная и безветренная, можно принимать пищу и за столами под открытым небом. Питерские торговцы, а также предприимчивые селяне быстро подсуетились и сейчас у нас отдельно организовались стихийные обжорные ряды, где можно купить любую готовую еду.

А Екатерина Петровна изменилась. Немного поправилась и стала солиднее что ли. На мгновение мне показалось, что она в положении. Это когда она стала ко мне боком. А потом прикинув по любым срокам понял, что навряд ли. Чисто теоретически это может быть и мой ребёнок. Но присмотревшись понял, что ошибся. Она по-прежнему стройна, мила и очень подвижна.

Впервые Екатерина представила меня своему супругу. Кронпринц Георг собственно не совсем грек, королевский дом Греции имеет немецкие корни. Виттельсбахи — немецкий феодальный род и только прихотью британской короны он получил статус действующей монархии. Наследник греческого престола среднего роста, светловолос и имеет явную склонность к полноте. Но ввиду молодости мужчина ещё в относительно нормальной форме. У него чуть на выкате глаза, но в целом впечатление от знакомства скорее приятное. Тем более в этой паре явно именно Екатерина играет главную роль. Рядом с ними смуглый юноша, это брат кронпринца. Царственная чета приехала вчера после обеда. Немного позже заявился Эжен Луи. Курфюрст Бранденбургский обещался подъехать позже.

После парад-алле состоялась жеребьёвка. Симпатичные красотки из театральной императорской труппы не только развлекали публику, но и произвели жеребьёвку. Я же, как главный арбитр стоял рядом и следил, чтобы всё было честно.

У нас четыре весовых группы. Начинам с лёгкого веса, тяжи пойдут в конце. Хотя по мне, так самое интересное — это схватки середняков.

Екатерина Петровна сначала объявила об открытии спортивного клуба своего имени, а затем её супруг вместе с Эжен Луи дали старт международному турниру.

К финалу я вымотался капитально. И даже тот факт, что имея большой опыт организации и три арены для борьбы, мы смогли составить оптимальный график, но всё равно он занял десять дней. Ведь потом начался открытый чемпионат, где разыгрывалось только одно место — победителя в абсолютной категории. Такой формат турнира, где разыгрываются медали как по весовым категориям, так и абсолютное первенство — впервые. К сожалению, выиграл Жюль, борец из группы Гюстава. Наш парень проиграл ему в финале. Тот просто оказался опытнее и выиграл по баллам.

Новинкой, конечно, стал и решающий бой. Когда сошлись два чемпиона. Мы с Жюлем прекрасно знаем сильные и слабые стороны друг друга. Много раз спарринговались. Видимо это и тот факт, что Жюль и так уже чемпион позволили показать нам целое представление. Над французом уже не довлела ответственность, да и он ни разу прежде у меня не выигрывал. Поэтому на протяжении обоих периодов мы просто показали публике настоящее шоу. Эффектные броски и чистая техника, никаких грязных приёмов. Кстати, последних на турнире хватало и мне как главному судье приходилось вникать и наказывать спортсменов за грубость. Я выиграл, набрав больше очков и памятную медаль мне вручил лично цесаревич Александр. Он с братцем появились только на третий день соревнований, но ближе к финалу стали завсегдатаями ВИП-ложи. Что интересно, всем победителям вручали дипломы и памятные медали, специально отчеканенные к турниру. Также полагалась денежная премия.

Ну а мне вместо диплома великий князь вручил серебряные часы с именной гравировкой. Это уже вторые, первые вручал ещё его дед.

Благодаря одной весьма предприимчивой даме турнир получил отличную прессу. Представители пишущей братии пользовались только превосходными эпитетами и писали, что такого уровня соревнований по борьбе Европа, да и мир в целом ещё не видели. Графиня ди Кастильоне ухитрилась найти общий язык со свитскими цесаревича и тот согласился на небольшую фотосессию. Интересно, что скажет датская принцесса Мария Фредерика София Дагмар? На сколько я знаю, у них вскоре ожидается официальная помолвка. А тут её ненаглядный практически в обнимку с одной особой весьма свободных нравов. Досталось и нам, простым смертным. Джина заставила меня позировать в одиночку, и с ней в компании. А также её папарацци сделали несколько общих фотографий всех выступавших на турнире.

Император Алекандр III с супругой

Гости не торопились разъезжаться. Три дня шли показательные выступления борцов-вольников. Тут сошлись английская и русская школы. Результат неоднозначен. У них борцы поопытнее, а нашим элементарно не хватило соревновательной практики. Но заметно, что ребята из нашей школы значительно активнее. Это я ещё запрещал выкладывать наши секретные приёмы. Будем удивлять англичан на турнирах.

А в последний день мы вынесли на суд зрителей наш новый стиль, который назвали русским. Он, пожалуй, ближе к дзюдо. То есть у нас меньше чисто физической силы и больше техники. Соответственно из-за высоких скоростей у нас стандартные для моего времени два периода по 3 минуты. Ну и конечно весь набор болевых и удушающих.

Европейцы кривились и называли новый вид борьбы нечестным. Ведь даже находясь в партере, казалось бы в проигрышной позиции, борец мог взять атакующего на болевой и выиграть схватку. Но тут другое важно. Сам наследник российского престола заинтересовался этим стилем и пообещал создать спортивное общество русской борьбы под своим патронажем. А это дорогого стоит. Например, его батюшка, действующий император покровительствует российскому обществу конькобежцев. В столице поэтому заливают специально катки для горожан и высокой публики. Так что плохого в том, что следующий государь кроме охоты будет увлекаться ещё и борьбой?

Перед отъездом Гюстава мы с ним посидели вдвоём в моей столичной квартире. Француз прагматичен и всегда помнит о финансовых интересах.

Дело в том, что этот год я прибыль от английского клуба тратил на нашу школу в Петербурге. Сейчас такой необходимости нет, мы вышли на самоокупаемость. Вот мне и пришлось делать выбор. Гюстав сообщил, что они с партнёрами собираются расширять клуб под Парижем. И если я планирую сохранить свою долю, мне придётся раскошелиться.

Деньги-деньги, мне их, как всегда, не хватает. И вроде не бедный человек, а все средства у меня крутятся в различных проектах. На этом и договорились. Мне по-прежнему необходимо появиться в ближайшее время в Париже, напомнить о себе. А ведь у меня ещё появилась новая должность, в екатерининском клубе уже есть новый управляющий. Но все вопросы, связанные со спортивной деятельностью, лежат на мне. Я получаю стабильную зарплату и мне оставляют служебную квартиру. Ну и у меня на вкусненькое — есть доля в прибыли нового клуба, что делает меня лицом глубоко заинтересованным.

В этот вечер мы с Мари и Гришей просто решили провести в тихом ресторанчике. Здесь собираются только любители французской кухни. Никакой вычурной роскоши, негромко играет скрипач, а мы неторопливо разговариваем.

Если честно, я дико устал за этот месяц. Турнир закончился, и я чувствую себя как выжатый лимон. Автоматически делаю утренние пробежки и разминку, но чаще сижу дома с книжкой в руках. Вот Мари и решила меня вытащить из берлоги.

— Мишель, а что у тебя с твоей подружкой?

— С Анастасией? Давненько не виделись. А что?

— Да так, просто раньше у тебя глаза горели, а сейчас ты какой-то не такой.

Хм, действительно замотался. Мы пару раз встречались на улице, Настя брала на прогулку и сынишку. Мы гуляли, я немного игрался с пацаном и всё. Мои попытки затащить её ко мне в гости закончились полным провалом. Такое ощущение, что она ко мне охладела. А я бы не отказался с нею пообщаться.

— А ты её давно видела? — Мари очаровательно наморщила лобик, — ну, так вроде она сейчас не в городе.

Действительно, Настя говорила, что лето проводит в своём имении. Кажется в Подмосковье. Ночью я провалялся без сна, а утром вдруг решился. А устрою-ка я себе отпуск. Сколько можно работать? А в том же Подмосковье есть весьма интересные места.

Почтовым дилижансом я добрался до первопрестольной. А там нанял коляску до села Коптево. Мне все секреты выдал мой лазутчик в доме Быховских. Расписал в подробностях как добраться, тот частенько там бывал, работая в поместье.

Три часа по просёлочной дороге. Сегодня ветрено и это делает путешествие более комфортным. Не так печёт солнце, да и мошка отстала. Я лениво посматриваю на лес и думаю, как меня примут? Ведь я без приглашения. Вернее когда-то, в начале нашего знакомства, Настя как раз меня приглашала. Но это было в формальной форме. А мне захотелось нагрянуть неожиданно. Скорее всего она и позабыла обо мне. Может быть тут есть симпатичный помещик, с которым у неё свои аграрные интересы.

А село не маленькое, расположено рядом с озером приличных размеров. Хозяйская усадьба стоит отдельно, у леса. К нам вышел мужчина, представился управляющим Тихоном Андреевичем. Молодой мужчина и уже управляющий. В свою очередь я представился другом княгини. Типа проезжал мимо и решил проведать:

— А барыня на озере с сынишкой. Катаются на лодке. Прикажете послать человека?

— Не нужно, я сам прогуляюсь. Заодно ноги разомну, Вы мне только сопровождающего дайте.

Противоположный берег озера порос кустарником и деревьями. Ивы склонили свои ветки к воде и образовали своеобразный навес. Вот там и дрейфует небольшая лодка. Я отпустил слугу и нашёл бревно, удобное для посиделок.

Здесь у воды хорошо, свежо. Ветерок сдувает мошку и я скинув пиджак довольно вытянул ноги.

Видимо в лодке меня заметили, потому что лодка начала разгоняться и вскоре подошла к мосткам.

На вёслах сидит дюжий мужик, Настя в простом платье, но выглядит так, что хочется схватить её на руки и бежать, пока не отобрали. Ну и на носу любопытная физиономия Димки. Парню уже пять лет, взрослый совсем. Меня он называет по-простому, дядя Миша.

Я подал руку даме, подхватил мальца:

— Михаил Егорович, какими судьбами? Проездом или как?

По её лицу пока не понятно отношение к моему неожиданному визиту. Поэтому на всякий случай отвечаю расплывчато, — ну, были дела и решил вас с Димкой навестить. Надеюсь, я не нарушил Ваших планов?

После ужина, когда село уже угомонилось, я решил прогуляться. Здесь две аллеи старых деревьев и стоят лавочки для желающих посидеть в тишине. Сидеть мне не хотелось, а вот поразмышлять однозначно.

Меня не прогнали, и это плюс. Поселили в гостевой комнате, в этом плане всё прекрасно. Но вот присутствие на ужине некоего мужчины средних лет мне не нравится. Тот явно оказывает княгине знаки внимания. Иван Никифорович местный помещик и он попытался втянуть меня в разговоры о земле и видах на урожай. Оказывается, у него большой участок земли по соседству и вообще, он постоянно говорит про Настю. Какая она молодец и как её любят крестьяне. Мне пришлось сбежать, сославшись на головную боль. Как стемнело, я сбегал на озеро освежиться. Наплававшись, вдосталь вернулся и переодевшись, решил прогуляться в надежде на встречу.

Наверное, я в чём-то потрафил всевышнему, потому что при свете полной луны заметил идущую навстречу фигуру.

— Добрый, вечер княгиня. Вам тоже душно в комнате?

— Да, захотелось пройтись перед сном.

Я развернулся, и мы тихо пошли вместе. Идём рядом, почти касаясь руками друг друга.

— И всё-таки, Михаил, в чём причина Вашего приезда?

Настя остановилась и подняла на меня голову. Как же она красива. Я не вижу в сумраке всех деталей, но воображение их успешно дорисовывает. С трудом сдерживаюсь, чтобы не прижать её к себе.

Да пошло оно всё, сколько можно водить эти политесы, — Ну, если честно, то единственная причина — это Вы, Настя. Так захотелось Вас увидеть — сил нет. Тогда просто собрал саквояж и сбежал. Не знал только, примите или нет? Настя, я не могу без Вас. Выходите за меня замуж.

Мне показалось, что стоящая напротив улыбнулась, — вот так сразу замуж?

— Ну а чего ждать? Я Вас люблю и не хочу больше терять времени.

— Да, и Вас не смущает, что у меня уже есть сын?

— Нисколько, Димку усыновлю. Но это не снимает с Вас обязанности подарить мне дочку.

— Почему дочку? Отцы вроде всегда хотят сына.

— Пусть будет сын, — легко согласился я, — лишь бы Вы были его мамой.

А дальше всё понесло столь стремительно, что стало не до рассуждений. Просто мне показалось, что Настя качнулась ко мне и я всё-таки решился. Обнял её и поцеловал. Скорее даже обозначил лёгкий поцелуй. Но так как она меня не оттолкнула я уже решительнее привлёк её к себе и прильнул к губам.

Не знаю, сколько время мы так стояли. Я окунулся в эти волшебные ощущениями. Жадно целовал её лицо и шею. Просто, уткнувшись в её волосы, наслаждался ароматом её тела и теплом рук. Очнулся только от хриплого голоса, — Миша, пора идти. Неудобно, слуги искать начнут.

А я как придурок боюсь её отпустить, вдруг исчезнет и ищи опять.

Не знаю, что подумали слуги, когда мы заявились все такие растрёпанные и разгорячённые. Но когда пришла пора разойтись по комнатам я опять притянул девушку к себе и чуть куснул за мочку уха, — попробуй теперь только исчезнуть. Я скомпрометирован перед обществом и требую продолжения.

Лучшей наградой для меня стал её грудной смех. Она взлохматила мои волосы и мягко подтолкнула к моей двери.

Половину ночи я лежал и ждал. Нет, не скрипнула дверь, не поднялась занавеска от сквознячка. А жаль.

На завтраке мы чинно сидели за столом. Хозяйка даже не смотрела в мою сторону. Такое ощущение, что вчерашнее мне пригрезилось.

— Дядя Миша, а Вы покатаете меня на лошадке? — Димка с надеждой смотрит на меня, но мама отрицательно помотала головой.

Ага, видать с лошадками тут не всё так просто. Но пятилетний малыш внимательно смотрит на меня:

— Да запросто. Вот после завтрака и пойдём кататься.

Два часа я бегал с пацаном на плечах, изображая лошадку. Потом мы клеили заготовку для будущего воздушного змея и даже увлёкшись, чуть не пропустили обед.

А после ужина я напрасно прогуливался по аллее. Повторения вчерашнего не случилось.

Зато на следующий день я уговорил Настю устроить пикник на лоне природы. Нам собрали корзинку с едой, и мы направились в сторону лесной тропинки. Впереди молодой парнишка из местных тащит наши припасы и коврик. Ну чтобы мы не запачкали соком травы одежду. За ним идёт женщина и тащит сына за руку. Замыкает процессию моя особа. Лично меня устраивает нахождение в арьергарде. Я любуюсь идущей впереди женщиной. Ей немного не удобно идти по лесной дорожке в своих туфельках и женщине приходится одновременно следить, куда поставить ногу и тянуть сынишку.

— А кто полетать хочет? — разумеется нашёлся один желающий и Настя смогла расслабиться. Не скрою, я умышленно так много времени уделяю пацану. Путь к материнскому сердцу лежит через её ребёнка.

Про это место мне рассказала сама Настя. Здесь, буквально в двадцати минутах ходьбы от усадьбы, был прелестный уголок нетронутой природы. Небольшая полянка, покрытая изумрудной травой в обрамлении ельника. Но главной изюминкой был небольшой водопадик. Весело журчащий ручей падал с высоты пары метров и создавал идиллическую картинку. Крохотный водоём, образованный ручьём неимоверно чист. Дно из крупного песка и мельтешащие в воде мальки, звук падающей воды и буйство ярких красок — всё это создавало волшебную картинку сказки. Даже Димка замер и заворожённо уставился на открывшуюся пастораль.

А потом мы с ним мастерили кораблики из обёрточной бумаги и пускали их в путешествие, до противоположного берега. Мы бегали и прыгали как дети. А княгиня сидела на подстилке и с улыбкой наблюдала за нами. А когда мы проголодались, нас позвали обедать.

Настя сама накладывала нам в тарелочки. Прямо как образцовая жена. Иногда мы сталкивались руками и она густо краснела. На белоснежной коже это особенно заметно. Сама женщина ела мало, зато мы с Димкой наяривали за двоих. И мне почему-то кажется, что именно сейчас в её прелестной головке происходит усиленная работа. Это заметно по оценивающим взглядам. Взрослая и достаточно хлебнувшая в этой жизни женщина делает свои выводы. И тут обычная логика не работает, здесь властвуют иные категории. Она как минёр, не имеет право на ошибку. Неудачный брак и ребёнок на руках заставляют внимательно прислушиваться к своей интуиции.

Димка устал и развалился на мамке. Настя прижала его к себе и гладит по вихрастой голове. А я кошусь на стройную ножку, это юбка немного задралась. При чём женщина замечает мой взгляд, но поправлять юбку не торопится.

Сегодня на ужин опять припёрся этот тошнотный Иван Никифорович. И учитывая, что за столом мы втроём, а хозяйка дома полностью поглощена беседой с соседом, мне только и оставалось, что вздыхать.

Здесь ужинают рано, это вам не столица. Поэтому перед сном ещё много времени. Мне обещали подготовить баньку. Её грели не для меня, но горячая вода для помывки осталась.

Тогда почему бы не искупнуться. На меня вода действует волшебным способом. Смывает все горести и печали. После неё и спится отменно. Поэтому я переоделся в подходящую одежду. Да у озера в такое время никого и нет. А вот на выходе я столкнулся с хозяйкой усадьбы.

— Михаил, Вы на озеро?

— Да, поплаваю немного, пока есть возможность.

— А не боитесь? Всё-таки уже темно.

— Ну и что. Луна светит и дно здесь безопасное. Вода просто прелесть, за день прогрелась. Как парное молоко.

— Вы так убедительно говорите.

— Так пошли, вместе поплаваем, — я сказал так, в шутку. Знаю, что Настя не купается. Это не прилично для дамы её ранга. В конце концов это не Ницца, где имеются фешенебельные пляжи с кабинками для переодевания. И её реакция меня удивила.

— Подождёте меня, я быстро, — и она ускакала видимо переодеваться. А я завис, лихорадочно думая, как отреагирует княгиня на моё одеяние для купания. Если честно я собирался скинуть исподнее и поплавать голышом. Всё-равно увидеть некому. А потом просто протереться полотенцем и одеть сухое. А теперь видимо придётся так в нижнем белье и идти в воду.

Настя спустилась в простом платице, в руках предусмотрительно взятый кусок материи. Видимо, чтобы завернуться в него после купания.

Шли осторожно, чтобы не споткнуться, — ой, — это Настя наступила на камушек и вцепилась в мою руку. Так мы и дошли до берега.

Здесь тихо и ни души, — не смотрите, — да я и не собирался. Раздалось шуршание одежды и Настя пошла к воде. Она ступает на цыпочках и шипит, когда в ступню впивается мелкий камушек. Мне стало её жалко, я просто подхватил женщину на руки и решительно вошёл в тёплую воду. В этом месте довольно глубоко, мне сразу по грудь. Настя не проявляет попыток освободится. Наоборот, вцепилась в мою шею обеими руками. Мне только осталось поработать лодочником. Я медленно кружусь вдоль оси, меняя направление. Настя почти невесома в воде. Она раскинула руки и закрыла глаза. Ещё на берегу она распустила свои волосы и сейчас женщина лежит на спине, а я поддерживаю её тело под спинку и попку. При этом боюсь спугнуть этот момент.

Я помню свои мысли, когда мы с Настей были едва знакомы. Я и тогда страстно желал ею обладать. Наверное, я хотел сломить её сопротивление и наказать за заносчивость. Но, постепенно злость на неё прошла. Она открылась мне с неожиданной стороны. Как мать и хозяйка большого хозяйства. Да, ей приходится заниматься всеми этими делами, так как других источников существования у неё нет. Я даже зауважал её за это умение жить за свой счёт. Ведь с её внешностью и княжеским титулом она могла бы найти подходящую пару. Да вот взять того же Ивана Никифоровича. Ведь слюни пускает при виде Насти. С ним бы она была финансово обеспеченна.

Анастасия решила изменить позу и приобняв меня за шею одной рукой подтянулась. При этом её лицо оказалось в сантиметре от моего. Ну и у меня крыша поехала окончательно. Столь желанные губки имеют вкус страсти. Мне не удобно удерживать её одной рукой. Потому что вторая занята изучением её тела. Какой мужчина смог бы удержаться от этого в моей ситуации? Да и сам факт её решения составить мне компанию купаться в темноте тоже о чём-то говорит.

— Ты дрожишь, милая? — Настю и в самом бьёт дрожь.

— Да, нам пора. Неси меня на берег.

Я напоследок урвал ещё один поцелуй и понёс добычу на твёрдую землю. Купание получилось своеобразным.

Настя не стала ждать меня и сразу, накинув накидку, пошла к дому. В предбаннике только лучина горит. Но мне хватило света помыться. Потом я побрёл к дому. На столике у кровати стоит кувшин с морсом. Очень кстати, насыщенный кисловатый вкус напитка привёл меня в чувство. А что я, собственно, теряю. Я для чего сюда приехал? Чтобы на природу любоваться? Так её и у нас в Питере хватает. Я приехал за Настей. И какого хрена, я тут один кукую, а она преспокойно дрыхнет.

Сердце тревожно забилось от принятого решения. Я накинул халат и взял свечу. Где находится хозяйская спальня мне известно. Надеюсь, мне удастся дойти никого не повстречав.

Открываю дверь и сразу утыкаюсь в стоящую за ней фигуру. Несколько мгновений мы с Настей смотрим друг на друга. В её глазах обширная гамма эмоций. Но доминирующая — ожидание.

Роскошные волосы рассыпались по лёгкому пеньюару. Глаза загадочно мерцают волшебным светом. Я уже привычно подхватил лёгкое тельце на руки.

Видимо у слуг имеются свои источники информации. Утром за столом слуги так и вились вокруг меня. Будто не Настя, а я тут истинный хозяин. Да, прошедшая ночь всё изменила. Женщина сидит напротив с улыбкой переводит взгляд с меня на сына. Так смотрят на близких людей.

Я пробыл в усадьбе ещё две недели. Две незабываемых волшебных недели. Я впервые почувствовал себя дома в окружении семьи. Мы много гуляли и говорили, говорили. Нам многое было нужно рассказать друг другу. И не все темы касались возвышенных чувств. Мы обсудили наши дальнейшие планы. По возращению Насти с Димкой в начале сентября мы объявим о помолвке. Венчание планируем до рождественских постов. Не обошли и тему материальную. Мы оба приносим только то, что у нас имеется. Я перееду к ней. А свои доходы буду вкладывать в семью, в расширение наших общих владений. А сейчас мне пора, ждут дела с новым клубом.

При расставании я крепко обнял любимую женщину. Без пяти минут супругу. А когда коляска тронулась, я долго смотрел, выворачивая шею, на стоящую фигурку женщины с ребёнком. На душе щемящее чувство расставания и одновременно радость и предвкушение встречи.

Трясясь в дилижансе, я как бы оценивал обе линии своего жизни. И нынешняя мне нравилась значительно больше. Да, в этом времени много плохого. Сословные различия, спесивые дворяне и великие князья со своими заморочками. Ещё даже не отменено крепостное право. Но зато в этом времени люди честнее, меньше злобы. Они искренне верят в бога и боятся грешить. А самое главное, здесь моя Настя. И Димка тоже. Дай бог через год-полтора у нас будет ещё ребёнок. Лучше девочка, хотя пацан тоже нормально.

Март 2025