— Простите, вы ведь эльф, да? — спросила я осторожно.

Эльф бросил на меня быстрый взгляд, громко шмыгнул носом, утер пятерней капающую из носа кровь и кивнул.

— Что вы хотите?

Он сидел на ступеньках трактира, отдыхал.

— Мне очень нужна ваша помощь! — горячо попросила я, даже прижала руки к груди. Честно сказать, страшно волновалась.

— Кого-нибудь убить? — эльф вытер об себя испачканную кровью руку и шмыгнул снова. Потом осторожно потрогал нос — уже чуть-чуть распухать начало, но сильно не должно.

Я нервно сглотнула.

— Нет, что вы! Наоборот! Не убивать! Не могли бы вы… — я отчаянно собралась с духом. — Не могли бы ненадолго притвориться моим мужем?

Он даже вздрогнул, кажется, икнул, ушам своим не поверил. Удивлено поднял на меня взгляд.

Я села рядом с ним. Ну, не то, чтобы близко, просто на одну ступеньку. Эльфу это, кажется, не слишком понравилось, но он не стал отодвигаться, просто чуть качнулся назад, подальше, разглядывая меня.

— Это шутка? — холодно поинтересовался, наконец.

— Нет! Простите, я понимаю, как это дико звучит, но мне позарез нужно представить родителям мужа. А его нет. Мне только показать им и обратно, чтоб успокоились уже. Я хорошо заплачу!

Он криво усмехнулся. Откинул светлую прядь волос с лица.

— Вы с ума сошли?

Наверно. Но если бы не крайнее отчаянье, я бы на такое не решилась.

— Это очень важно для меня. Я еду на свадьбу сестры домой, и родители очень ждут меня с мужем. Так вышло, что я наплела им… а теперь мне очень надо где-то мужа взять. Иначе их это очень расстроит, они давно мечтают познакомиться… Вот.

Наблюдая, как из-под носа эльфа снова вытекает алая капля, я достала платок, протянула ему.

Эльф с сомнением покосился на него, потом на свои руки со следами кровищи, сбитые костяшки. Тяжело вздохнул и платок взял. Осторожно промокнул нос, чуть запрокинул голову.

— Запрокидывать не надо! — не удержалась я. — Наоборот, опустите голову. Если запрокидывать, кровь может попасть в легкие, это плохо. У вас и так сейчас восстановится.

Эльф глянул на меня с неприязнью.

Еще нос промокнул, потом зачем-то попытался оттереть кровавое пятно с кафтана, но вышло не очень, все впиталось уже.

— Зачем было врать? — поинтересовался он, хотя вопрос скорее риторический. — Хотели показать, что вы не неудачница, что кто-то позарился на вас?

У меня щеки вспыхнули. И уши. И страшно захотелось ему вмазать за такие слова. Вот прямо в разбитый нос еще вмазать, чтобы знал! Позариться ему!

Только так я ничего не добьюсь.

Поэтому лишь заскрипела зубами.

— Я уехала от родителей в город, поступила в училище, закончила. У меня хорошая работа, свое дело, я живу самостоятельно. Меня все устраивает. Но родители считают, что если не замужем, то все это зря. Женщину должны интересовать только семья и дети. Поэтому я наврала им, что вышла замуж. Чтобы отстали.

— За эльфа? — с сарказмом фыркнул он. — Врать так по-крупному? Может, еще сразу за эльфийского принца? Чтобы в вашей деревне все от зависти сдохли?

— Чтобы было меньше соблазнов приехать в гости и познакомиться с новой родней. «Ну, вы же понимаете, это эльф… эльфы все такие».

— Какие? — он поднял бровь.

— Да не важно, — я вздохнула. — Нелюдимые. В моей деревне живых эльфов никогда не видели, разве что издалека. И можно рассказывать что угодно. Любую странность и нежелание встречаться — списать на эльфийский характер. Мне казалось, так проще. И два года это отлично работало, я спокойно жила. Но тут сестра… И они очень ждут меня. И желательно с мужем. Я, конечно, могу придумать что-то, что он не смог… Но, кажется, они уже начинают что-то подозревать. Отец грозился сам ко мне в город приехать и проверить. И если я только морочу голову…

— И что будет? — с интересом спросил эльф. — Устроит скандал? Увезет вас обратно? Насильно выдаст замуж?

Ох…

Я тяжело вздохнула.

— Может быть. У меня много родни. И если они все соберутся и решат наставить меня на пусть истинный, то спорить будет очень сложно.

В лице эльфа мелькнуло что-то человеческое. Ну, не то что бы… но тень понимания мелькнула. Поэтому я решила еще чуть додавить.

— Вы поможете мне? Я заплачу, правда. Вам ведь нужны деньги? Я видела…

Прикусила язык. Дура. Не стоило это, совсем не стоило. Эльфы страшно гордые. Невыносимо. Я уже видела как-то, как себя ведут, словно они боги, а люди вокруг них — отбросы. И сейчас… Нет. Каким бы потрепанным эльф не выглядел, как бы ни выгребал по карманам мелочь, чтобы расплатиться за скромный ужин, но он никогда не признает, что дела его плохи.

— Не нужны, — эльф резко поднялся на ноги.

— И не поможете? — из последних сил попыталась я, почти зажмурилась.

— С чего вы взяли, что я захочу вам помочь?

Он сейчас уйдет, обидится, и что мне тогда делать? Где я другого эльфа возьму?

— Вы ведь хороший человек! Я видела! Вы не бросите меня в беде.

Глупый аргумент, чистая манипуляция.

Но ему же не просто так нос разбили, он девушку защищал. И защитил! Один против пятерых, правда пьяных. Нос ему разбили, но он им все объяснил качественно, даже почти не поломав мебель, только пару тарелок разбил. Там за соседним столиком к подавальщице начали приставать, за зад ее ухватили, позвали вечером на сеновал. Подавальщица попыталась сбежать от них, но ее усадили на колени и не пустили. А эльфу не понравилось, он решил вмешаться.

Плохой человек такого не сделает!

— Я не человек, я эльф, — холодно сказал он.

— Хороший эльф…

— Нет, — он усмехнулся. — Хороший человек и хороший эльф, это совсем разные понятия. Иногда взаимоисключающие. Хороший эльф никогда не станет вмешиваться в чужие дела, все должно идти своим чередом.

Но он вмешался.

Да плевать.

— Так вы поможете?

Что мне сделать? На колени встать? Сделала самые несчастные глаза, какие только умею.

Эльф вздохнул, словно этим вздохом пытаясь примириться с неизбежным.

— Сколько? — спросил он.

И отлегло.

Если готов торговаться, значит, мы договоримся.

— Пятьсот, — сказала я. — Это хорошая цена за неделю работы. Три дня дороги, три дня на месте. Еще один-два на всякий случай. Больше, думаю, не понадобится.

Эльф чуть скривился.

— Тысячу, — сказал он, давая понять, что торговаться больше не будет, либо я плачу, либо расходимся. И тут же принялся кафтан расстегивать. — И вот еще, почистите от крови, а то пятна, перед вашими неудобно будет.

Но какая же наглая скотина!

Впрочем, даже тысячу я готова заплатить.

— У меня есть имя? — спросил он за завтраком.

Спасибо еще, завтракать за мой счет он не напрашивался, а то я бы не удивилась. Гордость гордостью, но своего не упустит. С другой стороны, эльф все равно платил из моих, из тех денег, что я ему выдала. Пятьсот сейчас, пятьсот после завершения нашего спектакля.

— Элрик, — сказала я. — Элрик из Дома Бледной Луны.

Эльф скривился снова, словно у него зубы от кислого свело. Но комментировать не стал. Только эля хлебнул.

— А вас как зовут?

Что ж, самое время.

— Ванесса. Но мы можете называть Несс, вы же мой муж, так будет логичнее.

Он скептически фыркнул.

— Хорошо, Несс.

— А вас как зовут на самом деле? — спросила я.

— Это неважно, — эльф покачал головой. — Давайте я буду Элриком.

Что ж. Может быть, он скрывается от чего-то или кого-то? В любом случае, мне его имя ничего не даст. Пусть Элрик, главное, чтобы исполнил свою роль.

С утра эльф умылся и причесался, свежепостиранный и отглаженный кафтан надел. Стирала, конечно, не я. Спросила у трактирщика где взять прачку и отдала ей. Делать мне нечего, самой стирать. Она еще дырку на локте красиво заштопала, почти не видно. И вот, в чистом и свежем эльф стал выглядеть вполне представительно.

Хотя ел он так, словно его месяц недокармливали, удивительно, столько влезает. И пил. Еще вчера вечером, получив от меня деньги, он сразу заказал три пинты эля и полночи просидел в зале. Я даже волноваться начала, что сегодня он не встанет вовремя, не в состоянии будет ехать, но ничего, эльф выглядел вполне свежо и бодро. Эльфийское здоровье так просто не пропьешь. Даже нос у него выглядел вполне прилично, пару дней дороги еще, и совсем пройдет.

— Давно мы женаты? — спросил он, энергично жуя кусок говядины.

— Два года, — сказала я.

— По эльфийским законам женились или по человеческим?

— По человеческим, — сказала я. — Для моей родни так надежнее. Эльфам они не слишком-то доверяют.

Он усмехнулся.

— Выходит, ваш эльф может вернуться домой и считать себя неженатым? В Таурендоле человеческие законы мало что значат. Завести там себе другую жену.

— И пусть заводит, — щедро согласилась я. — Потом я еще года два смогу плакаться маме какой он козел и разбил мне сердце. Заодно время потяну. А потом сложности развода с эльфом… В общем, новый брак мне не очень-то светит.

— Вы действительно так не хотите замуж? Или просто не берут?

Ирония в его словах читалась отлично.

Да, я не красотка, чтоб очередь выстраивалась. Простовата, полновата, нос картошкой, брови совсем светлые, почти не видно.

Но разве только красивых замуж берут? Я не достойна?

— Ну, вы-то, я смотрю, тоже никому не нужны оказались? Мотаетесь тут, в сомнительные авантюры нанимаетесь.

Не стоило. Он сейчас обидится и уйдет.

Эльф даже жевать перестал, сжал зубы. Долго смотрел на меня, молчал.

— Это не ваше дело, — буркнул, наконец, тихо, отрезал себе еще кусок. — Кольца у вас есть?

— Кольца? — я чуть вздрогнула, слишком резкая перемена темы.

— Ну да, — спокойно сказал он. — Если мы по человеческим законам женились, так что должны быть кольца. Иначе нам не поверят.

Кольца, да…

— У меня вот, — я показала руку, кольцо на пальце.

Себе я кольцо давно купила. Красивое. Не носила, конечно, вот только перед поездкой надела, чтобы потом не забыть.

— А второе? — спросил эльф.

Второго у меня не было. Я как-то не очень надеялась эльфа по дороге подцепить.

— Мы сегодня будем проезжать Торфу, немного не по дороге, но рядом. Там наверняка можно найти ювелира и купить. Можно даже в Торфе заночевать, мы как раз ближе к вечеру будем.

— Немного не по дороге? — скептически скривился он. — Чувствую, в итоге это добавит нам несколько лишних дней.

Да чтоб его! Думает, как бы побыстрее от меня отделаться?

— Вы куда-то торопитесь? Не волнуйтесь, свадьба через пять дней, мы успеем. Вряд ли в ваших интересах провести лишний день с моими родными, а не в дороге. А после свадьбы вы сможете уехать, сославшись на дела. Познакомились с семьей и хватит. Думаю, затягивать с этим не стоит, а то вы наверняка ляпнете что-нибудь, и сломаете мою легенду.

— Я ляпну?

— Ну, не я же. Я-то все подробности знаю, а вы можете ошибиться и что-то забыть.

Вот так прямо, глядя ему в глаза.

Он фыркнул.

— Ну, давайте, рассказывайте подробности тогда. Я постараюсь запомнить. Как мы познакомились?

— Вы пришли ко мне на прием, — сказала я, чуть улыбнулась. — Завязался, разговор, потом вы пригласили меня прогуляться вечером, и как-то так все сложилось.

— Я к вам на прием? И кто же вы?

— У меня массажный салон в Ардане. Небольшой, только я и две помощницы, но у нас хорошая репутация и состоятельные клиенты, так что дела идут хорошо. Я начала работать пока училась, по вечерам, потом начали появляться клиенты, которые хотели записываться только ко мне. Потом я ушла и работала сама, ездила на заказы. Потом смогла арендовать первое помещение под салон, полгода назад мы переехали в помещение побольше, я думаю еще людей нанять, но найти подходящих непросто.

Эльф слушал, скептически приподняв бровь.

— Что же тут непростого?

Мать, помнится, сразу сказала: «Что? Массаж? Обслуживаешь их там по полной программе?» Словно я не в массажном салоне, а в борделе работаю. А ведь у нас все серьезно.

— Мне нужны определенные способности, — сказала я. — Важны не только руки, но и немного магического дара.

— Магического? — удивился он. — Но вы сами не маг. В вас почти нет магии, так… ну, чуть выше общего фона обычного человека.

Да, реально я не маг, хотя диплом имею. И это тоже было поводом для разных доброжелателей ткнуть меня носом и поставить на место. Я устала оправдываться.

— Я закончила Вантерейское магическое училище, — сказала я. — Не целитель, конечно, но фельдшерскую помочь могу оказывать, применяя магические способности. Да, их немного, но важно правильно использовать. Собственно, поэтому я и стала заниматься массажем, тут бывает достаточно всего капли магии, чтобы усилить физическое действие и помочь человеку. Конечно, я никого не лечу, но после моих сеансов люди начинаю чувствовать себя лучше. Это все, что требуется. Мне за это платят.

— Хм… — в его глазах впервые мелькнул интерес. — Значит, нашли свое место?

— Нашла, — сказала я. — Мне нравится моя жизнь, и я не планирую ничего менять. Не то, чтобы я не хотела семью. Но не сейчас. Пока я к такому совсем не готова.

— Вы тянете сознательно? Думаете, потом что-то изменится? — спросил он. — У людей короткая жизнь. Магия, конечно, прибавляет лет, но у вас так мало, что не поможет.

Вот только не хватало еще мне от него это слушать!

Я как раз доела, выпила кофе, поэтому просто поднялась.

— Не собираюсь обсуждать это. Не позже чем через полчаса жду вас на конюшне. Нам пора в дорогу, так что седлайте свою лошадь.

— Договорились, — усмехнулся он, большим глотком допил из кружки последнее и махнул, чтобы принесли еще. — Только у меня нет лошади, я пришел пешком.

Твою мать!

Вот тут, честно сказать, я на него наорала, не сдержалась. Он что, не мог раньше сказать? Да как это вообще возможно?

Эльф слушал все это со скучающим видом и раскаиваться даже не думал.

— Вообще-то, приличные девушки путешествуют в экипаже, а там для двоих всегда хватит места, — пожал плечами он. — Откуда же я мог знать, что вы так… хм, эксцентричны. Я согласился поехать с вами и сыграть роль вашего мужа. Но разве мы обсуждали на чем я поеду? Я надеялся, у вас это продумано заранее.

Конечно, продумано! Я думала, что он поедет на своей. Он же эльф, а не бродяга какой-то.

Экипаж ему…

Да, я знаю, что моя любовь к путешествиям верхом не одобряется в обществе. Но как практикующий маг, пусть и весьма условный, я имею диплом и право, магам больше позволено. Поэтому пользуюсь. Трястись в душном экипаже никакой радости. Да и мороки с ним куда больше, кучер нужен. А так — я налегке. У меня и платье удобное, и бриджи под ним.

Эльф глядел такими невинными глазками, что хотелось его убить.

Ну, конечно! Он не виноват!

Ладно, мы подождем, а потом я отвечу той же монетой, скажу, что вторую половину тысячи не могу отдать сразу, а только дома, у меня с собой столько нет. Вернее, наскрести могу, но совсем впритык, на дорогу не останется.

Только что же сейчас делать?

— Вы быстро бегаете? — зло сощурившись, поинтересовалась я. Не то, чтобы всерьез, но очень хотелось посмотреть на это. — Говорят, эльфы выносливы.

— Предлагаете мне бежать за вами? — оскалился он. Без злости, но с сарказмом. — Что ж, бегаю я хорошо. И даже, пожалуй, мог бы пробежать весь путь, не слишком устав. Но не думаю, что это хорошая идея. Впрочем, если вы хотите насладиться зрелищем, то вам стоит компенсировать мне неудобства. Еще пятьсот.

— Вы с ума сошли?

— Можете поискать другого эльфа, готового на длительную пробежку, — он развел руками.

Наглый жадный эльф! И так содрал с меня три шкуры, и хочет еще, знает, что вариантов у меня нет. Да за такие деньги я лошадь ему куплю! А на обратном пути продам ее обратно!

Спокойно. Сейчас я что-нибудь придумаю.

Не планировала я такие траты. Пятьсот я ему отдала. Еще пятьсот… да, пожалуй будет в обрез. Не хотелось бы оставаться совсем без денег. Поэтому поищем варианты подешевле.

Пошла к трактирщику.

— Восемьсот! — сказал жадный трактирщик. — Вы же понимаете, миледи, хорошая лошадь это не мелочь, такая в хозяйстве и самому нужна. Лишних лошадей никто не держит, все при деле. Буквально от сердца отрываю. Да и что мне потом делать? Новую искать?

— А если какую-нибудь не очень хорошую? — с надеждой спросила я. — Ну, так, чтобы способна была человека тащить, и ладно. Триста и вот, — положила на стол свое золотое колечко с мелкими синими камушками.

Не сказать, что безумно дорогое, но и не дешевое совсем. Обручальное, конечно, нужно, но мы там у ювелира пару одинаковых дешевых купим, ничего. А это я потом, может, верну. Приведу лошадь назад и попытают выкупить колечко. Или новое куплю, мне, по сути, они ничем особо не дорого.

— Обручальное? — удивлено поинтересовался трактирщик.

— Я как раз разводиться собираюсь, — сказала, не моргнув глазом.

— Хм, — трактирщик покрутил колечко в руках, даже потянул на зуб попробовать, но передумал, смутился, только ногтем поковырял. — Вы для этого эльфа нанимаете?

Для развода? Что ж вам всем так интересно знать?

— Да, — сказала я. — Чтобы муж приревновал, увидел, что я получше найти могу. А заодно, если надо, эльф ему морду набить может, я видела, он хорошо дерется.

— Не то слово! — засмеялся трактирщик. — Ладно, поищу лошадку для вас.

И поискал.

Но, честно сказать, то, что он привел мне… это не лошадь, а недоразумение. Старая, какая-то облезлая, худая, спина западает. Нет, она, вроде на вид крепкая, кряжистая такая, но зрелище жалкое все равно.

— А не сдохнет по дороге? — усомнилась я.

Трактирщик вздохнул, сокрушаясь о моей неблагодарности.

— Хотите — берите, миледи, не хотите — нет, — и развел руками. — Другой я вам все равно не найду. И цену сбивать не стану, даже не надейтесь. Вы не смотрите, что она худая, лошадка выносливая, еще вас переживет.

На счет меня он, конечно, загнул.

Посмотрела на эльфа. Тот безразлично плечами пожал, словно говоря, что это ваше хозяйское дело.

Да и выбора у меня, действительно нет.

Ладно.

Седло к ней тоже прилагалось старое и потертое, но это меньшее из зол.

— Берете? — поинтересовался эльф. — А может вы сами на ней поедете, а я на вашей?

— Еще чего! — возмутилась я. — Скажите спасибо, что такая! Свою надо было иметь.

— Да мне и без лошади было нормально, — пожал плечами эльф. — Это вам надо пыль в глаза пустить, а мне-то что? Пять минут тогда. Давайте я ее чуть в порядок приведу.

Я-то думала, он ее, может, почистит, переседлает, но эльф подошел, погладил лошадку по жилистой шее, а потом и вовсе обнял и долго так стоял, что-то тихо говоря ей, словно девушке. Странно так со стороны-то смотреть.

Хотя, в целом, я понимала, что он делает, и даже движение магии ощущала. Эльфы — они природники, им движение жизни подвластно куда больше, чем любому человеческому магу. На самом деле, я примерно по той же схеме с массажем работаю, энергетические потоки в теле налаживая. Только у меня и силы почти нет, так, крупицы, я мало что сделать могу. А эльфы, даже самые посредственные, с живым работать могут отлично.

Я даже за эти пять минут заметила, как лошадь приосанилась… если так можно сказать про лошадь. Выпрямилась, глаза заблестели.

— А это неплохо, — сказала, когда эльф закончил. — Вы ее подлечите пока, а потом я ее подороже продам, компенсирую убытки. Хоть какая-то польза.

— То есть, пользы от моего спектакля для вашей родни не достаточно? — эльф дернул бровью.

— Чем больше пользы, тем больше пользы, — уверенно сказала я.

— Не для вас стараюсь, — буркнул эльф, почему-то чуть обиженно.

Ну и ладно.

Для лошади старается. И это даже не повод для насмешки, это действительно так. Эльфы всегда ценят жизнь. И жизнь животных часто больше, чем жизнь человека, считая, что люди в своих бедах сами виноваты. А животные — их братья, и им надо помочь.

Шепнул что-то лошади на ухо, потом легко и привычно запрыгнул в седло.

— Едем. Нам еще надо кольца успеть купить. А то потом снова время потеряем.

— Можно вопрос? — осторожно начала я, когда надоело ехать молча. — Как вышло, что вы оказались так далеко от Таурендола, да еще и пешком? Вряд ли просто на прогулку вышли.

Эльф нахмурился, покосился на меня.

— Я не буду отвечать, — сказал он.

Дело темное.

— Но я ведь ни в какую неприятную историю с вами не влезу?

Он усмехнулся, качнул головой, но ответил как-то не сразу.

— Нет, — сказал, впрочем, без явной уверенности. — Если вдруг что, то это только мои проблемы и вас никак не коснется.

Что-то мне не нравится такая перспектива.

Если вдруг что? Что может случиться?

— То есть, может быть так, что кто-то явится за вами? И что тогда? Вас убьют?

Не то, чтобы я всерьез, но… кто же знает?

— Возможно, попытаются, — к моему удивлению согласился эльф. — Но вас не тронут. И свадьбе мешать не будут в любом случае, подождут, пока все закончится.

Как это мило.

Мне, конечно, не нужно было заранее об этом знать.

— А предупредить о такой мелочи вы не сочли нужным? На нас могут напасть?

— Не на нас, — устало сказал эльф. — Только на меня. Вам они ничего не сделают. Можете считать, что я кое-что задолжал им, и они пытаются разыскать меня. Все очень цивилизовано.

Это вообще нормально?

— Цивилизовано? — возмутилась я. — То есть вас цивилизовано грохнут, а я останусь ни с чем посреди дороги? Как же все деньги, что я заплатила вам?

— Деньги они вам вернут, я им не деньги должен, это другое. Лошадь тем более трогать не станут. А про деньги — просто надо будет сказать, что вы заплатили, а я не отработал, и чтобы не унесли назад вместе с телом. Могут просто не подумать о таком.

Чудесно! Вот у меня даже слов нет.

Я отчетливо представила, как они тут дружно убивают моего эльфа у меня на глазах, а я стою в стороне и такая: «Вы только деньги там в кармашке сильно кровищей не залейте, это мои, он еще не отработал».

Он так спокойно об этом говорит. Или это, на самом деле, все блеф, игра? Издевается? Стоит ли верить вообще?

— Да бросьте, — усмехнулся эльф, видя мои сомнения. — Вероятность, что они догонят нас до того, как мы приедем к вашей семье — крайне мала. Если бы я верил в это, то не нанимался б. Какой смысл пытаться изображать вашего мужа, если я не рассчитываю уйти живым? Очень надеюсь, что у меня есть время, и ваши деньги мне помогут.

О, ну это, конечно, должно меня успокаивать.

— О чем вы еще не сказали?

— А что, вы бы отказались от своей затеи и не стали меня нанимать, если бы я сразу рассказал вам?

Не отказалась бы. Где я другого эльфа найду? Но сказать все равно стоило.

Давайте, тогда и я его обрадую.

— Что ж, я тоже хочу признаться, — сказала не без некоторого злорадства. — Я вам обещала вторую половину после завершения, но у меня с собой нет. Я вовсе не отказываюсь от своих слов, но чтобы получить еще, вам придется ехать со мной в Ардан.

Он обернулся на меня, с минуту наверно пристально смотрел.

— Я готов взять лошадь в счет второй половины, — сказал он.

— Отлично. Только не сбегите сейчас с лошадью и деньгами. Я же могу хоть в этом вам хоть в этом доверять?

— Я не собираюсь обманывать вас.

— Вы просто не говорите всей правды.

Стоило нам войти, как ювелир оживился, начал было потирать руки. Знаю, я выгляжу вполне платежеспособно, а эльф… ну, это же эльф, он не может быть голодранцем.

— Нам нужны обручальные кольца, — сходу сказала я, не давая ювелиру шанса. — Но попроще и подешевле.

— Подешевле? — искренне удивился он. — Для такой прекрасной леди?

— Для такой прекрасной леди, — строго сказала я, — нужны два самых простых обручальных кольца. Мы не собираемся их носить, они нужны нам только формально, для церемонии.

Ювелир обиженно поцокал, покачал головой.

— Посмотрите хотя бы вот такие, с тонкой гравировкой. Всего сотня за пару. Вы же потом сами жалеть будете, что не купили хорошие, придете снова. Зачем выбрасывать деньги на ветер?

Я посмотрела на него строго, молча, даже не дернулась смотреть.

Эльф наблюдал, стоя чуть в стороне, но с явным интересом.

— Может быть, хоть вы посмотрите, милорд? Неужели не хотите сделать приятное даме?

Эльф широко улыбнулся и покачал головой.

— Не хочу, — сказал он. — Да и все равно платит она. Так что сама и выбирает.

Ювелир обиженно нахмурился, поджал губы.

— Ваша женщина платит за вас? За свадьбу?

— Это важно? — усмехнулся эльф.

И я не выдержала.

— У нас будет свадьба по эльфийским законам и эльфийским правилам, — сказала твердо. — И жить мы будем в Таурендоле. Кольца нужны только для того, чтобы разок показаться перед родственниками и они успокоились. Формально. Элрик говорит, что это глупо, что вообще не стоит покупать, если не планируем носить, но я настаиваю. Так что плачу я.

Оправдываюсь. Привираю всякого. Как будто ему на самом деле есть какое-то дело. Какая разница, почему я хочу дешевые кольца купить?

Ювелир трагично поцокал снова, окинул жадного эльфа уничижающим взглядом. И словно заметил что-то, вдруг очень мрачно нахмурился. Точно он ничего хорошего про нас не подумал.

— Вот эти посмотрите, — достал из-под стола и швырнул на стол коробку, в которой было свалено множество колец. — Это медь с позолотой. Дешевле не бывает.

— Отлично! — согласилась я, чувствуя, что уши все-таки предательски краснеют. Никогда еще не чувствовала себя такой дешевкой, как сейчас.

Отдала деньги и потом долго наблюдала, как эльф копается в коробке и меряет разное. Удивительно, казалось что у него такие тонкие изящные пальцы, а вот, смотри-ка, почти все мало. Он просто высокий, на самом деле, я ему едва до плеча достаю, и руки крупные. И относительно общих пропорций — пальцы, конечно, тонкими выглядят, едва ли не как мои, но на самом деле не так. Эльф раскопал наконец, надел на палец, довольно показал мне.

— Вот это, мне кажется, подходит. Берем?

Мне страшно хотелось закатить глаза. Ювелиру тоже, он и закатил.

А потом осторожно так подошел, шепнул тихо.

— Леди, можно вас на минутку? — и взял меня за локоток, настойчиво предлагая отойти в сторону. — Прошу простить, но вы бы поосторожнее с ним. Он ведь проходимец же, у него на лице написано.

Я чуть улыбнулась.

— Знаю. Но у меня все под контролем.

А вот ювелир нахмурился.

— Знаете, что он преступник и изгнанник? Видите, у него серьга в ухе с черным камешком. Вот. Такие надевают на тех, кто вне закона. Дают время убраться из Таурендола, а потом, через определенный срок, любой эльф вправе убить его. Так что… леди, в Таурендоле вы жить не будете. И если вдруг действительно поженитесь по эльфийским законам, то какая-то доля ответственности ляжет и на вас… хотя я эльфийские правила плохо знаю, но это точно не хорошо.

Я вздохнула. Да, врать последовательно у меня не выходит.

— Он говорил. Но это не важно на самом деле. Если честно, мы вообще не планируем жениться, но нам нужно на некоторое время выдать себя за мужа и жену. Ничего незаконного, просто чтобы родители отстали… — не знаю, зачем говорю все это. — Поэтому я не вижу смысла тратиться на кольца.

— О… — ювелир бросил взгляд на эльфа, стоящего в сторонке. — Но вы бы все равно взяли б колечко поприличнее? Хоть для себя. А то ведь ваши плохо думать про вас начнут, если с этим.

Смешно. Кто о чем…

— Нет, спасибо. Меня устраивает такое, — покачала головой, понимая, что смех разбирает. Как бы там ни было, но прибыль и продажи прежде всего.

— Как хотите, леди, — он почесал затылок. — И будьте осторожны.

Когда мы вышли, эльф так глянул на меня, словно хотел спросить, о чем мы говорили. Но спрашивать не стал.

Ну и я не стала. Обойдется. Все равно ведь ни в чем не признается.

В Торфе нам удалось найти неплохой трактир и даже две свободные комнаты, и эльф сам платил за себя, ничего больше не требуя. Поужинали вечером, я немного рассказала ему о себе, своем детстве, об учебе. Мой муж должен знать обо всем, хоть в общих чертах.

Я немного выдохнула, разглядывая тонкое колечко на пальце, и уже почти придумала легенду о том, что на момент свадьбы у эльфа были тяжелые времена, и это все, что он тогда смог себе позволить, а потом мы сохранили дешевые кольца как память. Может и правда стоило купить подороже… но я никогда не любила переплачивать за то, что не считаю необходимым.

Ладно, пусть будет, как будет.

В дороге, чтобы не терять время, я эльфу снова рассказывала все, что он должен знать. В конце концов, я это время оплатила, пусть слушает. Он, в целом, и не отказывался.

Но вот в новом трактире вечером нас ждал сюрприз.

— Вам нужно две комнаты, миледи? Вы разве не вместе? — трактирщик покосился на наши кольца.

— Не настолько, — строго сказала я.

— О-оо, простите… но у нас только одна свободная комната.

— Но кроватей-то хоть две? — это был последний шанс.

Трактирщик скорбно вздохнул и покачал головой. Кровать одна, правда большая, там на двоих места хватит. На мгновение мне показалось, что трактирщик издевается, но…

— Хорошо, давайте тогда что есть, — внезапно согласился эльф, и даже деньги достал. — Как тогда? Платим пополам?

— Ну-ка, подожди! — почти зашипела я, схватила его за локоть и потащила в сторону.

Эльф при этом смотрел на меня в крайнем недоумении, но отошел, упираться не стал.

— А что вам не нравится? — спросил он. — Это единственный трактир здесь, до другого ехать может несколько часов, а уже темнеет. Хотите спать на улице?

Не хочу. Но спать с ним в одной кровати что-то не очень хочу тоже.

— Может быть, вы поспите на конюшне? — предложила я.

— Зачем? — удивился он. — Есть же кровать. Но если хотите, можете поспать на конюшне сами.

— Вы не уступите даме?

— Пфф, — эльф засмеялся. — Вы не моя дама, вы мой наниматель. Но вообще-то, всегда считал, что у людей довольно забавные представления о приличиях. Почему простой естественный сон на одной кровати, даже в дороге, в таких обстоятельствах, воспринимается как обязательный повод к интимной близости? Я вовсе не собираюсь к вам приставать. Надеюсь, вы ко мне тоже. Так в чем же проблема?

Надеется он! Не знаю, что во всем этом возмутило меня больше всего, но на минуту просто дыхание перехватило. Забавные представления? Он не собирается приставать, поэтому не стоит волноваться? А больше не о чем? Надеется, что я не собираюсь тоже? Да как вообще язык повернулся⁈

— Что? Или собирались? — усмехнувшись, уточнил эльф. — Да бросьте, нам ведь все равно придется спать в одной постели.

— Что⁈

— В доме ваших родителей. Или как вы себе это представляли? Мы же женаты, — он показал мне кольцо на пальце.

Твою мать!

Не то, чтобы я не думала об этом. Но…

Сейчас точно не собиралась.

Спокойно.

— В моей спальне, в доме моих родителей, есть хороший диванчик. Можно спать на нем, — сказала я.

— Собираетесь спать на диванчике? — эльф удивленно изогнул бровь.

— Я?

— Ну, не я же. С какой стати я должен страдать? Знаете, леди, если вы хотели получить послушную куклу, стоило нанимать человека, эльфы так себя не ведут. У нас мужчина и женщина являются равноправными партнерами, ни у кого нет преимуществ.

— У мужчин всегда есть преимущества. Они сильнее и…

— Нет, — прервал он. — То есть для людей — да, но для эльфов это не существенно. Пусть мужчина сильнее физически, но в первую очередь важна сила дара. Магия. Это наша суть. А сила дара не зависит от того, кто ты, мужчина или женщина. Женщина может оказаться куда сильнее в итоге. А значит, нет смысла опекать более сильного партнера. В наших отношениях вы тоже не являетесь слабой и уязвимой стороной, вы не являетесь членом моей семьи, не находитесь под моим покровительством. Так что с какой стати вам уступать?

Умом я понимала, о чем он говорит, но принять не могла. Это казалось неправильным.

Боги, какой ужасной ошибкой было бы на самом деле выйти замуж за эльфа!

— И все равно, мне не нравится идея спать с вами.

Эльф рассмеялся так, словно я несу какую-то дурь.

А потом вдруг как-то неожиданно посерьезнел.

— Подождите… — как-то совсем другим тоном сказал он, без привычного сарказма. — Я тут рассказываю вам про равноправие, но может быть дело в другом? Вы боитесь? У вас вообще был опыт отношений с мужчиной?

Ох…

Да лучше б про равноправие рассказывал, чем так!

— Как вы можете! — честно сказать, на большее меня не хватило.

— Могу что? Это просто вопрос. Вы ведь не замужем, так что отношений могло не быть. Это вполне естественно. Я просто полагал, что раз вы взрослая женщина, живете самостоятельно, у вас свой дом и свое дело, то отношения, без сомнений, были. К чему себе отказывать? И тогда проблем быть не должно.

Я поняла, что краснею. Отчаянно вспыхивают щеки и уши.

Но надо брать себя в руки.

— Вы правы, — сказала я. — Мне двадцать шесть лет, и уже почти десять из них я не живу с родителями. Закончила училище, у меня свой дом и свое дело. Конечно, отношения у меня были.

Только вот не принято об этом так говорить. Словно я гулящая девка. А ведь с Тони у нас… тогда я думала, что у нас все серьезно.

— Это хорошо, — улыбнулся эльф. — Значит, я могу не волноваться, что как-то неловко задеваю ваши девичьи чувства. Что ж. Давайте уж без глупостей, и будем спокойно спать вместе. В конце концов, вы наняли меня как мужа, вот и…

Вот и использовать по полной?

Это настолько возмутило, что я не сдержалась.

— Как мужа? А если я вдруг решу расширить ваши «как мужа» обязанности? И вот то самое в постели тоже. Мне стоит просто доплатить? Вы же за деньги на все готовы.

Честно сказать, хотелось ему в морду дать, уж слишком он самоуверенно выглядел. Слишком нагло.

— Вы не в моем вкусе, — еще шире заулыбался он.

Вот тут думала — убью на месте. Только где я нового эльфа возьму.

— Еще немного, — строго сказала я, — и начну вычитать из вашего гонорара штрафы за хамство.

— Какое хамство? — искренне удивился он. — Разве что-то не так?

Вот прямо сейчас и начну.

Я долго не могла уснуть. Лежала на кровати, повернувшись к эльфу спиной. Он тоже от меня отвернулся, лежал очень тихо, не вертелся, я едва слышала его дыхание. И я тоже очень старалась тихо, но чем больше старалась, тем хуже выходило. Это невыносимо! Как вообще можно спать с кем-то?

Нет, какие-то отношения у меня были, еще когда училась, с парнем с параллельного курса, но это другое. Мы встречались, и быстро торопливо обнимались, пока никто не застукал. Это было весело и волнующе. Но, честно сказать, дальше поцелуев особо не заходило… ну, почти, один раз зашло на вечеринке, по-дурацки, надо признать. Весело, но по-дурацки… Я была приличной девочкой, но так вышло. Потом… вот уже когда работала, два года назад все сложилось примерно так, как я рассказывала про эльфа — у меня был один симпатичный клиент… Антонио… Он так красиво говорил, делал комплименты, ухаживал, был страшно мил. С ним было по-взрослому. Он тогда заходил ко мне сам, но именно заходил, и вечером отправлялся обратно. Пара встреч, а потом… даже не знаю… оказалось, что у него жена и дети… Он пытался уверять, что это не важно, что от жены собирается уйти. Но я больше не хотела.

А так, чтобы всю ночь спать в одной постели — такого у меня не было.

И слишком вертеться тоже не хорошо, зачем мешать ему?

Ужасно.

Старалась не вертеться, но от этого становилось только хуже, не расслабиться.

— Ванесса… — вдруг тихо позвал эльф, я почувствовала, как он повернулся ко мне.

И тоже повернулась.

— Не можете уснуть, да? — так же тихо спросил он. — Хотите, я помогу немного?

Я не сразу сообразила, хотя это очевидно, конечно.

— Как?

— Магией, — усмехнулся он. — Не бойтесь, это никак не повредит вам, просто поможет успокоиться и расслабиться.

Я задумалась на мгновение, хотела даже поблагодарить, но эльф решил добавить.

— А то крутитесь тут. Невозможно спать.

Ах, ты ж!

— Вот и шли бы на конюшню спать, там никто не вертится!

Эльф вздохнул.

Чуть поерзал на месте.

— Ванесса… — и вздохнул снова. — Я просто помочь хотел.

Вот придурок.

— Да пошел ты, — тихо буркнула я.

Отвернулась от него, натянула одеяло по самые уши.

Он отвернулся тоже, лег.

Невыносимо. Я пыталась спать, но никак не могла.

Я и прошлую ночь спала плохо, все думала, крутила в голове свою авантюру с эльфом, представляла как будет. А в эту ночь, честно сказать, я не выспалась вообще. Задремала только под утро, и то совсем немного, скорее ненадолго провалилась в сон.

Зато когда проснулась — брезжил рассвет, а эльфа рядом не было. Тихо и пусто. Первая мысль была: «Как хорошо! Можно хоть расслабиться, поспать спокойно». Вторая вдруг: «Сбежал⁈» На этой мысли меня даже подбросило, сон как рукой сняло.

Ладно. Спокойно. Может он в туалет пошел или водички попить, сейчас вернется.

Полежала немного, но эльф так и не появился.

Так… И где он?

Села на постели, огляделась. Одежды его не было, и даже вещей. Не то, чтобы у эльфа каких вещей было много, но был дорожный мешок, он еще вечером рядом с кроватью бросил. А теперь мешка нет.

Сбежал гад! С моими деньгами и на моей лошади!

Так остро захотелось найти его и убить на месте. Не нос даже разбить, а прямо шею свернуть.

Я быстро оделась и побежала вниз, вдруг еще успею его застать, поймать и остановить.

Тихо еще, все спят. В зале внизу никого.

А на конюшне?

Сначала мне показалось, что на конюшне его нет тоже. Потом вдруг увидела, что купленная мной недавно лошадь стоит тут, как ни в чем не бывало. Ладно, даже если сбежал, то лошадь не взял…

Потом подошла ближе и увидела как в стойле, на охапке сена спал мой эльф, завернувшись в плащ. Вот так номер! Зрелище слегка умиляло — нашелся-таки, спит. Не сбежал. Но уж слишком много вопросов вызывало.

— Эй! Как тебя? — я ведь не знаю даже, как его зовут на самом деле. — Эй, Элрик! Проснись!

Потрясла его за плечо.

Он вздохнул во сне, потом нехотя открыл глаза, тряхнул головой, стараясь сообразить.

— Кто?

— Элрик! — строго сказала я. — Ты теперь Элрик, забыл? Что ты здесь делаешь?

Сама не заметила, как перешла на «ты», уж слишком все это выходило за рамки адекватного.

— Сплю, — сказал он. — А что? Ты вертелась, и я решил пойти на конюшню, тут тихо.

Он мое «тыканье» без всякого сомнения подхватил, и возвращаться к вежливости уже как-то глупо. Тем более — какая уж тут вежливость? Точно не с ним!

— Ты ушел, когда я заснула, — грозно сказала я.

— А, да, — согласился он. — Ты храпела очень.

— Что⁈

— Ой, да ладно, брось, — эльф сел, потер глаза. — Ты же сама хотела, чтобы я ушел и не мешал тебе.

— Храпела⁈

— Ну, так… — он нос сморщил. — Посапывала во сне. А чего так переполошилась?

Убить его, не раздумывая! Вот сейчас, если б он не был мне так нужен, точно убила б!

— Я думала, ты сбежал!

— Почему?

— Что значит «почему»? Пока я спала, ты забрал все свои вещи и пропал! Что я должна была думать? Да я поседею тут, пока мы до места доедем!

Эльф как-то очень озадаченно моргнул, потом вздохнул, пожал плечами.

— Не хотел тебя пугать. И мешать не хотел. Я тоже все никак уснуть не мог. Ты уснула, я подумал, что почти утро, все равно уже не усну, и не стоит мешать, пойду, погуляю немного.

— Отлично гуляешь!

Он чуть смущенно улыбнулся.

— Так вышло, — и несчастные глазки сделал. — Ванесса, простите, я вовсе не хотел вас пугать, я просто…

— Просто придурок, — с чувством буркнула я.

Он вздохнул.

— Есть такое, — и покорно согласился. — Вы идите, отдохните, пока слишком рано. Я тут полежу. Я никуда не сбегу, честно. Обещаю.

Вот как с ним ругаться? Эльфы такие эльфы…

Успокаивало только, что надо лишь несколько дней потерпеть, это ненадолго.

Уже скоро!

День мы как-то пережили, ехали себе и ехали, разговаривали мало. Лошадка у эльфа, я смотрю, совсем воспрянула духом, словно помолодела, голову держала гордо, и с интересом пыталась сожрать по дороге все, до чего дотянуться могла. Эльф сказал, что повышенный аппетит это нормально, ей на пользу. На восстановление не только его магические, но собственные лошадиные силы идут, значит, нужно восполнять энергию. А он магией просто помогает. Но если чисто магией тянуть, то будет недолговечно.

Что ж, ему виднее.

Но я лошадке даже завидовать начала.

— Прям красавица стала! Шерстка блестит. А с людьми так можно? — спросила, скорее чтобы просто спросить, ни на что особо не намекая. Интересно стало.

— С вами так не выйдет, — нагло усмехнулся эльф.

Да что ж такое!

— Почему? — спросила растерянно.

— Если вы о красоте, то красивее не станете. Не поможет.

Да твою ж… Мне уже ничего не поможет стать красивее? Что это вообще?

— Я хотела штрафы за хамство, помните? — сказала строго, на возмущение даже сил не было, как-то слишком за гранью. — Так вот, это оно. Сегодня платите в трактире за ужин за двоих.

Деньгами я с него все равно не получу, а так более реально.

— Какое хамство? Вы о чем? — не понял эльф.

Он еще спрашивает!

— Почему это мне ничего не поможет?

— Ну как… — эльф вздохнул, словно удивляясь моей глупости. — Сила прибавляет здоровья, а не красоты. Лошадь, конечно, стала лучше выглядеть, но только потому, что была старая и больная, у нее прибавилось здоровья, некоторые проблемы ушли: с сосудами, сердцем, пищеварением, суставами… да много там. А вы и так молоды и здоровы, вам нечего улучшать, поэтому ничего не изменится.

Много что есть! Много чего можно улучшить, но… Да как так? Как у него выходит? Вроде бы разумно говорит, но такое чувство, что издевается. Все это не для меня.

Очень хотелось обидеться, только на что конкретно обижаться я не понимала.

Но очень хотелось!

— Я вообще-то не о себе, — холодно глянула на него. — Мне просто было интересно, возможно ли такое? Или у людей все не так?

— Все так, — улыбнулся эльф. — Люди мало чем отличаются от животных. Физиологически. Наверняка вы слышали, что состоятельные люди иногда нанимают эльфов-целителей. Хотя эльфы не всегда готовы работать с людьми, да и обычно услуги человека-целителя обходятся куда дешевле. Но некоторые считают, что только эльфийская магия действует как надо. На мой взгляд, разницы нет. Техника разная, но результат один и тот же. Продолжительность жизни можно существенно увеличить, особенно если своей магии в человеке нет. Вот и лошадка наша наверняка теперь подольше проживет.

Спокойно и логично так, но мне все равно не нравится.

— Ага… — мрачно сказала я. Больше тут сказать нечего.

Эльф нахмурился, чуть подобрался, и, кажется, все же начал что-то осознавать, по крайней мере взгляд изменился.

— А хотите, можно вечером попробовать? — осторожно предложил он, в качестве извинений. — Лучше всего вечером, чтобы за ночь энергия улеглась и усвоилась. Завтра как раз мы к вашим родителям приезжаем, и вот, чтобы видели… ну… что вы с эльфом живете.

Охренеть просто.

Обниматься предлагает? В интересах правдоподобности.

Вот скажите мне, у всех эльфов такой своеобразный ход мыслей? Или это мне такой бракованный достался?

— Попробовать что? — осторожно уточнила я.

Эльф все же чуть смутился, видимо на ситуацию чуть со стороны посмотрел.

— Магию, — сказал он. — Немного подпитать и сбалансировать.

— Вы же сами сказали, что со здоровьем у меня порядок и нечего улучшать.

Он чуть нос сморщил.

— Ну… так-то да. Но в дороге всегда усталость накапливается, недосып и все такое. Это можно попытаться устранить. Чтобы выглядеть посвежее, щеки там розовые, глаза… — сморщился еще больше, понимая, как все это выглядит, вздохнул. — Простите, я ничего плохо не имел в виду. Вы так на меня смотрите, словно снова хотите на месте придушить.

Да уж не отказалась бы.

Боги, дайте мне сил!

— Вечером посмотрим, — вздохнула я.

Он кивнул, и некоторое время ехал молча.

— А кстати, — решил сменить тему, — вы так и не говорили, чем я по вашей версии занимаюсь. О вас я теперь много знаю. А что должен знать о себе?

Что ж, это хороший вопрос. Я выдохнула.

— Вы преподаете в училище, где я училась.

— Преподаю? — эльф заинтересовался и оживился. — А что?

— Магбиологию, — сказала я. — Мне казалось, эльфы должны разбираться в растениях. Что-нибудь такое ценное выращивать, с особыми свойствами.

Вообще-то эльфы редко живут среди людей, и еще реже работают, но иногда случается. И вот преподавание как раз будет выглядеть вполне реалистично.

— У меня мама помидоры выращивает, — радостно сказал эльф. — У нее их под сотню разных сортов, но с особыми свойствами меньше трети, остальные просто помидоры.

Это не совсем то, о чем я думала.

— И какие у них свойства?

— Да разные. Какие-то лечебные, от разных проблем помогают, какие-то детям для улучшения роста, общего укрепления… Мне маленькие желтенькие всегда нравились, они как лампочки, за день свет накапливают, а ночью светятся. Сладкие, ароматные. Энергии дают, их на завтрак хорошо, в омлет, например… А еще красные такие, мясистые, для блестящих волос и улучшения цвета лица. А еще темно-бурые, для улучшения потенции… — тут он запнулся, кашлянул. — Вот…

Так-так.

— Маме моей обязательно расскажите про помидоры, — сказала я. — Она такое любит, у нее тоже целый огород. Общий язык найдете. Только про потенцию не надо.

— Ага, — согласился эльф.

Хотя, с другой стороны, может, маму как раз заинтересует? Кто знает? Семена еще попросит. Покрошил помидорчики в салатик, и романтический вечер обеспечен, в ее-то возрасте, вернее в папином без помидоров, может, уже сложно. Эльфийские помидоры должны безотказно действовать. Чем плохо? Даже если не папе подкладывать, а соседкам тихо помидорчики продавать. Это интересно прям.

Но что-то я не хочу об этом думать.

— А скажите, — поинтересовался эльф, — я преподавал в вашем училище, когда вы еще учились? Был вашим преподавателем?

— Нет, — сказала я. — Вы недавно к нам переехали. Какие-то там сложности в семье, я подробностей не рассказывала, и вот вы решили сменить место жительства и нашли новую работу.

— Что ж, — усмехнулся эльф, — это где-то даже похоже на правду. А расскажите тогда еще, как мы с вами живем? Как я в быту вообще? Какие увлечения?

Я вздохнула. Ну, про это я старалась говорить поменьше, чтобы не особо проколоться. Всегда уклончиво.

— Вы всецело увлечены работой, — сказала я. — Целыми днями. А когда дома, только о помидорах своих и говорите… ну или о чем там? Так что на детей у вас катастрофически нет времени. Это главное. А то от меня все детей хотят. В общем, это все из-за вас, вы просите подождать немного с детьми. Хотя бы того времени, как мы свой дом купим, а то снимаем пока. У нас у обоих, конечно, доход нормальный, но купить свой дом в столице — это дорого. А если еще и я временно работать не смогу, так и тем более надо денег накопить. Не забывайте, что наша главная цель — объяснить про детей, а то мне весь мозг уже съели.

Эльф кивнул и как-то нахмурился.

— Понял. Это я во всем виноват.

— Да, — сказала я с каплей злорадного ехидства. Или не каплей. — А там, кто знает, может у вас просто без ваших помидоров и не получается ничего. Помидоры нужны.

— Вот уж! — возмутился эльф. — У меня и без помидоров все хорошо.

— Нессочка! Неужели это ты⁈

Я едва не подпрыгнула от такого. Встретить двоюродную тетку Лилиан в придорожном трактире я не рассчитывала. Хотя, конечно, понимала, что гости собираются на свадьбу, уже близко, большинство эту часть пути проедет по этой дороге, и можно встретить кого-нибудь. Мы даже комнату попросили одну, чтобы случайно не налететь на знакомых и не спалиться. Но все равно встретить тетку — была не готова.

Впрочем, не здесь, так завтра дома я бы все равно встретилась с ней.

Передернуло.

Как раз вышло, что эльф чуть задержался на конюшне, устраивать лошадей, а я прошла в зал.

— Тетушка Лилиан! — невероятных усилий стоило удержаться, чтобы лицо не слишком перекосило. — Я так рада тебя видеть!

Надо сказать, тетка доставала меня нравоучениями о моей никчемности больше прочих. Сама старая дева, между прочим, живущая на средства своего брата. И я даже не удивлюсь, если дева на самом деле. Кто с такой свяжется? Впрочем, так же не удивлюсь, если за воинствующей добродетелью скрывается распутная молодость.

— Ну, как ты живешь, Нессочка? Почему одна? Ведь обещала с мужем-то, а? Как же так вышло? Мы ведь так надеялись на него посмотреть!

Кажется, тетушка уже потирала руки, собираясь в красках расписать, какая я неудачница.

— Почему же одна? Я с мужем, — сказала внутренне зверски улыбаясь. А, может, и внешне. Да, вот за такие моменты не грех было и заплатить. — Он на конюшне, сейчас придет.

— Ой, на конюшне? — вздохнула тетка так скептически, так, словно: «ну-ну, ври больше». — И что, он действительно эльф?

— Конечно, эльф, — уверенно сказала я.

— И ты нас с ним познакомишь? Не будет такого, что он сейчас куда-то срочно сбежит по неотложным делам?

— Да не должен, — пожала плечами я, вдруг захотелось чуть подразнить, так даже веселее будет. — Разве что вы его напугаете.

— Ой! — тетушка всплеснула руками, уже предвкушая торжество. — Да как же я его напугать могу? Он такой пугливый у тебя?

— Эльфы они такие, — я улыбнулась.

— Ой, Нессочка, нехорошо родных людей обманывать, — тетка крайне осуждающе горестно поцокала, покачала головой. — Мне Присцила говорила, что никого у тебя нет!

Победно так. Торжественно, я почти слышала фанфары за ее спиной.

Та-ак! Присцила? Они там шпионят за мной?

— Какая еще Присцила? — строго спросила я. — Откуда она может знать?

— Знакомая моя, свояченица брата жены бедняги Корнелия. Помнишь его? У него вечно подагра и… не важно. Присцила была в Ардане, у родственников своих гостила, и вот узнала про тебя. Говорит, что живешь ты одна, работаешь в каком-то непонятном месте, а еще… — тут она сделала совсем уж трагическое лицо и шепотом добавила. — И мужики, говорят, вечно к тебе ходят. Разные!

— Это моя работа! — возмутилась я. — Это клиенты!

— Вот и я говорю… — у тетушки скорбно дернулся подбородок. Все, доказательства моей загубленной жизни налицо.

— Да я массажем занимаюсь! — попыталась я.

— Вот-вот… я… — тетушка хотела было что-то мне возразить, но тут лицо ее застыло, вытянулось, словно она приведение увидела.

Но не приведение, конечно, а эльфа.

Я только слышала, как тихо скрипнула дверь. Никаких шагов, но эльфы ходят очень тихо.

— Дорогая, я закончил с лошадьми, — радостно объявил мой эльф, подойдя ближе. — Ты как тут? Комнату уже посмотрела?

И широким жестом, так непринужденно, сгреб меня за талию и чмокнул в висок. Я подобной вольности не ожидала, чуть не поперхнулась. «Не переигрывай» — очень хотелось пихнуть его в бок, но тетушка смотрела таким ошалевшими глазами, что я решила все эльфу простить.

— Еще нет, — улыбаясь, сказала я. — Тетушку встретила. Я тебе о ней, кажется, говорила? Вот, это моя двоюродная тетушка Лилиан. Тетушка, это мой муж Элрик.

Тетушка попыталась что-то сказать, но не смогла, только нервно сглотнула.

— Да, кажется, говорила, — согласился эльф. — Тетушка очень переживает, что ты можешь повторить ее одинокую судьбу?

Тетушка уставилась на нас такими глазами, что мне показалось, ее сейчас удар хватит.

— Не выйдет повторить, — злорадно сказала я. — У меня есть работа.

— И муж, — эльф обнял чуть крепче, даже погладил по бедру.

Нет уж, хватит!

— А ну, перестань! — шепотом шикнула на него.

Эльф в ответ широко и прямо-таки лучезарно улыбнулся, его так не проймешь.

— Очень рад знакомству с вами, — обратился к тетушке, чуть склонил голову даже. — Давно мечтал познакомиться с семьей моей любимой жены.

— Я… я тоже, — с трудом смогла выдавить тетушка. — Вы действительно эльф?

— А что, не похож? — он даже не улыбнулся, оскалился.

Удивительно, а у эльфов клыки! Ну, то есть не такие как у оборотней, но все равно заметные, выступают. Я слышала, что так, но видела никогда. А вот сейчас оценила. И широкая улыбка от этого смотрится куда эффектнее.

Тетушка впечатлилась.

— П-похож, — согласила она. — Это так неожиданно!

— А разве она не говорила, что мы приедем вместе? — удивился эльф.

— Говорила. Но я не думала, что это… Ванесса, знаете, любит фантазировать… У нее так всегда. Магия, эльфы… куда ж ей… э-э… Мы думали, она просто хочет, чтоб от нее отстали. А вы правда ее муж? — вдруг с надеждой и подозрением.

— Конечно, — эльф, кажется, тоже удивился вопросу, но показал руку с кольцом. — А кто же я, по вашему?

— Ну… не знаю, — вздохнула тетушка. — Это так странно. Вы с ней… Как это вышло?

— Как это обычно выходит? По любви, — эльф еще улыбался и казался таким расслабленным, но я видела, как дернулись крылья носа. — Встретились, разговорились, поняли, что нам интересно вместе, а потом и вовсе, что созданы друг для друга, — он пожал плечами. — А вы разве не так познакомились… а, да, вы же не замужем…

— Вообще-то, — наставительно сказала тетушка, — в приличных семьях родители ищут девушкам подходящего мужа.

— Ей не повезло с родителями. Вот вам же не нашли.

Эльф смотрел прямо и невинно.

Тетушка как-то так сглотнула, что мне показалось — еще немного и задыхаться начнет.

— У нас принято находить себе пару самостоятельно, — сказал эльф. — Это должно идти от сердца. Нужно почувствовать, что это твой человек, что у вас много общего.

Тетушка глянула на него, потом на меня.

— Что у вас с ней может быть общего? — не поверила она. — Вы эльф, а она… ну, так, какая-то… финтифлюшка с самомнением.

Пренебрежительно.

Я даже растерялась от такой прямолинейности. Впрочем, тетушка могла и куда резче выразиться, мне не раз приходилось слушать. Это сейчас, похоже, еще немного стеснялась эльфа.

Мой эльф кашлянул.

— Прошу прощения, мадам, — холодно сказал он. Так холодно, что даже у меня мороз пробежал по коже. — Но еще немного, и мне покажется, что вы хотите обидеть мою жену.

Тетушка вздрогнула и разом подобралась. Побледнела.

— Ой, ну что вы! — поспешила она. — Я вовсе не хочу обидеть, я так, по-родственному. Любя. Я же имею право свое мнение высказать? Но ничего такого… Несса хорошая девочка, только… беспутная временами…

Эльф нахмурился, и тетка побледнела еще больше.

Я только наблюдала за всем этим, не вмешиваясь. Так интересно.

— Что ж, был раз знакомству, — так же холодно сказал эльф и взял меня за руку. А вот пальцы у него теплые… — Нам пора бы поужинать с дороги. Еще увидимся.

— О, да-да, — чуть нервно поспешила тетка. — Конечно, отдыхайте. Не буду вам мешать.

Эльф все еще не отпуская, потащил меня к трактирщику.

— У тебя все родственники такие? — буркнул он.

— Не все. Тетушка особенно.

Эльф тяжело вздохнул.

— Ну что ж, теперь я, по крайней мере, понимаю, зачем ты меня в это втянула.

— Прости…

Слегка неловко стало перед ним.

Эльф глянул на меня и усмехнулся.

— Ну, вообще-то за такие деньги можно и постараться. Не переживай, мы с ними справимся.

— Спасибо, — сказала искренне, легонько, благодарно сжала его руку. «Мы».

— Пойдем, ужин закажем, — вздохнул эльф, руку мою выпустил. — Я жрать страшно хочу.

Ужин эльф велел принести к нам в комнату, чтобы никто не мешал, чтоб спокойно посидеть без тетушек. Еды себе заказал, словно он не эльф, а здоровенный тролль. Хотя, надо признать, он действительно не мелкий. Вроде изящный, стройный, как все эльфы, поэтому сходу не производит такого впечатления. Но я ему едва по плечо.

Большой горшочек картошки с мясом, тушеную капусту с колбасками, какие-то соления, грибы в сметане, пирог с рыбой. Три кружки эля заодно. И это притом, что себе я заказывала сама.

— Как в тебя столько влезает? — поинтересовалась я, доедая свою перепелку.

Эльф тоже закончил со своим разнообразием, откинулся на спинку стула, довольно вытянул ноги.

— А что тут такого? На самом деле, некоторые виды магии требуют усиленно питания, собственная энергия нужна. Ты и сама должна это использовать, учитывая специфику работы.

Что ж, пожрать я люблю. Правда никогда особенностью работы не пыталась это объяснять. Но в теории так. Работа с живыми материями часто требует не только магической энергии, но и вполне земной, на голодный желудок людей лечить куда сложнее, можно и в обморок грохнуться.

— Слушай, а там теткина свояченица… — вздохнула я, — э-э… свояченица сестры мужа… мужа сестры… не помню кого. В общем, она раскопала, что я не замужем. Утверждает, что была в Ардане и все про меня знает. И что ко мне постоянно чужие мужики ходят.

— Да, я слышал, — согласился эльф. — И что ты хочешь? Отказаться от плана?

— Нет, конечно! Но нужно как-то поубедительнее. Я даже не знаю. Не нравится мне все это. Какое ей дело до меня вообще?

— Есть люди, которым до всего есть дело, — эльф пожал плечами и сыто потянулся, потом эля еще хлебнул. — У нее нет своей жизни, поэтому хочется влезть в чужую. Иначе скучно. Была бы своя жизнь удачной, она бы в чужую не лезла.

Я вздохнула.

Чувствую, завтра меня ждет тяжелый день.

И потом еще несколько тяжелых.

— Несс, а если серьезно, — спросил эльф, — что случится, если все узнают правду? Ну, что ты не замужем.

У меня даже похолодело внутри.

— Ты хочешь отказаться?

— Нет. Нет, я вообще не о том, — заверил он. — Я отыграю свою роль как можно правдоподобнее. Обещаю. Но я просто… чисто теоретически… что будет, если они узнают? Почему это так страшно?

Не нравится мне это.

— Они меня съедят. Приедут всей толпой и выдадут замуж.

— Разве тебя можно выдать замуж силой? Ты самостоятельная девушка, живешь одна. Я просто хочу понять, как это у людей работает. Как они могут на тебя повлиять? У нас невозможно выдать замуж, если оба, и жених и невеста, того не желают. Просто обряд не сработает.

— Обряд?

— Ну… это сложно, — эльф чуть сморщился. — Не важно. Наш свадебный обряд призван соединять любящие сердца, как бы по-дурацки это не звучало на человеческом языке. Это магия. Если нет отклика, то и обряд невозможен. Ничего не получится.

— Хорошо вам, — завистливо вздохнула я.

Эльф потянулся, еще немного эля отпил. Потом как-то чуть болезненно сморщился.

— На самом деле, у нас тоже не все так просто. И желание вступить в брак не обязательно значит настоящую любовь и чистые намерения, иногда просто желание обладать… Это тоже магия и этим можно воспользоваться сознательно, если уметь. В общем, свои сложности, — поджал губы, вздохнул снова, словно какой-то личный опыт имел.

Так… Что там у него?

— А ты… женат? — на всякий случай спросила я. Не то, чтобы это было важно для нашей игры, но все же.

Он удивленно глянул на меня.

— Нет. Да я не о том, не о себе, я в целом…

— А-а, — сказала я. — Так и подумала.

И все же, что-то очень личное в этом было.

— Так вот, — решил уйти от скользкой темы эльф. — Мне всегда удивительно слышать, как можно выдать замуж силой. Тем более кого-то, того от них совсем не зависит. Я понимаю, если б ты жила с родителями и они полностью тебя обеспечивали. Но так-то?

Чисто технически — выдать, конечно, не смогут. Но попытаются.

— Они могут страшно испортить мне жизнь и помотать нервы, — сказала я. — То есть да, реально выдать меня замуж, наверно, не смогут. Но связываться с ними я все равно не хочу.

— А просто перестать с ними общаться? Я так понимаю, в этом общении все равно ничего хорошего.

Нет.

— Они моя семья, — сказала я. — Как бы там ни было, но семья. Другой у меня нет.

— Ты боишься одиночества?

Как-то мне совсем не нравится, куда заходит этот разговор. Пора прекращать. Об одиночестве я совсем не хочу. Тем более, что я ничуть не одинока. У меня друзья и коллеги и вообще… Мне есть чем заняться.

Я отложила вилку, отодвинула пустую тарелку подальше.

— А как ты смотришь на то, чтобы завтра пораньше встать, — предложила бодро. — И поедем.

— Хочешь домой поскорее? — усмехнулся эльф. Но глаза его совсем не смеялись, так внимательно глядели на меня, словно хотели проглядеть насквозь.

Если выехать пораньше, то как раз после обеда будем. К обеду, скорее всего, не успеть, но это и хорошо. Зато будет время немного прийти в себя и осмотреться до ужина.

Я домой как на войну.

Если все бросить? Забыть? Остаться одной…

Нет, я не готова.

Я переживу. На самом деле понимаю, что ничего страшного дома не случится, что максимум — попилят меня и все. Даже при наличии эльфа найдут к чему прицепиться. Да, мне не хочется туда ехать… И если б не свадьба Розмари, я бы не решилась сунуться.

Но рвать отношения не готова тоже.

— Не хочу утром встретиться с теткой, — сказала я. — И тем более ехать с ней. Если задержусь, она может предложить ехать вместе, нам ведь по дороге. А целый день с ней… только с ней… я… Дома, по крайней мере, будут и другие гости, там попроще. А тут она весь мозг съест.

— А если она тоже решит пораньше?

— Вряд ли, — вздохнула я. — Ну, мы хоть попытаемся.

— Хорошо, — согласился эльф и поднялся на ноги. — Давай тогда попробуем с магией, как говорили?

Я невольно вздрогнула.

— Сейчас?

— Ну да. Потом я думал, что уже пора бы лечь спать. Если завтра вставать рано. Ты заодно и спать будешь лучше, выспишься.

— Вертеться не буду?

Он усмехнулся, но как-то неожиданно мягко на этот раз.

— Да брось… Давай сейчас. Вставай. Не бойся.

— Я не боюсь.

С перепелкой я расправилась, овощи доела, так что тянуть время было бессмысленно.

И все равно, где-то внутри сжалось и напряглось.

Эльф ждал.

Ну, что ж. Это просто магия. Я ведь сама делаю массаж, и это чем-то похоже.

Здоровья и сил. Утром должна выглядеть свежей и отдохнувшей, разве кто-то откажется?

Ох…

Я поднялась.

— А снимать ничего ведь не надо? — осторожно спросила, вспомнив, что энергия лучше всего идет, когда нет лишних помех.

Эльф тихо засмеялся.

— Я не против раздевания, но можно и так. Разницы особо не будет.

— Хорошо, — кивнула я, шагнула ближе к нему.

И он тоже.

И вот просто так взял и обнял.

— Тихо, не дергайся, — сказал мне в макушку. — Просто расслабься. Все нормально. Я плохого ничего не сделаю.

Почти как лошади. Да разницы, наверно, и нет, со мной он делает то же самое.

Вдруг мелькнула мысль, что эльфы не только поделиться энергией могут, но и убить — вот таким же образом все вытянуть. Только зачем ему меня убивать? Максимум — сбежать от меня, и никаких проблем. Хотя… он же изгнанник, преступник. Кто знает, что он там у себя там сделал? Может он маньяк?

Хотела поднять голову и глянуть ему в глаза, и вдруг не решилась, слишком близко. Его дыхание на моем лбу.

Глупо все это. Очень глупо.

Он обнимает меня, и от его рук вдруг такое тепло и покой. Это магия так действует, я понимаю, но хорошо все равно.

— Не бойся, — говорит эльф шепотом.

— Я не боюсь.

— Боишься. Но не надо. Расслабься. Сейчас…

Легкое покалывание на коже. И легкое головокружение даже. Тепло укрывает словно одеялом, так, что хочется закрыть глаза и…

— Тихо, я держу! — эльф успел подхватить меня, не дать свалиться. — Не падай.

Слабость, ноги подкашиваются.

— Да… прости…

— Нормально все, не волнуйся, так бывает. У тебя восприимчивость к магии хорошая. Своего резерва мало, но вот восприимчивость — да. Хочешь, на кровать можно.

Я представила, как он меня в постели так обнимает.

— Нет. Я стою.

Честно сказать, стою только потому, что он меня держит. Для верности сама за эльфа ухватилась, он даже не дернулся, только меня покрепче обнял. Но лучше так, чем лежа.

Глупости. Это просто магия. Просто в такой форме, но просто магия.

Так близко, что я слышу, как бьется его сердце… почти ровно…

— Еще немного, — сказал эльф мне в макушку. И снова окатило волной тепла.

Очнулась я на кровати, когда он пытался с меня сапоги снять. Почти удачно. То есть, когда очнулась — он уже второй снимал.

— Что ты делаешь?

— А? Вот, — и показал мне сапог. — Как ты? Все нормально. Тебе теперь надо поспать. Сапоги я снял, остальное, думаю, ты и сама сможешь. Только осторожно, без резких движений, а то голова закружится. Завтра будешь как новенькая.

У меня с магией небольшой опыт, но сейчас чувствую, как сила у меня буквально из ушей прет, он меня накачал. От этого шумит в ушах. Сила пока не усвоилась, поэтому никакой бодрости, скорее наоборот. Ладно. Надо поспать, действительно. Зато завтра утром буду свеженькая и розовощекая, а не зеленая с недосыпа, с мешками под глазами.

— Спасибо, — сказала я, вяло пытаясь расстегнуть платье. — Нет-нет, я справлюсь, все хорошо.

Завтра такой день, что в дрожь бросает. Очень надеюсь, дома ничего не надумали, заняты Розмари и свадьбой. А то ведь, тетка могла им про свою Присцилу рассказать, и они могли составить план…

— Откуда у тебя муж? — мама смотрела на эльфа с недоумением.

— Как откуда? — возмутилась я. — Два года тебе про него рассказываю, а ты говоришь: «Откуда»?

— Да… но я не думала, что все это серьезно!

Эльф за моим плечом саркастично хмыкнул. «Ну-ну».

Признаться, чего-то подобного я от своих родителей и ожидала.

Еще на подъезде к дому меня начало слегка потряхивать.

От тетушки мы благополучно сбежали, так что, по крайней мере, ехали в тишине.

Эльф не мешал мне предаваться мрачным мыслям, держался рядом послушно и ненавязчиво.

Кстати, красоты прибавилось и еще как! Я когда утром глянула в зеркало — даже глазам не поверила! Я никогда такой не была. Кожа словно светилась изнутри. Идеально-гладкая, щечки розовые, глаза блестящие, волосы тугими локонами лежат сами, словно их укладывали. А эльф говорил — не поможет! Еще как!

Сам эльф только чуть заметно улыбался и пожимал плечами. Вышло как вышло.

Интересно, долго ли продержится? А если регулярно так⁈ Ох, от таких мыслей даже голова кружиться начинает.

Но регулярно мне, конечно, не светит. Да мне и не надо…

И вот сейчас, глядя на маму, я так отчетливо понимала, почему совсем не тянет домой.

Сто лет здесь не была. Да… лет пять точно.

Нет, мама у меня хорошая, я ее люблю. Но все больше как-то на расстоянии. Я верю, что она искренне желает мне добра, но не всякое добро на пользу.

Интересно, что за маминой спиной стоял какой-то молодой и явно перспективный незнакомый мужик. По осуждающему взгляду можно было догадаться, что он здесь не просто так.

— Я рада за тебя, девочка моя! — мама обняла меня, как в детстве, хотя за моей спиной, кажется, на эльфа все же недоверчиво покосилась. — Это Лилиан написала нам, что мужа у тебя нет, она где-то такое узнала… Лилиан, выходит, чего-то не поняла там, да?

Ага, не поняла она, что свой нос в чужие дела совать не стоит.

Впрочем, в этой истории хорошо то, что если все пройдет хорошо и мой обман таки не раскроют, то доверия к информации от тетушки будет куда меньше. Если ты один раз так прокололся, то больше не надежный источник.

— Тетушке Лилиан лишь бы кого в чем уличить, — отмахнулась я. — Ей больше заняться нечем. Если не найдет, то придумает. Но уверена, она сама верит в то, что говорит.

— Ой, я так рада! — воскликнула мама.

Отпустила меня и тут же кинулась обнимать эльфа. Он слегка вздрогнул, но постарался сохранить невозмутимое лицо.

— Мой мальчик! Как я рада! У меня теперь есть еще один сын!

Эльф сделал большие глаза, но никак сопротивляться не стал.

— Я тоже очень рад, — постарался сказать убедительно.

Мне оставалось только руками развести.

Мужик за маминой спиной тяжело вздохнул и сделал шаг назад и чуть в сторону. Сбежать собирается? Только это движение мама чутко уловила, вспомнила про него.

— Ой! — она отпустила моего эльфа и обернулась к тому мужику. — Нессочка, а я тут хотела тебя познакомить…

Чуть запнулась растерянно. Да, учитывая обстоятельства — не очень удачно вышло. Мужик переступил с ноги на ногу и изо всех сил постарался выдавить светскую улыбку. Вышло так себе.

Зато вышло решительно шагнуть вперед, раз побег не удался.

— Майлз Тантекки, — он чуть склонил голову. — Ваш сосед, миледи. Тоже вот, по-соседски пригласили… Вернее, не ваш, вы теперь в Ардане, а вашей дорогой матушки. Кажется, мы в детстве даже встречались.

Снова постарался улыбнуться.

Неприятный тип.

Зато моя мама заулыбалась весьма честно и радостно, не очень только понятно чему.

— Мелиссу Тантекки помнишь? — поинтересовалась она. — Так вот, с ней сильно сдружились уже последнее время, когда ты уехала. Мы вместе состоим в Огородном клубе, вместе готовили ярмарку два года назад, такая чудесная женщина, я раньше и не думала… и… вот… Это ее сын. Средний. Очень способный молодой человек! Тоже в Ардане учился, как и ты, но в Арданском университете! Юрист, диплом с отличием. У него уже своя практика в Гарне, очень серьезными делами занимается, да… — с такой гордостью говорила, словно это ее сын, а не посторонний. Даже обидно стало. — Член Попечительского совета. Год жил в Картучче и…

— Мама! — прервала я, хоть и не очень вежливо, но все это совсем неуместно. — Хватит. Я уже замужем.

Хватит с меня его достоинств. Он наверняка еще отлично поет, отлично сидит в седле, может быть даже призер каких-нибудь местных соревнований. А еще танцует как бог и вышивает крестиком. Между прочим, хорош собой. Не сказать, что красавец, но вполне… хм, представительный. Не в моем вкусе, но объективно — такие всегда имеют успех у женщин.

Какое счастье, что я могу сейчас уверенно сказать «нет».

— Да… — мама обиженно поджала губы. — Ты замужем…

Словно: «Как жаль». У нее были отличные планы, но сорвались.

Мне этот Тантекки не нравился. Не знаю, в чем дело, но не нравился и все.

И еще больше не нравилось, как он на моего эльфа смотрел. Нехорошо так, чуть прищурившись, словно что-то замышляя.

Вот только зачем ему, такому успешному, я? Уверена, он мог бы и получше найти. Ну, то есть, со мной-то все в порядке, но Тантекки… они всегда гордились древностью рода, хотя, впрочем, особой знатностью никогда не отличались, но это не мешало задирать нос. У нас родословная куда скромнее. И состояние отцовское ни в какое сравнение не идет. И вообще. А если преуспевающий юрист с отличным столичным образованием… Кстати, что он забыл в Гарне тогда? Открыл бы практику в Ардане, там куда перспективнее.

Мама, конечно, в это искренне верит, но… нет. Все же, нанять эльфа — было отличным ходом. Свободной они бы меня отсюда не выпустили.

Эльф профессионально улыбнулся, показывая клыки, протянул Тантекки руку.

— Рад знакомству, — сказал он. — Элрик из дома Бледной луны, — и чуть на меня покосился.

Тантекки руку пожал, хотя, как мне показалось, чуть осторожно, напряженно.

— Я… тоже рад.

— А почему не остались в Ардане? — поинтересовался эльф, озвучив мою мысль. — Мне казалось, все стремятся в столицу. Тем более, с такой профессией и таким дипломом, как у вас.

Клыки хищно поблескивали.

Тантекки ровно так же хищно и профессионально улыбнулся.

— Ардан слишком шумный для меня. А здесь ближе к дому, к семье. Я за то, чтобы оставаться ближе к корням. Мне казалось, эльфам должно быть это близко…

— Но вы не эльф.

— А как вас занесло так далеко от Таурендола? Мне казалось, эльфы предпочитают общество своих, а не людей.

— У меня сложные отношения с семьей, — сказал эльф.

И вдруг так интересно стало, что же у него там на самом деле?

— А мне вот с семьей повезло, — сказал Тантекки. — Мне от семьи бегать не нужно, наоборот, они мне всегда рады. Я бы очень хотел сам иметь большую семью, много детишек. Думаю, расти рядом с бабушками и дедушками для них будет лучше всего.

Чуть традиционного снобизма Тантекки, да, я и не сомневалась.

Эльф едва заметно напрягся, но ответить не успел.

— Несса! — мой папа спустился по лестнице, радостно спешил к нам. — Малышка моя! Как выросла, как похорошела! У тебя в самом деле эльф? Смотри-ка, какой ушастый!

— Папа…

Что ж, в папе я не сомневалась никогда.

Он подошел, обнял меня, словно маленькую потрепал по волосам. Я вдруг поняла, что ужасно рада его видеть. Он никогда на меня не давил и замуж выдать не пытался. Когда я решила уехать в город учиться — только он меня поддержал. Не сказать, что у нас были близкие отношения, но в нем я была уверена всегда.

— Вы Элрик? — папа отпустил меня и протянул руку эльфу, а когда тот кивнул, тут же, вместо рукопожатия, обнял его тоже. — Рад знакомству, молодой человек! Я, как вы, наверно, поняли, отец этой маленькой упрямой леди. Она вас не замучила? Характер у нее еще тот! Но она хорошая девочка! Да вы и сами знаете. Очень рад, знаете, очень рад!

Потом и руку эльфу потряс.

Мне показалось, что эльф от такого немного смутился.

— У вас замечательная дочь, — сказал, чуть неловко улыбаясь.

— Да! Всего добилась сама! Молодец, девочка! А вы чем занимаетесь? Она говорила, простите, но у меня вылетело из головы.

— Преподаю магбиологию.

— О! Чудесно, чудесно! Но что же вы стоите здесь в дверях? Вам надо немного отдохнуть с дороги. Комнату уже приготовили. Идемте, я покажу. Расскажите, как доехали…

И подхватил эльфа, повел в дом.

Я выдохнула, поспешила за ними.

Отдохнуть толком не удалось.

В комнате просто упала на кровать.

— Два дня, — сказала эльфу. — Завтра день, и потом свадьба. И мы свалим отсюда. Я тоже оставаться долго не готова.

— Могу тебя понять, — согласился эльф, сел на край кровати. — Подвинься.

Я подняла голову, глянула на него, но решила не спорить. Подвинулась ближе к краю, и эльф тоже завалился рядом, глядя в потолок.

— После свадьбы утром вместе поедем, — сказала я. — Можно до развилки на Карсовец, а дальше каждый своей дорогой. Если ты уедешь раньше, меня потом станут убеждать задержаться еще, а я совсем не хочу.

— Да, — сказал эльф задумчиво.

— В качестве второй половины возьмешь лошадь? — уточнила я.

— Да, — сказал он. — Если ты не против, так будет удобней всего. Мне бы не хотелось в Ардан.

— Хорошо, — согласилась я. — Мне тоже так удобнее. Все равно думать, куда пристроить лошадь, мне ни к чему. Слушай… — и все-таки не смогла удержаться. — А что у тебя там, все-таки, за история? Куда ты едешь?

Эльф вздохнул, внимательно разглядывая что-то на потолке. Я посмотрела туда тоже, но не нашла ничего примечательного.

— Не могу сказать. Зачем?

— Не знаю… — призналась я. — Просто ты про меня уже столько всего знаешь, а я о тебе совсем ничего.

— И не надо, — сказал он. — Я наемный эльф, мне осталось отработать два дня. Потом я заберу свое, и ты меня никогда не увидишь.

Как-то это… Нет, я понимаю. И даже не могу найти никаких аргументов против. Все так, как и планировали.

— Если бы приехала одна, — сказала тихо, — меня бы тут, наверно, замуж выдали. Все решили уже.

Мне с эльфом повезло.

— Да, — сказал он. — Этот Тантекки мне вообще не понравился. Я бы и твоей матери посоветовал держаться от него подальше, скользкий тип. Пока не могу понять, что не так… Но что-то не так. Да, если бы ты приехала одна, он бы к тебе присосался, как пиявка, не отодрать. Рискну предположить, что дело в деньгах, ты очень выгодная невеста со своим делом, своим доходом.

— Тантекки никогда бедными не были, у них всегда… ну и древний род…

— Наличие славных и богатых предков ничего не меняет, — сказал эльф. — Кто знает, в какое темное дело влез он сам. Там что-то не сходится…

— Да, — сказала я. — Мне тоже кажется, что не сходится. Мать этого… Майлза. Мелисса. Я помню ее, видела в детстве. Она всегда смотрела на нас с презрением. Сложно представить, что она могла подружиться с мамой. Что-то не так.

— Просто будь осторожна. И лучше сама не лезь в это дело. Если совсем уж не можешь, то найми надежного человека, который все раскопает.

Если бы все было так просто!

Я усмехнулась даже.

— Поверь, я не так богата, чтобы нанимать хороших надежных людей. Мне хватает только на сомнительных каторжников.

Думала, это такая шутка, смешно, но эльф только еще больше нахмурился. И да, он не каторжник, но сути это не меняет.

— Тогда вообще не лезь.

— Наверно, уже не смогу. Не знаю только, с какой стороны за это браться. Он чего-то хочет от моей матери. Его мать точно хочет. И мне бы очень хотелось понять.

Эльф посмотрел на меня. Тонкая морщинка между бровей.

Он так близко. Мы лежим с ним рядом. Глаза у него ослепительно голубые, какие не бывают у людей. Очень красивое лицо… очень эльфийское… Усталость в глазах. Даже не физическая усталость, а какое-то безразличие и обреченность.

— Ты сказала, что мы вместе уедем сразу после свадьбы. Передумала?

— Нет, мы уедем, — сказала я. — Ты поедешь… куда там тебе надо. А я, наверно, еще в Гарну загляну, узнаю, что у него за юридическая практика там. Я не смогу спать спокойно, если не узнаю.

Эльф нахмурился еще больше, даже чуть приподнялся на локте.

— Слушай… там какое-то дерьмо, точно. Не лезь.

Будет он мне тут еще…

— Это не твое дело, — резко сказала я и даже села на кровати. — Ты мне вообще никто. Если бы я всю жизнь слушала чужие советы, сидела бы дома и… скорее всего, была бы уже замужем и с тремя детьми. Так иди куда собирался, я разберусь.

Эльф сел тоже.

— И разве плохо? Ну, с тремя детьми? — чуть язвительно у него вышло.

— Да пошел ты! — буркнула я. Отвернулась.

Эльф тяжело вздохнул за моей спиной.

— Обижаешься? — спросил он.

— Еще чего.

— Обижаешься, — сказал он. — Что я не предлагаю помочь дальше, что бросаю тебя с твоими проблемами.

— Ты мне ничего не должен, — сказала я холодно. — Ну, кроме того, что обещал. На что мы договорились, и за что я заплатила. А потом — вали своей дорогой.

Обижаюсь. Это глупо, совсем нелогично, но это так. Отлично понимаю, что он действительно не должен мне ничего. Но как-то…

Я встала, отошла к окну.

Дурацкий повод, чтобы ссориться.

— Я убил человека, — вдруг сказал эльф мне в спину. — Эльфа. Не в драке, не случайно. Хладнокровно спланировал все и убил. Ночью. Пока он спал и не мог сопротивляться. Потому что понимал, что днем мне с ним не справится. Ты хотела знать… Вот. И ничуть об этом не жалею.

У меня разом все похолодело внутри. Резануло и заныло.

Я резко обернулась к нему, замерла. Он сидел на кровати, опираясь на руки, упираясь в кровать ладонями. Смотрел на меня.

— Что ты говоришь? — я не могла поверить.

— Ты хотела знать, — повторил он. — Мне дали время, чтоб убраться подальше. Но потом… родственники… они все равно будут меня искать. Я не могу задерживаться здесь. И не хочу, если честно. Это не мое дело. У эльфов вообще не принято вмешиваться в чужие дела. Это люди вечно лезут… С вами вообще невозможно иметь дело. Стоит только хоть чуть-чуть что-то сделать, и вы сразу начинаете думать, что ты должен еще. И еще. Помог же, значит помогай дальше. Вам все мало. Это неправильно.

— Я не просила помогать, — у меня вышло резко и почти зло. — Я наняла тебя за деньги, ты согласился. И я надеюсь, ты выполнишь все, согласно нашему договору. Не подставишь меня, не станешь делать никаких глупостей, — говорила это и чувствовала, как голос звучит все увереннее, ровнее и жестче. — И я вовсе не просила помогать мне дальше. Да, я не смогу просто уехать и забыть, но это только мое дело. Не твое. И если ты что-то там придумал себе о том, что я хочу, то я в этом совсем не виновата. Да, мне нужна помощь. Я бы не отказалась. Но я не прошу и уж тем более не заставляю. Так что свои претензии и нытье о том, как я планирую тебя, бедненького, использовать, можешь засунуть себе в зад. Все понятно⁈

Он моргнул озадаченно. Кажется, такого от меня не ожидал.

И уже почти собрался что-то мне ответить, как в дверь постучали.

— Несси! Несс! Это я! Мне поговорить!

Розмари.

Я зажмурилась на мгновение. Вдох-выдох. Изо всех сил натянула на лицо радостную улыбку и пошла сестре открывать.

На всякий случай, хоть начать разговор не при эльфе. Не то, чтобы мне было от него что скрывать, но сейчас обсуждать что-то с ним не хотелось. Да и Розмари явно тоже, потом что стоило мне открыть, и она шаг назад сделала, предлагая мне выйти к ней. Я шагнула ближе обнять, все не видела сестру пару лет… чуть больше… они приезжали ко мне в Ардан с отцом. Но Розмари так смотрела на меня, что обнимать я не стала.

— Ты правда с эльфом? — сделав страшные глаза, спросила она.

— Да, с эльфом, — согласилась я. — Как и собиралась. Познакомить тебя?

Розмари попыталась заглянуть через мое плечо в приоткрытую дверь, но войти даже не попыталась. И нос сморщила.

— Тебе не стоило его сюда привозить, — сказала Розмари. — Зачем он здесь? Это ведь моя свадьба.

— Как зачем? — не поняла я. — Я ведь и должна была приехать с мужем. Все так делают. Познакомить, наконец, его с семьей.

— Когда тебя приглашали, все были уверены, что ты приедешь одна, — она обижено поджала губы. — Твоего эльфа здесь совсем не ждали. Ты что, не понимаешь?

Понимаю, что мне страшно хочется собрать вещи и уехать. Забить и забыть. Что я вообще здесь делаю? Семья? Да кому это нужно?

— Что я должна понимать? — спросила холодно.

— Во-первых, — сказала Розмари, — тебя хотели выдать замуж. Породниться с Тантекки, этот Майлз тут давно крутится, мама решила, что отличная партия, и ты, может, наконец за ум возьмешься. А если с ними породниться, то сразу признание в местном обществе, ее везде приглашать будут, на следующем огородном конкурсе, может, вообще место председателя дадут. Связи решают все.

Я смотрела на нее, и собрать вещи хотелось все больше. Значит, ради всяких конкурсов…

— А во-вторых? — спросила я.

— Во-вторых, — Розмари, даже засопела обиженно, — сейчас только и разговоров будет, что о твоем эльфе. Вы не успели приехать, а уже все только об этом и говорят. А это моя свадьба, понимаешь⁈ Они должны говорить обо мне! А завтра еще хуже будет! О чем ты думала вообще? Хочешь испортить мне свадьбу?

— Мне уехать? — спросила я прямо, глядя ей в глаза. — Хочешь, я сейчас спущусь вниз, скажу, что ты не рада меня видеть и я, пожалуй, поеду. Не буду портить свадьбу тебе.

Будет еще хуже. Розмари даже застыла от ужаса, стараясь все осознать.

Если так сделать — будет скандал. Такое точно не забудут, все кости перемоют.

— Будет еще хуже! — запротестовала она. — Ты что⁈ Так нельзя делать!

— Вот и молчи тогда, — сказала я резко. — Меня пригласили с мужем, я приехала с мужем. Чем ты недовольна?

Розмари была недовольна всем. Она несколько раз открыла и закрыла рот, собираясь сказать, но не могла найти слов от возмущения.

— А хотя бы подарок от него будет? — наконец справилась она, пытаясь найти выгоду для себя.

— А тебе не кажется, что прислать тебе шестьсот золотых на свадьбу — было достаточным подарком?

Розмари снова обиженно губы поджала.

Все же, избаловали ее родители. Я уехала, а она у них, считай, единственная осталась. Все для нее, вот и привыкла.

— Но ведь ты с эльфом, — Розмари наивно подняла бровки. — Деньги были от тебя. А от него? Что-нибудь эльфийское?

Твою ж мать!

А ведь я это я еще считала себя жадной и меркантильной.

— Это деньги из нашего семейного бюджета, — сказала я. — Наши общие, от нас обоих. Да и что эльфийское ты хочешь? Элрик давно живет в Ардане. Из эльфийского у него только уши!

— Тебе совсем на меня плевать? — губы Розмари трагически задрожали.

Ну, вот опять!

— Чего ты хочешь? — спросила я прямо.

— Теперь уже ничего! — Розмари обиженно вздернула подбородок. — Ты не появлялась здесь столько лет, мы были совсем не нужны тебе. Конечно, тебе там в своей столице не до нас! А теперь ты заявляешься на мою свадьбу с красавчиком-эльфом только для того, чтобы унизить меня! Конечно, ты отхватила лучшее, а должна мучиться с этим Морганом! Да ты видела его? Он старый и хромой! У него все разговоры только об охоте и его гончих, о собаках, о лошадях. Его больше ничего не волнует.

— Разве старый? — попыталась вспомнить я. — Сколько ему? Тридцать?

— Тридцать два! — отчаянно всхлипнула Розмари, слезы на глазах выступили. — А мне девятнадцать! Конечно, он старый! Тебе, может, и в самый раз, а мне нет!

И вот на этом, честно сказать, мне стало ее немного жаль.

— Зачем тогда выходишь за него, если он тебе так не нравится?

— А за кого? — искренне удивилась она. — Думаешь, у меня такой большой выбор? Думаешь, все так и горят желанием взять меня в жены? Ни имени, ни денег, так, по мелочи что-то… Мама еще поначалу очень надеялась на Тантекки, он хоть и не мальчик тоже, но очень мил. Внимательный. Но он только о тебе и говорит! А мы еще думали, что ты не замужем! Да если б знали, может что и вышло бы!

— Но, подожди… Тебе только девятнадцать. Куда торопиться?

— А чего ждать? Я только старше стану и вообще никому не буду нужна. Кому нужна старая кляча? После двадцать — все! Разве что в столицу ехать… Но на какие деньги? А у нас, в наших краях, думаешь, появятся новые мужчины? Ну, разве что какой-то дед овдовеет. Чего мне ждать? А мама еще так рада, говорит, что мне очень повезло! Что Эдвард отличная партия! Морганы богаты, хоть и репутация у них… ну, так себе. Но мне все равно повезло. Это лучшее! Понимаешь! Лучшее, что мне светит.

В ее глазах отчаянье.

Я этого Эдварда совсем не знаю, даже не представляю, что он за человек.

Но вот тут мне стало Розмари действительно жаль. Честно Она права. Для нее отказаться от этого брака совсем непросто. А если отказаться, то нет никаких гарантий, что она найдет лучше. Очень может быть, что не найдет.

— Рози… я не знаю, что сказать…

Я действительно не знаю. Вряд ли ей нужна моя жалость.

— А теперь еще ты с твоим эльфом!

Да. Теперь еще я. Если раньше в глазах семьи именно я выглядела неудачницей — у меня нет мужа, я только про него вру. Нет детей. Какая-то сомнительная работа, где я постоянно лапаю посторонних мужиков, а они, небось, лапают меня. Чисто шлюха.

То теперь все поменялось.

— Ненавижу тебя! — тихо бросила Розмари, топнула ножкой, вытерла нос и решительно повернулась, побежала прочь.

Я зажмурилась.

Отчасти, я все это могла понять. Конечно, Розмари это не оправдывало, но понять я могла. У нее действительно нет выбора. Это я удачно сбежала в город, а ей не сбежать.

Только и любви к сестре не добавляло.

Я вздохнула, вернулась в комнату.

Эльф так и лежал на кровати. Приподнял голову, когда я зашла. Он наверняка все слышал.

Никаких сил.

Я прошла к окну, села на табуретку, стоящую там. Закрыла руками лицо, стараясь собраться с мыслями.

— Несс, — провал эльф, — хочешь, мы уедем? Можно прямо сейчас.

Ох, ты ж…

Хочу.

Не могу больше…

Это, кажется, я сказала вслух.

Не могу. Зря я приехала вообще.

Эльф поднялся на ноги, подошел. Потом присел рядом со мной на корточки. Передо мной. Заглядывая мне в лицо.

— Хочешь, уедем? — сказал он. — Я могу взять все на себя, сказать, что мне здесь не нравится, и я не хочу оставаться. И тебя увезти. Так, что тебя не обвинят. Мне все равно, что они обо мне подумают. А тебе… Зачем это тебе? Постоянно слышать, как тебе не рады, что все не так. Давай я… — тут он сглотнул, явно делая усилие над собой. — Я верну тебе половину денег, я ведь не отработаю до конца. И ты поедешь домой.

— Половину денег? — признаться, я просто не ожидала.

— Да, — сказал эльф. — Ну, что-то же я успел сделать. Отчасти. Не до конца. Я приехал с тобой. Думаю, половину — будет честно.

Я, на его месте, вообще бы не подумала что-то возвращать. Это же не его вина.

— И половину лошади? — спросила я, чисто чтоб проверить.

Эльф поджал губы, чуть выпрямился. Лошадь он отдавать точно готов не был, ему она самому очень нужна.

Но молча кивнул.

Не знаю, как можно отдать половину лошади, но выглядел эльф решительно.

А я вдруг поняла, что слезы наворачиваются, и подступают к горлу. Как вышло, что только этому эльфу не все равно?

— Нет, — поспешно сказала я. — Не надо отдавать ничего. Я не уеду. Всего два дня, я как-нибудь переживу это. Ничего. И потом буду точно знать, что не испугалась и не сбежала. Совесть моя будет чиста. И ссориться так явно я не хочу. Два дня потерплю, но потом больше ни за что домой не поеду.

Эльф кивнул, кажется, с облегчением.

И деньги ему нужны тоже.

— На счет подарка, — сказал он. — Знаешь, что можно сделать? Немного эльфийской магии. Взять какой-нибудь плющ или, еще лучше, нарезать стебли кустовых роз, сплести венки, развесить их в храме. А как только твоя сестра с мужем произнесут свои клятвы, я сделаю так, что эти стебли пустят бутоны и распустятся. Будет очень эффектно и почти бесплатно. Как символ любви.

И осторожно улыбнулся.

Да какая уж там любовь?

Но красиво точно будет.

Да как же это выходит у него…

Глаза защипало окончательно. Я попыталась сдержать их, но так и не смогла. Хотела отвернуться… Но эльф ждал моего ответа.

— Спасибо, — тихо сказала я, голос дрогнул. — Это замечательно.

— Ну, что ты? — он взял меня за руку.

Потом поднялся на ноги, меня за собой потянул. И как-то послушно встала, уткнулась ему в плечо. Громко всхлипнула снова.

А эльф меня обнял, осторожно так, словно ребенка, погладил по волосам.

— Все будет хорошо, — сказал он, и от его рук по всему телу разлилось успокаивающее тепло. — Не волнуйся, все хорошо будет. Ты справишься.

— Прости меня, — всхлипнула я, подняла глаза, ему в глаза глянула.

Так близко. Брови у эльфа совсем светлые, а ресницы черные, длинные. И щеки гладкие, без щетины, борода у эльфов не растет.

— За что? — спросил он.

— За все. За грубость, за… ну, не знаю… — мне как-то так обидно стало. Обидно, что все так. И чуть стыдно за себя. — Прости.

Эльф усмехнулся, погладил меня снова.

— Все хорошо, — уверенно сказал он.

И волна тепла разлилась снова. Это магия. Да, я знаю, это просто магия, он делится со мной, чтобы успокоить. Но все равно хорошо.

Уткнулась ему в плечо.

Вечером на семейном ужине только и разговоров, что о эльфе. Розмари права, все внимание переключилось на него. Его посадили между мной и мамой, и мама непрерывно спрашивала у него всякую чушь. Да и не только мама, всем были интересны подробности эльфийской жизни.

К счастью, тетка Лилиан хоть и успела доехать к ужину, но желанием разговаривать со мной не горела, только гневно смотрела, поджав губы. Тетка на меня обижена. Вот и славно! Всегда бы так.

Розмари была обижена тоже. Она сидела напротив, буквально испепеляя меня взглядом.

Зато тетка Фиона, папина сестра, радостно расспрашивала, эльфа, как он со мной познакомился. Причем мою версию слушать категорически не хотела, хотела послушать «этого красавчика», и глупо хихикала. Впрочем, выглядело хоть и по-дурацки, но безобидно, даже временами мило. Тетка Агата, мамина сестра, горела желанием узнать все про эльфийскую магию, связь с природой, циркуляцию энергетических потоков и всякую эзотерику, мало связанную с реальной магией. Ее муж, Фридерик, очень практично интересовался у эльфа выгодно ли людям со средними способностями учиться магии? Эльф ведь преподает людям в училище, он должен знать. Какую работу человек потом может найти и много ли будет зарабатывать?

Я мысленно пожелала эльфу терпения. К его чести надо сказать — он старался.

Впрочем, мне повезло еще меньше. По другую сторону от меня посадили — Майлза Тантекки. Вот вообще не понимаю, что он делает на семейном ужине. Я даже не постеснялась и спросила прямо. Тантекки широко улыбнулся и сказал, что просто засиделся сегодня, а на ночь глядя нет смысла ехать домой. Ему уже приготовили комнату… вот, кстати, рядом с моей.

Вот тут меня прямо возмутило. Почему рядом с моей? Другого места в доме не нашлось? «Так вышло», — еще шире заулыбался Тантекки, в доме много гостей, много народу, и вот только эта комната и осталась свободна.

Не то, чтобы это имело для меня какое-то значение, но… какого ж хрена? Это ведь не случайно!

Ничего… я подумала, что надо поговорить с эльфом, он мне подыграет. И вечером, как только Тантекки ляжет спать, мы с эльфом начнем прыгать на кровати, стучать кроватью о стену и громко стонать. Пусть оценит. На этой мысли я злорадно потерла руки.

— А у вас с эльфом все действительно серьезно, Ванесса? — спросил Тантекки, чуть наклонившись ко мне. — Вы действительно женаты или так… Эльфы, насколько я знаю, не стремятся заводить законных отношений с людьми.

— Женаты, — жестко сказала я и показала кольцо.

Тантекки фыркнул, мерзко так.

— Дешевые колечки еще ни о чем не говорят. И даже больше — сомневаюсь, что для настоящей свадьбы вы такие купили. Такое только для посудомойки годится… Или у вашего эльфа дела совсем плохи? — и так бровки поднял.

Захотелось прямо под эти бровки в глаз врезать.

— Это не ваше дело, — сказала я. — Но все же, когда мы познакомились, дела у него действительно шли так себе, пришлось уехать из дома, работы не было. Он купил, что смог тогда. Зато сейчас все отлично. Но кольца мы носим до сих пор, как память. Как символ того, что любовь сильнее всяких… условностей.

Мне не нравились эти разговоры. Не нравилось, куда он клонит.

И честно сказать, кусок не лез в горло, хотя отбивная была просто божественна, таяла во рту.

Но еще больше не нравилось, как Тантекки ухмыляется скептически. Не верит.

С одной стороны, я бы тоже не очень верила, выглядит наша история так себе. С другой — да пошел он! Какое ему дело?

— Вы действительно с ним женаты? — поинтересовался Тантекки. — И патент есть? Все документы?

Да какого ж хрена?

— Есть, — сказала я, глянув ему в глаза. — Дома. А вы действительно Майлз Тантекки? У вас есть документы? Можете это подтвердить? А то как-то неправдоподобно выглядит — такой благородный и преуспевающий молодой человек, и пристает к такой простой девушке как я, да еще и замужней. Сомнения навевает, знаете ли. Торчите на чужом семейном ужине, непонятно зачем. И мне отчего-то кажется, что вы проходимец, выдающий себя за уважаемого человека.

Не сдержалась.

Громко вышло, так, что все за столом повернулись ко мне.

У Тантекки губа мерзко дернулась, презрительно и обиженно сразу. Но он тут же рассмеялся.

— А вам палец в рот не клади! — и даже погрозил мне этим пальцем.

— Дорогая! — громко возмутилась мама, глянула на меня почти с ужасом. — Что ты говоришь такое?

«Это он первый начал!» «Он сам виноват!»

Спокойно. Вдох, выдох… Я сейчас успокоюсь.

— Совсем они в этих столицах стыд потеряли! — страшным шепотом буркнула тетушка Лилиан.

Это я стыд потеряла?

— Хватит с меня, — сказала решительно, отложила вилку с ножом, хотя вот прямо сейчас остро захотелось воткнуть их в кого-то.

И встала.

— Несса! Что ты творишь? — удивилась мать. — Сядь, пожалуйста. Хватит! Что за глупости?

— Да она нас вообще ни во что не ставит! — возмутилась тетушка Лилиан.

— Мама! — просто возмутилась Розмари. — Скажи ей!

Честно сказать, больше всего меня возмутило вот именно это: «Что ты творишь?» «Глупости?» Разве так можно? Я творю? Почему я? Хватит! И больше не стала слушать и ждать, что мне скажут. Я решительно направилась к двери.

— Прошу просить меня, я провожу, — мягко сказал эльф и поспешил за мной.

Кто-то просил его вернуться. «Пусть она сама уходит!»

Догнал уже за дверью.

Я не оборачиваясь шла вперед, и эльф какое-то время молча шел следом.

— Несс, — наконец позвал он.

Внутри меня все клокотало. И очень не хотелось сорваться на эльфе, но если он не отстанет, я ему тоже что-нибудь скажу. Просто не могу сейчас…

— Несс… Подожди.

— Я не вернусь к ним!

— Нет-нет, — поспешил эльф. — Не нужно возвращаться. Просто успокойся чуть-чуть. Все хорошо. Давай решим, что делать. Здесь есть какие-нибудь гостиницы поблизости?

Так. Нет… Я остановилась, повернулась к нему.

Вот так кардинально решать я была не готова тоже.

— Я не уеду.

Да, сейчас я психанула, конечно. Но больше от того, что устала, и так уже была на взводе. Как бы эльф ни пытался обнять и успокоить, но в моем случае это уже не помогает, слишком много накопилось. Да с самого детства, считай, накопилось, сейчас моей семье даже делать ничего не надо, только посмотреть в мою сторону — и я сама уже все обиды вспомню и сорвусь.

Но всего два дня… Я постараюсь. Если сбегу, то буду потом сама себя грызть, не успокоюсь. Просто посижу тихо в комнате, послушаю их… Пожалуй, от мамы я еще готова выслушивать это, просто потому, что привыкла. А вот от Тантекки не готова. Надо просто к нему не подходить.

Я не знаю…

Но сбегать неправильно.

— Мы сейчас соберем вещи, — сказал эльф, и в его голосе впервые скользнуло что-то такое, жесткое, холодное, чего я раньше не слышала, даже не по себе стало. — Найдем, где переночевать. Если захочешь, то приедешь потом на свадьбу, поздравишь молодых. И хватит. Жить лучше отдельно. Всем будет спокойнее.

— Я не поеду сейчас.

Даже не знаю, почему упираюсь. Но не могу. Ну как я возьму и сбегу вот так? Тогда надо уезжать совсем. И совсем забыть, что у меня была семья. Я не готова.

— Поедешь, — очень уверенно. И смотрит на меня…

— Нет. И что ты сделаешь? Силой меня увезешь?

— Могу и силой. Думаешь, не справлюсь? — очень спокойно, без всякого вызова в голосе, просто как констатация.

Против эльфа мне, конечно, ничего не сделать. И чисто физически — вон он какой здоровый. А там ведь еще магия. Да он меня щелчком пальцев вырубит.

И как-то совсем не по себе. На самом деле — это как с медведем заигрывать, он вроде ручной, но кто знает, зубищи-то вон! И когти. Одно неосторожно движение, и все… А он убийца к тому же… вспомнилось вдруг. Не человек. У эльфов свое представление о морали. Кто его знает…

— Если силой, то возвращай деньги. Как неустойку! — и чуть попятилась.

Чушь, конечно. Но я не знаю, что еще сказать.

— Хорошо, — как-то очень спокойно согласился эльф. — Пошли. Верну деньги и лошадь. Но довезу тебя хоть до полдороги домой, чтоб ты обратно не рванулась. А потом — все.

— Совсем сдурел?

Я не могла это понять.

Попятилась… он сделал шаг ко мне. Я чуть было не запаниковала.

И не знаю, чем бы закончилось, но тут:

— Леди Ванесса! Леди Ванесса!

Горничная. Бежит к нам с каким-то конвертом в руке. Как-то тоже очень опасливо на эльфа поглядывает.

Эльф замер и вытянулся, ожидая.

— Вам письмо, леди Ванесса. От старой леди Корнелии. Она прислала с посыльным, велела вам сразу после ужина передать.

Бабки Корнелии? Или я чего-то не понимаю? Вернее она даже не бабка, а пра-пра… и вообще. Ведьма. Единственная настоящая ведьма в нашем роду. Ей лет за сто пятьдесят точно…

— Она здесь? — не поверила я. — Приехала на свадьбу?

— Приехала, — кивнула горничная. — В «Трех дубах» остановилась. Велела передать, что будет ждать вас на поздний чай, и вот письмо передала.

Поздний чай? Бабка точно ведьма, все просчитала.

Я распечатала письмо.

«Дорогая Несс! Когда устанешь от любимых родственников, жду тебя в „Трех дубах“. Любезный хозяин предоставил мне отдельный гостевой домик, так что и тебе места хватит. В любое время дня и ночи. Кроме того, у меня к тебе есть важный разговор».

Однако ж, бабка знает, как правильно дела вести и находить подход к людям. Я прочитала. Потом перечитала снова.

Растерянно посмотрела на эльфа.

Он, зараза, радостно улыбался.

— Ну что, поедем?

— И что бы ты сделал? — спросила я эльфа, когда уже ехали по полям.

Он тяжело вздохнул.

Здесь недалеко. «Три дуба» — это небольшое соседское фермерское хозяйство, там даже не постоялый двор, не гостиница, а просто хозяин иногда старый домик сдает, часто на лето, или приезжающим охотникам. Я думала там занято все сейчас. Но вот, бабка, значит, успела.

Честно сказать, я ее видела лишь однажды, в далеком детстве.

Так странно все.

Эльф сначала очень порадовался приглашению, потом как-то помрачнел. И молчал, ничего не говорил больше.

И сейчас вот…

— Эй, Элрик… — как-то чуть неловко его так называть, но настоящего имени я не знаю. — Правда, что бы ты сделал?

— Зачем тебе? — спросил он. Как-то чуть резковато вышло.

Ну, что не так?

— Просто… Понять.

— Ничего особенного. Взял бы, взвалил на плечо и унес, — и вздохнул снова.

— И правда деньги был готов вернуть? — это совсем в голове не укладывалось.

— Какая разница? — буркнул сердито. — Слушай, разве был повод усомниться в моих словах? Я тебе не врал.

Да, это так.

— Я не могу понять. Какая тебе от этого польза?

— Польза? — удивился он. — А непременно должна быть? Просто решил, что так будет правильно. Есть у меня, знаешь, дурацкая привычка — спасать тех, кто меня не просит.

Нахмурился, отвернулся даже. Мрачно очень, так, словно за этим стоит что-то…

Или стоит?

А это не то, из-за чего его из Таурендола изгнали?

Да ну, нет… И он сейчас все равно не ответит.

— Меня никто еще не пытался спасать, — сказала я.

Видела, как эльф зажмурился на мгновение, тряхнул головой. Пару минут молчал.

— Я тебя напугал, да? У тебя такое лицо было…

— Немного, — признала я. — Но знаешь, я все равно тебе благодарна.

— За что? — он искренне удивился.

— За то, что тебе не все равно. Ты очень хороший человек… эльф… ну, не знаю.

— Вот как раз как эльф я с такими наклонностями очень хреновый, — криво усмехнулся он.

— Ну, так-то, из меня хорошей девочки тоже не вышло. Хорошие девочки сидят дома, не спорят с родителями, выходят замуж и рожают детей. А не вот это вот все. Но так получилось.

Эльф глянул на меня, чуть улыбнулся.

— А вот эльфийка бы из тебя вышла вполне правильная, — сказал он.

Смешно.

Перед домом, где остановилась моя прабабка, я придержала лошадь, замедлила шаг. Почти неосознанно. Странно это.

Стемнело уже. А нормально вот так поздно к незнакомой старушке в гости? Она конечно, мне родственница, только ведь я ее почти не знаю.

Тот гостевой домик я знала, так что сразу к нему… Свет в окошке.

Мы остановились у крыльца.

Но не успела я подойти к двери, как она открылась сама.

— Ванесса? — на пороге стояла пожилая женщина.

Не помню точно, сколько ей лет, но на свои… да больше полутора сотен точно, она не выглядела. Вполне бодрая и крепкая еще старушка. Волосы седые и морщины очень заметны уже, но держится прямо, глаза так и сверкают молодым любопытством.

— Э-э, леди Корнелия? — я не сразу сообразила, как к ней стоит обращаться.

Она засмеялась.

— Можешь называть меня «бабушка», малышка, — сказала она. — Лошадей поставьте вон там, и заходите, я пока поставлю чаю.

Когда мы зашли, в гостиной нас уже ждали вазочки с печеньем. И большое блюдо с пирожками, накрытое салфеткой, я видела, как эльф на него посмотрел.

— Проходите, дорогие мои. Садитесь, — старушка поставила на столик поднос с красивыми чашками и молочником. — Очень рада, что вы заглянули.

Все это так, словно мы здесь каждый вечер ходим. Обыденно.

Чуть-чуть неловко, странно. Но лишь чуть-чуть.

— Давно хотела посмотреть на тебя, Ванесса. Давно хотела… Мы встречались, помнишь? Ты была совсем маленькая. Но я уже тогда верила, что из тебя выйдет толк. Ты молодец.

Я чуть растерялась даже.

— Толк? Я… да вроде ничего такого не вышло…

Старушка улыбнулась. Лицо в мелких морщинках, а глаза теплые, светлые.

— Ты сама нашла свой путь. Не побоялась. Это дорогого стоит. И мальчика себе хорошего нашла, — она лучезарно эльфу улыбнулась. — А то, что эльф — это правильно. Таким, как мы, надо в пару тоже с искрой себе выбирать. А то ведь я четырех мужей пережила. Это, знаешь ли, не так весело, как может показаться.

И нотка печали, но тоже светлой.

А еще интересно наблюдать за эльфом. Мы подошли, он галантно пододвинул мне стул, дождался пока я сяду, потом сел рядом сам. Никогда за ним такого не замечала.

— Во мне совсем мало силы, — сказала я. — Так что вряд ли я проживу так долго, как вы.

— С эльфом проживешь. От них и обычным людям польза, а таким, как мы — тем более. Когда он тебя обнимает — ты тепло чувствуешь? Вот… Ну, что ты краснеешь, как девочка? Чувствуешь. Циркуляция энергии усиливается, твой внутренний источник раскрывается, сила растет. Так что это вдвойне удачный выбор. О… чайник! — старушка прислушалась. — Я сейчас принесу.

— Я могу вам помочь? — предложил эльф.

— Не нужно, сиди, — улыбнулась старушка. — Я быстро. У меня еще есть копченое мясо и сыр, немного зелени. Принести?

В глазах эльфа что-то азартно вспыхнуло.

— Да. Большое спасибо.

— Эх, не дали вам там нормально поесть. Но ничего, сейчас что-нибудь придумаем.

Мы с эльфом переглянулись. Если честно, все это чуть не укладывалось в голове. То есть, логично все и понятно, но все равно не укладывалось.

— Я не специально, — шепотом сказала я.

— Что?

— Ну, про удачный выбор.

Он тихо фыркнул.

— А ты не знала? Она права, моя сила может значительно усилить твою, тем более, что у нас, в целом, одна направленность. А у тебя отличная восприимчивость силе.

— Для этого надо прожить с тобой лет пятьдесят, — сказала я.

И эльф фыркнул снова и поджал губы, даже чуть насупился.

Да, такое нам не светит.

Но идея, сама по себе, интересная… Если подходящего эльфа найти…

Чтобы хоть чем-то занять руки и мысли, я взяла печенье. О, очень вкусное, кстати, шоколадное, с орешками.

Но отвлечься не получилось, потому что эльф все так же хмуро смотрел на меня, словно что-то такое там для себя решая. Невозможно есть, когда он так смотрит.

— Что? — спросила я.

Он покачал головой, и все же отвернулся.

А тут и бабушка с чайником. И тарелкой с нарезанным мясом заодно.

— Бери, не стесняйся, — сказала она эльфу. — Если съешь, я еще принесу. У меня много, мне тут хороший окорок принесли. И сыр отличный. А как тебя зовут, все хочу спросить.

Эльф замер на мгновение, потянувшись к мясу.

— Исилендил, — сказал внезапно.

Вот те на!

А мне говорить не хотел. Бабка точно ведьма.

Но как же наша легенда? Или она никому не разболтает?

— Это хорошо, — довольно сказала старушка. — Ты кушай… Судьба вас обоих ведет правильно. А ты, Несса, скажи мне, если сила твоя вырастет, ты дальше учиться планируешь?

Вот это вопросы!

— Я пока о таком не думала, — сказала растерянно.

Эльф тем временем соорудил бутерброд с мясом и зеленью, аппетитный такой, глянул на меня.

— Хочешь? — мне протянул.

Я не ожидала, но невольно кивнула, взяла. И эльф совершенно спокойно принялся сооружать себе еще один.

— А ты подумай, — серьезно сказала старушка, и на эльфа с большим одобрением глянула. — Я тебе, Ванесса, артефакты кое-какие хочу передать. И книги. С собой привезла. И вообще, я на тебя завещание написала, так что имей в виду. Ну, в том смысле, что не дом и деньги, это у меня внучок поближе имеется. Но все, что связанно с магией должно перейти кому-то с даром, иначе неправильно. Я старая уже стала. Нет-нет, не смотри, что еще ничего, я чувствую, как сила начала слабеть, это уже не остановить. Вот, решила посмотреть на тебя… Больше ведь некому оставить. Разве что университету завещать… но так-то лучше родным.

Ох… Как-то я такого не ожидала совсем.

— Да я даже не представляю, что с артефактами делать… я не смогу…

— Вот и я говорю — иди учись, — заулыбалась старушка. Чаю мне налила.

Как-то это… ответственность…

— А если сила не вырастет? Что толку тогда?

— Вырастет, — уверенно сказала старушка. — Внутренняя сила в тебе есть, а она дорогу найдет. Даже если с этим эльфом не сложится, убьют его… Ты сережку ведь у него видела? Ну вот, если убьют этого, ты нового найди.

И серьезно так.

Эльф в этом месте бутербродом подавился, закашлял. А бабке весело. Заулыбалась, глядя на него, привстала даже, по спине похлопала.

— Так-то он хороший мальчик, — сказала она. — Мне нравится. Пока можешь, ты за него держись.

Вот тут я поняла, что не могу не сказать. Тем более, что от бабули скрывать все равно нет смысла.

— Мы с ним даже не женаты, — сказала я. — Это спектакль, чтоб родственники отстали и перестали искать мне женихов. Мы знакомы-то несколько дней.

— Ну и что? — беспечно пожала плечами старушка, кажется, даже не удивилась. — Он все равно хороший мальчик, держись за него.

Эльф напрягся.

— Я с ней только ради денег, — сказал чуть резко. — Еще два дня, и разойдемся. Не выйдет держаться.

Старушка глянула на него снисходительно, только что по волосам не потрепала.

— Боишься, что за тобой скоро придут? — спросила она.

Эльф зубы сжал, желваками двинул.

— Что тут бояться? Я и так знаю, что придут.

— И сколько времени у тебя есть?

— Через четыре дня закончится срок, который мне дали, чтобы уйти. А там — кто знает когда… Может быть, меня уже выследили и только ждут срока. Может быть, удастся уйти подальше.

Эльф смотрел даже не на бабулю мою, а на меня. Словно прося прощения.

— И в чем тебя обвиняют? — спросила старушка очень по-деловому.

— В убийстве, — сказал он.

Старушка подняла бровь.

— И? — поинтересовалась она. — Обвинения справедливы? При каких обстоятельствах это произошло?

Эльф поджал губы, нахмурился. Не очень-то ему хотелось отвечать.

— Какая разница?

— Так ты твердо решил умереть? — поинтересовалась старушка. — Тогда что ты делаешь здесь? Подождал бы своих преследователей у границы, они бы тебя быстрее нашли. Или ты думаешь, что справишься с ними сам?

— Не справлюсь, — сказал эльф очень мрачно, но ровно, он смирился уже. — Мне будут мстить за убитого родственника, и вряд ли поодиночке. Обычно это дело семейное. Так что шансов справиться у меня нет.

— Тогда, может быть, ты надеешься скрыться? Спрятаться?

Эльф вздохнул, чуть отвернулся даже, понимая, к чему старушка клонит.

— Они меня выследят.

— Тогда каков твой план?

Он скрипнул зубами, сглотнул.

— У меня нет плана. Я постараюсь уйти так далеко, как только смогу. А как только меня догонят, буду драться.

— Зачем убегать, если можно драться здесь?

Эльф мрачно глянул на нее, только подбородок вздернул.

— Хотите посмотреть?

Старушка засмеялась.

— В целом, не отказалась бы. Тихо, не дергайся. И не кривись, — сказала строго. — Я почти уверена, что можно что-то придумать. Но для этого надо понимать, в чем именно тебя обвиняют, важны детали. Ты вот взялся играть роль мужа моей правнучки. Но ты ведь знаешь, что если у тебя жена, то просто так взять и убить тебя нельзя, ты принадлежишь ей. Нужно согласовать и выплатить семье компенсацию.

— Хотите за меня компенсацию получить? — зло скривился эльф. — А вы знаете, что когда выносится такой приговор, то жена должна либо отказаться от мужа, либо разделить с ним изгнание и ответственность? И если не отказывается, то тоже окажется вне закона. Да, женщину не убьют, но… хорошего точно ждать не стоит. Ни одна компенсация это не покроет.

Так, словно в этом было что-то очень личное.

— От тебя отказались, да? — тихо спросила я. Вот не знаю, куда я лезу? — У тебя была жена и…

— Нет, — резко прервал он. — У меня не было никакой жены.

— Не было, — подтвердила старушка. — Эльфийский брак — это магия, а магия всегда оставляет следы. На нем следов нет. Но боль от предательства есть все равно.

— Никто меня не предавал! — возмутился эльф и чуть было не вскочил на ноги, дернулся.

— А ну, сядь! — велела бабуля. Так, что воздух задрожал. — Не спорь с ведьмой. Ты, конечно, эльф, но не думай, что я слабее тебя. Раз уж судьба привела тебя ко мне, значит для чего-то надо. Возможно, я могу тебе помочь, но надо разобраться и подумать.

— Мне не нужна помощь, — чуть хрипло ответил эльф.

Он сидел выпрямившись, напряженно, готовый сорваться и сбежать в любой момент. Чуть неровно дышал.

Не знаю, зачем, но я протянула руку и коснулась его руки.

Он вздрогнул, напрягся еще больше, но вырываться не стал.

Я не знала, что сказать. «Все будет хорошо». «Не волнуйся». Все это как-то глупо. Просто взяла его за руку.

Он чуть выдохнул.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня, — сказал тише. — Не хочу, чтобы кто-то пострадал. Я сделал то, что сделал, но это только мое решение. Я ни о чем не жалею. Не нужно лезть в это.

— Ты говорил, — вспомнила я, — что у тебя дурацкая привычка, спасать того, кто тебя не просит. Ты сделал это, потому что пытался кого-то спасти. А тот, кого ты пытался спасти, еще и обвинил тебя?

Эльф нахмурился, подобрался, руку из-под моей вытянул.

— Ты ничего обо мне не знаешь.

Потом замер на мгновение, сделал вдох, словно собираясь с силами. Потом достал из-за пазухи деньги, положил на стол.

— Поскольку я отказываюсь сам, то возвращаю деньги. И… — он сглотнул. — И лошадь тоже, — поднялся на ноги. — Тут все, за вычетом того, что я платил за ночлег и еду в трактирах. Благодарю за чай и пирожки… желаю удачи.

— Сядь, — велела старушка, но в этот раз совершенно спокойно, мягко. — Такой большой мальчик, а ведешь себя как обиженная принцесса. Сбежать проще всего, только ведь от этого не сбежишь. Чего ты боишься? Эльфы не просят о помощи? Тем более не просят людей? Что ты теряешь, если расскажешь сейчас все? Ты ведь хочешь жить, мой мальчик. Иначе ты не побежал бы так далеко. Иначе не стал бы брать денег, если б не надеялся, что это сможет тебе помочь. Ты пытаешься ухватить удачу и выжить, это естественно. Но когда тебе предлагают реальную возможность, ты пугаешься и встаешь в позу. Это неразумно.

— Вы ничего не можете мне предложить, — мрачно сказал эльф.

Старушка усмехнулась так снисходительно.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — вернула ему его же слова. — Мне более чем полторы сотни лет, и за это время я успела обзавестись возможностями и друзьями. Я не собираюсь рисковать из-за тебя, но я могла бы подсказать решение. Потому что решение наверняка есть. Сядь на место и спрячь деньги. Не делай глупостей. Завтра утром сюда наверняка прискачут наши дорогие родственники, и тебе нужно будет с ними говорить. Раз уж взялся за дело, то не бросай на полпути. Это неправильно. Сядь. Доешь и иди спать. Я вам, кстати, одну постель приготовила, думала, что вы вместе. Но ничего, поспите так, на одной. Все равно же в родительском доме бы вместе спали. А тут не мой дом, я не знаю, где еще постель искать, ничего не готово. Окорок тебе еще принести?

Вот так все сразу.

Эльф растерянно посмотрел на меня.

Я вдруг поняла, что смешно. Это нервный смех, но все же. Стало как-то очевидно, никуда эльфу не денется.

Давай, садись уже и не спорь с бабулей.

Взяла с тарелки еще пирожок. Очень вкусные кстати. Откусила.

Эльф молча сел.

— Девочка моя, — старушка повернулась ко мне, словно забыл про эльфа. — Расскажи мне, как ты там в своей столице живешь? У тебя ведь свое дело? Удачно идет?

— У меня небольшой массажный салон, — сказала я. — Но дела идут неплохо, мы недавно переехали в новое помещение, попросторнее. Я всегда немного магии использую, чтобы усилить эффект.

— Это хорошее дело, — улыбнулась старушка. — Покажешь мне потом, как ты работаешь? Может и я смогу тебе пару полезных приемов показать, у меня есть в этом некоторый опыт. Кстати, об артефактах. Кое-что могу передать тебе прямо сейчас… Подожди-ка, я принесу…

Она встала, пошла за шкатулкой, стоящей на каминной полке.

Я покосилась на эльфа.

Тот обречено вздохнул и взял пирожок.

Я проснулась у эльфа на плече. Вздрогнула, пытаясь понять, как это вышло.

Он повернулся ко мне, потом осторожно убрал руку, которой обнимал. Нет, мы оба не голые, конечно, но все равно…

Только в его глазах что-то такое, чего не было раньше.

— Ой, — неуверенно сказала я.

Совершенно точно помнила, что засыпала, повернувшись к нему спиной.

— Да ничего, — сказал эльф. — Ты просто спала. Вертелась во сне.

Я моргнула, стараясь хоть что-то вспомнить. Чуть отодвинулась.

— Исле… Исилендил…

— Можно Исо, — сказал он.

Да?

— Исо, — сказала я, — ты ведь не сбежишь сейчас?

— Нет, — он покачал головой. — Не сейчас. Там какие-то гости приехали. Твоя бабка с ними разговаривает. Думаю, нам тоже стоит глянуть.

— Да, — согласилась я. Прислушалась.

Надо вылезти из кровати, но… Вдруг поймала себя на том, что сейчас здесь рядом с ним, под одеялом, так тепло и уютно, что не хочется вылезать. Наоборот, хочется вернуться к нему под бок, поближе, обнять… Он чуть улыбается. Исилендил. Исо. И в этом нет никакой усмешки, это тоже так тепло и расслабленно…

Так, что я невольно потянулась, коснулась под одеялом его рукой… его груди… да, он в сорочке, так что ничего такого. Мне даже показалось, он потянулся ко мне в ответ. Но тут же напрягся, вздрогнул. И как-то резко откинул одеяло, вскочил на ноги.

— Давай вставать, — сказал нарочито бодро.

Чего ты так испугался?

Ведь совершенно спокойно обнимал меня спящую и ничего не смущало.

Не то, чтобы мне что-то от него надо, но…

Я вылезла из-под одеяла тоже. Ладно, идем смотреть, кто там приехал.

— Нессочка! Я так волновалась! — мама подскочила и кинулась ко мне.

Отец остался сидеть в кресле, только тяжело вздохнул. Рядом на столе стояли пустые чашечки — они пили чай. Только вместо пирожков и печенья лишь немного варенья в вазочке.

От объятий меня спас эльф, каким-то плавным, едва уловимым движением вставший на пути моей матери.

— Нас пригласила прабабушка Несс, и мы решили, что это отличный повод познакомиться, — широко улыбнулся он.

Мама замерла, не добежав.

— Но вы так внезапно уехали, ничего не сказали!

— После всего, что наговорил моей жене Тантекки, с вашего одобрения, — очень спокойно и холодно сказал эльф, — я бы в любом случае не остался.

Я ткнула его в бок — хватит! Уехали и уехали, зачем сейчас это. Но на эльфа такое не действовало.

Мама всплеснула руками, глянула на меня из-за его плеча.

— Да что же он такого сказал? — она искренне не понимала.

Но эльф держал оборону.

— Вы ведь прекрасно все слышали, — его голос звучал ровно и холодно. — Разве посторонний человек имеет права задавать женщине вопросы столь личного характера? Думаю, моя жена не заслуживает такого обращения.

— Да ведь ничего же такого! Они просто разговаривали, а потом Несс… — и прикусила язык, видя, как эльф хмурится. — И Майлз не посторонний!

— Дорогая… — со своего места предостерег отец. — Мы ведь не за этим приехали.

— Да… — мама прижала руки к груди. — Нам очень жаль, что так вышло. Девочка моя, мы не хотели тебя обидеть. И очень надеемся, что ты вернешься домой.

— Нет, — сказала я. — Там слишком много посторонних. Нам куда удобнее будет у бабушки.

— Но мы так давно не видели тебя. Нам так бы хотелось пообщаться…

— Мы обязательно пообщаемся, — сказала я. — Только потом.

Без Тантекки, как минимум.

— Но на церемонию вы же придете?

Эльф оглянулся на меня.

— Да, — сказала я поспешно, пока он не вставил что-нибудь. — Мы придем на церемонию.

Все же, она моя сестра. Все же не зря же я ехала. Тут почти неделю в одну сторону, и потом назад. Не хочется думать, что зря. Эльфа наняла, кучу денег угрохала…

Но на дополнительные подарки и всякие распускающиеся от магии цветы — может не рассчитывать. И вообще не рассчитывать на что-то кроме моего присутствия.

— Вы сказали, этот Майлз Тантекки не посторонний, — вдруг влезла бабушка. — Он и мне родственники приходится?

— Он просто сосед, — отмахнулся папа.

— Ну что ты! — а мама вдруг засуетилась, заволновалась. — Он чудесный молодой человек! Уважаемый юрист с прекрасным образованием, такие манеры… Я так дружна с его матушкой! Он сам столько помогал нам с работой клуба!

— Отвратительные манеры, — сказал эльф.

Мама обиженно поджала губы, папа усмехнулся.

— Она надеялась выдать Несс за него, думала, что она еще не замужем.

— Но я ведь говорила!

— Не обижайся, Несс, но это действительно выглядело не слишком правдоподобно. Твоего мужа никто не видел. Он внезапно появился, после того, как мы приезжали тебя навестить. Просто из ниоткуда взялся эльф. Все бывает, конечно, я понимаю. И я очень рад, что это правда. Очень раз знакомству… э-э… Элрик, — он кивнул эльфу. — Рад передать дочь в надежные руки. Думаю, это куда лучше, чем выйти за Тантекки, сразу видно, что вы ее любите.

— Что ты такое говоришь! — возмутилась мама. — Да Майлз…

И запнулась, поджала губы, глянула на меня чуть растерянно. Да, это уже слишком.

— Очень рад, что вы приехали и все прояснили, — сказал эльф холодно. — Увидимся завтра на церемонии.

Однозначно.

Папа поднялся

— Идем, дорогая. У нас сегодня еще много дел.

Мама попыталась кудахтать, что как же так? Она еще пообщаться хотела! Но смысла уже не было. Папа взял ее под локоть и повел к выходу.

— Знаете, — сказал он на пороге, — мне этот Майлз никогда не нравился. Не знаю уж, чем он там очаровал, но… скользкий тип. И контора у него… темная.

Бабушка поводила их, закрыла дверь.

— Мне тоже он показался скользким типом, — сказала я. — Тантекки всегда так задирали нос, не смотрели в нашу сторону. Как же, они древняя аристократия! Пусть не богатая и не особо родовитая, но все же. А мы никто. А тут вдруг… Не понимаю, откуда это стремление породниться. И мать его сдружилась с моей.

Бабушка покачала головой.

— Да, понимаю, — задумчиво сказала она. — Я наведу справки по своим каналам. У меня есть знакомый, который может много раскопать. А давно этот Майлз налаживает связи? К твоей сестре свататься не пытался?

Вот хороший вопрос.

— Розмари сказала, что с радостью предпочла бы Майлза, но он говорил только обо мне.

— При том, что ты официально замужем, — кивнула бабушка. — Да, думаю, дело именно в тебе. Ну, ничего. Арчи обещал быть сегодня к вечеру, он разберется.

— Арчи?

— Да, — бабушка заулыбалась, как-то даже мечтательно. — Мой давний знакомый. Очень давний. В молодости был ох как хорош! Сейчас тоже хорош, но в другом, — она мне подмигнула. — Он и в эльфийских законах отлично разбирается, так что вызвала-то я его по другому вопросу. Но и тут сможет подсказать. А сейчас, дорогие мои, идем завтракать, а то мне завтрак принесли, все остывает.

Надо признать, сначала бабуля ответственно накормила нас завтраком, не задавая лишних вопросов, болтая о всякой ерунде, о свадьбе, о магии, но так, что больше в общих чертах.

Я видела, как эльф нервничает, понимает, что от разговоров все равно не уйти.

Так и вышло. Сразу после завтрака бабуля решила брать быка за рога.

— Так, мой мальчик, не вздумай сбежать, — велела эльфу. — Надеюсь, за ночь ты все обдумал и не станешь больше спорить со мной. Когда судьба сама дает тебе в руки шанс, отказываться, как минимум, не вежливо. Второй раз могут не предложить. Сейчас садись и расскажи нам все с самого начала.

Эльф разом подобрался, поджал губы. Он не то, чтобы отказывался, но как-то замер…

— Так, — строго сказала бабуля. — Хочешь, я помогу тебе решение принять? Знаешь, как я вижу дальнейшее развитие событий? Вот как раз с этим Тантекки в одной из главных ролей… или второстепенных, но не суть. Он рассчитывал получить Ванессу, а тут появился ты. У него были планы, не зря же он старался. А ты помеха существенная. Но если уметь, то можно попытаться устранить. Для начала — накопать на тебя компромат. И это совсем не сложно, у тебя в ухе черная серьга. Да, большинству людей это ничего не скажет, серьга и серьга, мало ли что эльфы носят. Но для такого человека, как Тантекки, что-то я уверена, серьга скажет многое. Как минимум, что у тебя проблемы. А раз есть проблемы, то тебя можно прижать. А еще, наверняка, есть заинтересованные люди или эльфы, которые захотят о тебе узнать. И даже если ты сбежишь… тем более, если ты сбежишь, то здесь у тебя окажется жена. Не важно, что жена не настоящая. Важно, что вы с Ванессой заодно, что сами признались в том, что женаты. Следовательно, между вами что-то есть. Ты сбежишь, зайчик мой, а она останется. И как ты думаешь, что будет?

Бабуля говорила все это совершенно спокойно, без всякого осуждения, но с каждым словом эльф бледнел все больше.

— Я не хотел ее втягивать, — он испуганно глянул на меня.

Вот мне тоже этого совсем не хотелось. Мне и своих проблем хватает, эльфийские уже ни к чему.

— Подозреваю, что преступником и изгнанником ты тоже не хотел становиться. Но стал. Так что давай, рассказывай, а мы подумаем, что делать. Для начала — в чем тебя обвиняют?

Эльф сглотнул, собираясь с силами.

— В убийстве, — сказал он, но смотрел не на бабулю, а на меня. — И это совершенно справедливо. Я убил одного влиятельных членов Огненного рода Намаохтар, это не случайность, не поединок, я явился к нему в дом ночью и убил его. Абсолютно преднамеренно. Теперь его род получил право мести.

Да, мне он уже говорил что-то такое.

— Почему тебя не казнили сразу? — деловито поинтересовалась бабуля. — Зачем было давать тебе шанс скрыться? Значит, в чем-то были сомнения?

Эльф засопел, скрипнул зубами.

— Потому что Накилон был той еще тварью, и все это знали. Его несколько раз пытались призвать к ответу, но каждый раз это сходило ему с рук. В этот раз не сошло.

На лице эльфа мелькнула злая усмешка. И все же, он ни о чем не жалел. Ни капли раскаянья.

— Почему сходило? — спросила бабуля с интонацией бывалого дознавателя.

— Он умел выбирать жертву, которая не стала бы на него жаловаться. По разным причинам. Кто-то его боялся, кого-то он убеждал, что это исключительно заслуженно, справедливо, иначе и быть не может. Что он имеет право. У Накилона был сильный дар… не ментальный, у нас почти не встречаются менталисты, как у людей, но такой… подавляющий волю. И если давить по чуть-чуть, день за днем, то это воздействие невозможно распознать и доказать, но оно накапливается… Он не делал ничего такого, что со стороны можно было однозначно признать преступлением. Что было бы однозначно очевидно. Унизить можно и словом, а потом уверять, что ничего не было, тебе показалось. И если бил, то так, что отлично рассчитывал степень повреждений, — тут эльф скрипнул зубами, втянул носом воздух. — У нас у всех хорошая регенерация, куда быстрее, чем у людей. Пара часов, и синяки сошли, стали незаметны. А если подержать под замком подольше, то и вовсе не с чем идти… Она и не шла жаловаться, он убеждал ее, что это ее вина, и все для ее же блага…

Голос дрогнул. Эльф отвернулся в сторону.

Бабуля тяжело вздохнула.

Та-ак.

— Ты вступился за женщину, — сказала она, и это не вопрос, это очевидно. — И что с этой женщиной стало?

— Ничего, — эльф пожал плечами. — Кроме того, что она стала вдовой. Надеюсь, она будет счастлива.

— То есть, она была его женой? Этот твой Накилон избивал свою жену, и так, что не к чему было придраться.

Эльф молча кивнул.

— И кто эта женщина тебе?

— Никто, — сказал он. — В этом и проблема. Если бы она была моей сестрой, была бы членом моей семьи, я бы имел право вступиться. И меня бы в итоге оправдали. Да, скорее всего наказание было бы, но не такое. А так — я не имел права вмешиваться. Должен был пойти к Совету, к родственникам, убедить, чтобы они приняли меры. Но они не принимали. Айна не жаловалась, она упрямо говорила, что я все не так понял, и все хорошо.

— А тебе она жаловалась? Как ты узнал?

— Они жили по соседству. Я не раз видел ее плачущей в саду.

— Плачущей? И все?

— Я видел, как он разговаривает с ней, как обращается… каждый раз заставляя чувствовать себя виноватой. Унижал ее. Не грубо, но так… — эльф облизал губы. — Он давил каждый раз. Накилон ведь обращался так не только с женой, все знали… Но с женой он чувствовал свою безнаказанность, поэтому его ничто не останавливало.

— А ее семья? — спросила бабуля.

Эльф покачал головой снова.

— Для них много значило породниться с Огненным домом. Для нас родственные связи всегда много значат. Они не хотели конфликта. И закрывали глаза. Это была допустимая жертва ради благополучия семьи. Я знал Айну раньше, до замужества… она была веселой, бойкой… ничего не боялась. А за пять лет стала словно тень, глаза не решалась поднять. Рано или поздно, Накилон бы ее убил. Она бы не выдержала.

— Ты любил ее? — спросила бабуля.

Эльф вздрогнул, на меня так посмотрел. Потом поспешно мотнул головой.

— Нет. Мы были знакомы в детстве, я знал ее… Но между нами никогда ничего не было. Нет. Меня спрашивали об этом на суде. Если не родственные связи, то хоть какие-то другие… но нет. Она мне нравилась когда-то, но не более того. У меня не было никаких прав вмешиваться в ее жизнь без ее согласия.

Бабуля тяжело вздохнула.

— То есть все понимали, почему ты это сделал. В чем-то одобряли даже. Но закон есть закон?

Эльф кивнул.

— Для Огненного дома месть — дело чести. Они прямо сказали мне: «Мы понимаем, почему ты сделал это, парень. Поэтому беги быстрее и дальше, вдруг тебе повезет. Но закрыть на это глаза мы не можем».

Бабуля вздохнула снова.

— Что ж, думаю, с этим можно работать. Хоть и непросто, — сказала она. Потом на меня глянула. — Как же тебя угораздило, дорогая, из всех эльфов выбрать такого…

Сморщилась.

Неправильного. Бракованного эльфа.

Но уж какой есть.

— Ничего, — и все же бабуля поднялась, похлопала эльфа по плечу. — Мы что-нибудь придумаем.

Надо было чем-то занять день, поэтому мы с Исилендилом решили поехать в Гарну, посмотреть, что там за контора у нашего Тантекки. Так-то ехать не близко, но как раз к вечеру вернемся. А там и бабулин знакомый приедет, возможно, сможет что-то подсказать.

Честно говоря, все это было странно.

Мы почти не разговаривали в дороге. Я не знала что сказать, а мой эльф никогда болтливостью не отличался. И все же, я вот представила — каково это, когда понимаешь, что через несколько дней тебя могут убить? И вряд ли ты сможешь помешать, потому что преследователи сильнее. Может повезет, и за тобой не придут так скоро, может убежишь дальше… но все равно. Я как-то не сильно задумывалась раньше, но сейчас, узнав ситуацию получше, не думать не могла.

Учитывая обстоятельства, эльф неплохо держался. В целом, по нему даже не сказать, что такое может грозить. Впрочем, я слышала, что эльфы фаталисты, что будет, то будет.

И все равно…

А он еще не хотел говорить, не хотел помощи. Впрочем, неизвестно, сможем ли мы чем-то ему помочь. Чем люди могут помочь в сугубо эльфийских делах?

Но сейчас он едет помогать мне. Когда я предложила, даже сомнений не было, что он поедет со мной. Зачем ему это? Зачем разбираться с каким-то Тантекки? Я ведь ему не за это заплатила. С одной стороны, сегодня делать ему все равно нечего, и до завтрашней свадьбы он, считай, на работе. Я видела, на все это эльф смотрел немного скептически… но не отказывался ведь.

Я даже подумала в какой-то момент, может и мне не лезть? Тантекки хочет жениться на мне, но я занята. Я не выйду за него, так что, какая разница? Ничего не будет.

Только что-то подсказывало, на этом все не закончится. Это не просто так. И не просто так он обрабатывает мою семью. Я уеду, а проблема останется. У моих родителей могут быть неприятности. Да и у меня в итоге тоже. Меня тоже может настигнуть. Лучше постараться понять, что ему надо сейчас. По крайней мере, попытаться.

Не очень было понятно, что мы должны найти. Ну, юрист и юрист, что в этом такого?

И все же… Стоит поближе на все посмотреть.

Решили, что приедем в Гарну, там расспросим о нем… ну, как пойдет.

Где спрашивать про Тантекки?

Гарна не такой маленький город. Не большой, со столицей даже близко не сравнить, но все же.

Начали с трактиров в центре. Заходили, спрашивали, где здесь юридическая контора Майлза Тантекки? Собственно спрашивал эльф, а я стояла чуть сзади. Мужчинам отвечают охотнее, на женщин все равно смотрят снисходительно. Не знаю, я бы, пожалуй, могла бы и сама, но это заняло бы больше времени и сил.

Только в первых трех о Тантекки ничего не знали.

Не то, чтобы это так странно… но хоть кто-то должен знать. По рассказам матери этот Тантекки такой уважаемый человек… только никто не знает.

Что ж, мы решили зайти чуть иначе. Узнали где вообще хоть какая-нибудь контора. И там, наверняка должны слышать о конкурентах. Не могли не слышать.

Что интересно, в первой конторе в центре города о Тантекки тоже ничего не знали. Пожилой секретарь смотрел на нас удивленно, морщил брови.

— Простите, господа, — немного растерянно сказал он. — Никак не могу понять, что именно вы ищите. А точно в Гарне? Я работаю тут всю жизнь, и Тантекки… Да, фамилию я знаю, конечно. Покойный Гарольд Тантекки не раз бывал у нас, мы помогали с решением… э-э, некоторых вопросов. Ну, вы понимаете, семейные и имущественные дела… Но Майлз… Разве он ведет свою практику тоже?

Это было немного странно, но все же.

— Может быть, мы сможем помочь вам в вашем деле? — поинтересовался секретарь. — Я мог бы записать вас… Вот, послезавтра есть окно.

Эльф улыбнулся, покачал головой.

— Благодарю вас. Но мы просто ищем Тантекки.

Как это выходит?

Можно, конечно, сходить в городскую ратушу, навести справки там. Все специалисты подобного профиля всегда на учете. Но что-то подсказывает это будет долго и… На официальный уровень я пока переходить не готова, хотелось бы просто посмотреть. Официально мы тоже наведем справки, но потом.

Пока побродили по центру, поспрашивали прохожих и владельцев разных лавок. Но нет, поблизости ничего похожего не было.

Тогда решили пойти по окраинам.

Совсем в бедные и сомнительные районы пока решили не ходить. В промышленные тоже, вряд ли его контора затерялась среди красильщиков или кожевенников.

— Где здесь рынок? — поинтересовался эльф. — Такой, чтоб не центральный, но где всякие сомнительные товары можно купить?

— Сомнительные? — я даже чуть растерялась. Я не знаток такого.

Но вдруг поняла, что он имеет в виду.

С южной стороны есть. С одной стороны, вроде обычных рынок, где закупаются разные лавочники из местных деревень. Мешками, ящиками… Ничего такого, но говорят, там и всякую контрабанду можно найти, если знать.

Место действительно… не то, чтобы сомнительное, но одна бы я не хотела туда ходить. С эльфом спокойнее.

И вот тут нам внезапно повезло.

Даже на сам рынок не пришлось соваться. Еще только подходя, на соседней улице эльф вдруг что-то заметил… ну и зрение у него, однако.

— Идем!

Потащил меня в сторону. И очень быстро мы оказались перед дверью.

«Майлз Тантекки. Юридические консультации».

Я чуть не запрыгала от радости. Только радоваться, конечно, повода не было. Чем дальше, тем меньше мне все нравилось.

Дверь была заперта, поэтому мы постучали. Сначала тихо, вроде ничего… Потом эльф прислушался и постучал снова, чуть более настойчиво.

Тогда где-то за дверью послышались шаги. Кто-то немного постоял за дверью, словно раздумывая, стоит ли нам открывать. Потом все же отодвинули задвижку и дверь чуть приоткрылась. Ровно настолько, чтобы человек мог высунуть нос и посмотреть на нас, но недостаточно, чтобы мы попытались войти.

— Что вам надо? — очень недружелюбно поинтересовался он.

— Добрый день! — широко улыбнулся эльф. — Мы ищем господина Майлза Тантекки. Нам порекомендовали его как хорошего юриста. Нам как раз необходима консультация по одному делу.

Человек окинул нас оценивающим взглядом с ног до головы. И доверия мы у него явно не вызывали.

— Кто порекомендовал? — чуть резко поинтересовался он.

Интересное дело. Что же за дела ведет Тантекки, если его счастливые клиенты даже порекомендовать не могут?

— Наши знакомые, — уверенно ответил эльф. — Мы ведь ничего не перепутали?

— Какое у вас дело? — человеку за дверью мы определенно не нравились.

— Я бы хотел обсудить его лично с господином Тантекки.

Человек раздраженно поджал губы, впился в эльфа взглядом.

— Его сейчас нет в городе, — бросил холодно. — Приходите через три-четыре дня.

И дверь перед нами захлопнулась. Задвижка задвинулась со скрипом. Судя по звуку — серьезный засов там.

Вот и весь разговор.

— Интересно… — сказала я.

— Да, — хмуро согласился эльф, спускаясь с крыльца по ступеням. — Начать с того, что никакие консультации этот Тантекки не дает. С потенциальными клиентами так не общаются. Тут что-то другое.

— Что будем делать? — спросила я.

Эльф усмехнулся.

— Не знаю. Это ведь твой жених, — чуть с иронией. — Но думаю, стоит запомнить адрес, а потом рассказать все знакомому твоей бабушки, которого она вызвала. Тут явно дело не чисто. Но я даже примерно не могу представить, как с этим быть. Знаешь, давай пойдем, пообедаем куда-нибудь. А потом поедем обратно. Сегодня твой Тантекки тут не появится.

Не то, чтобы я хотела его видеть…

Да, у меня совсем нет опыта в таких вещах, я и сама плохо понимаю, что хочу. Пусть бабулин Арчи разбирается. В конце концов, бабуля тоже член семьи.

А то и так мы только к вечеру вернемся, совсем уж задерживаться не хочется. Что-то узнали… хотя пока не очень понятно что. Адрес запомню.

Вот только интересно… меня так хотели за этого Тантекки отдать. И действительно не знали, чем он занимается? Не были здесь? Мама-то понятно, но и отец не был? Или все это показалось ему нормальным?

Завтра не самое удобное время для таких разговоров… но попробуем.

— Кто из вас с сестрой должен получить наследство? — деловито поинтересовался бабулин знакомый.

Такой невысокий лысоватый, сухощавый дедок лет семидесяти, Арчибальд Лихтман, активный и явно дотошный, но на бабулю поглядывал с таким обожанием, что даже сомнения в их отношениях не оставалось. Бабуля рядом с ним удивительным образом посвежела и похорошела, сейчас выглядела едва ли не на двадцать лет моложе. Хотя реально, пожалуй, старше деда на все сто.

Когда мы вернулись, они уже сидели за столом, пили чай… с коньяком, кажется, судя по запаху. И нас сразу усадили. Даже не спрашивая, что мы нашли.

У Арчибальда своя стратегия, он сразу, сходу, решил брать быка за рога.

Наследство… Зачем?

— Землю и дом должна получить Розмари, — сказала я. — Мы договорились об этом, еще когда я уезжала учиться. Договорились, что я уезжаю из дома, родители оплачивают мне обучение и помогают первое время… я стипендию не получала. Но землю уже получаю не я. Обучение стоило дорого, а земли у нас не так много, так что все совершенно справедливо.

— Хорошо, — Арчибальд улыбнулся, кивнул. — Но что-то вы наверняка получите? Деньги, акции, какую-то собственность? Я хочу понять, почему Тантекки заинтересовали именно вы. И это явно семейное, ведь он не в Ардан к вам пришел.

Не нравится мне это.

— Но ведь наследство я могу получить только после смерти родителей, — от этого чуть не по себе, или даже не чуть. — Они вполне еще здоровы и… Зачем?

— Поверьте моему опыту, Ванесса, — Арчибальд вздохнул, — здоровые и живые родственники планам на наследство еще никогда не мешали.

— Но может здесь что-то другое?

— Может, — согласился он. — К тому же Нэлле, — обернулся на бабулю, — тоже составила завещание на вас. И там значатся очень ценные артефакты. Но я бы хотел общую картину понимать. От этого может зависеть ваша безопасность и безопасность вашей семьи.

Что-то такое скользнуло в его голосе.

Я моргнула. Да, я понимаю… И мне все это очень сильно не нравится.

Но именно для этого Арчибальд здесь. Разобраться.

— Насколько знаю, — я немного задумалась, — мне должны достаться акции какой-то торговой компании… или не акции? Как это правильно называется? Я никогда особо не интересовалась. У отца есть доля в какой-то компании, которая занимается импортом чая из Бархи. Он еще в молодые годы купил по случаю, вложился… тогда они только открывались и начинали возить… Но, насколько я знаю, это особого дохода не приносит, так, по мелочи… Вряд ли это важно.

— Чая! — Арчибальд заулыбался, разве что руки не потер, переглянулся с бабулей. Она кивнула, кажется, тоже уловила какую-то суть. — Старая добропорядочная компания, которая возит чай из Бархи! Да, думаю это как раз то.

— Под видом крупнолистового чая хорошо возить тхойский табак, — сказал из-за моей спины Исилендил. — И Барха как раз рядом.

— Именно! — Арчибальд заулыбался еще шире.

Я даже вздрогнула. Вообще-то этот табак запрещен, вызывает галлюцинации и что-то там еще… Это не просто контрабанда. Это серьезно.

— Но мой отец…

— Нет-нет, юная леди! — поспешно заверил Арчибальд. — Ваш отец, полагаю, тут совершенно не причем. Но этот Тантекии… я навел справки, около года назад привлекался по делу о ввозе тхойского табака. Тогда ему удалось как-то отмазаться, он числился только свидетелем. Но не думаю, что сейчас это просто совпадение.

Да, теперь я тоже так не думаю.

— Мне это не нравится, — сказала честно.

— Еще бы! — усмехнулась бабуля.

— Но… вы уверены?

Глупый вопрос, понимаю. Это предположения пока. Но даже я отлично вижу, что предположения весьма вероятные.

Арчибальд вздохнул.

— Я бы еще поговорил с вашим отцом, — сказал он, — узнал бы, не пытался ли Тантекки выкупить его долю. Попробую завтра. Я вполне могу пойти на церемонию как спутник Корнелии, — он оглянулся на бабулю и взял ее за руку. — Как старый друг. Такие приглашения на торжество всегда предполагают спутника. Так что, почему бы и нет. Посмотрим поближе. А для всех скажем, что я занимаюсь финансовыми делами Нэлле и ее наследством, она ведь тоже собирается вам кое-что оставить. И все это согласуем с вами. Это будет выглядеть логично не слишком подозрительно.

Честно сказать, все эти разговоры о наследстве меня пугают.

— А если все действительно так, — сказала я. — Если Тантекки хочет получить долю компании. Он вряд ли просто успокоиться, если я откажусь выйти за него замуж?

— Конечно, — согласился Арчибальд. — Полагаю, он попытается получить свое другими способами. Вынудить вашего отца продать свою долю. Кстати, надо навести справки, как там другие владельцы, может быть, все уже перекуплено. Заодно сообщу в Арданскую полицию, пусть тоже поучаствуют, займутся делом, — он подмигнул. — Кстати, по поводу самого Майлза Тантекки… Арданский университет он не закончил, его выгнали с последнего курса незадолго до диплома. По официальной версии он ушел сам, по своему желанию, но там вышел какой-то мутный скандал, подробности мы пока выясняем. Дело в отношении его в целом замяли. Что-то связанное с отмыванием денег… не его денег, но с его участием. Кстати, семья Тантекки по уши в долгах. Уже очень давно, еще его отец влез, а последнее время долги только выросли. Имение заложено и уже рассматривается возможность продажи с торгов. Так что любое наследство для Тантекки будет кстати.

Ох, ты ж!

— И вы успели узнать все это, а потом добраться сюда всего за сутки? — не то, чтобы я не верила, способы есть, но мне нужно было время осознать. Тут из Ардана только ехать неделю!

Арчибальд широко улыбнулся, глянул на бабулю, та нежно погладила его по плечу.

— Видишь, какие у меня друзья, — сказала она. — Проживешь с мое, тоже таких завести сможешь.

И на эльфа так выразительно. В том смысле, что вот, хороший способ дольше прожить.

Но все же…

— Служба государственной безопасности, — сказал Арчибальд официальным тоном, и совсем не официально поймал бабулину руку и поцеловал. — Но сейчас для всех я скромный нотариус, который почти отошел от дел, но иногда, в частном порядке, помогает старым друзьям.

Ох, ты ж, твою мать…

— Ого, — только и смогла я.

— Давайте я вам еще чайку налью, — предложила бабуля.

— И коньяка тоже налейте, — задумчиво попросил эльф.

Арчибальд весело засмеялся, погрозил эльфу пальцем и достал бутылку из-под стола. Впрочем, у эльфов нюх куда острее, так что он точно должен был уловить. Учитывая все обстоятельства, коньяк мне не помешает.

— А вы как съездили? — светским тоном поинтересовалась бабуля.

Ну, по сравнению со всем этим, мы не узнали ничего ценного. Разве что контора у Тантекки сомнительная, но это понятно и так. Еще адрес. Вот адрес Арчибальд записал.

Налитый коньяк Исилендил выпил одним махом, и Арчибальд, без всяких слов, налил ему еще.

— Что ж, — сказала бабуля, — с одним твоим женихом, Несса, мы немного прояснили. Давай теперь подумаем, что с другим делать.

Исилендил разом выпил вторую порцию и выпрямился.

— С этим сложнее, — серьезно сказал Арчибальд, глядя на него. — На эльфийской территории у меня никакой власти нет. Корнелия рассказала кое-что, но тут все неоднозначно. Очень важны детали. Убийство есть убийство, тем более, если ты сам пришел в дом и убил хозяина, все это намерено. Никакого прощения однозначно не будет. Можно лишь вести разговор о смягчении наказания.

Эльф серьезно кивнул.

— И все же, если бы твоя вина была так однозначна, — продолжал Арчибальд, — то тебя бы казнили на месте. То, что выбрали в итоге — это своего рода божий суд. Если тебе повезет, ты можешь сбежать. Так какие у нас варианты? Первый… Скажу сразу, и у меня, и у Корнелии есть возможность закинуть тебя подальше. Не бесплатно, конечно, но у тебя как раз хватит. Я могу сделать это с помощью служебного артефакта, Нэлл — собственной магией, но для тебя, по сути, разницы никакой. Куда-нибудь в Архонг или Этен-Мин. Проследить такой путь нельзя, так что на какое-то время твой след точно потеряют. Дальше все будет зависеть только от энтузиазма того, кто будет искать. Эльф эльфа в этом мире всегда найдет, вот Нэлле лучше знает, как это работает. Да и ты сам знаешь наверняка. Как-то там по вибрациям силовых линий… Не важно. Ты будешь жить с мыслью о том, что за тобой могут прийти в любой момент. Значит нельзя расслабляться, нельзя обзаводиться связями, заводить семью. Ничего. Это опасно.

Эльф кивнул снова, поджал губы. В его глазах что-то мелькнуло в ответ на предложение забросить подальше, но тут же погасло. Не очень-то ему такой вариант нравился.

— А второй вариант? — спросил он.

— Второй вариант, — сказал Арчибальд, — встретить твоих преследователей и попытаться договориться. Я бы не говорил об этом, если бы считал, что невозможно. Раз тебя отпустили, то не слишком-то горели желанием убивать. Разве что они любители игры в кошки-мышки? Как считаешь, они просто позабавиться тебя отпустили?

Эльф молча покачал головой.

— Итак… — Арчибальд потер руки. — Важный момент, насколько я понимаю, заключается в том, что тебя не просили помогать. Но я, честно сказать, в это не верю. То есть, верю, что та женщина, за которую ты вступился, не говорила тебе прямо: «Иди, убей моего мужа», но она точно просила о помощи, она жаловалась тебе на жизнь. Либо, допускаю, на твоих глазах произошло то, что могло реально угрожать ее жизни, так, что ты понимал — если не вмешаешься, она серьезно пострадает.

Эльф скрипнул зубами.

— Нет.

И даже почти дернулся встать, но все же остался.

— Не дергайся, — холодно сказал Арчибальд таким тоном, что сложно не послушать. Профессионально. — Хочешь, я скажу, почему ты отказываешься говорить? Потому что если признать, что она просила, то вина ляжет и на нее тоже. Она пострадает. Или по закону, как соучастник, или от родственников мужа, которые не простят. Ей придется отвечать, — он поднял брови, выдержал небольшую паузу. — Есть принцип — если помогаешь, то помогай до конца. Поэтому ты берешь ответственность на себя. Нечестно совершить такое, а вину спихнуть на других. И да, думаю просьба была не вполне прямой и явной. Но посыл был. И главное — была вполне серьезная угроза ее жизни. Она боится говорить об этом, потому что не хочет неприятностей. Ее семья не защищает ее. Так проще.

Эльф слушал, и его лицо каменело все больше.

Все же, он для себя уже решил.

— Вы сказали, что можете перебросить меня в Этен-Мин, — сказал тихо. — Сколько это будет стоить?

Арчибальд усмехнулся. Голову чуть на бок склонил, разглядывая эльфа.

— Шестьсот.

Ничего себе!

— Почему так дорого? — возмутилась я. Не выдержала.

Арчибальд широко и снисходительно улыбнулся.

— Это серьезный расход энергии, слишком большое расстояние. Потом заряд артефакта придется восстанавливать. Это не просто. Так что за все нужно платить.

Я повернулась к бабуле — ну хоть ты то…

— Девочка моя, — сказала она, — я не для того столько лет училась магии, чтобы делать такое бесплатно. И я вполне согласна с ценой, это разумно.

И даже для меня?

Но что-то подсказывало, тут даже не в деньгах дело. Они оба пытаются склонить эльфа к принятию другого решения.

— У меня нет таких денег, — мрачно сказал эльф. — Но есть лошадь. Если вы согласитесь взять лошадь в счет…

— Триста, — сказал Арчибальд. — За лошадь я дам триста, мне ее еще думать куда пристроить. Остальное возьму деньгами.

Эльф с усилием сглотнул.

— Хорошо, — кивнул он, и на меня больше старался не смотреть. — Я согласен. Тогда послезавтра… Я завтра отработаю последний день по договору, а потом буду свободен. И как раз останется еще день на то, чтобы сбежать.

— Хорошо, — как-то очень довольно согласился Арчибальд, бабуле подмигнул.

Словно все так, как они тут и задумали.

Что ж, возможно, для Исилендила это действительно лучшее решение.

Последний день.

Только я вдруг поняла, что не хочу расставаться… вот прямо сейчас не хочу. Я все надеялась, у нас еще будет время. Не могу объяснить зачем, никаких планов у меня не было… Но просто. Я не готова так быстро расстаться.

И этим вечером мы снова лежали с Исилендилом рядом, повернувшись друг к другу спиной. Удивительным образом эльф больше не мешал мне, наоборот, когда он рядом — было спокойнее. Я слушала его тихое дыхание.

И тоже не спал.

После разговора с Арчибальдом он как-то помрачнел, посерьезнел. Хотя, казалось бы, для него это шанс. Он может скрыться от преследователей. Да, никаких гарантий, но это куда лучше, чем пытаться сбежать от них своими ногами. Еще недавно он шел пешком, почти без гроша в кармане, а тут… Это ведь хорошо? Его положение точно улучшилось.

Только вид у эльфа такой, словно он совсем не рад.

Его дыхание…

Не знаю зачем, но осторожно потянулась, коснулась ногой его ноги.

Поймала себя на том, что хочется прижаться. Это так… иррационально почти.

Он чуть вздрогнул. Повернул голову ко мне.

Я вдруг на мгновение испугалась, что он сейчас кажет, чтобы я не мешала ему, не лезла.

— У тебя ноги такие холодные, — совсем тихо сказал он. — Замерзла?

Нет… Нормальные у меня ноги.

— Немного, — так же тихо сказала я. Сердце замерло.

— Давай погрею?

И повернулся ко мне окончательно. Пододвинулся ближе. Ноги мои… ступни поймал и спрятал, прижал между своими. Так теплее действительно. Осторожно обнял.

Это было так…

Я в ответ пододвинулась к нему ближе, прижимаясь спиной к его груди.

Так странно…

И хорошо.

А у него тоже сердце быстрее колотится.

И я не знаю, что сказать.

Его дыхание мне в затылок, а потом он носом, губами моих волос касается.

Я не хочу, чтобы ты уезжал.

— Я бы очень хотел остаться, — шепотом сказал он. — Но почти уверен, что договориться не удастся. Ничего не выйдет. И велика ли будет польза, если меня убьют у тебя на глазах? И хорошо если здесь, сразу, а если потом? Если за мной придут через неделю, месяц? Год. Кто знает. Они ведь все равно придут, рано или поздно. Что здесь, что в Ардане, что в Этен-Мине. Арчибальд прав, эльф всегда найдет эльфа, если захочет. Зачем втягивать в это тебя? Лучше уйти сейчас.

— Ты словно оправдываешься. Да, я согласна, все так.

Он фыркнул.

— Оправдываюсь. Пытаюсь найти оправдание себе. Но мне постоянно кажется, что я просто трус.

— Вот уж глупости! — я попыталась повернуться, но он крепко обнимал, и вышло только повернуть голову к нему. — Трус никогда бы не сделал того, что сделал ты.

— Я убийца, Ванесса. Я убил своего соседа. Так было проще, чем пытаться доказать его вину. Я пошел по легкому пути.

— Зная, что тебя ждет.

— Да, — он пожал плечами. — Но тогда я не думал о наказании. Просто сделал это.

Вдруг подумалось…

— И что она? Та женщина. Она была благодарна?

Эльф усмехнулся.

— Она сдала меня властям. Сразу. Я ее понимаю, в целом. Она боялась. Боялась, что обвинят ее, что ее тоже признают виновной. Она жила в страхе годами и тут… испугалась, что станет хуже. Ее муж вечно говорил ей, что она виновата во всем. Сначала она пыталась спорить, потом… Потом стала верить. Сложно не начать верить, когда тебе каждый день долбят одно и то же. Сломалась. Мне нужно было вмешаться раньше, я все видел. Но у нас не принято. Это не мое дело…

А потом сломался и он.

— Это все неправильно, — сказала я, понимала, что начинают подрагивать губы. Почти до слез.

— Все вышло, как вышло.

— Нет… — я все же шмыгнула носом. — Неправильно, что наказание несешь ты.

— Это правильно, — мягко сказал он. — Я совершил убийство. Это преступление. А преступление не может отстаиваться безнаказанным. Это нельзя прощать. В любом случае. Какие бы ни были у меня мотивы.

— Нет…

— Ш-шш, — тихо сказал он, кажется улыбнулся. — Хватит. Не надо. Давай спать. Завтра еще целый день. Завтра свадьба, тебе нужно быть отдохнувшей. Спи.

Осторожно отодвинул волосы с моего виска, осторожно коснулся губами. Губы у него такие теплые. И снова то самое тепло… Оно окутывает меня, убаюкивает. И не возможно спорить.

Я зажмуриваюсь, прижимаюсь к эльфу крепче. Это неправильно, нужно что-то придумать… нужно…

— Не сейчас, — шепотом говорит он, словно слышит мои мысли. — Еще есть время. Сейчас просто спи.

— Рад познакомиться! — Эдвард Морган, широко улыбаясь, протянул эльфу руку.

Мы ждали у храма. Многие уже собрались, жених на месте, впрочем, ему тут как раз недалеко. А невесты с семьей пока не было. Но она не опаздывала, это мы рано. Все от того, что Арчибальд желал без суеты на гостей посмотреть.

Я надела лучшее платье. Не зря же тащила его сюда. Эльф просто умылся, причесался и слегка почистил старый камзол, но он и так эльф, ему можно.

А Морган… Да, честно сказать, не вижу, чем он так плох. Не мальчик, да. Очевидно — не мальчик. Высокий, худощавый, чуть сутуловат, но сильно. Легкие залысины наметились со лба. Но в целом — вполне приятный мужчина. Глаза живые, блестят. Конечно, не мне за него замуж идти, у Розмари свои вкусы. Но меня бы не испугало… впрочем, все зависит от того, какой он человек.

Улыбается…

— Вы ведь Элрик, да? — и руку моему эльфу крепко жмет. — В наших краях нечасто можно встретить эльфов. Вы ведь владеете магией? Простите… я тут все о своем, но я слышал, хорошо работают с силой земли и аграрной магией в целом… Жаль вы в городе, а то нам бы тут пригодилось. За такие вещи местные фермеры готовы хорошо платить.

Это он вполне искренне.

И да, пожалуй, эльфы всегда могут заработать в полях.

— Я преподаю магбиологию, — мягко улыбнулся Исилендил, следуя нашей легенде.

— Это нужное дело. А среди ваших выпускников нет желающих поработать у нас?

— Я могу сделать объявление, когда начнутся занятия.

— О, это было бы отлично! — Морган обрадовался, достал из кармана сложенный листочек. — Я тут, если позволите, написал список требований к кандидатам и наши обязательства в случае сотрудничества, уровень оплаты. Возьмите, вдруг у вас там кого-то заинтересует.

Серьезный подход. Неожиданно.

Эльф листочек взял, развернул, пробежал глазами. Что ж, если бы он действительно преподавал, это имело бы смысл.

Главное — мне потом лишние вопросы не нужны. Вот что потом говорить об этих молодых специалистах, если начнут спрашивать? Что никто не захотел? И лучше поскорее эту тему закрыть.

— А его мама, — влезла я, — увлекается помидорами. У нее больше сотни разных сортов!

— Ого! — Моргана это внезапно заинтересовало не меньше. — А Черная роза у нее есть? Моя тетушка тоже увлекается, все мечтает заполучить, и куда бы я ни отправился, она вечно просит поискать там семена.

— Черная роза, кажется, есть, — задумчиво сказал мой эльф. — Только я сейчас никак не могу попасть домой и привезти вам.

— Да ничего, — улыбнулся Морган. — Я так, на всякий случай. Но если вдруг когда будет возможность, я бы за любые деньги купил, порадовать. Тетка отличная, такие пироги печет… А еще… кстати, Драконий рассвет? Это вообще правда, такие бывают?

— Правда, — улыбнулся эльф. — Они светятся изнутри, словно переливается огнем, в них напитываются энергия. Но этому сорту для правильного роста тоже нужна магия, и лучше если живая, а не артефактами. Иначе эффекта не будет, стебли быстро сохнуть начнут.

— А вот, кстати, да… я тут тоже пытался, не с этим, с обычными сортами, конечно, но у меня все посохло, сначала листья, стебли, а потом и сами помидоры начали какими-то бурыми пятнами покрываться. Что с этим делать?

— Да, такое бывает, — согласился эльф. И начал рассказывать.

Я отступила на шаг, потом еще… Кто бы мог подумать, что эти двое сойдутся на помидорной почве! Стояла, наблюдала все это со стороны, а они с таким воодушевлением обсуждали.

А потом эльф внезапно вспомнил.

— А где-то тут у вас поблизости можно надергать немного стеблей роз или шиповника? Без цветов, просто стебли? У меня была одна мысль, но как-то руки не дошли.

Морган почесал затылок и радостно кивнул.

— Здесь хороший сад за храмом, — сказал он. — Можно найти садовника и попросить у него. На счет роз не скажу, но кустов шиповника тут точно много.

— Идем! — обрадовался эльф. Потом про меня вспомнил, чуть с раскаяньем повернулся. — Несс… мы ненадолго… Ладно?

— Да идите, — отмахнулась я. Это даже забавно. — Только быстро, а то вон, уже, кажется, едут.

— Ага! — кивнул эльф. — Не волнуйся.

Да мне-то чего волноваться, это вон Розмари волноваться должна. Что-то мне подсказывает, все эти венки и букеты надо было плести заранее и согласовать с невестой, а вот сейчас выйдет так себе. Но мужчины… что тут сделать? У них вечно какие-то гениальные идеи в неожиданный момент.

А там уже едут, да. И как-то все разом.

Я не пошла за розами, осталась встречать.

Стоило моим родственникам доехать, и сразу как-то шум, суета, много людей. Не то, чтобы со стороны Морганов было мало, но мои оказались куда активнее и шумнее.

Да и в целом — невеста прибыла, жених на месте, можно начинать.

— Ванесса! — мама увидела меня и не устояла, подошла. — Где же твой дорогой муж?

Так, словно мой дорогой муж мог за ночь раствориться сам собой.

— Он с Эдвардом пошел за цветами, — сказала я.

— Эдвардом? Морганом?

— Да, — я улыбнулась. — Мы успели познакомиться, пока вас ждали. Мне показалось, что весьма приятный молодой человек, сразу нашли с Элриком общие темы… про помидоры.

— Помидоры? — мама нахмурилась, глядя на меня с таким видом, словно: «Что ты несешь?» Но ничего такого говорить не стала, видимо другое важно сейчас. — Так, подожди… Эдвард куда-то ушел? Он же скоро вернется? Я думала, сейчас и начнем. Зачем ждать?

Ну, мы-то вас тут ждали. Почему бы и вам немного не подождать?

— А вон, старшие Морганы, — улыбнулась я. — Подойди к ним, узнай.

Мама попыталась улыбнуться в ответ, но вышло натянуто.

Новых родственников она не то, чтобы побаивалась, но претензии им точно предъявлять не станет. Старший Морган, кажется, морской офицер в отставке, очень серьезный человек, я пока не знакома лично, но много слышала. Эдвард по его стопам не пошел.

Ну, и как водится, ушедшие за добычей и эльфийским чудом мужчины, пропали. Ненадолго, но мама понервничать успела. Она вообще любит понервничать, что бы ни происходило вокруг. Начала суетиться, искать, всех дергать.

Вот же! Все! Пора! А где он⁈

Да придет. Куда ему деваться? Не похоже, чтобы он решил сбежать в последний момент.

А так готово уже все. И священник у алтаря ждет, и невеста почти готова из кареты выпрыгнуть, так, чтобы с папой под ручку и под венец. И гости уже пошли в храм и по местам расселись.

А жених где-то шиповник дергает.

Я уж сама слегка поддалась маминому волнению и все шею вытягивать стала, ждать.

— Готово! — радостно заявил эльф, неожиданно появившись откуда-то сзади. — Венок сделали.

Глаза у него так азартно поблескивали, что мне даже не по себе стало. Знаю я…

И кстати, вон, жених, я вижу, идет к алтарю. За ним мальчик с каким-то зеленым чудовищем в руках. Куда они такой венок надевать собрались? На голову? Это ж как хомут на лошадь. Здоровый такой. От души…

Жених слегка растрепанный, но довольный. Что-то говорит священнику, тот кивает.

А Розмари еще переживала, что он занудный. В деле его не видела? Да с таким скучно не будет никогда.

Чувствую, и мне еще потом достанется за эту магию. Ну и ладно. Я завтра уеду.

И… начали!

Музыка, все окончательно расходятся по местам. Все готово. Жених ждет.

И открываются двери.

Отец ведет Розмари. Я по лицу вижу, как сестричка моя заранее недовольна всякими сюрпризами. Капризно дует губки, хмурит брови. Ну, молодец Морган, что… семейная жизнь рискует начаться со скандала. Заставил невесту ждать и нервничать в такой момент.

Вот только Морган смотрит на нее с такой счастливой улыбкой, с таким восхищением, что Розмари тоже начинает слегка оттаивать. Она действительно сегодня невероятно хороша. И тоже начинает невольно улыбаться под его взглядом, хоть и очень старается состроить обиженное лицо, дать понять, насколько она возмущена и недовольна.

А может и ничего?

Когда они подходят, Морган что-то тихо говорит моему отцу, тот так же тихо что-то ему на ухо. Морган серьезно кивает. А потом что-то шепотом невесте. И вот тут на лице Розмари разом возмущение, негодование, и тут же краснеют уши и щеки заливаются краской даже сквозь румяна. И снова улыбка, которую Розмари пытается скрыть. По ее глазам отлично видно: «Ты совсем охренел!» Но и капля восхищения тоже проскакивает. Охренел однозначно. Впрочем, что-то возмущенное она Моргану говорит, быстро и эмоционально. Я обрывком слышу только: «Даже не вздумай!» Но тот только начинает улыбаться еще довольнее.

Что ж, мне отчего-то кажется, они договорятся. Что-то там точно будет.

Вот правда с шиповником вышло так себе.

Задумка хорошая, но…

Церемония прошла как надо, речи священника, торжественные клятвы новобрачных… Красиво.

Морган так смотрит на Розмари… Я раньше не думала об этом серьезно, выгодный брак, скорее по расчету. Но Розмари ему точно нравится, честно, он так смотрит, что сомневаться невозможно. А она нервничает немного, но глядя на него начинает расслабляться и даже чуть улыбаться в ответ.

А потом, когда клятвы произнесены, когда их объявили мужем и женой, Морган решил надеть на молодую жену тот венок. Ох…

Розмари чуть недовольно скривила губки и что-то буркнула про прическу — ведь все испортят сейчас! Но Моргана было уже не остановить. Здоровенный венок оказался на голове новобрачной. И ничего, кстати, не сваливался, я боялась, он через голову на шею ей наденется.

— А сейчас, — тихо, но торжественно сказал Эдвард, — самое главное.

И венок на голове зашевелился, полезли побеги.

Розмари вскрикнула от неожиданности, схватила венок, швырнула в сторону, заорала еще сильнее, глядя, как он разрастается и шевелится на полу. Нет, там, конечно, потом полезли бутоны и цветы, огромные, с кулак размером, но момент был уже не слишком подходящий. Если б у меня на голове из зеленых веток что-то полезло, я бы заорала тоже.

— Вот два идиота, — вздохнула я.

Эльф тоже вздохнул. Мама глянула на нас осуждающе.

А Розмари топнула ножкой и бросилась бежать.

Морган за ней.

Я почти видела, как он поймал ее у ворот, подхватил. А дальше уже за ворота, я не видела. Только слышно, что там какая-то возня и ругань.

Старичок, сидящий в самом конце у дверей осторожно выглянул наружу, поглядел, весело хмыкнул и вернулся обратно. Даже дверь за собой осторожно прикрыл.

— Что там? — крикнули ему.

— Все хорошо! — с ехидной улыбкой сказал старичок. — Не мешаем молодым.

Возня… даже пара глухих ударов. А потом все стихло. И долго тихо…

Потом в дверь осторожно заглянул Морган. О! Рожа у него еще та! Одна щека расцарапана, на другой отчетливый след от ладошки Розмари, волосы растрепанные, воротничок расстегнут. Да чем они там занимались? Вроде быстро все…

— Все хорошо, — радостно объявил он, камзол одернул. — Дайте нам еще пять минут.

И снова исчез за дверью.

Вот умеет же человек договариваться. Может и дурь все, но выходит с пользой для дела. Такое Розмари точно запомнит, оценит, что совсем не скучно с таким мужем. Вряд ли она рада, но запомнит. Где уж тут скучать? И не такой уж старый, если такую дурь творит.

Потом… не через пять минут, и даже не через десять, но всем надоело и все начали потихоньку из храма выглядывать. Да и вообще — пора.

Там у двери молодые еще обнимались. Розмари попыталась было отступить, спрятаться за мужем, сделать вид, что она тут не причем, но куда уж тут. Розовая вся, растрепанная, а глаза так и блестят. Общий язык нашли точно.

Ну и отлично.

Вдруг поняла, что завидую Розмари. У нее все будет хорошо. Муж ее любить будет. Да и она его, наверняка. Сейчас, может, немного побуянит, но потом простит и сдастся. И даже сейчас видно, что ей это если не прям нравится, то все равно льстит.

И вот если так — то, может, и неплохо выйти замуж. Если правильный человек.

Или нечеловек… но тоже правильный.

Невольно на эльфа глянула, а он, словно понял все, о чем я думаю, молча поджал губы, словно выражая сожаление, а потом так же молча меня за руку взял. Ладонь у него крепкая, теплая… Только сложно с ним все.

— Простите, можно задать вам один вопрос?

Я обернулась и едва не подпрыгнула, когда увидела, кто ко мне обращается.

Исилендил как раз отошел что-то обсудить с Арчибальдом, тот его позвал. Мы сейчас все собираемся и едем дальше праздновать к Морганам, основные торжества пройдут у них. Я сама чуть отвлеклась, а потом повернулась…

Передо мной стоял эльф.

Не мой эльф, другой. Чужой. Но, тем не менее, совершенно настоящий.

Пришли? Уже?

Я вдруг поняла, что сердце оборвалось и замерло. Даже не паника, оцепенение.

Липкий холодный ужас.

И это притом, что мне лично ничего не грозит, пришли не за мной.

— Простите, я напугал вас, — эльф улыбнулся совершенно светской улыбкой. — Я всего лишь хотел кое-что уточнить.

— Да… — из последних сил выдавила я.

Очень постаралась дышать ровнее, но плохо получалось.

— Что-то не так? — поинтересовался эльф.

— Что вы хотите? — постаралась взять себя в руки.

— Вы ведь Ванесса, я не ошибаюсь? — эльф улыбался. — Сестра невесты. И вы тоже замужем? За эльфом. Это ведь так?

— Да, — сказала я. Нахмурилась.

Такие долгие заходы, что страх уходил, а вместо него накатывало возмущение. Что ему надо? Что надо от меня?

— Он действительно ваш муж?

— А вам зачем? — немного пришла в себя я, глянула на него холодно.

И все же невольно обернулась.

Увидела своего… Исилендил шел к нам, словно что-то преодолевая. Я прямо видела, как ему идти не хочется, как хочется наоборот — взять и сбежать. Подальше. А лучше прямо сейчас в Этен-Мин, или даже еще дальше.

Но он шел.

— У меня есть некоторые сомнения, — тяжело вздохнул чужой эльф, покачал головой. — Все это так странно…

А мой как раз успел подойти, и я подхватила его под руку. По-хозяйски.

— Да, он мой муж, — сказала твердо.

Говорить о том, что поженились два года назад, наверно глупо. Если этот все знает…

Что он знает вообще?

Чужой эльф моего пристально разглядывал. И взгляд на серьге замер.

— Но вы же знаете, что ваш муж преступник, вне закона, и за ним в любой момент могут прийти?

Исилендил стоял напряженно вытянувшись…

— Желаете исполнить свой гражданский долг? — поинтересовался ровно.

У меня снова скакнуло и замерло сердце, в животе что-то скручиваться начало.

— Нет, что вы! — чужой эльф только усмехнулся. — Один на один я не собираюсь с вами тягаться. Зачем это мне? Пусть этим занимается тот, у кого к вам претензии. У меня нет, — он развел руками. — Я просто подошел… Я, признаться, ни разу не видел, чтобы эльфы заводили семью с людьми. Слышал, что такое бывает, но не видел. И вы, насколько я вижу, по эльфийским законам тоже не женаты.

— Мы живем среди людей и женаты по человеческим законам, — сказала я, выставив вперед руку с кольцом. — Видите?

Эльф посмотрел на кольцо внимательно и скептически усмехнулся.

— О-у… Что ж, тогда счастья вам, — и почти собрался уходить, даже повернулся было, но вернулся снова. — Да, могу я узнать ваше имя, — он обратился Исилендилу.

— Элрик, — влезла я.

Чужой эльф усмехнулся снова и покачал головой.

— Нет. Настоящее.

— Да что это? — возмутилась я. — Почему вы…

— Исилендил Тауриэль, сын Элариона.

Тот тихо присвистнул.

— А в чем вас обвиняют?

— В убийстве.

— Хм, — улыбнулся тот. — Что ж… Думаю, вы понимаете, что если меня спросят о вас, я расскажу все, что знаю. Удачи.

И вот теперь уже точно повернулся и ушел.

Да что это такое⁈

— Зачем ты сказал ему⁈ — возмутилась я. Невозможно понять. Не лучше ли было стоять до конца? Не признаваться. Элрик и все!

— Это вопрос чести, — тихо сказал Исилендил. — По нашим законам я обязан ответить. Назвать имя и причину, по которой оказался вне закона. Иначе нельзя.

— А если бы ты отказался? Что было бы?

Мой эльф покачал головой.

— Это вопрос чести, — упрямо повторил он. — Прости…

Ох… Как же мне все это не нравится!

— Но ведь это не тот… — я и сама понимала, но не могла не спросить. — Исо, этот эльф же не тот, кто преследует тебя?

— Нет, — покачал головой Исилендил. — Его я не знаю.

Тот бы не спрашивал. И все же.

Мне это страшно не нравится.

— Откуда он взялся? — сказала я.

— Не знаю, — Исилендил вздохнул, потянулся ко мне. И я сама рывком его обняла, прижалась. Он меня обнял. — Не бойся, все будет хорошо.

И что же хорошего тут будет? Завтра ты сбежишь и… И все. Я не хочу так.

У него сердце колотится. Да, он очень старается выглядеть спокойно и почти равнодушно, но я отлично чувствую, что ему тоже страшно.

— Ну ладно, все, давай, — эльф постарался отпустить меня, отстранить, хотя я все равно еще крепко держала. — Давай. Вон, твоя бабуля уже ждет. Мы ведь с ними в экипаже поедем. Все будет хорошо, Несс.

— Дорогая, можно тебя… — мама осторожно подошла, когда вечером мы уже собрались домой. — Поговорить. Наедине.

И странно так покосилась на моего эльфа.

Вот. Только этого не хватало.

А, между прочим, я что-то Тантекки сегодня почти не видела. То есть он был, где-то мелькал, но не рядом. Маменьку его тоже только издалека видела. Но народу на свадьбе много, так что кто знает…

— Почему наедине? — спросила я. Хотя уже почти представляла.

Мама сделала страшные глаза.

— Это личное. Семейное. Ну, что ты упрямишься?

— Хорошо, — согласилась я.

Послушать можно в любом случае, а уж что потом делать — решу. Хотя сразу видно, что хорошего тут ждать нечего. И, учитывая недавнего эльфа я даже почти представляю, что происходит. И я почти готова, решила, как отвечать.

— Дорогая! — мама сделала страшные глаза. — Ты знаешь, что твой Элкрик вовсе не Элрик!

Ну, точно. И мне даже почти искренне смешно.

И я готова.

— Конечно, — широко улыбнулась я. — Элрик — это его «человеческое» имя. Для людей одно, для внутреннего использования среди своих — другое. Люди вечно коверкают имена. Для своих он Исилендил.

— И тебя это не смущает?

— А почему меня это должно смущать? Я же всегда знала.

— А ты знаешь, что он скрывается от своих?

— Он не скрывается, — сказала я. — Он изгнанник. Не может вернуться домой, поэтому живет среди людей.

— Мне это не нравится, — нахмурилась мама. — Я бы не стала такому доверять. Кто знает, что у него на уме. Вот увидишь, он тебя бросит!

Вот какого хрена? Бросит-то почему?

— Удивительно, почему папа тебя не бросает, — это, конечно, неправильно, но я не могу терпеть.

Мама аж задохнулась, пошла пятнами.

— Да как ты можешь⁈ Что ты несешь?

— А ты? — поинтересовалась я. — В чем разница? Мой муж, твой муж… Какое тебе дело? Откуда ты вообще это знаешь? Кто тебе сказал? Подумай, чего он добивается и зачем ему это надо.

Про Тантекки мы пока с Арчибальдом договорились не рассказывать. Никаких подробностей, ничего из того, что бабулиному знакомому удалось по своим каналам нарыть. Без лишних подозрений. Сейчас там за Тантекки взялись службы безопасности, и нужно, чтобы он ничего не заподозрил и не сорвался. Нужно выйти на более серьезных людей, ведь понятно, что он не по собственной инициативе затеял. За ним стоят люди куда серьезнее, но нужны доказательства.

Только это не значит, что действия Тантекки нужно поощрять.

— Мне про твоего эльфа Мелисса рассказала! — возмутилась мама. — Она уважаемая женщина и хочет добра!

Не добра. Ничего ты про Мелиссу не знаешь.

— И каким образом твоя Мелисса узнала? Зачем она вообще сует нос в чужие дела?

— Просто есть знакомые… — мама чуть замялась, — которые, так вышло, в эльфах разбираются. Она решила, что я должна знать о подобных подробностях. Подумать только! Муж моей дочери преступник! А она еще защищает его! Не лучше ли сразу сдать властям?

— У наших властей никаких претензий к моему мужу нет. Собираешься ехать в Таурендол и сообщать там?

Маме не понравилось, кончено. Губы так обиженно поджала, подбородком дернула.

— И к тому же, — словно выплюнула она, — мои внуки будут нелюдями! Полукровками. Если вообще будут! Что-то не торопитесь пока.

— Это не твое дело! — не выдержала я. — И вообще… Нас там бабуля ждет, нам пора ехать. Хватит. Завтра я еду домой.

— По поводу Тантекки… — Арчибальд вздохнул, потер колени ладонями. — Я говорил с твоим отцом, Ванесса. Он сказал, что Тантекки действительно уже интересовался той самой долей в компании и предлагал купить. Но твой отец отказался. Сказал, что это деньги тебе на будущее. Компания стабильная, хоть и не особо прибыльная. И вот тогда Майлз заинтересовался уже тобой.

Мы ехали домой, Арчибальд сидел напротив в экипаже, поглядывая то на меня, то вдаль. Хмуря брови. Прямо сейчас что-то явно обдумывая.

— А эльфа он подослал?

Арчибальд вздохнул.

— Думаю да. Простым совпадением это точно быть не может. И если так, то игроки там вполне серьезные, не одиночки и не случайные люди. Поэтому нужно быть осторожными и не спугнуть. Но и не подставиться случайно.

Если я заинтересовала таких людей, то они ведь не отстанут? Они могут поехать за мной. И что тогда? Если все действительно серьезно, то где та грань?

— Я хотела завтра уехать домой, — сказала осторожно.

Арчибальд покачал головой.

— Думаю, не стоит пока, — сказал он. — На всякий случай. С помощью своего подосланного эльфа они, скорее всего, поняли, что твоя история с замужеством ложь. Ты свободна. А если еще и эльф твой уедет, ты останешься одна, то ничего не стоит тебя по дороге похитить и устроить твою свадьбу с Майлзом Тантекки.

— Я не выйду за него!

Арчибальд глянул на меня и усмехнулся.

— Девочка моя, есть множество способов заставить человека делать то, что он делать не хочет. Не стоит быть такой самонадеянной. Даже если в Ардане у тебя есть влиятельные друзья, то по дороге может случиться все, что угодно. Да и в Ардане может. Стоит зазеваться на мгновение, и ты уже его жена. Или как-то еще они решат это дело…

— Как?

— Просто будь осторожна.

— Вы думаете, он заставит меня силой?

— Это самый достоверный и легитимный для стороннего наблюдателя способ получить желаемое. Конечно, есть и другие.

Но ведь дело даже не в том, чтобы заставить меня. Я сама получу это только по наследству. Или не только?

— Да, — сказал Арчибальд. — У твоего отца был вариант передать акции компании тебе в качестве свадебного подарка. Но раз свадьбы толком не было, ты никого не приглашала, объявила уже по факту, то и подарка не было. Если бы ты, как и твоя сестра, вышла замуж под присмотром семьи, то получила бы акции сейчас.

Он может получить сразу.

— И что же делать?

— Эту аферу однозначно нужно раскручивать, — сказал Арчибальд. — Мы уже взялись за дело, люди работают. Завтра… думаю завтра, да… я навещу еще твоего отца и поставлю на акции метку, по которой их можно будет отследить. Почти уверен, что их попытаются тихо выкрасть и сделать фальшивые документы о продаже. Особенно если не выйдет с тобой. И если так, то сможем узнать, кто за этим стоит, кому они попадут в руки. Сам Тантекки не представляет для нас особого интереса, парень по уши в долгах, на все готов… Но очень интересно — на кого он работает. У меня даже есть предположения… все же, все крупные игроки в этой сфере известны. Но нужны доказательства. Без доказательств мы никого не сможем прижать.

— И что делать мне?

— Пока ничего. Я понимаю, Ванесса, что тебя ждет работа. Но пока очень советую остаться здесь под моим присмотром. Просто для твоей безопасности.

— Мне страшно, — вздохнула я, пододвинулась ближе к эльфу в кровати.

Как-то уже так привычно с ним…

Да и он тоже таким же естественным движением сгреб и обнял меня.

— Все будет хорошо.

И подбородок к моему виску.

Рядом с эльфом спокойнее. Я умом понимаю, что это его магия на меня так действует. Но какая разница? Хочется просто тепла и успокоения. Потому что все это… Я впервые в такое мутное дело оказалась втянута, и не очень понимаю, что делать дальше. И больше всего пугает именно неопределенность, я не знаю, на что опереться.

И не знаю, что сказать. Просто носом еще шмыгнула.

— Хочешь, я пока останусь? — тихо предложил эльф. — Ну, завтра точно еще могу, завтра за мной никто не придет. А там будет видно.

Я повернулась к нему, посмотрела в лицо. Так близко. Глаза голубые, серьезные… я чувствую его дыхание на своем лице… Хочется обнять и не отпускать никуда. Даже не понимаю, как все это вышло, просто эльф так незаметно перестал быть чужим, стал моим эльфом. И дело не магии… не только в ней. Дело в нем самом.

— Останешься? Зачем?

Глупый вопрос.

— Ну… вдруг тебе так спокойнее, — неуверенно улыбается.

— Это ведь для тебя может быть опасно? Я буду еще и за тебя волноваться.

— А если я сбегу, то не будешь? Меня и там могут достать, какая разница?

— Если сбежишь, буду волноваться тоже, — признала я. — А нельзя хоть как-то дать знать, что у тебя там все хорошо?

Он улыбнулся шире.

— Вряд ли, — покачал головой. — Я бы хотел остаться. Или позвать тебя с собой… Но это было бы неправильно. Я не знаю, чем это может обернуться. Вернее точно знаю, что ничем хорошим. Но я очень рад, что встретил тебя. И все так вышло…

Я тоже.

Зажмурилась. И прижалась к нему крепче.

Дело не в магии. Просто мне хорошо с ним.

— Я тоже, Исо. Рада, что все так вышло.

Последнее совсем шепотом, голос вдруг подвел… и дыхание сбивалось

Он как-то вздохнул… даже не вздохнул, носом воздух втянул… чуть судорожно. И осторожно поцеловал меня в висок… коснулся губами… нежно…

Я… Ну, мы ведь и так с ним в постели лежим. И обнимаемся даже. И даже совсем не по-братски он меня обнимает… то есть, по-братски почти, не переходя эту грань, но я отлично чувствую… даже не могу объяснить словами, но понимаю… вот сейчас.

Кладу руку ему на грудь и легонько, кончиками пальцев поглаживаю. И замираю на мгновение, мне все равно нужно понять… Да? Или не стоит? Чего мне бояться в конце концов? Я не девочка. Да и никаких неожиданностей не будет, я знаю, что делать.

И я не могу расстаться с ним так… Просто расстаться и отпустить. Это неправильно.

Я хочу… сейчас…

Не могу просто отпустить.

Он как-то еще более судорожно выдыхает.

Касается моих волос, гладит… Глядя мне в глаза поправляет сбившуюся на глаза прядь. Я чуть тянусь к нему, и он все понимает правильно, потому что тянется в ответ и целует в губы… как-то вдруг сразу… Все. Словно что-то ломается и в то же время встает на место. Вот так. Быстро, отчаянно и жадно, словно можно не успеть, а потом уже возможности не будет, горячо, со стоном человека, наконец-то получившего свое. Так, что голова кружится, чуть плывет. Никогда со мной не было такого. Он отстраняется на мгновение, и я понимаю, как горят щеки и губы… нет! Не отпускай! Нет. Я обнимаю его, тяну к себе. И он не заставляет себя уговаривать.

Молча, без слов, все и так понятно.

Сама лезу ему под рубашку, хочу дотронуться… у него теплая, бархатистая кожа и отлично чувствуются мышцы под ней… так приятно гладить… Снимай давай, я хочу посмотреть. Не знаю… никогда не замечала за собой такой смелости, у меня с мужчинами опыта-то немного, но тут просто я абсолютно в нем уверена. Пока он не давал ни единого повода сомневаться. Он сам помогает мне, стаскивает рубашку через голову и голова чуть застревает, ухо цепляется… смешно — вот, эльфийские длинные уши… Он весело фыркает и отбрасывает в сторону. У него широкие плечи и сильные руки… это я и так знала, но посмотреть хочется все равно.

Только когда он начинает стаскивать сорочку с меня, я на мгновение пугаюсь. Я ведь далеко не так идеальна как этот эльф. Я не изящная эльфийка, у меня и живот и… вообще. Нет, я не толстая, но… Нет, я отлично понимаю, что эльф столько обнимал меня, что отлично все представляет, успел ощупать. Но все равно.

И он ловит это мое замешательство. Замирает.

— Что? — осторожно спрашивает, чуть насторожено.

Я сама отлично понимаю, как по-дурацки это сейчас звучит, но…

Если не объяснить, он еще подумает, что я не хочу, что я сомневаюсь. Но дело ведь в другом.

— Я… толстая…

Совсем по-дурацки.

Он смотрит на меня озадаченно, потом моргает, пытается осознать. Потом вдруг весело ржет, не обидно, а так, почти с облегчением, словно говоря — вот проблема тоже!

А потом сгребает в объятья, крепко обнимает меня и целует так, что вся дурь из головы вылетает разом. Все сомнения. Да пошло оно!

— Всегда знал, что у людей своеобразные взгляды на красоту, — говорит он, и все же стаскивает с меня сорочку. А потом смотрит, так, склонив голову на бок. — Ты прекрасна, Ванесса. Вот на эльфийский взгляд точно прекрасна.

И в его глазах я отлично вижу, что это он от всего сердца, честно.

Но отчего-то вдруг тянет объяснить.

— Я не такая, как ваши… эльфийки.

— Еще бы! — фыркает он. — Ты же не эльфийка, ты же человек. Красиво то, что соответствует своей природе, а не бежит от нее. Слушай, ну… — снова тянется ко мне, «ну, хватит». — Я тебя… — и чуть запинается вдруг, но улыбается все равно. — Ты мне очень нравишься, Несс. Правда, очень, — и чуть грусти в глазах. — Я бы точно не хотел тебя терять.

И чуть боли… потому что ему придется уйти. И мы не увидимся. И то, что сейчас…

Хватит.

Он обнимает меня так нежно, прижимает к кровати и к себе. Так смотрит…

Нет, не надо этого сейчас.

— Ты штаны-то снимай, — говорю тихо и невольно улыбаюсь. — Не отвлекайся.

И он тоже улыбается в ответ, искорки в глазах вспыхивают. Не сейчас. Все тревоги и расставания не сейчас. Пока мы вместе и нам так хорошо. Все остальное потом. И лезет снимать штаны… такая возня под одеялом, чуть неуклюжая, потом отпихивает их ногой подальше. И вот где-то здесь я понимаю, что все, что стояло между нами сейчас ломается окончательно. Все. Это мой эльф. И то, как он довольно, с азартным предвкушением улыбается, как, опираясь на локти, пододвигается ко мне ближе, на меня… и целует снова. Нам просто хорошо сейчас, все остальное подождет. Мой эльф.

— Ванесса! — вдруг стук в дверь.

Я вздрагиваю, поднимаю голову. Глубокая ночь… Я только, кажется, начала засыпать… лежу у эльфа на груди. Эльф тоже просыпается, осторожно обнимает меня, приподнимается…

Там бабуля за дверью.

— Ванесса! Ты спишь?

Голос такой взволнованный, что сон сбрасывает разом.

— Нет. Что случилось?

Хочется вскочить и кинуться к двери, но я голая… Бабуля не настаивает.

— Эльфа буди! Там пожар! У твоих родителей дом горит. Мы с Арчи сейчас идем. Вы с нами? Эльф понадобиться может, вдруг там кто-то пострадал.

Эльфы отлично могут лечить своей магией.

— Да! Мы идем! — я разом подскакиваю, пытаюсь хоть что-то из одежды найти.

Сердце отчаянно колотится.

— Мы ждем внизу! Скорее, Несс!

Когда мы кое-как оделись и выскочили на улицу, Арчибальд ждал нас, а бабули уже не было. Исо сразу на конюшню кинулся, но Арчибальд буквально за шкирку поймал.

— Куда? Я сейчас вас перекину, так быстрее. Мне Нэлле маячок для наводки кинула. Готовы?

— Ага, — коротко кивнул мой эльф. — Давайте.

У меня где-то мелькнула мысль, что эльфы не вмешиваются в чужие дела. А этот пожар — точно его не касается, он свою работу выполнил. Или когда просят — это другое? Или после того, что между нами было — это уже его дело?

— Бабушка где? — только спросила я.

— Она уже там, сама прыгнула, тушить помогает. А я тут сейчас вас перекину. За руки возьмитесь, а то раскидает.

Эльф снова кивнул, сразу взял меня за руку.

Меня трясло и все как-то плыло в голове, я не понимала, что делать. Паника накатывала. Главное, чтобы родители не пострадали, остальное как-нибудь… Главное, чтобы не пострадали. Страшно очень.

Там народу в доме полно, на свадьбу приехали. А тут пожар…

Прикосновение Исо немного успокаивало. Он сам ничего не говорил мне, не пытался уверять, что все хорошо будет, просто держал меня за руку. Очень серьезно. А когда Арчибальд открыл проход — просто шагнул туда вместе со мной.

Я зажмурилась, очень боялась увидеть, что происходит…

Но первым делом меня накрыла тошнота и головокружение. Словно пыльным мешком по голове. Говорят, при переходе такое бывает, особенно с непривычки. А я первый раз… нет, второй. Вот да, как-то раз, еще когда училась, чей-то знакомый парень, способный такой, открывал проход, чтоб на озеро побыстрее добраться… а оттуда сами добирались кто как может… та еще история. Не важно.

Сейчас было чувство, что все у меня внутри перевернулось, перемешалось и никак не встанет на место.

— Дыши глубже, — сказал эльф рядом.

Я осознала только, что мы на подъездной дороге к дому… вон там… дыма полно, но открытого огня не видно.

— Стой, закрой глаза… сейчас, — Исо поймал меня, сжал пальцами мои виски. — Старайся дышать ровнее.

Я старалась. И понемногу отпускало.

Ох…

— Леди Ванесса! Леди Ванесса! — ко мне бежала горничная. — Как хорошо, что ваш муж с вами! Леди Корнелия просила его сразу подойти к ней.

Магия нужна.

— Я подойду, — тихо сказал Исо, поцеловал меня в лоб. — Посмотри там, как твои.

И за горничной сразу. Если тут что-то можно сделать, лучше сделать, его магия может помочь. Я не очень знаю как, но они с бабулей разберутся.

Мама сидела в стороне под деревом, завернувшись в плед, глаза пустые и полные ужаса. Папа рядом и его постоянно скручивает от кашля. Лицо красное, чуть обожженное, кажется.

— Папа!

Он повернулся ко мне. Снова кашлем зашелся.

Мама всхлипнула.

— Пытался людей из дома выводить, — сказала она. — Дыма надышался. Вот теперь…

Папа кивнул, пытаясь хоть немного отдышаться, утереть выступившие слезы, вид у него был такой полуобморочный.

— Так… Давай я попробую что-то сделать, — сказала я.

— Ты?

Это мама, и она не верит.

Вот не надо!

Спокойно.

Надо брать себя в руки. Я могу. Не то, чтобы от меня много пользы, я не эльф и не нормальный целитель, но кое-чему меня учили. Хоть и слабая, но сила есть. К тому же, бабка права, я сама чувствую, как сила немного выросла за последние дни рядом с эльфом. Я попытаюсь.

Подошла, села рядом. Главное — не волноваться, сила не терпит суеты, должна течь ровно.

Вдох-выдох.

— Ему просто посидеть, отдышаться надо, — буркнула мама, глядя на меня. — Ты водички лучше принеси.

Конечно. Что я могу?

Спазмы сначала снять. Я на папу только смотрела, он против моей помощи не возражал.

— Пап, я сейчас попробую помочь, постарайся сидеть спокойно, — сказала, даже скорее просто, чтобы самой настроиться. Никогда толком не получалось нормально. Тесты на учебе сдавала, практику, но это все не то.

Контакт с открытой кожей нужен. Эльфу не обязательно, но с моими слабыми способностями так проще.

Папа кивнул, кашлянул еще, глядя на меня.

Я приложила ладони к его шее с двух сторон, прикрыла глаза. Спазмы снять, очистить легкие, очистить кровь, снять хоть симптомы отравления. В его случае действительно не так все сильно и не слишком опасно, он и сам бы скоро пришел в себя… ну, может не очень скоро, но это только вопрос времени. Я могу ускорить.

Могу да… чувствую, как сила течет по пальцам, растекается… получается потихоньку. Даже самой удивительно, как получается хорошо.

И вот, он уже задышал ровнее, спокойнее. И даже щеки чуть порозовели.

— Ну вот, — я руки убрала. — Лучше стало? Теперь надо еще посидеть, отдохнуть. Никуда больше не лезь.

Папа удивленно смотрел на меня. Кивнул.

Да, если честно, от меня никогда никаких особых магических способностей не ожидали. У меня их и не было.

— Надо же, Несса… — тихо сказал он, делая глубокий вдох. — Действительно лучше. Ты умеешь!

И смотрит так, словно впервые меня видит. Впервые видит что-то во мне.

Чуть обидно. Хотя, впрочем, еще недавно я бы так не смогла. Я ведь массажем начала заниматься, потому что на что-то другое моих сил не хватало, а тут хватило внезапно.

— Ты сомневался? — усмехнулась чуть нервно. — Я для этого и училась столько лет.

— П-прости… — чуть растерянно. — Спасибо тебе.

Я улыбнулась. Поняла, что руки чуть дрожат, но это больше от волнения.

К маме повернулась.

— Мам, давай еще у тебя посмотрю.

А то ведь давление от переживаний и прочее.

Мама не стала спорить, только чуть губы поджала. Не буду сейчас думать, что она обо мне думает. Это бессмысленно все. Ей вообще сейчас немного не до меня и не до моих способностей. У нее дом почти сгорел.

С этим еще предстоит разобраться.

Мама, в целом, не пострадала, тут больше нервы. Ничего. Тут помочь еще проще. Так же подойти, приложить пальцы к шее, потом к вискам. Сердце успокаивается…

— Лучше?

Мама неуверенно кивнула.

А я поняла, что после этих процедур чувствую себя совсем выжатой.

Ничего, сейчас пройдет.

Села рядом. Выдохнула, чуть прикрыв глаза.

— Что тут вообще произошло? — спросила я.

— Да как… — папа вздохнул. — Мы вернулись со свадьбы, спать легли. А потом крики разбудили. Я просыпаюсь, смотрю — дыма полно. Нора проснулась, по спальне бегает, пытается что-то собрать. Я ее подхватил и на улицу скорее… вот, в чем были… Некогда собирать, какие там вещи, самим бежать надо! А там в коридоре уже огонь…

— Все сгорело же… — всхлипнула мама, качая головой.

— Ну, подожди, может не все. Видишь, огня нет уже, стены стоят… ну, частично стоят… Ничего, что-то может еще удалось…

Мало что могло там уцелеть, это видно.

Папа вздохнул тоже.

— Я ее из дома вывел, побежал смотреть, кто еще остался… Ночь ведь, спали все. А у нас сейчас полон дом…

Да, и гости и слуги. Дом небольшой, но сейчас хватало.

Страшно…

— И как? Всех?

— Да… по большей части, вроде… Конюха… Бена, вон, балкой зашибло, но вытащили… не знаю, как он. У кухарки нашей все руки обожгло, она тушить пыталась… На Патрике вон одежда загорелась тоже, но сбили…

Головой покачал.

Патрик — его двоюродный брат, с женой приехал на свадьбу. Еще тетя Алисия со взрослыми сыновьями, кузина Хлоя… вон, кажется это она так громко рыдает, надо подойти посмотреть, и Бенжи…

Посмотреть, как они там.

С ожогами эльф сможет помочь? Я очень надеюсь, что сможет. Мне точно с таким не справиться, слишком серьезно. Ничего, я попытаюсь сделать что могу. Хоть успокоить кого-то, сейчас и это не мало.

Спрашивать, из-за чего пожар сейчас не время. Папа точно разобраться не успел. Ничего, главное с огнем справиться, помочь людям, а причины — потом. Причины вон пусть Арчибальд разбирает, у него должен быть опыт.

Поднялась на ноги, поняла, что слегка шатает. Это я на папу много сил потратила, но ничего, просто привычки нет. Постояла чуть.

— Пойду, посмотрю как там. Хорошо?

Исо второй час возился с конюхом.

Вернее, новым заходом второй час. Что он делал вначале — я не видела, сидела с родителями, но знаю, что Бену он взялся помогать в первую очередь, только сразу справиться не смог, там все очень серьезно. Сделал там что-то, чтобы жизни не угрожало, снял боль, насколько возможно, и погрузил в сон. А потом занялся теми, у кого менее существенные ожоги и переломов нет. Кухаркой, еще другими… Ожогов хватало, с кухаркой повозиться пришлось. Потому что если их на потом, то сил на них уже не хватит.

Даже у эльфийских возможностей есть предел.

С пожаром, с огнем, в основном бабуля справилась, помогла затушить. О ней тут просто чудеса рассказывали, как она «у-ух!» и разом. Не знаю уж, как там было, но бабуля точно помогла. Плохо лишь, что когда она оказалась здесь — уже сгорело много.

От меня толку было маловато, но и я, особенно глядя на эльфа, старалась хоть что-то полезное сделать. Нет, конечно, я и без эльфа старалась бы, но глядя на него — особенно, вот бывает такое, что видишь, как человек старается, выкладывается, и тоже хочешь не отставать.

Когда я подошла, эльф сидел рядом с Беном, держа за руку, прикрыв глаза, почти неподвижно.

— Исо, — тихо позвала я.

Он отозвался не сразу, но я не и не настаивала, не хотела сбивать. Потом вздрогнул, шмыгнул носом, вытер нос пальцами… на пальцах немного крови. Посмотрел на меня.

— Я мешаю, да? — мне стало стыдно. — Прости.

— Ничего, — сказал он. — Я уже почти закончил. Надо отдохнуть немного, потом еще. А то сразу все равно не выйдет.

У Бена правая рука, плечо и правая сторона головы в ожогах. Лицо не сильно задето, но волосы сгорели все. И даже не столько ожог, не это хуже всего, но у него еще ключица сломана и ребра, легкое проткнуто осколками ребра, балка на плечо упала, смяла, он как-то пытался поймать, удержать… Без эльфа ему было не выжить. Мы когда пришли сюда, он уже почти без сознания был, дышал совсем с трудом, с кровью… ждали уже, что скоро умрет. Но Исо вытянул, и теперь надеялся дотянуть до конца. Кости поставил на место, срастаться начало, но нужно время. И нужны силы.

С остальными все намного проще, только ожоги и то не такие серьезные. Несколько человек надышалось дымом, пока помогали и вытаскивали, но тут даже я могла как-то помочь.

Утро почти.

Мы тут в небольшом хозяйственном сарае чуть в стороне от дома, его огонь не тронул. Сегодня можно поспать здесь, а завтра будет видно. Бена сейчас все равно далеко не увезти, он никакой дороги не выдержит. Его и трогать-то не стоит. И вот, уложили, принесли из дома уцелевший матрас. И нам с Исо тоже принесли, Исо так точно надо поспать и восстановить силы, да и мне…

Дальняя сторона дома больше пострадала. Там спальни, библиотека, отцовский кабинет. Столовая и гостиная впереди — почти целы. Крыша местами просела. На конюшню огонь перекинулся… Но это бабуля еще успела вовремя, все могло быть намного хуже. Завтра, при свете, можно будет лучше понять, где можно восстановить, где нет, и что с этим делать. Может и ничего еще, крышу перекрыть…

Как началось — толком никто не понимал.

Говорили, слуги тоже праздновали, пока хозяева в отъезде. Где-то свечи могли забыть, там искра… Но ведь они же не так праздновали, чтобы ничего не замечать.

Отцовский кабинет сгорел. И вот вряд ли в кабинете праздновали. Уж слишком все это…

— Исо, там поесть принесли, — сказала я. — И постель нам могут здесь постелить, я сказала, что ты не хочешь уходить.

Он кивнул. Глаза у самого полуобморочные. Когда в человеке нет своей магии, его лечить сложнее в разы. Это если своя магия есть, то и собственная регенерация, пусть и слабее, чем без помощи, и нужно только ускорить. С боевыми магами, говорят, вообще просто, на них все само заживает, едва ли не руки отрастают… но руки, конечно, нет, а вот кости точно сами срастаются, нужно лишь магией поделиться. А с обычными людьми — почти через сопротивление. Как осколки костей в легких собирать — это мне даже представить сложно. Но судя по тому, что Бен больше кровью не кашлял и дышал ровно, Исо знал, что делает.

— Спасибо, — сказал он. — Я бы поел, да. А молока нет? Молоко бы хорошо…

— Я спрошу, — сказала я. — Идешь? Или тебе принести?

— Да, иду сейчас… еще минутку.

К утру немного успокоилось все, разобрались. Родителей соседские фермеры пока к себе взяли, тут соседи хорошие, все свои. Мы тут… Жена Бена, Мария, завтрак нам собрала. Она точно никуда не пойдет. На нее смотреть было страшно. Белая вся, разом осунувшаяся, одни глаза. Она старалась не мешать эльфу, только смотрела со стороны, молитвенно сцепив пальцы, губы дрожать. В глазах ужас и надежда. У нее ведь, кажется, трое детей. Или уже четверо. И вот так остаться…

— Он ведь будет жить? — шепотом спросила только.

— Конечно, — почти уверенно сказала я. — Все будет хорошо.

Очень старалась ей помочь и успокоить, но моих сил на такое горе не хватало, я и так сегодня уже израсходовала все, что могла. До звона в голове. Из меня так себе маг.

Арчибальд резал хлеб.

— Молоко есть, — сказал он. — Вот, как раз свежее принесли. Налей. Я не буду есть, это вот вам все. Эльфу твоему, ему силы восстановить надо. А мы с Нэлле к себе. Поспим пару часиков, потом, по свету уже вернемся. Там поглядим.

— Подожгли? — прямо спросила я.

Арчибальд вздохнул. Чуть усмехнулся даже. А то как же?

— Подожгли, — согласился он. — Вот как раз пока слуги праздновали, а хозяева приехали уставшие и сразу спать. Бумаг нет, тех самых. Стол есть, в запертом ящике которого они лежали… мне твой отец сказал, где искать… и даже сам стол не сгорел почти, только чуть обуглился, там дуб хороший, плотный… не прогорел. А бумаг в закрытом ящике нет. Очень по-глупому это сделано, на самом деле, потому что слишком очевиден умысел. И слишком очевидно, что выкрасть хотели. Оно, конечно, думали, что все сгорит и следов не останется, но не вышло. Теперь с этими акциями никуда толком не сунуться, потому что известно, что они краденные. Так что дело Тантекки, считай, провалил. Нет, там пути есть, можно использовать, но уж очень…

— Надо теперь к нему ехать? — спросила я. — Получится доказать?

— Доказать — не знаю. Но если бумаги у него, то нам очень повезет. Только не думаю, что он сидит и ждет нас дома.

— Я на него метку поставил, — отозвался Исо подходя и садясь рядом. Сразу, сходу, взял большой ломоть хлеба, положил на него горкой сыра и ветчины, откусил. — Так что найти Тантекки можно. Только не сейчас, у меня сил не хватит, чтобы вытянуть, нужно поспать. Утром.

Бутерброд он уничтожил за два укуса, почти не жуя. Собрал себе еще один.

Я кружку молока пододвинула.

— Когда ты поставить успел?

— Да вот, — с набитым ртом отозвался эльф, — при первой встрече, когда за руку здоровались. Мне он сразу показался каким-то мутным типом, решил, что не лишнее будет проследить. Там правда метка простая, точного местоположения не дает, но если потянуть, можно понять — куда за ним идти, далеко или нет. Если он, конечно, не прыгнул куда-то через портал, а сбежал своими ногами, то мы найдем.

Я вздохнула. Вот глядя на его зеленое осунувшееся лицо — только бегать за Тантекки еще не хватало.

— Ты сам-то как? — спросила я.

Исо дожевал третий бутерброд, взял кружку с молоком и разом вылил в себя. Потом налил и выпил еще. Взял палку копченой колбасы и начал грызть ее прямо так.

— Да ничего… Я быстро восстанавливаюсь, мне только поесть надо. И поспать. Но поесть даже больше. Я Марии сказал, Бена я вытяну, ничего. Дня три-четыре надо, потом он сможет и сам.

Хорошо. Но… я вдруг поняла…

— Три-четыре? — и даже вздрогнула. — А как же… Ты же уходить хотел? Тебе бежать надо.

Эльф покачал головой.

— Если бросить на полпути, то вообще не стоило и начинать. Без хорошей подпитки силы — все посыплется, кости не срастутся толком, воспаление начнется. Так что я останусь, пока не доделаю до конца.

— А если за тобой придут? — у меня сердце замирало.

Еще ведь тот чужой эльф у храма… кто знает… Он мог сообщить.

— Даже если придут, — спокойно сказал Исо, жуя колбасу, — то все равно дадут закончить дело.

— Закончить? А ты сам?

Он криво улыбнулся, дернул плечом.

— Там разберемся Несс. Какой смысл сейчас?

— Я все думала, у вас с эльфом так, какая-то игра, — Розмари сидела за столом такая розовенькая, улыбающаяся, поглядывая на мужа. — А тут зашла к вам, а вы так спите…

Хихикнула.

В обнимку мы спали.

Проходной двор тут у нас.

Нет, на самом деле, просто совсем маленький домик и много людей сегодня осталось тут ночевать, уж не до удобства и уединения. Мы с Исо спали на матрасе в углу за шторкой, недалеко от Бена, а другом углу его жена с детьми. Так-то они в доме жили, но после пожара пока некуда. Хотя их уж соседи и родственники звали к себе, но Бена пока не перевезти.

И мы Исо заодно.

А Розмари с мужем приехали утром… ну, как утром, ближе к полудню, им только сказали. Но они совсем молодожены, это понятно, их не стали дергать сразу, волновать и будить, тем более, что какой-то особой необходимости в присутствии все равно нет. Эдвард сразу взялся помогать разбирать просевшую крышу, Розмари пока здесь, мы сейчас попьем чай и пойдем вещи разбирать, смотреть что уцелело, что нет.

Розмари, такая напуганная вначале, потихоньку начала улыбаться. На самом деле, никогда ее такой довольной не видела, разве что совсем в детстве. У нее все вечно не так. А тут… Это семейная жизнь так влияет?

Когда приехала — ужасно волновалась, не понимала чем закончился пожар, но тут уже ясно, что относительно обошлось, родители не пострадали — это главное. Да, восстанавливать придется, нужны будут деньги, но это как-то можно найти. Эдвард уже передал, что родители пока могут к ним переехать. Но отец не хочет, он что-то говорил уже, что в городе квартиру временную подыщет, а там видно будет.

— А знаешь, не такой уж Эд и старый, — Розмари обхватила ладонями кружку, прижала к щеке. — Может, даже и хорошо, что он старше меня, взрослый… Все понимает. А твой эльф старше тебя? Они ведь долго живут.

Ох, вот не может Розмари без подвоха. Сейчас расскажет еще, что он я скоро постарею, а он нет. Я оглянулась на Исо, он там, в другом углу, тихо разговаривал с Арчибальдом.

Кстати, действительно интересно, сколько ему?

— Старше, — согласилась я. — Но я ведь тоже маг, хоть и не так много силы. Бабуля говорит, что если жить с эльфом, то и сила постепенно будет расти. Поэтому я тоже смогу прожить дольше.

— Хм, — Розмари окинула меня взглядом. — Что-то не похоже пока, что ты молодеть начала. Два года с ним живешь, а почти не действует.

Почти? То есть действует все же? И даже сейчас Розмари не может этого не признать? Исо ведь говорил, еще с лошадью когда, что сила может дать скорее здоровье, а не красоту. На здоровье я и так и не жаловалась.

Вот только долгая жизнь с эльфом мне не очень-то светит.

— Ничего. Лет через двадцать сравним, — все же улыбнулась я и встала из-за стола. Хватит. Не хочу этих разговоров. — Идем вещи разбирать. Ты ведь для этого здесь?

Розмари обиженно поджала губы.

Казалось бы, эльф в этих делах совсем не причем, но больше всего дел свалилось именно на него. И с пострадавшими, и с Тантекки. С Беном оно просидел все утро, как проснулся — сразу к нему. Сказал — тут долго еще, быстро нельзя, нужно осторожно, чтобы организм успел нормально восстанавливаться.

Еще кухарке руки подлечил, она обнимать его пыталась, все благодарила, но Исо только улыбнулся, отмахнулся, что все хорошо. С ней как раз не так сложно, только поверхностные ожоги. Шрамы на руках у нее остались, и теперь уже, скорее всего уже останутся навсегда, но в остальном на здоровье это никак не повлияет, болеть не будут, никаких проблем. А шрамы… «Да что я, девочка что ли, на такое внимание обращать», — она только отмахнулась, обещала к вечеру эльфу пирогов.

Потом Арчибальд увел его куда-то, помогать следствию.

— Если поможешь найти Тантекки и разобраться, — серьезно сказал он, — я хорошую скидку сделать могу, если в Этен-Мин надумаешь.

— Да я бы и так… — Исо вздохнул.

— Что ты и так — я знаю, — как-то очень строго сказал Арчибальд. — За это «и так» ты в историю и влез. Но я за оказанную помощь в долгу не останусь, просто знай.

Исо кивнул.

— А если что, — сказал Арчибальд еще, — если вдруг придут за тобой, я им петицию вручу, что ты нужен властям для помощи следствию. Кое-какие полномочия у меня есть. А там можно по-тихому и в командировку отправить. Секретную. Ты хороший парень, Исо. Надеюсь, с твоей проблемой мы разберемся.

— Вы меня совсем не знаете, — нахмурился он, как-то подобрался.

— При моей работе, — сказал Арчибальд, — я людей вижу насквозь. И нелюдей тоже. У нас, на самом деле, не так много различий, как кажется на первый взгляд. Ты… давай, собирайся. Отрабатывать пошли.

Похлопал Исо по плечу.

Их не было до самого вечера. А как только пришли, Исо снова сел рядом с Беном. Сам бледный весь, осунувшийся, уставший, под глазами круги, слишком много сил все это требует, а восстанавливаться толком не успевает. Но и результат я видела тоже. Бен спал еще, не приходил в себя, но тут, кажется, Исо специально не дает ему просыпаться, сон важен. Покой важен. И видно, как дышит теперь глубоко и ровно, значит с легкими уже все в порядке. Сейчас двигаться ему нельзя, чтобы ребра правильно срослись, но еще немного… Жена Бена готова на Исо молиться.

Я за день тоже устала, мы вещи разбирали, мыли, выносили все. Часть дома уцелела, и если крышу до зимы перекрыть, то вполне можно жить. Да, почти в половине дома придется делать ремонт, но даже в оставшихся комнатах при необходимости уместиться можно. Потесниться, но ничего. Главное — все живы. Да, деньги на все нужны, и не сказать, что у родителей есть лишние, но папа уже осмотрел дом, повздыхал и сказал, что как-нибудь справятся.

Вечером мы сели ужинать вместе.

После ужина Исо еще посидел с Беном немного… А потом вдруг вышел куда-то и пропал.

Я не придала значения сначала. Ну, вышел и вышел, может воздухом подышать.

Но его все не было, не возвращался.

Где он может быть? И никому ничего не сказал.

Потом вспомнила, что за ужином он вдруг вздрогнул и как-то вытянулся, словно прислушиваясь к чему-то. Я спросила — что случилось, но он только отмахнулся — показалось.

Значит, не показалось?

Что там?

Я волноваться начала. Потому что с Исо все очень непросто. И если я правильно понимаю, уже завтра за ним могут прийти эльфийские мстители. А если сегодня уже? Вот, с наступлением темноты?

Поняла, что не могу ждать больше, выскочила на улицу, попыталась искать.

Только нет нигде, я вокруг дома обежала, заглянула везде.

Нигде нет.

— Исо! — позвала я. И потом громче. — Исо! Ты где⁈

Тишина.

Я пробежала еще, и от другого угла дома позвала. Потом в саду…

Где-то ведь он должен быть? Не мог пропасть просто так, ничего не сказав. Даже если бы за ним пришли, я почти уверена, он бы хоть как-то дал понять, что не вернется.

Или нет?

Боги… у меня голова уже шла кругом.

А если магией… у меня ведь тоже магия жизни, как и у эльфа, я, в теории, должна чувствовать присутствие. Тем более чувствовать присутствие близкого человека. Он ведь близкий… Это как метка, которую он поставил на Тантекки, только получается само по себе. Тут и ставить ничего не надо, просто образуется связь…

Я никогда не умела это.

Но если попробовать. Кто знает?

Закрыла глаза, сосредоточилась.

Нет… ничего… или…

Напряглась изо всех сил, стараясь хоть что-то уловить.

Позвала снова. Громко.

И вдруг… вот он! Словно огонек.

Еще не будучи точно уверена, я кинулась навстречу. И да, теперь я чувствовала. Ближе!

— Исо! Исо, ты где?

— Несс! — услышала издалека, из глубины сада. — Я иду!

На мгновение даже стыдно стало. Он там, может, просто отдохнуть хотел, расслабиться, подальше от всех. Да и в саду… Кто знает, может эльфы так силы восстанавливают.

Вот только когда он подбежал ближе, я поняла, что за его спиной, вдалеке, еще три фигуры… И это не люди.

Значит, я была права.

— Нет!

Я обнимала его. Даже не обнимала, я вцепилась в него, не отпуская.

— Все хорошо, Несс. Все хорошо, успокойся, — Исо старался говорить спокойно, ровно, но в голосе все равно отчетливо звенело напряжение.

— Хорошо? Тебя не тронут?

Я не верила в это.

Он тихо фыркнул, вздохнул.

— Несс, ну… Ну что ты? Они дадут долечить Бена и вообще…

— Вообще?

— Несс…

Видно, как эльфу отвечать не хочется. Потому что ничего хорошего.

Нет-нет-нет…

Я обернулась, те три фигуры еще были там, далеко, почти неразличимые в темноте. Но я отлично ощущала их присутствие.

— Я вам его не отдам! — крикнула громко. — Слышите! Я не отдам его! Вы не имеете права!

— Несс, хватит. Пойдем, — Исо попытался сгрести меня и потащить к дому, но я уперлась.

Это не то дело, которое можно просто замять. Нет уж! Если они пришли, я хочу все знать!

Вывернулась, рванулась туда, к тем эльфам. Правда Исо тут же перехватил меня, подхватил на руки. Я задергалась, пытаясь вырваться.

— Отпусти! Прекрати это! Прекрати! Я хочу с ними поговорить! Исо, отпусти меня! — и к этим тоже: — Эй, вы! Чего вы боитесь! Идите сюда и скажите все лицо! Эй!

Даже укусила Исо за руку, пытаясь вырваться, но особо не подействовало. Он взвалил меня на плечо.

Но, к счастью, унести далеко не успел.

— Чего ты хочешь? — услышала вдруг совсем близко.

Один из эльфов решил подойти, так тихо и быстро, что я почти не уловила этого движения. Исо только сильнее прижал меня к себе, как ребенка.

— Отпусти! — буркнула я. Ну, неудобно же разговаривать с другим, когда тебя держат на руках.

Исо отпустил. Вернее, он на ноги поставил, но все еще продолжал держать меня за руку, и сам чуть боком, второй рукой мне слегка перекрывая дорогу, словно защищая от эльфа… или чтоб я на него не кинулась?

Новый эльф был выше и заметно старше Исо. И силу его прям чувствовала. Магию. Это немного пугало, но… нет, меня так просто не запугать. Хотя, если честно, не по себе было.

Спокойно. Я чуть подбородок воинственно задрала.

— Что вам нужно от моего мужа⁈ — громко и требовательно.

— Несс, — Исо даже вздрогнул.

Но тот эльф только скептически приподнял бровь.

— Он не ваш муж, леди, — голос у того эльфа спокойный, ровный и чуть насмешливый, словно все это его слегка забавляет.

— Он мой! — я сунула ему под нос руки с кольцом. — Видите!

Эльф усмехнулся.

— Это неправда. Вы наняли его в придорожном трактире, заплатили. Он только играет только вашего мужа перед вашей семьей. Это ваше дело. Но на самом деле все не так.

Ах ты, гад! Откуда ты это взял?

— Вы не можете знать!

— Могу, — спокойно сказал он, холодно. — А вы сами знаете, что он преступник, убийца. Ему была милостиво дана отсрочка, которая подходит к концу. Ваши крики и слезы не помогут.

Я набрала воздуха, чтобы ответить, и поняла, что все слова вылетели из головы. Все разом. Я не знаю, что сказать. Зажмурилась, губы дрогнули.

— Он не убийца, — выдохнула только.

— Не надо, Несс, — шепотом сказал Исо.

— Нет! — меня так просто не остановить. — Он хороший человек, он не мог… Дело даже не в этом! Я не верю. Если он даже кого-то убил, то у него были веские причины! У него просто не было выбора, иначе нельзя. Я не знаю, что произошло, но…

— Выбор всегда есть, — голос нового эльфа стал совсем ледяным. — Он влез туда, куда его лезть не просили. Куда не имел права влезать.

— Но если тот… я не помню имени… но если бы тот его сосед действительно издевался над женой?

— Я должен был сообщить об этом Совету, — тихо, мягко сказал Исо, словно успокаивая меня. — Или, если уж хотел решать сам, то должен был вызвать Накилона на поединок.

Тот второй эльф серьезно кивнул.

— Любой конфликт стоит решать в рамках закона. Мы не варвары.

— И почему же он не сделал этого? — я обращалась не к Исо, а ко второму. Исо не ответит.

Эльф как-то нахмурился, скривился даже, потом вздохнул.

— С точки зрения закона, это не имеет значения. Он ворвался в чужой дом и убил хозяина.

Они ведь… вот этот эльф, он пришел мстить за своего? За члена своей семьи, своего дома, которого Исо так коварно убил. Только обвинение выходило у него без огня и ненависти, скучно даже. А ведь, он оставил родной дом, столько проехал… Чтобы что? Должна быть заинтересованность? Или нет? Тоже исключительно по долгу службы и требованию закона? Ничего личного?

Так…

Я вдруг подумала, что тут действительно можно что-то придумать. Арчибальда еще подключить, чтобы он про законы порассуждал.

Спокойно.

— Та-ак, — сказала я, попыталась шагнуть вперед, но Исо не дал, широким движением задвинул меня подальше за спину. Хотя ведь мне-то ничего не угрожает. — Вы знаете, что сейчас Исилендил связан контрактом и должен отработать еще несколько дней, пока я не вернусь обратно в Ардан? Поначалу предусматривалось, что я уеду уже сегодня утром, но возникли непредвиденные обстоятельства. Пожар. Поэтому сейчас Исо исчезнуть никак не может, — я смотрела на эльфа серьезно, прямо в глаза. — Кроме того, от него сейчас зависит жизнь одного человека. Наш конюх получил очень серьезные травмы и только Исо может ему помочь. Иначе Бен умрет. И если вы помешаете Исо, смерть Бена будет на вашей совести.

Эльф криво усмехнулся.

— Да, я уже знаю. И я готов предоставить еще пару дней отсрочки, чтобы завершить дела. Договор — дело серьезное.

Чуть сарказма.

Пара дней, да…

Но это значит, им точно не жажда мести движет. Никакой личной ненависти, только предписание.

Надо сказать что-то еще… какую-то еще причину отсрочки найти. Должны быть варианты.

— А вообще нормально по вашим законам отнимать мужа у жены? — поинтересовалась я. — Кто в таком случае будет кормить ребенка?

— Какого ребенка? — это даже Исо первый не понял, удивленно уставился на меня.

Да что б тебя… Ну уж ты-то вроде большой мальчик, должен понимать, откуда дети берутся. Я, конечно, о предохранении позаботилась, но этот мститель не может знать.

— А вдруг я беременна? — сказала я и даже, для убедительности, ткнула Исо пальцем в грудь.

Он ошарашено мотнул головой. «Не может». Хорошо хоть промолчал.

А мститель так поднял брови… но в этом было больше усмешки, чем удивления. «Ну-ну, продолжайте».

— В случае смерти отца, заботу о ребенке берет на себя его род, — сказал он, и даже интерес в голосе мелькнул. Тоже хочет знать, к чему это приведет?

— Но, как я понимаю, Исилендил изгнанник? Его род должен был отказаться от него. Он больше не является частью рода, и род не несет за него ответственность. Значит, и за детей тоже.

— Хм, — сказал мститель. — И чего же вы хотите?

— Пусть сам воспитывает и обеспечивает! — сказала я.

Мститель засмеялся, оценил.

Но головой все же покачал.

— Боюсь, это невозможно, — сказал он. — Но я понимаю ваши претензии и даже готов занести их в дело. Только некоторые нюансы вам все же стоит учесть… Обсудите. Я вернусь завтра вечером. А тебе, парень, сбегать категорически не советую, иначе никаких поблажек и отсрочек больше не будет. Убью на месте.

Исо кивнул.

И долго молча глядел вслед удаляющемуся эльфу.

— А какие нюансы? — тихо спросила я. — Ну, про детей?

Исо моргнул, словно возвращаясь к реальности. Мотнул головой.

— У эльфов не может быть случайных детей. Никак. Без взаимного желания зачатие просто не происходит, это полностью сознательно контролируется.

— Но ведь я не эльфийка, — сказала с сомнением. Все же, ну… зачатие внутри женщины происходит.

— Это не важно, — сказал Исо. И как-то странно на меня глянул. — Ты разве не знала?

— Нет, — честно сказала я. — Но у меня есть свои способы избежать неожиданной беременности. Я думала, что твой эльф не мог знать…

Но он, выходит, знал, как обстоит дело с другой стороны.

И не стал спорить.

Ох…

Так хочется верить, что надежда есть.

Я обняла Исо, прижалась щекой к его груди.

— А если мы поженимся на самом деле, — подняла на него глаза, — я буду иметь на тебя право?

— Несс, а ты уверена, что действительно хочешь лезть во все это?

— Конечно! — уверенно улыбнулась я, даже погладила его по плечу. — Эльф в хозяйстве — сплошная польза. Вот и бабушка так говорит.

Утром очнулся Бен. Совсем слабый пока, едва-едва открыл глаза, но дело явно двигалось. Кости срослись, но Исо все равно сказал, что сейчас надо больше лежать и поменьше двигаться, пару дней точно. С рукой поаккуратнее. Следы от ожогов останутся, но других последствий не будет.

Исо бледный такой с утра. Он почти не спал. Я чувствовала ночью, как он иногда проваливался в сон, но тут же вздрагивал и просыпался снова. Для него сейчас все слишком непросто и неопределенно, чтобы спокойно спать.

Но сил требовалось много.

Вчера с Арчибальдом они Тантекки нашли. В городе. Конечно, не вдвоем за ним бегали, Арчибальд вызвал своих людей и местную полицию подключил. Интересно, что даже не в той конторе его взяли, а в другом доме на окраине, где без метки никогда бы не подумали. Акций при нем не было, весь дом перерыли. Но, вроде как, много интересного нашли… Арчибальд об этом говорил уклончиво, я не настаивала.

Тантекки сдали в полицейский участок, дальше уже будут разбираться.

Партнеров папиной компании тоже поставили в известность. Дело идет, серьезные люди взялись. Дальше уже помощь Исо не очень-то требовалась, хотя Арчибальд и собственноручно выдал эльфу бумагу, что такая помощь крайне важна, написал и поставил свою печать. Интересно, у него и печать с собой.

За Исо придут вечером, и нужно что-то делать. Причем, отсрочку явно готовы дать, нужно лишь придумать подходящую причину. Пока, может, и бумага сгодится, но дальше надо думать, я уверена, что варианты есть. Если надо, выйду за него замуж, хотя у Исо это энтузиазма не вызывало.

Не то, чтобы он отказывался участвовать в этом, но честно не видел особой пользы. «Это не поможет».

— Не подумай, что я не хочу, или что не ценю твою помощь, — сказал он, — но кроме лишних проблем и неприятностей для тебя, это ничего не даст, — и смотрел на меня так серьезно.

— Да какие неприятности?

Он нахмурился еще больше.

— Ну, как минимум, организация похорон. Если у меня нет родственников, то Анарендил по закону должен сам об этом позаботиться. А если родственники есть, то передать тело родственникам.

Да что б… В этом месте я его сама была голова убить. О чем он думает только?

Голубые глаза потемнели, под глазами круги.

— Послушай, но нельзя же так. Этот твой… Анарендил, да? Он ведь явно дал понять, не испытывает ненависть к тебе, он просто исполняет свою работу.

Исо вздохнул.

— Да. У нас всегда были добрые отношения. Он мой троюродный дядя. По матери. Он учил меня… сражаться, например… разным вещам. Едва ли не больше, чем отец. Но исполнить свой долг это ему не помешает.

Твою ж мать…

— И чего еще я не знаю? — у меня даже слов не было.

Исо пожал плечами.

— Это ничего не меняет.

— Он не хочет тебя убивать. Ищет повод.

— Это ничего не меняет! — чуть резко сказал Исо. — Хватит. Там в разборке крыши помощь нужна, я пойду… займусь делом. Хватит, Несс. Я очень благодарен тебе, правда, я очень ценю. Но не нужно меня спасать. Я сам…

И как ты сам, интересно?

Но сделать тут пока ничего нельзя.

Ничего, я уже подумала, что сама с этим троюродным дядей поговорю. Арчибальда привлеку, он поговорит тоже. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Немного не так все вышло.

Исо сбежал от разговоров, я пока не стала давить, толку все равно не будет. Разберусь сама. У меня и так пока дел хватало. Поэтому днем мы с ним не виделись, только вечером.

А вечером он снова сидел с Беном, вокруг которого все хлопотала жена. Исо держал Бена за руку, чуть прикрыв глаза, сосредоточенно.

По крайней мере на Бена можно у эльфов пару дней выторговать. Посмотрим…

Я пошла в огород, принести свежей зелени к ужину. Тут недалеко.

И как-то все в своих мыслях, все думала, что скажу вечером… Не услышала шорох, не заметила посторонних. И когда проходила мимо небольшого хозяйственного сарайчика — из-за угла вдруг выскочил человек, я только чуть дернуться успела, но не убежать, а он схватил меня и разом зажал рот. К горлу приставил что-то холодное… острие ножа?

— Только дернись, и ты умрешь! — выдохнул мне в ухо.

Я поняла, как все обрывается внутри.

Паника.

И не закричишь.

Меня убьют сейчас? Кто это? Что им надо?

Всхлипнула отчаянно.

— Тихо! Поняла? — рявкнул тот.

Я попыталась кивнуть. Сердце отчаянно колотилось.

Что им надо? Но спросить что-то, когда тебе зажимают рот, тоже никак.

— А ну, идем с нами! Не дергайся.

С ними… сколько их. Я попыталась покрутить головой, поняла, что вижу еще одного, а может и еще есть, просто не разглядеть. Меня потащили куда-то за сарай, только идти нормально я не могла, ноги подгибались.

— Иди! А ну, пошла! Давай!

Я честно пыталась, потому что не слушать их было очень страшно. Если меня убьют? Я не хочу так! Я не готова!

Как на помощь позвать? Кричать не выйдет.

А попытаться мысленно? Когда вечером Исо искала, я же смогла… так может и сейчас? Нащупать эту ниточку, связывающую нас, попытаться потянуть. «Исо! На помощь! Скорее!»

Как узнать, слышит он или нет?

Меня затащили за угол подальше и рывком прижали к стене.

— Вот с-сука! — Совершенно незнакомый мне бородатый мужик, лицо перекошено от ярости. — Это все из-за тебя, тварь!

И нож у моей шеи, под подбородок. Чуть царапает.

Кто ты такой?

Что из-за меня? Что происходит?

Я даже дышать так толком не могу.

«Исо! Скорее!»

Меня всю трясет.

Что они сделают со мной? Уж точно ничего хорошего.

У меня перед глазами все плывет… вот эта рожа, глядящая мне в глаза…

— Откуда ты только взялась? — бородатый разглядывает меня, кривится. — Еще эльфа притащила. И деда этого… Что за дед? На кого он работает?

Арчибальд?

Руку убрали я, наконец, смогла вздохнуть. Хотя нож у горла никуда не делся.

— Ну! — тряхнули меня. — Что за дед?

— Я не знаю, — у меня вышло тихо и хрипло, испуганно. — Он с бабушкой. Ее старый друг.

— А бабка ведьма?

— Да, — я судорожно кивнула.

Он зарычал, тряхнул меня снова.

— Да ты… Вот сука! Я тебя прирежу! Но сначала ты мне все расскажешь! Поняла⁈ Все ты знаешь! На кого работает дед?

Ноздри его зло раздуваются.

Это ведь не такая уж тайна? Арчибальд даже эльфам планировал рассказать. Так сейчас…

Паника накатывает так, что перехватывает горло, сложно говорить.

— Госбезопасность… — с трудом говорю я. И тут же получаю удар по лицу. Сильно так, от души. Этот гад рычит в ярости, ему не нравится.

Сейчас убьет… нож царапает горло…

И вдруг… я даже не сразу поняла, что происходит. Но сначала вскрикнул тот второй, за его спиной, потом бородатый дернулся. Трава полезла из-под земли. И даже не просто трава, огромные стебли полезли, все вдруг пошло в рост. Бородатый было обернулся, не выпуская меня, но тут, прямо ему в шею воткнулась стрела.

Или это не стрела? Чистая магия. И кровь… На меня кровь брызнула. Слишком близко. Я вскрикнула тоже.

Бородатый разжал руки и осел в поднимающуюся траву, стебли моментально оплели его.

Я заорала тоже. Попробуй тут не заори.

— Ванесса!

Вот и подмога.

Значит, он услышал! И прибежал так быстро, как только смог.

Второй выхватил нож и попытался было броситься на эльфа, но стебли опутали его ноги, завалили, я видела, как тот еще дергается, пытается достать Исо, вывернуться, но эльф бьет его сам. Заваливает в траву, бьет снова, вот прям кулаком в морду. Потом рывком переворачивает и прижимает к земле, придавив коленом к земле и своим ремнем руки за спиной связывает.

И все это так быстро.

Я стою, вжавшись в стену.

Пока вязал руки, Исо бросил на меня быстрый взгляд, не отвлекаясь. И только когда закончил…

— Как ты, Несс?

Охренеть просто.

— Нормально, — только и могла сказать я. — Быстро ты так…

Осторожно потрогала разбитую губу. Больно. Хотя вроде ничего так.

Исо зло усмехнулся.

Быстро. Как смог. И этих бандитов них не было ни единого шанса.

Потом повел рукой и недавно вылезшие стебли безжизненно попадали на землю.

Подошел ко мне, я рывком обняла его. Почувствовала, как он выдохнул с облегчением.

— Испугалась? — спросил тихо. — Ну-ка, посмотри на меня. Давай, я помогу.

Я подняла на него глаза, он осторожно до моей губы дотронулся. И так… я почувствовала, как боль уходит, но немного зачесалось. Распухнуть не успело, быстро затянулось, так что думаю, быстро пройдет, будет незаметно.

— Ты услышал?

— Да, — он кивнул. — Не ходи пока никуда одна.

Мы сидели на крыльце втроем.

Вернее, мы сидели — я, Анарендил и Арчибальд, а Исо стоял напротив, глядя на нас. Хмуро, даже насуплено, выглядел скорее провинившимся ребенком.

Анарендил достал фляжку, открыл крышечку, немного хлебнул, потом протянул мне.

— Эльфийский бальзам, — сказал он. — Хотите, Ванесса? Только крепкий, аккуратно. Вам надо прийти в себя после нападения. Да и дело такое… на трезвую голову не разобрать.

Криво ухмыльнулся.

Самое удивительное — они с Арчибальдом знакомы. Ну, не друзья, но встречались. Хотя, учитывая работу Арчибальда — это вполне понятно.

— Так что пока, лорд Анарендил, — сказал Арчибальд, — этот юноша нужен нам как ценный свидетель по делу, и для защиты леди Ванессы, которая тоже является ценным свидетелем. После того, что сегодня произошло, ей точно нужна защита.

— А там все действительно серьезно?

Арчибальд вздохнул.

— Там дело с крупными поставками тхойского табака. Да, это серьезно. Если нужны какие-то еще документы, я готов предоставить.

— Да нет, этого хватит, — Анарендил кивнул на только что отданную ему бумагу с печатью. — Решение, в любом случае, за мной. Вопрос лишь в длительности отсрочки. Бесконечно тянуть не выйдет.

Эльфийский бальзам пах травами.

Я чуть глотнула и зажмурилась, кашлянула. Действительно крепкий очень, прям обжигает. И не сладкий… мне почему-то казалось, что бальзам сладкий должен быть. Терпкий, чуть горьковатый, но очень приятный.

— А если мы поженимся, — все же я решила гнуть свою линию. — Если я буду ждать ребенка… Разве ему дополнительная отсрочка не будет получена?

Анарендил покачал головой.

— Как долго отсрочка? Пока ребенок не вырастет? — и тихо фыркнул. — Проблема в том, что вы не беременны, Ванесса. Если бы у Исо уже был маленький ребенок, или вы каким-то образом забеременели от него случайно, то тут можно было говорить об отсрочке. Но сейчас — уже нет. Это сознательное действие, я бы даже сказал махинация. Брак, сам по себе, — тем более. В случае подобного приговора вся семья должна отречься от преступника либо разделить с ним наказание. Если бы вы не знали заранее о том, что он сделал, то могли бы получить компенсацию после его смерти. Но в любом случае стоит выбор: отречься или разделить. В вашем случае, конечно, не казнь, а только изгнание, последовать за изгнанником. Так что лично для вас наказание было чистой формальностью, вы все равно не планировали посещать Таурендол. А вот для вашего возможного ребенка это имело бы значение. Если бы вы забеременели от этого балбеса не зная его историю, а потом, узнав, отреклись бы от него, то получили бы поддержку его семьи. Я уверен, Эларион признал бы внука, даже полукровку. Особых наследных прав ребенок бы не получил, но все равно получил бы многое. Впрочем, даже если вы откажетесь от отречения, то у ребенка будет шанс отречься самостоятельно, став совершеннолетним. Но это все теория, конечно… Впрочем, при желании вы еще можете успеть.

Он усмехнулся снова, глянул на Исо.

Тот сердито губы поджал.

У меня все это плохо укладывалось в голове. Столько разговоров о детях…

— Успеть? Но если Исо это все равно не поможет, — сказала я, — то зачем? Я, наверно… не понимаю.

— Ради поддержки семьи, — сказал Анарендил. — Пусть неофициально, но они не откажутся. Ну и от меня ребенок получит обязательную официальную компенсацию за убийство отца.

Компенсацию за убийство. Меня аж передернуло. А Исо ничего, стоял, спокойно так слушал.

И еще… Поддержка семьи? Да что там за семья такая, чтобы ради поддержки такое проворачивать?

— Лорд Анарендил, — Арчибальд колено потер, — полагаю, Ванесса просто не понимает, к какой семье принадлежит этот мальчик.

Эльф посмотрел на меня. Я головой мотнула. Не понимаю.

— Он не говорил вам? — чуть недоверчиво. — Не называл свое имя?

Не мне, но тому эльфу у храма он говорил.

— Исилендил Тауриэль, сын Элариона… — повторила я, и вот тут как раз словно шарахнуло. В голове сошлось. — Тауриэль… это…

Да ну, не может быть!

Я не задумывалась, у меня голова другим была занята.

Тауриэль из Таурендола. Что б тебя.

Да, я как-то никогда особо в эльфийских фамилиях не разбиралась, да и не до того было, но тут…

— Эларион брат короля, — сказал Анарендил. — Исо племянник короля. Не принц, конечно, но все равно где-то рядом. Это во многом усложняет ситуацию. Чем выше положение занимаешь, тем выше требования и ответственность. Кто-то другой, может быть, отделался бы только изгнанием, учитывая обстоятельства. Но член королевской семьи должен отвечать за содеянное в полной мере и по всей строгости закона, чтобы служить примером для остальных. Никаких поблажек.

Исо, сжав зубы, мрачно смотрел в землю.

— Я не знала, — сказала растерянно. И даже взяла, еще бальзама хлебнула.

— Охотно верю, — согласился Анарендил, наблюдая за движением фляжки. — Этот балбес на серьезного принца никак не тянет. На самом деле, он просто еще мальчишка, ему надо повзрослеть. Нет, не подумайте, он вполне половозрелый, совершеннолетний пацан, наделенный всеми правами и обязанностями. Но повзрослеть надо бы все равно.

Я видела, как у Исо густо покраснели уши. Мы его тут обсуждаем. И даже ребенка от него. А он молчит.

— Но ведь это неправильно. Несправедливо… — немного растерянно попыталась я. — Неужели он действительно заслуживает смерти?

Анарендил вздохнул.

— По закону — да. Проблема в том, что Айна сама на него заявила. С одной стороны, я ее тоже понимаю, она испугалась. И то, под каким давлением она жила — тоже не оставляло выбора. Накилон умел подавлять… не фигурально, а вполне реальное действие на психику. Отчасти, я тоже могу и поэтому отлично понимаю, как это работает. Но у меня эта способность никогда не была развита так сильно. Айна чувствовала себя виноватой, боялась глаза поднять, но никогда не жаловалась. Ее семья тоже не поддерживала, ей говорили, что она преувеличивает, придумывает, что у нее такой замечательный муж, а она устраивает капризы. Дело в том, что со стороны действительно все выглядело обычно, ничего такого. Я кое-что знал, но не все… Да и у нас не слишком принято лезть в чужую жизнь и чужие дела. Исо видел больше, поскольку жил рядом. Сказать по правде, будь я моложе, я вполне мог бы поступить так же, как и он. Хотя я бы скорее вызвал на поединок.

— Он бы меня убил, а потом продолжил издеваться над Айной дальше, — буркнул Исо.

— Да, — спокойно сказал Анарендил. — Наша родовая магия больше подходит для боя. И моя, и Накилона. А магия Исо — больше природа и целительство. К тому же, он еще молод, его дар не развился в полной мере, нужно время. А Накилон опытный воин. В исходе даже сомнений нет.

А ведь я видела, как он дерется. И это ничего не стоит?

— Поединок не имел бы смысла, — сказал Арчибальд.

— Да. Более того, Накилон мог бы разозлиться и отыграться на жене. Как у вас говорят — не стоит дразнить гусей. Поэтому единственный разумный вариант — обратиться за правосудием.

— Но пока бы шли разбирательства, этот ваш Накилон мог бы так же отыграться на жене, — сказал Арчибальд. — А потом еще на несчастный случай списать. Или даже не списать, просто развести руками и сказать, что она виновата сама, так вышло. Убить. Довести до самоубийства. Я, знаете, столько подобных случаев повидал… Даже без всякой магии и способностей.

Тяжело вздохнул.

Анарендил вздохнул тоже.

— Поэтому я и говорю, что будь я моложе, поступил бы так же, скорее всего, — сказал он. — Сейчас — не уверен.

Не уверен? То есть даже сейчас не исключает.

— И при всем при этом Исо приговорили к смерти? — у меня в голове не укладывалось. То есть, все все понимают и сочувствуют, но все равно решают убить?

— Закон есть закон, — сказал Анарендил, поскреб подбородок. — На самом деле, мы все очень надеялись, что Исо найдет способ спрятаться или сбежать подальше. Да, я следил за ним, шел следом, наблюдал. Но я планировал дать ему сбежать. Если бы он нашел способ воспользоваться переходом и прыгнуть куда-то далеко, я просто развел бы руками. Упс. Ничего нельзя сделать. Еще пару месяцев, может, подождал бы, потом вернулся бы домой. Это дело бы тихо замяли. Даже если б не прыгнул, вероятно, все равно бы дал возможность уйти. Ему стоило только немного постараться, чтобы это хоть относительно правдоподобно выглядело.

— Но вы ему уйти не дали, — сказала я. — Даже пришли раньше, чтобы он точно не сбежал.

— Нам сообщили. Некто Гильмар, — Анарендил скрипнул зубами, глянул на Исо, так, словно извиняясь. — Причем даже не мне лично. Сообщили во дворец, что ты здесь. Тебя видели у храма, ты притворялся чужим мужем, но по требованию назвал свое имя. Сообщили королю, он сообщил мне. Я обязан на это отреагировать и найти тебя.

Тот эльф… вот с-сука! Я даже зажмурилась.

Откуда он взялся?

— А этот Гильмар не может быть связан с Тантекки? — задумчиво сказал Арчибальд. — Он ведь пришел целенаправленно, это не случайность.

Анарендил покачал головой.

— Я не знаю его. Он из тех, кто давно живет среди людей, почти не имеет дел с нами. Но это ничего не меняет. Даже если он связан с преступниками, мы должны были принять во внимание его сообщение. И приехать проверять.

— Надо разобраться с ним… — сказал Арчибальд.

Анарендил взял фляжку, отпил сначала чуть-чуть, потом сморщился и сделал еще несколько больших глотков, вот прям как воду.

— Разбирайтесь, — сказал он и поднялся на ноги. — До конца разбирательств время у вас есть. Если Исо нужен как защитник… — глянул на него, потом на меня снова. — Да, вот тут лучше на самом деле сыграть свадьбу, хоть просто по документам, но официально. Тогда необходимость защиты жены будет полностью обоснована. А там посмотрим. Я еще загляну чуть позже, узнать как дела.

— Сколько есть времени? — серьезно поинтересовался Арчибальд.

— Неделя у вас есть. Потом хорошо бы подтвердить дальнейшую необходимость его присутствия здесь.

— А нельзя сбежать сейчас? — спросила я. Не могла не спросить.

— Нельзя, — ответил Анарендил довольно холодно. — Во-первых, потому что сейчас я уже взял с него слово, что не сбежит. Именно поэтому появилась возможность дать официальную отсрочку. Без обещаний отсрочки не было бы. Во-вторых, потому что я его найду. Куда бы он ни прыгнул. Это не так сложно, как кажется. Так что давайте искать другие решения.

Ночью Исо спал как убитый.

Я долго ворочалась и утром проснулась раньше…

Но тут понятно, Исо устал за последние дни, вымотался и физически и морально. А теперь, по крайней мере, на неделю отсрочка есть, и можно чуть выдохнуть. Хоть ненадолго.

Да, ему надо меня охранять. Официально. Но он как раз совсем не против, готов, и без всяких дополнительных условий готов.

Пока не разберемся, кто напал на меня, отсрочка не закончится. Пока я не смогу чувствовать себя в безопасности.

С этим все довольно сложно, на самом деле. Потому что Тантекки никогда не был значимой фигурой в игре. Арчибальд кое-что раскрутил, но до конца там еще далеко. Хотя он не очень распространяется, дело серьезное. Но известно, что Майлз Тантекки погряз в долгах и чтобы рассчитаться согласился на сомнительную авантюру. Придумал не он, и достаться акции должны были не ему. Он лишь звено в этой цепочке. О том, кто ему это дело заказал, Арчибальд говорил уклончиво, но я и не настаивала.

Вчерашнее нападение на меня тоже дело рук тех, кто за Тантекки стоит. Я привела эльфа и поломала их планы, они рассчитывали, что смогут устроить свадьбу и акции получить. Поэтому теперь, когда сорвалось, решили отыграться.

Да и в Арчибальде почувствовали охотника. Не поняли еще насколько серьезно, но запах жареного уловили отчетливо. Если б не подоспевший Исо, из меня вытрясли бы все, что можно, а потом вполне могли убить. Да и сейчас еще убить могут. Теперь уже не ради новых сведений, а просто из мести и чувства прекрасного.

Так что охранять меня необходимо. По крайней мере до тех пор, пока Арчибальд со своими людьми не раскрутит всю цепочку. Да и потом не помешает. Мало ли что. Я так вообще за то, чтобы на постоянной основе мне выдали Исо, чтоб охранять.

Эльфом Анарендил обещал заняться сам. Там дело такое… Явно он тоже связан с той группой, которая занимается контрабандой табака. И кто знает, с чем еще связан, с какими темными делами. Потому что не случайно появился, его явно позвали, чтобы про моего мужа все разузнать, и вывести Исо на чистую воду. Исо им помешал, так что они решили помешать ему. Само по себе, конечно, присутствие на свадьбе и сообщение об изгнаннике в Таурендол — никаким преступлением не являлось, и даже наоборот, скорее можно назвать сознательным поведением. Но дело в мотивах.

Так что все сложно. И даже домой так просто не сбежать, потому что проблемы потянутся за мной, а решить их там самостоятельно я не могу. Да и Исо пока никуда не отпустят.

И все же, после разговора с Анарендилом я решила, что шансы у нас точно есть. Нужно только постараться, какое-то хорошее обоснование придумать, и Исо останется… Нужно только придумать.

И вот тут неожиданно вставал новый вопрос.

Хочу ли я получить его на постоянной основе?

То есть, не то, чтобы вопрос, но мысли такие в голову прокрадывались.

То есть, хочу ли, чтобы он стал моим мужем на самом деле? И чтобы мужем остался. С одной стороны — конечно да, удивительно, как с ним легко и хорошо. С другой — я его почти не знаю, и тем более не знаю, что там могут быть за подводные камни. Пока здесь, вдали от дома и моей работы, все смотрится иначе. Но стоит вернуться к привычной жизни… Понравится ли мне с ним жить постоянно? Вот в обычной жизни. Я ведь просто живу, у меня даже горничных никаких нет, все сама. И целый день на работе. Так что эльфу придется в бытовых делах участвовать. И как этот эльфийский принц будет у меня дома пыль протирать? Не начнутся ли проблемы?

Да, я точно искренне хочу ему помочь, хочу, чтобы у него все было хорошо. Он хороший человек… эльф… он точно заслуживает счастья и хорошей жизни. Но хочу ли я действительно всю жизнь повести с ним?

Или об этом пока преждевременно? Даже если мы поженимся, то сможем развестись. Дело не простое и не быстрое, но куда торопиться?

Хочется понять — это у нас чисто деловой вопрос, я его спасаю, или вот все это серьезно и на самом деле?

Невозможно избавиться от этих мыслей, потому что жениться мы на самом деле собрались. То есть я точно решила, а эльф как-то повздыхал и…

Хотела бы я всю жизнь просыпаться с ним рядом?

Он такой смешной, когда спит.

Я проснулась и лежу, разглядываю его… но недолго, он словно почувствовал. Веки дрогнули, открыл глаза. Моргнул. И улыбнулся мне сразу, так легко и тепло.

— Я тебя разбудила… — мне вдруг немного стыдно стало.

Потянулась, погладила его волосы. Он довольно прикрыл глаза, как большой кот, которому за ушком почесали. И заулыбался шире, качнул головой, сгреб меня в объятья. Просто молча обнял. Уткнулся носом мне в шею и пару минут просто в шею дышал.

— Если не передумала, — тихо сказал каким-то тоном заговорщика, — то после завтрака пойдем жениться. Обещаю быть хорошим мужем. Может не долго выйдет, но постараюсь.

Чуть отстранился, глядя на меня. Улыбка у него стала чуть неуверенная, чуть смущенная.

Недолго.

— А вдруг мне теперь до конца жизни с тобой мучиться? — в ответ усмехнулась я, не хотелось о плохом.

До конца моей жизни. И очень надеюсь, что длинной.

— А ты не хочешь?

Я так выдохнула.

— Хочу. Всю жизнь мечтала замуж за эльфа. Вот даже историю для семьи придумала.

Он чуть нахмурился.

— Несс…

— Я серьезно, Исо, — сказала я. — Ты мне нравишься. Не могу сказать, что прям безумно влюблена… но ты мне нравишься, мне хорошо с тобой, и рядом я чувствую что-то такое… не знаю. Мы ведь совсем мало знакомы. И я не знаю, как будет дальше. И даже загадывать не хочу. Но сейчас я очень не хочу тебя терять. И чем дальше, тем больше это чувство растет.

Он обнял меня крепче, в глазах тепло.

— Я тоже не хочу тебя терять, — сказал тихо, голос вдруг чуть-чуть сел. — Знаешь, вот наверно с того момента, как увидел, как ты подошла и предложила сыграть роль твоего мужа… Вот, наверно, в тот момент я и понял, что судьба, оно меня настигло, и мне никуда не деться. И я не хочу никуда бежать от тебя. Даже если бы мне ничего не угрожало — не хочу. Я даже думал, чем мог бы заниматься в Ардане.

— И чем, интересно?

— Да вот, например, тем же, что и тут с Беном. Мог бы в больницу пойти работать. Думаю, для мага всегда найдется место. Так-то я больше с растениями… но тогда нужно в деревню, а ты в городе живешь.

— Магбиологию преподавать, — улыбнулась я.

— Ну, для этого надо хорошо владеть теорией, а я больше на практике умею. Не думаю, что меня взяли бы преподавать. Да и у человеческой магии своя специфика. Но в целом с работой, думаю, проблем бы не возникло.

— Можно открыть салон красоты, где за большие деньги будешь обнимать богатых матрон и возвращать им былую красоту.

Это, конечно, в шутку. Но если подумать — так можно больше всего заработать. За эльфийскую магию всегда хорошо платят. Если дело только в деньгах — то это отличная идея. Да и тут дело исключительно в магии вопрос, ничего лишнего. Постоял, пообнимал… это как массаж, только статичнее.

Исо сморщился.

— Нет, — фыркнул он. — Лучше в больницу пойду. А обнимать только тебя буду. Эксклюзивно.

— И я доживу до двухсот лет.

— Почему бы и нет, — пожал плечами он.

— Слушай, а сколько лет тебе? — мне вдруг стало интересно. — Анарендил так говорит, словно ты почти ребенок.

— Нет, — Исо покачал головой. — Эльфы живут, конечно, дольше людей, но взрослеют не намного медленнее. Мы потом просто потом дольше не стареем. Мне тридцать четыре, и я давно считаюсь взрослым. Просто самому Анарендилу почти двести, у него внук чуть моложе меня. Он смотрит с высоты своего возраста. Моей старшей сестре девяноста семь, она лет десять как вышла замуж, недавно родила ребенка, у нас это обычное дело — ближе к первой сотне задумываться о семье. Но бывает по-разному. Между прочим, сам Анарендил женился в тридцать, влюбился, боялся любимую девушку упустить. Так что нормально все.

Нормально, наверно, но все равно так удивительно.

— Никогда не думала, что на самом деле могу выйти за эльфа.

— Можешь передумать еще, время есть. До обеда, — он снова довольно заулыбался. — Но попробовать стоит, вдруг тебе понравится, — и потянулся меня целовать.

Тантекки мертв.

Это нам Арчибальд с утра сказал, когда заехал за нами.

Ночью повесился. Из своей рубашки веревку скрутил, зацепил там где-то за решетку окна и повесился. Сам или кто помог — пока понять сложно, но факт есть факт. Не могу сказать, что мне его жаль, но все равно как-то… не по себе, наверно. Арчибальду сообщили, и теперь он сам едет туда смотреть. И нас берет заодно, чтобы с разрешением на свадьбу помочь, для этого тоже надо в город.

Мы едем своим ходом, верхом, а Арчибальд где-то быструю двуколку с кучером раздобыл, потому что верхом в его возрасте уже так себе, ему надо с комфортом.

А кататься много, тут и похороны и свадьба…

Вообще-то, по правилам, так быстро свадьбы не играют и в церкви нам могут отказать, назначить время подумать, даже до полугода могут. Тем более с эльфом. У него свои боги, в конце концов. Но серьезных непреодолимых препятствий возникнуть не должно. И все же разрешение нужно. Арчибальд пообещал, что с разрешением проблем не будет, сделает так, чтобы пожениться можно будет сразу.

А еще он Исо сразу сказал, чтобы теперь тот держал меня за руку и не спускал глаз. А то мало ли. Впрочем, Исо и сам глаз спускать не собирался.

Но перед тем, как уехать еще раз проверил Бена, подлил ему сил. Тот уже сидел в кровати и с аппетитом наворачивал кашку, приготовленную женой. Очень Исо благодарил. Вечером мы сюда, наверно, не вернемся, останемся в доме, который сняла бабуля, там просторнее и хоть немного уединения. Здесь тесно, мы буквально за шторкой спим. А у нас все же первая ночь после свадьбы… хоть и не такая уж первая для нас. Не важно. Нам обоим точно не помешает немного романтики.

Надо же, моя свадьба…

Новые кольца мы решили не покупать. Пусть дешевые и позолота кое-то уже начала облезать, но я хотела именно их. По крайней мере сейчас. А потом, если вдруг все получится и Исо сможет жить спокойно — тогда купим новые. Может быть. Красивые, настоящие, с камешками… Хотя вот сейчас я понимаю, что не в камешках дело.

Страшно загадывать и смотреть в будущее. Все слишком неопределенно.

Я долго решала — стоит ли мне как-то попраздничней одеться, вот то платье, что на свадьбу Розмари надевала. Но в нем неудобно верхом ехать, а в экипаже снова мне не хотелось. Да и вообще не стоит внимание привлекать. Так что свадьба у нас будет совсем простая, без торжеств и лишних гостей. Да вообще из гостей только Арчибальд и бабуля, остальным не стоит знать, пусть по-прежнему думают, что я давно замужем. Хотя, думаю, правда скоро выплывет… но не важно. Это потом.

Не так я себе представляла. Но важно не как, важно с кем.

И хорошо, что не надела праздничного, потому что первым делом мы в участок, потом в морг. В морг в праздничном как-то так себе.

И вот в участке, в коридоре, случайно наткнулись на Мелиссу Тантекки. Понятно, почему она здесь, ее сын погиб, да и к ней, наверняка, есть вопросы. Вряд ли уж она совсем ничего не знала о махинациях сына.

Да, сейчас мне было ее искренне жаль.

Но до того момента, как, едва увидев меня в конце коридора, она кинулась ко мне.

— Это все ты! — закричала она. — Это из-за тебя! Из-за тебя! Ты виновата!

Исо успел заступить дорогу, а то мне уже показалось, она в меня вцепится. Но эльфа хватать побоялась, только зашипела еще страшнее.

С одной стороны, я все могу понять, у нее шок, горе сейчас, она не в себе. Но…

— Идемте, мадам, — ее с трудом оттащили, она еще сыпала проклятия мне вслед.

— Посмотри, там сглаз не прицепился? — шепнул Арчибальд Исо. — Ты умеешь определять?

— Увидеть могу, — кивнул тот, серьезно осмотрел меня с ног до головы. — Вроде чисто, но я еще проверю. Вот снять, если что, уже не очень… А что, эта Мелисса может?

— Да кто знает? — вздохнул Арчибальд. — Я уже ничему не удивлюсь. Пока сложно говорить о ее роли в этой истории, но на Ванессу Майлз вышел с помощью матери. Она завязала знакомство, в дом привела. Так что не удивлюсь, если она в деле тоже. Но, может быть, ее использовали в темную. Еще поговорим с ней. А вы посидите немного в кабинете, я сейчас быстро кое-какие вопросы решу, и поедем за разрешением на брак.

Кабинет небольшой, стопки бумаг на столе…

Оставшись наедине, Исо еще раз внимательно осмотрел меня со всех сторон.

— Ты серьезно думаешь, что она могла проклясть?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Но тут столько всего происходит, что не удивлюсь. Лучше лишний раз проверить. Магией она не владеет, но какие-то подручные артефакты может использовать. Ты внимательней будь.

Так-то пожалуй…

Исо присел на краешек стола, я на кресло напротив, задумчиво покрутила кольцо на пальце.

— Зачем им меня убивать?

Не то, чтобы я не понимала, но так обидно было. Я ведь ничего не сделала.

— Ты помешала их планам. Пусть и косвенно, но игру сорвала. Повела себя не так, как они хотели. К тому же Арчибальд… Мы ведь на свадьбу твоей сестры приехали вместе, вчетвером. Так что ты знаешь кто он. И даже, может быть, он здесь по твоей вине, ты что-то разузнала. Поэтому есть за что тебя ненавидеть. Да и…

Тут в дверь постучали.

Невысокий констебль заглянул.

— Прошу простить меня, не хочу мешать, — сказал он, окинул Исо взглядом таким… с сомнением, и уже почти дернулся было закрыть обратно.

— Что вы хотели? — Исо поднялся, шагнул ему на встречу. И как-то так на констебля посмотрел. Тот сразу попятился.

— Нет-нет, ничего… Документы забрать, вон на столе… но это потом. Не буду мешать.

Кивнул на стол, так действительно лежали папки.

— Так возьмите? — велел Исо с нажимом, что даже мне не по себе стало.

Что происходит?

Констебль побледнел даже, едва неуверенно сделал шаг в кабинет, и тут же обратно. Быстро. Рванул просто. А Исо бегом за ним. Я даже толком не успела сообразить, только вскочила. А из коридора уже топот, потом грохот и ругань.

Да что там?

Когда я выглянула, тот констебль уже лежал на полу, голося и зовя на помощь, а Исо прижимал его коленом к полу, выкрутив руки за спиной. И кто-то даже дернулся уже самого Исо скрутить, кто-то даже оружие на него наставил. Еще бы!

Что происходит⁈

— Руки поднял! — орал другой констебль с пистолетом. — Стоять! Не двигаться!

Исо растерянно оглянулся на меня.

И как-то даже не обращая внимания на наставленный пистолет…

— Это он. Несс, ты не помнишь? Он был в юридической конторе Тантекки.

Что?

Но я почти не запомнила. Там человек едва высунулся в окошечко, что-то ответил нам…

— Руки! — орал другой констебль. — Руки поднял!

Страшно, но его можно понять — эльф на полицейского напал.

С другой стороны, не просто же так тот рванул назад, когда увидел Исо. И сейчас мне лучше поддержать. Хотя я не запомнила.

— Да! — громко сказала я. — Да, очень похож!

И сама ближе к Исо… Ох, очень надеюсь, он тут еще в одну историю не влез… У него со своим проблемы, теперь с нашими?

Где-то внутри все сжимается.

— Стрелять буду!

— Что происходит? — голос с другой стороны.

— Тут эльф, капитан! Эльф напал на Люка!

— Напал? — капитан подходит ближе, рядом мрачный Арчибальд. — Ты! Эльф! — требовательно говорит он. — Встал, руки за голову, и никаких глупостей, никакой магии. Давай-давай. Дженсон! Лежи и не дергайся.

У меня мысль мелькнула — а если капитан полиции с бандитами в доле? Кто знает, насколько все серьезно.

Или Исо вообще ошибся? О, боги… Почему все так сложно!

Но тут Исо подчиниться решил. Отпустил, поднялся.

— Итак, — капитан сложил руки на груди. — Теперь по очереди. Начнем с эльфа.

Мне казалось, это никогда не закончится

Какая уж тут свадьба? Тут не до того.

Нас с тем констеблем развели по разным углам, в разных кабинетах закрыли. Ну, хоть не за решетку сразу, есть надежда. Исо рассказал свою версию, объяснил. Капитан повздыхал, но даже комментировать не стал, просто выслушал. Пошел допрашивать констебля.

Я сначала сидела на табуретке в коридоре, потом рядом с Исо, Арчибальд сам меня под руку взял и к нему, сказал, что эльф за мою безопасность отвечает, меня уже пытались убить, и если со мной что-то случится, то Корнелия такого не простит, а она ведьма. Да и сам Арчибальд не простит тоже, у него такие связи, что поэффективнее ведьминского колдовства будет.

На самом деле, вот именно тут я осознала, как удобно иметь таких влиятельных друзей. Что бы мы сейчас без него делали?

А где-то через час пришла сама бабуля Корнелия, ее пустили и даже любезно налили кофе. Вообще-то мы с ней должны были встретиться у храма, они с Арчибальдом будут свидетелями на нашей свадьбе. Но бабуля решила не ждать и пошла искать нас сама. В принципе, найти не сложно.

— Не бойся, девочка моя, — она подошла и обняла меня за плечи. — Мы все уладим. Но все же, очень надеюсь, что этот юноша, — она окинула Исо таким взглядом, что тот густо покраснел, — не будет впредь источником неприятностей для тебя.

Потом вздохнула и похлопала Исо по плечу.

— Я не осуждаю, мой мальчик. Думаю, ты все сделал правильно. По своей сути — все правильно. Просто теперь, прежде чем лезть куда-то и бороться за справедливость, стоит не только о себе думать, но еще понимать, как это отразиться на твоей жене.

Исо виновато поджал губы, кивнул.

Потом она ушла. Минут двадцать ее не было. Потом вернулась с двумя кружками кофе для нас, держа их одной рукой. И еще парой сэндвичей на тарелке.

— Вот, — поставила перед Исо. — Подкрепитесь немного. Они там разбираются, еще подождать придется, мне толком не объяснили. Но судя по суете, которую устроили, тип, за которым ты погнался, точно был связан с Тантекки. И не просто связан, а, вероятно, даже виновен в его смерти… Но мне об этом не стоит говорить. Сейчас вообще всех допрашивают. Арчи как закончит, так сразу к вам. Не волнуйтесь.

И улыбнулась так лучезарно, словно не о преступлениях, а о какой-нибудь вот огородной выставке рассуждает.

Исо немного выдохнул с облегчением.

Что ж… По крайней мере, он был прав. Надеюсь, все это к лучшему.

Немного разобрался с делами Арчибальд уже сильно после обеда.

В морг решили потом.

Бабуля ему тоже сэндвичей принесла, но сказала, что в его возрасте надо не это все, а нормально бы пообедать, супчик там, нежирного мяса с овощами. Арчибальд вздохнул еще тяжелее и со всем согласился, а потом раздобыл себе большую кружку кофе.

Вот поженит нас, там и пообедают. А то скоро вечер, можно не успеть.

Работа у него, все же, тяжелая и нервная.

Подробностей он нам не рассказал, пока не имеет права. Но то, что Исо узнал констебля и так быстро среагировал — очень помогло. Возможно даже, удалось избежать кучи проблем.

— Тебе благодарность объявят, — кивнул Арчибальд Исо, — за содействие следствию. Но в следующий раз все же лучше поаккуратнее. А то пристрелили бы тебя на месте, не разобравшись, за нападение на констебля полиции.

— Не пристрелили бы, — вздохнул Исо. — Я щит быстро поставить могу. Одна-две пули бы точно не пробили.

— А сколько пробило бы? — Арчибальд скептически поднял бровь. — Да и как бы ты потом? Вечно под щитом, что ли сидел бы. Надолго бы тебя хватило?

— А что надо было делать?

— Не нападать самому. Бежать за ним, кричать, чтобы ловили. Даже любую чушь можно кричать, что он сам на тебя или на Нессу напал. Потом бы разобрались, — чуть сморщился снова, подбородок потер. — Ох, ладно, герой. Поехали жениться. Невеста заждалась уже. Такая невеста ждать не должна.

И подмигнул.

Вот с разрешением все вышло быстро и без запинок. Стоило только заехать в ратушу, и оказалось, что там уже все для нас готово. Арчибальду сделали заранее, не стали ждать, он еще вчера договаривался.

Что ж, тут получили и можно дальше.

Дело за малым.

Идем в храм.

Небольшой, городской, в нем собираются лишь прихожане с соседних улиц. Никакой особой торжественности и красоты, но есть договоренность, обещали все провести быстро.

Что ж…

Поправила волосы перед воротами, одернула платье.

Нет, не так я представляла.

Исо взял меня за руку.

— Не передумала? — спросил тихо, с осторожной усмешкой. — А то смотри, от меня одни неприятности.

— Перевоспитаем, — так же с усмешкой отмахнулась я.

— Вряд ли.

— Да, вряд ли, — согласилась я, но не то, чтобы расстроилась. — Ладно, ты мне и так нравишься. Немного дури вносит разнообразие. Очень только надеюсь, что дури будет немного.

— Я постараюсь, — почти серьезно сказал он.

Я погладила его руку.

И мы пошли к алтарю.

Священник долго вдумчиво читал официальное разрешение на нашу свадьбу от магистрата, долго крутил его в руках, хмурился. Как-то мы ему доверия не внушали. Но и отказать он не мог.

— А почему, все же, именно к нам? Почему такая спешка? — пожевав губу, спросил он. — Почему бы не сделать все как положено?

Объявить заранее, подготовиться, провести в торжественной обстановке?

Арчибальд ведь говорил с ним, и вряд ли они это не обсуждали. И все же. Сложно согласиться, что не по правилам?

— Мы давно уже живем вместе, — сказала я, решив опередить эльфа, кто знает, что он там выдаст. — Мои родные уверены, что мы женаты. А мы нет… И вот, решили, что пора это исправить, а то неправильно как-то.

Про эльфийские преступления лучше не говорить, это только все усложнит. Брак не по велению сердца, а из корыстных побуждений, чтобы избежать наказания, священник может отказаться заключать. Даже при разрешении магистрата.

— А почему тянули? — спросил он.

— Я ведь нечеловек, — сказал Исо. — Мне все хотелось по эльфийским законам свадьбу сыграть, но… у меня сложные отношения с семьей, тут не выйдет. Так что решили по человеческим.

Священник снова головой покачал. Он вообще на Исо смотрел без одобрения, вероятно браки с нелюдями были ему не по душе. Да, у нас такое не любят. Особенно в провинции. И если в большом городе, в Ардане например, еще могут отнестись лояльно, то здесь все сложнее.

— Вы же знаете, что жить без брака — грех, — сказал священник наставительно.

Мы дружно покивали. Хотя я знаю, что эльфы относятся к такому проще.

— Но вы же это исправите? — подала голос бабуля. — Соедините своим и божьим словом эти две юные души?

Арчибальд фыркнул и что-то бабуле на ухо шепнул, явно не слишком приличное. Та пихнула его в бок.

Священник еще раз покрутил в руках разрешение.

— Хорошо. Подождите здесь, мне надо подготовиться.

Я все боялась, что что-то пойдет не так, затянется. Но все прошло, как подобает.

Кольца мы сняли заранее, передали. И этим удостоились еще одного пренебрежительного взгляда. Дешевка ведь. Не важно. И даже наоборот, думаю, важна не цена, а что с этими кольцами связанно.

Без лишних напутственных речей обошлось.

Торжественные клятвы, и нас объявили мужем и женой.

К счастью, никаких лиан их моей головы не полезло, никаких венков и букетов.

Вот и все. Я теперь леди Тауриэль. Официально. Мой муж племянник эльфийского короля. С ума сойти. Но никаких эльфийских прав для меня все равно не предусмотрено, потому что Исо изгнанник. Но вот наши дети, в теории…

Ох, нет. Что-то пока рано про детей. Я и к роли жены пока не очень привыкла. И привыкну ли — вот вопрос. Но об этом не хочется думать.

Удивительно, как моя эльфийская фантазия стала реальностью. Могла ли подумать?

А дальше был семейный ужин у бабули.

Арчибальд правда немного задержался, и после храма заглянул в морг. А мы в морг уже не поехали, сразу домой, хватит с нас. Ничего, Арчибальд там недолго, а у нас было время немного подготовить.

Семейный ужин… Вот такая у меня теперь семья.

Притом, что бабулю я знаю даже еще меньше, чем мужа. Про Арчибальда я вообще молчу. Но вот именно в такие моменты понимаешь, кто на сам деле является близким. Тот, кто готов поддержать, понять и за тебя порадоваться. Тот, кто рядом.

Думаю, папа бы меня понял. Он не то, чтобы особо поддерживал меня, но, по крайней мере, не мешал никогда и не осуждал. Вот мое стремление уехать не осуждал, жить как хочу. Пусть действительно близких отношений у нас не было, скорее тихо понимание. Но и этого хватит.

Мама бы просто не поняла. Если бы она знала всю историю… а она узнает, рано или поздно, то устроит скандал. Просто потому, что это расходится с ее представлениями как надо жить. Приличные женщины так себя не ведут. И я ее этим позорю. Что подумают люди? Только какие люди, интересно? Мамаша покойного уголовника Тантекки?

Ох, не будем об этом.

В целом, мне давно плевать на ее одобрение.

Я сидела за столом, слушала поздравления, пожелания счастья…

И снова думала о том, что не знаю, сколько времени у нас в запасе есть. Получится ли у нас? Есть ли смысл вообще загадывать наперед. Или через неделю все закончится.

Исо смущенно улыбался и под столом осторожно поглаживал мое колено.

И все же, мне повезло. Как бы ни повернулось дальше, я все равно рада, что такое было. Настоящее.

Утром, когда Арчибальд уехал в город по делам, а бабуля с ним — развеяться и пробежать по магазинам, к нам постучали.

Мы как раз позавтракали и думали, чем бы заняться, потому что особых планов не было. Пойти погулять? Покататься по окрестностям? Или не стоит…

А тут стук. И такой тревожный, настойчивый.

Исо пошел открывать.

А там женщина… судя по виду, из соседней деревни. Обычная такая, черная юбка с передничком, чуть растрепанные волосы. Паника в глазах.

— Милорд! — едва ли не кинулась эльфу на шею. — Помогите нам, милорд! Пожалуйста, прошу вас!

Испуганна она совершенно по-настоящему, руки дрожат.

— Что случилось? — спросил Исо.

— Мой мальчик! — женщина заломила руки. — Он утром пошел чистить лошадь… как обычно, он всегда по утрам, у нас две лошади в хозяйстве… а этой вдруг что-то не понравилось, и она… копытом его… ой! — женщина совершенно натурально отчаянно всхлипнула. — Прямо в грудь! Хрустнуло… — женщина запнулась, закусила губу, дальше явно не смогла, заплакала. — Помогите! Он умрет ведь… Кровь там… Столько крови! Помогите, милорд!

Слезы.

Кто тут может помочь, если не эльф? Ведь Исо, вот недавно и конюха спас, на которого балка упала, и от ожогов… И теперь снова. Лечить умеет.

Исо разом дернулся было, но на мгновение замер, обернулся на меня.

— Идем?

Да.

Но мне это вдруг не нравилось. Я не могла понять, что именно не так, но что-то было. Именно сейчас? Нет, все бывает, конечно, но…

Вот именно сейчас, после всего, что случилось, я до конца случайным людям верить не могла. То есть могла, но боялась верить. Я теперь во всем сомневаться буду?

А если это правда? Если действительно так совпало и сейчас есть единственный шанс спасти мальчика эльфийской магией? Как отказать в помощи? Отказать невозможно. Мои смутные сомнения против человеческой жизни.

Исо был готов, и, думаю, только обещание никуда не лезть его останавливало.

Я осторожно кивнула. Идем.

— Да, — и потом, тише: — Только осторожнее. Ну…

Судя по его взгляду, он мои сомнения понимал. Не знаю, разделял ли, но понимал точно.

— Далеко идти? — спросил Исо.

— Да нет, вон… — женщина быстро закивала. — Рядом тут. Я провожу. Идемте со мной!

Мне не нравится. Хотя, если честно, не могу сказать, что не так. Интуиция?

Женщина почти побежала по дорожке. Скорей, скорей! И мы следом. Так, на бегу, не очень удобно вопросы задавать. Разговаривать неудобно.

Действительно не очень далеко, тут деревня… Дом большой и, что примечательно, чуть на отшибе. Рядом с домом никого. Вообще рядом никого. Может, это и нормально, но мне казалось, в деревне всегда можно на улице кого-то увидеть, тем более, если что-то случилось. Должны быть люди. А тут тишина.

— Исо, осторожнее… — я схватила его за руку.

Что не так? Вот если попробовать объяснить? Я не понимаю.

Отказать в помощи, потому что у меня какая-то интуиция там? А если я не права и мальчик умрет? Ведь никаких явных причин сбегать и отказывать у меня нет.

Исо наклонился ко мне.

— В доме, внутри… вернее не в доме, на конюшне людей много, — сказал он. — Я чувствую, но… они, может, тоже помочь собрались?

— А кто там? — все же спросила женщину я.

И женщину, кажется, напугал мой вопрос, она вздрогнула, губы нервно облизала, а потом так быстро-быстро:

— Так дети мои! У меня семеро! И муж! И кум вот… да… и соседи! У нас сразу все спешат! Вот они, да! А вы видите, милорд?

Последнее — мне показалось, чуть испуганно.

Исо кивнул.

Ну?

— Тот мальчик, он на конюшне? А вынести его на улицу нельзя? — мне было слегка неловко спрашивать, но и внутрь идти как-то не хотелось.

— На конюшне, да! У него кости сломаны! Мы даже поднять его побоялись, как бы хуже не сделать. Я ведь слышала, что тут эльф… вы милорд! Вы и Бену-то помогли! Я сказала, что и нам, мальчику нашему, поможете! Ну, как же…

Как же не помочь?

Спокойно.

Исо шагнул ко мне ближе.

— Тебе тоже не нравится? — шепотом спросил он.

Я кивнула.

— Только не могу понять — что именно.

— Слушай… ну, если что, я ставлю щит, и отходим. Я с боевой магией не очень, но защиту могу.

— Ага… — согласилась я.

— Руку давай. И держись ближе.

Он очень серьезно это.

И вот в этот момент, точно здесь, я поняла, что не стоило. Что-то не так. Однозначно.

Но было поздно. Распахнулась дверь.

А там, на конюшне, прямо в середине на полу действительно лежал мальчик, весь в крови, и молодая женщина рядом, обнимающая его, слезы и кровь… Деталей от двери я толком не могла понять.

Но было ясно, что ребенку точно нужна помощь, и как бы там ни было…

В общем, Исо как раз тут отбросил сомнения и рванулся туда. Я за ним, куда мне деваться?

Но стоило подбежать и наклониться…

Мальчик без сознания и, кажется, мертв. Женщина сразу рванулась в сторону, побежала. Больше я толком ничего разглядеть или сказать не успела.

Грохнуло!

Ух!

Я разом аж присела и зажала уши, так громко. Не сразу поняла, что произошло, меня такое как-то всегда стороной обходило, но… И в то же мгновение с легким треском раскрылся щит. Я обернулась… И словно время замедлилось, все так нереально. Я видела, как в нас летят пули. Показалось — все, это конец.

Из-за тюков сена выскочило несколько человек. Один с двумя пистолетами в руках, другой с ружьем, третий с арбалетом. И еще с ружьем. И еще… Сколько там их?

Я вскрикнула.

Первые пули ударились о щит, и он задрожал, пошел кругами, словно поверхность воды от брошенного камешка. Пуля упала. Потом вторая. Только вторая с внутренней стороны… но у самой границы. И все же…

Исо схватил меня и швырнул было назад, за спину, но оттуда грохнул еще один выстрел. Они со всех сторон!

Это ловушка! Мы так глупо попали! Я ведь знала!

От третьей пули щит едва не раскололся, держать его у Исо не хватало сил. Слишком много ударов сразу. Я бы помогла, но не знаю как. Я с таким вообще ничего не могу сделать. Поделиться силой? У меня ее так мало… но я попыталась все равно. Вдруг хоть крупица, но поможет Исо. Надо что-то сделать, не стоять…

Исо зарычал так страшно, обхватил меня и завалил на землю, закрывая собой. Я больше не видела, что происходило.

Слышала только грохот выстрелов. И вдруг кто-то страшно закричал. Потом еще, другой… Что там? Но выстрели снова и гул вибрирующего от напряжения щита. Я едва могла что-то разобрать. Так страшно было. Сама вцепилась Исо в руку, попыталась своей силы ему подлить, как уж выйдет, не важно. Хоть немного. Он, кажется, даже не заметил, был слишком занят, стараясь держать оборону.

Чудовищный грохот, снова кто-то кричит, словно его режут… у пули — как град, пытаются пробить защиту. Исо шипит сквозь зубы, я чувствую его напряжение, он старается… И вдруг… Словно щит ломается. И Исо вздрагивает, его почти подбрасывает, но он только крепче меня обнимает.

И тут же — вш-шух! Словно волна… обдает жаром, все дрожит. И подбрасывает уже меня.

И стихает разом.

До звона в ушах. От внезапной тишины закладывает уши.

Что…

Исо обмяк и завалился на меня, кажется, потеряв сознание, но закрыв собой. Я совсем ничего не видела. И больше не слышала гула щита. И выстрелов тоже. Тихо. Ничего.

Только колотится сердце, где-то в горле почти.

Чуть слышно скрипнула дверь… Но тихо, да. Никаких шагов. Никакого движения. Вообще ничего больше.

Надо бы выглянуть, но мне страшно даже дышать.

Не знаю, сколько пролежала так… Ничего не менялось. Никто больше не приходил, ничего не происходило. Они там все умерли, что ли?

А если да?

Даже передернуло. Хотя, наверно, так и к лучшему?

Ох, и у меня голова раскалывается… у меня-то что?

Эльф точно был жив, дыхание ощущается, это обнадеживает.

— Исо? — шепотом позвала я. И снова чуть громче. — Исо!

Но нет, он даже не шелохнулся. Без сознания? Его ранили? Или просто слишком много силы выплеснул разом, перегорел?

Так… надо что-то делать.

И так страшно, непонятно все это, что прямо до слез. И пока лежишь, не двигаешься, не смотришь, есть смутная дурацкая надежда, что все как-то там рассосется само.

Только само не рассосется.

Я тихо всхлипнула, поняла, что из носа теплое по губам течет… соленое. Кровь?

И все же собралась с силами, осторожно из-под Исо выбралась. Он только едва слышно застонал. Хоть живой.

Но, честно сказать, осознать все, что случилось, я смогла не сразу.

Исо ранен. Не сказать, что серьезно, я первым делом его осмотрела — вроде не так страшно. Я вижу пулевую рану в плече, и тонкую струйку крови бегущую по руке, но больше ничего. Голова цела точно, спина, вроде, тоже, я ничего такого не вижу. Так что, скорее всего, магическое истощение. Ну, хоть тут…

А вот вокруг… ужас.

Не, то, чтобы я сочувствовала нападавшим, но впервые вижу столько мертвых людей сразу. Они ведь мертвы? Валяются на земле в таких позах, что сомнений почти нет. У кого-то открыты глаза. И кровь… Кровь из глаз, из носа, из ушей, изо рта. Словно внутри что-то взорвалось. От этого не по себе.

Мальчик, к которому Исо рванутся — тоже мертв. Но, судя по всему, довольно давно — кровь свернулась и руки начали коченеть. То есть убил его точно не Исо, он не виноват. Вот и славно. В смысле, не то чтобы… но помогать было уже поздно. Это просто ловушка.

Тихо так.

Нет, со слухом у меня порядок, а то на мгновение я даже подумала, что оглохла. Я слышу шорох собственной одежды, свое дыхание, какие-то далекие звуки с улицы, слишком далекие, чтобы понять.

Мертвые вокруг. Нападавшие. Это Исо убил их? Как? Он боевой магией особо не владеет. Или это не боевая? Он лечить может. А там где лечить, там и убить можно. Утроить вот такое кровоизлияние разом.

Ох…

Никакого движения, нет. Никто не очнется и не схватится за оружие снова. Я покрутила головой, подождала.

Потом потрясла Исо.

— Очнись, пожалуйста, — позвала его. — Исо, очнись.

Попыталась даже по щекам его похлопать, тряхнуть сильнее. Но нет, не помогало. В целом я знала, что если истощение, то помочь не должно. Можно бы чуть подлить силы, но у меня нет. У меня и так голова кружится от слабости, я все что могла уже вылила.

И что же делать?

Сидеть тут — совсем не вариант. А вдруг там придут снова? Что тогда делать вообще?

Шатаясь, на нетвердых ногах, пошла, отобрала у одного из мертвых ружье. Вот просто подошла, взяла, потянула… Вблизи он особенно страшно смотрелся, синее от лопнувших сосудов лицо, красные вытаращенные глаза, на губах кровавая пена. Я поспешила схватить ружье и назад.

Только что толку? Патроны расстреляны. А новые? В карманах у них посмотреть? Но заряжать я все равно не умею. И стрелять. Не стоит это.

Спокойно. Сейчас придумаю что-нибудь.

Ружье — не вариант.

Надо как-то назад…

Я попыталась потащить Исо за собой, но он такой тяжелый… Ох! Кто бы знал, что эльфы такие тяжелые? Не выйдет. Я не справлюсь. Меня и так шатает, я на ногах не стою.

От беспомощности хочется плакать. Я просто не понимаю, как быть.

Я… сейчас…

Что мне делать?

Я стояла, крутила головой, пытаясь найти хоть какое-то решение, когда услышала звуки. Сначала какое-то вроде движение на улице, даже далекие голоса. Сразу не разобрала толком, в ушах все еще звенело. Потом… Кто-то плачет? Словно тихие, сдавленные рыдания. Женские.

Нас ведь женщина привела, но она осталась за дверью.

И еще одна, та, что сидела с мальчиком, но сразу кинулась бежать. Она жива?

Та, что привела нас, думаю, жива должна быть точно.

Это они там?

Надо пойти посмотреть. Только страшно. Я чувствую, как все сжимается в животе и сердце так колотится, что вот-вот разорвется. Потому что не понятно, что я там снаружи могу увидеть. Кто меня там встретит. Что если новый бандит с ружьем? И что я тогда…

Но пошла, куда деваться?

Страшнее всего выглянуть за дверь. Тем более, что там явно услышали мои шаги и затихли. Спокойно. Я смогу сейчас.

Выглянуть…

Там на улице две женщины. Одна, постарше, та, что нас привела — стоит. А вторая сидит на земле рядом, закрыв руками лицо, и видно, что из ушей текут капельки крови, немного, но заметно. Значит, ее тоже задело? Но она жива, по крайней мере. Это она плачет. Даже не плачет, а тихо воет, покачиваясь из стороны в сторону, другая обнимает ее за плечи.

И обе разом поворачиваются ко мне.

У молодой красное лицо, из носа кровь течет тоже. Но так ничего вроде, она на меня смотрит… С ужасом, кажется. Я стою в дверях с ружьем, так ружье и не бросила, с ним как-то спокойнее. Не знаю. Прикладом по башке можно садануть, если что.

Я не специально, так получилось.

— Помогите! — хрипло попросила я, голос не слушался.

Но они обе только испуганно закричали, вскочили… вернее, та, что сидела — попыталась вскочить, вторая ей как-то помогла, и обе сразу рванули прочь. Спотыкаясь и прихрамывая, но явно подальше от меня.

— Помогите! — попыталась я снова.

Но они лишь припустили скорее.

И что мне делать теперь? Не бегать же за ними? Это как-то слишком.

Мне самой плакать хотелось.

Постояла, глядя им вслед.

Потом вернулась к Исо, села рядом. Подвинулась ближе, положила его голову себе на колени, погладила его волосы. Мой муж. Он спас меня, закрыв собой. И, не знаю как, но справился с кучей нападавших бандитов. А теперь… Он лежит тут, и я ничем не могу помочь. Не понимаю.

Да, слезы так и наворачиваются.

Бежать за помощью? Искать кого-нибудь? Но как я брошу Исо одного? Да и ему сейчас не помогут.

Ждать? А если нападут снова?

Не готовила меня жизнь к такому. До сих пор все было тихо и понятно, ничего не происходило. Недовольные клиенты — это максимум моих бед, но с ними я умела справиться… да и недовольных было немного.

А тут — такое!

Исо тихо дышал. Ну, дышал по крайней мере. Это ведь уже не мало?

Я все сидела, прислушивалась, вдруг кто снова.

Но шагов не услышала.

Услышала только, как чуть скрипнула дверь. Впрочем, она открыта, распахнута. Чему там скрипеть. Мне кажется, он специально так мое внимание привлек.

Эльф.

Вот тот самый Анарендил. Стоял в дверях и смотрел. Эльфы ходят тихо, поэтому я не услышала шагов.

Я аж дернулась, но вскочить сразу не смогла, у меня Исо на коленях.

Была готова этому эльфу на шею кинуться. Он-то не сбежит и должен помочь! Точно должен! Как иначе?

— Что тут произошло? — мрачно спросил он, оглядываясь кругом.

— На нас напали! — шмыгнула я носом. — Исо меня защищал! Помогите нам!

Анарендил подошел, присел рядом, мельком огляделся вокруг, и только фыркнул. Небрежно. Едкая усмешка у него вышла, но это скорее нападавшим адресовано. Они сами виноваты — связались с эльфом.

— Они… мертвы? — шепотом спросила я. Все это было как-то безумно.

— Да, — сказал Анарендил.

— А что… Как?

— Кровоизлияние в мозг, — пожал плечами Анарендил, словно это было обычным делом. — Резкий массированный прилив крови к голове, сосуды не выдерживают, лопаются. С эльфом такое не провернуть, собственная защита не даст. А вот с человеком — не так сложно.

Буднично так…

А говорили — боевой магией не владеет. Это не хуже боевой будет. Кто лечит, тот и убить может. Изнутри.

— Значит, все эльфы так могут? — спросила я.

Он фыркнул снова.

— Это довольно затратно энергетически, — сказал он. — Мне проще шарахнуть огнем. С тем же итогом, в целом. Вы же понимаете и сами, что для любого эльфа убить человека, не обладающего магическим даром, не составит особого труда, вопрос лишь в способе. Но если ваша магия начнет развиваться, то от внутреннего воздействия защититься проще, чем от внешнего.

Совсем буднично.

Ладно. Я и сама понимаю, что эльфы намного сильнее, и у человека против эльфа почти нет шансов. И что никто из них не будет нападать без причин.

— Вы сами как, Ванесса? — мягко спросил Анарендил.

Немного выдохнула.

— Хорошо, со мной все в порядке. Вы Исо поможете? Что с ним?

На что еще мне надеяться. Очень страшно было, что он откажется. Кто этих эльфов знает?

— Тихо, позвольте мне… — Анарендил протянул руку и коснулся моего лба. — Сейчас сначала вас посмотрю.

Легкий холодок под его пальцами, и отпустило. Я прямо почувствовала, как звон в ушах пропал, голова больше не кружится. Разом легче стало.

— Лучше? — спросил он.

— Да. Спасибо.

— Хорошо, — Анарендил кивнул, потом положил ладонь Исо на лоб. Нахмурился.

Я так надеялась, что Исо сейчас глаза откроет!

Но нет. Ничего не изменилось.

— Он жив, — сказал Анарендил. — Это просто истощение, ничего страшного. Такой удар, сразу по группе, много сил отнял. Еще… ранен в плечо. Видели? Вы ведь в медицинском учились? Сможете вытащить пулю? И потом ему надо просто лежать, через какое-то время организм восстановится.

Я сама должна пулю? Меня чуть холодный пот не прошиб. Нет, меня учили в теории, но это не моя специализация все равно. Просто был курс военно-полевой медицины, я не думала, что это может пригодиться.

Эльф смотрел на меня так, словно ждал ответа.

— Я боюсь, — сказала честно. — Я не делала такого никогда. Меня учили, но я…

— Я подскажу, если надо, — сказал Анарендил, и явно видя панику в моих глазах, вздохнул. — Я не имею права помогать ему сам. Я должен свершить правосудие, а не лечить. Если я помогу ему, то потом убить уже не имею права.

Как мило. Словно оправдывался.

Так и не надо! Не надо его убивать! Такой отличный повод!

— Это будет неправильно, — сказал Анарендил. — Но ему и не нужна моя помощь. Мы живучие, куда более живучие, чем люди. Он скоро очнется сам. И даже пулю его организм может вытолкать самостоятельно, но если вы вытащите — так будет быстрее. Это просто истощение. Как усталость. Вы же не лечите усталость? Нужно просто поспать. Вот и Исо сейчас просто отдохнуть нужно, восстановиться. Поверьте, ему ничего не угрожает. Ну, в плане здоровья — точно ничего. Не волнуйтесь.

Чудесно.

В плане здоровья.

Очень хорошо.

Исо очнется, придет в себя, а потом Анарендил его убьет. По закону. Вот так же, с легким сожалением на лице.

Если честно, вдруг остро захотелось самой его придушить.

Наверно, на моем лице все ясно написано, потому что Анарендил улыбнулся.

— Не волнуйтесь, — сказал он. — Думаю, это зачтется тоже. Давайте, что ли, отнесем его в кровать? А вы пока, по дороге, расскажете, что случилось.

И так легко, без всяких усилий, взял и поднял Исо, словно ребенка.

— Не бойтесь, вы ему не навредите, — Анарендил смотрел, как я стою над Исо и у меня дрожат руки. — Потренируйтесь на нем заодно, мало ли, где пригодится.

Словно его это забавляет. Вот зараза!

— Вот уж не надо мне такого опыта! — возмутилась я.

Анарендил усмехнулся.

— Вы справитесь, не стоит переживать.

Я собиралась достать пулю из плеча.

С одной стороны, хорошо хоть это плечо, там точно ничего жизненно-важного не задето. И я не задену, пока буду выковыривать. Просто мышцы и кость. И вроде не глубоко. Щит, наверно, еще не до конца схлопнулся, немного задержал пулю, поэтому ударить в полную силу пуля не смогла. Хотя без щита тут бы, может быть, насквозь пробила.

Ничего. В теории я знала, как это сделать, даже зачет сдавала. Но вот чтобы реально из живого человека! Хотя он не человек, это проще. Да, Анарендил прав, я ему не наврежу.

И все же, руки немного дрожат. Так нельзя, надо успокоиться. Вдох-выдох. Сейчас… и в ответственный момент кое-как удается справиться. Не с первого раза… честно сказать, но я вытащила. Кончено, опытный врач сделал бы это быстрее и чище, я немного расковыряла рану. Но не критично, вроде, тем более, что не человек. Анарендил похлопал меня по плечу.

— Все хорошо, не волнуйтесь. Вы молодец. Теперь промыть и перевязать.

Воспаления не будет, если эльф хоть немного начнет восстанавливаться сам. А Анарендил сказал, сила, конечно, вычерпана до дна, но уже к вечеру пойдет восстановление. Поспать, день-два полежать тихо, и будет как новенький. Ничего.

Очень хотелось верить.

И все же, приподнять его, чтобы перевязать, Анарендил помог. Он вообще сказал, что помочь лично мне, если что-то нужно, может без проблем. Но Исо помочь не может. Такие у них правила. И в человеческое правосудие вмешиваться, вот с этими бандитами, тоже не будет.

— А как вы вообще оказались здесь? Как узнали?

— Я на Исо сигналку бросил, когда отсрочку давал. Ну, официально чтобы не сбежал, сами понимаете, — он чуть руками развел. — И так, на всякий случай. Вот и пригодилось. Он знал.

— То есть, вы следили за ним?

— Да. Именно для этого я здесь.

Мне вдруг интересно стало… немного отпустило и снова начали посторонние вещи интересовать.

— А кто вы? Ну, чем вы занимаетесь, кроме как выслеживаете осужденных эльфов?

Анарендил ведь тоже где-то родственник короля? Не разбираюсь в эльфийской родословной, но наверняка не простой и не случайный человек… эльф в этом деле. Да и в целом видно, что мужик серьезный.

Он засмеялся.

— Вообще-то я… ну, по-вашему — командующий армией. Грозовая десница. Но сейчас войн нет, так что можно тихо заняться семейными делами.

— Ого! — на меня впечатление произвело. — И вас отправили сюда…

Он покачал головой.

— Меня не отправили, я поехал сам. Сам себя отправил. Мне разве что король может приказать, но в такие дела он не вмешивается, тем более, что замешаны члены семьи. Я поехал, потому что не хочу доверять это кому-то другому. А еще потому, что этот парень племянник короля. Знаете, среди родственников Накилона были и такие, которые жаждали мести, требовали немедленной смерти Исо. Некоторые из них убили бы парня при первой возможности. Но я тоже родственник и, что важнее, глава рода, поэтому это мое право. По закону мое решение, в итоге, никто не имеет права оспаривать. Высказать свое несогласие они могут, и даже какие-то меры против меня попытаться предпринять, но само решение будет в силе.

Что-то в этом такое скользнуло…

— И какое у вас решение? — спросила я осторожно.

Он заулыбался так, словно я раскрыла какой-то его секрет.

— Вам не стоит волноваться, Ванесса.

Ох, ты… Я понимала, прямо он не скажет, но это почти очевидно. И что-то еще, наверно, должно произойти?

— А если кто-то из родственников решит оспорить ваше решение и отомстить самостоятельно? — все же решила спросить, внутренне чуть сжавшись.

— Поверье, эльфы не столько горячи и кровожадны, чтобы кинуться через полмира кому-то мстить. Они скорее погрязнут в бюрократических спорах и письменных протестах, чем дойдут до настоящего дела. Но если что…

Он чуть задумался, глядя на меня, куснул губу, склонив голову на бок. Потом протянул руку и коснулся моего лба.

— Тихо, не дергайтесь, — сказал серьезно.

Я ощутила тепло, и потом словно что-то впилось в кожу на лбу, под его ладонью. Не сказать, что больно, но так ощутимо. Я вздрогнула невольно. Совсем немного… и отпустило.

— Теперь вы под защитой моего рода и моей личной защитой, — сказал Анарендил, убирая руку. — Я поставил метку на вас. Вам это никак не повредит и ощущаться не будет. И люди тоже не будут замечать. Но для любого эльфа будет очевидно, что любой, причинивший вам вред будет иметь дело со мной.

Вот уж чего я ожидать не могла. Немного ошарашено лоб потрогала, кожа была чуть теплой, но ничего такого там я не нащупала. Метка магическая, ее не нащупать и не разглядеть.

— Зачем? — спросила я тихо. Как-то это…

— Просто потому что могу, — он пожал плечами. — Вы мне нравитесь. Я хочу, чтобы у вас все было хорошо. Считайте, это маленький свадебный подарок.

Потом мы сидели на крыльце, пили кофе и ждали полицию.

— А с той кучей трупов… — немного растеряно сказала я, еще когда закончила Исо перевязывать. — Надо, наверно, что-то с этим делать?

— Полагаю, это уже не ваша забота, — сказал Анарендил. — Но если что, я вашему Арчибальду весточку отправил, так что скоро, думаю, будут здесь. Я могу посидеть с вами, пождать их, для надежности. Мало ли что.

Да. От такого предложения отказываться не хотелось. Мне спокойнее, если кто-то рядом. Вдруг опять придут. Даже пусть не бандиты, пусть просто из деревни разбираться… Кто их знает. Я сейчас не готова.

— Хотите, сделаю кофе? — предложила я. — Или чай с травами? Там у бабули что-то было.

— Кофе — да, было бы отлично, — согласился эльф.

Не сказать, что я большой мастер готовки, но кофе — могу. Вернее даже не могу без кофе, мне без него толком не проснуться. А сейчас, после всего что вышло, после эльфийской помощи, меня клонило в сон. Это откат, все нормально, я выплеснула энергию тоже. Пусть у меня ее мало, но все равно. Но спать сейчас не стоит, и кофе хочется со страшной силой.

На кухне нашла все, да и бабуля варила при мне, я видела что где лежит. Поэтому несложно. Помолола немного зерен, чуть кардамона и гвоздики добавила. Я люблю так, надеюсь, эльф будет не против.

— М-мм, — он потянул носом и взял кружку. — Пахнет чудесно.

И мы пошли на крыльцо.

Не знаю… у меня в голове такой сумбур, столько всего произошло… я просто сидела и смотрела вдаль.

— Я слышал, вы занимаетесь массажем, Ванесса, — сказал Анарендил. — У вас свой салон.

— Да, — сейчас вдруг это показалось чем-то далеким и нереальным, какой-то мелочью. Но все равно — это мое дело, я все смогла устроить сама, и горжусь. — Бабушка говорит, мне надо учиться дальше.

— Возможно, — он улыбнулся. — Потенциал у вас точно есть. Стоит попытаться. Вы, люди, всегда стремитесь куда-то вверх, всегда желаете большего, — он как-то задумчиво хмыкнул. — Для вас карьера имеет большое значение.

— А для вас не так?

Анарендил покачал головой.

— Не совсем. Не могу сказать, что карьера не важна для нас. Уж мне-то о таком говорить особенно неуместно, я начинал простым офицером… Но у нас все равно немного разный подход. И дело не в амбициях. Для нас скорее важно найти свое место и совершенствоваться в том, что нам близко, интересно, к чему есть способности. Будь то управление людьми или садоводство. Это не так важно, главное найти свое. Важно жить в гармонии с собой и с миром. Наверно, все дело в том, что мы живем дольше. По крайней мере, дольше обычных людей. Изначально понимаем, что впереди много времени и можно не спешить. Относимся более вдумчиво и философски.

Он чуть склонил голову на бок, глядя на меня.

Не спешить.

Чего хочу я?

— Не знаю, хочу ли учиться дальше, — сказала честно. — С другой стороны, я скорее боюсь что-то менять, ведь у меня есть дело, которое приносит доход, позволяет жить самостоятельно, как я хочу. Мне нравится. Не знаю, хочу ли я заниматься этим всю жизнь… может быть я просто другого не пробовала.

— Тогда не торопитесь, — сказал Анарендил. — Вам тоже некуда торопиться. Попробуйте, присмотритесь. В любом случае, решать только вам. Но бояться начинать новое — не стоит. Вы же не испугались выйти замуж за эльфа.

Он улыбнулся.

Было во всем это что-то… даже не знаю.

— А вам правда двести лет? — вдруг спросила и тут же смутилась, наверно не очень уместно это. — Простите… я…

— Да все хорошо, — кивнул он. — Почти двести.

У него внук почти Исо ровесник. Вот интересно… А сколько эльфы живут? До трехсот точно. А то и больше. Анарендил точно не старый, такой взрослый зрелый мужчина… Я слышала, это как и у людей, от уровня магии зависит. Только у эльфов у всех магия в крови, а среди людей это скорее редкость.

— А ваша магия, это по большей части — огонь?

Он кивнул.

Мы сидели, пили кофе и разговаривали.

О разном. О магии, эльфах, просто о жизни.

Удивительно, но очень приятным собеседником оказался этот эльфийский главнокомандующий. От него исходили уверенность и покой. С ним было легко общаться, вся неловкость моя быстро прошла.

Я старалась не думать о том, зачем он здесь. Да, он, в целом, дал понять, что смерти Исо не хочет. «Вам не стоит волноваться, Ванесса». Но моей уверенности в этом не было все равно. Оставалось только ждать.

И еще — вдруг этот наш разговор тоже может повлиять на что-то?

Я принялась рассказывать, как мы с Исо познакомились, как мне сразу показалось, что он не из тех, кто бросит в беде. Старалась рассказать, какой он хороший, и как мне с родителями помогал, защитить пытался. Конечно, не так много я могу рассказать, знаю его совсем недолго. Но что могу.

Анарендил слушал, кивал и улыбался. Чуть снисходительно, но по-доброму.

И я друг подумала, что они чем-то похожи даже…

Арчибальд с полицией и бабулей появился к обеду.

Уже знали обо всем.

Бабуля сразу кинулась ко мне, обняла.

— Как ты, девочка моя? Не ранена? Все живы?

— Все хорошо, — сказала я. — Исо спас меня, прикрыл щитом, закрыл собой. Он тоже… вроде, в порядке. Анарендил сказал, ему надо сейчас отоспаться, ничего не угрожает.

— Ты испугалась?

— Да, — сказала я, и вдруг впервые за этот день почувствовала, как слезы наворачиваются. Только сейчас вдруг смогла по-настоящему выдохнуть. Понять, что закончилось.

Все хорошо. Уткнулась бабуле в плечо, шмыгнула носом.

Ничего… да, все хорошо будет.

Арчибальд сразу побежал разбираться. Удивительно, сколько энергии в его возрасте! Впрочем, если постоянно иметь дело с магами, то, возможно, все объяснимо. В любом случае, благодарна ему за все. Анарендил что-то быстро Арчибальду сказал и незаметно пропал, был и не стало. Не очень-то хотелось эльфу общаться с полицией и лезть в наши дела. Ну и ладно, теперь уже можно без него.

Исо спал. То есть вот теперь это было больше похоже на сон. Он лежал тихо, ровно и глубоко дышал, и вообще выглядел скорее спящим. Потом, когда чуть позже заглядывала — даже на бок перевернулся. Ну и хорошо, пусть спит.

Бабуля взялась обед готовить, а я ей помогать. Эх, надо было мне начать… но я на чужой кухне как-то не очень привыкла хозяйничать. Хотя, по большому счету, кухня и не бабулина. Морковку чистить, картошку — отлично, это помогает отвлечься и не думать о плохом.

И только к вечеру Арчибальд освободился и смог нам что-то рассказать. Бабуля его сначала есть посадила, а потом уже пусть рассказывает. Мы не дергали раньше времени, ему и так хватало забот, пусть поет.

— С эльфом они, конечно, просчитались, — усмехнулся Арчибальд, не переставая жевать. — Но это им просто эльфов мало в жизни попадалось. Кто лечит, то и убить может, у любой магии две стороны.

Сегодня утром бандиты, которые напали на нас с Исо приехали в деревню. Люди незнакомые, здесь их никто не знал, но в городской полиции большинство было известно. Бандиты еще те, многих искали за разные преступления. Вот и нашли. Да, все мертвы, кровоизлияние в мозг, сосуды полопались. Их осмотрели, все так и есть, как сказал Анарендил.

В общем, прижимать эльфа к стенке Арчибальд никому не советует, беззащитных эльфов не бывает.

Так вот, бандиты пробрались в дом на окраине, схватили несколько детей, и заставили женщин позвать нас, иначе детей убьют. И тихо, никому из соседей не говорить. Муж хозяйки дома, вместе со старшим сыном, в поле ушел, дома только дети и женщины. Ну и они перепугались, конечно, сделали все так, как им говорят. Ради своих детей еще и не такое сделаешь, тем более, когда время на подумать совсем нет. Зови эльфа или детей убьют.

В это легко верилось, потому что личных счетов у деревенских к эльфу быть не могло.

— А когда ты, Несса, вышла к ним с ружьем, — фыркнул Арчибальд, — они решили, что сейчас ты и их убивать будешь. Как месть за то, что они сделали. Перепугались еще сильнее. Не хочу сказать, что они правы, но и обвинять тут тоже не стоит. Теперь сидят дома, бояться людям на глаза показаться.

Был еще один, сбежал… его в лесу мужики из деревни нашли, он там в овраге сидел, прятался. Тот, который не стрелял в эльфа, но в доме детей под дулом пистолета держал. Он, как только понял, что дело пахнет паленым, сразу в лес.

Он-то как раз много полезного и рассказал — кто нанял, для чего. Что-то Арчибальд знал и так, что-то было весьма ценно. Дело еще не закончено, конечно, и верхушку этой шайки поймать будет непросто. Но теперь уже Арчибальд знает, где искать.

— Переловим всех, Несса, не бойся, — сказал он как-то особенно серьезно. — Ни одна крыса от нас не скроется. Пока не переловим, я не успокоюсь. Не волнуйся. Но Анарендилу этому я сказал, что тебе охрана теперь до конца жизни нужна. Ну, или хоть лет на пятьдесят точно. И раз Исо тебя уже дважды спас, то теперь за твою жизнь и безопасность отвечает.

Еще сутки я просто ждала.

Отдыхала, приходила в себя. Честно сказать, спала до полудня. Потом сидела и общалась с бабулей, она так много интересного может рассказать. Помогала ей готовить. Пыталась что-то читать и даже чуть вышивать, но вышивка — это как-то совсем не мое.

На улицу мне пока сказали не ходить. По крайней мере одной.

Исо спал. Вот теперь можно было точно сказать, что он спит. Щеки порозовели и шрам на плече затянулся, так что выглядел мой эльф вполне ничего. Я заглядывала к нему, но сидеть рядом целый день — не было никакого смысла.

Ближе к вечеру вернулся Арчибальд, такой уставший, но довольный.

— Все, — сказал он, потирая руки. — Здесь мы точно всех повязали, так что, Ванесса, можешь не волноваться. Все, кто пытался устраивать покушения на тебя — либо мертвы, либо под арестом. Мы еще ведем проверки, но, по моим сведениям, взяли всех. По крайней мере, верхушку. Так же мне пришло сообщение из Ардана, провели аресты и там. Взяли нескольких крупных купцов, которые участвовали в торговле контрабандой, и даже пару чиновников. Но все равно, прежде чем попрощаться, ты мне дай свой адрес в Ардане… хотя… — он чуть сморщил нос, — я и так уже знаю. В общем, если не возражаешь, мы еще и там на какое-то время поставим охрану, чтоб быть уверенными. Лучше перебдеть.

— Спасибо, — кивнула я. Всего учесть невозможно, он прав, так что охрана пусть будет.

Больше всего хотелось знать, что будет с Исо. Но это ведь не к Арчибальду вопрос. Он за людей отвечает, не за эльфов.

— Кстати, об эльфах, — сказал он. — Помнишь того, что подходил к вам у церкви? Гильмар. Его, при содействии Таурендола, арестовали тоже. Не знаю, будут ли предъявлены обвинения, ведь напрямую с преступными схемами он никак не связан, формально на него ничего нет. Но Анарендил сказал, что лично с этим разберется. А он может…

Тут Арчибальд как-то так усмехнулся, что стало понятно, он что-то такое про эльфийского командующего знает, и, может быть, даже видел в деле. Ну, кто знает, особенно притом, что знакомы они давно.

Я кивнула снова. С одной стороны, то, что этот Гильмар сдал Исо — не преступление, а гражданская сознательность в понимании эльфов. Но то, что какие-то знакомства его связывают со всей этой мафией — совершенно определенно. Надеюсь, они там выяснят все. В любом случае, на меня не эльфы нападали, отсюда подвоха можно не ждать.

В целом, как я поняла, дело почти закрыто, остались мелочи.

Не могу сказать, что я сыграла в этом значимую роль… но свою роль сыграла. Я смешала им все карты. Своим появлением, своим эльфом… да и вообще. Не то, чтобы сильно моя заслуга, но дело во мне.

Ну и славно.

Будем надеяться только, что последствий для меня тут не будет.

Разве что…

Разве что Исо останется меня охранять.

Исо очнулся к вечеру.

Я заглянула к нему, а он на меня смотрит.

— Исо! — я тут же кинулась к нему. — Очнулся! Как ты?

— Нормально, — слабо улыбнулся он. — Голова немного кружится. А ты как?

Я села на край кровати, взяла его за руку. Живой. Вот же, живой, все хорошо. И мне вдруг так страшно потерять его стало.

— И я нормально, — кивнула поспешно. — А ты знаешь, что всех тех бандитов убил? Ух! И…

Он чуть скривился.

— Честно говоря, с трудом помню, как все вышло. Они выскочили, начали стрелять, и я ударил. Как смог. Тебя-то хоть не задел? Я все боялся… И там еще, вроде, женщина была…

— Все хорошо, — сказала я, глядя как он хмурится, пытается все, что было осознать. — Меня не задел. Ту женщину, кажется, задел немного, но с ней все нормально тоже. Там еще один в доме был, его поймали. И вообще всех. Арчибальд сказал, что всех смогли взять.

— Это хорошо, — сказал Исо, как-то так на меня глядя… вглядываясь. — Значит, тебе теперь не о чем волноваться? Ничего не угрожает?

Так, словно теперь можно спокойно умереть.

Вот уж нет!

— Даже не вздумай! — возмутилась я. — Ты мне нужен! Между прочим, Арчибальд сказал, что и в Арадане мне стоит под охраной первое время ходить. Так что будешь охранять!

— Несс… — чуть с сожалением вздохнул он. — Это ведь не от меня зависит.

Я поняла, что слезы на глаза наворачиваются.

— Все равно! — я сжала его руку. — Слушай, я верю, что Анарендил уже принял решение, и он не хочет тебя убивать! Он так говорит об этом… он…

Исо протянул руку и коснулся моего лба.

— Теперь ты под его охраной, — сказал тихо. — Это куда серьезнее, чем все, что я могу сделать.

Ох, ты ж… Я и забыла. Почти. Мне казалось, это вообще не важно сейчас.

— Это только эльфы видят! — сказала я. — А людям с ружьями на это плевать! Мне нужен кто-то, кто будет защищать меня своими руками, а не знаками! И вообще, это ничего не значит!

Я не знала, что сказать. Мне не нужна защита Анарендила. Мне нужен живой Исо.

Да, я верила, почти уверена была, что Анарендил не планирует его убивать, но никаких аргументов, ничего определенного, все это только мои догадки, ведь мне никто ничего не говорил прямо. Только: «Не волнуйся». Но это не значит ничего.

Исо просто смотрел на меня и молчал.

Не знаю, во что он верил. Думаю, тоже надеялся на хорошее. Но уверенности все равно быть не могло. И это выматывало до ужаса. Я вдруг поняла, что не могу так больше. Не знать, что ждет нас. Не иметь права строить планы.

Я не могу.

Зажмурилась. Губу закусила.

Исо погладил мою руку.

— Прости, — тихо сказала я. — Но я правда верю, что он тебя отпустит. Ему какие-то там формальности надо соблюсти, а так он… Я верю, Исо.

Исо кивнул.

Потом я сбегала на кухню, принесла ему поесть. Для начала бульончика, немного хлеба, немного каши. Вот сейчас хоть немного в себя придет, потом будет ему нормальная еда. А то пока едва смог сам сесть на постели, видно, как в глазах темнело от слабости.

Ничего, эльфы живучие. Раз уж пришел в себя, то…

Так хотелось почувствовать, что все закончилось и все будет хорошо, но не выходило. Не все еще. Главное не закончилось. Скорей бы он пришел уже, этот Анарендил, сказал… ну, хоть что-нибудь сказал.

Я с ума сойду ждать.

И как-то так вышло, что мы почти не разговорили с Исо больше. Это давило и я не знала, что сказать. Я сидела с ним, вышивала… Дурь такая выходила, все криво и косо, но не суть, мне вообще на эту вышивку наплевать, главное занять руки.

К ночи он еще чуть ожил, даже сам смог кое-как встать, умыться. Мы поменяли простыни.

Исо все больше молчал тоже.

Сегодня я спала с ним, обнимая его.

Неспокойно, да. Просыпалась всю ночь. Не знаю, почему именно сейчас меня это накрыло. Может потому, что явно заканчивалось, что-то пора было менять, возвращаться домой. Пора возвращаться к нормальной жизни… Только жизнь моя никогда уже не будет прежней. Слишком много изменилось для меня с того дня, как я покинула Ардан.

Главное — вернуться домой с Исо.

За это время он стал таким близким и родным, как никто и никогда. Так вышло.

А теперь…

Всю ночь я засыпала и просыпалась снова, вздрагивала, слушала его дыхание. Хотя уж что там в дыхании я могла услышать?

Он обнимал меня в ответ, гладил по волосам. Ничего не говорил почти. Что тут можно сказать?

И словно чувствовала.

Потому что стоило проснуться утром, и на пороге появился Анарендил.

— Доброе утро! — как-то очень бодро сказал он. — Исо проснулся уже? Я за ним.

— Нет! — я вскрикнула, поняла сердце сначала замерло, а потом вдруг заколотилось так, словно вот-вот разорвется. — Нет! Не трогайте его! Я не позволю!

— Ване-есса… — Анарендил чуть снисходительно улыбнулся. — Не надо так. Чего вы боитесь?

Как это чего?

— Ничего еще не закончилось! — запротестовала я. — А вдруг опять бандиты нападут⁈ Кто меня защищать будет?

— Мне Арчибальд сказал, что они закончились, — пожал плечами Анарендил. — Вам нечего опасаться. Ну и своих людей он, при необходимости, выделит.

— Нет! Он мой муж! Он…

— Не надо, Несс, — за моей спиной вдруг появился Исо, на ходу натягивая рубашку. — Все нормально.

Нормально?

— Тебе вообще лежать надо!

— Не надо.

— Лучше закончить все сейчас, — серьезно сказал Анарендил. — Ты готов?

— Да, — согласился Исо.

— Нет! — запротестовала я. — Да вы что? Нет, так нельзя!

— Ванесса, не вмешивайтесь, — сказал Анарендил. — Сейчас это только ритуал. Нельзя мешать, это важно. И объяснить я пока не могу, до завершения. Но вам не стоит волноваться. Исо… — повернулся к нему. — Идем во двор, нам нужно место.

Ритуал? Не стоит волноваться?

Он не убьет Исо? Почему бы сразу нормально не сказать? А если убьет? Для них ведь это «не стоит волноваться» может означать что угодно. Ну, как же так⁈

Бабуля выглянула на шум, но стояла чуть в стороне, не вмешиваясь.

— Идем, — кивнул Анарендил.

— Не ходи за нами, ладно, — Исо, обходя меня, направляясь к двери, чуть задержался, быстро взял за плечи и поцеловал в лоб. — Подожди здесь.

— Ты вернешься?

Он поджал губы. Отпустил меня.

— Побудь здесь, ладно? — сказал только.

Нет, я так не могу! Да как же так?

Мне не нравилось все это.

Во двор. А там еще двое эльфов ждут. Да, я помню, изначально Анарендил появился не один, с ним были другие. И зачем сейчас? Свидетели? У одного меч на боку. Зачем?

Анарендил что-то сказал им по-эльфийски. Ему ответили. Нет по-эльфийски я не знала, не могла понять.

— Несса, не ходи, — позвала бабуля из-за спины. — Не мешай.

— Они убьют его!

Она головой покачала.

— Не думаю. Это другое. Ритуал. Месть должна совершиться, так или иначе, действие должно быть совершено. Нельзя говорить заранее какое решение принято. Но не думаю, что здесь речь о смерти. В любом случае — не мешай.

Что значит, в любом случае? Да как…

Нет, я просто стоять не могла, кинулась за ними.

Но тут один из тех эльфов повел рукой, и между ними и мной вспыхнула прозрачная стена. Щит. Мне к ним не пробиться.

Я дернулась невольно, не ожидала такого. Щит задрожал передо мной.

Теперь даже разговоров я не слышала, никаких звуков. Могла только смотреть.

Я видела, как Анарендил что-то сказал, протянул руку. Исо вытащил черную сережку из уха и отдал ему. Что-то сказал тоже, потом тряхнул волосами… И вдруг опустился на колени. Это…

— Нет! — я не могла ничего поделать с собой, я снова рванулась вперед, налетела на щит, ударилась о него. И кулаками ударила снова, словно о стекло, словно его можно разбить.

Эльфы даже не обратили внимания на меня.

Исо быстро глянул на меня, и отвернулся.

На колени. Опустил голову.

Волосы у него длинные, как у большинства эльфов.

Анарендил шагнул ближе, взял за волосы… не все, но большую часть ухватил. Немного намотал на кулак.

У меня внутри все сжалось. Кажется, я даже дышать не могла.

Исо не шевелился. Стоял так на коленях…

Анарендилу подали меч. Он вытащил его из ножен широким плавным замахом.

Все.

Сейчас отрубит голову. У меня даже в глазах потемнело.

Я видела, как Анарендил что-то говорит, но слов не слышно, да и говорит он на эльфийском наверняка.

Замах…

Думала, сама сейчас упаду. Вот прямо тут, в обморок. Но, на удивление, не упала.

…и удар…

Пару мгновений — пустота и почти нереальность происходящего… у меня плывет в глазах, невозможно… дышать невозможно и сердце остановилось, кажется.

Я вижу там… как Исо поднимает голову, смотрит на Анарендила.

Тот стоит напротив, улыбается. У него прядь волос так и намотана на руку. Он волосы отрубил.

Потом отдает меч, что-то еще говорит, и протягивает что-то Исо. Тот берет.

Потом поворачивается ко мне… такой небрежный взмах рукой, словно на прощание. Все закончилось.

Я ничего не могу, у меня колени дрожат, подгибаются.

Анарендил уходит. То ли щит пропускает его, то ли с той стороны его нет. Потом медленно поворачиваются и уходят другие эльфы, остается только Исо.

И только потом щит схлопывается. Я вижу это, словно волна по воздуху пронеслась.

Вот все…

Исо!

И я кинулась к нему, почти не в силах поверить.

Все закончилось⁈ Вот так? Если это ритуал, то, очень похоже, что Анарендил взял свое. Пусть клок волос с головы, но взял.

Буквально в два прыжка подбежала к Исо, упала на колени рядом, заглядывая ему в глаза. Ну, как ты? Скажи что-нибудь? Боги…

Глаза у него немного сумасшедшие, красные уши, волосы растрепаны…

Обняла. Прижалась к нему.

Поняла, как он до сих пор чуть прерывисто дышит, как еще бешено колотится сердце. Ему тоже до последнего не говорили.

— Исо, ты как?

— Все, — шепотом, совсем глухо и тихо сказал он. — Меня отпустили. Я свободен.

И руку… ладонь мне показал. Разжал пальцы. А пальцы заметно подрагивали. На ладони лежала все так же сережка, только камешек стал белый.

— Что это значит?

— Это просто изгнание, — хрипло сказал Исо. — Вместо смерти только изгнание. Он сказал, что по совокупности фактов наказание пересмотрено, приговор исполнен.

— Это ведь хорошо? — мне еще сложно поверить было.

— Да, — сказал Исо.

И так, дрожащими руками, вдел в ухо сережку. Потом глянул на меня. И как-то совсем по-детски отчаянно шмыгнул носом. Зажмурился.

И меня обнял.

Ему тоже было страшно. Еще бы. Но все закончилось.

Я всхлипнула, уткнулась ему в плечо. Хотелось смеяться и плакать сразу, от облегчения, от того, что все позади.

Исо прижался подбородком к моему виску, я чувствовала его дыхание.

— Значит, все? Да? — шепотом спросила я, еще стараясь поверит.

— Да.

— И мы можем идти домой?

Он тихо фыркнул, и чуть отстранился, глядя на меня. Пока еще насторожено.

— А ты точно хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Нет, улыбается, все же. Вон, огоньки в глазах поблескивают. Сначала чуть неуверенно, потом все ярче.

— А куда тебе деваться? — я удивленно подняла брови. — Ты теперь мой муж. Придется идти. Да и мне зачем отказываться от эльфийского долголетия?

Улыбнулась тоже.

Он засмеялся в ответ. Вот сейчас прям отпустило. Все. Легко и спокойно стало.

Исо сначала обнял меня крепче, потом поднялся на ноги и меня поднял, подхватил, закружил.

— Хватит! — запротестовала я. — Отпусти! Тебе нельзя так! Поставь меня.

Он вообще только вчера очнулся!

— Мне можно, не бойся, — довольно усмехнулся он, прижимая меня к себе.

Когда я хоть немного опомнилась, Анарендила уже не было.

Вечером заехали родители.

Это такое странное вышло… не знаю даже, как сказать. Я ведь уезжаю, папа попрощаться заглянул… Мама была на меня сильно обижена и даже говорить не хотела, но папа ее все равно привел, она стояла у двери, поджав губы, и мрачно смотрела на меня.

— Хочу поздравить тебя со свадьбой! — а вот папа подошел и обнял, хоть и чуть неловко. — Очень рад за тебя, Несса. Рад, что все так вышло. И парень у тебя, — он глянул на стоящего за моей спиной Исо, — очень хороший. Правильный парень. И вообще, не сомневайся, все правильно.

Чуть по плечу меня похлопал.

— Ты нас обманывала! — тихо буркнула мама от двери. — Что теперь скажут люди? Ты подумала о нас?

Нашу настоящую свадьбы мы не очень-то прятали, так что в городе, наверняка, пошли сплетни. Думаю, это и к лучшему. Рано или поздно все равно бы выплыло наружу, так пусть сейчас. Ничего, я все равно уезжаю, и местные сплетни меня мало касаются. Пусть говорят. Чем раньше начнут, тем раньше перемоют все кости и уляжется, им надоест.

Маме, конечно, что-нибудь про меня расскажут тоже. Но виноватой я себя не чувствую. И оправдываться не хочу.

Мама обиделась конечно… жаль, но я переживу. Я уже давно большая девочка.

— Она остынет и успокоиться, — сказала папа, оглядываясь на нее. — Удачи тебе, дорогая.

— Грейс! А вот и я! — Какое счастье было вернуться на работу! Я вдруг поняла, что ужасно соскучилась. — Хочу познакомить тебя со своим мужем!

Мы специально пришли пораньше, Грейс, одна из моих помощниц, уже была на месте, она всегда заранее приходит, очень ответственная.

— Ха! — засмеялась она, еще толком не видя. — Эльфа?

— Эльфа, — согласилась я.

— Доброе утро! — широко улыбаясь, сказал Исо, проходя в дверь следом за мной.

Грейс вздрогнула и уставилась на него, словно это был, как минимум, дракон.

— Кто это? — чуть дрогнувшим голосом, явно подозревая неладное, спросила она.

— Эльф, — пожала плечами я. — Мой муж.

— Исилендил. Можно Исо, — он, все так же улыбаясь, протянул ей руку.

Грейс неуверенно шагнула вперед, замерла немного, перевела взгляд с эльфа на меня и обратно. Потом, все же, осторожно руку пожала.

— А был Элрик? — нервно усмехнулась Грейс, все еще не веря.

— Этот настоящий, — сказала я.

— Это какая-то шутка, да?

— Нет, — я покачала головой. — Грейс, тут все правда по-настоящему. Мы встретились, когда я к родителям ехала. Я спросила, не мог бы он сыграть роль моего мужа. Ну… за деньги.

— А-а, — Грейс выдохнула, кажется, с облегчением. — Так ты его просто наняла! А я уж подумала…

— Сначала да, — сказала я, глядя, как мой эльф довольно ухмыляется. — А потом решили, что неплохая идея, отчего бы не продолжить, — невинно пожала плечами. — И поженились по-настоящему.

— Да ладно… — Грейс не поверила. — Вот так внезапно? С эльфом?

Честно сказать, я бы тоже не поверила на ее месте. Три недели прошло, как я уехала одна, а вернулась с мужем. Да и эльфы вообще не очень стремятся к бракам с людьми.

— Она меня подобрала и обогрела, — эльф сложил бровки домиком и нежно обнял меня на плечи. — Мне понравилось. Ну и ей, надеюсь, понравилось тоже, — тут он заулыбался шире. — Все серьезно, на самом деле, по человеческим законам. Так что Ванесса теперь — леди Тауриэль, надо, наверно, табличку на двери менять.

Грейс только растерянно хлопнула глазами.

— Подобрала?

— Отбила меня у эльфийского правосудия, — кивнул Исо.

Не то, чтобы я отбила, но без всей это заварившейся каши, без моего участия — вышло бы иначе.

— А еще, — решила добить я, — там столько всего было! На нас бандиты нападали, два раза. И, да, за Исо эльфы охотились, тоже хотели убить. Но мы разобрались со всеми. А еще у меня прабабка ведьма, она мне всяких артефактов надарила, сказала, что только у меня в семье магический дар, так что надо мне передать. И, в общем, мне кажется, тут не три недели, а три месяца, как минимум, прошли.

А еще… Арчибальд Лихтман, полковник госбезопасности в отставке, обещал завтра на чай заглянуть. Вот такие у меня теперь знакомства. Не считая родства с эльфийской короной. Но тут лучше без подробностей, вдруг Арчибальду конспирация важна.

Грейс и так смотрела на нас, словно мы с ума посходили. Или она сошла — как вариант. Просто так не бывает. Или обкурилась того самого табака.

— Да ну, Несса… ты что… Слушай, я ничего не поняла. Какие бандиты? Какое правосудие? Слушай, а он вообще… ой… — и так покосилась на Исо, словно это он бандит и есть. Даже губу испуганно прикусила. — Слушай, а можно с тобой наедине поговорить?

Я развела руками, на Исо оглянулась. Он отлично все понял.

— Ну, рад был познакомиться. Я пойду, — и быстро поцеловал меня в висок. — До вечера.

А я осталась объяснять Грейс подробности и развеивать опасения.

У Исо сегодня тоже много планов.

Он хотел сразу, не откладывая, заняться своей судьбой и работой, понять, чем будет заниматься дальше. В планах было — пойти в городской госпиталь, узнать, не нужны ли там эльфы-стажеры. Серьезную работу ему никто сразу не доверит, все же без опыта работы с людьми. Но маги-целители всегда нужны, и перспективы здесь хорошие.

Пока туда, а потом будет видно. Сидеть без дела он не собирался. Энергия била ключом.

Вообще удивительно, как Исо изменился за последнюю неделю пока мы ехали домой. Он и раньше мрачностью характера не отличался, но теперь и вовсе — глаза горели, руки чесались, он не мог спокойно сидеть на месте, ему хотелось куда-то бежать и что-то делать. Я даже с легким ужасом поинтересовалась — всегда ли теперь так будет? Может, я чего-то о нем не знаю? Но Исо только смущенно улыбнулся.

— Знаешь, я никогда не был за пределами Таурендола. Но всегда очень хотел увидеть мир. Человеческие города увидеть. А тут — столица! И такой отличный повод посмотреть.

Он всю дорогу донимал меня расспросами: как живут в Ардане, какие обычаи у людей, как правильно себя вести, что интересного посмотреть в городе, где купить вкусных булочек? Конечно, пока он пытался убежать от преследователей — было не до того, а сейчас появилось время и возможности.

Я надеялась только, что со временем он успокоиться, потому что с такой активностью справляться выходило не просто. С другой стороны, у меня работа, у него тоже с таким энтузиазмом скоро будет, он не сможет сидеть без дела. Так что энергия будет направлена в мирное русло, и всем будет хорошо.

На самом деле, я была очень рада за Исо. Видела, как жизнь раскрывается перед ним. А то ведь он уже почти попрощался…

У меня тоже целый день дела.

Сначала я отвечала на вопросы Грейс, потом пошли клиенты, она убежала к ним, а я села разгребать бумаги и бухгалтерию за почти месяц отсутствия. Конечно, тут за всем следили и без меня, но я должна быть в курсе. Кажется, не так уж долго меня не было, а тут столько накопилось!

А потом, после обеда, потянулись постоянные клиенты, прознавшие о моем возвращении, ждавшие меня все это время. Так что дел мне хватило до самого вечера, я едва успевала разобраться с одним, как появлялись другие, которым тоже очень срочно надо. Так что ближайшая неделя у меня заполнилась плотным графиком приемов без намека на выходной.

Поэтому домой я приползла поздно, страшно уставшая и голодная.

Еще у двери поняла, что как-то подозрительно вкусно пахнет едой. Это у меня? Я думала прийти, хоть яичницу пожарить, или может в соседнюю таверну вместе с эльфом заглянуть, мы вчера там ужинали, как приехали… я туда ходила, когда уж совсем не было сил. Хотя все же старалась экономить и готовить сама, но тут…

Обалденный запах жаренного мяса и картошки.

Ох, ты ж… Что происходит?

Я осторожно тихо зашла…

— Несса, это ты? Как прошел день? — голос моего эльфа откуда-то с кухни. — Я сейчас.

Потом выглянул с лопаткой в руках.

— Ты что-то готовишь? — не поверила я.

— Да, ужин! Ты голодная? Мне тут подсказали, где на рынке лучше мясо брать, я сходил… Да, меня на работу взяли и даже выдали аванс, завтра начинаю. Так что я еще вина купил, отпразднуем. Очень радовались, сказали, что эльфы нужны. Ты давай, заходи, мне там помешать надо, а то сгорит.

Что ж, я зашла, и на кухню, села на стульчик, наблюдая за ним. А то я весь вечер на ногах, да и руки после сеансов устали.

— Не знала, что ты умеешь готовить, — сказала я.

— Почему нет? Я же жил один, а есть хочется.

— Ну, ты племянник короля.

— Да, и что? — он даже удивился. — Поэтому у меня сразу был свой дом в хорошем районе, была земля в собственности, которая приносила прибыль. В принципе, домработница приходила убирать, иногда готовить, но так… У нас считается, что нужно учиться жить самостоятельно, особенно молодым. Не обязательно все делать своими руками, но уметь стоит. Вот, смотри, пригодилось же. Иди за стол, меня уже почти готово, ты вовремя. Я принесу все.

Это было так удивительно, что я даже не предложила помочь принести тарелки, Исо со всем справился сам. Я просто сидела, глядя, как он все расставляет, приносит отличные сочные стейки, золотистую картошку и тушеные овощи, и еще какую-то закуску, что-то там в завернуто, кажется с чесноком… Открывает бутылку вина, наливает в бокалы.

Старается. Надо же…

— Кстати, — говорит он, — мне тут передали, в твое училище просили зайти. Им там требуется преподаватель на небольшой спецкурс по ботанике. Меня позвали. Ничего такого, одно занятие для параллели раз в неделю. Что-то полагаю, это твоя бабушка постаралась, идею им подала. Думаю, у нее в магическом мире связи. Я сходил к ним… в общем, все готовы попробовать, думаю, будет интересный опыт.

— То есть мой муж будет-таки преподавать магбиолоию?

Мне смешно стало.

— Да! — широко улыбнулся он. — Ты все правильно придумала. Попробуй мясо, я очень давно не готовил.

Такой довольный, что самой хочется улыбаться, глядя на него.

А мясо прямо тает во рту. Как он это делает? Магия? Хотя какая тут магия может быть… Я понимаю, что мне тоже ужасно хочется что-то хорошее для него сделать. Хочется ответить.

— Ладно, — говорю я, — тогда с меня завтрак. И кофе.

Он кивает.

— Договорились.

Не то, чтобы я люблю готовить… Блинчики могу нажарить. И сырники еще. И кофе да, конечно. Кофе — это лучшее, что я умею. А еще у нас тут, буквально за углом, отличная пекарня, надо сбегать, как проснусь… надо пораньше проснуться. Там булочки с корицей… Думаю, Исо понравится. Вряд ли я готова к утренним подвигам на постоянной основе… хотя кофе я варю каждый день, без этого никак. Да и Исо, думаю, не готов каждый вечер готовить. Но мы как-нибудь разберемся. Главное — мне хорошо с ним, и очень хочется, чтобы ему тоже было со мной хорошо. Чтобы взаимно, друг для друга. Иначе какой смысл?

И все же смешно — как, все же, удачно вышло, что я решила эльфа нанять. И он оказался таким правильным эльфом. И все так, как я придумала.

Исо пододвигает мне бокал.

— Ну, за нас, жена!

Глаза его счастливо и чуть озорно поблескивают.

За нас.