— С-саша? — дрожащим голосом спросила Анна, вперившись в меня своими полными удивления глазами.

— Здравствуй, Аня, — спокойно произнес, хотя внутри клял себя за свою оплошность. — Прости, но сейчас не самое подходящее время для чудесного воссоединения. Моя сестра в опасности.

— Но… Как же… — девушка не могла подобрать слов, пока, наконец, зажмурившись, не произнесла: — Плевать, я с тобой!

— А как же разрешение твоего отца? — на ходу спросил я у семенившей за мной Анны.

— Во-первых, это не имеет значения, ведь ты очнулся, и я опять в твоей власти, — девушка произнесла это тоном, не терпящим возражений. — А во-вторых, я его только что получила, — она ткнула мне экраном своего мобильного телефона под нос, отчего я чуть было не сбился с шага. Там было выведено короткое сообщение от Александра Сергеевича, которое гласило: «будь осторожна».

— У тебя есть пять минут, чтобы предупредить своих людей о том, что ты уходишь, — решил не отказывать девушке, чтобы между нами не возникло недопонимания.

Оставив девушку, я ушел в Тень, чтобы вернуться обратно в подвал. Мне было необходимо позвать с собой Чайю, и сделать я это решил лично.

Богиня нашлась там, где я и думал: на плацу замка, расположенного в Рифте. Она продолжала муштровать гвардейцев, вбивая в их головы то, что подставляться так, как они сделали это в краткой схватке с бойцами Турменских, нельзя. Я был с ней полностью согласен, поэтому не осуждал несмотря на усталые лица своих людей.

Но все же оторвать ее от занятий с гвардейцами мне придется. Если под Хабаровском и в самом деле все так плохо, как говорила Наташа, то мне следует держать богиню при себе. Она является самым мощным оружием в моем арсенале.

Помимо Чайи мной было решено взять с собой Аннет. Если у меня есть шанс засунуть душу Алексея обратно в его тело, то эльфийка будет нужна мне там. Шансы есть, ведь Татьяна знает, что я на это способен, а значит просто умереть своему брату позволить она не могла.

Я отчетливо понимал, что Аннет может пострадать, поэтому скомандовал хвостатой ни в коем случае не отходить от девчонки, если начнется какая-нибудь заваруха. Кей, разумеется, была не согласна с тем, что она во время сражений окажется не у дел, но благодаря моему настойчивому тону все же согласилась.

Сама же Аннет была только рада попутешествовать по новому для нее миру. Она с радостью вцепилась в мои плечи и сказала, что отпустит меня только в том случае, если дядя Саша будет драться.

«Может тебе стоит самому побыть нянькой, пока мы с Темной будем разбираться с врагом?» — хохотнула мыслеречью Кей, когда мы вернулись в Родовое поместье.

На язвительность хвостатой я лишь слегка прикрыл краник тока энергии к ее ядру, отчего она сразу же превратилась в саму доброжелательность, не забыв обозвать меня злюкой. Ну, хоть успокоилась, и то хлеб.

— То есть мне нужно было разрешение моего отца, а ты с собой ребенка берешь? — нахмурилась Анна. — Тому, что Чайя также, как и ты, пришла в себя, я уже не удивляюсь.

— Ты обладаешь Даром исцеления? Нет? Вот и я не обладаю, а Аннет — да, — спокойно ответил на замечание девушки. — Наташа сказала, что Алексей мертв, и, возможно, это маленькое чудо, — я потряс важно кивающей эльфийкой, разместившейся на моих руках, — его единственный шанс. Готова? — Анна кивнула, после чего я коротко скомандовал: — Кей.

Рядом с нами открылся разлом в пространстве, в который мы смело шагнули. Подобных перемещений на нашем пути оказалось порядком, поэтому Кей вдоволь запаслась листьями иномирных деревьев, которые восстанавливали энергию. Дабы не терять и толики накопленных в них сил, хвостатая перемещала их из пространственного хранилища прямиком в мой рот.

Никаких остановок мы на нашем пути делать не стали, однако он все еще отнял у нас весьма много времени. Кей приходилось знать, куда она открывает портал, поэтому нам приходилось выжидать, пока она не исследует новые места, продвигаясь вперед, а затем уже призовет разлом в пространстве для нас.

Приближаясь к Хабаровску, мы замедлялись все сильнее. Здесь уже был высок риск наткнуться на иномирцев, поэтому хвостатой приходилось также проводить разведку. Несколько раз ей встречались мелкие группы разведчиков врага, но с ними она разбиралась самостоятельно. А вот для того, чтобы прикончить довольно-таки крупный отряд, девятихвостая взяла с собой в бой Чайю.

Как бы мне не хотелось самому присоединиться к сражению и опробовать свои силы против вторженцев в наш мир, я все еще прекрасно понимал, что в данный момент времени первостепенной задачей является поиск Наташи и ее спутников.

Да, нам приходилось именно выискивать своих товарищей, так как до сестры мне дозвониться не удалось. Вообще странно, что она сама смогла связаться с Аркадием, ведь связи здесь практически не было. Похоже, иномирцы догадались уничтожить сотовые вышки. Либо же они смогли другим способом оборвать сопротивлению, которым являлись прибывшие воины империи, связь с внешним миром. Покамест для меня это загадка.

Когда нам показались первые постройки захваченного противником города, то стало очевидным, что мы забрались слишком глубоко. Было решено вернуться и разбить небольшой лагерь, чтобы Кей могла охватить больший радиус в своих поисках. Кицунэ пропадала из нашего виду на некоторое время, после которого возвращалась, и мы сменяли нашу позицию. Так по кругу.

Удача улыбнулась нам лишь на рассвете. Девятихвостой удалось уловить энергетический след, оставленный Наташей. Подобное явление говорило о том, что моя сестра применяла в этом месте свой Дар, использовав технику с большим всплеском энергии.

Разумеется, Кей сразу же перенесла нас к этому месту, откуда смогла продолжить свои поиски. Однако дальнейшего следа, оставленного моей сестренкой, ей обнаружить не удалось, на что я подсказал демонице поискать возмущения пространства. В конце концов Демидов обладал Даром управления пространством и временем, совсем как сама Кей, поэтому неудивительно, что хвостатая с небывалой легкостью отследила в каком направлении открывал портал глава Стражи.

Пусть Кей и могла сразу открыть портал к конечной точке пути, проложенного графом, однако делать этого не стала. Не до конца было понятно, что нас могло ожидать на выходе, а в засаду попадать как-то не хотелось. Поэтому Кей на своих четырех доходила до места, где Демидов совершал переход, после чего открывала для нас свой переход через разлом в пространстве.

Спустя час подобных перемещений, когда я уже устал жевать листья, восстанавливающие энергию, Кей удрученно сообщила, что Демидов больше порталов не открывал. Вот тут-то в дело вступил я, вспоминая навыки, полученные мной еще в прошлой жизни.

Нередко, будучи наемником, мне приходилось идти по обычным следам, оставленным целью моей миссии, в то время как мой Дар не дотягивался, и я не мог почувствовать их души. Поэтому распознать, в какую стороны двинулись люди, искомые нами, труда не составило. Покоя не давало мне лишь то, что следов было гораздо больше, нежели должно было остаться от четырех пар человеческих ног и одного трупа.

Главное, что сами следы были свежими.

— Похоже, наших друзей преследуют, — сказал я, передавая Аннет в руки Кей, принявшей человеческий облик.

После моих слов Анна сразу же напряглась, готовясь к скорому сражению, которого, очевидно, миновать не удастся. Чайя же безразлично оглядывала местность дальнего востока.

Благо те, кто преследовал Наташу и ее спутников, не особо стремились идти, не оставляя за собой собственных следов, поэтому нам удавалось двигаться с приличной скоростью. И вскоре я почувствовал не знакомые мне души.

Я оказался прав, и мы догнали преследователей моей сестры, которые практически настигли мою сестренку и остальных. Это я понял, когда, сблизившись с преследователями, почувствовал души уже самих моих друзей. К слову, Алексея я тоже учуял, вот только воспринимался он как-то весьма странно.

Казалось бы, еще немного и мы бы опоздали на все веселье, однако все сложилось в нашу пользу. Оставив Кей с Аннет, мы перешли на техники, решив навязать бой иномирцам-преследователям. То, что это были иномирцы, красноречиво говорили их экипировка и вооружение. Кожаные и кольчужные доспехи с разного рода украшениями и странными символами носило на себе абсолютное большинство моих будущих противников, в то время как в руках у них были прямые мечи, светящиеся от проводимой по ним энергии, а также короткие, но не простые с виду луки.

Неудивительно, что мои друзья от них бежали, а те с лёгкостью отслеживали их маршрут. Когда большинство иномирцев были, скорее, простым мясом, взятым для массовки и выполнения простых поручений, один из них был очень сильным Одаренным. По крайней мере, так мне показалось на первый взгляд.

Желая наконец опробовать свои силы, именно его я выбрал в качестве своего противника, оставив остальных на потеху Чайе и Анне.

Хоть противник и почувствовал мое приближение, первый удар был всё-таки за мной. Выйдя из Тени, я взмахнул мечом сверху вниз, пытаясь располовинить своего врага, но наткнулся на блок из двух скрещенных между собой рук.

— Твои глаза и волосы такие же, как у сучки, убившей моего брата! — проговорил мне прямо в лицо иномирец на чистом русском.

Оказывается, причиной столь ярого преследования была обычная месть. А я думал, что они просто хотят убить моих друзей, потому как считают их своими врагами. Однако одно другому не мешает.

— Скоро ты с ним встретишься, — усмехнулся я, в то время как клинок в моих руках исчез, позволяя рукам противника продолжить свое движение, дабы затем вновь появиться в непосредственной близости от шеи иномирца.

Как бы то ни было, но среагировать ему удалось, поэтому отделался он не перерезанной шеей, а глубокой раной на груди. Помимо этого, он ударил мне в бок, однако Покрова, в отличие от меня, пробить не смог.

На лице мужчины, одетого в дорогого вида броню с инкрустированными в нее драгоценными камнями, отразилось беспокойство. Одной рукой он крепко сжимал себя за грудь, стараясь остановить кровь, вытекающую из раны, в то время как второй, что была свободна, начал рыться в своей поясной сумке.

Стало очевидным, что он хочет либо восстановить свое тело, либо использовать артефакт для бегства. Ни первое, ни второе меня категорически не устраивало, поэтому я насел на него, переместившись с помощью Теневого Шага.

Иномирцу сразу стало не до рысканья по сумке. Под моими ударами с разных направлений он извивался ужом, однако защититься от всего ему не удавалось, вследствие чего его тело покрывалось все новыми и новыми царапинами и порезами. А о том, чтобы хоть как-нибудь контратаковать, у моего противника и мысли не могло возникнуть.

Враг оказался выдающимся Одаренным-физиком, потому как нанесенные ему повреждения никак не влияли на его сопротивление. Он, как камень стоит средь текущей воды, неподвижно боролся с моими стремительными выпадами. Боюсь, что мне самому вряд ли удалось бы сохранить здравость своего ума, получив такое количество ран, как он.

Но, как говорится, вода камень все же точит. В нашем случае, иномирец попался на мой излюбленный финт с исчезновением оружия в Тени.

Постоянно атакуя, я незаметно для своего противника выудил боевой нож из ножен на груди и скрыл его в Тени. Он мог там находиться столько, сколько было угодно моей душе, поэтому если иномирец и заметил момент его исчезновения, то через несколько повторений моих атак должен был о нем позабыть. Именно на это я рассчитывал, выполняя следующую атаку.

Делая очередной выпад снизу, я заставил своего врага опустить руки, открывая шею, чтобы затем направить туда удар свободной рукой. Я уже несколько раз проворачивал подобное, дабы мой противник смог привыкнуть к тому, что последует удар голой рукой, который можно принять на Покров без последствий. Вот только в этот раз за мгновение до соприкосновения с защитой иномирца в моей руке появился спрятанный ранее в Тени боевой нож с концентрированной стихией на кончике лезвия.

Острие ножа с лёгкостью проскользнуло сквозь Покров иномирца, вонзаясь в основание его черепа. Доля секунды, в течение которой глаза иномирца тускнеют, а его душа отправляется на перерождение.

— Долго, — сурово констатировала Чайя, стоявшая неподалеку.

Вокруг богини лежали тела спутников моего противника. Казалось, что они находились в тех же местах, как и до момента начала нашего сражения. Похоже, в отличие от меня, Чайя решила не сдерживаться.

— Мне было интересно, что способен мне противопоставить лидер отряда иномирцев, — честно признался я, выбрасывая рукоять, оставшуюся от боевого ножа, в сторону и оборачиваясь в сторону, где все еще сражалась Анна.

Большинство противников моей подруги уже были мертвы. Остались лишь самые крепкие.

— Вот для кого эта битва в самом деле является новым опытом, — указывая на Златову, произнесла богиня. — Иди, Саша. Я за ней присмотрю.

Кивнув, я исчез в Тени. За время сражения, Наташа не смогла уйти далеко, и вскоре мне удалось нагнать ее и остальных. Выглядели они так себе. Все потрёпанные, раненые и изнеможенные. Всполохи в их душах сигнализировали о практически опустошенных источниках.

Сомневаюсь, что до такого состояния довели их преследователи. Пусть лидер иномирцев и был довольно-таки хорош, но для Наташи или Татьяны, и уж тем более Юлии, он был вполне по силам. Скорее всего, он заметил их, когда они бежали от более сильного врага.

Я пригляделся к своей сестре. Ее лицо явно выражало сожаление от того, что она вообще решила сюда отправиться, однако сдаваться девушка не спешила. Точно также, как и Татьяна, тащившая на своих плечах тело своего брата, которое было больше похожим на кусок мяса, а не очертания человека. Странно, но душу парня я чувствовал не от него, а от самой Татьяны. Интересненько.

— Довольна своим решением? — строго спросил я, появляясь на пути следования своей сестры.

Похоже, зря я решил появляться столь внезапно, в то время когда все они, словно загнанные в угол звери, пытаются оторваться от преследования. В меня сразу же полетела огромная сосулька, пущенная Татьяной благодаря тем крохам энергии, которые девушка скопила во время бегства по лесу.

— Забыла, кому принадлежит твоя душа, Романова? — зло спросил я, разбивая технику девушки голой рукой.

Все замерли, глядя на меня, как на изваяние. В какой-то момент Наташа обессиленно рухнула на колени. Демидов вовсе отключился, упав лицом в сырую землю. Белова выглядела лучше всех, сохранив стоячее положение, как и Татьяна, что осталась стоять на своих двоих, продолжая удерживать тело Алексея. Смотря перед собой невидящим взглядом, она произнесла:

— Да я тебе сама отдамся, только спаси моего брата.

Девушка свободной рукой нырнула себе под китель и достала из его внутреннего кармана небольшую конструкцию необычного вида. Это была полупрозрачная емкость, которая светилась, отдавая ярко-голубым цветом. Точно также, как и всполохи ее Дара. Точно также, как и душа Алексея, которую я чувствовал внутри этого предмета.

— Надо же, филактерий, — задумчиво произнесла вышедшая из Тени Чайя. — Решила превратить своего брата в Лича, девочка? — спросила богиня у Татьяны.

— Нет. Новиков может вернуть моего брата к жизни также, как сделал это со мной, — упрямо произнесла девушка. — Я просто заперла душу Лёши внутри артефакта, пока она не ушла в небытие.

— Вполне может сработать, — пожала плечами Чайя, после чего подошла к Наташе и протянула ей руку. — Вставай, — сестра приняла помощь и вздрогнула всем телом. Я отметил, как ее источник начинает наполняться энергией, в то время как мой — пустеть. — Ты должна помочь Анне, которая в одиночку отправилась останавливать тех, от кого вы бежали на самом деле.

Наташа лишь успела испуганно на меня взглянуть, прежде чем Чайя утянула ее в Тень, не забыв прихватить Белову. Похоже, богиня решила лично обучать мою сестру, пока есть такая возможность. Я же против не был.

— Саша, пожалуйста… — протягивая мне филактерий, произнесла Татьяна, и, шагнув вперед, потеряла сознание, повторив за Демидовым.

Подняв артефакт, я вгляделся в его ярко-голубое свечение. В моей памяти сразу же всплыл рассказ Наташи о том, как ее оставили на произвол судьбы совсем одну. Появилось желание сжать артефакт в кулаке, тем самым окончательно лишив одного из Романовых жизни.

— Тебе повезло, друг мой, что ты не просто сдох, а трагически погиб, спасая мою сестру, — произнес я, продолжая глядеть на хрупкий артефакт в своих руках.

— Останется его братца спасти и самую младшую из сестер, чтобы собрать полное бинго под названием «отпрыски императора», — фыркнула Кей, появляясь рядом со мной с Аннет, удерживаемой на своих руках.

— Дядя Саша, а мне вообще можно на такое смотреть? — спросила эльфийка, указывая пальчиком на кровавое месиво, бывшее телом Романова.

— Не знаю, как насчет смотреть, а вот вернуть из этого то, что когда-то было Алексеем Романовым, тебе придется, — проговорил я, присаживаясь рядом с телом своего друга.

— У-у-у, ему будет очень больно, — я посмотрел на девчонку и не увидел в ее глазах каких-либо сожалений по этому поводу.

— Заслужил, — хмыкнул я и, разбивая рукой филактерий, дабы освободить душу Романова, скомандовал: — Начинаем.

Душа Алексея, как и его тело, не была первых кондиций, если о ней так вообще можно выразиться. Она сразу же устремилась к тому, чтобы раствориться, дабы уйти на перерождение, но я своими духовными руками-загребуками этого ей сделать не дал, крепко ее схватив.

Вспоминая, какой была податливой душа Татьяны в тот момент, когда я запихивал ее обратно в тело, мне захотелось всплакнуть. У ее брата была совершенно противоположная ситуация. Душа Алексея так и норовилась вырваться, пока я удерживал ее, ожидая момента, когда Аннет закончит с телом, приведя его в относительный порядок.

От усердия эльфийка высунула кончик языка из своего рта, а на ее лбу проступили бисеринки пота. И это совсем неудивительно. Даже мне, совершенно далёкому от лекарского дела человеку, являлось очевидным, что работать с мертвым телом куда труднее, нежели с живым, где организм сам помогает в победе над заразой.

Аннет не требовалось говорить мне, когда я смогу вернуть душу Алексея в ее вместилище. Мне довелось почувствовать это самостоятельно, словно в моей голове переключился какой-то тумблер, сигнализируя: «Сейчас!»

Стоило душе Романова вернуться в свое пристанище, как округу наполнил его вопль, полный боли. Не ожидав от парня столь быстрого прихода в себя, я прописал ему в морду.

— Закрой свой рот, Романов, а то я тебя верну туда, где ты был всего пять минут назад, — хмуро проговорил я.

— Дядя Саша, — скрипя зубами от натуги, начала Аннет, — ты не помогаешь…

А по-моему, очень даже помог, ведь Алексей заткнулся и сейчас больше походил на скулящего пса, нежели на принца Российской империи.

— Я здесь больше не нужен, — констатировал и обратился к хвостатой: — Кей, оставляю Аннет и бессознательных приключенцев на тебя. Как только малышка закончит, уводи всех подальше.

Получив согласный кивок от демоницы, я ушел в Тень, дабы направиться в то место, где сейчас сражались Анна, Юлия и Наташа, находясь под присмотром Чайи.

Невзирая на то, что все девушки были на ступени Магистра, богине не раз приходилось вытаскивать их из боя за шкирку, спасая тем самым от очередной незамеченной ими техники. Кажется, боевые подруги начали этим нагло пользоваться, полностью отдавшись горячке боя. Зря они так, ведь Чайя потом спросит с каждой, и, боюсь, ждет их участь гораздо более жестокая, нежели гвардейцев моего Рода.

Выйдя из Теневого Пространства неподалеку от места, где сражались мои подруги и иномирцы, я осмотрел поле боя.

Противников оказалось гораздо больше, чем в нашу прошлую встречу. Мне удалось насчитать порядка сотни душ, не считая девчонок. Это уже можно считать небольшой армией, а если взять в учет, что большинство из иномирцев было в ранге Мастера, то какому-нибудь рядовому взводу имперской армии становилось совсем грустно. Такой отряд вторженцев спокойно может уничтожить слабенький Род, что уж говорить о мирном населении.

В целом поля боя разделилось на три сектора, в каждом из которых девушки сражались поодиночке.

Центральный заняла Анна, как самая способная в защите. Ее Дар не позволял атаковать и уходить из зоны поражения, как у Наташи и Юлии, разместившихся на флангах. Однако ничего не мешало Златовой маневрировать между деревьями, скрываться под землей или вовсе под ней перемещаться.

Как результат, Анну Чайе вытаскивать не пришлось ни разу, в отличие от остальных. Девушка, невзирая на то, что была в самом горячем, на мой взгляд, месте сражения, даже успевала прикрывать Наташу от некоторых летящих в нее техник. Однако страдала ее результативность в количестве пораженных иномирцев, что было совсем неудивительным. Уверен, стоит мне добавить к ней в помощь хвостатую, как она с легкостью бы справилась со всеми противниками самостоятельно.

Сияла же как в прямом, так и в переносном смыслах этого слова, именно Белова. Она с небывалой легкостью выкашивала иномирцев пачками, сначала ослепляя их своим светом, а затем стремительно приближаясь, дабы прервать мучения врагов. Однако жизнь в Рифте под поместьем ее, видать, расслабила, потому как княжна несколько раз допускала глупейшие, на мой взгляд, ошибки, отчего Чайе приходилось сначала приглушать ее свет, а затем вытаскивать с помощью Тени.

Наташа… Наташа просто выкладывалась на полную. Пусть она и знала, что я нахожусь неподалеку, все же делала расчет лишь на свои силы. Меня это, честно признаться, радовало. А то, как сестренка филигранно орудовала трофейным клинком, вовсе заставило меня на некоторое время залюбоваться ею. Ровно до того момента, как она в очередной раз подставилась, и Чайе пришлось прикрывать девушку от серьезных ран.

Именно в такие моменты, когда богиня появлялась на поле боя, давала знать о своем существовании последняя группа иномирцев, находившаяся на небольшом расстоянии от места основного сражения. Трех человек заставляли напрягаться лишь какие-то действия Чайи, но что-либо предпринять они не успевали, потому как богиня, спасая ту или иную девицу, долго на месте не задерживалась, скрываясь в Тени. А просто вступить в бой они не могли, так как становились легкой целью уже для самой Чайи.

Вот и маялись бедолаги, не зная, как поступить. То ли дожидаться, пока всех их людей перебьют, то ли самим вступить в бой. Но я решил эту дилемму вместо них, переместившись с помощью Теневого Шага к их местоположению.

Увидев движение Тени рядом с собой, иномирцы явно возбудились. Однако их лица исказило недоумение, когда вместо прекрасной девушки с волосами разного цвета, появился такой красивый я с улыбкой до ушей.

Покамест иномирцы пытались понять, что происходит, я пристальнее их разглядел.

Одеты они были в такую же броню, как и ранее убитый мной лидер отряда вторженцев, однако драгоценных камней, инкрустированных в саму защитную одежду, было больше. Возможно, они символизируют положение иномирца в структуре их армии, подобно нашим звёздам и полосам на погонах, однако точное умозаключение сделать было можно, проведя допрос с пристрастием.

Следом я обратился к духовному зрению, дабы вычислить самого неудобного и опасного для меня противника. Таким оказался обладатель Дара со стихией земли. В отличие от его соратников с силами воды и молнии, он хоть как-то мог противостоять мне, положившись на защиту.

В целом эта троица друзей была идеальной командой для того, чтобы подготавливать ловушки своим врагам. Что они и попробовали провернуть, как только пришли в себя.

Обладатель Дара управления землей мгновенно поглотил мои ступни, превратив поверхность под моими ногами в массу, подобную зыбучим пескам. Помимо этого, он воздвиг вокруг меня невысокие стены, создав подобным образом небольшой резервуар, который тут же поспешил наполнить водой его товарищ с соответствующей стихией. Последним штрихом стал выпущенный разряд молнии, который должен был поджарить меня к чертям собачьим. Но, увы для моих противников, я не покрылся румяной корочкой.

Я сам являлся Одаренным, обладающим возможностью управлять молнией. Помимо этого, находясь в ранге Неограниченного, я мог воздействовать на свои стихии так, как того пожелаю. Поэтому мне не составило никакого труда взять под свой контроль электричество, разошедшееся по воде в искусственном резервуаре, центром которого послужила моя тушка, чтобы затем вернуть стихию отправителю, лишь слегка приправив ее толикой Тени.

Мгновенно проявившийся луч Теневой Бури разом настиг Покров иномирца, заставляя его сдетонировать. Бахнуло знатно, разметав оставшихся врагов в разные стороны. А от самого иномирца, ставшего целью моей контратаки, остались лишь ботинки.

Пока я выбирался из неудавшейся ловушки, устроенной мне моими противниками, те что-то яростно верещали на родном языке. А когда мне все же удалось преодолеть препятствие, то я обнаружил их стоящими друг рядом с другом и державшимися за руки.

— Настолько страшно, что решили дальнейший бой провести, вцепившись друг в друга? — усмехнувшись спросил я.

Они что-то еще проговорили на своем языке, после чего один из них, определенный мной, как владелец Дара со стихией земли, заявил на ломаном русском:

— Такой, как ты, смочь родиться в этот мир, — заинтересовавшись его стараниями, я даже не сразу атаковал, позволив ему продолжить: — Но обладать два стихия — это не значит быть всесилен!

Иномирцы одновременно опусти свои свободные руки к земле, прижав ладони к поверхности, отчего она сразу превратилась в вязкую грязь. Деревья, находящиеся возле меня, начали падать, устремившись меня прибить, дабы я погрузился еще глубже в размокшую почву, где благополучно бы захлебнулся.

Не желая для себя подобной участи, я шагнул через Тень, прямиком на оставшийся твердым пятачок земли вокруг иномирцев. Они тут же поспешили отскочить, разорвав свое соединение и тем самым прервав выполнение совместной техники.

Сбежать моим врагам не удалось, потому как я схватил их своими руками, не забыв активировать Покров Теневой Бури. Иномирцы закряхтели от боли, вызванной моей хваткой. Комбинированная стихия с легкостью справлялась с обыкновенной, какова была присуща иномирцам. Их Покровы продержались совсем недолго, а когда они и вовсе исчезли, я погасил свой Дар и двумя четко выверенными ударами отправил иномирцев в царство Морфея.

Понизив уровень развития двух мужчин с помощью Печати Ограничения, я схватил их за ноги и отправился обратно к месту основного сражения. Не забыл при этом обойти новообразованное болото: не хватало, чтобы они сами захлебнулись грязью, ими же созданной.

«Нашел достойного противника?» — спросила Чайя, стоило ей понять, что я закончил.

«Нет, — отвечал я. — Пол-леса в болото превратили, а поделать с моей мобильностью ничего так и не смогли. Хоть и оказались довольно-таки смышлёными. Они скомбинировали свои стихии, взявшись за руки.»

«Синергия, достигаемая при телесном контакте. Почти такая же, как у тебя и Наташи, — со знанием дела произнесла богиня. — Только, в отличие от них, вы не можете навредить друг другу своими техниками вне зависимости от их стихий. Да и объединять вам нечего. Разве что твою Тень и молнию Наташи, только смысла в этом я не вижу, так как ты сам спокойно управляешься с Теневой Бурей.»

«Может стоит открыть и ей Тень тоже?»

«Рано, — отрицательным тоном ответила на мое предложение Чайя. — Девчонка еще с одной стихией управляться не научилась. Ей прямой путь в Рифт под поместьем.»

Как бы мне не было жаль Наташу по поводу того, что ее ожидает в будущем, я понимал, что Чайя права. Моя сестра выбрала путь воина, и если бы я сегодня не успел вовремя настичь ее группу, то он закончился бы, даже толком не начавшись.

Желая скорее убраться из этого проклятого леса, я решил помочь девчонкам с оставшимися иномирцами. Пусть их и было немного, и можно было дождаться, пока девушки справятся самостоятельно, я не стал этого делать, ведь Кей сообщила, что Аннет закончила и сейчас пытается выстоять перед шквалом вопросов со стороны пришедшего в себя принца Российской империи. Вот и пришлось отложить обучение Наташи и подруг на неопределенный срок.

Закинув тело одного из иномирцев себе на плечо, я двинулся прямиком через поле боя, раскидывая в разные стороны Дуги. Усталым противникам хватало моей техники с головой, чтобы превращаться в обугленные тела.

— Ты, — указала Чайя на Анну, когда все иномирцы оказались повержены, — можешь идти. А вы, обе, остаетесь и сносите тела врагов в общую кучу, — приказала она таким тоном, что даже я бы не осмелился ей перечить.

Оставив Наташу и Юлию под присмотром богини, я вернулся на поляну, где происходило возвращение Алексей в мир живых.

Еще издали я услышал поток вопросов, льющихся из принца, причем основную их массу задавал он Кей, которая своих хвостов не скрывала. Когда я подошёл ближе, то оказалось, что Алексей разом решил вывалить все свои переживания на хвостатую, на что сама демоница смотрела на него офигевшими глазами. Аннет же в это время сидела, оперевшись на одно из деревьев, и, запрокинув голову, изображала вселенскую усталость.

— Романов, ты умом тронулся, пока пребывал в небытие? — сходу спросил я. — Лучше бы подумал над тем, как бы больше не умирать, — слова, которые хотел произнести принц, так и застряли у него в горле.

Кей в то время, увидев меня, сразу же облегченно выдохнула, понимая, что сможет избавиться от общества Алексея, и ушла к тому месту, где разместилась Аннет. Хвостатая выудила из пространственного хранилища небольшую бутылочку с шоколадным молоком и протянула ее эльфийке, отчего заслужила восторженный восклик последней.

Я же подошел к Романову и без применения Дара врезал ему по морде. Алексей никак не отреагировал, всем видом показывая, мол, заслужил. Я ударил снова.

Романов не призывал Покрова, потому мой последующий удар заставил того упасть на землю. Пинком ноги я заставил опрокинуться парня, пытавшегося подняться, на спину. Моя злоба не спешила утихать, а наоборот нарастала с каждым моим ударом.

Сев на грудь Романова, я схватил его за волосы и продолжил вбивать свой кулак ему в лицо.

— Какого хрена, — чеканя слова ударами своего кулака, спрашивал я, — ты оставил мою сестру⁈ Я понимаю, почему ей не могла помочь Катя и не стала помогать Таня. Но почему ей не помог ты? Брата своего испугался? — Романов молчал, а я продолжал истязать его лицо.

Остановился только тогда, когда маленькие ручонки схватили мою размахнутую ручищу, с кулака которой стекала кровь члена императорской семьи.

— Дядя Саша, ты дурак? — тихо спросила Аннет. — Сначала говоришь лечить, а теперь сам его убиваешь. Этот дядя тоже дурак! Даже не защищается, — она присела и приложила свои ручки к лицу Алексея, но тот попытался отмахнуться. — Не глупи, дядя! Ты не сможешь помочь остальным, если не будешь видеть.

Романов сопротивляться действиям Аннет перестал, а я пришел в себя и поднялся, оставив Алексея лежать на земле, принимая помощь девчонки. Глядя на того, кого считал своим другом, я произнес:

— Своими действиями ваша семья обнулила наши отношения. Вы просрали нашу дружбу, Ваше Императорское Высочество, — я подхватил закончившую с лечением Аннет на руки и добавил: — Передай этим ублюдкам Орловым, что моя сестра сполна выполнила условия нашего уговора. И если они нарушат его со своей стороны, то Российская Империя лишится двух Неограниченных. Клянусь Даром! — мои глаза вспыхнули искрами черных молний в подтверждение моим словам. — Кей, мы уходим, только трофеи не забудь собрать.

— Как всегда! Если надо что-то собирать, так сразу Кей!

— Саша, почему мы уходим? — спросила Наташа, когда хвостатая уже открыла для нас переход. — Хабаровск еще не освобожден.

— В данный момент времени мне нет никакого дела до вторжения иномирцев, — мои слова не нашли отклика в душе сестренки. — Наш Род по-прежнему стоит на грани того, чтобы быть уничтоженным, и я не могу распыляться на защиту империи. А Орловы на пару с Демидовым и остальными не показали способности сохранить твою жизнь, — пояснил я. — Заходи в портал.

В отличие от Наташи, Анне и Юле делать особого приглашения нужды не было. Девушки сами с радостью готовы были убраться подальше от этого леса.

Если Златова еще держала себя в руках, так как могла привыкнуть к подобным ситуациям, находясь рядом со мной в прошлом, то вот Белова явно засомневалась в своих силах.

До этого момента княжна либо сражалась без угрозы для своей жизни, либо превосходила противника на одну, а то и две головы сразу. Неудивительно, что сейчас лицо девушки, измененной хвостатой, выражало то, что она оказалась совсем не готова к встрече с противниками, что являлись сильнее ее и одновременно с этим были готовы сразиться с ней насмерть.

Обратный путь до Родового поместья занял порядком меньше времени. Нам не нужно было кого-то выискивать, а Кей не приходилось проводить разведку местности, благодаря чему она сразу открывала целые цепи переходов. И из-за этого мне приходилось работать челюстью все быстрее и чаще, поглощая листья иномирных деревьев.

Спустя несколько часов очередной портал хвостатой вывел нас прямо к главному входу поместья.

У всех нас было лишь несколько желаний: поесть, сходить в душ и лечь спать. Если с первым довелось справиться нам всем вместе, то в два последних пункта, которые должны выполняться в одиночестве, вмешалась Анна, у которой был еще один пункт в этом списке.

Девушка прямо заявила, что соскучилась, и никакая усталость не остановит ее перед тем, чтобы наверстать упущенное. Я, разумеется, роботом не являлся, поэтому ни на секунду не задумывался над тем, чтобы отказать Анне.

На протяжении следующей недели я отслеживал новости, гуляющие по всем каналам империи. Будь то газеты, телевидение или самые обыкновенные слухи — ничему не удавалось ускользнуть от моего внимания.

Как бы то ни было, но отовсюду лишь доносилось о превосходстве иномирцев на востоке империи. А о том, что я очнулся не было ни слуха.

Возможно, главе государства-таки сообщили о том, что глава Рода Новиковых вернулся, и он сам решил не давать об этом знать общественности. Поживем — увидим.

Несколько дней назад Анна покинула поместье вместе со всеми приставленными к ней людьми Рода Златовых. Я настойчиво попросил девушку, чтобы та приезжала в гости не чаще обычного.

— Мне самому не улыбается лишаться твоего общества, Аня, — приговаривал тогда я. — Но если ты начнешь бывать здесь слишком часто, то вопросы могут возникнуть не только у твоих отца и брата.

По ее реакции сразу стало понятно, что она в корне не согласна с моей просьбой, однако все же пообещала заглядывать ко мне не чаще одного раза в месяц.

На моих же землях в это время бурлила жизнь. У нас появилось несколько единиц инженерной техники, которые любезно предоставил в пользование Андрей Потапов, что меня немного удивило.

Во время нашей краткосрочной стычки у баронского Рода не было никакой техники, поэтому у меня возникли определенного вида вопросы. Оказалось, что таковая была у Турменских, а Андрей, зная о моих грандиозных планах, взял и стребовал ее у них вместо определенной части денежных средств.

Поначалу никто из населения деревни не знал, как управлять инженерной техникой, поэтому несколько дней в ней ковырялась Василиса, изучая ее со всех возможных сторон. У девчонки определенно был талант, потому как она не только сама разобралась в работе стальных махин, но и обучила этому остальных.

Больше всех радовался Коваленко, которому достался небольшой, как он выразился, «краник». Ему и его людям больше не приходилось вручную перетаскивать строительные материалы на высоту, отчего сам процесс стройки заметно ускорился.

К слову, о строительных материалах. Лесопилка уже работала вовсю, поэтому рядом с ней сам собой образовался склад с готовыми досками разных размеров.

Я лично проверял, не потеряло ли дерево своих особенных свойств. К счастью, древесина как была темным пятном в духовном зрение, таковой и оставалась даже после обработки. Поэтому Коваленко сразу получил добро на использование этого дерева в качестве материала для строительства производственных зданий.

Помимо этого, я сообщил о свойствах иномирной древесины Шелкову и его внучке. Девчонка сразу поняла, что к чему, и принялась совершенствовать наш микроавтобус. А вот ее дед, схватив несколько досок, скрылся в своем подвале, откуда выбрался лишь через сутки.

— Вы же, Андрей Святозарович, портной, а не плотник, — заметил я, когда старик протягивал мне свою поделку в виде несколько сбитых друг с другом досок и приделанной к ним ручки.

— Ничего ты не понимаешь, Александр, — отпрянул от меня портной, не дав мне взять протянутую деревяшку в руки.

Старик схватился за ручку поудобнее и прикрыл деревом большую часть своего тела, словно щитом.

— Давай, вдарь по мне какой-нибудь техникой, — скомандовал Шелков, на что я вытянул в сторону деревянного щита руку и выпустил из нее Дугу.

Электрический разряд уткнулся в защиту и безрезультатно по нему растекся. Лишь импульс продавил Шелкова, заставив того слегка накренится в противоположную от меня сторону.

— Пусть это и не моя стезя, но задумку ты мою понял, — произнес мужчина, отставляя деревянный щит, на котором не осталось и следа, в сторону. — У тебя строится кузня. В ней смогут изготовить каркас, а на лесопилке сделать заготовки из дерева нужного размера. В будущем твоя гвардия обзаведётся антиэнергетическими щитами, которые будут способны противостоять любым техникам Одаренных, разве что кроме массовых.

— Прекрасная задумка, — восхитился я.

— Помимо этого, взгляни еще вот на что, — старик выудил из-за пазухи сверток и протянул его мне.

Развернув комок ткани, я увидел внутри него нечто, что очень напоминало мне пару наплечников. Приглядевшись, я понял, что это они и есть. К тому же они прекрасно подходили к моей тактической форме как и по внешнему виду, так и по всем креплениям. В добавок от самих наплечников шел энергетический фон, сигнализирующий о том, что предметы в моих руках являются артефактами.

— Защита, конечно, узконаправленная: всего лишь от огня. Но, в отличие от щита, защищает все тело носящего ее человека, да и в изготовлении проста: работать с телами Гончих я привыкший, — произнес портной. — Если дашь добро, то через несколько дней все твои гвардейцы получат такие элементы защиты в свое распоряжение.

— Добро даю, — хмыкнул я, возвращая элементы брони портному. — Есть еще какие задумки?

— Разумеется, и их много. Но на все нужно время, чтобы провести нужные расчеты и эксперименты, так что ожидайте, господин, — усмехнулся в ответ Шелков и, не став принимать наплечники, добавил: — Оставь себе, Александр, даже если они тебе не пригодятся в бою.

На этом наш разговор окончился и Шелков направился обратно в подвальную мастерскую. А я же, в свою очередь, намылился вместе с ним, чтобы на одном из разветвлений оставить старика в покое.

Мой путь лежал в личный Рифт, где продолжают свои тренировки мои гвардейцы, а с недавнего времени еще и Юля с Наташей. Но последние меня в данный момент интересовали мало, в отличие от пленных иномирцев. Беседы с ними вела Чайя, как знающая язык. Я же старался не показываться, дабы не вызывать у них чувства гнева преждевременно.

Когда я прибыл в замок, то с удовольствием отметил увеличение количества своих гвардейцев. Большинство молодняка, кто получил свои Дары не путем естественного пробуждения, а нашим с Чайей вмешательством, пришли в себя и вовсю постигали стезю Одаренного.

Я отвлек богиню от проводимой тренировки, ее место занял Зубинин, а сама она отошла вместе со мной.

— Они фанатики, — заявила Чайя. — Смогли учуять во мне божественность, и после этого словно помешались. Если у тебя была мысль заставить их переметнуться на свою сторону, то особого труда сделать это не составит. Даже к Печатям прибегать не придется.

Удивительно, но Чайя сегодня была чрезвычайно многословна.

— Честно признаться, я даже не думал об этом, — отвечал я. — Просто хотел, чтобы ты узнала об их жизни подробнее, а затем уже решать, что с ними делать.

— Мог бы просто дать Кей покопаться в чертогах их разума. Она бы точно смогла выяснить все, что тебя интересует.

— Оставив вместо двух сильных Одаренных иномирцев, которые являются ценными пленниками, пару тел в состоянии овоща, — на мои слова уголки губ Чайи ненадолго дернулись вверх, показывая, что они ее развеселили. — Так что тебе удалось выяснить?

— Стоило мне поинтересоваться их жизнью, как их словно прорвало, — начала богиня. — Зовут их Олаф и Рунор. Оба выросли в одной из деревень, каких в их мире было порядочно. В детстве подрабатывали на кузне, где и сдружились. Пробудив свои Дары, оба решили, что мирным делом много не заработаешь, после чего присягнули к одному из мелких феодалов, присущих их миру.

— Я думал, что они члены одной большой армии.

— В их мире нет столь огромных государств, как Российская империя, например, — поясняла Чайя. — Множество мелких владельцев земель, постоянно враждующих друг с другом. А их столь организованное вторжение в мир, в котором находится твой Род, Саша, всего лишь союз. Уверена, стоит им победить, как они начнут делить уже новые территории в постоянных войнах.

— Получается, после уничтожения подконтрольных им отрядов, они превратились в одиночек, и их больше ничего не держит, — задумчиво произнес я. — Сможешь превратить их в цивилизованных людей к тому моменту, как построится кузня?

— Хочешь использовать их в качестве кузнецов, а не гвардейцев? — скривила бровь в удивлении Чайя, на что я положительно кивнул. — И почему же именно мне приходится всех чему-то учить?

— Тебе же необходимо людское поклонение, — хмыкнул я. — Так какая разница, каким оно будет? Боязнь разгневать тебя, как учителя, или просто слепая вера, как в случае двух, по твоим словам, фанатиков, — пожал плечами. — Все в плюсе: я получаю сильных и верных людей, ты — последователей, а сами люди — причину жить.

— Хорошо, — сказанные мной слова обрадовали Чайю. — Я займусь их вербовкой прямо сейчас.

— Главное, не забудь донести до них то, кто является их господином, чтобы в будущем не возникло разнообразных недопониманий.

— Подобные поучения можешь давать демону, но не мне, — закончила Чайя и вернулась к проведению тренировки.

«Да как она смеет? — негодовала Кей. — Темная лишь немногим старше меня, а позволяет себе такие высказывания в мою сторону. Ей всего лишь дев…»

«Да-да-да, — перебил я демоницу. — Лучше расскажи, как поживает твоя паства?»

«Сходи да сам посмотри, — обиженно фыркнула Кей. — Все равно обещал Аннет посетить вместе с ней взращиваемую вами рощу.»

А я вот взял и решил выполнить данное мной эльфийке обещание, чему та была очень рада. Запрыгнув мне на спину, Аннет скомандовала мне нести ее, пока мы не будем на месте. Пришлось исполнять.

Еще издали я немного обомлел с вида не так уж давно посаженных нами деревьев. Если в момент посадки сами саженцы редко превышали своими габаритами мой рост, то теперь все они являлись молодыми деревьями, увеличившись в размере в несколько раз.

Наше появление не осталось незамеченным, и лисицы, которые являлись дальними родственниками Кей, сразу же устремились на ветви, расположенные повыше.

— Дядя Саша, они такие трусишки! — воскликнула Аннет. — Всегда прячутся, когда я прихожу. Даже не дают себя погладить, — последние слова эльфийки были наполнены детской обидой.

— Ничего, — поставил на землю девчонку и погладил ее по голове. — Взрослая лиса сейчас решит эту проблему, не так ли, Кей? — спросил я вслух, на что демоница с хлопком появилась рядом с нами.

Поначалу кицунэ хотела ответить нечто язвительное, но стоило ей увидеть насупившуюся Аннет, как сразу растаяла и поманила свою паству к нам поближе.

Меня зверьки вовсю игнорировали, так как были со мной знакомы, а вот саму эльфийку постигла та же участь, что и меня в первую мою близкую встречу с хитрыми комками шерсти. Лисицы под радостные визги девчонки накрыли ее плотным одеялом так, что было видать лишь их белые пушистые хвосты.

Глядя на развернувшееся представление, я спросил у своего фамильяра:

— Кто-нибудь из них уже готов к работе в поле?

— Отправляться на разведку могут все, — отвечала хвостатая. — А вот работать в паре с Одаренным, открывая ему соразмерные порталы, лишь единицы. Я сейчас обучаю их, чтобы те могли понимать человеческую речь.

— Приставь по одной к Юле и Наташе, — решительно скомандовал я. — Пусть привыкают друг к другу, нарабатывают связь. Таким образом они послужат своим сородичам примером.

— Главное, чтобы характерами сошлись, — со знанием дела заявила Кей и щёлкнула пальцами, отчего из пушистого одеяла, под которым нежилась Аннет, отделилось две лисицы. — Эти подойдут, — схватив их в руки, Кей исчезла в портале.

Я же в то время, как эльфийка знакомилась с лесной братией, решил проверить еще одно свойство иномирных деревьев. А именно, являются ли их листьях такими же регенераторами энергии.

Сорвав несколько штук, я сразу же закинул их себе в рот, и немало удивился, когда помимо хлынувшего в мой источник потока энергии ощутил нечто еще.

— Дядя Саша, — выбралась из-под лисиц Аннет, — листочки еще ранки лечат. Это из-за моей энергии.

Решив проверить слова эльфийки, я порезал свою руку так, чтобы Печать Регенерации не успела излечить ее в доли секунды, и проглотил еще несколько листьев, предварительно сорвав их с ближайшего ко мне дерева. Аннет не соврала, и скорость заживления значительно возросла.

Ко мне пришло понимание, что мне, помимо всего, требуется еще и алхимик. Подобный человек с лёгкостью сможет побороть недостаток, из-за которого листья сразу же теряют свои свойства после того, как были сорваны с ветки.

Опять, что ли, под Хабаровск метнуться и найти там подходящего иномирца? Вариант, конечно, заманчивый, но на его реализацию может уйти приличное количество времени. Сомневаюсь, что вторженцы настолько глупы, чтобы отправлять своего алхимика на вражескую территорию. Так что придется покамест обходиться тем, что есть, и выжидать удачного момента.

Оставив Аннет дурачиться с лисицами, я вернулся в замок, где обнаружил, что Юля и Наташа занимаются буквально тем же, чем и эльфийка. Судя по гневному лицу Чайи, ее эти знакомства не радовали, а вот Кей, стоявшая рядом, получала большое удовольствие от негодования богини.

Предоставив девушек, лисиц и их учителей самим себе, я отправился обратно в реальный мир, где вновь столкнулся в двери с Аркадием. В очередной раз его лицо выражало обеспокоенность.

— Аркаша, подобные этой наши встречи скоро заставят меня тебя избегать, — усмехнулся я. — Что стряслось?

— Прибыли люди из Тайной канцелярии, — не разделив моего веселья, ответил парень.

— Разболтали-таки, что я очнулся, — скривился я.

— Боюсь, что они не по твою душу, босс, — прервал мои сетования Аркадий. — Сотрудники Тайной канцелярии явились за вашим другом, Игнатом Скворцовым.

«Решил, значит, так поднасрать мне, господин император?» — подумал я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

«Решил, значит, так поднасрать мне, господин император?» — подумал я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и вслух добавил: — Размести гостей в гостиной, я позову Наташу.

Особо торопиться я не стал. А зачем? Если дорогим гостям из Тайной канцелярии не было в падлу тащиться сюда, чтобы посмотреть на Игната, то немного подождать они тоже будут в силах.

Дошел до замка пешим шагом, наслаждаясь красотами Рифта, после чего дождался момента, пока моя сестра закончит с данным ей в наказание упражнением, и лишь затем подозвал ее к себе, где ввел в курс дела.

Наташа сразу видимо занервничала и хотела было подозвать Игната, который также присутствовал на тренировочной площадке, однако я пресек ее от поспешного решения.

— Как бы они того ни желали, но Скворцова они не получат, Наташа, — произнес я. — И перед тобой сейчас стоит задача донести это до наших дражайших гостей во что бы то ни стало.

— Я поняла, — словно заразившись моей уверенностью, ответила сестренка. — Тогда, я думаю, они не сочтут оскорбительным подождать, пока я приведу себя в порядок, — вздернув носик к верху, заявила Наташа.

Не став отвечать, я просто улыбнулся и направился на выход из Рифта. Уже в поместье я дождался, пока Наташа сходит в душ, смыв с себя грязь после тренировки, после чего привычно разместился в ее тени, дабы иметь возможность понаблюдать за предстоящим разговором.

Когда Наташа вошла в гостиную, я смог разглядеть уже знакомого мне сотрудника Тайной канцелярии. Все те же пальто, костюм и шляпа-цилиндр. Граф Темников собственной персоной.

Вместе с подполковником Тайной канцелярии был, судя по внешнему виду, его помощник. Молодой парень, одет подобно Темникову: в пальто и стильный костюм. Единственным отличием, кроме возраста, служило отсутствие шляпы-цилиндра. Возможно, что этот молодой парень являлся родственником самого графа.

— Наталья Петровна, день добрый, — поднялся мой знакомый, на что его напарник повторил вслед за ним. — Позвольте представиться, граф Темников Григорий Аркадьевич. А это мой помощник, Сергей.

— Не сказала бы, что я очень рада нашему знакомству, Григорий Аркадьевич, — сходу начала Наташа вместо приветствий. — Я обязана вашим вниманием Слуге моего Рода. Но причина, по которой он вас заинтересовал, остается для меня загадкой. Не поясните?

— Разумеется, — охотно кивнул мужчина. — Мы уже имели честь общаться со Скворцовым раньше, но в то время у нас были лишь догадки, которые он недавно подтвердил, использовав свой Дар в сражении.

— И? — сделала непонимающий вид Наташа. — Если Тайная канцелярия будет заявляться к каждому Одаренному, применившему свой Дар, боюсь, у вас совсем не останется свободного времени.

— Наталья Петровна, думаю, для вас секретом не является то, что ваш Слуга обладает Даром управлять стихией льда, — моя сестра на заявление Темникова положительно кивнула. — Ничего страшного не произойдет, если мы проверим возможное родство парня с императорской семьей? Негоже, когда отпрыск императора, даже если он внебрачный, ходит в Слугах.

— Возможно, это так, но вам не удастся проверить это, потому что Игната нет ни на территории поместья, ни на землях моего Рода в целом, — изобразив сожаление, произнесла Наташа. — Но! Я могу вас заверить, что никакого отношения к императору или его семье он не имеет. Абсолютно!

— Вы не можете знать наверняка! — впервые заговорил помощник Темникова.

— Нет, могу, — хмыкнула в ответ сестренка.

— Тогда, может, у вас есть доказательства ваших слов? — нахмурился граф.

— Разумеется, есть! Ведь я знаю, как и, главное, когда Скворцов получил свой Дар.

— Так поделитесь с нами, — сделав свой голос максимально мягким, попытал удачи Темников.

— Боюсь, это невозможно, — виновато улыбнулась Наташа. — Это секрет не только Рода Новиковых, но и его главы. Поэтому я никак не могу его вам раскрыть. Увы.

— Наталья Петровна, мне кажется, вы не понимаете… — разочарованно покачал головой подполковник Тайной канцелярии. — Когда дело касается детей императора, то ничего не может препятствовать нашему расследованию. Даже такие вещи, как тайны Рода, отходят в сторону.

— Нет, это вы не понимаете, — возмущённо вымолвила Наташа. — Вы пришли в мой дом и требуете выдать вам моего человека, основываясь на каком-то абсурдном заключении своих мыслей. Я, Новикова Наталья Петровна, гарантирую, что Скворцов Игнат никак не связан с Его Императорским Величеством, как и с его семьей.

— Этого мало, — раздраженно заявил Темников. — Вы утверждаете, что вашего Слуги нет на месте. Если это так, то мы отступим. Временно. Но для этого нам необходимо проверить ваш дом и прилегающие к нему территории.

— Нет.

— Что?

— Я сказала: «Нет»! — повысив голос, повторила сестренка. — Я не позволю вам здесь бродить и разнюхивать, пугая людей и пытаясь навредить другу моего брата, который, совершив героический поступок, лежит в коме!

— Ваш брат не герой, а предатель! — ответно выкрикнул помощник Темникова, слегка приподнявшись с выделенного для него кресла.

По выражению лица самого графа было видно, что он начал жалеть о своем решении взять с собой помощника.

— Выметайтесь! — вскочив на ноги, приказала сестра.

— Наталья Петровна…

— Пошли вон! — она указала рукой на выход из поместья. — Ваш человек позволил себе перейти грань, оскорбив хозяина дома, в который он пришел. Даже несмотря на то, что Сергей, — это имя сестренка произнесла, наполнив свой голос ядом, — сотрудник Тайной канцелярии, я имею полное право на дуэли отрезать его голову, из которой доносятся оскорбления в сторону моего брата.

— Дава…

— Верно, — резко поднявшись, перебил своего помощника Темников. — Мой человек в самом деле позволил себе лишнего, поэтому мы уйдем. Но это не значит, что не вернемся. К тому же вопрос по поводу Юлии Беловой остается открытым.

— Когда вы придете в следующий раз, мой брат уже очнется. Так что разговор вам придется вести с ним лично, — усмехнулась Наташа. — А он вряд ли будет настолько же сдержан, как я.

— Вы нам угрожаете, Наталья Петровна? — изогнув бровь в недоумении, спросил граф.

— Как бы это не было банально, я вас предупреждаю: в будущем следите за своими словами, — мило улыбнулась сестренка и в очередной раз указала на выход. — Всего хорошего.

— До свидания, — буркнул Темников и направился на выход. Его помощник, бросив гневный взгляд на Наташу, засеменил вслед за ним.

Стоило двери за их спинами закрыться, а душам пропасть из радиуса восприятия моего Дара, я покинул тень своей сестры.

— Ловко ты их подловила, — искренне восхитился и сразу добавил: — Я бы так не смог.

— А как бы ты поступил на моем месте? — уже будучи совершенно спокойной, спросила Наташа.

— Скажу так… Вряд ли бы этот Сергей вышел бы отсюда живым после своих слов.

— Даже в том случае, если бы это окончательно испортило твои отношения с императорской семьей? — уточнила сестренка.

— Если ты еще не заметила, моя глупая сестренка, но отношения между нашим Родом и Родом главы государства остались в прошлом, — похлопал Наташу по голове. — Отныне мы сами по себе.

— А Катя? — расстроенно спросила Наташа. — Как же она?

— Я понимаю, что она является твоей лучшей подругой, — кивнул в подтверждение своих слов. — Поэтому не стану препятствовать твоему дальнейшему общению с ней.

— Она и твоя подруга тоже! Вы с ней вместе школу заканчивали, — заявила девушка и, уперев руки в бока, добавила: — Пока ты не пообещаешь, что хотя бы поговоришь с ней при возможности, я не сдвинусь с места.

— Посмотрим, — я ткнул в живот сестренки выставленным указательным пальцем, отчего она накренилась, и для того, чтобы не упасть, ей пришлось сделать несколько шагов назад. — Вот, сдвинулась. Значит, мы договорились, — улыбнулся я и в очередной раз погладил свою сестру по голове.

Время до моего раскрытия перед общественностью стремительно истекало.

Граф Темников и остальные сотрудники Тайной канцелярии больше не наведывались, что было весьма приятно осознавать. Возможно, у них были другие дела, а может, Наташе, в самом деле, удалось напугать подполковника.

Поток новобранцев в гвардию Рода постепенно иссяк, и в ближайшее время пополнения не планируется. Просто-напросто закончились как неодаренные, так и Одаренные желающие взять в руки огонь и сталь.

Вкупе у меня вышло больше полусотни гвардейцев. Да, большинство из них были зелеными новичками, недавно вставшими на путь развития своего Дара. Но два десятка отличных бойцов, получивших качественное обучение у Чайи, уже являлись грозной силой, способной на многое.

Это я ещё не брал в счет Кузнецова, Зубинина, Скворцова и Белову. Эта четверка совместными действиями способна перевернуть ход небольшой войны, что уж говорить о том, если к ним присоединимся я со своими духовными друзьями и Наташа.

Помимо этого, все мои люди получили на свои пальцы Родовые кольца. Налибокова выполнила свою работу на «десять из десяти». Как я и просил, кольца не были излишне вычурными и громоздкими, а также не сковывали движения пальцев руки. Тем не менее они прекрасно подчеркивали статус носящих их людей и являлись артефактами-хранилищами.

Наташа, являющаяся в данный момент наследницей Рода Новиковых, получила аксессуар с восьмью хвостами. Девушка прекрасно понимала, что в будущем кольцо придется отдать моему сыну, поэтому была рада носить его хотя бы сейчас. Учитывая тот момент, что для всего мира я все ещё нахожусь в бессознательном состоянии, это кольцо покамест являлось самым главным в Роду.

Колец с семью хвостами не досталось никому. Эти кольца будут носить члены моей семьи, включая моих будущих жен. Покамест я такими не обзавелся, но надежду сохраняю, ага. Также такое кольцо получит Наташа, когда у меня появится другой наследник.

Украшения-артефакты, на которых была изображена лисица с шестью хвостами, получили приближенные ко мне люди, не являющиеся прямыми членами моего Рода. Зуб, Игнат, Аркадий, Иван, Вайс и, конечно, Кузьмич — все они стали обладателями своих артефактов в знак моего высокого доверия к ним. Помимо них, такие же украшения получили Кузнецов и Белова. Первый пусть и был личным дворянином, но с радостью принял мой дар, в то время как Белова некоторое время сомневалась.

— Ты сможешь снять его в будущем, когда вернёшь свою внешность, — проникновенно заверил тогда девушку. — Если захочешь.

Она, казалось, только и ждала этой фразы, после произнесения которой сразу же надела кольцо себе на палец и какое-то время крутилась возле зеркала, всматриваясь в свое отражение. Девушки…

Остальные кольца, от мала до велика, я позволил распределить своим людям лично. Гвардейцам вручал Зуб. Обычным Слугам, которых накопилось приличное количество, — Аркадий. Кузнецов, вызвавшийся стать главой будущей службы безопасности Рода, покамест кольца придержал.

Кузьмич же заявил, что его призвание — выносить добычу из Рифтов, поэтому начал самостоятельно возглавлять походные отряды, в которых зачастую присутствовала Наташа. Именно среди таких парней и девушек бывший староста деревни распределял свои кольца.

Признаюсь честно, я немного слукавил, сказав, что колец с семью хвостами не досталось никому. Такие украшения получили Чайя и Кей. Первая приняла кольцо, важно при этом кивнув, а вот кицунэ заявила, что это вообще-то она изображена на гербе, поэтому ей положен аксессуар, на котором хвостов будет под стать у нее имеющимся. Недолго подумав, я предложил ей уменьшить количество своих болтающихся в пространстве конечностей, путем их прямого вырывания из пятой точки, после чего девятихвостая быстро согласилась на такое же кольцо, как и у богини.

Ещё это кольцо в будущем получит Аннет, когда я официально приду в себя и приму ее в Род. А покамест обойдется. Да и пальчики у нее маловаты. А то, что кольцо само подбирает размер под своего владельца, говорить я ей не стал.

Шелков, к слову, отказался от кольца, как и его внучка. Они вторили друг другу, говоря, что еще не заслужили. Ничего, я могу придержать пространственные хранилища, которыми являлись кольца, в пространственном хранилище хвостатой.

В это же время благоустройство прилегающих к поместью территории стремительно улучшалось. Дороги были проложены, и теперь к поместью не приходится пробираться через ухабы. Коваленко закончил с кузней и плавильней, после чего приступил к улучшению жилья людей, проживающих в деревне.

Помнится, старик пришел ко мне, чтобы уточнить возможность использования иномирной древесины для того, чтобы обезопасить мирный люд. Разумеется, я свое добро дал. Ведь если у моего Рода не будет верных ему людей, то самого Рода также не будет.

К слову, о кузне. Постройка была готова. А вот то, как ей правильно пользовать, никто не знал. Кроме двух индивидуумов, уже заскучавших от ежедневных бесед с богиней. Чайя уже давно дала понять, что те готовы принести мне клятву верности на своем Дару, но я решил их помариновать еще до тех пор, пока они не смогут пустить в ход свои знания и умения.

Наша первая встреча после сражения под Хабаровском прошла довольно буднично. Разве что сознания иномирцев всколыхнуло то, что Чайя при них называла меня своим хозяином. Честно признаться, это резало мой слух, но придерживаться легенды приходилось.

А так, мы спокойно побеседовали, где я рассказал Олафу и Рунору, чем им предстоит заниматься. Мне стоило немаленьких усилий, чтобы сдержать своего удивления от их реакции. Иномирцы были в восторге, что они смогут заниматься мирным делом, не боясь быть убитыми в очередной междоусобице, да еще и получая за это плату и крышу над головой.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я в тот же день провел двух мужчин на новое место их работы. К слову, именно они определили, чем же является та руда, которую добывал Кузьмич со своей ватагой в последнее время.

— Ничего особенного. Прочный металл, каких много в нашем мире, — говорил тогда Олаф, являющийся Одаренным со стихией земли. — Господин… — опомнился он напоследок.

— Мечами из такого металла или ему подобных снаряжают своих воинов, не обладающих Даром, властители земель, господин, — в подтверждение слов своего друга добавил Рунор.

— Отлично, — кивнул я и протянул двум мужчинам исписанный лист бумаги. — Это список того, что будет необходимо в ближайшее время. Справитесь?

Двое иномирцев начали медленно бегать глазами по списку. Медленно потому, что читали еще, откровенно говоря, слабовато. Но читали! Чайя воистину прекрасный учитель.

Тем временем брови иномирцев устремлялись вверх, пока один из них не выдержал:

— Господин, мы, конечно, справимся, но… — начал Олаф.

— Инструменты? — закончил Рунор.

— Именно, — подтвердил я. — Этим заказом вы сможете набить себе руку. Эти кузня и плавильня куда более технологичны нежели те, что есть в вашем мире. Поэтому даже вам предстоит научиться ими пользоваться, — двое иномирцев ловили каждое мое слово. — К тому же инструменты, в самом деле, нужны. Не только моим добытчикам, но и обычным людям нашего соседа, которые занимаются сельским хозяйством. Да и мои бойцы не должны носить оружие из металла, который не представляет «ничего особенного», верно?

— Воистину, господин! — хором ответили Олаф и Рунор, после чего первый задал вопрос: — Когда мы можем приступать?

— Прямо сейчас!

Радости иномирцев не было предела. Они сразу же направились в плавильню, где рядом с каждой печью лежала инструкция по эксплуатации, поэтому, готов поспорить, что первый день они будут только читать.

«Весьма жестоко, Ваше Сиятельство», — явно поддерживая мое решение, усмехнулась мыслеречью Кей.

«Ученье — свет!»

Я не лукавил, когда говорил, что мои бойцы не должны ходить с посредственным оружием. Да, с огнестрелом у меня сейчас определенного рода проблемы. А вот холодным оружием я вполне могу обеспечить своих гвардейцев: два кузнеца у меня уже имеются, осталось лишь найти подходящие материалы.

Как раз и Кузьмич со своей ватагой справились с добычей руды и были готовы к новым свершениям.

Разумеется, главе добытчиков удавалось находить что-то интересное самостоятельно, однако добыча его была скудна по сравнению с моей. В основном ватага Кузьмича добывала туши монстров для Шелкова и его изысканий, забивая ими свои кольца-хранилища под завязку. И лишь изредка им удавалось найти какую-нибудь руду или древесину, которую они сразу же отдавали на экспертизу Олафу и Рунору.

Два кузнеца тщательно изучали материалы, после чего выносили свой вердикт. К сожалению как для Кузьмича, так и для меня, ничего действительно стоящего добыть ватажникам еще не удалось.

Вся руда, найденная ими за время посещения Рифтов неподалеку от моих земель, являлась идентичной по свойствам той, что имела янтарный цвет. Добывать ее покамест смысла не было, потому как наших запасов, что у нас есть, хватит еще на весьма большое количество времени.

Конечно, можно было подчистую выработать Рифты и пустить добытое на продажу, но на это нужно порядочное количество времени или людей. Ни первого, ни второго в достатке у меня не было, поэтому все свое внимание мы уделяли именно поискам.

Тут мне вспомнилось, что моя айтишница нарыла информацию по Рифтам, в которых может оказаться нечто полезное, из компьютера Власова. Благо, что девушка решила сделать резервные копии тех сведений, поэтому они не оказались безвозвратно утеряны во время конфликта с Сахаровыми и Курчатовыми.

Я потратил целую ночь на то, чтобы выбрать подходящий для меня Рифт.

На самом деле база, которой владели Власовы, была очень внушительных размеров. Готов поспорить, что собирали они ее не один год.

Множество аномалий, разбросанных по всей Российской империи, а иногда и выходящих за ее пределы, были красными точками начертаны на простенькой интерактивной карте земного шара. Описания их были крайне скудны, отчего сделать четкий вывод, что я смогу в них найти, было тяжело. Но в своих изысканиях я основывался на том, какого уровня был Рифт, а также том, какие твари в нем обитают. Очевидно, что какие-нибудь паукоподобные монстры вряд ли будут жить на открытой местности.

Те Рифты, что были вдали от моих Родовых территории, я сразу же отметал в сторону, так как Кузьмичу и его ватаге добытчиков будет весьма затруднительно путешествовать туда-обратно на добычу материалов.

В дополнение к этому я искал не один Рифт, а сразу группу аномалий, расположенных неподалеку друг от друга. Информацию Власовых можно считать устаревшей, поэтому неудивительно будет, если некоторая часть из Рифтов окажется закрытой.

В глаза сразу же бросался округ Минского Великого с его обилием красных точек на интерактивной карте, но там был шанс оказаться замеченным. А мне этого покамест не хотелось, поэтому я перестал обращать внимание на все Великие Рифты в целом.

Выбор же мой пал на лесной массив в двух сотнях километров вглубь страны на восток. Добраться к нему на автомобиле было возможным, а перенести добычу из Рифта в грузовики ватажники смогут в Родовых кольцах.

Сразу же на следующий день я приказал Ивану готовить «драндулет» Кузьмича к поездке. И пока парень занимался своим делом, меня нашла Чайя, которая довольно-таки редко покидала Рифт и расположенный в нем замок.

— Я отправлюсь с тобой, — сходу заявила богиня.

— С чего вдруг? — без негатива спросил я, поправляя пластину, приспособленную к груди тактической формы. Новый эксперимент Шелкова, который он попросил опробовать в бою.

— Научу тебя весьма занимательной технике, которая в будущем будет способна заменить тебе гвардию в случае нужды, — развернуто ответила Чайя.

— Я уже могу призывать массу Теневых Двойников, — подметил и сразу добавил: — Готов поспорить, что мало кто сможет нормально сражаться, будучи окруженным тремя десятками моих копий.

— Твоя техника имеет право на жизнь, но она энергозатратна и нуждается в постоянном контроле, — стояла на своем Чайя. — Я же научу тебя тому, что от тебя потребует задания лишь изначальных условий, которые могу меняться в зависимости от ситуации.

— И какой же ты технике хочешь меня научить?

— Теневому Призыву.

Пусть дорога и не была продолжительной, мне все же удалось немного вздремнуть. После бессонной ночи в поисках нужных мне Рифтов, даже развалюха, на которой мы ехали, была весьма комфортабельной. А хвосты Кей, что стали мне подушкой, здесь совершенно не причем.

«Эксплуататор!» — обиженно буркнула хвостатая, стоило мне проснуться.

Не став акцентировать внимания на негодовании демоницы, я заметил, что мы остановились. Мне стало интересно, почему же Иван не удосужился меня разбудить. Оказалось, что водитель тоже решил ненадолго прикорнуть.

«Парень полночи крутил вашу колымагу на пару с Шелковой, — защищала Ивана Кей. — Неудивительно, что он решил воспользоваться такой возможностью.»

«Сказала бы прямо, что тебе просто хотелось, дабы я подольше полежал на твоих хвостах, Кей.»

Мягкая подушка под моей спиной в мгновение стала твердой, как скала, отчего мне пришлось принять сидячее положение. Рядом раздалось гневное шипение, которое исчезло с хлопком, заставив водителя проснуться.

— Босс, приехали, — опомнился парень. — Кажется…

— Укройся в лесу и отдохни, — снисходительно произнес я. — А она за тобой присмотрит.

После моих слов на переднем пассажирском сиденье появилась маленькая лисица, которая глупо уставилась на водителя.

— В случае прямой угрозы для твоей жизни, она сообщит об этом Кей, и я вернусь, — пояснил я, на что Иван благодарно мне кивнул.

Мы покинули автомобиль и направились прямиком в лес. Первый Рифт на нашем пути был в нескольких километрах от дороги. И следы того, что он еще не был закрыт, попались нам через несколько минут нашего шествия по пересечённой местности.

Как и обозначал ранее, я делал выборку из Рифтов, в которых обитали твари, живущие в тесном пространстве. Как, например, пауки, чьей паутиной оказались покрыты практически все деревья, встретившиеся на нашем пути после того, как мы пересекли определенную черту.

Судя по моим данным, до перехода в Рифт было еще порядочно, а это значит, что в данную местность давно не заглядывал ни один Рифтер. Это давало мне надежду на то, что и остальные Рифты окажутся открытыми.

Тем временем мы двинулись дальше вглубь леса. Не задеть развернутую повсюду сеть из паутины было невыполнимой задачей. Поэтому я решил попросту игнорировать ее наличие, как таковое.

Рифт не был высокого уровня, и мне не было нужды бояться возможного противника. Так я думал, пока не услышал шелестящий звук, раздающийся от одновременного перебирания тысячи паучьих лапок.

Я не учел того факта, что Рифт игнорировался людьми очень продолжительное количество времени, отчего обитающие в нем твари расплодились в колоссальных масштабах.

Спустя несколько секунд ожидания я увидел, как на меня из темноты леса вырывается полчище пауков, каждый из которых был размером с футбольных мяч.

— Не ожидала встретить их здесь, — произнесла стоявшая рядом со мной Чайя, которая на мой требующий пояснения взгляд, решила пояснить: — Это Лихорадники.

— Они выглядят безобидно, — сказал я. — Но отчего-то моя чуйка вопит несмотря на то, что я уже довольно-таки силен.

— Безобидны они лишь на первый взгляд, — продолжила богиня, взирая на приближающуюся к нам стену из пауков. — Эти монстры получили свое название из-за специфики яда в своих жвалах. С каждым укусом они поражают Покров Одаренного, накапливая в нем свой токсин, который начинает разъедать энергетическую защиту изнутри. А стоит ему попасть внутрь твоего тела, как он сразу же парализует твою энергетическую систему, лишив тебя возможность управлять своим Даром. Забавно, но ощутить в человеке Одаренного они не способны. Такой вот парадокс.

— Э? — глупо выдал я на столь развернутое описание нашего врага.

— К тому же эти, — кивком голову указала на приближающихся монстров богиня, — еще совсем мелкие. Должно быть, их взрослые родственники где-то неподалеку. Пустили мелочь поживиться свежей добычей, которая бывает в здешних краях, судя по всему, крайне редко.

Тем временем полчище пауков подобралось на достаточно близкое расстояние для того, чтобы начать представлять угрозу.

Я сразу понял, что атаковать каждого паука по-отдельности — смерти подобно, а значит, мне следует атаковать по площади. Тень на это дело не подходила, в то время как Теневая Буря была крайне энергозатратна. Оставалась лишь обычная молния.

Без особых усилий мне удалось создать вокруг себя поле радиусом в несколько метров. Стоило паукам пересечь границу этого поля, как в них автоматически выстреливала Дуга, которая рикошетила сразу по нескольким тварям. Однако их это не останавливало, и буквально через несколько мгновений я стал похожим на катушку Теслы.

Рикошетящие разряды оставляли от монстров их обугленные тела. Будем надеяться, что их жвала не сильно пострадали, потому как подобный яд, какой в них имеется, очень пригодится мне в будущем.

Тем временем вокруг меня образовалось кольцо из мертвых тел Лихорадников. Мне начало казаться, что их поток не остановится, пока последняя тварь не погибнет, однако в какой-то момент шелестящий звук, шедший от шарканья множества коротких ножек, стих, чтобы затем начать удаляться.

— А вот и старая гвардия пожаловала, — резюмировала все ещё стоявшая рядом со мной Чайя, которую мои молнии избегали по понятным причинам.

До моего слуха начали доносится редкие, но очень мощные шаги. Заинтересованный, я решил подняться на гору тел мелких Лихорадников, дабы взглянуть на своего врага. Чайя повторила вслед за мной.

Мелкие Лихорадники скрылись из виду, а их место заняло несколько десятков их точных копий, увеличившихся в размерах. Эти твари были выше меня раза в два и уже не выглядели столь безобидно, как их родственники.

— Взрослые Лихорадники теряют свою способность к влиянию на энергетику своей добычи. Ее место занимают мощные конечности, способные пробить как Покров, так и стихийный Доспех, — продолжила вводить меня в курс дела богиня. — Ведомые одним общим разумом они становятся единым организмом во время сражения, непрерывно атакуя свою добычу, покамест она не прекратит сопротивляться.

Решив не допустить проверки слов Чайи, я, направив руку в сторону ближайшей твари, пустил в нее Дугу. Лихораднику удалось увернуться от удара несмотря на то, что молния сама по себе была очень быстра.

Схватив поудобнее свой клинок, я шагнул через Тень и, появившись позади того же паука, попытался лишить его задних конечностей, дабы снизить способность к передвижению. Но и тут твари удалось удивить меня, отведя в сторону свои лапы, ставшие целью моей атаки.

Коллективный разум, значит. Передают то, что видят своим товарищам, благодаря чему Лихораднику, которого я атаковал в ближнем бою, удалось уклониться невзирая на то, что он меня даже не видел.

Недолгая концентрация, и огромная часть леса погружается в Теневое облако. Теперь Лихорадники лишены способности видеть, что должно отрицательно сказаться на их способности уклоняться. Так оно и оказалось.

Решив оставить готового к моей очередной атаке паука, я переместился к следующему. В этот раз никто из собратьев паука не смог увидеть моего удара, грозящего лишить его способности передвигаться.

Потеряв зрение, пауки стали легкими целями, которые следовало уничтожать неспеша. Сначала методично лишать их конечностей, которыми они начали яростно размахивать, защищаясь от неведомой угрозы, и затем одним точным ударом между жвал добивать опасного противника.

Лихорадники, оставшись без возможности помогать друг другу, стали обычными Рифтовыми тварями, которых был способен убить практически любой Рифтер. Главное, чтобы ему хватало сил на то, чтобы перерубать конечности паука.

Поголовье пауков стремительно сокращалось, пока меня не остановила Чайя возле последнего живого противника.

— Поглоти его Тенью, — скомандовала богиня. — Подобно тому, как ты делал с телами своих бойцов, найденными в заброшенном баре.

Выпустив из своей руки родную стихию, я наблюдал за тем, как она начала обволакивать тело ничего непонимающего Лихорадника, пока не сомкнулась на нем плотным коконом.

— Поглощай, — вторила себе богиня.

Я чувствовал, что тварь, укутанная в Тень, все еще жива, но тем не менее дал своей стихии команду на то, чтобы она начала разъедать плоть паука. Спустя несколько минут, густая Тень плотным потоком начала стелиться по земле, смешавшись с прахом Лихорадника.

— Верни Тень в себя, — четко произнесла Чайя, а я последовал ее команде.

Стоило моей стихии вернуться в свое пристанище, как в моей голове тут же сложился образ недавно поглощенного Лихорадника.

— Чувствуешь? — спросила Чайя, на что я, стараясь не сбить концентрации, кивнул. — Теперь создавай Теневого Двойника, но вложи в него тот образ, который застыл в твоей голове.

Недолго думая, я принялся исполнять. Из моего тела стремительно начала вытекать Тень, которая формировалась в силуэт того самого паука, который был недавно мною поглощен. Однако стоило мне прекратить подачу энергии в технику, как силуэт тут же развеялся.

— Двойники сами по себе не пропадали, — подметил я и добавил: — Они развеивались лишь тогда, когда кончалась заложенная в них энергия. В паука же я влил порядком своих сил, но он тут же испарился.

— В этом и заключается разница, — кивнула богиня. — Двойником ты можешь управлять напрямую, потому как он является точной копией тебя самого. Призванным Теневым тварям необходимо сразу дать цель их существования. Попробуй создать еще одного Лихорадника, вложив в него задачу дойти, скажем, до того дерева, — Чайя указала на растение, расположенное в нескольких десятках шагов от нас.

Повторяя Теневой Призыв, я сфокусировался на указанном богиней дереве. Самым сложным было вложить свою мысль в технику. Менталист из меня, откровенно говоря, хреновый, но я справился. Призванный паук зашагал своими огромными лапами и спустя несколько секунд дошел до нужного дерева, где благополучно развеялся, так как цель его существования была достигнута.

— Немного практики, и ты сможешь, не задумываясь ни о чем, создавать десятки подконтрольных тебе существ прямо в бою, — заверила меня богиня.

— Отличное подспорье для того, кто предпочитает сражаться в одиночку, — ответил я, создавая нового паука, целью которого уже было добраться до верхушки тонкого деревца.

Призванная тварь стремительно приблизилась к растению, после чего вдарила по его основанию свое массивной лапой. Молодое дерево не выдержало такого издевательства и рухнуло наземь. А сам призванный паук переместился к тому месту, где была верхушка упавшего растения, после чего развеялся.

— Как видишь, это не безмозглые твари, прущие напрямую. Если у их настоящего прототипа были зачатки разума, то они ими непременно воспользуются, — констатировала богиня. — То же касается и их способностей. Да, они будут заменены Тенью, но их свойства в большинстве своем сохраняются. Например, если ты поглотишь мелкого Лихорадника, то вместо яда по энергетической системе будет распространяться сама Тень, однако свойства у нее будут аналогичными.

— Почему ты не рассказала о такой возможности раньше? — без наезда поинтересовался я.

— Потому что для того, чтобы призвать большое количество существ, необходимо не только поглотить их живые копии, но и иметь источник с огромным запасом энергии, — поясняла Чайя. — Попросту говоря, я считала, что ты не готов.

— Разумное решение, — согласился я. — Потому как теперь во мне присутствует желание как воспользоваться Теневым Призывом в бою, так и пополнить свою коллекцию новыми видами Рифтовых тварей. Это могло бы привести неокрепшего меня к печальным последствиям.

— Чего вы тут третесь, разговаривая о высоком? — появилась рядом с нами Кей. — Давайте побыстрее закроем Рифты, дабы мы могли вернуться домой. Я забыла пополнить запасы шоколадного молока, и теперь у меня ломка!

Поместье Рода Курчатовых

Чтобы доставить всех освобожденных девушек к поместью пришлось вызывать грузовик, так как в автомобиль Кузьмича они никак не влезли бы, даже при всем на то желании.

Стальная махина вызывала у иномирок определенные опасения, однако Чайе удалось заверить их, что передвижение подобным образом вполне безопасно. Подумаешь, сидений нет и придется постоять, но это же только пока.

Да и в нашу сторону грузовик направлялся не пустым, а с ватагой Кузьмича на борту и сам бывшим старостой деревни. Забавно, что они как и зачищали Рифты, так и разрабатывали найденные в них ресурсы.

По приезду ватаги я вынес свои сомнения по этому вопросу Кузьмичу, на что тот заверил меня, что в будущем будет строгое распределение обязанностей. На это я лишь важно покивал, так как считал, что воинам не за чем добывать ту же руду самостоятельно. Лучше им отдохнуть и отправиться в новую аномалию, пока в уже зачищенной работают специально отведенные и обученные под это дело люди.

Обозначил Кузьмичу фронт работ, в котором первостепенным стал вопрос добивания остатков в Рифте с ценной рудой, и только за ним уже последуют остальные, которые я отметил для своих людей. Сразу после этого я запрыгнул в кабину грузовика, водителем которого оказался один из новых гвардейцев. Он уже бывал в Рифте под поместьем, поэтому скрывать своего лица мне не пришлось. Чайя решила ехать вместе со своими ученицами, дабы тем было спокойнее, а Кей, перевоплотившись в маленькую лису, решила в этот раз подремать уже на моих коленях.

Вернувшись в поместье, первым встал вопрос расселения двух десятков новых жителей моих земель. Разумеется, им предстоит многому научиться, включая знание русского языка, поэтому было принято решение разместить их в замке, расположенном в Рифте. Мебели благо хватало, как и комнат. Да и самим девушкам будет проще адаптироваться в Рифтовом подпространстве, схожем со средневековьем, нежели в индустриальном мире.

Когда мы всей дружной компанией проходили возле тренировочной площадки, где несмотря на отсутствие Чайи занятия продолжались, девушки настороженно поглядывали в сторону моих гвардейцев. А те, в свою очередь, не смогли скрыть своего интереса, вызванного новыми обитательницами замка. Впрочем, это неудивительно, ведь девушки были молодыми и весьма красивыми, а изодранная в пикантных местах одежда лишь придавала им таинственности.

Благо хоть никто из гвардейцев сходу не начал подбивать крылья к ученицам Чайи, и последние смогли спокойно разместиться в выделенных им комнатах и привести себя в порядок. На каждой из их кроватей лежал комплект тактической формы, который на ближайшее время станет их основной одеждой.

Оставив новых жительниц замка на поруки Чайи, я направился в кузню, прихватив с собой Кей, которая желала сбежать от меня в лес, где росли иномирные деревья и обитали ее маленькие подопечные. Вот только вся добытая нами руда оставалась в ее пространственном хранилище, поэтому улизнуть девятихвостой морде не удалось.

Олаф и Рунор нашлись в плавильне, где заготавливали очередную партию металла, которого у меня уже накопилось порядочное количество. Впору уже и сбывать излишки, продавая его в специально отведенных местах. Но у меня покамест такого нет, так что оставалось лишь накапливать запасы, чтобы потом зайти на рынок, так сказать, с ноги. Да и в то время, пока я для общественности нахожусь в коме, не следует лезть в торговлю, потому как найдутся недоброжелатели, которые захотят поиметь с Наташи свою выгоду, я уверен.

— Весьма удачно, что вы здесь, — произнес я, стоя за спинами кузнецов, отчего они слегка вздрогнули. — Вы знаете, что такое лунная сталь?

— Знаем, господин, — отвечал Олаф. — Даже приходилось видеть несколько мечей из столь благородного сплава.

— Но увы самим работать с ним нам в детстве не доводилось, — продолжал Рунор. — Да и мы, господин, в то время были обычными подмастерьями. Вряд ли бы нам доверили работу с лунной сталью.

— А вот я доверяю, — хмыкнул и жестом указал на Кей, которая выложила перед кузнецами необходимые руды. — Вам следует научиться самостоятельно выплавлять лунную сталь, путем вычисления нужных пропорций. Вы уже видели сам металл, это хорошо. Все сплавы, получившиеся у вас в ходе своих экспериментов, показывайте Чайе. Она лично будет решать, удалось ли вам достигнуть нужного результата или нет.

— О, господин, — аккуратно поднимая куски руды с пола, проговорил Олаф. — Это большая честь: получить возможность работать с лунной сталью.

— Вы для начала ее синтезируйте, — фыркнула хвостатая. — Тоже мне… «Большая честь». Пф, — вздернула носик Кей, отчего я влепил себе по лбу в очередной раз. — Все, я за шоколадным молоком и в Рифт! Мне нужно снять стресс.

Напоследок хвостатая скинула в углу те руды, которые мне удалось добыть самостоятельно в ходе закрытия Рифтов.

— Синт… Синтр… — попытался повторить брошенное хвостатой слово Рунор.

— Син-те-зи-ро-вать, — по слогам произнес для своего напарника Олаф. — Пойдем, покажу тебе, как пишется, а заодно расскажу тебе смысл этого слова.

Прихватив всю руду, кузнецы ушли, а я отправился по своим делам. А именно: вернулся в поместье, где сходил в душ и улегся в кровать, в которой уснул беспробудным сном.

В очередной раз утро, до которого я благополучно проспал, началось не с кофе. Казалось, взбудоражилось все поместье. А причиной этому стали незваные гости, которым удалось пройти мимо деревни незамеченными и остановится возле главного входа в поместье.

Наскоро одевшись, я поспешил спуститься, так как прекрасно знал, кому принадлежат две души стоявших напротив Зубинина людей. Видать командир гвардии возвращался в поместье по каким-то своим делам, а тут два индивидуума крадутся.

Еще спускаясь, я понял, что с одним из пришедших что-то не так. Поэтому совсем не удивился, когда на пороге увидел Максима Золотарева, державшего на руках своего лучшего друга, Евгения Белова. Напротив него стоял, скрестивший свои массивные руки на груди, Зубинин и недобро на них поглядывал. Рядом с командиром гвардии терся Аркадий, не зная, как поступить: то ли помощь предложить, то ли прогнать от греха подальше.

— Что у нас здесь? — спросил я, обозначая свое присутствие.

— Да вот, Саня, — указал на Золотарева Зубинин, неопределенно взмахнув рукой. — Проникновение на частную территорию.

Я посмотрел на Максима. Вид его был изнеможенным, а руки уже дрожали от удерживаемой в них ноши. Белов же вовсе был в бессознательном состоянии.

— Тайная канцелярия нагнала? — вместо приветствия спросил я, указывая на Евгения.

— Если бы… — хмуро отвечал Золотарев. — Женька, он же весь правильный. Даже несмотря на то, что оказался в опале и розыске, узнав о вторжении иномирцев сразу же направился под Хабаровск. А мне куда ж деться? Вот и я за ним… Наткнулись на засаду — чудом удалось унести ноги.

— Аркаша, распорядись, чтобы приготовили комнаты для наших гостей, — обратившись к своей правой руке произнес я, а затем скомандовал Зубу: — Антон Васильевич, а ты давай-ка за Аннет. И пригласи, пожалуй, Юлию. Я же покамест выслушаю историю того, что приключилось с дядей нашей подруги.

Несмотря на поступки своей семейки, Белов оставался человеком чести. Он отвернулся от своего Рода, чтобы не участвовать в войне против меня, когда я укрывал его племянницу. Поэтому я сразу для себя решил, что помогу этому человеку.

— Как вам удалось добраться до моего поместья из Хабаровска? И почему идти решили именно сюда? — поинтересовался я, когда мои люди отправились выполнять поставленные мной задачи.

— А куда еще? Твой Род был единственным, кто не отвернулся от моего друга и сохранил его племянницу, не отдав ее в руки сотрудников Тайной канцелярии, — сказал Золотарев. — А чтобы добраться к твоим землям, мне пришлось договариваться с весьма сомнительными личностями. Ценой транспортировки стал мой боевой костюм.

— Сомнительные личности?

— Иномирцы-контрабандисты, — друг Белова решил не лукавить и сказать, как есть. Однако мое возмущение ему не заметить не удалось, поэтому он решил добавить: — Ничего особо криминального они не совершают. Просто ведут свое дело, приторговывая артефактами и скупая наши технологии. С нашей стороны есть такие же предприниматели, чтоб ты знал.

— И как им удалось вас провести через всю страну? — задал вопрос я.

В этот момент спустился Аркадий и сообщил нам, что комнаты готовы. Отвечал мне Золотарев уже на ходу:

— У контрабандистов имеется сеть переходов через миры, в которые ведут Рифты как в их мире, так и в нашем, — произнес мужчина, укладывая своего друга на кровать. — Где нам за последние сутки удалось побывать и что там увидеть, ты бы знал…

— Интересно… — протянул я. — И все же мне не совсем верится в то, что такого сильного Одаренного, как Евгений, кому-то удалось обратить в бегство, смертельно ранив при этом.

— В составе засады был весьма крепкий Одаренный, с которым и схлестнулся Женька, пока я занимался мелочью, — в ответ на мои слова сказал Золотарев. — Тот с помощью некоего артефакта нивелировал преимущество моего друга, которое заключалось в его высоких скорости и мобильности… Но даже так Женьке удалось прикончить своего врага, но при этом получив эту рану.

С последними словами Золотарев распахнул пропитанную кровью одежду на груди Белова, открыв мне вид на чудовищную гематому, которая своими размерами заполняла половину торса мужчины.

— Как понимаю, кровь принадлежит не Евгению? — Золотарев утвердительно кивнул, а я, склонившись над телом Белова, прислушался к его душе, которая степенно начинала затухать, показывая, что дяде Юлии осталось совсем недолго. — Чем его так приложили?

— Звуком, — произнес Максим. — Точно не скажу, чем управлял соперник Жени, но его атаки были невидимы. Вибрации, волны — называй, как хочешь, — с этими словами мужчина снял перчатку с руки и продемонстрировал посиневшую ладонь. — Снаружи вроде бы и порядок, однако внутри все всмятку. Мне повезло: техника ублюдка угодила мне в руку.

— С чего ты взял, что моему Роду удастся вам помочь? — спросил я. — Почему не вышел на контакт с Донскими, например? Князь — человек чести. Узнав, где и в каком бою была получена травма, он бы никогда не стал сообщать о вашем местоположении кому-либо еще.

— Была у меня такая мысль, — признался Золотарев. — Но на то, чтобы связаться с княжеским Родом Донских, необходимо время. А его у нас практически не оставалось, — хмуро заявил мужчина.

Несмотря на то, что внешне Золотарев оставался спокойным, его душа, из которой пропали кроваво-красные проплешины, трепетала. Ему однозначно было не наплевать на судьбу своего лучшего друга, отчего он и решил рискнуть, придя к порогу моего дома.

— Неужели ты не сможешь помочь Жене? — опомнившись, спросил Золотарев.

— Я не смогу, — ответил и посмотрел на дверь, ведущую на выход из комнаты, чтобы сразу добавить: — Она сможет.

В помещение вошла Юлия, держащая за руку Аннет. Зубинин, видимо, сделал вывод, что угрозы никакой нет, поэтому смог остаться в Рифте и проконтролировать, чтобы никто, включая мою сестру, не отлынивал от тренировок.

Племянница Евгения все еще была с измененной внешностью, поэтому Золотарев посчитал именно ее за лекаря. И я его понимаю, ведь на мелкую девчонку и подумать нельзя было, что она способна вылечить такую травму.

— Прошу, спасите моего друга! — поклонился Максим Юле, на что она просто взяла за плечи Аннет и поставила ее перед собой.

— Дядя Саша, этот мужик странный, — невзначай бросила эльфийка и, вырвавшись из захвата Беловой, направилась к кровати, на которой лежал покалеченный Евгений.

Аннет положила руку на грудь мужчины, после чего прикрыла глаза, сосредоточившись. Вокруг ладони начало расходиться зеленое сияние, сигнализирующее о том, что процесс лечения начался.

— Пока пациент не начал кричать, у тебя есть возможность рассказать племяннице своего лучшего друга то же самое, что и мне, — указал я на Юлию.

Я понятия не имел насчет того, как прошла прошлая встреча Евгения и дочери его брата, а также того, насколько теплыми были их отношения. Тем не менее именно после разговора со своей племянницей Белов напал на главу своего Рода, после чего подался в бега. Да и сама девушка, зная ее характер, вряд ли бы пришла сейчас сюда, если бы она совсем не ценила своего родственника.

— Юля? — спросил Золотарев, выпрямив спину. — Почему ты так выглядишь?

— Я устала сидеть взаперти, так что над моей внешностью поработал замечательный пластический хирург, — хмыкнула в ответ девушка, на что в моей голове раздался довольный фырк хвостатой. — Что с вами произошло?

Золотарев принялся пересказывать все то, что рассказывал мне, избегая некоторых моментов, по типу того, как ему удалось преодолеть столь огромное расстояние с телом друга на руках.

Я же, в свою очередь, дождался момента, пока Аннет закончит лечение Белова, после чего подхватил подуставшую девчонку на руки и направился в Рифт под поместьем.

Эльфийка изъявила желание провести время в нашем саду, поэтому я отнес ее туда и затем пошел в замок. Необходимо было удостовериться, что новоиспеченные члены гвардии моего Рода не испытывают проблем с адаптацией.

Обнаружил девушек, собранных Чайей в отдельном помещении замка. Они, словно школьницы, сидели с тетрадями и записывали то, чему их учит богиня, дублирующая информацию на доске, невесть откуда здесь взявшейся.

Сами обладательницы Дара Тени стали выглядеть куда лучше, чем в первую нашу встречу. Возможность помыться, поесть и выспаться, не тесня друг друга, хорошо сказалась на состоянии девушек. В очередной раз поразился тому, какие они все красавицы. Как бы остальные гвардейцы не начали друг с другом драться, желая урвать одну из красоток себе.

Также я отметил, что все девушки получили на свои души Печати Концентрации. Умный ход со стороны Чайи: информация, полученная на занятиях, будет лучше запоминаться, отчего можно сократить время обучения до минимума.

Не стесняясь, я вышел из Теневого Пространства возле одного из свободных столов. Сев на стул и закинув ногу на ногу, я принялся наблюдать за проведением урока Чайей.

Разумеется, мой приход незамеченным не остался, но, увидев, что богиня на меня никак не реагирует, девушки решили последовать примеру своей покровительницы. Лишь некоторые из них время от времени бросали на меня косые взгляды, которые были вызваны не моей сногсшибательной красотой, ага, а тем, что в помещении я появился, использовав тот же Дар, которым обладают они сами.

Вообще, мне очень было интересно, кем являются эти девушки на самом деле, потому как такого количества Одаренных с таким же Даром, как у меня, я не мог представить себе никогда.

Сразу после окончания занятия хотел задать этот вопрос богине, которая, я уверен, смогла уже выяснить, откуда взялись ее подопечные. Вот только у Кей были свои планы на этот счет:

«Саша, одна из моих лисичек поведала мне, что к твоей деревне движется кортеж, состоящий из грузовиков, наполненных вооруженными до зубов людьми, — внезапно заявила Кей. — Я сразу же отправилась туда, дабы убедиться в этом.»

«И?» — не выдержав молчания девятихвостой лисицы, надавил я.

«Убедилась, — фыркнула Кей. — Две дюжины машин, люди в которых настроены крайне враждебно.»

«С чего такие выводы?» — пытался сохранить оптимизм я.

«Сложно поверить в дружелюбность намерений, когда смотришь на несколько танков, едущих по земле, и десяток боевых костюмов в небе.»

Чайя, которая прекрасно слышала наш мысленный диалог с Кей, резко прекратила писать на доске, после чего, развернувшись, командным тоном произнесла что-то на иномирном языке.

Я ничего не понял, а вот девушки, которые наполняли собой помещение, все прекрасно поняли. Они резко вскочили со своих мест и, поклонившись, растворились в Тени. Куда именно они отправились было известным лишь Чайе, но я догадывался, что без них защита моей земли не обойдется.

Я тоже засиживаться не стал в то время, когда безопасности моих людей грозит опасность. Переместившись с помощью Теневого Шага на тренировочную площадку, скомандовал Зубинину, который был здесь за старшего, свистать всех наверх.

Пока гвардейцы бросали все свои дела и направлялись на выход из Рифта, я коротко обрисовывал ситуацию командиру гвардии. Мне удалось донести до него то, что главной задачей бойцов на время сражения является безопасность мирного населения, а также наших точек производства, которыми были кузня с плавильней да лесопилка. Было видно, что Зуб не согласен с моим решением оставить его в охранении, однако перечить мне не решился.

Хотел было и Наташу вместе с ним оставить, но она мне была нужна для разговора с незваными гостями, если таковой вообще состоится.

Мы покинули Рифт, после чего сразу двинулись наперерез колонне боевых машин. Она целенаправленно двигалась к деревне, поэтому стоило ей пересечь границу, отделяющие мои земли, я сразу скомандовал хвостатой остановить впереди идущий транспорт.

У Кей уже был опыт в подобном деле, поэтому спустя несколько секунд и парочку микропорталов, открытых в нужных местах, машину, шедшую во главе колонны, занесло, а затем и вовсе уронило на бок. Люди, находящиеся внутри, не пострадали. По крайней мере, существенно.

Тем временем ехавший следом транспорт останавливаться не торопился. Слегка съехав с дороги, они решили обойти завалившуюся машину сбоку, на что хвостатой пришлось обезвредить еще две единицы техники, пока остальные, наконец, не решили остановиться.

Люди, находящиеся внутри грузовиков, поспешили спешиться. Они заняли круговую оборону, ожидая продолжения нападение, однако его покамест не последовало.

— Мне нужно выйти и поговорить с ними, — твердо произнесла Наташа, находясь рядом со мной.

— Тебе будет достаточно просто говорить, — остановил я уже дернувшуюся вперед девушку. — Остальное за тебя сделает Кей.

В подтверждение моим словам рядом с нами появилась еще одна Наташа. Только, в отличие от настоящей, она являлась результатом техники хвостатой. Иллюзия выглядела настолько реалистичной, что ее, казалось, можно было потрогать. Но я знал, что это было далеко не так, поэтому решил даже не пытаться.

Иллюзорная Наташа двинулась к дороге, дабы пообщаться с враждебно настроенными людьми, а мы так и остались таиться в слепой зоне противника, ожидая развития событий. Также я отметил то, что вокруг того участка дороги, на которой встала колонна техники, разместились подопечные Чайи, спрятавшись в Теневом Пространстве. Во мне появилась уверенность, что стоит богине дать отмашку, как они атакуют неприятеля.

Вообще, идея с использованием способностей Кей пришла к нам давно. Вот только раньше воспользоваться ей не доводилось из-за некоторых причин: то сама хвостатая еще не набрала достаточно сил для того, чтобы контролировать весь процесс; то ситуация не располагала к применению иллюзии. А вот теперь, когда четко видно, что Наташе, пойди она лично, будет грозить отнюдь не иллюзорная опасность, можно было прибегнуть к силе девятихвостой.

Тем временем ненастоящая Наташа вышла на дорогу и остановилась неподалеку от перевернутого транспорта незваных гостей. Последние, разумеется, заметили иллюзию и направили на нее все имеющееся у них вооружение. Благо хоть для танков барьером стали завалившиеся на бок грузовики.

Как бы то ни было, огонь открывать пришедшие не торопились, и, немного погодя, на одну из перевернутых машин запрыгнул пышущий силой и здоровьем мужчина в дорогом костюме. Вглядевшись в ненастоящую девушку, он прокричал:

— А вот и сама графиня — цель нашего скромного вторжения, — иллюзия, как и стоящая рядом со мной ее настоящая копия, молчали, что мужчина в костюме воспринял по-своему и вдобавок проговорил: — Позвольте представиться! Барон Подпевалов Виктор Аркадьевич. Рад нашей встрече, Наталья Петровна!

— Это же вассал Курчатовых! — шепотом воскликнула Наташа.

— Ха-ха-ха, — засмеялся Подпевалов. — Вижу, что вы наслышаны обо мне.

— Глупая девчонка! — фыркнула рядом с нами Кей. — Следи за тем, что говоришь, ведь все, что слетает с твоего языка, дублируется твоей иллюзорной копией.

По гневному лицу сестренки можно было понять, что ее следовало предупредить об этом, как и меня. Но Кей об этом не подумала, как всегда.

В то время Наташа взяла себя в руки и произнесла:

— И что здесь забыл вассал Курчатовых? — не став реагировать на предыдущие слова мужчины, спросила сестренка. — У нас с ним и его другом все решено.

— Он так же считает, — согласно кивнул Подпевалов. — Вот только нам, его вассалам, прекрасно видно, что ваш Род, Наталья Петровна, позволяет себе лишнего. Соответственно, я решил взять инициативу в свои руки и показательно вас проучить.

— Получается, если с вами что-то случится, то граф Курчатов не обратит на это своего пристального внимания, ведь прийти сюда ваша личная инициатива? — иллюзия Наташи начала накручивать на палец прядь волос, показывая свою беспечность. — А мне, как невесте Сахарова, вы навредить побоитесь вовсе.

— Я понимаю, к чему вы клоните, Наталья Петровна, — очередной кивок со стороны барона. — Вы персона неприкосновенная, а вот ваши люди и территории — отнюдь. Поэтому у меня к вам есть предложение. Почему бы вам добровольно не отдать тех, на кого я укажу, нам в плен. Могу вас заверить, что сразу после того, как вы станете третьей женой графа Сахарова, все ваши люди вернутся домой в целости и сохранности.

— Заманчиво… — протянула Наташа. — Но у меня есть контрпредложение. Почему бы вам просто не взять и свалить куда подальше? В отличие от моей, вашу жизнь не охраняет будущая свадьба. А смерть вассала очень ударит по другу моего будущего мужа, — я ткнул Наташу в бок, отчего она, опомнившись, добавила: — Ах да, если вы согласитесь, то в обратный путь должны будете отправится пешком и без своего снаряжения. Решайте, — иллюзорная сестренка начала разглядывать свои ноготки, показывая, что ее совершенно не волнует то, как поступит барон.

— Странно, — задумчиво произнес Подпевалов. — Господин отзывался о вас, как о умной девушке, Наталья Петровна. А вы… Вы не оставили мне выбора.

Барон взмахнул, отчего округу заполонил рев двигателей двух танков, синхронно двинувшихся с места. Две стальные махины решили отодвинуть упавший на бок транспорт, дабы открыть дорогу остальным единицам техники.

Сам мужчина тем временем сорвался с места в сторону иллюзии. Еще пока он двигался, мне удалось разглядеть блеснувшие в его руках наручники, блокирующие ток энергии. Похоже он первым делом решил нейтрализовать ту, по его мнению, которая хоть как-то может сдержать наступление его людей.

Стремительно сократив дистанцию, Подпевалов попытался нанести удар девушке в голову, чтобы ошеломить своего противника. Однако его рука прошла сквозь иллюзорное тело Наташи. Лицо девушки исказила хищная ухмылка, присущая, скорее, лисе, нежели человеку. Техника хвостатой взорвалась ослепляющей вспышкой, послужившей для Чайи командой к действию.

Один взмах руки богини, и отовсюду стали доноситься крики боли. Мне же было видно, как недавно спасенные из заточения девушки точечно атаковали самых уязвимых противников. У обладательниц Дара Тени не было какого-либо оружия, но они прекрасно обходились из без него. Девушки словно были созданы для того, чтобы убивать.

Раздались первые выстрелы. За ними последовал выстрел одного из остановившихся танков. Выпущенный снаряд угодил в один из грузовиков, похоронив под грудой металла водителя и зацепив окружающих его бойцов. Одним словом, на поле боя воцарился настоящий хаос.

Противники не могли понять, откуда их атакуют, что позволяло девушкам медленно, но верно сокращать количество живой силы врага. Пока в какой-то момент последние не догадались встать спиной к спине, защитив себя подобным образом от внезапных атак из Тени. Начали активироваться Покровы и возводиться укрепления из разнообразных защитных техник. На поле боя наступило затишье.

К этому времени ошеломленный вспышкой от техники хвостатой Подпевалов пришел в себя и, активировав Покров ярко-синего цвета, стремительно направился к своим людям. Вот только на его пути возникла, сбив барона с ног, уже настоящая Наташа, покрытая Покровом из ярко сверкающей молнией.

По лицу Подпевалова стало понятно: мужчина осознал, что его шалость вышла из-под контроля, и ему предстоит сражаться за свою жизнь. К тому же мужчине не до конца было понятно, что же происходит с его людьми, и это его несомненно взбесило, заставив сходу броситься в атаку на мою сестру.

Сблизившись, мужчина начал наносить удары руками. С каждой атакой его тело становилось все плавнее и тягучее, пока в какой-то момент он вовсе не превратился в воду, опутав тело Наташи с ног до головы. Весьма занимательная техника, ведь рано или поздно у моей сестренки, заточенной в столь неоднозначной тюрьме, должен был закончиться воздух.

Вот только, как правило, вода отлично проводит электричество, поэтому стоило Наташе поднапрячься и выпустить из своего тела стихию молнии на свободу, как Подпевалов отлетел от девушки на несколько метров, приняв исходную форму. Его дорогой костюм стал обладателем нескольких подпалин, в то время как на теле самого барона никаких видимых повреждений не наблюдалось, что говорило о том, что барон — крепкий малый. Недолго погодя, Наташа ринулась уже в свою атаку.

Я перевел свой взгляд на место, где собрались в кучу бойцы Подпевалова. Девушек же нигде видно не было. Стало понятно, что они думают о том, как выковырять врага из глухой обороны.

То же самое касалось и танков, которые крутили своими башнями в разные стороны в поисках незримого противника. Если водителей грузовиков девушки нейтрализовали в первую очередь, потому как уже имели дело с этим видом транспорта, то вот две стальные махины с пушками огромного калибра стали для них камнем преткновения. Новые члены гвардии моего Рода попросту не знали, как подобраться к экипажу столь защищенных единиц техники.

Поэтому дело с двумя танками взяла в свои руки Кей. Вот кто мог залезть в любую щель, так это хвостатая. И вскоре тишину, повисшую на поле боя, нарушил взрыв одной из стальных махин.

«Какого хрена ты творишь, морда мохнатая⁈» — сразу же отреагировал я мыслеречью.

«Да я просто выкурить их хотела и подожгла штанину одного из членов экипажа, — начала оправдываться демоница. — Кто ж знал, что он вместо того, чтобы выбраться наружу, решит кататься по боеукладке, желая потушить свою одежду?»

«Неделю без шоколадного молока, — наказание пришло в мою голову быстро. — Открой для меня проход внутрь второго танка.»

Я не мог допустить того, чтобы потерять еще одну единицу столь ценной для моего Рода техники, которая пришла в мои руки, можно сказать, самостоятельно.

«Изверг!» — обиженно бросила Кей, но портал все же для меня открыла.

— Здоро́ва, парни, — бросил я испуганным членам экипажа, оказавшись за их спинами.

Их было трое, и все они последовали на выход из танка через все тот же открытый разлом девятихвостой. Уже снаружи их принимала Чайя, отправляя в царство Морфея четким ударом по голове. Кто-то же должен обучить моих бойцов управлять танками, верно? Вот бывший экипаж этим и займется, а мне совершенно плевать на то, будут ли они этим заниматься по своей воле или же благодаря тому, что на их разум воздействует Кей.

После того, как танк опустел, я, открыв люк, выбрался наружу. Встав на крыше стальной махины, я посмотрел в сторону оставшихся бойцов противника, которые спрятались за защитными техниками. Вокруг них замерли в Тени девушки, ожидая момента, когда у Одаренных противника закончатся силы на поддержание защиты. Вполне разумный ход, вот только времени это займет порядком, а мне его тратить не совсем хотелось, поэтому я, активировав Покров Теневой Бури, отправил в скопище врага одну Дугу.

Одаренных моего уровня среди бойцов Подпевалова не было, поэтому весь их ощерившийся защитными техниками комок разметало в разные стороны. Притаившиеся же в Тени подопечные Чайи только этого и ждали, разделив между собой ошеломленных противников.

Казалось бы, добить потерявших ориентацию в пространстве врагов не должно было составить проблем, вот только некоторые из них оказались владельцами защитных артефактов, через которые Тень девушек, в отличие от моей Теневой Дуги, пробиться не была способна.

Подловив на этом обладельниц Дара Тени, противникам удалось их ранить с помощью простейших техник и пистолетов. Все же Теневой Покров не являлся какой-либо стоящей защитной, и как техника, так и пуля, которая была отнюдь не обыкновенной, смогли с легкостью пробить его.

Благо как Чайя, так и ее подопечные прекрасно осознавали то, куда пришли, поэтому какой-никакой, но порядок действий в случае ранения у них был расписан. Раненые девушки не стали замирать после неудачи и последующих за ней техники или выстрела в упор, а отступали с помощью Теневого Шага, где их подбирали боевые подруги и стремительно уносили в блуждающий Рифт к Аннет.

Лицо Чайи было искажено в недовольстве, потому как половина всех ее учениц оказалась подловлена на столь нелепой ошибке. Могло быть и больше, но некоторых из девушек спасли защитные элементы, изготовленные Шелковым и встроенные в тактическую форму. Например, наплечники защитили от потока огня, а пластина — от выстрела в грудь.

Таким образом, дюжина боевиков Подпевалова оставалась на ногах, а все не раненые ими девушки занимались тем, что спасали своих пострадавших боевых подруг. Чайю это не устраивало, потому она сама решила закончить начатое ее подопечными дело, лично вступив в бой.

Я же в очередной раз обратил внимание на свою сестру и ее противника. В целом, ситуация особо-то и не изменилась: Наташа не могла одолеть Подпевалова из-за недостатка опыта в бою с Одаренными высокого ранга, а барон, в свою очередь, — из-за слабости его стихии воды перед молнией. Вот и сложился у них своеобразный паритет.

Бой между моей сестрой и Подпеваловым шел на истощение, и победить должен был тот, у кого окажется больше энергетических сил, а также тот, кто их грамотно расходует. По всем показателям Наташа была впереди, и ее противника это в корне не устраивало, поэтому в какой-то момент он, отскочив от девушки, вынул скрытый под одеждой флакон, крепившийся к цепочке на его шее, и, откупорив его, произнес:

— Возможно, я об этом пожалею, но, — он выпил содержимое флакона, — в ином случае я здесь попросту сдохну.

В одно мгновение энергетический фон, шедший от барона, увеличился в разы, а к синеватым всполохам в его душе добавились еще и красные, символизирующие самую агрессивную стихию — огонь.

Наташа невооружённым взглядом не могла заметить изменений в энергетической системе своего противника, но исходящую от него опасность почувствовала. Сестренка покрепче схватила свой клинок и, приняв удобную стойку, приготовилась к тому, чтобы защищаться.

Честно сказать, мне сразу показалось нечестным наличие двух стихий у противника Наташи. Сражался бы уже без жульничества, глядишь, остался бы в живых. Все люди Подпевалова уже устранены, поэтому даже его победа над Наташей никак бы не повлияла на общую картину развернувшегося сражения.

Тем не менее я решил посмотреть на то, как моя сестра справится с изменениями своего противника.

Невзирая на то, что Подпевалов получил в свои руки сразу две стихии, их комбинации у него не сформировалось. Он попросту пользовался увеличением энергетической силы, которая начала соответствовать пику ранга Магистра. Забавно, что барон оказался первым человеком, кто был способен использовать две стихии одновременно, кроме меня, разумеется. Возможно, эту способность ему также даровала выпитая им жидкость из флакона.

От стихии огня, которая заключалась в потоке пламени или обычных огненных шарах, Наташу защищали наплечники. От атак водой девушка просто уклонялась, что с каждым мгновением ей было делать все сложнее и сложнее, потому как от контакта воды с огнем над полем боя образовывался густой пар. Благодаря ему Подпевалову удалось ограничить радиус обзора Наташи.

Сестренку снесло мощным потоком воды, пущенным ей в спину. Кроме потери равновесия, никакого эффекта Подпевалову добиться не удалось. Да и сама вода от соприкосновения с Покровом девушки наэлектризовалась, чем начала грозить уже самому владельцу техники. Наученный горьким опытом, Подпевалов прервал ее выполнение и отскочил в сторону.

Наташа же поднялась и, отряхнувшись, снова замерла в бездействии. Но так это выглядело лишь на первый взгляд. Девушка начала выпускать из своего тело энергию, покрывая ею всю территорию, на которой стелился густой пар, выделившийся при соприкосновении огня и воды.

Еще дважды Подпевалову удавалось подловить Наташу и сбить ее с ног своей техникой, даже несмотря на наличие у сестренки артефакта, который помогал ей обнаруживать жизнь вокруг себя. Ее Покров уже начинал сдавать позиции, даже при том условии, что стихия девушки преобладала над стихией барона. Да и обжигающий пар, постоянно давящий на защиту моей сестренки, давал о себе знать.

Тем не менее подготовка Наташи, заключающаяся в насыщении окружающего пространства своей силой, была закончена, и сразу после того, как она в очередной раз поднялась на ноги, девушка выпустила свою стихию на свободу, позволяя молнии объединиться с витающим в пространстве паром.

Зрелище, надо сказать, выдалось завораживающее. Огромное облако пара превратилось в настоящую грозовую тучу. Молнии сверкали, напоминая зарницу, внезапно явившуюся средь погожего летнего дня.

Вмиг все прекратилось. Пар рассеялся, открываю вид на припавшую на колени Наташу и лежащего на земле в пятнадцати шагах от нее Подпевалова.

Моя сестра, будучи уверенной в том, что ей удалось победить, облегченно выдохнула. Вот только в следующий момент хриплый смех наполнил окружающее пространство:

— Ха-ха-ха, — медленно поднимаясь, смеялся барон. — Ваша жалкая семейка и в самом деле что-то с чем-то.

Наташа поднялась вслед за своим противником. Будучи не в силах твердо стоять на ногах, ей приходилось опираться на свой клинок, в то время как Подпевалов зашагал в ее сторону.

— Весь бой поворачивать мою силу против меня самого… — проговаривал мужчина. — Очевидно, что мне не суждено уйти отсюда живым. Но по крайней мере я заберу с собой на тот свет надежду Рода Новиковых.

Подпевалов решил не придумывать ничего другого, кроме как начать сжигать свою жизненную силу, трансформируя ее в энергию. На моей памяти так поступал лишь один человек, которым являлся один из лидеров филиалов банды Черепа, Косой. И вот так совпадение, тот тоже управлял стихией огня, как и противник Наташи, пусть и получивший эту возможность неестественным путем.

Пламя вокруг барона разгоралось все сильнее с каждым его шагом. Температура вокруг возросла моментально. Жар был настолько сильным, что под ногами Подпевалова начала плавиться земля. Все же он был куда сильнее, чем когда-то в прошлом Косой.

Наташа попыталась призвать свою силу для того, чтобы защититься. Но все, на что оказалась способна моя сестра, это ворох белых молний, который тут же рассеялся по ветру, не справившись с жаром, исходящим от агрессивной стихии Подпевалова.

Похоже, без моей помощи сестренке все же не справится. Поэтому я шагнул с помощью Теневого Шага прямиком в тень девушки и, уже находясь в которой, произнес мыслеречью:

«Немного уравняем шансы, — хмыкнул я и начал передавать свою энергию Наташе, не выходя из ее тени. — Не только же ему жульничать, верно?»

Передача энергии — сложная штука. Например, Аннет, чья сила по сути своей нейтральна, способна передать ее кому угодно. Мне же для того, чтобы поделиться своими запасами, нужно здорово попотеть, чтобы снизить агрессивность своих стихий.

Но не в случае с Наташей. У нас синергия, а это значит, что моя сила никак не может навредить девушке, каким бы образом я не воздействовал на саму девушку: атаковал бы ее с помощью одной из своих техник или же просто передавал часть своих сил, как делал это сейчас.

Невзирая на то, что Наташа являлась по меркам нашего мира очень сильной Одаренной, ее источник по сравнению с моими был маленькой горошиной. За несколько мгновений энергия наполнила резервуар до краев, позволяя Наташе перестать опираться на клинок.

Напоследок передал Наташе и Тень, отчего ее покров в мгновение потемнел, а глаза сверкнули черными молниями. Подпевалов испуганно замер, а Наташа, действуя по наитию, пустила в него Дугу.

На груди мужчины начал разрастаться шар стихии, на что барон попытался его каким-либо образом с себя стряхнуть. Он даже на него подул, но и это не возымело какого-либо эффекта, и вскоре техника Наташи сдетонировала, отбрасывая Подпевалова куда подальше.

Пока тело противника моей сестры находилось в состоянии свободного полета, сама она времени терять не стала и начала формировать в свободной от клинка руке настоящее Громовое Копье. Да, именно такое название больше всего подходит технике, которую придумал не я.

Изрядно напитав Копье силой, Наташа точным броском метнула его в ещё не коснувшееся земли тело Подпевалова. Барона буквально пригвоздило к стоявшему на пути его полета дереву. В момент соприкосновения в него с неба ударила черная молния, из-за которой и само дерево, и тело Подпевалова в один момент обгорели дочерна, превратившись в угли. Лишь Родовое кольцо барона уцелело и позволяло определить в нем вассала Курчатовых.

Наташа несколько секунд взирала на развернувшуюся перед ее взглядом картину, после чего покачнулась и начала терять сознание. Я тут же вышел из тени и не дал своей сестренке упасть на горячую от огня Подпевалова землю, подхватив ее на руки.

Такая реакция со стороны организма Наташи была вполне ожидаемой. Стихия Теневой Бури, по сравнению с обычными, была чересчур прожорливой, отчего сестренка потратила всю переданную ей энергию всего на две техники. Зато какие мощные!

Удостоверившись, что Подпевалов окончательно закончился, а его душа покинула тело, я направился к тому месту, где разворачивалось основное поле боя.

На башне уцелевшего танка сидела Чайя и со скучающим видом наблюдала за приближающимся мной.

— За ним придут и другие, Саша, — поучительно начала богиня. — И рано или поздно, но установки демона на разумах Сахарова и Курчатова треснут от несостыковок.

— Я понимаю, и к тому моменту, как это случится, мы будем готовы, — огляделся вокруг себя. — Отправь сюда гвардейцев и Василису. Пусть соберут все ценное, что не стала забирать себе Кей. А, и как только твои девчонки оправятся, то отправь их на ликбез к Зубинину. Пусть расскажет им, что такое огнестрел и почему его следует опасаться. Под твоим контролем, разумеется.

— А с этим, что делать? — Чайя ленивым кивком головы указала на висевшее вдали на дереве тело Подпевалова.

— Оставь, — отмахнулся я. — Пусть все знают, что происходит с теми, кто приходит к нам домой с огнем и мечом.

Сидя на диване в гостиной, я смотрел в экран телевизора, на котором вещала новости Российской империи симпатичная девушка:

— Вторжение иномирных захватчиков на востоке страны продолжается. Наши источники сообщают, что к силам противника прибыло подкрепление, в состав которого входят действительно сильные Одаренные. Ни это ли повод задуматься, что безопасность нашей страны под существенной угрозой? — кадр сменился. — Также достоверно известно, что диверсионные группы иномирцев действуют по всей территории нашей страны. Будьте крайне осторожны, когда выбираетесь за город, ведь жертвой одного из таких отрядов стал барон Подпевалов, движущийся на восточный фронт, дабы оказать помощь в остановке вторжения.

— Неплохо Курчатов выкрутился, — хмыкнул я. — Не только сохранил репутацию, открестившись от причастности к нападению на мой Род, так ещё и заработал несколько очков в глазах общественности, потеряв вассала в войне с иномирцами.

— Тем не менее рано или поздно все раскроется, — заявила сидевшая на моих коленях Анна, приехавшая в гости. — Его тело все еще висит на обугленном дереве, сверкая Родовым кольцом на солнце.

Не став ничего отвечать, я вперился в происходящее на экране телевизора, где в очередной раз сменился кадр.

— По всей стране продолжаются исчезновения ее граждан. Родственники бьют тревогу. А те, кто никого ещё не потерял, не желают без особой надобности покидать свои дома, — добавив тревоги в голосе, проговорила репортерша. — Граф Миссурийский дал свой комментарий по этому поводу.

От заинтересованности я ближе придвинулся к экрану телевизора, отчего мне пришлось столкнуть с себя Анну, которая обиженно фыркнула почти, как Кей. Но это не смогло оторвать меня от происходящего на экране.

Кадр сменился, и моему взгляду открылся вид на голубоглазого блондина. Его стати можно было бы позавидовать. Для репортажа он приоделся в боевую форму своего Рода, значит, что сейчас будет сыпать обещаниями.

— Ваше Сиятельство, прошу вас, прокомментируйте сложившуюся ситуацию с исчезновением людей по всей Российской империи, — произнесла девушка за кадром, протягивая микрофон к графу.

— Во-первых, попрошу вас, зовите меня Джон, — заявил парень на чистом русском языке без акцента, обворожительно улыбнувшись, отчего я нехотя скосил взгляд на Анну, которая в этот момент решила порассматривать свои ноготки.

«Вот так вот… Проверяешь свою самку на заинтересованность в красивых мужиках! — язвительно произнесла в моей голове Кей. — Ревнивец!»

«Кто бы говорил? Сама злобно урчишь, когда я остаюсь с Аней наедине», — усмехнулся в ответ я.

«А что мне еще остается делать? Ты меня совсем не ценишь! — обиженно заявила хвостатая. — Все! Я решила: ухожу от тебя к другому!»

«Кому ты такая с девятью хвостами кроме меня нужна? Да и не отпущу я тебя.»

«Отпустишь!» — требовательно воскликнула Кей.

«Не-а.»

Демоница разверзлась речью про угнетение расы кицунэ со стороны одного отдельно взятого представителя человечества, на что я просто приглушил ее голос в своей голове и продолжил слушать Миссурийского, вещающего с экрана телевизора:

— Во-вторых, хочу выразить свои глубочайшие соболезнования семьям пропавших людей, — нацепив на лицо удрученную мину, произнес граф.

— Джон, неужели их нельзя вернуть домой? — проникнувшись обаятельностью Миссурийского, произнесла репортерша.

— Могу вас заверить, что мы с силами службы безопасности Российской империи делаем все возможное для того, чтобы пропавшие люди вернулись к своим близким, — произнес граф и затем решительно добавил: — Также хочу сказать, что с этого момента я буду лично возглавлять группу поисков, а также то, чтобы все причастные к похищению люди были привлечены к ответственности.

— О-па! — я ткнул, щелкая пальцами, в экран телевизора. — Вот-вот-вот.

— Джон, но до настоящего времени не было известным, что людей именно похищают. Говорилось об исчезновениях, — молодец репортерша, заметила-таки. — Неужели стало известно, что за этим стоят недоброжелатели нашей страны, которые целенаправленно похищают граждан Российской империи?

Мгновенная растерянность на лице Миссурийского сменилась на уверенную улыбку.

— Да, разведка моего Рода выяснила, что люди не просто исчезают, а их похищают. Помимо этого, нам стало известно, что это происходит в связи со сговором некоторых аристократических Родов с иномирцами, — уверенно заявил Миссурийский. — Я слов на ветер не бросаю, и готов нести ответственность за сказанные мной слова.

— Если это правда, то это просто ужасно, — испуганно произнесла репортерша.

— Вы ставите под сомнения мои слова? — недобро зыркнул парень на девушку за кадром.

— Ни в коем случае, Джон, — заверила того репортерша. — Лучше скажите, у вас есть какие-либо подозрения насчет того, какие Рода могут быть причастны к похищению людей?

— К сожалению, комментариев по этому поводу я пока что давать не готов. Здесь как на минном поле, понимаете? — улыбнулся граф. — Легко можно ошибиться, обличив невинный Род во всех смертных грехах.

— Тогда прокомментируйте, пожалуйста, насчет двух конкретных Родов, — Миссурийский кивнул. — Как вы считаете, Беловы могут быть причастны к происходящим по всей стране преступлениям? Ведь брат и дочь главы Рода все еще скрываются, оставаясь неуловимыми для представителей власти.

— Честно признаться, очень сильно в этом сомневаюсь. Княжеский Род Беловых, несмотря на преступления им совершенные, всегда оставался на первых строчках по закрытию Рифтов, — отвечал граф. — Готов поспорить, что оставшиеся на свободе члены Рода попросту не хотят ее лишаться, а к исчезновению людей по всей Российской империи они не причастны.

— Мы верим вашим словам, Джон, — со слышной улыбкой сказала репортерша. — А что вы думаете по поводу опального Рода Новиковых? Пусть глава Рода, который является заядлым преступником, все еще в коме, но его сестра живет и здравствует. Возможно ли то, что она и горстка верных ей людей являются прямыми участниками сговора с иномирцами?

— Род Новиковых всегда вызывал у меня сомнения по поводу наличия чести среди его членов, — кивнул Миссурийский. — Насколько мне известно, в последнее время под руководством сестры главы он начал стремительно укрепляться. Кто знает, может это и вправду от сотрудничества с иномирцами? Точно сказать сложно, но могу вас заверить, в ближайшем будущем я все выясню и сообщу общественности. И если окажется, что Род Новиковых причастен к исчезновению людей, то мой Род станет для него палачом.

— А что по этому поводу думает ваша невеста, Оксана Грошева, которая была помолвлена на Александре Новикове до его ранения?

— Я не могу давать комментариев от лица своей невесты, пока она не стала моей женой. Приходите через месяц, и я дам вам ответы на все волнующие вас вопросы.

— Спасибо, что уделили нам время, Джон, — поблагодарила репортерша, после чего кадр сменился.

— На императорскую семью продолжаются покушения со стороны Ордена Безликих. Жертвой очередной попытки стала… — я выключил телевизор, так как дальнейшие новости меня не интересовали.

— Какой-то мутный этот граф Миссурийский, — произнесла Анна. — Вроде и оскорбил, а вроде и нет.

— Конечно мутный! И через месяц тебе представиться возможность узнать «насколько», — улыбнулся я, поднимаясь. — А покамест пошли лучше посмотрим, как обстоят дела у похищенного мной экипажа танка Подпеваловых. Ну и к иномирцам, с которыми я сотрудничаю, заскочим.

Ничего не бодрит с утра так, как чашечка свежесваренного кофе и осознания того, что все понемногу в жизни начало налаживаться.

Да, враги имеются, и, судя по всему, всегда будут. Казна Рода пустует по понятным причинам. Но! Люди одеты и накормлены. У них есть крыша над головой. И главное, что они могут почувствовать себя в полной безопасности, потому как ни я, ни подконтрольные мне бойцы не допустим того, чтобы враг подобрался к жилищам обычных людей настолько близко, чтобы представлять какую-либо угрозу. Как это было, например, с Подпеваловым и его бандой.

Гвардейцы, в свою очередь, получили в пользование прекрасное холодное оружие из лунной стали, которую Олафу и Рунору все же удалось синтезировать. Чайя забраковала множество попыток со стороны двух иномирцев, но в конце концов они смогли достигнуть нужного результата, чему были несомненно рады.

Помимо этого, у нас появился огнестрел. Спасибо Подпевалову, ведь именно арсенал, собранный с тел его людей, составил основную часть вооружения моих бойцов. Что-то удалось вынуть из закромов хвостатой, а что-то прикупила Анна от своего лица. Да, девушка приезжала в гости не с пустыми руками.

К слову, во время осмотра затрофееного снаряжения с людей Подпевалова, я не обнаружил боевых костюмов. Да и, собственно говоря, бойцов, облаченных в такую броню, во время стычки также не было. Пришлось задавать вопросы хвостатой, которая призналась, что это была банальная уловка. Кей восприняла угрозу со стороны усопшего барона чересчур резко, отчего решила немного приукрасить, дабы я напрягся.

Меня ложь со стороны девятихвостой не устраивала, поэтому ей был объявлен выговор, в связи с которым она лишалась доступа к шоколадному молоку еще на одну неделю вдобавок к первой. Проняло. Сидит теперь у меня в душе, дуется.

Экипаж танка, плененный в бою, смог успешно передать свои знания по управлению стальной махиной энтузиастам, нашедшимся среди жителей Иваново, и Василисе, разумеется. Даже не пришлось прибегать к силе хвостатой в этом вопросе. Почувствовали, что запахло жареным, и сразу же согласились оказать моему Роду столь любезную услугу, за что остались живы и были отпущены на свободу. Только лишь Печать Молчания нанес им на разум, дабы разговоры лишние не пускали.

Экипировка моих гвардейцев также претерпела изменения. Шелков продолжал блистать, создавая новые элементы, которые крепились к тактической форме, отчего она уже походила на этакую смесь современной брони со средневековой. Помимо того, что это давало неплохую защиту от разных видов угроз, так еще и выглядело стильно.

Например, на пластине, которая отлично гасила попадание пули-артефакта, портной решил выгравировать герб моего Рода. Становилось сразу понятно, кто и кому принадлежит. Только покамест мои люди особо-то и не светились, дабы не показывать, что у моего Рода уж слишком все хорошо. А то еще появятся такие же решительные парни, как Подпевалов. Где их потом хоронить?

У Кузьмича и его ватаги дела также шли в гору. Те работяги, которые решили примкнуть к моему Роду после того, как им пришлось на меня немного поработать, восстановились и теперь полностью заменили собой бойцов бывшего старосты в добыче ресурсов. Скажу больше, некоторые из них из-за постоянного нахождения в Рифте пробудили дополнительные источники, которые спровоцировали пробуждение основного. Неудивительно, что они решились на то, чтобы присоединиться к отряду зачистки вместо того, чтобы работать киркой.

Улучшение общего положения дел у ватаги Кузьмича спровоцировало рост добычи ресурсов, отчего грузовики курсировали между моими территориями и Рифтами, которые я зачистил, чуть ли не круглосуточно. Разумеется, это заинтересовало некоторых маргинальных личностей. Поэтому теперь грузовики незримой тенью сопровождал отряд подопечных Чайи в их новых костюмах, похожих на халат богини, и масках, закрывающих все лицо.

Чайя лично подходила к Шелкову, чтобы тот выполнил ее заказ, потому как девушки никак не могли привыкнуть к тактической форме. Впрочем, это не имеет особого значения, ведь со своей задачей по охране грузовиков с ресурсами они справляются на «отлично».

Помимо всего перечисленного, добытые ресурсы было необходимо где-то хранить. Вот тут-то и пригодился мне мой вассал. Нет, его инженерную технику использовал Аркадий для облагораживания внешнего вида наших территорий. Потапов же днями и ночами потел, употребляя листья иномирных деревьев, чтобы создавать подземные помещения, которые служили складами.

Конечно, я не настолько был извергом, поэтому иногда выделял ему в помощь Олафа, отвлекая его от кузнечного дела. Так что страдали они оба.

Зато результатом их усердного труда стало не только появление подземных помещений с соединяющими ходами, но и прокачка их собственного Дара. Потапов уперся в потолок ранга Магистра, а Олаф уверенно закрепился на своем уровне, отчего Рунор на него с завистью поглядывал. Ничего, глядишь, мне захочется озеро свое выкопать, вот тогда и его стихия пригодится.

Старику Коваленко также пришлось набирать людей в свою строительную бригаду. Запросы росли, так что приходилось соответствовать. Казалось бы, люди, способные держать в руках оружие или рабочий инструмент, рано или поздно должны были закончиться, но нет. Наташа вместе с Вайс и Аркадием поломали головы, что с этим можно сделать и сошлись покамест на банальной сетевой рассылке и заголовках в газетах местных издательств.

Как бы то ни было, но это действие принесло свои результаты. В первые дни никто не пришел, но ребята не отчаивались и продолжали заниматься своим делом. Через некоторое время появились первые смельчаки, и выглядели они, откровенно говоря, печально. Чуть ли не калеки, ухватившиеся за последний шанс. Поэтому первым делом они попали в маленькие ручонки Аннет, где познали, что лечение тоже может быть очень болезненным. Но главное, что за спасение они даровали мне свою верность.

Вылеченные Аннет люди запустили сарафанное радио и вскоре поток желающих вступить в мой Род заметно увеличился. Аркадий потел, проводя первичный отбор, затем беседу с новичками вел Кузнецов, и только после него — я со скрытым под маской лицом.

Скажу прямо, не все из желающих были чисты на руку, и, соответственно, гнались в шею. Некоторые из них пытались поднять бучу, мол, решение несправедливое, и они также, как и остальные, заслуживают шанса. Однако стоило рядом появиться Зубинину со скрещенными на груди массивными ручищами, как те разом теряли всю свою боевитость и, понуро опустив головы, покидали территорию моего Рода.

Прогонял я людей не потому, что они мне не понравились внешне. Отнюдь. На то, как они выглядели мне в большинстве случаев, было, откровенно говоря, плевать. На крайняк у меня есть Аннет и Кей, которые вдвоем могут сделать из любого человека красавца или красавицу.

Я же во время личной беседы считывал своего собеседника на присутствие лжи в его словах, в то время как демоница аккуратно проверяла мысли человека, не является ли он засланцем от другого Рода. Таких оказалось немного, но они были.

К слову, больше всего отсеивал людей Аркадий. Парень сразу смекал, сможет ли находящийся перед ним человек помочь моему Роду. Нет? Гуляй. У нас своих ртов достаточно.

Разумеется, были и исключения. Например, если человек представляет из себя неплохого специалиста, но у него на поруках жена и несколько детей, то такому мы не отказывали. От этого у отвергнутых полыхало еще сильнее, но меня это волновало мало.

Я граф, в конце-то концов, и мой Род не настолько в плачевном положении, чтобы принимать в свои ряды абсолютно каждого.

— Ты просто посмотри, — вырвала меня из задумчивости Наташа, швырнув конверт на столик передо мной. — Какая наглость!

— Что это? — глупо спросил я, взяв в руки вскрытый конверт с деревянного столика.

— Приглашение, — плюхнувшись рядом со мной на диван, скрестила руки на груди девушка и звучно задышала, показывая свое негодование.

Решив больше вопросов не задавать, я заглянул внутрь конверта. Внутри обнаружилась красиво оформленная бумага, которая, судя по всему, являлась артефактом.

Взял в руки приятный на ощупь лист и вчитался в содержание на нем написанного. Мое лицо во время чтения не отражало никаких эмоций, отчего Наташа нервно заерзала. Дочитав до конца, я аккуратно сложил бумагу обратно в конверт и, подняв взгляд к потолку, воскликнул:

— Идеально!

Моя сестра ожидала от меня явно не такой реакции, потому смотрела на меня, как на умалишённого. В конце концов она не выдержала и проговорила:

— Что «идеального» в приглашении на свадьбу между Грошевой и Миссурийским? — возмущению Наташи не было предела. — Это не просто плевок в лицо и издевка, это… Это…

— Успокойся, — я погладил Наташу по голове. — Тебе все равно не суждено побывать на этой свадьбе.

— Ты сам собрался на нее идти⁈ — в общении со мной сестре не приходилось контролировать свои эмоции, отчего вытаращенные глаза девушки выражали крайнюю степень ее удивления. — Но зачем?

— Чтобы сорвать свадьбу, разумеется, — улыбнулся я. — А где это лучше сделать, как не на ней самой?

— Но даже если это так, то приглашение на три персоны! Почему это мне не суждено пойти вместе с тобой? — с обидой спросила Наташа.

— Потому что вместо тебя со мной пойдут Чайя и Кей, — на моем лице взыграл оскал. — Клинок и Демон Рода Новиковых.

Я уже начинаю жалеть о том, что решил взять с собой Кей и Чайю.

В них обеих сразу же проснулась женская жилка, которая говорила о том, что они должны выглядеть лучше всех несмотря на то, с какой целью мы вообще туда идём. Даже богиня, которая всегда казалась отстраненной от всех этих девчачьих дел, настояла на том, что ей требуется подобающий внешний вид. И началось…

Я сначала думал, что две древние сущности напрягут Шелкова, чтобы тот им все сшил в краткие сроки. Ха! Старика-портного миновала моя участь, потому как что одна, что вторая могут изменять внешний вид своей одежды самостоятельно, ведь та по факту состоит из энергии.

День… Целый день богиня и девятихвостая лиса изменяли внешний вид своей одежды, стараясь найти баланс между своими нарядами. Мне, разумеется, приходилось на все это смотреть и давать свои комментарии. Ругань стояла такая, что мне порой становилось страшно за сохранность своего поместья. Демоница и богиня и так не особо-то и ладят, а тут пришлось искать общие точки соприкосновения.

И когда Кей и Чайя, наконец, нашли компромисс, то до них дошло, что помимо их обеих на свадьбе буду присутствовать еще и я. То, как на меня взглянули в момент осознания, было одним из самых страшных зрелищ, виданных мной за две свои жизни. До сих пор мурашки по коже пробегают от того, что еще немного и меня бы развоплотили на атомы.

Наташа же в это время находилась рядом и откровенно злорадствовала, приговаривая, что возьми я с собой ее, то ничего подобного бы не случилось. Ага, верю.

Так моя сестренка решила еще подлить масла в огонь, сбегав на второй этаж и выудив из шкафа мои старые костюмы, которые я носил еще до комы. Наташа принесла их, после чего показала двум разъяренным девушкам. Стоит говорить о том, что принесенные ею костюмы в один момент стали историей, будучи сожженными в пламени хвостатой?

Тут-то они и вспомнили о наличии портного на территории поместья. Благо мне удалось до них донести, что изначально следует прикинуть то, как мой будущий костюм должен выглядеть, прежде чем идти к Шелкову. Боюсь, старческое сердце не выдержало бы такого давления со стороны двух весьма могущественных существ.

Пригодилась способность Кей, позволяющая создавать иллюзии. Хвостатая просто создала копию меня, как поступила с Наташей во время разговора с бароном Подпеваловым. После чего, основываясь на своих желаниях и комментариях Чайи, вносила изменения в иллюзию.

Ух, как у них подгорало, когда они сходились в едином мнении, а я заявлял, что мне не нравится. Прочувствовали на себе свою медицину, так сказать. Однако я не был настолько жестоким, какими были они. Поэтому после третьего изменения внешнего вида костюма, просто попросил сойтись на классической тройке. Благо Чайю и Кей такой вариант тоже устроил.

Сразу после того, как мы определились с внешним видом моего наряда, ближе к полуночи, демоница и богиня потащили меня в подвал к вечно пропадающему в нем Шелкову. Старик не спал, будучи увлеченным одним из своих экспериментов.

Не знаю, кому повезло больше, Шелкову или мне, когда оказалось, что у портного имеются запасы ткани. Боюсь, если бы их не было, Чайя и Кей меня лично отправили бы в магазин за материалом для костюма, не посмотрев на то, что я, как бы, их хозяин. Уж больно они были возбуждены своим первым выходом в свет.

С портным Кей не церемонилась. Не создавая никаких иллюзий, она отправила образ того, как должен был выглядеть мой костюм, Шелкову в голову. К моему удивлению, старик на это просто кивнул и пообещал, что к рассвету все будет готово. То, что свадьба должна состояться через неделю, и то, что такая спешка особо-то и ни к чему, никого не волновало.

Оставшееся время до свадьбы потратил на то, чтобы научиться скрывать свою силу под руководством Чайи. Не хотелось лишним движением вызвать подозрения раньше положенного.

В Москву мы прибыли за день до свадьбы. Нашим водителем выступал вездесущий Иван, и именно на его плечи лег поиск стоящего автомобиля, на котором мы должны были отправится на само мероприятие. Оно, к слову, должно было проходить на территории Рода Долгоруковых. Министр обороны решил выразить признательность графу Миссурийскому за его заслуги перед Российской империей и организовать свадьбу.

В день «Х» мы на шикарном автомобиле прибыли к имению Рода Долгоруковых. Разумеется, мне не хотелось, чтобы меня узнали сразу, поэтому Кей пришлось поднапрячься. Она создала вокруг нас иллюзию, заставляющую окружающих людей не обращать на меня внимания. А вот сами мои спутницы с удовольствием красовались перед всеми своим внешним видом. Признаться честно, посмотреть было на что.

Чайя была облачена в шикарное черного цвета платье с открытыми плечами. Ее шею украшало колье с шестью камнями под цвет основного одеяния. Разумеется, все было создано с помощью энергии. Как и у Кей, которая выбрала своим цветом, как неожиданно, белый. В целом ее платье повторяло собой таковое у богини, разве что плечи у нее были закрыты и никаких украшений для себя Кей создавать не стала.

Помимо всего, Чайя также перекрасила свои волосы в однородный черный цвет, чтобы ни у кого не могло возникнуть ассоциаций с ней самой.

Встречали гостей граф Грошев и князь Долгоруков лично, пока молодые занимались важными делами. Оксана была скрыта от глаз гостей до определенного времени, а граф Миссурийский курсировал между гостями, принимая поздравления.

Встречающие были двумя высокоранговыми Одаренными, но даже им не удалось раскусить уловку хвостатой. У них даже не возникло вопросов, когда они увидели приглашение на имя Рода Новиковых. Двое мужчин восхитились красотой моих спутниц, пожелали нам хорошо провести время и добавили еще несколько любезностей, на которые я с улыбкой ответил взаимностью.

Торжество проходило снаружи здания, позволяя гостям дышать свежим воздухом и наслаждаться приятной погодой. По всей площади были разбросаны фуршетные столы и сновали слуги Рода Долгоруковых, предлагая гостям насладится бокалом шампанского.

Мы же до начала торжественной части мероприятия решили притаиться в дальней части прилегающей к имению территории, где было меньше всего людей. Среди гостей присутствовала Екатерина Романова, которая благодаря своему Дару могла почувствовать иллюзию Кей. Похоже, император решил выразить свою поддержку этому союзу, а так как Татьяна и Алексей все еще находились на восточном фронте, то ему пришлось вытащить из дворца Екатерину. Хорошо, что я не стал брать с собой Наташу. Это могло бы плохо кончиться.

— Не думал, что он такой высокий, — обратился я к своим спутницам, когда мне на глаза попался один из виновников торжества, граф Миссурийский.

— Да-а-а, по сравнению с ним ты совсем коротышка, — съязвила Кей. — Хочешь направлю его к нам — сравним ваш рост?

— Не стоит, — усмехнулся я. — Думаю, возможность еще выдастся, — заметив, как все гости начали стекаться к небольшой сцене, установленной неподалеку от входа в имение, добавил: — Похоже, начинается.

Мы затесались среди толпы, продвинувшись ближе к сцене, где уже вовсю начинал вещать князь Долгоруков:

— Дамы и господа, рад приветствовать вас на торжестве в честь бракосочетания двух молодых людей, несомненно, важных для нашей с вами страны, — сделав небольшую паузу, князь продолжил: — Не буду ходить вокруг да около и сразу предоставлю слово отцу невесты, графу Грошеву Владимиру Сергеевичу.

Отец Оксаны поднялся на сцену под рукоплескание со стороны гостей. Я же всматривался в его душу и четко осознавал, что прекрасно чувствую его настоящий уровень сил несмотря на то, что он его тщательно скрывает. Магистр.

— Дорогие гости, рад видеть каждого из вас в этот день! — начал граф заверять тем, чему я очень сильно сомневаюсь. — Во-первых, хочу поблагодарить Сергея Андреевича за то, что тот взялся за организацию сего мероприятия, — взглянул он на князя Долгорукова, на что тот кивнул. — Также хочу выразить свою признательность нашей дорогой гостье, Екатерине Романовой, которая решила почтить своим присутствием бракосочетание моей дочери и ее жениха, — все гости в очередной раз захлопали в ладоши, показывая свою лояльность к хозяину мероприятия и принцессе. Все, кроме меня и моих спутниц, разумеется.

Грошев еще рассыпался благодарностями, которые я пропустил мимо ушей, допив остатки шампанского из бокала, что я держал в своих руках.

— Господа и дамы, честно признаться, для меня этот шаг был непростым. Я отдаю свою единственную дочь замуж… Для каждого отца это не просто. Но! — он поднял указательный палей в воздух. — Граф Миссурийский является достойным человеком. Ему не чужды такие качества, как честь, самоотверженность и сострадание. Пусть он и прибыл к нам из-за рубежа, но стал для нас всех уже родным человеком! Дорогой Джон, прошу встать рядом со мной, дабы все могли увидеть того, кому я доверяю жизнь своей единственной дочери, — блондин шустро вскочил на сцену и, встав рядом с графом Грошевым, посмотрел на гостей, одарив их озаряющей улыбкой.

Раздались улюлюканья отдельных личностей, которых я не видел, в знак поддержки графа Миссурийского. А Грошев тем временем продолжил:

— И, разумеется, пора пригласить на сцену ту, без которой, не состоялось бы сегодняшнего бракосочетания. Дамы и господа, моя дочь, Оксана Грошева! — указал он на вход в основное здания, расположившийся слегка сбоку от самой сцены.

Из имения девушку выводил под руку ее брат.

Я посмотрел на Оксану и обомлел от ее красоты, словно увидел девушку в первый раз. Легкое свадебное платье, отдающее слегка салатовым оттенком, идеально сидело на той, которую я уже давно считал своей. Несмотря на то, что Оксана улыбалась, моему глазу не удалось не заметить того, как она была несчастлива. И тусклый свет души девушки стал подтверждением моих догадок.

Зато радости было не занимать гостям и союзникам Миссурийского, которых здесь было полно. Аристократы разного пошиба: военные, торговцы и простые дворяне — все они рукоплескали в честь графа. Когда же их хлопки стихли, граф Грошев вновь наполнил легкие воздухом, чтобы в следующее мгновение произнести:

— Старая, но все же традиция требует от меня того, чтобы я спросил, — наконец, я дождался того, ради чего вообще сюда заявился. Пока граф Грошев делал театральную паузу, я мыслеречью скомандовал хвостатой снять с нас иллюзию, а сам, в свою очередь, медленно снимал сокрытие своего уровня сил. Тем временем отец Оксаны спросил: — Дамы и господа, есть ли среди вас тот, кто против сегодняшней свадьбы?

Среди гостей повисла гробовая тишина, а на их лицах застыли улыбки. Никто даже представить не мог, что найдется смельчак, который пойдет против восходящей звезды Российской империи.

Наполнив свой голос силой и перестав сдерживать рвущуюся от абсурдности происходящего наружу ауру, я спокойно произнес, нарушая наступившую тишину:

— Я против.

Имение княжеского Рода Долгоруковых

За некоторое время до начала свадьбы

— Я скучала! — было первым, что я услышал, садясь в машину, в которой спокойно дожидалась меня Оксана под присмотром Ивана. Хотя, учитывая то, что водитель, в отличие от девушки, Одаренным не являлся, не понятно, кто еще за кем присматривал.

— Я тоже, — улыбнулся я, присев рядом с Оксаной и взяв ее ладонь в свою. — Честно признаться, было тяжко удерживать себя от того, чтобы не заявиться к вам полгода назад, когда я очнулся. Но мне было необходимым это время, чтобы мой Род вновь набрался сил.

— Понимаю и не осуждаю. Разве что чуть-чуть, — улыбнулась Оксана. — Главное, что ты успел… Осталось надеяться, что мой отец перестанет совершать ошибки и воздержится от того, чтобы вмешиваться в конфликт между тобой и Джоном Миссурийским, пусть я и являюсь основным объектом вашего противостояния.

— Подруга, ты вообще понимаешь, что он тебя, как бы похитил, и ты теперь, как бы, в плену? — усмехнулась занявшая переднее пассажирское место Кей. — Твой отец может смело объявить нам войну и встать на сторону Миссурийского.

— Пускай. Меня все устраивает, — отмахнулась девушка. — Он возжелал отдать меня тому, кого я не любила, использовав как разменную монету. Когда он сидел в своем поместье и старался не отсвечивать, было гораздо лучше.

Оксана ожидаемо взгрустнула. Как бы она не храбрилась, но ей все же довелось оказаться между двух огней. На одной чаше весов семья, на другой — я. Однако выбор девушка, похоже, сделала в мою пользу.

От переизбытка чувств, нахлынувших на Оксану за сегодняшний день, девушка переутомилась, отчего стремительно уснула, положив голову мне на плечо. За обратный путь в поместье она несколько раз вздрагивала, просыпаясь на недолгое время, даже несмотря на то, что вся дорога проходила в тишине, чтобы лишний раз не тревожить Оксану.

— Что ты там такого наговорил⁈ — налетела на меня Наташа, стоило нам вернуться в поместье. — У меня обрываются телефон и электронная почта! Половина спрашивает, правда ли, что ты очнулся. Остальные грозят нам карами небесными!

— Так, и что ты отвечаешь? — усмехнувшись, спросил я.

— Как «что»? Первым говорю, что правда, после чего ожидаю их реакции. Если она сходится с тем, что говорят вторые, то шлю в далёкое пешее путешествие, как ты учил, — улыбнулась Наташа, на что я слегка встормошил ее волосы.

— А есть такие, кто говорил нечто отличное, от угроз? — удивился я.

— Имеются. И их довольно-таки много, — хмыкнула Наташа. — Заверяли меня, что никогда не верили слухам, гуляющим по инфополю страны. Помимо этого, предлагали свою помощь в надвигающихся войнах с Миссурийским, Курчатовым и Сахаровым.

— Да что ты говоришь… — искренне удивился я. — И кто?

— Златовы и Донские, но последние только финансовую помощь предлагали, без привлечения своих людских сил. С Рода Анны сняли все ограничения, связанные с войной против Франции. А князь Донской решил, что достаточно заработал, чтобы немного отдать в сторону, — улыбнулась Наташа. — Не все потеряно, да?

— Да, — строго кивнул я, а затем твердо продолжил наполненным решимости голосом: — Вот только мы откажемся как от помощи первых, так и от денег вторых.

— Не сомневалась в том, что ты так скажешь, — вздернув носик, произнесла Наташа. — Поэтому вежливо им отказала. Вроде не обиделись.

— Несмотря на то, что наш Род весьма малочисленный по сравнению с теми же Курчатовыми или Сахаровыми, мы все еще являемся грозной силой, — объяснял я. — В отличие от вышеперечисленных, мы берём не количеством, а качеством.

— Но в таком случае нам нельзя распылять свои силы, следовательно, мы, скорее, будем защищаться, нежели нападать, — задумалась Наташа.

— Ты права и не права одновременно, — сказал я. — Дело в том, что мне нет нужды в толпе людей за моей спиной для того, чтобы на кого-то напасть. Я сам себе армия.

— И как мы поступим? — скрестив свои массивные руки на груди, спросил Зубинин.

Я собрал в своем кабинете всех лиц, которые будут непосредственно участвовать в будущих войнах. Помимо командира гвардии и моих фамильяров здесь присутствовали Кузнецов, Наташа и Потапов. Последний сам вызвался присоединиться к защите наших земель, потому как является моим вассалом, а значит, что его точно зацепит.

Кузьмич пропадал в Рифтах, соответственно, совещание проходило без его участия.

— Для начала дождемся первого шага со стороны наших противников. Готов поспорить, что это будет союз Курчатова и Сахарова, — уверенно произнес я. — Действий со стороны графа Миссурийского придется подождать.

— Почему? — поинтересовалась сестренка.

— Потому что над ним стоит «некто» еще. И Миссурийский поступит так, как этот «некто» ему прикажет.

— Допустим, ты прав, и в первую очередь к нам заявятся гвардейцы Курчатова и Сахарова. Учитывая то, что ты устроил на несостоявшейся свадьбе Миссурийского и Оксаны, они тебя за слабака считать не будут, — вклинился в разговор Кузнецов. — У них порядком своих собственных сил, так еще и вассальные Рода имеются. Боюсь, что как-либо контратаковать мы в ближайшее время не сможем.

— Двое друзей, в лице графа Курчатова и графа Сахарова, уверен, весьма сильно оскорбились тем, что их так ловко водили за нос. Помимо этого, у них должны были возникнуть хоть какие-нибудь догадки, почему же им раньше не приходило в голову, что что-то с моим Родом не так, — отвечал я на замечание Виталия Федоровича. — Уверен, что они захотят решить со мной вопрос самостоятельно и не станут привлекать своих вассалов. По крайней мере в первое время после начала вооруженного конфликта…

— То бишь поначалу нам будут противостоять всего лишь два каких-то графских Рода, которые являются лидерами в гонке вооружений Российской империи, — угрюмо вымолвил Зубинин. — Честно сказать, Саня, дела у нас обстоят откровенно хреново, даже несмотря на то, что у нас есть такой сильный ты.

— Но-но-но, — Кей взмахнула хвостом перед лицом командира гвардии. — Помимо этого, у вас есть такие сильные я и мои зверушки! — я кашлянул в кулак, на что демоница закатила свои лисьи глаза и добавила: — Ну… Еще и Темная со своей паствой есть, — бросила она косой взгляд на Чайю, которая после того момента, как мы покинули имение Долгоруковых, вновь превратилась в безэмоциональную красавицу.

— Но…

— Зуб, Кей права, — перебил я Зубинина. — Хваленая наземная техника ничто перед мелкими лисицами, способными передвигаться с помощью небольших разломов в пространстве. Там, глядишь, и пушка не стрельнёт или двигатель не заведется.

— Еще есть боевые костюмы и авиация, — заметил командир гвардии. — Если по поводу второй я тебе ничего сказать не могу, то, поверь, кому, как не оператору боевого костюма, знать о том, какой хаос они могут привнести в стан противника.

— Я верю тебе, поэтому нейтрализацией операторов боевых костюмов займется Ирэн со своими боевыми подругами.

Ирэн стала своеобразным лидером среди подопечных Чайи. Она быстрее всех научилась свободно доносить свои мысли на русском языке, а также брать на себя ответственность за действия остальных девушек. Помимо этого, Ирэн была на голову выше остальных в развитии своего Дара и его контроле.

Честно признаться, я хотел пригласить ее на это собрание, но сама она отказалась, сославшись на то, что ее боевым сестрам не помешает лишняя возможность потренироваться перед затяжными сражениями. А о том, что будет обсуждаться на совещании, ей позже сможет пересказать Чайя.

К слову, заимев возможность пообщаться с одной из обладательницы Дара Тени на удобном для себя языке, мне удалось выяснить, кем же они являются, а главное, почему же их оказалось собрано в одном месте так много.

Оказалось, что Ирэн и ее подруги являются представительницами одного клана. Точнее сказать, его остаткам.

Представители этого клана специализировались на скрытых убийствах, потому как их Дар позволял устранять цели с небывалой легкостью. За это, собственно говоря, они и поплатились. Взяв определенный контракт, один из членов клана перешел дорогу кому-то могущественному. Настолько могущественному, что ему не было жалко потратить весьма редкий артефакт, позволяющий лишить Одаренных способности контролировать свою силу в определённом радиусе.

Под удар попал весь клан. Мужчины были убиты, как и все дети. А вот женщин взяли в плен для того, чтобы в будущем те рожали отпрысков, угодных пленителям.

То, что Ирэн и представительницы ее клана оказались в том добывающем лагере внутри Рифта, просто удачное стечение обстоятельств. Ведь они там были, можно сказать, проездом. В ближайшее время девушек должны были забрать с целью дальнейшей транспортировки к землям того человека, который отправил своих воинов, дабы наказать зарвавшийся клан Одаренных Тени.

А тут я такой красивый взял да испортил ему все планы. Аж радостно на душе стало после таких известий.

Тем временем, пока я размышлял, то параллельно разглядывал собравшихся в моем кабинете людей, дабы проследить за их реакцией.

— Не стоит на меня смотреть такими взглядами, наполненными скепсиса. Вы прекрасно знаете, на что способна Ирэн и ее девочки, — ткнул я указательным пальцем в крышку деревянного стола. — И поверьте мне, Тень дает возможность атаковать воздушных противников.

— Никто не сомневается в твоих словах, Александр, — кивнул Кузнецов. — Но что будем делать с боевой авиацией? Несколько самолетов способны превратить твою территорию в выжженную землю. Каких-либо систем противовоздушной обороны у нас пока что даже в планах не было.

— Именно поэтому, пока есть время, я отправлюсь в загул по Рифтам, — из всех, кто присутствовал в кабинете на совещании, после моих слов сохранили свои лица от удивления лишь Чайя да Кей. — Все же Сахаров и Курчатов пекутся о своей репутации, поэтому положенные несколько дней с объявления войны выждут, а мне большего и не надо.

— Каким образом поход в Рифты поможет нам в противостоянии с авиацией противника? — решил задать волнующий всех вопрос Зубинин. — Что ты собираешь в них искать?

— Не «что», а «кого», — таинственно произнес я, после чего обратился к своему Дару, чтобы призвать мелкого Лихорадника прямо по центру стола, вокруг которого собрались присутствующие.

Никто из моих приближенных на мою демонстрацию даже не дернулся, лишь Наташа решила протянуть свою ладонь, дабы потрогать паука, за что получила по ней хвостом от Кей. Все же Лихорадник пусть и был создан из Тени, но все же сохранял свою ядовитую составляющую.

— Я собираюсь найти того, кто сможет нам помочь в уничтожении боевой авиации противников, — произнес я после того, как призванный паук выполнил свою задачу, которая заключалась в неподвижном стоянии на одном месте в течение десяти секунд, и развеялся. — Мне нужен кто-то стремительный, но при этом достаточно крепкий, чтобы противостоять самолетам и остальной авиации противника.

— Виверны слабы, Грифоны медлительны, — Чайя сразу же пресекла очевидные предложения со стороны собравшихся.

— В таком случае нужно либо много мелких, способных повредить двигатели авиационной техники, либо… — начал было Потапов.

— … кто-то очень мощный, — закончила за него Наташа, после чего они переглянулись, заставив меня вздернуть бровь в немом вопросе.

— Похоже, вы знаете что-то, чего не знаю я, — не дождавшись быстрого ответа, резюмировал я.

— В общем, в Заповеднике есть один Рифт, который многие годы все обходят стороной, — собравшись с силами, начала пояснять Наташа.

— Не рассказывайте ему! — воскликнул командир гвардии. — Он же точно туда попрется! — Кузнецов закивал, показывая, что поддерживает слова своего друга, Зубинина.

— Та-а-ак, это уже становится интересным, — усмехнулся я. — Продолжайте.

Наташа на пару с Андреем скосили свои взгляды на Зубинина, на что тот быстро закачал головой в отрицательном жесте. Я же просто взглянул на Кей, которая щелчком пальцев отправила моего командира гвардии в царство Морфея. Перевел взгляд на Виталия Федоровича, отчего тот сглотнул и нервно улыбнулся, не став дублировать поведения Зубинина.

— Ну-с, я жду, — требовательно произнес я, вперившись в двух молчунов. — К-е-е-ей…

— Ладно-ладно, — поднял руки в защитном жесте Потапов. — Короче, есть Рифт, который не смогла закрыть группа Неограниченных. Об этом знает вся империя, просто ты не интересовался.

— Полагают, что этот Рифт обладает наивысшим уровнем опасности, потому как никто из зашедших в него людей так и не смог добраться до якорь-сферы, чтобы взглянуть на ее цвет, — вздохнув от досады, добавила Наташа. — Потому его местоположение и рассекретили. Дабы никто из Рифтеров не вошел в него случайно, по незнанию. А те, кто решил проверить свои силы и сгинул в нем… Что ж, такова судьба тех, кто считает себя сильнее группы Неограниченных.

— Так и кто же там обитает, раз с ним не смогли справиться столь высокоразвитые Одаренные? — заинтересованный, я склонился над столом.

— Я раньше хотела тебе рассказать, потому как сила твари, обитающей в Рифте, схожа с твоей комбинацией стихий, Саша, — издалека начала Наташа. — Но как-то не довелось возможности…

— Ближе к делу, — потребовал я.

— Со слов очевидцев, высоко в небе летает змей, способный управлять молниями черного цвета, — ответил Потапов. — Очевидцами, как ты понял, были члены группы Неограниченных. Как бы они не старались, достать монстра им не удалось, ведь тот мгновенно перемещался в пространстве, совсем как…

— Я, — кивнул на слова парня.

— Поэтому им оставалось лишь уклоняться от буйства стихии, а после и вовсе бежать, чтобы не сложить в этом Рифте своих голов, — пожал плечами парень под конец своей фразы. — Никто так и не смог понять, кем же был та тварь…

— Грозовой Левиафан, — бросила Чайя как нечто разумеющееся.

— Я думал, что это морские твари, — удивленно произнес я.

— Разновидность, — пожала плечами богиня. — Удивлена, что у тебя вообще есть информация о их существовании, — многозначительно посмотрела на меня Чайя, намекая на мою прошлую жизнь. — Но всё-таки Левиафан — очень грозный и не менее опасный противник, Саша. Стоит несколько раз подумать, прежде чем выступать против него.

— Вот и мы об этом, — вскинулась Наташа. — Нечего туда лезть, Саша! Можно найти более, — она неопределенно взмахнула рукой, — приземленные варианты.

— Ага, птица Феникс, например, — хмыкнул я. — Крыло боевой авиации не менее грозный и опасный противник. Оно способно сравнять с землей не только Иваново и наше поместье, но и дачу Андрея к куче. И никакая обшивка из иномирной древесины не поможет. А вот личный Грозовой Левиафан — даже очень.

«Ты же понимаешь, что его нужно будет не просто убить, а полностью обездвижить и лишить возможности сопротивляться? — мыслеречью спросила Чайя, пожелав не посвящать в наши секретики остальных. — Это будет битва на истощение.»

«Понимаю, — согласился я. — Поэтому Кей загрузится листьями иномирных деревьев, модифицированных энергией Аннет, под завязку», — мысленно произнес, а уже вслух обратился к остальным: — Решено. Наташа, через пять минут координаты Рифта должны быть у меня. Я отправлюсь к нему немедля, — взглянул на Кей, которая щелкнула пальцами и Зуб пришел в себя. — Антон Васильевич, в наше отсутствие удостоверьтесь в том, что гвардейцы готовы. Именно им предстоит сыграть главную роль в надвигающейся войне, сразившись с пешими бойцами противника, которых будет большинство.

— Сделаю, — проморгавшись, пообещал Зубинин.

— На этом предлагаю закончить, — все поднялись и направились на выход из кабинета.

Зубинин на ходу склонился над Кузнецовым, который кратко пересказал ему наш разговор, пока сам Зуб был в отключке. Выслушав своего друга, командир гвардии схватился за голову и замер в дверях, после чего решительно развернулся, однако столкнувшись взглядом с Кей, отчего-то передумал и все же покинул кабинет.

— Новиков, слушаю, — стоило моему личному телефону вновь заработать, как на него раздался звонок с неопределенного номера.

— Александр Петрович, здравствуйте! — воодушевленно проговорил женский голос с другой стороны. — Вас беспокоят из имперской канцелярии.

— Проснулись-таки, — вполголоса буркнул я.

— Что, простите? — сбился голос.

— Ничего, продолжайте.

— Александр Петрович, вам в срочном порядке необходимо явиться в императорский дворец, — голос из трубки произнес это так, словно делал мне одолжение.

— С какой целью?

— У вас назначена аудиенция с императором, — женщина на том конце провода заулыбалась. — Его Императорское Величество желает вас видеть.

— А я его видеть совершенно не желаю, — холодно ответил я. — Что-нибудь еще? Нет? — переспросил я на молчание женщины из имперской канцелярии, после чего сразу добавил: — Тогда всего доброго! — и положил трубку.

Решил на всякий случай выключить телефон, хотя они могут и на выключенный дозвониться. Как-то же они дозвонились до меня в Заповеднике, хотя связи тут не было от слова «совсем». Вот и думай.

Мы тем временем практически добрались до нужного места. Несмотря на то, что оно было расположено глубоко в тайге, вокруг не было густой растительности. И это не эффект от Рифта, потому как до него еще было порядочно топать.

Рифтеры сами решили облагородить окружающие территории возле загадочной аномалии, из которой бежала целая группа Неограниченных. Своеобразная достопримечательность, до которой было нелегко добраться.

— Даже лагерь разбили, чтобы любой желающий мог в нем отдохнуть и набраться сил, — хмыкнул я, глядя на старое кострище, в котором давненько не разводился огонь.

Однако отдыхать у меня времени не было, поэтому на территории старого лагеря задерживаться не стал. Сразу направился по вытоптанной тропе, ведущей к разлому в пространстве.

На внешний вид переход в Рифт никак не отличался от других. Разве что табличка, на которой крупным шрифтов кто-то вывел слово «Опасно» и нарисовал череп, как бы немного намекала на то, что с аномалией не все так просто. В остальном же никаких отличий я не обнаружил.

— Прежде, чем мы войдем, — остановился возле самого разлома и обратился к Чайе. — Что мне нужно знать о нашем противнике?

— Готовься к перегрузкам, — предупредила богиня. — Грозовой Левиафан обитает на действительно большой высоте, где и у высокоразвитых Одаренных возникают трудности. Еще ты должен понимать, что скрыться в Теневой Буре тебе не удастся.

— Как и ему от меня, — хмыкнул я. — Вот только, в отличие от него, у меня есть Кей со своими порталами и возможность воспользоваться Тенью.

— Ты прав, Левиафан не способен на разделение стихий. Это твое преимущество, — кивнула Чайя. — Но вряд ли тебе удастся пробить его что Тенью, что молнией. Как я уже говорила ранее, это битва на истощение. От тебя требуется лишь не быть раздавленным, разорванным или съеденным. А так да, вы в равных положениях, — богиня проговорила это с таким спокойным лицом, словно это просто, как раз плюнуть.

Решил не придавать этому особого значения и смело шагнул через переход в Рифт.

Сама аномалия представляла собой луг колоссальных размеров. В некоторых местах трава отсутствовала, показывая, что вместо привычной мне земли, росла она прямиком из камня. И все, больше никаких растений или изменений внутреннего ландшафта Рифта я не обнаружил.

Зато, отойдя на несколько десятков шагов от перехода, почувствовал угрозу сразу со всех сторон. Сразу же поднял голову, чтобы увидеть маленькую черточку, зависшую высоко в небе. Чайя была права, Грозовой Левиафан в самом деле обитал на колоссальной высоте.

В следующее мгновение мне пришлось использовать Теневой Шаг, чтобы избежать удара темной молнии с неба. Чуть ли не на максимальный радиус действия техники отступил, потому как бахнуло знатно.

Казалось, весь Рифт наполнился грозным ревом древнего существа, защищающего свою территорию. Не до конца понятно, на что именно он среагировал: на то, что я смог увернуться, или на то, что я владею такой же силой, как сам Левиафан. Было ясным лишь то, что своим действием я разозлил владыку грозы и неба.

«Открывай порталы, Кей, — скомандовал я мыслеречью. — Не могу дотянуться до него Тенью, чтобы переместиться к нему вплотную.»

Сказано — сделано. В воздухе открылась сеть переходов, ведущая к маленькой черте высоко в небе. Пока поднимался, смог привыкнуть к постоянно сменяющейся перед глазами картинке. Ну как сказать привыкнуть — я просто прикрыл глаза, решив воспользоваться духовным зрением. В отличие от обычного, оно не меняло постоянно вид, отчего мне не приходилось вертеть головой в разные стороны.

Сразу после того, как я сравнялся с Левиафаном на одном уровне, тот воспринял это по-своему и мгновенно переместился еще выше. Что ж, я не гордый, так что последовал вслед за ним.

Когда я в очередной раз поравнялся со своим противником, то не удержался от того, чтобы приоткрыть глаза. Все же столь мощного древнего зверя, о котором ходили легенды даже в моем прошлом мире, хотелось увидеть воочию.

То, что с земли казалось маленькой чертой, оказалось двадцатиметровым змеем с огромной головой отвратительного вида, большую часть которой занимала колоссальных размеров пасть. Глаза Левиафана располагались на тонких отростках и вертелись во все возможные стороны, что позволяло зверю смотреть разом во все стороны, не меняя положения своего здоровенного тела, вокруг которого клубились облака Теневой Бури.

Сразу же после того, как я вернулся к духовному зрению, Грозовой Левиафан решил атаковать меня во второй раз. Используя свою стихию, он выплеснул ее из своего тела, образуя своего рода кольцо, которое устремилось выжечь все на своем пути.

Моя чуйка взвыла набатом, но как только я активировал свой Покров Теневой Бури, то сразу замолкла. Моя ставка оказалась выигрышной, и атака зверя прошла сквозь меня, не причинив мне вреда.

Левиафану лишь удалось избавиться от порталов хвостатой, которые поддерживали меня на одном месте, отчего я начал стремительно падать. Кей среагировала мгновенно, так что вскоре я вновь был зациклен между двумя разломами в пространстве, удерживающими меня на определенной высоте.

Зверь глупцом не оказался и сразу смекнул, что своей стихией меня достать ему не удастся, поэтому мгновенно пропал из окружающего пространства, чтобы появится за моей спиной и нанести мне удар своим массивным хвостом. Одно попадание, и мне мало не покажется.

Решив не испытывать судьбу, переместился с помощью Шага Теневой Бури. Ему, в отличие от Теневого Шага, не нужны были якоря в виде участка естественной Тени. Да и я научился действовать без предварительного использования Души перед перемещением, что экономило мне порядком сил.

Конечно, можно было бы сэкономить еще больше энергии, если бы меня перемещала Кей, но тут такое дело, что ее портал может пострадать при атаке Грозового Левиафана. Так что остается великой и ужасной кицунэ поддерживать меня на одной высоте, не допустив того, чтобы я свалился обратно вниз.

Мой противник решил не давать мне много времени на то, чтобы привыкнуть, и сразу же нанес следующий удар. Я опять уклонился по старым чертежам. Атака хвостом со стороны Левиафана повторилась, на что я ответил очередным уходом через пространство Теневой Бури.

Так мы и продолжали играть в кошки-мышки. К этому времени все небо было покрыто темными тучами, из которых периодически били черные молнии, превращая траву, произрастающую из камня внизу, в горстки пепла.

Я же, в свою очередь, уже вовсю работал челюстью, поглощая листья, восстанавливающие энергию, в производственных масштабах. Печать Восстановления работала на всю мощность, чуть ли не треща по швам. Зато это позволяло мне оставаться в живых, пока Левиафан тратит свои силы на то, чтобы меня поймать. Опять же, моя цель заключается не в том, чтобы прикончить эту махину, а в том, чтобы поглотить ее своей Тенью.

Однако зверь оказался хитрее, чем я думал. Во время моего очередного скачка через пространство Теневой Бури, Грозовой Левиафан последовал за мной. Хоть он двигался внутри подпространства за мной хвостиком, однако атаковать меня в нем не мог. Но стоит мне выйти наружу, то пиши пропало.

Поэтому я, высунув руку в реальный мир, бросил в нем простой нож, а сам же, вернув свою конечность обратно в пространство Теневой Бури, удалился от этого места на некоторое расстояние.

На том месте, где я покинул пространство Теневой Бури, сразу же вышел и Левиафан, постаравшись меня проглотить. Вот только меня там уже не было, потому как я, стоило мне появиться в реальном мире, сразу же использовал обычный Теневой Шаг к ножу, брошенному мной ранее.

Воспользовавшись заминкой зверя, не ожидавшего от меня такого действия, я решил впервые за весь бой атаковать лично. Хотя «лично» — это громко сказано.

Тот факт, что я был в Покрове Тени, позволил мне использовать Теневой Призыв. Прямо на теле Левиафана начали один за одним появляться мелкие Лихорадники, которые сразу же вонзали свои жвала в Покров зверя. Как такового урона они нанести Левиафану не смогли, потому как буквально сразу же умирали от Покрова змея. Но суть моей задумки заключалась в яде пауков, которые медленно, но верно начал поражать энергетическую систему древнего зверя.

Помимо этого, свой ход сделала Чайя, которая появилась рядом с Лихорадниками. Покров Левиафана не был способен сходу убить богиню, чем она и воспользовалась, вонзив свой клинок в спину змея по рукоять.

Оружие Чайи было особенным, поэтому древний зверь взвыл, подняв свою голову к небу, отчего богиня начала скатываться вниз к его хвосту. Продолжая удерживать в своей руке клинок, Чайя наносила еще большие повреждения нашему противнику, причиняя ему больше болевых ощущений. Так еще я, в добавок к этому, метнул обычную Дугу в разинутую монстром пасть.

В конце концов, Грозовой Левиафан не выдержал и использовал переход через пространство Теневой Бури, появившись подальше от меня. Выжившие пауки на пару с Чайей полетели куда-то вниз, а я, не пожелав отпускать раненого противника, скомандовал хвостатой открыть очередной портал поближе к зверю.

Ситуация обернулась вспять, и теперь охотник стал добычей. Древний зверь, стоило мне приблизиться, сразу же устремлялся унести свое продолговатое тело подальше. Я тут же следовал за ним с помощью порталов. Ситуация повторялась, пока я не решил воспользоваться идеей самого монстра, отправившись вслед за ним в пространство Теневой Бури.

Преимущество Грозового Левиафана передо мной заключалось лишь в его размерах, колоссальных запасах энергии и том, что он может самостоятельно удерживать себя на высоте. Первое я нивелировал тем, что не подставлялся под его удары хвостом или пастью. Второе — поеданием листьев иномирных деревьев, растущих в нашем с Аннет саду. А с третьим мне помогала Кей.

А вот мое преимущество над Левиафаном, заключающееся в способности управлять разделенными стихиями, которые вкупе составляли Теневую Бурю, древнему зверю парировать было нечем. Потому как выпущенная с помощью жвал Теневых Лихорадников Тень продолжала разрушать Покров монстра, пробираясь к его энергетической системе.

И я, выходя из пространства Теневой Бури, вслед за Левиафаном ничего другого не использовал. Один-два мелких паука, которые успевали сделать укус, прежде чем развеивались, — было все, чем я атаковал. И так по кругу, пока огромный зверь не начал сдавать.

Перемещения Левиафана с помощью Теневой Бури стали замедляться, отчего Лихорадники успевали сделать еще больше укусов. Какие-либо попытки атаковать меня в ответ со стороны древнего зверя сошли на нет. И в добавок к этому всему я успевал накинуть Левиафану несколько Дуг, а Чайя нанести несколько ударов своим клинком.

Так мы продолжали изматывать Грозового Левиафана до тех пор, пока он не перестал использовать переходы через пространство Теневой Бури вовсе, а его Покров больше не был способен убивать призванных мной Лихорадников.

Огромный змей попросту смирился со своей судьбой и плыл по воздуху в одну сторону. Кей открыла на его пути огромных размеров портал, который вел вниз, на поверхность. Левиафан же даже не осуществил попытку как-либо уклониться, поэтому в следующий момент рухнул наземь. Мы последовали вслед за ним.

Глядя на огромное тело змея, которое медленно вздымалось, показывая, что Грозовой Левиафан все еще жив, я ему поклонился и произнес:

— Ничего личного, просто твоя сила нужна мне, чтобы защитить свой дом.

Закинувшись очередной горсткой иномирных листьев, дождался, пока мой источник вновь наполнится. Я должен быть полным сил, чтобы суметь покрыть Тенью столь огромное тело древнего зверя.

Когда же наступило время действовать, змей был укутан в кокон из Тени, а я приступил к поглощению. Но не все оказалось столь простым, как с обычными Рифтовыми тварями.

Душа Грозового Левиафана не желала сдаваться, всячески сопротивляясь поглощающей его тело Тени. Змей боролся, а мне приходилось напрягаться все сильнее и сильнее, закидывая очередную партию листьев. Так и травоядным стать недолго.

В конце концов, сколько сильной у Левиафана не была воля к жизни, древний зверь сдался. Тень полностью растворила тело моего противника, после чего сплошным потоком вернулась в мое тело.

Сразу же после этого ко мне пришло осознание, что на достигнутом мной уровне сил я могу призвать столь грозное существо лишь раз за весьма продолжительное время. Даже в том случае, если заново восстановлю запас сил в своем источнике.

— А что ты думал? — спокойно спросила Чайя. — На Теневой Призыв тратится не только энергия, но и запасы твоего Дара по управлению душами. Как ты думаешь, почему Ирэн и остальные девушки, находящиеся на высоком уровне развития, не способны призывать, хотя Тенью управляют?

— Основываясь на твоих слова, полагаю, что душами они управлять не могут, — богиня положительно кивнула. — Как мне увеличить эти самые запасы своего Дара?

— Ты уже этим занимаешься, — констатировала Чайя. — Ежедневная практика. Установка Печатей, Теневые Призывы, повреждение или исцеление человеческих душ — все это помогает тебе становится лучше, — перечислила богиня. — Именно поэтому я и не стала отговаривать тебя приходить сюда, потому как знала, что ты уже способен управлять Левиафаном, пусть и не так часто, как хотелось бы.

Кивнув, что принял слова Чайи к сведению, я закинулся очередной горстью листьев. Пусть Левиафан и убит, но Рифт все еще остается открытым. Если его не закрою я, то придет кто-нибудь другой и воспользуется отсутствием хозяина.

На открытой местности поиск сфер труда не составил. Кей быстро справилась, после чего повела нас к ближайшей из них.

Насколько я знаю, всему миру известно лишь до Рифтов, так называемого, седьмого уровня, которому был присущ красный свет, исходящий от сфер-якорей. Конкретно в этом случае, цвет свечения был черным. И я стал первым Одаренным, кто смог добраться до сюда и получить возможность закрыть их.

К сожалению, узнать, какой была охрана у конструктов, поддерживающих Рифт столь высокого ранга, возможным не представилось. Полагаю, что Грозовой Левиафан попросту не стал терпеть присутствия кого-либо еще на территории, которую считал своей. А может, он сам являлся охраной Рифта. Кто знает…

Когда же я замахнулся, чтобы разбить первую якорь-сферу, меня оттолкнула в сторону Кей со словами:

— Что ты творишь, дурашка⁈ — она зачарованно глядела на якорь. — Разломанных сфер везде хватает, а забрать целыми конструкты из столь редкого Рифта — нет. Дай мне немного времени.

Я взглянул на Чайю, которая неожиданно одобрительно кивнула. Да и сам понимал, что Кей права. Возможно, с помощью этих сфер нам удастся открыть стабильный портал на колоссальное расстоянии.

Поживем — увидим.

Императорский дворец, Москва

Навел я суеты, конечно, отметив закрытие Рифта в приложении Вольных Рифтеров. Такое решение пришло в мою голову, когда я осознал, что вновь могу спокойно пользоваться инструментарием Ассоциации. А почему бы и нет? Глядишь, в будущем поиск необходимых для меня Рифтов себе упрощу.

А вот Наташа на пару с Аркадием опять негодовали из-за обилия поступающих телефонных звонков и электронных писем. А прошел-то всего-навсего один день, в течение которого я возвращался из Заповедника домой.

Больше всего забавными мне показались те письма, поступившие на электронный ящик моего Рода, в которых ко мне обращались представители иностранных государств.

Они утверждали, что им требуются услуги Одаренного, способного закрыть Рифты высокого уровня, подобные тому, что был закрыт мной сейчас. Также они добавляли, что с правительством Российской империи ведётся согласование моей, так скажем, аренды. Видать, рассчитывают на то, что стоит императору указать мне пальчиком и сказать: «Фас!», так я сразу побегу исполнять его приказание. Наивные. Тем слаще для меня будет их расстроить, когда те обломаются, получив от меня отказ, после успешного согласования на государственном уровне.

Конечно, закрытие Рифтов — одна из главных моих целей. Однако у меня в данный момент времени своих забот хватает с головой. Оставлять свой дом без личного присутствия на длительный срок я не планирую. Уже разок обжегся, из-за чего чуть было все не развалилось.

Помимо этого, до меня лично дозвонились из Ассоциации Вольных Рифтеров. Их само закрытие аномалии интересовало, конечно, но не очень сильно. Мой комментарий в примечании — вот, что их заботило больше всего.

Представитель Ассоциации в телефонном разговоре потребовал, чтобы я предоставил ему фотографии разрушенных сфер, которые подтвердят то, что они в самом деле были черного цвета.

Разумеется, предоставить фотоотчёт я не мог, потому как разрушенных сфер у меня не было. Кей удалось сохранить их в целости и сохранности. А открывать общественности такую возможность я не хотел, поэтому просто возмутился тем, что они что-то с меня требуют, и бросил трубку.

Представитель Ассоциации Вольных Рифтеров позвонил еще раз, дабы пригрозить мне блокировкой моего аккаунта в приложении, на что я просто-напросто хмыкнул и вновь бросил трубку, после чего напоследок заблокировал номер, с которого был осуществлен входящий звонок, и был таков.

Параллельно с этим, Андрей Потапов сообщил мне, что его торговый центр начали трясти. Изначально весьма недружелюбно настроенные проверяющие четко дали барону понять, что за каждое нарушение его будут наказывать. Однако после того, как одному из проверяющих, которого сам Андрей определил как главу делегации, позвонили, как-то их запал поутих, а сами они, находя нарушения, попросту указывали на них, приговаривая, что надо бы их устранить.

Что-то мне подсказывало, что императора очень оскорбил мой отказ прибыть к нему на аудиенцию, отчего он решил слегка встряхнуть как меня, так и Род моего вассала. Просто до меня делегация проверяющих еще не добралась.

Однако в последующем венценосный почему-то передумал. Возможно, из-за закрытия Рифта, ведь я уверен, что ему доложили об этом одному из первых. Но все же точную причину можно выяснить только у него самого, вот только делать этого не собираюсь уже я.

Тем временем срок в три дня после начала войны, отведенный понятием чести, истек уже вчера, однако ни Курчатов, ни Сахаров, ни, тем более уж, Миссурийский никаких действий не предприняли. Неужто я где-то прогадал, когда решил, что они будут атаковать первыми?

«Не прогадал, — мыслеречью заявила Кей. — Основная масса противника приближается со стороны столицы. Также небольшой отряд движется с северо-востока, пробираясь через лес. Зря только Рифты закрыл — противник мог повстречаться с их обитателями.»

«Авиация?»

«Покамест отсутствует, — отвечала Кей. — Думаю, ждут, пока основные силы подтянутся поближе, чтобы затем нанести превентивный удар.»

«Тогда пусть приближаются, — решил я. — Предупреди остальных, чтобы начинали подготовку к надвигающемуся сражению.»

«Уже, — фыркнула Кей. — А ты…»

«А я пойду поздороваюсь с лесными засланцами, — хмыкнул, поднимаясь с кресла. — Они-то не знают, что все Рифты на моих землях закрыты. Вот только в лесу иногда бродит чудище, которое пострашнее всяких там аномалий низкого уровня.»

Диверсионный отряд противника замер, стоило им лишь слегка пересечь границу, отделяющую мои земли. Они принялись выжидать команды сверху, явно намереваясь ударить моим бойцам в спину, когда началась бы основная заваруха. Две дюжины весьма крепких Одаренных, которые смогли бы натворить делов, если бы Кей их сразу не приметила.

Конечно, можно было бы сюда, в лес, направить отряд подопечных Чайи или обычных гвардейцев под руководством Зуба. Вот только я распылять свои весьма сжатые силы не намеревался, поэтому решил нанести засланцам визит вежливости лично. Я, так сказать, весьма гостеприимный хозяин.

Хотел было устроить теплый прием с помощью тварей Теневого Призыва, но все же воздержался от этой затеи. Мне ещё тяжело было осознавать тот предел, переступив который, я не смогу призвать Грозового Левиафана. Поэтому пришлось действовать по старым чертежам.

Начать атаку решил с нескольких выстрелов из арбалета, который все это время покоился в кольце-хранилище без дела. Диверсанты врага беззаботно решили передвигаться по моему лесу без активированного Покрова, за что и поплатились. А наличие защитных артефактов им не помогло, потому как болты были не самыми обычными.

На то, чтобы выбирать кого-нибудь конкретного из числа противников, решил времени не тратить.

«Все равно все, кто пришел ко мне с мечом, сегодня от него же и умрут, — хмыкнул я мысленно и совершил первый выстрел из арбалета. — Ну, или от болта. Тут как пойдет.»

Тело убитого врага еще не успело коснуться земли, как я отправил в полет еще два снаряда, которые успешно достигли своих целей.

Бойцы двух графских Родов наконец среагировали, из-за чего больше застать их врасплох мне не удалось. Следующий арбалетный болт наткнулся на комбинированную защиту из Покрова и защитного артефакта, вследствие чего благополучно отлетел сломанной деревяшкой в ближайшие кусты.

— Доложите о том, что нас обнаружили! — прокричал, судя по всему, командир и неблагоразумно посмотрел на того, кому был адресован приказ.

Восприняв это человека, как связиста, я переместился к нему за спину с помощью Теневого Шага.

— Не следует никому докладывать, ведь я не разрешал, — холодным тоном произнес я, вонзая напитанный Тенью нож, выкованный моими кузнецами-иномирцами из лунной стали, в спину стоящего передо мной бойца противников.

По заверениям Олафа, лунная сталь способна выдерживать нагрузку, создаваемую комбинированной стихией. Я же, в свою очередь, решил для начала проверить, как та себя поведет при применении обычной стихии. А на то, чтобы воспользоваться Теневой Бурей, возможность мне всегда выдастся.

И, стоит сказать, что материал, из которого был изготовлен нож, отлично себя показал во время первого своего применения. Тень плавно легла на лезвие ножа, а само оружие не почувствовало никакого сопротивления со стороны Покрова диверсанта.

Не дожидаясь момента, когда душа противника покинет тело, я переместился к следующему противнику. Он также, как и его предшественник, оказался не готов к моему удар, за что получил колющий удар под лопатку. Мгновение, и я двигаюсь дальше.

Стоит отдать должное отряду диверсантов, проникнувшему на мою территорию, чтобы зайти к моим основным силам с тыла. На мое появление они отреагировали довольно-таки быстро, потеряв всего-навсего четверть своего отряда.

Диверсанты встали, используя окружающие деревья так, чтобы я не мог подобраться к ним со спины. Да и в целом, они скомпоновались, чтобы иметь возможность прикрыть своего ближайшего товарища от внезапного нападения с моей стороны из Тени.

Что могу сказать? Их план бы увенчался успехом, если бы я владел лишь Тенью. Вот только у меня присутствовала в арсенале Теневая Буря, которой я не преминул воспользоваться.

Появившись на расстоянии в двадцать метров от основной массы противников, дождался, пока диверсанты заметят мое появление и отправят в меня свои техники. Когда до того, чтобы те угодили в мою тушку, оставалось совсем ничего, я прикрылся Теневым Щитом, скрывая себя от взглядов врагов.

Пока техники диверсантов безрезультатно растекались по плотной завесе из Тени, я добавил к своей стихии молнию, спровоцировав активацию Теневой Бури.

Изменения, произошедшие со мной, противники видеть не могли, в то время как для меня Теневой Щит преградой вовсе не являлся. То же самое касалось и моих техник, которые беспрепятственно проходили через завесу из Тени.

Сконцентрировавшись, из-за Щита отправил Теневую Дугу в центр скопища диверсантов, после чего совершил Шаг через пространство Теневой Бури, ориентируясь на ранее использованную технику, как на маяк.

Как это было раньше, мой выход из пространства Теневой Бури спровоцировал массивный взрыв. Находящиеся рядом с эпицентром противники погибли на месте, когда оставшееся меньшинство разметало в разные стороны вместе с деревьями, которые они использовали для прикрытия своих спин.

На то, чтобы добить лежащих на земле диверсантов, которые выказывали явные признаки контузии, много времени не ушло. После этого я сразу же направился обратно на территорию поместья, оставив разбираться с телами Кей, которая уже вернулась ко мне после того, как сообщила всем о скором сражении.

Несмотря на то, что наши силы были в меньшинстве, в атмосфере среди бойцов царила уверенность в скорой победе. Зубинин хорошо поработал своей речью перед сражением. Он четко обрисовал план, которому гвардейцам предстоит следовать во время схватки с противником. Для излишнего подтверждения своих слов он во время речи для гвардейцев упомянул, что их господин уже вступил в бой с врагом и одержал над ними победу.

В это же время подопечные Чайи вовсе не нуждались в каких-либо мотивационных речах, так как были настоящими фанатиками, и смерть для них не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Разумеется, я не собирался никем жертвовать, поэтому Аннет уже находилась в поместье и была готова принимать пациентов, потирая свои садистские ручонки.

Сами девушки вместе с Чайей притаились на маршруте следования противника, чтобы иметь возможность первыми вступить в бой. Вместе с ним тусовались и лисицы, которых будет контролировать Кей. Вот только сама демоница покамест слоняется в стане врага, получая актуальную информацию, которой мы непременно воспользуемся, чтобы минимизировать свои риски.

Гвардейцы же заняли Иваново, жители которого заблаговременно были перемещены в блуждающий Рифт. Где, если не в моей личной аномалии, будет для них безопаснее всего? Разумеется, у обычного люда появились вопросы, ответы на которые давал Кузьмич на пару с Чайей. Хотя последняя там находилась скорее для незаметной установки Печатей, пресекающих утечку информации о наличии у меня своего Рифта, нежели для утоления любопытства среди жителей деревни.

Сам Кузьмич вместе со своей ватагой также остался в Рифте, дабы не допустить того, чтобы излишне любознательные личности совали свой нос, куда не следует. Да и в целом присутствие бывшего старосты деревни внушало чувство безопасности для жителей, что положительно сказывалось на общем настроении последних.

Снаружи же в это время наступило затишье. Мои люди ждали, когда силы врага наконец-то покажутся, в то время как сами противники этого делать не торопились. Кей докладывала, что среди командования врага имело место быть волнение, которое было вызвано отсутствием связи с диверсионным отрядом. Я был уверен, что такая незначительность, как потеря небольшого отряда, вряд ли заставит основные силы врага развернуться и отправиться по домам.

Впрочем, я оказался прав, и Кей передала мне краткий разговор двух офицеров противника:

— Парни, заходящие с севера, не выходят на связь, — с волнением в голосе говорил один из них.

— Возможно, они не хотят выдавать себя радиосигналами, — предполагал второй. — Кто знает, чем обладает Новиков и что наши бойцы могли встретить на своем пути? По информации, полученной разведкой, на землях противника часто открываются Рифты. Глядишь, наткнулись на парочку мутантов. Разберутся по-быстрому и приступят к выполнению поставленной им боевой задачи, — от слов своего товарища первый сжал зубы, завороженно глядя на рацию в своих руках. — В любом случае ждать больше нельзя. Авиация и так совершила лишний круг, потеряв в топливе. Еще немного, и мы вовсе лишимся поддержки с воздуха.

— Знаю я! — рявкнул излишне волнующийся офицер. Впрочем, причина его волнения вскоре стала ясна: — Просто… Среди членов отряда мой сын. И незнание того, что с ним стало, свербит у меня в голове.

— Поэтому нам следует начинать. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим, что позволит тебе выяснить, что стало с ребятами, посланными в тыл врага, включая твоего сына, — продолжал давить второй. — К тому же, если мы ещё немного подождем, вследствие чего лишимся поддержки с воздуха, наш господин вряд ли возьмёт в расчет твое волнение о судьбе своего сына, когда будет нас наказывать.

— Ты прав. Он у нас очень бережливый и лишние расходы не приветствует, — усмехнулся офицер, возвращая былой энтузиазм и поправляя свою форму, на кителе которой был вышит герб Курчатовых. Встряхнув головой, он произнес: — Тогда начинаем.

— Разведка докладывает, что Новиков сделал нам подарок, собрав всех своих людей, способных держать оружие, в деревне, — оскалился второй офицер. — Это место и станет их могилой. А если кто и выживет, то наши бойцы сотрут их в пыль!

Закончив с диалогом, результатом которого стало начало наступления противника, хвостатая начала транслировать в мою голову картинку, как с запада на мои земли заходят самолеты противника. На их бортах были выгравированы гербы Родов-союзников.

Два крыла бомбардировщиков, окружённых эскадрильей истребителей. Несмотря на то, что никаких воздушных сил у моего Рода не было, графы решили перебдеть, выделив охрану своим самолетам, переносящим бомбы. Вот только вряд ли это поможет им против Грозового Левиафана.

Пусть Курчатовы и Сахаровы были успешны в других военных отраслях, но все же авиация у них была на уровне. Кузнецов был прав, и если бы я не подсуетился, получив в свое распоряжение Грозового Левиафана, то самолеты противника оставили бы от моих земель лишь выжженную пустошь.

Когда Кей мне дала четко понять, что до того момента, как бомбардировщики начнут сбрасывать свои снаряды на головы моих людей, осталось совсем немного, я протянул руку к небу и активировал стихию Теневой Бури. Чутье мне подсказывало, что использовать комбинированную стихию вместо Тени — будет правильным решением.

Прикрыв глаза, я сконцентрировался на образе Грозового Левиафана в своей голове. Цель, которую я закладывал в свой Призыв, была лишь одна: уничтожить всю авиационную технику противника. Ставить задачу, как-либо помогать моим бойцам на земле, Грозовому Левиафану смысла не было. Змей легко мог задеть моих гвардейцев своими массовыми атаками, что не являлось хорошим решением.

Тем временем в вечернем небе начал проявляться силуэт, который стремительно увеличивался в размерах. Спустя несколько секунд округу наполнил рев огромного существа, призванного мной.

В это же время в моих глазах потемнело, отчего я припал на колено. До моего разума донесся голос Чайи, отправленный мыслеречью:

«Твоя самонадеянность тебя погубит, Саша!» — ее голос был наполнен тревогой.

«О чем ты?» — задал я очевидный вопрос, который несмотря на то, что был озвучен мной с помощью мыслеречи, мне удалось осилить с трудом из-за помутнения сознания.

«Ты не должен был использовать Теневую Бурю для призыва! Рано! — укоризненно воскликнула богиня. — Нам теперь предстоит сражаться без тебя.»

«С чего это вдруг?» — возмутился я мысленно и попытался встать.

Мне удалось подняться, однако былой твердости в своих ногах я не ощутил. Похоже, и вправду перестарался.

«Я вообще не понимаю, как ты не отключился, осуществив такой Призыв, — по голосу богини легко считывалось, что та была вне себя от гнева, а это бывает крайне редко. — Будь я рядом, сама бы тебя усыпила. Для профилактики…»

Несмотря на то, что мне было, честно признаться, стыдно, одновременно с этим почувствовал радость. Радость от осознания того, что я не уперся в потолок в своем Развитии, встав на ступень Неограниченного. Ко мне пришло чёткое понимание, что я лишь в самом начале пути к обретению настоящей силы.

«На! Жри! Философ херов! — весьма красноречиво проговорила Кей, запихивая в мой рот листья иномирных деревьев. — Распугал всех моих деточек своим Призывом! — стало понятно, почему у Кей столь прескверное настроение. — Благо хоть ненадолго…»

— Почему, — сделал я паузу, пережевывая остатки листьев, — ненадолго? Призванного зверя уничтожили? Что с авиацией?

— С какой авиацией, Саша? Нет больше авиации у противника, — фыркнула Кей, перейдя на устную речь. — Этот летучий змей один раз рявкнул, и в один из самолетов ударила с неба черная молния, после чего разошлась по остальным воздушным единицам техники. И все, — девятихвостая развела руками. — Выполнив свою миссию, он исчез, образовав из себя огромный герб нашего Рода.

— Пу-пу-пу, — пробормотал я, после чего, благо мне становилось легче, выдавил: — Думал, он хоть какое-то время будет внушать страх в сердца наших врагов.

— Ага, — язвительно бросила Кей. — Боюсь, его в полной мере заметить успели лишь летчики, и то перед самой смертью.

— А операторы боевых костюмов?

— Так те еще и не взлетели даже, — хмыкнула лисица.

— Ладно, — выдохнул я. — Что там с наземными силами противника? Пошли в наступление?

— Как бы не так! — всплеснула хвостами демоница. — Ожидали взрывов сброшенных бомбардировщиками бомб. А единственное, чего они дождались, так это силуэта твоего Родового герба, растянувшегося на полнеба.

— Не беда, — отвечал я. — От главной угрозы со стороны нападающих мы избавились, поэтому можем сами перейти в наступление. Командуй лисьим мордам обезвредить наибольшее число боевой техники, прежде чем гвардейцы настигнут позиций врага, — приказал я Кей, после чего обратился мыслеречью к Чайе: — «Займись операторами боевых костюмов. И у меня есть маленькая просьба: постарайтесь уничтожить сидящего внутри человека, а не сами костюмы.»

Чайя ответила, что они постараются, но ничего обещать не стала. Я же, в свою очередь, обычным пешим шагом двинулся в сторону деревни, за деревянной стеной которой все ещё находились мои гвардейцы, ожидая команды к началу атаки.

С каждым шагом мне становилось все легче, а к тому моменту, как я добрался до деревянной стены, окружающей деревню, вовсе отпустило. По крайней мере, так мне показалось на первый взгляд. Ведь стоило мне использовать Теневой Шаг, чтобы забраться на стену, как меня вновь начало мутить, а мои ноги подкосились. Благо удержал себя в стоячем положении, постаравшись не показать виду, что со мной что-то не так.

Мое появление незамеченным не осталось, и ко мне сразу со всех ног рванул Зубинин.

— Саня, у нас тут, вроде как, настоящее сражение должно развернуться, а ты по стенам скачешь как сайгак, — укорительно произнес глава гвардии.

Дождавшись, пока приступ помутнения отступит, я спрыгнул вниз, воздержавшись от применения каких-либо техник. Благо тело, укрепленное Печатями и общим уровнем развития, позволяло мне такие выкрутасы.

— Планы немного изменились, старина, — проговорил я, подойдя к командиру гвардии. — Быстрое падение авиации, так скажем, внесло свое коррективы в изначальный план.

— Это не потому ли сейчас на небе герб твоего Рода развевается, не спеша гаснуть?

Улыбнувшись, я кивнул, после чего произнес:

— Враг в растерянности. Все, что запланировали, пошло по одному месту. Поэтому мной было принято решение, воспользоваться смятением в строю противника и пойти в контратаку, — Зуб важно кивнул на мои слова. — Подопечные Чайи и лесная братва Кей уже начали разминать дрогнувшего противника, внося еще больший хаос в их ряды. Готовь гвардейцев, я лично поведу их в первый настоящий бой.

— Саня, выглядишь ты, откровенно говоря, хреновастенько, — скрестив руки на груди, отметил Зубинин. — Может тебе стоит прилечь, пока я с нашими людьми все сделаем в лучшем виде?

— Отставить препирания, Антон Васильевич, — возразил я. — Пусть мне очень приятна твоя забота о моей сохранности, но мы сделаем так, как я сказал. Командуй.

Пожав плечами, командир гвардии развернулся и, набрав побольше воздуха в легкие, протяжно гаркнул команду общего сбора. Спустя мгновение из разных дыр начали стремительно вываливаться гвардейцы, после чего начали становиться в четыре колонны по три человека. Замыкал построение выехавший из покосившегося сарая танк, что незаметно там таился, дабы появиться в самый подходящий момент, который, увы, уже не наступит.

Молча наблюдал за построением, вглядываясь в лица своих гвардейцев. Все они выражали уверенность в безоговорочной победе в надвигающемся сражение. В то время как их души были безмятежны, позволяя всполохам Дара в них беспрепятственно курсировать. Каждый из бойцов был готов в любую секунду использовать заранее приготовленную технику, чтобы защититься или, наоборот, атаковать. Еще один хитрый прием, которому научила гвардейцев Чайя.

— Установка для вас будет лишь одна: вернуться живыми! Можно не в целости, но вам самим предстоит терпеть садистские наклонности нашего лекаря, — усмехнулся я, вызвав на лицах бойцов улыбки. — И главное, не забывайте, что мы не сеем…

— … МЫ ЖНЁМ! — закончила за меня слитным криком сотня глоток.

К этому времени за моей спиной зияло четыре разлома в пространстве, любезно открытых девятихвостой демоницей. Кей решила, что нападать всем и сразу с одной стороны будет глупым решением, поэтому и открыла сразу несколько разломов. В целом, я был с ней полностью согласен и, довольно улыбнувшись ответу своих бойцов, развернулся и первым вошел в один из проходов, на ходу отмечая, что использование энергии хвостатой для своих способностей никак не влияет на мое состояние.

Вышел из портала под выстрел одного из вражеских танков. Судя по всему, этот самый выстрел оказался случайным стечением обстоятельство, потому как экипаж танка банально испугался показавшейся им на глаза лисички, которая не успела подкрутить то, что планировала. К счастью, снаряд улетел в молоко, никого при этом не задев.

Дожидаться момента, пока все гвардейцы, последовавшие в тот же портал, в который вошёл я, не стал и, схватив поудобнее арбалет, двинулся ближе к основному скоплению противников.

Здесь творился настоящий хаос. Из-за того, что подопечные Чайи и лисицы Кей практически незаметны, противникам приходилось зачастую стрелять наугад. Единственное, что им было видно, так это то, как рядом с взлетевшим боевым костюмом на секунду появлялся темный силуэт, после исчезновения которого стальная махина сломанной куклой летела вниз, разбиваясь о землю. Вот и приходилось обычным бойцам, стоя на земле, запрокидывать голову, чтобы высмотреть неуловимого врага.

Вот только, девушки атаковали нечасто, выжидая момента, когда оператора боевого костюма можно будет достать одним ударом. Отчего было невозможным как-либо предугадать появление темного силуэта рядом с боевым костюмом в небе, и пешим бойцам приходилось стрелять и выпускать свои техники, полагаясь на удачу.

Зачастую таким образом они попадали по своим товарищам, но тем не менее поразить подопечных Чайи им изредка все же удавалось. Если от техники девушки уклониться еще каким-либо образом могли, то вот точно знать, когда кто-то из противников нажмет на спусковой крючок, тем самым совершив выстрел, — нет. Все же надо признать, что именно представительницам клана Одаренных Тени досталась сегодня самая сложная работа.

Пока раненая девушка сама уходила через Теневое пространство на лечение или ее подхватывала одна из соратниц, не позволяя врагу завершить начатое, я выпускал арбалетный снаряд радующемуся счастливчику, которому удалось поразить неуловимый темный силуэт.

В отличие от членов диверсионного отряда, обычные гвардейцы ничем особо-то и не выделялись. Скажу больше, львиная доля от их числа вовсе не были Одаренными.

Защитные артефакты также у большинства из них отсутствовали, что позволило мне беспрепятственно нейтрализовать противников, ставших целью моих прицельных выстрелов из арбалета.

Болты срывались в полет также быстро, как я успел их заряжать. Они были не бесконечны, но мне подавала их, как я подумал изначально, Кей, но в какой-то момент заметил, что это была одна из ее лисиц. Видать, сама девятихвостая нашла более интересное занятие, нежели обычная работа носильщиком.

Из-за того, что врагов было просто огромное количество, они не сразу заметили, что несут потери не только среди операторов боевых костюмов, но и среди обычных бойцов, стоявших вдали от катавасии в небе. И стоило им это понять, как те сразу начали оглядываться, выискивая врага среди деревьев, окружающих дорогу, на которой они встали.

Первым, на что они наткнулись, был ствол танка, который также прошел вслед за бойцами через портал хвостатой. Несмотря на наши опасения, с техникой ничего не случилось после перемещения через портал, и она продолжала работать в штатном режиме.

Тем временем раздался первый выстрел уже нашей стальной махины, который послужил сигналом для остальных гвардейцев к началу атаки. Полетели техники, засвистели рули, начали взрываться гранаты. Попавшие под перекрестный огонь силы противника стремительно сокращались, позволяя моим гвардейцам действовать более открыто.

Когда бойцы Сахаровых и Курчатовых наконец пришли в себя и начали кое-как огрызаться и защищаться, первые ряды моих гвардейцев, закинув штурмовые винтовки за спину, обнажили свои клинки, устремившись в рукопашную схватку. Вслед за ними последовали и остальные.

И это было правильным решением. Да, врагов было больше. Но при этом качество их подготовки было в разы ниже. То же самое касается и количества Одаренных среди них, что составляло плюс-минус двадцать процентов от общей массы. Таким образом выходило, что на одного моего гвардейца приходилось пять противников, и только один из них владел Даром. Стоит ли говорить, что они совсем не являлись достойными противниками для моих бойцов?

В целом ситуация на поле боя была под контролем Зубинина, чей рев было слышно, похоже, даже из поместья. Его команды не только придавали уверенности в своих действиям нашим бойцам, но и внушал страх в сердца врагов. Сложно контролировать себя, когда здоровенный мужик помимо того, что сносит огромную часть твоих людей водой, так ещё орет налево и направо.

Танки Сахаровых, помимо того случайного выстрела, вовсе в бой так и не вступили. Их оказалось не так много, как я предполагал изначально. Даже полдюжины не набралось. Видать, графы делали основную ставку на ковровую бомбардировку, а несколько танков было для подстраховки.

Так вот, лисицы хвостатой по-быстрому разобрали случайные детали из танка. Основной упор делали на том, что откручивалось без особых усилий. Следует их потом познакомить с Василисой, пусть та проведет для них краткий ликбез, как по-быстрому останавливать наземную технику.

Когда подручные закончили, сама великая и ужасная кицунэ стремительно прошлась по экипажу танков, выжигая им мозги. В этот раз лисица воздержалась от того, чтобы внутри стальных махин использовать свой огонь. Одного взрыва и последующей недели без шоколадного молока ей хватило.

Исходя из всего этого, мне оставалось лишь стоять и наблюдать за тем, как грозная сила Родов-союзников рассыпается под слаженными действиями моих бойцов.

К сожалению, без потерь не обошлось. Два десятка раненых все же набралось, но большинство из них получили лишь легкие травмы. Остальные — средние. Благо смертей избежать удалось. Только вот то, что раненые не были при смерти, не спасало их от принудительного лечения со стороны Аннет, которая уже, должно быть, заскучала, сидя в поместье под присмотром Оксаны.

Когда количество бойцов противника сравнялось с количеством моих гвардейцев, один из вражеских командиров прокричал, что они сдаются. Пришлые не с добрыми намерениями люди мгновенно побросали свое оружие и погасили свои Дары. Наши гвардейцы, дождавшись команды от Зубинина, принялись лихо надевать на руки своих врагов наручники, блокирующие ток энергии в теле Одаренного. Причем досталось всем: даже тех, кто не являлся Одаренным, не миновала участь быть закованным в специальные браслеты. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Удостоверившись, что ответственные гвардейцы принялись за то, чтобы помочь раненым добраться до поместья, а также сопроводить пленных в подвал, где были специально под это дело оборудованы несколько помещений, Зубинин двинулся в мою сторону.

Выглядел командир впечатляюще и устрашающе: несмотря на то, что в большинстве своем он старался прикрывать бойцов, пользуясь преимуществами своей стихии, весь он был покрыт кровью врагов, и, судя по всему, ему это совсем не мешало.

— Саня, что теперь? — спросил он, следя за удаляющейся колонной, состоящей из наших гвардейцев и пленников.

— Все еще ждем, старина, — хлопнул я его по плечу, невзирая на наличие крови. Чего-чего, а замарать свои руки, которые и так были по локоть в крови, я не боялся. — Или ты наивно полагаешь, что это была атака?

— Не считаю, — отрицательно покачал головой Зуб. — Сплошной сброд, который давно пора было отправить на пенсию. Да и боевые костюмы, откровенно говоря, ширпотреб. Могу предположить, что потратились Курчатов и Сахаров лишь на авиацию, которую как ветром сдуло.

— Ну, еще диверсионный отряд был более-менее нормально экипирован и подготовлен, — хмыкнул я, глядя на удивленное лицо командира гвардии. Его явно немного взбесило то, что он не был в курсе наличия засланцев. — Но это им не помогло, как ты понимаешь.

— Тогда, полагаю, ждем? — вопросил Зуб, на что я утвердительно кивнул. Командир гвардии заметил, что в нашу сторону движется взволнованный Потапов, который принимал непосредственное участие в отражении атаки на мои земли. — Чего это он так встревожился?

— Саша, — издали начал Андрей, чем меня немало удивил, ведь раньше он ко мне по имени не обращался, — У меня там, это самое, амбары крестьянские горят. Похоже, часть сил наступления решила заявиться на мои земли.

— Я же тебе говорил, что следует припрятать своих людей, — усмехнулся я. — Догоняй гвардейцев, старина, — в очередной раз хлопнул по плечу командира гвардии, который взирал на один из боевых костюмов, из которого Кей аккуратно вытаскивала тело прошлого оператора.

— Саня, можно я…

— Можно, — не дав Зубинину договорить, разрешил я.

Глядя в спину стремительно удаляющемуся командиру моей гвардии, я подошел к встревоженному Потапову и, закинув руку ему на плечи, произнес:

— Покой нам только снится, не так ли?

Поместье Рода Курчатовых

Последнее уточнение хвостатой окончательно привело меня в чувства. И не только меня. Наташа вскочила с дивана, на который она была мной повалена, и, слегка приправив волосы, мгновенно испарилась из гостиной, оставив меня одного разбираться с грядущими проблемами.

Ничего не оставалось, кроме как идти встречать гостей. В то, что император настолько на меня обиделся, что решил отправить карательный отряд в мой дом, я не верил от слова «совсем». В конце концов он должен понимать, что я уже вовсе не тот мальчишка, которым был при первой нашей встрече. Точнее, я и тогда был постарше Михаила, а вот по уровню сил значительно до него не дотягивал. Теперь же… Сказать сложно.

Несмотря на то, что воздушный транспорт, принадлежащий императорской семье, был самолетом, ничего не помешало ему зависнуть в воздухе, словно вертолету. Недолго повисев над моим поместьем, самолет пошел на снижение, выбрав в качестве посадочного места небольшую лужайку, равноудаленную как от стен, окружающих территорию поместья, так и от самого здания.

Ещё в момент подлета воздушного транспортного средства я идентифицировал члена императорской семьи, находящегося внутри, по душе. Уже встречались. Благо не сам император решил почтить меня своим визитом. Кто знает, как бы закончилась наша встреча?

Тем не менее незваный гость все еще являлся весьма опасной и влиятельной персоной, поэтому встречать его предстояло никому иному, как Кей, принявшей человеческий облик.

Возможно, это оскорбит гостя. Но здесь мой дом, а значит, что правила здесь также устанавливаю я. И если меня решили не предупреждать о своем прибытии, то и я встречать лично никого не обязан. Да и мне интересно было понаблюдать, как экс-императрица воспримет демоницу, которая являлась мастером ментальных техник.

Кей направилась встречать гостью, а я вернулся обратно внутрь поместья, где расположился в гостиной, попросив одного из слуг, которых в последнее время заметно увеличилось, заварить две чашечки кофе. Разговор обещает быть весьма интересным, но я все ещё не смог отказать себе в удовольствии выпить столь чудесный напиток.

Тем временем Кей решила транслировать мне момент самой встречи матери императора. В последнее время хвостатая частенько пользуется этим приемом, чтобы показать мне что-нибудь уникальное и интересное. Этот случай не стал исключением, даже несмотря на то, что императрица эту самую «трансляцию» могла почувствовать.

Девятихвостая лисица в облике человека встала возле входа в поместья, ожидая момента, когда экс-императрица покажется из зависшего максимально близко к земле самолета. Однако первыми, что неудивительно, из воздушного транспорта показались романовцы, вооруженные по высшему разряду.

Но невзирая на разногласия, возникшие между мной и Михаилом Романовым, размахивать в разные стороны своими винтовками гвардейцы императорской семьи не стали, дабы не пугать присутствующих во дворе других людей, одними из которых была парочка моих бойцов, которые с интересом взирали на это представление. Однако предпринимать что-либо люди не стали, потому как видели спокойную кицунэ, ожидающую возле входа в поместье.

Романовцы лишь рассредоточились вокруг самолета, взяв небольшой участок вокруг воздушного транспорта под свой контроль. На это Кей лишь усмехнулась, почувствовав, что гвардейцы императорской семьи для нас не являются уж больно грозными противниками. Что там говорить обо мне и моих демонически-божественных помощницах, когда и мои гвардейцы во главе с Зубининым смогут победить романовцев. Да, с потерями, но не с невосполнимыми.

Экс-императрица очень рискует, приходя ко мне в гости. Возможно, она не осознает этого факта, искренне веруя в мощь гвардии своей семьи. Однако в это верится с трудом уже мне.

Михаил еще мог бы так опростоволосится, а вот его мать — вряд ли. Анастасия Сергеевна показалась мне женщиной, которой владеет холодный расчет и весьма пытливый разум. А единственной ее ошибкой во время нашей первой встречи стала попытка залезть в мою голову.

Тем временем мать императора, наконец, покинула самолет, принадлежащий ее Роду. Женщина, как всегда, поражала своей красотой. Несмотря на то, что ее платье на первый взгляд казалось простым, во мне присутствовала четкая уверенность в том, что оно стоит почти столько же, сколько и мое поместье. Да и является оно ничем иным, как артефактом, защищающим сохранность тушки своей владелицы.

К слову, мои догадки по поводу разумности Анастасия Сергеевна подтвердила. Экс-императрица в одиночку отправилась к крыльцу поместья, на котором стояла Кей, и даже не стала пробовать залезть к ней в голову. Хвостатая, в свою очередь, также проявлять агрессию не стремилась. Хотя, это с какой стороны посмотреть…

— Романова? Какими судьбами в нашем захолустье? — вздернув носик, вместо приветствия спросила демоница.

— Кей, как я полагаю? — не обратила внимания на язвительность кицунэ экс-императрица, задав вопрос, на который сама девятихвостая лисица положительно кивнула. — Я прибыла с неофициальным визитом, чтобы поговорить с твоим хозяином, — Анастасия по-своему решила ответить на дерзость, не преминув тыкнуть в то, что Кей является моим фамильяром.

— Тогда проходи, — настала пора хвостатой игнорировать издевку в свою сторону.

Кей отошла в сторону, освобождая проход, чем экс-императрица охотно воспользовалась, войдя внутрь здания. Анастасия безошибочно двинулась в сторону гостиной, на что Кей прекратила трансляцию того, что видит своими глазами.

— Анастасия Сергеевна, день добрый, — произнес я, когда Романова показалась на пороге гостиной.

— Александр Петрович, — в ответ произнесла экс-императрица, пристально оглядев меня с головы до ног.

— Прошу, — указал на кресло, стоящее напротив дивана, и после того, как Анастасия разместилась в нем, спросил: — Чай? Кофе?

— Кофе, — взглянув на стол, на котором стояли две чашки с названным напитком, с улыбкой ответила Романова.

— Чая все равно нет, — хмыкнул я и, взяв одну из чаш, протянул ее женщине. — Пожалуйста.

Анастасия приняла протянутую мной посуду, после чего несколько секунд пристально всматривалась в ее содержимое. Не выдержав, я произнес:

— Анастасия Сергеевна, если бы я хотел вас убить, то вы бы даже не сошли с борта своего самолета, — спокойно, без бахвальства, констатировал я. — Несмотря на то, что вы явились в мой дом без приглашения, отравлять своего гостя — низкий поступок даже для преступника вроде меня.

Резко вздернувшись, экс-императрица негромко захихикала, после чего смело отпила горячий напиток из чашки. Кофе у меня был самый что ни на есть обычный, чуть лучше растворимого, но это никак не смутило столь благородную особу, как мать императора.

— Я задумалась над тем, как нам стоит начать разговор, Александр Петрович, — наконец вымолвила Анастасия.

— Тогда, пожалуй, не стоит ходить вокруг да около и прямо сказать, что вам нужно от захолустного графского Рода, — предложил я.

— Что ж, тогда в самом деле скажу прямо. Я прибыла к вам в, как вы сами выразились, захолустье, чтобы нормализовать отношения между вашим Родом и императорской семьей, — рубанула с плеча Романова. — В данный момент времени они весьма натянуты.

— Боюсь, это мягко сказано, — хмыкнул я. — Дело в том, что ваш сын год назад попытался меня убить. И у него это, к слову, почти получилось.

— Он пытался защитить граждан империи! — возмутилась Анастасия.

— Он предал меня и мое доверие, — отвечал я. — Неужто графу Демидову не удалось бы переместить меня с помощью одного из своих порталов?

— Счет был на мгновения, ему пришлось принимать решение быстро, — продолжала защищать своего сына женщина.

— Анастасия Сергеевна, вы приехали в такую глушь лишь ради того, чтобы выгораживать Михаила и его поступок? — подняв бровь, спросил я, но, не дав женщине ответить, добавил: — Так вот я вам скажу, что очень даже зря. Пока ваш сын публично не извинится и не развеет все слухи, которые ходят вокруг моего Рода, не забыв упомянуть того, что я сделал для вашей, — сделал акцент на этом слове, — семьи, я и пальца о палец не ударю, чтобы пойти на контакт.

— Боюсь, это невозможно, Александр Петрович, — прикрыв глаза, выдохнула Анастасия. — То, что вы просите, нанесет непоправимый ущерб репутации моего Рода. В таком случае множество древних и несомненно влиятельных аристократических Родов возмутятся тому, что их больше года вводили в заблуждение.

— Мой Род, — изобразил рукой одну чашу весов, — множество, как вы выразились, Анастасия Сергеевна, древних и влиятельных Родов, — свободная рука изобразила вторую чашу. Немного поболтал своими конечностями, изображая уравновешивание чаш весов, и закончил: — Выбор за вашим сыном.

— Александр Петрович, вы, похоже, не понимаете. У вас попросту нет выбора. Точнее сказать, их всего два, — она показала цифру жестом своих указательного и среднего пальцев. — Либо вы идете на примирение с моим сыном и в последующем благополучно сотрудничаете с правящей семьей. Либо… Скажу так, вы весьма сильны, и ваша сила неукоснительно растет вверх. А из-за огромной мощи, которая никем не контролируется, возникают волнения. Вы понимаете, к чему я веду?

— Разумеется, Анастасия Сергеевна, — кивнул я. — Вы просто-напросто угрожаете мне, вот и все, — развел я руками. — Но вы не учли того факта, что мне есть, чем парировать, — многообещающе улыбнувшись, поднялся и подошел к окну, выходящему на пустоту, которой покамест были территории между поместьем и окружающими его стенами. Встав спиной к гостье и скрестив руки за спиной, я продолжил: — Например, общественности до сих пор неизвестна одна из тайн вашего Рода, которая известна мне. Скажите, Анастасия Сергеевна, — обернувшись, я вгляделся в глаза экс-императрицы, — как поживает ваша дочь, Ирина?

Впервые за весь разговор лицо Романовой дрогнуло. Уверенность на нем сменила собой растерянность. А властный взгляд заскользил по гостиной, как будто находился в поисках выхода из столь каверзной ситуации.

— А-александр Петрович, я… — слова встали комом в горле у столь значимой для государства особы. Это показывало, что я попал в самое уязвимое место, которое могло быть у экс-императрицы.

— Прежде, чем что-то говорить, порассуждайте, — повел я рукой по воздуху в неопределенном жесте. — Если бы я затаил обиду на Российскую империю, то стал бы молчать?

— Не стали… — констатировала женщина.

— Но все же я молчу, ведь понимаю, что маленькая девочка ни в чем не виновата. И делать ее разменной монетой в политических дрязгах, у меня нет ни малейшего желания, — честно признался я. — Многие бы сочли это слабостью, но мне с недавних времен как-то плевать на общественное мнение. Не без помощи вашего сына, Анастасия Сергеевна.

Подойдя обратно к дивану, я приземлил на него свою пятую точку. Взяв чашку с кофе со стола и отпив из нее, закинул ногу на ногу и произнес:

— Я хочу донести до вас одну простую мысль, Анастасия Сергеевна, — удостоверившись, что женщина все еще четко слышит и ясно понимает, продолжил: — Пока на императорском престоле будет восседать Михаил, то не может идти и речи о каких-либо взаимоотношениях между моим Родом и императорским. Ваш сын предал меня один раз — предаст и второй.

— В таком случае у меня есть к вам, Александр Петрович, предложение, — мгновенно взяв себя в руки, произнесла Анастасия. — Точнее сказать, просьба. Найдите моего мужа.

— Вот так запросики, — присвистнув, решила высказать свое мнение Кей, которая до этого момента стояла молчком в сторонке. — Может вашему Роду стоит прекратить загребать жар руками Александра?

Вовремя демоница меня подстраховала, потому как я такой просьбе со стороны бывшей императрицы весьма удивился.

— А кого мне ещё просить? — зыркнула Анастасия в сторону хвостатой. — Александр Петрович — единственный во всем мире, кому удавалось вытащить кого-либо из пропавших в закрытых Рифтах людей. И не просто кого-то случайного, а князя Донского, участника кампании моего мужа, ушедшей на закрытие Московского Великого Рифта.

— Боюсь, у меня других забот в данный момент времени хватает, чтобы мотаться по аномалиям в поисках пропавшего императора, полагаясь на то, что мне повезет, как в случае с князем Донским, — пожал я плечами. — Да и в отличие от вас, я с вашим мужем не знаком. Мне совершенно не ясно, как может сложиться наше взаимодействие в будущем.

— К тому же ваш муж с большей долей вероятности мертв, — невзначай бросила Кей. — И опять же, Александру не прельстит оставлять свой дом за просто так. Ему проще будет собственноручно захватить престол.

— Кей, — сказал вслух, влепив себе по лбу, и мыслеречью добавил: — «Ты иногда что-нибудь ляпнешь такое, что я разом начинаю сомневаться в твоей многовековой мудрости.»

— Пф, — фыркнула в ответ мне девятихвостая.

— Она права, Александр Петрович. К тому же я прекрасно понимаю, что Михаил все еще не готов быть правителем столь огромного государства, как Российская империя. То, что он стал императором, всего лишь неудачное стечение обстоятельств, — грустно улыбнулась Романова, не став пояснять за эти самые обстоятельства. — Отвечая же на ваши замечания, могу вас заверить, что с моим мужем вы точно поладите.

— Мне-то, что с того? — спросил я.

— Я не прошу вас бросить все свои дела и отправиться на поиски моего мужа просто для того, чтобы решить вопрос между моим Родом и вашим, Александр Петрович. Разумеется, вас это устраивать не будет, — продолжала Романова. — А в качестве вознаграждения за помощь, я готова предложить вам руку моей дочери, Татьяны.

— Этой стервы? — Кей в своем репертуаре. Опять сначала сказала, затем подумала, и то чуть-чуть совсем. — Она же поехавшая.

— Почему не Екатерину? — не обратив внимания на комментарий со стороны Кей, спросил я.

— А это вам предстоит выяснить самостоятельно, — заговорщицки улыбнулась экс-императрица, протягивая мне какое-то приглашение. — Заверяю, Александр Петрович, вам следует посетить это мероприятие. Помимо того, что вас хотят видеть наши аристократы, там будет множество благородных людей с других стран, — взяв в руки приглашение, я покрутил его в своих руках. Обычный прием в императорском дворце, на который меня только что пригласили. — А по поводу моего предложения, то я не тороплю вас с ответом. Вы правы, у вас сейчас в самом деле хватает забот. Единственное, что я от вас попрошу, не выводить конфликт между вами и моим сыном на общественное обозрение. То же самое я могу обещать со стороны Михаила.

— Я подумаю, Анастасия Сергеевна, — ответил и сразу добавил: — Как по поводу вашего предложения, так и насчет посещения вечера, на который вы меня пригласили.

— Большего от вас и не требую, Александр Петрович, — широко улыбнулась экс-императрица. — Пожалуй, на этой ноте я вас покину. Мне ещё предстоит посетить некоторые места, чтобы разрешить те проблемы, которые накопились с того момента, как мой сын взошел на престол.

Анастасия поднялась и направилась на выход из поместья. В целом встреча прошла лучше, чем я предполагал, поэтому в этот раз я решил проводить ее лично, не прибегая к уловке с Кей.

Экс-императрица взошла на борт своего самолета и напоследок обернулась, одарив меня улыбкой. Отчего-то во мне присутствовала уверенность в том, что женщина добилась того, чего хотела, а меня в очередной раз переехали на политическом поле. Чего только стоят ее обмолвки по поводу того, что нынешний император накосячил не только в отношении меня, но и других Родов.

Одним словом, провожая взглядом улетающий самолет, я пребывал в сомнениях. Мне предстояло решить, как поступить в будущем. Остаться при своих и постоянно бодаться с нынешним императором или же отыскать прошлого правителя, дабы выстроить с ним новые взаимоотношения, которые буду выгодны обеим сторонам.

Уверен я был лишь в том, что посетить прием в императорском дворце, который не до конца понятно, к чему приурочен, все же стоит. Интересно же, почему Анастасия предложила мне руку Татьяны, а не лучшей подруги моей сестры. Неужто Екатерина уже определилась со своим женихом, и они вместе решат оповестить об этом общественность на приеме? Кто знает?

В любом случае это проблемы будущего Сашки, а покамест следует разобраться с делами насущными. В конце концов, чтобы посетить императорский прием и, уж тем более, отправиться в путешествие по Рифтам с целью поиска пропавшей кампании прошлого императора, мне и моему Роду для начала необходимо выжить.

О предложении экс-императрицы я забыл практически сразу же, как она покинула мое поместье. А причиной этому стала Наташа. Сестренка, покамест я вел беседу с высокопоставленной особой, отослала ответ графу Миссурийскому на его вызов сойтись со мной в дуэли. Помимо этого, девушка не забыла об этом упомянуть как в своих, так и моих социальных сетях.

Такой ход со стороны Наташи был обусловлен тем, что она искренне считала, что на публичный ход следует отвечать столь же публично. Да и реакцию общественности легче отследить именно в сети, нежели в слухах, до которых нам, увы, никак не дотянуться.

К слову, сама реакция была практически такой, какой предсказывала ее Наташа. Большинство аристократов Российской империи принялось меня обсуждать, и в результате этих обсуждений заклеймило графа Новикова трусом.

«Что ж, бывают в жизни огорчения», — подумал я, пролистав комментарии под постами сестренки, после чего заблокировал планшет.

Интересно, вот это вот общество вообще думает о чем-то другом? Например, стоит мне помереть на дуэли, как Наташа вновь останется практически одна, а против нее выступят объединенные силы Курчатова и Сахарова. Моя сестра опять окажется в весьма невыгодном положении, ведь как бы то ни было, но я прекрасно понимаю, что все в моем Роду держится на мне любимом. И это не пустое бахвальство, а констатация факта.

— Зачем прилетала императрица? — тихонько зайдя в гостиную, спросила Оксана, вырвав меня из задумчивости. — Сомневаюсь, что с простым визитом вежливости.

— Пригласила нас на прием, — протянул девушке приглашение, врученное мне Анастасией.

— Нас? — удивилась Оксана, принимаясь разглядывать бумажку.

— Мне ведь нужна спутница, не так ли? — улыбнулся я. — Так почему бы нам не выйти в свет вместе?

— А почему не Наташа? — с подозрением прищурилась девушка. — Уверена, что она была бы весьма рада тому, если бы ей выдалась возможность встретиться со своей лучшей подругой.

— В последнее время моя сестра отпускает весьма неуместные шуточки о замужестве. На приеме явно будет присутствовать много неженатых парней… Еще взбредет в голову чего-нибудь, — я неопределенно повел рукой по воздуху.

— Ну ты же не сможешь держать ее при себе вечно, Саша, — Оксана присела рядом со мной и повела своей ладонью по моим волосам. — Рано или поздно тебе придется отпустить ее.

— Возможно, это так, но я рассматриваю вариант с принятием будущего мужа Наташи в мой Род, — спокойно размышлял я. — В конце концов мы слишком малочисленны, чтобы распыляться. Главное, чтобы сестренка не влюбилась в какого-нибудь наследничка.

— Разумно, — согласилась Оксана. — Не только же нам, твоим будущим женам, увеличивать эту самую численность, — лукаво улыбнулась девушка.

— К слову, Романова предложила мне взять в жены свою дочь, Татьяну, — произнес я и начал отслеживать реакцию своей невесты. Прелестное личико Оксаны скривилось, а сама она воскликнула:

— Нет! Ой, — она прикрыла свой рот ладошками, отчего я невольно улыбнулся. — Я к тому, что Татьяну вряд ли удастся вытерпеть что мне, что Анне, — меня вообще в расчет брать никто, видимо, и не собирался. — Катю — легко, ее старшую сестру — ни в коем случае.

— Именно по этой причине нам следует посетить прием, — прикрыв глаза, резюмировал я. — Ведь не только тебе пришел на ум союз с Екатериной…

В отличие от союза Курчатова и Сахарова, Миссурийский поступил слегка иначе. Восходящая звезда империи не стал атаковать в лоб, напав на поместье. Видать, повлияло недавнее поражение совместных сил союза двух графов.

Вместо этого Миссурийский решил прижать Кузьмича, который, несмотря на идущую войну, все еще продолжал вместе со своей ватагой курсировать по Рифтам, добывая в них полезные ресурсы. Эти самые ресурсы перевозила все та же пара грузовиков, которую сопровождал отряд, состоящий из половины дюжины подопечных Чайи.

Понятное дело, что в самом начале моего противостояния с другими аристократическими Родами добыча ресурсов была приостановлена. Однако после удачного отражения первой атаки стало понятно, что постоянно сидеть на Родовых территориях не выйдет. Потому как моим основным источником дохода была именно продажа добытого ватагой Кузьмича.

Большая часть их добычи либо пополняла склад, как в случае с металлами, либо шла на эксперименты Шелкова. А вот то, что оставалось, без каких-либо проблем транспортировалось в Москву, где не без помощи лавочницы Елены благополучно сбывалось. Да и я порой захаживал в какие-либо Рифты. Благодаря всему этому у меня было достаточно средств, чтобы иметь возможность прокормить своих людей, не забывая об общем благоустройстве.

Так вот, после того как началась война с тремя графскими Родами, а Кузьмич со своей ватагой приостановили свои похождения по Рифтам, стало очевидным, что казна начала стремительно пустеть.

К тому же вернулась Оксана, которая сходу расставила все точки над «i», констатировав, что мой Род, в прямом смысле этого слова, нищий. Вот тут-то шестеренки в наших головах и завертелись.

Кузьмич сразу заявил, что пора возобновить работу его ватаги, на что я быстро согласился, усилив охрану грузовиков, один из которых был оснащен криогенными элементами для лучшей транспортировки туш тварей.

Усилил, конечно, громко сказано. Я попросту увеличил количество подопечных Чайи в отряде сопровождения с трех до шести, посчитав, что этого количества будет достаточным для того, чтобы я успел прибыть на место происшествия и внести свои корректировки.

Сам же в это время начал прикидывать, как бы мне заработать побольше на трофеях с текущей войны.

Я прекрасно понимал, что не смогу захватить территории всех своих врагов банально из-за того, что мои люди пусть и сильны, но малочисленны для того, чтобы удержать земли. Да и в целом все, что мне нужно от Сахарова и Курчатова, так это возвращение столичных земель, принадлежащих мне ранее, да весомая контрибуция. Ну и от чертежей замечательных боевых костюмов и парочки видов наземной техники я не откажусь, ага.

А вот от Рода Миссурийских камня на камне не оставлю. Я более чем уверен в том, что, помимо самого графа, в похищении людей и последующей передаче их иномирцам участвовали и остальные члены Рода Миссурийских. И вот наградой мне за благие намерения станет город Ржев и прилегающие к нему территории, покамест принадлежащие другому графскому Роду. Город имеет чересчур хорошее географическое положение, чем грех было не воспользоваться в будущем.

Мое графство расшириться, однако будет частями разбросано по западной части Российской империи. Это могло бы смутить кого-нибудь другого, но только не меня, ведь у меня есть личная кицунэ.

Кей все свободное время, за исключением того, что потратила на употребление шоколадного молока, корпит над тем, чтобы с помощью целых якорей-сфер создать постоянный переход между двумя точками в пространстве. Таким образом получится, что на карте у меня территории буду раздроблены по всему государству, а по факту всех их будет соединять сеть переходов. Осталось дождаться первых результатов со стороны демоницы.

«Если бы ты меня постоянно не отвлекал своими войнушками, то все бы уже давно получилось! — возмутилась девятихвостая. — То земли осмотри, то в голову кому-нибудь залезь. Теперь вот поздней ночью спешим на помощь ватажникам, которых прижали люди Миссурийского. Бесишь!»

«Хочешь запру тебя в подвале? Будешь на пару с Шелковым проводить свои исследования?» — спросил я, заходя в очередной разлом хвостатой, ведущий ближе к тому месту, где пара грузовиков попала в засаду.

«Хочу!» — мгновенно оповестила меня демоница.

«Тогда о шоколадном молоке придется позабыть.»

«Не хочу!» — желание Кей сменилось столь же стремительно, каковыми были ее ответы.

Мы замолчали, а спустя еще один переход я почувствовал, что мы уже близко. В радиус моего Дара попали души как ватажников Кузьмича, так и гвардейцев графа Миссурийского. Сразу же отметил, что последних было в разы больше. Тем не менее сразу врываться на поле боя я не стал.

Для начала Кей осмотрела место засады, подключив для меня трансляцию. Кузьмич грамотно расставил своих людей вокруг грузовиков, образовав их защиту. Бывший староста Иваново понимал, что они везут ценную добычу, без которой моему Роду будет весьма худо.

Сжавшись двумя плотными кольцами вокруг грузового транспорта, ватажникам удавалось обороняться покамест без потерь. Все благодаря наличию иномирных листьев, в которых присутствовала толика Дара Аннет. Стоило кому-нибудь из бойцов получить травму, как он сразу же призывал из Родового кольца листочек и быстро его поглощал, таким образом восстанавливая не только повреждения, но и свою энергию.

В то же время, пока люди Миссурийского безуспешно пытались пробить стену из ватажников, используя огнестрельное оружие и энергетические техники, в их стане орудовал отряд подопечных Чайи.

Из-за того, что обладательниц Дара Тени было гораздо меньше нападающих, им редко удавалось кого-либо сразить насмерть. В основном они наносили травмы разной степени тяжести, которые тут же принималась лечить пара лекарей, нашедшихся среди людей Миссурийского.

Картинка, которую транслировала мне Кей, приблизилась к силам противника. Недолго погодя, я недовольно цокнул языком. Причиной моего недовольства стало то, что при ближайшем рассмотрении выяснилось, что большую часть нападающих составляют иномирцы, которые даже не удосужились переодеться.

Видать, партнеры Миссурийского решили оказать поддержку своему поставщику рабов. Либо же сам граф решил нанять иномирных наемников, воспользовавшись своими связями. Однако сути это не меняет: Джон Миссурийский прекрасно понимал, что я знаю о его грязных делишках, поэтому решил от меня и не скрываться вовсе. Ведь даже если я начну твердить об этом на каждом шагу, то мне просто-напросто все равно никто не поверит. Скажут, что Новиков обезумел, и все тут.

Впрочем, я все равно разоблачу Миссурийского. Вопрос заключается лишь в том, что сделаю я это при жизни графа либо после его смерти. И парочка пленных иномирцев мне в этом очень помогут. Главное, чтобы они также не понравились мне, как это было с Олафом и Рунором. Вдруг кто-то из них окажется профессионалом в области разделки туш Рифтовых тварей. Вот будет умора, да?

Тем временем ватажники Кузьмича начали сдавать позиции. Бойцы, получившие ранения, больше не восстанавливали с помощью иномирных листочков. Это сигнализировало о том, что они попросту закончились. В ход пошли обычные зелья восстановления, однако их эффект не был столь же мгновенным, как от Дара Аннет, присутствующего в листве.

У подопечных Чайи дела обстояли получше. Девушки совместными усилиями смогли нейтрализовать обоих лекарей, потратив на это много сил. Тем не менее это позволило им выводить из строя большее число противников, не убивая их. Вот только числом нападающие все ещё превосходили моих людей, поэтому я решил немного помочь.

Да, я мог бы сейчас войти в скопление врага, использовав Шаг Теневой Бури вкупе с Дугой. Однако в этом случае мои люди лишились бы ценнейшего опыта, а мне это вовсе не прельстит. Поэтому я призвал две дюжины Теневых Гончих за спинами противников, которые должны будут помочь ватажникам. А пока собакоподобные твари вносили разлад в стан врага, под их ногами стали появляться мелкие Лихорадники, целью которых служил один укус.

Хотел было призвать еще кого-нибудь для поддержки с воздуха, но единственной летающей тварью в моем арсенале был Грозовой Левиафан. Боюсь, что такого мощного противника для столь незначительной заварушки будет многовато. Да и я ещё недостаточно восстановился для того, чтобы иметь возможность осуществить сам призыв Грозового Левиафана.

Пусть я и не смог призвать поддержку с воздуха, но людям графа Миссурийского земных тварей хватило, чтобы позабыть о том, что необходимо продолжать продавливать защиту ватажников.

Этим воспользовался Кузьмич, который, заметив ослабление напора со стороны нападающих, а также их смятение, издал воинственный клич и, оттолкнувшись от щита одного из ватажников, одним длинным прыжком оказался в центре скопища врагов. Его двуручный меч из лунной стали, специально выкованный под его габариты совместными силами Олафа и Рунора, начал стремительно вращаться в руках своего хозяина, поражая ближайших к нему противников.

Заметив, что лидер на сантименты решил не размениваться, остальные ватажники решили к нему присоединиться. Хочу отметить, что про грузовики, наполненные добычей, они не забыли, оставив рядом с ними по парочке охранников. А вдруг шальная техника угораздит, так хоть отбить будет кому.

Тем временем бойцам Миссурийского было весьма несладко. Их все еще было больше, однако им приходилось сражаться сразу с несколькими типами противников. Из Тени их поражали подопечные Чайи, а в прямом бою им противостояли ватажники во главе с неиствующим Кузьмичом. В это же время исподтишка их пытались разодрать Теневые Гончие, а под ногами то и дело сновали мелкие Лихорадники, протягивающие свои жвала к их ногам в любой удобный момент.

Так бы и закончилась история неудавшейся засады, пока в какой-то момент округу не наполнил клич, похожий на тот, что недавно издавал Кузьмич. Я обратил свое внимание на источник звука, которым стал здоровяк, вставший напротив главы ватажников.

Он практически был копией старика, за исключением отсутствия двуручного меча. Вместо него в руках у здоровяка покоился огромный топор, способный при должном усилии рассечь грузовики, стоявшие за спиной старосты, пополам.

Здоровяк прокричал что-то на иномирном языке, отчего Кузьмич ответил ему жестом прокручивания указательного пальца у своего виска, тем самым спровоцировав противника на атаку.

От соприкосновения двуручного меча и огромного топора в стороны разошлась небольшая ударная волна. Противники начали рубить друг друга, прилагая максимально возможное количество сил. Но их навыки и уровень развития были равны. Ни Кузьмич, ни его противник не могли достать друг друга, чтобы тем самым положить конец противостоянию.

Зато в остальном исход стал ясен. Сражение между ватажниками и остальными людьми Миссурийского закончилось победой первых. Как бы то ни было, но призванные мной твари и подопечные Чайи внесли свою лепту, и в данный момент времени все нападающие, за исключением их, судя по всему, лидера, были обезврежены. Тем не менее ватажники не посмели вмешиваться в битву своего главы, образовав своеобразную арену, вокруг двух дерущихся друг с другом Одаренных-физиков.

Их сражение могло продлиться еще долго, ведь они в самом деле были равны, если бы не одно «но». Ещё до начала противостояния между двумя лидерами свое дело сделал Теневой Лихорадник, укусив противника Кузьмича и поразив его Покров своим ядом.

Таким образом на протяжении всего сражения Тень, которая заменила собой токсин паука, медленно, но верно стремилась добраться до энергетической системы здоровяка. И когда двуручный меч и топор в очередной раз скрестились, то стихия достигла своей цели, отчего Покров у лидера противников исчез, а его тело лишилось подпитки энергией.

Очередной удар Кузьмича стал для его соперника последним в этом противостоянии. Старик буквально вбил лидера отряда противников в землю, несмотря на его немаленькие габариты. Понятное дело, что удержать себя в сознании здоровяк не смог. Зато хоть жив остался.

— Пакуем выживших, ребята, — старчески прокряхтел Кузьмич. — Прокатятся в холодильнике вместе с трупами тварей. Глядишь, лучше сохраняться.

Чтобы не терять времени зря, решил ехать вместе с поверженными бойцами Миссурийского. Среди них оказались как люди нашего мира, которые в основном были неодаренными, так и иномирцы. От того, что мог скрывать их разум, становилось даже интереснее.

Предварительно я раздал раненым ватажникам листья иномирных деревьев, которых в пространственном хранилище Кей было хоть отбавляй. Только убедившись, что жизням моих людей ничего не угрожает, и дождавшись того момента, как Кей соберёт все трофеи и сожжёт тела тех, кто не выжил, я со спокойной душой забрался в кузов одного из грузовиков.

Чтобы уменьшить психологическое давление и успокоить разум пленных, скомандовал хвостатой припрятать покоящиеся здесь туши Рифтовых тварей в своем хранилище. Вызывать страх видом мертвых тел монстров я посчитал излишним, потому как Кей нет нужды в том, чтобы ее боялись. Она в любом случае сможет забраться в голову своей цели, а то, что та при этом будет более-менее спокойна, повысит шансы на сохранение рассудка.

Помимо этого, заставил тех пленников, которые выглядели, откровенно говоря, хреновее остальных, выпить по зелью восстановления. Не хватало, чтобы они здесь и сейчас подохли из-за своих ран. В конце концов потом их можно будет сдать империи за вознаграждение, которое для моего Рода будет весьма полезным. И я говорю не только про иномирцев, но и про граждан Российской империи. У всех, кого мои ватажники сегодня пленили, рыльце в пушку, соответственно, они причастны к исчезновению людей по территории всей страны. Собственно, это Кей и подтвердила, начав свои ментальные игры.

Я же, в свою очередь, присел напротив здоровяка, противника Кузьмича. Тот меньше всего нуждался в медицинской помощи, и одна хлесткая пощечина привела его в чувства.

Здоровяк мгновенно взорвался звериным ревом, после чего что-то воинственно прокричал на своем языке. Пришлось прописать ему еще одну пощечину, чтобы заткнулся. Иномирца такое отношение к нему возмутило, на что он попытался подняться с пятой точки. Этого не дала ему сделать моя рука, которая легла ему на плечо. И то, с какой легкостью мне удалось придавать такого огромного человека к металлической поверхности, которой служил пол кузова грузовика, заставило его смиренно утихнуть.

— По-русски разговариваешь? — спросил я у притихшего пленника.

— Да, — коротко ответил мужчина, чему я совсем не удивился.

— Ответишь на парочку вопросов, прежде чем в твоей голове пороется моя подруга, — кивнул сам себя, чем вызвал усмешку со стороны лидера отряда противников.

— Боюсь, что я и мои люди будем для твоей подружки не по зубам, — то, с какой уверенностью проговорил это здоровяк, заставило мою бровь подняться в немом вопросе. — Может, представители вашего мира, которые из-за сложившейся ситуации стали нашими союзниками, и поддадутся жалким способностям твоего менталиста, но не мы. И вопросы свои можешь затолкать себе поглубже в зад.

— А-а-а, вот, где собака зарыта, — внезапно вспомнила своего злейшего врага кицунэ, стоя напротив одного из иномирцев. — А я-то думаю, почему такие слабаки столь хорошо сопротивляются моему воздействию. Саша, — обратилась ко мне моя хвостатая помощница, — на их души нанесена Печать Защиты Разума.

Глядя на растерянное лицо здоровяка, настала моя очередь усмехаться:

— Видишь, самоуверенность, ничем не подкреплённая, до добра не доводит, — хлопнул я его по плечу той же рукой, что и удерживал все это время. — Ты уже помог нам. Спасибо.

Поднявшись, я проследовал к тому месту, где Кей допрашивала своего пациента. Взглянув на него духовным зрением, я сразу обнаружил то, о чем говорила хвостатая. Печать Защиты Разума. Весьма недурственная, казалось бы, защита, однако не против того, кто сам может наносить и срывать Печати.

Приложив небольшое усилие, я сорвал защиту с разума иномирца, вследствие чего Кей смогла без особых проблем прошерстить его голову. Не став задерживаться на одном месте, я прошёлся по всем пленникам, включая своих соотечественников. Кто знает, каким изменениям они подверглись, будучи на службе у Миссурийского. К слову, обошлось, и все они были обычными людьми, которые выбрали в качестве своего господина не совсем добропорядочного аристократа.

Закончил свой обход я на все том же здоровяке, имя которого мне все еще было неизвестно. Его уверенность как рукой сняло, и теперь на пятой точке передо мной восседал лишенный своих сил мужчина с обречённым видом.

— Кто ты, мать твою, такой? — было единственным, на что нашел в себе силы, дабы произнести, здоровяк.

— Граф Новиков, к вашим услугам, — обозначил шутливый поклон я. — Тем, кто прикроет всю вашу шайку-лейку, стану непременно я.

Больше иномирец ничего не произнес, а я и не настаивал. Зачем? Лидер отряда противников уже сыграл свою роль, наведя Кей на наличие Печатей. Остальное же выведает уже сама хвостатая, погрузившись в чертоги его разума.

Я принялся ожидать окончания допроса, наслаждаясь приятным холодом, который наполнял собой кузов грузовика.

Кей закончила незадолго до того момента, как мы вернулись домой. На некоторых пленниках она задерживалась подольше, действуя более аккуратно. Все же я попросил ее травмировать разум допрашиваемых людей как можно меньше, потому как в состоянии «овоща» за них вряд ли заплатят приличную сумму.

Только после того, как хвостатая покопалась в разуме здоровяка-иномирца, она собрала всю собранную информацию воедино, чтобы потом структурировано выложить ее для меня, опуская скучные моменты по типу того, как один из пленных, например, напился в прошлую субботу и во что это вылилось в будущем.

По итогу оказалось, что все уроженцы Российской империи, которые состояли на службе у графа Миссурийского и устроили засаду моим людям, оказались новичками. Они совсем недавно вступили в гвардию графа, погнавшись за восходящей звездой, что постоянно мелькала то по телевизору, то в газетных заголовках.

Бойцы знали, что Миссурийский находится в состоянии войны с моим Родом, и по факту хотели поддержать его, усилив собой боевую мощь. А вот сотрудничество с иномирцами стало для них большим сюрпризом, о чем красноречиво говорили постоянные сомнения, на которые натыкалась хвостатая во время путешествия по их разуму. Но клятвы были принесены, и обратной дороги уже не было. Пришлось принять ситуацию такой, каковой она была.

Теперь же мне предстояло решить, как поступить с пленниками, которых по факту ввели в заблуждение. Погнавшись за грамотно распиаренной легендой, они угодили в просак.

Решив разобраться с этой ситуацией позже, я принялся слушать дальнейший доклад хвостатой о наиболее интересующих меня личностях — иномирцах.

Вот, чьи истории были наполнены событиями. Кто-то из них был воином одного из феодалов, которых в ином мире было порядком больше, нежели в нашем. Кто-то обычным пастухом, обретшим Дар и пожелавшим найти для себя лучшую долю. Разбойники, рабочие, студенты — целая солянка разнообразных личностей. Однако всех их объединяло одно: встреча с неким Чародеем.

Этот Чародей убеждал всех, что может не просто управлять энергией, преобразуя ее в техники, а владеет самой что ни на есть магией, и такое ограничение, как привязанность к какой либо из стихий, для него проблемой не является. Интересный персонаж, который вызывал сомнения не только у меня, но и у Кей с Чайей.

Магия существовала — это факт. Чего только стоит шалость Хромого, из-за которой я оказался в новом мире? Мужик пытался осуществить призыв демона, что являлось настоящей темной магией. И у него бы все закончилось успехом, если бы не вмешался ваш покорный слуга.

Чайя же утверждала, что завладеть магией способен человек, который стоит гораздо выше Неограниченных Одаренных. А на то, чтобы научиться пользоваться ею на приличном уровне, потребуется не одно тысячелетие, ведь уровень магических способностей напрямую зависит от того, насколько владелец магии познал окружающий его мир.

И получается, что этот самый Чародей вместо того, чтобы прийти в наш мир и единолично его поработить по праву сильного, начинает расхаживать по деревням и городам, оказывая различную помощь Одаренным, взамен предлагая служить ему. А также участвует в мутных схемах по похищению людей в нашем мире и последующей их переправке в свой в качестве рабов. Смешно, не так ли?

Тем не менее Кей в воспоминаниях пленных иномирцев видела, как Чародей может использовать множество стихий, создавать иллюзии и излечивать различные травмы. Словно ему и в самом деле было подвластно все мироздание: захотел — исцелил, захотел — уничтожил.

Примечательным же, на мой взгляд, было то, что он постоянно носил на себе широкий, скрывающий практически все тело, балахон, внутри которого можно было спрятать все, что угодно. Начиная от зелий, дарующих возможность управлять конкретной стихией, и заканчивая различными артефактами.

«Полагаю, что он самый обыкновенный шарлатан, который вводит в заблуждение окружающих его людей», — Чайя была полностью согласна с моими мыслями.

Больше всего информации о Чародее удалось выудить из разума здоровяка, которого звали Бромом. Он оказался одним из приближенных к «могущественному волшебнику», в то время как остальные иномирцы видели своего господина лишь в момент вербовки и его помощи с какой-нибудь проблемой.

Бром с его отрядом был приставлен к Миссурийскому для помощи в сомнительных делишках. Все же потеря Черепа несомненно повлияла на переправу рабов из одного мира в другой. Бандит обладал своеобразной неприкосновенностью из-за необычности его Дара. Вот кого в самом деле можно было назвать Чародеем.

Бром сам по себе являлся доказательством того, что Миссурийский причастен к исчезновению людей по всей империи. Но мне этого показалось мало, да и Чародей все же будет более существенной добычей.

Сам Чародей редко появляется в нашем мире. Он в основном раздает указания своим приближенным, которые уже, в свою очередь, орудуют на территории Российской империи.

Из обрывков воспоминаний Брома становилось очевидным, что Миссурийский не один такой герой на всю империю. У него есть сообщники среди русской аристократии. К сожалению, плененный Кузьмичом здоровяк не знал их имен, потому как к ним были приставлены другие иномирцы. Вот то, как они выглядели и как их зовут, он уже знал. Однако это вряд ли каким-либо образом мне поможет. Искать их в другом мире я не планировал, поэтому придется узнавать имена сообщников из головы Миссурийского.

В целом картина начала проясняться. Граждан Российской империи похищает не маленькая группа лиц, а целая организация, которой удалось договориться с продажными аристократами. В остальном же толпа пленных была для меня покамест бесполезной.

Никаких точек, где одной стороной передавались похищенные люди, больше не было. Точнее, они были, но после того, как я накрыл постоянную точку, которой в свое время еще Череп пользовался, они начали менять их при каждой новой передаче рабов.

Да и сам Бром в передаче не участвовал. Он больше походил на надзирателя, который контролировал весь процесс и мог, при возникновении непредвиденных обстоятельств, вмешаться.

Единственным, что было полезным, так это место, где расположились иномирцы, участвующие в похищении людей. Как неожиданно, подо Ржевом. Да, они просто разбили лагерь в одном из лесов и без каких-либо проблем в нем проживали. А почему бы, собственно говоря, и нет? Местный властитель их спокойно прикрывал от любопытных глаз, поэтому никакой угрозы их разоблачением не было.

При моем наступлении на графа Миссурийского, следует обязательно зайти в гости к иномирцам. Вздумали тут лагерь разводить, тоже мне.

Когда мы подъезжали к поместью, несмотря на темное время суток, я все же решил набрать Зубинину, чтобы тот организовал небольшой конвой для пленников. Командир гвардии словно и не спал в столь поздний час, охотно согласившись выполнить мою маленькую просьбу.

Поэтому стоило нам заехать внутрь стен, окружающих поместье, как пленники сразу перестали быть проблемой Кузьмича, его ватажников и подопечных Чайи, благодаря чему они смогли сразу направиться на заслуженный отдых.

К моему удивлению, Наташа с Оксаной также находились не в своих постелях. Две девушки сидели в гостиной и явно были чему-то встревожены, потому как на них лица не было, когда я вошел. Однако стоило им увидеть меня, живого и здорового, как по их физиономиям проскользнула волна облегчения, а сами они обе бросились мне на шею.

— И как это понимать? — наигранно возмутился я.

Наигранно, потому как такая теплота со стороны обеих девушек была для меня, несомненно, приятной, невзирая на то, что я понятия не имел о причинах их волнения. О чем я, собственно говоря, напомнил Наташе и Оксане, продублировав свой вопрос.

— Миссурийский — подонок! — констатировала Наташа, повысив тон. — Он… В общем, гляди сам, — девушка протянула мне планшет, на котором была открыта наша Родовая электронная почта.

Когда я взял электронное устройство в свои руки, сестренка ткнула пальцем в одно из последних писем. Адресантом был официальный аккаунт Миссурийских, в то время как адресатами были мой Род и, что удивительно, Грошевы. Письмо было отправлено буквально через час после того, как я отправился на выручку к своим людям. То бишь как раз в то время, когда я уже был в месте засады и вовсю развлекался с Теневым Призывом.

Само сообщение заключало в себе то, что люди графа Миссурийского благополучно захватили мой единственный источник дохода, которым являлись грузовики, а также пленили ватажников. И для того, чтобы Миссурийский все это дело благородно вернул, мне нужно было лишь капитулировать и выдать свою невесту, признав, что на руку Оксаны я никак не претендую.

— Джон Миссурийский в очередной раз доказал то, что он весьма недальновиден. Власовы и Захаровы и те получше держались, — возвращая планшет сестренке, произнес я. — А вы, дорогие мои, должны побольше в меня верить. Одно сомнительное письмецо, а вы уже разнылись тут. Непорядок, — я осмотрел девушек, которые виновато опустили глаза в пол. — Что вы натворили, когда вам пришло письмо?

— Я рассказала Аркадию, но тот просто отмахнулся и пошел спать дальше, — с улыбкой кивнул, понимая, что моя правая рука зрит в корень. Аркаша не стал разводить панику раньше времени, чего моей невесте оказалось мало: — Из-за того, что он не предпринял каких-либо действий по твоему вызволению, я также сообщила об этом Виталию Федоровичу и Антону Васильевичу, — призналась Оксана.

— Я пыталась ее остановить, честно, — подстелила для себя соломку Наташа.

— Так вот они вдвоем тут всех на уши подняли. Построили всю гвардию, заправили танки, а сам Антон Васильевич забрался в боевой костюм, — продолжала Оксана.

— Выглядело весьма эффектно, стоит признать, — вставила очередные пять копеек сестренка.

— В общем они отправились в путь, но тут позвонил ты, сообщив, что скоро будешь, поэтому они быстренько возвратились и вернули все на свои места, сделав вид, что ничего и не было.

— Теперь понятно, почему Зуб был таким бодрым во время нашего с ним телефонного разговора, — покивал я в такт своим словам.

— Мы думали, что ты попал в плен! — выплеснула Оксана.

— Ты думала, подруга, а я просто не стала тебя останавливать, — накручивая локон волос на палец, добавила Наташа.

— Со мной бог и демон, а я в плен к каким-то разбойникам с дороги попал. Вот так новость, — схватился я за голову. — Могли бы просто позвонить…

Шли дни, но больше никаких действий со стороны Сахаровых, Курчатовых или же графа Миссурийского не было. Я буквально стал заложником сложившейся ситуации.

Пройтись по Рифтам или отправиться под Хабаровск, где можно было тоже неплохо так подзаработать на трофеях, выбитых с иномирцев, я не мог. Слишком большой риск того, что именно во время моего отсутствия, враг нападет.

Поэтому все, что мне оставалось, так это просто выжидать, наблюдая за тем, как ежедневные тренировки делают из моих гвардейцев настоящих машин для убийств.

Огромный вклад вносил Шелков, который ни на день не прерывался от своих изысканий. По итогу форма моих гвардейцев стала больше походить на иномирную броню, нежели на тактический боевой костюм. Множество всяких вспомогательных элементов, с разными свойствами, полностью изменило облик классического гвардейца.

Но гордился портной не претерпевшим существенные изменения внешним видом, а тем насколько выросла защищенность моих бойцов. Шелков начал встраивать ядра Рифтовых тварей в элементы брони, тем самым преобразуя их в артефакты с возможностью дозарядки.

Конечно, прямое попадание выпущенного из танка снаряда броня гвардейцев не выдержит, но жизнь, скорее всего, владельцу сохранит. А вот пули не очень крупного калибра защита вовсе сдерживает отлично, поглощая ее кинетическую энергию своеобразным щитом, образуемым одним из элементов.

Также в выживаемость гвардейцев свою лепту внесли Олаф и Рунор. Кузнецы какое-то время ломали голову над идеей Шелкова, который предложил из иномирной древесина создать антиэнергетический щит. Камнем преткновения послужил размер щита. Он должен был давать определенную защиту от вражеских техник, но при этом не ограничивать бойца, им владеющего, в движении.

Методом проб и ошибок Олаф и Рунор смогли найти идеальный баланс в каплевидной форме, а также добавили к конструкции щита возможность крепления его на спину. Это позволит гвардейцам во время перестрелок из огнестрельного оружия не задумываться над тем, куда бы приспособить щит на время.

Каркас щита был выполнен из лунной стали, что повышало его прочность до максимально возможной. На его же деревянной части красовался герб моего Рода, нарисованный краской из крови одного из монстров. Она имела более высокою сопротивляемость повреждениям, поэтому от попадания каким-нибудь огненным шаром не теряла своего первоначального вида.

Синтезировать краску удалось не кому-то из моих людей, а одному из пленных. Да, реальность такова, что мне не удалось найти среди иномирцев профессионала в искусстве разделки монстров, зато нашелся талантливый алхимик.

Его звали Претом, и его история до боли прозаична. Парень с самого детства болел неведомой болячкой, отчего и решил стать алхимиком. Как говорится, спасение утопающего — дело рук самого утопающего. Вот Прет и начал искать лекарство от своей болезни самостоятельно.

Алхимик взрослел, но ничего не выходило. Пусть он и добился определенных успехов на выбранном им поприще, однако его состояние неуклонно ухудшалось. В какой-то момент он не мог поднять ступку без чувства всепоглощающей боли, которая раздавалась по всему телу. И вот тут-то его и нашел Чародей. «Владыка магии» поводил над его телом руками, и — о, чудо! — боль ушла.

Разумеется, Прет после чудесного исцеления без всяких сомнений присоединился к Чародею. Правда, парень думал, что спасителю будут необходимы его навыки в алхимии, но реальность оказалась суровее: ему вручили меч и отправили на поле боя.

Возможность заполучить алхимика мне, несомненно, прельстила, поэтому я решил лично взглянуть на пленника. Его внешний вид мне сразу не понравился. Впалые щеки, излишняя худоба, общая слабость — все это не было похожим на человека, которого совсем недавно вылечили от неведомой болячки. Поэтому в следующий раз я взял с собой Аннет.

Эльфийка выяснила, что парня на самом деле не вылечили, а просто лишили возможности чувствовать болевые ощущения, в то время как его тело продолжало медленно, но верно умирать, разлагаясь изнутри. Ещё одно доказательство того, что Чародей не является никаким магом, а обычный шарлатан, который обман заставляет людей работать на себя.

Лишь с одним Прету повезло: последующее лечение со стороны Аннет, которая от натуги даже высунула кончик языка, не вызвало у него никаких эмоций. Присутствующие в этот момент в помещении гвардейцы одобрительно присвистнули, ведь еще никому не удавалось вытерпеть сеанс лечения от эльфийки с покерфейсом, даже Зубинину.

Когда стало понятным, что здоровью Прета ничего не угрожает, в дело вступила Чайя. Она была лучшим проводником между нашим миром и иным, поэтому кому, как не ей, выступать в роли вербовщика. Но богиня, дабы ускорить процесс, решила привлечь к этому делу кузнецов, которые сами являлись иномирцам. Видя две счастливые рожи, которым позволили заниматься любимым делом, не оборачиваясь на войну, Прет быстро принял для себя решение, а я обзавелся перспективным алхимиком, который не чувствует боли.

Ах да, я лишился нехилой части своего дохода из-за того, что теперь большая часть внутренностей Рифтовых тварей уходила не на продажу, а на эксперименты Прета, которому без своих записей пришлось заново все воссоздавать методом проб и ошибок. А если к этому всему прибавить то, что при неумелой разделке туш значительная часть просто-напросто становится непригодной к дальнейшему использованию, то становится совсем грустно.

Дальше ждать было нельзя, потому как мои люди просто-напросто начнут голодать. Потапов, конечно, выручал, но этого все равно не хватало, ведь, несмотря на войну, люди продолжали прибывать с желанием поступить ко мне на службу. Поэтому я дал пинка Кей, чтобы та ускорилась в своих исследованиях. Мне в срочном порядке было необходимым получить возможность, которая позволит открывать постоянные разломы в пространстве, не требующие постоянной подпитки энергией.

Не знаю, помог ли мой пинок или то, что я лишил демоницу доступа к шоколадному молоку, пока та не достигнет результат, но через день Кей продемонстрировала мне стабильный переход. Для проверки, не лукавит ли лисица, я на несколько секунд перекрыл краник, дающий кицунэ энергию из моего источника.

Всего, чего я добился, так это очень-очень осуждающего взгляда со стороны лисицы, в то время как разлом в пространстве продолжил зиять. Благо Кей догадалась открыть его в одном из подвальных помещений поместья, а не где-либо на улице.

— И куда же он ведёт? — поинтересовался я у побледневшей из-за краткосрочного дефицита энергии демоницы.

— Покамест никуда. Зайдешь в него — из него же и выйдешь., — пожала плечами демоница, после чего начала жонглировать оставшимися якорь-сферами. — Каждый конструкт позволяет открыть портал на определенном расстоянии, в зависимости от своей силы. Если нужно будет открыть подальше, то понадобится уже два, а то и больше якорей. Нам куда надо?

— В Москву.

Дело было вечером, делать было есть чего.

Наш план заключался в том, чтобы спровоцировать Курчатова и Сахарова на очередное нападение. Чтобы этого добиться, необходимо лишь вывести все свои войска со своей территории. Раз плюнуть.

Разведчики вражеских Родов, которых Кей постоянно ловит между своими исследованиями, не прекращали поступать. Помимо этого, над моими территориями начали постоянно кружить беспилотные летательные аппараты. Некоторые, по типу дронов, сбивать удавалось, а на что-то крупное, летающее на большой высоте, сил подопечных Чайи уже не хватало, а призывать Левиафана мне не хотелось.

Так вот, последние два дня мы не трогали вообще никого, чтобы в штабе врага начали думать, что нашли способ подобраться максимально близко, оставаясь незамеченными. Они же не знают, что Кей с помощью своих иллюзий позволяла им видеть только то, что было выгодным мне.

А все, что я хотел сделать известным для своих врагов, так это приготовления моих войск к скорому выдвижению. Точнее сказать, видимость этих самых приготовлений. С точки зрения врага я собирался взять с собой чуть ли не все войска, однако на самом деле мне хватит две дюжины просто для того, чтобы оставить их на захваченной территории для удержания. Да и в грузовики столь огромная толпа не влезет.

И когда «приготовления» были закончены, мы под покровом ночи собрались дружной компанией и начали запрыгивать в грузовики, которые были временно переквалифицированы в транспорт для моих бойцов. Вот только внутри кузовов уже были открыты порталы, ведущие обратно в подвальные помещения поместья, где гвардейцы, не участвующие в моем плане, будут выжидать хода противников.

Взять с собой из приближенных ко мне людей решил только Скворцова. Именно ему предстоит светить своей физиономией в Москве, пока война не закончится. К тому же его Дар позволит охладить пыл рвущихся отобрать мой райончик личностей, в прямом и переносном смыслах этого слова.

И вот когда со своеобразным театром было покончено, мы направились в сторону столицы. Буквально сразу же после начала движения Кей с довольной моськой транслировала мне то, как разведчики противника взволнованно передают информацию в свой штаб о том, что мы, наконец, решились пойти в атаку.

Всю дорогу до Москвы Кей проводила разведку вокруг движущихся грузовиков. По мнению противника, в двух машинах находится вся моя армия. Значит, они непременно воспользуются шансом на то, чтобы уничтожить нас одним ударом. Так и оказалось: мы наткнулись на две засады, одна из которых была с поддержкой авиации.

С первой разобрался я лично, стоило Кей сообщить мне о противнике по нашему курсу. А вот со второй засадой справилась сама демоница.

Противники ничего нового выдумывать не стали: они решили разбомбить два грузовика с помощью сброшенных с большой высоты бомб. Подлетать близко они не решались, потому как у них все ещё было свежо в памяти то, как их боевая авиация при штурме моего поместья мгновенно испарилась.

Все, что требовалось от хвостатой, так это открыть на пути падающих с уж очень большой высоты боеголовок небольшие порталы, дабы снаряды не попали в наш транспорт. То, что Кей решила перенаправить бомбы на головы людей, сидящих в засаде, уже полностью ее идея.

Взрывы впереди не смогли заставить водителей грузовиков нажать на педаль тормоза. Еще бы, рядом с одним из них сидел я, а второго поддерживала гнетущим молчанием Чайя.

«В яблочко!» — прокомментировала свое попадание хвостатая на общей волне мыслеречи.

Тем временем от засады остались рожки да ножки. Таким образом Кей не просто избавилась от отряда противников, дискредитировав пилотов, сбросивших бомбы, но и лишила меня возможных трофеев. Несмотря на то, что внутренний хомяк уже схватил меня за горло, от наказания хвостатой я воздержался. От нее зависит огромная часть моего плана, а она возьмет да обидится еще. Знаем — проходили.

Больше, до самого въезда в столицу, засад на нашем пути не попалось, а внутри самого города — тем более. Только безбашенные начнут полноценное сражение на улицах Москвы, понадеявшись, что правоохранительные органы станут закрывать на это глаза. Все же большая часть города принадлежит императорской семье, а ее члены точно не потерпят такого самодурства на своей земле.

А вот уже на моих территориях, которые временно принадлежали Сахарову и Курчатову, нас ожидал горячий прием. Оба грузовика, стоило им пересечь невидимую черту, отделяющую частные владения от остального города, наткнулись на минное заграждение. Вследствие этого кабины подкинуло от взрыва под колесами, а кузова запрокинулись на бок. Вот только внутри подорванных автомобилей уже никого из нас не было. Кей прекрасно знала эти места, поэтому, еще не доезжая, смогла открыть порталы туда, куда нам было необходимо.

Сам район представлял собой одну большую незаконченную стройку. Ещё бы, ведь в прошлое мое посещение отнятых у моего Рода земель Кей не оставила здесь ничего, кроме выжженой земли. Уцелело лишь здание, которое когда-то служило для меня домом. Именно в нем люди Сахаровых и Курчатовых устроили совместные штаб и казармы.

В это же время большая часть оставленных для защиты войск собралась именно на въезде, когда мы оказались у них в тылу. И пока основная масса живой силы противника разбиралась с пустым автотранспортом, который было, несомненно, жаль, мы начали методично вырезать оставшееся в тылу командование.

Стоит отметить, что Курчатов и Сахаров благоразумно вывели с территории административный персонал со всеми строителями. Благодаря этому удалось избежать лишних жертв.

Первыми же среди противников пали связисты. Самому важному звену среди обороняющихся сил не повезло повстречать Чайю, которая, придерживаясь своих правил, пленных брать не стала.

Офицеров, которые в неработающую гарнитуру выкрикивали своим подчиненным команды, лишил жизни я. А с охраной, которая не участвовала в отражении нашей атаки, дабы защищать свое руководство, разобрались гвардейцы.

Осталось лишь место, в котором собрались оперативники, управляющие дронами. Хотел было поначалу их не убивать, дабы те смогли в принудительном порядке передать свои знания и опыт моим людям. Однако понял, что мне дроны вовсе не нужны, ведь их собой отлично заменяет Кей и ее паства. Да и в моей голове всплыли воспоминания того, какими я обнаружил убитых гвардейцев в прошлом.

Несколько минут, прошедших после подрыва моих грузовиков, а силы обороняющихся уже лишились головы. Основная масса противников уже поняли, что их обвели вокруг пальца, и начали рассредотачиваться по всему району в попытках нас отыскать. Что ж, успехов им в их начинаниях.

Кей сразу отправилась в подвал здания, чтобы открыть стабильный переход. Для этого ей требовалось определенное время, которое я собирался ей дать.

Оставив своих гвардейцев присматривать за Кей, мы с Чайей отправились истреблять разошедшихся по всей территории противников. То, что район был под завязку наполнен строящимися зданиями, сыграло с врагом злую шутку, ведь в каждое недостроенное здание необходимо было зайти, дабы проверить на наличие нас, засланцев. Вот тут-то мы их и ловили, окропляя бетон и недавно возведенные стены их кровью.

К тому моменту, как Кей закончила со стабилизацией портала, ситуация для наших противников обернулась вспять. Уже не они нас искали, а мы — их. Благо мой Дар позволял отслеживать души притаившихся бойцов, поэтому кошки-мышки продлились совсем недолго.

Хвостатая напоследок прошлась по всему району, чтобы прибрать трупы, а также удостовериться в том, что мы с Чайей никого не прошляпили. Только после этого я сообщил Скворцову, что возвращаюсь обратно в поместье, оставив его за главного.

Сам переход ничем не отличался от других порталов Кей, разве что само перемещение длилось чуть дольше. Однако я этому не придал никакого значение, потому как мои мысли сейчас были наполнены идущим сражением.

То, что мы не успели к началу, было понятным по тому, что в поместье осталась лишь Оксана. Девушка ожидала в гостиной, полностью облачившись в гвардейскую форму моего Рода. Даже вид ее одежды, что напоминал броню, носимую в средние века, не смог приуменьшить красоты моей невесты, а вот я, в отличие от нее, был весь в крови.

Однако любоваться, к сожалению, времени не было, поэтому я просто чмокнул опешившую от моего внешнего вида девушку в щеку и выбежал на улицу.

Сразу стали слышны взрывы, стрельба пулеметов и крики людей, наполненные разными эмоциями. Округу освещали множество вспышек различных энергетических техник. Но все это меня заботило мало, потому как где-то там, в самой гуще сражения, я почувствовал душу Неограниченного.

Быстро начал анализировать сложившуюся ситуацию, и оказалось, что мои бойцы в принципе-то сами справляются. Слабые места, конечно, есть, но все же покамест удалось обойтись без потерь.

Разумеется, больше всего меня волновал Неограниченный в стане врага, однако тот никаких действий со своей стороны ещё не предпринял. Похоже, он также, как и я, следит за развитием сражения.

Подойдя ближе, показывать своего появление не стал. Рано ещё. Вместо этого я отыскал Зубинина, чтобы он четко доложил мне по каждому из направлений. Одно дело, когда смотришь со стороны, и совершенно другое, когда тебе докладывает человек, непосредственно принимающий участие в битве с самого начала.

— Докладывай, — коротко приказал я, вырвав командира гвардии с помощью Теневого Шага из горячки боя.

— В этот раз противник разошелся с размахом, — не показывая своего удивления от столь неожиданного ухода с поля боя, начал Зубинин. — Наземного противника кое-как сдерживаем, благо лидеры нашего Рода вступили в бой. Проблемы с техникой и операторами боевых костюмов. Нас на всех попросту не хватает, а девчонкам с Даром Тени приходится, помимо устранения летающих объектов, еще вытаскивать раненых бойцов. — докладывал мой военачальник. — Несмотря на прекрасную броню наших гвардейцев, образцы огнестрельного вооружения Курчатовых творят чудеса, отправляя наших бойцов на койку пачками. Благо никто не умер пока что, а мы вот сумели несколько пушек затрофеить, — мужчина покрутил футуристичным на вид автоматом в своих руках. — В отличие от наших, противника кладет на ура, невзирая на качество их Покрова.

Для того, чтобы продемонстрировать мне эффект, Антон прицелился и нажал на спусковой крючок. Гвардейца союзных Родов, который стал целью Зубинина, буквально снесло в сторону от импульса, заложенного в не совсем обычной пуле. Впечатляет.

— Но как бы то ни было, боюсь, стоим мы только благодаря последовательницам Чайи и наличию Аннет. Она мгновенно ставит бойцов обратно на ноги, даруя мотивацию в виде порции боли к ней на повторное лечение больше не попадать. Но даже так к малышке выстроилась целая очередь, — продолжал Зуб. — Лисиц тоже на все про все не хватает. Часть из них оберегает нашу технику от вражеских снарядов, а остальные в это время пытаются вывести танки противника из строя. В этот раз Сахаров не поскупился и вместо устаревших образцов выкатил из ангаров новейшие единицы боевой техники. Так просто в них уже не пробраться, поэтому приходится воевать по старинке.

Выслушав своего командира гвардии, я мысленно скомандовал Кей и Чайе вступить в бой. Если только лишь благодаря Аннет нашим силам удавалось не сдавать своих позиций, то с пришествием моих фамильяров чаша весов обязана склониться в нашу сторону.

Однако Зубинин ни слова не сказал по поводу Неограниченного, которого я по-прежнему чувствовал в самом эпицентре развернувшегося сражения. Всполохи в его душе были спокойны, что говорило о том, что он не использует своих техник. Но, как мне удалось выяснить прежде, даже мой Дар можно обмануть.

— Из противников кто-то выделяется на общем фоне? — издалека спросил я.

— Не сильнее обычного, — дернул плечами мой военачальник, показывая, что пора бы мне кончать со своими вопросами. Раздраженно он добавил: — Разве что сыночка Сахарова разок увидал. Парень слоняется по всему полю боя, словно ищет кого-то. Я, разумеется, попытался его достать, когда тот подошел излишне близко, но как-то ему удалось избежать направленных на него атак, будто у него это получилось само собой, понимаешь?

— Искал, говоришь, кого-то… — задумчиво повторил я, складывая в голове образ Неограниченного и сына графа Сахарова.

— Саня, хватит разглагольствовать, — возмущённо произнёс Зуб, попытавшийся выскользнуть из моей стальной хватки. — Нам биться надо, а не языком чесать!

Зуб рвался в бой, за что ему честь и хвала, но я еще не выведал все, что меня интересовало.

— Все под контролем, Зубинин, — отмахнулся я. — Что у Потапова? — задал очередной интересующий меня вопрос, вспомнив о подлянке, устроенной в прошлое нападение на наши земли.

— Андрюха в этот раз решил остаться у себя, и я его понимаю, — заметно охладив свой пыл, произнес Зубинин. — На наши и его земли напали одновременно, и если бы Потапов был бы сейчас здесь, то с большой долей вероятности парой сожжённых амбаров он бы не отделался.

— Все так плохо?

— Честно сказать, не знаю. Никаких вестей оттуда нет, — признался командир гвардии. — Но могу сказать точно, что к нему на помощь мгновенно сорвались Беловы, а также их друг, Золотарев, облаченный в один из нами затрофеенных боевых костюмов.

— Юля ведь не хотела светить своей силой, — отметил я.

— Судя по всему, свидетелей со стороны противника там не останется, Саня, — усмехнулся Зубинин, чтобы вслед за этим скривиться, видя как одного из наших бойцов болезненно ранят в плечо.

Военачальник в очередной раз хотел было начать вырываться, но его лицо разгладилось, после того как он увидел, как Чайя хватает раненного в плечо гвардейца за руку и утаскивает за собой в Тень.

— Саша, негоже, когда командир стоит в сторонке, пока его бойцы сражаются, — проникновенно заявил Зубинин. — Пусти, а?

— Иди, — смилостивился я и отпустил плечо командира гвардии.

Глядя на то, как Зубинин, превратившись в водяной бур, врывается сразу в толпу противников, я все еще продолжал своим Даром отслеживать Неограниченного. Я не мог позволить себе того, чтобы прозевать тот момент, когда он начнет действовать.

Но все же от того, чтобы помочь своим бойцам, я удержать себя не смог. Краткосрочная концентрация, и к выстрелам, взрывам и крикам присоединяется звериный рев.

Я призвал на поле боя Теневых Гончих и Лихорадников. Присутствие Рифтовых тварей заставит сердца врагов сжаться в страхе. Особенно же дрожать коленки начнут у тех, кто никогда их вовсе не видел.

Похоже, Кей решила меня поддержать. Кицунэ, переместившись к основному скоплению техники противника, приняла свою истинную форму. В этот раз она не выглядела, как маленькая и милая лисичка, а наоборот выросла в размерах, став на одну высоту с трехэтажным домом. Белая шерсть огромной лисицы, на которой поблескивали огоньки, осветила округу, словно на дворе был ясный день, а не темная ночь.

Казалось, что с появлением кицунэ замерли все: как мои гвардейцы, так и боевики Сахарова и Курчатова. Если противники просто были шокированы наличием у меня такой зверушки, то мои ребятки начали осознавать, кто все это время постоянно находился рядом с ними.

В это же время хвосты Кей беспорядочно взмыли в воздух, чтобы затем слитно опуститься на окружающие ее танки. В месте соприкосновения вспыхнул белый огонь и прогремели взрывы. Одновременно с этими самыми взрывами, исходящими от уничтожения техники, раздалось мое:

«Прекрати, Кей! Ты режешь меня без ножа, морда мохнатая! — моему негодованию не было предела. — Это мои танки!»

Округу наполнило громкое и очень недовольное фырчанье. Однако Кей все же воздержалась от того, чтобы повторить свою атаку хвостами, и вместо этого начала открывать порталы под техникой, разбрасывая ее подальше от идущего сражения.

Те танки, до которых хвостатая еще не успела дотянуться своими силами, свели свои орудия на одной цели, направив их на кицунэ.

Слитный залп из пушек был подобен грому среди ясного неба. Вот только девятихвостой лисице, которая стала целью объединенной атаки, казалось бы, просто фиолетово на то, что по ней только что выстрелили. Зато мне не было столь же безразлично произошедшее, как хвостатой.

Во время попадания по Кей из моих источников разом испарилась половина энергии. От такой резкой потери сил, я припал на колено и разом закинул в себя горсть иномирных листьев, которые хранились в моем Родовом кольце на всякий случай. И вот такой случай наступил, потому что кое-кто куролесит в основном скоплении вражеских сил.

«Попижонилась, и хватит, — обратился я к хвостатой мыслеречью. — Еще немного, и меня можно будет тепленьким и лишенным энергии прибирать к рукам.»

«Злюка!» — фыркнула Кей, и силуэт огромной девятихвостой лисицы исчез.

Тем временем мои гвардейцы с поддержкой Чайи и ее подопечных начали ощутимо теснить опешивших бойцов Сахарова и Курчатова, несмотря на их численное превосходство. В какой-то момент послышались приказы об отступлении.

Противники, словно по заранее заготовленному плану, начали стекаться к одной точке. Туда же и отправился Неограниченный, за которым я продолжал следить все это время.

Ценой десятков людских жизней, врагу удалось оторваться от цепких рук моих гвардейцев. Кей же с Чайей отозвал я сам, потому как мне не нравилось столь организованное отступление сил противника. Уж больно это походит на очередную ловушку.

Так оно и оказалось, ведь стоило бойцам противника пересечь невидимую черту, как на ее месте возник барьер, не позволяющий пройти моим гвардейцам. То же самое касалось направленных вслед за врагом техник и выпущенных в них пуль — они безрезультатно столкнулись с невидимой гранью барьера, после чего стекли на землю, безвозвратно в ней растворившись.

Единственным, кто остановился с той стороны барьера и не стал продолжать отступление, был тот самый Неограниченный, за которым я все это время пристально следил. Похоже, он наконец решил сделать свой ход, который мне никак нельзя было пропустить.

Подняв руки к небу, он стал изображать ими витиеватые движения. Всполохи в его душе начали закручиваться, сигнализируя о формирующейся технике. Судя по длительности подготовки, это будет нечто очень мощное и масштабное.

Не став терять времени, я сразу же активировал Дар Теневой Бури, что послужило своеобразным спусковым крючком для Неограниченного, который, почувствовав активацию моего Дара, опустил руки в направлении моих бойцов.

Из-за спины Неограниченного на моих гвардейцев двинулась колоссальная волна пламени, которая, столкнувшись с барьером, начала накапливаться, угрожая обрушиться на моих людей, среди которых была Наташа, настоящим огненным плато.

Мои люди, глядя в глаза смерти, не стали бежать, а терпеливо ждали приказа. Они без сомнений были готовы стоять за мой Род, за свои семьи, оставленные позади. Они верили в то, что им ничего не угрожает. Они знали, что от атаки столь грозного противника найдется тот, кто их защитит. И они были правы!

Счет пошел на мгновения…

Раз!

Барьер трещит, не в силах сдерживать силу рвущегося через него пламени.

Два!

Мое тело дрожит от натуги и количества курсирующей внутри него энергии.

Три!

Барьер рушится, а на головы моих людей устремляется Геена, мать его, Огненная.

Четыре!

Мир вокруг тускнеет, краски выцветают — я перехожу в пограничное состояние, подобное трансу.

Пять!

Деревья вокруг начинают вспыхивать, как спички, от неведомого жара. Зубинин пытается противопоставить огню свою воду. Тщетно.

Шесть!

Темной молнией, ударившей с неба, я перемещаюсь в пространство над своими людьми.

Семь!

Пространство вокруг меня и моих людей погружается во тьму. Нас накрывает Щит Темной Бури.

Восемь!

Запоздало звучит гром от ударившей с неба молнии. Огонь соприкасается со Щитом.

Девять!

Я ощущаю давление огромной силы на свои плечи, но, скрипя зубами от натуги, продолжаю удерживать защиту над своими людьми.

Десять!

Теневая Буря берет верх над пламенем. Давление исчезает. Все вокруг стихает.

Убрав Щит Теневой Бури, я обнаружил нас стоящими в нехилом таком кратере. Окружающее нас пространство выгорело на несколько метров вглубь, показывая, какой накопленной силой обладала выпущенная в нас техника.

Предаваться длительному созерцанию изменившегося ландшафта времени не было, и я взглядом отыскал своего противника.

Молодой парень, который являлся Одаренным на ранге Неограниченного, опешившим взглядом смотрел на то, что все его старания пошли прахом.

— Саня, это он! — услышал я громкий крик Зубинина. — Сынок Сахарова!

Понимая, что такого персонажа отпускать никак нельзя, я бросил в него Теневую Дугу, и сразу же сделал к ней Шаг Теневой Бури. Уже оказавшись рядом с Неограниченным, я заглянул в его испуганные глаза. Буквально за мгновение до того, когда я бы уже нанес на душу Сахарова Печать Ограничения, его взгляд мгновенно сменился с полного страха на насмешливый, его руки сошлись в хлопке, а сам он произнес:

— Попался-таки, неуловимый Новиков.

Тело Неограниченного взорвалось ворохом искр. Меня отбросило ударной волной, чтобы затем сразу же притянуть обратно. Сахаров стал огненным торнадо, в эпицентре которого оказался я.

Покров Теневой Бури справлялся с жаром и давлением, но сила Неограниченного не давала мне покинуть его техники. Мое духовное зрение сбоило, словно я находился между двумя мирами.

«Саша, я помогу!» — раздался в моей голове встревоженный голос Кей.

«Оставь, Кей, — отрицательным тоном проговорил я. — Ты и Чайя! Займитесь остальными нападающими. Я хочу, чтобы к моменту моей победы, все было кончено!» — приказал я и оборвал мысленную связь.

Подняв голову вверх, я увидел маленькую фигуру прямо над своей головой. Там, где прямо в центре было видно чистое небо среди темных туч, сопровождающих огненное торнадо.

Стало очевидным, что Сахаров владеет не только огнем, но и ветром. Ибо с помощью простого огня невозможно воссоздать такое буйство стихий. Также он вовсе не превращался в огненный торнадо, а взмыл высоко вверх, запечатав меня в своей технике и став источником ее силы.

Мне ничего не оставалось, кроме как уйти в пространство Теневой Бури. Уже внутри мне предстояло решить, как поступить дальше.

Выходить за пределы техники Сахарова — самоубийство. Мое духовное зрение сбоит снаружи пространства Теневой Бури, а внутри же все выглядит искаженным. Если выйду не в том месте, то высок шанс, что я окажусь прямиком среди потоков вьющегося пламени, способного прожечь мой Покров.

Остается лишь путь наверх. Вот только мне не удастся просто подпрыгнуть и оказаться на одном уровне с противником. Ошибиться было нельзя, ведь в пространстве Теневой Бури легко сбиться с пути без должного ориентира. А что может послужить для меня таким ориентиром? Правильно, Дуга!

Вернувшись обратно в реальный мир, я вновь бросил взгляд на небольшую фигуру, застывшую высоко в небе. Выбрав ее в качестве своей цели, я метнул первую Теневую Дугу.

Разумеется, одной техники не хватило, чтобы достать до Сахарова. Но мне этого и не было нужно, так как я, не сводя взгляда со своего противника, шагнул к своей технике через Теневую Бурю.

В реальный мир я полностью не возвращался, воспользовавшись своим навыком пребывания в двух пространствах одновременно. Появляясь на долю мгновения, чтобы метнуть очередную Дугу, я дожидался того момента, когда она достигнет своего апогея внутри пространства Теневой Бури, и только затем шел вслед за маяком.

Со стороны это выглядело так, словно я исчез, чтобы через какое-то время появиться над Сахаровым с Громовым Копьем в руках.

Неограниченный явно не ожидал меня здесь увидеть да так быстро, поэтому смог лишь выдавить из себя:

— Какого…

Договорить он не успел, потому как в него вцепилось брошенное мной Громовое Копье. Оно устремило тело пронзённого собой человека обратно к земле, на ходу рассеивая огненный торнадо.

В момент соприкосновения Громового Копья и нанизанного на него Сахарова с поверхностью прогремел колоссальный взрыв яркого белого цвета, испускающий в стороны огромные темные молнии.

Мою же голову в этот момент посетила случайная мысль, что о том, как спускаться, я не подумал. Сгруппировавшись, я камнем полетел вниз вслед за Сахаровым.

Еще в состоянии свободного полета я закинул в себя вторую половину иномирных листьев, оставшихся в Родовом кольце. Больше, если не прибегать к помощи Кей, подпитки у меня не будет.

Подкрепиться я решил не просто так.

Сложно представить, что Неограниченному Одаренному, кем являлся Сахаров, будет достаточно одной удачно попавшей по нему техники, чтобы того прибить. И сейчас, летя вниз и наблюдая за тем, как огненное торнадо рассеивается, образуя после себя густой пар, я также чувствовал то, что ярко-рыжие всполохи в душе Сахарова, вновь пришли в движение.

Опустившись на приемлемую высоту, чтобы можно было разглядеть моего противника, я увидел того, стоящим на своих ногах с активным Покровом из яркого пламени, развевающегося на ветру.

То, что я видел своего противника, значило и обратное. Заприметив меня, летящего вниз, Сахаров сформировал в своей руке огненное копье. Оно не слишком отличалось от моего, Громового, разве что наполнение стихиями было другим. Однако это вовсе не помешало Неограниченному, напитавшему свою технику до того, что она стала новым солнцем, пустить ее мне навстречу.

Глядя на летящий в меня снаряд, способный если не лишить меня жизни, то порядочно ее попортить, нанеся мне страшные увечья, я осознавал, что парировать мне практически нечем.

Громовое Копье сформировать я успею, однако напитать его энергией, чтобы оно нивелировало силу Сахарова, заложенную в его технике, — нет.

То же самое касается и Щита Теневой Бури. На то, чтобы прикрыть своих людей от волны пламени, я потратил порядком времени на подготовку техники. И если я призову Щит сейчас, он сто процентов не станет существенной преградой для огненного копья Сахарова. Оно буквально пронзит завесу, словно шило лист бумаги.

Тем не менее помирать здесь я не собирался, как и получать серьезные увечья. Помимо Сахарова, есть еще его папаша со своим Родом, а также Курчатовы, среди которых также имеется Неограниченный. Нет, выбывать из гонки мне сейчас нельзя от слова «совсем».

Решив немного схитрить, я все же призвал Громовое Копье, а вместе с ним и Теневую Дугу, которую, в отличие от первой техники, удерживать рядом с собой не стал. Метнув ее в сторону стоящего снизу Сахарова, старался не попасть в огненное копье, выпущенное в меня им ранее. Сам же принялся дожидаться момента, когда техника противника максимально приблизиться ко мне, стараясь напитать Громовое Копье энергией настолько, насколько успею.

Когда до стычки между мной и техникой Сахарова было совсем немного, я метнул ей навстречу Громовое Копью, а сам исчез в пространстве Теневой Бури.

Маневр с Копьем был нужен лишь для того, чтобы из-за взрыва, вызванного соприкосновением двух противостоящих техник, Сахаров не заметил того, что я ушел в пространство Теневой Бури, и подумал, что попал точно в цель, то бишь в меня.

В ином измерении я отчетливо видел, как Теневая Дуга, служившая здесь маяком, стремительно приближается к еле заметному искаженному силуэту Неограниченного. Уверен, что не знай я, куда послана Теневая Дуга, то вряд ли смог бы разглядеть здесь Сахарова.

Дойдя до своей цели, я покинул пространство Теневой Бури, оказавшись рядом с задравшим голову к небу противником, объятым пламенем своего Покрова. То, что Сахаров высматривал меня в небе, я смог лицезреть лишь мгновение, потому как его сразу же отбросило в сторону ударной волной от сдетонировавшей Теневой Дуги.

Собственно говоря, это было единственным, как моя техника смогла повлиять на противника. Все же Покров у него был не детский, и глупо было рассчитывать на то, что мне хватит одной техники, чтобы его пробить.

Тем не менее времени на то, чтобы Сахаров пришел в себя, я решил не давать и устремился вслед улетевшему огненному силуэту Неограниченного. С моей скоростью обогнать его труда не составило, и я оказался на траектории полета своего противника. Призвав Громовое Копье, решил не бросать его на ход, а использовать в качестве ручного оружия.

Попытался пронзить Сахарова, воспользовавшись его импульсом, однако вновь все, чего я добился, так это того, что Неограниченный, словно кукла, отправился в обратный полет.

Недолго думая, я решил повторить свою атаку. Единственной поправкой было изменение направления моего удара: не стал бить по прямой, а вонзил Громовое Копье в противника сверху вниз, чем заставил его, наконец, остановить свой полет.

Сахаров, не став придумывать ничего лишнего, также призвал копье, которое в его случае было огненным. Похоже, у нас здесь наклевываются танцы с копьями. А я не особо-то и владею этим типом холодного оружия. Следует как-нибудь воссоздать Громовой Клинок, например, или вовсе не дурить себе голову и использовать духовный клинок, напитанный стихией Теневой Бури.

А вот Сахаров, в отличие от меня, было видно, что не одну собаку съел на этом поприще. Похоже, основным способом ведения боя у него как раз-таки было владение копьем.

Стоило Сахарову почувствовать под ногами твердую землю, как он тут же устремился контратаковать. Взмахи копьем, пируэты и ложные выпады — все его действия были выполнены филигранно и дополнялись срывающейся небольшой волной пламени.

Говорить о том, что я мог противопоставить хоть что-либо во владении копьями, не стоит. Парировать или контратаковать атаки Сахарова мне не удавалось. Зато у меня были Шаг и Щит Теневой Бури, которые нивелировали преимущество моего противника и слегка возвышали меня над ним.

Наше сражение больше походило на кошки-мышки, в которых участники постоянно менялись ролями. То Сахаров после очередного финта постарается меня достать, то я, принимая удар своего противника на блок из Щита Теневой Бури, пытаюсь изобразить хоть что-то похожее на контратаку.

В какой-то момент то, что Сахаров не может меня достать, его взбесило, и он взорвался не слишком большим по площади огненным взрывом. Я к этому был готов, потому как постоянно отслеживал рыжеватые всполохи в душе своего противника. Поэтому в момент активации техники я исчез в пространстве Теневой Бури, оставив после себя подарочек в виде Дуги, которая, по старым чертежам, приклеилась к Покрову и через несколько мгновений сдетонировала.

Появившись в стороне от того места, где Сахаров активировал свою технику, я смог лицезреть то, как его силуэт стремительно отбрасывает в сторону от моей Теневой Дуги. Опять же, урона практически нет, но мне было нужно вовсе не это. Я хотел выиграть себе немного времени для того, чтобы сменить свое оружие на более, по моему мнению, правильное.

Моей уловки было достаточно для того, чтобы Чайя вернула духовный клинок в мои руки. Громовое Копье — дело, конечно, интересное, но мне все же гораздо удобнее орудовать своим клинком, который, к слову, является частью моей души. Да и игра в кошки-мышки начала раздражать не только Сахарова, но и меня.

Обратил внимание на количество энергии в своих источниках. Ее там было не сказать, чтобы много: четверть, может, наберется. Уже немного начинаю жалеть о своем решение, которое заключалось в сражении с Неограниченным только с использованием своих собственных сил и возможностей.

Уверен, что у моего противника дела обстоят немногим лучше. Все же у него нет прожорливой кицунэ, которая сейчас буйствует на поле боя, приняв человеческий облик, и медленно тянет из тебя энергию.

Однако Сахаров потратился на две весьма массивные техники, и я не видел того, чтобы он принимал какие-либо восстанавливающие энергию зелья. Да и моя Печать Регенерации дает мне преимущество.

Одним словом, я и мой противник оба находимся в состоянии, близком к полному энергетическому истощению. Этим я и решил воспользоваться, получив в руки духовный клинок.

Напитав меч комбинированной стихией, мгновенно сократил дистанцию, разделяющую меня и моего противника. Благодаря тому, что я мог быстро менять свое положение в пространстве с помощью Шага, длина оружия Сахарова стала из преимущества его недостатком. К тому же владел я мечом куда лучше, нежели копьем.

Обрушившись градом стремительных выпадов на своего противника, я заставил его забыть о том, чтобы контратаковать.

Сначала Сахаров старался принимать мои удары на блок, используя в качестве щита свою технику, однако вскоре развеял огненное копье и положился на защиту Покрова, напитав его на максимум. О том, чтобы вновь использовать какую-либо технику, Сахаров даже не думал. Особенно, после нескольких неудачных попыток из-за сбитой концентрации Неограниченного моим мощным тычком в область его источника.

Несколько раз Сахарову удавалось схватить своей ладонью, объятой пламенем, за лезвие моего клинка, тем самым его блокируя. Однако его успехи быстро улетучивались, потому как я, совершенно не задумываясь из-за горячки боя, перемещал свое оружие с помощью пространства Теневой Бури.

До этого момента я не пробовал провернуть Исчезновение, используя комбинированную стихию, а не Тень. Получилось само собой, без необходимости думать, как бы это провернуть. Получилось один раз — получится и во второй, поэтому задумываться я не планирую и в будущем.

Сахарову, откровенно говоря, приходилось не сладко, и он стремительно начал сдавать свои позиции. Мои удары все чаще достигали своей цели, поражая Покров Неограниченного. Пламя моего противника уже не было столь неиствующим, как это было несколько десятков секунд назад. Благодаря этому жар, исходящий от Покрова Сахарова, значительно снизился, поэтому уже я смог ослабить свою защиту, переместив освободившуюся энергию в духовный клинок.

Мы вновь начали играть в догонялки. Сахаров отступал от меня на несколько десятков метров, после чего я перемещался к нему с помощью Шага Теневой Бури и наносил ему несколько ударов, которые тот принимал на свой Покров. После этого Неограниченный вновь удалялся от меня с помощью выброса голой энергии в мою сторону. Затем ситуация повторялась.

Из-за того, что я был с головой погружен в сражение, мне не удалось заметить, как мы подобрались вплотную к тому месту, где мои гвардейцы уже вовсю брали под стражу выживших бойцов армии Сахарова и Курчатова.

Лишь в тот момент, когда мой противник не стал убегать дальше, встав на одном месте, я понял, что в очередной раз попался на уловку хитрого Сахарова.

Парень расставил руки в направлении моих гвардейцев, а всполохи в его душе вновь пришли в движение.

— Я не смогу победить тебя Новиков, — начал было Сахаров, — но смогу облегчить это для того, кто придет после меня.

Допускать того, чтобы пострадали мои люди, среди которых была Наташа, мне не хотелось. Поэтому я, сжав рукоять клинка в обеих ладонях, с помощью Шага Теневой Бури, использовав свой выход в реальный мир как начальный импульс, вонзил меч в область груди Неограниченного.

Началась борьба между Теневой Бурей, которой был напитан мой клинок, и остатками огненного Покрова Сахарова. Я отчетливо понимал, что вот-вот одержу победу, но свою атаку я проводил не для этого, а для того, чтобы сбить концентрацию своему противнику.

— Знаешь, Новиков, со временем к твоим уловкам привыкаешь… — с хрипотцой произнес Сахаров, после чего зашелся в кашле.

Из рта Неограниченного сплошным потоком текла кровь, но мой клинок все еще не пробил его Покрова, а всполохи в душе не прекратили своего круговорота, грозясь вылиться в очередную мощную технику. Технику, которая будет направлена практически на всех моих людей.

Решение пришло мне в голову мгновенно. Я протянул руку для того, чтобы начертать Печать Ограничения на душе Сахарова, но не успел совсем чуть-чуть. В тот же момент, когда я достиг нужного расстояния, с рук моего противника сорвался огромный Феникс.

Древняя птица в миг оказалась над головами моих людей, после чего закружилась в бешеном вихре, разметав в разные стороны свои перья. Они не щадили ни моих гвардейцев, ни бойцов Сахаровых и Курчатовых.

Огненные снаряды прошивали защиту моих людей, не встречая никакого сопротивления. Не помогали ни Покровы, ни элементы брони, изготовленные Шелковым. Спустя несколько мгновений я начал наблюдать за тем, как мои люди начали умирать, а их души — вырываться из их тел.

Буквально за долю секунды я оказался на грани того, чтобы лишиться всего, чего добился.

Поместье, земли, техника и вооружение — все это ничего не значило. Главным своим достижением я считал людей. Тех, кто пошел за мной, будучи готовыми противостоять целой империи. Тех, кто доверил мне самое важное и самое ценное, что у них есть, — свои семьи. Тех, кто был готов отдать свою жизнь за мой Род.

«Они и отдали», — раздался в моей голове обреченный голос. Мой голос!

Во мне лопнула струна, сердце сжалось.

Наташа! Жизнь моей сестры оборвалась, а вместе с этим ко мне пришло… спокойствие? Осознанность?

Порядок дальнейших действий сам собой возник в моей голове. Я знал, что нужно делать, вследствие чего страх и боль за потерю сестры нивелировался.

Сахаров обернулся ко мне. На его лице была самодовольная ухмылка, которая так и застыла, стоило ему столкнуться со мной взглядом.

— Что? — тихо спросил парень, чтобы затем взорваться наполненным ужаса криком: — Что с твоим глазами⁈

— Сейчас ты наглядно увидишь, почему у твоего Рода изначально не было шансов, — полным спокойствия голосом произнес я и двинулся вперед.

Проходя мимо Неограниченного, я взмахом руки нанес Печать на его душу, вследствие чего Сахаров рухнул на землю, как подкошенный. Если изначально я подумал, что нанес Печать Ограничения, то в будущем Чайя назовет ее Печатью Обнуления.

— Что бы ты со мной не сделал, ты ничего не исправишь! — хрипло воскликнул Сахаров, глядя мне в спину. — Все твои люди мертвы! Твоя сестра мертва!

— Ты забываешь кое-что, Сахаров, — улыбнувшись я обернулся к своему врагу и расставил руки в разные стороны. — Новиковы не умирают!

От моих рук в разные стороны разлетелись белые, под тон моих изменившихся глаз, нити. Они вонзались в те души, которые покинули свои тела, не разбирая, кто это был: мой гвардеец или вражеский боец. Среди них оказалась и Наташа.

От такого обилия соединений меня подняло в воздух. Через несколько мгновений я осознал, что левитирую ровно в центре своеобразной сферы, которая сформировалась из белых нитей.

Прикрыв глаза, я начал методично возвращать души в тела людей. Они начинали истошно вопить, ведь раны никуда не девались, а удерживаемая мной душа не давала им умереть. Однако стоит белой нити оборваться, как душа вновь покинет тело, символизируя смерть. Избежать этого удалось с помощью техники, которую я раньше считал ничем иным, как темницей.

Стоило человеку криком, наполненным боли, показать, что он вновь жив, его тело погружалось в Тень, даруя его владельцу покой и умиротворение. Теневой Кокон стал спасением в сложившейся ситуации, потому как дожидаться прибытия Аннет не приходилось.

Шаг за шагом, переходя от нити к нити, я не дал умереть никому, кто стал жертвой техники Сахарова. Среди них были моя сестра, мои гвардейцы и, конечно же, бойцы самого Сахарова.

Когда последняя нить была оборвана, я с блаженной улыбкой посмотрел на то, как Сахаров, стоя на коленях, молится своему богу, отбивая землю лбом.

Найдя взглядом Теневой Кокон, в который была заключена Наташа, я решил спуститься к нему. Вот только мое спокойствие куда-то улетучилось, потому как я не знал, как спуститься.

Сил не было ни на то, чтобы активировать Покров и защитить свое тело от падения, ни на то, чтобы пройти сквозь Тень. А после того, как чувство невесомости вовсе испарилось, в моих глазах потемнело, и я камнем рухнул вниз, теряя сознание.

Мое тело подхватили женские руки, и я услышал то, что было последним перед тем, как мне доведётся окончательно отправиться в царство Морфея.

«Рано тебе еще примерять личину бога, Артем.»

Пришел в себя уже в поместье. Сразу смог наблюдать напряженную моську склонившейся над моим телом Аннет.

— Дядя Саша, вот как это понимать, а⁈ — надула щеки девчонка. — Я тебя лечу-лечу, а ты все спишь и спишь. Даже пробовала, чтобы чуть-чуть больно было — все без толку. А стоило прекратить попытки — и вот вам — сам очнулся! — негодованию мелкой не было предела.

— Спокойно, Аннет, — потрепал ее по макушке. — Я просто немного устал и решил отдохнуть.

— Ага, целые сутки пролежал, бессовестный! — воскликнула девчонка. — Все за тебя переволновались.

— Как сутки⁈ — резко поднялся я в положение сидя, чем заставил мордашку Аннет столкнуться с моей грудью. Девчонка не растерялась, лишь негромко ойкнула и схватила меня в крепкие, насколько это позволяли ее маленькие ручки, объятия.

— Все в порядке, — произнесла та, которую я никак не ожидал здесь увидеть. Даже не обратил внимания на присутствие ее души в радиусе своего Дара.

— Анна? Ты чего здесь? — подхватив Аннет на руки, сел поудобнее, свесив ноги к полу.

— Сбежала из дома, — небрежно бросила девушка. — Пусть ты и отказался от помощи моего Рода, но от моей личной — нет. Отец был против, а я — непреклонна. К тому же не могу я тебя оставлять на длительный период времени наедине с Оксаной, — лукаво улыбнулась Златова. — Да и ты, должно быть, соскучился: Грошева — весьма целомудренная девушка.

— У твоего отца могут быть проблемы с Родами моих врагов, — не обращая внимания на попытку меня засмущать, укоризненно проговорил я, взглянув на ухмыляющуюся девицу. — Любой из графов может воспринять твое присутствие не так, как бы тебе того хотелось.

— Судя по тому, что я увидела на подъезде к твоему поместью, у твоих врагов своих проблем хватает, — скрестив руки, покивала в такт своим словам Анна. — Пол-лесополосы вдоль дороги выжгли, а трупов нет. Твой подчерк. Да и несмотря на то, что это вторая попытка нападения на тебя со стороны Сахаровых и Курчатовых, тела своего вассала, Подпевалова, никто так и не снял. Бедолага все ещё висит пригвожденным к выжженному дереву, что оказалось единственным уцелевшим в радиусе нескольких сотен метров.

— Что с моими людьми? Что с Наташей? — вспомнив о самом главном, спросил я.

— Не знаю, — пожала плечами Анна. — Сестру твою я не видела, как и основную массу остальных людей. Только Антон Васильевич на пару с Кузнецовым ходят с угрюмыми минами.

— Аннет? — кто, если не эльфийка, могла знать о своих пациентах.

Девчонка нехотя от меня отстранилась и, выдержав театральную паузу, начала свой рассказ:

— Знаешь, дядя Саша, когда тетя Чайя принесла тебя, я очень испугалась, — шмыгнула носом Аннет. — Потом она начала приносить какие-то непонятные штуковины, от которых несло твоей силой. Темные такие, сложные…

— Коконы, — подсказал я эльфийке.

— Да! Точно! — воскликнула Аннет, с благодарностью взглянув на меня. — Тете Чайе пришлось самой их всех переносить, ведь тетя Кей уснула вместе с тобой и не могла помочь, — вновь приуныла эльфийка. — Знаешь, как я удивилась, когда узнала, что внутри этих темных штуковин мои пациенты⁈ И вот тогда-то я засомневалась, да-да: то ли мне радоваться, что стольких можно вылечить; то ли печалиться из-за того, что много людей, которые всегда были ко мне добры, пострадало, включая Наташу.

— «Тетю» Наташу? — с усмешкой добавила Анна, сделав акцент на первом слове.

— Не-е-е, — протянула в ответ эльфийка. — Ну какая она «тетя»? Она же еще совсем маленькая, — от такой непосредственности у нас сами собой появились улыбки на лицах.

— Где теперь Коконы? — опомнившись, спросил я.

— Так все, нет их, — развела руками Аннет, чуть было не свалившись с моих колен, на что мне пришлось ее подхватывать, спасая от падения. — Мы переместились в замок, где тетя Чайя снимала этот Кокон, а я лечила. Пришлось попотеть, конечно, но мы справились, да! Не стали переправлять людей обратно, оставив отлеживаться в замке.

— Всех? — уточняюще спросил я.

— Нет, — отрицательно покачала головой девчонка. — Иногда тетя Чайя просила меня закрыть глазки, а потом было слышно нечто, очень похожее на мольбу о пощаде. А когда я открывала глазки, то никого уже не было.

Анна помрачнела, а я призадумался. Чайя хоть и была весьма жестока, но излишней кровожадностью все же не обладала. Не думаю, что богиня решила всех спасенных мной бойцов противника единолично приговорить к смерти, став их судьей и палачом в одном лице.

На этом моменте я скинул Аннет на кровать, заставив ее надуть щеки в недовольстве, а сам поднялся, встав на ноги. Прислушался к своим внутренним ощущениям и понял, что бодр и свеж. Разве что в ближайшее время о Теневом Призыве Грозового Левиафана думать не стоит.

К тому же я был еще вдобавок и чист. Судя по всему, меня, покамест я был в бессознательном состоянии, кто-то заботливо решил отмыть. Что ж, спасибо ему большое, кто бы это не был.

Я прошел в угол комнаты, где стоял шкаф с моей одеждой. То, что я щеголял в одних трусах, похоже, никого не смущало, включая меня самого, однако все же следовало приодеться. Граф-эксгибиционист — это что-то новенькое.

Облачившись в один из своих костюмов, связал свои распущенные волосы в хвост, после чего подхватил Аннет на руки и, поманив за собой Анну, вышел из своей комнаты в коридор.

Хотелось сразу рвануть в Рифт под поместьем, однако миновать находящуюся в гостиной Оксану удалось бы лишь с использованием Теневого Шага. Пусть девушка и не выглядела чересчур встревоженной, все же решил показаться ей на глаза.

— Ну наконец-то ты очнулся! — воскликнула Оксана, стоило мне появиться у нее на глазах. — Смотри, — моя невеста поманила меня к себе, не обращая внимания ни на Анну, ни на Аннет на моих руках. Подойдя ближе, я понял, в чем причина такой увлеченности. — Какое лучше?

Передо мной на журнальном столике были разбросаны фотографии. На них была изображена Оксана в трех разных платьях. Единственным, что объединяло наряды, был лишь их изумрудный цвет.

— Это пусть и нравится мне больше всего, но все же чересчур откровенно, — указал я на фотографию, где Оксана была одета в платье с оголенными плечами и глубоким декольте. Такого моя невеста на людях носить не должна. — А это, наоборот, заставляет выглядеть тебя чуть ли не монашкой, — ткнул пальцем в платье, которое закрывало абсолютно все, начиная от шеи и заканчивая щиколотками. — Этот вариант идеален, — указал на последнее изображение Оксаны. — В меру открыто, в меру закрыто. То, что нужно, — хмыкнул я.

— Мне тоже больше всего понравилось платье с одной бретелькой, — улыбнулась Оксана.

— А тебе зачем? — удивился я. — Решила пополнить свой гардероб?

— Как «зачем»? Саша, послезавтра прием в императорском дворце, — с каждой последующей секундой, в течение которых Оксана отслеживала мою реакцию, ее взгляд суровел. — Совсем забыл со своими войнушками о мероприятии, на которое сам же меня и пригласил!

— Да не забыл я! — воскликнул в ответ. — Точнее сказать, забыл, но не о мероприятии, а о том, чтобы взглянуть на дату, указанную в приглашении. Думал, войну закончить успею.

— Хм-м-м, — пристально окинула меня взглядом Оксана, стараясь уличить во мне хоть толику лжи. — Ладно, верю, — вернула себе приподнятое настроение девушка. — В любом случае о твоем внешнем виде я также обеспокоилась. Андрей Святозарович обещал сделать все в лучшем виде! — Оксана схватила все фотографии, разбросанные по журнальному столику, после чего приблизилась ко мне и чмокнула меня в щеку. — Пойду еще раз померяю то платье, что мы выбрали.

Моя невеста побежала наверх, а я завороженно проследовал за ней глазами, чтобы тут же столкнуться с угрюмым взглядом Анны.

— Мне плевать, что это за прием, но в следующий раз с тобой пойду я, — заявила Златова тоном, не терпящим препираний.

— Без проблем, — спокойно отреагировал я на заявление девушки и, схватив поудобнее притихшую Аннет, последовал в подвал, к переходу в Рифт.

Уже внутри эльфийка сразу же спрыгнула с моих рук и ретировалась в направлении нашего сада с иномирными деревьями. А я, взяв под руку Анну, направился к замку, откуда слышались грозные высказывания Чайи. Подойдя ближе, нам удалось их разобрать.

— Позорище! — несмотря на то, что голос богини был спокойным, от него шла та сила и мощь, которые Чайя вкладывала в свои слова. — Замерли как мишени в тире, глядя на технику противника. Чему вас учили? Какая задача была первостепенной?

— Выжить! — хором ответили ей люди, стоящие на тренировочной площадке по стойке «смирно».

Показываться на глаза я покамест воздержался, решив понаблюдать за нравоучениями со стороны Чайи. Судя по тому, что Зубинина и Кузнецова здесь не было, а также по тому, что Анна утверждала о угрюмости двух мужчин ранее, им по шапкам уже прилетело. И это «прилетело» было гораздо серьезнее, нежели то, чего удостоились остальные гвардейцы.

Богиня тем временем продолжила:

— Верно, выжить… — спокойно констатировала Чайя. — Вот только большинство из вас бездарно сдохло, не сумев ничего противопоставить технике противника.

— Учитель, но это была техника Неограниченного! — послышался возмущенный голос Наташи.

— С вами, госпожа, у меня будет отдельный разговор, — произнесла богиня таким голосом, от которого стоящая рядом со мной Анна вздрогнула всем телом, а ее кожа покрылась пупырышками. — Вы являетесь одним из двух, — Чайя сделала акцент на этом слове, — членов Рода Новиковых. Это вас должны были прикрыть гвардейцы, отдав свои жизни в обмен на вашу. Что сделали вы?

— Прикрыла своей молнией всех, кого смогла, — тихим голосом проговорила сестренка.

— Несомненно, вы многих смогли спасти, но тем самым помешали своему брату в сражении, — заявила Чайя. — Как именно, я расскажу вам позже, госпожа. В разговоре тет-а-тет.

От обещания поговорить в будущем наедине душа Наташи встрепенулась. Вряд ли ее ждало что-то приятное в результате этого разговора. Скорее всего, ей прочитают лекцию о том, как важна ее жизнь, а также о том, как следует ее беречь.

— Знаешь, — тихонько шепнул я, обратившись к Анне, — пойдем-ка отсюда. Я удостоверился в том, что с Наташей и гвардейцами все в порядке.

— Не знаю почему, но я очень даже «за», — также тихо ответила Анна.

— Зато я знаю, — заявил я. — Есть немаленькая вероятность того, что нам тоже прилетит. Мне — так точно.

Удивительно, но время до того дня, на который был назначен прием в императорском дворце, прошло в спокойствии. Сахаров и Курчатов притихли, а от Миссурийского еще с нападения на ватагу моих добытчиков не было ни слуху, ни духу.

Зато мои люди смогли прийти в себя после недавних потрясений. Все же погибнуть, пусть и ненадолго, а потом воскреснуть — это не погулять выйти. Требовалось некоторое время, что ребята осознали произошедшее и приняли это.

Чайя тем, что решила устроить жесткую муштру, под которую попали, казалось бы, все, таким образом помогла людям справиться с дурными мыслями, лезущими в их головы.

Стоит отметить, что это сработало. Разум пострадавших сохранился от разрушения, а те, кому не довелось встать на грань жизни и смерти, поняли, что в будущем лучше не ошибаться, как их менее удачливые товарищи.

С пленниками же, среди которых был и сын графа Сахарова, мне пообщаться, увы, не удалось. Оксана, которая и так знала, что мы будем вместе выглядеть идеально на императорском приеме, все же решила устроить несколько примерок, в течение которых выяснилось, что, как неожиданно, все в самом деле идеально. Готов поспорить, что девушка по мне просто соскучилась, вот и дергала меня постоянно. А я, честно признаться, не был сильно против и с радостью соглашался на все ее задумки.

Казалось бы, пара примерок не может отнять столько много времени. Вы чертовский правы! Вот только с другой стороны стояла Анна, которой тоже хотелось, чтобы я ей уделил ее часть моего внимания.

Вот так, оказавшись между двух голодных до моей персоны девиц, я и провел два дня. Вроде обе остались довольными, поэтому считаю, что со своей задачей справился успешно.

И теперь мы подъезжали к императорскому дворцу, в котором я, казалось, не был целую вечность.

Наш автомобиль, который был арендован специально по такому случаю, без каких-либо проблем пропустили на внутреннюю парковку, стоило охране увидеть мое лицо.

Оставив Ивана, который был моим несменным водителем, у машины, как поступили остальные аристократы, я помог Оксане выйти из автомобиля, подав ей руку. Когда она полностью выбралась из транспортного средства, я вновь обомлел от ее красоты. К платью добавились колье, которое девушка взяла из своей коллекции, а также небольшая диадема, выполненная из лунной стали с драгоценными камнями. Эти самые камни были одними из тех, что я добывал для Родовых колец, потому их переливающийся всеми цветами радуги цвет, прекрасно дополнял картину общего наряда моей невесты.

Взяв Оксану под руку, я направился к главному входу в императорский дворец. Там уже образовалась небольшая очередь.

Пара статного вида слуг весьма тщательно проверяла подлинность предъявляемых аристократами приглашений. И, судя по тому, что несколько представителей неизвестных мне Родов с весьма раздраженными лицами удалялось прочь, попытки пройти внутрь, подделав приглашения, не были редкостью.

Знакомых мне благородных людей, стоящих в очереди, я не почувствовал, зато меня узнавали все. Некоторые даже не побоялись потерять свои места в очереди, чтобы подойти ко мне и поздороваться.

Честно признаться, исключительно теплого к себе отношения я не ждал, поэтому те, кто подходил не только с тем, чтобы поздороваться, но и не забыть упрекнуть меня в том, что я, как выразилась моя сестра, трусливый варвар-преступник, совершенно меня не удивляли. Разговор с такими личностями проходил примерно так:

— Александр Петрович, какая встреча! — с улыбкой начинал аристократ. — Ходят слухи, что вы решили избежать дуэли с графом Миссурийским. Поведайте, чем оправдано ваше решение, если не трусостью.

И стоит такой, смотрит на меня с ухмылочкой, чувствуя поддержку среди аристократов, стоящих в очереди. Однако же мой весьма жесткий ответ таким людям мгновенно стирал ухмылку с их лиц.

— Причиной моего отказа сразиться с графом Миссурийским на поле чести послужило то, что у самогó графа этой самой чести не водится, — спокойно произносил я. — А если вы считаете меня трусом, то я готов принять от вас вызов на дуэль или объявление войны между нашими Родами.

Большинство из аристократов после моего предложения мгновенно забирало свои слова назад, остальные же просто кривили свои лица и уходили в конец очереди.

Лишь один аристократ, что прибыл на прием в одиночестве, прокричал:

— Давай, Новиков! Дуэль! Здесь и сейчас! — после чего он начал напитывать свое тело энергией, а всполохи в его душе пришли в движение.

Сходу атаковать я не торопился, хоть и мог прихлопнуть чудака на месте. Напротив, я собрал часть энергии и был готов использовать Теневой Щит, который должен был защитить меня и Оксану от техники, которой все же не последовало.

К нам подскочило четверо бравых романовцев. Двое из них положило в пол нарушителя правопорядка, а парочка остальных с каким-то сомнением посмотрела на меня, пока один из них не шагнул в мою сторону.

— Не стоит этого делать, боец, — посоветовал я ледяным тоном. — Отношения между моим Родом и императорской семьей только начали налаживаться.

— Александр Петрович, — с уважением в голосе начал шагнувший в мою сторону романовец, — вы меня неверно поняли. Вас и вашей спутницы вовсе не должно быть в этой очереди. Вас Анастасия Сергеевна пригласила лично, и вам следовало полностью прочесть дарованное ей приглашение.

Я укоризненно взглянул на Оксану, которая делала вид, что ее здесь нет. И эта девушка будет мне говорить о моей невнимательности?

— Прошу следовать за мной, — не дожидаясь моего ответа, романовец повернулся к нам спиной и двинулся в известном лишь ему направлении.

Нам ничего не оставалось, кроме того, чтобы последовать вслед за ним.

По пути Оксана, минуя неудобную тему с приглашением, рассказала мне, что тем выскочкой, который чуть было нас не атаковал, был никто иной, как отпрыск одного из вассалов Рода Сахаровых. Фамилия у него была весьма трудновыговариваемая, поэтому я не удосужился ее запомнить. Главное, что моя невеста знает, кому следует отправить письмо с объявлением войны.

Тем временем мы дошли до еще одной двери, возле которой также стояло двое слуг императорского Рода. Романовец кивнул им и, получив ответный кивок от одного из слуг, удалился, пожелав нам хорошего вечера.

Приглашение нам вовсе не понадобилось. Двое слуг синхронно распахнули двойные двери, в которые мы тут же вошли.

Встретил нас пустой коридор, ведущий в неизвестном направлении, в то время как двери за нашими спинами закрылись столь же спешно, как были открыты.

Путь у нас был лишь один, и мы неспеша двинулись по ведущему в неизвестность коридору. В моей голове была одна мысль:

«Если это очередная ловушка Романовых, то, ей-богу, в этот раз я кого-нибудь из них выпотрошу лично.»

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Жнец. Книга восьмая