Как же все бесит! Бесит эта академия, бесят зазнавшиеся аристократы, бесит весь этот мир и его законы! Как же… Задел мальчишку словом и уже начинает дуться и плеваться, потому что его обидели. Нет, чтобы пойти да решить вопрос, так нет же! «Я убью тебя», «ты сдохнешь сегодня», а главное ведь я ему верю! Байрон реально съехал с катушек, схватился за нож прямо перед всеми и никто даже ничего не сказал!

Бесит!

— Нельзя просто так оскорблять клановых прилюдно! — вслух сам себе передразнил слова Гарада, который ворвался в мою комнату поздним вечером и наорал на меня.

Потом было еще много слов, которые он высказал в мой адрес, про мою беспечность и безрассудство, какой же тупоголовый наивный ребенок, думающий, что маги реально равны между собой. Да при чем тут это⁉ Байрон всегда придирался ко мне, при каждом удобном случае. Получилось сделать заклинание первым — недоволен, победил в потасовке в конюшне, хоть их было двое, тоже недоволен, победил Колгота и что думаете⁉ Тоже недоволен, так еще и претензии выставляет за это, порицает при всех и настраивает толпу против меня.

Таллова задница!

Теперь понял значение этого выражения, жаль только то, что понял это, когда попал в самую ее глубь и по самые уши.

После того, как Гарад ушел, практически сразу ко мне прибежала запыхавшаяся Филия с безумными глазами. Ее сбивчивый рассказ о ситуации с Байроном был последней каплей. Дуэль может быть еще пережил, но не после ее слов.

Скрепя сердце я собрал все свои вещи и покинул академию, прямо перед закрытием ворот на ночь. По дороге из общежития меня встретил коменданта и расщедрившись, он выдал из своих запасов кинжал, немного еды и воды. Впервые видел старика в таком настроении с большим желанием помочь и это был единственные человек, который попрощался со мной, больше никому не сказал, что покидаю академию.

Передо мной встал главный вопрос. Откуда взять денег на проживание. Во внутреннем кармане у меня лежали монеты за охрану ворот и зачистку склада в катакомбах и немного с добычи трав. Сейчас мое богатство насчитывало две серебряные монеты и пятнадцать медяков.

Я приступил к растяжке и продолжал думать. Бегемот отошел по делам и я занимался с остальными учениками. После того, как Бегемот узнал, что я ушел из академии разрешил переночевать пару дней тут, пока не найду себе места в городе. Предварительно взяв с меня одну серебряную монету.

Местная еда стоила немалых денег и чтобы прожить месяц в столице нужно тратить по десять серебряных монет, при условии экономного потребления. Это подсказал мне Риф, парень, с которым я тренировался в прошлый раз. Чтобы снять комнату у какой-нибудь старушки, мне нужно будет отдать двадцать серебряных в месяц. Только откуда найти столько денег спрашивается?

— А где можно заработать денег такому как я? — задал интересующий меня вопрос Рифу, который делал растяжку рядом со мной.

— Ну, на арену никто тебя не возьмет сейчас, уж извини, — улыбнулся Риф. — Можешь попробовать чистить нужники в домах, это всегда в цене или дымоходы.

— Не, таким я точно не хочу заниматься, — отмахнулся я от предложения. — Есть еще варианты?

— Если подумать, то магов берут в катакомбы на нижние уровни. Мы с пацанами там поднимаем пару серебряных за один удачный заход.

Меня передернуло от воспоминаний трехмесячной давности. Ходить в потемках и резать пауков с крысами представлялось маловероятным, хоть и возможным. С того времени я стал намного сильнее, но вот только этого будет недостаточно, чтобы заработать нужное количество денег.

— Еще можешь пойти в клановые слуги, но как я знаю, они запретят тебе ходить сюда, не любят они бойцовские ямы. Каждый клан тренирует своих бойцов, а слуги, навроде тебя точно не должны тренироваться, а не кулаками махать.

Риф задумался, одновременно с этим садясь на идеальный шпагат и продолжил:

— Можно еще в наемники пойти или к Крысиному королю, но это уже если совсем плохо будет. Деньги там водятся, вот только такой как ты долго там не проживет. Без обид, — закончил мысль Риф.

После этих слов мы встали и начали отрабатывать удары. Я тренировал ту же самую связку ударов, которую показывал изначально учитель Себас, а потом и сам Бегемот. Сколько времени прошло и результат был виден на лицо. Удары получались четче и сильнее. Кулаки хоть и не намного, но огрубели, уж я то заметил разницу в начале года и сейчас.

— Возьмете меня в катакомбы? — решил все таки попроситься в команду к Рифу.

— А что ты умеешь магичить? — вопросом на вопрос ответил он.

Я перечислил то, что знаю из заклинаний, потом сказал, что уже один раз бывал там по одному делу и свой опыт там и Риф согласно кивнул.

— Почему нет, тем более, что Аскол не пойдет сегодня. От тебя будет прок, попробуем на верхних полазить для начала.

— Только оружия у меня нет, — предупредил его на всякий случай.

— Мы ходим со своими ножами и тренировочными посохами, учителя разрешают брать в редких случаях. Думаю тебе точно разрешат, ты и так на хорошем счету у Бегемота стоишь.

— Правда? — удивился я от этого откровения.

— А что, ты этого не заметил? — поразился Риф. — Он же тебя чуть ли не на руках носит, как своего ребенка, — на это заявление я лишь фыркнул.

Конечно, на руках носит…. Гоняет и в хвост и в гриву. Иногда создается впечатление, что он хочет выдавить из меня все соки за одну тренировку, а потом пропускает через мясорубку, то что остается. И все ему мало. Мышцы загудели от недовольства при этих воспоминаниях.

Тренировка закончилась и мы сразу же собрались на выход. К нам подошло еще двое ребят, которые занимались с нами. Риф сбегал за тренировочными посохами и мы двинулись в катакомбы, попутно знакомясь друг с другом.

Парней звали Авин и Лид. Обоим было по семнадцать лет и они уже долгое время тренировались в этих Бойцовских ямах, сначала как помощник, а потом уже как полноправные ученики. Их родители были слугами у торгашей на рынке и могли позволить отдать детей тренироваться боевым искусствам.

Оба были хорошо сложены и по манере держаться я сразу же понял, что они побывали не в одной драке и чаще всего выходили из них победителями. Тела были покрыты мелкими шрамами, которые говорили о том, что они вели опасную жизнь чистильщиков. Как потом сказали ребята, они хотят закончить обучение, поднакопить денег и купить полный комплект брони с мечами, чтобы ходить на нижние этажи катакомб.

Сейчас же ребята были одета в обычную тренировочную форму. У каждого было по ремню с висящим на нем кинжалом, а также кожаные наручи, которые они купили пару месяцев назад. Уже за это время наручи не раз спасали ребят от лишних ран.

— С вас по пять медяков за вход, — пробубнил клерк. — И ваши имена для записи.

Мы стояли на входе в катакомбы, а точнее в небольшом домике, который располагался недалеко от наших бойцовских ям. Как сказал Риф, по городу их было раскидано семь штук и каждый из них был закреплен за одним из кланов. Клан обязывался вести учет вошедших и пропавших чистильщиков. Так же того, что чистильщики выносят наружу. Клан имел право первой скупки, правда нас это не касалось. Скупали только элитные товары из нижних этажей и крысиные хвосты.

— А почему хвосты в цене? — не смог удержаться я от вопроса.

— Точно, ты же не здешний, все забываю. Крыс нужно истреблять, чтобы они не расплодились сильно. Несколько десятилетий назад была вспышка болезни…

— После которой выжгли целый квартал, — решил блеснуть своими знаниями местной истории.

— Ага, вот Император и приказал кланам выкупать их, чтобы зараза не распространялась в городе. Один хвост большой крысы три медяка, маленький хвост один медяк. Ну а если хвост матки принесем, то получим серебряный, а может и больше, — просветил меня Авин.

— Правда мы еще ни разу не встречали такой, — сразу же спустил меня с небес на землю Лид. — Только по слухам от опытных групп слышали, что они находили логово с маткой.

Мы начали спускаться вниз. Как только за нами закрыли дверь, ребята сразу же достали два подготовленных факела и зажгли их. Кастовать светляка не стал, трезво оценив свои возможности, и решил экономить ману по максимуму, поэтому всячески вглядывался в край освещенной зоны перед нами.

Эти катакомбы отличались от тех, что я видел. Тут пол и стены сделаны из странных коричневых камней, на вроде песчаника. На автомате сжал кинжал в руке и от сердца отлегло. хоть стены и продолжали давить. Идти среди опытных воинов и с парочкой ребят было совершенно по-другому. Мы так же шли в тишине и впереди был Риф, он внимательно вслушивался в пустоту, выставив перед собой кинжал. Остальные держали тренировочные посохи наготове.

— Слышите? — произнес Риф и встал в стойку.

— Ага, — довольно оскалился Лид. — Вот и первые монеты к нам пожаловали.

Из темноты, сверкая мелкими глазками к нам вышли две здоровенные крысы, размером с собаку. Поняв, что перед ними ужин, они довольно запищали, попутно скалясь в предвкушении. Зубы были длинной в пол моего пальца, но этого было достаточно. Если такие нападут в несколько рыл, то загрызут путника и даже не вспотеют.

Стало сразу же не уютно, но ребята мгновенно выставили оружие перед собой. Первой не выдержала одна из крыс. Она бросилась на Рифа и тот ловко отскочил в стороны предоставляя ее нам и сразу же бросился на вторую, стоящую на месте. Проскочившую крысу встретили Лид и Авин. Оба выставили посохи перед собой и приняли крысу в штыки. Крысиная тушка от силы удара опрокинулась на спину и Авин тут же подскочил к ней, вонзая нож в туловище. Крыса забилась в судорогах и перестала шевелиться. Тем временем Риф уже расправился со своей целью.

— Артем, на тебе разделка туш, — напомнил он.

Перед тем, как зайти в катакомбы мы обозначили свои роли внизу. Так как я был новичком, на меня возложили самое простое задание из возможных. Поэтому, когда бой закончился, я подошел к крысам и отрезал у каждой по хвосту, после чего закинул их в котомку.

— Какая плотность крыс на первом этаже?

Задал я интересующий меня вопрос. Шесть медяков практически не о чем и мы потратили на это больше десяти минут. По моим подсчетам, чтобы выйти на нормальную прибыль, нужно завалить больше ста тридцати больших крыс, чтобы каждому брату было по одной серебрушке. И то, этого будет недостаточно для жизни в столице, при условии, что буду ходить каждый день в катакомбы и приносить по серебрушке в день.

— Чего?, — не понял меня Риф.

— Как часто будем встречать крыс спрашиваю? — перефразировал я для понимания.

— А, за два часа сможем уложить штук сорок, если повезет, — ответил он, слегка задумавшись.

Быстренько провел расчеты в уме и остался недовольным результатом. Тридцать медяков за два часа работы, это копейки. Нужно будет торчать по шесть часов, чтобы приблизиться к намеченной цели.

Следующих крыс мы увидели через пять минут. их тоже было две. В этот раз мы действовали точно так же, только я собрался сделать каменную пулю, как понял, что без песка это невозможно сделать. Чертыхнулся про себя и обозвал глупцом за непредусмотрительность. Ну какой же я маг, если не могу помочь в критической ситуации, ведь это мое единственное полезное заклинание на данный момент.

Я опять нагнулся и отрезал хвосты. Следующие крысы не заставили себя долго ждать и появились практически сразу, только в этот раз я был готов. Пока мы шли я успел подобрать небольшой камень и напитал его маной. Пока я полный и мог себе позволить тренировку, по удержанию маны в камне. Утечка маны была, но очень маленькая. Всего я могу использовать до пятнадцати пуль в день, а если делать перерывы между этим, то и все двадцать пять. В теории… Как будет на практике поймем сегодня.

Три крысы сразу же бросились в нашу сторону. Небольшой коридор, в котором мы шли, не давал им обогнуть нас с фланга и мне очень повезло. Камень сорвался с моей руки, снося центральную крысу обратно в темноту. Парни на миг замешкали от неожиданности, но сразу же собрались и завалили оставшихся двух.

— Цапиша за яйца оттянуть, что это было? С тремя было бы сложно справиться, кого-нибудь точно бы покусали.

В мою сторону смотрели трое парней и в их глазах читалось легкий восторг от увиденного.

— Ничего особенного, каменная пуля. Самое базовое заклинание, которые учат на первом курсе.

Талл, как же приятно видеть такие взгляды на себе!

— Как крысу снесло, будто учитель Себас ее ударил со всей дури.

— Тоже так подумал, — поддакнул Авин.

Раздался жалобный писк из темноты.

— Она еще жива, — Риф подскочил к моей крысе и убил ее одним движением.

Я наклонился и срезал трофеи. Пока делал это, осмотрел крысу, которую отбросило. Заклинание попало в тело и хорошо прошлось по крысе, но этого определенно недостаточно. Крыса была оглушена и грудная клетка продавлена, но такой камень не подходит.

— Если увидите острый камень, скажите мне, таким точно буду бить наповал.

Парни кивнули и мы двинулись дальше. Так мы ползали по катакомбам битые два часа, после чего решили сделать привал в большом зале, в котором оказались.

— Сорок три крысы, улов неплохой, — обрадовал нас Риф, хотя я так не считал.

— Сорок три медяка на каждого, мало будет. Нужно по серебряку на человека, — поделился своей целью с окружающими.

— Ого, ну ты, конечно, завернул. Было бы неплохо. Часа два точно тут еще будем, хорошо идет.

Я согласно кивнул. Основная работа была на ребятах, и отдыхали в основном они. Я же срезал хвосты и изредка помогал магией, кода крыс было больше двух. Таким количеством они ходили крайне редко, поэтому за два часа я помогал лишь четырежды.

Вот бы найти способ фармить крыс, без таких больших временных затрат…

Отдохнув, мы двинулись дальше. С первого этажа мы решили не уходить, точнее ребята сказали, что сегодня только притираемся друг к другу и поэтому на второй этаж не будем спускаться. На что я согласно кивнул, но про себя скривился.

Риф раскрыл карту и начал ее изучать. Я тоже подошел к нему и смотрел через плечо на кусок бумаги. Первый этаж был огромным, даже по моим меркам. Куча тоннелей, залов, галерей и ответвлений. Будто у столицы появился подземный уровень, где могло бы жить все население города, без особых проблем.

Интересно, для чего люди прошлого использовали это место?

— Все отдохнули? — обратился к нам Риф, на что получил одобряющие кивки. — Тогда обновляем факелы и двинули дальше, эти уже догорают. Сейчас выйдем на соседний тоннель и пойдем в сторону выхода, так раз пройдет два часа, а потом уже решим что делать дальше.

— А где можно карту достать этажей? — как бы невзначай спросил я.

— Первые пять этажей можно купить в гильдии чистильщиков. Остальные уже нельзя просто так достать, только лично выкупить у сильных групп, которые составляют свои карты на более глубоких этажах, — ответил мне Риф.

Риф был негласным лидером нашей группы, поэтому всегда шел впереди, прислушивался к звукам и командовал нами. Я был не против такого решения, тем более, что он взял меня в группу. Тут Риф остановился и поднял кулак вверх, это означало, чтобы мы приготовились.

— Кажется это паук! — возбужденно сказал он. — Всем приготовиться! Артем, бей первым, но не в морду, а в туловище или по лапам.

— Понято, принято!

И сразу же начал напитывать камень у себя в руке. Пока ходили по коридорам, мне удалось отыскать острый камень, который теперь лежал у меня в руке и был готов к бою. Риф размахнулся и бросил факел на пару метров вперед, освещая членистоногого. Паук отпрянул назад и недовольно задвигал жвалами. Тело паука было меньше крыс, но за счет длинных и мохнатых лап был выше и шире. Паук переставлял лапы из стороны в сторону, будто опасаясь огня перед ним. Риф идеально подсветил его, поэтому я запустил заклинание точно в цель.

Послышался чвякающий звук и писк паука.

— Он ранен, не подходите близко! Кинжалы не используем, только палками добиваем, — отдал распоряжение Риф и двинулся первым, показывая пример.

— Вот блин, потом еще все отмывать нужно будет от этой слизи, — скривил мордашку Лид и выставил перед собой посох.

— Может еще раз?

Намекнул на еще один камень у себя в руке, тот, который у меня был в самом начале пути. Не стал его выкидывать, а положил в карман на всякий случай, для запаса. Не надо разбрасываться полезными предметами просто так.

— Не надо.

Риф подошел мелкими шажками к монстру и резким движением ударил посохом прямо в скопление глаз на лбу. Паук вздохнул и его тушка упала на камень, не подавая признаки жизни.

— Вы хоть раз помните, чтобы мы так легко убивали этих гнид? — спросил у нас Авин.

— Ни разу такого не было. Эти проворные твари всегда на расстоянии держаться, да и плюются противно, — ответил Лид.

Риф выдернул посох и вытер тряпочкой, которую достал из кармана. Потом подозвал меня и начал объяснять, как вырезать паучьи жвала с железами. Все остальное, как он объяснил, выбрасывалось за ненадобностью.

— А сколько стоят жвала паука?

— Если без повреждений, то по шесть-семь медных может можно продать за пару, а если с ядовитыми железами, как у нас сейчас, то все десять монет можно стрясти, если скупщики будут в добром настроении.

— А яд опасный?

Не хватало мне еще отравиться и откинуть копыта. Надо будет закупить противоядие, чтобы избежать подобного, если такое вообще есть, поэтому сразу задал второй вопрос.

— Противоядия есть, хватит и малого. Но на первых двух этажах, как правило у пауков слабый яд. Если укусят, то тебя будет знобить, поднимется температура и в жар бросит, но не более, — объяснил Риф.

— Тошнота и понос еще, если крупный паук будет, больше этого, — Авин пнул по лежащему телу паука. — Как-то раз Лида зацепило и он пол дня срался и блевал. Весь второй этаж уделал, — заржал Авин.

— Нашли чего вспомнить, это мог любой из нас, — сразу же набычился он.

— Мог быть, но попался именно ты, — припечатал Риф. — Нужно идти дальше.

Жвала паука положили отдельно. Теперь я нес две котомки, в которые складировал трофеи. Крысиные хвосты были битком набиты в моем рюкзаке и я пихал уже их в новый. Путь в обратную сторону прошел без происшествий, единственный минус от встречи с пауком оказался утерянный камень.

Он так глубоко вошел в тело, что я побрезговал его вырезать обратно. Так мой камень остался подарком для этого членистоногого. До самого конца я больше не находил подходящих камней с острой кромкой и просто оглушал крыс круглым камнем. Под конец пути наши факелы начали выдыхаться и я зажег светляка, за что получил пару восхищенных вздохов.

— Вот бы мне тоже научиться магии! — завистливо протянул Лид.

— Ага, вот пойдешь в академию, а там куча клановых, все вон из себя важные ходят. Сказал им что-нибудь не то и тебя под нож хотят пустить. Оскорбление клана, чести и достоинства, — последняя часть касалась Байрона, которые это озвучил мне при вызове на дуэль.

— Торглово вымя, не подумал даже. Лучше уж без магии, но живым, чем с магией и мертвым, — согласился со мной Риф. — Лучше не соваться в это змеиное логово, себе дороже будет.

Мы дошли до самого выхода, где нас ждал клерк. Я вывалил трофеи на стол, где тот внимательным взглядом начал осматривать каждый хвост и придирчиво кривиться. Риф боролся за каждый хвост, потому что вредный старик часто говорил, что хвост принадлежал мелкой крысе и он не будет платить за это три медяка, но опыт Рифа дал о себе знать. Видимо не первый десяток раз эти парни ходят в катакомбы.

Жвала мы продали подозрительному мужичку с козьей бородкой, который стоял за прилавком около входа в дом и торговал всякой всячиной. Итогом этого дня стала семьдесят одна медная монета на брата, это уже с вычетом факелов, потому что они тоже стоили денег.

— Отлично, за четыре часа для первого раза неплохо заработали. Если пойдем в следующий раз, то точно будет больше крыс и больше меди! — воодушевленно заявил Риф.

— Артем, ты с нами? Мы в таверну, нужно обмыть первый заход, — позвали меня ребята.

— Хорошо, но только ненадолго, — сразу же предупредил я.

Не хотелось бы тратить только что заработанные деньги на пиво, хотя ладно, пиво не грех выпить после сложного дня, но главное сильно не потратиться!

На следующий день, после того, как мы отметили мое боевое крещение, как сказали про это ребята, у нас была ударная тренировка с Бегемотом. Зверь почувствовал, что у меня появилось больше свободного времени и начал тренировать с двойным усилием.

Во время тренировок я задался самым главным вопросом, хочу ли я заниматься дальше зачисткой катакомб? Семьдесят медяков в день, деньги не большие, но если больше времени проводить внизу, можно будет получать хоть какие-то деньги на жизнь.

С другой стороны можно найти другую работу, где будут платить больше и там будет безопаснее, вот только где эта работа есть, где могут взять такого как я, ничего не знающего человека.

Решил сам для себя, что сейчас надо ходить с ребятам на зачистку катакомб, но так же буду вертеть головой по сторонам и искать возможность сменить место заработка на более безопасный. Сейчас самое главное начать накапливать деньги и искать пути развития, а уже потом заниматься порталами.

— Держи, это наша тренировочная форма, — Бегемот швырнул в меня комком одежды, которая тут же упала на пол.

— Учитель, а сколько платят за участие в боях? — решил спросить учителя, попутно поднимая форму.

— По разному, все зависит от соперника и уровня бойцов. Можно заработать медяк, а можно заработать полста серебряных, если повезет.

— Больше никак? — на что Бегемот ухмыльнулся.

— Не только, можно выходить биться против зверей или монстров, как делают это в южных странах. Слышал там это очень уважаемо и пользуется спросом. Зверобои получают славу и почет, а чем больше у тебя славы, тем слаще звенит монета в кармане. Ты мне зубы не заговаривай и продолжай тренироваться!

Он легонько ударил меня по спине, отчего я охнул и полетел на пол. Середина дня, а он все никак от меня не отстанет. Рядом пыхтел Лид, молотящий деревянный манекен руками, отрабатывая странную связку ударов. Каждый его удар заставлял тренажер дрожать и скрипеть от натуги.

Какие же все таки мощные бойцы тут тренируются!

— Бегемот!

В зал ввалился Кривой зуб, который по своей натуре опять торчал на входе в зал и нес стражу.

— Южные пришли! Толпой!

— Зачем? — тут же развернувшись к нему, спросил Бегемот.

— Настрой у них боевой, человек пятнадцать, если не больше! — отрапортовал он.

В зале воцарилась суета. Ученики начали бросать свои дела и вскакивали со своих мест, беря в руки оружие. Из каморки выскочил Себас, держа в одной руке бутерброд и тренировочный меч в другой.

Бегемот двинулся первым к выходу из зала и я сразу же за ним. Вообще не переживал за предстоящие терки между нами, особенно, когда я дышал в спину учителю. Мы вышли на улицу и его широкая спина застыла в напряженной позе и сигнализировала, что он готов ко всему.

— С чем пожаловали, коллеги, — добродушно спросил Бегемот у входящих людей во врата на территорию школы.

Заходило порядка двадцати человек, все выглядели молодо, как ученики. Наши тоже начали вылетать из дверей и занимали позицию рядом со мной. Все это продолжалось до тех пор, пока во внутреннем дворике не образовалось две живых стены, состоящих из людей.

Тут рассекая пришедших учеников, вышел вперед Раф и довольно оскалился.

— Рады приветствовать в столь злачном месте, коллеги, — от этих слов нахмурился Себас и остальные ученики, а Бегемот даже бровью не повел. — Мы пришли сюда, чтобы сделать предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— И что же это за предложение такое? — вопросительно поднял бровь Бегемот, все также стоя впереди нашего строя.

— Наш учитель предложил вашей яме состязание, победитель которого получит право на всеобщем столичном турнире мастеров.

— Мы и так участвуем, нам не интересно это! — отмахнулся от предложения Бегемот.

— А проигравший снимает свою кандидатуру с турнира и платит сто серебряных монет в качестве компенсации победителю.

Все вокруг начали перешептываться, обсуждая озвученную ставку, но тихо, потому что Себас зыркнул на нас из подо лба и погрозил кулаком.

— Все еще не вижу для нас выгоды. Какая разница, где мы будем вас побеждать, тут или там, — не согласился Бегемот.

— Вся разница в том, что в столичном турнире не участвует младшее поколение! — подняв палец вверх, сказал Раф. — А наш учитель предлагает, чтобы состязались именно младшие, для них это будет полезно и даст бесценный опыт, который ляжет в основу их будущего мастерства.

Бегемот задумался и не стал отвечать сразу и Раф продолжил.

— Ковать меч нужно пока горячо, иначе потом стучать по охладевшей стали будет бессмысленно! — высокопарно закончил Раф и сделал довольную мину.

— Какие условия? — все же спросил Бегемот.

— Условия простые, состязаются десять учеников первого года и десять учеников второго года обучения, если, конечно, ваша яма сможет предоставить столько учеников. Слышал, что с набором у вас туго. Всегда.

Шпилька от Рафа была понятна даже мне и по одной сжавшийся спине учителя, я понял что тот ответит.

— Мы согласны.

— Я слышал, что гномий банк готов выдать монеты под небольшие проценты, — как бы невзначай заметил Раф.

— Значит вы точно сможете найти деньги для ставки!

Эхом разнеслось по внутреннему дворику. И только потом осознал, что это сказал я, а не учитель. Лицо Рафа тут же исказила недовольная гримаса.

— Ученик верно сказал, надеюсь вы придете к нам в гости и не струсите, — решил продолжить разговор Бегемот.

— Я думал, что с дисциплиной у вас порядок, но видимо это очередная блажь вашего учителя.

— Где и когда проведем состязание?

— Сегодня, через час в южном лесу, где развилка, — бросил напоследок Раф.

Ученики южной ямы развернулись и ушли прочь, оставив после себя столб пыли на дороге. Бегемот же круто развернул и вперил в меня суровый взгляд.

— Знаешь, я начинаю понимать, почему тебя выперли из академии.

— Я сам ушел. Они первые начали!

Себас не сдержался и отвесил мне крепкого подзатыльника. От его оплеухи голова дернулась и в ушах зашумело, будто меня контузило.

Дальше сразу же развернулись сборы учеников. Себас вертелся юлой и пытался успеть везде и подбегал к каждому ученику, давая наставления. Бегемот же отстраненно стоял у стены и размышлял о своем, пока не оторвался от стены и подошел ко мне.

— Ты будешь участвовать. Можно считать тебя первым поколением уже.

— А вы уверены? Я считай только недавно начал тренироваться.

— Раз язык свой распускаешь в разговорах старших, значит готов, — ядовито улыбнулся он. — Лично спрошу с тебя, если проиграем. На кону сто серебряных монет, если ты забыл, — и ушел, оставив меня одного.

Ну как одного, ко мне сразу же подбежал Риф и хлопнул по плечу.

— Эк ты молодец, как ответил зазнавшимся южникам в ответ, молодец! И не побоялся же ведь гнева учителя.

— Уже начинаю об этом жалеть, — честно признался я.

— И правильно делаешь. Южники в последние два года набирали сильных учеников и в последнее время они считаются одними из лучших ям в столице. Будет сложно выиграть у них состязание, какое бы оно ни было.

Я хотел уточнить, что это за состязания такие, но Риф сразу же убежал собирать вещи. Через час мы уже стояли около развилки в лес. Там уже были ученики южных ям и вместе с ними стояли люди в дорогих одеждах. Рядом разбился небольшой палаточный городок, со снующими слугами вокруг.

— Таллова плешь, они притащили сюда торгашей! — возмутился Авин.

— А ты бы отказался от бесплатного представления? — удивился Риф.

Сюда пришли все ученики нашей ямы для поддержки нас, первых двух поколений. Мы стояли перед палаточным городком и смотрели на это все, как бык на новые ворота.

— Нет конечно, потому и пришел сюда, интересно, чего южники придумали в этом году.

— А я думал, чтобы поддержать нас, — ядовито ответил я.

— Не-е, скорее посмотреть, как тебя будет наказывать Бегемот за проигрыш, фантазия у него бурная, знаешь ли, — радостно отбил подачу Авин. — Ладно, пойду искать Лида, а то он пропал куда-то.

Я остался стоять один, наблюдая за всем процессом со стороны. Недалеко от торговцев увидел несколько магов, которые магичили перед большими зеркалами.

Интересно, что они делают?

— Даже магов позвали сюда для переноса изображения, — ответил на мой невысказанный вопрос Себас, проследив за моим взглядом.

— Что-то по типу прямой трансляции состязаний? — не смог сдержать удивления в голосе и уставился на магов уже совершенно другим взглядом.

— Ага. Эльфийская разработка, как говорят. Столичные маги выменяли это заклинание на несколько кораблей с магической рудой. Ушастые же не занимаются добычей, вот и решили обменяться.

— А как оно работает?

— Талл его знает, знаю что изображение показывает все, что находится в лесу. Говорят, что все, что видят деревья будет показываться в зеркалах.

Сказать, что я потерял дар речи, значит ничего не сказать. Продвинутая магия в действии. Тут вышел один из магов вперед, чтобы его видели все и усилил голос заклинанием.

— Уважаемые участники состязаний, все готово. Можем начинать.

Себас пихнул меня в спину, направляя в нужную для сбора сторону. Там уже стояли такие же парни, как и я. Мы разделились на две большие кучки и встали недалеко от расставленных шатров.

Перед нами стояли с важным видом двое молодых парней и остальные зрители, в составе доброго десятка торгашей. Подле каждого торговца стояло по два, а то и три слуги, которые держали подносы с вином, фруктами и мясными нарезками. Вперед вышел Риф с тем самым магом, который объявлял о готовности.

— Мы благодарим южные и западные ямы за участие в этом маленьком показательном состязании, в преддверии больших столичных соревнований. Месяц назад мы предложили провести показательную тренировку для наших заморских друзей, которые приехали к нам издалека.

Вокруг меня зашептались ученики.

— Южные крысы все знали и не поставили нас в известность. Небось целый месяц усиленно тренировались для этого дня.

— Нас надули, чтоб им пусто было!

— Еще и развели на деньги, как малых котят… — сокрушенно прошептал Стиг.

Тот самый парень, с которым я дрался на показательном бое, придя в первый раз. Бегемот тогда выставил его против меня и бой закончился ничьей. Тем временем взял слово маг.

— Участие будут принимать по двадцать человек с каждой стороны. Соревнование будет проходить в виде захвата флага. В лесу размещен один флаг, который вы должны найти и принести в лагерь. Разрешается применять все, что сможете найти, но помните, никаких летальных ран, это главное правило! — маг посмотрел на нас суровым взглядом.

Потом маг начал говорить про раскиданное оружие по всему лесу, оно было помечено белыми флажками и когда открывается сундук вверх запускается красный огонек, показывая всем в округе местонахождение игроков. Потом рассказывал о самой территории, которую нельзя покидать участникам.

— Также для большего интереса вас разделят на четыре равные группы и разведут в разные части леса. После сигнала вы можете начинать.

Маг достал из внутреннего кармана мантии ярко красный флаг и демонстративно показал всем, чтобы мы понимали, как он выглядит.

— И последнее, если до захода солнца никто не принесет флаг в лагерь, то победитель будет определяться по количеству набранных повязок соперника.

К нам подбежал один из слуг торговцев и начал раздавать красные повязки, которые парни начали привязывать на руки, голову и другие части тела, кому как удобней было. Южникам же принесли синие повязки, в цвет их формы.

Пол часа наша группы брела за проводником, который вел нас в лес. Рядом со мной шагал Стиг и еще четверо парней. Потом мы еще ждали около получаса, пока не увидели большой дымный шлейф, который означал начало состязания. Наш сопровождающий дал нам отмашку и пошел обратно в лагерь.

— Значит так, предлагаю для начала найти наших и дальше начнем прочесывать лес в поисках южников.

Сразу же заговорил парень с рыжими кудряшками на голове. Его лицо украшала россыпь веснушек, а задорная улыбка всегда была у него на губах.

— Лес небольшой, раньше тут ходил за травами для своей бабки, но ничего кроме медвежьего уха и кармилы тут не растет.

— Лют, давай по делу! — рыкнул на него Стиг.

— Так вот! Недалеко от нас есть родник, предлагаю пойти туда. Рано или поздно нас замучает жажда, как и наших соперников, тогда и воспользуемся моментом, атакуем.

— Еще предложения есть?

В ответ была тишина. Рационального решения на ум не приходило, поэтому я согласился с предложением Люта и мы все вместе пошли за ним. Идя вслед за Стигом, думал, как поступить дальше. Стоит ли нам искать флаг или сконцентрироваться на сборе повязок. Ребята летали в мечтах и говорили, как они будут отбирать повязки у южников.

— Может меня заметят и возьмут в охрану каравана, который ходит в Элирийский лес, — замечтался Тартис.

— Губа не треснет? Только такой дурачок как ты, мог подумать о таком. Еще скажи, что тебе будут платить в день по золотому, — поддел его Стиг. — Охрана набирается либо из наемников, либо из отличившихся на столичных сражениях ям, вот только там участвуют старшие, а не такие как ты.

Так переругиваясь и мечтая о славных сражениях, мы вышли к роднику, находившейся посреди небольшой полянки.

— Давайте напьемся и найдем место, где спрячемся. Оттуда будем смотреть за полянкой и решим, будем нападать или нет, — предложил я, когда увидел, как ребята начали обустраиваться прямо у родника.

— Зачем? — спросил Стиг.

— Если вдруг сюда выйдет объединенная группа южников у нас будет шанс сбежать, а если придут наши, то выйдем.

— Пф, побьем их и все дела.

— Ага, щас… Я не боец, только первый год и то занимался всего ничего. Кто из вас какого года обучения? — я обратился ко всем.

Ребята сразу же сказали кто сколько занимается и результат был удручающим. Оказалось, что у нас было трое первогодок и оставшиеся двое учились по второму году.

— И думаете, что мы вынесем десять человек таким составом? — уколол я самолюбие Люта, который больше всех высказывался за свою идею. — А если при этом у них будет еще и оружие?

— Артем прав. Подраться еще успеем, если противник найдется. Можно залезть на то дерево и попробовать осмотреться, — Стиг показал на край поляны, где росло высокое дерево с удобными ветками.

Все согласились с планом и наверх полез Тартис, буркнувший нам напоследок, что все равно найдет с кем подраться и задаст жару зазнавшимся южным крысам. От нечего делать, я развалился под деревом и решил запустить сонар, чтобы посмотреть кто из людей находится рядом с нами. Влил маны по максимуму и тихо произнес слово-ключ, чтобы не привлекать внимания к себе. Пусто, только три метки ребят, лежавших вокруг меня. Больше вокруг нас никого не было. Либо диапазон заклинания слишком маленький и искомые цели находятся вне зоны досягаемости.

Потом решил попробовать найти сонаром оружие, которые по словам мага валялось в лесу, но и тут меня ждал провал. Либо неправильно представлял раскиданное оружие, либо его не было рядом с нами.

— Лют, где бы ты установил флаг, если бы был распорядителем состязания?

Во мне зудело нетерпение и я хотел действовать, а не сидеть на месте в ожидании противника, подраться еще успеем, только вот хочется победить!

— Хм, не знаю даже, — задумался Лют. — Наверное на самой большой поляне, которая находится там, — он махнул в сторону высокого холма, который виднелся на самом горизонте. — Но туда идти далеко.

— Там же речка проходит и большой песчаный пляж находится, — немного подумав, вспомнил Стиг.

— Ага. Еще карпы жирные плавают, но умные зараза, не хотят ловиться на приманку.

— Может туда сходим? Все равно сидеть на месте не дело, — внес конструктивное предложение от себя.

Ребята немного подумали и отвергли идею, как мало реализуемую. Вместо этого мы решили облазить всю полянку и окрестности в поисках оружия, но так ничего и не нашли. Как поняли, что поиски бесполезны, собрались снова на том же месте и уселись прямо на землю. Под деревом мы просидели некоторое время, пока Тартис не начал спешно спускаться вниз и сразу же все зашевелились.

— Что там? — сразу спросил Лют, почувствовавший неладное.

— Там кто-то бежит! Километр, может больше.

— Кто? — спросил Стиг, на что Тартис матернулся.

— Не знаю я, слишком далеко и деревья закрывают обзор, видел только движение. Идут прямо к нам!

Все завозились и начали разминаться, я тоже последовал примеру ребят и начал проводить разминочный комплекс. Хоть три часа назад и была тренировка, мышцы успели остыть и приходилось заново разгонять кровь от долгого лежания на земле.

Подождав немного, я отошел немного в сторону от ребят, что не укрылось от них и снова запустил сонар. В мозгу появилось две метки, а потом еще пять немного дальше в четырехстах метрах от нас и приближались они быстро. Точки двигались в стороне от нас, так раз в сторону поляны с родником.

— Двое бегут быстро, а за ними еще пятеро в таком же темпе, явно преследуют их, уже совсем рядом с нами.

— Магия? — спросил Стиг, тут же ложась на землю и прячась за кусты, который скрывали нас от нечаянного взгляда с полянки.

— Ага, — на что получил ряд завистливых вздохов.

Рядом со мной устроились остальные ребята, попутно начав высматривать потенциального противника. На поляну выскочили двое парней, которые неслись сломя голову. На рукавах обоих красовались наши повязки и ребята сразу же поняли это.

— Нужно помочь нашим! Просто так убегать не стали бы.

— Значит за ними бегут южники? — почему-то обратился ко мне Стиг.

Моего ответа не последовало, потому что спустя несколько секунд на поляну с той же стороны выскочило пять фигур. Все пятеро рослые, широкоплечие и с синими повязками на руке. Двое держали по посоху и один держал в руках деревянный меч.

— Таллова задница! Они нашли оружие, — грязно выругался Лид.

— Плевать! Это не остановит мой кулак, — залихватски крикнул Тартис и вскочив, ринулся наперерез южникам.

За ним с боевыми криками выскочили все остальные, оставляя меня одного. На все это я смотрел с обомлевшим лицом и пытался понять, что творят эти узколобые. Кажется им еще не приходилось сражаться против меча в руках опытного бойца и как больно будет после этого. Таллов Байрон не раз отхаживать меня по ребрам и желание бежать, сломя голову, получать у меня не было.

Я выругался, видя как шесть человек безуспешно пытаются нападать на явно более опытных южников. Вперед сразу же вышли трое с оружием и приняли первый удар на себя. Тартис упал первым, его вырубили с одного удара в солнечное сплетение.

— Вот же ж тупицы, — не смог сдержать ярости в груди.

Потом началось форменное избиение моей команды. Двое южников, которые были позади, обошли с флангов, отрезая пути к отступлению. Что сделает кулак, против меча? Ни-че-го! Оба парня, которые убегали от этой пятерки упали на землю следующими. Южник не церемонясь ударил посохом в лицо одному и по ногам другому.

Кажется я увидел хлынувшую кровь. Драка на мгновение стихла. Южник, который выглядел больше всех что-то сказал Стигу, но тот покачал головой и выставил кулаки перед собой, рядом с ним встал Лют. А вот парень, который стоял чуть левее поступил разумно и снял повязку и кинул в сторону южников. Те гадко заржали, да так громко, что смех донесся до моего схрона.

Они не щадили никого. Стиг уворачивался от посоха как мог, но мне было прекрасно видно, как тот парень забавлялся с ним, пока его друзья избивали Люта и сдавшегося парня.

Черт!

Как же хотелось встать и побежать вперед с криками и размахивая кулаками. Врезаться в гущу события и разбить противника. Ребята там избивают, а те даже ответить не могут достойно.

Тут Стиг изогнулся всем телом, пропуская удар мимо себя и вцепился в тренировочный посох мертвой хваткой. Он рванул палку на себя и кубарем покатился назад, держа в руках палку. Парень, который нарочно отпустил ее заржал, но тут же пожалел об этом.

Стиг мгновенно вскочил на ноги и ударил парня по ногам, да так сильно, что тот охнул и упал на землю. Развить атаку у него не получилось. На Стига сразу же набросились те двое, которые были с оружием и я понял, что все, бой проигран в сухую.

Они разошлись в стороны, беря Стига в клещи и начали по очереди атаковать его, заставляя вертеться юлой. Стиг сначала пропустил один удар, потом второй. Прыти в его движениях сразу же поубавилось и он начал отступать. Вот только это не помогло. Его зажали уже со всех сторон и начали методично избивать.

Южники еще поиздевались немного над ребятами и сорвав повязки, пошли к роднику. Моя команда валялась на земле и приходила в себя.

Что ж, пора сваливать в сторону того холма, про который говорил Лют.

Но я сразу же поменял свое мнение, когда четверо из них развалились у родника, а один из них, который был с мечом медленно побрел на край полянки в сторону того дерева, куда залазил Тартис.

Шанс!

Я хищно улыбнулся, понимая, что он идет прямо в мою сторону. Видимо хотел посмотреть, где мы сидели, потому что увидел выскакивающих ребят из кустов с этой стороны. Парень вальяжно шел ко мне и даже не думал осматриваться, просто шел к дереву, куда залазил Тартис.

Я еще никогда не действовал так быстро, как сейчас. Земля была утоптана, но я не задумывался ни на секунду и сдвинулся в небольшую ямку и стал закидывать себя листьями и ветками, в общем всем, что попадалось под руку. Понял, что не успеваю и решился на отчаянный шаг.

Закрыл глаза, запуская циркуляцию маны по телу, напитывая пласт травы, который был рядом со мной. Слово-ключ и я начал затаскивать кусок дерна прямо на себя, укрываясь им словно одеялом.

Успел!

Мечник зашел именно в тот момент, когда я натянул маскировку на себя. Он подошел к дереву и начал опустошать мочевой пузырь, одновременно с этим напевая веселую песенку.

Черт, он далеко, не получится…

Тут мечник закончил свои дела, даже не подозревая, что за ним следил еще один непрошенный зритель и начал осматриваться. Тут его взгляд наткнулся на кусок голой земли, откуда я снял пласт с травой.

— Что за ерунда, — он встал спиной ко мне и начал ногой ковыряться в земле, пытаясь понять, что это за аномалия такая.

Быстрый рывок из упора лежа еще никогда с такой скоростью не делался мной, и парень даже не успел среагировать. Я со всей дури ударил прямо в сустав опорной ноги и тот, дернувшись от неожиданности, рухнул плашмя на землю.

Не дать очухаться!

Единственная мысль, которая была у меня голове. Прыгнул прямо на ничего не понимающего парня и начал избивать его, нанося удары прямо в лицо, нещадно и со всей силы. Удар, потом еще один удар прямо в челюсть. Мечник вскинул руки, закрывая лицо и это была его ошибка. Тут же ударил с кулака в солнечное сплетение, выбивая из противника дух. Парень начал хватать воздух губами, но я нанес последний удар в челюсть, отправляя его в нокаут.

Южник потерял сознание, а на поляне поднялась суета. Видимо услышали возню в кустах и заволновались. Пока четверка кричала своему другу и пыталась его дозваться, я стянул перевязь с мечом, повязку и бросился в ту сторону леса, куда ранее показывал Лют.

Я несся по лесу сломя голову и пару раз чуть не упал, только чудом удавалось удержать равновесие. Хвост не отставал ни на минуту. Изначальная фора понемногу сокращалась и южники сокращали разрыв с каждой минутой. Лес закончился в одно мгновение, деревья расступились в стороны и я выскочил на берег реки, про которую говорил Лют.

Легкие горели огнем и я постарался вздохнуть полной грудью, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. На раз вдох, на два выдох и повторить.

Таллова задница! Придется лезть в воду…

Передо мной раскинулась неширокая река, которая умиротворенно текла по своим делам, не обращая ни на кого внимания. С обоих сторон берега раскинулся шикарный песчаный пляж, который я видел только на картинках.

Вот бы сейчас разлечься на песке и загорать целый день, попивая пиво. Идиллия!

— Я его вижу!

Крик позади выбил глупые мысли из головы, бросив тело вперед к воде. Холодная вода обожгла тело, заставляя зубы выбивать барабанную дробь. Широко загребая воду руками я осилил последний отрезок и выбрался на противоположный берег. Упал прямо в песок и устало перевернулся на спину.

На том берегу стояли четверо преследователей, который еле стояли на ногах, тот что с посохом устало плюхнулся на песок, не сводя с меня взгляда, полного ненависти. Для них это вторая драка и второй марафон, который они проделали за последние два часа. Стойкие парни, снимаю шляпу. Теперь оружие было только у одного, второй посох видимо потеряли, когда гнались за мной.

— Никуда от нас не убежишь отброс, — крикнул самый бодрый из них.

Какие слова мы знаем… Почему-то именно сейчас вспомнилась академия и клановые, у которых это слово было главным при обращении к такими, как я. На моем лице появился хищный оскал.

Тут я вас и похороню, торгловы отбросы.

— Жду не дождусь вас, господа. Только вы кажется боитесь холодной водички, вон как струсили.

Постарался спровоцировать самого говорливого, но он не повелся. В горле пересохло и я сплюнул на песок.

— До сих пор помню, как ваш учитель лежал на арене и молил о пощаде, чтобы Бегемот отпустил его к своей мамочке.

Тут главное добавить сальную улыбочку и посмотреть прямо в глаза этому парню.

— Все, ты сдохнешь, только посмей убегать!

У говорливого парня сорвало крышу и он бросился в воду, один. Его друзья только начали вставать, а тот уже был на середине реки.

Вот глупый.

Посох остался у того, кто сидел на том берегу. Ему даже в голову не пришла мысль, что у меня на поясе висел меч. Такой же, как и Тартис с остальными, без царя в голове. подавай одни драки. Чему я благодарен академии, так это тому, что я целый год упражнялся с мечом. Да, выступая в роли манекена, да без должного обучения, но смотря на то, как Байрон орудовал мечом, я понял пару простых и эффективных ударов и выпадов.

Вставать не хотелось, но он уже подплывал к берегу. Пришлось встать и пока это делал, загреб одно рукой песок и положил в карман. Другой выхватил меч и вальяжно встал перед южником.

— Думаешь, раз взял в руки меч, то умеешь им махать? — начал он.

— Вот это мы сейчас и проверим, — это были последние слова, на большее меня не хватило.

Парень собрался и бросился ко мне, выжимая из себя все силы. Точно хочет сбить на песок и задавить массой. Я бросил песок ему прямо в глаза. Тот не ожидавший такой подлости сбился с бега и попытался стряхнуть песок, только это ему никак не могло. Я подскочил к нему и рубанул по диагонали прямо в грудь, как когда-то это делал Байрон. Парень упал на спину, но я не стал ждать и еще раз рубанул сверху, целясь в ребра.

— Гилмин тупица! — прорычал его друг и бросился в воду со вторым южником.

Парень был в отрубе. Я упал на колени и начал обшаривать его карманы. На свет появились четыре красные повязки. Сил не было бежать, поэтому единственное, что пришло в голову, это выбросить повязки в воду и смотреть, как течение уносит их под удивленные взгляды южников.

Осталось только снять свою повязку и тоже выбросить в воду, чтобы эти двое ушли ни с чем, хоть так помогу своей команде. Драться не было сил, бежать не было сил, а без пяти повязок они могут проиграть в общем зачете.

— Вот паскуда, ты что делаешь, — обиженно взвыл один из них и тут же уставился мне за спину.

Его взгляд был странным и я развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы посмотреть на что он смотрел с таким странным выражением лица. В небе, буквально в двух шагах за пригорком берега, вертикально вверх летел сигнальный огонь.

Флаг! Сразу же понял я.

— Таллова задница, — не смог сдержать эмоций.

Теперь придется драться, потому что эти двое точно будут первыми, если этого не сделаю я. Сейчас из каждого уголка леса сюда бегут ученики и тут начнется замес вселенских масштабов. Хозяева турника решили устроить финальную битву между учениками и планируют поставить точку над «и».

Что у нас есть? Ни-че-го. Сил нет, желания сражаться тоже нет, бежать куда подальше не хочется. Как и мчать к флагу. Пару секунд не даст форы, эти догонят и заберут у меня флаг даже не напрягаясь. Хотя постойте! Черт побери, Артем, ты же мать его маг! Самый настоящий маг!

Я хищно улыбнулся, смотря на две выбирающиеся фигуры из воды. Сейчас мы точно повеселимся! Каменная пуля не подойдет, слишком жестко. Песчаная буря, как на экзамене? Нет, можно придумать что получше…

Опять присел и зачерпнул горсть песка и начал напитывать песок маной. Песок из-за влажной ладони напитался водой и слипся в единый ком. Теперь напитываем его маной и готовимся встречать гостей. Те не заставили себя ждать и уже выходили на берег реки, попутно проклиная меня и все на чем свет стоит.

Первым выдвинулся южник с посохом, а второй пристроился за ним. Резко выбрасываю руку, целясь снарядом прямо в лицо первого. Тот успел среагировать и кувырком ушел в сторону.

— Он маг!

Но предупреждение было запоздалым и мой импровизированный снаряд врезался в тело второго, опрокидывая его навзничь. Мягкая пуля, так можно было назвать это заклинание. Не летальная, в меру пробивная и главное, выполняющая свой функционал.

Теперь мы стояли один на один, внимательно смотря друг другу в глаза. Он сделал выпад первым, но я сместился в сторону и сразу же контратаковал. Ударил наотмашь, но не попал по нему, тот тоже уклонился от удара и больно нанес удар по плечу, пытаясь выбить меч.

Плечо заныло от боли, посылая сигналы хозяину, чтобы тот не вытворял такой глупости больше. Следующий удар я парировал и бросился прямо на противника, сокращая дистанцию и делая посох бесполезным. Тот понял, чего я добиваюсь и отпрыгнул назад. Тем временем второй уже начал возиться на песке, медленно приходя в себя.

Я рванул к недобитку и хотел завершить начатое, но мне перегородил дорогу его товарищ, закрывая собой. Он стоял и тяжело дышал, выставив перед собой посох.

— Только попробуй, отброс. Или думаешь твоя жалкая магия поможет тебе?

Еле выговорив слова, он низко присел и широко замахнулся, ударив прямо по коленам. Медленно! На одних инстинктах рухнул на одно колено и выставил меч вертикально вниз, блокируя удар. Я ухнул от неприятной отдачи, пронзившее ногу. Удар был сильным, но терпимым.

Рука снова зачерпнула песок и я повторил трюк заново, в который раз за эту схватку. Он точно не ожидал такого и песок россыпью попал ему в лицо. Южник заплевался, начал растирать лицо от попавшего песка, пытаясь вернуть себе зрение, но не тут то было. Я прыгнул на него, прямо из положения, в котором был и повалил его. Молодецкий хук в челюсть вышел на автомате. Голова парня мотнулась в сторону от удара, но я не стал останавливаться только на этом. Посыпался град ударов, прямо в лицо, пока парень не отрубился.

— Что это было? — осоловевшими глазами смотрел на меня пришедший в себя не участвовавший в себя второй.

Как же я устал!

Уже в положении лежа запустил мягкую пулю, которая опять выбила дух из парня. Сорвал повязку с одного и повязку со второго. Это единственное на что хватило у меня сил и медленно поплелся к чертовому флагу. Флаг был повешен на высоком шесте, чтобы его можно было заметить издалека.

Я устало посмотрел на верх, ползти туда у меня точно не хватит сил. Нагнулся и подобрал острый камень, которых валялось тут в большом количестве. Запустить ману, влить в камень и шест разорвало на две половины. Так я стал обладателем флага. Теперь осталось продержаться до прихода наших и победа будет за нами.

Гадские военные игры, гадские торгаши, которые их устраивают, гадские южники, которые считают себя лучшими. Уйдя из академии, думал, что внешний мир будет другим, но как же я ошибался…

Прошло пол часа, как показались первые лица на противоположном берегу леса. Это были южники и они бежали со бешеной скоростью в мою сторону. Они заметили меня и скорректировали направление, взяв курс на меня. Видимо решили, что флаг у меня и правильно подумали, только не совсем верно.

— Давай флаг и бить тебя не будем, — вокруг меня столпилось восемь человек и все довольно улыбались.

— Он там, — я махнул рукой в сторону огромного дерева, на верхушке которого была завязана красная тряпка. отчего заработал взгляды непонимания.

— А чего не забрал себе?

— Устал, все, — для пущей убедительно лег на песок. — Все равно вы победите. У вас и повязок больше, и вы сильней и вообще…

— Это ты верно заметил, не все западники тупы, как я думал, — толпа довольно оскалилась.

— У нас хвост! — выкрикнул один из парней, которые были ближе к реке.

На той стороне берега выбежали десять наших ребят, увидев толпу южников и одного меня, не раздумывая побежали прямо к нам.

— Забирайте флаг, а я пошел в лагерь, устал как таллова задница. Вот моя повязка, — я бросил на песок красную повязку и медленно побрел к реке.

— Стой! Обыщите его! — скомандовал их главарь.

Меня бесцеремонно обшмонали, благо трусы не сняли и побежали в сторону флага. Какие же они наивные! План созрел сам собой, пока я сидел с флагом в руках и думал, как поступить дальше.

Расчет был на то, что прибегут наши и я передам им флаг, уж они то смогут его донести до лагеря, а на случай, если придут первыми южники, я сделал нычку и спрятал его. Так же успел сходить на берег и обчистить карманы тех двоих. Там оказалась парочка красных повязок, видимо это те, которые принадлежали Стигу и остальным ребятам.

Залезть на дерево было той еще задачей, но я справился, и связав повязки вместе, обвязал их на верхушке дерева, да так, чтобы не было понятно, что это приманка. Теперь же я медленно шел к своим, ехидно улыбаясь.

— Флаг у них, да?

Резко затормозив около меня, проорал запыхавшийся ученик. Кажется его звали Ярин из второго поколения. Я театрально выдержал паузу, глядя на него и наклонился к камню, жестом фокусника доставая оттуда флаг.

— Вот он.

— А эти тогда что делают? — озадаченно посмотрел на бегущую к дереву толпу южников.

— За флагом лезут, что же еще. Правда их ждет одно разочарование, — криво ухмыльнулся я.

— Ай ты молодец! — похлопал меня на по плечу Ярин. — Ай ты молодец, надул этих тупоголовых!

— Собрались! Еще ничего не окончено, берите флаг и бегите в лагерь! Там все, кто был в лесу, больше никого не осталось, — прикинул я и понял, что тут собрались все участники состязания.

— А ты?

— А я пешочком, набегался за день, знаете ли, — по старчески прокряхтел я.

Ярин, больше ни проронив ни слова, забрал флаг и рванул с самыми выносливыми парнями в сторону лагеря, а остальные медленно пошли рядом со мной. Через пятнадцать минут нас нагнали южники, которые поняли, что их надули. Мы демонстративно выбросили свои повязки и честно признались, что флаг уже на полпути в лагерь. Те тут же рванули догонять флаг, но уж слишком большая фора была у нас.

В лагере нас встречали громкими криками и поздравлениями. Раф рвал и метал, разнося нерадивых учеников, а Бегемот стоял довольный в сторонке и нежно поглаживал увесистый мешочек серебра.

— Молодец Артем! Так держать!

От всего сердца поздравил меня Риф, который одним из первых подскочил ко мне с поздравлениями. Следом подбежали Лид, Авин и остальные ребята. Все хотели поздравить с победой именно меня, как реализатора финальной задумки. От поздравлений сразу же захотелось улыбаться, как двенадцатилетнему ребенку, который получил дорогую игрушку от которой все парни во дворе будут пускать слюни.

Черт, как же приятно!

— Уважаемые господа! — вперед вышел маг, который объяснял нам правила проведения игры. — Поздравляем Западные бойцовские ямы с победой в тренирово…

Договорить маг не успел, вперед выскочил один из сыновей торговцев, который наблюдал за соревнованием из ложа отца и яростной замахал руками.

— Я против награждения! Это была подлая победа и они не заслужили приз! — с вызовом посмотрел на окружающих парень.

— Ричард, успокойся, мой хороший! — попытался успокоить его отец.

— Отец! — тут же возмутился он. — Мне уже семнадцать лет, перестань разговаривать со мной, как с беззубым мальчишкой. Этот, — тут его палец указал в мою сторону. — Поступил, как трус. Мало того, что он пользовался магией, так еще и обманул всех в конце. Он не заслуживает звания победителя, я хочу нового и честного боя!

— Ричард, ты ставишь меня в неловкое положение, будь мудр и сдержан, — попытался вразумить сына седовласый торговец. — Война это не только сражения, но и стратегия. Да, они победили с помощью уловок, но тебе прекрасно известно из нашего ремесла, что такая победа имеет место быть.

Старик замолчал и приголубил вина. К нему подошел второй торговец и они тихо зашептались, посматривая по сторонам, пока парень еще больше закипал. К Ричарду подошел его друг, с которым он наблюдал за соревнованием и они тоже начали шушукаться между собой.

— Западные ямы получат приз, как и было обещано! — огласил свой вердикт седой торговец.

— Отец! — по-детски топнув ногой, закричал Ричард.

И тут я решился. Такой хороший шанс нельзя упускать! Не знаю, что будет после и как на это отреагирует Бегемот с другими учителями, однако в этот миг, я считал, что это будет наилучшим решением.

— Уважаемые господа, — сделав шаг вперед, я глубоко поклонился почетным гостям. — Мы рады видеть вас, на этом славном мероприятии и еще больше благодарны за ваше справедливое решение!

Я сделал паузу и медленно обвел всех взглядом.

— В качестве благодарности, мы бы хотели пригласить вас на продолжение банкета в эти выходные в наши ямы. Мы покажем вам грандиозные дуэли между западной и южной ямой. Тогда ваш наследник будет доволен результатами сражения между нами.

— Уважаемый Бернард, южные ямы готовы принять вас с распростертыми объятиями и обеспечить всем необходимым для вашего наилучшего ожидания! — Раф понял, чего я хочу добиться и влез со своим предложением, но к чему-то подобному я был готов, поэтому мой ответ не заставил себя ждать.

— Южные ямы благородны во всем, — отвесил Рафу и всем южникам глубокий поклон. — Они организовали сегодня этот прекрасный лагерь и устроили все на высшем уровне. Наверное, это стоило немалых денег!

— Огромных денег! — кто-то из учеников не выдержал и выкрикнул из толпы.

— Поэтому наши ямы хотят отплатить вам тем же, поэтому предлагаем провести все у нас за наш счет!

— Хм… — торговец задумался, но вместо него выкрикнул Ричард.

— Отец, соглашайся, это будет честный бой и тогда будет ясно, кто из ям сильнейший!

— Бернард, время у нас будет между сделками, можно и отдохнуть, посмотрев бои, — тут в игру вступил второй торговец, который был младше в годах, но был не менее богато одет. — Если этот юноша действительно говорит от лица западных ям.

Бегемот вышел вперед к гостям и огласил, обращаясь сразу ко всем.

— Все верно. Ученик говорит от лица Западной ямы и мы будем рады видеть вас в гостях в эти выходные!

— Вот и отлично Бернард. прошло больше половины дня, а нам нужно еще зайти в одно место, раз выходные у нас заняты будут.

— И то верно Аспер, пора и честь знать. Надеюсь, что Западные ямы будут гостеприимны, как и Южные бойцовские ямы. Мы обязательно посетим вас.

Торговцы быстро вручили сияющему Бегемоту второй мешочек с серебром и начали сворачиваться, спешно покидая лагерь вместе с многочисленными слугами. Мы тоже оперативно ушли оттуда, а южники остались собирать лагерь и сверлить нас гневными взглядами.

— Можешь оставаться этот месяц тут, — Бегемот кивнул на матрас, на котором я сегодня спал.

— Я рассчитывал на чуть более щедрое спасибо, чем это, — намекнул я ему.

— Точно, чуть не забыл, — Бегемот отвесил мне подзатыльника, и как ни в чем не бывало, продолжил. — Это за то, что вылез вперед…

— И утер нос южникам? — с вызовом посмотрел я на учителя.

— Ученик не должен встревать в разговор старших.

— Даже если учитель слеп? — веско заметил я.

— Даже если учитель слеп! — повторил за мной Бегемот.

— Вот тебе десять серебряных, ты заслужил и потрать их с умом! — вынув из кармана маленький мешочек с призовыми Бегемот вручил мне долю участника.

— Учитель, что вы собираетесь делать с предстоящими выходными?

— Как что, — удивился Бегемот, — все как обычно, будем драться. Надо позвать еще других бойцов, которые не будут занятыми.

— У нас есть сто серебряных от южных за спор, есть сто серебряных призовых, — я вернул учителю мешочек с серебром обратно. — У вас тоже есть сто серебряных, которые собирались на ставку. Итого триста серебряных монет, все верно?

— Да, три золотых.

— Еще сможете найти денег? — задал я интересующий меня вопрос.

— Выскребли последнее, что у нас было, так что нет.

— Нам нужен фурор на этих выходных, нужно показать представление!

— Что ты предлагаешь? — посмотрел на меня непонимающим взглядом Бегемот.

— Вложиться. Карманы тех торгашей полны золота, и мы должны максимально заработать. Предлагаю вложить все, что у нас есть в эти бои.

— Триста серебряных монет? Мы не отобьем потраченные деньги, — с сомнением задумался над моими словами Бегемот.

— Не триста. Возьмем кредит у гномов, еще монет на сто или двести, сколько сможем. Сделаем рекламу по всему городу и вытрясем все, что сможем из их кошельков. Если они проспонсировали военные игры на один золотой, то ставки будут еще больше!

— Пять золотых большие деньги, — все так же продолжал сомневаться учитель. — Банк не выдаст мне столько денег, тем более, что эти талловы гномы на меня каждый раз криво смотрят, а я всего лишь парочку раз брал у них взаймы!

— Пусть пойдет учитель Себас! — тут же отфутболил эту проблему.

— Они прекрасно его знают и тоже не выдадут ему столько денег, они вообще не выдадут займ Западным ямам.

— Тогда можно собрать учеников и предложить скинуться, как сделал это я. Обычный бизнес. Я вкладываю десять серебряных в предприятие, а когда выходные пройдут, они тоже вкладываются и получают свои деньги обратно и еще процент сверху за участие. У некоторых учеников родители не бедствуют и они могут позволить себе вложиться в это дело.

— Ну не знаю… — поджал губы учитель. — Клянчить деньги у учеников, плохая затея.

— Это вложение в Западную яму! После этого наша репутация точно поднимется вверх и мы сможем привлечь больше учеников и больше денег. На следующие бои будут приходить полные трибуны, а не как в прошлые разы… Даже если выйдем в ноль, это будет победа!

— А ты прав! Давно пора было щелкнуть по носу этот завравшийся юг. У нас мало времени на подготовку! — решился все таки Бегемот.

— Три дня, предлагаю начать с рекламы, это самое важное! Нужно пустить слухи о важных гостях, которые будут присутствовать на мероприятии. Может быть сможем зацепить кого-то еще из клановых, тогда будет знатная тусовка.

Начал вспоминать свои навыки из прошлой жизни… Хоть экономист из меня никакой, так одна корочка, однако моя работа дала мне опыт координировать людей для решения поставленных задач.

— А чем больше клановых, тем больше денег они поставят.

— И тем больше будет выручка, — поддакнул я. — Но это еще не все. Мы теряем деньги на отсутствии алкоголя.

— Не понял? Какой алкоголь? Почему теряем⁉ — нахмурился Бегемот.

— Нам нужен бар, который будет продавать алкоголь посетителям. В прошлый раз, когда я тут был, все посетители приносили тару с собой, в то время, когда мы могли зарабатывать на этом.

— Мы не будем превращаться питейное заведение! — тут же отрезал Бегемот.

— И не надо. Мы же не будем продавать пиво целыми днями, мы будем открывать бар только на такие мероприятия, это увеличит выручку в разы!

— Надо подумать и спросить у учителя, — не стал соглашаться со мной учитель.

— Хорошо, еще один момент. То, что мы тут все обновляем, это и так понятно, но нам нужна еще культурная программа.

— Культ… Чего нам нужно? — не понял меня он.

— Музыкант нужен, или гимнасты, видел таких на рынке один раз. Нужно между боями давать представления, чтобы бои не проходили однотипно и зритель не уставал от однообразия.

— Хм… никогда не задумывался, чтобы приглашать кого другого, — честно признался учитель. — И почему мы не додумались этого раньше сделать? Озадачил ты меня ученик.

— Тогда завтра утром предлагаю собраться у нашего учителя и все обсудить, но рано утром. У нас будет куча дел, которые нужно будет делать оперативно и задействовать всех учеников.

— Мы не можем всех учеников забрать, мы не можем пропускать тренировки! — пошел в отрез Бегемот.

Я сделал задумчивый вид, сложил руки на груди и задумчиво начал говорить в потолок:

— Пропустить один раз тренировку и обеспечить будущие Западных ям, или же тренироваться как всегда и потерять шанс вырваться из лиги неудачников. Хм… — и театрально постучал пальцем по подбородку.

— Ладно-ладно, ты прав.

— Разделим учеников по районам и отправим во все таверны, рынок и злачные места города. Пусть говорят, что у нас будет продаваться заморское пойло от торговцев, а дальше по накатанной.

Дальше мы продолжили обсуждать мелочи, которых становилось с каждой минутой все больше и больше. Учитель начал хвататься за голову от моих предложений и тонко намекал мне, что надо обсуждать все завтра, как и оговаривалось, но я вошел в кураж и определенно перегнул палку.

Спасли Бегемота, как ни странно, подошедшие Риф и Авин. Они решили уточнить у меня, хочу ли я сходить в катакомбы и учитель, увидев шанс слинять, чуть ли не силком выпроводил меня наружу, сказал в напутствие, чтобы мы хорошенько потренировались в счет завтрашней тренировки.

Мы стояли на площади, перед входом в катакомбы. Я смотрел на прилавок и видел кучу разных колб с эликсирами. Лид рассказывал про них, которые могут понадобятся в первых этажах, а я внимательно слушал. По итогу решил купить одно слабое противоядие и один слабый эликсир выносливости.

Потом отошли в сторону и начали подготавливать факелы. Риф вытащил две заготовки и начал закреплять ткань, после этого залил ткань из колбочки с животным жиром. Использовали разорванные половые тряпки, которые они стащили, пока это не видели учителя.

— Вы до какого этажа идете?

К нам подошел одинокий чистильщик и оценивающе разглядывал нашу четверку. Он был одет в кожаный доспех, который не стеснял движений. На руках красовались качественные наручи, а на ногах поножи, защищающие ноги сзади и спереди. На поясе красовался короткий меч, а на спине у него висел короткий арбалет с небольшим колчаном болтов.

— До второго этажа, старший, — ответил за всех Риф.

— Не хотите прокатить меня до входа на третий?

— Хм… — задумался Риф. — Можем, за сколько?

— Если справитесь за пол часа, то заплачу пятьдесят медью. Остальное по стандартной таксе.

— Нам надо посоветоваться, старший.

Тот кивнул в ответ. Риф отвел нас в сторону, чтобы чистильщик нас не услышал и спросил:

— Что думаете?

— Прокатить? Что это значит? — уточнил я.

— Обычно те, кто идут на нижние не хотят тратить силы и время на первые этажи и нанимаю сопровождение. Наша цель будет заключаться в оперативной зачистке пути до точки, а он будет идти позади нас. Чем быстрее доставка, тем больше такса.

— Соглашайся! — тут же сказал я.

— Это бешенный темп, Артем. Не все справляются и определенно будут раны. Когда несешься по катакомбам, часто пропускаешь приближение крыс и сталкиваешься с ними в лоб.

— Плевать, тут я поработаю, если надо.

Мы еще немного обмусолили «за» и «против», и в конечном итоге согласились.

— С вас сбор трофеев старший и мы согласны.

— Хрена лысого, сопляки. Делать мне нечего резать крысиные хвосты, — скривился он.

— Попытаться стоило, — пожал плечами Риф. — Выдвигаемся!

Спустя пару минут мы зарегистрировались и начали спускаться вниз.

— Не зажигай факелы, прокатим его с ветерком, — сразу же сказал я, когда увидел, что Лид хотел зажигать заготовку.

Тело начало держать ману внутри организма лучше, чем было в самом начале. Да и восстанавливаться тоже быстрее. Соревнования были днем, а мана уже успела заполнить внутренний резерв до краев. Я запустил циркуляцию маны по кругу, сформировать сферу в руке и подкинуть. Загорелся светляк, разгоняя темноту и освещая коридор на несколько метров вперед.

— Торглова отрыжка, все привыкнуть не могу, — выругался Авин.

— О, так мы с комфортом поедем, — улыбнулся от неожиданности наш пассажир.

И мы побежали. Чистильщик держался в нескольких метрах позади нас, а мы бежали вперед, вырезая все на своем пути. Шар я старался держать впереди идущего Рифа и не тратили время на вслушивания в темноту. Крысы начинали пищать еще в темноте, потому что светляк доставлял им дискомфорт и ребята сразу же вырезали их под корень. Трофеи собирали все вместе, для экономии времени. До первого этажа мы дошли быстро, собрав по дороге тридцать три хвоста, потратив на это десять минут.

— Вот так бы всегда, — довольно сказал Лид, когда мы вошли в огромный зал.

В одной из стен была большая лестница, которая по спирали уходила на один пролет вниз. Зал, а точнее огромный терминал, со множеством ответвлений в другие стороны, имел входы со всех сторон. Как будто все дороги, рано или поздно вели именно сюда.

— Собрались! Сейчас будет второй этаж, и надеюсь, он тоже будет таким легким! — подбодрил нас Риф и повел к лестнице.

Пассажир чувствовал себя превосходно и улыбался, наблюдая за нами. За все время он не проронил ни слова, лишь неспешно шел за нами, будто на прогулке в городе. Стало понятно, почему он платит нам пол серебряной монеты за такое. Сэкономить силы на двух этажах дорогого стоит. Поняв это, я обновил светляка и мы спустились вниз по лестнице.

Второй этаж оказался копией первого. Такие же стены, потолки и пол. Ничего интересного. Только крысы стали чуть больше и чуть злее. Я подключился уже второй раз, когда на нас выскочили сразу четыре крысы сразу из-за угла. Встреча вышла неожиданной отчего я не успел среагировать и помочь ребятам. Лида укусила одна из крыс за руку, отчего он скривился.

— Терпимо? — обратился к нему Риф.

— Нормально, могу в том же темпе, — успокоил нас Лид и мы двинулись дальше.

Я влил ману в камень, который уже заранее подготовил и напомнил себе быть начеку постоянно, в каждый момент движения. Только мы отошли на пару метров вперед, как наткнулись на паука. Риф даже не успел скомандовать, как я снес его каменной пулей.

Заклинание ушло прямо в морду членистоногому, опрокидывая его не спину. Лидер команды первым подскочил к туше и дополнительно проткнул голову. В первый раз, когда он показывал, как правильно вырезать железы с мешочками яда, это заняло чуть больше пяти минут, тут он справился за двадцать секунд и сразу же закинул к себе в котомку.

Ко входу на третий этаж мы успели за двадцать минут. Эта уже была не лестница в несколько метров шириной, а небольшая дверь, закрытая толстой решеткой. Недалеко был рычаг с помощью которого Риф открыл проход на третий этаж.

— Молодцы. Справились и в срок, — чистильщик швырнул мешочек с медью Рифу и двинулся ко входу.

— Вы завтра планируете спускаться? — крикнул я в спину уходящему чистильщику.

На что тот остановился и обернулся, с интересом разглядывая меня.

— Нет, конечно, — улыбнулся он. — Приходите на первый день, после выходных, буду ждать вас в тоже время, что и сегодня.

Он махну рукой нам на прощание и скрылся в темноте.

— Он же даже не зажег факел, — удивился я, следя за пропавшим в темноте чистильщиком.

— Ему и не нужно. Такие как он всегда пьют эликсиры с ночным глазом. На нижних есть твари, которые тянуться к теплу и тогда тебя сожрут толпы голодной нечести.

— Что за твари?

Спросил я, одновременно с этим поставив галочку о покупке этого эликсира. Мы отдыхали у входа, наблюдая за медленно закрывающейся решеткой, которая опускалась вниз.

Интересно, какие эликсиры еще бывают в этом мире?

— А хрен его знает. Слышал, что там есть нежить, огромные насекомые и еще куча всякой дряни, — пожал плечами Риф. — Но за просто так никто не расскажет, а информация стоит денег.

— Монстры везде одинаковые? В катакомбах я имею ввиду.

— Не-а, первые этажи одинаковые везде. Тут обитают те монстры, которые появились в нашу эпоху, а ниже уже те, которые появились на свет, когда боги ходили среди живых. Отдыхаем десять минут и выдвигаемся!

Лид зажег факел, когда мана закончилась в заклинании. Зал стал менее освещенным и темнота сразу же обступила нас со всех сторон. Как же приятно ходить со светляком, все видно гораздо лучше и бодрее. В заплечном мешке лежало уже больше пятидесяти хвостов, точное число подсчитаем на выходе.

Риф повел нас по боковым ответвлениям катакомб, вдоль самого края. По его словам тут редко кто проходил и ответвления часто кишит крысами и остальными тварями.

— Риф, смотри, тут слизь!

Лид прилип к стене с ковырялся руками в зеленой слизи, которая стекала со стены на пол. Запах стоял резкий и отталкивающий, отчего у меня возникли рвотные позывы. Этим запахом провонял весь тоннель, отчего захотелось развернуться и пойти в обратную сторону, лишь бы не вдыхать этот запах. Только благодаря запаху от факела мне удалось сдержать обед в себе.

— Думаешь поблизости жаба? — рядом с ним присел Риф и тоже начал ковыряться в слизи.

— Не боитесь подцепить какую-нибудь заразу в этой гадости? — не смог сдержать отвращения я, наблюдая за ребятами.

— Нет, конечно. Слизь не опасна, тем более на этих этажах, может быть если глубже забраться. Поблизости жабья кладка, вот она и помечает территорию для отпугивания крыс, — пояснил Риф.

— Мы точно хотим этим заниматься? — спросил нас Авин, который засунул оторванные кусочки ткани в нос и осматривался по сторонам. — Эта тварь может быть где угодно и без ран мы не обойдемся.

— Между вторым и третьим этажами проходит водяной пласт земли. Там проходит канализация и среда на этаже влажная, видимо она нашла удобное место для кладки.

Мы быстро обсудили дальнейшие перспективы и после слов Рифа, что жабья икра имеет цену, решили наведаться сюда в следующий раз, прихватив с собой необходимую тару для сбора. Путь назад растянулся на добрых четыре часа и вывалились наружу уставшие и довольные. Всего за этот день мы заработали по одному серебряному и двадцать медяков на брата. Продать железу паука не успели, потому что все торговцы уже закрыли свои лавки и разошлись по домам.

Монеты приятно оттягивали карман вниз и напоминали хозяину о своем присутствии. Теперь мой бюджет составлял три серебряных монеты с копейками. Медь решил не считать, оставив ее на мелкие траты, которые предстоят сегодняшним вечером.

— Артем, с тобой у нас идет все лучше и лучше. Неужели ты счастливчик, приносящий золотую монету? — довольно заявил Лид, потягивающий пиво.

Мы сидели в таверне для чистильщиков и ужинали после тяжелого дня. После соревнований и зачистки катакомб захотелось приятно завершить этот день и мы дружно решили завалиться отдохнуть. Таверна находилась недалеко от входа в катакомбу и местные чистильщики собирались там и обсуждали последние новости и сплетни.

Тут было много разного сброда, которые считали себя чистильщиками, но на самом деле все было не так. То, чем мы занимались с парнями это так, баловство. Настоящие чистильщики уходили на недели в катакомбы и спускались в самые глубины за артефактами прошлой эпохи.

Чем глубже спускаешься, тем больше риски и опаснее монстры. Еще никто не спускался до самого дна, однако это не останавливало горячие головы от постоянного исследования «подвала» столицы. Так его называли матерые ходоки.

— Говорят, группа Талых нащупала дно! Палец даю на отсечение, лично подслушал их на четвертом этаже, когда они спускались вниз! — пьяно орал своему другу бородатый мужик, лет сорока.

— Небось опять напился в отнорке и слышалось всякое, а на самом деле просто волки когти точили, — заржал в ответ его собутыльник.

— Да я ни капли в рот не брал, после того случая! Меня когда тот маг шандарахнул разрядом, я больше ни разу не пил! — не сдавался он.

Мы мирно сидели за своим столиком и переговаривались, обсуждая планы на будущее. Я рассказал ребятам, чего ожидать в ближайшие дни и парни осунулись, поняв что их нагрузят по полной программе. В центре таверны разгоралась пьянка, там сидела группа чистильщиков и отмечала удачный спуск в катакомбы. Судя по разговорам, а точнее бахвальству, они завалили редкую добычу и клановые выкупили полезные ингредиенты.

— Талловы южники, пусть у них отсохнет прибор и больше они никогда не познают женскую ласку, — ругнулся Риф.

— Ага, теперь Себас не слезет с нас и будет запрягать кучей дел.

— Зато тренировки не будет! — довольно заметил Лид.

Парень довольно прильнул к кружке, осушая ее до самого дна. К нам подскочила разносчица и мы заказали еще по порции пива.

— Поднимем кружки за Лазурный камень, самый лучший клан в Империи! — празднующая группа подняла кружки, с еще парой тройкой посетителей и опрокинула их в себя.

— Клан кормит, клан одевает, а мы, его верные псы, приносим славу! — они опять подняли кружки и выпили.

От этого тоста у меня скривилось в лицо. И тут Байрон со своим кланом…

— Эй вы, — в нашу сторону смотрел пьяный чистильщик, из этой группы. — Не хотите поздравить старую гвардию кувшином биодского пива и сказать тост за клан нашего покровителя?

— Зараза, — тихо ругнулся Лид. — Нормально же сидели, чего они прицепились к нам.

— Мы бы рады, но наши карманы пусты, как у портовой попрошайки, — ответил ему Риф.

— Ты хоть знаешь, кого не уважил сопляк? — он резко встал из-за стола, опрокидывая стул. — Господа изволят праздновать и вы должны уважить наш праздник.

В таверне стало тихо, когда из-за их стола вместе с ним поднялись и остальные.

— Сегодня был тяжелый день, не хотелось бы омрачить его дракой, — Риф тоже встал и мы вместе с ним.

Правда я вставал без особого желания и предусмотрительно остался стоять за ребятами, чтобы не быть на острие надвигающейся потасовки. Сегодня был насыщенный день и заканчивать его мордобоем было последним, чего хотел. Ребята напряглись и я понял, что те уже готовы махать кулаками даже в численном меньшинстве. Тут мне пришлось взять все в свои руки и вышел вперед.

— Мы рады угостить вас пивом, извините ребят за их горячие головы. И чтобы мы не испортили вечер, позвольте лично принести вам пива, — с добродушной улыбке на лице, я медленно пошел к барной стойке.

— А этот прыщ мне нравится! — довольно оскалился чистильщик. — Тащи два кувшина и мясную нарезку, сопляк.

Лид дернулся к ним, но Риф благоразумно остановил его. Видимо тоже не хотел конфликта и решил отделаться малой кровью. Таверна снова забурлила, возвращаясь в свое первоначальное состояние. Все хотели драки, но посетители поняли, что мы прогнулись и перестали обращать на нас внимание.

— Два кувшина биодского и мясную нарезку, — обратился я к бармену. — Лично хочу отнести все празднующим господам.

— Серебряную монету вперед, — выставил он руку.

Таллова задница! Тратить на этот сброд целый серебряный! Бармен явно загнул цену… Во мне запротестовала еврейская жилка, но я волевым усилием задавил недовольство в зародыше.

Видимо он не думал, что у меня нет таких денег, потому что после этого продуктивного дня выглядел, как последний оборванец. В общем, правильно думал. Разило от меня знатно, даже стыдно было перед присутствующими людьми, но это как-то само собой отошло на задний план. Я выложил требуемое и стал ждать, пока бармен не подготовит все.

Пока он наливал вторую порцию пива, я забросил в первый кувшин железу паука, которая была у меня в котомке и раздавил для надежности. Надеюсь, ничего серьезного моя пакость не принесет, только дискомфорт и диарею этим отморозкам.

Спустя пару минут я уже плюхался обратно за наш стол. Чистильщики довольно гоготали надо мной и отпускали шуточки в наш адрес. Якобы молодняк нужно учить с молоду и прививать хорошие манеры.

— Теперь нас ни в грош не поставят, — грустно сказал Авин. — Еще и серебряный отвалил небось за это.

— Надо было сразу дать в рожу этим козлам. Смотри теперь, как на нас все глазеют, — поддержал его Лид.

Риф же промолчал и пил пиво. Итак было понятно, что они хотели показать себя перед публикой и заслужить немного славы. Чистильщики это обобщенная группа людей, которая стоит отдельно от города. Катакомбы имеют отдельную историю в жизни столицы и свой микроклимат. Слухи расходятся как горячие пирожки в праздничные дни, а ребята хотели влиться в этот коллектив.

— Не бузите и пиво допивайте в темпе, — не стал посвящать в подробности ребят и приналег на свою порцию.

Те заметили мой энтузиазм и по наитию тоже осушать свои кружки.

— Ты что задумал? — оторвался на мгновение от кружки Лид и присосался обратно.

— Не задумал, а сделал, — коротко ответил я. — Та история, которую вы рассказывали про яд паука, правдива или вы приукрасили ее?

Надо было видеть округлившиеся глаза ребят, когда до них дошло, что я сделал. Пиво было выпито в одно мгновение и мы выскочили на улицу.

— Стоп! — остановил нас Лид. — Давайте за мной!

Он круто развернулся и побежал на задний двор таверны. Там находилась убогая конюшня, небольшой сарай с инструментами и курятник, который хозяин таверны держал для себя. И конечно же отхожее место, как называли его местные.

Ожидание заняло около минут десять, когда первый из группы чистильщиков бегом вырвался из таверны и бросился к туалету. Лид выскочил из темноты, как черт из табакерки, и широким ударом посоха повалил беднягу на землю. Тот не ожидал такого подлого поступка и рухнул мешком на землю, попутно освобождая желудок.

Свежий воздух сразу испортился, но Лид даже не думал обращать на это внимание. Он ударил кулаком прямо в лицо чистильщика и тот потерял сознание.

— Один готов, — довольно оскалился он. — Осталось еще четверо.

Мы оттащили тело в укромное местечко и появление следующих гостей не заставило себя ждать. Дверь практически снесли с петель и на улице оказали сразу двое. В этот раз Лид не успел и нас заметили, потому что он был занят карманами первой жертвы.

— Так это ваших рук дело! — разъярился ближайший к нам мужик, который рукой придерживал живот.

— Трусы! — на последнем издыхании выдавил из себя второй, стараясь держать себя в руках.

— Кто бы говорил. Задирать маленьких все могут, а вот культурно себя вести в общественных местах, это золотое правило! — вышел я вперед и на мне скрестились их взгляды.

— Подонок, что ты нам подсыпал⁉

— Немножко того, немножко этого, — улыбнулся я. — С вас кстати два серебряных за испорченный вечер.

— Ты пожалеешь об этом сопляк, — на этих словах он вытащил меч из-за пояса и наставил его в мою сторону.

Я не просто так ждал и за отведенное время успел приготовиться. Мягкая пуля ударила его в грудь и мужика снесло прямо на своего товарища, который был позади. Образовалась куча мала, а мы с гоготом наблюдали за всем этим.

— Не хочется тратить на вас время.

Кажется я словил боевой кураж и было настроение подраться, но я одернул себя, напоминая, что это дело не стоит того. Воздух снова испортился, добавляя комичности ситуации.

— Твари, — зло выдохнули оба в один голос.

Тут уже Авин подошел к ним и ударил пару раз для проформы. Они постарались защищаться, но в таком состоянии это было сделать нереально. Поняв, что на сегодня это все, я решил все же закончить красиво и поставить точку в сегодняшнем дне.

Для этого пришлось забрать кошельки у Авина и Лида, которые не поняли, чего я хочу и направились за мной в таверну. Риф же присоединился следом, который все это время стоял в стороне и контролировал подходы к нашей позиции.

Дверь рванул от себя и не сдерживаясь, привлекая внимания посетителей. На нас сразу же скрестились взгляды всех, кто проводил досуг в таверне.

Мать честная, как же это приятно, когда на тебя смотрят столько глаз, особенно взгляды оставшихся двух, которые сидели за столом. Я медленно подошел к этим двоим и нагло уселся на стол.

— Стоимость противоядия по одному серебряному за штуку, — достал искомое на общее обозрение. — Ваши друзья не захотели честной торговли, поэтому лежат во дворе, — махнул рукой в сторону, откуда мы пришли.

— Ублюдок, что ты нам подсыпал? — сказал самый рослый и по видимому главарь этой шайки.

— Не важно что, главный вопрос в том получим ли мы оплату? Вечер и так испорчен благодаря твоим людям, поэтому компенсацию мы обсудим чуть позже.

— Дэкс, давай я порежу этих малявок на лоскуты?

Второй за столом не стал ждать приказа и достал нож, тыча им в мою сторону. Этого я только и ждал, поэтому мягкая пуля снесла его тушку со стула и он кубарем покатился по полу. Он с размаха влетел в барную стойку и затих. Хоть заклинание и предназначено для мягкой самообороны, но когда это делается в упор…

Дэкс осоловелым взглядом проводил улетающие тело и кажется смекнул что к чему, поэтому на его лице образовалась улыбка и он елейным голоском сказал:

— Чего же господин маг сразу нам не сказал об этом, — и одновременно с этим вытащил два серебряных.

— Теперь о компенсации за причиненные неудобства, — я протянул требовательно руку и в он вложил его пять серебряных монет.

— Господа! — обратился я ко всем, вместе с этим вставая из-за стола. — Уважаемый Дэкс и его команда хотят отблагодарить всех присутствующих и выпивка за их счет!

Три кошелька, которые я держал в руке до этого, бросил бармену, который с ловкостью акробата поймал их на лету. Услышав мои слова, таверну заполнил радостный рев трех десятков глоток. Бармен быстро сориентировался и вытащил целую бочку прямо в зал.

Прекрасное завершение сегодняшнего дня! Под шумок мы свалили от дорвавшихся до бесплатного пива людей и вернулись обратно в яму.

Я стоял во главе десятка учеников и инструктировал всех, чтобы они правильно подавали информацию народу, а именно учил как правильно завлекать к себе людей.

— Наши цели это купцы. Необычный народ, а люди с толстыми кошельками. Торговцев это может заинтересовать тем, что они могут заиметь полезные связи на наших боях, потому что у нас будут присутствовать торговцы из дальних земель, это может заинтересовать их. Поэтому подходим ко всем лавкам, ларьками и ремесленникам. Ваша цель донести эту информацию, что это в первую очередь выгодно им, а бои уже так, второстепенное.

— Туфта какая-то, к нам приходят, чтобы посмотреть хорошую драку и поставить ставки, мы зазовем к себе жадных торгашей и они не поставят ни одного медяка! — рьяно возмущался Тартис. — Нам нужно звать воинов, которые по достоинству оценят наше мастерство.

Ученики одобряюще загалдели.

— Не будете делать так, как я сказал и Бегемот сгноит вас на тренировках, — кровожадно пообещал им и меня поняли.

Сегодня утром был разговор между учителями и мной по предстоящим боям. Мы договорились, что они берут на себя обновление зала и трибун, а также закупкой мебели и барной стойки. Я же взял на себя рекламу и займ в гномьем банке. Для этого пришлось одеть форму магической академии, хорошенько помыться и начистить сапоги, чтобы произвести хорошее первое впечатление.

Понаблюдав за тем, как мои подопечные выполняют поставленную задачу, двинулся в библиотеку, которая по случайному стечении обстоятельств находилась неподалеку от рынка. Не смог удержаться от любопытства и попытаться найти дневник Кровавого мага.

За стойкой меня встретил престарелый архивариус, который с упоением читал древний свитой и не заметил, как я к нему подошел.

— Здравствуйте, уважаемый, — поприветствовал я мага и поклонился.

— А-а, юноша, с какой целью вы пришли в обитель знаний? — с легким недовольство ответил он и отложил свиток в сторону.

— Находятся ли у вас книги заклинаний для стихии земли? — начал с самого простого.

— Конечно есть юноша, это же столичная библиотека, которая насчитывает в себе более ста двадцати тысяч книг и является самой престижной на всем континенте! Если хотите получить доступ в магическое крыло, то вы должны предоставить мне разрешение от имперской канцелярии.

— У меня нет такого, — сокрушенно признался я.

— Тогда молодой человек, не смогу вам помочь в данном вопросе. Разве в магической академии нет нужных книг? Даларас значительно увеличил количество книг в академической библиотеке, — он указал на мою форму, прекрасно понимая откуда я пришел.

— А можно хотя бы взглянуть на Дневник Крови? Я планирую писать доклад о нем и хотелось бы ознакомиться со всеми доступными копиями этого дневника, — соврал я не моргнув и глазом.

— Хм… Впервые слышу, чтобы студенты академии писали доклады по такой теме, — архивариус задумался и начал накручивать козлиную бородку. — Впрочем, она в общем доступе и мне не составит труда дать вам доступ, как и любому другому жителю Империи.

Мне пришлось выслушать краткую лекцию об бережном отношении к книгам и свиткам, что я несу ответственность за любой причиненный вред и что об этом будет обязательно сообщено в академию. Я внимательно слушал старика и кивал на каждое сказанное слово с важным видом. Потом маг дал направление, где находится книга и вернулся к своим делам.

Дневник Крови лежал на каменном постаменте в небольшом комнате по центру. Вдоль стен которые были размещены стеллажи с книгами и свитками. Зал так и назывался «Кровавая эпоха континента». Видимо местные решили уделить этому времени достаточно места в библиотеке и снесли сюда все истории и события описанные на бумаге. На свободных участка стен были развешаны картины битв и сам кровавый маг в полный рост.

На одно картине он сидел на огромном драконе в черной броне и кидал шары тьмы в архимагов, которые бились против него. На другой картине Кровавый маг был среди сотен чудовищ и вел их на город вдалеке. Видимо все это знаменитые события той эпохи и известны каждому человеку.

Я с волнением открыл первую страницу дневника и увидел тот самый текст, который видел до этого. Глубоко выдохнул от переполняющего меня волнения и перевернул на следующую страницу.

— Еще одна карета подъехала, — к нам ворвался Кривой зуб и смотрел на нас ошалелыми глазами. — Третья уже!

— Отлично! — довольно улыбнулся Бегемот. — Надеюсь мы сможем вернуть потраченные деньги.

— Отобьем, — заверил учителя.

Только за первую половину дня мы провели грандиозную подготовку ради этого момента. Я целый день сидел во дворе и приводил его в порядок. Кривой зуб следил за каждым моим шагом и качал головой, наблюдая за тем, как внутренний дворик становился лучше с каждой секундой.

Внешний вид дома мы никак не смогли поправить, отдав все деньги на ремонт внутри дома. Отчего меня грыз червячок недовольства от убогого внешнего вида дома, но тут мы ничего сделать не могли, не хватало денег и времени.

После газона занялся подготовкой учеников, а именно объяснял, что нужно будет встречать гостей уже на входе во двор и проводить их внутрь по тропинке. Мы успели натаскать камней и уложить их в виде тропинки. Правда пришлось съездить за город и разбить большой камень на мелкие куски.

Как я это сделал? Все просто. Мы нашли два больших камня, я поднял вверх один из них и уронил на второй и так несколько десятков раз, пока у меня не опустел резерв маны. Потом уже нагрузили телегу, которую снова пришлось одолжить у того ученика и перевезли все во двор.

Подтягивался обычный люд, который узнал, что тут будут разливать халявное пиво и трибуны медленно, но верно начали заполняться. На бар встал сам Себас, который морщился при каждой налитой кружке пива, но ничего не говорил. Себас хоть и просто относился к деньгам, все же не любил сорить деньгами просто так.

Трибуну для знатных гостей мы тоже расширили и поставили больше столиков, часть из которых нам пришлось позаимствовать у родителей учеников. На заднем дворе жарили оленя, которого смог найти Бегемот в лесу. Как он это сделал голыми руками осталось в секрете, однако Себас проговорился, что он использовал для этого силу духа.

— Бернард и Аспер приехали со своими сыновьями. С ними еще двое знакомых, которые были на соревнованиях, — подошел ко мне Бегемот, который только что проводил гостей на трибуну.

— Они же издалека и бывают в наших краях не так часто? — уточнил я.

— Да, они с севера, торгуют с Вольными баронствами.

— Надо охаживать их, но большее внимание нужно уделять нашим торговцам, которые базируются в столице на постоянной основе. Это наши потенциальные клиенты, которые будут приходить на последующие бои, — тут же сориентировал его.

— Не мое это красиво говорить, — слегка смутился Бегемот. — Если бы тут был учитель, он бы вел диалог, или Себас, а так я могу все испортить. Ненавижу этих толстосумов, которые меча настоящего не держали в руках.

Я матернулся и предложил свой вариант, но в душе думал, что Бегемот не согласиться на него.

— Придется мне идти и ухаживать за гостями.

— Точно! — тут же согласился обрадованный Бегемот.

— Но это могут быть риски…

— Ты же общался с аристократами в академии и знаешь, как угодить таким индюкам. А я рядышком постою и буду все контролировать! — он ударил меня по плечу, от чего меня бросило вперед на несколько шагов вперед.

Опустим тот момент, что в академии я на ножах с большинство аристократов… Делать было нечего, сам полез в эту петлю. Зато не буду драться сегодня! Бегемот точно хотел выставлять меня на бой, хотел я этого или нет. Небольшой плюсик в огромном море минусов.

Пришлось сходить в каморку и переодеться в приличную одежду. Оделся в форму академии, но убрал пиджак, как основной отличительный атрибут. Быстро начистил ботинки и вышел на трибуну к гостям. К этому моменту уже пришли ученики Южных бойцовских ям.

— Когда уже будут драться? — возмутился Ричард. — Мы торчим тут целую вечность, пока нам подносят эту клятую бурду.

На пол полетел бокал с вином и разбился. Один из приставленных учеников сразу же бросился убирать разбитую посуду, а я мысленно вписал бокал в статью расходов.

— Сейчас начнем юный господин, ждали только бойцов из Южных ям, они, как обычно, не торопятся, — пришлось сразу же успокаивать паренька, чтобы тот не наделал глупостей.

— Хорошо, наконец-то можно будет посмотреть чего стоят ваши ученички.

— В последнем противостоянии наших учителей, победителем вышла наша яма.

Решил отпустить легкую шпильку в сторону южников и сразу же пожалел об этом.

— Тогда мне не повезло и Бегемот смог завалить меня, молодой человек, — прозвенел ледяной голос Рафа.

Он только что зашел на трибуну и успел услышать мои слова.

— Бой был зрелищным и принес массу впечатлений для всех, — решил смягчить углы.

Еще не хватало, чтобы учитель южников затаил на меня злобу. Я сделал жест глашатаму и тот, правильно поняв меня, вышел на арену и поприветствовал всех. Представление начиналось.

— Мой помощник был тут в прошлом году и сравнивал вашу яму с отстойником для всякой швали, — вперед вышел один из столичных торговцев, кажется он занимался шелком.

— За этот год наша яма смогла набрать много учеников, которые тренируются и вне стен города. Те ученики, которые находятся тут лишь малая часть, — сходу ляпнул я. — Наш рост заметили не только обычные крестьяне, но и значимые фигуры столицы. Что до прошлого… в прошлом и осталось, теперь это совершенно другое место.

Если врать, то врать на полную!

— И что же делают ваши ученики вне стен столицы? — поинтересовался Бернард.

— Практикуются в лесах и катакомбах. Отрабатывают работу в связках в экстремальных условиях. К слову, мы тоже ходим в местные катакомбы.

— Конечно, у вас же нет денег на содержания даже собственного здания, — уколол меня Раф.

— Воина заботит лишь меч, а не всякая красочная мишура вокруг него, — я отмахнулся рукой от него, как от назойливой мухи.

Тот ничего не успел ответить, потому что все перевели взгляд на арену. Там два ученика сорвались в прыжке друг к другу и начали драться.

— Ставлю серебряный на того!

Выкрикнул старичок, который пришел по приглашению и кинул монету ученику, который стоял тут для принятия ставок. Его тут же поддержало пара человек и все сделали по ставке. Прошла минута и выяснился победитель, он был из нашей ямы.

— Скучная драка, — заявил Ричард. В лесу было намного интересней.

— Тогда молодой господин, мы можем предложить вам схватку три на три. Правила просты. Они выходят один против одного, когда один игроков выбывает, то его место занимает второй, а потом третий. Побеждает тот, кто останется на ногах, — сымпровизировал я, вспомнив одну из телевизионных передач по боям без правил.

— А что, это интересно! — радостно воскликнул Ричард и посмотрел на отца.

— Согласен, это будет интересней смотреть, — сказал Бернард и посмотрел на своего партнера, Аспена.

Он тоже пришел и сидел рядом с Бернардом. Они тихо переговаривались между собой и еще одним торговцем, лишь изредка поглядывая на арену. В первую очередь они были торговцами, а уже после игроками.

Это плохо! Если так продолжиться, то они все бои проговорят между собой и не поставят ни одной ставки, нужно срочно завладеть их вниманием!

Я быстро сбегал к Бегемоту и рассказал новые правила на что то кивнул.

— Ставки не идут, они даже не смотрят на арену.

— Так начало только, сейчас выступают самые слабые ученики. Чем дальше, тем сильнее будут выставляться бойцы, мы так договорились с южниками, — проинформировал меня Бегемот.

— Сколько я могу ставить? Мне нужны деньги, чтобы я мог заразить всех примером и провоцировать их.

На что Бегемот задумался, а после непродолжительной паузы сказал:

— Пятьдесят серебряных, — разрешил он. — Я передам Авину, он принесет тебе из нашего ставочного банка.

Мы разбежались, он отдавать приказы, а я обратно на трибуну. Прошло немного времени и на арену вышли две команды по три ученика в каждой.

— Ставлю на западную три серебряных господа! — и показательно кинул монеты ученику-банкиру.

Перед гостями была табличка с коэффициентами на текущий бой. Как они высчитывались я был без понятия, но сюда прибегал Риф и записывал коэффициенты на доске, после чего сразу же уходил в сторону обратно. С Бегемотом мы договорились, что Риф будет писать цифры по особенному. Если учитель будет уверен, что победим мы, то Риф будет писать цифры на нашего бойца ближе к правой стороне, а если нет, то как обычно. Таким образом я понимал, когда ставить высокую ставку, а когда маленькую и таким образом общий счет выигрыша будет расти.

— А вы молодой господин на кого поставите? — увидев, что моя ставка никого не заинтересовала, кроме пары человек, решил начать обрабатывать молодое поколение, а точнее их карманные деньги.

Ричард закрутил головой, на секунду задумался, а потом подошел к отцу и что-то яростно начал нашептывать тому на ухо. Видимо молодой наследник понял, что ему тоже можно ставить и побежал выпрашивать деньги у отца. Его друг тоже смекнул, но был подготовлен к этому и достал свой кошелек.

— Поддерживаю вашу ставку!

Потом вернулся Ричард и тоже поставил три серебряных. Так и началось мое время доения молодняка, как бы пошло это не звучало. Если их отцов пока не заинтересовали бои, надо делать деньги на остальных.

Бой начался, я потихоньку свалил за трибуну и приказал нести больше вина и пива гостям. Трибуну обслуживало с десяток учеников, которые на постоянной основе прислуживали торговцам и для это дела я отрядил отдельного ученика, который занимался наполнением бокалов, как только те пустели. Чем больше пьянел человек, тем охотнее он ввязывался в авантюры, которые я предлагал.

— Если бы я вышел против их, то размазал бы всех по песку, — начал бахвалиться Ричард, когда бой три на три закончился. Победа оказалась за нами из-за чего Раф недовольно скривил лицо.

— Ага, конечно Рич, — по-дружески постучал по плечу его друг.

— Бриен, ты сомневаешься? — возмутился тот.

— Конечно нет, — сразу же пошел на попятную он.

— Если хотите, мы можем устроить вам бой молодой господин, — тут же влез с предложением я.

Терять такую прекрасную возможность было греху подобно.

— Конечно хочу! — загорелся идеей Ричард.

— Никаких драк сын! — приструнил его с места Бернард. — Негоже сыну уважаемого торговца выходить на потеху публике.

Ричард резко развернулся к арене и насупился, наблюдая за следующим боем. Тут наш боец проиграет и я поставил только тридцать медяков. Не жалко. И сразу же озвучил свою позицию.

— Я буду ставить всегда на учеников нашей бойцовской ямы вне зависимости от участников!

— Смелое заявление молодой человек, — выступив вперед, произнес Раф.

— Поддерживаете со своей стороны? — решил сразу же взять быка за рога.

Нужно было вовлечь Рафа в ставки, чтобы содрать побольше денег. Надеюсь у него есть при себе серебро.

— Хорошо. Я тоже теперь буду всегда ставить на своих учеников и всегда серебряную монету, а как насчет вас? — он посмотрел на меня взглядом полного превосходства и как бы предлагая согласиться на его предложение.

— Я лишь бедный ученик. У меня есть монеты, но не настолько много, как у вас, многоуважаемый господин. Но если бы я был таким же мастером, как вы, то ставил бы и больше денег, чем одна монета.

Заглотит наживку или нет?

— Уважаемый Раф, согласен с молодым юношей. Откуда ж у него столько денег? — вклинился в наш разговор Бернард. — Я приятно удивлен, что у него есть деньги на ставку вообще.

— Спасибо за ваши слова уважаемый Бернард. Видеть то, что не видят другие, это воистину талант любого матерого торговца.

Мужчина улыбнулся лести и сделал ставку. Мелочиться он не стал и поставил сразу десять серебряных монет, его тут же поддержал Аспер и остальные торговцы. Видимо Бернард имеет большой вес и все пытались выслужиться перед ним, показать себя, что и они обладают деньгами и влиянием.

Сумма ставок этого боя резко прыгнула до одного золотого. Обычно за бой ставили до десяти серебряных, а тут вот как получилось. Значит надо раскручивать Бернарда на ставки, чтобы трясти кошельки сразу всех торговцев и надеяться, что проигравших будет больше, чем победителей.

— Господин Бернард как всегда прав, моя постоянная ставка будет равна двум серебряным, — передумал Раф, глядя на общую реакцию участников трибуны.

Люди одобрительно закивали и загудели. Раф не потерял лицо перед ними, а я получил стабильную ставку от него, все в плюсе.

Бои продолжились. Я еще пару раз предлагал новые правила поединков, чем подогревал интерес публики. Бегемот сказал, что толпе это новшество понравилось, но это я понял и так, когда слышал громкие крики с общей трибуны.

Хоть бойцы были сильнее у южников, зато дело с нашей стороны на контроле держал Бегемот. Он понимал кто против кого выстоит и кто кому проиграет, поэтому выводил бойцов с понимаем, чего не могли сделать южные ямы. Раф общался с торговцами и был обычным зрителем. Вместо него выставлял бойцов старший ученик и часто принимал неверные решения.

Я же работал с молодежью и старался вести великосветскую беседу, правда не всегда удачно, да это и не слишком важно. В их глазах горел огонь азарта и они сливали отцовские деньги напропалую, даже не осознавая этого.

Наступил перерыв и на арену вышел музыкант, который сразу же приступил к своему выступлению. Посмотрев, как выглядит музыка в этом мире, я сразу же разочаровался и пошел переговорить к Бегемоту. Музыкант тренькал на гитаре и выл странные песни. Народу зашло, но не мне, привыкшему к хорошей и хардкорной музыке.

— Как у нас дела идут?

— Сносно. Общий счет в пользу южников, но ненамного. Гости ставят ставки? — спросил учитель.

— Да, уже активнее, чем в начале. Удается доить младших, пока старшие решают вопросы между собой.

— Хорошо, есть еще интересные правила боев? — Бегемот вопросительно поднял бровь.

— Можно бокс устроить.

— Это как? — не понял меня он.

— Два бойца дерутся только на руках. Работа ног запрещена. Бить только по корпусу, рукам и голове, ниже пояса не бить.

— Гномская забава, — понятливо кивнул Бегемот. — Может сработать.

Потом вкратце описал гномскую забаву и мы оставили мой вариант, как более подходящую к нашим реалиям. Там гномы после каждого удара выпивали по стопке огненной воды и удары наносились сидя за столом.

— Может сработать, даже знаю кого поставить на этот бой.

— Тогда действуем.

Я пошел обратно на трибуну, потому что музыкант уже заканчивал свою программу. Отстойная музыка, никаких усилителей, надо будет продумать этот момент в следующий раз.

Вечер шел, выпивка текла рекой и народ становился веселее. Бернард выпил уже достаточно с Аспером на пару и я начал провоцировать их на ставки. Раз через раз это удавалось и ставки взлетали до небес. Было много лести, поклонов и подколок в сторону Рафа, который стоял мрачнее тучи. Видимо монет становилось все меньше и он это понимал.

— Цепиша за одно место, как же хочется навалять кому-нибудь! — опять начал свою шарманку захмелевший Ричард.

— Ага, я бы тоже хотел выйти и показать пару приемчиков, — поддакнул его друг.

— Не, ты мне не соперник, — отмахнулся от него Ричард. — Хочу против опытного бойца выйти и доказать своему отцу, что стою чего-то!

— Может быть нам удастся это провернуть? — я подошел к нему как можно ближе, чтобы нас никто не услышал. — Но не сейчас, а в следующий раз так точно.

— Следующего раза не будет, отец не захочет больше сюда приходить, забава на один раз, не больше. Но интересно послушать, как бы ты это провернул.

— Артефакт смены личины и на арену. Я бы поставил вам достойного соперника, без поддавков только ваше мастерство.

Давай, давай соглашайся! Клюнь на приманку и уломай отца прийти к нам еще!

— Точно! — он стукнул себя по лбу. — Какой же я талл, что не подумал об этом. У меня же есть он.

Ричард достал из кармана цепочку с небольшим кристаллом на нем и деловито покрутил им перед моими глазами, чтобы я получше рассмотрел артефакт.

— Папа подарил мне на шестнадцатую зиму.

Рядом охнул Бриен.

— Он же стоит кучу монет!

— Ага, — довольно заявил он. — Правда держится всего две минуты, поэтому отец и подарил мне его. Слушай, устрой мне бой и бойца выбери самого сильного! — он повернулся ко мне и так посмотрел на меня.

Таллова задница! План проваливался прямо на глазах… Этот дурак действительно хотел драться, а я сдуру ляпнул и попался. Как же я опростоволосился…

— К сожалению, все бойцы закончили бои. Найти свежего и готового к спаррингу человека будет сложно, — попытался отмазаться я.

Все бой между двумя ямами уже закончились и на арену выходили желающие и приглашенные бойцы из города. Таких было сейчас не так много, потому что обычно о таком договаривались заранее и Бегемот здраво рассудил, что не надо тратить денег на дополнительных бойцов.

— А ты? Ты же ученик этих ям и еще не выходил на арену! — заспорил Ричард, чем привлек ненужное внимание гостей. — Выходи против меня, тем более благодаря тебе вы победили в соревнованиях, значит самый сильный!

Я тянул время и думал, усиленно думал. Тут я заметил, как Бернард вышел с трибуны и направился в сторону туалета.

— Мне надо спросить у учителя, без его одобрения не смогу выступать, тут каждый занимается отведенным делом.

Соглашаться — плохо, не соглашаться еще хуже. Поэтому идея посетила мою голову буквально в момент, когда торговец покидал трибуну и я двинулся не в сторону Бегемота, а за Бернардом.

Подождав торговца, пока тот не закончит дела, я подкараулил его и заговорил первым:

— Мы ценим то, что вы посетили наши ямы, — решил начать с лести и отвесил глубокий поклон.

— Не стоит молодой человек, этот вечер принес мне только удовольствие, — он обозначил улыбку, но по глазам было видно, что вечер ему уже наскучил и данная фраза была сказана для приличия.

— Ваш сын хочет биться и у него есть амулет смены личины, — сразу же выложил карты на стол.

Драться с Ричардом точно не входило в мои планы, поэтому я предпринял самые крайние меры и с потрохами сдал парня.

— Вот шельмец, так и знал, что вытворит что-то эдакое, — Бернард покрутил рукой перед собой в непонятном жесте.

— Поэтому и решил проинформировать вас об этом, — сделал сокрушительную мину и раскаяный вид.

— Рано или поздно он найдет с кем подраться, так пусть сделает это под моим присмотром. Кто будет выходить против него уже известно?

— Нет. Сейчас на арену выходят все, кто захочет и специальные бойцы из приглашенных. Наш учитель приглашает только сильных бойцов на арену, — тут я понял, что запахло жареным и решил надавить на него.

— Ничего вы не понимаете молодой человек. Тут вопрос цены… Найдите бойца посговорчивее, я готов заплатить тридцать серебряных, если он проиграет бой.

— Мы очень благодарны вам, поэтому могу предложить приемлемый вариант для вас. Против него выйду я.

Тридцать серебряных⁉ Когда мимо тебя проходят такие деньги не грех и заграбастать их в свой кошелек. Переобулся? Да кого это волнует, если на кону такие деньги.

— Быстро же вы согласились молодой человек, — довольно оскалился он.

— Не хочу нести риски за вашего сына у нас в яме. Мы очень ценим ваш визит к нам и мы готовы пойти вам навстречу, хоть это и навредит вашей репутации.

— А ты молодец парень, хоть и торгуешься так себе. Сорок серебряных и ни монетой больше.

Закончив на этом он ушел, а спустя пару минут ко мне подошел личный слуга Бернарда и отдал мне кошель с монетам.

А этот день лучший день в моей жизни! Если бы Байрон платил мне так каждый раз, я бы уже стал самым богатым человеком мира! Дело осталось за малым.

Быстро смотавшись на трибуну, я нашел Ричарда и сказал, что договорился обо всем. Тот засиял как елка в Новый год и пошел готовиться. Я же в свою очередь смотался к Бегемоту и силком всунул ему кошель с деньгами от торговца.

— Иди на трибуну и делай что хочешь, но ставь против меня! — на кураже сказал я. — Разведи Рафа на оставшиеся деньги. Личная ставка и что-то в этом роде, играть только против него!

За что тут же получил подзатыльник.

— Тебя талл укусил за одно место ученик? Я не посмею порочить имя нашей ямы.

— Нет, — совсем не обидевшись на реакцию учителя… — Против меня выходит сын Бернарда под личиной, я буду сливать бой ради хороших отношений с ним. Он в курсе, что сынок участвует в спарринге со мной.

— Таллова задница, — ругнулся учитель и быстрым шагов пошел к трибуне.

Быстро переодевшись в тренировочную одежду, вышел на арену. Нас уже объявляли, как заключительный бой на сегодняшнем мероприятии. Толпа потихоньку начала расходиться по домам, но это и к лучшему. Меньше людей увидит мой позор.

С той стороны вышел юноша-блондин с довольной улыбкой на лице. Он смотрел на трибуны и купался в мимолетных лучах славы. Честные зрители надрывали голосовые связки и делали последние ставки на этот день.

— Ну что готов, это я Ричард, — решил пояснить он для меня, типо я этого не понял. — Только дерись в полную силу!

— Выложусь на полную и не буду поддаваться, — честно-пречестно пообещал ему.

Свои силы я осознавал полностью и понимал, что проведя год в тренировках уже умел хоть что-то, а вот избалованный сынок торговца, который скорее всего ни разу не дрался в жизни, не имел вообще никакого опыта в драках. Глашатай озвучил начало бой и я начал думать, как буду сливать бой, но с наименьшей болью для себя.

Не тут то было!

Ричард рванул прямо на меня, совершенно не думая о защите. От первого удара я уклонился и сразу же понял, что попал. Ричард ударил как опытный боец и никак иначе. Моя пятая точка просигналила мне, что драться нужно в полную силу, иначе мне будет крышка.

После хука справа последовала атака ногой. Он попытался ударить в корпус и я рухнул на песок. Нога пролетела выше цели и я сразу же вскочил. Два удара в корпус вышли на автомате, именно так, как делал сотни раз на тренировке. Ричард охнул, но лишь яростней оскалился, облизывая губы.

Спаренную двойку пришлось принять на блок. Удар был сильный и руки заныли от боли. А дальше началось форменное рубилово. То ему удавалось нанести удар, то мне. Били в полную силу. Сначала он попал мне в челюсть, но я смог устоять на ногах и увернуться от следующей атаки под дых.

Удар ногой, чтобы заставить Ричарда разорвать дистанцию и дать передышку себе, но не получилось. Этот клятый сынок торговца просчитал, чего я добиваюсь и после того, как отскочил назад сразу же рванул ко мне. Он прыгнул на меня и в ушах зазвенело от удара в лицо. Хлынула кровь из рассеченной брови, мешая обзору.

Ричард открылся и я ударил его в корпус. Кажется попал по касательной в печень и рука провалилась дальше, увлекая за собой корпус. Ричард воспользовался случаем и нанес заключительный удар с колена в лицо. Нос хрустнул и я потерял сознание всего на мгновение, как понял, что уже лежу на песке, а Ричард подает мне руку.

— Ты неплохо сражался, — довольно заявил он.

— Ты тоже, — сказал я, еле сдерживая мат.

Нос жгло диким огнем, а голова ходила кругом. Мы вернулись обратно на трибуну и Ричард уже успел деактивировать артефакт. Он делал вид, что просто отлучился в туалет, а я матерился на свою клятую выдумку. Все деньги мира не смогут заставить меня еще раз предложить такую глупость.

— Вот бы посмотреть как маги дерутся! — сказал кто-то из толпы.

— Это можно устроить молодой господин. Правда можно не рассчитывать на мастеров и выше, но подмастерьев точно можно будет организовать, — сдуру ляпнул я, все еще не придя в себя.

На трибуне повисло гробовое молчание, все переваривали услышанное.

— Было бы желание и деньги.

— Деньги будут молодой человек, — Бернард встал со своего места. — Через пару дней я заеду, чтобы обговорить детали.

После этого все остальные приглашенные гости ручейком пошли за торговцем и даже со своего места я слышал, что каждый из них говорил про мое предложение. Всех заинтересовала битва магов и кажется я только что подписался на дело, сулящие одни неприятности.

— Таллова задница Артем, а день так хорошо заканчивался.

Устало вздохнул Бегемот, стоящий рядом со мной и одним движением вправил мне нос. Огонь прошелся от головы до пяток, но боль постепенно начала проходить.

— Иди спать, — Бегемот развернулся и ушел командовать учениками.

— Давайте подводить результаты прошедших боев.

Мы сидели в кабинете, где обитают учителя и подводили итоги за вчерашний день. Тут были я, Себас и Бегемот. Остальные ученики разгребали мусор в зале и занимались остальными делами по хозяйству.

— За вычетом практически всех затрат мы получили пять золотых прибылью. Сюда входит и погашение кредита в банке, который взял Артем! — широко улыбнулся Бегемот. — Если бы Бернард не поставил золотой на твой проигрыш в последнем бою, мы бы получили намного больше.

Клятый торговец все равно смог обвести нас вокруг пальца и вернул потраченные на взятку деньги, да еще с процентами…

— Отлично! Это же один из самых лучших результатов за последние два года! — прикинул Себас.

— Не-а, за последние пять лет. Последний раз, когда у нас была такая цифра пришлась на посещение эльфийской делегации. Тогда столица кишила приезжими и в каждой таверне было некуда сесть, вот и шли к нам тратить время и деньги, пока в тавернах место не освободится.

— Что на счет распределения денег? — вклинился я.

В руках у меня покоился кошель с деньгами, там было восемьдесят серебряных монет, которые Бегемот поставил против в меня в последнем поединке. Как он развел Рафа на ставку осталось загадкой, а лезть с расспросами посчитал излишним, главное, что деньги были у меня.

Было интересно, сколько мне перепадет из всей затеи.

— Твоя доля с вклада итого двадцать серебряных. Ученикам, которые тоже поддержали эту затею суммарно перепадет сорок серебряных. Итого наша яма заработала чистыми четыре золотых и сорок серебряных монет, — подытожил Бегемот.

— И как вы их будете тратить? — не унимался я.

— А вот это ученичок я теперь хотел обсудить на этом собрании. Благодаря тебе мы ждем визит Бернарда, который хочет вложиться в нас в преддверии магических боев.

— Чем ты думал⁉

Тут же переменился в настроении Себас. Теперь он был похож на злую собаку, которой отдавили хвост.

— О будущем и о том, как Западная яма станет самой прибыльной в столице, а магические бои принесут нам еще больше денег, если мы правильно разыграем карты.

К этому разговору я подготовился заранее, потому что прекрасно понимал, что учителя будут недовольны.

— И откуда ты прикажешь нам доставать этих чертовых магов? Или по твоему они валяются на каждом шагу и сидят без дела? — Бегемот нахмурился и не сводил с меня взгляда.

— У меня есть знакомые в академии, которые при должном вложении не откажутся поучаствовать в магических дуэлях.

— На сегодняшнюю прибыль мы могли бы обновить все, что не успели и купить новые снаряды для тренировок.

— И новую униформу смогли бы купить! — поддакнул Себас.

— А потом сидели бы ни с чем и ждали следующего удачного момента с богатыми гостями и перебивались мелочью на следующих боях. Сколько бы вы заработали? Тридцать серебряных за вечер и это в лучшем случае!

Крыть им было нечем. Они прекрасно понимали, магические дуэли вызовут ажиотаж среди людей и сюда придет столько желающих, что у нас не будет хватать места.

— Бернард сейчас рассматривает нас, как инвестицию. Наша с вами цель, чтобы эта инвестиция стала долгосрочной. Если вы мыслите категориями серебра, то этот человек думает только о золоте, серебро для него просто как медяк для попрошайки, ничего не значит.

— Он верно говорит, это наш шанс утереть всем ямам нос и выйти из долгов, — задумался Бегемот.

— А как же наш учитель? Помнишь его слова и наставление?

Кто такой был этот учитель, я не стал спрашивать, уже понял, что это тот, кто тренирует Бегемота и Себаса, но сейчас он в отъезде. Поэтому всеми делами занимались они вдвоем, как самые опытные ученики.

— Ты сегодня же начнешь с поисков нужных магов. Когда придет Бернард, мы должны понимать, что можем ему предложить. — Найди хотя бы двух магов и это уже будет победа.

— Хорошо.

Не отвечать же мне, что я рассчитывал собрать как минимум три пары магов. Если Гарад согласится, это будет отлично и если честно, я очень на него рассчитывал. Сейчас был Летний сезон и все клановые уже успели разъехаться по домам, когда обычные ребята, а вернее небольшая ее часть, остались в академии. Это были призванные, те кто далеко живет и время в пути займет большую часть лета. Так раз тот контингент, который подходит для моих целей.

— Сегодня тренировка отменяется, надо дать ученикам отдохнуть, можешь идти.

После разговора я вышел наружу и отыскал Рифа. Время близилось к вечеру и мы собрались в катакомбы, чтобы прокатить того чистильщика до третьего этажа и убить жабу.

Пока направлялись в катакомбы, я заскочил в банк и вернул займ, а так же положил золотой, который заработал, оставив себе остальную мелочь. Приятно осознавать, что ближайшие три месяца не умру с голоду. Вторая приятность оказалась в том, что гномы платили процент от суммы вклада, крошечный, но все же.

Так мы дошли с ребятами до входа в катакомбы, где встретились с тем чистильщиком. Теперь же цена в пятьдесят медяков для меня звучала смехотворной и я решил сделать встречное предложение.

— Давайте вы не будете нам платить за доставку, а расскажите поподробнее о третьем этаже. Все что хотите или посчитаете нужным.

Информация была на вес золота. Чистильщики редко делились ценной информацией с посторонними, а если и рассказывали то это было похоже на байки для отпугивания всякой мелочи вроде нас.

— Оо-о, чего захотел, — цокнул языком чистильщик.

— Мы не с того начали, — пришлось мне взять быка и рога.

Для начала необходимо наладить контакт и я представился, а потом представил свою команду. Почему именно свою? После вчерашнего триумфа ребята стали ко мне относиться уважительней, ведь Бегемот не раз хорошо обо мне отзывался при всех и мой авторитет среди учеников вырос. Поэтому хоть Риф и был лидером команды, но чисто номинально и только тогда, когда мы спускались в катакомбы.

Чуть подумав, чистильщик согласился с моим предложением и представился в ответ.

— Мое гильдейское имя Свипер. И первое с чего бы я начал, так это ваши имена господа чистильщики. Придумайте себе клички. Рано или поздно к вам прицепится одна из них, так пусть это будет ваша кличка, а не как это случилось с Коричневым Джо. Потом уже официально подадите документы в главную контору и зарегистрируетесь.

— А почему его так называют?

По детски спросил Лид, который не понял отсылки. Свипер не ответил и двинулся в сторону входа. Авин покрутил пальцем у виска и обозвал Лида тупицей, за что тот обиделся и отвесил Авину пендаля.

— Ваши имена?

За стойкой сидел тот же клерк, что и в прошлые два раза. Скорее всего он тут на бессменной основе сидит, может даже без выходных, бедняга. Ребята назвали свои имена, логично рассудив, что к выбору клички нужно подойти ответственно, а я не стал заморачиваться.

— Тройка.

Клерк на секунду запнулся, глянул на меня из подо лба, но кличку записал. В школе и университете я, когда отвечал на тестовые задания и не знал правильного ответа, что случалось крайне редко, выбирал всегда третий вариант ответа. Об этом прознали одноклассники и кличка нашла меня сама по себе. В этом мире тоже не стал отходить далеко от традиций.

— Вас четверо, обычно ходят тройками и пятерками в зависимости от этажей и конечной цели. Выбирается танк, лучник и мечник. Если идете пятеркой, то два танка, мечники и маг. Бывает так, что команды объединяются, если идут на зачистку особо сильных монстров, но обычно команды формирует гильдия.

— Какие маги обычно котируются?

— Все, но маги огня меньше пользуются спросом, слишком ограниченный набор заклинаний и большой риск.

Лид сегодня отжигал, поэтому на следующий его вопрос «почему» ответил уже я.

— Маг огня сжигает кислород. Представь, что вы находитесь глубоко под землей, где глоток свежего воздуха крайне ценен и маг сжигает его в одно мгновение. Вы не можете дышать и просто-напросто задыхаетесь.

— Как сжигает воздух⁉ Его же потрогать даже нельзя!

Удивлению Лида не было предела, но я его быстро осадил, сказав, чтобы он принял это как должное. Свипер же согласно кивнул на мой ответ и продолжил.

— На третьем этаже в основном обитают жабы и финфолки. Финфолки это скрещенные люди и жабы, какой-то больной на голову маг скрестил их в далеком прошлом и породил этих ущербных созданий. И те и те питают слабость к влажному климату и третий этаж прекрасная зона для разведения потомства.

Я мысленно согласился с ним. Риф уже рассказывал, что между вторым и третьим этажами располагаются грунтовые воды и среда благоприятная для этих созданий.

— Финфолки полуразумны, поэтому часто сбиваются в кучки и вооружаются всяким хламом и используют примитивные ловушки. Жабы же у них являются подобием скота, они выращивают его, едят и даже ездят. Ну так говорят…

— Таллова задница!

Ругнулся Авин и прикончил очередную крысу. Мы быстро продвигались вперед и убивали крыс, а Свипер шел сразу за нами. Я уже запустил второго светляка и это означало, что мы были на половину пути ко входу на второй этаж.

— И вся эта падаль обитает под нашими ногами…

— Не суть важно, наверх они не пойдут, только вниз и то без особого желания. Они заперты на этаже и без крайней нужды не покидают насиженных мест, — отмахнулся Свипер. — Случалось пару раз, что финфолк пробирается в канализацию города, а оттуда в портовую зону. Поэтому гильдия иногда просит зачистить портовую зону от этих тварей.

— А почему не пользуются луками? На дистанции безопаснее убивать врага, чем вблизи.

Решил задать не дающий мне покоя вопрос. За все время видел только арбалет у Свипера и лук у стражника при зачистке склада на втором этаже.

— Луки используют только мастера. Шкура у большинства монстров толстая и пробить кожу сложно. Берут арбалеты, — он дернул плечом и там звякнул предмет разговора. — Сила удара мощнее, идеально подходит для того, чтобы убить противника, если их будет больше одного.

Тут Свипер остановился, как собака унюхавшая дичь, начал внимательно вслушиваться в пространство вокруг нас. Мы это заметили и замерли, не мешая ему. Он сделал пять плавных и бесшумных шагов вперед и снова замер.

— Пятеро впереди, — тихо произнес он, когда вернулся обратно.

— Там развилка на два ответвления. Думают куда пойти дальше, наверное, — предположил тихо Риф.

— Нет, у них звякает железная броня, если это чистильщики из наших, то не стали бы делать привал на втором этаже, а сделали на главной, перед входом на третий этаж, — пояснил он.

Ловушка? Только задумался об этом, как Свипер начал снимать арбалет и вставлять болт в паз. Передо мной встала интересная дилемма, что делать со светляком, который как маяк в бурю показывал наше месторасположение.

— Не развеивай заклинание, пусть думают, что мы не знаем. Риф, Лид вы за мной, Авин сзади, прикрываешь мага, — сразу же посыпались команды от него и мы без каких-либо препираний начали выполнять все, что он говорил.

Одновременно с этим я стал накачивать ману в камень, которых уже за последнее время начал носить с собой в изрядном количестве.

Свипер двинулся первым, а мы следом за ним. Он жестом указал мне на светляка и махнул вперед. Я послушно отправил заклинание вперед, разрывая между нами дистанцию на десять метров, а сами двинулись в темноте. Приближение к потенциальной ловушке меня изрядно нервировало и сердце начало качать кровь с бешеной скоростью.

Через пол минуты мы начали улавливать обрывки фраз. Если это и была ловушка, то крайне бездарная. Это поняли остальные и общий градус напряжения упал.

— Я ей говорю, мол это она не ко мне пришла, а к старшему сынку.

— А она что ответила?

— Даже не разбиралась, сразу запустила в меня сковородку, я еле увернулся от это гневной бестии.

— А не надо любовницу водить к себе посреди рабочего дня!

— А то я этого не понял. Глупая баба сразу же призналась ей, даже не подумала соврать что… Безмозглая курица!

Они заметили приближающийся светляк и оборвали разговор на середине. Потом поняли, что к ним приближаются люди вместе с магом и приветствовали нас. За нас ответил Свипер, одновременно с этим рассматривая одного из чистильщиков через прицел арбалета.

— Чьих будете уважаемые?

— Так с Крысиных, вот решили на келпи сходить, будет праздник в следующем месяце и говорят потребуются кости для алхимиков, будут скупать целыми мешками. Решили подготовиться заранее, чтобы не толкаться со всеми.

К нам вышел их главарь и по хозяйски поправил перевязь с мечом.

— Ты это друг опусти арбалет, не надо нервировать моих парней. Все мы тут одним делом занимаемся. Тем более у вас маг есть, если что вмиг нас камнем убьет и будет крысам куча халявного мяса для прокорма.

Свипер заколебался и опустил арбалет, а я на этих словах занервничал, но не понял почему. Что-то зацепило меня в его словах, только вот что?

— Из какой вы группы? — спросил Свипер.

— Так мы это…

Тут я понял, что зацепило меня в его словах. Обычная оговорка! Откуда он знал, что я маг земли? Заклинание само сорвалось с рук в тот момент, когда расслабившийся ребята уже готовы были жать друг другу руки.

Камень на скорости влетел во второго чистильщика и отбросил его назад. Те схватились за мечи и с гневными оскалами бросились на нас. Свипер выпустил болт и тот угодил в главаря, тот рухнул на пол. Его дружки не теряли времени и уже были в нескольких метров от нас.

— Бей их! — крикнул Риф и метнул кинжал.

Бросок вышел неудачным и кинжал просвистел мимо цели и звякнул о стену. Чистильщик рывком ушел в сторону и побежал в мою сторону, на ходу замахиваясь мечом.

— Ты мой сучоныш.

Меня закрыл телом Авин и выставил посох перед собой. Что может сделать деревяшка против железного меча? Ни-че-го. Камень еще напитывался маной. Я не успевал произнести заклинание и с отчаянием наблюдал за приближающейся смертью.

Свипер выскочил со стороны и врезался в него. Удар вышел мощным и они оба покатились по земле, сворачиваясь как змеи при спаривании. Камень напитался маной и я швырнул его в сторону дерущегося Рифа. Мечник так увлекся дракой, чувствуя победу уже в своих руках, как ему в бок прилетел камень. Он охнул и Риф воспользовался случаем, полоснул кинжалом по ноге. По коридорам катакомб разлетелся крик боли.

— Какого цапиша ты творишь? — вскочил разъяренный Свипер, своему противнику он перерезал горло. — Какого ты атаковал их?

Он подлетел ко мне и поднял меня на добрых десять сантиметров над землей, будто я тряпичная кукла. Ребята стояли рядом и тоже смотрели в мою сторону вопросительным взглядом, но так же с опаской посматривали на Свипера.

— Откуда он знал, что я маг земли? То, что я маг, ладно, это и так понятно, откуда он знает, что я маг земли, если только об этом заранее не узнал, тогда спрашивается для какой цели?

Свипер замолчал, а потом поставил меня на землю.

— Я хожу сюда только третий раз, может четвертый. В лицо меня никто не знает, кроме того клерка. Мои ребята не говорили никому обо мне, так же? — я обернулся в сторону ребят и они подтвердили мои слова.

— Хм… Действительно, — Свипер вытер кинжал об одежду покойника и вложил его обратно в перевязь на груди.

Завозился чистильщик, которого я снес первым ударом. Он матерился и сплевывал кровь, стараясь подняться на ноги, но это ему плохо удавалось. Мы дошли к нему, Лид пнул его в лицо, а потом усадили к стене ничего не понимающего чистильщика.

— Кто вы и почему хотели напасть на нас?

Свипер ударил его в челюсть, отчего тот охнул.

— Что с остальными? — выдавил он из себя.

— На меня смотри и отвечай на вопросы, — он снова ударил, превращая нос в кровавое месиво.

— Уу-у-у, мразь, ты сдохнешь, как самая последняя крыса Свипер. Они прикончат тебя, неважно как, но сделают это, если тронешь меня.

Свипер всадил нож мечнику в ногу и провернул, отчего бедняга заскулил и затрясся всем телом. Вся его бравада мгновенно испарилась и теперь перед нами сидел обычный мужичок средних лет.

— Тилл сказал убрать тебя, чтобы ты не дошел до девятого этажа.

Авин удивленно присвистнул. В таверне, когда мы пили пиво, обсуждали между собой, как далеко забирается Свипер, раз уходит на несколько дней. Ставили ставки на пятый или шестой этаж, а тут оказывается девятый этаж. Я другим взглядом пригляделся к нашему пассажиру, но не заметил ничего опасного. Вот смотришь на Бегемота и сразу хочется драпать куда глаза глядят, а если посмотреть на Свипера, то обычный работяга катакомб, каких найдется в каждый таверне по десятку штук.

— Таллова задница!

Свипер выдал длинную матерную тираду и всадил нож в висок чистильщику.

— Кто такой Тилл? — сразу же влез с вопросом я.

— Ты кто такой черт тебя побери, раз тебя приказал убить сам мать его Тилл, глава Талых? — с трепетом в голосе спросил Риф.

И кажется, он высказался сразу за Лида и Авина, которые с таким же круглыми глазами смотрели на него.

— Не важно. Историй для вас и так достаточно на сегодня, дальше я сам.

— Что делать с этими? — Риф кивнул на валяющиеся тела.

— Забирайте все, мне без разницы. Это вам компенсация за то, что попали в передрягу из-за меня.

Больше он не стал продолжать разговор и выпив пузырек побежал в тоннель, который вел в сторону входа на третий этаж.

Я, конечно, думал, что мародерство прибыльно и приносит незабываемые впечатления, но чтобы настолько… Мне понравилось обыскивать тела в поисках денег, был приятно удивлен. И кровь совершенно не отбивала этого желания. Как же быстро я привык к виду крови, видимо убийство крыс и пауков притупило мои чувства или именно то, что вырезал трофеи с них несколько часов подряд?

Парни подошли к делу со всей ответственностью. Если я просто шарил по карманам у главаря и на этом остановился, то ребята начали раздевать и распарывать одежду, выуживая оттуда серебро. Один умник вшил аж семнадцать монет в подкладку одежды. Парни осматривали каждый миллиметр, разрезали подошву на ботинках и перебрали все вещи в котомках чистильщиков.

Мы свалили все найденное в кучу и молча переваривали ситуацию. Вернула нас к реальности крыса, которая выбралась из туннеля и пошла изучать одно из тел, с целью отгрызть парочку пальцев для прокорма себя и родных. Лид прикончил разносчика чумы и мы ожили.

— Мы же теперь сможем пойти на третий этаж в таком снаряжении, — заметил Риф.

— А потом с тебя спросят, что стало с владельцем этой брони. Клерк видел нас, как мы входили сюда и в каких шмотках. Вопросов будет куча.

Тут же осадил я ребят, которые радостно закивали головами. Выслушав мой довод, они расстроились и предприняли еще одну попытку.

— Скажем, что нашли мертвые тела и собрали все пожитки, вот и все, — предложил Лид, который не хотел расставаться с таким сокровищем.

— А потом Тилл придет к нам с вопросами, что же случилось с этими людьми, оно нам надо?

Ответ был очевиден и парни приуныли.

— Ну не бросать же все! За это можно выручить большие деньги, знаю одного кузнеца, который возьмет снаряжение без лишних слов.

Лид уже вцепился в кольчугу руками, чтобы мы не посмели ее отобрать. Я предложил идею с тайником, которую ребята одобрили. Мне пришлось телекинезом вынуть пару кирпичей из кладки, после чего ребята выскребли землю оттуда и закинули туда броню и пожитки. Из брони взяли только наручи и больше ничего. Выбрали наручи, потому что их было легко спрятать под одеждой и клерк не заподозрит нас потом в убийстве этой группы.

После этого мы двинулись на поиски жабы. Через пол часа стояли у той самой стены, с которой стекала слизь и Риф осторожно повел нас дальше. Все достали кинжалы и были готовы к любой неожиданности. Мне пришлось запустить светляк и вести его перед нами в нескольких метрах. Мана была, а на факелы в таком деле мы не стали полагаться.

Атака была неожиданной и ожидаемой одновременно. Мы шли вдоль широкого канала с водой и смотрели по сторонам, когда цепкий язык с присоской на конце выстрелил прямо из воды. Авин ойкнул и его сдернуло в воду.

— Жаба в воде! — крикнул очевидный факт Риф и прыгнул следом за Авином.

— Торглово вымя!

Лид подскочил к краю и начал помогать вытаскивать друга из воды. Рим тем временем вслепую бил кинжалом под водой, стараясь отогнать подлую тварь. Тут я понял, как сильно мы сглупили и не взяли мечи. Сейчас они были бы полезнее всего. Я плюнул на это и выстрелил каменной пулей в слепую, результат был ожидаемым, атака была бесполезной. Я начал создавать светляк, а после этого накачал его маной под завязку и весь тоннель залило светом.

Еще секунда и я забросил заклинание в воду, вливая в светляк всю оставшуюся ману. Мутная вода вмиг посветлела, показывая темное пятно в воде. Жаба была огромной и яркий свет ей не понравился, отчего она дернулась и выпустила Авина из захвата. Парни воспользовались случаем и вылезли из воды.

— Если схватит, ре…

Договорить Риф не успел, жаба выстрелила языком в него, попала, но он рухнул на спину, хватаясь за язык жабы, одновременно с этим пятками упираясь в пол. Жаба не ожидавшая такого поворота была к этому не готова и с наскока не смогла опрокинуть его в воду. Лид подскочил к Рифу и одним движением отрубил язык. Тот остался прилеплен к Рифу и весело дергался из стороны в сторону, как игрушка для котят.

Вода наполнилась мутной жижей и начала пениться.

— Она вылазит! — крикнул нам Риф. — Бейте по глазам!

Черт, как же маны не хватает!

Я вливал остатки маны в камень, но понимал, что заклинание будет слабым. Тут показалась жабья голова с небольшими наростами на голове. Она, издавая странные звуки, начала вылазить на берег. Лид не растерялся и подскочив к ней, резанул по лапе. Жаба недовольно дернула ей от боли и Лида снесло в сторону. Он упал и кубарем покатился к стене.

Жаба открыла пасть и попыталась проглотить Рифа, но я отправил камень точно в пасть. Жаба резко закрыла ее и утробно завибрировала животом. Риф прыгнул ей на голову и всадил нож в глаз, ослепляя тварь. Авин воспользовался слепой зоной и рубанул по той же лапе, куда ударил ранее Лид, расширяя рану.

Тварь поняла, что цель ей не по зубам и решила бежать, но Риф достал длинный кинжал и начал быстро наносить удары по голове. Один из ударов достиг цели и жаба рухнула на землю.

— Громадная тварь, — лежа на земле сказал Лид. — Я тут полежу маленько, а то потолок крутится почему-то.

— Все в норме?

Риф подошел к каждому и осмотрел нас. Авин устало отмахнулся от него, а у Лида оказалось сотрясение головы и пара ссадин с ушибами. Я же просто стресанул, но ни одной раны не получил.

— Собираем икру и валим отсюда господа.

Жабью икру выкупил у нас местный алхимик и по словам Рифа дал нам неплохую цену. Всего за выход в катакомбы мы получили по восемьдесят медяков на человека. Я грустно оценил приток мелочи и продолжил подготовку к приему гостей.

Себас ушел по делам, а Бегемот тем временем гонял учеников по полной, поэтому смог выбить для себя разрешение на собственную тренировку. Сейчас я сидел во дворе и думал, как срастить пласты травы между собой, потому что прекрасно понимал, что рано или поздно вся зелень вымрет, а повторять процедуру по перетаскиванию земли не хотелось. К следующим боям внутренний двор должен быть в приличном состоянии.

Как же не хватает пояснений учителей…

Собственные труды не принесли пользы, поэтому решил пробежаться к академии и найти помощника или учителя. О своем уходе я официально не заявлял, поэтому получить нагоняй от академии не боялся. Я же просто забрал все шмотки и свалил по английски, ничего более…

— Ты же ушел?

Гарад смотрел на меня круглыми от удивления глазами и не мог поверить в то, что видит.

— Кто сказал эту чушь?

— Так Эриот, а потом Байрон, — ответил он.

— Нашел кого слушать. Этот напыщенный недоумок много чего может сказать, а с Эриотом мы просто разъехались. Мне тут твоя помощь нужна в небольшом деле.

— Это каком же? — Гарад подозрительно на меня уставился.

— Мне надо срастить пласты травы между собой, чтобы получился полноценный газон, а как это сделать ума не приложу. Пробовал сам справиться, но не получилось.

— Ну это середина второго курса, — Гарад пожал плечами.

— Который будет через пол года, а мне надо сейчас, — сразу же ответил я.

— Всем надо здесь и сейчас, а вот заниматься никто не хочет, — почему то набычился он.

— Не бузи, с меня поклон и пивом угощу в таверне.

Решил подкупить его халявным пойлом, тем более оно стоило не так дорого. Если я правильно понял Гарада, то от халявы он никогда не откажется. Он, как и остальные ребята, чудом попал в академию по специальное программе для бедных крестьян и денег в его карманах не водилось. Все, что он зарабатывал спускал на подарки своим пассиям или тратил на выпивку.

— Ладно, помогу, только дай собраться, не хочется лазить в парадной форме в грязи.

Гарад убежал собираться, а я стоял у входа в общежитие и думал, как бы раздобыть еще магов для предстоящих боев. К Эриоту не хотелось идти, а других ребят с нашего курса я не так хорошо знаю, чтобы подходить с таким предложением. С момента ссоры прошло три недели, Эриот все еще дуется на меня, но делать нечего, мне позарез нужны маги.

Я постучался в свою же комнату и заглянул внутрь, после разрешения войти. Эриот сидел за столом и корпел над учебниками. Бедняге предстояло просидеть все лето над ними, чтобы догнать в учебе поток.

— Какого талла ты тут забыл? — сразу же насупился он.

— Гарад хочет показать мне как сращивать траву между собой, для тебя будет полезно посмотреть. Это будут проходить на середине второго курса. На твоем месте, я бы не терял такого прекрасного случая поучиться у старших.

Сразу же начал с главного, пропустив приветствие. Эриот одновременно боролся в себе со злостью и любопытством к новому заклинанию.

— Потом зайдем в таверну и я угощу вас пивом.

Решил подкупить Эриота и это сработало. Он натужно вздохнул и посмотрел на учебники, потом снова повернулся ко мне и тихо матернулся.

— Ладно, — согласился он. — Я соглашаюсь только потому что Гарад покажет новое заклинание.

Тут в комнату без стука зашел Гарад. Он был одет в рабочую форму для поля, то есть одел то, что было не страшно запачкать. На плече висела сумка с рабочим инструментом, а на поясе висели разные эликсиры, о применении которых я мог только догадываться.

— Эриот с нами пойдет?

Спросил он, наблюдая как одевается мой сосед по комнате.

— Да, с меня два пива, — тут же подсластил пилюлю.

Задавать вопрос, как он нашел меня не стал, очевидно, что он воспользовался сонаром, когда понял, что я куда-то пропал. Кстати, надо будет спросить, как делать вертикальный сонар, уж очень он полезным оказался.

Мы собрались и вышли из академии. По дороге до города вяло переговаривались, но без особого энтузиазма. Было видно, как Эриот не хотел поддерживать разговор со мной, поэтому в основном я разговаривал с Гарадом.

— Какой криворукий тупица сделал этот газон⁉

Воскликнул Гарад, когда мы пришли во внутренний двор ямы. При свете все смотрелось намного хуже, чем это было на самом деле. Я скептически посмотрел на свой труд и развел руками.

— Поэтому и позвал тебя, чтобы привести все в божеский вид.

— Помоги мне Праотец, пусть не увидит этого надругательства над природой Ингвилль, — в сердцах выругался он.

— Что это за место?

Эриот был впервые в столице и когда мы зашли в нее, крутил головой на триста шестьдесят градусов. Всю свою жизнь он пробыл в селе и единожды выбирался в ближайший городок. Теперь перед ним открылся новый дивный мир и Эриот был под сильным впечатлением.

— Западная бойцовская яма. Таких по городу несколько штук раскидано. Простыми словами, это школа боевых искусств.

— И сколько они тебе заплатят за это? Ямы, как мне рассказывали, зарабатывают немного, в основном подбирают всякую мелочевку, которую отдает арена.

Спросил Гарад, скептически оценивая неказистый «сарай» под названием Западная бойцовская яма.

— Копейки, которых хватит только на пиво, — не стал вдаваться в подробности я.

Гарад приступил к работе. Сначала он показал нам на примере само заклинание. Гарад топнул ногой и два куска травы почти незаметно соединились. Внешне это не сильно изменило общей картины, но когда мы отработаем весь двор, это даст сильный эффект.

Потом он начал объяснять, как правильно подготавливать заклинание.

— Ману прогоняем по точкам два круга. Собираем все в ноге и потом производим выплеск маны, как в заклинании сонара, но тут начинаются отличия. Мана проходящая через точки несколько раз, становится более плотной и вязкой, если можно так сказать. Сейчас вы этого не увидите, но потом научитесь различать ману на глаз.

Гарад собрал капельку маны на пальце и покрутил перед нами. Я отчетливо увидел, как на пальце собралась вязкая капелька маны, а не как обычно это было в виде дымки.

— То есть, если я буду циркулировать ману по кругу раз сто, она может стать твердой? — предположил я.

— Условно — да, но на практике все сложнее. Чем больше циркулируешь ману по кругу, тем сильнее напрягаются манаканалы. Для этого они должны быть широкие и хорошо натренированы. Обычно маг вашего уровня может провести ману до трех кругов, а потом начинается нагрев каналов.

Мы внимательно наблюдали за Гарадом и впитывали новую информацию.

— Когда происходит выплеск маны, вам необходимо ограничить радиус действия заклинания на желаемую область. В нашем случае это два куска земли.

— И это все? — удивился Эриот, на что Гарад улыбнулся.

— Когда вы создаете сонар, то просто вливаете ману в заклинание и чем больше маны вольете, тем сильнее получите дальность заклинания. Самое сложное сейчас в ограничении радиуса, иначе заклинание разойдется на большую территорию с нулевым эффектом.

Гарад заставил нас повторить несколько раз слово-ключ, чтобы мы не напутали с произношением и после этого мы попробовали первый раз. Ожидаемо с первой попытки ничего не получилось, заклинание ушло на двести метров в даль. Мы разошлись по двору и начали практиковаться, пока Гарад соединял куски и наблюдал за нами, изредка помогая советами.

Первые два куска я срастил с восьмой попытки. Не так удачно, как Гарад, но эффект был заметен. Потом я пристал к нему, с вопросом как надо правильно насыщать цветы и после объяснения понял, что до этого делал все верно. Любое растение усваивает полезные вещества из почвы через корни. Для наилучшего эффекта маг воздействует сразу на корни цветка, направляя ману напрямую, а не через почву. Такой способ будет эффективней в долгосрочной перспективе и при постоянном источнике маны. Для примера он привел Элирийский лес, где плотность магического фона была высокой по сравнению с нашей Империей.

Оклик Кривого зуба отвлек меня от объяснений Гарада. Ко двору подъезжала карета, а это могло означать лишь одно, Бернард пожаловал с визитом. Гарад и Эриот продолжили восстанавливать газон, а я направился встречать гостей, после чего провел всех к Бегемоту. Ребята проводили меня задумчивыми взглядами, но я их проигнорировал.

— Вам понравились вчерашние бои? — начал учитель, после приветствия.

Бернард неопределенно улыбнулся и перешел сразу к делу.

— Сколько магов вы сможете заманить на бои и сколько вы хотите денег?

— Магов будет от шести и больше, если удастся договориться, — сразу же начал я. — Стоимость защитных артефактов уточняется на данный момент. Так мы должны найти целителя, который будет залечивать раны, а они дерут в три шкуры.

— Мало, — покачал головой Бернард. — Всего три боя на вечер, этим не зацепить публику.

— Мы можем заранее подготовиться к боям и предоставить хорошее шоу зрителю. Каждый бой будет длиться дольше обычного и зритель сможет увидеть много интересного.

— Предлагаете подставные бои? — удивился он.

— Обычный зритель не поймет, а магов старше мастера в гостях мы навряд ли увидим. Это не наш зритель, не в этом месте. Что до обычных подмастерьев, то тут невелика потеря, если кто-то из них заметил подставной бой.

— Верно. Что кузнец, что торговец не поймет, что к чему и получит массу удовольствия, главное, чтобы было эффектно и пугающе. Обычный люд любит взрывы и пламень до небес. Если маги покажут хорошее шоу, то дело может выгореть.

— Можно постараться устроить, но на подготовку и сбор магов нужно время, — подытожил я. — Также нам нужна реклама среди богатых людей столицы, которую я хочу получить от вас.

— А ты дерзкий, — хмыкнул Бернард.

— Прошу прощения, уважаемый, — Бегемот поклонился торговцу, но тот жестом остановил его.

— Дерзкий, но прибыльный. Мне понравилось, как вчера ты подначивал моего сына и выжал все до последней копейки, а ведь он не последний дурак, хотелось бы верить.

— Только вы все равно вернули все в один момент, уважаемый Бернард, — вернул лесть торговцу и заработал пару баллов в его глазах.

Мы обсудили остальные нюансы сотрудничества и Бернард выделил нам десять золотых на обновление зала. Так же этот ушлый торговец взял на себя снабжение нашего бара качественным алкоголем и выручку с бара делим пятьдесят на пятьдесят. После этого мы расстались и торговец уехал по своим делам.

— Вот клятый торговец и тут решил обобрать нас, — устало выдохнул учитель. — А ведь бар принес нам золотой в этот раз.

— Про входные билеты он ни слова не сказал.

— Какие входные билеты? — не понял меня Бегемот.

— Которые мы будем продавать за вход на магические бои.

Это был один из запасных планов, которые я припас на случай, если Бернард посчитает нашу задумку провальной. Прикинув в уме общую вместимость трибун и помножив на один серебряный мы сможем получить два золотых, может чуть меньше и тут же озвучил свои подсчеты учителю.

— А Бернард не разозлиться на нас за это? — логично заключил Бегемот.

— Мы всегда сможем разделить выручку, главное, чтобы он сам об этом заявил. Мы и так пошли на уступки и будем закупать у него алкоголь. Выручку с этого мы не имеем никакой, поэтому он тоже в плюсе. Ко всему этому с особых гостей мы можем взять до десяти серебряных и уже эти деньги распилим между нами или отдадим Бернарду, для нивелирования ситуации.

— Ну ты голова. Никогда бы не додумался брать деньги за вход. К нам и так ходят со скрипом и приходится заполнять трибуны учениками, чтобы не было так пусто, а после вчерашнего количества зрителей эта мысля, как нельзя верная.

— Это я знаю, — и широко улыбнулся.

В голове крутилась мысль о боях с монстрами о которых говорил Бегемот пару недель назад, но осуществить такую идею сейчас было нереально, поэтому отложил это дело до будущих времен.

Газон мы приводили в порядок до самого вечера и дико устали. Я позвал ребят в зал, потому что ученики уже разошлись по домам, а учителя сидели у себя в кабинете.

— А хозяева не будут против? — с подозрением в голосе спросил Эриот.

— Ни капельки. Это пиво мы покупали для вчерашних боев и бочка осталась наполовину пустой, а продать остатки уже не успеем, поэтому налетайте.

— Когда это ты успел спеться с ямой? Они же не уважают магию и все, что связано.

Гарад наливал кружку пива и осматривал зал.

— Да так, по случаю…

Афишировать свое ученичество в данном заведении не хотелось почему-то.

— Признавайся, дерешься за деньги? Ты вечно в синяках ходил в академии, а я то думал тебя клановые дубасили, — догадливо кивнул Гарад.

— Отчасти клановые, отчасти бои.

Не стал отрицать очевидного факта. Пару раз я приходил в академию в синяках из-за спаррингов с учениками, после чего приходилось наведываться в лазарет.

— И сколько платят за махание кулаками? — пиво сближает людей и Эриот наконец-то включился в наш разговор.

— Немного, — честно признался и озвучил расценки.

Лид говорил, что обычным не ранговым бойцам платят до пятидесяти медных монет. Если же боец имеет ранг воина и они показали хороший бой, могут заплатить до пяти серебряных.

— Но совсем другое дело, если это будут магические бои.

— Они же проводятся только на главной арене Лагоса, — удивился Гарад.

— Не знаю про арену, но тут в ближайшее время планируется любительская лига.

Клюйте мои миленькие, вы мне ой как нужны. Приманка вкуснее некуда!

— И сколько будут платить? — Эриот поддался вперед, чтобы услышать цену.

— От пять серебряных и больше в зависимости от ранга. Первокурсникам пять, потом чем выше курс, тем выше цена.

Я прикинул общую стоимость наших билетов и позволил себе озвучить начальную таксу для мага первого уровня. Думаю, что Бегемот будет не против такой расценки.

— Малова-то для такого дела, — расстроился Гарад.

— Погоди, то есть если я выйду на ринг, то получу пять серебряных монет? — охнул Эриот.

— Да, а если победишь, то еще больше. Это минимальная расценка за участие.

Мы выпили еще по паре кружек и поговорили о боях. Парней постарался обработать, как можно проще, а в конце предложил поучаствовать.

— Мы согласны! — ответили они одновременно.

— Хорошо. И еще, за каждого приведенного мага вы получите по одному серебряному. Это касается и их самих, можете передать.

Тут у Гарада загорелись глаза и я понял, что не ошибся в своем предположении. Гарад точно приведет дружков, чтобы подзаработать. Договорились, что они заранее сообщат информацию по бойцам и придут на предварительную тренировку. Что за тренировка, я оставил для них в тайне.

— Не стали вам мешать.

Ко мне подошли оба учителя, наблюдавшие за нами из кабинета весь вечер.

— Это наши потенциальные маги на бои? Какие-то они молодые, — скептически смотрел вслед удаляющимся ребятам Себас.

— Один первый курс закончил, а второй переходит на пятый. Оба согласились. Вместе со мной это уже трое. Пообещал им по серебряному за каждого приглашенного мага, должно сработать.

— По серебряному⁉ — возмутился Бегемот.

— Иначе никак. Скажем так, я не пользовался особой любовью у студентов академии, да и это сэкономит мне времени для подготовки остального.

Учителя понимающе кивнули. Мы продолжили обсуждать наш разговор с Бернардом и наметили план действий.

На следующее утро, ко мне подошел Риф и предложил подзаработать.

— В катакомбах сейчас полный ноль. Вчера город проводил ежемесячную чистку и первые три этажа смели подчистую. Ближайшие четыре дня идти туда будет пустой тратой времени. Поэтому я сходил к наемникам и узнал, что неподалеку от города на болотах развелись бунипы.

— Это еще кто такие?

— Твари, похожие на помесь мха и облезлой кошки. Обитают небольшими группами и тягают скот в местных селах. Болото в дне пути от города. Платят десять серебряных, если выполним заказ и принесем их головы. Бунипы хорошо прячутся, но с помощью твоей магии мы легко их найдем в болоте или лесу.

Я задумался, стоит ли ехать в такую даль за десять монет или нет. Слишком много напряга, а на четверых выйдет совсем крохи. Хотя стоп, когда это два с половиной серебряных за два дня стало маленькой суммой⁉

— Все еще не уверен, — для вида поломался я.

— Тебе три серебряных, как магу.

— Хорошо.

Риф не оставил мне выбора и я сделал вид, что он меня уломал. Выйдя из города, мы побежали, чтобы размяться вместо тренировки. Бегемот разрешил нам уйти, но настрого приказал провести день с пользой, что мы и делали. Парни взяли мой темп бега, им было не сложно, а я напомнил себе бегать почаще.

Поздно вечером мы пришли в село и остались на ночлег в хлеву. Местные нас встретили с недоверием и не понимали, почему вместо опытных воинов пришли юнцы, но как узнали, что среди нас есть маг, сразу же успокоились.

Ночь прошла без происшествий и мы направились к болоту. К нему нас провел паренек и сразу же удрал, когда на горизонте показалось болото. Пока светило солнце мы решили не тратить ману на светляк и вместо этого я напитал камень маной. Потом постучал себя по голове и обозвал тупицей.

— Все ты виноват, — я ругнулся на Рифа.

— А я чего?

— Светляк, светляк, — передразнил его. — Опиши лучше, как выглядит эта тварь. Про сонар совершенно забыл, нам же надо найти бунипа, хотя бы одного!

В прошлый раз я совершенно забыл про сонар, когда мы были в катакомбах и с легкостью мог узнать точное количество противников, но забыл об этом. Надо чаще пользоваться сонаром и наконец-то узнать у Гарада, как пользоваться им по вертикали. На уроке говорили только то, что так можно делать, а вот как именно не показывали.

Риф уже подробнее рассказал, как выглядит бунип и я запустил сонар на максимальную дальность. Отклик пришел сразу же. Бунип был на самом краю сонара и мы двинулись в ту сторону. Продвигались тихо, что бы ненароком не спугнуть, но это оказалось ненужным. Буним сам услышал наше приближение и начал красться в нашу сторону.

Авин достал лук и натянул тетиву. Он часто выбирался с отцом в лес за дичью и стрела легла прямо в цель. Мы подошли поближе, чтобы получше рассмотреть эту тварь. Риф описал ее практически подробно, но в живую, когда увидел эту болотную кошку, чуть не исторг завтрак наружу.

— Ну и мерзость, — согласился Лид, сдерживая рвотный позыв, как и я.

— Ладно, видимо головы мне придется резать, — вздохнул Риф и достал кинжал.

После неприятной экзекуции над трупом бунипа, мы двинулись дальше. Сонар засек сразу три цели неподалеку. Они дрались за мертвого сома, тушка которого валялась на берегу болота. Авин снова убил одну тварь, а вот по второй промазал. Твари поняли, что их товарка мертва и с шипением рванули в нашу сторону.

— Лид бери на себя второго, Авин стреляй, если успеешь.

Мой камень сорвался с рук и снес нового бунипа. Тело снесло на несколько метров назад и тварь неподвижно застыла на месте. Авин успел выпустить новую стрелу, но снова промазал по быстро приближающейся цели. Лид принял ее на кинжал и завязалась схватка, быстро закончившаяся победой Лида.

Так мы продолжали снижать поголовье бунипов в болоте, пока не наткнулись на одного огромного бунипа.

— Видимо эта матка.

Мы быстро накидали план действий и начали осуществлять его на практике. Спаянный удар стрелы и каменной пули оставил глубокие борозды на теле матки, но не убило, как мы надеялись. Болотная кошка выгнулась дугой и зашипела, призывая всех в округе к атаке. Шипение разнеслось по лесу, эхом уносясь в даль.

Матка бросилась в нашу сторону, а мы с Авином продолжали бомбардировать ее снарядами. По болоту раздались десятки шипений и тут я понял, что мы попали. Зов был настолько сильным, что твари услышали его за километр.

— Собрались! — крикнул Риф. убивая первого из прибежавших бунипов.

Второй камень врезался прямо в морду и разъярил матку еще больше. Авин попал в холку, но это не дало никакого эффекта.

Таллова задница!

Поддавшись наитию, выхватил сразу три камня и начал вливать сразу всю ману под завязку. Какие к черту светляки, если эта образина убьет нас сейчас. Матка была в десяти шагах от нас, когда картечь из трех снарядов снесла ей голову, превращая все в кровавое месиво.

Обрадоваться победе мы не успели. На нас начали наседать со всех сторон и Риф получил первую рану. Бунип вцепился в его ногу и успел разодрать кожу, как сразу же умер. Кинжал Рифа прошел насквозь тело и хватка твари ослабла. Риф отбросил тушку и принялся отбиваться от напирающей массы бунипов.

Мне тоже пришлось взять в руки кинжал. На меня выскочила первая тварь и без раздумий кинулась на меня, целясь в горло. Я тупо выставил кинжал перед собой и бунип напоролся на выставленный клинок. Руки залило кровью и вперемешку болотной водой. Стряхнул тушку в сторону и сразу же пришлось отбивать следующую атаку.

Десятки бунипов носились вокруг нас и яростно шипели. Мы встали спина к спине и начали систематически убивать нападающих тварей. Слава богу, что эти твари не обладали разумом. Пока несколько бунипов нападали на нас, парочка позади уже успевала затеять ссору и дрались между собой. Я смекнул к чему идет дело и крикнул парням, чтобы мы сместились на ту сторону берега.

Пришлось идти через само болото, но отчасти это уменьшило вектор атак бунипов. Когда перешли на тот берег, я подбежал к лежащему трупу сома, ухватил рыбину за хвост и как заправской метатель ядра, раскрутил тушу. Бросок вышел олимпийским. Сом прилетел в самую гущу бунипов и там сразу же возникла свара. Бунипы начали грызть между собой и мы смогли передохнуть минутку.

После этого мы начали планомерно истреблять тварей. Был один опасный момент, когда бунип прыгнул на меня и я закрылся рукой. Тварь прокусила форму на руке, но до плоти не добралась. Наруч оказался отличным и спас меня от раны. У ребят было почти так же, но избежать ран никто не смог. Каждого укусили по несколько раз, на что парням пришлось выпить по зелью выносливости.

Грязные, мокрые и голодные мы направились в деревню, но перед этим нам пришлось собрать трофеи.

— Вас подрали торгловы бунипы⁉ Какие-то болотные кошки отделали моих учеников⁉ И вы считаете себя лучшими среди своих?

Себас рвал и метал, глядя на наши раны.

— И это после стольких лет обучения? Значит вам нужно больше тренироваться, сегодня же начинаем усиленную тренировку! Всех касается!

Крикнул на весь зал учитель, за что наша команда заработала дюжину злых взглядов. Если бы такое сказал Бегемот, нас уже закапывали бы на заднем дворе. Парни понурив головы пошли переодеваться и приводить себя в порядок, а я начал остервенело отрабатывать удары.

Торгловы бунипы! Надо же было так нас достать, что учитель пришел в ярость. Подумаешь нас задели пару десятков раз, так мелкие раны, ни одной серьезной! Даже наличие трех серебряных не грело душу. Крестьяне были рады, что мы избавили их от напасти, а когда узнали, что ко всему этому убили матку, закатили небольшую пирушку, после чего мы отправились в столицу.

Вместе с Рифом сходил в гильдию наемников и закрыли заказ. Нам предложили зарегистрироваться в гильдии, для получения ранга. Риф отказался, пафосно заявив, что его жизнь связана с катакомбами. Я же наоборот согласился, не всегда выпадет возможность зарегистрировать в новой конторе. Если есть возможность, то почему бы не заиметь новый документ, дающий мне определенные привилегии, кто знает, как в будущем мне это поможет. Входной взнос стоил те самые три серебряных и я со спокойной душой отдал свои кровно заработанные монеты, в обмен на это получил медный медальон гильдии.

После усиленной тренировки мы попадали от усталости и единственное, что смог сделать, это сесть и начать медитировать. Если тело слабо, можно развивать внутренний резерв. Для начала оценил сколько маны есть в моем организме. С момента экзаменов произошел скачек и чувствовал, что маны стало в два раза больше, чем раньше.

Циркуляция маны по каналам стала за один круг стала занимать меньше времени, поэтому я начал проводить ману по два, а иногда и три раза, после чего оставлял ману в покое и наблюдал за синими завихрениями внутри тела. На четвертый круг циркуляции каналы начинало жечь и заходить дальше я не пробовал, сосредоточившись на скорости циркуляции.

Меня отвлек Авин, который позвал ребят расслабиться в трактире. Они хотели отпраздновать удачную вылазку, но их предложение проигнорировал. Денег и так кот наплакал, а они предлагают снова все потратить. Такими темпами накопить денег у меня не получится.

Из головы до сих пор не выходила мысль, что я не продвинулся ни на йоту в изучении порталов, поэтому решил уделить больше времени изучении магии и перешел во двор и продолжил медитацию уже там.

Когда заканчивал циркуляцию маны сливал ее в корни цветов, которые уже начинали проклевываться в нескольких местах. После этого взялся за неровные участки газона, телекинезом придавливал землю и выравнивал поверхность. Внутренний дворик стал практически идеальным с моей точки зрения, когда осмотрел конечный результат. Не хватало только небольшого китайского фонтанчика.

— Все таки магия это невероятная вещь, — рядом со мной уселся Себас и скрестил ноги в позе лотоса. — Раньше сюда было страшно приходить, а теперь всего за пару дней двор стал притягательным местом, приносящим спокойствие.

— Есть еще куда расти, — не согласился я.

— Как скажешь маг. С сегодняшнего дня ты получаешь ранг ученика. Мы хотели сделать это сразу же после боев, но свалившиеся дела заставили нас отложить это дело на потом.

— Премного благодарен за оказанную честь!

Теперь я маг земли второго года обучения, наемник медного уровня и ученик бойцовских ям. Значимое достижение за год? Кто знает, но за последнее время я убил столько монстров, что становиться страшно, когда задумываюсь об этом. Все эти вылазки на охоту за монстрами делают меня сильнее, но одновременно с этим я теряю частичку себя настоящего. Становлюсь грубее и жестче. Может именно это мне и нужно, чтобы выжить в этом мире? Закрыться в ментальную броню и потерять себя?

Следующий день начался с похода по магическим лавкам. Бегемот логично рассудил, что в артефактах я разбираюсь лучше и запряг меня заниматься данным вопросом. Отнекиваться от нового задания я не стал, логично рассудив, что рано или поздно этот вопрос коснется меня самого. Компанию мне составил Стиг, который после соревнований усиленно тренировался каждый день. Поражение нанесенное южниками сказалось на нем сильнее, чем я предполагал и парень старался доказать сам себе и окружающим, что достоит быть воином.

Для парня, который грезил боевыми подвигами, проигрыш был сродни смертельной ране и на боях он выложился на полную победив своего соперника, однако на этом он не остановился и продолжил заниматься целыми днями на пролет.

— Так вам нужно защитное поле. Насколько сильное?

Мы стояли в магической лавке и на нас смотрел пожилой маг в старом и изношенном балахоне. На стеллажах были расставлены разные склянки, кристаллы и магические артефакты о назначении которых я представить себе не мог.

— Нужен артефакт, который накроет круг радиусом тридцать шагов.

— Универсальный щит подойдет?

— Как он действует, можете описать его характеристики?

На что услышал вздох от мага, но он послушно начала объяснять.

— Универсальный щит защищает от всех комбинаций магии. Имеет три режима. Первый режим не пропускает магию снаружи, второй режим не пропускает магию изнутри и третий режим — абсолютный, то есть включает два режима одновременно, вам какой нужен?

— Мне нужен один режим, который не пропускает ману изнутри. Объема должно хватить на несколько боев студентов академии с первый по пятый курсы.

— Аа-а, молодежь хочет втихаря дуэли проводить, что же ты сразу мне не сказал, голубчик. Сам в молодости баловался подобным. Тогда учителя были строгими берсами и контролировали каждый метр академии.

В город я снова решил одеть форму, все же мне предстояло заходить в магические лавки и чтобы избежать излишних вопросов, являюсь ли я магом и прочим.

— Все так, уважаемый, — не стал вдаваться в подробности. — Просто хотим позаниматься без постороннего наблюдения учителей.

— Как скажите молодой человек, как скажите.

В его глазах появились смешинки.

— Для вас молодой человек это будет стоить полтора золотых. В артефакте будет малый кристалл маны. Если хотите дешевле, то можете взять пустой и наполнить его сами. Тогда это будет стоить один золотой и двадцать пять серебряных монет.

Мы переговаривались еще немного и я взял один полный артефакт и один пустой. Потом прошелся по витринам и задал кучу вопросов по всем находящимся у него артефактам. В итоге купил еще один артефакт, который усиливает голос для музыканта за тридцать пять серебряных монет.

— Как тесен мир, опять ты в царапинах расхаживаешь? Тебя так и тянет в неприятности…

В дверь вошла рыженькая целительница и сразу же полезла ко мне, осматривая меня со всех сторон. Она приложила руку мне на грудь и теплая волна пронеслась по телу. Усталость как рукой сняло и мелкие ранки, которые образовались после похода на болото пропали без следа. Я поблагодарил ее и наконец-то вспомнил имя. Звали ее Мариока.

— Какими судьбами в этих краях? — решил поддержать разговор с девушкой.

— Пришла продать накопитель.

Она протянула магу малый кристалл и тот без слов протянул ей пятнадцать серебряных монет. Что так тоже можно⁉ Почему я не додумался до этого сам? Потом она вернула ему три серебряных монеты и старик выдал ей пустой кристалл, который она спрятала в карман.

Поддавшись моменту я тоже купил пустой кристалл и закинул к своим покупкам. Мы вышли наружу и продолжили разговор, а Стиг тем временем отошел, чтобы не мешать нам.

— Спасибо, что подлатала меня.

— Не стоит, ты же знаешь, что меня это заводит, — Мариока улыбнулась до ушей и игриво подмигнула.

— Могу предложить тебе работу, — решил сразу же взять ее в оборот.

— Что за работа и сколько платят?

— Планируются магические бои среди любителей, нужен маг на всякий случай. Не хочу, чтобы бойцы пострадали от летальных заклинаний.

— Ого, впервые слышу о таком. Я бы с радостью, но боюсь, что не потяну уровень подмастерьев еще. Я только четвертый курс, а основа идет на пятом.

— Будут участвовать первые и четвертые курсы, может быть пятые. Гарад и мой друг с первого уже согласились.

— Аа-а, слышала от подруг что-то об этом, — тут же вспомнила она.

— Ну вот, будешь нашим штатным целителем. Будет куча ран и крови, все как ты любишь!

— Ах ты обольститель, ладно уговорил девушку, но в следующий раз чтобы без цветов с такими вопросами не приставал!

Мы быстренько обговорили место встречи для дальнейших переговоров и она убежала в местный госпиталь, чтобы проходить там летнюю практику. В отличии от боевиков, которые весь пятый курс проводили вне стен на различных заданиях, целители на ежегодной основе отрабатывали в подобных местах для повышения квалификации.

— Это еще один маг для боев?

Ко мне подошел Стиг и вопросительным взглядом проводил уходящую Мариоку.

— Что-то в этом роде, наш штатный целитель на боях будет, если согласится.

— Круто, еще и целитель будет, теперь статус нашей ямы перейдет на новый уровень! — воодушевился Стиг.

— И не говори, — задорно ответил ему и двинулись дальше.

Вернулись назад в яму, где Себас напряг меня сходить в погреб и выровнять пол. Кажется учителя нашли себе дармовую лошадь и решили ездить на мне за бесплатно. Не стал расстраиваться, все таким Бегемот поверил в меня и пошел на уступки, почему и я не могу сделать этого?

Выйдя на задний двор, прошел в сарай, где спустился в погреб, а точнее средних размеров зал, который был заставлен разной бесхозной дрянью. Сюда мы занесли бочки с пивом, чтобы оно стояло в холоде и ученики не соблазнялись алкоголем после тренировок.

Выравнивать пол оказалось сложнее, чем газон, только потому, что над землей был камень и пробивать маной землю через плотную преграду камня оказалось той еще затеей. Мне приходилось телекинезом вытаскивать камень. а потом продавливать почву и ставить камень обратно.

В погребе я уже находился довольно долго и в какой-то момент, когда достал камень из стены, почувствовал ману. Не как обычно, увидел, а почувствовал, как это было с гейзером на инициации. Где-то в земле находился большой сгусток маны, только очень далеко.

Может разобрать стену?

Мысль мелькнула, но сразу спряталась, оставшись на краю сознания. Плюнул на эту затею и продолжил выравнивать стены, работы осталось не так много и резерв с маной подходил к нижнему порогу.

— Скоро закончишь? Себас сказал, что ты тут выравниваешь просевший грунт.

Ко мне спустился Бегемот и взял какой-то ящик, он собирался уже уходить, как я сказал:

— Скоро, но вот тут… — договаривать не стал, потому что не знал, как учитель отреагирует на новость.

— Тут что? — уцепился за слово Бегемот.

— Я почувствовал ману, которая исходит из этой стенки, поток сильный и находится далеко.

— И что? Это опасно? — прищурился он.

— Нет, просто если там гейзер какой-нибудь, то это халявная мана для меня.

В голову полезли варианты развитий событий. Я осознал, что это отличная возможность получить доступ к дармовой мане за бесплатно. Расширить маноканалы не потратив и монеты. Звучало слишком привлекательно.

— Для нас… — задумался учитель. — Гейзер… Это что-то вроде источника, но послабее, да? Мне так один маг рассказывал.

— Ага.

Пришлось прочитать лекцию по поводу источников и гейзеров. Бегемот в общих чертах знал обо всем этом, но было много нюансов. Тут я увидел азарт в глазах этого безнадежного парня, мечтающем о богатстве. За небольшое время, проведенной в яме, я понял, что Бегемот любитель азартных игр и выпивки, поэтому вечно ходил без денег, а тут такой случай подвернулся. Руку даю на отсечение, что сейчас он уже подсчитывает монеты, которые выручит за продажу гейзера.

— Эта стена? — Бегемот положил ящик на пол и ткнул пальцем в сторону.

— Да.

— Чего ждешь⁉ Достань первый камень, а дальше я сам.

Приказано, сделано. Достал тот самый камень, за которым почувствовал ману и отошел. Бегемот же окутался золотым свечением и стал с дикой скоростью вырывать камень за камнем. Проем в стене начал увеличиваться и куски земли начали проваливаться в подвал.

— Земля рыхлая, словно старушка на последнем издыхании, — прокомментировал он. — Сможешь прокопать дальше?

Я кивнул и принялся за дело. Пока я выгребал землю с помощью телекинеза, Бегемот сходил наружу и принес ведро воды. Вылил содержимое на стену и начал активно работать лопатой. К слову, он справлялся быстрее и лучше меня. Первые два часа мы рыли внутрь и вниз, под небольшим углом, но потом я скорректировал направление, уловив отголосок маны еще лучше и продолжили копать. Звук удара лопаты о камень услышали мы оба.

— Это кладка! — возбужденно прошептал Бегемот. — Отойди!

Кажется учитель вошел в кураж и не отдавал себе отчета. Бегемот снова окутался золотым сиянием и с одного удара пробил камень. Кулак провалился в пустоту, потом Бегемот нанес еще удар и проход расширился. Он заглянуть в дыру, но ничего не увидел. Тут я не растерялся и создался светляка, после чего закинул его в проход и мы увидели узкий коридор, который шел в две стороны.

— Давай за мной.

Учитель ужом протиснулся в дыру и спрыгнул на пол. Я с грустью посмотрел на грязную одежду и понял, что и так весь грязный, поэтому со спокойной душой нырнул следом. Мы прошли в одну сторону и наткнулись на обвал, который преграждал путь дальше.

Бегемот пожал плечами и мы двинулись в противоположную сторону и через десять минут вышли в небольшой зал, где мана вырывалась из пола. За гейзером стоял широкий каменный постамент с непонятной атрибутикой. Пара сундуков, которые стояли вдоль стен выглядели в плачевном состоянии, но Бегемот первым делом подошел к ним. Я же в свою очередь рассматривал сам гейзер, напрочь позабыв обо всем.

— Кровавый тебя раздери.

Бегемот не понятно ругнулся, а потом добавил еще сверху непонятной ругани.

— Ты хоть понимаешь, что мы нашли? — уставился на меня круглыми от ужаса глазами Бегемот.

— Гейзер, учитель. Вот он, — и показал перед собой, откуда вырывалась мана, но учитель ее не видел по логичной причине.

— Тупица, это же личная комната Темного.

Он потряс кусом ткани перед моим лицом и бросил на пол.

— И что с того? — не понял я. — Он же умер кучу лет назад, теперь это наше.

— Ты не понимаешь, мы долгие годы отрекались от того, что раньше на этом месте была школа, которая научила Темного боевым искусствам. Ее тогда снесли до основания, но так ничего и не нашли. Потом уже наш учитель по незнанию купил это место и заработал дурную репутацию. Местные не хотели ходить сюда только из-за этого! А сейчас все подтвердилось, Темный действительно тут был, учился убивать мирных жителей и проводил кровавые ритуалы, это погубит нашу яму! — осипшим голосом сказал Бегемот.

— Так просто не будем говорить об этом месте никому и всех делов. Ученики в погреб не ходят, это останется между нами.

— Да, точно! Будем держать рот на замке, но надо Себасу рассказать, он обязан знать, как младший учитель!

— Тут дело за вами, — пожал плечами.

Находясь рядом с гейзером я впитывал ману в огромных объемах, даже не утруждаясь. Тело уже заполнило весь резерв и мана приятна облизывала меня с ног до головы. После разговора, мы двинулись дальше. Из зала шел еще один коридор, который заканчивался тупиком. В конце стояла голая стена, которую облазил Бегемот, но так и не нашел ничего интересного.

Убедившись, что больше никаких выходов и входов не обнаружилось, мы вернулись обратно в погреб и закрыли дыру обратно, задвинув ее ящиками и сверху накидав мусора. Пока это делали, хмурое настроение не покидало лица Бегемота.

— Никому ни слова! Если об этом узнаю столичные ищейки, тут разберут все до самого основания и нашей яме придет конец.

Я понятливо кивнул и отправился отдыхать. День был насыщенным и полным впечатлений, однако поспать мне не удалось. Мана переполняла организм и требовательно у хозяина, чтобы он использовал ее. Энергия шла через край, пришлось слить часть с газон, после чего найдя ребят, отправился вместе с ними в таверну.

Таверна носила странное название «Под ногой у Цапиша» и сюда стекался всякий сброд, в том числе и чистильщики.

— Как обычно?

Лид сделал заказ на всех, мы расселись за столом и начали переговариваться о том, что Себас еще не успокоился и до сих пор лютует из-за наших ран. Потом мы обсудили наш поход на третий этаж и это услышали рядом сидящие чистильщики. Подняли нас на смех и продолжили задевать.

— Вы только посмотрите на этих шмакодявок. Они хотят пойти на третий этаж и планируют заработать там деньжат!

Пузатого мужичка поддержали собутыльники и начали смеяться над нами. Ребята были крепкими, но до учителя Себаса им было далеко, что уж говорить про Бегемота.

— Мы повода насмехаться над собой не давали, — тут же набычился Авин и угрожающе привстал из-за стола, чем рассмешил их еще больше.

— Вам, мелкие, нужно кланяться в ноги, когда разговариваете с нами! — гордо заявил он. — Мы ходим на шестой и пятый этажи, и стоим на попечительстве у Огненного копья! Любого из вас я могу уложить с одного удара и мне ничего за это не будет.

Для верности он вскочил с места и показал кулак в нашу сторону, который оказался огромным. Вокруг притихли посетители. Никто не хотел переходить дорогу клану Огненного копья, в том числе и ребята. Авин сел обратно и понуро уставился в свою кружку, Лид и Риф притихли. Меня эта ситуация задела, тем более вспомнил, что у меня тоже есть счеты с этим кланом, а точнее с парочкой его нахальных личностей.

Настроение было хорошим, а после этой выходки стало дерьмовым. Захотелось врезать уроду по морде, да так сильно, чтобы его зубы вылетели из поганой пасти.

— Чего на меня смотришь, сопляк? — он посмотрел на меня и растянул губы в улыбке. — Неужели хочешь попробовать выйти раз на раз? Или поджилки затряслись от страха?

— Ты сказал, что вынесешь меня с одного удара, но это и я могу сказать, — сквозь зубы процедил я.

Четверка чистильщиков снова разошлась смехом привлекая еще больше внимания. Один из них согнулся по полам и разлил графин с вином.

— Вы слышали⁉ Кажется у нас сейчас будет забава! — во все горло прокричал пузан.

— Ты что творишь? — прошипел рядом Риф. — Он же тебя раскатает? Мы впишемся, но победа будет за ними, без шансов.

— Сидите спокойно! — остановил ребят, которые уже собирались встать со своих мест.

— Давай так, удар на удар?

— Хорошо крошка, я даже разрешу ударить тебя первым, а проигравший оплачивает счет победителю. Согласен⁉ — уже громче сказал он, чтобы это слышал весь трактир.

— Хорошо.

Я медленно встал и подошел к нему. Он показательно выставил щеку и ткнул в нее пальцем и с издевкой в голосе сказал:

— Не промахнись от страха, потому что мой удар отправит тебя к Праотцу.

Я достал руку из кармана, в которой был зажат камень и напитал его маной. Безумная идея пришла ко мне в момент, когда услышал про Огненное копье и не смог сдержать своего порыва. Я смотрел на эту нахальную рожу и сделал замах. Посетители взорвались криками поддержки в мой адрес, а хозяин трактира уже принимал ставки на победителя.

Слово-ключ произнес тихо, практически одними губами и слова утонули в крике толпы. Одновременно с этим выбросил сжатую руку вперед. Камень больно врезался в пальцы, а потом мой кулак впечатался в челюсть пузана. Перед самым ударом я увидел, как в его глазах промелькнул испуг и его тушу снесло со стула. Пузан пролетел пару метров и врезался в стену трактира.

— Таллова задница, он его вырубил! — крикнул седой старикашка, который сидел у той самой стенки и пил пиво.

Трактир взорвался криками, а его дружки вскочили со своих мест.

— Урод, что ты сделал⁉ — выхватывая нож из сапога, крикнул ближайший ко мне.

— Только попробуйте устроить тут свару и мой вышибала выкинет вас наружу!

Крикнул хозяин трактира и к нам подошел огромный амбал. Не знаю, как выглядят огры, но эта детина точно была его потомком. Двухметровый, с волосатыми руками и плечами, морда кирпичом. На лицо туповат, но это не та самая характеристика, которой он и должен блистать. Он показательно перебросил из одной руки в другую увесистую дубинку и чистильщики нехотя спрятали оружие.

— Ходи и оглядывайся, сопляк. Сегодня тебе повезло!

Они бросили на стол пару медных монет и забрали своего товарища, после чего скрылись в дверях.

— Круто ты его!

— Как это тебе удалось? Магия? — шепотом прошептал Риф.

— Она самая.

Мы подняли кружки и я выпил до самого дна. Рука была разбита в хлам, кажется у меня был перелом пальца. Изнутри ладонь выглядела еще хуже. Раскрошенный камень я выбросил на пол и накрепко запретил себе такое повторять. На завтра себе сделал заметку, обязательно сходить к целителю, а лучше дождаться вечера и Мариока меня подлечит.

Перед сном я попробовал влить ману в кристалл и он поглотил в себя все без остатка. Еще так раз тридцать и накопитель будет полным, но это слишком долго. Каждый вечер сливать оставшуюся ману, чтобы раз в месяц выручить за это двенадцать монет серебра. Негусто.

На утро ко мне пришел Гарад и привел двух магов. Я еще раз им все объяснил и они согласились участвовать, но только после того, как я рассказал, что у нас будет целитель, который подстрахует участников. Им тоже озвучил предложение, что они могут пригласить знакомых с других курсов за деньги. Так в моем активе уже насчитывалось четыре мага и один целитель, без учета моего участия.

Время летело с быстротой выпущенной пули и я не успел оглянуться, как прошло четыре дня кряду. Все сутки напролет бегал по городу и занимался продвижением наших боев. За это время успели определиться с датой. У нас было ориентировочное представление о количестве магов-участников, их насчитывалось восемь.

За это время мы успели заменить забор вокруг территории, он был сделан из хороших досок и входные ворота теперь украшал красивый символ школы. Оказывается у нас он был, просто его никто не обновлял несколько лет. Символом оказалась какая-то хищная зверюга со странным названием, которого я так и не запомнил.

Внутренний дворик теперь был украшен подобие китайского фонтанчика, на который я потратил целых три дня. Самое сложное было в том, чтобы объяснить мастеру, чего я хочу от него. Пришлось даже схему нарисовать и только после этого он меня понял.

— Красота! — Риф стоял около меня и любовался внутренним двориком. — Теперь южники не посмеют назвать нас выгребной ямой.

— Пусть попробуют! — возмутился Лид, который услышал его фразу. — Я им быстро напомню, кто выиграл соревнование недавно.

— Ты лишь в сторонке стоял, когда я рвал жилы за нашу победу.

Не подколоть друга я не мог, поэтому воспользовался таким прекрасным шансом.

— Сегодня Себас наконец-то закончил с усиленными тренировками.

Мы все дружно выдохнули.

— Пора наведаться в наш тайник. Катакомбы уже успели обзавестись тварями.

Предложил Риф и мы дружно согласились, только я слегка скорректировал наши планы.

Мы переоделись в рабочую одежду, за это время успел купить специально для этого дела, которую не жалко было потерять и двинулись ко входу. Ребята тоже нацепили на себя побольше одежды и захватили плащи, чтобы забрать из тайника побольше брони.

Первый этаж мы прошли по быстрому и направились ко второму. По пути мы успели убить пару десятков крыс, но было видно, что они еще не успели восполнить общую популяцию на этаже. После последней засады, я раз в некоторое время запускал сонар, тем самым вырабатывал привычку для использования этого заклинания.

Когда нападали крысы по три штуки я использовал шрапнель из трех камней, но эффективность такого способа было нулевой. Все три камня летели в одного противника. Заставить камни лететь в разные цели у меня не получалось, поэтому вернулся к обычному способу убийства тварей.

— Как думаете, а что на девятом этаже? — в очередной раз завел шарманку Лид.

— Заплати Свиперу пару сот золотых и может быть он тебе расскажет, — ядовито ответил Авин.

— Четыреста метров вокруг нас пусто.

Мы встали на привал и вскрывали тайник. Теперь пришел черед поножей и мечей. Ребята довольно повытаскивали оружие и начали делать пробные замахи.

— Это тебе не тренировочное снаряжение, — восхищенно заметил Лид.

— А сколько такое стоит?

Я потряс мечом, показывая предмет разговора.

— От шестидесяти серебряных до бесконечности. Слышал, что гномы подарили нашему Императору меч с драгоценными камнями. Так вот, мой знакомый работает подмастерьем в ювелирной лавке и по самым скромным подсчетам такой меч стоит, как клановые земли Водной глади, — пересказал услышанное Авин.

— Да ладно⁉

— Серьезно?

Лица ребят вытянулись от изумления.

— Ага, Император запер его в сокровищнице и пообещал, что меч достанется самому достойному клану, который принесет больше всего полезного Империи.

— Брешет. Явно хочет заставить кланы чтить законы и работать на страну. Вечная грызня семей и кланов уже порядком надоела.

На что Авин лишь пожал плечами. Теперь идти по катакомбам стало спокойнее. Атаки крыс стали для нас не опаснее самой обычной мухи. Ребята прекрасно держали их на дистанции и убивали одним движением меча, одновременно с этим привыкали к оружию.

— Стойте! — вырвалось у меня, когда заметил четыре точки на сонаре. Они были в трехсот метрах от нас за поворотом.

Быстро объяснил парням ситуацию и мы спрятались за уступом, которых тут было в изобилии.

— Торгловы обрезки! Мы шляемся уже полтора часа по этажу и не можем найти этих мелких засранцев.

Голос показался знакомым и Лид споро потушил факел. Это был голос того пухляка, из которого я выбил все достоинство, оставив валяться на полу трактира.

— Как увижу их, даже спрашивать не буду, чем они насолили группе Дэкса.

— Да, босс. Мы и так хотели найти их и прирезать, а теперь нам за это еще и доплатят!

Четыре глотки заржали во весь голос.

— Они даже не скрываются, — едва уловимым шепотом сказал Авин.

Мы достали оружие и приготовились к бою. Теперь у нас были все шансы на то, чтобы выйти из этой ситуации победителями. Правда у меня все еще было желание сбежать, но трезво оценив все варианты, этот казался самым логичным и безопасным. В следующий раз они могут выйти на нас неожиданно и в более неподходящий момент.

Пока мы сидели в засаде и ждали, я напитал кучу щебня за которой скрылся и ждал приближения. Ребята приготовили кинжалы, чтобы кинуть их при первой возможности. Их шаги приближались, а гул голосов становился все громче.

Я атаковал, когда они были в десяти метров от нашей позиции. Кучка щебня картечью ударила чистильщиков по нижним конечностям, отчего один из них упал и схватился за ноги, вопя на всю округу. Лопух был без поножей и ему рассекло ноги, сделал себе пометку и быстро стал напитывать три камня в другой руке.

Пузан шел первым, но ему удар был нипочем, либо удар был слабым, либо картечь не зацепила, как это было с крысами. Ребята сцепились с противниками трое против двоих, пока последний из них бежал к схватке. Было меньше пяти секунд времени, когда я крикнул:

— Врассыпную!

Ребята прижались к стенам и я запустил вторую картечь. Два камня ушли в молоко, а вот последний угодил в брюхо и тот согнулся пополам. Он зашипел и начал отползать назад, держась рукой за живот.

— Падлы! Вы все сдохните, я вас прирежу, как вшивых псов и скормлю свиньям! — прокричал пузан и бросился в атаку.

Теперь ситуация была в нашу пользу. Ребята наседали на двух оставшихся и понемногу давили, заставляя противника отступать шаг за шагом. Я запустил светляка и влил маны по самый край. Шарик запульнул за спину ребятам и теперь они прекрасно видели врага, а они от яркого света начали щуриться и ушли глухую в оборону.

Риф воспользовался случаем и ударил пузана в ногу, тот охнул и отступил, прикрываясь своим бойцом. Лид зачем-то быстро нагнулся к лежащему трупу и спустя секунду, последний чистильщик охнул и свалился от кинжала в глазнице.

— Твари! — завыл пузан. — Только попробуйте тронуть меня! За мной стоят такие люди, что вам и не снились!

— Ну что ты, ты же был такой смелый, что в трактире, что три минуты назад.

Я понял, что ситуация под нашим контролем и спокойно встал с колена. За весь бой из положения лежа, я успел привстать только на колено, чтобы не сбился прицел, а теперь встал в полный рост и старался успокоиться. В моей руке лежал готовый к атаке камень, поэтому при любом резком движении пузанчика, я смогу подстрелить его, как куропатку на охоте.

— Как вы узнали о нас⁉ — побледнел он.

— Не надо было идти по катакомбам и горланить, как посреди рынка.

— Дилетанты, — сплюнул на пол Авин.

— Вам просто повезло, при других бы обстоя…

Лежащий чистильщик, который был ранен в ногу дернулся, и мой камень влетел ему в тело. Сам не понял, как быстро это произошло, чисто на инстинктах, никак иначе.

— Ты не отходи от темы, — я взял новый камень и напитал маной снова. — Ты что-то говорил, про команду Дэкса, верно?

— Таллов Дэкс, так и знал, что не надо было идти у него на поводу, чтобы его таллы драли, — выругался пузан.

— Значит он тебя послал, да?

— Отпустите меня парни! Клянусь честью чистильщика, что больше вы меня не увидите. Хотите и Дэкса прирежу⁉ Хотите золота? У меня есть тайник о котором знаю только я и никто больше. Там пятнадцать золотых и есть дорогой перстень, который я стащил с трупа одного торговца. Он не нашенский будет, такое если продать, кучу денег можно будет выручить.

Пузан продолжил торговаться и делать маленькие шажки назад.

— Как выглядит это кольцо и где тайник? — спросил я, но Лид прервал меня.

— Артем, чего с ним лясы точить, прирежем и дело с концом. Все равно не скажет где тайник, добра с них и так получим.

— Согласен, — высказался Риф и после него кивнул головой Авин.

Пузан понял к чему идет и быстро заговорил:

— Торговец из дальних краев, у него было кольцо с желтый топазом. Редкая вещь, а тайник я скажу, скажу, честное слово! За городом, просто так не найти, даже если знаешь место.

— Говори место! — надавил я на беднягу.

— Там у первой развилки, больше не скажу, но идти недалеко надо.

— Развилка, которая идет на Флиевайн?

— Да, но просто так не найти, я хитро сделал тайник и ловушка там…

Договорить ему не дал. Камень врезался в голову и брызнул фонтанчик крови. На мгновение мне стало плохо, от такого личного убийства, но сдержался.

— И ладно, — махнул рукой Авин.

— Что ладно⁉ — возмутился Лид. — Там же куча сокровищ, которые мы могли бы получить!

— Лид, включи мозги, сейчас он врал напропалую, но даже если так, то что? Мы бы спокойно вывели его из катакомб? Потом провели через весь город и каким-то чудом не напоролись на патрульных? А стража у ворот? Да он был слился при первой возможности! — припечатал я.

— Давайте снимать все ценное, а хлам оставляем, нечего брать все, что плохо лежит.

Риф начал руководить процессом и меня, как самого бесполезного, попросил покараулить. Все равно пропустил бы кучу вшитых монет, как в прошлый раз, а так ребята будут уверены, что ничего не пропустили. Я запустил еще один сонар, но вокруг нас никого не было. После этого мы опять вернулись к нашему тайнику и часть загрузили обратно, а часть забрали себе.

Третий этаж был канализацией, правда местные называли совсем по другому. Было решено глубоко не заходить, а только разведать обстановку, походив по самому краю. Маны у меня оставалось не так много, поэтому никаких светляков или сонаров больше не использовал.

Первых финфолков мы обнаружили в небольшом зале, где из стены торчала двухметровая труба и оттуда водопадом шла вода. Эти жабоподобные двуногие с перепончатыми лапами разделывали жабу и ели сырые внутренности. Финфолков было четверо и никто из них не смотрел по сторонам. Повсюду рос мох, который светился в темноте и в совокупности давал обзор на пару десятков метров вперед.

Каменная пуля снесла ближайшую тварь и остальные финфолки тут же заозирались по сторонам, громко издавая боевой клич. Они поняли, что произошло, но не могли понять, откуда пришла смерть. Я спокойно напитал новый камень, одновременно с этим наблюдая за повадками тварей. Они начали расходиться и размахивать лапами, на концах которых были острые когти.

Пуля ушла в сторону самого ближайшего и снесла того с места. Тушку проволокло пару метров и твари поняли где противник. Оставшиеся двое рванули в нашу сторону и ребята вышли на встречу. Первая сшибка и мандраж прошел. Они оказали не настолько опасны, как мы думали в самом начале. Да, если бы у нас были тренировочные шесты, было бы гораздо хуже, но не сейчас, когда каждый член отряда держал в руках меч.

— Шкура у них склизкая, когда рубишь, меч может соскользнуть при ударе, — поделился Авин.

— А мне все равно, что колоть, что рубить этих жабьих ублюдков.

Лид пнул тело финфолка и поморщился.

— Ну и воняют же они.

— У финфолков ценна печень. Алхимики используют ее для приготовления зелий выносливости. Обычно берут не штуками, а по весу, поэтому узнаем сколько заработали только в самом конце.

— Сколько стоит килограмм?

Не знать ценность трофея было сродни кощунству и я старался все переводить в деньги.

— Килограмм стоит около девяноста медных монет.

— Чего так мало? Это же третий этаж! — возмутился Лид.

— Этаж еще не значит, что местные ингредиенты будут дороже. Слышал, что на четвертом этаже есть нежить, так у нее практически нет ничего полезного, одни кости.

— Поэтому он и проходится практически без битв и по касательной, — Авин вспомнил подслушанный нами разговор в трактире.

Еще час мы побродили по этажу и охотились на финфолков. Удалось собрать чуть больше двух килограмм печени и на этом мы закруглились. Риф ушел к алхимику сбывать товар, а мы двинулись в сторону ямы. Все были грязные и мокрые, поэтому решили отмыться, а уже потом решать, что делать дальше.

Придя в яму и приняв водные процедуры, ко мне подбежал Себас и за локоть потащил в учительский кабинет. Там уже сидел Бегемот и с серьезным видом пил гномью настройку, закусывая салом.

— Ты никому не говорил⁉ — уставился на меня Себас.

— Никому, мы же договорились.

— Таллова задница, ты же понимаешь, что начнется, если кто-то узнает?

— Да, прекрасно представляю. Они заберут мой гейзер и я больше его никогда не увижу!

— Что? — не понял меня Себас.

— Говорю гейзер никому не отдам! Он мой, в моем личном пользовании. Он универсальный, с чистой маной. Подойдет любому магу! — с жаром ответил я. — Надо быть последним тупицей, чтобы рассказать про это место. Я же смогу заниматься там и развить свой дар так, как делают это клановые, при этом не заплатив ни копейки!

Про чистую ману нам рассказывали на занятиях. Вид природной маны, которую могут использовать все маги. Полезность маны меньше, чем у специализированной стихийной маны, но ценности от этого гейзер не терял.

— Хорошо, — выдохнул он.

— Я же говорил, что он не будет сдавать нас, — тихо проговорил Бегемот, глядя на Себаса.

— Мало ли что ты говорил про своего любимчика, — тут же отмахнулся Себас.

— Вы не понимаете! Гейзер не только даст силу, я еще только небольшую часть знаю о его возможностях, — тут меня осенило. — С его помощью можно заряжать артефакты, это экономия денег. На этом бизнес можно построить и заработать кучу монет. Золотая жила, если вам это не понятно. Теперь яма не нуждается в деньгах!

— Ага, конечно. А потом придет девятый отдел и спросит, а откуда у вас столько денег, не хотите ли нам рассказать? — съязвил Себас.

— Не подумал, — я признал, что сглупил. — Но это определенно даст нам возможность собрать немного золота и потратить на обновление зала и оборудования.

— Артем дело говорит. Мы можем выжимать по немногу из гейзера, а если будут вопросы, то спишем все на Бернарда. Он уезжает после магических боев к себе.

— Я слышал, что он оставляет в столице поверенного, который будет вести дела от его лица, — задумался Себас.

— Да?

Известие было приятным. Я то уже поставил крест на наших дальнейших отношениях, но теперь все меняется и можно дальше обрабатывать Бернарда, так сказать на долгосрочную перспективу.

— А у арены не будет к нам вопросов?

Себас немного успокоился и сел обратно за свой стол и тоже приголубил гномской настойки.

— Арена пока не видит в нас конкуренции, — покачал головой Бегемот.

Я попросил их рассказать, что за арена такая и почему она должна видеть в нас конкурентов. Знал только из разных источников, что арена была центральной среди всех ям и содержал ее приближенный к Императору человек. Бойцовские ямы предоставляли бойцов для проведения турниров и прочих выступлений на праздниках.

— Император следит за такими как мы и будет недоволен тем фактом, что у него забирают хлеб. Это если по простому.

— А если по сложному? Я мальчик не глупый, пойму как-нибудь.

— Ну смотри, — Бегемот уселся поудобнее и продолжил. — Арена является центром боевого искусства в столице, туда идут обучаться лучшие из лучших.

— И богатые из самых богатых, — поддакнул Себас.

— А такие бойцовские ямы как мы, нацелены на низший класс города, подбираем объедки со стола. Если арена поймет, что мы начинаем залезать на их половину, они предпримут соответствующие действия.

— В виде чего?

— Бросят нам вызов и растопчут до самого основания. Школа арены имеет самых сильных бойцов во всей Империи. Оттуда идут в армии и занимают сразу места десятников, а то и сотников. Мы собираем крохи, а они пекут цельные каравай с мясом.

— До таких объемов мы не дорастем, — покачал я головой.

На что два учителя переглянулись между собой и хмыкнули.

— Знаешь, Артем. Когда ты у нас появился, дела резко пошли в гору. Сначала выиграли соревнования, потом провели лучшие бои за последние пять лет, а теперь мы готовимся к магическим битвам…

— Про гейзер еще забыл сказать…

Бегемот выразительно на меня посмотрел.

— Выступать будут студенты, самый низ в магических искусствах. И то не факт, что мы окупимся, — открестился я от озвученных заслуг.

— Твои слова, да Праотцу в уши. Я уже слышал от пары лиц слухи о наших боях. Как бы не замахнуться на тот кусок, который мы не проглотим, — покачал головой Себас. — Тем более, когда учителя нет в городе, мы в самом неудобном положении.

— А через сколько он приедет кстати?

Жуть как хотелось познакомиться с учителем. Риф говорил, что он настоящий монстр, который крушит камень голыми руками и Бегемота кладет на лопатки за несколько секунд.

— Через пол года, может год.

Мы проговорили еще часа два, обсуждая дальнейшие перспективы в развитии нашей ямы и понял для себя, что нужно продолжать в том же духе. То о чем говорили учителя было притянуто за уши, а по многим оговоркам понял, что они и сами не полностью понимали всей ситуации. Главное, что дали доступ к гейзеру и теперь смогу развиваться в приличных условиях.

На следующий день начал реализовывать свой план. Сходил в ту лавку, где покупал артефакты защиты и купил десяток малых кристаллов и десяток средних. Все накопители пустые. Спустившись к гейзеру, я оставил их на равном удалении друг от друга в гейзере и понаблюдал за процессом. Уже с первых минут они начали по капле заполняться маной, поэтому оставил их до вечера.

На всякий случай сходил в конец тоннеля, где был тупик и запустил сонар на полную мощность. Результат меня обрадовал. По ту сторону заклинание обнаружило несколько форм жизни, которые кучковались недалеко друг от друга, но далеко относительно меня. Попробовал просканировать само пространство, но настройки были то ли неверными, то ли плохими и поэтому ничего не выяснил.

Впервые в своей жизни попробовал найти замаскированные рычаги или потайные кнопки, но так ничего не нашел. Логично подумав, что Темный был магом, поэтому ход мог быть завязан на магическое воздействие, попробовал влить ману и к удивлению получил слабый отклик.

Отклик показался странным, но влив свою ману внутрь двери та начала медленно открываться. Механизмы внутри стен работали с большим скрежетом и только потом я понял, какую глупость совершил. У меня не было ни меча, ни кинжала при себе, даже камня в кармане. На что рассчитывал называется⁉

— Дурак! — обозвал сам себя и понесся к гейзеру подзаряжаться.

После подзарядки вернулся обратно к проходу, а он уже был закрыт. Видимо Темный предусмотрел свою забывчивость и настроил механизмы так, чтобы они сами закрывали проход.

Пришлось сходить наверх, переодеться и взять стандартный набор чистильщика, который в последнее время был всегда готов для выхода. В нем лежало пара факелов, банка для сбора жабьей икры и других ингредиентов, а также небольшой острый нож, который достался от убитого чистильщика.

Потом пришлось отвлечься и перекусить перед выходом, потому что желудок требовал к себе внимания. Учителей, как на зло не было, поэтому решил отправиться исследовать новую локацию самостоятельно.

Накопители все понемногу уже успели впитать в себя ману, поэтому решил подстраховаться и перелить всю накопленную ману в один кристалл, и взял его с собой на всякий случай. Теперь я уже был готов и после того, как снова открыл дверь, сделал первый шаг в неизвестность.

— Очень похоже на катакомбы под городом.

От нервов начал разговаривать вслух, чтобы гнетущая тишина на пугала так сильно. Вдалеке послышалось глухое бряканье и на свет факела вышел самый настоящий скелет. Он шел косой походкой, волоча за собой наполовину отрубленную ногу. В единственной целой руке он держал ржавый меч.

— Таллова задница!

Единственно, что успел произнести и рука сама ударила нежить мечом. Костяной тут же рассыпался, оставляя после себя кучку костей. Я прислушался в поисках новых гостей, но ничего не услышал.

— Так Артем, кажется ты на четвертом этаже.

Пришлось прикинуть длину и глубину тоннеля, который мы прокопали с учителем, потом провести аналогию с имеющейся информацией. По всем подсчетам это был он.

— Может это срез? Не ходили же местные все время по всем этажам, чтобы попасть на последний, на это убивается куча времени. Наверняка есть аналоги быстрых перемещений или лифтов в катакомбах, просто об этом никто не говорит или замалчивает.

— Агрх-х.

Послышалось вдали и я, убрав меч, напитал камень маной. Достать оружие успею, а вот подготовить заклинание могу не успеть. Ко мне быстро приближался, бодрой походкой, скелет. Этот выглядел посвежее и с полным рабочим комплектом рук и ног.

Камень врезался в центр груди и скелет рассыпался в одно мгновение. Приятно, когда враги падают в одного удара, но все как-то легко вышло. Прислушался к себе и с удивлением почувствовал приятную атмосферу вокруг. Если отсечь мысль о темноте, сырости, то тут был приятный магический фон. Видимо находящийся рядом гейзер давал о себе знать и фонил на всю округу.

— Если подумать, то скелеты это нежить, поднятая с помощью магии. Может у местных тут было что-то вроде кладбища и гейзер их оживил? Ничего не понятно, но очень интересно!

Пришлось впитать ману из кристалла и заполнить внутренний резерв до краев. В кристалле находилось еще немного маны, поэтому положил его в карман, а сам создал светляка, чтобы не занимать руку бесполезным факелом. После этого посмотрел на кучку костей и попробовал вспомнить, что Риф говорил про четвертый этаж, но кроме того, что тут мало ценных трофеев ничего не вспоминалось, поэтому решил ничего не подбирать, а просто исследовать этаж не отходя далеко от потайной двери.

— Так, а почему сонар показал пару живых организмов, когда скелеты мертвые⁉ Несостыковка… Может настройки сбились, или сонар определяет душу человека, а эти бедняги скитаются не упокоенные с запертыми душами внутри?

Подумано, сделано. Я запустил сонар, ориентируясь уже данную нежить и сонар показал кучу точек, передвигающихся на всем диапазоне действия заклинания. Скелеты заполонили практически весь этаж, исключая несколько точек. Я чертыхнулся, запустил новый сонар, показывающих живых и увидел те же одинокие четыре точки, находящиеся на том же месте.

— Группа чистильщиков?

Продолжил размышлять вслух и думал, как мне поступить. Идти к неизвестным было стремно, но на четвертом этаже точно находятся твари пострашнее скелетов, обязаны быть. Нечисти много, если судить по фэнтезийным книгам, поэтому я медленно брел в сторону группы чистильщиков, но не решился как действовать дальше.

Войдя в очередной тоннель и разбив двух скелетов мечом, я двинулся в сторону чистильщиков и для верности запустил еще один сонар, чтобы ненароком не выскочить на них. Они все так же стояли на одном месте и не двигались, что меня заметно нервировало.

Света факелов не было видно, так же отсутствовали кучки костей, которые образуются после смерти скелетов. Такое чувство, что чистильщики не охотятся на них, а проходят мимо, но они не двигаются, ждут чего-то? Или не ждут⁉ Может они в западне и не могут выбраться из ловушки?

Я остановился и прислушался к звукам. Ни-че-го. Этаж вымер и не подавал признаков жизни. Может впереди неизвестная нежить? Отбросив бредовую мысль, я двинулся дальше, но так никого не нашел. Ходил около и рядом с точками, но не нарывался ни на кого.

Промелькнула мысль, что они находятся ниже или выше этажом, но отбросил, потому что настройки сонара были по горизонтали, а не вертикали. В то, что у меня получилось несколько раз подряд сделать вертикальный сонар отмел, как версию не заслуживающую внимания. Завернув за очередной угол, сзади резко послышались голоса и из стены начали выходить люди.

— Грэм, мать перемать, выходи, нет тут никого.

В ответ послышалось недовольное ворчание, но после этого в коридор вышло еще трое чистильщиков, или это уже не чистильщики вовсе?

— Босс будет недоволен, что мы так долго возимся с транспортировкой. На прошлой неделе задержка в день, сейчас уже полтора!

— Так оставили бы меня и вернулись бы на следующий день. Я мог сделать тройную норму за ночь.

— Помещение должно проветриваться, иначе задохнешься и подохнешь, а король с меня три шкуры спустит за такое.

Король⁉ Какой король⁉

Потом в голове мелькнуло озарение и я понял, что речь шла про Крысиного короля. Это склад или скорее всего очередная лаборатория, которую они перенесли вглубь, после нашей облавы пол года назад.

— Пойдем, тут кто-то был и зачистил для нас костяшек.

Фигуры начали удаляться в сторону, откуда я пришел. Понятно, что мне представилась эксклюзивная возможность порыться на складе полного всякой всячиной. Дальнейшее исследование этажа мгновенно перешло на задний план и приоритетной целью для меня стал склад. Сказать о складе стражам порядка даже не обдумывалось.

— Надеюсь в сумку получится уложить самое ценное.

Внутри меня просыпался хапуга, который тащил все полезное и неполезное в дом. Издержки бедной жизни давали о себе знать и поэтому не сомневался в своем решении ни на секунду. Убедившись, что наркоторговцы ушли на на достаточное расстояние, я подбежал к двери и начал осматривать стену.

В самом низу стены была небольшая выемка, в которую я засунул одну из косточек, валяющуюся под ногами и после звонкого щелчка стена медленно открылась. Пришлось потратить несколько минут на изучение прохода, никакой маны не ощущалось.

— Так Артем, держи себя в руках!

Передо мной стояла знакомая экспозиция. Зал, заставленный стеллажами, на которых стояла куча ящиков с разной травой и другими ингредиентами. Посреди зала стояла пара коек, где по всей видимости отдыхали охранники. В задней стене была врезана дверь, обитая железом.

Запустил еще один сонар и удостоверился, что тут никого нет и за мной никто не идет, поэтому начал быстро обследовать склад. Ну как обследовать… Мой больной мозг тащил все без разбора, когда сумка оказалась полной, взял ящик в руки с какими-то камнями и вышел в тоннель.

Доперев все до потайной двери и сгрузил все у входа. Потом пришло осознание, что таким темпом не управлюсь и за шесть часов, поэтому пришлось прибегнуть к помощи.

— Что ты сделал⁉

Кружка из рук Себаса выпала и разбилась, обдав штанину учителя чаем.

— Торглово вымя! — ругнулся Бегемот и схватился за лицо.

— Да ладно вам, халявные деньги.

— Он же это не всерьез, да⁉ ДА⁉

Себас перешел на крик. Его потряхивало, но учитель старался сдерживаться. После чего он вылетел из комнаты и засунул голову в бочку с водой.

— Он что, кричит в воду?

— Ага. За последнее время он уже делал так дважды.

Бегемот откинулся на спинку стула и сложил руки домиком, явно о чем то задумался.

— Обычно он это делал, после тренировок с учителем, и после того, как давал нам безумные задания. После отъезда учителя Себас вздохнул с облегчением и перестал ходить в храм. Тогда он был молод и труслив, а теперь вместо учителя, доводить беднягу начал ты.

— Идем, а как закончим, Артем, тебя ждет специальная тренировка, сил у тебя хоть отбавляй.

Себас вернулся в кабинет с мокрой головой и взял со стены меч, а потом огромную сумку, которую мы использовали для переноски тренировочного оборудования.

— Ты сам виноват, — хохотнул Бегемот и чуть ли не вприпрыжку понесся за Себасом.

Наблюдать за работой профессионалов было одним удовольствием. Себас шел впереди, в одно плавное движение выносил скелетов. На середине пути нам попался скелетон с синими глазами и с ним учитель разобрался за два удара. Было видно, что этот скелет был сильнее своих собратьев, но учителю это не помешало.

Интересно за сколько ударов убью его я?

— Вот тут.

Запустив сонар, удостоверился, что на складе никого нет, поэтому подобрал туже косточку и открыл дверь.

— Цепиша за яйца. Тут же добра навалом.

— Бесполезного добра. Куча пахучих трав и всякой ерунды. Я поищу сейчас, а вы пока что выносите отсюда.

Бегемот медленно пошел вдоль стен и начал простукивать их, отодвигая стеллажи. Мы с Себасом начали сгружать все в сумки и выносить ящики. После десятого захода к нам присоединился Бегемот и начал помогать выносить остальное. После того, как мы вынесли все из основного зала, настал черед двери.

— Можешь посмотреть ловушки?

Бегемот стоял рядом со мной и буравил взглядом дверь.

— Магии на ней не чувствую, наверное никаких заклинаний нет, но это не точно.

— Сможешь открыть ее?

Вместо слов я сосредоточился на врезанные в камень металлические петли и начал воздействовать на камень. Никаких заклинаний, обычный телекинез. Первая попытка вышла не удачно, вторая тоже. Пришлось выстрелить каменной пулей в петлю, но камень разбился в крошку, не принеся никакого результата.

— Ладно, отойдите!

Бегемот окутал себя сиянием и начал выбивать дверь. Та продержалась недолго и спустя минуту рухнула на пол.

Учитель просто зверь!

Внутри оказалась лаборатория. Бегемот пошел снова искать тайники, а мы опять взялись переносить все ценное, что могли найти. Когда справились с делом, Бегемот подозвал меня и ткнул пальцем стену.

— Тут что-то есть, сейф или потайная дверка.

Я глянул на огромный кусок камня, который был частью стены и запустил сонар. Заклинание ничего не показало, результат озвучил учителю.

— Я не спец в обнаружении неживых предметов, только по живым, либо то, что видел в реальной жизни.

— Может попробуем разломать? — предложил Себас.

— Агрх-х.

В зале послышалось рычание и шевеление разломанных нами стеллажей.

— Себас, разберись с гостями, — Бегемот махнул рукой в сторону зала.

Учитель кивнул и скрылся в двери. Спустя секунду Себас словно пробка из бутылки вылетел спиной вперед и врезался в стену. По лаборатории прокатилось эхо от удара и Себас застонал от боли.

— Цел?

Бегемот посмотрел на него, а потом на дверь. Себас невнятно что-то простонал и поднялся на шатающиеся ноги. В дверном проеме показалась голова какого-то монстра и тут у меня задрожали поджилки.

— Ого, какая образина тут водится!

Улыбнулся Бегемот и начал окутываться сиянием. Доспех духа, как он назывался, ребята говорили, что им овладевают мастера, либо пиковые рыцари. В рангах еще путался, но вроде бы вспомнил все верно. Миг, когда Бегемот сделал рывок пропустил.

Учитель стоял на месте и вот голова твари исчезла, а по лаборатории разнесся вихрь пыли. Лежащие бумаги разлетелись по кабинету и попадали на пол. В зале начали раздаваться глухие удары и утробное рычание твари.

Никого не дожидаясь, я запустил светляк под потолок зала. Тварь опять зарычала, поглядывая на светляк, это ей приносило неудобство, поэтому решил влить остаток маны и запустил еще один, заливая зал светом.

Тварь была похоже на огромного волка с костяными наростами на голове и спине. Пасть неестественно широко открывалась и могла проглотить большой арбуз за один присест. На лапах красовались огромные когти, которые клацали при каждом движении твари. Эдакий боевой волк-нечисть.

Учитель сделал рывок снова и вонзил меч в брюхо твари, та завыла на весь зал и рухнула на пол, заливая его бурой кровью. Все бы ничего, вот только в потайную дверь заглянуло еще две морды и к учителю медленно вышло два волка переростка.

— Торглово вымя!

Слабым голосом ругнулся Себас, который оперся плечом о косяк и наблюдал за боем.

— Учитель справится?

Смотря на то, как в зал входят два новых противника во мне шевельнулся червячок сомнения. А не стоит ли бежать отсюда и как лучше это сделать?

— Помоги ему. Не знаю, что это за твари, но свет точно не любят.

Себас двинулся в зал, но Бегемот отмахнулся от него «сам справлюсь, не мешай». Я же взял один из светляков, который послабее и резко переместил заклинание прямо к мордам волков. Одна образина махнула лапой, целясь по клубку света, но это не принесло никакого эффекта, а вторая тварь отпрыгнула назад в туннель.

Мана была на нуле и я лихорадочно думал, как помочь еще. Бегемот отмахивался от одного мечом и старался подрезать лапы, а второго я старался не пускать в дверь. Пока что это получалось, но тот волк уже понял, что это просто неприятная светящееся нечто в воздухе и не несет никакого вреда.

Себас взял факел, лежащий недалеко от двери и зажег его.

— Брось на вход, — он протянул мне и указал пальцем куда, единственно, на что сейчас он был способен.

Я размахнулся и швырнул факел, стараясь попасть в голову волка. Факел упал тому на загривок и волк опять выскочил наружу, недовольно рыча на нас.

Бегемот тем временем успел подрезать лапу и начал наносить летальные раны волку. Тот скалился в ответ и рычал, стараясь попасть целой лапой по прыгающему с места на место Бегемоту. Учитель ловко уходил от атак и отвечал на каждый удар уколом меча.

— Прыткие какие.

Бегемот рассек горло твари и сразу повернулся ко второй. Волк наконец-то переборол себя и перешагнул горящий факел на земле. Тут я вспомнил про накопитель лежащий у меня в кармане и стал жадно его выпивать. Маны в нем было кот наплакал, но на одну каменную пулю хватило.

Подгадав удобный момент, когда волк стоял ко мне брюхом и был сосредоточен на учителе, швырнул заклинание в тело и попал. Волка мотнуло в сторону и он сразу же переключился на меня, что стало фатальной ошибкой. Бегемот воспользовался случаем и сделав рывок к твари, одним движением отрубил голову.

— Так бы сразу, — устало сказал он, садясь на развалившуюся кровать.

— Проверь есть ли еще такие.

Себас держался за ребра и внимательно следил за входом.

— Я пуст, маны осталось на то, чтобы открыть дверь и ни каплей больше.

— Тогда уходим. Артем, бери все, что осталось и сваливаем отсюда.

Мне пришлось быстро пробежаться по лаборатории и забрать последние остатки вещей. Попутно разбивал все колбы и склянки, которые там находились. Не оставлять же их Крысиному королю, верно?

Себас был плох, поэтому Бегемот отправился за целителем, а я перебирал трофеи. Как и в прошлый раз, тут был иерихон — наркотическое растение, еще один цветок я вспомнил по описанию, это была медянка. Мы тогда искали его в патруле на воротах и еще много всякой всячины, которую мы проходили на алхимии.

Часть трав не узнал и у меня возникло жуткое желание сходить в библиотеку и покопаться в справочнике по растениям. Такой был и в академии, но наведываться туда лишний раз считал неприемлемым.

Рассортировал по кучкам травы и растения. Что знал отправился сразу наверх. Целитель взял грабительские тридцать серебряных монет. По его словам у Себаса было внутреннее кровотечение, которое могло убить его в ближайшие два часа. Может врал, а может и нет, но на ноги поставил его сразу.

— Сегодняшние приключения заканчиваются Артем, — Себас на меня посмотрел таким взглядом, который я никогда не забуду. — А сейчас я проведу тебе личную тренировку.

Услышав гогот Бегемота из кабинета, понял, что попал…

Адская тренировка Себаса закончилась спустя три долгих и тяжелых дня. Я наивно думал, что Бегемот настоящий монстр, но еще никогда так сильно не ошибался. Себас — тигр, сидящий в кустах, и когда наступает время, он выпрыгивает и вгрызается в горло жертвы.

Три дня, двенадцать часов в сутки он гонял меня по снарядам и выбивал дурные мысли. Остальные ученики с сожалением смотрели на меня и ставили ставки на то, как именно я прогневал учителя. Торглова Мариока пришла на второй день и подлечила меня, восстановив тонус организма. Лучше бы она сидела в своей академии и занималась болячками студентов…

Себас увидел это, договорился с ней, чтобы она приходила к нам каждый день и приводила мою тушку в порядок для тренировок. Учитель даже расщедрился и буркнув себе под нос «раз можем себе позволить» заставил меня выпить зелья в склянках. Для чего они нужны были не сказал, но начал еще больше гонять на тренажерах.

За прошедшие три дня ада узнал о своем теле много нового, в том числе, что могу садиться на шпагат. Да, у меня что-то хрустнуло, когда Себас надавил мне на спину, но все же. Такого результата точно не ожидал…

— Адские тренировки закончились?

Лид плюхнулся рядом со мной и со смешинкой в глазах наблюдал за моей валяющейся тушкой.

— Ага. Бегемот сказал, что Себас сегодня будет занят. Ушел решать вопросы в город и его не будет до самого вечера.

— Мы тут с парнями подумали и решили, что нам нужно развеется. Пока учитель тебя досуха выжимал, мы успели сходить в катакомбы и перенести все из нашего тайника. Часть ненужного снаряжения Риф уже пристроил через одного знакомого, а часть осталась у нас.

— Это хорошо, ой как хорошо. Не хотелось бы тратить лишнее время, чтобы ходить к тайнику и выгребать все оттуда.

— Так вот, Риф предлагает пройтись по рынку и прикупить снаряжение. В следующий раз мы можем пойти на третий этаж во всеоружии, а потом сразу же рванем на четвертый!

— Четвертый отменяется! — резко ответил я.

— Почему? — удивился Лид.

— Пока я не скажу, что мы готовы к четвертому этажу, туда ни ногой.

— Там по рассказам старших не так тяжело, — пожал плечами он. — Да и смертность повышается только на пятом, так говорят, — последнюю фразу он говорил с явным сомнением.

Продолжение разговора оставили на потом. Мы собрались за покупками и пошли дружной гурьбой. Тариться в оружейных лавках мне еще не приходилось, поэтому решил с помощью ребят решить вопрос с комплектом собственной брони.

Первым делом зашли к оружейнику. Мечи у нас были, поэтому ребята купили себе хорошие кинжалы и перевези с метательными ножами, оружейник назвал их рыбками. Я купил себе два набора и угрохал на это практически все свои свободные деньги. С детства хотел научиться кидать ножи, поэтому покупка была оправдана. Потом ребята докупили недостающие элементы брони и когда их кошельки значительно просели, двинулись тариться зельями.

Алхимик предложил нам стандартный набор чистильщика. Туда входили зелья выносливости, зелья заживления ран и зелья ночного глаза. Именно такое зелье выпивал Свипер, когда уходил на третий этаж. Как объяснил алхимик это ночное зрение, отсюда и произошло название. Естественно наши зелья были малые, а он пил среднее или дальше большое. Все упиралось в цену.

— Этот старик обобрал нас до нитки!

Возмутился Лид у которого осталось пара медяков в кармане. Это касалась и нас. На зелья мы потратили практически все остатки наличности. У меня в банке лежал золотой, но он был выделен под самые необходимые нужды.

Только мы отошли от лавки, как рядом с нами резко тормозит карета. От неожиданности парни отскочили назад, а я, как обычно, не успел среагировать, поэтому оказался ближе всех. Дверца открылась и наружу показалась голова Расмуса.

— Кого я вижу, ученик академии Артем в полной боевой готовности, — на его лице читалась едва заметная улыбка.

— Приветствую Расмус аст Черлин. Какими судьбами вы в столь прекрасное время находитесь тут, а не в родных краях? — от неожиданности я вспомнил деловую речь, которой научился при общении с торговцами на боях.

— Отец сейчас находится в столице, поэтому все лето с ним и помогаю с делами клана. Не хотите составить компанию в этот прекрасный день или я отвлекаю вас от важных дел? — он выгнул вопросительно бровь так, как это умеют делать одни аристократы.

— Не смеем мешать вам благородные!

Ребята позади меня отвесили глубокие поклоны и сразу же попрощались со мной, как какие-то трусишки, почувствовавшие опасность. Меня эта их реакция позабавила, отчего на мое лицо вылезла улыбка. Я прекрасно знал, что эти отморозки кидаются в драку при первом удобном случае, но сразу же струхнули перед вылезшим из кареты мальчишкой.

— Кажется ваши друзья удалились, — заметил очевидное Расмус.

— В прошлый раз ты был лучше и мы вроде как перешли на ты, — ухмыльнулся я и залез в карету, заставив Расмуса быстро нырнуть внутрь.

К окну подъехал охранник в дорогих доспехах и поинтересовался:

— Господин, продолжаем движение до резиденции?

На что Расмус величественно кивнул и карета тронулась. Очутившись в карете плюхнулся на свободное кресло и заметил там еще одного пассажира. Ею оказалась миловидная девчонка, одногодка Расмуса, может чуть моложе. На ней было одето дорогое и пышное платье, которое занимало большую часть дивана, а сам Расмус вынуждено ютился рядом с ней.

— Рад представить тебе мою младшую сестру — Конна аст Черлинг. А это — студент магической академии, второкурсник Артём.

Она посмотрела на меня взглядом полного удивления, а потом на своего брата. В глазах читался немой вопрос «почему крестьянин сел в нашу карету», но она все же удержала это в себе.

— Приятно познакомиться, — сдержанно поздоровалась Конна и продолжила пялиться в мою сторону.

— Взаимно.

— По академии пошли странные слухи.

Расмус не стал продолжать, ограничившись лишь обозначением темы разговора, предоставляя мне возможность продолжить. Однако я не поддался на его провокацию и притворился, что не понимаю, о чем идет речь.

— Какие же слухи нынче ходят? — и выгнул бровь дугой, как делал это минуту назад Расмус.

— Мой знакомый рассказал, что ты победил на экзамене Колгота аст Ради. Это так?

— Есть такое дело.

Отрицать очевидное было глупо и странно. Поэтому мне пришлось похвастаться победой на экзамене и это было чертовски приятно!

— Почему ты отказался от дуэли?

— Любой уважающий себя аристократ должен без страха в глазах защищать свою честь и честь клана!

Высокопарно влезла со своим замечанием Конна. Она с недоумением посмотрела на меня и ее бровки сложились домиком от недовольства.

— Для начала хочется заметить, что я не аристократ. К тому же считаю, что дуэли должны устраиваться из-за веской причины, а не из-за того, что одна особа обиделась на другую и надула губки.

— Ты…

Конна задохнулась от гнева, ее кулачки сжались и побелели, а Расмус наоборот улыбнулся, не широко, а только обозначил улыбку, чтобы этого не заметила сестра.

— Не вижу ничего страшного в этом, — я пожал беззаботно пожал плечами и демонстративно уставился в окно кареты.

Развивать дальнейший спор считал нецелесообразным, поэтому решил закончить спор таким образом, но явно где-то просчитался и юная аристократка не поняла намека.

— Что грязный крестьянин, как ты, может знать о чести и достоинстве аристократа⁉ Видимо тебя плохо обучили там откуда ты вылез.

— Там откуда я вылез учили, что старших надо уважать и обращаться к незнакомым людям на вы, показывая свою воспитанность, уважаемая Конна аст Черлинг.

Сестра Расмуса вскинула брови от удивления и налилась краской, после моей шпильки, как я решил добить ее.

— Разрешаю обращаться ко мне на ты из уважения к вашему брату.

Расмус тем временем еле сдерживался, чтобы не рассмеяться и культурно прикрыл рукой лицо. Он следил за сестрой и по его глазам было понятно, что ситуация его забавляла. Увидев, что Конна уже хотела ответить на колкость, решил взять все в свои руки.

— Конночка, Артем по своему прав и имеет свою точку зрения, как и ты.

— Расмус, почему ты не вызываешь его на дуэль⁉ Он оскорбил меня и нанес урон чести нашему клану! Если бы Цессил услышал его слова, тут же вызвал его на дуэль и кровью отстоял честь клана!

— Он никак не оскорблял нас, а лишь заметил, что вы еще не настолько близки, чтобы переходить на ты. И на мой взгляд, это правильно.

Она обернулась ко мне и хотела что-то сказать, но я успел первее.

— Разрешаю.

И кивнул для проформы, из-за чего девушка подавилась своими словами. Понаблюдав за ней, решил все таки сменить неприятную тему.

— Чем занимается ваш клан, если не секрет? Я человек новый в Империи и еще мало чего знаю о кланах Империи.

— Оо-о… — протянул Расмус. — Наш клан занимается алхимией и является главным поставщиком для Императорского двора. У нас есть земля на юге и юго-западе, где мы выращиваем травы и полезные растения для алхимических ингредиентов.

— Наш клан один из самых влиятельных. К нам обращаются такие люди, что тебе и не снились!

Конна не переставала пытаться задеть меня и показывать, какой их клан влиятельный и сильный. На ее выпады безразлично жал плечами, на что она возмущалась еще больше. Какая же она провоцируемая личность…

— В лавки обычно заходят наемники и чистильщики, да торговцы. Или вы ориентируетесь только на высококлассный товар для узкого круга людей?

— Продаем всем, товар разный. Отталкиваемся от нужд потребителя.

Расмус перешел на деловой тон, когда речь зашла о бизнесе и это было понятно. Парень уже помогает отцу, а в торговле, когда вопрос касается денег, это что-то да значит.

— Мы приехали господин.

Карета остановилась и охранник открыл дверцу. Мы подъехали к трехэтажному особняку с прекрасным внутренним садом. Вся территория была ухожена и видно, что садовник проделал невероятную работу. Двор был разделен на негласные зоны, где стояли скамеечки и веранды для разговоров. Сама территория была огромной и заднюю часть двора видел не полностью.

— Что, поражен нашим богатством и красотой нашего поместья? Небось ютишься в жалкой каморке, живя с такими же бедняками, как ты сам? — Конна заметила мой взгляд и поддела меня.

— Просто удивился нерациональному использованию доступных ресурсов.

Не остался я в долгу. Это услышал один из охранников, но так и не понял, что я сказал, зато Конна снова покраснела и развернулась ко мне, чтобы продолжить, как Расмус ее приструнил.

— Сестренка, будь вежливей к моему и гостю. Не забывай, что это я пригласил его в наш дом и если тебя что-то не устраивает, то обращайся ко мне.

— Больно мне нужна твоя игрушка.

Она развернулась, резко дернув талией, отчего подол платья эффектно крутанулся вокруг оси, и пошла первой.

— Боевая у тебя сестра.

— Редко выбирается в люди, поэтому и ведет себя так. Год сидела безвылазно в родовом гнезде и одичала. Ты уж извини ее за это.

— Вообще не проблема, тем более она права. Дом такой себе, всего три этажа, но сад у вас красивый.

Отмахнулся от извинений и мы двинулись внутрь поместья. Пользовался случаем, рассматривал диковинные цветы и деревья, что росли тут. При ближайшем рассмотрении понял, что тут поработал маг земли, это было очевидно. Обычный садовник не сможет так органично составить общую экспозицию и следить за каждым метром земли.

— Гукон, здравствуй.

Перед нами материализовался дворецкий, который открыл дверь в поместье. Он был одет в черный костюм с гербом клана на груди. К слову, стоит его наряд на порядок больше, чем все, что было одето на мне.

— Господин, рад приветствовать вас. У вас гости?

Дворецкий глянул на меня и отвесил легкий поклон.

— Да, накрой нам на веранде.

— Сею секунду господин.

После чего он скрылся в дверях, а Расмус повел меня на задний двор, откуда открывался прекрасный обзор на океан и портовую гавань. Там стояли огромные корабли, которые отсюда виднелись, как игрушечные модельки.

Расмус меня не отвлекал. Сам уселся за стол и раскрыл газету, давая время все осмотреть. К этому времени нам уже накрыли стол и выставили закуски с чаем.

— Сестра составит нам компанию?

— Не, наверняка дуется на тебя. Будет сидеть в комнате, пока ты не уедешь.

— А мне так было интересно с ней общаться.

Ответил вполне искренне. Было приятно ее поддевать и наблюдать за реакцией. Когда растешь без братьев и сестер иногда не хватает общения. Поэтому, когда мама уходила на работу, я зависал все время в интернете и играл в культовые стратегии или онлайн стрелялки.

— Ты умеешь заводить знакомства, — усмехнулся Расмус. — Что думаешь делать с Байроном и братьями Ради?

— Ничего. Ради могут дуться сколько хотят, мне это по боку, а вот Байрон меня знатно достает. Не знаю, чем я его так зацепил, что он лезет ко мне.

— Видит соперника, вот и бесится. Отец у него строгий и после того, как он не стал старостой группы, попал в немилость. В их клане все решает сила и то, что он второй в группе выглядит как слабость в глазах остальных.

— Боже, нашли чем мериться. Как по мне быть старостой это сплошной геморрой, который никому не нужен. Был я в свое время им, так на тебя сваливается куча ненужных дел. Лучше тратить время на учебу, нежели заниматься организаторской работой. Сделай то, сделай это, передай, принеси…

Расмус глянул на меня с интересом.

— Ты же в курсе, что я староста своей группы?

— Бедняга и нравится тебе это?

Расмус откинулся на спинку стула, одновременно с этим закинув в рот печеньку и задумался. Потом сам удивился тому, к чему пришел и ответил:

— Если смотреть с этой стороны, то нет. Но это в первую очередь статус, влияние и ответственность, а уже потом остальное.

— Не понимаю я вас. Вы приходите в магическую академию, чтобы учиться. Платите за это огромные деньги, чтобы стать первоклассными магами, а вместо этого боритесь за совершенно другое! Как по мне, это трата времени. Вместо этого нужно нарабатывать очки, чтобы тебе выдали артефакт, который позволит изучать магию старших курсов. Вот наша цель. Стремление к знаниям, которые недоступны остальному миру.

К нам подошла Конна и уселась за стол. Она была уже в новом платье и дорогой бижутерии. Ожерелье тянула на приличную сумму, если сдать ее в ломбард. Я такие видел только в интернете, когда очередная знаменитость выходила на красную дорожку на очередной премьерный показ фильма.

Она показательно игнорировала меня. Дворецкий, который следовал за ней, налил чая и остался с нами, отойдя на почтительное расстояние.

— Что по твоему важней: власть, деньги или личная сила.

Я обратился к ней, чтобы наладить контакт, отчего та впала в небольшой ступор, но быстро собралась и ответила:

— Конечно же власть. Такому как ты этого не понять.

— Тогда почему ваш клан занимается торговлей алхимией? — задал логичный на свой взгляд вопрос.

— Власть дает то, чего не могут дать деньги. А продажей алхимией мы занимаемся, чтобы почтить память наших предков, которые занимались этим с образованием нашего клана.

— Правильно ли я понимаю, что исток вашей власти был в торговле. Именно на вырученные средства вы смогли обрести власть и влияние.

— Это нет так! — возмутилась девушка.

— Конна хочет сказать, что наш первопредок был сильным магом, который смог образовать клан и добиться расположения Императора, — ответил Расмус.

— Тогда получается личная сила была первым, что дало возможность заработать деньги, а уже потом появилась власть. Так?

Мой вывод поставил в тупик обоих наследников клана. Потом завязался спор, который ни к чему не привел. Каждый настаивал на своем, но накал страстей мне понравился. По моему мнению из этих троих вариантов не было ни одного правильно. Лишь совокупность всего смогло дать те результаты, которые привели к текущим результатам.

Конна злилась от того что я переворачивал ее слова с ног наголову и опровергал ее доводы. Расмус, в большей мере, сидел задумчивым и изредка высказывал свое мнение. Все закончилось, когда вернулся дворецкий, который ушел в середине разговора, и привел новых гостей.

— Расмус привет, вижу тут уже вовсю развлекаетесь?

К нам подошло трое парней и поздоровались с нами.

— Конночка, что случилось?

Парень посмотрел на сестру Расмуса, которая сидела надувшаяся от моих слов.

— Ничего Лилиан, — буркнула она в ответ.

— У нас была интересная беседа, которая заставила мою сестру о многом задуматься.

Друзья Расмуса расселись рядом и начали уплетать сладости. Дворецкий разлил чая, обновил напиток у нас и отошел с достоинством, которые присущи профессиональным дворецким. В душе кольнула зависть, я бы тоже хотел иметь такого дворецкого-профи, который стоял неподалеку и обслуживал мою персону.

Сидя за столом удалось выяснить, что все друзья Расмуса были сыновьями младших семей клана Грозовой бури. Они так или иначе занимались торговлей и алхимией, поэтому часто пересекались между собой. Видимо отцы намеренно растили следующее поколение в дружбе, чтобы потом передать дела следующему поколению, которое тесно связано друг с другом.

— Давайте сходим посмотреть, как гладиаторы дерутся против тварей? Слышал, что с пятого этажа катакомб притащили интересные экземпляры.

Лилиан, самый активный из компании, пылал энергией и ему было сложно усидеть на месте. Каждый раз предлагал новую забаву, которая каждый раз отвергалась нашей компанией.

— И кого притащили чистильщики на этот раз?

— Не знаю, но наверняка это будет злобная тварюга.

— А что, можно, — согласился Расмус.

— Фу, сейчас бы смотреть, как бедных зверюшек убивают эти бесчестные гладиаторы, — фыркнула Конна. — Вместо этого можем пойти в театр.

— Ты точно передумаешь, когда увидишь кого они привели и это точно будет не миленький зверек, — гоготнул Говард.

Парень был сыном главного управляющего семьи на юге Империи, а также правой рукой отца Расмуса. Сам был худощав и бледен кожей. Когда увидел его в самом начале, подумал, что он вампир, но сразу же отмел это предположение. Лучи солнца не жгли его кожу, вампирских клыков не было, а глаза были обычного цвета.

— Решено, давайте отправимся на арену и там посмотрим, может купим зверька, чтобы поджарить его!

Выкрикнул последний из друзей Расмуса. Это был Лео, который тоже, как и мы являлся магом, только учился в другой магической академии и ему не терпелось показать свои навыки.

Арена оказалось огромным зданием округлой формы. Воображение сразу же нарисовало множество арок и это был вылитый колизей. Пройдя через внутренние помещения, мы вышли на большой помост, где собираются аристократы во время гладиаторских боев.

Как выяснилось позже, такое название пришло из западной страны соседствующей с Империей, и в среде аристократов это закрепилось. Но по факту это были обычные воины взращенные ареной и такими же бойцовскими ямами, как наша.

На помосте сидел помощник управляющего ареной. Он вежливо поздоровался с нами и предложил вина, от которого ребята не отказались. Выслушав массу любезностей от него, ребята поинтересовались нельзя ли устроить показательный бой с новой тварью.

— К сожалению господа и дама, вынужден разочаровать вас. Все бойцы подходящего уровня сейчас заняты и как видите никого нет из зрителей. Боюсь это будет слишком накладно.

— Сколько стоит тварь? Мы готовы выкупить ее, чтобы самим сразиться!

Выкрикнул Лилиан и незаметно расправил плечи, чтобы казаться больше. Он кинул быстрый взгляд в стороны Конны, чтобы та оценила, но та его проигнорировала.

— Боюсь господа ваши отцы будут против этого, — занервничал помощник управляющего.

— Здесь их нет, перед тобой находимся мы! Мы представители своего клана и не потерпим такого отношения!

Тут подключились остальные. Я лишь наблюдал за этими вошедшими в раж юными балбесами и молился на этого взрослого и взвешенного человека, чтобы тот и дальше стоял на своем, когда дело дошло до угроз.

— Или ты выводишь тварь или огребешь проблем! Я тебе лично организую отставку в какую-нибудь яму, чтобы ты там до конца своих дней провел свою никчемную жизнь.

Угроза подействовала и тот понурив голову предложил альтернативный вариант.

— У нас есть измененная гиена из Темных земель. Выловили ее два месяца назад и привезли сюда. Свирепая и сильная животина Темного.

— Зачем нам исхудалая тварь, которая держится на последнем издыхании⁉

Сразу же возмутился Лилиан, но ребята задумались и дернули того под локоть. Ребята отошли в сторону, а мне ничего не оставалось делать, как составить им компанию. Они переговаривались между собой и согласно кивнули, после того, как заместитель управляющего сказал им вдогонку, что гиена сильная с магической начинкой.

— Еще пара лет и она бы стала королем территории.

Это был последний гвоздь в наш гроб и ребята согласились. Веселье стоило три золотых, которые аристо выложили не глядя из своих карманов. Меня, как приглашенного гостя эта участь не коснулась, а если бы касалось, то это был прекрасный повод, чтобы не участвовать. Жаль…

Мы спустились вниз и приготовились. Арена была огромной, как футбольное поле, может слегка меньше. Как и на полигоне, арену укрывал песок, поэтому мне было с чем работать. Ребята стояли в расслабленных позах и переговаривались между собой. Я же, не обращая на них внимания, начал готовиться. Хорошо, что все было при мне, в том числе и камни — мой рабочий инструмент, который носил всегда при себе.

— Спорим я один завалю зверюгу и без вашей помощи?

Лилиан и встал в позу победителя, смешно уперев руки в бока. На что ребята засмеялись и начали его подначивать. Всем было понятно для кого была эта бравада. Расмус был единственным, кто был собран, как и я. Видимо боевой задор ушел и он понял на что подписались по глупости.

В одной из стен арены начала открываться железная дверь огромных размеров и пара слуг начало выкатывать клетку с гиеной внутри. Сначала я не понял, что это она и есть. Тварь лежала свернувшись калачиком и не подавала признаков жизни, но как только слуги открыли клетку, один из них ткнул ее в бок и та зарычала, поднимая голову.

Она оказалась не обычной гиеной, а большой, как тигр или лев. На ее коже переливались темно матовые наросты, напоминающие тех волков на четвертом этаже катакомб.

— Ого, ее глаза горят зеленым цветом!

От удивления сам не понял, что сказал это вслух, но никто не обратил внимания на это. Парни, как и я, завороженно смотрели на гиену и смех пропал. Теперь все поняли, что мы вляпались.

Таллова задница!

— Всем приготовиться! — пришлось крикнуть, чтобы эти балбесы перестали просто так пялиться на животное.

— Точно, — спохватился Лео и начал создавать заклинание.

Я уже закончил напитывать камни маной и начал гонять ману по телу, готовясь к следующему заклинанию. Гиена подскочила на лапы и осторожно высунула морду из клетки, а потом рывком выпрыгнула оттуда. Слуги поспешно удрали за дверь и закрыли ее, оставив нас один на один с тварью.

Гиена поводила мордой из стороны в сторону, а потом ее взгляд сфокусировался на нас. Она приподняла голову и стала водить носом, пытаясь уловить запах. Она поняла, что мы ее цель и ее еда на сегодняшний день! Она оскалилась, показывая нам огромный набор клыков и бросилась прямо к нам.

Лилиан вышел вперед, перед ним сформировался огненный шар и заклинание полетело к цели. Она рывком ушла в сторону и продолжила бежать к нам.

— Лилиан, спали ее!

Тот парень с бледной кожей, имени которого я не запомнил, выставил меч и не сводил с противника взгляда. Его потряхивало и это заметил не я один.

Тут заклинание закончил Лео и тело наполнило легкостью. Никогда так не ощущал себя, как сейчас. Вес купленных доспехов пропал и движения стали легче. Маг ветра усилил нас, не знаю как, но это было что-то сродни бафу из игр. Настроение приподнялось, теперь у меня появилась уверенность и боевой настрой.

Расмус начал бомбардировать гиену вместе в Лилианом. Она прыжками уходила из стороны в сторону и ее продвижение замедлилось. Ребята обрадовались, но еще было слишком рано! Ни одно из заклинаний не достигло цели.

Десять метров, атаковал, когда гиена была на этом расстоянии. Непозволительно близко, но я видел, как остальные начали отступать и я оказался первым. Один камень этой зверюге ничего не даст, только каменная картечь из трех острых камней могла дать результат и у меня получилось!

Один камень ушел в молоко, один пошел по касательной и стукнувшись о нарост полетел дальше, а последний ударил прямо в лапу гиены. Животное зарычала и на миг остановилась. Из-за моей спины сразу же полетели три заклинания и два из них попали в цель.

Надо разорвать дистанцию!

Мана прошла три круга по телу и устремилась в ноги. Песчаная завеса, как на экзамене, это было единственное, что пришло в голову. Сбить цель гиены и заставить ее задержаться. Заклинание бросил прямо себе под ноги и не дожидаясь, когда то развернется в полную силу побежал в противоположную стороны.

— Бежим!

Ребята уставились на меня и только Расмус понял, чего я добивался, поэтому подал пример и рванул за мной. Остальные тоже припустили за нами, часто оглядываясь назад. Заклинание было долгим и гиена не сразу поняла, что цель уже убежала. Нюх не работает, когда вокруг летает песок в бешенном танце и забивает нос.

Когда пыль начала оседать, гиена снова помотала головой из стороны в сторону и нашла нас. Мы уже отбежали на приличную дистанцию и начали готовиться к повторной атаке. Невероятная реакция животного сводила все наши атаки на нет.

— Не стреляете на дистанции!

Приказал я, отчего на меня посмотрели с недовольством и пришлось пояснить.

— Она все видит и успевает отскакивать, ману сливаете впустую. Нужно бить по площади и когда она будет в десяти метрах от нас, либо стараться подловить в прыжке.

Ребята переглянулись и кивнули. Дальше я распределил роли между нами, кто в какой сектор бьет и куда бежим после атаки. Гиена начала приближаться, но уже медленней. Видимо то, что я попал в лапу сказалось на ней и скорость передвижения уменьшилась.

— Давайте!

Закричал во все горло, когда цель уже была рядом с нами, практически в упор. Расмус брызнул россыпью маленьких капель, я ударил картечью перед собой. Практически без задержки Лилиан запустил огненную волну, которую он вытянул в ширину на два с половиной метра и Лео смагичил тоже заклинание, которое по естественной причине я не понял.

Гиена не ожидала такого и попыталась перепрыгнуть или увернуться от волны заклинаний, но переоценила свои возможности и ее накрыла огненная волна. Мое заклинание ушло в молоко и только Расмус тоже задел краем заклинания цель. Я тут же начал кастовать песчаную бурю, а Лео свой баф, который спал пару секунд назад.

— Мы ее задели, может добьем⁉

— Нет! Уходим дальше!

Отрезал я, видя сквозь бушующее пламя, как гиена начала резво валяться в песке. Кажется она уже знала, что такое огонь и как действовать. Умная падла!

Мы рванули снова, разрывая дистанцию, когда песчаная буря снова скрыла нас от взглядов, вот только гиена не стала ждать и рванула сразу же за нами, ловко обойдя мое заклинание по кромке. Ее шкура дымилась и она хромала, но этого было достаточно, чтобы нагнать нас.

Разрыв сокращался, поэтому рявкнул остановиться, понимая что это бессмысленно. Мы круто остановились и развернулись. Теперь все решиться сейчас!

— Бейте самым мощным, что у вас есть, но дайте ей подойти и без моей команды ничего не делать!

Раздав указания, начал готовить заклинание. Теперь придется удивить ее и взять инициативу на себя. Гиена рвалась к нам, прилагая все силы. Она инстинктивно припала брюхом к земле, чтобы заклинания не нанесли удара по незащищенному месту.

Эх, сейчас бы то заклинание с каменными шипами из земли, которое использовал Гарад…

Гиена была уже в семи метрах от нас, когда я запустил светляка на полную мощность, швыряя прямо в морду животного. Яркая вспышка озарила арену и гиена взвизгнула. Расмус не сплоховал и ледяной кол ударил тварь в морду, рассыпаясь ворохом крошек. Потом гиену накрыло еще двумя заклинаниями и животное рухнуло на песок.

— Мы справились!

— Так ее!

— Из твоей шкуры я сделаю чучело и повешу в главном зале, чтобы каждый видел тебя!

— Выкуплю у вас шкуру! Мой портной сошьет прекрасную накидку.

Ребята наперебой начали спорить кому достанется голова гиены, а мы с Расмусом стояли недалеко, смотрели на все это дело и ехидно улыбались. Потом парень с бледной кожей подошел к гиене, та еще слабо трепыхалась и добил ударом в глаз, так, чтобы шкура была не испорчена.

— Ну вы и дураки, хотите, чтобы ваши отцы всю плешь проели вам, когда узнают об этом?

Конна обрушилась на ребят грозным торнадо и начала несильно поколачивать Расмуса. Меня она деловито обошла стороной, но взгляд полного интереса заслужил. И на том спасибо!

После этого отправились в дорогой ресторан, где Расмус проставил нам стол и мы от души оттянулись. Я выпил хорошего вина, которого в жизни не уважал и отведал приличную кухню. Если сравнивать с академией, нас там явно кормили прилично, хоть и не дотягивало до уровня этого заведения.

— Вот бы сразиться с тем монстром, которого притащили с пятого этажа.

Лилиан мечтательно закатил глаза и откинулся на спинку стула. Конна сразу же скривила рожицу, чем рассмешила всех остальных. Девушке почему-то не понравилась реакция парней и надулась, что породило еще больше смеха среди нашего компании.

— Если гиена стоила три золотых, то тварь с пятого точно стоит не меньше десяти, — прикинул Лео. — Мне отец говорил, что путь неблизкий и охотятся там только опытные охотники, которые вырезают эту поганую нечисть.

— Думаю, что все десять золотых, если не больше.

— Дорогова-то для обычной твари.

— Так сам посуди. Для начала нужно спуститься вниз, затащить туда клетку, потом поднять ее наверх и дать на лапу клану, который сдерет с тебя минимум золотой за это. Потом удерживать тварь в специальной клетке и кормить чем-то или насыщать маной. Все стоит денег.

— Да не, глупость. Не будут туда тащить клетку, они же не умалишенные. Проще опоить зверя и притащить тушу так. Экономия на времени и человеческом ресурсе.

— Вопрос в другом, что было бы с нами, если бы мы вышли против такого зверя?

Мой вопрос был логичным и я решил тыкнуть в это молодых аристократов, думающих, что они самые сильные в мире. Все за столом затихли и обдумывали вопрос, но Лилиан, как обычно завел свою шарманку.

— Я бы раскатал его за раз. Гиене просто повезло, что она такая верткая попалась. Я попал всего два раз по ней и она практически испустила дух, что мне какая-то нежить с пятого.

Меня это заявление задело, да и остальных тоже. В голову пришла безумная идея, которую сразу же предложил.

— Давай так. С тебя семь золотых и через неделю я достану тебе тварь с пятого этажа. Сможешь лично доказать всем, что завалишь тварь в одного.

За столом воцарилось молчание. Ребята ошеломленно на меня уставились, а я уже думал, как бы монетизировать процесс. Продавать тварей из катакомб было выгодным предприятием, особенно, когда у тебя есть личный вход на четвертый этаж. Удасться ли провернуть то, что задумал или задумка получится нереализуемой? Что для этого потребуется?

— Интересно, как ты это провернешь, — выдавил из себя Лилиан.

— Секрет фирмы. Ну так что? Семь золотых и тварь с пятого твоя.

— Артем!

Расмус дернул меня за рукав и посмотрел таким взглядом, как любой человек смотрит на безумца. Я же думал над тем, как заработать деньжат и прокормить свою тушку. А если попутно с этим мне удастся поиметь денег сверху, устроив тотализатор, как на боях, то это будет совершенно другая история.

— Ставлю золотой на то, что через неделю ты не приведешь нам тварь! Чур на арену не обращаться. Перекупить его с рук не удасться, только доставить живьем и показать нам!

— Тоже ставлю золотой, но даже если ты каким-то чудом притащишь эту отрыжку катакомб сюда, то я разделаюсь с ней в два счета.

К нам подключились остальные, правда Расмус сделал ход конем, который всех удивил.

— Хорошо, я тоже поддерживаю пари, но ставлю против вас.

— Расмус, совсем с дуба рухнул? — возмутилась Конна. — Вы и так потратились на гиену, а теперь хочешь выкинуть на ветер еще один золотой?

— Или прибрать золото этих дурней. Сдается мне, что Артем неприятно всех удивит.

Мы закрепили сделку рукопожатием и разошлись довольные собой. Впереди меня ждали грандиозные планы, которые нужно было успеть сделать.

Бегемот разбудил меня пинком, заставляя проснуться. Дел по подготовке к магическим боям было много и еще маленькая тележка. Все ученики были в сборе и только я валялся в каморке, которую выделил мне Бегемот. Пришлось сходить за кристаллами, которые оставил в гейзере и забрать их. Они были заполнены под завязку.

После этого я тренировался заменять кристалл в защитном артефакте. После того, как разобрался с артефактом и активировал его пару раз, лично проверил. Он выдержал давление без особых затрат маны, кристалл на вид был полным. Даже если придется менять их после каждого боя у нас останутся в запасе накопители.

Ученики бегали по делам от Себаса, мастеровые обновляли обшивку зала и латали крышу. Стройка шла полным ходом. От Бернарда приходило доверенное лицо, которое осматривало работы и согласовывало всякие мелочи, на вроде цены на билеты и прочее. Старый черт прослышал об этом и решил зарыться и в этот карман.

Утонув в этих делах не заметил, как прошел целый день и только под конец вспомнил, что хотел обсудить с учителями.

— Чего тебе? Опять порадовать пришел нас?

Себас сделал странную мину лицом, которую я не разобрал. То ли доволен этим, толи ждал от меня гадости какой.

— Тут есть дело на семь золотых.

— Звучит интересно.

Сразу подобрался Бегемот, а вот Себас наоборот замахал руками в возмущении.

— Стой! Стоп! Остановись! Ничего не говори паршивец! Опять у тебя появилось свободное время и ты влез в очередную аферу? Снова захотел личных тренировок от меня? Мне и так хватило того, что ты устроил нам магические битвы, теперь приходится разгребать после этого. Да я еще подвал не успел забыть!

— Постой Себас! Все таки семь золотых на кону, когда мы еще сможем получить столько денег? А вдруг мы не заработаем денег на боях и придется возмещать затраты, ты об этом задумывался?

— Все цивильно и не требует сильных затрат, — сразу вклинился я.

Себас откинулся на спинку стула и вздохнул, потом махнул мне рукой, чтобы я выкладывал все, как на духу.

— Вчера вечером сидел со знакомыми из клана Грозовой бури и был спор.

— Знакомыми… — буркнул недовольно Себас. — Кто бы подумал.

Но я проигнорировал его и продолжил.

— До спора мы были на арене, где узнали, что туда привезли тварь с пятого этажа. И так вышло, что мы поспорили, что я смогу притащить такую же тварь и они выкупят ее.

— За семь золотых… — закончил за меня Бегемот.

Себас закрыл глаза и глубоко вздохнул. После чего снова вздохнул, отгоняя подступающий гнев, но тут меня спас Бегемот.

— Я не против. Если клановые детишки готовы забашлять столько денег за тварь, то почему бы и не сходить на пятый.

— Я в этом участвовать не собираюсь!

— Денег тебе не одолжу Себас, — сразу же заявил Бегемот.

— Долг сначала верни, а потом уже поговорим об остальном, — отрезал Себас. — У нас тут куча дел на носу и заниматься еще и этим не хочу. Если есть желание, то копье в руки и идите, а я тут сам за всем присмотрю.

Бегемот радостно кивнул и потер руки, уже мысленно тратя деньги в кабаке. После разговора мне пришлось пойти к Рифу с ребятами и мы вместе отправились добывать информацию о тварях с пятого этажа. Начать решили с трактира, где базировалась основная масса чистильщиков.

— На кой ляд вам идти на пятый этаж? С биодским переборщили и юношеская удаль вдарила в голову?

— Вустер, заткнись. Если мальцы хотят заплатить за свою смерть, то почему бы не предложить руку помощи?

Сидящие за столом чистильщики засмеялись в голос и один из них снисходительно выставил руку вперед.

— Серебряный и я расскажу вам о тварях, что кишат на пятом. Торга нет!

Мне пришлось выгрести последние деньги из кармана и попросить в долг у ребят, которые стояли рядом. Лид больше всех возмущался, но таки дал в долг двадцать медяков.

— Вустер, ты гля… — он пересчитал монеты и отработанным движением закинул их в кошелек. — Ладно, раз просите, то расскажу. Пятый этаж кишит нечистью. В основном это усиленные мраком скелеты, витьянги и гули. Последние особенно ищут чистильщиков и потрошат их.

Чистильщик замолчал и начал пить пиво. Мы подождали еще немного, но поняли, что продолжения не будет. Тут у Лида сорвало крышу, когда он понял, что лекция окончена.

— И это все⁉ Два предложения и припев. За серебряный-то⁉

— Не бузи малой. Это все. Если хочешь узнать о их повадках или слабых местах, плати еще, — отрезал он.

— Да я вас…

Договорить Лид не успел. Вустер качнулся на стуле и отвесил щелбан ему. Я увидел синие всполохи рядом с пальцем Вустера и Лид покатился кубарем под дружный смех таверны.

Мы дружно ретировались за самый дальний стол и заказали пиво.

— Талловы маги, — ругнулся Лид, потирая лоб.

— А не надо кидаться на всех и вся, тем более на магов, узколобый, — беззлобно поддел друга Авин.

Риф же отвесил подзатыльник возмутившемуся Лиду и ссора закончилась, так и не начавшись.

— Зачем вам информация про пятый?

К нам подсел Свипер. В руке он держал кружку пива и смотрел на нас из подо лба.

— Там смерть и вы еще не готовы спускаться даже на третий.

— Мы уже ходили там, — тут же заявил Лид.

— Ходили по самому краю и недалеко от выхода, — не стал скрывать Риф, трезво оценивая свои силы.

— Значит самого интересного не видели, — кивнул своим мыслям Свипер. — Но это не важно, если вы даже до четвертого не дошли, а там уж поверьте ничего хорошего ждать не стоит.

Тут я решил взять все в свои руки, потому что рассуждать об этом можно было вечно, а время не резиновое.

— Просто собираем информацию на будущие. Рано или поздно мы дойдем до пятого этажа и эта информация нам будет необходима. Пока деньги лишние есть, так почему бы не потратить их с пользой и не расширить свои горизонты?

— Тогда начните с четвертого этажа, — отмахнулся Свипер. — Могу рассказать, а про пятый забудьте.

— На четвертом этаже скелеты ходят, потом усиленные скелеты с цветными глазницами и черные с наростами волки. Ничего не забыл?

Парни посмотрели на меня удивленным взглядом, а Свипер подтвердил мои слова кивком.

— Хорошо, вижу, что про четвертый все знаете. Тогда за полтора серебряных расскажу вам про пятый и не так, как сделали это они.

Свипер кивнул на стол с двумя чистильщиками, которые просвещали нас о пятом этаже. Я же ругнулся про себя и предложил бартер.

— Денег нет, но могу предложить доставку до второго три раза.

Свипер фыркнул и отрицательно покачал головой.

— Тогда зелья?

Пришлось продемонстрировать свой набор, который висел у меня на перевязи, но он опять забраковал обмен.

— Такого ширпотреба мне не надо. У самого полно, а вот серебра нет.

— У тебя же есть артефакты? — задал наводящий вопрос.

— Есть. Малые накопители и пара средних, — тут же понял намек Свипер.

— Могу предложить обмен пустого на полный кристалл и ты мне доплатишь сверху разницу.

Мы обговорили цену и я скинул немного, чтобы ему было выгодно взять кристалл у меня. Ко всему прочему он взял еще три штуки отвалив мне по десять серебряных за кристалл.

— Начнем с того, что вся нежить чувствует живых, а точнее тепло. Факел, как маяк для них, исключение мана. Так что ходите только со светляком, либо покупайте ночной глаз. Усиленные скелеты это обычные скелеты, только напитанные под завязку маной. Их кости нужно дробить и просто так он не рассыпается, как обычный скелет от первого удара. Обычно им ломают ноги, а уже потом добивают.

Свипер сделал глоток пива и продолжил.

— Гули мерзкие создания, они любят укромные места и набрасываются на людей оттуда. Бывает такое, что сбиваются в стаи до пяти-семи особей. Крайне опасные, потому что их зубы с гноем, который проникает сразу в кровь человека. Среднее целебное зелье вам помощь, либо хороший лекарь в группе. Самыми сложными являются витьянги. Если коротко, это мясной ком, которые передвигается на коротких ножках, которые расположены со всех сторон.

— И чем же опасен обычный мясной шарик? — хмыкнул Авин.

— Магия на него не действует. У витьянга большой запас здоровья и его не так просто зарезать. Ядро находится в центре и только расколов его, можно убить тварь. Если увидите его, то сразу же бегите, все так делают и вам советую. Больше потратишь нервов и сил, а выхлоп с него минимальный.

Прослушав еще пару интересных моментов мы закончили разговаривать и договорились о встрече завтра в первой половине дня. Он опять хотел воспользоваться нашими услугами и проехать до третьего этажа.

Утром следующего дня отправился в ювелирный магазин и посмотрел бижутерию с желтым топазом. Хорошо рассмотрев камень, двинулся к южному выходу столицы и направился до первой развилки в город Флиевайн. Оказавшись на месте я начал рассматривать дорогу и думать, с какого бы места стоит начать.

По словам того пузана тайник находился неподалеку, вот только запускать сонар по вертикали у меня плохо получалось. Когда Гарад привел двоих студентов для магических боев, он объяснил мне на скорую руку, как запускать сонар. Поэтому сейчас я отошел к кромке леса и пробовал скастовать заклинание. При мне было несколько малых кристаллов и не боялся, что не хватит маны на поиски.

Мана прошла два круга и отправилась в нижние точки тела. Потом топнуть ногой и вывернуть вихрь вертикально, чтобы мана ушла в землю и в небо. Слово-ключ сорвалось с губ и я застыл в ожидании. Маны на заклинание нужно было немного, не верил я в то, что пузан закопал тайник глубже нескольких метров.

Область заклинания в глубь была небольшой, поэтому пришлось поэкспериментировать, но зона поиска никак не хотела расширяться. Такими темпами мне придется задержаться тут на несколько недель, если хочу найти тайник. Пришлось изменить подход…

Нашел углубление около дороги и стал копать яму, воздействуя на землю с помощью маны. Схожим принципом я выдергивал камни в кладке подвала и когда мы с парнями делали тайник в катакомбах. Чистое использование маны вкупе с телекинезом.

Яма получилась два метра глубиной. Мысленно попрощавшись с выстиранной одеждой, залез в яму и запустил сонар, влив в заклинание маны под завязку. Сонар охватил чуть больше шестисот метров и остановился, ничего не найдя. Ради интереса попробовал обнаружить сонаром медную монету, которую закопал неподалеку и заклинание показало ее местонахождение. Значит я двигаюсь верным путем.

— Паря, ты чего это там?

Спустя два часа, когда я выкопал уже восьмую яму по счету, ко мне заглянул охотник, который с интересом рассматривал виднеющиеся вдалеке ямы.

— Маг что ле? Никогда не видывал вашего брата, только в тавернах байки слышал.

— Маг, маг… — зло буркнул я, когда в очередной раз не получил отголоска тайника.

Охотник помог мне выбраться из ямы. При себе он держал подстреленного зайца и тушку птицы.

— Чаво тут делаешь, аль секрет?

— Да так, попросили найти кое-что, вот и тружусь.

— Видывал я три ямы ужо твоих.

В желудке заурчало, нарушая мимолетную тишину в нашем разговоре.

— Господин хочет есть? Один серебряный и заяц ваш.

— Хорошо, но с тебя костер и готовка, угощу зайцем, — охотник согласно кивнул и начал разбивать лагерь неподалеку, а я пошел дальше, объяснив, что приду к нему через час.

Тратить время на посторонние дела не хотелось и в город возвращаться тоже, поэтому предложил охотнику разделить пищу на двоих для экономии времени. Мы так часто поступали в общежитии с другом, когда у одного из нас не было денег. Один приносил еду, второй готовил и мыл посуду.

Выкопав еще четыре ямы, я вернулся ни с чем, тем временем на огне уже доходили сочные кусочки зайчатины. Охотник достал откуда-то лук, кусок сыра и помидоры, внося свою лепту в общее дело. Пока обедали задавал ему вопросы, как живет простой люд и чем занимается. Охотник хоть и удивлялся моим вопросам, но списал это на странности магов, которых никогда не видел и исправно отвечал на все.

Выяснилось, что его деревенька находится в двух днях пути от столицы. В основном занимаются выращиванием овощей и разведение коров, которых продают в столичные таверны и постоялые дворы. Зимой занимаются рыбалкой на реке и плетением корзин.

Охотой промышляет в деревне только он и все бы ничего, только в последнее время к ним зачастила стая волков, которая задирает скот. Вот охотник и вышел в лес, чтобы перебить хищников, но пока что выйти на свежие следы стаи не удавалось.

— Вот уже хожу третий день. Стаю ведет матерый и умный волк, который уже не раз был в схватке с человеком. Готов поспорить на свой лук!

— Верю, волки они такие… Тоже в свое время пришлось столкнуться с ними, так всю ночь на дереве просидел с другом.

— Благо лишь день, бывали случаи, когда они выжидают и неделями, когда не голодны и логово стаи неподалеку.

Закончив с трапезой мы распрощались и охотник двинулся дальше, оставив меня одного со своей проблемой. Отдохнув, сменил место дислокации на противоположную сторону перекрестка и продолжил уже там.

Отклик! Отлично!

В голове мелькнула картинка, где под деревом лежит нечто похожее на желтый топаз. Выбравшись из очередной ямы, двинулся в сторону отклика и нашел искомое место. Осмотрев нетронутую землю около дерева не нашел ничего примечательного.

В голове всплыла мысль о ловушке, про которую пухляш говорил и решил быть осторожным, когда буду выкапывать тайник. Пришлось воспользоваться сонаром еще раз, чтобы подтвердить место. Я был там, где нужно. На всякий случай запустил сонар на обнаружение живых организмов вокруг, но никого не почувствовал, кроме кротовой норки с семейством внутри.

Пришлось копать очередную яму, только в этот раз я забрал ману из кристалла, потому что был на нуле и принялся выкапывать ямы большими пластами. На седьмой раз в земле мелькнуло инородное тело и этот ком земли отложил подальше. Запустил сонар и удостоверился, что топаз сместился в сторону этого комка земли.

Сломал ветку с дерева, начал расковыривать землю, спустя пару минут достал оттуда глиняный горшочек. С виду он был самым обычным, без каких-нибудь надписей и прочего. Маной от посудины тоже не несло и я разбил горшочек.

— Паскуда! Наврал гадина.

Из горшочка вывалился один золотой, тряпица с чем-то внутри и три десятка серебра в перемешку с медью. Еще там был листок бумаги, сложенный между собой и больше ничего. Решил перестраховаться и все найденное потыкал палкой, но ничего не произошло. Никакой ловушки, ничего.

После этого собрал все, что нашел и засунул в рюкзак. В куске тряпки был замотан тот самый перстень торговца с желтым топазом, поэтому сделал вывод, что это именно тот тайник о котором рассказывал пузан. В приподнятом настроении двинулся обратно в город, где узнал, что Свипер с ребятами не стали меня дожидаться и двинулись сами.

Огорченный этим фактом, я заглянул в гномий банк и положил найденное в специальную ячейку. Если счет открывался бесплатно, то ячейка стоила в месяц целый серебряный. Прикинув, согласился с ценой и отправил кольцо туда, а письмо прихватил с собой. Пока шел в город успел пробежаться по нему и ничего не понял. Буквы были одновременно знакомы и незнакомы, поэтому эту загадку оставил при себе, чтобы разобраться с ней в свободное время.

— Двинули сейчас?

— Я устал, весь день на ногах, а тут еще спускаться вниз, неохота.

— Либо так, либо Себас устроит тебе личную тренировку.

Бегемот ехидно на меня посмотрел и я сразу же согласился. Учитель хотел разобраться с тварью с пятого этажа до боев, чтобы у нас были деньги в случае больших ставок. Будет нехорошо, если букмекер в нашем лице не сможет поддержать ставки и выплатить полагающиеся выигрыши победителям. С учетом того, что у нас планируется участие богатых торговцев, желание Бегемота было понятным.

Учитель отправился к знакомому за сильными обездвиживающими снадобьями, а я направился с Рифом на арену, где мы арендовали пустую клетку и телегу. За час мы притащили специальную клетку и ждали Бегемота на внутреннем дворе. Телегу же я предусмотрительно спрятал на заднем дворе около входа в подвал.

— Зелье точно мощное? — я с сомнением посмотрел на пузырек в руках учителя.

— Заплатил за три штуки два золотых. Смог договориться, что если не использую, то он заберет у меня их обратно за туже цену. Сказал, что нежить должно обездвижить, потому что ко всему прочему зелье прошло через руки храмовников и те его освятили.

Я с сомнением поглядел на Бегемота, но не стал говорить, что это наврятле должно подействовать. В любом случае этим будет заниматься Бегемот, а не я сам. У меня роль поддержки, а все остальное ложилось на плечи учителя.

По дороге к тайному ходу, я оставил в гейзере заряжаться пустые кристалл и взял полные. Как же приятно иметь источник под боком и пользоваться всеми благами! После того, как закончим с этим делом, я накрепко себе приказал помедитировать в гейзере. Пора было раскачивать манаканалы в организме и давать телу большой объем маны, чтобы тот привыкал вырабатывать большие объемы маны и увеличивал внутренний резерв.

— Готов?

На вопрос Бегемота кивнул и открыл дверь. Сонар показывал, что около входа была два неживых объекта и сразу же атаковал их каменной пулей. Скелеты посыпались горстками костей и мы двинулись дальше. Бегемот достал карту четвертого этажа и пошел вперед. Я зажег светляка и влил в него достаточно маны, чтобы освещать весь тоннель.

— Давай совместим приятное с полезным. Доставай свой меч и будешь отрабатывать удары на костлявых, с магией ты успеешь еще потренироваться, а вот реальный бой на мечах многого стоит. Я буду наблюдать и поправлять в случае чего.

— С волками мрака надеюсь не я буду сражаться?

— Я посмотрю на твое поведение, ученик, — оскалился Бегемот и толкнул меня в спину, подгоняя вперед.

Идти пришлось долго, потому что скелетов было много и каждый раз приходилось делать тренировку. Бегемот сначала показал, как наносить удары, а потом я повторял на скелете. Обычных я брал на себя, а зеленоглазых убивал с помощью телекинеза. Себас тратил два мощных удара мечом, мне же требовалось влить маны в камень и швырнуть в усиленного скелета. Иногда этого не хватала и добивал нежить самостоятельно. Помощи от учителя ждать не приходилось, он наблюдал и комментировал.

Скрежет когтей о камень мы услышали издалека и Бегемот сразу же принялся боевую стойку. Волк мрака был один и медленно брел в нашу сторону, где мы встречали его во всеоружии. Картечь из камней ударила сразу же, как морда твари появилась в зоне досягаемости…

Бегемот прикрыл меня и рванул на противника, сразу же нанося удар мечом по морде. Волк мгновенно среагировал и ударил в ответ лапой. Меч учителя высек искры от удара с когтями и учитель отпрыгнул обратно. Волк тоже отскочил назад и недовольно зарычал. Ходячий кусок мяса его здорово нервировал, не давая подобраться к обеду поближе, чтобы нанести удар. Волк пригнулся к полу и прыгнул на учителя. Уже Бегемот рывком ушел в сторону и покатился по полу, сразу же вставая в защитную стойку.

Тут я успел среагировать и заклинание телекинеза сработало на отлично. Камень ударил зверя в глаз и волк зловеще зарычал, оскалив зубы. Этим воспользовался учитель и пока волк был отвлечен на меня, ударил его в брюхо. Бой был окончен, когда учитель провернул меч в ране и волк рухнул на пол.

— Что у них ценного?

Я припомнил слова Свипера, когда мы расспрашивали его про пятый этаж. Свипер мимоходом сказал, что на четвертом этаже можно было достать только один полезный ингредиент.

— Когти волка, вот что берут алхимики.

Бегемот кивнул и нагнулся вырезать когти. Они были стальными и алхимики их использовали в усиляющих зельях. Также кузнецы добавляли их в сплавы для ковки оружия. Кому продавать дело десятое, главное, чтобы когтей было много.

— Сколько нужно тренироваться, чтобы стать таким же сильным, как и ты? И какой ранг у тебя?

— Эх, никакого почтения к старшему. Вот придет учитель, такого мне устроит за развал дисциплины, — печально вздохнул Бегемот.

Потом швырнул меч в темноту и в метрах десяти от нас развалился скелет.

— У каждого свой путь. Самый легкий это пойти в армию, откуда я начал знакомиться с искусством меча. Ходя по краю лезвия, смотря в лицо смерти воин преодолевает свой предел или погибает. В мирной жизни вершин не достанешь, именно поэтому учитель ушел на задание, чтобы прорваться на новый ранг. У меня же пиковый ранг рыцаря. Еще чуть-чуть и стану мастером.

— Как отличают ранги вообще?

— Это решает либо учитель, либо арена, если речь идет о рангах вышел мастера. Для этого арена выдает задания, которые испытуемый должен пройти.

— Какие задания к примеру? Вы тоже даете задания на новые ранг? — продолжил забрасывать вопросами Бегемота.

— Задания разные. К примеру меня выставили на арену против действующего мастера. Победил, ранг твой, не победил, тогда до следующего года. Учитель сейчас пиковый мастер и сдает на ранг учителя.

— Как-то это странно звучит, не находишь?

— Названия были придуманы не нами, — отмахнулся от меня Бегемот. — Так что есть, то есть. Я склоняюсь к тому, что как и маги древности, воины были сильнее и все это кануло в небытие, когда произошло то, что произошло.

Из уроков истории мне стало известно, что когда Праотец погиб и боги покинули смертных, наступил хаос. Многие знания были потеряны, многие растения погибли, как и животные. Мир долгое тысячелетие приходил в себя и становился таким, каким мы знаем его сейчас.

— Раньше воины могли на равных драться с магами и побеждать, а теперь только хитрость даст возможность одержать победу, не более.

Мы подходили к спуску на пятый этаж и решили закончить разговор. Прямо на входе виднелось высохшее кровавое пятно, которое уходило по лестнице вниз. Так встречали катакомбы всех желающих спуститься вниз. Рядом валялся обглоданный скелет волка, который по всей видимости гули задрали прямо на месте.

— Давай второго светляка и держись за мной, не отходи ни на шаг.

Пока шли к этажу успел рассказать добытую мной информацию. Когда начали спускаться увидел всполохи сияния по коже учителя. Бегемот активировал доспех духа и внимательно смотрел по сторонам. В самом низу, когда мы вышли в небольшой зал, откуда шло шесть тоннелей в разных направлениях, увидели уже намного больше валяющихся останков. В груде костей виднелись и человеческие черепа и разорванные части амуниций чистильщиков. По спине пробежался табун мурашек и намекнул мне быть внимательней.

Как же не хватает заклинания защиты. Видел в справочнике второго курса заклинание под названием каменная кожа. Маг окутывает себя тонкой коркой земли и напитывает маной. Может стоит попробовать в ближайшее время изучить заклинание?

Хорошие мысли приходят в самый последний момент…

Я развел светляков в разные концы зала и осветил его полностью. После этого запустил сонар и никого не обнаружил в зоне досягаемости, о чем и сообщил учителю.

— Тогда идем дальше, но все равно смотри в оба. Есть твари, которые могут скрываться от взора мага.

Новость была неприятной и я стал вглядываться во все выступы и щели. До кучи на потолке начали проглядываться провалы, которые вели в межэтажное перекрытие. Видимо раньше это была вентиляция и по ней циркулировал воздух. Должны же были местные проветривать этажи…

Тварь выскочила из ниоткуда и броня учителя вспыхнула снопом искр. Бегемот взмахнул мечом, но гуль уже скрылся в стене, уйдя в провал. Кладка в этом месте обваливались и светляк не смог осветить пространство внутри, только непроглядную тьму.

— Таллова задница. Вот и наш клиент. Лишь бы зелье на него подействовало. Артем, без заклинаний, будешь только мешать в бою.

— А свет?

— Только если его, но без такого, как в прошлый раз с волками. Это может сбить концентрацию.

Я кивнул и запустил еще одного светляка, заливая тоннель со всех сторон. Как закончил с заклинанием мы двинулись дальше. Бегемот не торопился и внимательно смотрел по сторонам. До конца туннеля мы дошли за двадцать минут. Гуль не хотел показываться, хотя пару раз слышал краем уха движение за стеной.

Гуль был рядом и крался за нами, выискивая момент по удачнее. Запустил сонар и снова ничего. Тварь разглядеть не получилось, а описание твари Свипером не помогало, либо как сказал учитель, гуль мог скрываться от взора магов. Ползти как улитка быстро надоело. Оценив запас маны, решил перегнать его из кристалла и решил спровоцировать гуля. Круг маны по телу и направить все в камень, напитать его и он сорвался с руки, прямо в очередной провал.

Бегемот дернулся в ту сторону, думая, что там гуль, но камень нырнул в темноту и исчез. Далекий звук камня дал знать, что проваливаться в такие дыры не стоит. Высота в несколько десятков метров была точно. Возможно провал вел на шестой этаж, если рассуждать логично.

— Что? Решил попробовал спровоцировать, вдруг бы он там был, — пришлось ответил на недовольный взгляд Бегемота. — Такими темпами он еще долго будет ходить вокруг да около.

— Ладно, мысль дельная, только смотри ману не растрать, нам еще обратно возвращаться и не хотелось бы, чтобы ты был пустым.

Выйдя на центр зала, мы решили сделать привал и перевести дух. Гуль не сможет подойти незамеченным, слишком большое расстояние от ближайших дыр в стенах и потолке. Вытянув уставшие ноги, я осмотрел зал и обновил светляки. Теперь на заклинание я тратил всего пару секунд и делал кастовал заклинание на автомате. Если сравнивать с самим собой полугодовой давности, то прогресс на лицо.

Запрет использования магии вне стен полигона и кабинетов не давал студентам должной возможности в тренировках. Клановые детки любят занять полигоны и оттачивать там свои заклинания. Так уже было пару раз, когда я пытался пройти на полигон. Мне ясно давали понять, тут не рады посторонним. Жаловаться учителям бессмысленно, так как любой аристократ скажет, что тренирует клановые заклинания и соответственно это тайна клана.

— Слышишь? — Бегемот вскочил с места и завертелся на месте.

— Что слышу? — не сразу понял, чего от меня хотел учитель.

— Гули, их несколько, больше двух! Уходим назад!

Бегемот рывком поднял меня с места и мы бросились к выходу. Таллова задница! Один гуль ладно, два гуля уже проблема. Учитель не справится сразу с двоими, а если их трое? Слишком большая нагрузка. Один из них точно успеет полакомиться моей тушкой, пока учитель будет отбиваться от одного гуля.

Я тоже услышал копошение за кладкой стены и в глубине туннеля. Видимо с усилением тела, учитель может слышать намного дальше, чем обычный смертный.

Потолок в тоннеле обрушился, заполняя туннель пылью и строительной крошкой. Два гуля свалилось нам практически на головы. Бегемот среагировал первым и отпрыгнул назад, бесцеремонно отдергивая меня за шиворот рубахи. Меня дернуло, как подброшенную куклу и только чудом удалось устоять на ногах.

Бегемот врубил боевой доспех на полную мощность и стрелой рванул вперед. Один из гулей не ожидал такого поворота событий и Бегемот со всей дури пнул тварь в морду. Удар выдался таким мощным, что туша твари унесло обратно в дыру.

— Падай!

Не знаю почему, но я беспрекословно выполнил приказ Бегемота. Может из-за суматохи или из-за бешеного взгляда учителя, направленного на меня, но я рухнул на пол и надо мной пролетела смазанная тварь. Гуль промазал по цели и приземлившись на все четыре лапы развернулся ко мне.

Мощная пасть, которую продемонстрировал мне гуль, внушала уважение, а еще больше уважения внушал Бегемот, который с размаху ударил этого гуля в открывшуюся пасть. Кулак впечатался в пасть и нижняя челюсть твари обвисла вниз, смешно качаясь из стороны в сторону.

На разговоры не хватало времени, за эти мгновения Бегемот расшвырял тройку гулей и подскочив ко мне, взял на руки и нечеловеческими рывками, переходящими в бег, понесся к выходу. Я снова ощутил себя детской куклой, которую за собой тащит ребенок и не особо церемониться о ее комфорте. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы не прикусить себе язык от дикой скачки.

Сзади слышалось шуршание гулей, догоняющие нас. Расстояние, которое мы прошли за двадцать минут ползком, Бегемот проскочил за минуту. Взлетев по лестнице наверх он швырнул меня на землю и развернулся к лестнице.

Темнота.

Светляки потерялись еще при первом рывке, даже интересно стало, как Бегемот разобрался куда бежать и ни разу не споткнулся. Глупые мысли лезли в голову, но я уже начал действовать. Первый светляк сразу же отправился ко входу и тут же к нам выскочил первый гуль.

Мне пришлось отбежать к стене, чтобы учитель смог сдерживать гулей на лестнице. Он удобно встал на верху лестницы и начал яростно рубиться с тварями. Второй светляк залил светом уже большую часть зала и я направил его на лестницу. Пусть гули отвлекутся от учителя и дадут ему передышку.

Скрежет металла был мне ответом. Гули атаковали Бегемота со всех сторон. Один полз по потолку, мастерски вгоняя когти в щели между камнями. Второй бросался в ноги и заставлял Бегемота отдергивать ногу. Третий кидался на меч, стараясь разодрать горло Бегемоту. Тот вертелся юлой и отбивал удар за ударом, при этом учитель успевал атаковать в ответ. Редкие атаки проходили по телу и тогда россыпь золотых искр отлетала от учителя.

— Уходи! — Бегемот крикнул мне, когда возник небольшой перерыв между атаками. — Я не справлюсь, их слишком много!

Таллова задница!

Бегемот поднырнул и вспорол брюхо одному гулю. Из него вывалились фиолетовые кишки и залили лестницу, мешая его товарищам передвигаться.

— Беги я сказал!

Тело ломит от напряжения. Выжимаю все соки, стараясь бежать как можно быстрее. Сзади доносится скрежет когтей, вдалеке разноситься эхо взрывов. Резко поворачивая за угол, врезаюсь в скелета и падаю на пол, качусь в обнимку с костяным.

Один из гулей плюнул на меня какой-то дрянью, но задело только часть штанины, повезло. В душе надеялся, что это не кислота, не яд или другая опасная дрянь.

Вдалеке послышался особенно сильный взрыв, эхо прокатилось по этажу. Кажется учитель перешел на тяжелую артиллерию и крушит все и вся. Гули оказались нам не по зубам и за мной несется одна такая тварь.

Ноги в руки и бежать!

Срываюсь с места и ловко уворачиваюсь от еще одного скелета. Тот не успел среагировать, лишь качнулся в мою сторону, а меня и след простыл. Туннель заканчивается и я выскакиваю в очередной зал. Смутные тени по краям и звук приближающихся когтей позади.

Некогда раздумывать, нужно бежать! А куда⁉ Черт, я заблудился!

Из угла зала, рыча появилась морда волка. Видимо спал и только что открыл глаза, когда в его обитель вторгся неизвестный. Не обращает на меня внимания, а рычит на заклинание светляка, чувствуя в нем угрозу.

Таллова задница!

Из туннеля, через который я только что выбежал, выскакивает гуль. Секундная заминка и вливаю в светляк всю ману, выдавливая ее из тела на максимальной скорости. Зал заливает светом и нежить отступила назад, всего на мгновение но этого хватило. Глаза режет от маленького солнца, но я уже понял куда бежать.

Снова срываюсь на бег, ноги жалобно запротестовали, но не обращаю на это внимания. Гуль позади прыгает на волка мрака и завязывается схватка. Озлобленное рычание двух тварей разносится мне в след, а я бегу. Легкие жжет огнем, грудь сдавливает от боли.

Где же мать его второе дыхание, когда оно так нужно⁉

— Сюда кто-то бежит!

Голос раздался впереди и я выскакиваю на пятерку чистильщиков. Все, как при параде. В руках факелы, двое держат щиты, остальные мечи.

— Что происходит? — вперед выступил лидер команды и впился взглядом в меня.

— Гуль, — единственное слово на что хватило у меня сил.

— Цепиша за яйца, почему он на четвертом? Ты его привел сюда?

— Нет…

Вру не задумываясь, не хватало еще, чтобы чистильщики сделали виноватым в случившимся. Пырнуть виноватого и оставить на съедение гулю, пока те отступают. Риф не один раз рассказывал, как такое случалось в Крысиных катакомбах,.

— А что за взрыв⁉ — не унимался он.

— Там на входе в пятый кто-то дерется.

Пара секунд отдыха и я смог сделать полноценный вдох и выдох. Сознание прояснилось от бешенной скачки. Прав был учитель Лансел, что быстрые ноги спасу мага, когда других возможностей не будет. Правда он говорил что-то про отсутствие маны и невозможность биться с врагом, но думаю Лансел одобрил бы такой поступок.

— Там должны быть Талые, они заходили несколько часов назад. Может нарвались на что с нижних и бегут?

— И что ты предлагаешь? Пойти на выручку Талым⁉

— За помощь они дадут нам часть трофеев, уверен в этом!

По этажу опять пронеслось эхо от взрыва, принося в зал поскуливание волка, которого задрал гуль. Надеюсь он там задержится, чтобы вдоволь наесться добычей и забудет обо мне. Пришлось запустить светляка, чтобы осмотреться.

Руку саднило от боли, видимо когда падал, разодрал кожу или поцарапался о скелета, когда падал на пол. Чистильщики воодушевленно зашушукались, обсуждая перспективы.

— Можешь поддержать нас? Мана осталась?

— К нам идут! — два голоса раздались одновременно.

Если эти такие же сильные, как учитель, то один гуль будет для них не проблемой. Повнимательней всмотревшись в отряд сделал паршивый вывод. Один мечник совсем молодой парнишка, одногодка со мной, в глазах страх, который он старался скрыть, но я прекрасно знал это чувство. Остальные неуверенные в себе бойцы и только лидер команды держал себя в руках. Может это просто страх появления монстра с глубинных уровней, вот и паникуют?

Ответить не успел. Гуль появился из туннеля и все переключили внимание на него. Его морда была вся измазана бурой жижей, она капала на пол, оставляя после себя длинные след из зала. Один из чистильщиков матернулся и перехватил меч поудобнее.

— Гуль еще и раскачанный, небось сожрал кого по дороге.

— Собраться и держится рядом! Бейте по лапам, а уже потом в голову. Главное лишить тварь возможности передвигаться.

Два бойца выдвинулись вперед и выставили щиты, приглашая гуля напасть. Тварь посмотрела на них, а потом переключилась на остальных. Умная зараза! Все прекрасно понимает, откуда ждать опасности и кого нужно устранять первым.

Ниже четвертого этажа больше никогда не буду спускаться. Даю слово! Какие же твари водятся на девятом этаже даже страшно подумать…

Гуль рванул на крайнего чистильщика и повалил того на пол. Воин завыл от боли и сцепился с тварью, катаясь по полу. Лидер группы что-то заорал подчиненному, но тот его не слышал, боль подавила здравый смысл. К куче мале подскочили двое и хотели убить гуля, но тварь поняла это и отскочила назад, сопровождаемая фонтанчиком крови.

За это время я старался выпить кристалл, но мана текла слишком медленно. Каменная пуля сорвалась с рук и камень попал в тело твари, но не нанес видимого урона. Гуль лишь рыкнул в ответ и снова бросился на ближайшего чистильщика. Тот принял удар на щит и устоял на ногах.

— Нужно уходить на третий этаж, выход тут неподалеку!

— Брехня это все, — огрызнулся лидер группы. — Обходи тварь сбоку!

Пока они переговаривались гуль успел прокусить ногу еще одному бойцу и тот рухнул на пол. Тварь смогли отогнать и тот начал пить зелье. Его прикрыли щитом и бой продолжился с новой силой. Тварь поняла, что опасаться чистильщиков не стоит и опять рванула в атаку. Лидер чистильщиков умело орудовал длинным мечом и старался держать гуля на дистанции, остальные обошли по краям. Тварь поднырнула под меч и прыгнула в корпус на главного чистильщика. Гуль за секунду разорвал броню и вгрызся в плоть, еще один в минусе.

Что было дальше не видел. Я бежал, подсвечивая себе путь новым светляком и молился, чтобы эта группа задержала гуля подольше. Плевать на четвертый этаж, вообще больше никогда не вернусь сюда ни под каким предлогом! Даже если Бегемот прикажет туда пойти снова.

Лестница вверх появилась неожиданно и не раздумывая рванул по ней. Третий этаж! Сюда гуль точно не пойдет, наверное… Внизу столько вкусного мяса, зачем этой твари какой-то недоделанный маг первого года обучения.

Пришлось остановиться и перевести дыхание. Рухнув в зале у стены, начал переливать ману из кристалла. Выпив все, оценил свои запасы. Один полный малый кристалл и зелья, все что осталось. Совсем выпало из головы про зелье выносливости. Костеря себя за тупость, тут же опрокинул в себя зелье и почувствовал прилив сил. Крохотный, но идти дальше можно. Зелье действует десять минут, что даст возможность отойти от входа и потеряться в лабиринте третьего этажа.

Медленно брел по прямой, приходилось экономить силы. Как видел жабу, сразу же поворачивал обратно и шел по другому туннелю. Собравшись с силами, запустил сонар, который показал свободный путь впереди. Практически пустой, была одна точка в центре зала.

В голову пришло озарение, что если бы с нами был учитель Себас, то всего этого можно было избежать. Он смог бы прикрыть Бегемота и вдвоем смогли бы отбить атаку на лестнице. Да, он слабее Бегемота, но все равно отличный боец. И кто такой Свипер, раз ходит на шестой этаж, какого он ранга? Или он вообще маг и просто скрывает это, а я дурак даже не задумывался об этом.

Финфолка снесло каменной пулей, он подергал ногами напоследок и умер. Этот полуразумный жабоподобный сидел у водоема с краю зала, куда стекало множество мелких ручейков и что-то высматривал там что-то. Легкая цель. Стена над водоемом была разрушена и там виднелась земля вперемешку с земляной породой.

Бросил осточертелый меч, который чудом не потерялся в этом чертовой забеге по этажам, и сел на пол, вытянув ноги. Как же хорошо! Водоем был глубоким, скорее всего уходил дальше по трубам и уходил в порт. На поверхности воды плавал разный хлам, который приносило сюда со временем и сформировалась мусорная пленка.

Позади раздался знакомое клацанье когтей по камню. Туннель эхом разносил звук дальше, сообщая всем, что на третий этаж забралась опасная тварь. Таллова задница, это что же получается, гуль все еще идет за мной?

Ноги оказались ватные. Делать привал было ошибкой. Адреналин начал покидать тело и организм дал команду мышцам отдыхать. Какой же я дурак! Я с сомнением посмотрел на водоем и плавающий мусор. Глупая идея, пришедшая в голову, боролась с разумом.

Совершить дурость или нет? Тот чистильщик говорил, что на третий этаж гуль не пойдет, Свипер тоже что-то говорил про воду, вот только что конкретно вспомнить не мог. Плевать! Больше не побегу! Лучше сдохнуть тут от когтей твари, нежели пробежать еще метр.

Звук скрежета когтей становился громче. Гуль приближался все ближе и это подстегнуло меня к действию. Плюхнувшись в воду, начал разбирать мусор в сторону. Мысль о том, что на глубине может сидеть жаба, я отталкивал всеми правдами и неправдами.

На берегу, наполовину уйдя под воду, была странная конструкция, похожая на бетон. Она отвалилась с потолка и с с берега это было сложно заметить. Мусор маскировал конструкцию и скрывал от чужих глаз. Нырнул не задумываясь, руками начал подталкивать тело вниз и вперед. Глупость, но с воздушным карманом я угадал. Выплыв на поверхность выбрался на небольшой клочок камня и начал приводить дыхание в порядок.

Теперь я в безопасности! Наверное. Главное, чтобы гуль не почувствовал меня и не заплыл сюда. Тогда мне точно крышка! Пришлось замереть и не двигаться, чтобы не выдать тайник. Так прошло больше десяти минут, когда начал сдавать. Организм требовал отдыха и я аккуратно лег, стараясь не создавать лишних звуков. Как только голова коснулась пола, сразу отрубился. Ни внутренний голос, ни логичные доводы, что этого делать не стоит, не смогли противостоять накопившейся усталости.

Гули оказались верткими тварями. То, что их было четыре штуки напрягало, но не так чтобы очень. Себас настоятельно просил, чтобы я провел адскую тренировку своему ученику и в душе был согласен с ним. Этот поганец ленится на каждом шагу, только сильная встряска дает результат.

Первый рывок был после соревнований. Видно было, как это подействовало на Артема и с какой силой он взялся за тренировки. Как дело коснулось организации боев, прогресс сразу же пошел на спад. Моя ошибка! Нельзя не признать очевидного факта. То, что делал ученик, дало результат, но я все же учитель, а не мошонка цепиша!

Пропустить одного гуля мимо себя не составило труда. Времени разорвать дистанцию ученику было предостаточно. Хоть парнишка плохого о себе мнения, но за последний год он прибавил в силе. Немного, но прибавил… Теперь нужен еще один толчок, который послужит основой для дальнейшего развития.

Бегемот отсчитывал последние секунды и пинком отбросил одного гуля в коридор, куда побежал ученик. Теперь то и начинается самая настоящая тренировка. Такие занятия постоянно устраивал и наш учитель, когда мы с Себасом пришли к нему впервые. Глупые ученики еще ничего не понимают, что начнется полнейший ад, когда вернется учитель.

Разбив одну из тварей, увернулся от броска второй и вложив силу в кулак, припечатал оставшегося в стену. Крошка брызнула в стороны и в зале возникла небольшая песчаная буря. Скрутить и напоить одну единственную тварь оказалось сложнее, чем он думал. Пришлось изрядно повозиться, чтобы упаковать гуля и закинуть на плечо.

Два гуля уже не так напряжно. Инициатива на моей стороне и можно без суеты разобраться с этими порождениями Темного.

Для скрытия улик пришлось разбить кладку еще в нескольких местах, а потом воспользоваться взрывным гномским зельем, которые те используют в шахтах. Рвануло так, что Бегемот на пару секунд потерял слух, но это было не страшно. Своей цели он добился, ну а если ученик еще останется в живых, то будет вообще хорошо. Учитель будет горд, когда узнает про это. Главное, чтобы не устроил личной адской тренировки, нужно обдумать, как обратить внимание учителя на младших, пусть молодняк страдает, пока старшие спокойно отдыхают.

Как работает потайная дверь Бегемот уже знал, поэтому давно озаботился своим ключом. Пришлось отдать пятьдесят серебряных монет, за обычный артефакт, но оно того стоило. Оглянувшись на закрывающуюся дверь, Бегемот похлопал по дрыхнувшей твари и запел веселую песенку. Не каждый раз так удачно совпадало, что можно устроить хорошую тренировку ученику и заработать парочку золотых.

Проснулся рывком и больно ударился о низкий потолок. Раздался глухой удар и я схватился за голову. На миг почудилось, что мне раздирает горло гуль и все заливается кровью. Первым делом запустил сонар и убедился, что никого нет.

Потратив треть объема маны на очередной сонар, запустил его на полную мощность. Увидел группы финфолков, пару жаб, но никаких гулей. Тварь ушла обратно на свой этаж или же сидит где-то неподалеку в засаде и заклинание не видит ее. По телу сразу же пробежала толпа мурашек, но делать было нечего. Кое-как размявшись, пришлось снова лезть в воду и нырять.

Выбравшись наружу запустил светляка в центр зала и осветил все углы. Гуля нигде не было. Вылез из воды, прекрасно сознавая, что полностью продрог. Вода оказалась ледяная и от этого мышцы сводило судорогой. Пришлось растереть ноги, руки и сделать легкий тренировочный комплекс, разгоняя кровь по телу.

Идя к потайной двери использовал сонар каждый тоннель и в каждом зале. Мана тратилась бешенными темпами и пришлось выпить остатки маны из накопителя. Когда открывалась дверь, чуть не взвыл от счастья и бегом понесся в наверх.

— Явился, — Себас стоял перед учениками и распекал их за нерасторопность.

— Учитель, где старший… — сказать ничего не успел.

— Пришел еще вчера, а ты где прохлаждался? Опять свалил с дружками кутить в трактир? — его бровь взлетела вверх, показывая степень важности вопроса.

— На тренировке был ученик, чего пристал к нему.

Из каморки вылез довольный Бегемот, без единой царапинки на теле. От сердца сразу же отлегло, когда увидел учителя. Не хотелось бы быть виновником в его смерти или увечий. Учителю было сложно, но он справился. После этого двинулся счищать грязь и пот. Горячая вода была словно манна небесная и настроение мгновенно прыгнуло на самый верх.

Чуть позже ко мне заглянул Лид и сказал, что у нас теперь есть самый настоящий гуль, которого притащил откуда-то Бегемот. На это я лишь довольно хмыкнул и поставил себе в напоминалку, что надо сходить к Расмусу и притащить сюда его дружков. Фраза Себаса про трактир проявила себя с новой стороны.

Дальше пошла рутина. Финальная подготовка к боям, рассылка пригласительных корзин и приведение в порядок зала. Себас не стеснялся и запрягал делами каждую минуту. Вырваться к Расмусу не было времени и единственное, что успел сделать, так это выпросить учителей привести сюда цирюльника, аргументировав это тем, что ученики должны выглядеть опрятно и представительно, а не как какие-то попрошайки с большой дороги. Теперь все ходили с нормальными прическами, в том числе и я.

На следующий день Бернард явился утром со своими слугами. Они принесли кое-какие мелочи, чтобы наша яма стала выглядеть еще лучше. После последних подготовок и обсуждений мы вывели определенный план на вечер и он покинул нас, сказав, что еще не закончил все дела.

Выделив минутку, я решил, что было бы неплохо совместить приятное с полезным. Деньги за гуля получить надо и привести парочку аристократов, увеличив количество ценных гостей. Улизнув от учителей, направился к Расмусу и застал его дома. Выслушав меня, у него глаза полезли на лоб от моего предложения и он сразу же согласился.

Решив вопрос с Расмусом направился обратно в яму, где меня перехватил Гарад.

— Все в сборе уже. Как ты и просил, мы будем использовать эффектные заклинание и никаких летальных, конечно же.

— Договорились между собой, кто кому и при каких условиях проиграет?

— Да. Особо распределять и нечего было. Просто старшие курсы будут выходить против младших курсов. Ребятам сказал, чтобы выкладывались на полную, а мы уж как-нибудь постараемся сдержаться.

— Хорошо. Сколько в итоге ребят согласилось?

— Вместе со мной двенадцать человек. Кстати…

— Серебро выдам после боев, как и договаривались. Вместе с серебром за участие, чтобы по двадцать раз все не выдавать.

— По рукам! Кстати, Мариока уже пришла и ждет не дождется начала боев.

Еще бы она не ждала. Этой ненормальной подавай только кровь, раны и что посерьезней. На ее одну рассчитывать не стал и мы заранее купили пару больших эликсиров лечения. Стоили они по два золотых за штуку, но перестраховаться стоило. В крайнем случае, если бои пройдут правильно, продадим их обратно. Жаль не удалось нанять полноценного лекаря, ценники очень кусачие были и решили, что оно того не стоит.

Когда с последними приготовлениями было покончено, а времени было навалом, я спустился к гейзеру и решил помедитировать. Поток маны вырывался из земли и завораживал. Неужели он был таким же, как и в академии? Кусать локти уже поздно, навряд ли удастся попасть туда еще раз. Все же хотелось сравнить оба гейзера и попробовать найти в них различия.

Уселся прямо в центр и потоки маны обхватили меня со всех сторон. Создалось чувство, что меня окутывает нежное одеяло в прохладный зимний вечер. Я вздохнул полной грудью и выдохнул. Мана наполнила тело и я начал собирать ману в руке и продвигать ее по кругу.

Сфера на уроке просто бесполезный мусор. Как мы умудрились с его помощью научиться циркулировать ману? Тогда это был тонкий ручеек, а теперь по манаканалам двигалось цунами из маны. Не надо было подталкивать ее, она сама двигалась куда надо и я лишь изредка поправлял направление. Манаканалы не справлялись, просто не могли зачерпнуть всю ману и большая часть плескалась внутри тела.

Манаканалы начали нагреваться от бурного потока маны и я начал придерживать поток, чтобы меня не разорвало на части. Мана пошла по второму кругу и сразу же на третий. Больно стало на четвертом, тогда я выплеснул ману из себя до самого конца. Мана в теле поняла, что манаканалы пусты и устремилась в них с новой силы.

Больно! Надо терпеть!

Читал в свитке, когда готовился к занятию, что так манаканалы расширяются, но нельзя с этим переборщить, иначе канал порвется и все, ты пропал. Начал заново, повторил все новому, но теперь отправил ману в ноги.

Заклинание сонара на полную мощность, но что искать? Ответ возник сам собой. Волна маны пошла кругом и унеслась на целый километр, захватывая всю территорию вокруг зала, соседние постройки и улицу. Расмуса тут не было, как и его друзей, видимо еще не успели приехать, значит рано.

Следом за сонаром скастовал светляк. Даже через закрытые глаза уловил яркий свет и понял, какую дурость совершил. Развеял заклинание и решил сосредоточиться на телекинезе. У меня висел нож, который стал неотъемлемой частью меня, любой выход в город был с ним. После того случая с головорезами Байрона мне пришлось выработать эту привычку.

Три круга маны и влить ее в нож. Тот висел на поясе и подлетел на полметра вверх. Это я ощутил сквозь закрытые глаза и попробовал прочертить ими восьмерку, как делал это на занятии с камнем. Получилось со скрипом и решил начать с простых фигур, постепенно усложняя движения. Мана съедалась с бешенной скоростью. Металл терял прорву маны и поэтому я продолжил напитывать нож маной.

Интересно, а есть такие металлы, которые хорошо сохраняют ману? Кристалл держат ману практически без потерь, должен быть и металл с таким же свойством, ведь камень хоть и теряет ее, но в гораздо меньшем количестве. Пришлось сделать себе заметку, посмотреть этот момент в библиотеке или узнать у учителя.

Когда освоился с ножом, попробовал влить ману в наручи. Спрашивается зачем? Да потому что могу, а мана так и прет через меня. Хотелось экспериментировать и наблюдать за всем со стороны, как мана действует на тот или иной объект. Ману влил, а что дальше?

— Артем! — голос Бегемота прорвался сквозь размышление. — Пора идти, скоро все начинается!

Купленные артефакты отработали как надо. Ледяное копье разбилось вдребезги о защиту, когда второкурсник ударил по своему оппоненту, им оказался Гарад. Он мастерски закрывался защитными заклинаниями от атак, когда надо контратаковал эффектными заклинаниями, отчего публика воодушевленно охала. Наша подготовка не прошла даром и Гарад полностью «руководил» боем. Заклинания ударялись в защитный артефакт и разбивались в труху.

Народ ликовал. Все хотели подойти поближе и прикоснуться к защитному барьеру, стать на шаг ближе к таинственным заклинаниям. Пришлось поставить учеников вокруг барьера, во избежание случайностей. Трибуны ожидаемо заполнились полностью, жаль только то, что качество публики подкачало.

Оказывается многие пришли просто глянуть на магов и заплатили, лишь бы заплатить. Просто сидели на месте и глазели на «представление». Ставки делали единицы, пришлось впускать остальную шваль с улицы, которая сразу же двинулась в бар, а потом побежали ставить ставки.

— Слышал, что столичная академия на голову превосходит южную магическую. Говорят, что Даларас тренирует учеников по специальной программе, которую держит в тайне ото всех. Вот бы заполучить таких магов к себе на службу.

Бернард стоял в окружении гостей и вел светские беседы. Его окружало несколько человек, пытающихся подружиться с влиятельным торговцем. То, что они студенты академии держалось в тайне, потому что никто из них не знал, как это отразится в будущем.

— В последнее время участились нападения на караваны, идущие с севера. Говорят, что разбойники объединились под рукой сильного главаря и теперь организовано нападают на хорошо охраняемые караваны.

— Да, у моего знакомого успели разграбить один караван, который шел в Тиль по северному тракту.

Все вокруг начали обмусоливать тему нападений разбойников, пока на арене не выяснился победитель. Люди на трибуне на мгновение отвлеклись, чтобы посмотреть, кто победил и вернулись к разговорам.

— Железо в последнее время выросло в цене, — завел очередную тему Бернард.

— Запад стал скупать его в больших объемах. Говорят еще, что стали выкупать овец по двойной цене.

— Ага, продал им табун в тридцать голов. Эти вольники совсем спятили, раз решились купить худых овец, которых я им подсунул.

— Кстати об овцах. Мой поверенный отправлялся в столицу три месяца назад, чтобы закупиться шерстью и пропал, — Бернард отпил из бокала и продолжил. — Его имя Адам, он член моей семьи. Может кто-нибудь слышал о нем или пересекался на тракте?

— Адам… Интересное имя, но не слышали, да, коллеги?

Все вокруг отрицательно покрутили головами.

— Он любил носить желтые одежды в цвет нашего кланового цвета и носил кольцо с желтым топазом, вот такое…

Бернард показал всем кольцо. В голове сразу что-то щелкнуло, когда торговец показал знакомый перстень. Он что-то почувствовал, когда увидел мою реакцию и раздвинув стоящих рядом людей, обратился ко мне.

— Артем, кажется вам знакомо кольцо нашего клана? Ничего не хотите мне сказать?

На секунду задумался, как именно и что конкретно сказать Бернарду, но поняв, что мое молчание неприлично затянулось, решил сказать правду.

— Недавно я повстречал людей, которые собирались меня убить. Неважно по какой причине, важно лишь то, что все они мертвы. Один из них хотел купить свою жизнь золотом в тайнике и кольцом, которые он снял с трупа торговца, пришедшего издалека.

Все вокруг меня внимательно слушали, а Бернард не стесняясь подошел ко мне вплотную.

— После того, как он умер, я нашел тот тайник, где хранилось похожее кольцо. Не могу сказать точно, но огранка кольца очень похоже на ваше.

— Точно такое же? — Бернард снял кольцо и вложил мне в руки.

Мне пришлось рассмотреть кольцо повнимательней и чем дольше рассматривал, тем больше уверялся, что огранка была такой же.

— Да, уверен.

— Покажи его! Я щедро отплачу тебе за него, если это окажется правдой.

Я согласился, но пришлось объяснить ему, что кольцо находится в банке. Бернард расстроился, что нельзя решить вопрос сейчас и согласился подождать до завтрашнего дня. Мы сразу же договорились, что встретимся рано утром у банка и я покажу ему кольцо.

Следующими на арену вышел Эриот и один из четверокурсников водной стихии. Эриот начал отрабатывать программу, которую заучил до этого и однообразные атаки быстро надоели публике. В этот момент за дело взялся четверокурсник и тогда дело пошло активнее. Эриоту пришлось бегать и уворачиваться от заклинаний, при этом он матерился, как сапожник. Публика это поняла и начала смеяться над нерадивым магом.

Я понаблюдал за этим представлением и продолжил обрабатывать гостей. Сейчас у нас было порядка пятнадцати приглашенных гостей. Десяток оказался торговцами, а остальные ремесленники разных направлений, занимающихся продажей собственной продукции. Они тоже были заинтересованы в поднимающихся темах, которые мне было сложно поддерживать.

— Опять ты тут? Будешь делать ставки?

Ко мне подскочил Ричард, смотрящий на магов на арене. Четверокурсник умело запустил снежный шарик, который пронесся в миллиметре от лица Эриота и разбился веером брызг по артефактной защите.

— Рад видеть вас снова, молодой господин. Маги люди невероятные, поэтому сложно понять, кто из них победит, но я буду готов поддержать вашу ставку. Могу поставить на этого парня, мне кажется он выиграет.

— Ты даже не посмотрел, кто выступает против него, — весело заулыбался Ричард.

На арену выходил третьекурсник и против него должен был выйти второкурсник. Поэтому я со спокойной душой поставил три серебряных на победителя. Как же скучно ставить ставку, когда ты прекрасно знаешь, кто победит.

— Ваш друг не посетил нас в этот раз?

— Шляется где-то тут, сказал, что на общей трибуне в разы интереснее и что там есть бар с интересной выпивкой. Кстати, а почему сюда не носят гномский самогон?

— Потому что напиток недостойный нашего происхождения сын. У торговца должна быть ясная голова и чистый ум. Уже не раз алкоголь был инструментом в умелых руках, приносящий прибыль.

К нам подошел Бернард, который закончил общаться с людьми и решил проведать сына.

— Не люблю я эту кислятину, которую ты пьешь целыми днями, — отмахнулся Ричард. — А что до инструмента, сейчас я не при делах, мне можно.

Тут на трибуну забрался Бегемот и просигналил мне рукой, чтобы я подошел. Мне пришлось извиниться перед гостями и откланяться. Учитель нервничал и посматривал на вход в зал, где стояла пара учеников в парадной форме.

— Там это, аристократы пришли. Зуб сказал, что не увидел знака на карете, но это точно студенты из твоих. Все кто должен был уже пришли, или нет?

— Это скорее всего приехали за гулем. Я позвал своих знакомых и они согласились приехать сегодня, чтобы выкупить его.

— Почему ничего не сказал⁉ Ты хоть представляешь, что к таким гостям нужно подготавливаться? Торговцы это одно, а клановые совсем другое! А вдруг что-то случится⁉ — набычился Бегемот.

— Ничего не случится, один из них всего лишь хочет убить гуля на арене, ничего больше. Мы только в плюсе. Зрители получат зрелище, мы получим прибыль и ничего личного.

Надо было видеть отвисшую челюсть, когда я сказал эту фразу Бегемоту. У того округлились глаза, а спустя секунду он с громким щелчком закрыл рот обратно.

— Я тебя прибью ученичок, дай Праотец тебе легкой смерти. Как есть говорю, отправлю на ближайший погост и похороню там без отпеваний. Себас наконец-то вздохнет полной грудью и перестанет нервно глядеть по сторонам.

Бегемот убежал встречать вновь прибывших, а я вернулся обратно к гостям. Спустя пару минут к нам пришел Расмус с друзьями. Рядом с ними так же была Конна, которая оказалась единственной девушкой на трибуне. Как-то странно получилось, что никто из торговцев не привел своей пассии. Неужели тут так принято, что бои это чисто мужская тема и для женщин сюда вход табу?

Гости сразу же активизировались при виде новых действующих лиц. Кто-то узнал Расмуса и к нему сразу же подошли поздороваться. Я наблюдал издалека за спектаклем и заметил, как Расмус себя ведет. Сейчас это был второй наследник клана, представляющий клан Грозовой бури. Каждое движение было выверенным и властным, взгляд отточен, никаких лишних эмоций. Сразу стало понятно, что это один из сильнейших кланов в Империи.

Первое знакомство прошло успешно, Расмус взял на себя основной удар, в то время его друзей задело по касательной. Особенно популярностью пользовалась Конна, которая была одета в дорогое платье и носила стильную бижутерию. Она прекрасно себя чувствовала среди толпы мужчин и весело щебетала с ними на разные темы. Лилиан смотря на это закипал, но никаких действий по этому поводу не предпринимал.

— Привет. Это что, Дилар на арене? — Расмус поднял бровь в удивлении.

— Да, — не стал отрицать очевидного, но Расмус сразу же понял, что тут происходит.

— Так вот, как ты смог устроить магические бои. А я то думал, что тебе каким-то чудом удалось заманить гильдейских магов… Они те еще скряги и заломили бы такой ценник, что этого бы постыдились даже жадные гномы.

— Работаем с тем, что есть, зарабатываем то, что можем.

К нам подошел злой Лилиан и поздоровался, после чего сразу же потребовал:

— Клетку показывай!

— Лилиан до сих пор не верит, что ты раздобыл тварь с пятого этажа. Он даже ходил сегодня на арену и смотрел на тварь, которую они поймали. Так же пришлось заплатить золотой, чтобы купить информацию по всем тварям, находящихся на этажах. Все должно быть честно, вдруг тварь окажется не с пятого этажа, а выше.

Я на это заявление лишь ухмыльнулся и кивнул.

— Драться будешь сейчас или передумаешь?

Дешевая провокация, но Лилиан сразу же поддался на нее. Предложение было специально сказана до того, как клетку с гулем выкатили на арену. Было важно, что он прилюдно заявил о своем желании, тем самым обеспечив бой на арене.

— Да я ее одним ударом порву!

Бегемот понял меня с полувзгляда и между боями клетку вытянули на арену. Это было сложно, потому что гуль уже не спал и пытался вырваться из клетки. Зрители замолчали и уставились на нежить. Тут в дело вступил глашатай, представляющих бойцов, а в нашем случае магов, заорал на весь зал.

— Впервые в истории западных бойцовских ям, да и любых ям Империи, вы можете увидеть удивительный бой мага и нежити с пятого этажа! Только у нас и нигде больше!

Трибуны взорвались овациями и криками. Кажется нас было слышно даже в соседних районах. Люди заинтересовавшиеся нашей тусовкой подтягивались внутрь и места были заняты уже везде. Чтобы пройтись к выходу из зала нужно было постараться. Нашлись умники, которые залезли на потолочные балки и оттуда глядели на представление. Еще один выкатывали пустые бочки из под пива к стене и залазили на них, образуя лучший обзор.

Дальше начали рассказывать про гуля, что это за тварь и прочие подробности. Оказывается глашатай знал о твари много интересного и теперь пиарил нежить в наилучшем свете. Я же обновил защитные артефакты и пошел обратно. Эта авантюра стоила того, чтобы увидеть бледное лицо Лилиана.

Парень осознал, что я не соврал и по его взгляду было понятно, что он раздумывал, как выйти из случившегося положения. Расмус с улыбкой посматривал на друга и подшучивал. Остальные ребята старались поддерживать Лилиана, особенно старалась Конна. Эта дурочка вместо того, чтобы отговаривать парня, воодушевляла и давала советы, как победить тварь.

— Твое золото, держи.

Ко мне в карман перекочевали семь золотых монет и настроение сразу же улучшилось. Произведенный эффект на толпу уже стоил потраченных сил на поимку твари.

— Вы снова меня удивили, молодой человек. Тварь с пятого этажа достойна внимания, ходили слухи про повышенную смертность именно из-за гулей. Не зря решился вложиться в ваше предприятие.

— У нас осталось не так много магов, всего три боя. Если даже растянем, сегодняшний вечер выйдет недолгим.

Ранее мы обговорили, что если нам не удастся собрать много магов, то будем выводить учеников ямы. Пары уже были разбиты заранее. Бегемот постарался распределить ребят так, чтобы силы были равны. Самое главное это тренировка, даже если она проходит на арене!

— А правда, что вы сами ходили на пятый этаж и доставили тварь сюда? Как вам это удалось? Туда спускаются сильными группами с хорошей экипировкой, — к нам подошел молодой паренек, которого я не видел тут раньше.

Он выскочил как черт из табакерки и стянул на себе пару заинтересованных взглядов.

— Это останется тайной нашей ямы.

Раскрывать свои секреты посторонним людям было крайне глупо, тем более мы уже успели это обсудить с Бегемотом наедине. Со стороны чистильщиков точно будут вопросы, как мы смогли протащить гуля мимо клерка.

— И все же нельзя не отрицать, что вы приняли прямое участие во всем этом?

— Да, участвовал, — не стал скрывать очевидное.

В любом случае это рано или поздно узнали, либо рассказали сами ученики, видевшие как учитель пакует гуля в клетку. Откуда он тут оказался это уже совершенно другая история.

К разговору подключился Расмус с ребятами и все интересовались, как нам удалось достать гуля и не вру ли я. Лилиан предпринимал последние попытки отмазаться от боя и заявлял, что гуля достала нанятая команда чистильщиков, а не я сам.

— Эта козья щель и отрыжка помойной ямы не могла спуститься на пятый этаж и притащить сюда гуля. Я обошел все катакомбы в городе и не один клерк не подтвердил, что через него проходил гуль, нет ни единой записи в журналах. Ты лицемерный лжец и не достоин учиться в академии!

Байрон стоят неподалеку и глядел на меня взглядом полного презрения. За его спиной стояли оба дружка и с превосходством смотрели на окружающих. Даже среди уважаемых людей он вел себя по скотски. Мелкие торговцы сразу же прыснули в стороны, давая пространство Байрону. Только Бернард остался стоять на месте, ничуть не страшась одного из наследников Лазурного камня.

— Ты чего тут забыл?

Скрыть удивления в голосе у меня не получилось и Байрон довольно оскалился. Откуда ни возьмись выплыла Филия, которая попыталась взять Байрона за руку и успокоить, но тот оттолкнул девушку в сторону.

— Так обращаются к аристократу в этом помойной яме⁉ Ничего удивительного, тем более от такого отброса, как ты.

Внутри что-то перемкнуло. Сработал триггер на лицо Байрона и захотелось врезать ему, да так сильно, чтобы кровь хлынула из разбитого лица. Запереть в подвале и пытать каждый день, сделав из этого куска мяса верующего человека, достойного общества.

— Мы рады приветствовать вас в наших ямах, Байрон аст Медич.

Натянуть улыбку было самым сложным в моей жизни. Сейчас я представлял яму, а не самого себя и каждое действие могло отразиться не только на мне, но и на всех остальных. Как же не вовремя появился наследничек, сейчас испортит всю малину.

— Так то лучше, смерд. — Байрон ехидно ухмыльнулся и плюхнулся на самое главное кресло для гостей.

Он выбрал место Бернарда и тот удивился такому хамскому поведению. Сначала торговец просто наблюдал за тем, как я решаю этот конфликт и его это слегка забавляло. Теперь же Байрон занял его место и уже Бернард должен был решать этот вопрос. Фокус внимания переместился с меня на торговца.

Я увидел, как Бернард уже делал первые шаги к Байрону и воспользовался случаем, чтобы убить двух зайцев одновременно. Глупое, но важное действие, благодаря чему удастся наладить связь с Бернардом еще лучше и дать по носу Байрона за чужой счет.

— Уважаемый Байрон, вы заняли место господина Бернарда О’Келли, просьба подождать минутку и вам принесут самое лучшее кресло из наличия. Примите наше извинение за предоставленное неудобство!

— Подай вина, смерд! Еще раз обратишься ко мне без моего дозволения, то пойдешь на корм гулю.

— Байрон, веди себя достойно своему статусу. Твои безосновательные обвинения ни о чем нам не говорят. Если хочешь уличить кого-то во лжи, то будь добр сделать это по всем правилам! — тут подключился Расмус.

Он был в слепой зоне и Байрон его не видел до этого. Он удивленно посмотрел на Расмуса и натянул улыбку на лицо. Его дружки поступили так же и снизили напор недовольства.

— Какие люди, неужели сам Расмус аст Черлинг пожаловал в гости. Рад видеть вас, второй наследник клана Грозовой бури, — слова про второго наследника Байрон намеренно выделил, как бы показывая Расмусу его место.

— В отличии от некоторых я тут по приглашению и не нарушаю этикет Империи. Я обязательно передам об этом твоему учителю по этикету.

Байрон покраснел лицом, а сзади меня стояла Конна и тихо пояснила для Лилиана и остальных дружков Расмуса.

— Байрон знаменит среди высшего общества тем, что не сдержан и часто нарушает этикет. Его уже один раз тыкали в это лицом, когда он был на приеме у Императора. Над ним смеялись потом несколько месяцев подряд, а отец выписал из монастыря самого лучшего учителя.

Байрон хотел что-то ответить, но все же сдержался и резко встал. Тем временем я отошел в сторону и приказал ученику принести что-нибудь на чем можно было посидеть. Обратно я вернулся с обычной деревянной табуреткой и поставил ее перед раскрасневшимся Байроном.

— К сожалению у нас больше ничего нет, все было подобрано специально для гостей, но в следующий раз, когда соберетесь к нам, мы обязательно подготовим для вас все самое лучшее.

Вокруг послышались ехидные смешки, но тихие и на самой грани. Шутка многим пришлась по душе, но Байрон решил не сдерживаться. Он вновь оскалился и уставился на меня.

— Сегодня же проходят магические бои и любой, кто захочет, может выйти на арену драться. Как насчет составить мне компанию и показать всем вокруг, чего мы достойны? Ведь не могу студенты магической академии быть обычными зрителями на магических боях, так?

Таллова задница! А вот и тот самый ход, который я не рассмотрел с самого начала. Дурак! Не продумал этот момент и теперь надо как-то выкручиваться. Только вот как?

— Конечно же Артем согласен, — Бегемот вышел вперед и встал рядом со мной. — Мы будем счастливы показать всем таланты наших учеников, господин Байрон.

— Вот и отлично! Только, как истинный дворянин, я не могу выступать на такой публике и поэтому хочу сделать замену, не уступающую моей силе. Все же согласны?

— Дуэльный кодекс разрешает выставлять замену в редких случаях, — нехотя согласился с ним Расмус. — Этот случай подходит под общие критерии.

Это полный абзац!!! Кто его заменит, хотя может это и к лучшему?

— Превосходно, тогда я выкупаю у вас гуля и он будет сражаться от моего имени.

— Гуль уже продан за семь золотых! — сразу же выпалил я.

Байрон пытался убить меня с помощью чужих рук, а теперь пытается избавиться с помощью гуля. Откуда он вообще узнал, что я нахожусь тут? И откуда узнал про наш спор с ребятами?

Теперь Байрон повернулся к Лилиану и раздражительно смерил взглядом.

— Даю десять золотых за него.

Лалиан задумался, взвешивая все за и против. Ему нашептывал что-то на ухо Расмус, но тот отрицательно покачал головой и сказал:

— Уважаемый Байрон, вынужден отказать. Гуль был куплен мной по договоренности и теперь я должен сразить его, как обещал.

— Пятнадцать золотых и я выполню вашу просьбу.

Расус нахмурился от слов Байрона, а Лилиан задумался и в итоге нехотя кивнул.

— Согласен.

— Ну что ж, Артем, надеюсь посмотреть прекрасный бой. Тем более ты утверждал, что сам притащил нежить с пятого этажа. Если победишь, я заберу свои слова обратно о том, что ты лично привел эта тварь из катакомб, — провокационно пропел Байрон в несвойственной ему манере.

Толпа рассосалась вокруг нас и Бегемот отвел меня в сторонку.

— Гуль уже день отходит после зелья, так что он полон сил, но я уверен, что ты его победишь!

— Учитель! Я день назад драпал от такого через весь четвертый и пол третьего этажа. Я чуть дважды не сдох и практически поверил в бога. Вы хоть представляете себе, что эта тварюга сделала с группой чистильщиков на четвертом⁉

— Да ладно тебе, не так уж и страшен гуль, если разгадать его слабость. Гуль слаб в районе шеи, ближе к затылку, это я выяснил, когда дрался с ними. Позвонок соединяющийся с головой слаб, если ударить туда хорошенько, можно легко победить его. Не трусь, я пойду отдам приказы, чтобы все подготовили. Бой будет в конце дня, а ты пока что подготовься. Часа три у тебя еще есть, поэтому потрать их с умом.

Бегемот ушел руководить процессом, а я двинулся искать Гарада. Трезво оценив ситуацию, пришел к заключению, что за три часа должен сделать невозможное.

— С гулями я еще не сражался, но учителя требуют от нас заучивать способы уничтожения таких тварей. Для тебя это будет сложно, может даже невозможно. Свет на гуля не действует, может самую малость. Телекинезом много не навоюешь, если хочешь победить эту тварь, то тебе надо это заклинание.

Гарад активировал заклинание и из земли вылез каменный шип.

— Если попадешь, сможешь обездвижить гуля и нанести урон. Дальше будет делом техники, добить можно и обычным мечом. Правда я не уверен, что ты сможешь изучить заклинание так быстро, — с сомнением посмотрел на меня Гарад.

— Показывай, времени в обрез. Сейчас это лучшее из всего, что может быть, другого выбора у меня нет.

Гарад показал заклинание, повторил теорию и я сравнил ее со справочником. Все было слово в слово оттуда. Потом посмотрел, как Гарад вливает ману в заклинание.

Мана поступала из двух точек. Сначала Гарад напитывал землю под ногами, а потом небольшим потоком маны из рук, поднимал почву, произнося слово-ключ. Если раньше для заклинаний использовался лишь один способ вливания маны в заклинание, то тут он уже разделялся на две части.

Кивнув в благодарность, направился к гейзеру и там просидел все оставшиеся время до боя. Пришлось тренировать каменные шипы, до самой последней минуты. Мана уходила огромными скачками, но тут же восполнялась.

Заклинание съедало большую порцию маны, но с гейзером под боком мне удалось хорошо потренироваться в управлении заклинания. Времени было в обрез и на последок я немного помедитировал, приводя организм в спокойное состояние.

Дождавшись конца отведенного времени, двинулся в сторону арены. Авин прошептал мне, что все бои закончились и сейчас все ждали главный бой дня. Никто из гостей не покинул зала, они остались ждать бой с гулем и сейчас весело заливались биодским пивом.

Торглово вымя! На миг захотелось сбежать или грохнуть гуля прямо в клетке, пока я в безопасности, но Байрон стоял рядом с ней и лыбился. Еще чуть-чуть и наследник клана будет смеяться уже не таясь. Когда я посмотрел на Байрона, он одними губами прошептал мне «сегодня ты сдохнешь смерд», а после этого круто развернулся на каблуках и ушел.

Надеюсь Бегемот пересилит себя и сможет выжать денег с этих толстосумов. Пятнадцать золотых! Голову заполнила злость. Если бы я не торопился, то мог бы бы получить практически в два раза больше, ошибка? Никак нет. Я бы никогда не продал Байрону гуля и поставить свою жизнь на кон. Я еще не сошел с ума…

Глашатай что-то говорил, но слова проходили мимо. Я смотрел на гуля, запертого в клетке и размышлял, как будет действовать тварь. Какое заклинание использовать первым, держать ли в руках меч, может что-то надо сказать, чтобы завести толпу? А за чем?

Тело пылало от переизбытка энергией. Сегодняшняя двойная тренировка дала неплохие результаты и я чувствовал себя превосходно.

— ОТКРЫВАЙТЕ КЛЕТКУ!

Надрывая горло, закричал глашатай. Толпа на трибунах взорвалась криками, люди вокруг арены скакали на месте и молотили руками по перилам, заливая пространство какофонией звуков.

Передняя сторона клетки начала медленно ползти вверх, а гуль уже предпринял попытку вырваться оттуда. Щель в клетке была слишком маленькая и гуль отпрянул назад, чтобы через секунду повторить попытку снова.

Толпа ахнула, когда нежить с третьей попытки смогла протиснуться в щель открывшийся клетки. По краям арены стоял Бегемот и Себас с оголенными мечами в руках. Они внимательно следили за гулем, чтобы тот не вылез за пределы арены. Мечта о том, что гуль среагирует на зрителей и будет прорываться в их сторону не оправдалась. Нежить изначально выбрала своей целью меня. Или может это произошло из-за того, что арену накрывало еще одно новое заклинание?

Наполненное энергией тело отреагировало мгновенно, каменный шип выскочил под брюхом гуля и разорвал одну из лап. Новое заклинание показало себя с хорошей стороны. Тварь отпрыгнула в сторону и сразу рванула в мою сторону. Счет пошел на секунду. Приготовленный заранее острый камень, который наполнил маной до предела в гейзере, рванул к гулю из моей руки и протаранил тварь в грудь. От удара камень рассыпался, а гуля отбросило назад и впечатало в стену арены. Доски сломались от сильного удара и гуль застрял в дыре.

Шанс!

Толи это была моя мысль, то ли кто-то крикнул с трибуны и я начал формировать второй каменный шип. Чтобы вырваться из западни, гулю потребовалась секунд шесть не больше, после чего тварь опять рванула в мою сторону.

Инстинкт, безрассудство или ошибка… что произошло не понял. Заклинание каменного шипа сработало не так, как надо и вместо того, чтобы пронзить гуля шипом, заклинание сработало по другому. Гуль был в сантиметрах от меня, поэтому заклинание активировал в упор к себе, но вместо шипов у меня под ногами выскочил каменный блок метр на метр шириной.

На тренировке перед боем, я столкнулся с одной проблемой при формировании шипа. У меня вылазил квадратный кусок земли. Может это заклинание основано на схожем заклинании по создании каменных блоков для строительства зданий, очень на это похоже. Теперь и у меня под ногами выстрелил такой же каменный блок и меня подбросило в воздух.

Гуль с размаху врезался в блок и пробил камень насквозь. Сила удара была невероятно сильной. В воздух поднялось облако из каменной крошки и песка. Я грохнулся на песок, как мешок с картошкой, и охнул. Боль прострелила все тело, но я заставил себя подорваться на месте и через боль начать кастовать новое заклинание.

Утробный рык пронесся над залом и послышался треск камня. Гуль смог выбраться из западни и начал искать свою цель, то есть меня. Я же смог воспользоваться случаем и каменный шип вновь продырявил гуля, отрывая вторую лапу и впиваясь в грудь гуля.

Сдаваться? Упасть без сил от ран? Ага, сейчас, мечтай о таком подарке, это же таллова нежить…

— Добей его мечом! — сквозь крики донесся до меня голос Себаса. — Ему осталось совсем немного!

Что⁉ Мечом⁉ Он что, спятил⁉ Я к этой твари не подойду даже на десять шагов.

Гуль завозился на песке и привстал на двух целых и одной подбитой конечностях. Из груди выливалась бурая жидкость и заливала песок арены. Толпа вновь закричала, не щадя голосовых связок, мой полет пришелся им по вкусу, а последующий удар был вишенкой на тортике.

Таллова задница! Мана на исходе, слишком много влил в последнее заклинание. Всего три шипа и внутренний резерв пуст. Хватит пару раз воспользоваться телекинезом, что я и сделал. Первая каменная пуля ушла в молоко, а вот вторая попала прямо в морду. Гуль замедлился в продвижении и уже был не таким резвым, подбираясь ко мне.

Все, я пуст!

Пришлось обнажить меч и это породило новую волну криков на трибунах.

— Убей! Убей! — скандировала толпа и выбивала ногами замысловатый ритм.

На сближение двинулся небольшими шажками, стараясь контролировать любое движение гуля. Каждое мгновение приходилось ждать подвоха, думал что нежить прыгнет на меня, но этого не последовало.

Подойдя ближе, понял в чем причина. Шип пробил не только грудь, но и перебил позвоночник, лишая нежить возможности передвигаться. Гуль махал лапами в воздухе, но это была тщетная попытка. Вспомнил слова Бегемота про слабое место и со всей силы ударил мечом сзади в соединение шеи и головы. Удар вышел грязным, гуль дергался и не дал сработать чисто, но даже так толпе это понравилось.

— Победа ученика Западной ямы!

Под бурные аплодисменты вернулся на трибуну к гостям и меня встретил довольный Расмус с друзьями. Бегемот же маячил за их спинами, но не стал подходить вместе с клановыми. Расмус взял слово первым.

— Жаль не решился поставить больше десяти серебряных монет на твою победу.

— Ты мог сглупить и поставить три золотых на победу гуля, как сделали это некоторые! — Конна посмотрела выразительным взглядом на Лилиана.

Тот по всей видимости поставил против меня и это сыграло с ним злую шутку. Бегемот одобрительно кивнул издалека и продолжил переговариваться с одним из ремесленников.

— Когда ты успел выучить каменный шип? Он же у нас в начале третьего курса будет изучаться. Или ты смог достать расшифровывающий артефакт у учителя?

Кажется Расмус вспомнил наш разговор и сделал соответствующие выводы. Тут я задумался. Сначала мне заклинание продемонстрировал Гарад, а потом уже я сам сравнил его в справочнике. Получается, что теперь я добрался до уровня третьего курса, раз могу читать их заклинания. Надо будет опять зарыться в справочник и пройтись повторно по всем заклинаниям.

А лучше выловить Гарада, связать его и хорошенько попытать, чтобы он прочитал нормальную лекцию по всем заклинаниям, какие из них полезные, а какие нет. Тот же вертикальный сонар стоит того. Копать ямы больше не возникало желания.

— Расмус, чего пристал к победителю, видишь же, что сухой. Маны небось всю выдавил из себя, когда мочил тварюгу.

— Да, — я сразу же решил изменить тему разговора и перевести в другое русло.

— Это того стоило. Жаль, что ты не видел лица Байрона, который поставил три золотых на твой проигрыш. Это же надо было умудриться за день потратить восемнадцать золотых, да еще остаться в должниках.

Выслушав поздравления от остальных, слился, оставив заканчивать сегодняшний день учителям. Себас уже командовал учениками и выпроваживал из зала последних гостей. Победа над гулем была серьезным достижением, чуть не сдох при этом, но это не важно. Надеюсь Байрон отстанет от меня на ближайшие пару дней, а лучше, чтобы забыл насовсем.

Утром меня бесцеремонно растолкал Кривой зуб и сказал, что приехал Бернард. Так быстро я еще никогда не собирался и через минуту уже садился в карету. Нас сопровождала пятерка телохранителей, которые следовали за господином. После обменом любезностями, Бернард спросил:

— Артем, вы знаете на чем я сделал свое состояние?

— Видимо не на торговле, раз задаете вопрос, ответ на который очевиден для стороннего человека.

— Верно. Торговля это следствие, а причина в перспективе.

— В перспективе? — пришлось повторить за Бернардом, потому что я не совсем понял, что тот имел ввиду.

— Да, в ней. Хорошие торговцы делятся на несколько видов. Первые это те, кто работают исходя из расчетов. Скрупулезные личности, которые все по десять раз перепроверяют и знают, сколько и когда они заработают от сделки. Вторые полагаются на удачу. Эти могут в один миг взлететь к вершине и стать богом торговли, затмив даже лучшие торговые кланы, а спустя неделю прогореть и стать одним из беднейших людей на планете. Удача и риск идут рука об руку.

Мы ехали в банк и Бернард по всей видимости решил занять время в пути, чтобы мы не ехать молча. На его монолог я лишь кивал и не планировал выступать со своей точкой зрения.

— Третьи пользуются связями. Например торговые семьи и нередко кланы, которые давят таких как мы.

— Но вы же ведь аристократ, — я не смог сдержаться от факта.

— Пф… — Бернард фыркнул и откинулся на спинку диванчика. — Одно название. Купить титул не составит труда любому мало мальскому торговцу с головой на плечах, но чтобы тебя приняли в свой круг эти напыщенные клановые, нужно постараться.

— Пройдет десяток лет и вы будете таким же напыщенным, как и эти столичные аристократы. Хотя некоторые скажут, что уже…

Договаривать мысль не стал, Бернард и так понял невысказанную мысль. Он ухмыльнулся и продолжил.

— По своему ты прав, но давай продолжим. Я принадлежу к четвертому виду торговцев. Они видят перспективу и работают с ней. Не сейчас в моменте получить прибыль, а в долгосрочном направлении. Если по простому…

— Вы видите перспективную ситуацию, вкладываетесь в нее, пока она еще в начальном состоянии, а потом пожинаете большие дивиденды. Сейчас вы видите перспективу в нашей яме и хотите заключить сделку.

— Не в яме, перспектива в тебе. Мои люди пораспрашивали учеников и я понял, что всему, чего достигла ваша яма за эти месяца было благодаря тебе.

— Это лестно и сейчас будет предложение, от которого невозможно отказаться?

— Не стоит торопить повозку, она и так может задавить принести золотую курицу.

Бернард оценил мой непонимающий взгляд и пояснил.

— Не будем торопиться и для начала хочу испытать тебя, чтобы понять ошибся я или нет.

На это я неопределенно кивнул, а внутри меня танцевали радостные демоненки. Если удастся завести дружбу с ним, то это сулит большие деньги.

— Приехали господин.

В карету засунул голову телохранитель и убедившись, что с Бернардом все хорошо, открыл дверь наружу. Карета остановилась около банка и нас встречали все те же два гнома на входе. Их полная броня вызывала уважение, особенно после того, как я лично оценил броню убитых чистильщиков. В лавках с броней таких наборов доспехов не было даже примерного уровня, что говорило о многом.

Войдя внутрь, нас сразу же встретил управляющий банка и отвел в отдельный кабинет. Обстановка внутри была вызывающей. Личный кабинет управляющего многое говорит о самом гноме. Минималистичный дизайн, но проглядывались нотки роскоши. Гном — профессионал своего дела, не любит смешивать личное с работой, поэтому на столе и стенах не было ничего лишнего.

— Рады видеть вас снова, господин Бернард. Желаете сделать перевод или произвести иные транзакции?

— Нет, помогите молодому человеку с его вопросом.

Бернард ткнул в меня пальцем и потерял интерес ко всему. Управляющий посмотрел на меня с вопросительным взглядом, но быстро сориентировался.

— Молодой человек, чем могу помочь? Сделаю все, что в моих силах.

— Ничего особенного, у меня в ячейке есть кольцо, нужно забрать его.

— Мой помощник проведет вас к ячейкам.

После этого мы с Бернардом прошли за молодым безбородым гномом, который привел нас в отдельную комнату с огромным количеством ячеек. Он приложил палец к ячейке и внутри что-то щелкнуло, потом дотронулся я и крышка открылась. После этого гном с осторожностью достал ящик и покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь.

— Бородавка фина.

Бернард смешно выругался, но лицо у него было серьезное, когда он увидел кольцо. Очередное ругательное словосочетание, назначение которого я не понимал.

— Да, это кольцо моего друга, — с грустью в голосе сказал он. — Убийца уже мертв, да?

— Да и его дружки тоже.

Пришлось повторно все рассказать и Бернард все выслушал. Потом он достал из кошелька десять золотых и без слов положил их в ящик. Я от неожиданности поблагодарил его и закрыл, вернув обратно в паз. После этого Бернард попрощался со мной и уехал по делам, оставив меня одного. Я же стоял перед входом в банк и поражался. Неужели кольцо настолько дорогое или Бернард накинул сверху за важную информацию о судьбе его друга?

Теперь у меня на счету было одиннадцать золотых монет и еще предстоит подсчет выручки за магические бои. Надеюсь перепадет часть прибыли и тогда я смогу завязать с катакомбами. Больше не придется бегать от гулей, других чистильщиков и буду просто изучать магию.

Оказавшись в центре города и вспомнив слова Расмуса о третьем курсе, я сходил в библиотеку и снова посмотрел дневник Крови, но новые страницы прочитать не смог. Значит еще не достиг нужного уровня. Пришлось возвращаться обратно, где учителя успели подвести итоги вчерашнего дня.

— За вечер мы смогли заработать двадцать восемь золотых.

Бегемот сделал театральную паузу, а потом все испортил.

— Это грязными. Бернарду отходит десять золотых от вложений. Девять золотых со ставок и золотой с бара, итого получается двадцать золотых.

Тут я вспомнил мешочек, который он передал мне в банке. Значит не такие уж и большие деньги, просто стоимость одного прибыльного вечера для него.

— Мы же получились восемь золотых чистыми.

— Надо заплатить магам, — пришлось напомнить учителю.

— Да, а так же сдать зелья, которые мы купили. Цена хоть и будет меньше рыночной, но это покроет затраты на магов. Итого у нас получается восемь золотых.

— И семь золотых с гуля.

— Гуля я добывал с учеником и как помню, кто-то скривил лицо и пошел заниматься всякими непотребствами.

— Непотребствами⁉ Я пошел обучать учеников, когда кто-то опять отлынивал. Или ты хочешь, чтобы я рассказал все учителю, когда тот вернется?

Лицо Бегемота побледнело, когда Себас сказал про учителя.

— Тут то и оно, я тоже в доле и без возражений! — припечатал он.

Единственное что Бегемот смог сделать, так это согласно кивнуть головой. Все же доля правды была у него. Бегемот свалил, а за него отдувался Себас, правда без возможности мучительной смерти в катакомбах.

По всем подсчетам мне выдали всего три с половиной золотых монеты. За пот и кровь, которые пролил за это дело я получил три с половиной золотых монеты… Негодовал после этого? Да! Однако учителя видели все в ином ключе. Бегемот сказал, что вообще-то я ему еще должен за прекрасную тренировку. Что это за тренировка была, как он ее проводил осталось тайной.

Учителя ушли в город, прикрывшись делами, но я прекрасно понимал, что хотят отметить удачный день. Это новый рекорд по выручке и теперь они смогут отстроить зал и заказать форму. После того, как учителя ушли на пару с Кривым зубом, в зал ворвался ученик с огромными от страха глаза и заорал:

— Южники пришли, требуют старших на разговор! Их там целая куча!

Ученики повскакивали со своих мест и начали выходить во внутренний двор. Я же матернулся и нехотя поплелся следом. Не хватало еще очередного соревнования о котором нам опять не рассказали. Или они пришли по поводу арены разговаривать. В тот раз они проиграли и теперь хотят вернуть возможность участвовать в имперских военных играх, как называли их местные.

Во дворе была вакханалия. Ученики обоих ям сцепились друг с другом и по всему двору была драка.

— Мой фонтан! Мой газон!

Один из учеников кубарем полетел по траве, вырывая пласт земли, впечатался спиной в забор. Кажется, это был Ферн, но точно рассмотреть не удалось, слишком быстро пронеслось тело мимо меня. Его бросил крепкий парень в форме южной ямы и теперь он стоял посреди этой вакханалии и с презрением в глазах смотрел на всех остальных.

— Ваш сильнейший ученик пал, кто следующий, а? И вы называете себя лучшими? Вам никогда не переплюнуть южные ямы.

Я посмотрел на сползающего Ферна, треснувший забор за ним и начал закипать. Столько усилий, столько времени было убито на обустройство этого дворика, что меня начали терзать маленькие демонята.

— Ты у них главный?

— А ты кто такой? Западные ямы растят манекены для отработки наших ударов, да? Приятна ваша забота о нас. В следующий раз будь готов прибежать ко мне по первому зову, когда я захочу размять…

Договорить я ему не дал. Мягкая пуля ударила парня в грудь и его снесло назад, прямо на кучку его приспешников. Образовалась куча мала и ученики повернули головы, заинтересованные случившимся.

— Маг!

— Это маг!

— Я даю вам десять секунд на то, чтобы свалить отсюда подобру-поздорову. Если не успеете, я начну убивать!

Две мягкие пули врезались в ближайших южников и тех как ветром сдуло. Парней отбросило к лидеру их группировки, добавляя еще большей суматохи. Странные ребята, соревнования прошли, они прекрасно знают, что у нас есть маг и все равно удивляются.

— Думаешь знаешь одно заклинание и можешь называться магом?

Из толпы вышла девушка в красной форме, и ученики южной ямы приободрились.

— Может быть тогда смахнешься со мной?

Она встала в стойку и начала кастовать огненный шар. Это мерзкое заклинание, от которого я убегал столько раз, сколько себя помнил. Девчонка на показ взмахнула рукой и произнесла слово-ключ. Колгот кастовал заклинание намного быстрее и без лишних движение, ей бы поучиться у профессионалов.

Огненный шар полетел в мою сторону. Надо быть честным, маны влила она знатно, вот только рывок вправо и заклинание проносится в полуметре от меня. Шар угодил в забор и разнес его вдребезги.

— Мой забор! Ты хоть знаешь сколько он стоит денег?

— Бедняк, что мне этот забор, мы можем тысячи таким построить и сжечь!

Девчонка снова начала кастовать заклинание, на этот раз это было новое заклинание. Перед ней начала формироваться россыпь искорок, состоящих из огня. Дело запахло керосином, эта женщина пыталась спалить весь двор вместе с учениками.

Секунда на раздумья чуть не стоила мне жизни. Пока решал какое заклинание скастовать, времени уже хватало только на светляка. Ключ-слово произнес на долю секунды раньше, чем сделала это девчонка. Яркий шарик перед ней сбил концентрацию и срыв заклинания произошел в последнюю секунду.

Маны она не пожалела и искры пламени россыпью взорвались перед ней, опрокидывая эту курицу назад. Подол ее юбки загорелся, как и земля перед ней. Только чудом заклинание не зацепило никого из учеников.

— Аа-а, — заорала она.

К ней бросились ученики и начали сбивать пламя с одежды. Кажется, девчонка заработала ожог голени и бедер, и это в лучшем случае. Я подошел к ней поближе и бросил рубашку, накрывая пострадавшую.

— Прикройте ее и вали назад. Этих тоже забирайте.

— Ты пожалеешь, что напал на нас! Учитель не простит тебя за раны, которые ты нанес ее любимой ученице!

Бросив угрозу напоследок, они собрались в кучку и спешно покинули двор. Я осмотрел учиненный разгром и пообещал себе, что лично спрошу компенсацию с южной ямы. Они перешли черту, которую не стоило пересекать.

— Так и передали, что ничего делать не будем?

— Да. Сказали, что решат вопрос между учителями, а нам приказано не вмешиваться.

— Да я за свои двадцать четыре года никогда так не впахивал и не вкладывал душу, как делал это сейчас. Фонтан три дня ставил, схему рисовал, контролировал, а они раз…

— Подумаешь фонтан, не злись ты так.

Чашка с рисом полетела в Рифа, который только чудом успел уклониться от импровизированного снаряда.

— Нам же тоже никто не запрещает сходить к южникам в гости и отвести душу! — предложил Лид, свесившись со своего стула.

Подумав немного, решил ничего не делать на горячую руку. Учителей не было до поздней ночи, а как вернулись обратно, ничего предпринимать не стали. Утром следующего дня они отправились к южникам и как-то порешали вопрос, только что произошло в итоге осталось загадкой. На прямой вопрос, как решили проблему, они отвечали невпопад и не давали прямого ответа. В итоге все дело закончилось усиленной тренировкой, когда ученики допекли учителей.

После адской тренировки желание мстить южникам поубавилось, поэтому решил пройтись по городу и развеяться. Раскуроченный дворик рвал душу и мне было сложно смотреть на это без гнева в сердце. Сейчас газоном занимались остальные ученики, а я займусь финальным сращиванием газона, как все будет готово.

Не заметил, как вышел на центральную площадь перед храмом всех богов и наблюдал за длинным потоком верующих, входящих внутрь. На входе стоял монах и зазывал всех желающих пройти на службу. Тот монах говорил про то, что каждую неделю проходит служба посвященная одному из богов пантеона.

— Сегодня возносим благодарности Ингвилль! Успейте принести подношение богу плодородия и жатвы! Конец Летнего сезона уже наступает, не гневай средний палец Праотца, отдай малость за озарение богини посева!

Заслушался монаха и так получилось, что толпа захлестнула меня и вот я уже стою в храме и смотрю, как к статуе Ингвилль стоит огромная очередь и каждый делает подношение. Перед статуей стоял большой глиняный сосуд с доверху наполненными зернами гречихи. Поодаль стояли плошки с рисом, зерном и прочими злаковыми. Каждый крестьянин старался внести свою лепту и дополнял своим подношением.

Сквозь толпу, как ледокол через лед, двигался богато одетый человек. Его сопровождали двое охранников и каждый из них держал по увесистому мешочку. Подойдя к статуе человек забрал у охранников мешочки и сам дошел до статуи, чтобы принести подношение.

— Все им мало, окаянным.

Рядом заворчала старушка и зло стукнула тростью о пол.

— Так если ж не занести Ингвилль, то знамо шо будет. Сама тута стоишь с подношением и поклон бить будешь. Навошта старая кряхтишь тогда?

Рядом активировалась вторая бабулька и взглянула на первую.

— Вестимо на что, безмозглая. Торгаш подношение сделал, да не за удачную жатву, а за себя любимого. Небось опять жена не понесла в который раз.

— Так это тот, который третью девку не может обрюхатить? Тот самый?

— Клава сказала, шо…

Слушать сплетни старух не стал, ко мне подошел тот самый монах, имени которого я не запомнил и поприветствовал меня.

— Рад, что все таки решили навестить нас. Ингвилль милосердна к нашему народу в этот Летний сезон. Почва плодородна, жатва будет удачной. Крестьяне переживут зимы и животы их будут полны.

— Правильно ли я понимаю, что Ингвиль отвечает не только за посевы, но и за рождение детей?

— Все верно юноша. Плодородие бывает разным, земля рожает точно так же, как мать рожает ребенка. Она дает нам все и взамен не берет ничего. Ингвиль одна из немногих, кто не побоялась Кровавого архимага и послала своих паладинов за его головой.

— Богиня плодородия послала паладинов убивать? Странно это как-то, не находите? — не мог не пошатнуть веру монаха в его богов.

— Так раз наоборот. Этот кровопийца позарился на ее вотчину и Ингвилль не стала терпеть. После того, как изувер начал скрещивать животных и давать жизнь чудовищам, богиня не стерпела и покарала наглеца. Только средний перст правой руки может решать какой вид вымрет, а какой канет в небытие.

Постарался сдержать рвущуюся улыбку, было странно смотреть на нескончаемую очередь с подношениями. Мы побеседовали с монахом еще немного и после звона колокола старик покинул меня, бросив напоследок о своих обязательствах. Еще он приглашал меня на следующей недели посетить храм, должны были случиться особые служение, вот только я не понял какие именно.

Народ торопился и храм начал заполняться людьми до отказа. Выйти отсюда стало проблематично и мне пришлось остаться, чтобы наблюдать за ритуалами. Около статуи Ингвилль вышел пожилой церковник и начал зазывно читать молитву. Собравшийся люд начал повторять слова церковника и читать молитву вместе с ним.

Заиграла музыка, похожая по звучанию с игрой на органе. Спустя пять минут в храме началось странное. Сначала не заметил этого, но воздух начал заполняться беловатой дымкой, которая каждую секунду крепла и сливалась в единую спираль.

Спираль ожила и превратилась с дымчатую змею, которая сделала пару витков над прихожанами и после этого устремилась к статуи. Статуя всасывала в себя змею до момента пока та полностью не исчезла, забрав за собой всю белую дымку, Глаза статуи на мгновение загорелись и вернулись в прежнее состояние.

Вот это спецэффекты. После такого не то что поверишь в богов, станешь самым главным прислужником храма. Хотя скорее всего, я чего-то не знаю и это очередное проявление маны в этом мире или его аналог. Есть классическая мана, стихиальная. Кто сказал, что нет маны других типов?

Как только заметил путь по которому можно было слинять из храма, посторонние мысли о бытие спешно были закинуты на задворки мыслительных процессов и я, работая ножками, двинулся на выход.

Вечерело и, здраво рассудив, завернул в трактир на пути в яму. Тот самый трактир, где мы встретили Свипера. Надеялся выловить его снова, но не получилось. Ребята сказали, что он уходит надолго и ближайшие дни он будет на нижних этажах. Пришлось пить пиво в гордом одиночестве и наблюдать за местными жителями.

— Слышали, что Бенхо с ребятами положили недавно. Парни угодили в засаду и их перебили на месте, а ведь они шли на глубину по поручению клана.

— Думаешь, что Лесной клык нанес очередной удар?

Клан Лесного клыка занимался сбором ингредиентов в особо опасных зонах. По Империи были разбросаны несколько таких мест, куда заказана дорога обычному смертному. Как правило это были места, где в давние времена проходили магические битвы или катастрофы, которые нанесли большой экологический вред природе.

После этого животные и растения подвергались сильному воздействию маны и изменялись. А как известно, где мана питает почву, прорастает полезная травка для ингредиентов. Лесной клык выкупает или арендует такие места для сбора ингредиентов и зарабатывает приличные деньги. Некоторые чистильщики уходят зарабатывать в эти зоны, если не хватает сил продвинуться на глубину.

— И чего им не сидится у себя в зонах? Хотят протянуть свои загребущие ручки до столицы и оттяпать катакомбы под свой контроль?

— Не-а, Император не даст им такой власти. Катакомбы поделены между кланами уже давно и если начнется передел власти, то за ним обязательно последует война. Столичные точно ответят вторженцам единой коалицией и тогда Лесной клык перестанет существовать.

— Опять вас потянуло всякую брехню нести… Небось стырили гномского самогона у трактирщика и потягиваете втихую! Всем и так все понятно, что их прирезал Свипер. Талые давно дружбу водили с Бенхо и могли взяться подработать, только у них не выгорело.

— Ага, он был не один, а на телеге до третьего этажа ехал, вот и не рассчитали парни, облажались.

Интересный разговор оборвался на середине, когда в трактир вошла новая группа чистильщиков с вылазки и начала хвастаться трофеями. Допив пиво, решил все таки продолжить прогулку и отправился в библиотеку.

Чтобы найти нормальный справочник по растениям пришлось изрядно покопаться. Никогда не думал, что отсутствие интернета настолько сильно замедлит процесс поиска. По ощущениям мне пришлось потратить на поиски три часа. В самом начале хотелось бросить, но в какой-то момент мне стало интересно копаться в книгах и не заметил, как пролетело много времени.

Справочник был найден, написал его какой-то подмастерье столичного мага. Такой можно было использовать в академии, ничего лишнего, одна полезная информация. Забрать книгу из библиотеки мне не разрешили, поэтому до поздней ночи пришлось изучать травы и выписывать названия вместе с описанием. Как закончил работать решил отправиться в яму.

На улице было темно и редкие фонари освещали улицы города. Идти при таком освещении стало неуютно и время от времени запускал сонар, чтобы отследить возможные неприятности. Как прошел центр города и свернул в квартал бедняков, запустил очередной сонар и заметил, что впереди около дороги стоит группа людей. Они окружили влюбленную парочку и приставали к ней.

— Голубки, как насчет продолжить вечер в нашей компании? Мы покажем вам прекрасные места в квартале! Улетное веселье, да и твою парню найдем премиальную девочку для утехи втроем.

Послышался гогот и парень в центре дерзко ответил.

— Идите своей дорогой, а мы как-нибудь без вас справимся!

— Вы только послушайте их. Тут вообще-то бродят подозрительные личности и обирают случайных прохожих. Вдруг с вами что случиться, а стража потом вас не найдет. Не за чем брать грех на душу, лучше мы вас проводим куда надо, за небольшую плату.

Я подкрался к бандитам и начал наблюдать со стороны. Надо быть полнейшими придурками, чтобы выбрать место под единственным фонарем, который находился на дороге. Я увидел испуганную девушку, которая прижалась к спине парня и испуганными глазами смотрела на окружившую их шваль.

Их было шестеро. Одеты в лохмотья на босую ногу, на поясах висели длинные ножи. Если бы я столкнулся с такими типами раньше, от страху отдал все деньги и убежал сверкая пятками. Но теперь, хотелось помочь этой парочке с проблемой, что было несвойственно для меня.

Запустил еще один сонар и убедился, что это были единственные бандиты и никого поблизости не было. Пришлось расковырять брусчатку и достать земли, а потом смочить в луже неподалеку. Подготовительные процедуры были проведены и две мягкие пули ударили в спины бандитам. Отметил для себя, что пули начали выходить лучше и точнее.

— Что за торглова отрыжка? Тощий, ты чего разлегся? Парни вы чего?

Оставшиеся на ногах бандиты смотрели на упавших парней и ничего не понимали. Оба удара вышли сильными, но не летальными. Они начали стонать и невнятно говорить, пока парни крутили головами по сторонам. Меня не было видно, идеальная позиция. Напитав маной новые комки грязи, снова атаковал и теперь они поняли что происходит.

— Тут кто-то есть!

Двое оставшихся на ногах бандитов вытащили ножи и прикрылись влюбленной парочкой. Девушка вскликнула от боли, когда ее схватил бандит за горло и выставил перед собой. Второй бандит нанес один удар в грудь парню и тот обмяк, после чего тоже стал живым щитом. Бандиты начали кричать в темноту и грозились расправиться с неизвестным, но я их уже не слушал. Бегом рванул на другую сторону дороги и обошел их по краю, выходя с противоположной стороны.

— Ща выпью зелье и порежу гада!

Пока менял позицию на ноги встал главарь шайки и начал раздавать указания. Теперь не было времени раздумывать и пришлось использовать камни из собственного запаса. Удар в спину был для них неожиданностью, камень прилетел главарю с ногу. Он заорал от боли и начал кататься по земле, пытаясь перетянуть рану на ноге.

— Вот он! Иди сюда, сучий выкормишь, сначала я позабавлюсь с этой кралей, а потом буду пытать тебя! Будешь знать, как в уважаемых людей камнями кидаться!

Эти даже не сообразили, что перед ними находится маг. Любой здравомыслящий человек сразу же убежит, но только не эти короли дороги. Парень швырнул девушку на мостовую и побежал ко мне. Убивать придурка не хотелось, поэтому подвесил светляк перед собой и двинул заклинание вперед. Бандит резко затормозил и закричал ожидаемую фразу.

— Это маг!

Не дожидаясь друзей, он бросился в переулок с невероятной скоростью. Второй бандит, который прикрывался парнем сделал тоже самое. На улице теперь остались стоять только я, да сладкая парочка. Они стояли как вкопанные и хлопали глазами, смотря на ползающих на земле бандитов.

— Вам бы идти отсюда подальше, а лучше стражу позвать.

— Спасибо вам огромное! Вы спасли наши жизни!

— Вы могли сделать это сами, просто оставшись дома, а не ходить ночами по улице и провоцировать таких вот людей.

Бандиты начали расползаться по улице, стараясь скрыться с глаз долой. Рядом с нами остался лежать главарь банды, который смог перевязать ногу и теперь смотрел на меня глазами полными ненависти.

— Дай уйти маг, обещаю, что не стану искать тебя, чтобы отомстить. Крысиный король простит тебя, я его доверенный человек и имею вес в гильдии.

Даже не задумывался, что делать с главарем. План состоял в том, чтобы просто уйти и забыть о нем, как о плохом сне, но после его слов задумался. Город по местным меркам небольшой, но вдруг этот псих захочет найти меня и в самом отомстить? Найти человека в городе будет сложно, а если он маг? Таких людей мало, тем более подходящие под мой возраст единицы.

Пока раздумывал, что делать с главарем, к нему подошел парень и сверкнул блик от кинжала. Бандит задергался на земле и схватился за горло. Парень резанул беднягу по горлу. От неожиданности я потерял дар речи, забыв чего хотел сказать и к чему пришел.

— Еще раз спасибо! Об этом сброде никто не будет беспокоиться. Позвольте пригласить вас в гости, как спасителя и благодетеля! — высокопарно заявил он.

— Да, папенька тоже маг и обязательно отблагодарит вас за спасение!

Это уже сказала девушка, которая взяла себя в руки и теперь с бледным лицом смотрела на мертвого бандита. Сначала хотел отказаться от приглашения, но после того, как она сказала про награду, сразу же поменял свои планы.

Мы договорились встретиться завтра в доме у девушки. Пришлось сопроводить парочку до ближайшей таверны и оттуда они поехали на экипаже, которые там постоянно стояли и ждали клиентов. После бурного окончания дня, спать не хотелось и я потратил пару часов на медитацию в гейзере. Прогнав прорву маны через себя и доведя тело до усталости, свалился спать.

Следующим утром снова спустился в подвал, только уже занимался разбором трав. Пришлось снова все перебрать и обновить кучки. Благодаря справочнику удалось найти пару трав, которые относились к обычным ингредиентам. Их я подписал и отнес наверх, чтобы Бегемот продал знакомому алхимику.

— Насколько влиятельный Крысиный король? Если я ему дорогу перешел, чего можно ожидать?

Себас выплюнул чай обратно в кружку и уставился на меня. Бегемот ударил себя по лицу и хотел ответить, как его прервал Себас.

— Ты что сделал? Крысе дорогу перешел? Когда успел охальный? Одной тренировки для тебя явно недостаточно! Ты скоро доиграешься, что я возьмусь за тебя всерьез и не слезу с тебя до кровавых слез!

Учитель был в своем репертуаре и поэтому пришлось ответить колкостью.

— Просто вчера нам не дали ответить южникам и от нечего делать я шлялся по ночам и встревал в неприятности!

— Он еще тыкает нас этим! — тут же возмутился Себас и посмотрел на своего друга.

— Остынь, Артем не стал бы просто так влипать в неприятности, расскажи лучше что случилось.

Пришлось пересказать историю про стычку и после этого Бегемот ответил.

— Ничего страшного, навряд ли он вообще принадлежал к братве Крысиного короля. Его ребята сидят в своем районе и редко когда выбираются оттуда. Даже если ты зарезал его парня, то он не настолько дурак, чтобы связываться с неизвестным магом, чтобы мстить тебе за шестерку.

— Я бы не был так уверен. Мы уже обнесли его лабораторию в катакомбах, а лаба была с нашей стороны, а не со стороны порта.

— Так это был его склад!

На Себаса было больно смотреть. Когда мы обносили лабораторию я как-то забыл рассказать, что она принадлежит Крысиному королю. Даже не задумывался, чтобы об этом говорить, но в любом случае не стал этого делать. Вдруг учителя отказались бы от этой затеи и деньги прошли мимо меня.

Договорить нам не дали, в кабинет без стука вошел Раф и поздоровался с учителями, а меня проигнорировал.

— Раз вы тут, то нужно закончить наше разногласие.

Бегемот согласно кивнул и приготовился слушать пришедшего. Я же постарался слиться с интерьером и постарался мимикрировать со стулом на котором сидел.

— Так понимаю это ты? — Раф повернул голову и впился в меня взглядом.

— Раф, мы это уже обсуждали. Вы сами виноваты, что решили заявиться к нам!

— Была честная драка, кулак к кулаку! Молодым свойственно махать кулаками, но никак не раскидываться магией и сжигать людей заживо! — отрезал он. — Вот этот первый атаковал и Цирит получила ожоги из-за него!

— Она сама себе нанесла раны. Я лишь сбил концентрацию и все, она сама виновата, что массовым заклинанием бьет, когда вокруг куча людей.

— Закрой рот, когда старшие разговаривают!

На миг тело Рафа укутал доспех духа и меня не по-детски вдавило в кресло. На плечи рухнул тридцатикилограммовый мешок картошки и от неожиданности я охнул.

— Я маг земли… — единственное, что успел выдавить из себя.

— Опять неуважение к старшему и снова в вашей яме Бегемот, кто бы сомневался.

— Хорошо Раф, пусть они решат это между собой, как мы поступали всегда, но с обычными условиями. Ты сам знаешь какими.

— Отлично, она ждет поединка!

Раф развернулся на каблуках и вышел из кабинета. Как только учитель южников покинул кабинет, давление исчезло и я смог вздохнуть полной грудью.

— Пора отвечать за последствия ученик, — довольно оскалился Себас. — Собирайся, мы идем в Южные ямы и посмотрим чего ты достиг на тренировках.

Сказать в ответ ничего не успел. Бегемот взял меня шкирку и выкинул из кабинета, сказав, чтобы я был готов через десять минут. Южные ямы были на противоположном конце города. Дошли до них за полчаса, минуя главную площадь. Впервые мне удалось посмотреть на императорский дворец и воочию убедиться в его огромных размерах. На входе стояла стража в золотых доспехах и синих плащах. Даже мельком бросив взгляд на броню можно было понять, что та стоила целое состояние.

Кроме обычной стражи были еще и маги. Забор опоясывали защитные заклинания, перекрывавшие все пространство. То, что это были заклинания только догадался по синему фону в воздухе, которое был разлит плотной дымкой. Сказывались тренировки в гейзере и теперь я стал лучше чувствовать ману. Заклинания были настолько мощные, что порой казалось неподалеку находится гейзер, заливающий пространство маной.

Себас ткнул меня в спину, чтобы я поторапливался. Мы шли не одни, а в компании с еще пятью учениками. Учителя здраво рассудили, что приходить на чужих условиях нехорошо и решили устроить сразу несколько спаррингов подряд, так раз получится отличная тренировка для учеников.

Рядом со мной шел довольный Лид, который сам напросился идти к южникам. Таких учеников было немало, каждый считал своим долгом навалять южникам, но учителя отобрали учеников на свое усмотрение. Здание южников кардинально отличалось от нашего. Оно было двухэтажным и огромным, с многочисленными пристройками по бокам. Внутренний двор тоже был в превосходном состоянии и я здорово удивился, что Бернард решил проводить второй этап соревнований у нас.

Неужели мы настолько бедные?

Бегемот отвесил подзатыльника и по инерции я ускорился на несколько шагов вперед. Кажется последнюю мысль озвучил вслух за что и поплатился.

Во внутреннем дворе были установлены снаряды для отработки ударов. Там тренировались ученики под наблюдением младших учителей. Они зорко наблюдали за тем, как ученики проводят серии ударов и делали замечания.

— Теперь понятно, почему они раскурочили наш двор, у них тут ничего не растет, вот и завидуют.

На меня покосился один из учеников, делающих отжимания и недовольно скривился, но на этом ничего не закончилось. Нас заметили и теперь уже со всех сторон на нас смотрели с недовольными взглядами. Бегемот пошел вперед и повел всех в зал, где уже виднелась кучка учеников.

— Соберись Артем, ее не стоит бояться, она такой же ученик, как и ты.

Бегемот ободряюще похлопал меня по плечу и посмотрел в сторону южников. Мы стояли в главном зале и готовились к поединкам. Я внимательно оглядел Цирит и не смог сдержаться от досады. В саду девушка выглядела довольно хрупко и не опасно, но сейчас под одеждами у нее мелькало хорошо натренированное тело.

— Она лучшая ученица с южного, а я обычный парень. Почему не взяли Гадара или Ферна защищать честь ямы, на кой меня запрягли⁉ Я победил ее случайно…

— Они уже третье поколение, не подходят по условиям. Она же занимается второй год, если бы не сдача экзамена на повышение ранга, то встретился бы с ней на соревнованиях в лесу.

— И какого же она ранга?

Вынужденные вопросы… Вопросы, которые ненавижу больше всего. Человека ставят в позицию, когда он обязан задать очевидный вопрос, когда как отвечающий может спрогнозировать интерес собеседника и дать ответ заранее. Бесит…

— В тот раз взяла ранг воина второго разряда.

Торглово вымя!

Сознание сразу же подсунуло отрывок из прошлого, где учитель рассказывает о бойцовских рангах Империи. Ранг «воин» находился на следующей позиции после ранга «ученик», а у нее ко всему этому второй разряд. Про разряды помнил плохо, но начиная с «воина» ранги имели разряды: первый, второй и третий. Они показывали уровень силы внутри ранга. Значит, что Цирит занимала крепкую серединку.

Учитель подтолкнул меня к центру арены и буркнул пару слов на удачу. Цирит театрально размяла шею и направилась на встречу ко мне. В ее глазах пылал гнев и желание отомстить за случившиеся.

— В этот раз фортуна не будет на твоей стороне и ты получишь по полной. Тебе просто повезло в прошлый раз и я была не готова.

— Это мы не были готовы, когда вы напали и разрушили мой дворик. Ты хоть знаешь сколько сил было вложено в него и сколько денег? Я стоял раком несколько дней и сращивал газон не жалея сил, а мы взяли и перепахали все.

— А вы все так же в своем стиле, думаете о всякой ерунде, когда настоящий воин должен закаливать свое тело в сражениях. Каждый пропущенный удар, это шаг к следующему рангу, каждый следующий ранг шаг к могуществу и влиянию. Такому как ты не понять таких простых вещей, не позорься на арене и уходи заниматься огородами маг земли.

Ух, зря она это. Не стоило называть мой прекрасный сад огородом.

К нам подошел Раф и озвучил правила боя. Они были такими же, как и у нас, с одним лишь различием. Так, как оба ученика владели магией, нам разрешалось использовать ее. Раф отошел назад и активировал артефакт, который накрыл арену тонкой плеткой защиты.

— Три, два, один!

Раф махнул рукой и Цирит рванула в мою сторону. Еще до начала я продумал план боя. Сражаться с ней кулак к кулаку было бы глупо, тут у нее полное преимущество и если хочу победить, то нужно перевести бой в магическую дуэль.

То, что она рванет сразу ко мне было очевидным. Заклинание светляка было подготовлено заранее и стоило мне произнести слово-ключ, как перед лицом Цирит засияло миниатюрное солнышко. Она резко затормозив, прыгает в сторону, делает несколько перекатов подряд и снова встает. Видимо ждала последующей атаки, раз была ослеплена, и таким образом решила уйти с траектории атаки.

Зрение восстанавливается быстро, но этого времени хватает, чтобы поднять телекинезом песок арены в песчаном вихре. Как только Цирит проморгалась, ее глаза сразу же атаковало множество летающих песчинок. Она ругнулась и разорвала дистанцию, а я не щадил себя и уже вливал ману в следующее заклинание.

Вспомнив экзамен, распластался на песке и начал формировать заклинание каменной пули. Песок передо мной спрессовался с сгусток, напоминающий камень, и стал ждать, пока не перестанет работать буря. Пришлось вливать много маны в пулю, чтобы удар вышел сильным, а не подобием шлепка по пятой точке.

Огненный росчерк искры заполнил бушующую передо мной песчаную бурю. Я вжал голову в песок, стараясь избежать опаляющего жара в нескольких метрах от меня. Заклинание Цирит разорвало на части завесу и вжало меня в песок от ударной волны. Она таки использовало то заклинание, которое сорвалось у нее во дворе! Создалось впечатление, что я нахожусь на пляже в Египте, где жарит солнце под пятьдесят градусов.

Только потом я понял, что использование этого заклинания было логичным и ожидаемым. Это студенты академии на первом курсе могут метать только фаерболы. А откуда ученица какой-то ямы знает массовое заклинание, когда нас за год обучают только трем заклинаниям и все не такие мощные⁉

Захотелось посмотреть в лица учителям и высказать им все по этому поводу. Если ученики ям обучаются лучше, чем столичные выскочки, то смысл отваливать огромные деньги за обучение? Иди в ямы и будет тебе счастье за пару копеек.

Песок еще не полностью осел, а я уже видел фигуру девушки вдалеке. Она меня естественно не заметила, потому что песок навалился сверху, скрывая мое тело в песке. Ждать удобного момента для атаки не было времени, поэтому каменная пуля сорвалась с моей руки и устремилась к Цирит.

Как⁉ Что произошло⁉

Камень достиг цели и ударил ее в грудь, но в нескольким сантиметрах от ее тела камень вспыхнул огненной вспышкой и вокруг тела Цирит загорелся тонкий ореол пламенной защиты. Мнение на счет академии упало еще ниже, но это никак не мешало мне запустить еще одну каменную пулю. Если есть защита, можно не сдерживаться и вливать маны по максимум.

На второй выстрел Цирит среагировала и увернулась, так же она поняла, что я зарылся где-то в песке и запустила фаербол. Шар огня ударил в паре метров от меня, зарывая песком еще больше. Сейчас девушка яростно искала меня глазами и пыталась найти где я спрятался.

Следующий удар съел треть маны и каменные шипы снесли защиту Цирит. Ее даже подкинуло в воздух, после чего девушка рухнула на песок. Ей понадобилась секунда, чтобы прийти в себя и вот она уже на ногах. Ждать больше нельзя и я одновременной с ней встал на ноги. Заклинание шипов требовало взмах рукой, которой раскрыл мое укрытие.

Два фаербола пронеслись мимо меня и врезались в артефактную защиту. Тело ломило от напряжения, а возможности закончить бой быстро я не видел. Цирит, как и я стояла и тяжело дышала. Заклинания, которые она использовала были объемные, потребляли много маны и ментальной составляющей. С резервом у меня было не очень, а вот с последним полный порядок. За последний месяц выходило так, что нагружал себя много и часто, заставляя организм расширять границы возможного.

Цирит попыталась скастовать еще один фаербол, но он вышел совсем крохотным и заклинание выгорело на полпути ко мне. Значит она на нуле и больше не может кастовать, либо просто притворяется, но если судить по выпущенным заклинаниям, маны у нее больше нет.

— Дерись как настоящий воин, кулак к кулаку!

Цирит сжала перед собой кулаки, а потом пошла в мою сторону.

— Как удобно. Когда мана закончилась мы вспоминаем про настоящих воинов, да? — Цирит скривилась, но больше ничего не сказала.

Каменную пулю я демонстративно отшвырнул в сторону, подняв веер брызг из песка. Учитель будет недоволен, если выиграю с помощи одной магии, его недовольный взгляд заметил, когда хотел запустить заклинание в Цирит и передумал. Мозг сразу представил последствия, которые ожидали меня за такой поступок. Личная тренировка от Себаса, а потом от самого Бегемота и что-то мне подсказывает, что я пожалею об этом, если сейчас не постараюсь победить честно.

Встал в стойку и выставил кулаки перед собой. Цирит довольно улыбнулась, видимо подумала, что это сработала ее провокация и я согласился на честный бой только из-за этого. Поэтому начала оскорблять меня и провоцировать на атаку, наивная. Поняв, что на провокации я не ведусь, решилась действовать первой.

Удар в голову был молниеносным. Цирит не разменивалась на мелочи и хотела закончить бой за пару ударов, но я успел пригнуться и уйти из под атаки. Только присел, как она нанесла удар коленом прямо в голову. Единственное, что я успел сделать, это выставить блок и колено впечаталось в выставленные руки. Сила удара была страшная и я не удержался, упал на спину.

Цирит оскалилась, как волчица и прыгнула на меня сверху, впечатывая кулак в лицо. Безумная! Если бы я не откатился в сторону, она снесла бы мне голову. Перевернувшись на живот, швыряю песок ей в глаза. Та не ожидала такой подлости и зашипела, пытаясь проморгаться и избавиться от песка.

Удар в заднюю часть колена, был для нее второй неожиданностью. Девушка неловко качнулась и упала. Я же вскочил на ноги и навалился сверху, подминая Цирит под себя. Она отбивается с закрытыми глазами, старается скинуть меня с себя, но я обвился вокруг нее ужом и не отпускал.

Хук справа в челюсть, а потом сразу же по открывшимся ребрам. Она охнула и я добавил два удара в лицо, но не пробил блок. Девушка стойко переносила удары и огрызалась на каждый удар контратакой. Глаза она прочистить так и не смогла, лишь отчасти и видела не все. Пришлось запретить себе повторить этот фокус еще раз. Один раз учитель сможет простить, а после второго у меня не будет шансов выжить.

Цирит предприняла две попытки скинуть меня, но я не дался. Тут мне повезло, потому что был крупнее нее, а в партере это играет роль, особенно для таких как мы.

— Стоп! Бой окончен!

Я быстро встал на ноги и отскочил в сторону. Кто знает, что придет в голову расстроенной девушке и во что это выльется. Раф подошел к своей ученице и зло посмотрел на меня. Ничего не сказал, хоть что-то. Пришлось поискать взглядом Бегемота, чтобы оценить доволен он исходом боя или нет. Тот стоял около какого-то старичка в одеждах южной ямы и разговаривал с ним о чем-то. Факт победы учитель не увидел от слова совсем.

Оказывается во время боя подошли остальные ученики, которые перестали тренироваться и наблюдали за боем. Не каждый раз можно вблизи наблюдать за схваткой двух магов, хоть и таких посредственных, как мы. Раф закончил возиться с ученицей и вышел на середину арены.

— Ученик Артем из западных бойцовский ям прошел экзамен на повышение ранга. Поздравляю новоиспеченного воина с новым рангом.

Он подошел ко мне и вручил висящую на шнурке деревянную табличку с написанным текстом: «Воин». На обратной стороне был одна черточка, которая обозначала разряд ранга. Ко мне подбежал Лид и поздравил с получением ранга. Только сейчас мне удалось выяснить, что у него тоже был первый ранг, как и у меня. У остальных ребят из нашей компании были вторые разряды и совсем скоро они должны были идти сдавать на третий. Лид хоть и любил подраться, но все время плошал на экзамене и не мог получить заветной таблички, хоть по способностям он был на одном уровне с Авином и Рифом.

После этого начали проходить остальные бои и я наблюдал за тем, как дерутся остальные. Как выяснилось, учителя не просто так отобрали ребят, а выбрали тех, кто должен был сдавать на повышение ранг. Южники выставляли против нас бойцов посильнее и если он побеждал, ему присуждали следующий разряд.

Лид и еще один парень из нашей компании смогли пройти экзамен. Остальные провалились, но как сказал Бегемот результат был хорошим. Поэтому мы всей толпой двинулись в порт, чтобы прикупить свежей рыбы для праздника. У одного из учеников там был знакомый, который с радостью продаст нам морского судака и угрей.

Порт оказался не тем, чем я себе его представлял. Грязное и вонючее место. Всюду лежал мусор, летали чайки, было много обглоданных рыбьих костей и прочего. Водоросли тухли под солнцем на берегу из-за чего ощущался мерзкий запах гнили. Мы разделились на две группы. Одни пошли к пристани, чтобы выбрать отличную рыбу для стола, а мы с Бегемотом и Лидом отправились на самый край гавани. Место куда мы шли было в получасе ходьбы с самого края города.

Там была небольшая ферма, которая выращивала угрей на продажу. Угорь рыба неприхотливая и местные разводили ее в огромных бочках, наподобие аквариумов, только из досок. Угорь единственная рыба, которую можно было выращивать в таких емкостях без большого процента потерь. Это я вспомнил занятие с одним из учителей, который рассказывал про отраслевые возможности столицы. Такие фермы были расположены в нескольких местах города, где был доступ к воде, и они питали столицу в Снежный сезон.

— Как-то много суеты для обычного дня, — Бегемот приложил руку к голове и всмотрелся в даль. — Летом угорь не пользуется спросом, давай ускоримся, посмотрим что там.

Интерес учителя передался и мне, теперь я тоже вглядывался в сторону фермы, но не видел никакого движения. Подходя ближе, заметили пару валяющихся бочек и разбитые ящики. На песке было много не человеческих следов, что заставляло задуматься, а надо ли нам туда идти? Этот день был итак насыщенным, поэтому захотелось развернуться на сто восемьдесят градусов и пойти обратно в яму.

Учитель же в свою очередь думал наоборот. Если там есть странные следы, то туда нужно обязательно идти и чем скорее, тем лучше. Бегемот подгонял меня, чтобы побыстрее оказаться на ферме.

— Помогите люди добрые! Напали твари морские!

К нам выбежал старик с седой бородкой и упал на колени, причитая на каждом вдохе.

— Спасите, все бочки побили, весь улов помер! Ничего не осталось!

— Что случилось старик?

Бегемот вышел вперед и начал осматривать результаты нападения не заходя внутрь. Из склада, где хранились бочки, текла вода и весь пол шевелился черной массой. Угри извивались живым ковром и издалека казалось, что там находится монстр. Специальные емкости с кормом, состоящего из ракообразных, лягушек и прочей живности стояли нетронутыми. Скорее всего для налетчиков они были неприоритетной целью.

— Налетели твари морский. На руках перепонки, на шеях жабры, глазища страшные, пришли с той стороны.

Он ткнул пальцем дальше по берегу, уходящему за городские стены. Край стены у моря заканчивался бастионом из которого выглядывало огромное количество пушек, а дальше шел самый обычный лес с пляжем.

— Побили бочки, покрали угрей и утекли, паскуды! Как жить-то теперь, а? Корм угревый жрать? Так старый ужо, живот не выдержит.

Старик заплакал никого не стесняясь. Горе старика было понятно, он потерял все, над чем работал и заработать этой зимой не сможет.

— Ты старик не бузи, все будет хорошо. Сейчас найдем твоих тварей, прибьем их и больше никто не потревожит тебя. Даю слово. Только расскажи, как они выглядят, да поподробней, чтобы ненароком не перепутали и убили не тех.

— Так чего говорить, показать могу.

Старик сквозь слезы ткнул пальцем в сторону склада.

— Там одна тварь валяется, бочкой придавило, когда сородичи ее сбросили, под и сдохла тварь морская. Туда ей и дорога, пришла тварь по угря, от угря и сдохла.

Мы зашли внутрь. Там царил полный хаос и разруха. Критическая ситуация, но старик явно преувеличил. Часть бочек была в целом состоянии и внутри плавали угри, остальная часть была в хлам разбита. Самое смешное, что твари украли по большому счету одну бочку с рыбой, на большее у них не хватило сил.

Кстати о тварях, это были финфолки о чем мы рассказали Бегемоту. Потом пришлось пояснить, что сталкивались с ними на третьем этаже. Учитель спокойно выслушал все, потом кивнул и мы вернулись к старику. Тот уже взял себя в руки и начал приводить склад в порядок, лишь изредка всхлипывая над очередной разбитой бочкой. Потом он раздобыл откуда-то целую бочку и начал сгружать туда угрей.

— Старик, не волнуйся, мои ученики займутся тварями. Финфолки сюда не вернутся, даю слово!

— Спасибо добрые молодцы! Спасите деда, а я уж вас угрем то отблагодарю. Жаль сыночек уехал на пару дней, так бы все вместе быстро управились!

От слов учителя я выпал в осадок, но кивнул на автомате, Лид довольно оскалился и подкинул кинжал в воздух, после чего словил другой рукой. Задание свалилось на меня, как ком снега среди ясного неба. Вот шел праздновать, а теперь впереди меня ждало задание. Бегемот отвел меня в сторону и кивнул.

— Времени у вас до вечера. След четкий, даже не надо стараться искать их, просто идите вдоль берега. По следам их штук десять, не больше, справитесь, а я пока что дедку помогу, хороший мужик и сын его честный, никогда не обманывал меня. Держи артефакт, он слабенький, но дает защиту от магических атак. Слабенький, но какой есть, так на всякий случай. Возьмешь оттуда маны, если прижмет.

Выбора у меня не было, по взгляду учителя было понятно, что он не примет никаких отговорок и любое сопротивление будет наказываться. С делом решил разобраться как можно быстрее. При себе у меня ничего не было, поэтому Бегемот отдал свои нож. Для него это было ножом, а для меня целое мачете, для финфолка хватит за глаза.

Вдоль берега пришлось идти долго, порядка двух часов. Финфолки шли целенаправленно в вперед и никуда не сворачивали. Один раз они сделали остановку и нехило так поели, всюду валялись остатки угрей и испражнение тварей. Они не церемонились и делали дела там, где принимали пищу.

Вечерело. Финфолки отдалились уже на достаточное расстояние от города и неожиданно свернули в лес. Странно, но ладно, мы с Лидом подумали, что они полезут в воду и уйдут на глубину. Мне же проще будет, если мы потеряем след в лесу и нам придется развернуться обратно. Просто так забить на дело нам не позволяла совесть, а если у нас не будет другого варианта, то это совершенно другой разговор.

Финфолки ушли недалеко в лес. К океану выходил небольшой ручеек, вдоль которого они и двинулись. Спустя минул сорок ходьбы мы вышли на небольшое возвышение, откуда открывался вид на большую поляну с озером в центре. Финфолки не просто встали лагерем, нет, это было целое поселение! Стояли хижины, недалеко было стойло где паслись мохнатые животные и все это дело было обнесено хлипким забором.

— Торглово вымя!

Кажется местные выражения уже успели затесаться в мой лексикон, а использование странных выражений меня порядком забавило. Финфолков было порядка тридцати единиц, не много, но и не мало для нас двоих. Мы переглянулись друг с другом и без слов поняли, что нужно уходить. Мы развернулись назад, когда из центра поселения мой взгляд привлек странный блек, как будто кусок зеркала пустил солнечного зайчика, только от костра, а не от солнца.

У костра в центре поселения стоял шаман финфолков и рассматривал принесенную бочку с угрями. Он был разодет в пестрые обрезки одежд, на коже были нанесены татуировки и в руках он держал посох. Именно последнее и привлекло мое внимание. На конце посоха был закреплен большой кристалл размером сжатый кулак.

Кристалл определенной являлся накопителем и судя по размерам, его можно было продать за приличные деньги. Ну что ж, я всегда стремился помогать людям, особенно когда они в беде. Финфолки обязательно нагрянут в гости к старику еще раз и тогда бедный человек точно умрет, если не от них, так от голода. Второй погром ферма не переживет и закроется из-за потери товара.

— Нужно перебить их.

— Зачем? Мы же вроде решили, что их слишком много и не будем связываться. Можем сходить к учителю и привести его сюда, тогда он сам уже со всем разберется!

— Шамана видишь?

Лид посмотрел на раскрашенного финфолка у костра.

— Тем более не стоит с ними связываться, еще наколдует гадость какую и ходи с вялым дружком, все девки засмеют. Моего знакомого так прокляли, бедняга до сих пор мучается.

— Лид, очень надо! Давай поднапряжемся, старик не выживет, если финфолки еще раз к нему нагрянут!

Лид еще немного поупирался, но я смог дожать его и тот согласился.

— Добычу делим пятьдесят на пятьдесят!

— С шаманом тоже будет драться пятьдесят на пятьдесят? — съязвил я. — Все, что упадет с шамана мое, все, что будет в остальных твое.

— Согласен.

Во внутреннем резерве было больше половины маны, для этого мне пришлось выпить часть маны из накопителя артефакта, который дал мне Бегемот и осмотреть поселение еще раз более внимательно. Сонар показал пятьдесят две точки вокруг водоема, они рассредоточены по всей поляне и только около костра собралась группа из десяти финфолков. Лид насчитал тридцать воинов и шамана, остальные были обычными «жителями».

Начать решили с охраны. Для этого я на брюхе подполз к забору и каменной пулей прошил сразу двоих. Эти дозорные привалились друг к другу спинами и застыли на месте. Сами виноваты, что службу несут плохо! Лид оттащил тела в кусты и спрятал их там, после того мы двинулись по кругу. Там было расположено еще два патруля, которые нам удалось убрать без лишнего шума. Итого на нашем счету уже было шестеро финфолков.

Потом пришлось сделать паузу и долго наблюдать за поселением и думать, как бы добраться до этого разукрашенного. Шаман не отходил далеко от костра и проводил ритуалы перед идолом. Им оказалась груда веток на которых были надеты черепа и кости других животных. Все это было сделано в виде многоголовой жабы, если я правильно рассмотрел идола издалека.

Обдумав план, решили действовать. Первым делом я пробрался к стойлу с животными и открыл загон. Шикнул на животину, та вышла из загона и побрела есть траву. Лид тем временем подполз к самому крайнему шалашу и поджег. Вернее сказать выбил искру и оставил ее тлеть. Сухая солома и ветки сделают свое дело рано или поздно, дав нам время отползти подальше.

Как только пламя занялось, мы уже были в лесу с другой стороны поселения. Теперь мы смотрели на разгорающийся огонь и наблюдали за действием противника. Там началась суета и финфолки забегали кто куда, призывно размахивая лапами. Некоторые исчезли в шалашах, после чего вылезли с ведрами и побежали к озеру. Кто-то побежал к самому костру и старался сдержать огонь. Шаман же стоял у костра и командовал остальными, яростно потрясая посохом.

Этого оказалось недостаточно и воспользовавшись суматохой Лид поджег еще один шалаш, где сейчас мы находились. Чтобы потушить огонь с этой стороны, финфолкам нужно будет пройти через всю поляну к озеру и обратно. Первый шалаш уже практически потушили, когда шаман заметил второй очаг возгорания. На всякий случай решили отойти в сторону и поджечь еще один.

Финфолки бегали по поселению и завывали. Когда я поджигал третий шалаш, на меня неожиданно выскочил финфолк. Для него это тоже было неожиданностью и мы оба на секунду замерли друг напротив друга, через мгновение финфолк отмер и я вместе с ним. Он набросился на меня с голыми руками и попытался ударить в лицо, но я был готов. Нож проткнул ему легкое и жабоподобный забулькал, оседая на землю. Пришлось прикрыть его тело тряпками и снова сменить диспозицию.

Шаман понял, что они не справляются и заунывно начал петь заклинание. На уроке по истории рассказывали, что раньше люди использовали песни, как аналог заклинанию. Вначале были это были песни, потом превратились в боевые молитвы, а уже после того, как боги покинули смертных, превратились в заклинания. Считалось, что через молитвы смертные просили разрешение у Праотца на использование частички его сил.

Шаман действовал с размахом. Он воздел руки в небу и начал петь и плясать. Накопитель на его посохе засветился и я увидел, как оттуда потекла мана, которая собиралась перед шаманом. Через минуту шаман закончил заклинание и на поселение обрушился небольшой дождик. Шаман гордо заозирался по сторонам и расправил плечи. Я же постарался вспомнить, на какое заклинание это было похоже из справочника. Надо было понять, какой силой обладал шаман. Если слабак, то дело выгорит, а если сильнее второго курса, то придется отказаться от задумки. Судя по времени каста и небольшому дождику шаман был слабаком.

Лид тем временем прирезал еще двух финфолков и высматривал удобный моммент для следующей атаки. Через секунду я тоже решил действовать.

Дождя не хватало и шаман начал камлать по новой. Огонь перекинулся на соседний шалаш и теперь у финфолков стало еще больше проблем. Лид контролировал территорию вокруг и прикрывал нас, пока я был занят. Я в свою очередь начал циркулировать ману.

Каменные шипы самое мощное заклинание в моем арсенале, вот только что делать, если тебе не хватает дальности для атаки? Шаман стоял слишком далеко от нашей позиции и активировать заклинание со своего места не хватало сил.

Впервые в своей практике сталкиваюсь с тем, что не могу достать противника заклинанием, отсюда вопрос, что делать? Первый вариант подобраться поближе незамеченным, но это мало реализуемо, охрана шамана бдит. Второй вариант броситься к нему сломя голову и попробовать успеть скастовать заклинание первым, пока шаман не сделал это первым. Этот вариант забраковал тоже, не хотелось ставить на кон свою жизнь. Третий вариант, который виделся мне самым логичным — приманка.

— Лид, ты самый сильный воин, которого я когда-либо встречал. Как вспомню, как ты резал тварей в катакомбах, так дух захватывает. Никогда не боишься смотреть в лицо смерти!

Лид удивленно взглянул в мою сторону в непонимании, но все равно ответил:

— Спасибо, наверное. Чего это ты?

— Просто вспомнил, что ко мне подходила одна девчонка из наших и спрашивала про тебя. Если девушка у тебя, с кем встречаешься и чем занимается твоя семья. У нее родители ремесленники и хорошо зарабатывают, поэтому ищет пару себе под стать.

— Да ладно!

Лид опешил от моих слов и на секунду замер в ступоре. Третий вариант без вранья не осуществить. Лид парень простой, дайте подраться и дайте золота. Поведется он на провокацию сейчас или нет, вопрос спорный, но благодаря ему можно выиграть бой.

— Ага, Праотцом клянусь, так все и было! Еще говорила, что ты смелый парень и готов на все ради товарищей, значит и семью защитишь в случае чего.

От своих слов самому стало тошно, но ничего лучше придумать не получалось.

— Но я ей правду сказал, что мы все люди и боимся, когда дело касается жизни и смерти. Вот к примеру сейчас, мы с тобой стоим и боимся пойти вперед резать финфолков. Кто нас держит? Никто! Сидим с краю и смотрим, пока они тушат пожар. Завтра опять пойдут грабить селян или того старика на ферме. Смелые воины бросились бы вперед убивать врага, даже не раздумывая.

— Ничего подобного, я и так готов идти резать этих жаб. Просто там шаман, вдруг проклянет, а так я бы с радостью пошел вперед. А кто эта девчонка? Старше или младше меня, а? Скажи, нет, стой! Она красивая хоть?

— Красивая. У меня тут артефакт защиты от магических атак есть, учитель дал, чтобы я оттуда ману если взял, но я так полный, могу дать тебе. Шаман у них слабый, защиту пробить не сможет.

Наверное… Не стоит Лиду знать, что маны в накопителе осталось чуть больше половины.

— И ты молчал⁉

Лид посмотрел на меня возмущенным взглядом и требовательно вытянул руку.

— Пойдем валить жаб, а то надоело сидеть словно зайцы в кустах. Сам то справишься или поджилки трясутся?

— Справлюсь, конечно.

Лид нацепил на себя артефакт и я помог активировать защиту. После этого подобрались к врагу поближе насколько это было возможно и рванули к целям… Шаман к тому времени уже был на середине песни и мана собралась над ним в должном объеме. Расчет был на то, что шаман потратит время на сброс заклинания, или же потеряет концентрацию и мана рванет у него над головой.

Охрана нас заметила в двадцати метрах от цели. Шамана охраняло четверка воинов, которые завидев нас, сразу же бросились к нам на перерез. Лид побежал к телохранителям, а я начал кастовать картечь из трех камней. Момент, когда шаман заметил угрозу в нашем лице, совпал с моментом, когда я начал кастовать. Видимо он почувствовал ману неподалеку и заметил меня.

Каменная картечь с влитой маной по самую макушку отправилась в шамана в тот же миг. Финфолк разорвал заклинание на середине и переключился на нового противника. Взрыва маны не последовало, шаман направил в меня свой посох и запел. Его поза означала одно, он готовит атакующее заклинание.

Ошибочное решение, он просчитался, потому что картечь влетела в тело шамана всеми тремя снарядами и вспыхнула синей вспышкой. Ждать результата не было времени и я снова вливал ману в новую пулю. Один камень зарядить быстрее, чем три. Сейчас важна скорость, которая и так страдает из-за малой практики.

Лид сшибся с охраной и крутился юлой, уворачиваясь от ржавых мечей финфолков. Те прыгали вокруг него, яростно кричали и издавали гортанные звуки, скорее всего это была их речь. Лид вошел в кураж и даже отвечал им что-то оскорбительное, но я не особо на это обращал внимание. Сейчас приоритетная цель — шаман.

Синяя вспышка от магии вокруг тела была плохим сигналом. Шаман держал на себе защиту, причем собственного происхождения. Артефактная защита, как правило, делается с помощью общей маны, а не стихийной, чтобы у магов не было конфликта с артефактом. Единственное, чего я достиг атакой, так это прервать каст заклинания и отбросить шамана на шаг назад. Тот что-то недовольно зарычал в голос и охрана усилила давление на Лида.

Каменная пуля рванула к цели, клюнула защиту шамана и не нанесла никакого урона. На этот раз финфолк не стал дергаться и продолжил заунывно петь с вытянутыми руками в мою сторону. Шестым чувством понял, что новое заклинание не успею закончить и рванул в сторону.

Шаман закончил петь и с его рук сорвался синий туман. Из маленького облачка оно начало разрастаться в огромную тучу три на три метра и медленно летело на меня. Заклинание скрывало шамана от моего взгляда, что он делал сейчас непонятно, но то, что в меня летит боевое заклинание было очевидно.

Туча летела по касательной и не задевала дерущегося Лида с финфолками-воинами. Шаман, по всей видимости, побоялся задеть своих и пустил заклинание по самой кромке, точно в меня. Инстинктивно рванул в сторону Лида и ворвался в бой. Лид уже прикончил одного финфолка и ранил второго. От меня никто не ждал удара и удар кинжалом оказался удачным. Воин свалился на землю с кинжалом в брюхе, но останавливаться на этом я не стал. Вместо того, чтобы помочь Лиду добить оставшихся, рванул дальше.

Мимо меня пронеслась водная капля и врезалась в шалаш, после чего взорвалась россыпью льдинок. Удар был в нескольких метрах от нас и меня накрыла россыпь льдинок. Не больно, но приятного мало, главное что в глаза не попало. Лида накрыло сильнее, как и охрану шамана. Льдинки мелким веером прошлись по сражающимся и порезали плоть воинам. Лида спасла защита, накопитель которой сразу же просел на треть.

Шаман снова заорал и запрыгал на месте, давая мне время на атаку. Если бы он не скакал и не орал, то успел бы быстрее меня. Каменные шипы я успел создать первым. Дистанция уже позволяла нанести удар заклинанием, чем я и воспользовался. Шамана подбросило вверх на добрых два метра и он упал прямо на своего идола.

Удар был сильным, сначала защиту шамана снесло от моего удара, а потом по нему ударил откат от срыва уже его заклинания. Шаман вставал на ноги и трясся всем телом, опираясь на посох. Ждать продолжения не хотелось, поэтому я успел подскочить к вставшему шаману и с ноги прописал морду.

Вырвать посох из рук финфолка не заняло и секунды, а после этого послышались отчаянные визги. Четверка охраны была мертва и Лид сражался с подошедшим подкреплением, но когда они увидели мертвого шамана и разрушенный идол, завизжали, бросившись врассыпную.

Визг подхватили по всему поселению и через минуту уже никого не было рядом. Огонь жадно доедал дерево, сопротивляясь мелкому дождику. Заклинание шамана держалось из последних сил и затухало.

— Круто мы их. Если бы не артефакт, можно было собирать меня по тем кустам, и вот в той луже.

Лид встал рядом и оглядывался по сторонам с видом победителя.

— Я убил восьмерых и еще троих ранил. Правда они рванули, когда увидели мертвого шамана.

— Видимо понимали, что против мага им не выстоять. Наверное. В любом случае предлагаю собирать трофеи и уходить. Не хватало еще, чтобы они отошли от шока и вернулись оравой. Тогда уже мы будем убегать и визжать.

— Не будем, встретим мечом и огнем, как делают это настоящие воины.

Мне пришлось прикрикнуть на Лида, чтобы тот поторапливался вырезать печень. Я тем временем обыскал тело шамана и собрал все амулеты, кольца и прочую мишуру. Ничего ценного в его шмотках не видел, кроме накопителя на посохе. Отвязав кристалл от посоха, сунул запазуху и прошелся по округе на всякий случай.

Посмотрел на развалившегося идола, но ничего интересного не заметил. Надеялся увидеть белую ману, как в храме, но ничего подобного не было. Откуда шаман раздобыл накопитель неизвестно, но скорее всего наполнил маной с помощью идола, иначе зачем он еще здесь нужен?

Ничего интересного больше не заметил. Лид носился по шалашам и вытаскивал все ценное на его взгляд. Такого добра оказалось немного, но среди прочего оказалась бижутерия. Пара медных колец, как у шамана, несколько ожерелий, кривые ножи. Если продать все это, получится приличная сумма.

— Здорово мы подзаработали. Еще печень шамана смогу толкнуть алхимику по двойной цене, если не тройной. Все же это редкость, которую захотят многие. Не жалеешь, что отдал ее мне? Шаман был по договору твой и победил ты его тоже сам.

— Нет, не хотел пачкаться, тем более ты здорово мне помог с охраной.

— Пустяки!

Лид отмахнулся от меня рукой и продолжил идти. На самом деле мне было стыдно брать еще что-нибудь из трофеев. Накопитель был внушительным и по моим подсчетам стоил дорого, дороже чем все, что Лид забрал с целого поселения. В нагрузку я отдал ему медные кольца, которые достались с тела шамана, чем вызвал удивление у Лида. Пришлось забрать часть обратно, буркнув, что без его помощи не справился бы. Он принял это за чистую монету и всю дорогу до фермы шел в радостном настроении.

Ферму привели в относительный порядок. Бегемот сходил за учениками из второй группы, потом все вместе помогли старику собрать рыбу в емкости и убрать разбитые бочки. Пока они убирались учитель отправил в яму ученика, который привел остальных ребят и Себаса в придачу. Общими усилиями они справились до нашего прихода.

Большая часть рыбы сдохла, поэтому старик предложил организовать вечерний отдых и помянуть этот день злым словом и добрым алкоголем. Главным блюдом был, конечно, угорь. Себас вначале отказывался, но Бегемот быстро его уломал и теперь все сидели у костра и наслаждались вечером.

Рассказывать про нашу охоту доверил Лиду. Тот сидел в центре всеобщего внимания и купался в лучах славы. Ребята завидно охали, когда Лид рассказывать, как мы с ним вырезали целое поселение финфолков. Он не стесняясь преувеличивал наши достижения, отчего с моего рта не слезала улыбка.

Лид вовсю старался и выискивал взглядом ту самую, что интересовалась им. На протяжении всей дороги до фермы он терроризировал меня на счет имени благоверной, но я был непреклонен. Имени не выдал, потому что выдумал это, а признаваться другу не хотелось.

— Ладно, а теперь рассказывай настоящую историю, а не ту, что этот балбес рассказывал.

Бегемот отвел меня в сторону и буравил взглядом. Перед этим вернул защитный артефакт и поблагодарил его. Пришлось быстро рассказать, что произошло без всяких прикрас. У меня не было такой черты, как преувеличивать собственные заслуги.

— Штук сорок еще убежали в лес. Нам повезло, что они так отреагировали на смерть шамана. Завтра надо вернуться туда опять и разрушить все до основания, а потом найти место, откуда они вылезли. Почему-то мне кажется, что в лесу неподалеку есть спуск на третий этаж, через который финфолки и выбрались на поверхность.

— Да, тоже подумал об этом. В столичных лесах финфолков отродясь не было. На море таких тоже не водится, а приплыть из другого места было бы сложно для такой группы, даже если среди них был шаман. Завтра сам схожу и зачищу остатки.

— Может нам стоит этим заняться?

Предложил чисто из вежливости, потому что прекрасно понимал, чего добивается Бегемот. Он хотел найти проход на третий этаж и продать информацию гильдии или кому-то из высокоуровневых чистильщиков. Срез крайне сомнительный, не каждый захочет потратить столько времени, чтобы пройти на третий этаж и еще неизвестно в какой его части выберешься. Но не мне об этом судить. Срез находился не на нашей территории, поэтому он меня мало интересовал.

Я наслаждался угрем и слушал интересные истории. Старик словил волну и рассказывал одну историю за другой. Скорее всего в прошлом он был сказителем и много путешествовал. Его окружили ученики ямы и внимательно слушали, прося рассказать новую историю.

— А ведаете ли вы, голубчики, шо Темный пустил свое семя? — старик услышал вздохи удивления и недоверия. — Да, да! Клянусь Праотцом, мне поведал об этом высокородный из внутреннего двора Императора. По пьяне это было, да и сам он не кумекал, шо говорит. Сказал, шо словили сто пятьдесят лет назад одного из ближников Темного и долго пытали. Этот пропащий и рассказал о потомке Темного. Высокородные чуть в штаны не напрудили от такой новости.

— Вранье все это, если бы у него был потомок, то уже давно бы объявился и вырезали города с деревнями, заливая все кровью, — не согласился один из учеников, его поддержал гул голосов.

— Так они могут скрытно сидеть и копить силы, пока не наступит тот самый момент для атаки. Тогда весь континент сгорит до тла. Праотец лично спустится на землю и покарает его кровь, и кровь его крови.

— Малец прав, я бы носу не казал из подземелья, копил силы, сторонников и изучал знания из Дневника Крови.

Все начали рассуждать что находится в дневнике, а я тихонько сидел рядом и слушал их догадки. Знали бы они, что там ничего интересного не находится, подняли бы на вилы. Когда по этой теме сходит с ума вся Империя, сложно будет сказать что-то, что идет вразрез с их мировоззрением.

Утром Бегемот отправился добивать остатки, а мы принялись доделывать всякую мелочевку на складе. К этому времени вернулся сын старика и поблагодарил нас от всей души.

— Что будете делать дальше?

Мы уже собирались уходить, но меня волновала судьба добродушного старика и хотелось помочь.

— Не знаю, — грустно пожал плечами Лука. — Старика отправлю в деревню к родным, а сам тут останусь. Эта зима будет тяжелой, старик не справиться с ней, а я как-нибудь переживу, главное, чтобы отец в безопасности был.

— В обычную зиму вы сколько реализуете товара вообще?

— Все все до самого последнего угря, кроме мальков. Цены не задираем, как некоторые конкуренты, поэтому к нам ходят много постоянных клиентов. Обычно мы первые все продаем, а потом уже к другим идут, а те задирают цены, берут втридорога.

— А почему не поставите больше бочек, раз спрос в зиму большой?

— Так нет денег, чтобы купить их. Одна бочка сколько стоит! Это не абы какая, а специальная. Дед моего отца в свое время целое состояние отдал, чтобы поставить ферму. Теперь же у нас осталось всего семь бочек из двенадцати и еще одна треснутая. Придется цену поднимать, а это потеря постоянных клиентов.

— Сколько стоит одна бочка? И за сколько ее можно сделать?

— Выйдет в пятьдесят серебряных вместе с обработкой, если с установкой заказывать, то еще дороже. Правда установить ее многого ума не надо, опыт уже имеется.

Уточнив еще парочку деталей, вернулся к ребятам и заплатил пятьдесят медных, чтобы один из учеников пробежался по остальным конкурентам и уточнил кое-какую информацию. В моей голове возник план, который хотелось превратить в реальность.

Затем ученикам дали выходной день и они разбрелись по делам. Я решил прогуляться по городу и посмотреть цены на рыбу в торговых лавках, необходимо было промониторить рынок перед финальным решением.

На выходе из порта, случилась неожиданная встреча.

— Артем!

Ко мне подскочил Руфус и хлопнул по плечу. Стражник с виду выглядел уставшим и осунувшимся, но глаза его горели огнем.

— А, старший смены северных ворот, здравствуйте!

Мы обменялись пожатием рук и к нам подошел остальной бойцы из патруля.

— Уже нет. Капитан патрульной службы порта и всего Крысиного квартала уже больше полугода. После той облавы меня повысили и вот я тут, раздаю приказы этим торгловым отрыжкам бездны.

Среди бойцов заметил пару знакомых лиц, одного звали Мелгаз, он был лучником при зачистке, а второго Тим. Он как был десятником, так им и остался, остальных стражников не знал.

Болтая ни о чем, двинулись по улочке. Руфусу обходил квартал вместе со своим десятком и инспектировал остальные патрули. Разговаривать с подчиненными ему быстро осточертело и увидев новое лицо, он с радостью воспользовался шансом разбавить этот день новыми людьми.

— Вот и коротаю время. Как стал кабинетной крысой, сразу стал ценить такие обходы. Не хочу обрасти жирком и стать самой натуральной бочкой. Ребенок к тому же, деньга нужна, вот и кручусь. Иногда беру смену у знакомых и сижу на Северных, там тишина да покой.

— Больше не было облав на лаборатории? — решил вытянуть из прогулки по больше полезной информации от правоохранительных органов.

— Щипали пару раз, но так, по мелочи. Король забился в дырку и не показывает носа наружу. Нигде его найти не могу, даже приблизительного места не знаю. Все молчат, как рыбы об лед. Слышал, что он воевал с другой группировкой победил, правда с большими потерями, теперь осваивает новые территории.

— Случаем та группировка была не на западе города? Там где вход в катакомбы есть, который принадлежит Огненному копью.

— Верно, все так. Тоже слышал про войну или кого зацепило из родни?

— Нет, просто догадка, ничего больше. Надеюсь, что скоро вы возьмете его за одно место и упечете в тюрьму.

— Это да, это верно. Я как пришел, квартал взял в ежовые рукавицы! Все по струнке ходят. Ко мне даже его человек приходит и хотели купить, но я этого дурака в каменные шахты отправил. Потом моего предшественника взяли в обо… — он прервался и зыркнул на меня. — Так, не туда меня занесло. Так вот, в квартале ничего не происходит без моего ведо…

Договорить Руфус не успел. Стрела просвистела рядом и выбила искру о шлем офицера, отчего шлем свалился на землю, одновременно со взревевшим Тимом:

— Засада!

Стрелы посыпались со всех сторон одновременно. Тим кричал на солдат и приказал выстроиться в боевой порядок, но через секунду его пронзило стрелой. Солдаты бросились в рассыпную, прикрываясь щитами и матерясь одновременно.

Руфус пришел в себя и прикрылся щитом, о него сразу ударились несколько стрел и отскочили. Он рявкнул на опешившего меня и, дернув за шкирку, забросил за угол дома.

— Таллова задница, Артем! Магичь давай иначе все поляжем!

Я ударил себя по щекам. Внезапная атака ошеломила и ввела в ступор, но сейчас, когда Руфус прикрыл меня, смог прийти в себя. Быстро осмотрелся и увидел, что огонь велся с крыш с двух сторон дороги. Там засело по паре снайперов с и теперь они методично опустошали колчаны.

— Плевать на дома, убей сволочей! Сигнал тревоги я уже выслал, скоро тут будет подкрепление. Твари знают об этом и свалят, как закончатся стрелы. Достань мне одного, хочу узнать, что за падла натравила на нас убийц.

Отвечать ничего не стал. Руфус сказал, что можно не жалеть дома, прекрасно. Мне самому хотелось отыграться за шок, который только что пережил. Меня застали врасплох, отреагировал на ситуацию, как последний валенок, будто и не прошло этого года в новом мире. Будто я ничему не научился, ничем не овладел за это время и остался таким же бесполезной смазкой для меча, как любит говорить Себас.

Накопитель финфолка сам по себе прыгнул в руки. Маны был полный резерв, но сейчас я хотел сделать все с размахом. Взяв в руки, почувствовал огромный объем маны в накопителе, больше чем в сфере на уроке в несколько раз. Руфус не видел этого, потому что был занят командованием, поэтому я принялся за дело.

Дорожная брусчатка поддалась одним движением руки. Раскрошить камни удалось так же легко, как и обычную землю. Мана переполняла меня и текла по расширенным манаканалам с огромной скоростью. Превратив брусчатку в крупную щебенку, напитал маной. Три круга, нет, на этот раз у меня получится провести ману пять раз! Напитать камни, влить все до последней капли и бросить заклинание в крышу дома напротив.

Миг и картечь прошила козырек и черепицу дома. Маленькие дырочки виднелись и в стене. На миг меня охватило волнение за проживающих людях внутри дома, но радостный крик Руфуса и остальных солдат меня отвлек.

— Давай, залей этих отродий магией! Путь молятся Йоми за свою никчемную жизнь.

Руфус отдал пару команд и солдаты ворвались во второй дом, где засела остальные снайперы. Я продолжил отрабатывать по своей цели. На этот раз решил изменить подход и взять огромный камень, вернее пришлось вырвать кусок земли и надавить на него, превращая в подобие камня, но из земли.

Прицелиться и запустить обычным телекинезом, как мы это делали с обычными камнями, без напитки маной. Снаряд улетел вверх по дуге и ударил по позиции нападавших. На этот раз крыша не выдержала и обрушилась вовнутрь дома. Послышались крики людей и Руфус рванул к двери, зазывно махая мне рукой.

Офицер ворвался в дом и с ходу вынес хлипкую дверь на входе. Оказавшись внутри, рванул по лестнице вверх, а я за ним. Два пролета мы проскочили на одном мгновении. Руфус без единого слова ворвался комнату с открытой дверью и снес лучника с ног. Молодого парня смяло офицерское тело и парень отключился.

Второго снайпера завалило обломками рухнувшей крыши и он не подавал признаков жизни. Руфус осмотрелся, а потом осторожно выглянул в окно, после чего раздосадовано плюнул.

— Цепиша за яйца, не схватили. Ушли талловы морды, ей богу, лишу надбавки весь десяток! Будут знать, как прохлаждаться в патруле. Совсем обленились собаки кривоногие. Будут полосу препятствий проходить до посинения, пока кровь из ушей не потечет.

После этого началась суета. Сначала прибежало подкрепление, которое оцепило район, потом увезли раненых и мертвых. Стрелка увели конвоем на допрос к Руфусу. У него были свои дознаватели, которые выпытают всю нужную информацию. После этого мы с Руфусом договорились встретиться завтра и поговорить о случившимся. Мне он доверял, поэтому не стал брать в оборот прямо сейчас и дал время отдохнуть до завтра.

Утро этого дня оказалось щедрым на снабжение организма адреналином и я решил отправиться на рынок, чтобы успокоить нервишки. Заев накопившийся стресс пирожками, потратил три часа на сбор цен рыбной продукции, в том числе угря. Мест торгующих рыбой оказалось много, все же это портовый город и рыбный промысел тут был поставлен на поток.

Собрав данные двинулся дальше в город. Дело клонилось к вечеру и время подходило к назначенной встрече в доме у спасенной девушки. Найти его было не так сложно, как думал на самом деле. Около рынка ошивались беспризорники и за пять медяков один из них, проводил меня до нужного места.

Дом выглядел, как у купца средней руки. Хороший район, ухоженный двор без излишеств. Два этажа, общее состояние поместья говорило о том, что хозяин этого места при деньгах, но живет в меру и не привык выкидывать деньги на ветер. Подойдя к воротам, меня встретил охранник, который впустил внутрь, когда узнал цель моего визита.

— Уважаемый господин маг, прошу за мной.

Охранник передал меня в руки дворецкого и отправился обратно на пост. Дворецкий услужливо поклонился и провел меня в главный зал, где было чуть больше десятка человек.

— Как вам наш салон?

Ко мне подошел хозяин дома и поприветствовал. Звали его Кобе аст Дрист и это его дочку я спас день назад от бандитов.

— Чувствуйте себя, как дома. Этим вечером мы хотели сыграть в «дот», не составите нам компанию?

Увидев непонимающий взгляд у меня на лице, он слегка улыбнулся и пояснил:

— Эта игра, где нужно закатывать специальные шары с дырки на специальном столе. Сегодня у нас турнир и раз уж вы мой дорогой гость, приму вас без начальной ставки. Это самое малое, что я могу сделать для спасителя моей дочурки.

Ясно, аналог бильярда в этом мире. В него я любил играть и в свое время проводил много времени за игрой, когда узнал о существовании такого вида спорта.

— Кобе, это последний из игроков? Можем начинать?

К нам подошел тучный мужчина, который страдал от лишнего веса. Он был одет недорого, но со вкусом и на руке у него красовался дорогой перстень с камнем. Скорее всего клановое кольцо или важный статусный атрибут. Местные любили покупать бижутерию и выставлять свой достаток напоказ. Никогда не понимал этого и боюсь не пойму никогда.

— Да, Амин, можем начинать. Господа! Давайте пройдем в зал для «дота», последний игрок пришел. От себя хочу добавить, что он мой дорогой гость на сегодняшнем вечере, будьте к нему благосклонны!

Пока мы проходили в соседний зал, Кобе быстро рассказал правила игры, а потом для наглядности показал что к чему. Поле очень походило на бильярдное с той лишь разницей, что по центру в него было вбито пара вертикальных квадратиков, мешающих бить шар по прямой и было всего две дырки, расположенные друг напротив друга в разных концах стола.

Игрокам давалось по шесть шариков со своей стороны и те должны были закатить их в лузу оппонента. Удары делались по очереди, но если ты забивал шар, тебе давался дополнительный удар. Выигрывает тот, кто закатил все шары в лузу. Кто выиграет всех соперников забирает банк, сейчас он составлял один золотой. Десять игроков по десять серебряных монет с каждого, включая меня, так как за меня заплатил Кобе.

Пока первая пара начала играть, остальные разошлись по залу и заводили разговоры. Кобе, как хозяин салона, взял меня с собой и планомерно обошел всех присутствующих и представил мою персону всем. В конце обхода мы остановились около парочки торговцев, разговаривающих между собой.

— Мед подорожал, как и шерсть в общем. Пора задуматься над сменой вектора в торговле, пока Медные не решили расширить зону влияния.

— Согласен. Хлопок стали брать хуже, чем в прошлом году. Мода на шелк стала популярна за последние три года. Все из-за того, что наш Светлейший Император наладил таки торговлю с Элирийским лесом.

— Тенденция сейчас может сильно измениться и тогда обратят внимание на юг. Запад потеряет влияние и тогда сами понимаете что будет. Особенно это может задеть алхимиков. Их зелья могут упасть в цене, за эльфийской тарой будут охотиться все, кому не лень.

Разговор был интересным и я решил для себя уточнить пару интересных деталей, предварительно выяснив кто чем из них торгует. Рыбой, к сожалению, никто не занимался, поэтому ничего интересного сказать не могли, а вот при упоминании накопителей торговцы приободрились.

— Малые накопители обычно берут оптом, гномы отдают по два медяка за штуку, пустышка сама по себе бесполезна без магии, поэтому и стоимость соответствующая. Вся прибыль идет от покупки маны, чем девешле, тем лучше, правда столичные маги держат планку и дают по рукам, если кто-то занижает ее. Средние накопители уже выглядят перспективней для торговли. С ними возни меньше и прибыли больше, за исключением стихийных, там всегда спрос ниже. За один проданный кристалл удается выручить до десяти серебряных.

Пришлось уточнить размер среднего кристалл, но торговец просто достал шкатулочку из кармана и продемонстрировал предмет разговора. Накопитель был размером с указательный палец и вмещал в себя ману в три раза больше, чем в малый накопитель.

— А за сколько можно большой накопитель купить? И какого он размера?

— Большие накопители разные и цены от этого очень сильно зависят. Есть с три пальца шириной и такой же длинной, видел еще с ладонь. Самой большой на моей памяти продавался на Императорском аукционе, где его продали за огромные деньги. Обычно начальную цену обозначает маг, так как он замеряет объем маны, которую туда можно залить. Самый низ цен от десяти золотых монет до пары сотен, иногда тысяч.

Мысленно поставил себе напоминание, чтобы я попробовал оценить объем маленького кристалла и понять, сколько влезет маны в большой накопитель. Продавать трофейный кристалл не хотелось, это была прекрасная батарейка, которая даст возможность использовать заклинания в больших количествах.

Настал черед моей игры и к своему удивлению смог победить соперника, сказывался опыт игры в бильярд. Следующий соперник оказался мне не по зубам и я вылетел в нижнюю сетку турнира. Меня похвалили за хорошую игру и вечер продолжился. Чем ближе дело подходило к финалу, тем напряженнее была атмосфера в зале. Перед финальной игрой решено было сделать перерыв и нам принесли закуски.

— Артем, все не могу понять, откуда вы родом. Не утолите мое любопытство?

Амин стоял с бокалом в руке и с прищуром смотрел в мою сторону. Он постоянно ошивался рядом с Кобе и поддерживал беседы на разные темы.

— Из одной деревушки, которая расположена на западе. Глухая темень, к нам с телегой еле проберешься, дороги нет и зверей опасных много.

— Да, чувствуются в вас западные корни. Я хоть и родился в столице, но имею много друзей на западе, в том числе среди ремесленников. Когда-нибудь Император снимет все ограничения и нам откроются все возможности запада! Слава нашему Императору за мягкий взор!

На этот тост все присутствующие подняли бокалы и опрокинули в себя. Я сделал тоже самое и запомнил фразу, чтобы в следующий раз быть готовым к подобному.

— А что вы скажите о вольных баронствах? Соседи все так же шумят?

— Соседи, как соседи. Не плохие, но и не хорошие. Дальше пары деревень не путешествовал. Сразу в столицу подался, минуя все города по дороге.

Пришлось высказаться нейтрально. Не хотелось рассказывать, что я ушел из магической академии и тем более, что я из призванных. Это бы задало неправильный тон всему вечеру и породило куча вопросов к моей персона, на которые не хотелось бы отвечать. Поэтому пришлось включить смекалка на полную мощность и врать, врать и еще раз врать.

— Как вы думаете о том, что канцелярия усилила присутствие армии на западе из-за большого числа бандитов на дорогах, хорошо ли это? А то развелось всякой швали на дорогах, мешающие честным торговцам заниматься делами. Крестьяне не могут нормально выращивать скот и возделывать поля.

Амин начал бомбить меня вопросами о самых разных вещах. Приходилось на ходу придумывать ответы и гадать, верно ли я ответил или нет. Мурыжил он меня еще минут двадцать, пока не настала его очередь играть в дот. После этого уже Кобе отвел меня в сторонку и повторно поблагодарил меня.

— Чего хочешь за спасение моей дочурки? Может деньги дать или услугу оказать? Я тоже маг, слабенький правда, но есть пара знакомых мастеров пятой ступени, которые могут взять тебя по профилю, тут без гарантий сам понимаешь, но хорошую возможность тебе предоставлю. Даю слово!

Предложение меня заинтересовало. От денег я бы тоже не отказался, но наставничество у другого мага выглядело солидным предложением. Раз с академией у меня ничего не сложилось, стоило искать другие способы обучения.

— Я маг земли и от наставника бы не отказался.

— Земля, значит. Хорошо, зайди ко мне через неделю и посмотрим, что можно сделать. К этому времени спрошу у своих знакомых, не ищет ли никто себе ученика.

Вечер пролетел незаметно. Финал выдался интересным, но не животрепещущим. Самое главное, чего я сегодня приобрел это возможность собрать важную информацию. Тут собрались не только торговцы, но и ремесленники средней руки, которые пытались вести себя, как люди из высшей знати. Меня как проведшего целый год среди аристократов это забавляло.

Остаток ночи я провел, медитируя в гейзере, и старался расширить манаканалы. После двух часовой медитации, доведя тело до изнеможения отключился прямо на полу.

На следующий день отправился к Руфусу. Он ждал меня в главном здании порта. Оно принадлежало портовому муниципалитету и было разделено на две части. Одна часть была занята адмиралом портового ведомства и всеми связанными с этими вопросами службами, а вторая часть была отдана патрульной службе. Они контролировали не только порт, но прилегающий Крысиный квартал.

— Явился наконец!

Руфус выскочил из кабинета и наткнулся на меня, как черт из табакерки. Пока я ходил по этажам и искал капитана патрульной службы, успел несколько раз потеряться среди множества кабинетов. Всюду сновали клерки, вперемешку с патрульными и многочисленными заявителями. Все куда-то торопились, несли бумаги, громко перекрикивались в коридорах, иногда даже предлагали выйти и разобраться по мужски. Теперь стало понятно, почему Руфус считает за благо выбраться на улицу и растрясти жирок. В такой вакханалии можно было быстро свихнуться.

— У меня интересные новости. Раскололи того удальца, все выложил под чистую. Сейчас собираем группу, чтобы накрыть важную точку Крысиного короля. Он там так раз должен быть, если пленный не соврал. С бойцами у меня полный порядок, вот только один маг из свободных есть. Подсобишь немного нашему магу на всякий случай? Не хочется попасть в просак с поимкой такой шишки, у него могут быть припрятаны сюрпризы. Я уж тебе оформлю деньгой на счет академии.

Пришлось рассказать про учебу, но Руфус быстро сориентировался.

— Плевать на канцелярию, я с тобой лично рассчитаюсь, слово даю! Если эти морды пожалеют денег трофеями отдам или придумаем что-нибудь. Не маленькие дети. В обиде точно не оставлю!

— Хорошо. Всегда не против выразить свое почтение Королю. Еще немного и это войдет в традицию. Каждый раз, как вижусь с вами, случается облава на лаборатории.

Сначала задумался, а надо ли мне это, но когда Руфус озвучил сумму, согласился. Он хотел поймать ферзя своими силами и заработать повышение, а сил может не хватить. Но деньги лишними не бывают, тем более, когда ты планируешь вложиться в одно прибыльное предприятие. Обговорив мелочи в плане оплаты, Руфус приставил меня к десятку, в котором состоял Мелгаз и мы сразу же выдвинулись на позицию. Как потом стало известно, Тим выжил при нападении и сейчас отлеживался у целителей. Жизнь ему спасли, но денег это стоило для конторы очень много.

Сейчас мы сидели в одном развалившимся здании и наблюдали за двухэтажным домом, находящимся с противоположной стороны дороги. Руфус задействовал два десятка солдат, чтобы провести эту операцию и сейчас я проверял сонаром дом.

— Во дворе один человек, и внутри десять. Четверо на втором этаже, двое на первом и остальные на нижнем. Если подвал уходит глубже, чем подвал этого дома, то там я не смогу посмотреть.

Как же не хватает вертикального сонара… Чтобы проверить подвал дома, мне пришлось спускаться в подвал нашего дома, где мы прятались. Это было не просто, потому что он был затоплен водой и пришлось залазить туда по пояс, чтобы скастовать заклинание сонара.

— Хорошо. Значит действуем по старинке. Ничего нового не предпринимаем. Берем крыс и крутим хвосты.

Руфус распределил роли и дал команду на атаку. Мелгаз высунулся в окно и отправил стрелу в полет. Снаряд нашел свою цель и вражеский боец слег от точного попадания в глаз. Мы выдвинулись к дому и попутно с нами с соседней позиции вышел второй отряд с магом. Маг оказался старшим подмастерьем стихии ветра.

Как рассказал Руфус, он не заканчивал академии, а ходил в учениках у одного мастера шестой ступени, который отряжал ученика для помощи патрульной службы в обмен на небольшие привилегии для себя. У меня возникла прекрасная возможность понаблюдать за подмастерьем, которого обучал столичный маг и почувствовать разницу в качестве обучения.

— Императорские псы! — раздалось из дома к которому мы подходили.

— В атаку, нас заметили! Действовать строго по плану!

Руфус надрывал голос, раздавая приказы, а стража бежала к целям. Наша группы заходила через дверь, вторая группа огибала дом и заходила с заднего входа. Оставались еще окна, но их контролировало по паре человек вдоль дороги. При себе они держали луки и в случае чего смог ли бы атаковать противника.

Первая двойка ворвалась в дверь. Та была даже не закрыта на засов и наша группа без проблем вошла в здание. Произошла быстра стычка с бандитами на первом этаже и мы разделились на две неравные группы. Семеро стражников ушли наверх, а оставшиеся двинулись обыскивать этаж. Где-то должен был находиться спуск в подвал.

— Капитан, нашел дверь! Она тут!

— Мелгас за мной, Артем тоже.

Мимо меня проскочил Руфус и понесся к позвавшему его бойцу. Тем временем вторая группа вырубила второго бандита и распределилась по дому. Они наскоро искали потайные ходы, но ничего интересного не нашли.

— Стойте! На двери есть мана.

Я показал рукой и в это место сразу же посмотрел второй маг. К своему стыду имя парня так и не успел узнать, хоть несколько раз говорил с Руфусом о нем.

— Да, видимо сигналка или защитный контур. А может быть и атакующая магия! — авторитетно заявил он.

— Атакующая магия это ловушка, которая взорвется, если неправильно открыть? — Руфус оценивающе посмотрел на дверь.

— Все возможно, однако взрыв может повредить стены и часть первого этажа провалится вниз. Или ядовитый газ под давлением заполнит весь этаж и тогда мы выплюнем легкие. Огненная магия, тогда нас зажарит, как куропаток на Первый день зимы.

— Все, не гунди Линдор. Каждый раз одно и тоже. Лучше бы решал проблемы, а не ныл из раза в раз. Лучше скажи, можешь взломать заклинание?

Линдор пригляделся к двери и покачал головой.

— Заклинание мне неизвестно. Опять придется щит ставить и открывать дверь, как тогда, можно же ведь уже?

— Ну так действуй! Зуб даю, что щит ты уже накинул на себя еще в самом начале, хоть я и запрещал тебе преждевременно это делать.

Я посмотрел на Линдора и увидел едва заметные сполохи от окружающей его тело маны. Щит стихии ветра сложно заметить обычным взглядом из-за его прозрачности, но опытные люди могут понять, есть на маге защита или нет. Я же увидел сам отблеск маны, да он был слабый, но все равно был.

Парень взял на себя защиту солдат, а мне нужно было взломать дверь. Она была сделана из хорошего дерева, поэтому напрямую воздействовать на нее не было возможности. Каменная пуля прошила петли двери и рассыпалась в крошку. Процедуру пришлось проделать несколько раз, пока петли не развалило в крошку. Бойцы вытащили дверь с огромным засовом внутри и рванули внутрь.

— Сигналка обычная, — сказал очевидное Линдор.

Мы спустились вниз, где нас уже ждали. Стрелы полетели в нас из темноты и только броня и выставленные щиты спасли бойцов от смерти. Нападавших оказалось больше двух, значит продолжение подземелья в подвале было, как и в прошлой лаборатории. С той стороны послышались рубленые команды и в нас полетели уже не только стрелы. В щиты Линдора врезалась склянка с зельем и взорвалась.

Двоих бойцов, охраняющих магов, снесло в сторону и вырубило. Линдор выставил защиту перед стражниками, закрывая полностью проход, и лихорадочно думал, что делать дальше. Я же в свою очередь сделал то немногое, что умел делать. Запустил светляк и отправил заклинание в глубь подвала. Подземный зал залило светом и подсветило противников.

— Мелгаз работой по целям! — заорал Руфус.

Лучник просунулся вперед и начал посылать одну стрелу за другой, но без видимого эффекта. Вдоль позиций противника мерцала полупрозрачная пленка защиты. Силу защиты определить не получалось, поэтому для проверки запустил каменную пулю, которая отлетела от щита.

— Они выносят все ценное!

— Таллова задница, там есть тайный проход, сообщите наверх!

Один из бойцов рванул вверх по лестнице, а мы остались стоять. Линдор держал щит, а я атаковал противника, но безуспешно. Пока мы взламывали щит, бандиты уже успели перетащить все ящики во второй зал и закрыть за собой дверь. Щит сразу же погас, чтобы проявиться на железной двери. Эта дверь в отличии от своей товарки была полностью сделана из железа.

— Цепиша за яйца! Там как минимум защита мастера стоит, — сплюнул на землю Линдор.

— Сможете пробить?

Руфус нервничал, добыча уходила от него все дальше и дальше. Зря я запустил сонар, который показал удаляющиеся фигуры от двери. Целей было порядка десяти, они оперативно бегали по залу и переставляли ящики в дальний конец.

— Боюсь не справимся. Даже если стену ломать, будет столько же проблем, щит проходит по всей длине. Накопитель в артефакте точно среднего размера, слишком большой объем для обычной защиты. У меня есть подпитка, но этого не хватит, чтобы взломать щит.

— Они же сейчас все вынесут к цепишу за яйца и не сыскать их. Запрячутся в отнорке опять и уже не найдем этих крыс. Что делать-то? — запаниковал Руфус.

На что получил гробовое молчание. Я отстранился от происходящего и попробовал взглянуть на дверь, как смотрел раньше на сферу, сквозь закрытые глаза. Для этого приблизился впритык к двери и прислонился к ней, почувствовав поцелуй холодной стали в щеку.

Где-то есть накопитель на который завязан артефакт. Если он поблизости с барьером, то до него можно будет дотянуться. Маловероятно, что артефакт оставили вдалеке, так может расходоваться больше маны, чем нужно. Синее мерцание шло по всей двери и уходило в стену. Этого было не видно, но внутри стены тоже был щит. Линдор это сразу понял, а вот мне пришлось приглядеться, чтобы понять это.

Где-то завихрения маны были сильнее, где-то слабее, но только в одном месте маны было больше всего, в месте соприкасания артефакта со стеной. Видимо отступающий бросил артефакт в спешке около стены, чтобы расход маны был минимальным. Не сфера на уроке, но можно попробовать дотянуться.

Толща камня была проблемой, но не сказать, чтобы критичной. Если постараться, можно дотянуться до артефакта и высосать ману оттуда, как делал это на уроке со сферой. Пришлось подойти к тому участку стены, где лежал артефакт и лечь на пол, чтобы быть максимально близко к нему.

За спиной раздались голоса солдат, но я отсеивал мешающий треп и постарался сконцентрироваться на артефакте. Спустя несколько секунд послышался рев Руфуса и все заткнулись. Наконец-то можно поработать!

Мысленно вытянул руку, почувствовал сопротивление камня между мной и артефактом, надавил. Оказалось не просто так дотянуться и стоит приложить много сил, чтобы добраться до цели. Мне потребовалась минута, чтобы я смог достать до артефакта.

Выпить ману не получилось, тут сработала артефактная защита и выбросила меня обратно в реальность. Сказав Руфусу, чтобы те готовились, вернулся обратно и на этот раз постарался не забирать ману, а просто проколоть накопитель, как делал это на первых уроках с учителем Ланселом.

Проколоть кристалл оказалось на удивление просто, дырочку сделал с верхней стороны, чтобы мане было легче выходить. Мана начала небольшим ручейком стекать на пол, а потом я воспользовался трюком, которому меня научила дед. Мы тогда готовили поделку для школьного проекта и он показал, как легко выдуть яйцо из скорлупы с помощью двух дырочек.

Сделав второй прокол в нижней части, мана начала выходить бодрее. Постарался сымитировать давление с одной стороны, но ничего не получилось. Только точечный прокол и не больше. Остальные воздействия на накопитель терпели неудачу и меня выбрасывало за пределы щита.

Для ускорения процесса пришлось увеличить количество дырок в несколько десятков раз и к концу моей экзекуции над бедным накопителем, он выглядел как решето. Заняло это минуты три плотной работы, в конце которой я чувствовал себя, как выжатый лимон. Сделать пару дырок можно запросто, но когда из несколько десятков, это дает большую нагрузку на организм.

— Защита слабеет! — удивленно сказал Линдор.

— Так чего ждешь, ломай ее! Они уже практически все вынесли, еще чуть-чуть и дадут деру!

Придя в себя увидел, как подмастерье бросает в дверь одна заклинание за другим. Щит выдержал еще несколько заклинаний, а потом отключился. Руфус рыкнул от переизбытка чувств и первым ворвался в дверь. За ним последовали остальные и сразу же послышались звон мечей.

Я же сидел без сил и старался встать на ноги, чтобы помочь в бою. Сделать хотя бы светляка у меня были силы, но пройдя через дверь понял, что опоздал. В помещении валялась пара мертвых тел, а Руфус довольно стоял рядом с единственным выжившим. Стража скрутила беднягу по рукам и ногам, и для надежности нацепила какой-то артефакт на него, которой блокировал возможность двигать телом.

— Это правая рука Короля, теперь то у нас пойдет дело! Теперь то полетят головы продажных чинуш, а в лучшем случае и головы благородных. Мелгаз, дуй в канцелярию, пусть присылают своих людей для допроса.

Руфус снарядил группу с магом во главе и отправил преследовать ушедших бандитов. В стене было выдолблена дыра, которая уходила в катакомбы. Это уже я сам понял, когда посмотрел на открывшееся нутро тоннеля. Бандиты замаскировали его с той стороны и чистильщики проходили мимо прохода, даже не подозревая, что рядом существует проход в чужой подвал.

— Как ты это сделал? Линдор сказал, что пробить такую защиту для вашего уровня практически невозможно. Тем более ты не просто разнес защиту, а сделал что-то странное из-за чего мана в артефакте упала до нуля, я правильно понял?

— Что-то в этом роде, сам если честно до конца не понимаю, как это сделал. Первый раз занимался таким и больше действовал по наитию, чем обдуманно.

— Ладно, все равно в вашей магической лабуде ни черта не понимаю. Клятые крысюки успели все вынести. В катакомбах уже наврятле успеем их нагнать, скроются в очередном отнорке и поминай как звали. Слава Праотцу, что это отродье хотело лично проконтролировать всю погрузку до последнего ящика. При нем были важные документы были и теперь этот провал не выглядит таким уж оглушительным.

— Вот и хорошо, что облава не прошла даром. А что в документах, если не секрет?

— Ты ж смотри, какие запросы у тебя парень. Только крыс закончили давить, а ты уже о главном, — Руфус по доброму улыбнулся.

Мы поднялись на верх, вернее он помог мне подняться по лестнице на первый этаж и устроиться на стуле. Он по хозяйски прошелся по кухне и принес оттуда график с пивом. Мы разлили по кружкам биодское и отдыхали, попивая алкоголь. Руфус копался в папке с документами, а потом выложил часть бумаг на стол.

— Такс, посмотрим, чего нам тут Сиверт послал интересного.

Минуту он копался в документах и все это время улыбка не слезала с его лица.

— Вот это тебе точно знать не надо, за такое могут и из девятого отдела прийти, а вот это можешь глянуть. Ничего интересного, зато посмотришь, как большие дяди будут работать.

Я взял протянутые документы и углубился в чтение. В основном тут были цифры, имена и адреса. Бухгалтер добросовестно вел документацию, поэтому четкие столбики с информации легко читались.

— Не интересно, когда не знаешь кто это такие, что за места и прочее, — я вернул документы обратно и расстроился.

— Ха-ха-ха, точно. Ты же из призванных, совсем забыл об этом. Грешные думы уже про тебя начал думать, мол аристократскую руку целуешь.

— Ага, разбежался и прыгнул клановым в ручки. Я на ножах с большинством сидел в академии, а тут в городе обитаю с начала Летнего сезона.

— Тогда вот тебе поинтересней, несколько фамилий из списков ты точно знаешь.

Посмотрел новый листок и увиденное меня шокировало. Вот это да, вот это новость, кого же я тут вижу, а? Неужели один мой знакомый золотил ручку Крысиного короля. Интересно за что? Провел пальцем по строчке и прочитал комментарий. Протянул документы обратно, а интересующий листок положить отдельно.

— Вопрос. Этот человек портит мне жизнь даже вне стен академии. Человек он плохой, если выразиться словами попроще.

Руфус глянул на листок бумаги и понятливо кивнул.

— Уже успел перейти ему дорогу? Да ты смелый паря.

— Да. Если быть вернее из-за него покинул академию.

— Человек ты хороший, помочь тебе не грех, вот только для него этой бумажки не хватит, чтобы надавить. Так, нервишки пощипать, не более. Там наверху никто не захочет цапаться с этим кланом, для меня эта бумага ничего не стоит.

— Тоже так думаю, но что если вы поможете мне немного и мы сделаем вот так…

Первым делом Эббет опросил стражников, которые дежурили в тот день и как обычно это бывает, никто ничего не видел. Даже пара увесистых подзатыльников и приказ старшего смены не освежили память блюстителям порядка. Ученики сновали десятками, если не сотнями, через ворота и запомнить одного конкретного студента было проблематично.

Эббет это прекрасно понимал, поэтому продолжить поиски решил с гостиниц и таверн. Для этого пришлось снять пару стражников с ворот и забрать десяток бойцов из патрульной службы, чтобы прошерстить весь город. Таллов студент нигде не объявлялся.

— Что бы я делал, если бы был вражеским шпионом? — задал сам себе вопрос Эббет. — Правильно! Пошел снимать деньги, чтобы засесть в укромном местечке и высматривать потенциальный хвост. Как убедился в его отсутствии, отправился бы за деньгами или на встречу со связным.

В том, что потенциальный шпион имеет счет в банке, это было очевидным, поэтому на следующий день решил навестить гномий банк и разузнать про подходящего ученика. По описанию юношу не узнали, а может и узнали, но не рассказали? Станется им выдавать информацию какому-то длинноногому? Эббет ненавидел их за то, что гномы лазили под землей, как черви и вечно нарывались на драку.

Банк не оправдал ожидание и он отправился в магическую башню. Клятые маги долго мурыжили его в гостевых комнатах и не давали никакой информации. Только спустя пару дней, когда Даларас соизволил сообщить об инциденте в гильдию, ему дали ответ. Столько времени и все в пустую!

А потом случился прорыв. После двух месяцев упорных поисков всплыли новости о подпольных магических боях и ради интереса Эббер заскочил туда, чтобы попробовать найти цель среди участников. Если у студента нет денег и ранее он ошибался, то эти деньги он должен где-то зарабатывать. Каково же его было удивление, когда он увидел его на трибуне, обхаживающего важных гостей.

Тем же вечером он хотел ликвидировать шпиона, но личная встреча с видным торговцем насторожила Эббета. Сначала была передана небольшая сумма денег, а на следующий день еще. На первый взгляд ничего удивительного, если бы не одно «но». Торговцем оказался Бернард О’Келли известный торговец на западе и юге Империи. О’Келли имел множества связей внутри Императорского двора и среди аристократов.

После этого удалось воспользоваться контактом знакомого и навести о цели справку. Оказывается он за короткий срок развил бурную деятельность в бойцовской яме, которой управляет один из видных воинов с запада. Ранг этого человека достиг учителя. Почему обычный крестьянин смог развить бурную деятельность в яме и за короткий период времени принести большую прибыль? Вчерашний крестьянин не может такого провернуть. Подозрительно? Да!

Потом была проверка навыков цели и ничего интересного тут не нашлось, зато на проверке в салоне шпион был неосторожен и косвенный опрос дал понять, что цель положительно относится к западному влиянию.

— Эббет, почему ты только сейчас мне докладываешь об этом⁉

— Виноват, господин начальник. Решил копнуть глубже для начала и как видите это привело к неожиданным результатам.

— Все таки они начали действовать? Правда уму не приложу, как они смогли провернуть эту комбинацию с порталом. И легенда выглядит слабой. Для достоверности могли придумать что-нибудь поприземистей, чтобы не появлялись новые вопросы.

— Это единственное, что не укладывается в голове, но есть вероятность, что он был плохо подготовлен или не успел закончить обучение. Все проверки связанные с навыками подтвердились, это еще укладывается в общую картину. Да, и последнее… Прочитайте, что написал Даларас.

Эббет дал лист бумаги Гиффорду и внимательно следил за выражением лица. Ничего. Начальник никак не отреагировал на бумагу. Только одна бровь на миг дернулась вверх и сразу же вернулась обратно.

— А это действительно интересно. Приставь свой «глаз» в яму, я хочу знать все, что там происходит. Надзора с объекта не снимать, слишком много странностей вокруг этого человека.

На третьем этаже дома, где располагалась открытая терраса со столиками для гостей, сидело двое мужчин, которые наслаждались теплыми лучами солнца и попутно обсуждали новости последних недель.

— Подготовка к военным играм проходит без проблем. Удалось договориться с гномами об участии их молодежи, с остальными из списка тоже все хорошо. Квота от сторонних ям тоже выполнена в полной мере.

— Все еще думаешь, что это был правильный выбор? Это не принесет нам столько денег, как обычные бои. Мы теряем на этом большие деньги. Кто захочет смотреть на то, как детишки валяются в грязи и пытаются побороть друг друга?

— Ставка сыграет, обещаю. Я смог продавить вопрос с привлечением новых лиц в наших играх. Светлоликий уже давно ищет повода для совместного взаимодействия с эльфами. Если старые поколения помнят вражду между нами, то дети уже не помнят ничего. Его фрейлина сказала, что схожую тему Император проталкивал сам, только вот какую узнать не удалось.

Сидящий напротив человек отвернулся, проводя взглядом проходящую мимо официанту. Та продефилировала вдоль столиков, как профессиональная танцовщица, приковывая к себе взгляды молодых аристократов. Собеседник не должен был увидеть его удивленного лица. К своему неудовольствию он даже не рассматривал возможность участия эльфов. Если они примут участие, то это вызовет настоящий фурор среди общества.

— Отличная новость. Если нужна будет помощь, всегда рад помочь!

— Кстати о помощи. До меня дошли слухи, что недавно в западной яме проводились магические бои.

— И что с того? Очередная попытка выгребной ямы привлечь внимание к себе. Я уж думал чего интересного расскажешь.

— Не скажи, — не согласился с ним собеседник. — Они не просто привлекли двух магов, а больше десятка. Вопрос откуда они столько достали участников и откуда у них столько денег появилось. Маги сдирают три шкуры за участие. Вот это интересно.

— Думаешь, кто-то профинансировал их? Неужели наши конкуренты таким образом решили зайти на наш рынок?

— Возможно. Раньше такого не было. Еще и бой с тварью был. Угадай, с какого этажа катакомб она была.

— Не может быть, пятый⁉

Собеседник кивнул, подтверждая его слова.

— Хорошо. Занимайся эльфами, это важнее. А я так уж и быть, присмотрю за этой выгребной ямой.

— Как прошла попытка номер двадцать три сорок семь девяносто девять?

— Штатно. Кажется нам удалось нащупать стабильный способ заброски своих агентов на территорию врага. Последний двадцать три попытки вышли удачными. Нет никаких побочных эффектов после транспортировки.

— Докладывал господину?

— Пока что нет. Хочу подождать, чтобы проверить. Вдруг эффекты проявятся спустя время. Не хотелось бы быть виновником в смерти боевого крыла из-за недосмотра. Пока поработаю с другими зонами и увеличу число испытуемых для статистики.

— Сколько планируешь наблюдать?

Коллега по цеху его изрядно нервировал. Каждый раз пытался влезть со своими комментариями и советами. Пару раз срывал операции, за что он получал по шапке. Теперь приходится следить за ним, чтобы не вмешивался в процесс для чистоты эксперимента.

— Год, два, может быть пять. Как пойдет. В последний раз случилось так, что материал подвергся внешнему воздействию, что повлекло за собой проблемы с анализом.

— Ты все еще дуешься за тот раз? Брось. Это было же несколько циклов назад и я уже принес свои извинения!

— Забыли, просто не торопи процесс! Материал должен быть в естественной среде и не надо его подталкивать, это все, чего я прошу.

— Клянусь душой, что не буду его трогать!

Клятва была дана, вот только для таких как он это ничего не значило. Просто набор слов не несущих смысла. Слишком мало уточнений, слишком большой простор для действий. За то время, что они существуют, они уже научились обходить такие клятвы с закрытыми глазами и никто не сможет доказать, что клятва была нарушена.

— Ладно, пойду к себе. Итак дел по горло в связи с последними событиями. Еще и старший планирует наведаться к нам, проверить нашу работу. Не доверяет до сих пор и считает нас теми еще раздолбаями.

Коллега покинул комнату, оставив его одного. Если ожидается проверка, то нужно привести дела в порядок. Не хочется получить по шапке за пропавший материал или не дай боже неучтенный. Неприятных неожиданностей быть не должно! А еще лучше разработать новый метод отправки материала! Вдруг его заметят и решат доверить более важные дела.

— Ты точно уверен в своем решении? За Летний сезон ты многого достиг, а там тебя ждут одни неприятности. Это такое же змеиное логово, как и академия.

— Учитель, спасибо за вашу поддержку. Путь в академию закрыт, но бросать магию не входит в мои планы. Мне нужны знания и опытный наставник. Кобе аст Дрист нашел мне наставника и… — договорить Бегемот мне не дал.

— Но он же из Лесного клыка. Эти ребята звери даже по моим меркам. Не спорю, они многому тебя научит, боевого опыта у этих ребят хватает, но по сравнению с академией это ягодки. Цветочки будут позже.

— Я уже решил. Наставник живет в центре, это удобно и практично. Будет время, чтобы тренироваться у вас, так же мы будем всегда на связи, если что-то резко понадобится вы сможете меня найти.

— Все равно это нехорошо. На сколько я знаю они много кому дорогу перешли из столичных кланов. Да что я тебе говорю. Раз решил, значит так и будет. Не маленький уже…

Бегемот все же сдался и махнул на меня рукой. Дальнейшее обсуждение он считал бесполезным и правильно делал! Я не хотел отступать от намеченного плана. Вопрос с Байроном разрешился, возвращаться в змеиное логово академии не было смысла, потому что там еще много таких людей. Впереди меня ждут двойные тренировки каждый день на износ.

Продолжение истории тут: https://author.today/work/397045