Все мы любим это чувство… Волнующее, пробирающее до мурашек предвкушение чего-то нового в жизни! Предчувствуя новые знания и приключения, юная Кларис терпеливо пробиралась через лесную чащу в поисках верховной ведьмы ковена Солнца, и вот спустя три дня и три ночи она наконец-то стояла у порога заветного домика. Путешествие выдалось не из легких: сокрытое среди туманов и густых зарослей деревьев с кустарниками жилище ведьмы оказалось не так просто обнаружить. Постояв немного возле невысокого деревянного забора с вьющимися цветами, Кларис аккуратно приоткрыла скрипучую калитку, шагнула во двор и замерла на месте. С крыльца на нее шипел иссиня-черный кот, похожий на огромную чернильную кляксу.

— Кого там принесло с утра пораньше? — раздался откуда-то из комнат недовольный женский голос.

Кларис не рискнула отвечать или идти вперед. Питомцы ведьм не просто охраняют дом… Они могут принести множество неприятностей тем, кто им не понравится! А этот кот пока что явно не был настроен на дружелюбную беседу.

— М-м-м, как интересно, — Кларис отвлеклась на животное и не сразу заметила вышедшую ей навстречу хозяйку дома. Простое, но изящное тёмно-зелёное платье, идеально повторяло контуры её фигуры. Лицо женщины, бледное, как отпечаток на воске, было обрамлено длинными, чёрными, как ночь, волосами. В руках она держала небольшую палочку, напоминающую тонкий обвитый лозами стебель. Эларе, верховной ведьме ковена, недавно исполнилась сотня лет, но она все равно оставалась такой же молодой и красивой, как в свои двадцать с небольшим.

— Мóрос, почему ты не сказал, что к нам пришли гости?

Кот ничего не ответил, лишь встал на дыбы и зашипел на юную ведьму пуще прежнего. Не желая впутываться в неприятности, перепуганная девушка аккуратно шагнула в сторону от Мороса. От громкого звона чего-то железного, упавшего на землю, подскочила на месте не только юная ведьма, но и напыженный питомец. Судя по огоньку злобы, сияющему в желто-зеленых глазах, кот норовил в любой момент вцепиться незваной гостье в лицо.

— Да что ж такое… — пробормотала Кларис, аккуратно поправив снесенное ведро. Весьма не вовремя подул ветер и ее остроконечную шляпу едва не сдуло. Пришлось срочно хватать головной убор, но теперь девушка выронила из рук корзинку с остатками припасенной еды. — Ой, я сейчас!

Поток ветра подхватил вылетевшее из корзинки письмо, и Кларис, позабыв о еде, побежала хватать конверт. Поймав письмо, девушка, облегченно вздохнув, попятилась назад, и подскочила на месте от истошного кошачьего крика. Черный кот с испачканным хвостом запрыгнул на руки к хозяйке в поисках утешения.

— Бедняга Морос, тебе отдавили хвост? А я ведь говорила не подходить к гостям раньше времени, — женщина с укоризной помахала питомцу пальцем и потом перевела взгляд на гостью. — Так, и что же привело ко мне столь юную ведьму?

— Я тоже добрая ведьма и хотела бы вступить к вам в ковен! — выпалила Кларис на духу и поклонилась в знак уважения. Остроконечная шляпа слетела с ее головы, светлые локоны тут же растрепались на ветру. Пришлось ей опять приводить себя в порядок. Элара, поглаживая своего кота, стояла под крышей крыльца и с недоумением наблюдала за поведением рассеянной гостьи.

«И как она только до сюда добралась?» — читалось на ее лице, но вслух она сказала иное.

— Мой ковен Солнца известен среди людей добром, которое несут миру его ведьмы. Готова ли ты бескорыстно помогать людям, выполнять их желания или оберегать их от напастей? Разная нечисть, злые духи, демоны… Способна ли ты бороться с ними если понадобится?

Кларис неуверенно переступила с ноги на ногу. По ее лбу проскочила испарина. Ведьма задала ей не самый удобный вопрос.

— С нечистью я пока не встречалась, н-но людям помогать хочу.

Кот на руках женщины издал странный фыркающий звук, похожий на язвительную насмешку.

— Морос, вот зачем ты так? Она же еще совсем молодая, — с укоризной сказала хозяйка питомцу. — Хорошо, с нечистью мы потом разберемся. Как тебя зовут?

— Кларис, — отозвалась девушка, крепко сжимая у груди конверт. Ее уставшие после долгого путешествия ноги так и норовили подкоситься.

— С Моросом, моим фамильяром, ты уже знакома, и меня, я так понимаю, ты тоже знаешь, — произнесла женщина, всеми силами стараясь проявить дружелюбие. Случившееся сейчас не пришлось ей по душе, но она предпочитала не рубить сгоряча.

— К-конечно, великая Элара! Бабушка мне много рассказывала о вас и ваших предках! — почувствовав хруст под ногами, девушка отступила на шаг и стыдливо прикрыла юбкой платья раздавленный стебель. Сама того не заметив, Кларис наступила в клумбу и, похоже, сломала один из растущих там цветков. — Ой, он же таким и был, правда?

Сделав вид, будто ничего не заметила, Элара протянула гостье руку.

— Это письмо для меня?

Кларис стыдливо вручила хозяйке дома слегка помятый конверт. Посадив Мороса себе на плечо, женщина распаковала напополам сложенное письмо и стала внимательно вчитываться в буквы. На пару минут воцарилась волнующая тишина. Разум Кларис заполонили разные мысли. Примут ли ее? Не прогонят ли? Не расцарапает ли этот жуткий кот ей все лицо?

— Что ж, теперь мне все понятно.

Юная ведьма вздрогнула, глядя, как Элара убирает письмо обратно в конверт.

— Что именно вам понятно?

— Я слышала о твоей бабушке. Она была неплохой ведьмой. А ты, получается, ее внучка?

— Да, одна-единственная, — кивнула девушка. — Я не успела многому научиться, но готова стараться, честно!

Верховная ведьма подозрительно замолчала и пристально посмотрела на гостью. На мгновение Кларис показалось, будто изумрудные глаза хозяйки дома сверлят ее взглядом насквозь…

— Хорошо, а что ты умеешь? — Элара сняла с плеча кота и посадила на перила крыльца.

— Вы упоминали про желания и помощь людям. Думаю, это и умею. Показать?

— Пожалуй не надо, — отмахнулась ведьма, скривив ненадолго губы. Разбирать сейчас последствия встречи с рассеянной гостьей ей очень не хотелось. — После заката я вместе с другими своими ученицами проведу собрание. Приходи, и там мы обсудим условия вашего вступления.

Услышав ответ, Кларис мгновенно просияла. На ее усталом лице вновь заискрилась улыбка.

— Спасибо! Обязательно приду!

Подхватив корзинку, девушка уже засобиралась на выход, но Элара ее окликнула.

— Может зайдешь в дом? Вижу, ты устала с дороги. Приведешь себя в порядок, наберешься сил.

Юная ведьма вздохнула и посмотрела под ноги. Ее пыльная и усеянная колючками репея юбка цвета выцветших зеленых бутонов выглядела неприглядно, да и после столь утомительного путешествия через дремучий лес отдых ей сейчас не помешал бы. Хозяйка дома словно прочитала ее мысли!

— Была бы признательна. Запрятали вы дом хорошо, искать пришлось весьма долго.

— Тогда входи. Корзинку поставь у окна слева, шляпу повесь на крючок. Как будешь готова присядь на диван — я скоро подойду.

Кларис не стала заставлять хозяйку дома ждать и заспешила вверх по лесенке. Всего несколько ступенек, но в столь длинной юбке девушка все равно умудрилась споткнуться. Хоть на пороге проблем как таковых не возникло в этой немного великоватой одежде.

Исполнив указания, Кларис стала разглядывать владения верховной ведьмы. Она все-таки добралась! Какое же счастье! Воля ее почившей бабушки постепенно начинает исполняться! Осчастливленная девушка расслабленно облокотилась на спинку дивана и прикрыла глаза. Осталось немного набраться сил после утомительного путешествия, а там и ритуал посвящения в ковен не за горами. Раз Элара ее впустила, значит она задумывалась о вступлении Кларис в ряды ее ковена… Или же нет?

Об этом юной ведьме еще предстояло узнать…

На диване Кларис продремала около пары часов. Долгое и утомительное путешествие так сморило девушку, что даже отсутствие кровати с одеялом ее не смутило. Предыдущие три дня и три ночи она почти не отдыхала в надежде скорее добраться до цели. Когда сил совсем не оставалось, она ночевала под деревьями в построенном с помощью магии шалаше. Хотя таковой постройку трудно было назвать: ночлег представлял собой ветки, выстроенные в виде невысокого домика. Самый минимум, чтобы можно было залезть и уснуть внутри, свернувшись калачиком. Да, ночи здесь летом совсем не холодные, но замерзнуть все равно можно без должного тепла. Казалось бы, достаточно разжечь костер, но одной попытки Кларис уже хватило. Магия неопытной волшебницы едва не устроила пожар посреди леса, и девушка еле смогла все исправить. Рисковать второй раз ей уже не хотелось…

Очнувшись, Кларис резко подскочила на месте. Испугавшийся топота гостьи Морос с шипением отскочил в сторону. Коту явно не хотелось, чтобы ему второй раз за день отдавили хвост.

— Извини, если напугала. Я же не сделала тебе больно, зачем шипишь? — юная ведьма потянулась к животному в знак примирения, а тот лишь с недоверием ударил по ее ладони лапой и отпрыгнул на комод. Похоже, принимать извинения он не собирался. Хозяйка дома, почувствовав эмоции фамильяра, вошла в комнату проведать гостью.

— Уже проснулась? Быстро ты. Приведи себя в порядок и выходи ко мне на кухню — поможешь на стол накрыть и запастись едой на вечер. После заката у меня встреча с тремя ученицами, и ты пойдешь со мной.

— Вы приняли меня в ученицы? — радостно ахнула Кларис.

Женщина посмотрела на гостью, как на сумасшедшую.

— Нет, конечно. Сначала ты пройдешь испытание ковена, а там уже видно будет. Так что в твоих интересах создать о себе хорошее впечатление.

Юная ведьма быстро кивнула и, едва не запнувшись о длинную юбку платья, принялась поправлять наряд. Элара, недоуменно хлопая глазами, пару минут смотрела, как гостья отцепляет худенькими руками репейные колючки, одну за другой, но потом не выдержала.

— Ты так до самой зимы прихорашиваться будешь. Воспользуйся магией, как полагается ведьме.

Девушка крепко сжала в руке свою палочку и закусила губу.

— Не стоит, я и так справлюсь. Осталось немного.

Элара недовольно сдвинула брови и скрестила на груди руки.

— Ведьма не должна бояться своего колдовства. Как ты собираешься вступать в ковен Солнца, если даже свое платье руками чистишь, когда можешь воспользоваться магией?

Вздохнув, Кларис взмахнула над головой палочкой и подумала о чистом платье. Комнату озарила яркая вспышка — и на голову Кларис рухнул дождь из репейных колючек, которые теперь усеяли собой не только все платье, но и мантию, и шляпу, и светлые локоны бедняжки, не говоря уже о ковре на полу.

— Ой… — пискнула Кларис и виновато улыбнулась, словно нашкодивший ребенок. — Ну зато не вода или помои, у меня и такое бывало.

Хозяйка дома вздохнула и коснулась рукой виска. Настолько бедовых юных ведьм она еще не встречала.

— Как же ты только до нашей встречи дожила… И часто у тебя так? — с иронией спросила ведьма.

— Часто, — пожала плечами девушка. — После того как бабушка передала мне дар, времени научиться почти не осталось. Ее последней волей было, чтобы я передала вам письмо и вступила в ковен добрых ведьм. Правда, пока что чаще всего у меня получается устраивать беспорядки или как сейчас призывать что-нибудь. Например, гору колючек.

— Понятно… — Элара взмахнула палочкой, и в искрах чар все колючки исчезли, будто их здесь и не было. На душе Кларис сразу стало гораздо легче — вычищать репей из длинных волос то еще удовольствие. Недавно ей уже приходилось проходить через такое. Вместо того чтобы исчезнуть, одна колючка загорелась под действием ее чар, подпалив локон. Пришлось состричь небольшую прядь. Среди общей шевелюры это не было заметно, но жуткие воспоминания о том дне у девушки остались.

— Спасибо! Теперь можно и вам помочь. Что мне делать? Принести посуду? Сходить за ягодами? Если без магии, то даже все целым останется.

Юная ведьма так сильно махнула рукой, что ее стоящее рядом на столе лукошко снесло вазу с цветами.

— Для начала прибрать воду, — процедила женщина сквозь зубы и направилась к выходу. — Я скоро вернусь.

Сетуя на свою рассеянность, Кларис принялась вытирать оставленной женщиной тряпкой разлитую воду. Морос с важным видом сидел рядом с мокрой лужей и издавал странный фыркающий звук, словно посмеивался над непутевой гостьей. Сделав вид, будто ничего не слышала, юная ведьма терпеливо убрала воду и поправила цветы, а потом, облегченно вздохнув, села обратно на диван.

Элара вернулась через несколько минут. Окинув стол оценивающим взглядом, она вздохнула и поднесла к лицу гостьи зачарованный медальон. Артефакт представлял собой гладкий фиолетово-белый камень, красиво обвязанный тонкой веревочкой. Примерно с минуту верховная ведьма покачивала им перед лицом гостьи, словно маятником, и внимательно следила за происходящим. Кларис так и сидела, задержав дыхание в ожидании приговора возможной наставницы.

— Странно, видимо, ты и вправду сама по себе такая, — хозяйка дома разочарованно вздохнула и убрала камень в карман платья. — А я понадеялась, что это проклятие на тебе такое.

— Какое?

— «Непутевости»… — Элара горько усмехнулась и перевела взгляд на Мороса. — Ты отдавила хвост моему фамильяру, сломала цветок во дворе, опрокинула вазу и призвала посреди комнаты гору репейных колючек. Обычно такие неудачи — следствие проклятия, но ты, похоже, от природы «одаренная». Далеко так по жизни пойдешь, — иронично подняв бровь произнесла ведьма. Она чувствовала магический потенциал стоящей перед ней юной ведьмы, но случившиеся недавно неприятности все больше убеждали ее в легкомысленности и рассеянности гостьи.

Кларис стыдливо прикусила губу. Она и сама понимала, какие неудобства, возможно, создает другим людям, но и как-то исправиться у нее не получалось. Со дня получения дара она даже родной бабушке доставила немало хлопот, а что уж говорить о других людях.

— Ладно, бог с тобой, иди пока, собери трав. Список я дам. Надеюсь, с этим ты справишься?

В глазах девушки сверкнула искорка. На радостях она сразу же позабыла о неудачах и засобиралась в путь. Поправив чуть великоватое в рукавах и по длине платье, Кларис взяла список трав и с корзинкой в руках помчалась во двор. Часть трав росла совсем рядом, другая часть — в лесу неподалеку от домика.

— Хоть чем-то займется, пока дом не разнесла… — рассуждала женщина, поглаживая своего кота. Тот громко мяукнул, словно возмутившись чему-то. — Что ты так на меня смотришь? Надо же было ее куда-то спровадить до вечера… Есть в ее магии что-то необычное, поэтому и прогонять ее с концами не хочется, но и принять ее в ковен с бухты-барахты я не могу, меня же другие ведьмы засмеют. Пока она занята, у меня есть время подумать, что делать.

Сказав это, Элара взяла кота на руки и зашла в дом. Кларис же продолжала разгуливать по лесу в поисках нужных трав. Собирая стебель за стеблем, юная ведьма представляла, как вступит в ковен, с отличием изучит волшебство и исполнит волю покойной бабушки. Осталось только как-то дотерпеть до заката, когда и состоится встреча Элары с другими ученицами. На первый взгляд все не так уж и плохо! Главное только, чтобы магия снова не подвела…

Сбор трав оказался очень даже увлекательным занятием. Сверяясь со списком, Кларис со всей возможной для себя внимательностью собирала цветущие бутоны и зеленые стебли для будущей наставницы. Верховная ведьма, конечно, еще не дала свое согласие, но в глубине души девушки теплилась уверенность, что она ей не откажет.

На обратном пути, когда с поиском нужных ингредиентов было покончено, Кларис застала душераздирающую картину. Рыча и скалясь, лисица яростно копала под корнями дерева. Похоже, рыжая загнала свою добычу в угол и теперь очень хотела ее оттуда достать. В добром девичьем сердце, разумеется, взыграло сочувствие к невинному существу.

— Бедняжечка! Сейчас я тебя спасу! — покрепче сжав палочку, Кларис представила, как хочет спугнуть лису и спасти маленькое животное. Вслед за яркой вспышкой последовал пугающий грохот. Встревоженная таким положением дел плутовка сбежала, птицы вокруг переполошились и улетели, громко горланя от ужаса, но цена доброму делу — поваленный высокий дуб. Не менее перепуганный заяц выскочил из своего укрытия и скрылся в кустах.

— Х-м-м, — Кларис поправила шляпу и почесала макушку. — Зато я спасла зайчика, как и хотела. А дерево все равно старое было!

Насчет старости дуба Кларис немного приврала, но в обломках ствола отчетливо виднелись затемнения, свойственные старому, почти трухлявому дереву, чем она себя и успокаивала всю обратную дорогу.

Пока гостья отсутствовала, Элара все свободное время посвящала подготовке к встрече с молодыми ученицами. Их она уже приняла в свой ковен, но встречалась ведьма с ними лишь раз в неделю. Словно настоящая учительница, она давала девушкам особые задания. Молодые ведьмы выполняли указания в течение ближайших дней и потом у костра рассказывали о своих успехах наставнице.

Листая на крыльце огромный тяжелый фолиант с рецептами зелий, Элара заприметила странное поведение птиц. Они горланили и разлетались, будто произошло нечто ужасное.

— И почему меня не покидает ощущение, что наша гостья опять начудила? — рассуждала ведьма, поглаживая своего фамильяра. Морос издал в ответ фыркающий звук, будто смеялся в ответ на слова хозяйки. — Надеюсь, мне не придется тушить лесной пожар? — сосредоточившись, Элара закрыла глаза и принюхалась в попытке почувствовать голос здешней природы. — Судя по всему, нет. Хотя я бы не удивилась.

Вернувшись к лесному домику, Кларис с лицом победителя протянула верховной ведьме наполненную травами корзинку. Некоторые стебли и бутоны погнулись, но в целом растения вполне годились для работы.

— Надо же, даже не паленые и не сломанные, — усмехнулась Элара. — Кстати, я почувствовала, что в лесу недавно что-то случилось. Случайно, не твоих рук дело?

Кларис провела по земле носком ботинка.

— Я помогала зайчику. Его чуть не съела лиса.

— Поэтому ты решила сама прекратить его мучения?

— Нет, он убежал, живой и здоровый, — мотнула головой юная ведьма. — По крайней мере, я надеюсь, что здоровый.

— Я б на его месте умерла от разрыва сердца, — с иронией пошутила Элара, и в следующее мгновение ее взгляд посерьезнел. — Иди пока в дом и отдохни. Я завершу последние приготовления.

— Может, мне вам помочь? — вызвалась Кларис, пальцем коснувшись одного из бутонов. — Что с ними нужно делать? Засушить? Нарезать?

— Чтоб ты себе палец оттяпала и истекла кровью? Или подожгла дом? Пожалуй, я лучше сама. А ты себя в порядок приведи, пока мои ученицы не прибыли, — женщина слегка дернула за край свободно свисающего у гостьи рукава. — А лучше еще поешь хорошенько. Вон как исхудала, одежда на тебе вся болтается.

— Это последний подарок бабушки, — ответила Кларис. — Она купила мне этот наряд, но с размером немного ошиблась. А я быстро расту, так что скоро впору будет.

Женщина понимающе кивнула и указала рукой в сторону стола.

— Понятно. Тогда поешь и готовься. После заката сюда явятся мои ученицы и у костра я озвучу свое решение по поводу твоего вступления в ковен.

Кларис радостно кивнула и уже почти села за стол, как женщина ее окликнула.

— Если вдруг захочешь воспользоваться магией, то позови меня. Ну или же выйди из дома, чтобы не разнести здесь все к чертям.

Девушка еле сдержала усмешку, но все же отозвалась на просьбу.

— Хорошо. Спасибо.

Элара ушла во двор по своим делам, а Кларис осталась за столом ужинать. Всю трапезу черный кот внимательно за ней присматривал, словно яростный надзиратель. Малейшая ошибка — и точно в лицо вцепится! В надежде задобрить Мороса юная ведьма протянула ему кусок запечённой рыбы.

— Держи. Вкусная!

Кот недоверчиво принюхался к угощению, осмотрел его со всех сторон, выказывая желание откусить добычу. Но он впился тонкими зубами вовсе не в рыбу…

— Ай! Что ж ты делаешь?! — одернув укушенную руку, Кларис подскочила на месте. Кусок рыбы шмякнулся на пол, стоявшую на краю стола тарелку с овощным рагу постигла та же участь. Содержимое раскидало по полу, сама посуда разбилась на мелкие осколки.

— Кларис? Морос? Что там происходит? — возмутилась из другой комнаты хозяйка дома. Послышался набирающий громкость топот… Элара идет сюда! И если она увидит, что здесь случилось, то явно не обрадуется.

— Ох, это из-за тебя все! — юная ведьма выругалась на кота и достала свою палочку. — Я не успею все так быстро прибрать! Только если…

Закрыв глаза, Кларис сосредоточилась и попросила палочку помочь убрать беспорядок. На секунду комнату озарила уже знакомая вспышка, а потом, открыв глаза, юная ведьма обнаружила все на своих местах. Тарелка снова стала целой, рыба с пола тоже пропала. Когда Элара вошла в комнату, Кларис мирно пила чай, всеми силами изображая, будто никакого шума не было.

— Чего опять не заладилось? — с недовольством спросила верховная ведьма, мельком оглядев стол.

— А? Ничего, великая Элара, все хорошо! — отозвалась Кларис, мило хлопая ресницами, словно невинный ребенок. — Верно же, Морос?

Заглянув краем глаза под стол, юная ведьма увидела, как черный кот с жадным рычанием пожирает украденную рыбу. Фыркнув, Кларис передвинула юбку, чтобы прикрыть предателя, из-за которого все и случилось. — Видите? Он спокоен и тих, как рыба…

Недоверчиво прищурившись, женщина еще раз окинула комнату взглядом и ушла по своим делам.

— Вот ты ж усатая морда! — выругалась на кота Кларис, когда хозяйка дома закрыла дверь. — Подставить меня хотел, да?

Кот ей, разумеется, ничего не ответил, лишь утер пасть после еды лапой и, задрав хвост, с важным видом пошел на свою лежанку, сделанную из большой старой подушки. Судя по количеству затяжек, отдыхал фамильяр на ней часто.

Фыркнув на Мороса для успокоения, юная ведьма потянулась за своим головным убором и обомлела. Овощное рагу, так благополучно убранное магией с пола, оказалось внутри ее шляпы… Оскалившись, Кларис еще взмахнула палочкой и пожелала, чтобы головной убор стал чистым. После вспышки магии главный атрибут юной ведьмы занял свое законное место на голове хозяйки. В этот раз, к счастью, внутри шляпы ничего не оказалось. С облегчением улыбнувшись, девушка запустила руки в карманы платья, и улыбка снова сошла с ее лица. Пришлось ей вытряхивать полные карманы цветочных лепестков.

— Хоть не само овощное рагу, — с иронией усмехнулась она, посмотрев на отражение в зеркале. Вид еще немного уставший, небольшие мешки под глазами виднелись, но в целом облик оказался очень даже неплохим для той, кто почти неделю пробирался через лесные дебри.

Дабы занять себя чем-нибудь до прихода других учениц, Кларис засела читать книгу. Точнее, справочник трав и разных реагентов, используемых для зелий. Юная ведьма с любопытством изучала рецепты и записи, пока ее не позвала хозяйка дома.

Верховная ведьма ждала свою гостью в дальнем конце заднего двора, где уже вовсю пылал костер. Огромное яркое пламя стремилось вверх и рассыпалось на мелкие искорки, но при этом не обжигало.

— О, новенькая! — воскликнула одна из девушек. По возрасту юная каштановолосая ведьма почти сравнялась с Кларис, но во взгляде ее так и читалась уверенность. Видимо, с магией у нее обстоят дела куда лучше.

— Такая растрепанная, фи! — брезгливо усмехнулась вторая. Эта черноволосая ведьма оказалась явно чуть старше, но в вежливости она уступала даже верховной ведьме ковена. — Ты откуда взялась такая «красивая»?

— Там, откуда я взялась, меня сейчас нет, — парировала Кларис. Общество девушек ей не пришлось по душе, но ради исполнения желания она была готова потерпеть. — А одежку и ботинки я немного испачкала, потому что на своих двух ходила. Вы-то, наверное, на метелках летали, ножки тоненькие берегли?

Язвительная улыбка тут же сошла с лица черноволосой незнакомки, сменившим злобным взглядом. При этом она ничего не говорила, словно обдумывала колкость побольнее.

— Ты будешь с нами учиться? — доброжелательно отозвалась первая.

— Надеюсь, что да, — пожала плечами Кларис. — Если, конечно, получится.

Черноволосая хотела съязвить еще что-то в ответ, но разговор девушек оборвал строгий голос самой Элары, явившейся на встречу к ученицам.

— Наговорились, девочки? Элис? Зейн? Отлично. С вашими заданиями разберемся чуть позже, сначала обговорим вопрос вступления в ковен Кларис.

Сердце так сильно забилось в груди новоявленной ведьмы, что, казалось, его пляски можно было и на улице услышать. Кларис замерла в предвкушении, уже представляя себе легкое испытание и исполнение желания, но ее настроение попортила черноволосая бунтарка.

— Она-то? — возмутилась Зейн. — Эта замухрышка что-то умеет?

Любая другая девушка обиделась бы за подобные слова в свой адрес, но Кларис подобные возгласы лишь наоборот позабавили. Раз Элара ее не прогнала, значит что-то в ней есть от настоящей ведьмы. Осталось только эту силу как-то обуздать…

— Последнее время у меня неплохо получается поджигать или взрывать что-нибудь, но я еще учусь, — Кларис показательно вытащила свою палочку и жутко улыбнулась. — Могу, конечно, показать все воочию, но тогда тебе придется поберечь эти прекрасные черные локоны. Вдруг они вспыхнут пожаром?

Дерзкий запал мгновенно улетучился, и Зейн затихла, откинув за спину свою копну волос. Проверять способности новенькой ей как-то перехотелось.

— Вспомни себя, Зейн, — напомнила верховная ведьма. — Я помню, как тебя едва ли не облепляли животные при первой нашей встрече.

Кларис хрюкнула, сдержав смешок. В темноте было плохо видно, но черноволосая ведьма заметно покраснела от ярости. Насмешки над собой ей терпеть не хотелось.

— Наставница, вы, кажется, хотели дать Кларис испытание? Так чего же вы тянете?

Элара не стала возражать и бросила в костер немного сухих трав. Огонь резко вспыхнул и увеличился в размерах, и на фоне яркого огнива верховная ведьма продолжила свою речь.

— Хорошо. Кларис, слушай внимательно. Сейчас ты узнаешь о своем испытании.

Юная ведьма придвинулась ближе к костру и с благоговением посмотрела на будущую наставницу. В то мгновение ей казалось, что любое испытание пройдет легко. Но она еще не подозревала, что именно подготовила для нее верховная ведьма ковена…

— Исполнить желание? — переспросила Кларис. Она старалась не подавать виду, но внутри нее все чуть ли не сияло от радости. — Так просто? Правда?

— Для меня, может, и просто, а вот для начинающей ведьмы — не совсем, — добавила Элара. Рукой она махнула над костром, и пылающие искры, взмыв в воздух, образовали видение неизвестной ведьмы и обычного человека. — Во-первых, ты ограничена по времени. Во-вторых, ты должна помочь первому человеку, которого встретишь за пределами этого двора. Только ему, и никому больше! В-третьих, ты не можешь в случае ошибки заставить человека выбрать другое желание.

Теперь внутри юной ведьмы все похолодело. С этими условиями испытание стало гораздо сложнее.

— Но вы же знаете, как у меня с магией бывает. Вдруг что-то пойдет не так?

— Магией можешь пользоваться сколько угодно, но уговаривать человека загадать еще желание — нельзя. Нужно исполнить именно первое…

— Но я ведь… — Кларис прокрутила в голове воспоминания обо всех недавно используемых чарах. У нее же ни разу не обошлось без ошибки!

— Будет повод поучиться, не так ли? — намекнула женщина, вздернув левую бровь.

Послышалось громкое и отчетливое фырканье. Черноволосая Зейн с презрением смотрела на новую знакомую, но при этом не говорила ни слова.

— Хорошо, я попробую, — кивнула Кларис. — Кто знает, может, в этот раз ничего нигде не взорвется и не загорится.

— Тогда отправишься завтра утром, а пока что можешь идти отдыхать или же понаблюдать за беседой с Элис и Зейн.

Кларис не стала уходить и осталась у костра наблюдать за остальными. Ученицы ведьмы показывали наставнице свои достижения и обсуждали с ней особенности некоторых чар или зелий. В памяти новоявленной ведьмы припомнились подобные рецепты из бабушкиной книги, но ее с собой юная ведьма взять не догадалась.

После разбора всех достижений уставшая Кларис пошла отдохнуть. Элис тоже поспешила подготовиться ко сну, а вот Зейн никак не могла успокоиться.

— Поверить не могу, что вы дали ей такое легкое задание! — возмущалась у костра черноволосая ученица, со злобой подкидывая в огонь сушеные травы. — С меня и Элис вы едва ли не шкуру спускали!

— Не успокоишься — точно спущу! — пригрозила Элара. — Если ты не заметила, Кларис только недавно обрела дар, и теперь ей надо учиться обуздывать свою дикую магию. Вот у тебя были проблемы с животными, да? А ее сила может устроить пожар или взрыв!

Зейн взволнованно сглотнула и замерла с открытым ртом. От хилой на вид девчонки она точно не ожидала подобного.

— А я думала, что ее рассказ про огонь и опаленные волосы — лишь шутка…

— Ага, ну, если хочешь, иди спроси у нее, она тебе все покажет. Только потом не говори, что я не предупреждала.

Девушка не стала рисковать и просто отправилась спать, предварительно пожелав наставнице доброй ночи. Какое-то время Кларис лежала и ворочалась рядом с теплой печью, размышляя о туманном и волнующем будущем, но потом тоже уснула. Иногда, правда, просыпалась среди ночи, потому что Зейн то и дело шуршала в другом углу комнаты и часто топала по деревянному полу. Видимо, после россказней Элары спалось ей худо.

Утром после завтрака Кларис решила первой покинуть домик верховной ведьмы.

— Жду не дождусь, когда вернусь и похвастаюсь успехом! — мечтательно проговорила юная ведьма, стоя у калитки.

— Я буду иногда за тобой наблюдать с помощью чар, так что наверняка увижу все сама. Покажи всем, что значит быть ведьмой! — напутственно произнесла Элара, сохраняя при этом строгий взгляд, присущий учителю.

— Я постараюсь! — крикнула Кларис, отдалившись от дворика на несколько шагов и помахав хозяйке на прощание. — Спасибо!

— Удачи, Кларис, — негромко проговорила ей вслед верховная ведьма, а потом едва слышно шепнула. — И человеку, который тебе попадется, тоже удачи пережить с тобой встречу…

После ухода новоявленной соперницы Зейн вздохнула спокойно. Мало кому понравится находиться рядом с бомбой, которая может взорваться в любой момент или же повести себя непредсказуемо.

Кларис же, гуляя по лесу, то и дело размышляла о полученном от Элары задании. Интересно, кто из людей ей встретится первым? Старушка или юная девушка? Маленький мальчик? Или же холостой молодой человек? Последний вариант подошел бы идеально, ведь сердце ее свободно.

Девушка так замечталась, что в итоге сбилась с пути. Меток на деревьях или кустарниках она не оставляла, а по криво нарисованной карте и до этого не очень удобно было ориентироваться. В сердце Кларис поселилась тревога.

«Это я теперь буду несколько дней здесь разгуливать? Но мне нельзя! Меня же ждет испытание Элары! Я ведь так близко!» — она всеми силами подбадривала себя, но чем дольше шла, тем отчетливее понимала, что найти обратный путь окажется не так просто…

В конце концов, Кларис выбрала для себя одну дорогу. Только прямо! Уперлась в ствол? Обогнула его и продолжила идти прямо. Хуже, как она думала, уже все равно не будет.

Весь день и последовавшую за ним ночь юная ведьма выживала в лесу одна, но даже за такое короткое время она умудрилась натворить шуму. При попытке вскипятить воду для травяного чая огонь едва не расползся по округе, а при постройке ночного шалаша в лесу стало еще на одно дерево меньше. Разумеется, не специально. Кларис хотела лишь отломить несколько раскидистых хвойных веток с верхушки и сделать из них замену крыше, но ее магия решила иначе.

— Зато проблем с дровами для костра не будет, — подбадривала себя юная ведьма, засыпая в шалаше под колючими ветками. Костер и поленья она зачаровала так, чтобы огонь никуда не перекинулся и горел, словно под невидимым куполом, а дрова сами подкидывались поверх тлеющих углей. Пару раз Кларис, правда, чуть сама себя не подожгла, но с третьего раза все вышло идеально.

Отобедав утром остатками еды из корзинки, Кларис двинулась в путь. Все так же прямо, как и вчера. Найти свой дом она уже не надеялась, поэтому хотела просто выйти к людям, чтобы хоть как-нибудь сориентироваться. И исполнить задание Элары, разумеется.

Ближе к вечеру Кларис вышла к небольшой реке. С обеих сторон водоем плотно оброс камышом, поэтому вглядеться вдаль у нее не получилось, зато она увидела кое-что поинтереснее. Точнее, кое-кого…

Подойдя ближе, юная ведьма рассмотрела человека получше. У реки рыбачил мужчина средних лет в легкой овечьей куртке. Среди его выглядывающих из-под соломенной шляпы кудрявых русых волос отчетливо прослеживалась небольшая седина, как и в обильно отросшей бороде. Незнакомец не обращал на крадущуюся девушку никакого внимания и судорожно смотрел на красный поплавок, привязанный тонкой леской к заостренной толстой палке.

В то мгновение Кларис как-то не подумала о напутствии Элары, поэтому просто обратилась к мужчине за помощью. Точнее громко вскрикнула.

— Здравствуйте!

Стоявший по колено в воде мужчина вздрогнул и едва не выронил удочку.

— С ума сошла, что ли? Горланишь, как резаная. А ну, уйди, всю рыбу мне распугаешь!

Кларис отступила на шаг, но уходить не спешила

— Я заблудилась. Можете мне помочь? Пожалуйста! Мне хотя бы просто найти путь домой…

— Еще раз говорю: прекрати орать! — рыкнул мужчина и угрожающе махнул в сторону собеседницы удочкой. — Продолжить мне мешать — прогоню.

Юная ведьма растерянно посмотрела на свое подрагивающее в воде отражение, и ее осенило. Первый встречный, задание Элары… Уф, и вот этому вредному незнакомцу ей теперь надо исполнить желание?

— Вместо того чтобы спорить, предлагаю помочь друг другу, — с улыбкой ответила Кларис, гордо вытащив из кармана свою палочку. — Вы можете подсказать мне путь, а я могу исполнить любое ваше желание.

— Кхе, прям-таки любое? — недоверчиво усмехнулся рыбак.

— Ага, — кивнула ведьма. — Я унаследовала свой дар от бабушки и теперь хочу помогать людям.

О том, что обычно происходит в результате такой помощи, она решила на всякий случай скромно промолчать. Но вот мужчина ей не особо поверил. Нахмурившись, он промычал себе под нос что-то невнятное и отхлебнул из фляги, на ремне свисающей с его шеи.

— Иди-ка ты лучше дурить кого-то другого. Думаешь, раз нацепила на себя остроконечную шляпу с бабушкиным нарядом, то сразу стала ведьмой?

— Это не бабушкино платье! Она мне его подарила! — возмутилась Кларис, недовольно надув губы. — Если не верите, то я вам докажу.

Юная ведьма коснулась палочкой камыша, и тот раздулся, будто шарик, а потом лопнул и разлетелся на мелкие пушинки, словно раскрытый одуванчик. Отплевавшись от пуха, рыбак выругался и еще раз нервно забросил удочку в воду.

— Понапритащутся ведьмы всякие, рыбы спокойно не половишь!

Девушка словно невзначай указала на пустое, наполненное водой ведро.

— У вас, как вижу, и до меня с рыбалкой не очень заладилось. Так что же вы скажете? Поможем друг другу или же так и будем переругиваться? Я все равно заблудилась, мне терять уже нечего.

Мужчина посмотрел на пустое ведро и обреченно вздохнул. С клевом сегодня и вправду с самого утра не заладилось, так что хуже вряд ли будет, а эта наглая девчонка явно не отстанет. Да и как откажешь пусть и юной, но все же женщине, нуждающейся в помощи?

Рыбак отложил удочку, отхлебнул из фляги и громко рыгнул.

— Ладно, «ведьма», — последнее слово он произнес с явной усмешкой. — Выкладывай, чего ты там задумала.

Кларис хитро улыбнулась и чуть крепче сжала в руке палочку. Она уже предвкушала, как быстро исполнит желание незнакомца, сориентируется по карте и вернется домой, а там уже и встреча с Эларой не за горами. Мужчина вышел из воды, надел припрятанные среди камышей на берегу сапоги и выжидающе уставился на собеседницу. Он даже не подозревал, на что только что согласился…

— Дык я же все и так рассказала, — произнесла Кларис, показательно махнув палочкой. — Подскажите, как мне обратно в деревню добраться, и я с радостью помогу в ответ.

— В какую это деревню? Память меня, может, и подводит иногда, но тебя я у нас в Гримвуде не припомню.

— А при чем здесь Гримвуд? Я не оттуда, — пожала плечами юная ведьма и задумчиво отвела взгляд. — Как же она там называлась… Бабушка ведь говорила… Кажется, Залесьем деревню прозвали.

Рыбак удивленно присвистнул.

— Вот это ты забрела, ведьма. Залесье же совсем в другой стороне, да и добираться до той деревни несколько дней.

— Три дня и три ночи, — добавила Кларис. — Еще день я плутала здесь.

— Пожалуй, лучше не буду спрашивать, как и зачем тебя сюда занесло, — мужчина приподнял шляпу и почесал макушку. — Если надо, у меня дома карта есть, посмотришь хоть куда идти.

— Было бы здорово, — девушка несколько раз похлопала в ладоши от радости. — Обязательно схожу к вам домой и узнаю путь, но сначала желание.

Мужчина недоверчиво прищурился.

— И ты правда его исполнишь?

— Да! — с улыбкой кивнула юная ведьма. — Что бы вам хотелось? Выпивки? Новую удочку? Вкусной еды? — Кларис подергала край кучерявого воротника его куртки. — Или, может, новую одежду?

Рыбак разулся, снова зашел по колено в воду и забросил удочку.

— Зачем мне эти мелочи, если можно получить кое-что поинтереснее.

— И что же?

— В этом водоеме обитает одна очень редкая рыба, — произнес мужчина, не сводя глаз с покачивающегося на воде поплавка. — Стоит она, как рог дракона! Своими длинными и острыми зубами она другую мелкую рыбу на раз уминает. А мясо ее — настоящий деликатес. Одна такая тушка — и я до следующего лета не буду знать проблем с деньгами, а то и больше!

— Ого! Такая дорогая? — удивилась девушка.

— Ага. Но эта сволочь умная, учится на ошибках сородичей, и известные ловушки с приманками на нее уже не работают. Я битый час тут стою, жрать хочу так, что сожрал бы даже крокодила! К сожалению, здесь они не водятся…

— Да уж, вот это рыбина…

— Помоги мне ее поймать! Это будет моим желанием.

Кларис вздохнула для храбрости, покрепче стиснула палочку и сосредоточилась.

— Ладно, попробую…

Закрыв глаза, она мысленно прокрутила в голове все слова рыбака о той рыбине.

— Зубастая, значит… — прошептала ведьма и взмахнула сияющей палочкой. Сам поплавок и вода на пару метров вокруг него засветилась, а потом через минуту сияние угасло.

— Ну и? — буркнул рыбак, указав на спокойно плывущий по водной глади поплавок. — Где рыбина?

— Не знаю! — попыталась оправдаться ведьма. — Может, испугалась чего-нибудь?

— И чего же?

— Ваших ног в воде, например. Вон какие волосатые! Я бы на месте рыбы насторожилась.

— До этого их как-то все устраивало, — съязвил ей в ответ рыбак. — Я скорее поверю, что улов распугала одна непутевая ведьма.

— Неправда! — возмутилась Кларис. — Может дар у меня недавно, но кое-что я могу. Вы сами загадали непонятную рыбу, а теперь обижаетесь!

— Ты просила любое желание, я загадал. Кто из нас виноват?

В это мгновение поплавок неожиданно дернулся, и рыбак, вздрогнув, вновь перевел взгляд на воду. Удочку резко так сильно потянуло вперед, что палка, к которой была привязана леска, согнулась, словно тетива лука.

— Ч-что это? — заволновалась девушка.

А в мужчине наоборот заиграл азарт. Он пугающе улыбался, будто обезумевший, и тянул удилище на себя.

— О, попалася, родимая! Я эту силищу хорошо знаю! Иди сюда! Давай! Давай! К папочке!

Но рыбина сдаваться не спешила и стала тянуть крючок на себя. Примерно с полминуты Кларис со стороны наблюдала, как рыбак борется с добычей, и все же решила вмешаться. В использовании магии Элара ведь ее не ограничивала. Зажмурившись, юная ведьма покрепче сжала палочку и представила, как мужчина держит в руках добычу. Взмах руки — и рыбина, оказавшись в огромном сияющем пузыре, вынырнула из воды.

— Это еще что, мать мою, такое?! — удивился мужчина, разглядев попавшуюся на удочку рыбину. Если ее, конечно, можно было таковой назвать. Непонятное существо синего цвета с хвостом и головой рыбы непрерывно шевелило зубастой пастью и размахивало во все стороны четырьмя когтистыми лапами. На спине твари виднелись перепончатые крылья, а вдоль хребта располагались колючки, напоминающие драконьи шипы. Существо издавало при этом странный клокочущий звук, напоминающий сейчас испуганный визг.

— Наверное, ваша загаданная зубатка, — растерянно пожала плечами Кларис.

— Я, может, и напился за сегодня, но не до белой горячки! Это не зубатка, это монстр какой-то!

— Вы же сами говорили! Я помню! — оправдывалась Кларис. — И про дракона, и про зубы, и про крокодилов.

— Это были просто мысли, а не часть желания! — выругался мужчина. — У настоящей зубатки нет ничего подобного!

— А у этой теперь есть! — выкрутилась ведьма. — Она особенная, значит и стоит наверняка дороже.

Неожиданно пузырь, пленивший неизвестную рыбину, лопнул. Рыбак сиганул вперед и крепко схватил свою добычу. Рыбина изо всех сил сопротивлялась и царапалась, била своего обидчика хвостом по лицу. Не ослабляя хватки, мужчина, выкрикивая бессвязную ругань, нес существо к ведру. В емкость добыча целиком не поместилась, лишь примерно на треть, и, даже оказавшись мордой в воде, зубаткоподобное чудище не прекращало пугающе клокотать и размахивать лапами с хвостом в надежде выбраться на волю.

— И что я должен с ней делать? — возмутился рыбак. — Да люди от нее на километр разбегутся! Если она сама не сбежит первой.

— Тогда сделайте, чтобы не сбежала. Несите скорей куда надо.

— И как я должен ее волочь? Оно ж вырвется.

Кларис протянула собеседнику лежащую рядом веревку.

— Свяжите ей лапы, тогда не на чем убегать будет.

Еще раз выругавшись, мужчина вздохнул и присел к ведру. С помощью юной ведьмы он аккуратно обмотал веревку вокруг лап рыбы таким образом, чтобы та больше не могла сильно шевелить ими. Пару раз рыбак получил хвостом по лицу, но все же кое-как справился, а потом они уже вместе, крепко держа ведро с двух сторон, потащили добычу прочь.

От нечего делать Кларис продолжала помогать незнакомцу. Каким бы вредным и ворчливым он ни был, он оставался ее единственным ключом на пути домой. Без его карты ей просто никак не сориентироваться, а значит, и не попасть обратно в Залесье.

Когда солнце склонилось к закату, впереди наконец-то завиднелся старый лесной домик. Жилище рыбака располагалось на холме у самого края деревни. Каких-либо грядок и цветов у себя хозяин не держал, зато буквально весь двор был заставлен различными принадлежностями для охоты: здесь тебе и сети всех размеров и видов, с крючками побольше и поменьше, и капканы от мала до велика. Внутри дома мужчина уже хранил разнообразное оружие, в том числе и охотничье ружье.

Пока рыбак искал, куда пристроить ведро с чудищем, Кларис растерянно разглядывала весь этот арсенал и размышляла, что делать дальше. Ей хотелось поскорее покинуть столь пугающее место, но и так просто убежать не получится. Далеко ли она уйдет, не зная пути?

Взволнованно сглотнув, юная ведьма запустила руку в карман платья и схватила палочку. Что бы ни случилось у нее все еще есть магия, как-нибудь да отобьется в случае надобности. Самого рыбака присутствие в доме гостьи особо не волновало. Все его внимание занимало зубастое драконовидное нечто, с которым он воевал, вынимая его из ведра и затаскивая в бочку с водой.

Обратно в дом мужчина вернулся злой, без шляпы и промокший до нитки. То ли в битве с добычей ему досталось, то ли просто от злости — его уставшее лицо по цвету стало сравнимым с помидором. Ничего не сказав, он окинул гостью хмурым взглядом и уселся у зажженного ее силами камина.

— Откуда, говоришь, будешь?

— С Залесья, — неловко промямлила юная ведьма, присев на расстоянии от незнакомца.

— Родные потеряли, что ль?

— Да нет, — Кларис пожала плечами. — Я своих родителей не помню, меня с мелких лет воспитывала бабушка, но и та недавно покинула этот мир…

— То есть ты своих родителей еще мелкой до инфаркта довела, — усмехнулся рыбак. — Должно быть, бабуля твоя была крепкой женщиной, раз умудрилась с тобой справиться на старости лет.

— У нее был настолько причудливый характер, что я до последнего не верила в ее дар. Лишь перед ее смертью на меня снизошло осознание, что теперь я и сама ведьма.

— Ну как минимум характером ты точно в нее пошла, — мужчина прикурил от огня папиросу и сделал пару затяжек. — Додуматься сотворить нечто подобное ума хватит не каждой ведьме.

— Вы меня сами запутали! — Кларис обидчиво скривила губы. — То про зубаток, то про драконов начали болтать, то про рога… А колдовство — дело тонкое!

— Да, я уже заметил, — рыбак через силу улыбнулся и оглядел свою мокрую одежду. — Такой яростной драки за добычу я еще не устраивал.

— Получается, вы все равно довольны своим желанием?

— Кто ж будет рад встрече таким чудищем? Еще неизвестно, что с ним теперь делать. Но ты старалась, как я вижу, так что обещание сдержу. Дай докурю и потом достану карту, покажу все.

Девушка не стала спорить, просто поднялась с пола и пошла к крыльцу. Усевшись на ступеньках, она устремила взгляд к первым маленьким звездам, появившимся на небе. Она с малых лет любила наслаждаться умиротворяющими звуками ночи, пусть сейчас они нарушались гулким клекотом и шуршанием спрятанного в запечатанной бочке существа. Что ж, по крайней мере, в какой-то мере желание первого встречного она исполнила. Тот, вроде как, от слов своих отказываться не стал, значит согласен. Но что же скажет Элара? Всем сердцем Кларис надеялась, что все же получит свое место под Солнцем.

Слово рыбак-охотник сдержал. Через несколько минут он окликнул гостью, чтобы показать ей карту. Действительно, это время она шла в совершенно противоположную сторону, и обратный путь ей предстоял очень долгий. Составив примерный маршрут, Кларис уже засобиралась уходить, но рыбак ее окликнул.

— Ты правда собираешься идти посреди ночи?

— Думаете, не стоит?

— Понимаю, ты сама кого хочешь напугаешь, но зачем слоняться по темному лесу, если можно отдохнуть в безопасности?

Девушка отвела в сторону задумчивый взгляд. Она и сама была не прочь отдохнуть в тепле, но не хотела досаждать незнакомцу. Тот свою роль исполнил — загадал для нее желание. Пользоваться его гостеприимством она не собиралась, хотя сейчас оно не было лишним.

— Так усердно думаешь, что аж видно, как извилины в голове шевелятся, — усмехнулся хозяин дома. — У меня где-то завалялся спальный мешок. Отдохнешь и утром уже пойдешь по своим делам.

— С чего вдруг такая забота? — удивилась Кларис. — Вы из-за меня искупались в реке и получили совсем не то, что хотели.

— Еще и по лицу хвостом получил, — добавил рыбак, коснувшись пальцем щеки. — Может, я и вредный, но бросать посреди леса нуждающихся в отдыхе людей не в моих правилах. Тем более детей.

— Я уже не ребенок, мне шестнадцать! — буркнула девушка.

— Ты и в восемнадцать будешь ребенком с таким отношением к жизни, — усмехнулся мужчина. — Хотя, если подумать, так жизнь гораздо интереснее становится.

— Если понадобится, я могу сама постоять за себя, — возразила ведьма.

— Ага, так же хорошо, как желания исполняешь?

Кларис не нашлась что ответить. Она и вправду не представляла, как будет защищаться в случае опасности. На магию ее пока что никакой надёжи нет, а сама она драться особо не умеет. Если, конечно, размахивание хрупкими ручонками таковым можно считать.

— Наверное, нет, но…

— Тогда сядь на жопу ровно. Утром уже пойдешь, куда тебе там надо.

Юная ведьма не стала возражать. Пусть убранство домика немного пугало, но лучше и вправду провести ночь в тепле, чем посреди леса. Тем более что мужчина, несмотря на внешнюю строгость, вроде не собирался ее обижать. По крайней мере, ей так показалось.

— Хорошо. Спасибо.

Получив ответ, хозяин дома сразу приободрился и принялся разбирать свои завалы в поисках спального мешка. Тот оказался невероятно пыльным и грязным, и, разумеется, Кларис вызвалась помочь с очисткой. С первого раза, правда, не получилось: мешок засыпало горой пыли, вызванной чарами. Перечихавшись, Кларис уже новым заклинанием вернула все как положено и уничтожила грязь. Причем и во всем доме тоже.

И снова юной ведьме спалось с трудом. Развешанные повсюду шкуры, чучела и охотничий инвентарь ярко так подсвечивались в свете луны, чем нагоняли жути. Еще живот, как назло, скрутило… Стараясь не создавать лишнего шума, Кларис выбралась из теплого спального мешка и на цыпочках добралась до двери. Она точно помнила, что во дворе мелькала кабинка отхожего места, куда ей сейчас очень хотелось.

— Иди по выложенной камнем тропинке. Ни шагу в сторону, если не хочешь оставить ногу в каком-нибудь капкане.

Юная ведьма взволнованно сглотнула.

— Вы всегда так гостеприимны, что расставляете вокруг ловушки?

— Из гостей у меня бывает разве что всяческая живность, а она, как правило, добротой не отличается, — сонно пробубнил хозяин дома и указал на погашенную керосиновую лампу. — Возьми с собой светильник, если не хочешь, чтобы мою коллекцию трофеев пополнила твоя культяпка.

Кларис не стала спорить, зажгла лампу и направилась во двор. Шагала, как и было сказано, по вымощенной камнем тропинке. Мысль, что любой шаг в сторону может обернуться непоправимым, никак не давала ей покоя. Сделав свои дела, девушка тихонько вернулась обратно и забралась в спальный мешок.

— Надо же, даже руки и ноги на месте, — с усмешкой проговорил сонный рыбак. — Я уже думал, что понадобится огромное ведро и бинты.

— А ведро для чего? — переспросила Кларис.

— Дык не пол же кровью заливать, если б тебе культю порубило. Ладно, спи…

После подобной беседы сон к Кларис вообще не шел. Ей казалось, что кто-то ходит во дворе и стонет, волоча с собой отрубленную ногу. Гулкий вой, раздававшийся из глубины леса, лишь сильнее распалял в сердце юной ведьмы страх, и утром, разумеется, она чувствовала себя неважно.

— Выглядишь, как побитая собака, — покачал головой хозяин дома. — Не спала, что ли?

— Мне всегда спится плохо на новом месте, — выкрутилась ведьма. Объяснять причину своих волнений она не видела смысла.

— Ты что, поверила в мою историю с отрубленными руками и ногами?

Не получив ответа, хозяин громко засмеялся.

— Ну и даешь же ты. Я так сказал, чтобы ты, непутевая, не заблудилась и шла точно по тропинке. Я не настолько дурак, чтобы капканы по дороге в туалет ставить.

Кларис лишь недовольно поморщилась и продолжила сборы в обратную дорогу. Немного денег, остатки еды, которых хватит лишь на день…

— Скудноваты запасы, ты так не думаешь? — мужчина протянул девушке несколько вяленых колбасок. — На-ка вот… А то тощая станешь, и платье с тебя по дороге свалится. Напугаешь людей уже не магией, а своим непотребным видом.

— Спасибо за еду и ночлег, — стараясь сохранять равнодушие к шуткам, девушка приняла угощение и направилась к выходу.

— Погодь, а как тебя хоть зовут-то? Уверена, что сама дойдешь? Может нанять повозку?

— Имя мое Кларис. Как-то же я добралась в эту сторону, значит дойду и обратно.

— Пожалуй, лучше не буду спрашивать, сколько ты начудила по дороге, — усмехнулся рыбак. — А меня Карлом звать. Слыву в деревне чокнутым рыбаком и заядлым охотником, поэтому живу подальше от остальных.

«Кличку свою он явно оправдывает», — мысленно усмехнулась ведьма, но вслух произнесла другое. — Хорошо, буду знать, чье имя называть в случае чего. Или куда вернуться. Доброго дня.

Нехотя помахав хозяину дома, Кларис вышла из двора и направилась в лесную чащу.

— Да боже упаси, — произнес Карл, когда гостья уже потерялась из виду. Неизвестная рыбина, всю ночь просидевшая в бочке, недовольно заклокотала в надежде напомнить о себе.

— А-а-а, точно, надо же с тобой разобраться, — рыбак с предвкушением потер руки. — Живой тебя точно никому не продашь, все люди от одного твоего вида разбегутся. Придется распотрошить.

Не успел он взять острое лезвие, как бочка подозрительно подпрыгнула. Желая проверить, что же происходит внутри, рыбак приоткрыл крышку и заглянул одним глазком. От мощного толчка мужчина отлетел, выронив разделочный нож. Он даже потянуться к рукояти не успел, как из бочки выскочило то самое «нечто». Зубаткоподобное чудище ростом с матерого волка, стоя на когтистых лапах, злобно клокотало и скалилось на своего пленителя. В огромных рыбьих глазенках читались одновременно ужас, злоба и желание хищника разорвать свою добычу!

— Ты?! Как?! А-а-а! — Карл в страхе отползал назад на четвереньках, словно паук, а гигантская рыбина с жутким оскалом подкрадывалась к нему в ответ. Своей игрой в «Кошки-мышки» они обогнули половину двора, но никто так и не решался напасть первым. Любые попытки достать оружие зубатка тут же пресекала и выбивала его из рук рыбака лапой, а с голыми руками мужчина и не собирался нападать первым. Это теперь уже не простая рыбина, ее просто так схватить и сунуть в бочку не получится. Но что это тогда вообще такое? Никаких идей ему в голову не приходило.

Пока мужчина тщетно пытался избежать участи быть съеденным, Кларис неспешно пробиралась через лес. С картой в руках отыскать дорогу оказалось гораздо легче, и она уже предвкушала, как скоро вернется к Эларе и расскажет ей о результатах испытания, но спустя еще несколько шагов юная ведьма обнаружила пропажу одного очень важного предмета.

— Моя палочка!

Мысленно коря себя за рассеянность, Кларис направилась обратно к домику рыбака. Благо за это время она уйти далеко не успела…

— Карл, я кое-что… — юная ведьма вскрикнула, чтобы подозвать хозяина дома, и испуганно затихла, увидев борющегося за свою жизнь рыбака. — Эм… Забыла…

— Не стой как истукан, помоги уже! — прорычал охотник, всеми силами пытаясь оттолкнуть чудовище. Инструментом ему служила толстая палка, которую он вставил в пасть гигантской рыбине. — Ау! Очнись!

Придя в себя, Кларис виновато затеребила пальцы.

— У меня нет палочки.

— Ты издеваешься? — прокричал рыбак. — Наколдуй тогда руками. Хоть что-нибудь!

— Не могу руками! Нужна палочка!

— Если я тебе эту палку брошу, сойдет?

— Нет, нужна моя!

— Тогда советую найти ее скорее, пока это чудище меня не сожрало! Не думаю, что после этого оно ограничится только одним человеком, так что в твоих интересах исправить это недоразумение!

Взволнованно сглотнув, Кларис стала на цыпочках прокрадываться мимо чудовища, попутно размышляя над тем, во что оно превратилось. Ну и громадина! Надо же было так вымахать! Но куда страшнее девушке стало, когда эта чудо-зубатка отвлеклась от своей добычи и посмотрела на нее! Сердце Кларис едва не перестало биться от страха, не хватало сил даже пошевелиться. Как же пробраться к палочке, которая, скорее всего, лежит где-то в домике? Огромная зубатка, судя по всему, очень не хочет, чтобы с ней разобрались.

— Хороший Пушок! Я тебя не обижу, только палочку заберу и уйду, ладно? — пролепетала Кларис, через силу улыбнувшись. Трудно все-таки сохранять самообладание, когда напротив тебя стоит зубастое чудище. «Пушок» поворачивал голову то под одним углом, то под другим и негромко рокотал, показывая свое недоверие. Девушка неспешно пятилась, не сводя глаз со своего творения, а существо тихонько ползло за ней в ответ. Позади едва слышно подкрадывался Карл: пока гостья отвлекла чудище он успел подняться и подобрать оружие. Один лишь нечаянный скрип — и план охотника рухнул. Громко зарычав, существо прыгнуло на источник опасности и повалило его на землю. Не убивало и не кусало, но оружие из рук его выбило.

— Да не стой ты! Скорее! — поторапливал ведьму мужчина, отмахиваясь от зубастого первой попавшейся палкой.

Перепуганная до чертиков Кларис залетела в дом и стала спешно оглядывать дом в поисках палочки. Где она могла ее оставить? После сна Карл всю постель уже убрал…

Заветный предмет дожидался хозяйку на одном из подоконников. Заметив свою палочку, Кларис схватила ее и пулей выскочила во двор, где хозяин дома продолжал выяснять отношения с гигантской рыбиной.

— К-карл, вы там как? Нормально? — пролепетала ведьма, испуганно наблюдая за битвой с крыльца.

— Блин, а ты как думаешь? — прокричал рыбак, всеми силами стараясь оттолкнуть нависающую над ним клыкастую морду. — Избавься от нее уже, сделай что-нибудь!

— Эм, а что именно?

— Не знаю, что угодно, хоть уху из нее сваргань! Сделай хоть раз в жизни какое-то полезное дело!

— Вы что, какая уха? — разжалобилась девушка, представив себе расправу над невинным животным. — Жалко же ее!

— Твою налево, а нас тебе не жалко?! — взорвался мужчина, оттолкнув зубатку и отпрянув немного назад. — Хочешь вместе со мной узнать, как это чудище выглядит изнутри?! Могу тебе это обеспечить!

— Нет, так нельзя! Оно просто слишком большое стало, надо снова сделать его маленьким, и тогда убивать никого не понадобится.

— Так вперед, коль нежная такая! — рыкнул на нее Карл. Доброта гостьи ему показалась неуместной. Сейчас, будучи на волосок от участи быть съеденным, о милосердии он думал в последнюю очередь.

Вздрогнув, Кларис вцепилась двумя руками в палочку и зажмурилась. Ей очень хотелось помочь новому знакомому, но при этом сохранить жизнь необычному существу. Всего-то сделать зубатку не большой, а маленькой… Легко же!

Под действием магии ведьмы гигантская рыбина засветилась и поднялась в воздух. В в попытке ухватиться хоть за что-нибудь взволнованное происходящим существо беззащитно махало лапами и хвостом, издавая при этом недовольный рокот. Теперь уже сама рыбина боялась стать едой…

Яркая вспышка — и теперь уже были готовы кричать Карл с Кларисой.

— Мать мою, ты точно издеваешься! — выругался охотник, с ужасом глядя на зубатку, которая теперь вымахала почти в два раза от прежнего размера. Осознав, что лапы и хвост на месте, чудище сразу же ломанулось к девушке.

— Хороший Пушок! Не ешь меня! — взмолилась Кларис, вжавшись от страха в стену. Издавая довольный рокот, жуткое существо приблизилось и стало обнюхивать девушку. Юная ведьма едва сдерживалась, чтобы не закричать на эмоциях. Она отчетливо чувствовала дыхание стоящей перед ней твари. А количество зубов и их острота в пасти чудища внушали настоящий ужас. Да такая громадина перекусит ее напополам и не почешется!

— Пожалуйста, не ешь… — пискнула Кларис и зажмурилась. На помощь Карла она уже не надеялась. Если он не смог справиться с прошлой рыбиной, то как справится с этой? Но и рука обидеть собственное творение у нее не поднималась даже сейчас.

Каково же было удивление юной ведьмы, когда существо издало урчащий звук и потерлось рогатой головой о нее миниатюрную ладонь, словно домашний пес. Дернувшись на эмоциях, Кларис недоверчиво провела рукой по чешуйчатой рогатой голове. Чудовище в ответ лишь довольно урчало и продолжало тереться о тонкую женскую ручку.

— Хих, хороший Пушок! Молодец! — осознав, что есть ее зубатка не собирается, юная ведьма повеселела и заговорила с существом, как с питомцем. На старости лет ее бабушка перестала держать скотину, отдавая предпочтение только огороду. Мясо покупалось на рынке при необходимости, поэтому даже просто собаки у нее в доме не было. Но дружелюбный взгляд, читающийся в драконье-рыбьих зрачках, она отчетливо различила. Рыбина даже ненадолго засветилась искрами магии и снова уменьшилась до первоначальных размеров, и Кларис тогда вздохнула спокойнее.

— Пушок… Более дурацкого имени не могла придумать? — сыронизировал Карл, подкрадываясь и не выпуская из рук палку. — И зачем вообще давать кличку еде? Пустить чудище на уху, да и дело с концом!

Почувствовав опасность, зубатка злобно зарычала и оскалилась, а потом тут же снова увеличилась до тех же огромных размеров и направилась к своему обидчику. Зубастой пастью Пушок вырвал из рук охотника палку, а потом замахнулся и отбросил его хвостом.

— Не надо, Пушок, Карл просто пошутил! — поспешила вступиться Кларис, загородив собой лежащего на земле охотника. — Он тебя не обидит! Правда же, Карл?

— Да я бы эту тварь… уф… на шампур, да побольше! — выругался мужчина, поднявшись и потерев ушибленную полетом спину. Вид огромного чудовища, по росту сравнимого с человеком, его, разумеется, пугал, но охотничий азарт взял над ним верх. Нападать он при этом не спешил: такого размера зубатка ему не по силам. Но вот если бы она снова стала прежней…

Снова всплеск магии — и чудище уменьшилось, приняв свою первоначальную форму. На мелких лапах оно побежало к Кларис и стало тереться о ее ноги чешуйчатой головой.

— Во, снова мелкая. Теперь точно на шампур! — Карл жадно облизнулся, предвкушая удачную охоту, но юная ведьма нарушила его планы, взяв рыбину на руки.

— Нет! Я Пушка породила и убивать не дам!

Охотник вздохнул и покачал головой.

«Скотина прямо под стать его хозяйке-ведьме получилась. Что та не от мира сего, что ее животное», — подумал он и отложил палку. — До инфаркта при этом довести можешь… Ну и что ты предлагаешь тогда делать с этим уродцем, будь он неладен?

— Обижать его нельзя. Сами видели, он тогда вас или меня запросто сожрет. Может вам просто оставить его себе как домашнее животное?

— И часто ты оставляешь у себя животных, которые готовы в любой момент тебя убить, прародительница? — съязвил хозяин дома.

— Он не убьет! — уверенно ответила ведьма и посмотрела на свое творение. — Ты же не убьешь, правда?

Пушок своеобразно мотнул головой и издал клокочущий короткий звук, отдаленно напоминающий угуканье младенца.

— Вот! Он согласен!

— Может ты тогда себе его и оставишь, раз вы одного поля ягоды?

— Почему это? Вы просили зубатку, вот и возитесь с ней.

— Я просил нормальную зубатку, а не хищное зубаткоподобное чудище! Исполнила желание через пень-колоду — вот и отдувайся.

Кларис грустно скривила губы и посмотрела на нового друга. Да, немного жутковатый, зато особенный! Пушок тут же выскочил из рук ведьмы и забился под стол.

— Нет уж! Вали оттуда! — возмутился Карл и залез под стол в надежде вытащить уродца, а тот лишь недовольно заверещал и стал отбиваться лапами. Уходить из укрытия Пушку явно не хотелось. — Вылазь давай, мразь чешуйчатая! Кому сказал?!

Но рыбина с просьбой владельца дома оказалась не согласна. Защищая свое укрытие, она один раз даже чуть не цапнула Карла за руку.

— Вот подлюга рогатая! Вылезешь — точно освежую!

Пушок лишь издал наполненный презрением рокочущий звук и забился поглубже. Из-под стола теперь ярко светились рыбье-драконьи глазенки.

— Не угрожайте ему, тогда он и драться не будет! — заступилась за Пушка Кларис.

— Ага, может мне еще ему подстилку там под столом сделать и миску выстругать?

— Можно. Он ведь ваш питомец, — не унималась девушка.

— А чё ж не в лапки ему покланяться? Нормальные питомцы не вырастают размером с людей!

Разозлившись, Карл в сердцах ударил по ножке стола. Из укрытия Пушка засиял яркий свет, само животное пугающе заклокотало, сам стол и вещи на нем опрокинуло. Мгновение — и чудовище снова обрело громадный вид. Стоя на четырех лапах, оно занимало теперь чуть ли не всю комнату.

— Похоже, перед нами теперь стоит сложная задача, — обреченно проговорил Карл, прижав к себе перепуганную ведьму. Ту чуть не впечатало в стену после очередного превращения Пушка.

— Какая?

— Для начала — выжить и не сойти с ума…

Через несколько минут, когда Пушок снова уменьшился и заполз уже под кровать, Кларис с Карлом облегченно вздохнули и разошлись по разным углам комнаты. Вывод для себя охотник сделал: пока это существо сидит тихо и не рыпается лучше его не трогать. Юная ведьма же, сжимая колдовскую палочку, растерянно размышляла, как можно помочь бедному Пушку. Из-за ее заклинания он теперь постоянно менялся в размерах, причем пережитые им эмоции, вероятно, как-то на эти изменения влияли. Вот сейчас же он забился себе под кровать да и сидит спокойно, клокочет только едва слышно что-то непонятное, как трусливый котенок. Но понять его можно: любой на его месте испугался бы, если бы его захотели пустить на уху.

— Похоже, он нам еще даст прикурить, — вздохнул Карл, поправив упавший после недоразумения стол. — Раз уха временно откладывается, надо придумать, что с ним тогда делать.

— Почему бы ему просто не пожить у вас? Сами видели, пока он спокойный — он будет маленьким и добрым, как собачка.

— Собачка, которая тебе может и руку оттяпать, — буркнул охотник, посмотрев в окно. — Лучше я его обратно в реку выпущу, пусть там плавает себе в удовольствие.

Кларис вздохнула и кивнула. Не такой судьбы она желала невинному существу, но зато это решение куда лучше смерти.

— Неподалеку от дома есть поляна с лесной земляникой. Я пока придумаю, в чем это чудо из дома вынести, а ты сходи ягод хоть набери в дорогу.

— А вы точно Пушка не обидите? — забеспокоилась за зверя ведьма.

— Кто из нас еще кого обидит, — усмехнулся охотник. — Не трону я его. Иди уже. Только умоляю, не начуди чего-нибудь. Лесной пожар рядом с домом мне не нужен.

Делать нечего. Фыркнув и взяв пустую корзинку, Кларис направилась в указанную Карлом сторону, но едва домик потерялся из виду, как по лесу пронесся оглушительный клокочущий рев. Прибежав обратно, девушка увидела жуткую картину: взбешенный Пушок, снова увеличившись в размерах, рычал и бегал по двору, переворачивая капканы и разрывая сети. Карл лишь ругался и не знал, как к нему подступиться.

— Что случилось? Вы его все-таки обидели?

— Да не трогал я его! — рявкнул охотник. — Едва ты за деревьями исчезла, как он, разъяренный, выбежал из-под кровати, снова вырос и начал барагозить.

— Точно? — Кларис недоверчиво вздернула светлую бровь.

— Да сдался он мне! После всего, что он натворил, прибить его мало будет!

Открыв калитку, юная ведьма вошла во двор и окликнула обезумевшее чудище.

— Пушок, успокойся! Не круши двор.

Услышав знакомый голос, Пушок тут же уменьшился, подбежал к создательнице и стал тереться о нее ноги, мурча при этом, словно котенок.

— Серьезно?! Он так взбесился из-за того, что ты ушла? — глаза хозяина дома слегка округлились от удивления.

— Наверное, — с улыбкой пожала плечами Кларис. — Может, он подумал, что вы меня прогнали, вот и разозлился?

Карл задумался. Гостей он не особо жаловал, ибо те вечно смотрели на него, как на психа. И теперь, получается, ему придется приютить у себя Кларис, пока не решится судьба созданного ей чудища. Такой исход ему не очень понравился…

— Не знаю, о чем он там подумал. Если ему так с тобой нравится, можешь его забрать, я разрешаю.

— Нет, он ваш! — возразила девушка. — Мы что-нибудь придумаем, и он сможет жить с вами.

— Сдался он мне. Кто станет в здравом уме жить в одном доме с хищником, который в любой момент может оттяпать тебе голову? Мы тогда пойдем на реку и выпустим его в воду, где ему и положено жить.

Пушок недовольно зашипел и запрыгнул на руки к хозяйке.

— И ты его понесешь, раз он спускаться не хочет.

Кларис с сочувствием взглянула в рыбье-драконьи глазёнки.

— Уверены, что не хотите его оставить? Такая рыбина на свете одна.

— Нет, — покачал головой рыбак. — Чем быстрее он уберется отсюда, тем лучше. Эта тварюга меня до седых волос доведет.

Вздохнув, юная ведьма стала помогать хозяину дома в приготовлениях. За ягодами Карл в итоге пошел сам — его отсутствию Пушок уже не ярился. Кларис он решил оставить наводить порядок дома.

— Давай только без колдовства, а то еще дом взлетит на воздух, — напутствовал ей мужчина, открывая калитку. — Капканы не трогай, если в них не разбираешься. Собирать тебя по кусочкам по всему двору я не горю желанием.

Сказав это, Карл ушел, а Кларис, взволнованно сглотнув, стала заниматься хозяйством. Пушок сразу успокоился и стал чувствовать себя довольно вольготно — гулял вместе с ней по двору, терся ей об ноги, мило урчал. Даже в уборке помогал, хватая пастью крупные предметы и протягивая их своей создательнице.

— Какой ты милый, когда не крушишь ничего, — умилялась девушка. — Даже жалко, что Карл тебя назад в реку спустить хочет. Как бы нам его переубедить?

Пушок сразу затих, будто загрустил, но забиваться куда-либо не стал. Просто вяло ходим рядом, иногда нехотя помогая своей создательнице в хозяйстве.

— Не грусти, я попробую что-нибудь придумать. Есть не хочешь? Мне это помогает от грустных мыслей, — подмигнула она животному и взмахнула палочкой. Вспышка магии — и с потолка полился дождь из мелких живых рыбок. Пушок сразу приободрился и стал ловить себе ртом еду, а Кларис принялась спешно исправлять свою ошибку.

— Хах, ну зато еды у тебя вдоволь будет! — усмехнулась она и стала с помощью чар складывать рыбок в бочку. Не с первого раза, иногда рыбины улетали обратно на пол, но все же получилось. Другую бочку, уже с водой, она также подняла магией. К счастью, воду удалось перелить без последствий. Закрыв бочку, Кларис облегченно вздохнула и уселась на крышку, но потом сразу задергалась от щекотки. Одна рыбинка попала в декольте платья, и ее пришлось выковыривать. Приведя себя в порядок, Кларис направилась в дом, чтобы закончить с уборкой, но не успела — Карл уже вернулся с корзиной ягод.

— Ну как, не натворила ничего? — мужчина окинул двор оценивающим взглядом.

— Нет, все спокойно. Пушок даже немного поел, — ответила Кларис, с невинным притворством похлопав ресничками.

— Поел? — удивился рыбак. — И чем ты его кормила?

— Призвала магией несколько рыбок, — ведьмочка уверенно похлопала рукой по бочке. — Все здесь.

— Просил же без колдовства! — Карл устало потер рукой лоб. — Надеюсь, ты ничего не натворила?

— Нет, все хорошо. Можете сами посмотреть, — отмахнулась девушка, прокрутив в голове воспоминание о рыбном дожде. Она же прибралась, значит ничего не случилось, правильно?

Но внутри одной из комнат хозяин дома все же почувствовал подозрительно знакомый запах. Хоть Кларис и убрала следы преступления, рыбный аромат до сих пор витал в воздухе.

— Почему здесь пахнет рыбой? — заметив растерянный взгляд Кларис, мужчина принюхался и пристально посмотрел на гостью в ожидании ответа.

— Случился небольшой рыбный дождь. Бывает, — девушка беззаботно пожала плечами.

Карл закатил глаза и скрестил на груди руки.

— Ну да, как я мог забыть, что у непутевой ведьмы ни дня не бывает без чудес.

Пушок, почувствовав волнение за Кларис, недовольно заклокотал на хозяина. Давать девушку в обиду он явно не хотел.

— Зато у вас сколько еды для Пушка будет! — выкрутилась юная ведьма. — А запах выветрится.

— Если я не захочу уху раньше, чем скормлю ему всю рыбу, — Карл хитро покосился на того самого Пушка. — Ну что, поплывешь домой? Могу довести до реки.

Зверюга прорычала ему в ответ что-то невнятное и спряталась за юбкой Кларис. Похоже, в родные края ему не особо хотелось. Мужчина попытался поймать ловкую зверюгу, и у него это почти получилось, но в последний момент Пушок снова вырос в размерах и вырвался.

— Ладно, раз не хочешь — оставайся здесь. Будешь нежеланных гостей отпугивать.

Юная ведьма радостно обхватила огромную голову чудища.

— Видишь, Пушок, вы почти подружились. Я тебе уже и не нужна буду.

Девушка всего лишь взглянула в сторону калитки, но Пушку ее слова не понравились. Уменьшившись в размерах, он вцепился в юбку платья и стал оттягивать Кларис от калитки. Хозяин дома наблюдал за происходящим и сдерживал смешок.

— Придется тебе, ведьма, какое-то время пожить здесь. Либо пока твой Пушок не обвыкнется и не перестанет быть угрозой моей жизни, либо пока сам не захочет обратно в реку.

Ведьма аж икнула на эмоциях.

— А как же дорога домой?

— У тебя скотина или огород есть?

— Нету…

— Тогда чего тебе терять? А я вот не хочу, чтобы меня сожрали, — Карл взял зверюгу на руки и оторвал его от юбки Кларис. — Кстати, раз этот «Пушок» твоих рук дело, вот и отдувайся. Будешь дела по дому делать, да зверюгу дрессировать, может хоть что-то путное из него получится.

Пушок издал короткий урчащий звук, словно пытался понять, зачем его подняли. Немного побарахтал лапами, помахал хвостом, но ворчать и кусаться не стал. Будто почувствовал, что сейчас его обижать не хотят.

— Я, конечно, могу, но…

— Что?

— Из меня хозяйка такая себе, — потупилась Кларис.

— Как и ведьма, — усмехнулся Карл, протянув ей Пушка. — Что умеешь, то и делай. Хоть зверюгу целыми днями дрессируй. Чай хотя бы заварить сможешь?

Кларис сжала губы и приняла Пушка.

— Могу, а вы уверены, что хотите попробовать?

— Значит, не совсем непутевая, только немного, — съехидничал охотник. — Есть будешь?

Девушка скромно улыбнулась и кивнула. Получив согласие, Карл направился к бочке с рыбой.

— Пожарим на обед тогда немного, все равно зверюга лопнет столько жрать, а содержимое может быстро стухнуть. Разожги сама во дворе костер, если хочешь, только пусть ничего не взлетит на воздух!

Ведьма хихикнула, отошла к краю двора и взмахнула палочкой. В этот раз, к ее радости, обошлось без приключений. Отобедав хрустящей рыбкой, рыбак пошел в дом отдохнуть. Кларис, желая поразвлечься, решила последовать совету и стала пробовать дрессировать Пушка. Зверюга весьма быстро научилась прыгать по команде и ловить угощения. С детским восторгом она наблюдала, как звереныш прыгает с земли на крыльцо, оттуда на крышу и обратно. Одну рыбину она забросила на крышу старенького старая. Под действием дикой магии чар Пушок снова неожиданно изменил форму прямо в полете. Раздался настолько громкий грохот, что Карл аж подскочил с кровати и выбежал во двор.

— Вы чего тут делаете?

Кларис спрятала руки за спину и провела по земле носком ботинка, словно нашкодивший ребенок.

— Мы это… Эм… Есть хорошая новость: Пушок поддается дрессировке.

Тон гостьи ему не понравился. Эта парочка явно что-то натворила.

— Так-с, а какая плохая?

— С чего вы взяли, что она есть?

— С тобой иначе не бывает. Так что случилось?

Кларис проводила мужчину к бревенчатым руинам.

— Кажется, во время дрессировки он нечаянно развалил сарай…

Карл вздохнул и потер пальцами лоб. Пусть сарай и старый был, но он им до сих пор спокойно пользовался, пока его не разнесли непутевые гости.

— Я, конечно, давно хотел новый сарай построить… Вот только старый разносить при этом было не обязательно, — мужчина хитро покосился на провинившегося зверя, который снова уменьшился в размерах и частично спрятался под юбку платья хозяйки. Только рогатая головешка торчала. — Ну что, будешь помогать чинить теперь. Вырастешь сам или помочь?

Издав гортанный рев, Пушок тут же снова изменился в размерах. Кларис еле успела отскочить, чтобы не оказаться отброшенной огромной тушей. Увидев размер животного, парочка взволнованно сглотнула. Того, что зверюга станет еще немного больше, никто из них не ожидал…

— Зато, наверное, пилы не понадобится, — попыталась пошутить Кларис. — Вон какие зубищи острые.

— Будет лучше, если ты на досуге придумаешь, как если не сделать его навсегда маленьким, но хотя бы остановить его рост, — высказал предложение Карл.

— Почему? — полюбопытствовала ведьма.

— Потому что такими темпами Пушок нас скоро выселит…

Следующие несколько дней вся троица усердно занималась постройкой нового сарая. Пушок, увеличившись в размерах, помогал разбирать старые завалы и приносить свежие бревна, Карл пилил деревья, а Кларис поднимала их и укладывала с помощью магии. Разумеется, без приключений не обошлось: под действием дикой магии юной ведьмы бревна могли лопнуть и превратиться в опилки. Бывало, что вся новая постройка разваливалась из-за всего лишь одного неудачно уложенного бревна. Карл на эмоциях поругивался, но на девушку не обижался. Попривык уже, что та чудаковатая и не от мира сего. Да и сама жизнь гораздо веселее стала, когда дома его начали встречать не только безжизненные чучела. Даже к Пушку мужчина немного проникся. Пока зверюга не увеличивалась в размерах и не угрожала ничьей жизни, Карл вполне принимал того за домашнее животное. Зубастое, конечно, и немного страшное, как его жизнь, но зато особенное. А еще охотнику нравился рацион Пушка — ел тот не много и где-то раз в неделю, но при этом разнообразно. Даже овощи иногда ел, хоть и не сильно охотно, а вот мясо ел любым. Рыбу лопал как свежую, так и копченую. Это оказалось очень удобно, когда пришло время уничтожать запасы мелочевки из бочки: копченая рыбка и к крепкому хорошо шла, и как дополнение к ужину, и просто как перекус.

Ночью Пушок ночевал на улице. Хоть зверюга в большинстве своем контролировала изменения размера, Карл все равно боялся, что тот однажды своим превращением разнесет ему дом. А во дворе места много, да и всякая нежеланная и опасная живность наверняка меньше здесь разгуливать будет. По такому делу хозяин дома на досуге выстругал Пушку просторную будку: в такую даже Кларис бы поместилась, даже сильно скрючиваться не нужно!

Несмотря на свое пребывание в чужом доме, Кларис наслаждалась жизнью. Да, ей приходилось иногда готовить и наводить порядок, но Карл в еде оказался не привередлив, ибо сам он готовил от случая к случаю. К счастью, откровенная отрава у девушки получалась достаточно редко. Однажды, конечно, с применением магии она такую бадягу приготовила, что даже у Пушка от этого ужасного вкуса чуть чешуйки не повыпадали. Благо потом с помощью той же магии все удалось со временем поправить, пусть и не с первого раза. С тех пор юная ведьма старалась готовить руками, магией разве что овощи нарезала.

От верховной ведьмы ковена Солнца Кларис с тех пор не получала никаких вестей. Ни видения, ни писем, ни личного визита… Да, юная ведьма жила сейчас в совсем другом месте, но в случае надобности Элара ее и так бы нашла. Все это говорило о том, что-либо вступление в ковен ей не светит, либо ее испытание еще продолжается. Иногда девушку грызли сомнения в сторону первого варианта, но все же она надеялась, что окончательное решение Элары еще впереди.

Со дня приключения с дрессировкой Пушка пролетело чуть больше недели. Отстроил Карл сарай куда вместительнее и выше прежнего, чему невероятно радовался. Больше дров поместится — меньше мороки с их порубкой в будущем. Здорово же! Кларис в тот же день засобиралась домой. Ночью к ней во сне явилась бабушка и рассказала о своей ведовской книге. Юная ведьма после смерти спрятала ее под половицей и не пользовалась ей, но теперь, судя по всему, пришла пора наведаться домой. Ох, как же тогда Пушок разъярился, завидев, что Кларис снова собралась уходить! Надулся, вырос, стал снова недовольно клокотать на Карла и пожирать его угрожающим взглядом!

— Я-то тут при чём? — разговаривал с животным хозяин дома. — У Кларис есть свой дом. Даже если бы я хотел, чтобы она осталась, заставлять ее никто не вправе.

Огромный Пушок издал негромкий жалобный звук, напоминающий вой скулящего пса. Зверь явно надеялся повлиять на хозяина, чтобы тот уговорил девушку остаться.

— Не обижайся, Пушок! — прибежавшая на шум Кларис погладила рогатую голову зверя. — Я скоро вернусь, только книгу бабушкину из дома заберу. Честно-честно!

Звереныш немного уменьшился, но жалобно кричать не переставал.

— Не грусти! Если хочешь, пойдем вместе, — попыталась усмирить зверя Кларис.

А вот хозяину дома пришла в голову немного иная идея. Можно же позаимствовать повозку, и тогда путь легче будет!

— Поверить не могу, что меня умудрились вытащить на эту прогулку! — ворчал Карл, шагая в сторону одного из домов соседей

Путь на повозке и вправду оказался легче. Кларис не пришлось пробираться через лесные дебри, да и Пушку гораздо спокойнее было ехать рядом с хозяевами. На безлюдных дорогах зверюга разминала когтистые лапки и бегала по повозке рядом с Кларис, иногда взбираясь ей на колени. Ночью охотник и ведьма спали в теплых спальных мешках, а Пушок лежал сверху хозяев, свернувшись калачиком, будто кот. Утром после завтрака вся троица сразу же отправлялась в путь.

Добраться до Залесья Карлу с Кларис удалось почти за три дня. Как ни странно, ее родной домик за время отсутствия почти не изменился: дворик немного зарос травой, да пылью все покрылось, а так в нем вполне можно было жить. Под любопытный взгляд Пушка юная ведьма отодвинула половицы, где находился тайник, и вытащила завернутую в старую ткань книгу. Пыльные страницы сильно потрепало временем, ибо передавался фолиант между женщинами-ведьмами не одно поколение, но на них все еще можно было разобрать большинство рецептов и заклинаний.

— Апчхи! — немного пыли пощекотало юной ведьме нос, и она так громко чихнула, что дикая магия вырвалась на волю мощным всплеском. Все убранство дома разворошило так, будто здесь пронесся ураган, любимая шляпа Карла улетела из разбитого окна во двор, перепуганный Пушок опять начал меняться в размерах прямо посреди комнаты. Мужчина еле успел выкинуть звереныша на улицу от греха подальше.

— М-да… В следующий раз, если захочешь чихнуть у меня в гостях, то выбегай из дома. Лучше подальше, — иронично глядя на образовавшийся бардак проговорил Карл.

— Уф, я как раз подумывала когда-нибудь здесь перестановку сделать, — отшучивалась Кларис. — Старые вещи заменить, новую посуду купить… Или самой сделать!

— Здесь проще новый дом построить, — высказал мысль мужчина, окинув взглядом разруху.

— Но где я тогда буду жить? — встревожилась девушка. Легкомыслие на мгновение отошло в сторону, и теперь она представила весь ужас случившегося. Даже с использованием магии работы ей теперь на несколько дней, не считая выбитых окон…

— Так и быть, по доброте душевной помогу тебе с ремонтом, — вызвался Карл. Мысленно он представил, какой ужас может натворить эта чудо-ведьма, поэтому решил взять дело в свои руки. — Покажешь, где инструменты?

— А у нас их нет, — неловко улыбнулась Кларис. — Не помню, чтобы хоть раз их видела.

— Как же все плохо, — охотник устало потер лоб. — Тогда надо хотя бы до рынка добраться, там купим. Знаешь дорогу?

Кларис уже хотела кивнуть, но неожиданно по дому пронесся резкий таинственный поток ветра. Страницы старинного фолианта зашелестели и остановились на одной статье.

— М-м-м, заклинание на перенос! — с предвкушением произнесла ведьма, разобрав чуть корявые буквы. — Можно попробовать! Тогда мы сразу окажемся где нужно.

— Может, не надо? На повозке быстрее будет и спокойнее, — напрягся Карл. Он отлично помнил все чудеса, что умудрилась сотворить Кларис. Одно такое рогатое чешуйчатое чудо вон бегает по двору и играется с бабочками.

— Да перестаньте, здесь все легко, у меня точно получится! — отмахнулась Кларис. — Идемте к повозке.

Пожав плечами, мужчина вышел на улицу ловить Пушка. Юная ведьма, взяв из заначки про запас денег и сложив в сумку бабушкину книгу, тоже вышла следом. Когда Карл вместе со зверем вернулся обратно, Кларис осыпала спутников и повозку сушеной травой.

— Ventus potentia porta! — громко воскликнула она, и все вокруг озарила яркая вспышка. Заклинание действительно перенесло Кларис и ее друзей в другое место, но совсем не в то, куда хотелось.

— Ну да, и кому я доверил нашу поездку, — усмехнулся Карл, увидев вместо рынка пейзаж родного домика. Пушок, радостно клокоча, слез с рук мужчины и побежал к своей будке. Оглядевшись, охотник также не увидел ни повозки, ни запряженного в нее жеребца.

— Эй, ведьма, ты точно ничего не забыла? Я кое-что брал у соседей.

Пару секунд Кларис смотрела на собеседника и хлопала глазами, не понимая, чего тот хочет, а потом опомнилась.

— Хм, и вправду кое-чего не хватает. Повозки!

Взмах палочкой — и во дворе появился пропавший жеребец, но все так же без повозки. После второго взмаха появилась и сама пропажа, но в весьма необычном месте. В небе! Прямо над головой ведьмы!

Карл еле успел оттащить девушку прежде, чем повозка с грохотом рухнула прямо на нее.

— Ого, и вправду получилось! — восхищалась Кларис, не придавая значения случившемуся. — Бабушкин рецепт сработал!

— Ага, вот только ты кое-что сломала при этом, — Карл указал на рухнувшую повозку. Точнее, то, что от нее осталось. Основание телеги покосилось, пара колес отвалилось и упало рядом. Сложенный внутри багаж тоже разлетелся.

— Ай, она все равно старая была, — отмахнулась ведьма. — Переделаем и будет как новая! Теперь зато инструменты покупать не надо, ибо у вас дома они есть.

— А с домом своим что делать собираешься?

— Дык заклинанием нас перенесу туда и обратно, ничего сложного, — пожала плечами девушка.

— В таком же виде, как эту тележку? — мужчина покосился на руины повозки.

— Почему же, у нас вон руки и ноги на месте…

— Знаешь, я лучше тебя здесь жить оставлю. Целее будем и я, и ты.

— А как же бабушкин дом? — встрепенулась девушка. О том, чтобы навсегда покинуть родную деревню, она как-то не думала.

— Там от дома одно название. Удивляюсь, как он еще нам на голову не рухнул. Если что-то нужно, можно будет потом приехать и забрать. Да и Пушок меня сожрет, если ты уйдешь… Короче, можешь пока здесь пожить, там уже разберемся.

Кларис не стала отказываться. Она и сама понимала, что ремонт пусть и небольшого домика — задача явно не один день. Но больше всего ей пришлось по душе предложение Карла. Жить одной все-таки не так уж весело, а здесь и простору побольше, где теперь потренироваться можно, и в деревне здешней можно знакомства завести!

— Но это уже потом! — подумала она вслух. — Сначала дела, а там поглядим… — взгляд девушки упал на мирно ползающую по крыше будки чешуйчатую зверюгу. — Эй, Пушок, идем дрессироваться!

А чешуйчатый только и рад оказался. Забавляло Пушка наблюдать, как Кларис, кряхтя, таскала его за тяжелый рыбий хвост. Он ради такой игры даже в размере специально увеличивался, хитрюга.

Карл же наблюдал за происходящим и едва заметно улыбался. Он то и дело ловил себя на мысли, что с появлением Кларис жить даже как-то повеселее стало. Да и за домом всегда есть кому приглядеть. Да, девчушка всегда может набарагозить так, что за голову придется хвататься, но это лишь добавляло его жизни эмоций. С ремонтом он, конечно, поможет, коль уж вызвался. Но, может, он и не понадобится?

Следующие дни Карл занимался починкой телеги. Пришлось выстругать и поменять колеса, а также переделать конструкцию самой повозки, ибо та тоже не выдержала падения с воздуха. Разумеется, Кларис не сидела на месте и вечно вызывалась помогать с ремонтом. Теперь, когда у нее на руках появилась бабушкина книга, юная ведьма еще больше хотела тренироваться в использовании магии. Мужчине от ее помощи спасу не было: то дерево разлетится на опилки, то инструменты, летающие в воздухе, его едва прибили, то форма колес получалась скорее квадратная, чем круглая… Несмотря на неудачи, девушка продолжала радоваться жизни: впервые за долгое время бесчисленные серые дни наполнились для нее смыслом и яркими эмоциями. Бабушку свою, конечно, она очень любила, но душа иногда так и просила приключений. И сейчас, приютившись в домике охотника, она наконец-то хоть как-то получила желаемое. О ремонте своего развалившегося деревенского дома она особо не вспоминала. Та же пожилая бабушка, являясь к ней во сне, желала внучке счастья и разрешила выбирать свою судьбу. Да и из-за ремонта повозки времени туда наведываться особо не было. Карл и так разрывался, возясь с деревянными деталями, а если его просить те руины разгребать…

Закончив с ремонтом, Карл в тот же день отправился в Гримвуд, чтобы вернуть долг. Кларис, разумеется, навязалась вместе с ним. Пушок тоже не стал мириться с разлукой по хозяевам и втихаря заполз в повозку. Нашли его укрытие уже когда прилично отъехали от дома, так что пришлось юной ведьме его укутать в плед, как маленького ребенка, и так везти. Вряд ли другие люди поймут, что это за звереныш, если вдруг его увидят…

— Эм, ты чего с повозкой наделал? — удивлялся хозяин телеги, рассматривая новые колеса и саму телегу.

— Да так, по пути в приключение угодил, вот и пришлось выкручиваться.

— С оврага прыгал, что ли? — усмехнулся незнакомец.

— Не, кое-что похуже, — охотник едва заметно покосился на Кларис. — Неважно. Я ж вернул все, чего теперь прошлое ворошить? Да и телега лучше прежней стала, так что кончай ерепениться.

Мужчина удивленно посмотрел на Кларис, качающую на руках сверток с Пушком.

— Жёнка твоя с дитём, что ли?

Карл закашлялся на эмоциях, а юная ведьма чуть ли не побагровела от смущения. Она настолько взросло и устало выглядит, чтобы быть женой охотника, родившей ребенка? Пушок словно понял, о чем идет речь, и недовольно заклокотал из своего закутка. Пришлось Кларис его еще усерднее качать, чтобы зверюга не выбралась на свободу раньше времени.

— Ты что, с дуба рухнул?! Помощь ей понадобилась, вот я и вызвался, — Карл покрутил пальцем у виска и мысленно произнес: «На свою голову…».

— Да мало ли, вдруг старый друг наконец-то остепениться решил, детей завести, — пожал плечами владелец повозки. — А то кто ж после тебя, старого, будет за рыбацкой халупой присматривать?

Охотник недовольно сдвинул брови.

— С этим я как-нибудь сам разберусь, когда придет время. Повозку я вернул? Вернул. А ты в следующий раз хотя б немного думай, о чем говоришь, иначе когда-нибудь рот тебе с мылом и помоют! — злобно фыркнув, Карл отвернулся и пошел обратно к своей гостье. — Пойдем, Кларис. Здесь я закончил.

— П-пешком? — уточнила ведьма. На своих двух идти до охотничьего домика придется прилично. Да и Пушок как бы совсем не пушинка…

— А у тебя есть другие идеи?

— Конечно! — вызвалась девушка. — Я для чего бабушкины рецепты учила?

— Вот только давай без этих колдовских штучек! — попытался отмахнуться Карл. Он прекрасно помнил, чем закончилась предыдущая подобная попытка путешествия. — Давай лучше пешком, чай ноги не отвалятся.

Пушку тем временем надоело вариться в закутке пледа, и он начал вырываться. Только вот Кларис с Карлом недостаточно далеко ушли, чтобы можно было спокойно выпускать на свет их странного питомца…

— Ай, ладно, валяй свое колдовство, — мужчина смиренно махнул рукой. — Только постарайся не убить нас.

С улыбкой кивнув, юная ведьма осыпала себя и охотника измельченной травой, а потом покрепче сжала палочку и зажмурилась. Все те же три слова — и под яркую вспышку вся троица исчезла, будто никого здесь и не было. Краем глаза исчезновение ребят заметил и владелец повозки. Разумеется, происходящее его удивило.

— Ого, этот чудак еще и ведьму где-то откопал! — размышлял он, искоса поглядывая на своего жеребца. В здешней деревне никто о подобных занятиях давненько не слыхивал. Есть у них в Гримвуде, конечно, хиленькая пожилая травница, песок с нее от старости сыпется, а чтобы чудеса всякие творить — такого в деревне никто несколько десятков лет не видывал.

Так проникся мужик неожиданной новостью, что к другим соседям побежал сплетни рассказывать за кружечкой пива. Магия Кларис же тем временем доставила ее саму и друзей в положенное место. Точнее, почти в положенное — вся троица, включая Пушка, очутилась на крыше домика. И если зверюге не составило особого труда спуститься с крыши, то вот сама Кларис не на шутку испугалась.

— Я высоты боюсь! — пискнула она, крепко вцепившись в юбку платья.

— А я чудес твоих боюсь, но ничего же, живой, как видишь, — буркнул охотник и указал на одну из деревянных колонн, что подпирала крышу крыльца. — Вот здесь можно спуститься. Давай я первый.

Стоя у края, Кларис наблюдала, как Карл начинает готовиться к спуску. В какой-то момент мужчина поднял голову, и взгляд его упал на выглянувшие из-под юбки стройные ножки гостьи. Осознав это, девушка нервно одернулась. Чуть не улетела с крыши, но устояла.

— Не верещи ты так, я ничего не видел, — буркнул Карл. — Не до разглядывания прелестей мне сейчас…

— Видели, я уверена! — возразила Кларис. — Вон как смутились, щеки покраснели.

— С тобой не грех и всему целиком красным стать. Не каждый фокусы твои вытерпит.

Сжав руки в кулаки, девушка надулась и прорычала что-то невнятное. Вот нахал! Ей здесь страшно, а он…

Переругиваясь и вспоминая всех существующих богов, Кларис еле-еле спустилась наземь. Едва не сорвалась с крыши, но спустилась. На какое-то время в домике воцарилась тишина: Карл ушел на охоту, а девушка занялась уборкой и готовкой. Вечером за ужином между ней и хозяином завязался необычный разговор.

— Завтра, если хочешь, забросишь меня к домику бабки своей, погрузим в ручную тачку нужные тебе вещи.

— Хочу! — не колеблясь ответила Кларис. — Мне очень понравилось заклинание на перенос, хочется его пробовать и пробовать! — неожиданно Кларис поскромнела и сжала губы. — Кстати, мне вот интересно…

— Что? — спросил хозяин дома, не отвлекаясь от трапезы.

— А под платьем… Как там? Красиво?

Карл от удивления подавился чаем, да так сильно, что девушке пришлось подбежать и похлопать ему по спине. Откашлявшись, охотник вздохнул и помотал головой.

— Блин, ведьма, иногда я думаю, что удивляться уже нечему, но ты вечно даешь повод к обратному, — пробурчал он, отодвинув тарелку.

— Что я сказала не так? Меня же приняли за вашу жену, — пожала плечами Кларис.

— Вот исполнится тебе восемнадцать, тогда будешь такие вопросы задавать, — Карл утер со лба пот. — Сейчас будь добра помоги навести порядок. Пока я тут кашлял чай разлился.

Сказав это, охотник поднялся и вышел на улицу отдышаться. От своей спутницы он и вправду ожидал всякого, но не таких каверзных вопросов…

«Что же еще эта девчонка выкинет?» — размышлял он, сидя на ступеньке крыльца и почесывая кудрявую макушку. — «Я уже не знаю, чего ждать…».

В это мгновение по дому пронесся громкий шум. Звон битого стекла, женский визг, падение на пол чего-то крупного… Вернувшись в комнату, Карл увидел, как Кларис, невинно помигивая ресничками, крепко сжимает свою палочку на фоне разрухи. Еде, к счастью, не досталось, а вот часть посуды побилась и мебель перевернулась.

— Спокойно! — с невинной улыбкой сказала ведьма. — Сейчас я все поправлю. Идите пока с Пушком, поиграйтесь.

Карл не стал девушку как-то отчитывать и пошел обратно на улицу. Чудачества Кларис уже перестали его удивлять. Скорее наоборот, он к ним как-то привык, что ли. Только сейчас он понял, насколько его жизнь была скучна раньше…

— Пушок! А ну, отдай! Это не тебе! — кричала Кларис из недр комнаты, гоняясь за своим творением. Почувствовав манящий запах, зверюга заползла в окно и своровала себе кусок ужина, вот девушка и выругалась на него. Отбить украденное у нее не получилось, да никто по этому поводу особо не расстраивался. Дичи Карл все равно добывал с достатком. Разные капканы, силки и ловушки… Что-нибудь да попадется!

— Всё? Поел? Довольный? — ворчала Кларис, в следующее мгновение погладив питомца.

Пушок ответил ей довольным клокотанием.

— За это теперь пойдешь дрессироваться! — ведьмочка с предвкушением потерла рукаи и схватила зверюгу в охапку. Тот особо сопротивляться не стал — ему нравилось общество хозяйки. Бегать, прыгать и исполнять команды ему вполне даже понравилось. По крайней мере, Кларис так казалось. Главное только чтоб он в размере не увеличился, а то опять придется Пушка заставлять деревья таскать, если тот что-нибудь разнесет. Девушка отлично помнила всю трудность перестройки, и второго такого приключения ей не хотелось. А вот путешествовать с помощью магии ей понравилось. Кто знает, может выдастся возможность не только до деревни и обратно прогуляться?

После возвращения переделанной повозки Карл продолжал обживаться с новой соседкой. Точнее, Кларис обживалась, а сам охотник часто гадал, что в этот раз девушка могла бы натворить. Нет, ведьмовские чудеса его почти не раздражали. Скорее наоборот, в нем проявились чувства, сродни отеческим, и ему было интересно наблюдать, как Кларис познает свой унаследованный дар. Да, без ошибок не обходилось: то суп в кастрюле забулькает, словно лава в вулкане, то посуда разлетится на осколки, то Пушок заползет в комнату и что-нибудь разворошит… К счастью, все недоразумения быстро исправлялись, и в доме снова становилось по-своему уютно.

За половину недели Кларис заглядывала в бабушкин домик два раза. Забрала часть своей одежды, некоторые любимые игрушки, уцелевшие предметы обихода и ведьмовской инвентарь. Даже ступка с пестиком для ритуалов и заклинаний использовались особые! Дела по дому Кларис также выполняла с интересом: здорово же, когда суп на печи сам себя поварешкой мешает, а огонь сам тухнет, когда нужно. Без недоразумений, конечно же, не обходилось, но, к счастью, сам дом пока что оставался цел. Даже пожар ни разу не случился!

Мужчина, которому Карл недавно вернул починенную повозку, тоже сложа руки не сидел. Об увиденном в тот день он рассказал друзьям, а те — своим знакомым. Сплетни по деревням разносятся быстро, так что за ту же половину недели все жители Гримвуда узнали о молоденькой ведьмочке, поселившейся в охотничьем домике. Как раз незадолго до этого в деревне стали происходить странные вещи, и теперь в голове местных жителей сложился пазл, что во всем наверняка виновата та незнакомка…

В надежде все выяснить, трое самых крепких, храбрых и молодых мужчин, вооружившись на всякий случай топорами, лопатами и вилами, направились к домику рыбака. Весьма некстати Карл как раз ненадолго отлучился, чтобы проверить силки и ловушки в округе, поэтому встречать неожиданных гостей пришлось Кларис. Девушка как раз поливала у крыльца клумбы с недавно выращенными магией травами, когда незнакомцы подошли к калитке.

— Эй! П-с-с! — первый гость с волосами цвета пшеницы зазывающе помахал девушке рукой. — Красавица, подь сюды.

Кларис с подозрением покосилась на лысого мужчину средних лет, вооруженного топором. Да и выглядела вся троица как-то недобро. Бабушка ее с детских лет учила быть осторожной с подобными гостями…

— Вы к Карлу? Он в лес ушел, скоро вернется. Приходите позже.

— А мы не к нему. Мы к тебе, красавица, — отозвался второй.

Вот теперь девушка заволновалась не на шутку. В ее голове сразу же возникли самые жуткие мысли о том, что трем вооруженным незнакомцам могло бы от нее понадобиться. В лучшем случае они вызнали о ее ведьмовском даре и пришли за помощью, а в худшем…

Так Кларис задумалась, что даже про лейку забыла. Пришла в себя она только когда почувствовала влагу под ногами.

— Уф, перелила, — буркнула девушка, отставив лейку. — Ай, ладно, на улице жарко, и так высохнет.

Позади послышался скрип калитки. Вздрогнув, юная ведьма подскочила и с опаской посмотрела на незваных гостей. Они еще не вошли во двор, но определенно вознамерились это сделать.

Чуткое девичье сердце запрыгало в груди от предчувствия беды. Карл ее как-то не особо напугал при встрече, ибо что может сделать человек с удочкой? А вот эта троица уже представляла в ее глазах серьезную опасность… Но так просто уступать обидчикам она не собиралась. Нырнув рукой в карман платья, Кларис крепко вцепилась в свою палочку и прижалась к перилам.

«Только подойдите ближе, и я покажу вам все, что умею!» — думала она.

— Да не верещи ты, мы только поговорить, — с пугающей улыбкой второй мужчина, вооруженный лопатой, шагнул через калитку, но в следующее мгновение всю троицу окликнул знакомый громкий голос.

— И чего это вы тут забыли?!

Кларис облегченно вздохнула, будто гора с ее плеч спала. Карл явился как раз вовремя!

— Ну, чего молчите? — хозяин дома недовольно посмотрел на троицу.

Глядя на свисающие с плеч охотника тушки дичи и капканы в его руках, троица сразу затихла. На лице каждого возникла глупая уродливая улыбка.

— А мы тут в гости решили наведаться, поговорить кое о чем хотели.

— Ага, с вилами, лопатой и топором? — Карл окинул всех недоверчивым взглядом.

— Дык мы прямо с огорода, — попытался оправдаться самый младший, с вилами.

— Да какая разница, откуда мы? — возмутился гость с топором. — Мы пришли поговорить по одному важному делу.

— И какому же? Судя по лицу моей соседки, вели вы себя недружелюбно.

— Она сама перепугалась, мы тут при чём? — пожал плечами парень с лопатой.

— Тогда чего вам здесь надо? — еще раз спросил Карл, теперь еще более громким голосом.

Троица о чем-то пошепталась, и потом лысый мужик с топором все же взял слово.

— Прослышали мы тут, что к тебе ведьма подселилась.

— Неужели? И кто это вам сказал? — хозяин дома недовольно скрестил на груди руки.

— Дык об этом вся деревня судачит, — усмехнулся молодой гость с лопатой, смахнув назад отросшие черные волосы. — В аккурат, как эта девчонка к тебе подселилась, в деревне ерунда нездоровая твориться стала! Семьи поголовно недосчитываются курей и кроликов, и все мы уверены, что их ведьма твоя ворует для своих жутких ритуалов.

— Что вы, я в жизни ни одной зверушки не обидела! — воскликнула Кларис, вспомнив недавний случай с перепуганным зайцем. — По крайней мере, по собственной воле…

— И как вы тогда объясните пропажу? Некоторые местные рассказывают, как по ночам сверкающие яркие жуткие глаза видели! Еще в сторону вашего дома ведут подозрительные следы… Думаете, другой облик нас с толку собьет?

— Я тебя умоляю, она такого не умеет даже, — сначала Карл отмахнулся, а потом взгляд его упал на недавно выстроенную будку. — Хотя…

Спящая внутри будки зверюга издала клокочущий недовольный звук.

— Пушок? Твоей вреднющей жирной морды дело?

Под изумленные взгляды гостей малыш Пушок нехотя вылез из укрытия.

— Ха-ха! Что это за мелкое уродище? — не сдержался паренек с вилами.

Зверюге такие шутки не понравились. Загородив собой Кларис, Пушок злобно оскалился и хищно заклокотал, приподнявшись при этом на когтистых лапах, словно встав на дыбы.

— А я еще удивлялся, чего ты так мало ешь. За деликатесами, значит, по ночам охотился? — усмехнулся Карл.

— Нам плевать, кто это из твоей шайки сделал! — выругался деревенский с топором. — Коль не можешь вернуть живыми тушками- возвращай деньгами! А не захочешь подобру-поздорову — силой все заберем!

Карл в ответ на угрозу лишь рассмеялся.

— Я ни при чём, если вы своих курей и прочую живность укрыть нормально не можете. Вы бы еще с волков каких-нибудь лесных спрашивали, чесслово.

— Твоя зверюга? Вот и отвечай!

— Я его к себе не подселял, он сам заселился, — развел руками охотник. — А выгонять его… Мне руки-ноги еще пока что нужны целыми. Но вы можете попробовать, если у вас жизнь лишняя.

— Еще и угрожать вздумал? Да я твоего проглота сейчас на вилы насажу! — прицелившись, один из незваных гостей бросил инструмент в Пушка. Кларис вскрикнула от волнения за питомца, но, к счастью, острое лезвие воткнулось с ним рядом. Почувствовав опасность, Пушок тотчас издал громкий рык, похожий на рев дракона, и ярко засветился. Прямо на глазах обидчиков зверюга начала расти в размерах и вскоре вымахала ростом выше человека.

— Мать твою, это что еще такое?! — лишившийся вил паренек взволнованно сглотнул.

— Это вы, ребятки, зря… — Карл поцокал и осуждающе покачал головой. — Лучше бегите теперь.

Встав на дыбы и издав гортанный крик, огромный Пушок направился на охоту за обидчиками. Спасало мужчин лишь одно — при таких размерах зверюга оказалась жутко неповоротливой и догнать их не смогла. Сами мужики бежали при этом, лишь пятки сверкали. Кидаться в чудище другими инструментами они уже не пытались. Да и не было в этом особого смысла — крупная чешуя, защищающая тело животного, по прочности сейчас была сравнима с драконьей. Какие-то вилы или лопаты с топорами просто не нанесли бы зверюге вреда.

— Пушок, ты их только не ешь! — окликнула питомца Кларис. — А то нам же потом на похороны тратиться, да перед другими оправдываться.

Примерно минуту из леса раздавались возгласы перепуганных мужчин, а потом из зарослей вышел довольный и маленький Пушок. Он никого не съел и не ранил, но пугать обидчиков своих хозяев ему понравилось.

— Хороший Пушок! Настоящий охранник! — Кларис почесала зверюгу по загривку, а тот довольно заклокотал, выкатив язык от радости. — Днем тебе рыбки наловим!

— Да уж, наловим… — усмехнулся Карл, почесав затылок. — Но ты это… Пушок, поменьше из деревни воруй, ладно? А то в следующий раз мы вилами и лопатами можем не отделаться.

Теперь уже маленький звереныш повертел из стороны в сторону мордой и проурчал что-то в знак согласия.

— Ладно, сейчас тушки в подпол сложу и пойдем на рыбалку.

Остаток дня ребят никто не беспокоил. Они вместе рыбачили у ближайшей реки и обсуждали визит незваных гостей. Карл для Кларис сделал отдельную удочку, так что девушка также делала свой вклад в добычу. Без ведьмовских заклинаний и обрядов, разумеется, не обошлось — Кларис зачаровала не только удилище, но и воду вокруг места поклёвки немного посыпала заговоренной травой для лучшего улова. В книге почившей ведьмы говорилось о «рыбьем хвостике» — растении, запах которого способен привлечь рыбу, если то измельчить в сухом виде. Немного семян нашлось в запасах среди руин разрушенного домика, чем Кларис и решила воспользоваться.

— Можешь же, когда захочешь! — похвалил девушку Карл. Улов получился богатый! По количеству выуженных рыбин юная ведьма едва не переплюнула его, но мужчина лишь радовался, иногда дружески подшучивая на тему ее способностей.

Следующим утром Кларис, проснувшись первой, застала во дворе одного из уже знакомых гостей. Лысый мужчина, еще вчера вооруженный топором, сейчас стоял у калитки в ожидании хозяев дома. Насторожившись, девушка осторожно прошагала до будки питомца и постучала по крыше.

— Пушок, тут к тебе, кажется, снова гости пришли. Кое-кому вчера явно мало было!

Издавая пугающий клокот, зверь сразу же выполз из укрытия и посмотрел на возможную жертву. На шум также вышел и хозяин дома.

— Эй-эй, не надо! Я с миром пришел в этот раз и по делу! — мужчина резко вспотел, будто груженые телеги только что поднимал. Пушок тем временем, постепенно увеличиваясь, потихоньку подкрадывался к своей новой игрушке.

— Тогда чего ты здесь забыл? — выкрикнул Карл. — Я уже говорил, что за вашу пропавшую живность платить не буду.

— Я к ведьме с просьбой пришел. Бог с ними уже, с этими курями и кроликами, только отгони чудище свое.

Когда звереныш чуть ли не навис с раскрытой пастью над гостем, Кларис все же отозвалась.

— Молодец, Пушок. Хороший мальчик. А теперь пусти гостя. Посмотрим, что он нам скажет.

Пугающе фыркнув на незнакомца, питомец отполз назад и уменьшился в размерах, а потом взобрался к хозяйке на руки.

— И чего вы от меня хотели? — спросила Кларис.

Взволнованно сглотнув, мужчина с разрешения хозяина дома вошел через калитку.

— Раз вы ведьма, то наверняка всякие зелья готовить умеете, верно?

Кларис едва заметно поморщилась. К тренировкам с зельями она приступила совсем недавно и даже не думала о том, чтобы продавать свои творения людям.

— Умею, но…

— Приготовьте мне зелье, чтобы волосы снова выросли! А то надоело лысым ходить, как коленка. Совсем молод я еще, да только в глазах всех из-за лысины стариком кажусь.

Карл подошел и похлопал гостя по плечу.

— Дружище, наш Пушок появился на свет как раз благодаря Кларис.

— Во-во! — попыталась отмахнуться Кларис. — Я не могу обещать, что волосы потом не вырастут там, где не надо…

— Да перестаньте, чтоб создать такое чудище надо иметь талантище! Уверен, и зелье вы сделаете не хуже! — незнакомец вложил в руку ведьмы несколько монет. — Этого хватит?

Ведьма и рыбак переглянулись. Уплаченной суммы хватило бы с лихвой на любое зелье, но браться за заказ Кларис как-то не особо хотелось. Одно дело самой для души зелья варганить, а другое — для кого-то.

— Хватит, но…

— Тогда по рукам! — перебил ее гость.

— Ладно. Но потом не жалуйся, что тебя не предупреждали, — напомнил ему Карл.

— Не буду. До завтра успеете?

Девушка молчаливо кивнула и направилась к ведьмовскому уголку. У себя в доме рыбак обустроил отдельный большой стол, за которым его соседка при желании могла работать по своим ведьмовским делам — травы измельчать, книгу бабушкину читать или же просто использовать его как второй кухонный. За ним Кларис провела весь день, детально изучая рецепт и смешивая зелье. Проходя как-то мимо, Карл невольно удивился, увидев в небольшом котелке бурлящую вонючую зеленую жижу.

— Зачем ты вскипятила воду из болота? — усмехнулся Карл.

— Значит, мне не показалось, — поморщилась Кларис, принюхавшись. — Ну его, может, покупателя этого?

— Думаешь, он станет вторым Пушком?

— А что, было бы неплохо, — мечтательно произнесла девушка. — Сразу два зверя охраняло бы дом…

— Тогда понадобится кормить на одну зубастую пасть больше, — помотал головой охотник. — Не, пусть он хоть человеком останется.

Следующим утром Кларис вручила гостю готовое зелье. Тот сразу же опустошил всю склянку залпом, не задумываясь. Поначалу все шло неплохо — на голове мужчины прямо на глазах стали расти молодые русые волоски… Пожав руки Карлу и ее соседке, мужчина на радостях побежал скорее домой. Те уже облегченно вздохнули, но радость их была недолгой — не успев скрыться в зарослях, гость прибежал обратно, ругаясь и хватаясь за живот.

— Что ты со мной наделала, ведьма?!

— А я говорила, что не слишком хорошо с даром освоилась! — парировала Кларис. — Зато волосы вас сейчас волнуют в последнюю очередь. Здорово же.

— Да ты… Да ты…

Поняв, что пахнет жареным, Кларис окликнула питомца.

— Пушо-о-о-ок!

— Ай, тьфу на тебя! — еще раз выругавшись, бедолага, еще сильнее схватившись за живот, просеменил к будке отхожего места, из которой еще какое-то время раздавались облегченные стоны и ругань.

Очистив кишечник, мужчина без сил поковылял домой. Карл наблюдал за гостем не то с сочувствием, не то с усмешкой.

— Здорово ты ему организм прочистила. Говорят, подобная ерунда даже полезна… Сварганишь мне что-нибудь эдакое? Только не такое ядреное.

— Ха-ха, ну я вас за язык не тянула…

После случившегося тот любитель волосатой шевелюры более не возвращался, но утром на пороге Карл встретил незнакомую черноволосую женщину.

— Вам тоже захотелось обратиться к помощи ведьмы? — задумался охотник.

— Нет, я пришла поговорить с Кларис. Имя мое Элара.

Юная ведьма еще крепко спала после усердной работы над зельем, когда Карл ее окликнул.

— Кларис, тут к тебе гостья пожаловала, с черными волосами такая. Элара, говорит.

— Да ну ее, гостью эту черноволосую… Скажите ей пусть потом приходит… — промямлила сквозь сон девушка. — Элара, подумаешь… — сон в это мгновение как рукой сняло, и Кларис подскочила на месте. — Элара! Блин, я сейчас!

Размахивая палочкой, юная ведьма спешно привела в порядок комнату и пригласила гостью войти. Осторожно оглядевшись, женщина вошла и присела на мягкий диван.

— Я верховная ведьма ковена Солнца, в который Кларис очень хотела вступить, — объяснила Элара и перевела взгляд на юную ведьму. — Пришла пора нам с тобой поговорить, Кларис.

— Я исполнила желание Карла и все это время помогала ему! — попыталась выслужиться девушка.

— Да, я видела. Ты сотворила для него удивительную рыбину, которая стала еще и надежным охранником дома. Даже другому человеку помогла исполнить его давнее желание и избавила его от лысины, — голос женщины звучал серьезно, но прослеживалась в нем усмешка. — Карл, примите мои искренние сожаления за такую непутевую ученицу.

— О чем вы? С ней наоборот веселее жить стало, — вступился за девушку охотник. — Вот что бы я делал, не встреться мы тогда? Сидел бы у реки, да из фляжки пойло попивал. А так у меня что ни день, так приключение.

Кларис чуть ли не засияла от радости. Она совсем не ожидала, что после всего случившегося Карл захочет вступиться за нее.

— Вот видите? Он доволен! Теперь вы примете меня в ковен?

Элара равнодушно пожала плечами.

— Пока что я не могу этого сделать, ибо у тебя слишком мало опыта. Но я вижу, что ты учишься, поэтому не удивлюсь, если вскоре мне доведется еще раз прийти и обговорить с тобой вступление.

Кларис понурилась и грустно вздохнула. Она догадывалась, что Элара не примет ее, но в глубине души надеялась, что все случится иначе.

— Пф, нашла из-за чего горевать, — Карл похлопал свою соседку по плечу. — Да тебе впору свой собственный этот… ковен собирать, а не к кому-то вступать.

Добрые слова рыбака отозвались в сердце юной ведьмы яркой улыбкой.

— А ведь и правда! Как сама научусь, так других к себе позову!

Элара не стала как-либо возражать, просто поклонилась и покинула дом. Удаляясь от дворика рыбака, она, краем глаза поглядывая за непутевой ученицей, прошептала слова напутствия.

— Терпения твоему соседу, Кларис. Терпения…

Вдохновленная предложением Карла Кларис стала пританцовывать по двору, болтая в руках Пушка, словно партнера по танцам.

— Ты слышал, Пушок? Как получше научусь чарам, так свой собственный ковен соберу!

Зверюга ей не ответила, лишь продолжала задорно клокотать в объятиях хозяйки. Карл стоял на крыльце и улыбался, наблюдая за весельем гостьи. Привык он к ней за это время, так что грех было бы не попытаться помочь. Может, юная и непутевая ведьма не исполнила в тот день его желание, зато она дала ему нечто большее. Он смог взглянуть на жизнь совсем иначе! Чем же еще его удивит Кларис? Карлу, разумеется, оставалось лишь догадываться. Но он точно знал, что отныне жизнь его прежней и скучной уже не будет…