Поиски правдивой истории на безымянном материке – дело слишком неблагородное. Одни совершенно точно уверены, что истинное прошлое затерялось за столько лет, другие слишком сильно верят в ту иллюзию, которую считают истинной. Тех же, кто в самом деле желает узнать правду о былых событиях, невероятно мало. Однако где-то на территории Варагаса все же нашлась такая одинокая личность. Ей ужасно повезло встретиться с не менее одинокой личностью, но уже совершенно иными талантами. И, как и многие невероятно одинокие личности, они создали союз, который имел выгоду для обоих.

К примеру, тот ритуальный кинжал, что перебирал в тонких руках аадвар. Всем давно известно, что такие вещи пропали уже слишком давно. Однако откуда взялся этот экземпляр – действительно вызывало немало сомнений и интереса. Сам клинок оказался чуть загнутым, словно коготь. Его рукоятку украшал красный полудрагоценный камень, формой напоминая змея или ящера. Искуснейшая работа. Жалко, что применялась в скверном ремесле, когда еще живых существ потрошили на специальных алтарях.

Все это аадвар знал только потому, что его народ принял идею нового культа почти добровольно – так что обошлось, так сказать, малой кровью – гибелью Третьей, как и ее учеников, как и кровавых культистов. Но время Великой Чистки все аадвары пережили крайне сносно – поохотились какое-то время и затихли, оставив при этом часть хроник и заметок о прошлых временах. Проблема вся в том, что это были лишь аадвары. Вархады? Древоды? Частично от новых идей пострадали и братья младшие – дранмары – ближайшие родичи аадваров. Да и сами асириане не без крови и страданий меняли старые порядки в главенстве культов.

Отложив находку к остальным редкостям в доме, аадвар обратился к своему товарищу:

– Не узнаю этот символ на рукояти. Мне всегда интересно, откуда ты притаскиваешь все эти вещи.

Кроме того, что этот дом пестрил находками в виде фрагментов каменных табличек, обломков скульптур, старых свитков и пергаментов, его сложно назвать каким-то особенным. Это не столица Варагаса, а лишь поселение, да и еще почти у самых песков. Так что кроме красивых стен, узоров, дом никак и ничто не украшало. Построенный по образу большинства таких же лачуг – из прутьев в качестве опоры, стенами из обожженной глины и песка.

Что же до того, к которому обратились, то даже с первого взгляда становилось ясно, что это тааррун – черная, как смоль, кожа, без пятнышка или хоть какого-то оттенка, словно бы в доме стояла ожившая тень. Вполне типичные для рода серые человеческие глаза, звериные лапы, больше напоминающие крысиные – те же подвижные пять пальцев, высоко расположенная пятка, уже больше переходящая в скакательный сустав, как у зверя. Когти на руках и лапах. Лысый хвост без каких-либо изысков. В общих чертах тааррун напоминал человека, и, как всякий человек, имел волосы на голове. Хотя этот экземпляр сбривал большую их часть, оставив только небольшую косу, что тянулось от самого лба, как линяя – словно разделяя череп существа на две части седой полосой. Его образ дополняли множество шрамов-узоров на плечах и руках. Существо их не стеснялось и даже как будто демонстрировало, не пытаясь укутаться во множество сложных одежд, с легкостью оголив плечи и руки. Только были у него узоры и на лице – это характерный символ изгнанников, однако почему этот тип стал одним из них, аадвар никогда не спрашивал.

– Из Долины Мертвецов. – кратко, грубым басом пояснил тааррун.

Аадвар на миг замер. Он знал, о какой долине идет речь – даже в пустыне есть место, где погибает почти все живое. Этакая странная и крайне опасная зона, которую сложно описать простыми словами.

– Разве это не то место где…

– Да. – снова крайне кратко и емко ответил тааррун. – Даже большинство тааррунов обходят это место стороной – слишком опасно.

Аадвар задумчиво отвел взгляд в сторону. В отличие от своего тааррунского приятеля, он удобно расположился в плетеном кресле. И ему было куда откинуться, и куда комфортно отвести взгляд, еще раз осмотрев все находки, что были в его доме. Тааррун же предпочитал напряженно вглядываться в окно, словно ожидая толпу неприятелей, что придут его убить.

Если внешность таарруна крайне примечательна, то аадвар выглядел более типично по-человечески. Разве что крайне сложно с первого взгляда понять, кем он является. Совершенно странным образом аадвар как будто сохранял в себе черты обоих полов, при этом внешне выглядя достаточно привлекательно почти для всех человекоподобных существ. Его образ немного дополняли длинные уши, заостренные назад. В остальном же аадвары, как и асириане – словно бы два братских рода – почти близнецы, что существуют с начала времен. Только если асириане – прямые потомки первых людей, аадвары каким-то образом были созданы первыми людьми. Как копия себя или как создание лучшее, чем были они. В остальном же – асириане уже давно утратили первичный облик. Тогда как аадвары в большей степени сохранили свои старые черты пусть и не без определенных жертв.

– Я даже не знаю, что тут тебе можно сказать. – все же признался аадвар. – Разве что пожелать быть осторожным? Надеюсь, ты знаешь, что делаешь и чем рискуешь.

Тааррун передернул плечом, словно бы отмахиваясь от назойливой мухи. Аадвар же снова взял ритуальный клинок, еще раз осматривая рукоять.

– Все же мне интересен этот символ. – пояснил он. – Кровавый культ правил практически всеми народами. Мне всегда казалось, что они должны быть во всем одинаковые.

– Почти. – вдруг отозвался тааррун. – По каждому верховному жрецу на род, как пастырь для бездумного стада. По каждому главенствующему, от Первого из Проводников…

Тааррун резко замолчал. Также внезапно, как и начал. Аадвар уже с интересом оглянулся на своего товарища, едва приподняв бровь.

– Вот как? – произнес он. – Это текст старого культа. Я не ожидал его услышать спустя столько лет.

– Почему? – все еще не оборачиваясь, спросил тааррун. – Лично я эти слова слышал достаточно часто от своих старших собратьев в юношестве. Хотя мы передаем историю былых времен словами. Я заметил, что асириане, как и вы, делают это через… Книги.

– Время Великой Чистки – напомнил аадвар. – Старый культ добровольно ушел в небытие только у нас. Большинство других восприняли это слишком негативно и сопротивлялись. Однако это уже не имело никакого смысла: старый культ был обречен, все остальные жертвы – напрасны: они не переломили бы наступление нового времени. Вот именно поэтому меня это и удивляет – после свержения культа у всех народов по заключении Великого Договора были Чистки, как раз, чтобы вырезать все лишние знания и упоминания старого культа. А твои слова звучат так, что как будто вас это не коснулось.

Тааррун некоторое время задумчиво молчал, только когда решил ответить своему собеседнику, повернулся в его сторону:

– Этого я не знаю. Могу только вспомнить несколько легенд о том, как верховная кровавая жрица тааррунов ушла в пески на стыке двух этих культов.

Аадвар вяло отмахнулся:

– Это же легенды. – он посмотрел на клинок. – Они могут быть слишком далеки от реальности. Она ушла потому, что ее изгнали? Это был ее выбор? Она спасалась бегством? Ее кто-то вынудил уйти? Может, она все еще жива? Или ее убили? – аадвар наклонился, присматриваясь к вещам. Средь общей кучи антиквариата он высмотрел мешок, пододвинул его к себе и достал оттуда сверток с местной монетой. – Вот. Я даже отсчитывать от туда ничего не буду. Купишь все, что посчитаешь нужным для новой дороги.

Тааррун едва заметно поморщился:

– Потом, – пояснил он, – Я собираюсь еще раз вернуться в Долину. Все, что требуется, я уже приготовил. А этот сверток пока у себя оставь – к моему возвращению.

– Как хочешь. – аадвар кинул сверток обратно. – Хочешь пойти налегке – запросто. Он так и будет тут тебя ждать. Ты знаешь: мне нет смысла тебя обманывать.

Тааррун ничего на это не ответил. Еще какое-то время он долго и тяжело смотрел на аадвара. А после, не утруждая себя какими-либо объяснениями, просто направился к выходу. Остановился тааррун только на одно мгновение, чтобы распахнуть дверь из прутьев, и в тот миг, когда он перешагнул порог – его ослепил ярчайший свет. Потребовалось некоторое время, чтобы его глаза привыкли. Уже значительно позже стали прорисовываться детали – череда скромных лачуг, иногда настроенных друг на друга, из-за чего общий вид города немного напоминал улей. Вместо дорог и троп – только голая серая земля, которая местами потрескалась, словно скорлупа, а местами и вовсе переходила в светлый песок. В остальном же этот город казался пустым, особенно сейчас, когда беспощадное солнце находилось в самом зените. Тааррун только едва повел плечом, когда почувствовал легкое покалывание на коже, хотя будь на его месте кто-то другой, то запросто мог получить ожоги от настолько яркого солнца. Однако он даже серьезных проблем не испытывал – только легкий дискомфорт.

Быстро вспомнив, где располагалось убежище, тааррун направился в ту сторону – мимо домов, скудных прохудившихся и начавших уже разваливаться заборов. Что тут сказать: город у самой границы с песками не пользовался любовью и интересом. О нем вспоминали разве что путешественники, которые держали свой путь через пески, хотя и они больше предпочитали обходить эти земли со стороны моря – как раз там, где воды омывали один из берегов острова Арлем. По итогу даже те города с портами имели больший спрос, но не этот.

В остальном же скудные земли Сероземья не оставляли даже и шанса на земледелие – тут не помирало только то, что способно либо пробиться сквозь толщу земли до подземных вод и пещер, либо то, что способно вынести и жару, и засуху. Одно в Варагасе всегда манило и глупцов, и самых отчаянных – это подземные камни, в том числе и драгоценные. Какая бы тут не была земля, то, что можно найти в пещерах, или просто в песках, порой стоило состояния.

Так что весь Варагас имеет неоднозначную репутацию – он манит всех, кто желает избавиться от прошлого, кто ищет достатка, и в тоже время он кажется совершенно свободным, лишенным всех предрассудков и ограничений. Порой тут можно встретить таких личностей, что никого не удивит ни появление изгнанника таарруна, ни забывшего что-то в этой дыре аадвара. И, естественно, тут много самих асириан, что когда-то основали этот город у самого края цивилизации.

Переставляя когтистые лапы по жгучей земле, тааррун оказался у самого края поселения – тут большая часть хибар попросту заброшена и разграблена. У многих отсутствовали двери, часто внутри или не было ничего, или валялся поломанный хлам, как и куски мебели. Свое убежище из общей разрухи тааррун признал практически сразу – это был единственный дом с закрытой дверью. К тому же, ее надежно удерживал в таком положении крепкий канат.

Несколько повозившись с канатом, тааррун распутал его узлы, временами помогая себе когтями. Взяв после этого его в руку, тааррун распахнул дверь. Тут же все было еще скуднее, чем у аадвара, искателя древностей – тахта, сломанный и заваленный на бок комод, а рядом с заколоченным окном – стальные кольца и обломки старой бочки. Самое важное уже лежало на полу: копье, мешок с запасами еды, кожаная фляга с водой, как и самая дорогая вещь для самого таарруна – крупный кинжал. Немного неровный, так как выполнен из заточенного камня. Этот предмет был с ним на протяжении многих лет. Даже не столько подарок, сколько своеобразная ноша и память. В первую очередь о самой его матери, как и крови.

Тааррун не мог знать или вспомнить тот день, когда получил свое имя – Сатрит, но что он запомнил достаточно хорошо – это своеобразные правила самого общества тааррунов. Для Сатрита, как и многих других таких же, как он, они естественны и не вызывают противоречий. Хотя у стороннего наблюдателя могут вызвать недоумения. И все же – когда у него был выбор – попытаться оправдаться и остаться в клане или же отстаивать свое и оказаться в одиночестве. Обычно одинокий тааррун просто жалкое зрелище – общество не только требует определенных жертв, но это еще и защита. Сатрит хороший воин – он это знает – его, в самом деле, могли бы простить, оставить в живых и позволить существовать с ними дальше…

Тааррун приблизился к вещям на полу. Подобрав кинжал, он взглянул на его лезвие, словно бы пытался вспомнить и пропустить через себя все те события, которые и привели его к такой жизни. Странность заключалась в том, что Сатрит никогда о своем выборе не жалел. И все же было что-то гадкое в разуме в такие моменты. Чувство какого-то одиночества, от осознания того, что он чужой для другого мира, но и его родичи встретят его холодно.

Закрепив клинок на поясе, тааррун обмотал вокруг талии канат, достаточно свободно чтобы он не мешал двигаться и дышать. Мешок он закинул на спину, перекинув через голову и плечо тканевый ремень. Флягу с водой тааррун тоже закрепил около пояса, только постаравшись сделать так, чтобы ее горлышко не накренилось вниз. Да и в целом закрепил ее ближе к спине. Когда же тааррун поднял с пола копье – он был полностью готов к новому пути через пустыню.

Другие на его месте, скорее всего, дождались бы вечера, однако Сатриту ничего не мешало направиться в путь именно сейчас. Хотя, по меркам асириан, даже то, как этот тааррун одет, можно было бы назвать самоубийством. Легкая накидка без рукавов практически никак не закрывала тело. Штаны, плотно перевязанные ниже колен – выглядят скорее как эстетическая необходимость, чтобы не раздражать местных жителей. Даже голову тааррун не особо спешил накрыть каким-либо головным убором. Только сейчас, перед уходом, он обмотал ее, как и часть лица, лоскутом широкой ткани. И по большей части скорее стараясь защититься от песка, чем солнца.

Для начала просто покинув хибару, Сатрит перехватил удобнее копье и направился к выходу из города. В любом другом случае Сатрита встретили стены, забор из кольев, единственный смысл которых – остановить опасную тварь, что могла бы выбежать из пустыни. Но не тут. Дома встречались все реже, а большинство из них имели еще более убогий вид. Еще несколько шагов – и хибары расступились, постностью открыв место пустырю. Тут уже невозможно было понять – где заканчивался город, а где начиналась дикая земля. Только спустя множество шагов Сатрит убедился, что он покинул поселение – когда на границе горизонта не осталась дажеа и намека на рукотворные строения людей.

Пока все, что ему попадалось – раскаленная серая земля, редкие низкие деревья. Иногда их бывало сложно отличить от кустарников, как и типичные для Сероземья растения – пучки разнотипных трав: иногда с тонкими стеблями, иногда образующих цепочку из зеленых лепестков, но всегда покрытых шипами.

С первого взгляда могло показаться, что тут совсем нет жизни. Стоило приложить усилия, чтобы среди однотипных растений разглядеть мелких ящериц и диковинных насекомых. Где-то совсем далеко изредка звучали крики хищной птицы, однако и эти звуки постепенно стихали. С каждым шагом таарруна в сторону песков мир приобретал все более пресные краски: редели и без того скудные кустарники, серый цвет земли все больше сменялся на бледный, какого-то мутно-белого цвета, песок с разными примесями.

Тааррун почувствовал, что он вышел в пустыню, только когда пальцы на его ногах стали немного проваливаться в песок. Хотя структура их такова, что полностью повязнуть в песке, ему мешала тонкая перепонка между пальцами, все же тааррун ясно ощутил когда привычно твердая земля исчезла. Сложно сказать, где бы он оказался, если бы пытался ориентироваться по картам. Может быть, уже где-то в самой пустыне, достаточно далеко от ее условной границы.

Непонятно, сколько шагов он уже сделал. Его тело, привыкшее к подобным долгим путешествиям, почти не ощущало усталости. Специфичные ноги таарруна делали каждый его шаг гораздо шире, чем у асирианина. С другой стороны, это и причина некоторой их неустойчивости… Но сейчас об этом практически не приходится вспоминать. Таарруны крепкие и высокие – так что Сатрит двигался достаточно быстро, хотя и не старался. Скорее наоборот – сейчас его движения размеренные, спокойные – этого как раз достаточно, чтобы пройти как можно больший путь, прежде чем он почувствует усталость.

Пройдя еще несколько десятков шагов, привычный пейзаж окончательно исчез, уступив бесконечной пустыне. Сейчас она больше напоминала печь или котел – ярчайший свет словно бы отражался от самой земли. Чувствовался жар, палящий зной. Казалось, что солнце превратилось в этого палача и мучителя, который пытался искоренить все живое. Однако тааррун двигался все также непринужденно, как и несколько часов назад.

Временами из песков проглядывали темные камни, иногда песчаный океан обрывался резким спуском, а в другие моменты наоборот заслонял собою солнце. Только оно было ориентиром в новом обманчивом и непостоянным пустынном мире. Даже привычный ход времени потерял свой смысл. Как бы быстро или медленно не пытался двигаться Сатрит, создавалось впечатление, будто он ходит кругами в одном и том же месте. Подобная иллюзия давила на разум. Требовались настоящие усилия, чтобы двигаться вперед. И порой эти усилия даже не столько физические, сколько простая сила воли.

Структура ног таарруна такова, что они при ходьбе опираются лишь на пальцы, а не всю стопу. Но чтобы спуститься с очередного резкого склона, Сатрит был вынужден опираться не только гибкими пальцами. В противном случае он мог бы просто не удержать равновесие. Спустя еще несколько мгновений, когда песчаные холмы расступились, тааррун мельком заметил темный панцирь странного существа. Он уже примерно догадывался, кто бы это мог быть – очередное чудовище песков, хотя в сравнении с некоторыми – почти безобидное. Описать их внешний вид несколько проблематично – пусть их тело примерно обычной овальной формы, только с панцирем, они имеют слабоподвижную голову с длинными, как все тело, усиками, которые еще и покрыты непонятной щетиной. Насекомые часто питаются падалью, однако это нисколько им не мешает напасть на первое попавшееся живое существо.

Это тварь мелькала пока где-то вдалеке, но тааррун не сомневался – оно знает, что Сатрит здесь. Может даже и пришла сюда, так как почувствовала нечто съедобное, наполненное кровью – эти существа так могут. Пока же ни существо, ни сам тааррун не спешили напасть друг на друга. На всякий случай, перехватив копье двумя руками, Сатрит стал обходить существо стороной. Опасное это крупное насекомое или нет – все же бой бывает слишком непредсказуемым и порой проще обойти угрозу стороной, чем лезть к ней.

Еще долго на склоне дюн мелькал панцирь существа – оно крайне настырно преследовало таарруна, но все также лишь наблюдало за ним. В какой-то миг даже оно пропало из виду. Как вдруг среди песков показался каменный столб. Приблизившись, Сатрит приметил на нем рубцы. Любому путнику, что не знаком с тааррунами, они будут непонятны, но не самому Сатриту. В этих схематичных штрихах он видел обозначение пути. Он уже близко от Долины Мертвецов.

Обойдя столб, Сатрит продолжил путь, то вскарабкиваясь на песчаные холмы, то спускаясь с них. Иногда он видел и чувствовал, как разбушевавшийся ветер стаскивает слои песка прямо из-под его ног, словно негостеприимных хозяин, пытавшийся стянуть в сторону ковер. К этому времени солнце светило Сатриту в спину, немного обжигая правое плечо – приближался новый вечер, однако тааррун не спешил останавливаться. Он прекрасно знал, кто любит населять такие пески. Даже если живность этого места не отличалась разнообразием.

Все чаще в гуще песка стали мелькать различные кости. Некоторые из них казались достаточно свежими – на них виднелись засохшие кусочки кожи и плоти. Другие, самые старые, стали уподобляться камню – обломками, как и целыми фрагментами, они выглядывали порой даже в самых неожиданных местах. Сатрита это нисколько не удивляло.

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда тааррун добрел до огромного валуна и скелета крупного существа. Утренний жар уже покинул эти места, и все сильнее чувствовался холод. Сатрит терпел его так же, как и до этого – жару. Его тело хоть и вздрагивало, покрываясь мурашками, но выносливое сердце и теплая кровь не давали ему замерзнуть.

Усевшись спиной к костям, тааррун немного прилег на них. Все еще оставаясь в сидячем положении, он стал медленно дожидаться сна. Конечно, Сатрит понимал, что стоило бы найти место и лучше, но тьма уже полностью накрыла пустыню. Ему оставалось рассчитывать только на свое чутье.

Сон накрыл его не сразу. Еще некоторое время он просто смотрел на песок, а после словно провалился пустоту. Где-то на краю сознания раздавались тревожные звуки и шаги. Почти неосознанно просыпаясь, тааррун видел лишь смутные очертания разных картин. Порой было сложно понять, где это были иллюзии сна, а какие существа блуждали по округе в реальности. В конце концов, ничто из услышанных им звуков не разбудило его окончательно. Так, сквозь тревожный сон, Сатрит различил первые лучи рассвета.

Ощущая кожей еще не ушедший холод ночи, тааррун неспешно осмотрел запасы еды. Все, к счастью, было на месте: никто из ночных тварей или насекомых не добрался до припасов. Так что, позволив себе неспешную трапезу, Сатрит поднялся и направился в путь. К тому моменту пески вновь осветило солнце, ознаменовав начало нового дня.

Все также размеренно начав новый путь, тааррун ощущал уже почти привычную зыбкость под пальцами на лапах. Песок легко расступался под весом крупного существа, но все же таррун не проваливался в него, а лишь оставлял несколько причудливые следы. Наверняка часть из них уже стер ветер, когда вновь перетащил слой песчинок с одного места на другое. Сатрит, конечно же, этого не мог видеть, но прекрасно знал. Как и то, насколько пустыня может быть коварной. Хотя сейчас она снова кажется безжизненной, где-то по ту сторону песчаных дюн вполне может бродить в поисках еды вчерашний преследователь таарруна или кто-то еще. Пока же Сатриту оставалось только идти куда-то вперед, как он думал. Ориентиром ему служили особо приметные холмы, камни, но даже они не могли точно подсказать таарруну, где именно он сейчас находится.

Когда же солнце вновь приблизилось к зениту, Сатрит устроил себе привал под выступающими из песков камнями. Продумывая дальнейший путь, он наблюдал, как ветер снова неспешно меняет рельеф песков. Заблудиться тут, в Долине Мертвецов, где умирают многие, таарруну очень не хотелось. Блуждать тут можно днями, так и не выйдя к основным тропам и дорогам тааррунов. Ему оставалось только наедятся, что его старые обозначения никуда не делись.

Сатрит внезапно услышал, как зашуршали песчинки. Без резких движений он осторожно перевел взгляд в ту сторону. Хоть и не сразу, тааррун заметил, как по песчаным дюнам скользит крупный змей. Наверное, даже с два его роста. Сатрит перехватил в руках копье на тот случай, если понадобится внезапно атаковать или бежать. Однако змей вел себя так, словно и не видел путника. Он извивался, быстро скользя и удерживаясь на песке, направлялся куда-то дальше – в поисках мелких тварей, насекомых или других змей. Выждав еще немного, на случай, если это существо все же захочет вернуться и попробовать убить,Сатрит все же опустил оружие.

Взглянув на безжалостно палящее солнце, тааррун выбрался из своего укрытия и направился дальше. Раскаленный песок согревал его босые ноги. Ветер дул Сатриту то в спину, то в бок, иногда принося с собой прохладу для разогретой кожи. Песчаные дюны и обточенные песком камни сопровождали таарруна на всем дальнейшем пути, но ничего из того, что он когда-то оставлял на своем прежнем пути. Со временем таарруна стали охватывать смешанные чувства страха и интереса. Хотя сам бы тааррун назвал бы это скорее опасением. И вполне разумным опасением – если он забрел в совершенно неизведанную ранее часть, то неизвестно, сколько ему понадобиться времени, чтобы ее изучить, хватит ли припасов и как потом добираться назад. Именно это осознание неизвестности и неопределенности невольно подтачивало страх, но вместе с тем – вызывало у Сатрита интерес.

Совсем скоро он оказался в местности, где почти волнами из песков выглядывали острые, словно лезвия, камни. Их было настолько много, что в некоторой степени они образовывали замысловатые узоры, почти лабиринт из песчаных ветвистых линий и темных выступов. Углубившись в него, тааррун вдруг заметил на одном из камней характерные насечки – горизонтальную и две коротких вертикальных линии. Подобные символы едва ли можно назвать языком, но в пустыне такими пользовались только таарруны. В этот миг интерес стал все же перевешивать опасения Сатрита. Обойдя этот камень, он стал двигаться дальше.

Спустя еще несколько шагов, земля, как и песок, стали постепенно уходить вниз. Осторожно спускаясь, так чтобы не наткнуться на обточенные песками камни, Сатрит снова вышел к бескрайним пескам, однако в этот раз он заметил торчащий обломок скульптуры. Он лежал достаточно далеко – шагах в двенадцати, а может больше, немного справа от того места, где сейчас стоял тааррун. Достаточно крупный камень, хотя сейчас сложно описать, чем оно должно было быть – частью статуи или колоны. Сатрит заметил на нем узоры, явно сотворенные руками какого-то рода или племени. Вот только рядом с самим камнем не было ничего, кроме песков. Самое интересное тааррун увидел дальше, когда стал осматриваться – темные вкрапления в песках. Это могли быть еще одни камни, вот только их расположение крайне специфичное, а в отдельных местах ясно угадывались очертания зданий и домов.

Тааррун не мог вспомнить ни один город, который был бы упомянут в этих песках. Вся жизнь собственного рода Сатриту представлялась только в качестве кочевников. Тут же – город, хотя и оставленный неизвестно кем, в песках, где умирает все живое. Это находка казалось невероятной, однако притом она не давала никаких ответов, на которые рассчитывал Сатрит. В его представлении, прошлое должно было пролить свет на настоящее. В конце концов, объяснить, почему новый культ с такой яростью и страхом преследует старый. К чему были все те смерти во времена Чистки. Может быть, даже подсказать таарруну-изгою возможное губительное будущее своего рода, чтобы его предотвратить. Однако сейчас Сатрит чувствовал себя немного растерянным.

В какой-то миг тааррун осознал, что давно не слышал никаких звуков. Подобное затишье не предвещало ничего хорошего. Он взглянул по сторонам, перевел свой взгляд наверх, но солнце жгло также ярко и беспощадно. Еще раз взглянув на руины, тааррун осторожно стал спускаться к ним. Быть может, там он найдет что-то, что хоть немного объяснит существование этих руин в песках.

Песок под пальцами Сатрита привычно расступался, не выдерживая веса всего таарруна, однако все чаще он невольно ощущал погребенные под ним осколки камней. Еще несколько шагов вниз, не меньше двадцати вперед – и только тогда образ старинного города явил себя во всем величии и запустении. Высокие каменные стены зданий, зачастую разрушенные от времени, смотрели на таарруна свысока. Иногда в них угадывались очертания окон, дверей. Хотя сейчас они выглядели, как обглоданные кости – жалкие кусочки чего-то прекрасного и огромного. Песок то подпирал эти стены, то словно бы вываливался из руин, заполнив собой еще и улочки между домами. Сатриту все чаще становилось трудно дышать от духоты, и это только усиливало неприятное давящее чувство, которое оказывал на него заброшенный город. Он встречал таарруна холодно, в молчании, непроизвольно заставляя сжаться, от странной мрачной силы, которая будто бы исходила от него.

Оставалось где-то десять шагов, когда тааррун почувствовал нарастающее чувство тревоги. В руинах не изменилось ничего, так что Сатрит медленно обернулся в ту сторону, откуда пришел. Со стороны горизонта в его сторону медленно приближалась странная темная полоса. Тааррун понимал, что медленной она только кажется. И также он понимал, что это было, хотя поверить в то, что это с ним происходит сейчас, не хотелось.

Сатрит быстрым шагом направился к руинам. Даже предчувствуя опасность, тааррун не спешил растрачивать все свои силы. Он хорошо знал свое тело – таарруны сильны и выносливы, но тут ему приходилось рассчитывать только на себя. Если в самый ответственный момент у него просто не будет возможности напасть или сбежать – он умрет. В этом Сатрит не сомневался. Не сомневался и в том, что пустыня вмиг поглотит его тело, обнажив разве что кости через множество месяцев или лет. Если оно вообще не исчезнет под песками навсегда, словно его тут никогда и не было.

На мгновение Сатрит остановился и обернулся. Темная полоса тем временем обрастала все новыми очертаниями – только сейчас стало заметно, насколько быстро она двигается на самом деле. Что в этой темной завесе клубится странный дым, если быть точнее – все же песок, однако он извивался, как если был живым зверем. Один только взгляд на эту песчаную волну вызывал страх. С каждым мгновением она становилась все выше. Казалось, что ей ничего не стоило не то, что поглотить одинокого путника, но и все руины разом.

Тааррун рывком кинулся в развалины города. Сейчас ему было не до выяснения подробностей. Выбирая между тем, чтобы быть погребенными песками, или же тем, где есть хотя-то возможность укрыться в лабиринте разрушенных стен, второй вариант казался ему близким к возможному спасению.

Преодолев последние пять шагов до руин за короткие мгновения, тааррун плотнее прижал ткань на своем лице. Пройдя мимо стены, Сатрит успел завернуть в сторону улицы, когда сильнейший поток ветра ударил его в спину, чуть не сбив с ног. В его тело впилось множество песчинок, царапая, почти раздирая кожу. И хорошо, что у тааррунов она достаточно плотная. Ветер трепал одежду, словно бы с силой пытался сорвать ткань на лице. На миг Сатрит полностью остановился. В этот миг он почувствовал, как нечто тяжелое ударило его в плечо, отчего тааррун покачнулся. Возможно, это был небольшой обломок от камня или стены. Сатрит глубоко выдохнул, даже не издав звука, хотя боль от удара отдавала в шею. Он прищурился настолько сильно, что едва ли мог что-то видеть. Иногда ему приходилось полностью закрывать глаза и шагать практически наугад. Пальцами он нащупывал стены, стараясь двигаться рядом с ними. Даже несмотря на то, что он уже был где-то в глубине города, песок и пыль сыпались почти отовсюду – они падали сверху, за мгновения опутывали лапы, так что иногда стоило усилий просто высвободить ногу из песка.

В какой-то миг Сатрит понял, что стена резко обрывается. Он замер. Чтобы двигаться дальше, сейчас ему пришлось бы открыть глаза. Однако учитывая, что ему трудно дышать через ткань, чувствуя, как бушует буря – он бы не рискнул. Снова приподняв присыпанную ногу и поставив ее на песок, тааррун попытался направиться к другой стене – он хорошо помнил, что там должны были быть еще дома. Но вместо стены он наткнулся на торчащий обломок камня, об который чуть не споткнулся, но вовремя удержал равновесие. Остановившись еще раз, Сатрит по привычке попытался прислушаться, но сейчас он ничего не мог расслышать, кроме завывающего ветра и шороха от крошащихся камней.

Стараясь не задерживаться на одном месте слишком долго, Сатрит плутал по руинам города, порою даже не зная, куда направляется. Буря вокруг него выла, иногда тааррун слышал, как под ее натиском что-то обваливалось и падало вниз. Казалось, что это длилось бесконечно долго. Как если бы остальной мир превратился в красивый мираж, но в один миг тааррун все же заметил, как стих вой свирепой бури. Осторожно он приоткрыл глаза. Мелкие песчинки все еще витали в воздухе, но уже без прежней ярости. Сам он оказался на пустыре, где-то между руинами домов. Сложно сказать, чем они должны были быть – одно из них явно было двухэтажным, но все, что осталось от второго этажа, так это еще не обвалившиеся вниз куски. Ни у одного из них не было крыши – только обвалившиеся стены и обломки каменных плит. Некоторые из них лежали прямо на улочке, где и плутал сам Сатрит. Может быть, даже кругами, пока не мог открыть глаза.

Опираясь на копье, как на посох, Сатрит направился дальше, через заброшенный город. Он оказался не в пример крупнее, чем ожидал тааррун. Хотя время и пески уничтожили большую его часть, в общих чертах множества домов, улочек, обвалившихся барельефах, угадывался, если не крупный торговый город, то вполне возможно и столица. Быть может, он забрел в ту часть пустыни, где в песках похоронены руины когда-то разрушенного королевства. Вот только ни в сказаниях своего народа, ни в упоминаниях старых летописей он не мог вспомнить, чтобы было нечто такое же крупное, как этот город. Это должно было быть нечто грандиозное. И от того казалось еще более удивительным, что ныне это место полностью забыто.

На короткий миг руины перед таарруном расступились – в центре, на постаменте, он увидел статую странного существа. Кто бы ни был высечен в камне, время и песок истерли детали, оставив лишь общие черты. Лицо существа оказалось полностью стертым. Одна из рук была оторвана. Вторая, прижатая к телу, сохранилась лучше, однако внешне больше напоминала уродливую клешню. Опустив свой взгляд ниже, Сатрит заметил символ. Истертый, изувеченный, но так хорошо запечатленный в память каждого таарруна, что еще не одно поколение забудет его. Символ чаши – знак старого культа, как сосуд, в который собирали кровь. Сатрит невольно стал догадываться, чья фигура высечена из камня. Это мог быть кто-то из кровавых жрецов. Возможно, это был верховный кровавый жрец ныне уже мертвого рода. Тааррун не сомневался в том, что и такое могло быть, хотя в подобное не все поверят. Нынешние существующие виды кажутся настолько привычными, что с трудом можно представить мир без них или с кем-то другим.

Сатрит еще раз присмотрелся к фигуре над чашей. Большую часть его внешности скрывала длинная туника или плащ, другая часть тела просто стерлась за столько времени. И все же на тех фрагментах Сатрит не различал знакомых очертаний. Перед ним словно стояло невиданное никем и никогда существо. Некого древнего рода, и тааррун мог лишь догадываться насколько это древний род. В этой фигуре были типично асирианские черты – очертания и фигура, приближенная к первородному из людского рода, но было в нем и что-то звериное. Нечто по-настоящему животное. Как будто кто-то безумный скрестил человека и животное, возможно, даже краба или некую рептилию. Сатрит улавливал наросты, а, может, это так скульптор хотел запечатлеть чешую.

В этот миг тааррун услышал шипение. В первое мгновение по Сатриту пробежали мурашки – ему показалось, что шипит сама статуя, но очень скоро к нему пришло понимание – не только он решил поискать спасение в руинах. Схватив копье двумя руками, тааррун осторожно двинулся вдоль стены. Он не видел своего противника, однако по звукам догадывался, что это или змей, или ящер из пустыни. На миг шипение показалось особенно долгим, словно зверь что-то почувствовал. Тааррун остановился, прижался к стене. Звук снова повторился, тогда же Сатрит медленно отступил назад, в переулок между руинами.

Тааррун притаился, даже стал дышать через раз, ожидая, пока покажется зверь. Долгие мгновения он слышал, как кто-то неспешно шел в его сторону, шаркая по каменным плитам. Даже когда его руки заныли от напряжения, Сатрит не сменил позиции, все еще ожидая врага. Он чем-то походил на еще одну статую – полностью неподвижную и совершенно невозмутимую. Шаркающий звук раздался совсем близко. Тааррун услышал, как чье-то тяжелое тело продвинулось вперед, и очень скоро приметил вытянутую морду существа. Красные полосы на его морде образовывали замысловатый узор, такие же красные глаза с вертикальным зрачком, что быстро крутились по сторонам под тонким полупрозрачным веком. Зверь даже сейчас, стоя в двух шагах, не видел таарруна, однако чувствовал. Еще один шаркающий шаг, и зверь протащил свое грузное тело вперед, показав шею и часть груди. Сверху Сатрит увидел шипы и тонкие, как иглы, красные наросты. Таарруна немного смутила яркая окраска ящера. Однако он не встречал среди ядовитых тварей настолько крупных ящеров, которые в холке были выше двух локтей.

Тааррун чуть приподнял копье, поровняв его с грудью. Ящер резко остановился и мотнул головой, словно бы что-то заметил. Сатрит притих в ожидании нападения, однако огромный ящер не спешил разворачиваться именно к нему. Похоже, сейчас зверь как никогда уверен, что рядом с ним кто-то есть. Но почему-то он не могу видеть своего противника, а тааррун видел.

Сатрит молниеносно прыгнул к ящеру. Зверь начал разворачиваться в его сторону, и в этот миг тааррун сделал выпад копьем. Острие оружия вмиг разрезало толстую кожу существа, скользнув по кости, после провалилось вглубь груди ящера. Сатрит приготовился выдернуть копье, как зверь кинулся на него. И только сейчас тааррун понял, где именно ошибся: ящер оказался достаточно крупным и сильным. Навалившись на древко всей своей массой, зверь попросту сломал копье, устремившись к таарруну. Ящер, словно не чувствовал рану на своей груди, разинув пасть, рывком прыгнул на Сатрита. Тааррун отступил на шаг, выставив перед собой обломок древка. Ящер впился в него мелкими зубами, после чего дернулся всем телом. Раздался хруст. Сатрит почувствовал, как дрожит обломок древка в его руках. Еще пара таких выпадов, и ящер его попросту перекусит.

Тааррун оттолкнул ящера лапой, упершись именно в ту часть его груди, где торчал обломок копья. Ящер зашипел. Обломок вошел еще глубже, возможно, зверь уже получил смертельную рану, но он до сих пор был опасен. Ящер отшатнулся назад, изогнувшись чуть ли не кольцом. Сатрит потянулся левой рукой за кинжалом, однако зверь словно бы это почувствовал. В одно мгновение ящер распрямился, метнулся в сторону таарруна, точно пущенная с тетивы стрела. Челюсти ящера сомкнулись рядом с ухом таарруна. Сатрит сморщился, почувствовав боль. Мелкие зубы ящера разорвали кожу на его плече и шее. Может быть, рана была куда глубже, чем показалось Сатриту. Он лишь почувствовал, как потекла его собственная кровь по груди. Заметил краем левого глаза окровавленную морду ящера. Тааррун дернул правой рукой в попытке схватить за шею ящера. Движение вышло смазанным и рваным из-за пронзившей его боли, но он успел вцепиться ящеру в шею, схватив под нижней челюстью. Тот извернулся, и в этот миг тааррун нанес удары кинжалом. Резкий выпад в грудину, несколько колото-рваных ран в живот. Последним полоснул по шее, когда ящер почти вырвался из его хватки.

Зверь вскрикнул, отползая назад и в сторону. Зашипел, высунув язык, а после резко кинулся прочь, скользнув за угол дома, быстро перебирая ногами и волоча свое брюхо по каменной плитке. Сатрит уловил кровавый след, что тянулся за беглецом. Он пошатнулся. Странная слабость медленно расползалась по его телу от места укуса. Был ли это яд, или просто от потери крови.

Сатрит зажал рукой рану. Он проследовал за кровавым следом до угла обрушенного дома. Осторожно выглянул из-за его стены. Огромный ящер словно исчез. Казалось, что такую тушу, еще и с шипами на спине, будет видно за десяток шагов, но Сатрит его не видел. Только кровавый след, что тянулся еще дальше и исчезал в одной из улиц.

Тааррун снял с себя накидку. Порвав ее на лоскуты, пока у него были силы, он обмотал их вокруг своей шеи и раны, немного закрепив около торса. Если зверь его отравил или рана слишком глубокая – это мало чем поможет, но хотя бы не даст умереть от кровопотери.

Сатрит еще раз осмотрел статую, кровавый след, постарался прислушаться. Однако он до сих пор не заметил больше никого. Только то, что солнце стало заходить. В голове мелькнула мысль, что стоило бы найти место для ночлега, однако тааррун решил для начала проследовать по кровавому следу. Меньше всего он хотел бы обнаружить себя мертвым утром. И в тоже время он немного побаивался найти целую свору этих ящеров. Но, тем не менее, шаг за шагом, Сатрит опасливо крался, двигаясь за кровавыми разводами.

След еще раз свернул за угол дома. Тааррун сначала осторожно выглянул и только потом вошел в очередной переулок. Здесь же след снова стал петлять, а после сворачивал куда-то в глубины полуразрушенного здания. Сатрит посмотрел на его верх – крыши не было, только остатки от второго и третьего этажа. В центре и сбоку оно практически полностью обвалилось. Перешагнув через каменный блок, Сатрит стал красться дальше. Кровавый след тянулся по каменным обломкам, иногда исчезал, временами кровавые разводы мелькали на песке, который попал вглубь здания. Тааррун все пытался услышать ящера, понять, где он находится, однако тот словно бы пропал. Если бы не кровавые следы, можно было бы подумать, что ящер и вовсе оказался миражом. Пока же таарруну ничего не оставалось, кроме как и дальше идти по следу.

С каждым шагом сил становилось все меньше. Невольно возникало желание остановиться и бросить поиски, занявшись, наконец, ночлегом. Но все еще пытался понять, куда мог пропасть его враг. Вроде бы ранил он его достаточно серьезно, однако ни за этим поворотом, ни в этих завалах камней его не было. Когда же Сатрит вышел в очередной переулок, след и вовсе повел себя странно – резко уходя в сторону, как будто ящер упал, именно тут, но его протащили в сторону, снова уводя вглубь домов. Тааррун присмотрелся: это здание даже в таком состоянии выдавала определенную роскошь архитектуры – каменные скульптуры украшали углы стен. Часть из них больше походила на узоры, в других угадывались черты странных существ. Пройдя через разлом в стене, Сатрит увидел огромный зал. Некоторые колоны, поддерживающие потолок, просто разрушились, сквозь дыры сюда проникал тусклый вечерний свет. Именно в этом полумраке Сатрит увидел алтарь – прямоугольную каменную плиту, до сих пор покрытую багровыми пятнами, словно бы еще вчера тут кого-то принесли в жертву. След от ящера пропадал в этих разводах и уходил куда-то дальше. Таарруну пришлось обойти алтарь, чтобы понять, куда именно – по ступеням в низ – в глубины храма. Сатрит огляделся. Пока он не заметил тут других ящеров, но спускаться за странным кровавым следом совсем не хотелось. На мгновение ему показалось, что он заметил чей-то силуэт в полумраке храма, хотя разумом понимал – он бы услышал приближение чего-то настолько крупного.

Тааррун попятился спиной к стене храма. Осторожно, посматривая по сторонам, все еще пытаясь понять, померещилось ли ему в сумерках или нет. Когда же он отошел достаточно сильно, так что сам оказался в тени, почти прижавшись к стене, Сатрит вдруг заметил, что на фоне привычного мрака выделяются странные тени. Они будто бы наблюдали за ним, но никак себя еще не проявляли. Высокие, низкие, худые и громадные, некоторые из них и вовсе напоминали тени животных. Это казалось странным, жутким, неестественным. Сатрит слышал о местах, где часто царствовала смерть, что они пропитываются некой силой. И ее становится так много, что не только Проводники способны ее ощущать. Подобное он считал глупостью – каждый день кто-то умирает, иногда не один, но зачастую побоища ничем не были примечательны – только грудой мертвых тел и оголяющихся костей. Сейчас он был готов решить, что все его мнение до этого было ошибкой. Меньше всего ему хотелось сейчас поверить, что некая неживая тварь утащила вглубь храма раненого ящера. Или и вовсе сам ящер уже давно оказался мертв, но ожил по велению неких сокрытых, для Сатрита точно, сил.

Тааррун стал отступать в сторону, и, как только увидел очередной разлом в стене храма, сразу же выбрался туда. Снаружи уже почти полностью стемнело. Прежние же безмолвные руины вмиг обрели новые зловещие очертания – пусть Сатрит пока еще не увидел ни одну из теней храма, он не мог с уверенностью сказать, что они хотя бы безопасны. Тварь хотя бы можно убить, но как бороться с тем, что вышло за рамки привычного круга жизни и смерти? Это все равно, что пытаться зарезать собственную тень или задушить воду, или же пытаться убить песок – бесполезная трата сил.

Во мраке Сатрит попытался найти более-менее подходящее место – достаточно удобное, чтобы в него можно было забраться и сбежать в случае необходимости, но такое, которое не открыто со всех сторон. Пока же ему попадались только развалины, где или он не мог забраться, или тварь могла застигнуть его врасплох, лишив пути отступления. Вскоре он снова заметил очертания полуразрушенной статуи. Сатрит попытался к ней присмотреться – во тьме ему даже показалось, что в ней что-то изменилось, как вдруг он четко почувствовал чье-то прикосновение. Тааррун вздрогнул, отшатнулся, но ощущение снова вернулось. Точно бы этот кто-то невидимыми руками смог коснуться его сердца, странным леденящим ядом распространившись по телу. Сатрит размял плечи, пытаясь скинуть с себя наваждение, но слабость только усиливалась.

Решив, что это лишь иллюзия разума, из-за той кровоточащей раны на шее, Сатрит попытался еще раз осмотреть местность – ничего. Уже отчаявшись найти себе убежище на ночь, тааррун хотел было остановиться около статуи. Он успел сесть у ее постамента, когда снова почувствовал чье-то прикосновение и словно бы услышал голос, что звал его. Сатрит насторожился. Он попытался прислушаться, но звук перемещался слишком быстро. Казалось, что с ним говорит не кто-то один, а все руины, разом и разными голосами. Единственное, что понял тааррун так это то, что эти голоса раздавались только в той части руин, где он до этого не ходил. Может быть, именно в туда эти голоса его и звали, вот только, будучи раненым, но еще в здравом уме, тааррун боялся подойти к ним. Теперь он действительно стал бояться этих руин, и чем быстрее приближалась ночь, тем сильнее был страх увидеть во мраке то нечто, которое будет последним в его жизни.

Спустя еще некоторое время голоса затихли. Тьма почти полностью окутала руины города. Сатрит непривычно ежился от холода, сейчас он так остро ощущался и непонятно от чего именно: невольного страха или предчувствия гибели.

Первые часы ночи Сатрит встретил с открытыми глазами. Хотя он не мог всего разглядеть, чему немного даже радовался в глубине своего существа – было бы жутко наблюдать и среди развалин домом те же тени, что и в храме. Но вскоре холодную пустыню, как и руины, осветила всходящая луна. Поначалу совсем блекло, но ближе к полуночи тааррун мог почти без труда рассмотреть некоторые переулки и пустыри в руинах города. Если бы только к тому моменту у него не начали бы непроизвольно закрываться глаза. Сатрит старался бороться с этим чувством, но жуткая усталость, взявшаяся словно бы из ниоткуда, оказывалась сильнее здравых опасений.

И в тот миг, когда, как показалось таарруну, все успокоилось, он услышал едва различимый, но очень знакомый голос. От усталости Сатрит едва ли мог расслышать четко слова, однако он узнал эту мелодию. С несколько грубым звучанием из-за тааррунского языка, но этот напев… Его любила его сестра.

Помогая подняться себе рукой, Сатрит попытался присмотреться. В этой тьме он бы и ящера, что ранил какое-то время назад, не рассмотрел бы, однако с невероятным трудом тааррун различил среди руин знакомый силуэт. Высокий, но не похожий на зверя. Это вполне мог быть другой тааррун. Но голос доносился точно оттуда. Такой знакомый, почти забытый голос пропавшей сестры.

Поднявшись на ноги, ощущая словно бы неподъемную тяжесть, Сатрит попытался приблизиться к силуэту. Однако тот, не сказав и слова, сразу же скрылся за обломами здания. Он показался уже значительно дальше и стал заманивать таарруна – временами маня рукой к себе, приглашая последовать за ним. Сатрит на некоторое время замер. На миг ему показалось, что это очередной мираж, но, спустя немного времени, он понял, что это действительно тааррунка. Вот только он не мог понять, почему его зовут куда-то, зачем пытаются направить. Еще несколько мгновений он просто наблюдал, но силуэт девушки-тааррунки не исчезал – Сатрит видел, как она продолжает его звать, слышал отзвуки песков, иногда замечал, как она начинает крутиться вокруг себя, словно бы подражая танцу более взрослого и опытного таарруна. В точности, как его сестра.

Сатрит сделал несколько нерешительных шагов в ее сторону, как ту же услышал голос:

– Иди за мной, брат, я тебе кое-что должна показать.

Это был в точности ее голос. Сатрит не мог его ни с чем спутать. У него было сейчас столько вопросов к сестре. Он столько хотел у нее узнать, мог бы даже сказать что-то о себе, о том, что случилось, пока ее не было среди родичей. Тааррун без опасения направился к ней – сейчас он был почти уверен, что дальше его ждет безопасность. Может быть, она ему покажет подходящее место для ночлега, расскажет, как выживала тут все это время, поделиться тем, чего сам Сатрит еще не успел заметить в этих руинах.

Силуэт сестры манил все дальше. В какой-то момент Сатрит понял, что уже не может различить ее среди каменных обломков, но тут произошло то, что насторожило таарруна. Не звук и не тень, он ясно ощутил стук, что донесся из-под земли. Тааррун замер, пытаясь понять – может быть, просто показалось, но то чувство повторилось. Нечто, очень крупное, размеренно отбивало ритм. Он чувствовал это каждым пальцем на своей лапе. Уже мог примерно сказать какой это ритм – размеренный, почти сонный. Словно бы где-то в глубине этих руин спало огромное существо, и сейчас он чувствовал биение сердца этого создания. Это казалось просто невозможным. Ничто настолько крупное не выжило бы в песках. Таарруны почти единственные крупные обитатели пустыни, однако при этом они наделены разумом, превосходящим любое примитивное существо.

На мгновения к таарруну закралась мысль, что он просто видит собственные фантазии – будучи истощенным в предсмертном бреду – просто гоняется за призраками, которых тут нет.Но тут он снова заметил силуэт сестры, что звал его, почувствовал размеренный ритм. Все это казалось ему слишком реальным. Поколебавшись, Сатрит снова последовал за тенью сестры. Он уже не был все всем так уверен, как раньше, однако останавливаться и бежать прочь тааррун тоже не спешил.

Ему все так же попадались разрушенные дома. Иногда он различал незнакомые символы и узоры. Обвалившиеся барельефы незнакомых жрецов и полулюдей. Каждый из личностей, что был высечен в камне, казался уродливой пародией на человека и животное одновременно. В один миг череда домов резко отступила. Сатрит увидел обрушенные каменные изваяния и дорогу, ведущую к самому высокому зданию. Должно быть, это еще один храм, но выглядел он несколько нетипично – храмы кровавых культистов мало чем отличаются от нынешних храмов нового культа и больше напоминали обычные дома. Пусть и крупные – все же в них не только проводили ритуалы, но и жили. Это же – имело стену, как крепость или дворец асириан. Храм окружал ров, ныне полностью пустой и высохший. Тааррун заметил сложную систему подъема моста. И неизвестно, что еще таил в себе этот храм – многое просто уничтожено от времени. Сейчас вряд ли у кого получилось активировать сложный механизм ворот – он, как и сам мост, теперь безвольно лежали на земле. Особенно сильно мост пострадал где-то в середине, просто став ломаться в том месте, где он лежал над пропастью.

В целом же местность явно предполагала если не с кустарники и траву, то в саду – Сатрит видел мелкие траншеи, по которым могла поставляться вода. Один раз тааррун заметил обломившееся и окаменевшее дерево, особенно хорошо сохранившееся возле уцелевшей стены одного из домов. Силуэт сестры тааррун тут потерял окончательно – она словно бы исчезла, не оставив и намека на свое существования, как самый настоящий мираж. Впрочем, кое-что все же заинтересовало таарруна. Рядом с каменным блоком, где стояла очередная статуя, он увидел крайне крупный скелет. Когда Сатрит приблизился, то заметил, что череп существа вытянут на манер ящера, хотя все остальное тело в большей степени походило на тело таарруна – очень похожая крупная грудная клетка, крепкие кости рук и лап, едва цепляющиеся друг за друга позвонки причудливого хвоста. Тело этого существа отличалось в мелочах. Но остатки одежды, ожерелий из костей и зубов, подсказывали, кем были эти останки какое-то время назад – это точно был тааррун, предположительно, женщина, однако Сатрит давно не видел таких крупных женщин в своем роду.

Приблизившись к останкам вплотную, тааррун заметил уцелевшие острия копий. Вытащив одно из них, он узнал эти методы обработки камней, вот только его род не пользовался ими столько лет. Это казалось невозможным, однако от мыслей, кому именно принадлежат эти кости, невольно пробегала дрожь – это могла быть верховная кровавая жрица тааррунов. Но почему? Сатрит был уверен, что она именно ушла в пески. Хотя подобное стоило бы расценивать как добровольную смерть, но он не слышал ничего о том, чтобы ее пытались убить. Вместе с тем возникали вопросы и о том, почему никто из тааррунов ничего не знал об этих руинах. Или все же кто-то знал, но предпочел молчать до самого последнего момента, пока воспоминания о них просто не исчезнут.

Кости успели покрыться непонятными наростами и огрубеть до состояния камня, странным образом сохранились остатки кожи – где-то она лопнула, местами сползла, оголив кости, где-то просто обвисла. Нечего более в этих останках не сохранилось. Только их нелепая поза подсказывала о последних мгновениях жизни этого существа. Похоже, что от кого-то пыталась убежать, но почему-то остановилась и попыталась развернуться. Именно в этот момент ее пронзили копья, а тело просто рухнуло у входа в храм.

Сатрит наклонился, протянул руку, чтобы снять одно из ожерелий жрицы, как вдруг странным образом его накрыло помутнение, стоило ему коснуться останков. В миг, когда он полностью потерял зрение и слух, тааррун вдруг отчетливо увидел эту картину – когда во тьме прорисовалась силуэт жрицы. Она действительно убегала от кого-то, теперь Сатрит это точно видел. Но вот она останавливается у храма и замирает. Сатрит с трудом мог понять, какие эмоции она могла испытывать, но, похоже, жрица вспомнила что-то очень важное. И должно быть страшное, раз решилась бежать прочь от того места, где надеялась спастись. Однако от чего? Сатрит видел тени – похоже, это чем-то недовольные его сородичи – они решили подловить жрицу на обратном пути. И у них это, в самом деле, получилось, но вот они смотрят в сторону храма, и все замирает.

Наваждение растворилось также внезапно, как и началось. Сатрит только сейчас понял, что он схватился рукой за голову. Пошатываясь, он стоял прямо напротив храма. Непонятно почему, но сейчас он словно бы изменился, будто неведомые тени окутали его стены, скульптуры перед его стенами приобрели зловещие очертания. Будто тьма сгустилась вокруг храма. Это казалось очень странным, вот только Сатрит словно бы уже не мог отвести от него взгляд. Уже было неважно, боится он этих руин или нет – невидимые сети уже окутали его и тянули туда – в глубины этого храма.

Словно бы находясь в кошмарном сне, Сатрит стал двигаться в сторону храма. Это казалось странным, однако он почти ощущал невидимые движения, как будто нечто в глубинах храма притягивало к себе все живое. Но вот зачем? Пройдя по тропе, между обвалившимися скульптурами и барельефами, Сатрит замер уже около моста. Хотя уже достаточно старый, но он вполне мог выдержать вес взрослого таарруна, так казалось. Другое дело, что тааррун невольно задавался вопросом, а не обвалится ли он в том самом месте, где уже стал разламываться на две части. Стоя тут, Сатрит заметил, что те стены, которые он увидел в самом начале, не были стенами именно храма, но выполняли определенную защитную функцию – за ними тааррун заметил несколько обвалившихся построек.

Часть камней обрушила ступени храма, перегородив вход в него. Крыша здания провалилась под собственной тяжестью вниз, напоминая о себе торчащими кверху обломками. Часть когда-то изысканных, украшенных стен, обвалилась. Их куски валялись перед храмом и рядом с ним. Порой, придавливая руины неподалеку. Сложно сказать, что располагалось рядом с храмом: от этих построек остались разве что груды камней или они вовсе не были отдельными постройками, как предположил тааррун, а лишь комнатами самого храма.

Однако путь напрямую был перекрыт: чтобы попасть в храм, придется найти в этих обломках лазейку. А Сатрит не сомневался, что та сила, которая обхватила его невидимыми сетями и словно бы тянет к себе, находится именно в глубинах храма. Даже чуть ниже – под ним.

Сатриту трудно это как-то объяснить, но сейчас, похолодев от потерянной крови, он очень четко ощущал нечто теплое и живое там, в глубине храма. Это именно оно является источником странных толчков из-под земли. И что самое странное: тааррун чувствовал с ним родственную связь.

Сатрит ступил на мост. Сначала робко, но заметив, что обломки не вздрогнули, стал действовать смелее. Спустя еще немного времени он брел по нему, пошатываясь, однако стараясь держаться подальше от того места, где мост стал проседать. Сатрит почти дошел до середины, как услышал хруст. Тааррун сразу понял, что стало тому причиной, и его догадки вмиг подтвердились, когда твердая поверхность резко ушла из-под лап. Сатрит рванул из последних сил. Он чувствовал, как стремительно падают вниз обломки моста. Чтобы хоть как-то добраться до другой стороны, тааррун стал двигаться чуть ли не прыжками, а в последний миг ему в самом деле пришлось прыгнуть. Сатрит резко остановился, когда почувствовал под лапами твердую поверхность. Он обернулся и посмотрел вниз, когда услышал за своей спиной грохот: мост упал на дно рва, как раз разломавшись в середине. Странно, но Сатрит почти не ощущал биения собственного сердца.

Тааррун снова взглянул на храм. Пока он не увидел ничего, что походило бы на лаз, так что просто решил обойти его со стороны. Не торопясь и присматриваясь, таарун был вынужден потратить достаточно времени. Он почти дошел до середины этого пустыря, где стоял храм, когда на миг ему улыбнулась удача – одна из стен оказалась обрушенной, но трещина в ней не была придавлена обломками, как и провалившейся крышей. Немного спотыкаясь об каменные обломки, Сатрит пробрался внутрь.

В глубинах храма таарруна встретили тьма, обломки и лишь редкие лучи лунного света, проникающие через дыры. Ступая босыми лапами по голому камню, Сатрит с трудом пробирался сквозь завалы внутри здания. Он не мог представить, куда конкретно идет: его ориентиром был только странное биение, доносившееся из-под земли. Он чувствовал: он где-то рядом. В какой-то миг, Сатрит с трудом разглядел во тьме проход, ведущий вниз. Без страха он ступил на ступени, направившись туда. Он уже почти слышал это биение.

Сатрит спускался все дальше, пока внезапно не почувствовал, что уперся в стену. Ощупав ее, он вдруг понял, что это огромная толща камня была поднята из самой земли. Словно выросла из ступеней и вросла в потолок. Что в целом не могло случиться само по себе. Если только к этому не приложил свою силу и способности Проводник. Сатрит чувствовал, как нечто пульсирует за стеной. Он ощущал это кончиками пальцев. Этот размеренный ритм, вибрацию, которая находила отзвук в глубинах его существа. Что не было похоронено за этой стеной, но оно связывалось с ним невидимыми нитями. Однако совершенно неясно, зачем и для чего.

Тааррун попытался отстраниться, но его разум резко провалился во мрак. Это был целый миг, который показался Сатриту настоящей смертью. Но вдруг в этом мраке, слово бы в тумане, он различил силуэты двух разных существ. Он также внезапно осознал, что находится в какой-то комнате. Речь этих существ он не понимал, да и их вид казался несколько странным – если второй хотя бы чем-то напоминал асириана, то вот первый казался воплощением больного разума – настолько сильно в нем переплетались черты неведомой твари и человека, что у них размывались грани, порождая нечто чудовищное. Неожиданно второй отстранился, ему достаточно было коснуться рукой стены, чтобы неведомая сила подняла огромный пласт земли – стена буквально выросла в том месте, где лишь мгновение назад был выход. И снова тьма.

Тааррун осознал себя не сразу. Долгое время ему казалось, что он все еще в обморочном состоянии. Он даже не мог определить, дышит ли он или нет, вдруг он уже давно мертв, а все остальное – иллюзия его разума. Только внезапно обострившееся зрение помогло ему различить очертания каменной стены, ступеней. Все это не исчезало достаточно долго, так что поверить в то, что происходящее просто мираж, тоже не удавалось. Сатриту показалось странным, когда он невероятно четко смог осознать, что за той стеной есть нечто живое. Даже примерно увидеть его очертания, что физически просто не возможно.

Странным образом, но он чувствовал, что это существо за стеной каким-то образом одновременно пожирает его, высасывая все силы, как и из всего окружающего, но в тоже время делится с ним своей неосязаемой частью. Сейчас Сатрит это понимал как никогда ясно, хотя не мог пока осознать, зачем. Но куда страшнее его нынешнего состояния, где он не мог понять: жив или уже мертв, или долгое время находиться на грани этих двух состояний, так это то, что Сатрит понял, чей это храм. Догадаться о том можно было бы и раньше, но сейчас тааррун практически в том не сомневался – это первый храм Кровавого культа. Где-то тут должен быть похоронен Первый кровавый жрец. И тааррун хотел бы надеяться, что то существо за каменной стеной не Первый…

Название:Руины Астендара. Цикл – Черный мир.

Данное произведение относится к циклу "Черный мир". В нем есть: элементы фэнтези, фантастики, магия, маги, невероятные существа и нежить. Но нет: богов, демонов, драконов, единорогов и некоторых других существ, характерных для жанра фэнтези.

События цикла разворачиваются на материке, который уцелел после древней катастрофы, что практически уничтожила мир.

Автор будет использовать события, персонажей или что-либо еще, что может вам не понравиться, в рамках достижения определенной художественной целостности.

Первоначальное название: Забытый город.

Рассказ. Жанр фэнтези с элементами ужаса и фантастики.

Автор рукописи: Райв Корвус Александр (24.11.1995).

Восславив имя Разиэля – архангела, что знает тайны.

Дата написания с 16.06.2021 по 24.06.2021. Внесение изменений в произведение с 12.03.2022 по 07.04.2022, далее с 23.04.2022 по 11.05.2022, а также с 20.05.2022 по 25.05.2022.

Редакция от 29.06.2024.