Райв Корвус Тайна Астендара (старый вариант)

Варагас, 534 год новых летописей.

Аадвар долго смотрел в одну точку перед собой. В руке он держал достаточно знакомый кинжал с высеченным змеем на рукоятке. Он так и не продал его никому из коллекционеров, хотя обычно быстро избавлялся от бесполезных диковин. Его мучил только один вопрос: где его старый друг Сатрит? Обычно он быстро приходил, редко когда его приходилось подолгу ждать, но разница в несколько лет подсказывала, что друг попал в беду. И сам из нее возможно не выберется.

Достав из сумки карту, где столь любезно аадвар оставлял наброски всех путей своих, как он их для себя назвал "раскопщиками", то пути Сатрита обрывались в месте "Долина Мертвецов". Место столь гиблое, что нет простых слов, чтобы это описать. Потому как название оправдывало себя и не раз – многие путники просто исчезали в этой местности, хотя по факту – там были преимущественно пески. И лишь находки Сатрита подтверждали – там есть некая тайна. Что-то, что оказалось утерянным в летописях, как и сказаниях тааррунов. Но что? Интрига столь очевидной загадки заставила аадвара пойти на дерзость – бросить вызов "Долине Мертвецов" и вернуться оттуда живым.

Так что, мысленно попрощавшись со своим насиженным местом, аадвар уже продумывал сборы на столь долгий и непредсказуемый путь. Часть старых реликвий Айдан, ведь именно так звали аадвара, уже продал. Осталась только формальность с домом и некоторыми, особо ценными безделушками, которых аадвар приберег на потом.

Тонкой рукой аадвар спрятал кинжал в одежде. В том, что это именно аадвар сомневаться приходиться: худ, совершенно не похож ни на женщину, ни на мужчину, а длинные уши направлены назад, к затылку. Вполне обычный вид для такого существа.

Сейчас же ему оставалось только дождаться покупателя дома. Прождав где-то час, Айдан все же услышал стук в дверь. За прошедшее время он уже стал подумывать, что сделка сорвалась. Поднявшись со стула, он направился к входу. Взглянул через окошко – по ту сторону стоял асириан. Где-то средних лет, укутав свою голову тканевым платков в несколько слоев, неброско одетый. Асириан покорно ждал ответа с другой стороны.

Аадвар открыл ему дверь.

– Я уже вас заждался.

– Извиняюсь. – ответил асириан. – Мне пришлось пешком выискивать этот дом. – он ходил и осматривал помещение, пустые полки, что-то из каменных изваяний, которые не продались. – Все именно так, как вы описывали. Беру.

Асириан вынул мешочек из-под одежд.

– Три золотых дуката, как и договаривались. – с этими словами он вынул монеты, аадвар их охотно принял.

– И еще двадцать серебряных. – подметил он.

И эти монеты он взял и переложил уже в свой мешок.

Аадвар учтиво простился с новым обладателем жилища. С сегодняшнего дня он найдет транспорт, и отправиться дальше: искать проводника и людей.

Варагас, 536 год новых летописей.

Город Сефо расположен почти на самом краю Варагаса. Вот только его миновала участь некоторых других окраинных городов: Сефо полнился жизни. По улицам бродили сомнительные личности – ведь он находился где-то между законами Варагаса и обществом тааррунов. Порт, выход к заливу между материком и островом Арлем. Так что тут находились самые разношерстные личности: таарруны, асириане, вархады. Никто и не подумывал спрашивать Айдана о том, что он тут потерял.

А между тем, аадвар уже избавился практически от всего, что могло бы отяготить его странствия: дом, находки, успел обжиться картами и смутной наводкой, что людей для своего путешествия он мог найти именно здесь. Однако пока что ему не улыбалась удача. Ему приходилось просиживать драгоценное время в местных трактирах и спрашивать, спрашивать, звать и предлагать путь в самое опасное место в этой пустыне.

Вернувшись в одну из таверн, аадвар внезапно приметил незнакомую вархадку. Рыжая, хотя на ее теле, как и волосах находилось место черным и песочным пятнам, имела лапы похожие на крысиные – с пятью пальцами, подвижные. Ее лисьи глаза зорко приглядывались к каждому из посетителей, а то, сколько спиртного она в себя вливала… Говорило о многом, но не самом хорошем. Аадвар приблизился к ней.

– Если будете так пить, то плохо кончите. – заключил он.

Вархадка обратила на не свое внимание.

– А ты странный. Ни женщина, ни мужчина. Странный, что тебя заботят другие проблемы. – она поставила стакан и попросила добавки спиртного.

– Если ищете способ умереть, могу предложить свой: я собираюсь в путешествие по пустыне. Вплоть до Долины Мертвецов.

Вархадка выдохнула:

– Ну это не самая странная смерть. Мне все равно куда: будет ли у тебя чем со мной расплатиться. – она приподняла лук, что висел на плечах за спиной.

Посматривая на ее когтистые руки, аадвар подтвердил:

– Будет, если цена не слишком высока.

– Обычная. – вархадка залпом выпила треть от принесенной ей выпивки.

– В таком случае хватит пить и давайте знакомиться. – аадвар протянул руку: – Я Айдан.

Вархадка протянула руку в ответ:

– Зере. – кратко пояснила она. – Но ты первый из моих нанимателей, который стал заботиться о моем состоянии. Осторожно: еще немного и я подумаю, что ты на меня запал.

– Тому есть и более рациональные объяснения…

Вархадка фыркнула:

– Да понимаю. Это последняя.

Вархадка полностью осушила стакан.

– Так какой план?

– Найти того, кто не побоится песков Долины Мертвецов. – пояснил аадвар. – Нам нужен проводник. Желательно тааррун.

– Ясно. Я таких не встречала. Так что это лишь начала наших поисков.

И тут она была права: найти такого достаточно сложно. Просто тааррунов тут много, а тех, кто рискнул бы провести через пески – очень мало. Что Айдану понравилось в ней – так это честность в ее характере. По натуре даже не бой-девка, а просто комок колкостей, но честно признала, что ее интересует только деньги с продаж находок, чем тайны потерянной истории этого мира. А такие могли быть – аадвар давно решил совершить экспедицию в самый центр Долины Мертвецов, хотя они располагались на территории тааррунов – где пески. И кто может знать, что скрыто в тех землях.

Так и сейчас Айдан просиживал время в таверне, присматриваясь к посетителям, пока Зере искала в другом месте. По-аадварски светлые волосы он давно спрятал в замысловатом головном уборе, что в несколько слоев ткани опоясывал его голову. Как и часть лица. Что до посетителей, то их облик лишь немногим отличался – тут никто не подставит солнцу непокрытую голову или плечи – солнце их сожжет, наградив напоследок ожогами. Особенно светлого аадвара, который пусть и не бел, как любой чистокровный, но точно не сможет пройти под солнцем без проблем.

Айдан примерно помнил, что после того, как пропал Первый, верховные жрецы имели почти полную власть на своей территории. Так вообще аадвары поработили и полностью истребили один вид, ныне полностью потерявший название, но сохранив часть себя в аадварах и марохта. Так и повелось у аадвар идея о чистокровности. Как и осторожность со связями иных видов.

Но вот аадвар услышал отголоски чужого разговора:

– Это точно изгой тааррунов. Я на лице видел шрамы.

– Может тебе просто показалось.

– Нет. Там бы узор. Из шрамов. Неприятное зрелище…

Не обсуждают ли они пропавшего друга? Вполне возможно, что нет, но все же.

Аадвар встал из-за своего стола, он размеренно приблизился к группе, которая только что обсуждали таарруна со шрамами. Без каких-либо формальных учтивых поклонов, Айдан напрямую задал свой вопрос, когда приблизился:

– Вы только что упомянули таарруна со шрамами, а как он выглядел?

Гости таверны с недоумением на него посмотрели.

– Как? Как тааррун: большой и черный. Почти весь.

Отчасти их недоумение можно было понять – обычно никто не спрашивает о них.

– А где именно? Он еще в пределах города?

Группа, возможно, товарищей переглянулась. Один вархад с черными пятнами на теле и двое асириан. Вероятно марохта – это слишком ожидаемо предположение – рядом с песками любой бы стал смугл. Однако волос аадвар не видел из-за головных уборов, похожий на его, но не закрывающих лицо.

– Этого мы не знаем. Уж прости. – заговорил второй асириан. – Но он был рядом с торговыми прилавками. Вероятно, едой запасался.

Аадвар склонил голову и отошел. Вероятно, он сможет его догнать, если поторопиться. Он быстро направился к двери, приблизившись, толкнул и вышел в объятья яркого света.

Сефо, как обычно, наполнен жизнью: кто-то торопился все распродать, кто-то разборчиво закупал припасы к долгой дороге, портовые работники то разгружали, то загружали прибывающие корабли, кто-то мешал обычным людям, затевая свои грязные делишки. Одним словом Сефо никогда не был столь пуст и безлюден, как город, в котором некоторое время назад проживал аадвар.

Свернув в узкий переулок между чередой домов, которые как муравейник оказались настроенными почти друг на друге – путь уводил вниз, где в тени располагались торговые лавки.

Кроме купцов, что навязчиво предлагали что-то купить, Айдан приметил двоих тааррунов без шрамов на лице. Выходит, что не изгои, а просто кто-то из клана – аадвар мог ошибиться, потому как ему трудно более точно описать их общество. Он только знал, что таарруны не просто глупые варвары – они в меру умны и предприимчивы. Хотя в договоренностях больше предпочитают натуральный обмен, но только не изгои – те привыкают к необходимости денег в их жизни. Побродив некоторое время среди прилавков, Айдан стал снова расспрашивать людей: видели ли они изгоя-тааррунов. Тех двоих, он предпочел обойти – они бы все равно не сказали бы ему ничего – изгой для них все равно, что мертв.

– Я. Знаю, я его видел. – заговорил до этого неприметный вархад, когда услышал вопросы Айдана. – Он тут был. Свернул за угол. Туда. – он указал в переулок. – Могу провести.

Почувствовав что-то неладное, аадвар вежливо, но твердо произнес:

– Сам дойду. Спасибо.

Свернув в указанный переулок, он краем глаза все равно приметил, как вархад проследовал за ним. Ловушка?

Айдан откинул накидку в сторону, обнажив короткий клинок, что так ловко скрывал в лоскутах ткани.

– Я умею этим пользоваться. За десятилетия службы в качестве солдата Эльваса. А ты?

Вархад пошатнулся и отступил. И правильно сделал. Все знают, что Эльвас пусть не славиться частой рождаемостью, но долгая жизнь в пять столетий помогает аадварам неплохо развиваться. Долгие годы тренировок, к тому же армия Эльваса самая дисциплинированная из всех. Каждый солдат опасен и способен разменяться на дюжину простых грабителей. Ко всему прочему долгая жизнь помогает надолго сохранять все важные воспоминания, как и своих врагов, друзей. Именно поэтому для каждого аадвара асириане пылкие, но не самые дальновидные – совсем не тот уровень мышления.

Айдан спрятал клинок обратно, и скорее проложил путь. Иногда поглядывая в сторону незадачливого разбойника. Тот уже не порывался столь явно преследовать, но даже когда аадвар вышел к торговым прилавкам, все равно улавливал его где-то вдали.

На миг Айдан уже решил, что все было напрасно, и он только зря потратил время, пока его не отвлек случайно услышанный разговор.

– Что значит: не имею? Плати или я позову стражу, чтобы она тебя вмиг научила нашим законам, изгой.

Уже этого оказалась достаточным, чтобы понять – это не Сатрит – старый друг, раскопщик, точно и давно научился управляться с деньгами. Это явно кто-то другой, но Айдана привлекло одно слово "изгой".

Он обернулся к торговцу. Да, действительно, он именно в этот миг разговаривал с изгоем-таарруном. На вид тот казался молодым – слушком худ и поджарый для опытного воина. Полностью черный, как сама ночь, только глаза казались блекло-серыми на общем фоне. Даже волосы темнее вороньего крыла, как будто ожила сама тень, стараясь поглотить весь яркий свет вокруг себя. Но шрам-узор на лице был. Он выпирал светлым, немного багровым цветом.

– Что этот изгой пытался купить? Может, я смогу за него расплатиться? – Айдан, уже имевший дела с изгоями, прекрасно понимал, как можно "свеженького" переманить на свою сторону.

Он понимал: тааррун будет у него в долгу, к тому же ему нужны средства. Он точно рыбу его способен выловить и быстро пристроить к походу в Долину Мертвецов. Крючок уже заброшен.

– Вот это. – торговец указал на сушеные фрукты. – У него даже мелочи при себе нет. Что тут говорить про золотой дукат.

Про дукат торговец, конечно, замахнулся – это пусть и узаконенная, на материке точно, торговая валюта, но для изгоя – хорошо, если он хотя бы серебренные и медные монеты сможет раздобыть.

– Я заплачу за него. – Айдан вытащил серебреные монеты из мешочка на поясе и бросил их торговцу. – Столько хватит?

– Вполне. – проворчал асириан-торговец.

Тааррун-изгой с легким недоверием посмотрел на своего "спасителя". Не наивен и не глуп, выходит. Понимает: что-то потребует взамен, хотя и молчал. Аадварразвеял часть его сомнений:

– Отработаешь. – пояснил он. – Мне нужен проводник в песках. Им можешь быть и ты. Если согласишься провести через Долину Мертвецов.

Торговец только сдавлено кашлянул – он тоже знает, чем так прославлена эта долина – костями тех, кто был слишком неосторожен или самоуверен. Однако на лице таарруна лишь заиграла улыбка, и он кратко кивнул. Этот экземпляр уже успел разжиться одеждой – тааррунов неслучайно называют варварами. Как и вархадов на их острове Арлем. Но какой-то слишком мелкой для столь крупного тела – явно с чужого плеча. Он был на полторы головы выше аадвара.

– Может даже лишнее заработаешь. – подбодрил Айдан. – А пока ты полностью переходишь в мое подчинение. Можешь не беспокоиться: траты на припасы пойдут из моего кошелька. От тебя: знания и умения проходить через пески.

Тааррун-изгой улыбнулся еще шире, так что показались острые клыки.

– В таком случае ты и правда можешь меня спасти. – все же заговорил тааррун. – Это и правда отличный день. И честная сделка. Когда выходим?

– В самый ближайший срок. Как только подготовимся. С проводником нет смысла задерживаться.

Тааррун вновь кивнул, но уже как-то медленно, словно задумавшись над чем-то.

– Вы оба стоите друг друга в безумстве. – проворчал торговец, невольно подслушав разговор. – Предки тому свидетели.

Вернувшись, Айдан нашел Зере. Было решено сделать вылазку втроем. Потому как набрать можно было и больше, но это не только гарантия сомнительной защиты, так еще и риск, лишние траты. В пустыне самый страшный враг это солнце. Как и нехватка воды. К счастью Долина Мертвецов не кишит воскресшими мертвецами.

По наставлению изгоя – желательно было бы найти в пути караван тааррунов. Они могли бы спасти в плане припасов. Однако сейчас им не попался ни один караван. Дорога оказалась размеренной: пустая равнина, а после плавный переход в пески. Тааррун направлял Айдана и Зере по каменным обелискам только ему ведомым образом. Конечная точка однозначна – сердце Долины Мертвецов. Хотя изгой поинтересовался перед выходом: не найдут ли они там просто пески, на что аадвар показал ему кинжал.

– Там однозначно есть руины. Вопрос только где именно. – говорил тогда аадвар.

Так и было решено – в путь. Сомнения прочь, но осторожно и позаботившись о припасах. Взяв с собой одного пустынного квари – существа отдаленно напоминающего верблюда по своей стойкости к жаре и умению запасать воду в теле, ходячего на четырех ногах, однако не имеющего горбов на теле, с длинными ушами, покрытого длинной шерсткой. Именно ему пришлось нести большую часть припасов.

Три дня они двигались по равнине. На четвертый день вышли к пескам, и как завил сам тааррун – это еще не Долина – она будет дальше. Но то, что пески постепенно расширялись – лишь малоизвестный факт. Айдан интуитивно чувствовал – Сатрит не просто попал в беду, он прикоснулся к тайне. И, быть может, его и погубило. Но как?

Солнце превратило землю в раскаленную простынь днем, и столь же безжалостна была ледяная ночь. Айдан старался вынести все это со стойким молчанием. Вархадке все это касалось словно бы частично или она лишь старалась создать такое впечатление. Только сам тааррун чувствовал себя спокойно.

На пятый день, когда пески расступились, все трое увидели караван тааррунов. Они переносили свои немногие пожитки прямо на спинах. На некоторых из одежды оказались только кожа, панцири еще каких существ, так что большая часть тела была оголена под солнцем. Завидев изгоя, один из них, такой же седой, как беловолосый как Сатрит, нахмурился, однако вопреки ожиданиям все же заговорил с ним. Быть может, потому как он был в компании с вархадкой и аадваром. И тот понял почему – никто не знал пески лучше, чем таарруны.

– Ты уже не наша кровь, изгой. – сурово произнес старый тааррун. Посохом он указал на попутчиков таарруна-изгоя. – Но я вижу почему ты нас искал. Куда?

– Долина Мертвецов – пояснил Айдан. – Он, – аадвар указал на изгоя, – Говорит, что вместа с вами путь будет легче. Мы можем поделиться припасами…

Аадвар не успел закончить, как тааррун его прервал:

– Не стоит. Мы не возьмем ничего от изгоя. – старый тааррун переспросил что-то у изгоя на грубой речи. Тот ему ответил. Кратко и сухо, но для вархадки и аадвара эта часть их разговора оказалась непонятой.

Айдан вообще ничего из этого не разобрал. Зере, похоже, и то больше поняла.

– Он говорит, что хочет нашего квари, когда мы его будем есть. – пояснила она для аадвара. – Ну. Мы пока не собирались. Вообще они больше как хищники. Ты заметил, Айдан? Они на нас похожи. Как будто родственники.

Вархадка тут была полностью права. Таарруна отличали не только расцветка и рост. Их ноги, как и у нее, походили на крысиные лапы. Вот только у тааррунов между пальцами мелькала едва различимая перепонка. Ногти пусть и не формировали полноценные когти, как у вархада, но были очень близки к этому. Только кошачьи глаза вархадки сильно отличались от почти человеческих глаз тааррунов. Что, в самом деле, странно. Но Айдан еще давно приметил колкость вархадки. Когда она его назвала "не муж, не женщина".

На миг аадвару даже подумалось, что частично таарруны несут в себе обе крови – вархадскую и асирианскую. Он прекрасно помнил, что их верховная кровавая жрица была чуть ли не последней и единственным слабым Проводников – так называют всех, кто имеет сверхъестественные способности. Проще говоря – маги. Их не любят со времен новых летописей и Великой Чистки.

Старый тааррун сурово взглянул на вархадку.

– Не думал, что ты частично знаешь наш язык. В таком случае поясню проще: ваш спутник ватуба – для вас это звучит как чародей. Странно, что его лишь изгнали. Обычно ватуба мы убиваем и съедаем, так как наша кровь должна течь в наших жилах. Этот, похоже, научился себя сдерживать. Но он изгой. Я не обязан вам помогать, но в песках все равны. Может однажды я или кто-либо из моей "семьи" будет в нужде. Твой долг помочь ему также, как и я вам. Тогда мы будем в расчете.

– Съесть? – Айдан был несказанно удивлен и переспросил.

– Да. Ты все правильно понял. – вместо старого ответил изгой. – Мы съедаем слабых и умерших собратьев. Как и выпиваем их кровь. Старые ритуалы…

– А как он понял, что ты…

– Маг? – перебил его изгой. – Почувствовал. И я тоже. Мы обречены видеть больше и понимать. И знать. Это сложно передать сломами. Мы, это я говорю про магов. Мы просто… Знаем, что должно случиться. Это сложно хоть как-то передать… Но я особый. Я правда помогал своим. Но… Просто предрассудки.

Старый тааррун указал жестом последовать за ним. Так закончился еще один день. В пути, шестой и седьмой день аадвар, как и наемная вархадка с изгоем, провели в компании тааррунов. Издали они показались вполне нормальными людьми. Но шокирующая правда о каннибализме еще долго преследовала Айдана, когда он издали наблюдал за тааррунами. Они говорили лишь на своем, странном, грубом языке. Некоторые звуки казались даже гортанными, почти как рычание. В том не отличались ни мужчины, ни женщины, ни даже дети. Едва ли кто из них смог бы сравниться в переливчатой аадварской речи, что звучала бы как песня, в сравнении с этими звуками. Ни быстрой и торопливой асирианской, на которой говорили многие. Ее даже знает почти каждый тааррун. Собственно именно поэтому Айдан никогда бы не назвал этих варваров глупыми. Но обычаи… Это конечно да – Айдан не находил простых слов, чтобы описать собственные ощущение. Брезгливость и легкий страх.

Новый день встретил путников ярчайшим солнцем. Оно было в самом зените, когда пески внезапно задрожали. Айдан быстро оглянулся и едва успел отпрыгнуть от мчащегося к нему подземного существа. Оно выпрыгнуло, но укусило лишь воздух. А после мгновенно зарылось в песок снова. Таарруны быстро распределись, схватив обеими руками копья. Тот, что стоял с самого края, попытался ударить в песок. Что он сделал, но промахнулся: червь вынырнул и вцепился тому в руку. Маленькие, как иглы, зубки червя откусили часть плоти, а после насекомое скрылось в песках. Дети тааррунов быстро разбежались. А что удивило Айдана – то, что и женщины тааррунов держали в руках копья наравне с мужчинами. Одна из них как раз ударила на перехват, а после раздался писклявый звук. Червь невольно вырылся из песков, когда стал извиваться на одном месте.

В этот миг червя насадили на копья и уже полностью выволокли на поверхность. Он сопротивлялся еще какое-то время, но новый удар в голову заставил насекомое замереть раз и навсегда.

Раненого излечил изгой. Он даже не прикасался – ему достаточно было просто поднести руку: плоть сама заросла толстой коркой и стянулась. Но потерянная часть не вернулась.

Что ожидало их дальше, Айдан мог только догадываться – они отделись от тааррунов, когда вышли к пескам Долины Мертвецов – теперь они предоставлены были сами себе.

–Знаешь, путешествовать в компании мага само по себе испытание. – Зере невольно покосилась на изгоя. – Неужели не было других вариантов.

Изгой-тааррун делал вид, что не слышал и напряженно всматривался в пески.

– На тот момент нет. И тебе это известно. Долго ли мы прошли бы без проводника? Не думаю. – Айдан озвучил известный факт.

Если бы не таарруны, то от червя могли бы пострадать они сами, а так… Червь выбрал кого слабее.

Пески тем временем переползали с одной дюны на другую. Как негостеприимный хозяин, который не желал терпеть гостей в своих землях. Солнце медленно приближалась к закату, когда тааррун нашел неплохое место рядом с камнем. Айдан расставил палатку, однако ночевали в ней только он и вархадка – тааррун предпочел провести ночь снаружи. Утро следующего дня принесло новость, что палатку немного занесло песком, но не более того. Еще один день пришлось провести в пути. И только к закату они вышли к руинам заброшенной крепости. Это уже определил сам Айдан, когда осмотрел их издали. Это точно никто не назвал бы городом: слишком мелко, а вот как сторожевая крепость вполне могла бы быть.

– Должно быть, если продолжил путь, то найдем руины города.

– А это? – разозлилась вархадка.

– Руины крепости. Вот, смотри: камни образуют небольшой квадрат.

– А сейчас? – подал голос тааррун. – Предлагаешь их осмотреть?

– Именно.

Айдан первым направился к руинам крепости. Наверное, располагалась ближе к границе чего-то. Чего именно уже сложно было определить. Но Айдан оказался не прав лишь частично: когда он приблизился к покосившейся башне, то заметил дверь, которая уводила к подземным коридорам крепости.

– Ну и дела… – недовольно пробурчала вархадка. – Я туда не пойду. Подожду вас снаружи.

– Нам может понадобиться твоя помощь. – тонко намекнул Айдан.

– Пусть остается. – тааррун шевельнул рукой и из воздуха возникло пламя. – Меня одного хватит на многих.

– И после этого предлагаешь ему доверять? – вархадка посмотрела на аадвара. –Он же просто опасен.

Тааррун-изгой резко сомкнул кисть, и пламя исчезло, как будто было лишь видением.

– Однако риск оправдан. – закончил он. – Идем?

Айдан кивнул.

Двери подземелья оказались наполовину раскрытыми. Аадвар только на немного их раздвинул и легко проследовал внутрь. Он немного посматривал в сторону таарруна-изгоя. Вархадка была права – с доверия к существу сильнее тебя откровенно не было, но и тааррун прав – риск оправдан. Насколько были опасны кровавые жрецы, знают каждый, кто хоть немного читал рукописи о легендарных рыцарях нового культа.

Подземный коридор встретил сыростью и холодом.Аадвар шел впереди и постепенно осматривал каждый закуток. К счастью тут не было так уж много ответвлений. Каждый из них быстро заканчивался. Так он увидел казармы для стражи – много коек, несколько сундуков, где нашлась старые золотые монеты. Один медальон с красным змеем, как на рукоятки кинжала. Тут точно был Сатрит – аадвар теперь не сомневался.

Еще одно помещение со столами и одно, самое большое, с алтарным окровавленным камнем. Как и вырез как раз для кинжала. Айдан попробовал туда вставить клинок, но ничего не происходило. Видимо это просто такой способ для хранения. Почти как на витрине. Около камня оказалось углубление для сбора крови похожее на чашу. Оно имело три прорези, по которым кровь могла стекать на пол, где был узор.

Приблизившись к импровизированной чаше, Айдан заметил еще три медальона. Собрав их, аадвар направился к выходу.

– Как думаешь, что заставляло предков быть такими жестокими? – тааррун-изгой спросил это, не отрывая взгляд от каменного алтаря. Даже спустя бесчленное количество лет его покрывали кровавые разводы. – Что им мешало быть совершенно другими? Помогать другим?

– Теперь уже трудно сказать. Как ты говорил: обычаи. Тогда культ был важнее общества, кровавые жрецы имели почти всю власть в своих руках. Речи про сохранности тела и ценность каждой жизни – это заслуга нового культа.

Тааррун-изгой кивнул.

– Я знаю. – пояснил он. – Но такова моя обида: из-за предков остальным приходиться расплачиваться не за свои ошибки. И это бесконечный путь… В пустоту. Никто из последующих не заслужил таково, и непонятно исправит ли когда-нибудь.

У выхода из подземелья их ждала Зере. Рыжая вархадка уперла руки в бока, вместо приветливых слов она только мотнула головой, мол: ну как там было?

– Нашли несколько амулетов, что можно продать. – ответил Айдан. – Давайте тут переждем ночь, а на утро направимся дальше, в центр.

– Легко сказать. – пояснил тааррун-изгой.

Он снова прав, но:

– Ты тоже видел знаки на камнях этих руин? – поднял свою тему Айдан. – Их ведь кто-то оставил.

– Другой тааррун, что был тут раньше нас. – пояснил изгой без тени сомнения.

– Но он тут был единожды. Иначе бы Сатрит вернулся бы живым. Я так думаю.

– Да, упоминал имя твое приятеля. Уже дважды. – встряла в разговор вархадка. – Я не против тут переночевать. А ты? – она обратилась к таарруну-изгою.

Он лишь приподнял плечи, что можно расценивать и как "да", так и "все равно". Припасы на квари уже значительно источились. К тому же каждый нес еще свою сумку. На худой конец: всегда можно было заерзать и съесть терпеливое животное. Именно ночью все расположились возле ворот в подземелье, расположившись рядом с квари, что так удобно согревал всех от лютого холода.

Утром Айдан проснулся раньше других. Он снова обнаружил себя немного заметенным песком. Откопав ноги, он перекусил пресным вяленым мясом, заел все хлебом и водой. Интуиция подсказывала двигаться в левую сторону: если двигаться направо они просто выйдут из песков. Нет. Искомое точно рядом, но в центре.

Об этом Айдан конечно рассказал попутчикам. И решено было идти дальше. Не смотря ни на что. Но путь пришлось прервать, когда припасы источилось. Даже квари пришлось несладко: под конец пути их ждала голод и жажда. Не умерли, так как Проводник смог безошибочно находить источники воды. И даже преображать песок в воду. Однако как – для аадвара оставалось загадкой. Как сказал сам изгой – он Проводник, так как не может создать что-то из пустоты. Обычно его сила ограничена: так как он лишь меняет форму того, что уже есть.

Долина Мертвецов, 538 год новых летописей.

Два долгих года ушли на поиски следов пропавшего друга. Два долгих года скитания по Долине Мертвецов. Тааррун-изгой уже стал полноправным другом Айдана. Он себя назвал Бренор – свое прошлое имя называть отказывался. Зере стала уже главарем всех прочих наемников. И дело их шло достаточно хорошо настолько, что многие стали сомневаться в непроходимости Долины Мертвецов, однако удача мелькнула лишь раз, когда спустя время Айдан нашел забытый город. Первый город людей, когда они вышли на поверхность после катастрофы…

Ближе к концу года пришли мрачные вести: в Канбране бушует болезнь. Многие опасались, что она дойдет и до Варагаса. Но Айдану было не до этого. Он все еще делал вылазки в Долину Мертвецов.

Долина Мертвецов, 544 год новых летописей.

Несколько лет ушли на вылазки в опасные земли. Когда их было трое, когда больше. Общество тааррунов уже перестало быть чужим: скорее их дикости уже стали чем-то обыденном. Зере уже отчаялась Айдана отговаривать от всей этой затеи, однако она преданно и верно следовала за своим нанимателем.

Очередная вылазка в Долину началась обыденно: сборы, наемников в этот раз не брали – только одна Зере, и долгий, долгий путь через пески. Жаркое солнце, по пути еще раз наткнулись на караван тааррунов. Снова они прошли мимо разрушенной крепости, но в этот раз все трое прошли немного дальше, пока не заметили, когда они вышили к обточенным камням. В этот миг Айдан снова увидел знаки. Он тут был – Сатрит. Как пояснил изгой, похоже, он вышел сюда случайно, но оставил пару знаков для осторожности. Стоило пройти чуть дальше и взгляду открылось огромное плато из руин.

– Вот он – первый город людей. – вздохнув произнес Айдан. – Уже столько времени мы исследуем Долину и только сейчас. Это почти невероятно.

Да, за прошедшее время Аадвар многое понял: как и о том, что в центре не было песков – они возникли лишь после первого тысячелетия прошлых времен. Первые люди построили город, когда еще Кашенура создавал новый мир, так и возникла власть культа Крови. Как понял аадвар: кровавые жрецы, используя силу в крови живых существ, изменяли и преображали мир вокруг себя. Однако то, что происходило после пропажи Первого – Кашенуры – никак, как самоуправство не назовешь. Вот только куда и почему мог пропасть Первый? Где-то скрывалась нить о предательстве, возможно убийстве, но кто? В старых летописях было огромное уважение к личности Первого – он подавался почти как неоспоримый лидер, вдохновлявший множество летописцев. Но, возможно, сами Верховные жрецы имели свое мнение на этот счет и пожелали абсолютной власти уже себе.

Это многое бы объяснило.

Айдан приблизился к руинам. Он осмотрел пустые окна наполовину разрушенных домов. Их часть была обточена песками, отчего создавалось не только ощущение опустошенности, но и неприязни, при виде острых углов. Аадвар услышал за своей спиной шаги, однако не спешил обернуться. Он и так понял, что это его "правая рука" Бренор. Он также слышал мягкое шарканье Зере.

Зере первой вошла в руины, аадвар следом за ней, как и Бренор. Все время, придерживая рукой то лук, то кинжал на поясе, вархадка напряженно всматривалась и прислушиваюсь к пустующему месту. Только, когда они прошли достаточное количество шагов внутрь, Бренор произнес:

– Тут что-то не так. – шепнул он Айдану. –Я чувствую странную силу, что высасывает все из окружающего мира. Даже потоки почти не ощущаю.

– Потоки это что-то важное? – шепотом переспросил Айдан.

– Да. Это как раз та часть, что отвечает за мои магические способности.

Аадвар мотнул головой: хотя он мало что понимал при общении с таарруном, но принял к сведению.

Руины тем временем не открывали свих тайн так быстро, как хотелось бы. Аадвар исследовал лишь их часть, когда ближе к вечеру он не расслышал новые шаги – по какой-то причине медленные, шаркающие, словно бы кто-то хромал на одну ногу. Он осмотрел Зере и таарруна, однако те тоже, скорее всего, их слышали, однако оставались на своих местах. В руинах был кто-то еще.

Постепенно звук шагов нарастал. Еще немного и аадвар заметил знакомую фигуру беловолосого таарруна, но только она оказалась искажена: левая рука деформирована в подобие клешни богомола. Айдан хотел было окликнуть старого друга, но интуитивный страх заставил его промолчать. Мгновение силуэт таарруна просто покачивалась из стороны в сторону, а после резко направилась к нему. В этот же миг Зере выпустила несколько стрел одну за другой. Тааррун лишь покачнулся, но как будто и не заметил их. И тут до Айдана дошло: это нежить… Это нежить! Аадвар заметил, как Бренор попытался использовать заклятие, но ничего не произошло. Сам же он схватился за клинок и первым делом уклонился от удара клешней.

Только тут, вблизи, он смог разглядеть всего таарруна-мертвеца лучше. Большая часть одежды и плоти оказалась разорвана. Это был почти скелет – настолько сильно время и песок оказались нещадные к останкам.

Новая пара стрел. Мертвец покачнулся и резко прыгнул. Мгновение, удар. Зере, получив глубокую рану на груди и животе, резко вскрикивает. В этот миг с рук Бренора срывается огненный шар. Нежить ловко уклоняется, так что тааррун чуть не попадает по вархадке. Айдан резко кидается навстречу нежити и резким ударом отсекает клешню, попав в сустав. Нежить словно этого и не заметила: попыталась достать целой рукой аадвара за горло. Новый удар и нежить лишается кисти. Покачнувшись, мертвец резко кинулся вперед, намереваясь вцепиться зубами в горло. Айдан успевает выставить клинок навстречу врагу. Мертвец насадился на меч, аадвару хватило сил удержать его на расстоянии, однако нежить стала напить просто с нечеловеческим усилием. Миг – еще один огненный шар полетел в мертвеца и в этот раз нашел свою цель.

Нежить отступила, вскинув обрубленные руки, издало истошный вой, а после поспешила скрыться в руинах.

Аадвар осмотрелся.

– Зере… – попытался спросить он.

– Мертва. – перебил его тааррун. – Я едва смог сконцентрироваться для атаки. Тот что-то лишает сил Проводников. Оно где-то там. – тааррун указал пальцем в сторону. – Надо бы найти это.

– А потом что?

Тааррун лишь пожал плечами.

– Нет, убийство этого может и не быть выходом. Но да, ты прав: это стоит найти хотя бы за тем, чтобы знать что это такое. – подвел итог аадвар.

Он снова обвел взглядом руины домов. Обернулся назад. Там, распластавшись, лежало тело вархадки. Аадвар медленно приблизился к нему.

– Хватит сил сжечь? – поинтересовался он.

Тааррун-изгой только махнул рукой, второй раз и третий. С третьего раза мертвое тело охватило пламя. Было видно: магия таарруну дается здесь с трудом.

– Чувствуешь, где центр всего этого?

Тааррун кивнул. Жестом он указал следовать за ним.

Они долго шли через руины. Только под вечер они вышли к странной аллее – там было пространство, как будто для сада, окаменелые деревья, статуи древних жрецов, где нашлось место и Третьей – жрице аадваров. Спустя еще несколько мгновений показалась крепость на отдалении, но путь к ней оказался разрушенным. В центре, за полуразрушенными стенами, на которых с боков свисали барельефы чудовищных горгулий, стоял полуразрушенный храм. Сам храм словно бы обваливался под собственной тяжестью: вместо крыши, в небо поднимались оголенные, словно зубы, обломки.

– Где-то там, – тааррун указал на храм за каменными стенами. – Больше похоже на еще один храм.

Тут он был прав – в самом деле похож.

– Скорее всего, первый храм кровавого культа. – аадвар протянул руку и будто бы схватил что-то в воздухе. – Нам бы людей сюда, чтобы все осмотреть…

Он не успел договорить, так как сбоку к нему приблизился уже знакомый мертвец – нежить попыталась его укусить, однако аадвар снова увернулся. Мимо него пролетел огненный шар, а после целая вспышка пламени охватила нежить целиком. Мертвец колыхнулся, потом опал, и упал, обратившись в пепел.

– Ты это видел? Я смог его просто поджечь! Невероятно! – произнес Бренор.

Аадвар с некоторым недоумением посмотрел на таарруна, но сказал лишь:

– Вот только своими способностями ты настроишь против тебя всех остальных. И что в том удивительного?

– Просто раньше я не мог так сделать и вот – получилось. Ладно, ты прав: стоит быть серьезней.

Аадвар перевел свой взгляд на храм в руинах.

– Нам придется сюда вернуться еще раз…

Бренор внезапно приблизился к краю рва. Он коснулся земли, а после сам собой поднялся пласт, образуя тропу прямо до самого храма.

– Что ты делаешь? – аадвар попытался вразумить нового друга.

– Сложно это объяснить. Меня что-то зовет. Сам храм. Нет. Внутри храма. Я даже чувствую, как достать это что-то.

Некоторое время Айдан обдумывал сказанное. С одной стороны его раздирало любопытство, с другой – все это было как-то странно.

– Ладно, делай, как чувствуешь. А после мы посмотрим, к чему это приведет. – подытожил аадвар.

Бренор коснулся песка, упав перед храмом на колени. Земля задрожала. Айдан видел, как громоздкие каменные стены рассыпались, словно карты, хотя это были каменные блоки. В самом центре что-то было. Мелькнуло нечто красное, однако подробностей аадвар не увидел. Свободным шагом он прошелся по образованному Проводником мосту, вскарабкался по каменным плитам и увидел нечто похожее на кокон: громоздкое красное нечто, но в нем точна была жизнь.

Вскоре рядом он услышал шаги Бренора. Тааррун-изгой внезапно помрачнел.

– Мы должны уничтожить это. Быстро. – вдруг произнес он.

– Почему? Ты только представь что это за находка…

Айдан не успел договорить. Кокон, словно почувствовал угрозу, раскрылся. В нем, как оказалось дремало какое-то существо. Полностью белое, оно походило на таарруна, так как имело такие же лапы, лысый хвост, достаточно длинные и крепкие ногти. Существо раскрыло глаза и они тоже оказались полностью белыми – лишенными даже простейшего пигмента. Бренор сначала попытался использовать магию, но когда у него ничего не получилось, схватился за клинок. Существо в этот миг на него посмотрело, а после Бренор будто бы начал борьбу сам с собой, пытаясь убить себя.

– Бренор, остановись. – только и смог произнести аадвар.

Но это сработало. Тааррун-изгой отвел клинок в сторону и остался жив, при этом уже не пытаясь убить странное существо.

– Я только что вспомнил старую легенду. Ее знает каждый тааррун: мы всегда были воинами песков, потому что знали, что в центре есть зло, которое может вернуться. Это со слов тех хроник, которые были еще во времена кровавого культа.

Тем временем существо поднялось и выбралось из кокона. Оно молча осмотрело аадвара, таарруна, а после произнес на асирианском:

– У вас есть одежда.

В том, что она ему нужна, говорил почти весь его внешний вид: он в лохмотьях и почти голый. Бренор скинул с плеча свою сумку и достал от туда штаны и безрукавку. Он протянул их тому существу. Что приметно: оно не поблагодарило таарруна за оказанную услугу. Хотя правильней назвать это существо "он".

– Кто ты? У тебя есть имя? – аадвар в отличие от Бренора пребывал сейчас в полном восторге и воодушевлении.

– Да, но вам его знать не обязательно. – произнесло существо.

Он преспокойно оделся и пристально посмотрел на Бренора.

– Но нам как-то надо тебя называть. Так как?

Существо в этот миг перевел свой взгляд на аадвара:

– Кашенура.

Айдан изменился в лице. Вмиг он стал растерянным. Он даже и подумать не мог, что все его приключение кончиться именно так.