Буду честен — первой моей реакцией после произошедшего была очень долгая и нецензурная брань, текст которой мгновенно сложился у меня в голове. Вот только увидев лица Тоф и Якона я проглотил ее и, глубоко вздохнув, сказал:

— Возвращаемся домой. Быстро.

Весь путь от храма до Гаолиня, который обычно занимал три дня, мы преодолели за один, ведь мы с Тоф толкали каменную платформу с такой силой, будто за нами гналась сама смерть. Ничего удивительного, что когда Лао вышел нас встречать, то увидел три фигуры с ног до головы запачканные грязью и пылью.

— Что с вами случилось, Шайнинг⁈ — Воскликнул он, широко раскрыв глаза и подбежав к нам, начав вытирать лицо Тоф, которая, стоило до нее дотронултся, упала на ему руки и вырубилась. — Доча⁈ Что с тобой⁈

— Фух, устала. — Ответил я, сам еле стоя на ногах. — Мы очень спешили, брат.

— Зачем? — Возмутился он, оттерев лицо Тоф и увидев огромные черные синяки у нее под глазами.

— Важные новости, брат. — Сказал я, краем глаза заметив как Якон уже поплелся в сторону поместья. Да, большая часть нагрузки во время пути пришлась на нас с племяшкой, но именно он следил за тем, чтобы в нас не прилетели особо крупные булыжники. Поэтому устал он не меньше нас.

— Какие? — Раздраженно спросил Лао, подняв на руки Тоф и направившись в сторону поместья, на входе в которое уже суетились слуги.

— Аватар вернулся. — Ответил я, с трудом шагая рядом с ним. Все же истощение Чи и бодрствование в течении целых суток не самая приятная.

Брат услышав мои слова сразу подобрался, взгляд приобрел непривычную для него остроту, спина стала твердой, а резкому повороту головы позавидовала бы любая змея.

— Откуда?

— Святилище храма. Засветились статуи. День назад.

— Ясно. Через четыре часа собрание у меня в кабинете. — Хлестко ответил он, ускорив шаг. — Хватит?

— Вполне. — Кивнул я. Час на отмыкание и массаж в бане, три на сон. Этого должно быть достаточно, чтобы присутствовать на семейном совете.

С чего вдруг такой переполох?

Ответ прост — моя семья торговцы в 16-м поколении. Люди которые зарабатывают на продаже самых разных товаров и услуг, начиная простейшим рисом из деревень в города, заканчивая серьезными операциями с несколькими перекупами, перевозками и контрабандами. И главными нашими ресурсами всегда служили деньги и ценная информация.

Именно к последней относилась новость о возвращении Аватара.

Ведь кто такой Аватар? Это не просто сильнейший маг, владеющий одновременно четырьмя стихиями, не просто мост между духами и людьми, в первую очередь он Хранитель Баланса. Баланса, при котором все народы живут в мире.

Звучит не очень впечатляюще, вот только люди прекрасно помнят, что произошло, стоило ему исчезнуть. Геноцид всех Воздушных Кончевников, уничтожение магов Южного Племени Воды и захват половины территорий Царства Земли Народом Огня. Поэтому, стоит по миру распространиться новости о его возвращении, как все поменяется.

У людей континента появится то, чего они были лишены последние несколько десятилетий — надежда. Надежда не просто остаться в своих домах, которые вместе с полями и загонами через пару лет сожгут огневики, но и осуществить мечту своих отцов и дедов, выбросив захватчиков за пределы своей страны.

Вскоре люди Царства Земли воспрянут духом, солдаты Народа Огня, наоборот, окажутся подавлены, что сильно скажется на текущей войне. Затухшая после поражения принца Айро у стен Ба Синг Се, она разгорится вновь, когда многочисленные генералы Лорда Огня и Царя Земли начнут сталкиваться в бою, пытаясь побыстрее переломить ход войны.

А там где движение там и торговцы. Даже я, человек который далек от дел семьи, могу предсказать рост спроса на металл, хлопок, страусовых коней, лекарственные травы, дерево и масло, необходимые для ведения боевых действий. Как далеко смогут спрогнозировать брат и отец, которые всю жизнь посвятили этому ремеслу, мне даже страшно представить. Все же профессионал в своей сфере может творить вещи, не доступные ни одному обывателю.

4 часа спустя, после возвращения в поместье.

Кабинет главы семьи, Поместье семьи Бейфонг, город Гаолинь, провинция Гаолинь, Южный регион, Царство земли.

— Ты уверен в этом, Шайнинг? — В очередной раз спросил меня отец, после того как мы распили первый чайник чая и наконец перешли к делу. Да, с одной стороны это занимало много драгоценного времени, но позволяло успокоиться и привести мысли в порядок.

— Да. — Ответил я, сидя напротив него в традиционной для аристократии позе — голени ног лежат на полу, стопы и тыльные стороны пальцев ног развёрнуты кверху, бёдра покоятся на внутренних сторонах голеней, ягодицы — на пятках, а большие пальцы ног соприкасаются друг с другом. Жутко неудобная штука, которая у японцев, вроде бы, называлась сэйдза, но обязательная для многих церемоний и обрядов. — Я в этом уверен отец.

— Хорошо. Это многое меняет… — Кивнул Бао Бейфонг, сидя в том же положении и задумчиво положив руку на подбородок и в конце, неожиданно для меня с братом, устало выдохнул. — Не ожидал, что на моем веку произойдет подобное.

— Ты о чем, отец? — Уточнил Лао.

— Вы не застали те времена, но когда я родился в Аватара все еще верили и ждали. — Ответил он, не секунду прикрыв глаза. — Каждый год, в канун для Сияющего солнца, тысячи людей выходили на улицы, несли фигурки прошлых Аватаров — Року, Киоши и Курука, и молились, чтобы он вернулся и восстановил баланс в мире. Вот только уже во времена моего детства этот праздник стал постепенно забываться, а из-за активно идущей войны люди все больше забывали о Аватаре и начинали надеяться не на мифического Хранителя Порядка, а на самих себя.

«День Сияющего солнца…» — Невольно хмыкнул я, вспоминая как недоумевал, когда впервые о нем услышал. — «Очень претензионное название. Да, с одной стороны это момент прилета кометы Созина, когда Солнце светит особенно ярко, а с другой это день геноцида Воздушных Кочевников. День геноцида целого народа»

— Ничего удивительного, что его забыли. — Заметил брат, с отчетливо слышимой в голосе скорбью. — День, когда был поголовного истреблена целая нация… Такое мало кому хочется вспоминать, особенно на протяжении десятков лет.

— Такова природа людей. — Пожав плечами, сказал я. — Мы всего хотим жить, не принимая на сердце лишние груз.

На мгновение установилась тишина. Нет, нам не было сильно жаль погибших сотню лет назад Воздушных Кочевников. Для этого все трое были слишком циничны. Причина была куда проще: и брат, и отец, и я прекрасно понимали, что грядущие времена будут поглощать и перемалывать сотни, если не тысячи, людей и каждый из нас имеет не маленький шанс оказаться среди них.

— Так что ты планируешь предпринять, Шайнинг? — Спросил меня отец, первым нарушив тишину. — Мы с твоим братом уже решили что будем делать, пока ты спал, но лучше строить планы учитывая действия всех членов семьи.

— Я думаю отправиться в Омашу. — Сделав еще одну небольшую паузу, ответил я, вызвав немалое удивление на лицах родственников. — Хочу побольше узнать про нынешнего Аватара и, если подвернется случай, лично увидеть его.

— С чего ты взял, что он там появиться? — Поинтересовался Лао, положив сцепленные перед собой руки в замок.

— Брат, разве ты не помнишь? — Вопросительно подняв бровь, уточнил я. — Первым храмом, который атаковала армия Созина сто лет назад, был Южный Храм Воздуха и именно он в те времена обладал крепкими связями с Омашу. Вполне возможно, что царь не только видел Аватара, но и был лично знаком с ним.

— Маловероятно, но возможно. — После недолгих раздумий согласился со мной отец. — Но проблема в другом. Тебе придется встретиться с Буми. Ты же избегал этого почти десять лет.

— Верно, Шай. — Кивнул мне брат. — В этот раз он так просто тебя не отпустит.

— Знаю. — Вздохнув, ответил я, почесав затылок. — Но вечно бегать от него нельзя. Да и любая доступная информация по Аватару может оказаться решающей для будщего нашей семьи. Боюсь что поднятые им волны могут изменить слишком многое.

— Ты не преувеличиваешь, сын? — С беспокойством спросил у меня отец. — Он же простой человек. Да, маг всех четырех стихий, но он не выстоит против всей армии Народа Огня.

— Поверь, пап, я скорее преуменьшаю. — Ответил я ему, взглянув прямо в глаза. — Вы не покорители, поэтому меньше меня знаете о Аватаре. Поверьте, он не просто маг. Он природное бедствие в теле человека, способное повергать армии, крушить горы и отделять от материка целые города. Яркий тому пример — остров Киоши.

— Так это правда? Про то что он раньше был частью Царства? — Удивился Лао, который тоже читал о столкновении Чина Великого и Аватара и чем это все закончилось. — Я думал это сказка.

— Нет, брат. — Отрицательно покачал головой я. — Я был там, видел все своими глазами, читал хроники потомков армии Чина. То, что сотворила Киоши недоступно ни одному магу.

Во второй раз в кабинете воцарилась молчание, опять прерванное отцом:

— Тогда твой визит оправдан. Знание характера человека, обладающего такой силой, может спасти жизнь каждому из нас.

Лао на это лишь кивнул, будучи полностью согласным с бывшим главой семьи.

— Тогда я возьму с собой Тоф и Якона. — И прежде чем Лао что-то возразил, поднял ладонь, остановив его, и продолжил. — Пришло время ей начать осваивать магию кристалла, а я сам до сих пор не завершил обучение. Для этого нужны обученные мастера и лучше царя Буми в этом мире нет. — Ненадолго прервался давая брату собраться и продолжил. — К тому же я обещал всегда брать ее собой. Второй раз нарушать обещание я не собираюсь. Про Якона даже говорить не нужно.

— Это точно. — Усмехнулся отец, пригладив свои густые усы. — Кстати, когда ты скажешь ему? Документы уже месяц как готовы. Только ты медлишь.

— Просто не было подходящей возможности. — Невольно отведя взгляд в сторону, ответил я. — Скоро скажу ему.

— Не медли, Шайнинг. — Встав и подойдя ко мне, дал совет отец, положив на плечо руку. — Парню нужна семья.

— Знаю. — Кивнул я, тоже вставая и переводя взгляд на Лао. — Мы отправимся в Омашу завтра, после рассвета.

— Я отдам все необходимые распоряжения. — Ответил мне нынешний глава семьи, тоже встав. — Желаю тебе удачи, Шайнинг Бейфонг.

В конце он сложил руки вместе, уперев открытую ладонь в кулак, совершая традиционный поклон.

— Благодарю, глава. — Повторив за братом ответил я, склонившись чуть ниже.

Так, получив благословение от отца и брата, я пошел собирать вещи, которых оказалось достаточно много. Ведь я понимал, что отправившись в Омашу, мне придется покинуть родной дом на годы, если не десятилетия.

Все ради того, чтобы удостовериться остался ли Аанг самим собой или мое появление как-то повлияло на мир. Ведь я говорил чистую правду — Аватар это не просто человек. Это сила, способная движением руки творить вещи, недоступные простым смертным.

* * *

99 год после после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Два дня спустя после отбытия из поместья Бейфонг.

Предгорья, Город Омашу, провинция Омашу, Южный регион, Царство земли.

Путешествие до Омашу прошло без сюрпризов. Мы просто воспользовались той тайной сетью туннелей, которыми усилиями моей семьи и клана Гаян были соединены оба города, для снабжения крупнейшей южной цитадели металлом и провизией. Все же древний город находился среди гор, вызывавшие большие проблемы с земледелием и скотоводством у местных, тысячелетия выживающих за счет старых ремесленных семей и удачного местоположения. Ведь именно в этой части гор Колау жило меньше всего агрессивной живности, способной откусить простому человеку голову.

Так что выйдя в одном из тоннелей, чтобы не проходить очередной досмотр стражи, я решил провести детей по более «традиционному» пути, с целью показать им все красоты древнего города.

— Потрясающе… — Вырвалось у Якона, стоило нам выйти на равнину и наконец увидеть древнюю крепость.

— Это да. — Довольно кивнул я, краем глаза наблюдая за шокированным выражением лица у Тоф. Да, до города оставалось еще несколько миль пешком, по единственной узкой дороге, которая просматривалась со всех сторон, но дальность сейсмочуствительности у племяшки давно превзошла мою, поэтому она уже могла узреть все величие первого города на континенте.

Если Агне Кель можно было назвать апофеозом покорения воды, то Омашу был чудом, появление которого было возможно только благодаря магам земли. Полис был построен на высокой, почти отвесной скале, имеющей четыре вершины, каждая из которых возвышалась над другой на пару десятков метров, каждая из которых была полностью застроена небольшими, но изящными и надежными домами. Про стены я вообще молчу — превосходя в высоту главную защитную стену Ба Синге Се, они, благодаря скале и многочисленным бастионам, были почти неприступны, если среди нападающих не будет опытных мастеров магии земли.

Сам город испещряли многочисленные виадуки, создающие известную на все Царство систему доставки грузов и почты, приводимую в действие покорителями и простой гравитацией. Если верить легендам, то это революционное средство транспортировки было придумано одним из Аватаров через пару сотен лет после создания города и на многие века превратило Омашу в одну большую мастерскую, способную выпускать тонны товаров в самые сжатые сроки.

Именно это, а также пионерство в освоении покорении земли, дало возможность выходцам из этой цитадели расселиться по всему континенту, покорив или уничтожив все остальные племена, а в будущем объединить континент под властью одного Царя.

— Вам еще не рассказывали историю основания города? — Спросил я у детей, когда те немного отошли от шока. Интересно, что с ними будет когда они своими глазами (или ногами) увидят Ба Синг Се? Все же столица гораздо монументальней и ярче древнего Омашу, который, по словам стариков из Гаолиня, потерял большую часть своего лоска после начала войны.

— Нет. Мы еще не дошли до этого. — Ответил Якон, покачав головой.

— Ага, пока только про столицу рассказывают. — Фыркнула Тоф. — Как там хорошо, безопасно, какие там люди, еда, одежда, бе-е-е-е… Скукота одним словом.

— Я поговорю с вашим учителем. — Нахмурившись, сказал я, постаравшись вспомнить кто сейчас преподает историю моим ученикам. Оказалось выходец из столицы, которого отец привез с собой после возвращения домой.

«Тогда ничего удивительного, что он постоянно о ней говорит» — Подумал я, достав небольшой деревянный свиток и сделав углем себе небольшую заметку, дабы не забыть. — «У выходцев из Ба Синг Се гонора столько, что любой коренной москвич от зависти удавиться»

— Но вернемся к истории. — Сказал я, убрав ежедневник в сумку и, взяв детей за руки, отправился в сторону городских ворот. — Давным-давно, когда этот мир был молод, а первые Аватары только начинали осознавать свою роль, в этих местах жили два племени. По старой традиции они враждовали. Камни наверное не поделили.

Небольшая пауза.

— Пф… Дядя… — Не выдержала Тоф, прикрыв лицо. Да и Якон, судя по надутым щекам едва сдержался.

— Да, да. — Кивнул я. — Так все и было. Вот только жили в этих племенах девушка Ома и парень по имени Шу. Оба они были травниками, из-за чего часто покидали пределы свои деревень в поисках лечебных трав и съедобных растений. Однажды они встретились на вершине вон той горы. — Показал я пальцем на высшую точку в Омашу, где располагался царский дворец. — В те времена еще не существовало этого глубокого каньона и именно там располагались те две деревни. Два одиночества встретились и влюбились.

— Фу-у-у! — Одновременно простонали дети, посмотрев на меня, а после переведя взгляды друг на друга еще и скривились.

— Так, не гримасничайте. — Немного сжав им руки, сказал я. — Подрастете, поймете.

— Ты же сам не женат, дядя! — Тыкнув в меня пальцем, обвинила меня Тоф. — Даже мама называет тебя старым бобылем. Кстати, а кто это?

«Поппи, придушу» — Про себя простонал я, вспомнив парой хороших слов свою невестку. Мне было известно, что в Гаолине у меня сложилась репутация заядлого холостяка (все же 24 года, по местным меркам, было достаточно большим возрастом), но говорить о таком при детях…

— Вернемся к рассказу. — Перевел тему я, не желая раскрывать подробности своей личной жизни, а точнее ее отсутствие, что меня не капельки не тяготило. Все же я вырос в обществе, в котором мужчина мог гулять и наслаждаться жизнью до тридцати, и только потом заводить семью. — Шу и Ома. Они полюбили друг друга и начали тайно встречаться, вот только была проблема — вражда их деревень, и потому влюблённые не могли открыто быть вместе. Однако они нашли выход.

Слегка двинув ногой, я послал волну Чи, которая проделала небольшую дыру в ближайшей скале, показав старый, почти разрушенный, тоннель.

— Будучи травниками, они гораздо больше знали об окружающем мире, чем их соплеменники. Они заметили, что кротобарсуки, как и они сами, умеют покорять своей воле землю и творить вещи недоступные простому человеку. — Говорил я, пока мы ступали на мост, ведущий к городу. Сейчас была середина дня, как сказали бы мексиканцы — фиеста, когда солнце особенно жаркое, поэтому привычной очереди к воротам не было. Никому не хотелось страдать от жары. — Как и мы с тобой, Тоф, они обучились магии земли у кротобарсуков и с её помощью вырыли в соседних скалах глубокий лабиринт, где могли тайно встречаться. Говорят, что у этого места был секрет, который позволял только настоящим влюбленным ходить там и не погибать от клыков живущих там волков-летучих мышей.

— Красивая история. — Заметил Якон, на секунду остановившись и освежив нас водой из фляги, продолжил путь. Молодец.

— Вот только конец у нее печален. — Сказал я, подняв взгляд на возвышавшуюся над головой громаду крепости. — Ома и Шу встречались до тех пор, пока мужчина случайно не погиб во время очередной стычки между их деревнями. Женщина, потерявшая любимого, была безутешна. Будучи могучим магом земли, она могла уничтожить оба племени, но вместо этого объявила войну оконченной. Позже она решила почтить память любимого и, при поддержке обеих деревень, построить город на горе, где они впервые встретились. Как вы уже догадались, его назвали Омашу — в честь двух первых покорителей земли.

Глянув на Якона я заметил, как он по другому начал смотреть на город. Восторг сменился на задумчивость, взгляд начал скользить по окружающим горам, иногда задерживаясь на мне и Тоф.

«Это он еще про Ромео и Джульету не слышал» — Подумал я, переведя взгляд на племянницу. Та тоже пребывала в похожем настроении, вот только из-за слепоты она не вращала головой, а задумчиво смотрела себе под ноги. — «Тут история хотя бы с более-менее хорошим концом. У Шекспира оба любовника погибли при самых глупых обстоятельствах, а семьи продолжили вражду»

— Какой можно вынести из этого урок, ученики? — Поинтересоваться я через пару минут, когда мы уже были на подходе к крепостным стенам.

— Никогда не скрывать своих чувств? — Задумчиво спросила Тоф, подняв на меня взгляд.

— Правильно, племяшка. — Ответил я, погладив ее по голове, вызвав протестующее бурчание. — Запомните, дети, вы никогда не будете обычными. Я редко это говорю, но вы гении от покорения стихий. Якон мастер крови, ты Тоф — металла. Когда вы вырастите и подойдёте к своему пределу, то будете сильнейшими магами в мире. Поэтому никогда не пытайтесь подстраивать себя под остальных.

— Ты так говоришь, будто мы избранные, дядя. — Фыркнула мелкая егоза, гордо выпятив грудь.

— И да, и нет. — Улыбнувшись, ответил я. — Просто у каждого человека есть порог того, что он может сделать, данный ему от природы. Да, благодаря долгим тренировкам и литрам пролитого пота и крови, каждый может стать мастером меча, но если взять двух людей, одного с талантом, а другого без, и подвергнуть их одинаковым по интенсивности тренировкам, обладатель дара превзойдет своего неудачливого друга в разы.

Почувствовав как по спине пробегает тонкая волна воды, убирая пот и охлаждая тело, я на мгновение замолчал и продолжил:

— С тобой и Яконом тоже самое — у вас обоих невероятный талант в покорении, поэтому в будущем, если используете все дарованные вам возможности, то в любом случае будете выделяться среди остальных. А люди не любят выскочек.

— И что же делать? — Спросил Якон, перестав щуриться, когда мы наконец зашли в тень крепостных стен и до ворот осталось идти считанные метры.

— Жить. — Ответил я, развернувшись к нему лицом и левой рукой открыв одну из висящих на плече походных сумок. Конечно я собирался это сделать позже, во дворце Буми, но навеянный рассказом и беседой настрой убедил меня сделать это прямо сейчас. — Жить, так как ты желаешь. Говорить то, что думаешь. Делать то, что ты хочешь. И не самое главное — не бояться. Лучше сделать и проиграть, чем потом жалеть об упущенных возможностях.

Сказав это я положил ему в руки зеленый документ, бывший его паспортом в Царстве, после прочтения которого Якон поднял голову и посмотрел на меня полными неверия и счастья глазами.

— Лучше сделать, чем потом жалеть. — Сказал я, опустив руку ему на плечо. — Сын.

Решение об этом было принято давно. Еще в Северном Племени Воды я понял что парень привязался ко мне. Одна его готовность отправиться со мной в Царство, бросив обучение у лучшего мастера в племени, чего стоила. При этом уже тогда он относился ко мне не как к учителю или старшему брату, а после того как поселился в нашем поместье и увидел мои отношения с Тоф… Тяжело это признавать, но невольно я стал для парня тем, кого у него никогда не было.

Отцом.

Мы в ответе за тех, кого приручили. Мальчику нужна была семья и не такая, которая приняла бы его из жалости, как нахлебника, а настоящая, где он мог раскрыться и быть самим собой.

— Эм… — Вырвалось у Якона, пока он в шоке переводил взгляд со своего нового паспорта на меня и обратно.

— Поздравляю! — От души хлопнула его по спине Тоф, от чего не ожидавший такого пацан упал как мешок с картошкой. Она все прекрасно знала и не была против, ведь не смотря на их отношения, он был ее единственным другом среди сверстников. — Теперь я могу не сдерживать себя. Ты ведь не побежишь жаловаться папочке, бра-ти-шка?

Последнее слово она произнесла с такой интонацией и издевкой, что Якон мгновенно пришел в себя и, вскочив на ноги, накинулся на новообретенную сестру:

— Да что бы я жаловался на такую лобастую мелочь как ты? Совсем страх потеряла⁈

— Лобастую! Да я тебя сейчас в узел сверну, креветка морская!

— А сможешь со своими ручонками? Они же у тебя как копыта у страусовой лошади.

— Я тебе щас врежу!

— Попробуй!

«Ну хоть лишние эмоции сбросят» — Подумал я, бросив последний взгляд на кучу-малу, устроенную учениками прямо посреди дороги, и подошел к капитану стражи.

— Приветствую вас, господин Бейфонг. — Поздоровался он со мной, узнав меня по гербу, вышитому на одежде, поклонившись, как и весь остальной караул, стоявший за его спиной и на ближайших башнях. — Наш царь ожидает вас.

— Благодарю, капитан. — Ответил я ему, тоже совершив благодарственный поклон. — Тогда я в вашем полном распоряжении.

— Ваши подопечные? — Уточнил он, показав на Тоф, оседлавшую Якона и сейчас пытающуюся оторвать ему волосы.

— Сейчас. — Ответил я, в два шага подойдя к детям и взяв их за шкирки, одним движением плеч и импульсом Чи очистив их от пыли, подошел обратно. — Поиграли и хватит. Нам пора.

— Куда? — Спросила дрыгающаяся у меня в руках Тоф, которой без постоянного контакта с землей было очень не уютно.

— Во дворец. — Ответил я, подняв взгляд на самую высокую точку Омашу. — Нас там уже ждут.

Царский дворец Омашу был полным отражением своего хозяина. Темный, с высокими потолками, многочисленными решетчатыми окнами, редкими светящимися кристаллами, едва разгоняющими мрак, и почти полным отсутствием зелени, эти чертоги прекрасно отражали внутренний мир старого царя.

Все еще могучего, но постепенно увядающего.

— Ну наконец-то. Много же времени ты был в уборной. — Фыркнул старик, считавшийся самым старым человеком на континенте.

— Все познается в сравнении, мой царь. — Ответил я, улыбнувшись и пожав плечами. — Вы же правите уже 90 лет. Это гораздо дольше.

— Хм… — Задумался он, почесав свою маленькую, густую бородку. — Тоже верно.

Последний раз взглянув на меня своим единственным зрячим глазом, он перевел свой взор на стоявших за моей спиной Тоф и Якона, которые все это время заинтересованно рассматривали царя. Хотя, в случае моей племянницы следовало бы сказать, пыталась прочувствовать.

«Ничего удивительного. Внешность у Буми… запоминающаяся» — Подумал я, сам невольно начав разглядывать старого чудака. Единственный сын в царской семье, Буми с самого детства выделялся из толпы сверстников — правый глаз больше левого, щербатый рот, без пары зубов, крючковаты нос, безумный взгляд. Жалкое зрелище, на первый взгляд.

Вот только те, кто застал времена, когда на трон Хозяина Огня сел единственный сын Созина, Азулон и война разгорелась с новой силой, запомнили его как могучего воина, в одиночку обращавшего в бегство целые отряды воинов огня и громившего их армии по всему югу континента. Годы сильно сказались на нем — он немного сгорбился, когда-то рыжие вихры выпали, образовав залысину, а на загорелой коже появились многочисленные пигментные пятна.

Вот только я не обманывался этим маскарадом. Ни многочисленные кольца, ни мешковатые накидки вырвиглазного цвета, ни странные головные уборы не могли скрыть, что передо мной был покоритель. Покоритель такой силы, что даже используй я все свои силы, то не был уверен в победе.

— Кто это? Твои друзья? — Задумчиво спросил Буми, встав со своего трона и, подойдя к нам, начал внимательно рассматривать Якона и Тоф. Первый лишь смотрел на него с легким интересом, наверняка размышляя сможет ли взять под контроль его кровь, а племянница как всегда глядела перед собой, ни на что не реагируя. Ведь прямо сейчас ее мысли были заняты другим — впервые в жизни она встретила мага, кроме меня и её самой, который знал как использовать сейсмочуствительность.

— Мои ученики. — Ответил я, обернувшись и подойдя к детям поочередно положил им руки на плечи. — Это моя племянница, Тоф.

— Хм. — Высокомерно фыркуна та, с превосходством посмотрев на царя.

— А это мой сын, Якон. — Парень от такого обращения засмущался, но не стал одергивать плечо и продолжил стоять на своем месте.

— Ясно. — Понимающе кивнул Буми, еще рас осмотрев их и в тон мне улыбнулся. — Повезло тебе, Шайнинг. Нашел такие алмазы. Может мне тоже почаще в уборную ходить?

— Почему бы и нет? — Пожав плечами согласился я. — Никогда не знаешь, где найдешь настоящее сокровище. Я свое нашел, когда он пытался меня ограбить.

— Вон как. — Задумчиво сказал Буми, посмотрев на засмущавшегося от моих слов Якона. — В этом мы похожи. Я тоже нашел своего наследника когда тот пытался у меня кое-что украсть.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, мой царь. — Сказал я, сделав небольшой движение кистью и один из кристаллов, вставленных в стену, откололся, став парить над моей ладонью.

— К тому же, я не считаю что тягу к знаниям можно назвать попыткой воровства.

— Многие ремесленники с тобой не согласятся. — С усмешкой заметил Буми, пока челюсти моих учеников начинали стремительно тянутся к земле.

— Чего⁈ — Первой не сдержалась Тоф, начав быстро переводить взгляд то на меня, то на царя. Да, она ничего не видела, но про положение ушей в пространстве и сейсмочуствительность забывать тоже не стоит. — Какой наследник? О чем он говорит, дядя?

— Мне тоже интересно… отец. — Присоединился к ней Якон, немного замедлившись на последнем слове.

— Ты им не рассказывал? — Повернув голову набок спросил Буми.

— Они не спрашивали. — Честно ответил я, заставив детей подавится воздухом. Ведь те хоть и знали о моей «нелюбви» к Омашу, но никогда не интересовались ее причинами. Своих дел было по горло.

— Вот как. — Задумчиво сказал царь, в очередной раз подергав свою бородку. — Тогда ее нужно рассказать. За обедом.

— Как скажите. — Прекрасно зная, что этому человеку лучше не перечить. Не только из-за его силы и убеленных седин, но и мудрости, которую он мастерски скрывал под пеленой безумия и экстравагантности.

В итоге обед на котором я рассказал историю, приключившуюся со мной 11 лет назад, растянулся на много часов и закончилась лишь поздним вечером, когда все слушатели хотели лишь одного — спать.

* * *

FLASHBACK.

88 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Петуха.

Одиннадцать лет назад.

Главная площадь, Город Омашу, провинция Омашу, Южный регион, Царство земли.

Омашу стал первым городом, который я посетил, после того как стал экзамен на мастера и стал официальным представителем семьи Бейфонг. До этого я год посещал небольшие деревни в провинции Гаолинь и Зейчжоу, ведя переговоры со старостами, скупая у них урожай и перепродавая его в крупных городах.

Если коротко — тренировался перед серьезным делом. Ведь умение торговаться это целое искусство, в котором есть сотни, если не тысячи условностей и тонких моментов, меняющихся в зависимости от местности, языка, пола, погоды, настроения и еще пары десятков факторов. Поэтому кроме теории мне нужна была еще и практика, которую я проходил, работая с простыми фермерами.

Да, те в большинстве своем не отличались умом и сообразительностью, но бытовой смекалки у них было на зависть большинству торговцев. Чего они только не придумывали… притворятся сирыми и убогими было обязательной частью программы, а про попытки надавить на жалость, указать на возраст и старшинство или подложить под меня своих малолетних внучек…

— Бр-р-р-р… — Невольно вздрогнул я, вспомнив одну из деревень, в которой мне пришлось ночевать под землей, чтобы скрыться от одной особенно пробивной девицы, желавшей любыми способами попасть в город.

— Куда дальше господин? — Спросил у меня временный сопровождающий, приставленный ко мне братом. Ведь Омашу можно было считать моим последним экзаменом, перед отправкой в свободное плавание.

— Сначала в факторию, затем в мастерские. — Ответил я, постоянно вращая головой, старясь запечатлеть в памяти раскинувшийся передо мной город, чем-то напоминающий мне китайский Чунцин. Оба города были построены на горах, оба имели большие перепады высот между улицами и оба имели единственную и неповторимую транспортную систему, способную сломать неподготовленному человеку мозг. Вот только земной град был плодом, созданным технологиями 21-го века, а Омашу — чудом магии, существующий за счет тысяч солдат, служащих в армии Царя.

«Чем то это напоминает римские легионы» — Подумал я, увидев одну из точек, на которой двое магов помогали поднимать и направлять товары. — «Чем бы солдат не занимался, лишь бы… был уставшим»

— Зачем вам к ремесленникам, господин Шайнинг? — Поинтересовался сопровождающий, следовавший по правое плечо от меня. — Задание главы лишь заключить контракт с чиновниками Царя на поставку дерева из залива Хамелеона. Про мастеровых там не сказано ни единого слова.

— Это не твое дело, Цао. — Ответил я, не собираясь отрываться от рассматривания города. — Я уважаю тебя как наставника, имеющего большой опыт в торговле и управлении, но в мои личные дела лезть не смей.

— Как прикажете, господин. — На ходу глубоко поклонившись ответил он, опустив глаза на землю. Для некоторых могло показаться грубым такое общение, особенно тринадцатилетнего пацана с умудренным сединами старшим, но, во-первых, он в первую очередь слуга моей семьи, а во-вторых — я уже год как мастер покорения земли, а этот титул уравнивает меня в правах со взрослыми.

— Прекрасно. — Кивнул я, продолжив рассматривать город.

Слышал, что в прошлой жизни Нью-Йорк, как и многие другие молодые быстрорастущие города, называли каменными джунглями из-за их стремящихся к облакам небоскребов и полного отсутствия зелени, но по этим параметрам Омашу превосходил их в разы.

Город, построенный на голой скале, не только не имел ни капли зелени, но и давно перестал расти в ширину. Его дома тянулись на сотни метров в высоту и, настолько же, в глубину, образуя настоящие подземные лабиринты, которые я почувствовал, стоило мне на пару секунд прикрыть глаза и использовать сейсмочуствительность.

— Сколько здесь живет людей, Цао? — Поинтересовался я, по новому оглядывая улицы и площади древнего города. Даже тех, скрытых под землей и в высоких домах комнат, которые я успел «увидеть» благодаря чувству вибрации, хватило для размещения десятков тысяч человек, а я успел рассмотреть только малую часть самого низкого пика, на котором стоял Омашу.

— Не знаю, господин. — Ответил старый слуга, тоже задумчиво обведя взглядом окружающие нас дома и улочки. — Я редко бывал в Омашу, поэтому никогда не интересовался, но один раз слышал, как один из стражников говорил, что в случае полного военного призыва царь Буми сможет выставить порядка 150 тысяч воинов.

— Полторы сотни… — Подняв взгляд в небо, которое сегодня было закрыто плотными серыми облаками, я начал про себя считать.

«В армию могут призывать мужчины от 14 до 60 лет. Это значит, что стариков и детей в городе наберется еще под сотню. Умножаем в два с половиной раза, ведь из-за войны мужского населения меньше и получаем… Порядка полу миллиона» — Широко раскрыв глаза подумал я. Сама по себе такая цифра не была чем-то удивительным — в моем родном Гаолине жило порядка трехсот тысяч человек, а с Ба Синг Се даже сравнивать было бы глупо, но удивляло другое. Что 500 000 человек жили в городе, считающегося главным промышленным центром всего Юга Царства Земли, размером с земное Монако.

— Цао, а здесь часто происходят эпидемии? — Задумчиво спросил сопровождающего, вспомнив уровень медицины местных.

— Нет, господин. — Ответил он, удивленно посмотрев на меня. — Омашу располагается высоко в горах. Сюда почти не проникают вредные токсины, вызывающие эпидемии и болезни.

«Так, ясно. Нужно все делать самому» — Едва не закатив подумал я, остановившись, прикрыв глаза и топнув, послав особо крупную волну Чи, чтобы просканировать большую часть города. — «Нашел. Ответ оказался прост. Канализация»

Кроме видимой системы из виадуков, с помощью которых по всему городу доставляли грузы, Омашу пронизывала еще одна сеть. Скрытыя от чужих глаз, сеть из многочленных каменных труб, пропускала через себя тысячи галлонов воды, несущих всю грязь и отходы создаваемые горожанами далеко вниз, в глубины ущелья, окружающего город.

Это объясняло чистоту и отсутсвие эпидемий в городе — имея так много обученных магов было легко сбрасывать все помои в канализационную систему и с помощью простейшего поршня, легко приводимого в движение слабейшим покорителем, сливать их за пределы города.

То с чем на Земле смогли неидеально справиться лишь с помощью современных технологий, здесь работало уже на протяжении тысячелетий.

«Все же покорение стихий потрясающая вещь» — С улыбкой подумал я, невольно сжав кулаки. Гордость от осознания того, что у меня тоже есть эта сила, до сих пор отдавалось теплом в груди. Это местные, среди которых рождение покорителем не было чем то особенным, принимали все как само собой разумеющееся. Но я был выходцем из другого мира. Мира, где все были простыми людьми и поэтому получал от этого истинное наслаждение.

Чувствовал себя избранным, хоть и не на столько, как один любитель прыгать через лавовые реки.

Фактория Бейфонгов в Омашу ничем особо не запомнилась. Простое здание, коих в городе тысячи, в виде простой каменной коробки двадцать на двадцать чи (10×10 метров) в пять этажей, разделенной на склады, гостевые комнаты, переговорные и магазин на первом этаже.

Так что быстро бросив свою походную сумку в одной из комнат и узнав, что встреча по поводу сделки будет только через неделю, сбежал в сторону нижних районов города, где располагались мастерские по обработке кристаллов, прихватив с собой лишь кошель, полный серебряными и бронзовыми монетами.

Боялся ли я гулять по незнакомому городу один? Ни капельки. Заблудиться я не мог благодаря сейсмочуствительности, а встречным бандитам можно было только посочувствовать.

Вот что могла сделать местная шпана против полноценного мастера покорения земли? Только вопить по громче, чтобы стража побыстрее прибежала на их крики и помогла выбраться из стен, в которые я их бы вмуровал.

Но мне повезло и, не натыкаясь на проблемы, я добрался до одной из крупнейших мастерских, в которой, судя по вибрациям, были мастера умеющие покорять кристалл.

— Здравствуйте. — Поздоровался я с молодым парнем, сидевшим в небольшой ремесленной лавке, на прилавке которой лежали многочисленные украшения, лампы и безделушки, сделанные с использованием зеленого светящегося кристалла.

— День добрый. — Ответил подмастерье, переведя скучающий взгляд с летающих у потолка мух на меня. — Хотите что-то купить или просто посмотреть?

— Ни то, ни другое. — Ответил я, достав из-за пазухи паспорт и показав юнцу, который рефлекторно пробежав взглядом по документу сразу собрался, выпрямил спину и, избавившись от любой лености в голосе, спросил:

— Чем могу помочь, мастер Бейфонг?

«Вот что называется сразу показать статус, а не притворятся неизвестно кем» — Подумал я, вспомнив некоторых персонажей обожавших строить из себя деревенщин в таких местах, а после давить на бедных работников своей властью и авторитетом.

— Мне нужно поговорить с одним из ваших мастеров. — Сказал я, слегка двинув ногой и вырастив себе небольшой стул, сняв тончайший слой камня с потолка и стен, не нарушив целостность здания.

— К-конечно. Сейчас позову. — Невольно заикнувшись после демонстрации мастерства ответил подмастерье, сделав глубокий поклон и исчезнув за небольшим проходом, прикрытым висящей с потолка шторкой.

— Как же хорошо. — Довольно прошептал я, удобно развалившись на только созданном стуле. Да, оно было каменным, но для покорителя земли его стихия могла быть мягче самой пышной перины. — Хорошо быть мастером.

Как я говорил раньше — среди местных родится магом не было чем-то особенным. Родился и родился. Ведь если не развивать дар, то мага не отличишь от простого человека.

А вот те, кто заслужил титул мастера были совсем другим делом. Они не просто родились с даром. Нет, они потратили годы на его совершенствование, достигнув в своем деле невероятных высот. Уже это заслуживало уважение, что и продемонстрировал убежавший ученик, который, кстати уже вернулся в компании другого человека.

— Желаю вам здравия. — Поздоровался он, выйдя из-за шторы и слегка уважительно поклонившись. — Меня зовут мастер Вишу. Мне сказали, что вы хотите меня видеть.

— Желаю вам того же. — Повторил я за ним, незаметным движением ноги убрав импровизированное седалище. — Меня зовут мастер Шайнинг. Мне бы хотелось обсудить с вами один вопрос.

— Конечно. — Кивнул Вишу, бывший высоким мускулистым мужиком средних лет, с бритой головой, густыми черными усами, бородой и бровями и часто встречаемыми для магов земли зелеными глазами. — Только не могли бы вы показать тот документ, о котором мне рассказал ученик.

— Без проблем. — Пожал я плечами, вручив ему в руки свой паспорт.

— Хм… — Задумчиво пробурчал он, внимательно изучая документ и одновременно с этим почесывая голою грудь свободной рукой.

Да, да, это было самой запоминающейся чертой этого мужика — кроме кожаных плотных штанов на нем ничего не было. Прямо сейчас он щеголял передо мной голым торсом, на котором не было ни единого волоска и было такое количество мускулов, которых бы на двух меня хватило.

«Прям идеал любого мага земли» — Подумал я, внимательно изучая каждую мышцу, каждый изгиб, каждую прожилку его тела и приходя к простому выводу. Мастер Вишу кто угодно, но не воин.

Да, его рельеф выглядел впечатляюще, особенно для некоторых дам, вот только в бою эти бугры бы ему только мешали.

— Все в порядке. — Кивнув сказал ремесленник, передав документ обратно. После чего бросил короткий взгляд на подмастерье, который побледнел и мгновенно исчез из комнаты, оставив нас наедине. — Так о чем вы хотели поговорить, мастер Бейфонг?

При этом он сделал такое ударение на моей фамилии, что мне сразу стало ясно о его осведомленности о положении моего рода.

— Мне хотелось бы узнать, возможно ли обучиться у вас покорению кристалла? — В лоб спросил я, не собираясь растекаться словами по дереву.

— Нет. — Также ответил Вишу нахмурившись. — Это невозможно.

— Почему? — Вопросительно подняв бровь, уточнил я. — Если необходимо, то я готов пойти в подмастерья и внести необходимую сумму за свое обучение.

— Нет, мастер Бейфонг. — Сложив руки на груди, повторил Вишу. — Покорение кристалла это главная тайна 11 старейших кланов Омашу, ведущих свой род от нашей основательницы — Омы. Обучать кого-то за пределами избранных семей запрещено и карается смертной казнью.

— Жестко. — Сильно удивился я, по другому взглянув на стоявшего передо мной мужчину. — А как же Ба Синг Се? Там тоже есть мастера покорения кристалла.

— Предатели. — Чуть ли не выплюнул это слово Вишу, в глазах которого мелькнула нескрываемая ненависть. — Они предали наш союз и сбежали. Проклятый двенадцатый род.

На его последних словах меня чуть не пробило на смех. Сразу вспомнил про один веселый народ, любящий деньги и тысячелетия мечтавший обрести родину. У них по мифологии тоже было 12 колен и одно из них, в самый ответственный момент, повело себя не самым лучшим образом.

Вот только сама ситуация не располагала к веселью. Если то, что сказал Вишу, правда, то мои шансы обучиться покорению кристалла только что стали ровны 0. Раз эти рода (о которых я в первый раз услышал, что странно) тысячелетиями успешно хранили секрет магии кристалла, судя по нераспространенности этого искусства, то пытаться торговаться или угрожать было бы глупо. Особенно если вспомнить, что по канону этой магией обладал сам царь и при попытке использовать влияние своей семьи я могу навлечь на ее ненужные проблемы.

— Благодарю за помощь, мастер Вишу. — Поклонившись здоровяку, сказал я и, прослушав его прощание, отправился на выход.

В тот же день я обошел все остальные мастерские и мягко, с помощью пары монет, доброго слова и красивой внешности, опросил обитавших там подмастерий, мастеров и обслугу. Они, иногда привирая или дополняя ненужными подробностями, подтвердили слова Вишу.

Да, была в Омашу гильдия покорителей кристалла. Да, она изначально состояла из 11 родов, из которых до наших дней сохранились лишь 5, в том числе царский. Да, они жестко и бескомпромиссно охраняли секрет этого покорения, внимательно следя, чтобы он не ушел за пределы семей. Не обучали девушек, пришлых, делили рода на прямые и побочные линии. В общем делали все, чтобы сохранить секрет, позволявший им веками процветать за счет добычи и обработки кристаллов.

Исключением были только мастера, живущие в столице, но из уроков истории я знал, что они были почти полностью истреблены 4000 лет назад, в ходе крупной войны между Ба Синг Се и Омашу. По рассказам моего учителя истории, тогдашние правители первого города хотели обрести суверенитет и основать независимое Южное Царство Земли. Это у них почти получилось — под Внешней стеной был тайно прорыт подземный ход и армия Омашу вторглась в сразу жилые районы, начав резню мирных жителей, среди которых оказались почти все мастера покорения кристаллов.

Совпадение? Не думаю.

Кровопролитие смог остановить только Аватар, в одиночку разгромивший армию атакующих и заставив двух царей заключить мир. С тех пор отношения самых крупных цитаделей Царства были достаточно натянутыми, пока не началась война и им пришлось забыть древние обиды.

Но это не меняло главного — обучать покорению кристалла меня никто не собирался.

Вот только при всем моем уважении к местным традициям и законам, но практику утаивания знаний я считал не просто глупой, а порочной. Она не только препятствовала прогрессу, ведь чем меньше людей обладало этим знанием, тем меньше был шанс его развить, но и позволяла целым поколениям паразитировать на достижениях своих предков, не давая людям, наделенным талантом, его проявить.

«Насчет себя не знаю, но все может быть» — Думал я, стоя ночью на одной из крыш и осматривая освященный огнями Омашу. Одетый в простую темную одежду, без обуви, и спрятанными под капюшон волосами, я немного походил на стереотипного японского ниндзя из одного известного аниме-сериала.

Топнув и, прочувствовал все окружающие здания и скалы, я нырнул в камень и отправился вглубь скалы, на которой стоял город.

Решение просто украсть знания о покорении кристалла было принято мной без особых сомнений. Хватило всего двух аргументов — невозможность без него вернуть зрение Тоф и желание.

Мое собственное желание.

Я хотел овладеть всеми аспектами своей силы. Камень, металл, песок и кристалл.

Неплохо было бы еще лаву, но пока все попытки оканчивались провалом, да и тот простой факт, что в каноне Болин, рожденный от союза двух народов, не смог покорить металл, но освоил магму что-то да значило.

Поэтому используя комбинацию сейсмочуствительности и подземного плавания, ловко избегая патрули и многочисленные ловушки (параноики чертовы), я добрался до одного из самых охраняемых мест Омашу — минеральных копей, где происходила добыча и первичная обработка светящихся кристаллов.

— Невероятно. — Прошептал я, наблюдая через маленькую щелочку просто картину, потрясшую мое воображение. Целые россыпи огромных светящихся кристаллов, между которых ходили люди, одетые в закрытые зеленые одежды, внимательно осматривали их, а потом жесткими и резкими движениями вырывали из земли, складывая в огромные бочки, откуда их доставали другие покорители и, сверяясь с какими-то бумагами обрабатывали, убирая сколы и лишние куски.

Мне как мастеру, на высоком уровне освоившему покорение земли, сразу были заметны отличия в двух родственных стилях. Если изучая магию земли я думал, что ей не хватает мягкости и плавности, то в движениях магов, за которыми я вел наблюдение, их не было от слова совсем.

Только жесткие, хлесткие и резкие движения, будто отражающие прочность и… хрупкость?.. материала с которым им приходилось работать. При этом они не позволяли себе никакой свободы, в точности повторяя стойки и ката, не давая телу отклониться от идеала даже на миллиметр.

Обычный человек сказал бы выучка, покоритель — необходимость. Дело в том, что стиль каждого мага хоть немного, но отличался от общепринятого. Это не было чем то странным — человек сам, инстинктивно, подправлял свои движения, для более плавного протекания Чи по телу.

Но движения покорителей кристалла были полностью идентичными друг другу, лишенными какой-либо индивидуальности и это не могло быть случайностью. Местные развивали это искусство поколениями и наверняка за ним стояла глубокая и хорошо проработанная техника и философия.

Это означало, что проникать сюда ночами и внимательно наблюдать за работой местных мастеров мне предстояло гораздо дольше, чем одна ночь.

* * *

88 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Петуха.

Полтора месяца спустя

Шахта по добыче кристаллов, Город Омашу, провинция Омашу, Южный регион, Царство земли.

В итоге мне пришлось задержаться в городе почти на месяц дольше ожидаемого. Договор на поставку дерева с местными чиновниками был заключен после двух недель спокойных переговоров, где каждая из сторон получило ожидаемое. Бейфонги — деньги, а город дерево для строительства новых мастерских. После этого я должен был отправиться обратно в Гаолинь, для получения своего первого настоящего задания, вот только все это пришлось перенести из-за обучения покорению кристалла.

Почти каждую ночь я проникал в самые глубокие шахты Омашу, где трудились лучшие мастера и внимательно наблюдал за их работой, после чего возвращался в факторию, где спал четыре часа, приходя в себя. После этого я выходил наружу и вел образ жизни беззаботного молодого господина — гулял по городу, ел в дорогих ресторациях, смотрел представления в местном театре, ходил на местную арену (которая была в каждом крупном городе), а по вечерам посещал квартал красных фонарей.

Нет, не для того, чтобы спать с куртизанками. Да и сил на это у меня после ночных посиделок почти не было. Просто местные бордели, как и в древнем Китае, были скорее домами отдыха, где люди из всех сословий могли отдохнуть, послушать музыку, полюбоваться на красивых танцовщиц, которые иногда ставили целые пьесы, да выпить немного вина. Для богатых клиентов спектр услуг был пошире — куртизанки зачастую были очень образованными личностями, с которыми можно было обсудить философию, политику, искусство, поиграть в го и шоги, раскурить на двоих трубку крепкого табака и, если клиент пожелает и достаточно заплатит, провести пару часов в горизонтальной плоскости.

Дикость для западного человека, зачастую ассоциирующего проституток с пропащими женщинам, с дна общества, и обыденность для местных.

Я же каждый раз снимал себе полузакрытую ложу, которая отрезала меня от остальных просителей, но хорошо просматривалась со стороны, чтобы исключить в будущем любые слухи порочащие мой фамилию, и спал, под красивую музыку, набираясь сил перед долгой ночью.

Этот день не сильно отличался от остальных. Я, как обычно, создал себе небольшой отнорок, у потолка, с маленькой щелочкой для наблюдения, и достал свитки для записей, кусочек угля и небольшой кристалл, дающий достаточно света, что бы хоть что-то видеть.

Тем временем небольшая группа состоящая из самых опытных и сильных магов стояли у обнаруженной пару дней назад друзы, а если точнее напротив огромного, в четыре человеческих роста идеального кристалла, не имеющего на себе ни единого скола или трещинки.

«Они не смогут его достать не повредив» — Подумал я, прикрывая глаза и внимательно наблюдая за каждым движением шагом и импульсом Чи в земле.

За эти полтора месяца я узнал причину такой строгости в движениях покорителей. Причина была в самом материале.

Кристалл не прощал ошибок.

Будучи по своей природе идеальной структурой он требовал того же от самого мага, пытающегося им управлять. Каждое движение, каждый вдох, каждый импульс Чи должны были быть идеальными, иначе вместо кристалла маг рисковал получить лишь горку чистого песка, собрать из которого изначальный кристалл було в 10 раз сложнее. Это я уяснил сам, пытаясь самостоятельно управлять купленным на рынке кварцем, большая часть которого раскололась в пыль, и наблюдая за редкими ошибками допускаемыми даже самыми опытными мастерами.

Сейчас же я смотрел за тем, как они будут решать возникшую проблему. Дело в том, что для того чтобы сдвинуть кристалл подобного размера требуется просто невероятное мастерство и гигантские запасы Чи, которыми на моей памяти не обладал ни один человек. Единственное что им оставалось это применить совместное колдовство, чего я до этого никогда не видел. Это могло сталь еще одним куском пазла в моём понимании магии кристалла.

Вот только они просто стояли и ожидали кого-то.

— Вот только кого же? — Прошептал я, открыв глаза и еще раз осмотрев происходящее в шахте. Никого, за исключением группы стариков здесь не было, лишь пару раз появлялись несколько подмастерьев, забиравшие добытые дневной сменой. — Кого вы ждете?

— Меня. — Прошептал мне на ухо веселый старчески голос.

— ***ть! — Ругательство вырвалось рефлекторно, как и удар по появившемуся из неоткуда незнакомцу, вот только мой кулак был пойман в считанных сантиметрах от лица старика.

Хорошо знакомого старика.

— Что же ты тут делаешь? — Спросил у меня Буми, смотря на меня своими безумными глазами.

— Что же ты тут делаешь? — Спросил у меня царь, появившийся из неоткуда.

Тудум…

В тот момент мое сердце пропустило удар.

Вот представьте, вы сидите, никого не трогаете, тихоненько подглядываете за работой мастеров своего дела, а за вами неожиданно появляется старый, сморщенный и мускулистый дед, смотрящий на тебя большим безумным глазом.

Не смотря не все мое воспитание, как в первой, так и в этой жизни, свое последующей реакции я ни капельки не стесняюсь.

— Бл***!!! — Вырвалось у меня, когда я резко ослабив и вырвав кулак из захвата, топнул ногой и провалился под землю.

«Надо валить!» — Пронеслось у меня в голове, когда я с помощью сейсмочуствительности резко рванул вперед, в сторону заранее подготовленной воздушной закладки, сделанной на случай моего раскрытия.

Вот только Буми и не собирался от меня отставать. С помощью вибраций я прекрасно видел что он не почти не отстает от меня, постепенно нагоняя.

«Вот только хрен ему» — Думал я, вжимая из своего тела и дара все соки, стремясь вперед прямо к маленькой, размером с футбольный мяч,каверне.

— Фу-у-у-х-х… — Глубокий вдох и мои легкие пополняются спасительным кислородом. Теперь я точно оторвусь — у подземного плавания всего два минуса. Первый — ты не можешь нормально ориентироваться в пространстве, если не владеешь сейсмочуствительностью, второй — под землей нет воздуха. Насколько бы не был силен царь, но ему придется возвращаться обратно, чтобы не задохнуться.

«Вперед» — Ухмыльнувшись подумал я, напоследок обвалив маленькую пещерку, чтобы не дать Буми даже шанса за мной поспеть, и продолжил свой путь.

Вот только сумасшедший старик и не думал прекращать преследование.

«Он монстр!» — Пронеслось у меня, когда погоня пошла на вторую минуту, а я израсходовал еще две запаски. Да, маги сильнее людей и могут задерживать дыхание гораздо дольше, вот только мы с Буми сейчас активно пользовались покорением, несясь под землей со скоростью земного внедорожника.

«Это ж насколько у него крупные легкие!» — С ужасом подумал я, делая очередной рывок, чтобы не оказаться схваченным. Пируэты, бочки, резкие повороты. Маневрам, которые я исполнял пытаясь сбежать от столетнего деда, могли позавидовать многие пловцы. Вот только он ни капельки не отставал, продолжая меня преследовать. — «Он тоже владеет сейсмочуствительностью»

Последняя мысль заставила меня затормозить и резко рвануть наверх. Раз он, как я, мог ориентироваться под землей, а значит чувствовать вибрации, то шансы уйти от него были минимальными. Нужно было подниматься на поверхность и улепетывать оподальше от Омашу. Далеко от города он точно не уйдет.

«Давай, давай, давай» — Чуть ли не рычал я, вкладывая в покорение все больше и больше Чи, ведь мой преследователь тоже вышел на прямую и стремительно меня нагонял.

— Фух! — Дно ущелья, опоясывающего Омашу встретило меня затхлым воздухом и ароматом помоев, в обычное время заставив бы сразу скривиться и заткнуть нос, но сейчас было не до сантиментов. Быстро восстановив дыхание, я сделал несколько пасов руками, создав тонкую небольшую плиту и наступив на нее рванул прямо по грязи, как на водных лыжах.

— Куда это ты⁈ — Выкрикнул Буми, который свечкой вылете из-под земли и находясь в воздухе, свел руки, от чего грязь, по которой я скользил пошла волнами, стремясь погрести меня под собой.

«Вот черт» — Пронеслось у меня, по руки, действуя отдельно от разума, резко дернулись вниз, создавая небольшой трамплин, благодаря которому я резко взлетел, избегая грязевой ловушки.

— О как. — Удивился все висевший в воздухе Буми. — А что теперь ты сделаешь?

Дернув несколько раз плечами, локтями и ладонями, от чего земля сзади него резко взорвалась, а ему в спину прилетел огромный булыжник, запустивший его в мою сторону как пушечное ядро.

«Ты что, барон Мюнхаузен⁉» — Пронеслось у меня в голове, когда я, перевернувшись в воздухе запустил в смеющегося во всю глотку мага свою импровизированную доску, а затем направил руки в в строну земли, после чего у меня из рукавов выстрелили две толстых металлических нити, до этого обвивавших мои запястья.

— Это что? — Удивлённо выкрикнул Буми, даже не обращая внимания на летящую ему в лицо доску. Зря. Всего в паре метров от него она разлетелась каменными обломками и песком, попав ему прямо в голову и заставив на несколько секунд закрыть глаза. Ослепление удалось!

«Как там было в Атаке Титанов? Разведывательный корпус вперед!» — С усмешкой подумал я, приземлившись на землю, кувыркнувшись, а затем встав на одно колено выстрелив нитями в ближайшие скалы и начав их сматывать, чтобы в очередной раз взлететь.

Вот только у царя было свое мнение.

— Поберегись! — Выкрикнул он, почти без движений (!!!) поменяв направление полета ядра, из-за чего я не смог среагировать и Буми врезался прямо в меня, выбив весь воздух из легких.

— Ух ты, металл! Да ты интересный мальчик. — Сказал он, когда мы приземлились. Вот только он почти не пострадал, а я от неожиданности не успел смягчить падение и пересчитал ребрами все горки на земле. — Вот только шпионить не хорошо. Так что побудешь моим гостем.

Сказав это снял с пальца два массивных кольца и положил их на мои руки и ноги. Кристалл, из которых состояли перстни, начал стремительно разрастаться, сковывая мои запястья и лодыжки, почти лишая меня возможности творить магию. Почти. Дай мне он десять секунд я бы движениями пальцев подчинил металл и перепилил оковы, вот только удар об землю получился сильнее, чем я рассчитывал. Из-за этого прежде чем у меня получилось хоть что-то сделать меня поглотила тьма и я потерял сознание.

* * *

88 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Петуха.

Двенадцать лет назад. На следующий день после неудачного побега.

Главный зал, Царский дворец, Город Омашу, провинция Омашу, Южный регион, Царство земли.

Сознание возвращалось с трудом. Шишка на затылке, которым я ударила об камень ущелья адски болела, а затекшее тело отдавалось болью на каждое движение, особенно руки, скованные в не самом удобном положении.

«Хорошо что головной боли и головокружения нет. Значит сотрясения нет» — Подумал я, с трудом пытаясь открыть глаза.

— О, наш юный гость очнулся! — Услышал я голос, от которого меня чуть холодный пот не выступил. На поверхность сразу всплыли вчерашние события, как он несколько минут преследовал меня под землей, а затем запустил себя в полет с помощью каменного ядра, громко хохоча, как герой какого-то мультика!

А, стоп. Он же и есть герой мультика.

— Ты не стесняйся, открывай глаза. — Сказал Буми, по голосу которого я понял что он подошел поближе. Сейсмочуствительность мне сейчас была недоступна — мешали покрывшие ступни кристаллы, не дающие нормально почувствовать вибрации. — Ты мой самый интересный гость за последние пятьдесят лет. Давненько у меня в гостях не было представителей древнейших родов, пытавшихся украсть секреты покорения кристалла.

— Давненько? — Зацепился я за одно из слов, открыв глаза и попытавшись осмотреться. Бесполезно, кристалл сковал шею, из-за чего даже голову повернуть не получилось, вынуждая смотреть на трон и стоящего перед ним царя в каких-то цветастых тряпках. — Значит я не первый?

— Нет. Далеко нет. — Ухмыльнулся он, начав гладить свою бороденку. — Каждый год мы ловить десяток нарушителей, пытающихся украсть секрет покорения кристалла. Обычно они не заходят дальше мастерских, где их ловят специально подготовленные люди. Вот только ты единственный на моей памяти, кто сумел проникнуть так глубоко в шахты и остаться незамеченным. Судя по записям, которые нашли в твоей комнате, ты занимался этим уже месяц.

— Два. — Буркнул я, невольно вздохнув. Значит факторию уже обыскали, а это значит у Лао и семьи будут проблемы. Ремесленные рода не простят попытку украсть их секреты, особенно ставшую успешной, ведь базу покорения кристаллов я уже понял.

Повисло молчание, пока царь не отрываясь смотрел куда-то в потолок, я раздумывал о своей участи. Хотя чего там гадать?

— И что теперь? Казните меня? — Спросил я, подняв глаза на Буми, который от моего вопроса встрепенулся, удивился и посмотрел на меня как на сумасшедшего. Странно, но в его исполнении это было вдвойне обидней.

— Нет, с чего ты решил? — Задумчиво поинтересовался он, подойдя поближе, заставив меня чуть поморщится. Да, царь Омашу был в прекрастной форме, которой позавидуют большинство молодых (я в том числе), но от запаха старости и приближающейся смерти это его не избавляло.

— Не прикидывайтесь дураком. Я не вчера родился. — Ответил я, зло нахмурившись. — Мне прекрасно известно, что делают с теми кто пытался украсть чужие тайны. Отсечение руки самое мягкое из наказаний.

— А ты что-то украл? — Не меняясь в лице уточнил Буми, подойдя еще ближе, оказавшись почти вплотную.

— Что? — Опешил я.

— Ты что-то украл? — Переспросил он, сделав ещё один шаг. Теперь между нашими лицами было всего пару сантиметров.

«Что он несет⁈» — Пронеслось у меня, пока я внимательно смотрел в два разноцветных глаза. Белый и зеленый. — «Так, Шайнинг, успокойся! Вдох-выдох, вдох-выдох. Вспомни, все что ты знаешь об этом сумасшедшем маге»

На удивление одновременно много и мало. Да, от учителей и из свитков я знал всю биографию Буми, начиная от его восшествия на престол, заканчивая нынешними днями, вот только Буми-правитель и Буми-человек были совершенно разными людьми, что мне не раз говорил отец и старики Гаолиня, хотя раз встречавшиеся с ним. А прямо сейчас передо мной был именно второй. Так что придётся опираться на сильно подзабытый сериал.

Где он хоть и был выставлен сумасшедшим самодуром, вот только под этой масткой скрывался очень мудрый и умеющий ждать человек.

«Была не была» — Подумал я, наконец ответив:

— Нет, я ничего не крал. — Ответил я, твердо смотря в глаза стоящему напротив меня царю. Это было правдой — я не считал кражей попытку научиться покорению кристалла. Да, мне прекрасно была известна концепция интеллектуальной собственности (хотя местные таких слов и не знали), вот только я не собирался продавать эти знания и обогащаться за их счет. Покорение кристалла нужно было для моего развития как покорителя и создание новых глаз для Тоф. Да, эти цели можно было легко приплести к способу собственного обогащения (сомневаюсь, что создание линз не будет прибыльным), но плевать. У меня не было желания заниматься философскими спорами, особенно со стариками из ремесленных семей, которые в любом случае меня не послушают.

— Тогда зачем убегал? — Усмехнувшись и наклонив голову, задал он второй вопрос царь.

— Испугался. — Честно сказал, попытавшись пожать плечами. Не получилось. Кристалл.

— Кого? — Удивился Буми, широко раскрыв глаза.

— Вас. — Ответил я. — Уже простите, но как бы вы отреагировали если бы у вас за спиной из ниоткуда появился сильнейших покоритель земли и спросил «Что ты тут делаешь»?

— Обернулся и поздоровался, а не попытался ударить и назвал его женщиной излишне свободных нравов. — Сделав шаг назад и сцепив руки за спиной, судя шелесту одежды, парировал царь, в конце немного нахмурившись.

«Упс» — Промелькнуло у меня в голове, а щеки начали предательски гореть от прилившей к ним крови. Неудобно получилось. Конечно я был под состоянием аффекта, из-за нестандартной ситуации и выброса адреналина в крови, но правителю Омашу это не объяснишь.

— Прошу прощения. — Сказал я единственное что пришло мне в голову и попытался склонить голову, вот только кристальные оковы никто не убирал.

— Ничего страшного. — Неожиданно улыбнувшись ответил Буми, почесав затылок рукой. — Я за свою жизнь и не такого наслышался, вот только просто так прощать такое нельзя. Поэтому ты понесешь наказание.

— Какое? — Удивленно спросил я, невольно встрепенувшись. Наказание это конечно не казнь, но руки лишаться не хотелось. Становление калекой зачастую было хуже смерти.

— Простенькое. Всего лишь спарринг. — Сказал он и легким движением ладони разрушив кристаллы, державшие меня на месте. Вот только я не собирался так просто соглашаться, ведь одним местом чувствовал невысказанный подвох. О чем сразу и сказал, но что Буми театрально скривился.

— Умная слишком молодежь пошла. — Фыркнул он, сложив руки на груди. — Не волнуйся это будет простой спарринг, вот только от твоей победы или поражения будет зависеть твоя судьба.

— У меня же нет выбора? — Устало спросил я, вставая со своего стула, на котором очнулся.

— Нет. — Как само разумеющейся сказал Буми и, довольно развернувшис,ь пошел к стене, где перед ним сама собой появилась дверь.

«Старый выпендрежник» — Подумал я идя вслед за ним, но вместо того, чтобы создавать дверь, просто прошел сквозь стену. Потеряться я не боялся — благодаря вернувшейся сейсмочуствительности весь дворец был у меня перед глазами, так что ничего не помешало мне добраться до огромной подземной арены, где меня уже ждал Буми. Распрямившийся и скинувший свой цветастый балахон Буми, сверкая своей безумной улыбкой без нескольких зубов и мускулистым торсом.

— Готов? — Спросил он, выстыв сжатый кулак перед собой и отведя опорную ногу назад. Никогда не видел такой стойки. Значит это личная разработка царя.

— Так просто? — Удивился я, незаметно шевеля пальцами, скрытыми в складках моего длинного черного халата и чувствуя, как металлические нити на моих руках и предплечьях начинают шевелиться. Хорошо. Значит мой главный козырь они не отобрали. — Наедине. Без зрителей?

Это, кстати, напрягло меня с первых же секунд, как ко мне вернулась сейсмочуствительность. Весь царский дворец, огромное сооружение и настоящая природная крепость, занимающая вершину самой высокой скалы в городе, оказался почти полностью пуст. Лишь в дальних уголках, на воротах, башнях и помещениях для слуг я чувствовал вибрации других людей.

— Конечно. — Ухмыльнулся он, с видимым удовольствием хрустнув плечами. — Ты же у нас мастер. А значит можешь разрушить этот зал парой ударов. Мы же не хотим чтобы остальные пострадали?

«Про себя не забывай, старый монстр» — Криво усмехнувшись подумал я, вставая в традиционную для покорителей стойку. Правый кулак и левую ногу вперед, левую руку назад, пряча за корпусом.

— Начали! — Радостно крикнул Буми и с лету запустил в меня булыжник.

«Расслабься, вдох, выдох» — Пронеслось у меня, пока я закрывал глаза и мягко разжимал кулак, начав двигать всем телом. Сила, текущая по моих вених встрепенулась, сместилась и сконцентрировалась в кончиках пальцев. — «Обостри чувства, контролируй тело, делай все так, как тебя учили»

Легкий вертикальный удар ребром ладони и летящий в меня камень раскалывается на две равные половинки.

— О, неплохой контроль. — Услышал я довольный голо Буми. — А как на счет этого?

Он подпрыгнул и коленями приземлился на землю, послав огромную волну Чи прямо мне под ноги.

«Извергающаяся скала» — Подумал я, концентрируя энергию под собой и в кулаке. — «Старый, но эффективный прием»

Большинство покорителей либо подпрыгнули, либо просто сместились, чтобы избежать атаки, вот только это была ловушка. После этого на меня начнут постоянно сыпаться другие атаки, вынуждая уйти в глубокую оборону, без возможности контратаковать, что может привести к поражению.

Ведь как говорил мастер Вей — главная сила покорителя земли это его устойчивость. В идеале за весь бой он не должен был сделать ни одного шага, перемещаясь только с помощью магии. Так что вместо того чтобы укорачиваться, я резко занес кулак и ударил по земле.

Совмещение мастерства, правильного тайминга и контроля Чи, дало результати и мою тело не подкидывает вверх скалой, а создает плотное кольцо, со мной по середине.

А сейчас…

«Получите и распишитесь» — Ухмыльнулся, сделав подшаг и резко ударив по появившейся стене и отправил ее кусок прямо в Буми.

Все по нейтральному дзингу. Защита, плавно перетекающая в атаку.

— Неплохо. — Выкрикнул безумный царь, который судя по ощущениям Чи принял удар на лицо и… перенаправил его ввех простым движением бровей⁈ Да он издевается! — Но ты можешь лучше. Давай, малой, развлеки меня!

Резко встав он за сущие мгновения исполнил несколько ката и спереди в меня полетели камни, слева и справа попытались проткнуть пики, сверху обрушился полоток, а под землей шел толчок. Со всех сторон обложил, гад!

— Фух… — Вот только я не запаниковал. Прыжок, Чи в голову, разбить ей летящий сверху булыжник, переворот в воздухе, увидеть столкновение пик, камней и поземного толчка и резко оттолкнуться вниз, приземлившись ногами прямно на то крошево, который создал Буми.

Импульс Чи и…

— Уви-и-и-и-и! — Радостно завизжал царь когда его тоже подкинуло в воздух появившейся под его ногами скалой, вот только я не стал останавливаться и, немного сместив стиль, сделал оборот вокруг своей оси послав в него песчаную волну, полностью состоящую из перемолотого щебня.

— Молодец, молодец! — Вот только она ничего не смогла сделать. Он просто развел руками и волну разделилась на две струи, врезавшись в стену и резко закаменев, от чего царь повис над ареной, ухватившись за них. — Ты знаешь, как правильно использовать нейтральный дзинг. Вот только в твоем покорении нет главного!

— Чего же? — Спросил я, пользуясь возникшей паузой и начав быстро собирать все висящее на мне железо в длинный и острый хлыст.

— Смысла! — Важно сказал Буми качнувшись и, сделав солнышко, подкинул себя руками, чтобы выполнив сальто приземлиться на каменные нити ногами. Обалдеть акробатика! — В твоем покорении не хватает смысла! Не хватает тебя!

— О чем вы? — Не понял я, одновременно с этим начал собирать все большое Чи в ногах. Покорять землю я не стал — царь Омашу, как и я, прекрасно чувствовал стихию и концентрирующуюся там энергию.

— Любое покорение есть объединение твоего физического и духовного начала. Твоего тела и твоего разума. — Продолжал он вещать, гордо скрестив руки на груди. — Каждый прием, каждая ката несет в себе твой след, частичку твоего мировоззрения.

Он ненадолго умолк, чтобы обвести глазами всю арену, а затем сказать:

— А в тебе я ее не вижу. — Тычок пальцем и в меня полетели несколько скал, в которых я до этого не чувствовал ни капли Чи. Да, как он это делает⁈

Замах и резкий удар!

— Ты все делаешь точно, как по учебнику. — Говорил мне Буми, продолжая метать в меня булыжники, атаковать пиками, плитами и прочими снарядами, которые я с легкостью разбивал металлическим хлыстом, с небольшим утяжелителем на конце. Пока это был мой максимум в покорении металла, но это позволило сбить ритм царя, который не знал куда я нанесу удар и поэтому начал активно маневрировать. — Ни капельки фантазии! Ни капельки развития! Даже металл ты контролируешь топорно!

Приземление на землю, круговой удар ногой вокруг себя и в мою сторону летит целый рой осколков, уклониться от которых я просто не успеваю.

«И не нужно» — Подумал я, воткнув руку в землю и подняв целый пласт, ставший мне щитом.

— Вот опять! — Гаркнул откуда-то сверху Буми, когда большая часть его атаки воткнулась в плиту, а оставшаяся пролетела мимо. — Все как по учебнику! Никакой фантазии, никакой импровизации, все точно и уныло!

— Черт! — Вырвалось у меня, когда потолок неожиданно потрескался и на меня начал падать огромный булыжник, а из-под земли начали готовиться вырасти знакомые колья.

«Не паниковать! Береги дыхание!» — Успокаивал я, стараясь анализировать происходящие. Руки вверх, напрячься, локти к груди, накопить Чи и выбросом проделать в скале небольшое отверстие, в которое можно запрыгнуть, а после нырнуть в подземное плавание.

Из которого меня выбросило, ведь скала начала рушиться под громкий смех Буми.

— Это начинает мне наскучивать! — Крикнул он, с легкостью оторвав одну из колон и швырнув ее в меня. — Давай, Шайнинг! Покажи мне себя! Дай мне увидеть какой ты человек!

«Он меня убить хочет!» — Панически подумал я, крутанувшись на пятке и едва увернувшись от пролетевшей почти вплотную колоне.

Да я был мастером покорения земли. Человеком который в совершенстве освоил все основные приемы магии земли и мог использовать более сложные и энергозатратные ката. Вот только мастер мастеру рознь. Буми находился в этом звании уже 80 лет. За это время он настолько отточил свой стиль и натренировал тело, что пытаться победить его в открытом бою было невероятной глупостью.

Единственное что мне оставалось это во всю использовать мощь покорения металла и максимально экономить Чи, ведь быстро стало ясно что запасов этой мистической энергии у царя в разы больше, и одновременно слушать его возмущения и нотации.

Ударить, увернуться, накопить Чи, швырнуть камень, присесть, ударить хлыстом отвлекая Буми, напрячь пальцы, создать защитную плиту, ударить ногой, развернуться, сделать сальто назад, пропуская под собой каменную сосульку…

Медленно и незаметно весь спарринг свелся к двум вещам — к моим попыткам выжить и словам Буми. А царь не просто говорил обо мне, пеняя за глупость и неспособность фантазировать. В какой-то момент он начал описывать свою жизнь.

Начиная его рождением, заканчивая нынешними днями.

Как он впервые услышал в свой адрес слово урод.

Как впервые смог покорить землю.

Как решил не зависеть ни от кого и идти по своему пути.

Как впервые нарушил правила, использовав почтовую систему Омашу как американские горки.

Как подсадил на это своего друга — Аанга.

Как стал главным бунтовщиком и дебоширом Омушу.

Как кричал от отчаяния, когда над миром пролетела Комета Созина и народ Воздушных Кочевников перестал существовать.

Как молодой и полный ярости пошел на войну, откуда вернулся героем.

Как стал правителем, вместо старших братьев, погибших в кипевших тогда сражениях. А после воином, полководцем, мужем, отцом и наконец дедом.

Как поздно стал осознавать ту ношу, которая лежала на его плечах.

Как совершил оплошность, стоившую ему не только семьи, но жизней многих подданных.

Как он смирился со своей ошибкой, осознал ее и теперь живет, подобно истинному покорителю земли, твердо стоя на ногах и ожидая возможности красиво уйти.

Грустный и долгий рассказ, слушая который я невольно вошел в состояние потока, полностью закрыв глаза и отдавшись ощущениям, которые даровала мне сейсмочуствительность. История старого царя, который всегда шел вперед, не смотря ни на что. Как он из мелкого изгоя, презираемого собственной семьей, прошел путь до сильнейшего мага земли своего поколения.

Это заставило меня задуматься.

А ведь следующей, кто должен был унаследовать этот титул была моя новорождённая племянница, которая как Буми и была калекой. Да и позапрошлый носитель этого звания, до того как его отобрал царь Омашу, по слухам был глухим, став покорителем вопреки воли своей семьи.

Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность.

Три сильнейших покорителя земли своего поколения стали такими не благодаря, а вопреки. Это что-то, но должно было значить.

Поняв это я начала резко менять ход битва. Изменять связки, делая их более плавными, добавлять новые движения, которые неожиданно вспомнил из канона, стал чаще заменять контратаки на более мягкую защиту.

Я давно знал, что мой характер — мягкий и не конфликтный, мало подходил для покорения земли, поэтому стремился сломать себя. Стать более жестким, твердым.

Вот только это было глупо. Я не осознавал, что мой пацифизм это не слабость. Это моя сила. Мои принципы. Моя основа.

Не я должен прогибаться под покорение. Это оно должно прогибаться под меня.

Я смутно помнил тот день. Весь он слился для меня в бесконечную битву, на грани жизни и смерти, где каждое мгновение было испытанием, ошибка в котором могло стоить мне жизни.

Но не смотря ни на что, я не атаковал.

Я даже не задумывался о том чтобы навредить или сбежать от Буми.

Я оттачивал мастерство, примерялся к новым движениям и пытался с бараньим упрямством хоть на мгновение обездвижить веселящегося царя, который видел меня насквозь и с легкостью разрушал любую мою ловушку.

Мы разгромили почти весь дворец, прежде чем у меня почти закончилось Чи и я, подобно какому-то герою из романа, резко не ускорился и всё-таки смог поймать Буми с помощью своих нитей.

После этого мое сознание, перенапрягшие и не до конца отошедшее от прошлого забега, в очередной раз меня покинуло.

П. А. Вот и новая книга. В честь ее выхода и моего дня рождения (25 лет стукнуло) я выкладываю сразу 3 главы. Надеюсь вам понравиться. Как всегда больше глав есть на мое бусти. Переходите и читайте.

— А дальше? Что было дальше? — Тормошила меня за рукав Тоф, сидя на коленках на ей же самой созданном каменном стуле.

— Дальше не было ничего интересного. — Сказал я, пожав плечами и отпив немного горячего чая, только что подлитого заботливым слугой. — Я очнулся на следующее утро, для разнообразия не связанный, а в мягкой кровати, после чего на завтраке господин Буми предложил мне стать его преемником.

— Чего⁈ — Возмутилась Тоф, уперев в руки в бока. — Так просто!

— Нет конечно. — Ответил я, наслаждаясь тем как горячий напиток медленно стекал по пищеводу. — Перед этим была долгая речь, о том что он последний представитель царского рода, что у него нет наследников, а я единственный кто за последние сотню лет смог его достаточно впечатлить.

— Чем это? — С подозрением уточнила нахмурившаяся племянница.

— Своим мастерством и прекрасным характером. — Честно ответил я, немного выпятив грудь от важности, на что получил лишь насмешливый фырк от нахохлившийся малявки.

«Вот что за ребёнок? Совсем нет веры в своего учителя» — Подумал я, краем глаза посмотрев на Якона и царя, которые последние полчаса… играли в гляделки? Не могу по-другому объяснить почему они так долго смотрят друг на друга и не моргают.

«Да уж, это битва где Буми точно не победить» — Подумал я, покачав головой. — «Мелкий прохвост наверняка тайно смазывает глаза с водой»

— А если серьезно? — Немного надувшись спросила у меня Тоф, еще раз дернув за рукав, на что я невольно вздохнул.

— Если серьезно, то причин было несколько. Первая, у царя и вправду не осталось наследников. Вся его семья погибла во время неудачного переворота, устроенного агентами Народа Огня. Стоит ему умереть, как в Омашу начнётся гражданская война между старыми родами.

— Эм… — Тоф от даже впала в ступор. — У них же армия Народа Огня под боком. И они воевать будут?

— Никогда недооценивай человеческую глупость. — Ответил я, грустно улыбнувшись.

— Но почему ты? Разве против тебя воевать не будут? — Спросила племянница, немного повернув голову на бок.

— Нет. Причина проста. Мы с тобой Бейфонги. — Ответил я, взяв ее за талию и пересадив на колени. Племяшка хоть и вырывалась, но в конце спокойно уселась. — Над нами только Царь Земли и Духи. Рода бы повозмущались и затихли, не желая с нами спорить.

Конечно объяснение должно было быть посложнее, с описанием всех связей Бейфонгов и упоминанием сложнейшей системы сдержек и противовесов, веками существовавшей в Омашу, но я не стал грузить детские мозги политикой на ночь глядя.

— Во вторых, сила. — Продолжил я рассказ, в конце тихонько тукнув племяннице по носу. — Да, да, дорогая, твой дядя довольно сильный, а в Омашу, в отличии от Ба Синг Се, царь всегда был сильным покорителем, часто занимая титул сильнейшего на континенте. Ну и третий, это магия кристалла. Господин Буми просто не может отставить носителя подобных знаний без присмотра, чтобы они не ушли за пределы 12 семей.

— Во-о-о-от как… — Заразительно зевнув, сказала Тоф, чьи глаза уже начали слипаться. Как-никак ночь на дворе.

— На сегодня закончим. — Сказал я, взяв в руки быстро заснувшую племянницу и, проходя мимо парочки великовозрастных детей, до сих пор неотрывно смотревшей друг на друга, щёлкнул пальцами, заставив Якона невольно моргнуть.

— Я выиграл! — Радостно воскликнул Буми, пока мой приемный сын смотрел на меня с искренней обидой в глазах.

— Пора спать. — Сказал я, легким кивком ему приказал следовать за мной, напоследок обратившись к довольно ухмыляющемся старику. — Мой царь, предлагаю продолжить разговор завтра. Время позднее.

— Конечно, конечно. Иди. — Ответил он, махнув рукой. — Увидимся завтра утром.

— Благодарю. — Кивнул я и отправился за молчаливым слугой, который должен был сопроводить нас в гостевые покои. Вроде бы в одних из таких содержали команду Аватара перед испытаниями. Как там их называли?

Новая отремонтированная комната?

Не важно.

В любом случае тюрьмой она могла считаться только для простых людей, не владевших покорением. Даже Якон смог бы сбежать отсюда, извлеки он воду из фруктов и просто вырезав себе проход в стене. Так что положив Тоф на кровать и увидев что парень тоже уснул, едва коснувшись головой подушки, я затушил свет кристаллов и сам лег спать.

* * *

На следующий день.

— Так может расскажешь, почему спустя столько лет ты вернулся? — Спросил меня Буми после легкого завтрака. — Ты же не хотел становится моим приемником.

— И сейчас не хочу. — Честно ответил я, положив в рот кусочек моти со сладкой бобовой пастой. Да, до моего любимого шоколадного торта со взбитыми сливками не дотягивает, но когда язык не привык к огромному количеству сахара в пище, даже такая легкая сладость отдается настоящим взрывом на рецепторах. Не зря же в Царстве шоколад, очень редкий продукт с архипелага, почти не попадающий на рынок, считался не сладостью, а афродизиаком. — Но есть такое слово. Надо.

— Надо… — Хмыкнул царь, съев еще один лист салата. — Хорошее слово, но не искреннее. Ты же прибыл сюда из-за Аватара?

— От вас ничего не утаишь. — Вздохнул я, пожав плечами и не став удивляться такой проницательности. Напоминаю — Буми стар. Очень стар и на своем веку повидал многое. Думаю во всем ордене Белого лотоса только Айро сможет с ним сравниться в мудрости. — Я сам видел как засветились статуи в святилище, а после вспомнил про вашего друга — Аанга и связь Омашу с Южным Храмом Воздуха. Если Аватар куда-то отправиться, то ваш город будет одним из первых.

Повисла тишина, нарушаемая лишь редкими присербываниями племяшки, которой на важность момента было глубоко плевать. Бунтарка мелкая.

— Странно, но вероятно. — Через несколько минут молчания согласился со мной Буми, в тон Тоф выпив глоток чая. — Но чем тебя заинтересовал Аватар?

— Глупый вопрос. — Ответил я, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди. — Он единственная сила, способная вернуть мир к равновесию. Когда народы жили в шатком, но мире, а не постоянной войне.

— Это верно. — Хмыкнул царь, слегка ссутулившись и опустив взгляд на стол. — Люди устали от войны. Перенасытились ею. Надеюсь хоть следующее поколение не познает всех ужасов войны.

— Все зависит Аватара. — Заметил я, начав неволь тарабанить пальцами по плечу. — Только у Хранителя Баланса есть шанс исправить то, что сотворил Хозяин Огня.

* * *

99 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Неделю спустя.

Тронный зал, Царский дворец, Город Омашу, провинция Омашу, Южный регион, Царство земли.

Ждать команду Аватара пришлось недолго. Всего неделю, которую мы с Тоф потратили на более глубокое освоение покорения кристалла, ведя даже я, со всеми своими знаниями, считался недоучкой. Поэтому новость, о появлении трех детей, двое из которых были одеты в одежды южного племени воды, а третий носил на себе странные желтые одеяния и белый парик на головк, застали нас на арене.

Меня стоящего в стороне и обтирающегося влажным полотенцем, а мою юную ученицу в огромной куске дженномита, в которую я ее заточил во время короткого спарринга. Все же покорение кристалла было племяннице в новинку и, не смотря на всю ее гениальность, ей требовалось больше времени на освоение новой дисциплины.

Так что сейчас я, Тоф и Якон стояли на небольшом балкончике, расположенном в углу тронного зала и внимательно наблюдали за тремя поставленными на колени детьми, которые во возрасту превосходили моих учеников на год, максимум — два.

Сокка и Катара мало отличались от себя из канона.

Первый был молодым паренем 15 лет, с заплетенными в хвост короткими волосами, голубыми глазами, темной кожей, полученной от солнечного загара, и достаточно субтильным и жилистым телосложением, что было неудивительно, учитывая где он жил. Ведь даже местным было хорошо известно бедственное состояние Южного Племени воды. После Воздушных кочевников, это был самый пострадавший от нападения огневиков народ, лишившийся не только своих покорителе, но и хоть какой-нибудь связи между родами. Таким образом не было ничего удивительного, что в своем просторном синем халате и широких черных штанах он был похож на кого угодно, но не воина.

Его сестра Катара была мало похожа на брата. Парень только вошел в этап быстрого роста, от чего казался угловатым и неуклюжим, в отличии своей сестры, которая в четырнадцать уже выглядела как сформированная юная девушка. Мягкие черты лица, голубые глаза, кожа цвета молочного шоколада, длинные черные волосы, уложенные в простую прическу, с двумя прядями по бокам, делали из нее красавицу, на которую наверняка уже начали заглядываться мальчики постарше.

«Если мне память не изменяет, она сразу понравилась Аангу» — Подумал я, положив руку на щеку и переведя взгляд на последнего из местной Золотой троицы.

Аватар оказался обычным мальчишкой одиннадцати лет, только бритым, татуированным и одетым в непривычные для местных желтые одежды, перевязанные на поясе, локтях и запястьях красной лентой и накинутым сверху коротким красным пончо, задачу которого мне была не понятна от слова совсем. В остальном это был обычный мальчик, с присущим для его возраста рассеянностью и шилом в одном месте, что было видно по его блуждающему взгляду, в котором не было ни капли серьезности.

«А чего ты хотел, Шайнинг?» — Подумал я наклонившись вперед и оперевшись на перила, когда троицу и какого-то мужика подвели поближе к трону, а затем, дождавшись одобрительного кивка Буми, поставили на колени. — «Это не тот Аватар, которого ждут жители континента. Это ребенок. Простой ребенок, который пару недель назад жил среди монахов, а сейчас узнал что проспал сотню лет, все его родные убиты, а он сам должен остановить злого и могущественного Хозяина Огня. Тут либо крышей поедешь, либо закроешься в такую броню из пофигизма и ребячества, чтобы ничего не видеть и не слышать не будешь»

— Слава Духам произошло второе. — Прошептал я себе под нос, ведь слабо представлял на что способен взбесившийся покоритель такой силы. Мир он конечно не разрушит, но хаос и разрушения учинит такие, что даже Ваату не снились.

Тем временем события развивались строго по канону.

— Ваше величество. — Обратился к Буми один стражей, судя по одеждам бывший опытным мастером покорения земли. Меньшего от охраны царя не ожидалось. — Эти юнцы арестованы за вандализм, обман, бродяжничество и злостное уничтожение капусты.

— Отрубить им головы! По одной за каждый кочан! — Резко выкрикнул мужик, начав энергично трясти руками.

— Пф… — От такого и меня, и учеников чуть не пробило на смех. Я сам еле смог сдержаться и заткнуть рот Тоф и Якону.

Я вспомнил его. Это был тот самый персонаж, который неоднократно появлялся в мультсериале ради комичных моментов, в которых действия Аватара и Ко уничтожили его телегу с капустой. Я до сих пор помню его душераздирающий крик: «Моя капуста!». Бедный мужик. Надеюсь в этом варианте истории ему повезет больше.

— Молчать! — Рявкнул на него глава стражи, махнув рукой. — Приговор выносит только царь.

И, повернув голову, спросил:

— Каково ваше решение, властелин?

— Хм-м-м-м… — Театрально задумался Буми, хотя мне сразу стало ясно что Аанга он узнал и сейчас лишь внимательно разглядывал, желая удостовериться в реальности происходящего. Ведь встретить через сотню лет друга, который постарел максимум на год, даже для него странно. — Устройте им…

Нагнетающая пауза.

— Пир. — Сказал он, вызвав непонимание у всех присутствующих и отчаявшийся стон одного продавца капусты.

— Он всегда такой выпендрежник? — Спросила у меня племянница, когда мы покинули балкончик и оказались в одном из коридоров дворца.

— Царь пожилой человек, Тоф. — Сказал я, остановившись и пожав плечами. — Может позволить себе небольшие чудачества.

— Значит когда ты будешь старым, тоже будешь ерундой страдать? — Фыркнула она, сложив руки на груди.

— Может быть. — Я не стал ничего отрицать. — Каждый стареет так, как захочешь. Вдруг ты под конец жизни уйдешь в болота и будешь медитировать на огромном бадьяне?

— Э-э-э-э… — Опешила от моих слов слов Тоф. — Да никогда! Я буду гордо стоять на арене и давать пендюлей всяким слабакам.

— Никогда не говори никогда. — Сказал я, ухмыльнувшись, ведь помнил события Корры. — Якон, а ты почему молчишь?

— А? — Вышел из своих размышлений парень, который с момента, когда увидел троицу о чем то глубоко задумался. — Да так. Отец, почему Аватар так молод? Я думал что он как и Буми будет глубоким стариком.

— Он молод? — Удивилась Тоф. Ах да, она же не слышала его голоса, поэтому не поняла возраста.

— Да. — Кивнул ей Якон. — Наш ровесник.

— Чего⁈ — Возмутилась она, обведя нас недовольным взглядом. — И вы молчали?

— Прости, забыл. — Сказал я, примирительно подняв руки, пребывая в легком замешательстве. Якон редко называл меня отцом и каждый раз был для меня как в первый. — Что касается Аватара, то я и сам ничего не знаю. У меня даже теорий нет, как подобное произошло. Единственное что нам остается, это внимательно наблюдать за ним и делать выводы.

— Я уже первые сделала. У него сердце скачет от каждого звука, как у маленького ребенка. — Ощерившись высказалась Тоф, сложив руки на груди. — Он не умеет себя контролировать. Он не может быть тем легендарным Аватаром.

— Согласен. — Кивнул Якон, отзеркалив позу Тоф. — Я прочувствовал ток его крови. Он не развит физически. Мышцы слабые, кровоток сбивчивый, сердце работает медленно, будто отвыкло это делать.

Чувство крови.

Этот навык был одним их самых больших достижений Якона за последние пару лет. Все дело в том, что покорение элемента происходит в два этапа — сначала нужно его прочувствовать, напитав небольшим количеством Чи, а затем покорить, начав манипулировать. Вот только главная слабость магии крови заключалась в конфлике энергий, возникающем когда инородная Чи вмешивалась в работу другого организма. Но чтобы просто почувствовать и понять как движется кровь по телу нужно было лишь немного Чи и хороший контроль, который я постоянно заставлял развивать Якона.

— Хм-м-м… — Над самим вопросом я хорошенько задумался. Да, по канону Аанг сто лет провел в ледяном шарике, который наколдовал будучи в состоянии Аватара, благодаря чему выжил. Однако даже мне, человеку далекому от науки, было известно что резкая заморозка и разморозка убивает живые организмы, из-за кристаллизации воды в клетках и сопутствующих этому разрыву мембран.

Аанг это ограничение как-то обошел (нашелся видать среди прошлых Аватаров умелец), сохранив жизнь себе и летающему бизону. Но не думаю, что такая процедура прошла без последствий. Если память мне не изменяет, то умер он достаточно рано, из-за чего с Коррой смогли встретиться все члены команды, за исключением Сокки. Что было странно, ведь Аанг открыл почти все чакры, благодаря чему тот же гуру Патик прожил почти полтора века, питаясь на корешками и травками.

Могло ли перенесенное заточение как-то сказаться на здоровье Аватара? Легко. Мог ли я ошибаться? Тоже, ведь Аанг после пробуждения спокойно использовал покорение воздуха и не показал никаких симптомов недомогания. Можно ли ему помочь? Черт его знает. Нужно у Якона спрашивать, но этим вопросом я займусь при личной встрече, ведь без полного анамнеза делать какие-то выводы глупо и опасно.

— Не знаю. — Ответил я, через пару минут обсуждений. — Предлагаю просто за ним понаблюдать, а затем лично поговорить. Буми точно не отпустит эту троицу просто так.

— Как хочешь, дядь. — Сказала Тоф, сложив руки за головой и направилась в сторону нашей комнаты. Команда Аватара прибыла вечером, поэтому скоро нужно было ложиться спать.

Ведь соблюдение режима было одним из главных постулатов любого покорителя. Не важно, из какого ты племени — воды, огня, земли и воздуха.

* * *

На следующий день.

— Послушай дядь, а тебя тот стремный старикашка не покусал? — Спросила у меня Тоф, когда мы стоя на очередном балкончике и наблюдали как Аватар пытается пройти первое испытание царя — достать ключ, подвешенный на цепочке под бурным водопадом.

— С чего ты взяла? — Удивленно спросил я, краем глаза заметив как Якону были гораздо интереснее не попытки последнего мага воздуха самому сорвать ключ, борясь против тонн падающей воды, а сотни, если не тысячи сталактитов и сталагмитов заполнивших пещеру. Дело в том, что именно здесь находилась первая шахта сияющих кристаллов, которую начали добывать горожане. С тех пор прошли тысячи лет, жила была выработана, а пещеру забросили, из-за чего в ней вырос целый лес камней.

«Нужно будет подарить ему краску и кисточки. Давно заметил, как он любит наблюдать за природой» — Задумался я, из-за чего чуть не пропустил ответ племянницы:

— Ты уже второй раз предсказываешь его действия. — Сказала она, скрестив руки на груди.

— В этом нет ничего сложного. — Заметил я. — На месте царя я бы тоже устроил эти испытания.

— Зачем? — Удивилась Тоф.

— Затем, что Аватар ребенок. — Ответил я, невольно нахмурившись. — Простой ребенок, каким-то образом исчезнувший во времени на сотню лет и не знающий ничего о внешнем мире. У него не будет времени нормально обучаться покорению всех четырех стихий, а затем познавать себя как Аватара. Поэтому Буми решил преподать ему один самых главных уроков, которые не успели дать ему монахи.

— И какой же? — Со скепсисом спросила племянница, которая не могла почувствовать что делал Аанг, из-за чего резко воткнувшийся над Буми сталактит, с низанным на него ключом стал для нее неожиданностью.

— Думать нестандартно. Не заложенными шаблонами. — Ответил я, довольный произведенным эффектом. — Он монах, Тоф. Его воспитывали монахи, а Аватар должен уметь думать не только как воздушный кочевник, но и как подданный Царства Земли, Народа Огня и член Племени Воды. Именно это позволяло Аватарам прошлого решать большую часть конфликтов миром.

Посмотрев в спину Аанга, мне оставалось лишь вздохнуть и пожалеть этого бедного ребенка, ведь…

— Аватар должен принадлежать каждому народу, Тоф. Это его сила и его проклятье.

— Ясно. — Сказала задумчивая Тоф, развернувшись и пойдя на выход.

Второе испытание прошло без изменений — Флопси, огромная горила-баран, носилась за ничего не понимающим мальчишкой, кричащим его имя, пока Аанг не включил голову и не понял, кто был настоящим питомцем царя. Его друзья, тем временем, стояли рядом с Буми и наблюдали за успехами своего товарища.

— Им царь тоже устроил испытание. — Заметил я, сидя в одном из дальних уголков арены, где должно было пройти третье испытание. Якон наблюдал за происходящим с помощью своей чувствительности крови, а у нас с Тоф был ее земляной аналог — сейсмочутвительность.

— Ты о том, что они могли свои кольца просто съесть? — Уточнила Тоф, лежавшая головой к меня на коленях.

— Правильно. — Одобрительно кивнул я. — Дженномит ведь можно расколоть зубами.

— Только потом зад слипнется. — Невольно вздрогнув, заметил Якон, которого племянница пару дней назад заставила помогать ей выбраться из оков коварного кристалла. Не знаю, чем она его шантажировала, но они до сих пор на сладкое смотреть не могут.

— Это лучше, чем просто стоять и ждать смерти. — Возразил я, раздумывая, поймут ли Сокка и Катара, когда все закончится, что испытание проходил не только Аанг или спишут все на сумасшествие Буми.

— Извините, господин Бейфонг. — Через пару минут, когда второе испытание закончилось и Буми с золотым трио направлялись сюда, к нам подбежал один из охранников, служивших в страже. — Его величество просил привести к нему госпожу Тоф. Вы не против?

— Конечно. — Ответил я, немножко удивившись. — Иди.

Последние слова предназначались племяшке и она, пожав плечами, быстро встав отправилась за стражником, в сторону главной трибуны.

Зачем она понадобилась Буми я с Яконом поняли быстро. Когда к Аватару и царю, после его слов про дуэль вышли двое. Огромный, двухметровый мужик с двуручным топором, щеголявший парой десятков шрамов, и Тоф, маленькая слепая одиннадцатилетняя девочка, в белом платьице, которая… смущенно строила Аватару глазки?

— Вот засранка… — Я аж восхитился ее актерской игре.

— Ага. — С чем Якон был полностью согласен.

— Где только научилась…

— Вам лучше не знать, отец.

К чести Аватара думал он долго. С одной стороны сражаться со звероватым варваром, скалившим зубы, ему не хотелось, а с другой бить девочку тоже. Вот только все решил Сокка.

— Выбери девчонку, Аанг! — Крикнул он и вздрогнувший Аватар тыкнул пальцем в мою племяшку.

— Плохой выбор. — Сказал Буми и вся милота с лица Тоф исчезла. Вместо нее появился животный оскал и громкий крик, с которым она запустила бедного пацана на арену.

Шух…

Бум…

Чтобы спустя секунду приземлиться перед ним и, одним движением сорвав себя белую тряпку, оставшись в привычном ей костюме для тренировок, сказать:

— Плохой выбор, Быстрые ноги. Сейчас тебе будет больно.

Крак…

От хруста ее маленьких кулачков парень еще сильнее побледнел.

Я не помню, как проходила дуэль между Аангом и Буми в каноне, но знаю что царь его жалел. Не применял самые опасные техники, давал ему время увернуться и ответить. Одним словом — щадил его.

Тоф сдерживаться не собиралась и с первых секунд начала лупить бедного Аватара от всей души. Камни, пики, плиты, булыжники, закапывание в песок. Бедняге приходилось виться ужом, чтобы не быть случайно размазанным по стенке, прыгая, бегая и проскальзывать меж атак под саркастичные комментарии Буми:

— Типичная тактика мага воздуха. Увертывайся и уклоняйся. Я не думал, что Аватар так предсказуем!

— Неужели не будет ни одного сюрприза?

— Рано или поздно придется нанести удар!

— Тебе надо мыслить более творчески.

И даже когда Аанг перешел в атаку воздушными потоками, сломав свой привычный шаблон, он не успокоился:

— Кажется кто-то забыл закрыть форточку. Что за легкий сквозняк?

— Ты надеешься, что она простудится?

— Хватит бегать! Как ты собираешься на нее напасть с другого конца арены?

Вот только не зря Аанг уже в 12 лет носил титул мастера покорения воздуха, если я правильно интерпретировал его татуировки. Со временем он приспособился к Тоф и даже начал успешно атаковать, из-за чего она вышла из себя, начав использовать площадные атаки.

Это было ошибкой. Покорение воздуха основано на отрицательном дзинге. Отступлении и уклонении. И чем сильнее атаки против него используешь, тем быстрее выдыхаешься, давая покорителю воздуха лазейку для молниеносной атаки.

Так, спустя пару минут, Аватар смог прорваться сквозь оборону Тоф и обозначить удар посохом в грудь, знаменуя свою победу.

Зря.

Спустя пару секнуд его заточили в прочный каменный шарик и не окликни племянницу царь, она бы Аангом в футбол сыграла.

— Молодец Аватар, ты дерешься с фантазией и огнем в сердце. — Похвалил он бедного парня, который после дуэли с Тоф выглядел как бродяга, весь день провалявшийся в грязи. Правда легкий чих и вся пыль с него слетела, оставив лишь до ужаса вымотанного парня, задолбавшегося выполнять задания одного сумасшедшего царя.

Именно такие эмоции были на его лице.

— Ты прошел все испытания. — Сказал Буми, когда Аанг вернулся на арену, а Тоф осталась стоять в стороне, нервируя парня одним своим видом. — Теперь ответь на один мой вопрос.

— Это нечестно! — Возмутился он, раздраженно махнув своим посохом. — Вы сказали, что освободите моих друзей.

— Ну какой смысл испытаний, если ты ничему не научишься? — Насмешливо спросил Буми, слегка притопнув ногой, послав мне сигнал идти сюда.

— О, прекратите! — Возмутился Сокка, которому верхнюю половину лица уже перекрыл дженномит.

— Ответь мне на один вопрос и я освобожу твоих друзей. — Сказал царь, показав рукой назад, где стояли брат с сестрой. — Как меня зовут?

На арене повисло гнетущее молчание. Судя по лицам трио они сейчас многое хотели сказать царю и все из них были нецензурными. Но прежде чем троица успели окончательно выйти из себя, Буми произнес:

— Внимательно посмотри на своих друзей. У них всего несколько минут.

Пока Аватар вместе с командой обсуждал всевозможные варианты и пытался осознать суть трех испытаний, я успел зайти за спину Тоф.

— Зачем ты с ним так жестко? — Спросил я у нее, о чего племяшка невольно вздрогнула. Да, я опять скрыл свои шаги, благодаря чему остался незамеченным.

— Это за девчонку. — Ответила она, слегка насупившись. — И за то, что подумал что я слабее того бугая.

— Не будем говорить, что ты сама виновата, но ладно. — Заметил я, положив ей руку на плечо. — И как он тебе?

— Как покоритель он не плох, но сам та еще тряпка. — Сказала она.

— Из твоих уст это звучит как комплемент. — Пошутил я, вызвав у нее пренебрежительный хмык.

Аанг тем временем догадался повнимательней посмотреть лицо царя и теперь говорил перед ним долгую речь, объясняя суть каждого испытания, закончив монолог запомнившимися мне еще с прошлой жизни словами:

— Буми, ты безумный гений. — За которыми последовали крепкие объятия старых друзей, который не виделись целый век.

— О, Аанг, как я рад тебя видеть. — С искренней улыбкой сказал Буми, крепко прижав его к себе. — Ты ни капельки не изменился, совсем.

Вот только они совсем забыли про брата и сестру, почти полностью заточенных в кристалл.

— Эй! Сюда!

— Помогите!

— Шайнинг, будь добр. — Обратился ко мне Буми, отойдя от Аватара.

— Конечно. — Сказал я, выходя из тени легким движением руки разрушая кристалл, кусок которого в полете перехватил царь.

— Дженномит похож на леденец. — Прокомментировал он и, откусив большой, радостно произнес:

— Вкусно.

— Так значит этот сумасшедший царь твой друг? Буми? — Радостно сказала Катара, пока Аанг с очень странным выражением смотрел на мое лицо. В чем дело?

— Эй, кого ты назвала сумасшедшим? — Возмутился правитель Омашу, чем через секунду согласиться. — Ну да, я сумасшедший.

— Но зачем вы это сде… — Хотел было что-то сказать Сокка, но его прервал Аанг, подошедший ко мне вплотную и громко произнесший:

— Извините.

— Да? — Ответил я, всеми силами стараясь сохранить спокойное выражение лица. Происходящее мне почему-то не нравилось.

— Скажите пожалуйста, как вас зовут? — Спросил мальчишка, продолжая смотреть мне прямо в глаза.

— Шайнинг. Шайнинг Бейфонг. — Ответил я, в уме перебирая все причины, почему мог заинтересовать Аватара. Он почувствовал мое иномирское происхождение? Или заметил мое родство с Тоф? Все же лица у нас похожи.

— Вот как. — Ненадолго задумавшись, сказал Аанг, почесав затылок, а затем выдохнув, как будто набравшись уверенности, произнес слова заставившие всех присутствующих впасть в глубокий ступор:

— Господин Шайнинг, не могли бы вы стать моим учителем?

П. А. Добрый вечер. Вот и очередная глава. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше в моем бусти, в котором уже есть 3 главы, а завтра и в субботу выйдут еще 2.

— Извини, но не мог бы ты повторить? — Сказал я, когда немного отошел от шока. Может мне показалось? Послышалось?

— Господин Шайнинг, не могли бы вы стать моим наставником? — Повторил Аанг, смотря на меня своими сияющими, полными надежды, глазами.

Так, какого хрена происходит? Я вроде никаких сюжетных бабочек не давил. Бури в мире духов не устраивал. В Южном Племени Воды наскальные рисунки с собой любимым не оставлял. Тогда почему передо мной стоит главный герой этой истории и нескрываемой надеждой просит стать его учителем.

«Ауч…» — Чуть на зашипел я, незаметно себя ущипнув. Нет, значит это не сон, а реальность. Тогда какая причина?

Вот хоть убей, идей нет. Может мое имя он где-то слышал, все-таки я в узких кругах Царства достаточно знаменит, особенно в южном регионе. Ага, держи карман шире. Мало того, что обо мне слышали только старые и опытные покорители, большая часть которых служит в армии, так еще и сам Аватар должен был побывать только на острове Киоши, изолированном от остального мира, и пообщаться с какими-то бардами-самоубийцами, решившими пойти в Омашу через пещеры, полные волков-летучих мышей. Так откуда он мог обо мне узнать?

— Неужели вы не хотите меня учить? — Вывел меня из размышлений грустный голос Аанга, заставив меня невольно вздрогнуть. Видать мое молчание он расценил как отказ, поэтому сейчас в уголках его глаз появилась… влага?

«Только плачущих детей мне сейчас не хватало» — Подумал я, быстро пробежав глазами по остальным присутствующим. И если Тоф и Якон просто стояли, широко открыв рты и переваривали произошедшее, а Буми просто жевал губу, то Сокка и Катара задумчиво переглядывались, тоже пребывая в замешательстве от неожиданного поступка друга. — «Значит это личное решение Аанга, как Аватара»

— Нет. — Сказал я спокойным голосом, положив руку ему на плечо и взглянув прямо в глаза. — Ничего такого я не имел ввиду. Но позволь мне узнать, почему ты попросил меня стать твоим наставником? Извини, но мы увиделись первый раз в жизни и ты ничего обо мне не знаешь.

— Я видел вас. — Улыбнувшись ответил Аанг, вызвав у меня очередной диссонанс. Когда? Вод дворце я всегда держался в тени, а сейсмочуствительностью он пока не владеет. Но его следующие слова добавили еще больше вопросов. — Во время транса. Я увидел все свои прошлые воплощения, а после будто пролетел над всеми миром и в конце увидел вас, медитирующего на скале в окружении духов.

«Понятней не стало» — Подумал я, прилагая все силы чтобы сохранить спокойное выражение лица. Как говориться, спокойствие, только спокойствие. Нужно сесть, выпить пиалу чая, поговорить и хорошенько подумать.

Это я и предложил, мягко аргументируя это тем, что такие дела с ходу не решаются, с чем Катара, выступающая голосом разума в их маленьком коллективе, была полностью согласна. Ее брат пытался было возмутиться, но ему быстро заткнули рот, сказав молчать. У Тоф и Якона тоже были вопросы, но им хватило одного взгляда и легкой волны Чи, посланной через землю.

Умные дети.

Удивительно, но Буми отказался от участия в грядущем разговоре, сославшись на полуденный сон, поэтому когда мы сели за стол в одной из комнат дворца получилась достаточно странная картина.

Сидевшие напротив друг друга Тоф и Сокка были чем-то неуловимо похожи. Первый, едва перед ним поставили тарелку, начал быстро есть, вообще не пользуясь приборами и с подозрением посматривая на окружающих, будто мы хотел украсть его еду. Ребенок голодного края.

Тоф была более… манерной. Ела палочками и не давилась, но «видя» происходящее напротив начала злобно зыркать на Сокку, что вскоре переросло в обмен «зырками» и странные кривляния. Встретились две задиры.

В отличии от этих двух, Катара и Якон были просто образцами правильного поведения. Спины прямые, локти прижаты к телу, чай держат под определенным углом, а усталые и понимающие взгляды бросаемые сначала на сидящих рядом родственников, а потом друг на друга были почти зеркальными.

В противовес этих двух парочек Аанг и я отличались как небо и земля. Я — высокий, мускулистый и длинноносый лоб, которому 25 недавно стукнуло, и он маленький, худой и бритый мальчишка, который родился больше века назад.

«Почему меня не смущает, что это звучит как бред» — Подумал я, отхлебнув глоток особо крепкого чая (хотя хотелось вина, но подавать плохой пример детям было нельзя) и сказал:

— Так, давай нормально познакомимся друг с другом. Меня зовут Шайнинг Бейфонг, второй сын благородной семьи Бейфонг из Гаолиня. Я мастер магии земли и у меня сейчас двое учеников. Слева от меня мой приемный сын — Якон, покоритель воды. — Глаза у Катары невольно расширились, а Якон лишь спокойно кивнул. — И моя племянница — Тоф, покорительница земли. — Племяшка на такие слова гордо задрала нос, а Сокка невольно скуксился. Он и по канону немного завидовал сестре и Аангу, в начале истории чувствуя себя неполноценным из-за отсутствия дара и лишь к третей арке смог это преодолеть. — Теперь твоя очередь.

— Кхм… — Невольно смутился Аанг, для которого происходящее наверняка было в новинку. — Меня зовут Аанг… Мне 12 лет. Я из Южного Храма Воздуха. Довольно хорошо владею покорением воздуха… — Тут он замялся, начав тихонько озираться, конце опустив глаза в пол.

— Не волнуйся. — Мягко подбодрил я его, сделав несколько движений ладонью и каменный чайник плавно взлетел, обновив в наших пиалах чай, чей мягкий травянистый аромат должен был помочь мальчику прийти в себя. — Говори как есть. Я не враг тебе и не желаю тебе зла.

— Хорошо. — Кивнул он и, на мгновение задумавшись, улыбнулся, начав быстро рассказывать о себе. — Я люблю фруктовые пироги, играть аэробол, летать на планере… Ой, и еще у меня же есть Аппа! Это большой, десятитонный летающий бизон. Он ждет нас за городом! И Момо. — Крылатый лемур, наевшийся фруктов и сейчас дремавший на другом конце стола, услышав свое имя поднял голову, огляделся и, поняв что ничего не происходит, сразу заснул. — Мы нашли его неделю назад, в храме. Именно там я увидел вас.

— Меня? — Спросил я, заинтересованно подняв бровь, специально подзабыв про то, что он уже это говорил, строя из себя дурака. Мне было нужно чтобы юный Аватар повторил свои слова. Подтвердил, что сказаное им про меня и видения не были случайно сказанным бредом. — Позволь узнать как? Я никогда не был ни в одном главном воздушном храме. Ведь твой народ любил уединение и попасть к ним всегда было тем еще приключением.

— В видении. Оно появилось когда я… — Ответил Аанг, сразу перестав улыбаться и сильно ссутулившись. — … нашел тело Гияцо, моего наставника.

— Сожалею твоей утрате и выражаю восхищение силе твоего духа. — Сказал я, прикрыв глаза и неглубоко склонив голову. — То, что произошло с Воздушными Кочевниками бесчеловечно и Народ Огня должен понести соответствующее наказание.

— Нет, нет… Можно без наказаний… — Замахал руками Аватар. — Просто вернуть все, как было раньше. Не нужно никого наказывать…

«Какой же он все-таки ребенок» — Невольно подумал я, прикладывая все свои силы, чтобы мои эмоции не вышли наружу. Ведь зачастую дети обладают сильной эмпатией и жалость они могут расценить как страшное оскорбление.

— Так что было в твоем видении? — Вернул я тему в былое русло.

— Много чего. — Сказал Аанг, до сих пор не поднимая глаз. — Земли, объятые огнем. Целые деревни бегущие от войны в огромный город. Который тоже вспыхивает… Всепожирающее пламя. Бушующая вода. Рушащаяся скала. И в центре каждой из них человеческая фигура.

— И где же там был я? — Спросил я, заинтересованно подавшись вперед. Ведь такого в каноне точно не было. В моей книге, куда я переписал ВСЕ что помнил о сюжете двадцать лет назад, говорилось лишь о недолгом вхождении в состояние Аватара, при виде тела своего учителя, что помогло Аангу успокоиться и прийти в себя.

— Вы были в конце. — Ответил маленький монах, наконец выпрямившись и взглянув мне прямо в глаза. — Я увидел вашу спину, парящих рядом духов и в конце — ваше лицо. Спокойное и умиротворенное.

Это заставило меня удивленно поднять брови. Было правдой, что последние пять лет, когда новые идеи посещали меня все реже, а навыков, которые нужно было оттачивать становилось все меньше, из-за чего в день нужно было тратить всего пять-шесть часов на самосовершенствование, я увлекся медитациями.

Не теми, которые использовал Аанг, Корра и члены Красного Лотоса, благодаря чему могли проникать в мир Духов, а простыми медитациями. Когда ты долго сидишь на одном месте, в удобной для тебя позе (не лотоса, можно и по турецки) и дышишь.

Просто дышишь.

Вдох, выдох, вдох, выдох.

И все твое внимание сосредоточенно на этих двух действиях. Глубоком вдохе и полном вдохе. Я начал делать это без какой-то цели.

Еще сильнее почувствовать текущую по телу Чи? Может быть, вот только никакого эффекта до сих пор не было.

Достигнуть просветления и открыть те мифические чакры, о которых мне рассказывал мастер Вей? Нет. Не думаю, ведь эти мистические точки были как-то связанны с эмоциями и вряд ли открывались так просто, ведь умение сидеть в позе лотоса у местных была развито гораздо лучше.

Попасть в мир Духов? Точно нет. В самоубийцы не записывался, прекрасно помня, какие веселые зверушки там водились.

Поэтому слова Аанга, что в своем видении он увидел меня, медитирующего, с летающими духами вокруг, меня сильно удивила.

— Но почему ты решил, что именно я должен стать твоим учителем? — Уточнил я, все еще пытаясь найти адекватное объяснение происходящему. Пока получалось что-то в духе — ты Избранный, Шайнинг! Вот только такой вариант я отбрасывал в первую очередь. Ведь судьба таких избранных зачастую была печальна. Один безногий Небесный ходок лучшее тому доказательство.

— Не знаю. — Честно ответил Аанг, пожав плечами. — Я просто чувствую это. Сердцем.

— Ясно. — Вздохнул ответил я, оперевшись головой на скрещенные руки.

Скажи эти слова кто-то другой, я бы лишь фыркнул и не стал воспринимать всерьез. Вот только сидящий передо мной мальчик был необычным человеком.

Он был Аватаром.

Очень старой душой, несущей в себе одного из двух самых могущественных духов — Раву, отвечающую за Порядок и Свет.

Из его уст такие слова нужно воспринимать даже серьезней, ведь говорит их не Аанг, 12 летний вздорный мальчишка, а его многотысячелетний опыт, спящий в глубине его души. Вот только есть одно больше НО…

— К сожалению я вынужден тебе отказать, Аанг. — Сказал я, начав вставать из-за стола, краем глаза заметив как на меня вытаращились остальные дети, а по лицу самого Аватара уже пробежала тень обиды.

— Почему? — Жалобно спросил он, по детски выпятив нижнюю губу.

— Причин несколько, но здесь я тебе их не назову. — Сказал я, делая легкое движение плечом и создавая проход из комнаты. — Для этого мы должны посетить одно место. Оно недалеко отсюда.

— Эм… — Катара хотела было что сказать, но одного жесткого взгляда, брошенного в ее сторону хватило, чтобы сбить ее с мысли.

— Это не обсуждается. — Твердо сказал я, подходя к двери и, слегка обернулся, произнес. — Если ты собирался учиться у меня, то в любом случае слушал мои приказы. Так что поднимайся и пошли, Аанг. Нам о многом нужно поговорить.

* * *

99 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Малый храм Воздуха, провинция Омашу, Южный регион, Царство земли.

Три часа спустя.

Культура Воздушных кочевников всегда была популярна среди аристократов Царства Земли. В их глазах это был просвещённый и добрый народ, обладавший своей неповторимой культурой, литературой, философией, и самое главное невероятным миролюбием, из-за чего стал первой жертвой злого и жестокого Народа Огня. В чем-то эти юноши и девушки со взором горящий были правы — законы и устои, по которым жили монахи были не просто бумажкой, об которую в Царстве Земли или Архипелаге Огня могли подтереться.

Они были вбиты в саму суть этого народа, впитывались с молоком матери. Настолько, что по многочисленным данным, полученным археологами и историками, два из четырех главных храмов почти не сопротивлялись армии Хозяина Огня, не убив и не покалечив ни одного солдата.

Эти люди в прямом смысле поставили собственные идеалы выше собственной жизни.

Стали мучениками, которых до сих пор вспоминают простые солдаты и командиры Царства, когда у них кончаться силы и они готовы опустить руки.

Вот только, если отбросить весь этот романтизм, которым за столетие оброс образ Воздушных Кочевников, то мы получим строгую и консервативную теократию, с достаточно жесткой структурой, законами и традициями. Одно разделение на мужские и женские монастыри чего стоит.

«Помню мне попался свиток с описанием Дня Зарождения» — С улыбкой думал я, мягко скользя по скале, одновременно следя за парящим в небесах бизоном, на спине которого сидели Катара, Сокка, Якон и Тоф, и летящим рядом Аангом, который веселился и выполнял разнообразные кульбиты и маневры. Для меня, к сожалению, места не нашлось, ведь к моей спине была привязана стальная тыква-горлянка, вес которой бедный зубр точно не осилит. — «Кто ж знал, что добропорядочные монахи для зачатия устраивают огромную оргию, после которой не понятно, а кто отец ребенка. Все ради свободы от земных привязанностей. Бр-р-р…»

Так вот, как и у любого государства у Воздушных Кочевников было свое правительство, политика и даже примитивная, но экономика, замкнутая на четырех главных храмах и лежащих рядом с ними поселениях других наций.

Вот только этих храмы располагались в разных частях мира, из-за чего даже покорителям воздуха, которые умели летать и разводили летающих бизонов, было тяжело попасть из одного место в другое, не подвергаясь опасности со стороны других народов.

Поэтому по всему континенту, Огненному архипелагу и Воздушным островам были построены десятки небольших малых храмов, дающих путешествующим монахам теплый очаг и крышу над головой. И сейчас мы направлялись в один из них, ведь грядущий разговор нуждался в определённой атмосфере.

Да и признаюсь честно, устал я от Омашу Хотелось выбраться за пределы каменных джунглей, увидеть живую зелень и вздохнуть воздух свободы. Это место, о котором я случайно узнал от дочери одного из благородных семейств Гаолиня, подходило идеально.

— Мы прибыли. — Сказал я, ловко затормозив у стоявших с открытыми ртами троицы, пока мои ученики внимательно осматривали храм. Архитектура, напоминавшая мне непальские буддистские храмы на Земле, завораживала своей легкостью и аморфностью, что резко контрастировало на фоне тяжелой и монолитной застройки Царства, от чего Якон и Тоф надолго залипли, осматривая каждую деталь этого места.

— Вы смогли сравниться со скоростью с Аппой? — Указывая на меня пальцем спросил Аннг, у которого, по моему, задергался глаз.

— А что такого? — Спросил я и мой импровизированный скейт, состоящий из железных спрессованных нитей, распался, вплетясь обратно в мою одежду.

— Вы можете управлять железом? — Повторила за Аангом Катара, правда не став в меня ничем тыкать.

— Это так удивительно? — Решив сыграть простофилю, спросил я, пожав плечами. — Тоф может также. Да, племяш?

Та не стала никак отвечать, просто дернув рукой и соккина булава, которую он держал в руках, резко дернулась и ударила его по лбу.

— Ауч!

— Тоф. — Посмотрел я с укором на племяшку, которая опять стоила из себя пай-девочку, вызвав невольную дрожь у Аанга.

— Но… Это же невозможно… Маги земли так не могут… — Запинаясь сказала Катара, переводя взгляд с меня на синяк брата и обратно.

— Как говорил один великий человек, и невозможное возможно. — Сказал я довольно хмыкнув и направившись вглубь здания, к нужному мне месту.

«Хорошо иметь сейсмочуствительность. Точная карта окрестностей всегда перед глазами» — Промелькнуло у меня мысль, пока я вел небольшой детский сад по запутанной системе проходов и коридоров, ориентироваться в которых кроме меня могли лишь двое — Аанг и Тоф. Первый потому что вырос в подобном месте, вторая благодаря аналогичным со мной способностям.

— Мы на месте. — Изрек я, как только мы вышли на большую каменную поляну, расположенную на заднем дворе храма. Это было место для медитаций, созданное монахами, где вместо привычных им циновок были длинные плоские камни. — Садитесь как вам удобно.

И, поставив на землю свою поклажу, под которой потрескался камень, вызвав очередной шок у золотой тройки, сам уселся на центральный валун.

— Ум-м-м… — Я аж зажмурились от удовольствия. Твердая поверхность, как глина мнущаяся под моим телом, и нагретая полуденным солнцем была лучше любой перины. Одним словом — кайф.

— И что мы здесь делаем? — Ворча себе под нос спросил принц племени воды, восприняв мои слова про удобство буквально и, положив под голову спальный мешок, разлегся на камне как на кровати.

— Сокка… — Хотела было пристыдить его Катара, которая подобно отличнице села на колени, с прямой спиной, и теперь осуждающе смотрела на брата.

«Ничего, скоро устанет и сядет по нормальному» — Подумал я, переведя взгляд на Аанга, который вместе с моими учениками выбрал позу лотоса.

— Раз мы на месте, то могу объяснить тебе, Аанг, почему я не могу стать твоим учителем. — Начал говорить я, обратив на себя внимание каждого из присутствующих. — Ответ достаточно прост. У меня просто не хватит времени.

— Почему? — Спросил он, упершись руками в колени. — Вы же сильный маг земли. Мастер, который может управлять металлом. Вы идеально подходите на роль моего учителя.

— Мастер Шайнинг, если вы переживаете о том, что Аангу предстоит перед землей освоить воду, то не волнуйтесь. — Вмешалась в разговор Катара. — Прямо сейчас мы летим на Северный полюс, где хотим найти для него хорошего учителя покорения воды.

— На счет воды я не волнуюсь. — Чуть прикрыв глаза ответил я, а затем, переведя взгляд на Якона, кивнул ему. Тот сразу понял намек и, заводив плечами, локтями и кистями, начал собирать окружающую нас влагу, которая со временем скопилась в два идеально ровных шарика, начавших парить над его ладонями.

— Мой сын родом родом из Северного Племени Воды и на хорошем уровне владеет тремя основными стилями. — Слегка улыбнулся я, смотря на шокированные лица Аанги и Катары. Даже Сокка вскочил со своего камня и теперь таращился на парящую воду. Да, я говорил что Якон маг, но не про способность собирать влагу из воздуха. — К тому же у него есть еще один талант.

Еще один легкий кивок и тонкая капля отделилась от общей массы, слегка порезав подушечку пальца, чтобы из нее в начала литься кровь.

— Что ты делае…шь? — Воскликнула Катара и уже хотела броситься на помощь к Якону, но замерла на месте. Вид воспарившей в воздух крови удивил ее не меньше, чем сама магия воды.

— Так что с учителями проблем у тебя не будет. Да, Тоф? — Обратился я к племяннице, которая лишь фыркнула и слегка хлопнула по земле ногами, из-за чего лежавшие вокруг нее булыжники воспарили в воздух и начали летать вокруг нее.

— Причина по которой я не могу тебя учить проста. Это время.

— Время? — Непонимающе спросил Аанг, переведя взгляд с камней на меня.

— Ты не задумывался, как Народ Огня истребил всех Воздушных Кочевников? Целую нацию, которая тысячелетия жила среди других народов и всегда умудрялась избегать боя. Самых быстрых и неуловимых людей на планете? — Спросил я и, увидев отрицательные кивки головой, продолжил. — Ответ прост, Аанг. Комета Созина.

— Комета Созина? — Второй раз переспросил Аватар, в очередной раз показав, что учили его очень мягко и медленно, как и ожидалось от монахов. Но стоит понимать, что о самой комете знали немногие даже среди аристократии Царства, самой образованной прослойки общества, из-за чего все, кроме Якона, любившего перечитывать за мной книги, смотрели на меня с немым вопросом в глазах.

— Это редкое астрономическое явление, происходящее раз в сто лет. Пролетая над миром она преумножает силы каждого мага огня в разы, позволяя посредственности сравниться по силе с мастером, а мастерам сражаться с Аватаром. — Сказал я, одновременно с этим активно жестикулируя и незаметно двигая телом. Благодаря этому из моей поклажи вылетело облачко черного железного песка, сжавшееся в шарик и в ореоле собранного с земли песка начал летать над серединой поляны. — Именно ее силу Созин использовал чтобы одной атакой уничтожить всех кочевников. Поэтому, Аанг, не вини себя в их гибели.

— Почему? — Ошеломленно спросил Аватар, резко повернув голову в мою сторону.

— Потому что ты бы ничего не смог сделать. — Ответил я, сделав несколько движений пальцами и песок сложился в знакомую ему статую, которую он должен был видеть в Южном храме. — Прилет кометы случился спустя 12 лет после гибели прошлого Аватара, Року. Тебе сейчас 11, а значит ты исчез незадолго до прилета Кометы.

— Вот именно! — Резко выкрикнул Аанг, вскочив на ноги и на его лице я впервые увидел гнев и злость. — Не сбеги я, а останься я в храме и пройди обучение, то смог бы всех спасти! Монахи бы выжили! Лорд Огня бы проиграл! А Гиацо…

— Ничего бы ты не сделал! — Впервые за долгое время повысил я голос. — Комета прилетела в год, когда тебе было 11! Чтобы ты там не выучил, этого бы не хватило, чтобы победить всю армию Народа Огня и Созина, сильнейшего мага своего времени, особенно усиленных в десятки раз! Ты бы бесславно погиб, а твоя душа отправилась на перерождение в Южное Племя Воды, где спустя пару лет произошло бы тоже самое.

Резко выдохнул и, повернув голову к брату и сестре, на которых показал рукой, продолжил:

— Ты думаешь почему дом Катары и Сокки в таком состоянии? Причина проста — Созин думал, что ты погиб, поэтому направил весь свой флот на Южное племя, чтобы найти твое новое воплощение и опять убить. После чего найти тебя в Царстве Земли и еще раз убить, пока ты не переродишься среди Народа Огня, где он бы смог воспитать из тебя верное и опасное оружие, которое покорило для него весь остальной мир. Так что слава Духам, что ты выжил и не попал в руки Народа Огня, иначе истреблены оказались не только Воздушные кочевники. — Да, сказанное было моей собственной теорией, основанной на знании характера Созина, а также действий, которые предпринимала армия Народа Огня в тот период, но это нужно было, что хоть как-то облегчить груз вины, лежавший на плечах Аанга. Но теперь можно перейти к главной причине, почему я отказался его учить. — Если ты внимательно меня слушал, то заметил что Комета Созина прилетает раз в сто лет, а с момента геноцида твоего народа прошло 99.

Мои слова заставил всю троицу мгновенно напрячься.

— По моим расчетам она прибудет в конце следующего лета, дав Хозяину Огня тот самый импульс, которого ему не хватало для окончательного покорения Царства Земли. А это значит, что на освоение покорения воды, земли и огня у тебя остается всего полтора года, прежде чем Озай полностью захватит мир.

Возникла тишина. Троица друзей начала между собой переглядываться, пока Тоф и Якон внимательно смотрели на меня, не собираясь вмешиватся. За годы, которые были посвящены их обучению, они привыкли, что каждое мое слово и действие имеет значение и теперь ждали развязки.

— Тогда почему вы не хотите его обучать? — Решил первым спросить Сокка. — Раз времени так мало, то ему нужно как можно быстрее освоить все 4 стихии!

— Потому что это бессмысленно. — Ответил я, повернув голову и посмотрев прямо в глаза Аангу. — Аватар не просто маг, повелевающий четырьмя стихиями. Это Хранитель Порядка. Тот, кто в одиночку веками сохранял баланс не только между четырьмя народами, но и духами и людьми. Вот только ты, Аанг, пока не готов им стать.

Сказав это я встал и сделал несколько шагов вперед, нависнув над вжавшим в голову в плечи мальчишкой, тыкнув пальцем тому в лоб.

— Я не стану твоим учителем, потому что для спасения мира тебе придется учиться у другого, самого жестокого учителя. — Еще сильнее надавить, заставив Аанга, непонимающе вертевшего глазами, сосредоточить все внимание на мне. — Твоих собственных ошибках. Самому набивать шишки. Видеть последствия своих действий.

Сказав это я резко убрал руку и, обведя внимательным взглядом окружавших меня детей, еле подавил желание устало вздохнуть. О принятом решении я еще много раз пожалею, но выбора нет. Раз духи и видимо сама Рава показала Аангу такое, то было бы глупо уйти в несознанку.

— Мы отправимся с вами. — Произнес я, вызвав недоумение как у брата и сестрой, так и Тоф с Яконом. — Я не стану твоим учителем, Аанг. Но я тебя направлю и помогу сделать первые шаги на пути восстановления баланса.

П. А. А вот и очередная глава. Надеюсь всем понравилось. Больше, как всегда, есть на бусти (boosty.to/soresk), куда на этой неделе к имеющимся 3 добавяться еще 2.

P. O. V. Катара

— Так, размещайтесь в этом месте. Мы здесь ненадолго задержимся. — Сказал господин Шайнинг, стоило ему с привычным грохотом приземлиться рядом с Аппой.

— Извините, но вы не устали? Мы же быстро летели… — Искренне поинтересовалась я, подойдя поближе и всеми силами стараясь сохранить спокойное лицо. Все же новый учитель Аанга был очень красивым в этом месте, в разы превосходя всех кого я до этого видела. А уж эти капельки пота, стекающие по мускулистой груди…

«Так, приди в себя, Катара!» — Подумала я, дав себе мысленный подзатыльник и заметив как Тоф, вторая девочка в нашей небольшой группе, почему-то пакостливо усмехнулась. К чему это?

— Ничего страшного, Катара. — Ответил он улыбнувшись своей неизменной вежливой улыбкой, ровным шагом отправившись к небольшому озеру, образованному в центре долины несколькими стекающими ручьями. — Тоф, Якон, устанавливайте палатки и идите ко мне. Сегодня вам нужно будет больше наблюдать, чем действовать.

— Хорошо! — Одновременно выкрикнули ребята, начав устанавливать свои места для сна. Парень делал быстро и сосредоточенно, без лишних движений, девчонка — с заметной ленцой, завистливо поглядывая на Сокку, который сейчас развалился на хвосте Аппы и громко храпел.

— Тоф, будешь филонить опять отправлю тренироваться с платиной! — Крикнул ее дядя, уже подойдя к озеру и, поставив на землю свою странную металлическую коробку, создал небольшой выступ, на который сел в медитативную позу.

— Поняла я… — Нахмурившись ответила его ученица, принявшись быстро поправлять свою палатку. — Вечно так… Почему нельзя просто сделать себе дом из каменей?

— Опять хочешь банки на спину? — Крикнули ей в ответ, на что она вздрогнула и начала еще быстрее работать, бурча себе под нос какие-то проклятия, под насмешливым взглядом своего сводного брата.

— Даже завидно… — Невольно сказала я, бросив взгляд на двух раздолбаев, один из которых бессовестно дрых, а другой в воздухе гонялся за Момо. И если Аанга я могла понять, ведь он лишь ребенок, который только пережил гибель всех близких, то братец скоро получит у меня по хребтине. Если не встанет и не поможет мне с установкой палаток!

«Может спросить про банки?» — Подумала я, установив первое укрытие и уже приступив ко второму, когда ко мне подошел Якон и стал помогать. Молча.

— Не надо! Я сама… — Хотела было я отказаться, на что тот лишь пожал плечами и продолжил устанавливать палатку, не обращая никакого внимания на мои слова!

«Спасибо, конечно, но я бы и сама справилась» — Подумала я, когда мы закончили с организацией лагеря и отправились в сторону озера, где все также сидел, не двигаясь, господин Шайнинг.

— Закончили? — Спросил он у нас, повернув назад голову.

— Да. — Кивнула Тоф, а Якон и я лишь молчаливо кивнули. Интересно, почему он всегда такой молчаливый или стесняется?

— Хорошо. Пора позвать наших заигравшихся друзей. — Сказал он, встав и убрав свой «стул», а после обратился к парню. — Сын будь добр.

На что тот лишь кивнул и, выставив руки и сделав несколько движений, запустил два водяных сгустка прямо в Аанга и Сокку. В первого прилетело над озером, сбив и заставив упасть в озеро, а братцу попало прямо в лицо, заставив вскочить и забавно выпучить глаза.

— Пхи-хи… Кхм… — Я едва смогла подавить хохот от их лиц. Слишком смешно они выглядели, когда с непониманием и обидой посмотрели сначала на Якона, а затем на единственного среди нас шестерых взрослого, чье лицо было нахмурено.

— Аанг, Сокка. Прошу вас подойти сюда. — Сказал он серьезным голосом, от которого я сама невольно напряглась. Сразу вспомнился отец, когда командовал своим кораблем и иногда отчитывал Сокку. Вон как братец вытянулся и быстро подбежал к нам. Аанг от него не сильно отставал.

«Мда, какие они серьезные… и мокрые» — Подумала я, пытаясь задавить довольную улыбку. Приятно, когда взбучку братцу устраивает кто-то другой, кроме меня. Сырыми, правда, они пробыли недолго — Якон еще раз взмахнул руками и вся вода слетела с их одежды, оставив ту полностью сухой. Удобно.

— Хоть я и не согласился стать твоим наставником, Аанг, но это не значит что я не буду тебя учить. — Начал говорить мастер Шайнинг, заложив руки за спину и проницательно посмотрев на провинившуюся парочку. — Просто в определенный момент я оставлю вас, дав самим решать как поступать и куда идти. Но до этого момента я постараюсь дать вам как можно больше знаний и навыков, которые помогут вам выжить.

— Но это, вроде бы, и есть обучение? — Попытался было возразить братец, но сразу сдулся, стоило в него впиться двум пронзительным карим глазам.

— Нет. — Ответил ему господин Бейфонг, после чего устало выдохнул и продолжил:

— Может ты этого не знаешь, Сокка, но учитель это не тот, кто просто учит чему-то. Это человек, вкладывающий в тебя все, что у него есть. Свои знания, навыки, опыт и самое главное — свой взгляд на жизнь. Свою философию. Я отказался становиться наставником Аанга не только из-за близкого прилета кометы Созина, но и из-за своих взглядов, которые могут сильно помешать в его миссии.

— А какие у вас взгляды, сифу Шайнинг? — Поинтересовался Аанг, наклонив голову в бок.

— Во-первых, не сифу. Зови меня учитель или мастер, но не сифу или наставник. Это разные вещи. — Ответил мужчина, переведя взгляд на мага воздуха. — Что касается моих взглядов, то я убежденный пацифист.

— Паци… кто? — Непонимающе спросил Сокка, хотя я тоже не знала такого слова.

— Пацифист. — Спокойно повторил господин Шайнинг. — Это человек отрицающий любые формы насилия.

— Как монахи! — Неожиданно выкрикнул Аанг, широко улыбнувшись. — Воздушные кочевники тоже не прибегали к грубой силе. Значит я как вы, как там его… Пацифист?

— Нет. Это не так. — Твердо ответил ему мужчина, резко рубанув рукой. — Ты монах, Аанг. Наша философия может казаться похожей друг на друга, но на самом деле в корне отличается. Скажи мне, какой главный постулат монахов?

— Эм… — Вопрос заставил его глубоко задуматься, чтобы через некоторое время неуверенно ответить:

— То что любая жизнь священна?

— Верно. — Кивнул мастер Шайнинг, опять заложив руки за спину. — Миролюбивость монахов росла из их веры в священность любой жизни, моя же имеет совсем другие корни. Ты заметил, Аанг, что в отличие от тебя я спокойно ем мясо?

— Да… — Неуверенно протянул он, смущенно отведя взгляд в сторону.

«Не заметил» — Поняла, устало вдохнув. Какой-же он все-таки ребенок.

— В отличие от монахов, я не считаю жизнь животных равной человеческой. — Продолжил говорить мастер, иногда переводя взгляд то на нас с Соккой, то на своих учеников, будто проверяя как хорошо мы слушаем. — Причин много и я не буду сейчас их перечислять. Если захочешь, то сам когда-нибудь спросишь. Первоосновой моего пацифизма является мнение, что прибегая к насилию люди своими же руками сводят себя обратно, на уровень животных. Что вместо кулака по роже нужно уметь договариваться и находить компромиссы.

«Хорошая идея… Правильная» — Невольно подумала я, обдумывая услышанное. — «Вот только…»

— Скажите это Народу Огня и всем тем, кого они истребили. — Сказал хмурый братец, сложив руки груди.

— Сокка! — Возмутилась я, хотя сама была отчасти с ним согласна. Тот страх и ненависть, которая пылали глубоко в моем сердце к Народу Огня и одному конкретному воину, убившему мою маму, нельзя было затушить простыми словами. Но это не значит, что нужно быть таким грубым и проявлять неуважение к старшим!

— Ничего страшного, Катара. — Вот только на лице господина Бейфонга не дрогнул ни одни мускул, а в голосе не было даже намека на недовольство. — Я прекрасно понимаю, что в нынешнем мире моим взглядам нет места. Идея мирного существования, без насилия, может работать только когда две стороны считают друг друга равными. Когда один народ не думает, что он выше других, а готов идти на уступки и договариваться.

— Тогда в чем смысл? Глупо жить фантазиями. — Заметил Сокка, набычившись и посмотрев на мастера из-под нахмуренных бровей, на что тот лишь мягко улыбнулся, подошел к брату и сказал:

— Это не фантазии, Сокка. Это цель. Цель, ради которой стоит жить и сделать все, чтобы она осуществилась. — Его голос был мягким и теплым, неся в себе какую-то странную силу, из-за чего я невольно заслушалась и вся обратилась в слух. — Может время, когда это станет возможным, настанет через сотню или тысячу лет, когда даже мой дух уйдет за пределы этого мира, но оно будет. Эра когда все люди будут жить в мире и спокойствии, позабыв о такой вещи как насилие, настанет. И первым шагом может послужить идея. Идея, ради которой можно пойти на многое…

— Даже умереть? — Неожиданно спросил Якон, заставив всех удивлённо повернув в его сторону.

— В том числе. — Почти сразу ответил ему приемный отец.

— И ты готов на такое пойти? — Мне показалось или впервые в его словах я услышала хоть какие-то эмоции. Кажется, это был… страх?

— Честно? Я не знаю, сын. — Сказал мужчина, прикрыв глаза и подняв голову к небу. — Хотелось бы сказать, что да, но это было бы ложью. Я сильно сомневаюсь, что к меня хватит духа по своей воле расстаться с жизнью. — После чего перевел взгляд на мага воздуха. — Поэтому я никогда не стану твоим мастером, Аанг. Тебе и так предстоит многое пройти, чтобы стать настоящим Аватаром и мои взгляды станут для тебя балластом, который может утянуть тебя на дно.

— Но… — Хотел было возразить Аанг, но Бейфонг лишь поднял ладонь и произнес:

— Давай поговорим об этом позже. В более подходящем месте. Сейчас у вас троих должен быть первый урок, а времени у нас мало.

— Хорошо. — Кивнул Аанг, пока я пыталась понять, что значит троих? Про кого он? Якона, Тоф и Аанга?

— Первой будет Катара. — Сказал он, введя меня в ступор.

— Я? — Переспросила я, показав на себя пальцем.

— Ты, ты. — Сказал он со вновь появившейся улыбкой. — Ты же хочешь помочь Аангу спасти мир, а это значит должна обладать какими-то способностями? Ты же покоритель воды?

— Д-да. — Невольно заикнувшись ответила я, почувствовав как щеки заливает предательский румянец.

— Тогда выходи и покажи на что способна. Запомни, спарринг это не только способ показать на что ты способна, но и разговор. По движениям, выражению лица, дыханию и покорению можно понять о человеке даже то, чего он сам не знал.

— Но… — Я уже было хотела рассказать, что ничего не умею и даже воду нормально контролировать не могу. Но нежелание позориться перед этим мужчиной и ребятами пересилило и я, выйдя вперед на негнущихся ногах, встала хоть в какое-то подобие стойки.

«Выдохни, Катара! У тебя получиться!» — Крикнула я про себя и приготовилась показать все, на что способна.

— Ну, что ж, начинай. — Сказал мастер Шайнинг и сделав несколько плавных движений руками, после чего из его железной коробки вылетела… ВОДА⁈

— Вы маг воды⁈ — Выкрикнула я одновременно с Аангом, смотря на парящую вокруг мужчины серебряную жидкость, которая образовала тонкий поток. Он что, второй Аватар⁈ Но это невозможно! Тогда как он управляет двумя стихиями⁈

— Нет, конечно. — Ответил он, слегка двинув пальцами и жидкость собралась в один большой шарик, который оказался непрозрачным и блестящим на Солнце.

— Это ртуть. Жидкий металл, по своим свойствам напоминающий воду. Поэтому для управления ею я использую ката из магии воды. Это нужно, чтобы оценить твои способности как покорителя воды.

— Эм… Хорошо. — Сказал я, опять приняв стойку. Подумаешь жидкий металл использует. Он по горам скользил на стальной доске, цепляясь за них железными тросами. Просто еще одна странность к первому учителю Аанга. — Я начинаю.

«Так, вдох, выдох. Ты справишься» — Еще раз подбодрила себя и, вспомнив то чувство, когда у меня получалось контролировать воду, взмахнула руками.

Шух…

Фух…

Бам…

— Ай! За что⁈ — Заорал Сокка, которому мной созданным водяным хлыстом прилетело по заднице.

— Простите… — Сказала я, опустив взгляд и впервые в жизни пожалев, что не маг земли. Резко захотелось провалиться под землю.

— Ничего страшного. — Ответил мужчина, выпрямившись и быстрым движением отправив ртуть обратно в ящик. — Могла бы сказать, что тебя никто не учил. Я, конечно, слышал что с покорителями в Южном племени все плохо, но не знал настолько.

— Их там нет. — Подняв глаза, сказала я. — Всех магов давно забрали солдаты из Народа Огня. Последней была моя мама.

— Сочувствую. — Убрав улыбку и положив руку на сердце, кивнул маг земли. — Тогда ты тем более должна была сказать это сразу. Запомни, Катара, вода стихия перемен и постоянной изменчивости. Она мягка, но настойчива. Там где вода не протечет, она пробьёт себе путь и устремиться дальше. То же самое с тобой. Никогда ничего не бойся. Если что-то не знаешь — спроси. Если этого не знают — найди. А если этого не существует — создай.

Сказав это он подошел ко мне и, мягко положив руку на голову, продолжил:

— Запомни, Катара. Покоритель есть отражение своей стихии. Будь как вода и у тебя все получиться.

— Хорошо. — Пискнула я и, опустив голову, сбежала подальше, надеясь что никто не видел мои пылающие щеки.

«Стыдно то как!» — Орала я про себя, пытаясь успокоить раззадорившееся сердце, чему не помогал ни понимающий взгляд господина Шайнинга, ни его мелкая племянница, которая неприкрыто скалилась. Гадина!

— Теперь ты, Сокка. — Тем временем на спарринг был вызван мой брат, который хоть и удивился, но, перехватил поудобнее свою булаву и бумеранг, пошел к нужному месту. — Ты же у нас воин, верно?

— Да! Лучший воин Южного племени воды! — Гордо сказал братец, высоко задрав нос, за что ему большое спасибо. Ведь мое смущение ушло, а его место занял стыд. Стыд за своего тупого родственника!

— Тогда будь со мной нежнее. — Попросил мужчина и повинуясь его воле из ящика вылетело огромная туча черного песка, которая собралась в длинный темный шест.

— Буду честен, воин из меня паршивый. Лет десять назад я учился владеть копьем и мечом, но больше времени уделял покорению, чем оружию.

Шух…

Фух…

Вот только вертевшая подобно тростинке дубина, издавала очень характерный и узнаваемый свистящий звук. Как будто в руках мужчины было что-то очень тяжелое.

— Глоть… — Сокка тоже это понял, но отступать не стал, а занес руку с бумерангом за спину и приготовился к бою. Как бы я не ругала брата, но трусом он никогда не был.

— Начинай. — Сказал маг земли, призывающе помахав ладонью.

Шух…

— А-а-а-а-а! — Закричал Сокка, бросив бумеранг и побежав на своего противника, высоко подняв булаву. На что мастер Шайнинг просто сделал шаг в сторону и провернув шест вокруг тела ударил брата по лодыжке, отчего тот кубарем прокатился по берегу озера, оставив на нем глубокую борозду своим лицом.

Звяк…

— Креативно. Хвалю. — Похвалил его мужчина, держа меж пальцев прилетевший назад бумеранг. — Кинуть свое оружие, закричать, привлекая к себе внимание и заглушая его полет, и кинуться в атаку, надеясь продержаться пока мне не прилетит по голове. План хороший, но исполнение подкачало. Сражаться тебе нужно учиться.

— Тьфу… Хорошо. — Ответил Сокка, выплюнув изо рта песок и с трудом встав на ноги.

— Якон, будь добр, подлечи нашего друга, а то синяк будет болеть еще несколько дней. — Попросил мастер, повернув голову в сторону сына.

— Хорошо, отец. — Ответил ему парень, подойдя к брату, по дороге набрав из озера воды и, задрав Сокке штанину, приложил к ушибу шарик, который засветился мягкий голубым светом.

— Что это? — Вырвалось у меня, когда я увидела как посиневшая и порванная кожа начала быстро возвращаться в норму.

— Исцеление. Особая способность, доступная только покорителям воды. — Ответил мне мастер, смотря на происходящее с неприкрытой завистью. — Она позволяет лечить раны путём передачи жизненной энергии в тело, используя воду как проводник.

— Потрясающе. — Прошептала я, сама не заметив как подошла к Сокке и Якону вплотную и внимательно наблюдала как рана окончательно исчезала благодаря магии молчаливого парня.

— Согласен. — Услышала я над головой голос мастера, едва не вздрогнув. — Это величайший дар, данный покорителям воды. Я уже много лет пытаюсь создать его подобие на основе магии земли, но бесполезно. Даже у огня больший потенциал в исцелении, чем у земли.

— Я уверенна у вас все получиться. — Сказала я, наконец оторвала взгляд от полностью здоровой ноги. — Вы сами мне сказали если чего-то нет — создай.

— Это правильно. Что касается тебя, лучший воин Южного племени… — Хмыкнул мужчина, слегка нагнувшись и одним движением поставив Сокку на ноги. — То ничем особым я тебе помочь не смогу. Ты уже староват, чтобы обучаться воинскому делу всерьез, но некоторые основы я тебе поставлю, а дальше справишься сам. Смекалки у тебя хватит.

— Хорошо. — Буркнул братец, натянув штанину и отойдя в сторону. Обиделся на слова о старости.

— Теперь ты, Аанг. — Обернувшись к магу воздуха, сказал мастер Шайнинг.

— Понял. — Кивнул монах, раскрутив меж рук свой посох. — Я готов.

— Судя по татуировкам, ты уже достиг звания мастера, хотя тебе и двенадцать нет. — Сказал мужчина, встав в стойку, чем-то неуловимо похожую на таковую у Аанга. — Когда ты их получил?

— Два года назад. — Пожав плечами ответил он. — Но Гиатсо постоянно ругал меня за лень. По его словам я бы мог получить их гораздо раньше.

— Неплохо. — Задумчиво кивнул мужчина, немного сдвинув ноги. — Тогда я не буду сдерживаться. Воду, землю и огонь проверять смысла нет, ведь тебе только предстоит его освоить, так что сегодня мы проверим твои навыки в покорении воздуха.

— Воздуха? — Непонимающе переспросил Аанг, даже опустив посох. — Но как? Я же последний из Воздушных кочевников.

— Это правда. — Согласился с ним мастер, начав медленно и спокойно двигать руками. — Вот только это не значит, что нет стихии похожей на твою.

Раздавшийся за спиной тихий шелест заставил меня резко обернуться, чтобы увидеть, как многочисленные песчинки начали двигаться в сторону Бейфонга и закручиваться в небольшой вихрь.

— Что это? — Вырывалось у меня, когда я провожала взглядом парившие в воздухе крупицы.

— Покорение песка. — Ответила стоявшая рядом Тоф, скрестив руки на груди.

— Она похожа не магию воздуха? — Уточнила я, наблюдая как вихрь все больше набирал силу, становясь все плотней и быстрее.

— Не магию. Покорение. — Неожиданно поправил меня Якон. — Магия это фокусы, которые показывают деревенские шарлатаны. Покорение это искусство контроля духовного и телесного начала.

— Ты уж за дядей слово в слово не повторяй. — С неприкрытой усмешкой сказала ему двоюродная сестра. — А то язык случайно не в то место засунешь.

— В отличие от тебя я хотя бы что-то помню. — Зло ответил ей парень, второй раз за день показав свои эмоции. — И я не допускаю в десяти символах одиннадцать ошибок. Пустоголовая.

— Слышь, задолиз! Я тебе сейчас покажу у кого в голове пусто! — Мгновенно взорвалась Тоф, выставив кулаки вдоль тела.

— Как⁈ Свою голову вскроешь?

— Обойдемся твоей!

— А ну иди сюда, сопля…

— Ты у меня щас землю жрать будешь!

— ДЕТИ, ТИХО! — От резкого выкрика господина Бейфонга вздрогнули не только его личные ученики, но я, внимательно наблюдавшая за их перепалкой. Для меня было удивительно, как всегда тихий и спокойный парень так ругался, особенно на свою сводную сестру.

«А я думала у меня с Соккой плохие отношения» — Промелькнула у меня мысль, пока я перевела взгляд обратно, на спарринг между мастером Шайнингом и Аангом бывший в полном разгаре. — «Как красиво»

Танец песка и ветра завораживал.

До этого я всего пару раз видела, как Аанг применял свою магию. Когда он сражался с принцем Народа Огня на Южном полюсе, с морским змеем на острове Киоши и с Тоф на арене Омашу, то постоянно укорачивался и убегал, стараясь больше толкнуть или вывести из равновесия, чем по настоящему навредить. Сейчас же было совсем по другому.

И Аанг, и мастер Шайнинг двумя тенями летали по всей долине, обмениваясь быстрыми и хлёсткими атаками. Аанг, как обычно, двигался на своем ветряном шаре, лишь изредка взлетая и подпрыгивая, чтобы мощным взмахом посоха отправить целую волну, сдувшую часть берега или взволновав озеро. Вот только мастера это даже не задевало — он мягко скользил на песчаной волне, изгибаясь и подпрыгивая в воздух на зависть всяким артистам. На каждый воздушный порыв он отвечал песчаным серпом, на каждую волну — песчаным хлыстом, а на образовавшийся через несколько минут ветряной смерч создал настоящую песчаную бурю.

«Потрясающе» — Думала я, наблюдая за происходящим через тонкую щелочку в укрытии, созданном Тоф, чтобы нас и лагерь случайно не сдуло. — «Так вот, что значит мастера»

Магия всегда казалось мне чем-то загадочным и могущественным. Сила, которая была внутри меня с рождения м часто выходила наружу, могла творить невероятные вещи. Один айсберг, который я расколола в порыве эмоций многого стоил. А водяной хлыст, которым были выброшены за борт трое солдат Народа Огня? Он, хоть и невольно, но стал моим главным оружием.

Однако случайно применить свои способности это одно, а видеть на что способны люди, полностью овладевшие своим даром, совсем другое.

Это было похоже на буйство стихии. На настоящий шторм, начавшийся под чистым небом. Чудо, сотворенное руками всего двух магов.

— И долго они так будут? — Спросил Сокка, не оценивший момента и сейчас стоял у костра, копаясь в наших припасах.

— Нет. — Ответила ему Тоф, сидевшая напротив с закрытыми глазами. — Еще пару минут и дядя выдохнется.

— Почему? — Удивилась я. — Разве мастер Шайнинг не старше и опытнее Аанга?

— Да, опытнее. — Ответила она, достав из сумки кусок пряного засушенного мяса и начав его жевать. — Вот только Быстрые ноги сильнее его.

— В каком смысле сильнее? — Спросила я, оторвавшись от щелочки, через которую все равно уже ничего не было видно, сев напротив девочки.

— В таком. Как говорил этот зануда… — Раздраженно ответила она, оторвав зубами большой кусок солонины и тыкнув пальцем в Якона. — Сила покорителя образуется из смешения телесного и духовного начала. Из него рождается жизненная энергия, которую называют Чи. У всех людей разное ее количество. У нас с занудой…

Фырк…

… ее много. У того старика из Омашу тоже. Про Быстрые ноги я вообще молчу. Он может хоть целый день лететь и не выдохнутся.

— А господин Шайнинг? — Уточнила я.

— Силы у дяди выше среднего, но не намного. — Ответила Тоф, прожевав мясо и оперев голову на руку. — Он не может сражаться также долго, как я или Попрыгунчик. К тому же он за нами по горам скакал, а это требует очень много сил.

Так и случилось. Через пару минут стена нашего убежища беззвучно отъехала и на пороге появились Аанг и мастер Шайнинг.

— После хорошего спарринга тянет на хороший обед. — Сказал он и подойдя к кострищу начал устанавливать над ним котел.

— А кто победил? — Шепотом спросил Сокка у замявшегося Аанга, вот только его услышали.

— Наш молодой покоритель воздуха. — Ответил ему мужчина, дернув рукой и из ящика вылетел тот черный песок, который заклубился над дровами, резко заискрился и выстрелив небольшой молнией их поджог.

«Я уже устала удивляться» — Подумала я, сев рядом и начав чистить картошку.

— Воздухом он владеет на очень высоком уровне, однако в этом проблема. — Продолжил говорить мастер, закинув в котел немного масла и начав закидывать туда свежесрезанные кусочки мяса. — Аватар должен владеть всеми элементами на одинаковом уровне, на равных осознавая культуры каждого народа. Поэтому готовьтесь, завтра мы отправляемся в одно интересное место.

— Куда? — Сразу спросил Сокка.

— Тут недалеко. В одно очень древнее и опасное болото.

П. А. Вот и очередная глава. Вчера я устроил себе выходной, поэтому как всегда извиняюсь за ожидание. Больше глав как всегда на моем бусти, который я стараюсь каждый день обновлять в силу своих малых возможностей.

— И вновь я здесь… — Прошептал я себе под нос, смотря на простирающиеся до горизонта зеленые заросли, среди которых вдалеке выделялся высокий зеленый «холм».

— Что это за место, мастер Шайнинг? — Спросил стоявший рядом Аанг, чувствовавший себя не в своей тарелке, от чего постоянно ежился и с подозрением поглядывая на топи.

— Туманное болото. — Сказал я, подняв руку и показав ей вперед, прямо в центр зарослей. — Это огромные джунгли, занимающие большую часть юго-запада континента. Это невероятно загадочное и таинственное место, пропитанное духовностью, в котором тебе обязательно нужно побывать.

— Зачем? — Удивился Аанг, забавно наклонив голову.

— Затем, что ты так и не принял себя как Аватара. — Серьезно ответил я, взглянув ему прямо в глаза.

— Эм… — Парень от таких слов сразу стушевался и хотел было возразить, но…

Шлеп…

— А можно мы найдем другое место? — Спросил Сокка, стоявший сзади нас и потиравший покрасневшую руку. — Такое же духовное, но не настолько жуткое и без всяких кровососущих гадов.

— Можем. — Сказал я, саркастически улыбнувшись. — Я как раз знаю два таких же. Одно находиться в небольшой долине, где круглый год тепло и есть пара хороших горячих источников. А второе на теплом и гостеприимном острове, неподалеку от Западного Храма Воздуха.

— Вот! — Радостно выкрикнул парень, махнув своим мачете. — Давайте туда! Аанг заодно родню навестит.

— Вот только в первом месте живет монстр, который обожает красть человеческие лица, а сама долина находиться на самом большом острове Архипелага Огня. Вторая область тоже находиться недалеко от Страны Огня, так что нам в любом случае придётся прорываться через блокаду, но там есть другая опасность. — По мере мое рассказа выражение лица Сокки становилось все кислее, а под конец могло показаться что он за раз съел целый лимон. Но он все же нашел в себе силы и спросил:

— Какая?

— Самая мелочь. — Сказал я, заложив руки за спину. — Все лишь сгореть в пламени действующего вулкана.

— Б-р-р-р-р… — Аж вздрогнул парень, после чего по новому взглянул на болото, с гораздо большей приязнью. — Знаете, я пожалуй передумал. Мошкара и сырость мне нравятся гораздо больше монстров-лицехватов и свежей лавы.

— Мы в тебе не сомневались, Сокка. — Фыркнула племянница, стоявшая в стороне и старавшаяся не показывать своего напряжения, хотя я прекрастно видел как она нервничает. В отличие от остальных она прекрасно видела, ЧТО скрывалось под землей и чувствовала отголоски той энергии, которая там протекает.

— Тоф, спокойней. — Сказал я, подойдя к ней и положив руку на плечо. — ЭТО нам не навредит.

— Ты уверен? — Спросила она, повернув ко мне голову.

— Да. — Кивнул я, хотя не был в этом уверен. Ведь кроме тех ощущений, которые передавались мне по сейсмочуствительности, у меня были воспоминания. Воспоминания о том, что здесь творилось с командой Аватара в каноне и оружие какой мощности создадут из местных корней спустя 90 лет.

— Так что мы должны делать? — Спросила подошедшая к нам Катара. — Простой зайти в это болото и что-то найти?

— Нет. — Ответил я, покачав головой. — Оно само даст ответ. Да, не корчи рожи, Сокка. Это место гораздо таинственней и опасней, чем тебе может показаться. Поэтому нужно соблюдать несколько правил. Во-первых, ничего в лесу не трогать. Не рубить, не кромсать, не ломать.

— Да понял я! — Возмутился парень, до которого сразу дошло что это касалось в первую очередь его.

— Во-вторых, всегда держимся вместе. Тут водятся монстры, способные и Аппу гурьбой загрызть. — После моих слов все быстро перевели взгляд на летающего бизона, оценили его размеры, прониклись, побледнели и кивнули. — А в третьих, если мы все-таки разделимся, то стойте на месте и ждите, пока Якон вас найдет.

— Почему он? — Поинтересовался Аанг.

— Он единственный, кто в этом месте сможет видеть. — Загадочно сказал я, выделив последнее слово, и повернувшись направился к болоту, спиной чувствуя три непонимающих взгляда, пытавшихся просверлить во мне дырку.

«Так, Шайнинг, что-то ты заигрался» — Подумал я, привычно заложив руки за спину. — «Мудрым сенсеем себя почувствовал. Детство в одном месте заиграло? Идиот великовозрастной»

Быть учителем команды Аватара оказалось… на удивление весело.

Местная золотая троица оказалась очень интересными ребятами, со своими тараканами.

Сокка, как и в каноне, был этаким хвастливым увальнем. Неуклюжим, нахальным, с кучей «мужицких» заскоков, по типу:

— Катара, постирай мои носки!

— Нет, сам не могу! Я воин! я должен тренироваться!

— В смысле просто лежу! Я точу меч! Готовлюсь к будущим битвам! Ты хочешь чтобы я против воинов Народа Огня вышел с тупым клинком⁈

— В смысле останусь без обеда⁈ Хорошо, хорошо, пострираю…

И так далее, и тому подобное.

Причина такого поведения была проста — сильнейшее чувство неполноценности. Дело в том, что его родной отец и лидер всего клана — Хакода, был одним из немногих вождей на Южном полюсе, кто до сих пор продолжал вести войну с Народом Огня, а не свалил на другую сторону Полюса. Конечно, многого они на своих деревянных лоханках против стального флота огневиков не могли сделать, но им этого и не нужно было. Вместо прямого столкновения водники использовали тактику «приплыли-ударили-удрали», охотясь в основном на одинокие корабли флота Хозяина Огня, заплывавшие в воды Восточных островов и залива Хамелеона, делая эти воды единственным местом, где Царство Земли все еще могло нормально использовать свой торговый и военный флот.

Почему их до сих пор не уничтожили?

Ответ прост — ресурсы. Как рассказывал мне отец, адмиралтейство Хозяина Огня в один момент просто село и подсчитало, во сколько им обойдется флотская экспедиция на восточные окраины Царства Земли. Получились такие цифры, что даже у Озая, любящего вкладываться в дорогие и масштабные проекты, глаза на лоб полезли. Одно строительство угольных баз вдоль побережья должно было обойтись в такое количество золота, что из него лестницу до вершины Ба Синг Се можно было отлить.

Но вернемся к Сокке.

Когда Хакода отправлялся в свой последний поход его сын оказался в самом поганом возрасте. Слишком мал, чтобы считаться воином, и слишком большой, чтобы считаться ребенком.

Любящий отец не стал рисковать сыном и оставил его охранять сестру и остальное племя. Вот только Сокка оказался слишком умным и сразу понял подоплеку его поступка. Это сильно ударило по эго парня, который тогда только вступил в пубертатный период. Добавим к этому талант к покорению у его сестры и получим неуверенного в себе подростка, постоянно пытающегося доказать себе и остальному миру, что он достоин.

«Ему нужно только время и признание» — Подумал я, чувствуя как земля под ногами начала понемногу сыреть и постепенно превращаться в грязь.

С Катарой было полегче. Серьезная и ответственная девушка, она была вынуждена стать такой из-за смерти матери. Очень частая картина, которую я не раз и не два видел еще в прошлой жизни. Обычно в таких случая девушка принимает на себя роль хозяйки дома и сама отходит на задний план, становясь тенью сначала отца или брата, а затем мужа.

Вот только Катара была особенной — она была магом. Единственной, кто во всем племени обладал талантом к покорению. Это делало ее уникальной не только в чужих глазах, но и в своих собственных.

Из этих двух черт и появился ее характер — серьезный, заботливый и педантичный. На первый взгляд все хорошо, вот только иногда две стороны ее личности вступали в конфликт друг с другом, что выливалось в эмоциональные взрывы и конфликты.

«Тут нет ничего сложного» — Подумал я, поднимая ноги и ступая на первый корень, оказавшийся на удивление гладким и крепким. Даже не хрустнул под моим весом, который с коробом достигал двухсот килограмм.

— «Ей всего лишь нужен нормальный взрослый рядом, который сможет снять с нее роль 'мамы»

И наконец Аанг. Здесь все оказалось и сложнее, и легче одновременно.

Сам по себе последний маг воздуха был простым ребенком, коих в мире были тысячи, если не миллионы. Веселый, добрый и гиперактивный, он был обыкновенным мальчишкой, лишь недавно вышедшим из возраста, когда нравиться швырять фруктовые пироги в Совет Старейшин, и вошел в тот период, когда уже начинаешь с интересом поглядывать на девочек.

Его единственной проблемой была ответственность. Ответственность, которая легла на него, как Аватара.

Когда я говорил про то, что он еще не принял себя как Хранителя мира и порядка, то имел в виду ту огромную ответственность, которая идет с вместе этим «титулом». За те четыре дня, которые мы путешествовали вместе, я внимательно изучал Аанга, стараясь понять его. Увидеть тень тех внутренних демонов, которые живут на задворках разума любого человека.

Они оказались просты.

С одной стороны, Аанг не хотел быть Аватаром. Совсем. Ни капельки. Даже при нашем первом разговоре, когда я просил его рассказать о себе, он ни единым словом не упомянул о себе, как об Аватаре. Двенадцатилетний мальчишка просто не мог взвалить на свои плечи тот груз ответственности, который свалился на него сто лет назад и сейчас, пару недель назад.

Вот только между двумя этими случаями было одно большое различие. Сто лет назад Аанг не осознавал своей значимости как Аватара и мифический Хозяин Огня, который грозился покорить весь мир, казался ему чем-то далеким и неважным, по сравнению с домом, из которого его собирались увезти.

Поэтому он сбежал, надеясь банально убежать от ответственности.

Но сейчас он так сделать не мог. Ведь своими глазами видел, к чему привел его поступок. К гибели всего его народа и всех тех, кого он знал и любил.

Из-за этого внутри него появился второй демон. Аанг считал, что именно он виноват в произошедшем. Что по его вине Хозяева Огня захватили пол мира и за прошедшее столетие угробили несколько десятков миллионов жизней.

Именно поэтому он, выворачивая себя наизнанку, принял свою миссию как Аватара. Как тяжелый, но необходимый груз. Однако именно в этом и крылась проблема.

Аватар это не просто титул или работа. Это нечто исключительное, неповторимое. Единственное в своем роде слияние души человека и духа. Уникальное существо, внутри которого спрятан опыт сотен сильнейших магов своей эпохи. Из-за этого в некоторых привычках, словах или поступках Аанга были заметны действия, выбивавшиеся из его психологического профиля, что осложняло анализ его личности в разы.

И чтобы стать настоящим Аватаром, который будет способен использовать свое легендарное состояние, нужно не просто сказать «Я Аватар!», а принять это своим это сердцем, с чем могло хоть немного помочь болото.

— Не отстаем, ребята! — Крикнул я себе за спину, медленно перешагивая с корня на корень. Ступать на землю или в воду, даже если глубина была всего несколько ладоней, я опасался. С моим весом меня утянет на дно быстрее, чем я успею рот открыть. — Ступаем аккуратнее, ничего ломаем и не отрываем!

— Да хватит! Мне и одного раза хватило! — Возмутился Сокка, принявший мои слова на свой счет, но руку от своего тесака убрал.

— Якон, ты что-нибудь чувствуешь? — Спросил я у сына, внимательно осматривая окружение.

— Ничего, отец. — Ответил он, иногда останавливаясь и прикасаясь к деревьям, чтобы почувствовать текущую внутри жидкость. Способность, недоступная большей части покорителей воды, но для сильнейшего в своем положении покорителя крови это было раз плюнуть. — Только несколько пиявок на дне и пару птиц в кроне.

— Хорошо. Предупреждай меня, если появиться что-то крупное или странное. — Сказал я, а после перевел взгляд на Аппу, в седле которого сидела Тоф, прижав колени у груди и обняв себя руками. Все же долгий отрыв от земли до сих пор был для нее огромным стрессом, из-за чего последние два дня она скакала по горам со мной, лишь изредка возвращаясь в небо.

«Пока мастерства в магии металла у нее недостает» — Грустно подумал я, на секунду опустив ногу на землю и попытавшись почувствовать вибрации. Бесполезно. Пропитавшая почву влага заглушала их, не давая почувствовать ничего даже в паре шагов от себя.

Что касалось Якона и Тоф, то им присоединение к золотому трио тоже пошло на пользу. Тоф, как наследнице Бейфонгов, всегда было тяжело найти общий язык со сверстниками. Одни призирали или жалели ее из-за слепоты, вызывая гнев, который обычно заканчивался головой, торчащей в стене, и громким скандалом, а вторые пытались подружиться с ней либо по наказу родителей, желавших втереться в доверие к Бейфонгам, либо желая получить дорогие подарки, которые представители богатых семей часто дарили своим друзьям.

Вот только девочку, умеющую чувствовать ложь за версту, это бесило не меньше жалости или презрения, что заканчивалось уже описанными последствиями. Из-за этого из друзей-сверстников у Тоф был только Якон, у которого тоже были проблемы.

Парень замкнулся на мне. Стал слишком зависим от моей персоны и в этом, честно признаюсь, была моя ошибка. Подбирая с улицы шестилетнего пацана, который настолько отчаялся, что залез в дом к иностранному гостю и попытался украсть у него железный ножик, я не задумывался, какое влияние моя фигура окажет на его личность.

Стараясь предотвратить появление опаснейшего преступника будущего, который Аватара едва в кровавый ком не скрутил, привязав его к себе, я перестарался, чуть не превратив Якона в фанатика, верящего каждому моему слову и готового хоть с горы в пропасть прыгнуть, если попрошу. Лишь присутствие Тоф, которая последние три года постоянно ругалась с ним и проходила совместные испытания, которые я им придумывал, смогло уберечь его от замыкания на мне одном и полной атрофии оставшихся социальных навыков.

Присоединение Сокки, Катары и Аанга пошло на пользу им обоим. Брат и сестра, не знавшие влияния фамилии Бейфонг и впервые увидевшие Тоф когда она пинала Аанга по всей подземной арене, относились к ней как к простой девочке, что подкупало племяшку и давало ей побыть собой.

«Особенно с Соккой» — Усмехнувшись, подумал я, убирая рукой лианы и по джентльменски пропуская вперед брата и сестру. — «Тому вообще плевать, что она слепая, из-за чего они постоянно переругиваться и спорят за лучшие куски мяса»

С Яконом тоже было все хорошо. Его темперамент был похож на таковой у Катары, из-за чего он часто помогал ей с повседневными делами, а после начала обучения ее покорению воды даже начал с ней нормально общаться.

Про Аанга я вообще молчу. Этот человек-солнышко способен подружиться с кем угодно.

— Мастер Шайнинг, так что мы здесь делаем? — Подсел ко мне Аанг, когда мы вышли к берегу небольшой болотной реки и дальше поплыли на Аппе. Даже я смог на него забраться, ведь сейчас он не летел, а быстро шел по илистому дну. — Вы сказали о моем становлении Аватаром, но как это связанно с обучением покорению стихий?

— Никак. — Ответил я, пожав плечами. — И я говорил не о становлении, а принятии себя как Аватара.

— А в чем разница? — Спросил сидевший напротив Сокка, за что получил полный укора взгляд от сестры. — Чего?

— Большая. — Сказал я, положив руки на короб, поставленный меж ног. — Как вы думаете, ребята, кто такой Аватар?

— Маг четырех стихий, Хранитель Мира и тому подобное. — Ответил водник, на последних словах помахав рукой, чуть не сбив пролетавшую мимо птичку.

— Это самые распространённые титулы, а какие есть еще? — Уточнил я, заставив золотое трио глубоко задуматься. Вообще было удивительно что брат с сестрой, выходцы из отсталого и изолированного мелкого племени, умели читать и считать, за что нужно сказать спасибо местному почитанию грамотности. Так что требовать от них каких-то академических знаний было бы глупо, в отличие от Аанга, которого обучал один из мудрейших людей своего поколения.

— Мост между людьми и духами. — Сказала вместо них Тоф, сжалившись над троицей, у которых едва дым из ушей не пошел.

— Кем, кем? Духами? — Удивился Сокка, повернув голову к племяннице и уставившись на нее правым глазом. — Это что за бред?

— Это не бред, Сокка. — Поправил я его, не желая слушать очередную перепалку между ними двумя. — С начала времен роль Аватара заключалась в поддерживании равновесия мировых сил, бытие посредником между людьми и духами, обучении разных племен и народов мирному взаимодействию друг с другом и самое главное — разрешение конфликтов как между самими людьми, так между ними и духами.

— Но духи… Это же сказки! — Возмутился парень, смотря на меня с полным непониманием в глазах. — Для маленьких детей, чтобы они спать быстрее улеглись!

— Нет, Сокка. Они существуют. Один из них прямо сейчас сидит рядом с тобой. — Сказал я, мягко ему улыбнувшись, на что он завертел головой, внимательно посмотрел сначала на Тоф, Якона, Аанга и Катару, а затем остановив взгляд на мне.

Мгновение, его глаза широко распахнулись и он шокировано выкрикивает:

— Так вы дух! Это все объясняет!

— Пф… Кха-кха-кха…. — Я аж подавился от такого вывода, шокировано посмотрев на водника. — С чего вдруг такие выводы?

— Так сами посмотрите: вы умный, загадочный, умеете управлять металлом, песком, кристаллом и другими элементами, в отличии от других магов, много знаете и самое главное — Аанг видел вас в своем видении!..

По мере перечислении мои глаза все сильнее расширялись, а челюсть устремлялась к земле. Нет, не от слов Сокки, а от согласных кивков остальных сидевших в седле. Даже Якон задумался и пару раз кивнул.

«Приехали, блин» — Промелькнула у меня мысль, пока я выставлял вперед ладонь, прерывая словесный поток изо рта парня.

— Вообще-то я говорил про Аанга. — Заметил я, нахмурившись. — Он при вас дважды впадал в то странное состояние, когда использовал сильную магию. Это не просто какая-то фишка Аватара. Это заем силы от его прошлых воплощений, у самой его души и духа. Именно это я имел ввиду, когда сказал что среди нас есть настоящий дух.

Выдохнуть, перевести дыхание и продолжить:

— Что касается меня, то все, что ты перечислил, может достигнуто любым покорителем земли, будь у него хоть капелька смекалки и немного таланта. Яркий пример — Тоф, которая активно обучается покорению металла всего пол года, а уже достигла прогресса, на который у меня ушло три года. — Сказал я, скрести в руки на груди. — Так что я не дух, Сокка. Просто обычный человек, добившийся всего собственным трудом.

— Эм… — Парень от такого замялся и начал загнанно озираться, но я решил дать ему небольшое напутствие:

— И мой тебе совет — никогда не называй человека гением. Это обесценивает все усилия, которые он приложил ради достижения результата. Радоваться такому титулу могут лишь две категории людей — бездарности, идущие на все ради банальной лести, и лжецы, выдающие себя за гениев.

— Хорошо. — Сказал он, повесив голову.

— Что касается духов… — Продолжил говорить я, повернувшись к Аангу. — То на Северном полюсе, в главном городе Северного племени воды, есть священное место — Оазис Духов. Сам я там не был, но знаю что там живут две рыбки-кои. Одна черная, другая белая. Туи и Ла, телесное воплощение духов Луны и Океана. Именно они научили народы Воды покорению и веками хранили Северное племя.

— Вау… — Восхищенно протянул Аанг, посмотрев на меня горящими глазами. — А о других духах вы знаете?

— К сожалению нет. — Ответил я, слегка пожав плечами. — Только слухи и сплетни, которые слышал пока путешествовал по Царству. В наше время тяжело встретить осуществленного духа.

— Почему? — Удивилась Катара.

— Все из-за прошлого воплощения Аанга, которое почти всю свою жизнь посвятила примирению людей и духов. — Сказал я, прикрыв глаза и начав вспоминать многочисленные древние свитки, которые у меня получилось прочитать в архивах старейших семей Гаолиня. — Благодаря ей во многих деревнях и городах Царства появились уникальные традиции и ритуалы, которые позволяют поддерживать древние договоры и избегать гнева духов.

— Мое прошлое воплощение? — Задумчиво посмотрел на меня Аанг. — Вы про Аватара Рокку?

— Нет. — Невольно усмехнувшись ответил я. — Это твое более позднее воплощение, жившее почти 500 лет назад. Прошлый Аватар из Воздушных кочевников — Янгчен.

— Здорово… — Глаза Аанга опять засияли от восторга, а его восхищение в мою сторону можно было ложками черпать. — А вы многое знаете про Аватаров прошлого?

— Достаточно. — Слегка улыбнувшись ответил я. — Но говорить о них я тебе не буду.

— Почему? — Искренне возмутился ребенок, которого обломали с хорошей историей.

— Потому что спустя века многое могло исказиться и сказанное может отличаться от реальности. Когда-нибудь ты сам сможешь с ними пообщаться и выслушать их историю, а до тех пор учись и постигай себя как Аватара. — Важно сказал я, прикрыв глаза и подняв взгляд к небу. Вот только зуд в затылке заставил меня приоткрыть один глаз и устало выдохнуть:

— Аанг, на меня молящие глазки не действуют. Я уже десять лет воспитываю одну актрису, у которой таланта в вымогательстве гораздо больше чем у себя.

— Хмф… — Обиженно фыркнул Аанг, под довольный смех Тоф, сев на место и скрестив руки на груди.

— Не дуйся. — Сказал я, слегка хлопнув по ящику. — Вместо этого смотри по сторонам или попытайся медитировать. Попробуй прочувствовать болото. Это может помочь тебе в будущем.

— Чем же? — Уточнил маленький монах, все еще дуясь.

— Не знаю. — Честно ответил я. — Ты же Аватар. Мне неизвестно, что твориться в твоей голове.

Три очень красноречивых взгляда и один полный сарказма хмык был мне ответом.

«Чего это они?» — Подумал я, а после решил повнимательнее рассмотреть окружающие нас топи.

Оно было… страшным? Нет, не то слово. Жутким? Тоже нет. Скорее ему подходило другое слово — темным. Полумрак, царивший под кронами местных деревьев, вкупе с плотным серым туманом, из-за которого видимость была ограничена парой десятков шагов, навевал не самые приятные впечатления. Особенно из-за абсолютной тишины, которая изредка прерывалась громкими и пронзительными криками местных птиц.

«Хорошо что Якон отваживает от нас всякую пакость» — Подумал я, заметив как плывшая в нашу сторону огромная зеленая ящерица резко сбилась с курса и поплыла в другую сторону. — «Без него весь путь превратился в полный ад»

Так мы и плыли прямо к центру болота, лишь изредка отбиваясь от мошкары (спасибо воздушным порывам Аанга) и особо наглых пернатых, которых даже мигрень, устроенную им устроил Яконом, не остановила от попыток украсть наши вещи, пока в один момент мой приемный сын не сказал:

— Люди. Я чувствую трех человек.

— Где? — Сразу уточнил я, быстро сбросив накатившую сонливость. Мне даже сон какой-то начал сниться, но аборигены были важнее.

— В двухстах шагах впереди. — Ответил он и, слегка напрягшись, дополнил. — Они женщины. Собирают какие-то плоды в воде.

— Хорошо. — Сказал я, вставая. — Нужно с ними встретиться. Если это те, о ком я думаю, то нам очень повезло. Аанг, Якон, за мной. Остальные ждут здесь. Катара за главную. Запомните, чтобы не происходило не покидайте спины Аппы и ждите нас здесь. Все понятно?

— Да. — Кинула девушка, сжав кучки перед грудью, на что я лишь кивнул и, придав импульс коробу, перелетел на ближайший корень, с которого сайгаком попрыгал в указанном Яконом направлении.

«Так вот вы какое. Болотное племя воды» — Подумал я, смотря на трех молодых девушек, собиравших мелкую красную ягоду, очень похожую на земную клюкву.

В отличие от канона они не были одеты в одну траву и набедренные повязки, что было неудивительно, учитывая обитавших в здешних местах насекомых. Наоборот — их одежда была максимально закрытой, плотно облегая ноги, тело и большую часть рук, оставляя открытыми только ладони, плечи и лица. Которые были очень симпатичными…

«Так, успокойся…» — Дал я себе мысленную затрещину. — «Всего две недели в борделе не был, а уже на незнакомых женщин заглядываешься»

— Мастер. — Шепотом обратился ко мне Аанг, сидящий рядом со мной на дереве. — А чего мы ждем?

— Ничего. Сейчас мы поговорим. — Ответил я и мощным прыжком переместился на полянку, прямо перед окончившими собирать ягоды девушками. — Здравствуйте, прекрасные леди. Не могли бы вы помочь путешественнику, который заплутал в местных зарослях?

Это было единственное, что я успел сказать…

— Кья…

… прежде чем в меня полетела огромная волна, способная переломать мне все кости.

«Твою ж дивизию»

П. А. А вот и очередная глава. Как всегда больше глав в моем бусти, где уже написано больше 5 глав, а до следующей среды выйдет еще 3.

— Хью, вы уверенны что это поможет? — Спросил я, прикрыв глаза и стараясь всеми доступными мне чувствами ощутить что-то новое, и одновременно с этим невероятно близкое.

— Да. — Сказал спокойный мужской голос, доносившийся чуть со стороны. — Ты должен почувствовать все вокруг себя. Отдайся ощущениям. Пойми, Шай, все вокруг едино. Вода и земля, животные и растения, ты и грязь…

— Очень мотивирует да, дядь? — Вмешалась в проповедь насмешливый голос племянницы. — Ты мне всю жизнь твердил, о том что я грязнуля, говорил держать себя в чистоте, а теперь сам пытаешься сам валяешься в вонючем болоте.

— Племяшка, не нарывайся. — Сквозь зубы, на которых чувствовался привкус ила, прошипел я, не открывая глаза. — Лучше слушай мастера Хью. Он знает свое дело и его слова могут помочь нам освоить новый вид покорения.

— Кстати, насчет этого я не уверен… — Смущенно сказал мужик, судя по звукам еще и затылок почесав.

— В смысле⁈ — Воскликнул я, раскрыв глаза и, оперевшись на руки, зло посмотрел на болотника. — Вы же сами сказали, что знаете как нам освоить покорение грязи!

— Вот не надо! — Вяло возмутился он, подняв перед собой ладони. — Я сказал что знаю как вам помочь, а не как освоить. Это две большие разницы!

— Здорово, правда? — Спросила улыбающуюся во все тридцать два зуба племянница, лежавшая рядом со мной.

— Мы целых два дня просто так провалялись в грязи.

— Тоф… — Сказал я угрожающе, зачерпнув в ладонь побольше жижи.

— Не тренировались, не отсыпались, даже не изучали болото, а просто лежали в грязи. Лучшее времяпровожде… Буль-балерх, дядя! — Воскликнула она, когда ей в лицо прилетел склизкий и противных кусок местного ила. — Мне в рот попало!

— Нечего его разевать. — Сказал я, откинувшись обратно на теплую болотную землю. — Лежи и медитируй. Почувствуешь болото позднее меня, узнаю где здесь самая вонючее место и заставлю там сидеть.

— Эй! Это нечестно! — Возмутилась Тоф, на что последовал ответ:

— Я тиран, деспот, самодур и самое главное — твой учитель. Так что лежи и чувствуй грязь.

Сказав это я замолчал, пытаясь сосредоточится на окружавшей меня сырой земле, но мысли сами собой возвращались к той встрече пять дней назад.

Когда в меня запустили огромной водяной волной я даже опешил. Настолько, что успел отреагировать, только когда Якон отразил летевший в меня вал, а в дальних зарослях уже мелькали спины убегающих девиц. В тот момент единственное, на что у меня хватило реакции это крикнуть «В погоню!» и, выстрелив в ближайшее дерево стальным тросом, броситься в за девушками, стараясь не отставать от своего приемного сына и Аанга. Ведь в болоте было гораздо больше воздуха и воды, а значит и передвигаться покорителям этих стихий было гораздо проще.

Сами болотницы оказались на удивление быстрыми девицами. Передвигаясь по рекам и ручьям они подобно серфингисткам скользили по волнам, делая резкие развороты и ускоряясь на виражах. Именно во время одного из таких поворотов, когда у меня в голове пронеслась мысль «Во дают, красотки», я понял, почему прозевал то нападение.

Причина оказалась проста — до этого все покорители воды, которых я видел, были из Северного Племени Воды. В нем, как известно, женщин обучали исключительно целительству. Из-за этого, даже имея под носом Катару, у которой уже появились первые успехи (она наконец перестала хлестать своего брата пониже спины), я не мог всерьез представить женщину-покорителя воды, от чего прозевал нападение. Слава Духам, Якон не зевал и спас меня от близкого знакомства с местным болотом.

Так мы и преследовали сбежавших болотниц, пока последи болота резко не возникла искомая деревня. Не помню, как она выглядела в мультфильме, но здесь это были десятки небольших домиков, построенных из соломы и бамбука, расположенных на территории в несколько гектаров и соединенные длинными узкими мостами. Этакие небольшие бунгало, построенные на прямо на воде.

Часть которой сразу полетело в нас, когда из деревни выбежали несколько полуголых мужчин и начали бить нас узкими и очень острыми водяными хлыстами. Слава Духам, вместе с нами был Аанг, который мощным взмахом сдул их атаку, а затем всего несколькими предложениями смог найти с ними общий язык.

Даже завидно стало. У меня, при всем моем опыте и обучению, как сына купеческой семьи, так никогда не получалось. Не понятно, толи это харизма Аватара, толи самого Аанга.

Главами болотного племени оказалась та самая парочка из повести Чехова — тонкий и толстый, тупой и глупый, Ту и Дью, самый опытный охотник и самый сильный покоритель племени.

Они выслушали нас, покивали, сказали больше не подкрадываться к незамужним девам и пригласили к ним в гости, отужинать и послушать, что же происходит за пределами болота.

Скажу сразу — когда в деревню прилетел Аппа и для всей нашей компании устроили, по местным меркам, целый пир, к еде я почти не прикоснулся. Огромные жуки, варенная в каком-то вонючем бульоне рыба, странные водоросли и мясо зеленого варана, засоленного в каком-то подозрительно густом рассоле, не то чтобы были противными, но…

Ой, да кому я вру⁈

Да, я избалованный мажо… кхм, молодой господин, который даже в долгих походах ел хорошую и качественную пищу. Поэтому совать в рот неизвестного жука, внутри которого могло оказаться огромное количество неизвестных паразитов, я наотрез отказался. Правда местным сказал что просто чту пост, ради внутреннего духовного очищения. Конечно остальные ребята на меня в тот момент странно посмотрели, а Тоф уже хотела громко спросить, о каком после идет речь, но грозный взгляд и простая пантомима большой палец-горло-перерезать остановила ее от совершения очередной глупости.

Если бы мне пришлось есть жуков, я бы своей любимой ученице настоящий ад на земле устроил.

Доверчивые местные на такие слова только покивали и сказали что у них в племени тоже есть чудила, по имени Хью, который постоянно медитирует в священном месте, по границам болота ходит, да больные деревья лечит.

«Лечит больные деревья?» — Уточнил я, пропустив мимо ушей слова про чудилу, не обращая внимания за схватившуюся от хохота за живот Тоф.

«Да» — Ответил мне Ту и рассказал о местной версии Будды Гаутамы. Серьезно, без шуток.

Пару десятилетий назад, когда сам Ту только в болото перестал гадить, Хью, самый старый и уважаемый маг их племени, ушел к центру болота и там начал сидеть под огромным древом Баньяном, бывшему по поверьям местных огромным и могущественным духом природы. Там старого мага посетило озарение. По его словам он понял, что всё в мире взаимосвязано. Ведь также как дерево Баньян и его отростки составляют небольшой мир — Туманное болото, все люди лишь корни его многочисленных отростков.

Каким-то образом эта простая мысль позволила старому покорителю не только прожить еще несколько десятилетий, но и научится управлять растениями, став этаким стражем болота, который годами отпугивал забредавшие сюда отряды Народа Огня, желавшие воспользоваться отсутствием здесь крепостей и патрулей Царства и подойти вплотную к Омашу.

В тот момент я понял — вот он! Человек, который сможет дать Аангу основу… Хм… Как сказать то… Ну пусть будет духовности, которая в будущем позволит ему легче взаимодействовать с духами, как внешними, так и внутри себя. К тому же и ему, и Якону, и Катаре было бы полезно изучить болотный стиль покорения воды. Ведь даже на первый взгляд он сильно отличался от того, который я видел на Северном полюсе.

Дело в том, что северного племени стиль покорения был более плавный и мягкий, концентрируясь философии прилива и отлива, тогда как у их болотных собратьев стиль более жёсткий, резкий, прямолинейный.

Мне стало это особенно заметно уже на следующий день, когда меня, Тоф и Аанга решили отвести к самому дереву Баньяну. Движения, которые они использовали, чтобы перемещаться по болоту, отличались от гондольеров в Северном Племени настолько, насколько покорение песка отличалось от покорения земли.

Да, что-то общее у них было, но их основа и философия отличались кардинально.

Возможно причиной тому была застойная вода болота, которая в отличие от полюсов почти не двигалась из-за отсутствия приливов и отливов, поэтому местным приходилось придавать ей начальный импульс, что и привело к таким крупные изменениям в покорении. Это было заметно даже в основных ката, ведь в отличие от полярных магов, работавших в основном руками и плечевым поясом, болотные больше полагались на совместную работу рук и ног, что позволяло гораздо активней защищаться, сначала закрывая себя от атак противника, а затем производя мощный ответный выпад в движении.

Минус у такого стиля тоже был — объем. В отличие от своих северных предков, болотники почти не использовали крупномасштабную магию, зачастую обходясь тонкими и смертоносными водяными хлыстами, к которым сразу проявила талант наша юная водница.

Аангу и Катаре идея обучения понравилась, Якон был заинтересован в новом стиле, а Сокку быстро взяла в оборот одна из рыбаков племени, пообещав научить того пользоваться боевой сетью, которой они умудрялись ловить крокодилосомов — странных гибридов крокодила и соответственно сома, способных одним укусом откусить человеку голову и которых местные держали в качестве домашних питомцев.

Страшные люди.

Но вернемся ко мне и Тоф. Как я уже говорил, наш визит к священному древу состоялся на следующий день, где мы достаточно легко нашли того самого Хью. Он оказался плотненьким загорелым мужичком сорока лет, с короткой бородой, редкими усами и причёской-грибом. Из одежды на нем была только простая набедренная повязка и какие-то завязки на икрах, значение которых так и осталось мне непонятным.

На его резонный вопрос, что мы здесь забыли, был дан простой ответ — Хью это Аватар, его нужно научить духовности.

На что последовал не менее резонный вопрос — а как?

На что я вновь ответил — мы думали ты скажешь. Мужик присел, почесал бестолковку, надолго задумался и, попросив нас всех присесть, закатил долгую и длинную лекцию. О единстве и целостности мира, о связях, которые объединяют всех живых существ, о том, что каждый из нас лишь часть чего-то большего, чего-то великого, неподвластного нашему сознанию.

История Хью оказалось гораздо сложнее и глубже, чем рассказали его односельчане. Он не просто в один момент пошел к центру болота и стал там медитировать.

Нет, оно само позвало его. А точнее древний дух, древо Баньян, бывший сердцем и основой этого таинственного места. Именно его многочисленные корни и ветки образовывали это уникальное, во всех отношениях, место, создавая неповторимую и ни на что не похожую экосистему.

Свой небольшой мир.

Мир, где все едино. Где все дышит в едином такте. Где все становится одним, а одно становится всем.

Тоф и Аанга такое откровение пробрало. Настолько, что моя всегда неугомонная и резкая племянница сама села за медитацию и провела в ней долгие шесть часов, после чего смогла прорвать барьер, который давно не давал ей покоя. Она наконец смогла на расстоянии почувствовать металл, что было обязательным условием для освоения самых сложных приемов магии металла.

Для меня слова же слова Хью не стали каким-то невероятным открытием. Во-первых, я смотрел сериал и уже слышал их, а во-вторых я был хоть и шапочно, но знаком с буддизмом — более совершенной и полной версией философией Хью.

Однако одно дело знать, совсем другое — понимать. Разница между двумя этими словами колоссальна, как между умным человеком и мудрым. Умных глупцов я в обоих мирах повидал великое множество, а мудрых дураков не бывает по определению.

Здесь тоже самое. Я знал и вроде бы понимал о чем говорил Хью, но не до конца. Что-то мешало мне полностью осознать концепцию единого мира. Что-то внутри меня постоянно говорило — да, да, хорошо, очень интересно, но я в это не верю.

Причина была такого мне неизвестна. Толи я, как дитя другого мира, слишком рационален, толи слишком глуп, чтобы слушать чужие наставления и самому наматывать их на ус.

Вон Аанг почти сразу показал мне, что обладал не только талантом к покорению стихий, но к другим мистическим аспектам бытия. Не сходя с места он прикоснулся к корням древа и я почувствовал как подо мной прокатилась такая волна Чи, что по спине невольно пробежали мурашки размером с слона.

Буквально за пару минут, всего лишь послушав рассказ одного болотного отшельника, Аанг научился на духовном уровне чувствовать другие организмы и видеть то, что нам, простым смертным, было недоступно.

Я верил — это был первый крупный шаг в его становлении настоящим Аватаром. И, к сожалению, единственным к которому я мог его осознанно подтолкнуть. Как ему в дальше развиваться в этой стезе я не имел ни малейшего понятия.

Поэтому после прорыва Аанг был отправлен в деревню Болотного Племени, учиться их стилю покорения воды, а мы с Тоф остались с Хью, у которого попросили совета с освоением покорения грязи. Нам обоим не нравилось чувствовать себя практически слепыми в этом болоте (а в случае племянницы без практически),поэтому мы оба хотели освоить новое искусство, о котором я знал одно.

Это возможно, ведь его использовала сама Тоф в 3 сезоне Корры.

Хью на такую просьбу еще раз пожал плечами и, немного подумав, отвел нас в особую область болота, где из земли выходили геотермальные источники. Благодаря этому местная грязь получалась теплая и в ней можно было лежать часами, не боясь подхватить простуду. Что нам и предложил делать отшельник, пытаясь почувствовать окружающую нас землю.

Пока получалось плохо, хотя прошло целых четыре дня. Вчера даже Аанг прилетал, показать свои успехи в покорении воды, которые оказались существенными. Он уже мог созывать несколько потоков и закольцовывать их, на что у большинства учеников мастера Пакку, к которому попадали самые родовитые и одаренные, уходило минимум несколько недель.

Гени… Аватар во всей своей красе.

А у меня с племянницей не получилось даже комок грязи нормально покорить. Ладно я, простой попаданец, со средними природными данными, всего добившийся через знания, смекалку и упорный труд (сам себя не похвалишь, никто не похвалит), но то что у Тоф, вундеркинда, который в возрасте 13 лет мог на равных сражаться с Буми, сильнейшим покорителем своего поколения, ничего не получалось, говорило об одном.

Мы что-то делали в корне неправильно.

«Ладно, Шайнинг, успокойся и подумай» — Решил я, прикрыв глаза и отдавшись на откуп собственных мыслей. — «А что из себя представляет покорение?»

Научная обоснование каждого типа магии у меня возникла давно, когда я только попал в этот мир.

Так, покорение воды была возможностью не просто контролировать воду, а управлять агрегатным состоянием ЛЮБЫХ жидкостей. Аргументам являлся один из эпизодов, когда команда Аватара столкнулась с Зуко в одном горном монастыре, где монахини варили духи. Где Катара смогла их спокойно покорять, хотя они лишь наполовину состояли из воды. Кроме нее там были спирт, масла и эфиры, имеющие совсем другой химический состав. Поэтому в теории Якон, Катара и любой другой маг воды могли управлять не только водой, растениями и кровью, а даже кислотами или маслом, не важно в каких состояниях те находились.

С покорением воздуха было интересней. Мне долгое время не давал покоя один персонаж — Захир, лидер Красного Лотоса, который после смерти любимой смог летать. И не просто летать, выпуская из рук и ног реактивные струи, как это делал Озай во время Затмения.

Он просто парил, вообще не тревожа воздух вокруг себя. Это ломало тезис, что покорители воздуха просто контролируют газы. После долгих размышлений, о самой природе ветра и наблюдения за всеми фокусами, которые показывал Аанг, я пришел к одной интересной идее.

Магия воздуха могла быть «банальным» контролем атмосферного давления. Если я прав, то Воздушные кочевники не покоряют воздух. Они создают две точки с высоким и низким давлением, после чего начинает работать простая физика — газ стремится убрать разницу давлений и перемещается из одной точки в другую. В теории это давало покорителям воздуха просто невероятные возможности, начиная взрыванием голов своих врагов, заканчивая ограниченным контролем над водой и огнем.

Покорение огня казалось мне самым уникальным из всех возможных. Дело в том, что изначально я принимал его за управление скоростью движения частиц в окружающей среде, считая что в теории маги огня могут творить невероятные вещи, создавая абсолютный ноль или ускоряя время.

Однако эта теория разбивалась на способ создания молнии. Как говорил Айро, это расщепление Чи на негативную и положительную составляющие, которые соединяясь обратно и создают сильнейшую атаку в магии огня.

Получается покорение огня это просто более качественный способ контроля Чи? Но откуда тогда огонь? Контроль позволил бы тело укреплять или… не знаю, всякие мистические приемчики монахов Шаолиня повторять.

Вероятный ответ на этот вопрос у меня появился, когда я вспомнил три эпизода — как Зуко на Северном полюсе плавил лед нагревая ладони, как Созин тушил вулканы, извлекая из них тепло, и про лучи Чи, посылаемые Огненным убийцей и Пи’Ли, любовницей Захира. В обоих случая маги не использовали огонь напрямую. Они использовали Чи и тепло.

В этом и был ответ. Способность покорителей огня это преобразование собственной Чи в тепловую энергию и ее контроль. Благодаря этому они гораздо лучше могут контролировать свою жизненную энергию, а значит в теории способны использовать свое пламя в качестве проводника даже эффективней, чем покорители воды.

Будет смешно, если лучшими целителями мира Аватара окажутся не маги воды, а огня.

И наконец моя любимая земля. К ней у меня больше всего вопросов. Дело в том, что под мой контроль попадали только определенные элементы периодической таблицы — кремний, кальций, железо, ртуть, алюминий, медь, углерод в виде угля и другие мне неизвестные вещества, скрытые в почве. В то время как платина, золото, мышьяк, сурьма и другие металлы, которые в природе чаще всего находились в виде самородков, плевать хотели на мои потуги.

Почему? Духи их знают.

Какое-то время я даже думал, что на способность к покорению влияет способность химического элемента к образованию определенных связей, но затем смог покорить ртуть, которая тоже относилась к самородным металлам, и вся теория пошла по одному месту.

Поэтому пришлось остановиться на промежуточном варианте — магия земли это способность покорять строго ОПРЕДЕЛЕННЫЕ элементы. Как они были связаны я даже предположить не мог.

Но даже это давало множество до сих пор нериализованных возможностей. Например, я мог покорять мел, который был спрессованными скелетами вымерших миллионы лет назад организмов, а значит, в теории, мог напрямую воздействовать на кости.

Создать покорение костей.

Что у меня год назад, после многочисленных попыток даже получилось — кость, которую любила после обеда погрызть Леди сломалась пополам, дав мне заряд радости на несколько дней и глубоко обиженного кротобарсука. Однако продолжив свои эксперименты, я понял, дальше манипуляций над костями умерших животных никогда не уйду.

Ведь у любого возникнет вопрос — почему имея на руках такие способности местные до сих пор сидят в свое псевдо средневековье и покорители могут лишь кое-как контролировать свои элементы? Потому что они тупые? Потому что их все устраивает? Из-за подлюки Аватара, который замедляет прогресс и не даёт сильным магам вести народы к прекрасному светлому будущему?

Нет, нет и еще раз нет.

Причина такого проста и банальна, как и то, почему покорение костей никогда не выйдет за пределы ломания старых косточек…

Чи.

Любое покорение требует для своей работы Чи, смесь телесной и духовной энергии человека. И чем оно точнее и сложнее, тем больше Чи оно требует.

Повторюсь — причина такой примитивности местной магии проста. У местных просто не хватит сил на более сложные и затратные приемы.

Я тому яркое доказательство. Ведь обладая по местным меркам достаточно большими запасами жизненной энергией мне приходится жилы рвать, чтобы использовать магию, которую моя талантливая и одаренная большими запасами Чи племяшка творит без всякого напряга.

Почему Якон единственный, кто без полнолуния может использовать магию крови? Не из-за какого родства с водой или гениальность. Нет, у него просто невероятные запасы Чи, которыми он с легкостью может перебарывать внутрение сопротивление организма и подчинять своей воле чужую кровь.

По той же причине покорение костей может стать по настоящему сильным инструментом лишь в руках таких монстров как Буми и Тоф, которым хватит сил вымыть из них чужую жизненную силу и подчинить ее своей воле. Так что пока в этом мире не появиться люди, обладающие запасами жизненной энергии сравнимые с Аватаром, или они сами не научаться извлекать Чи, как это делал Варик 70 лет спкстя, а затем передавать ее покорителям, теория так и останется теорией, никогда не перейдя в практику.

Но вернемся к грязи. По сути это смесь воды и земли. Причина по которой у меня не получается ее контролировать это вода, занимающая место между кучками земли, препятствуя ее контролю.

Как это исправить?

Избавиться от воды? Тогда это будет уже не грязь, а простая глина. Конечно, навык извлекать сухую землю из грязи тоже интересен, но сейчас мне нужно другое.

Подчинить только землю и двигать ее вместе с водой? А как? Вода совсем другой элемент, который мне не покоряется.

«Стоп! А если и вправду попробовать отдельно?» — Подумал я, вспомнив про один интересный момент. Что магия песка это контроль огромного количества отделенных друг от друга частичек, расстояние между которыми точно больше чем в грязи и заполнено воздухом, который мне тоже не подчиняется.

Так может в этом и проблема? Я по привычке пытался почувствовать грязь как что-то полноценное, монолитное, или как зыбкое и рассыпчатое, а нужно сделать немного по другому.

Что-то среднее. Настроить Чи на что-то тягучее и… вязкое.

Шух…

— Получилось… — Прошептал я, когда в порыве вдохновения выпустил немного измененную волну Чи и вскоре получил хоть слабый, но отклик, показавший мне все в паре метров от меня.

— Дядя… — Аж вскочила Тоф, тоже почувствовав как по ее грязи прошла моя жизненная сила.

— У меня получилось. — Широко улыбнулся я, каждую секунду выпуская все больше и больше волн Чи, каждая из которых уходила все дальше и дальше. Нащупав правильный путь мне оставалось лишь его протоптать, превратив козью тропу в полноценную дорогу.

— Как⁈ — Воскликнула племянница, нависнув надо мной, из-за чего пару капель грязи упали мне прямо на лицо.

— Я всего лишь хорошенько подумал. — Сказал я, не открывая глаза и наслаждаясь открывшимися «видами». Вновь обретенная сейсмочувствительность не только вернула мне былые возможности, но и дала воочию оценить то, о чем говорил Хью.

Мили тянущихся во все стороны корней, образующих деревья, кусты, лианы, связанные невидимыми узами с животными, птицами и даже жившими здесь людьми. Да, да, каким-то образом прочувствовав грязь, веками пропитывавшуюся жизненной силой болота, я смог хоть и отдаленно, но прочувствовать ту силу, которое оно в себе скрывало.

Как там говорил Хью?

Реальность и время в этом месте лишь иллюзия и теперь я понимал, о чем он говорил. Ведь Чи этого места в прямом смысле заполняло все обозримое пространство, соединяясь со всеми живыми существами. В том числе и со мной.

И чем больше я вглядывался в болото, тем сильнее оно вглядывалось в меня.

* * *

99 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Неделю спустя, после прорыва в изучении покорения грязи.

Окрестности Туманного болота, горная цепь Колау, провинция Омашу, Южный регион, Царство земли.

— Наконец-то! Солнце, свежий воздух, земля и никакой вонючей тины! — Радостно воскликнул Сокка, стоило нам отойти подальше от болота.

— Как будто тебе было плохо. — Хмыкала Катара, которая с Аангом держали над собой большой шар воды, который Якон медленно очищал от тины и ила. Это была главная причина, почему мы сразу не полетели к новому месту назначения — после двух недель проведенных на болоте мех Аппы начал зарастать какой-то странной гадостью, а на нем самом завелись паразиты, приносившие бедному бизону много дискомфорта.

И если с последним мог помочь Якон, просто подчинив жидкости в их телах и разорвав на куски, то первую проблему могла решить только полная пропарка и вычесывание всего его меха, что грозило затянуться на несколько часов.

Однако спокойно заняться очисткой Аппы нам не дали.

— Отец? — Спросил у меня Якон, который наравне со мной и Тоф давно почувствовал незваных гостей.

— Ничего страшного. — Сказал я, слегка улыбнувшись и заметив непонимание золотого трио, лишь кивнул на ближайшую скалу, из-за которой вскоре донесся громкий крик:

— Я нашел тебя, Аватар! — А затем оттуда вышел целый отряд, состоявший из воинов и покорителей Народа Огня. — Я поймаю тебя, доставлю в Страну Огня и брошу к подножию трона своего отца, восстановив свое право на престол!

Во главе которого шагали три хорошо узнаваемых персонажа. Изгнанный принц Зуко и его дядя, Дракон Запада, генерал Айро, рядом с которым ехала одна известная в узких кругах наемница-ищейка Джун, верхом своей очень редкой и опасной зверушке-ширшу.

Так я в первый раз встретил других, не менее важных, персонажей канона.

П. А. Прошу прощения за задержку. До сих пор болею. надеюсь вам понравилось. Как всегда больше глав есть на моем бусти.

— Я нашел тебя, Аватар! — Кричал в нашу сторону Зуко, указывать вперед пальцем. — Я поймаю тебя, доставлю в Страну Огня и брошу к подножию трона своего отца, восстановив свое право на трон!

«И что теперь делать?» — Думал я, пока из глубин моей памяти воскресали все знания о Зуко и Айро, как сериальные, так и узнанные здесь.

Про Айро я, как житель этого мира, знал несоизмеримо больше чем, об опальном принце. Первый сын предыдущего Лорда Огня Азулона, он был наследником и одним из лучших генералов огненного трона, которому Мудрецами Огня было сделано предсказание, что именно ему суждено захватить Ба Синг Се.

Вот только когда пришло время и армия Народа Огня, все-таки выступила в давно готовящийся поход и осадила столицу Царства, все пошло не по плану. Да, принцу удалось преодолеть половину континента, почти не понеся потерь. Да, ему удалось блокировать 30% города, что при его размерах уже можно считать невероятным подвигом. Да, Айро даже удалось сделать невозможное и разрушить Внешнюю стену, чего до него никому не удавалось, а после захватить ее участок и войти во внешние районы города.

В то время все Царство Земли охватил ужас. Ба Синг Се, самая неприступная цитадель в мире, могла пасть. Это не только означало падение земляного трона, но и конец самой войны, ведь Народ Огня достиг бы своей цели — захватил континент, а значит и мир. На Северное Племя Воды огневикам было плевать.

Но в однин день все резко изменилось. На двадцатый месяц осады произошло два события.

Одновременное убийство принца Лу Тена и половины высших офицеров и дезертирство генерала Джонг Джонга, бывшего заместителем Айро.

На первый взгляд это казалось хорошо продуманной диверсией, которую организовал один хитрый и беспринципный глава Дай Ли, одним точным ударом сняв осаду и вынудив армию Народа Огня в спешке уходить, неся тяжелые потери от преследовавшей их Царской армии.

Только два года спустя, до длинных ушей дома Бейфонг дошла очень интересная информация, что Лонг Фенг не в одиночку провернул этот трюк. Дело в том, что огневики воюя с царской армией целое столетие придумали столько способов противодействия ей, что даже сами земельники подчеркнули от них некоторые методы. Одним их них было полное покрытие своих лагерей тонкими стальными листами, что позволяло не бояться подземных лазутчиков и спокойно спать.

Однако Дай Ли каким-то образом появились сразу в центре лагеря, учинив там настоящую резню, а после сбежали, не оставив и следа.

Про Джонг Джонга тоже было пару интересных фактов. По официальной версии он неожиданно взбесился, испепелив половину своего лагеря и перебив несколько десятков военных, в числе которых было несколько его близких друзей, а после сбежал. Однако, почему-то был опущен тот факт, что не он один в тот день слетел с катушек. Вместе с ним на своих товарищей набросились еще несколько человек: его адъютант, заместитель и личный слуга. Люди жившие с ним в одном шатре и делившие с ним кров и пищу.

Я не Шерлок Холмс, но вспомнив канонного Джонг Джонга и обстоятельства восхождения Озая на трон, мог сложить два плюс два и смело заявить:

Айро предали.

Цинично и грубо предали, лишив не только права на трон, но и единственного сына. Имя зачинщика тоже не подвергалось сомнению.

Озай оказался еще большим уродом, чем я думал.

Убийца собственного отца и племянника.

Урод, искалечивший и изгнавший собственного сына.

Я всегда придерживался мнения, что из сотни людей лишь десять — подлецы, портящие жизнь остальным. Однако девять из них стали такими из-за жизненных обстоятельств, изменивших и сломавших их, и лишь 1 из 100 является природным подлецом, который с радостью идет по головам и портит жизнь другим по собственной воле.

Озай был одним из них.

Но вернемся к Айро. После возвращения домой и восхождения на трон своего младшего брата, старший принц не стал возвращать утраченный позиции при дворе, а отошел в тень, став простым советником в Военном Совете и воспитателем принца Зуко, на которого весь остальной мир впервые обратил внимание.

До этого ни он, ни его сестра не интересовали больших игроков, ведь были детьми второго принца и их пределом было либо становление чиновниками высокого ранга, либо выгодный брак и переход в другую семью.

Теперь же Зуко занял место своего кузена Лу Тена, став наследником трона Хозяина Огня. О самом принце было известно преступно мало, ведь тот всю жизнь провел во дворце и, в отличие от своего двоюродного брата, почти не выходил за пределы его стен.

На два года в мире установилась тишина. Народ Огня оправлялся от поражения, Царская армия с переменным успехом пыталась вернуть себе потерянные земли, а я учил Тоф и Якона, почти не обращая внимания на политику.

Все изменилось семь месяцев назад, когда весь мир потрясла новость — принц Зуко вызвал на Агни Кай, ритуальная дуэль чести у Народа Огня, своего отца и с позором проиграл. За это Озай наказал сына, оставив ему страшный шрам на половину лица, а затем изгнал, дав невыполнимое поручение — найти и пленить Аватара.

Легендарного мага, покорителя четырех стихий, пропавшего сто лет назад и на Архипелаге, из-за запечатывания Созином их национальной библиотеки, считавшийся скорее мифом, чем реальным человеком.

Любой человек бы понял — поиск Аватара это лишь предлог. Озай отправил своего старшего сына в бессрочную ссылку, дав лишь призрачный шанс на возвращение. Не знаю, понимал ли это сам Зуко, но Айро точно видел всю подоплеку происходящего и последовал за своим племянником, чтобы присмотреть за ним и продолжить его обучение.

«Вроде бы даже корабль принадлежал именно ему» — Подумал я, принимая боевую стойку и готовясь к неминуемой битвк. — «По слухам принцу даже ломаный медяк выдавать было запрещено»

— Сокка, Катара назад! — Крикнул я, прикрывая глаза и выпуская волну Чи, узнавая точное число противников. 19 человек. От 10 отходят три точки вибрации, значит они простые копейщики, остальные маги. Много, но терпимо. Конечно нельзя было забывать про Джун с ее ширшу, но у меня был способ борьбы с ней справиться… Думаю с моей задумкой справимся. — Аанг, ты тоже! Прикрывай их и не дай взять в заложники!

— Может просто улетим? — Крикнул Аватар, неуверенно сжимая свой посох.

— Не получится. — Ответил я, поблагодарив духов за то, что огневикам самим нужно было перестроиться в атакующую формацию, дав нам время переговорить. — Вокруг на два дня полета голые горы, а Аппа не сможет далеко улететь с такой шерстью…

Отряд Зуко закончил приготовления и в нашу сторону полетели первые огненные шары, заблокированные каменной стеной созданной Тоф.

— К тому же та зверюга называется ширшу. — Крикнул я, пока мы одновременно с племянницей ударяли по стене, посылая ее в полет прямо в огневиков. — Это лучший зверь-следопыт. От него мы никуда не скроемся. Поэтому, Аанг, защищай Сокку и Катару. Мы здесь разберемся!

— Хорошо. — Согласился последний маг воздуха и, с мощным порывом воздуха, отпрыгнул назад, прямо на Аппу, который на полной скорости удирал обратно в болото, неся в своем седле брата и сестру.

— Остановите его! — Заорал Зуко, рванув вперед, отдельно добавив для наемницы.

— Если он уйдет, денег ты не получишь!

— Поняла я… — Ответила ему Джун и, хлестанув своего зверя по бокам, понеслась вперед, начисто игнорируя нас, что меня ни капельки не устраивало.

— Не так быстро. — Сказал, вделав несколько резких и жестких движений и из заплечного короба вылетела тонкая черная полоса, сделавшая вокруг моего тела оборот и подобно кнуту ударила прямо перед мордой ширшу, создав в камне длинную толстую трещину.

— Вуф… — Животное хоть и было слепым, но запах железа почувствовала, как и то что было бы с ней, ударь я на метр ближе.

— Такого в контракте не было. — Сказала его наездница, резко побледнев и натянув поводья. — За такое придется доплатить.

— Доплачу! — Крикнул Зуко, на бегу посылая несколько огненных шаров в Тоф, которые она с легкостью отражала каменными пиками.

— Раз дело в деньгах, то как не счет этого? — Спросил я, дернув рукой и достав из тайного отделения короба небольшой холстяной мешок. — 150 золотых монет сейчас и еще столько же позже.

И в доказательство своих слов высыпал на ладонь пару блестящих кругляшков, которые сразу приковали взгляд алчной наемницы.

— Какое заманчивое предложение… — Аж пропела Джун, завлекающие покачнув оголенными плечиками. Знаменитая в узких кругах уроженка огненного архипелага со своими длинными черными волосами, карими глазами и подтянутой фигурой, которую отлично подчеркивала ее облегающая одежда, без сомнения была красавицей, однако в постель я бы ее точно не затащил. Слухи о тех «счастливчиках», которые пытались завести с ней любые отношения, кроме товарно-денежных, можно было услышать во многих тавернах на западном побережье континента.

— Плачу в два раза больше! — Выкрикнул Зуко, делая подсечку и посылая целый огненный вал в Якона, который в одиночку сейчас сдерживал остальных магов. Неудачно, ведь мой приемный сын чувствовал кровь каждого из сражавшихся и застать его врасплох было почти невозможно.

— Эм, Зуко… — Хотел было сказать что-то стоявший чуть в стороне Айро…

— Не сейчас дядя! — Но принц был слишком занят, чтобы слушать своего родственника. Он пытался увернуться от всех булыжников, которые в него швыряла Тоф.

— Добавишь сотню сверху и я уйду. — Однако Джун это заметила и сразу поняла, что больше ей принц в изгнании заплатить не сможет, что было неудивительно. Напомню, что и корабль, и команда, и деньги, на которые все это содержалось, принадлежали Айро, а тот за свою длинную жизнь не соизволил озаботиться финансовой подушкой. Для наследника самой могущественной страны в мире это было нормально, из-за чего эта парочка теперь жила на деньги, которые выделялись Айро как члену правящей семьи. Что даже в сравнение не шло с богатством дома Бейфонгов.

— Дам целых две за твои перекрестные и добрые глаза. — Галантно поклонившись ответил я, достав еще два мешочка и кинув их наемнице. Та быстро их открыла, удостоверилась в наличии золота, прислушалась к ощущению веса и широко ухмыльнулась.

— С тобой приятно иметь дело, красавчик. В следующую встречу с меня выпивка. — Сказала она, закинув свои самые легкие деньги в сумку на седле и, игриво подмигнув, ускакала в закат, не обращая внимания на шокированный лицо Зуко, которого в лучших традициях наёмников меркантильно предали.

— А теперь мы поговорим. — Сказал я, обернув железный песок вокруг руки. — Тоф, на тебе кричащий пацан и воины. Бить не сильно, никому ничего не ломать, просто замуровать в ближайшей скале. Ясно?

— Яснее некуда. — Ответила племяшка, хрустнув кулаками и оскалившись. Драться и доминировать над другими она очень любила и я ничего не мог с этим сделать.

— Якон, на тебе покорители! — Крикнул я своему приемному сыну, который сейчас активно оборонялся и тушил все летящие в него огненные шары. — Используй только болотный стиль, к крови прибегай в крайнем случае!

— Как скажете, отец. — Спокойно ответил он, немного изменив стойку и начав использовать водяные хлысты, бывшие фирменным приемом жителей болота.

— А ты что будешь делать, дядя? — Спросила Тоф, рассекая по горе на каменной доске и поливая бедного Зуко целыми очередями из щебня.

— Разберусь с самым опасным противником. — Ответил я и, потратив целых две секунды на создание плиты с секретом, запустил ее прямо в Айро, который сначала удивился, а затем кивнул и парировал мощным огненным потоком.

Я не врал Катаре, когда говорил что спарринг это одни из лучших способов понять своего оппонента. Это я понял еще в прошлой жизни, когда случайно узнал о философии айкидо, а затем занялся им.

Кому-то может показаться странным, что мне, как пацифисту, нравилось проводить спарринги. Ведь это по сути драка, а значит насилие, против которого я всегда выступал.

Однако есть большая разница между простым мордобоем и спаррингом. В первом случае цель проста и понятно — нанести как можно больше ущерба оппоненту, в то время как спарринг это прежде всего демонстрация способностей сторон. Их сил, движений, тактики, философии…

И обмениваясь ударами с Айро я все сильнее понимал, природу огня и человека, который его использовал. Дикий, обжигающий и необузданный, он находился в странной синергии с его хозяином, мягким, тихим и спокойным.

Это было познавательно. Ведь одно дело читать свитки и книги, доставленные с Архипелага через контрабандистов, и видеть покорение в руках простых солдат, которых учат только основным ката, и совсем другое видеть покорение огня в руках настоящего мастера, который не только обучался у лучших учителей и тренировался на протяжении сорока лет, но и своими глазами видел огонь драконов, лучше всех приблизившись к полному пониманию природы пламени.

Да, Айро сдерживался и применял лишь половину своего потенциала, но и я пользовался только покорением земли, лишь иногда используя песок, чтобы отгородится от некоторых всполохов, пробивавших мою защиту. Ведь нашей главной целью было не сражение, а постепенное смещение в сторону, за ближайшую скалу, где была небольшая полянка, на которой мы и остановились.

— Фух… — Выдохнул я, утерев с лица выступивший пот. После такого понимаю, почему многие ветераны царской армии терпеть не могут жару. Огневики не просто заливают все вокруг огнем. Они разогревают сам воздух, от чего становиться трудно дышать и поддерживать нужный темп. Водникам и воздушникам на это проблему было плевать, а вот покорителям земли приходилось тяжко. — Хорошо вы меня погоняли.

— Прошу прощения. — Ответил мне Айро, улыбнувшись доброй и понимающей улыбкой, которую я запомнил еще с мультика. — Но вы меня слишком сильно заинтересовали. Не каждый день вместо драки мне предлагают выпить чаю.

Да, да, на той плите, которую я запустил в принца было написано предложение:

«Если хотите выпить чаю подыграйте»

А дальше было дело техники. Я хоть и не боец, но полноценный мастер. Изобразить для кучи детишек и простых солдат активный бой, во время которого мы переместились в небольшую долинку, найденной мной с помощью сейсмочуствительности, было делом на пару минут.

— Надеюсь я вас не разочарую. — Сказал я, делая несколько движений и выбивая из ближайшей скалы простые кружку и чайник, которые Айро по моей немой просьбе обжог, избавив от любой заразы. Дальше оставалось лишь создать простейшую каменную конструкцию и кинуть под нее несколько углей, которые нужно было лишь поджечь.

— Меня всегда поражало покорение земли. — Сказал Айро, создав на кончике пальца небольшую искорку и бросая ее в розжиг. Все бы ничего, но она была синего цвета и обладала впечатляющей скоростью, что говорило об одном. Только что он сотворил молнию. Без напряжения и лишних движений. Вот что значит мастер. — Столько простора для творчества и созидания. Возможность одни движением менять мир… Этого дорого стоит.

— То же самое могу сказать о покорении огня. — Ответил я, плеснув немного воды из фляги в чайник, пока Айро доставал из-за пазухи небольшой мешочек, от которого чувствовался легко узнаваемый аромат жасмина. — С того момента как я почувствовал текущую по моему телу Чи, я всегда задавался вопросом, а на что способна эта энергия? Однако маги земли самые отстающие в это деле. Покорители огня и воды дадут нам знатную фору. Одно разделение Ци на положительный и отрицательный спектр многого стоит.

— Удивительные знания для жителя Царства. — Усмехнулся Айро, приподняв крышечку и закинув туда жменю заварки. — Позвольте узнать ваше имя, юноша.

— Где же мои манеры? — С улыбкой сказал я, приложив руку к груди. — Меня зовут Шайнинг Бейфонг, второй сын клана Бейфонг. Мастер магии земли.

— Хороший результат в вашем возрасте. — Заметил принц, продолжая незаметно колдовать над чайником.

— Я стал им двенадцать лет назад. — Сказал я, заставив мужчину слегка выпучить глаза. — Но мне приятно слышать такие слова, особенно от Дракона Запада.

— Это всего лишь титул, полученный много лет назад. — Слегка посмурнев ответил Айро, подняв исходящий паром чайник и завлекающе им качнув. — Чаю?

— Благодарю. — Признательно кивнул я и, дождавшись когда мой стакан будет полон, приложился губами к ароматной жидкости.

— Ох-х-х-х-х… — Я аж вздрогнул от прокатившегося по языку вкуса. Легкая терпкость зеленого чая, цветочные нотки жасмина, сладкий привкус анисового меда, который я пробовал в том санатории Народа Огня, медленно прокатились по языку, чтобы быстро упасть в пищевод, оставив лишь легкое и ненавязчивое послевкусие.

«После такого я верю, что его чайная за пару месяцев стала номером один в Ба Синг Се» — Подумал я, дождавшись когда рецепторы очистятся, чтобы сделать второй глоток. А ведь я меня было с чем сравнивать. Не зря же я столько лет вертелся в аристократических кругах крупного торгового города, где смог попробовать если не все, то очень многое.

— Это лучший чай, который я пробовал. — Честно сказал я и, немного подумав, добавил. — Если когда-нибудь захотите открыть свою чайную, то обратитесь в любой филиал семьи Бейфонг. Вам там с радостью помогут.

— Спасибо, но вряд ли это когда-нибудь случиться. — Ответил Айро, привалившись спиной на ствол небольшого деревца.

В этот момент он мало напоминал боевого генерала, за голову которого царская армия одно время обещала столько золота, сколько он весит. Даже после его отхода от дел мало что изменилось. Просто золото поменялось на серебро.

Сам Айро выглядел как добрый и мудрый дедушка, который решил одеть свои старые доспехи и посидеть на природе, вспоминая прошлое. Низкий и широкий, с небольшой, залысиной спереди, седой бородкой, густыми бакенбардами и высоким пучком, который носили все аристократы Страны Огня, он создавал максимально спокойное и миролюбивое ощущение, пока не заметишь многочисленные белесые шрамами, спрятанные с кладках рукавов его ханьфу.

Как из кошки не убрать ее грацию, так и из Айро было не убрать достоинство, присущие правящей семье. Это было незаметно, из-за его роста и широких одежд, но даже сейчас он продолжал держать прямую спину, а каждый его шаг, каждое его движение было точно выверено и плавно. Мне, как аристократу, который много времени провел среди знати и получил соответствующее образование, это сильно бросалось в глаза.

— Никогда не загадывайте наперед. — Заметил я, сделав третий острожный глоток. Ведь напиток в моих руках нужно было смаковать, наслаждаясь каждой ноткой вкуса, но растягивать тоже не нужно было, ведь остывший чай это пропавший чай. — Неизвестно, как повернется наша жизнь.

— Хорошие слова. — Кивнул Айро, тоже сделав еще один глоток. — Вы на удивление мудры для своего возраста, Шайнинг. В наше время молодежь слишком энергичная и почти не слушает старших.

— Это свойство любого поколения. — Заметил я, опустив взгляд на зеленую поверхность напитка, где плавала одинокая чаинка. Как считали в моем прошлом мире японцы — к счастью. — То же самое было со мной. То же самое было и происходит с вами. Проблема отцов и детей вечна, вне зависимости от времени, места и живущих там людей.

— Хорошо сказано. Очень хорошо. — Сказал Айро, тоже опустив глаза, на дне которых я заметил застарелую грусть и печаль.

«Идиот!» — Ругнулся я про себя. — «Совсем забыл про его сына! Нужно аккуратно перевести тему»

— Кстати, хотел бы выразить вам свои соболезнования. — Сказал я, опустошив стакан и протянув его для второго захода. — Принц показался мне хорошим человеком, хоть мы и были знакомы недолго.

— Вы знали Лу Тена? — Удивился Айро, налив мне еще одну порцию чая.

— Немного. — Ответил я, вдохнув ароматный пар и понимая, что настоянный напиток может оказаться еще вкуснее. — Мы встретились с ним в Ю Дао десять лет назад. Я хотел договориться с местным мэром о тайной помощм в поставках для вашего похода на Ба Синг Се, взамен на предоставление моей семье гражданства Страны Огня. Но прибыл ваш сын и попросил сделать это официально, на что моя семья не могла пойти.

— Я вспомнил об этом. — Сказал принц, слегка улыбнувшись. — Лу Тен рассказывал мне о вас. Молодой парень из богатой семьи, через контрабандистов покупавший книги с Архипелага и извивавшийся на переговорах как змея в масле.

— Было такое. — Согласился я, вспомнив наши разговоры с принцем. Айро правильно сказал, я вертелся как уж в масле, пытаясь одновременно отказать Лу Тену и не оскорбить членя правящей династии. При условии, что сам принц не собирался просто так меня отпускать, сделать это было очень непросто.

— А зачем вам нужны были книги, Шайнинг? — Поинтересовался мужчина, сделав еще один большой глоток.

— Мне было интересно покорение огня. — Сказал я частичную правду. — Меня с детства интересовало развитие магии. Это привело меня к открытию магии металла… — Легкое движение и от моего короба отделяется стальная полоса, которая, под удивленным взглядом Айро, начала парить над моей ладонью.

— … И освоением магии кристалла. — Рука дергается и из небольшого кольца, одетого на мой указательный палец, вылетает небольшой кристаллик дженомита, замерший над парящей пластинкой.

— Но я не собирался останавливаться на достигнутом. Не добившись успеха в дальнейшем, я обратил внимание на другие стихии. Так в пустыне Ши Вонг я обучился у местных кочевников покорению песка, которое очень напоминает покорение воздуха.

Круговое движение кистью и небольшой песчаный вихрь возник вокруг конструкции из стали и кристалла.

— А после я посетил Северное Племя Воды, где обучился их приемам и освоил покорение ртути.

В этот раз движение было твёрдым и плавным и теперь к вихрю добавился узкий обречь из жидкого металла.

— Но с огнем возникли проблемы. — Сказал я, прикладывая все силы, чтобы сохранить конструкцию стабильной. Малая цена, чтобы впечатлить самого Дракона Запада. — Ведь все хорошие учителя живут на архипелаге, а изучать покорение по книгам неблагодарное дело.

— Полностью согласен с тобой, Шайнинг. — Кивнул Айро, на лице которого я, неожиданно для себя, увидел понимание. — Знаешь, в молодости я тоже путешествовал по миру и искал знания. Знал бы ты, как тяжело это было… Меня чуть не утопили на Северном полюсе, чуть не посадили на кол пираты в заливе Хамелеона, чуть не сварили в масле в одной небольшой деревне здесь, на юге… Так что я сделаю тебе небольшой подарок и немного расскажу о философии и основах покорения огня. Ты же для этого меня сюда позвал?

Последние слова он произносил с понимающей улыбкой, по которой стало ясно.

Меня раскусили.

Да, с самого начала мне хотелось разговорить Айро и узнать у него побольше о покорении огня, ведь сидевший передо мной мужчина был сильнейшим покорителем в своем поколении, с которым не сравняться ни Джонг Джонг, ни Озай, ни Азула.

— Вы полностью правы. — Ответил я, склонив голову.

— Ну, тогда слушай. — Сказал Айро, усевшись поудобней и начав свой рассказ… — Основа покорение пламени это дыхание. Именно оно…

* * *

Два часа спустя.

— Ты чего так долго, дядь? — Спросила у меня Тоф, лежавшая на огромном валуне и гревшая оголенный животик на Солнышке.

— Противник оказался сложным. — Заметил я, с интересом рассматривая необычнейшую экспозицию, свитую у подножия того самого валуна. Там, в странном переплетении растений и камня были замурованный восемнадцать человек, в которых было легко узнать отряд Зуко. — Это вы их так?

— Ага. — Радостно кивнула Тоф, не обращая внимания на пульс стоявшего неподалеку золотого трио, которое смотрело на нее и Якона с явной опаской.

— Ну синяков нет, ушибов тоже. Даже кожу не содрали. — Уважительно сказал я, внимательно осматривая каждого солдата, смотревшего на меня с какой-то меланхолией и обречённостью.

Чего это они? Так мою ученицу испугалась? Возможно.

Стоп, а это что?

— За что вы с ним так? — Спросил я, показав пальцем на Зуко, который по шею был замурован в камень, а его рот закрывал плотный кляп, сотканный из корней.

— Кричал много. — Ответил Якон, резко дернув руками и испарив всю влагу из шерсти Аппы. Пока мы мило беседовали с Айро, они не только огневикам смогли накостылять, но грибок из шерсти бизона выпарить. Молодцы.

— Грубо, но действенно. — Сказал я, дернув руками и сотворив из железных полос своего короба простую кирку и мачете, чтобы Айро было удобнее освобождать своего воспитанника. — Тогда полетели. Нас ждет следующее место.

— Куда? — Спросил сидевший на шее Аппы Аанг.

— На север. — Ответил я, подкинув себя землей и, замедлив падение покорением, мягко приземлился в седло. — Нас ждет пустыня Ши Вонг и спрятанная там Великая библиотека.

П. А. Вот и очередная глава Пацифиста. Даже вовремя. Надеюсь вам понравилось. Как всегда больше глав есть на моем бусти, где уже выложено 4 следующие главы, а в конце недели будет еще 2.

— Дядя, ты не хочешь нам что-нибудь рассказать? — Спросила у меня Тоф, специально растянув свои последние слова.

— Что именно? — Переспросил я, лежа в центре седла и задумчиво рассматривая облака. После беседы с Айро настроение у меня было задумчивое и меланхоличное.

— Ты же не дрался тем дедушкой. Вы просто отошли в сторону и два часа пили чай. — Сдала меня эта засранка, от чего на меня шокировано вылупились и Сокка, и Катара, и даже сидевший на голове у Аппы Аанг.

— Вы сделали что⁈ — Воскликнул лучший воин Южного племени, схватившись за борта седла. — Чай пили? С нашим врагом? Человеком из Народа Огня?

— Не просто врагом. — Поправил я его, подняв руку вверх и покачав указательным пальцем.

— Это был Айро. Старший брат нынешнего Хозяина Огня, Дракон Запада, генерал, чуть не взявший Ба Синг Се, и сильнейший покоритель огня в своем поколении.

И если Тоф и Якон сразу поняли о ком шла речь, уважительно на меня посмотрев, то наша золотая троица лишь непонимающей переглянулась. Да, титул брата Хозяина Огня и сильнейшего мага своего народа были понятны любому человеку, но Дракон Запада? Ба Синг Се? Для Сокки и Катары это был лишь непонятный набор звуков, а Аанг хоть и знал о столице Царства, но никогда там не был и о силе города не знал.

— Дракон Запада? Что это значит? — Спросил он, повернув в мою сторону голову.

— Ты этого не застал, но после начала своих завоеваний Созин создал одну традицию. — Ответил я, прикрыв глаза. — По ней любой офицер, который хотел войти в его Военный совет и стать генералом, должен был выследить и убить настоящего дракона, доказав свою силу и преданность Хозяину Огня.

— Какой ужас! — Воскликну Аанг, закрыв рот ладонями. — Драконы ведь мирные существа! Именно они научили Народ Огня покорению. Охотится на них… Как если бы я убил Аппу!

— Бру-у-у-у… — Поддержал его воздушный бизон, ощутимо вздрогнув.

— Вот видите! — Воскликнул Сокка, вскочив на ноги. — А вы с ним просто чай пили! Народу Огня нельзя доверять!

— Не надо делать поспешный выводы. Там все не так просто. — Сказал я, взяв парня за ногу и нажав на ахиллесово сухожилие, из-за чего он сразу упал обратно в седло. — Запомните, ребята. Когда придет время Аангу осваивать покорение огня и вы отправитесь на Архипелаг, искать ему учителя, вы сами узнаете подоплеку всей этой истории.

— Но он все равно из Народа Огня! Он наш враг! — Продолжил возмущаться Сокка, не собираясь так просто отступать. Юношеский максимализм во всей красе.

«Нужно его немного потушить» — Подумал я, немного сдвинувшись и, положив голову поудобней, спросил:

— Сокка, скажи. Ваш враг весь Народ Огня?

— Да! — Сразу ответил он, скрестив руки на груди.

— Даже простая крестьянка, выращивающая рис на полях Архипелага? — Спросил я, сразу сбив его пыл. — Или плотник, вырезающий деревянные игрушки в столице?

— Они не причём! — Непонимающе сказал Сокка, хотя уверенности в его голове поубавилось.

— Как раз причем. — Заметил я, приоткрыв один глаз и посмотрев на съежившегося мальчишку. — Да, лично они не участвуют в войне, но крестьянка выращивает еду для солдат, а плотник платит налоги в казну, за счет которой строиться корабли и вооружается армия. Каждый гражданин Народа Огня и принадлежащих им колоний, хоть и косвенно, но участвует в войне. По твоему нужно бороться с каждым из них?

— Нет! — Громко воскликнул парень, бросив на меня затравленный взгляд. — Нужно воевать с солдатами, танками, кораблями и самим Хозяином Огня. Простых людей не нужно трогать!

— Тогда это уже не Народ Огня, а Страна Огня. Две большие разницы. — Сказал и, увидев непонимающий взгляд его сестры, решил пояснить. — Страна и народ это разные вещи. «Народ» это все люди, живущие на одной территории, а «страна» это сотая доля этих людей, которые объединяют и управляют остальными. Чтобы остановить войну, вам нужно воевать не с Народом Огня, а со Страной Огня, и поверьте мне — союзники среди огневиков вам очень пригодятся.

Да, объяснение вышло очень топорным и примитивным, но не читать же мне детям, которые даже школы не закончили теорию построения государства и все связанные с этим особенности? Особенно учитывая, что в этом мире эти законы немного, но отличаются.

Спасибо магам и духам.

— Хорошо, вы убедили нас. — Кивнула Катара, поняв что Сокка хоть и согласился со мной, но признаться в этом его мешала гордость. — Но о чем же вы так долго говорили с принцем Айро?

— О философии огня. — Ответил я, слегка улыбнувшись и чувствуя, как в моем теле мерно пульсирует Чи. — Об его истинной природе и способах его покорения…

* * *

FLASHBACK.

Три часа назад.

Неподалеку от Туманного болота, горная цепь Колау, провинция Омашу, Южный регион, Царство земли.

— Основа покорения пламени это дыхание. Именно оно, смешиваясь с нашим внутренним Чи, усиливает его и преображает в пламя. — Сказал Айро, глубоко вздохнув и медленно выдохнув, от чего из его рта пошел легкий дымок. — В отличие от земли, огонь это стихия непостоянная и изменчивая, из-за чего маги огня сильно отличаются от магов земли. Самый яркий пример — мускулы. Шайнинг, напряги руку.

— Хорошо. — Немного удивившись такой просьбе, ответил я и, оголив правое предплечье, хорошенько напряг бицепс. Да, из-за моей привычки носить плотные свободные одежды это было малозаметно, но я был очень недурно сложен. Конечно, не гора мышц, как какой-нибудь Глыба или Ксин Фу, но и слабаком назвать себя тоже не мог. Мое телосложение можно было скорее назвать атлетическим и поджарым, когда каждая мышца натренирована до предела, но не мешает двигаться и работать остальным.

— А теперь посмотри на мою. — Сказал Айро и продемонстрировал свою руку, которая тоже была неплохо натренирована, но на порядок уступала моей.

— Не думаю, что такое сравнение уместно. — Заметил я, опустив рукав обратно. — Все таки между нами большая разница в возрасте и далеко не в мою пользу. Уверен, в молодости вы мне ни капельки не уступали.

— Зря. — Ухмыльнулся Айро, сделав еще один глоток чая. — И в двадцать, и в тридцать, и в сорок, и сейчас у меня были такие же мускулы.

На что последовал мой полный скепсиса и недоверия взгляд.

— Это правда. — Сказал принц, пожав плечами. — Это вам, покорителям земли, для усиления телесного аспекта нужны мышцы. Для пламени важно совсем другое.

— Дыхание? — Предположил я, помня как в каноне Айро после одной из тренировок давал наставления Зуко, использовать в бою не мышцы не мышцы, а дыхание.

— Правильно. — Согласно кивнул он мне. — Каждый вид магии требует от своего обладателя определенные способности и это касается не только покорителей земли и пламени. Так, приемы Воздушных кочевников всегда были невероятно требовательны к свободе движений, от чего твой друг-Аватар не может похватать хорошей мускулатурой, но наверняка способен свернуться в такой узел, что у многих людей глаза на лоб полезут.

— Вот как… — Проговорил я, пока в голове невольно возникла одна весёлая и энергичная девушка, тоже отличавшаяся хорошей гибкостью и очень нетипичным поведением. Совпадение? — А что насчет покорителей воды?

— У них на первом месте координация и точность. — Ответил Айро, обновив нам чай.

— Для большей плавности? — Сразу понял я, мысленно удивляясь, как до этого не додумался. Хотя живое опровержение закона «больше мускулов — больше Чи» всегда было перед моими глазами.

Моя любимая и непоседливая племянница.

Да, Тоф была признанным гением покорения земли. Как в каноне, где она самостоятельно разработала свой уникальный и удобный для себя стиль, так и сейчас, сумев к 12 годам на мастерском уровне покорить не только камень, но и песок, а после недавнего откровения на болоте на шаг приблизиться к мастерству в магии металла.

Вот только мастер это тот, кто может использовать определённые приемы, в основном очень энергоемкие. Да, долгими тренировками и отработкой техник до совершенства, можно свести потери Чи к минимуму, но все равно — без большого запаса жизненной энергии стать мастером практически невозможно.

Сама Чи формируется из духовного и телесного начала, что на ранних этапах мне сильно помогло. Ведь обладая духовным началом взрослого, я смог выставить себя гением и долго получать многочисленные плюшки, в виде лучшего наставника, в лице мастера Вея (кстати, нужно будет навестить его могилу) и всевозможных тренировочных площадок и приспособлений, помогавших мне нарабатывать навык.

Но что тогда с Тоф?

Откуда у простой девочки столько телесной и духовной энергии?

Да, благодаря сейсмочуствительности она по другому видела мир. Это давало ей множество ощущений, постоянно поступавших в мозг и развивших его. Ведь постоянное понимание, что вокруг тебя сейчас топчутся 56 муравьев, сидят три осы, ползают 68 дождевых червей и еще десяток видов самой разной живности, требовало не хилой концентрации и усилий. Я часто это игнорировал, предпочитая пользоваться глазами, никогда используя сейсмочуствительность дольше пары минут.

Тоф такого выбора была лишена.

Однако оставался другой вопрос — откуда она брала телесную энергию, ведь несмотря на постоянные тренировки, я не мог назвать ее особо мускулистой. Да, на ее животе, под тончайшим слоем жирка, можно было нащупать твердые кубики. Да, тонкие и слабые на вид ручки могли вдарить так, что любой взрослый пополам согнется.

Однако до меня или Буми ей было как до Луны пешком. Она все еще оставалась маленькой двенадцатилетней девочкой. Да, способной того же Сокку в морской узел связать, но девочкой.

«Так может в этом и кроется ответ?» — Подумал я тогда, незаметно допив уже третью кружку чая и плеснув в чайник еще одну порцию воды. — «Да, силы у нее мало, но она компенсирует это невероятной выносливостью. В том же каноне она в одиночку удерживала от погружения под землю библиотеку Ванг Ши Тонга, пока золотое трио смотрела даты затмения, а после удирало от злого духа знаний»

Другим примером мог служить бур, построенный Народом Огня для пробития стен Ба Синг Се. Не знаю, смогла ли замедлить Тоф ту многотонную махину, но то, что она продержалась так долго, говорило о ее невероятной выносливости.

«А ведь я крайне редко видел ее уставшей» — Прикинул я, чувствуя себя тем самым индейцем Зорким Глазом. Тем, который лишь не третий день заметил, что в его тюрьме нет одной стены. — «Якон может раза три выдохнуться, прежде чем у Тоф руки начнут дрожать»

— По твоему лицу вижу, что ты что-то понял. — Улыбнулся Айро, разлив еще одну порцию горячего чая.

— Да. — Кивнул я, взяв в руки стакан и, вдохнув ароматный пар, сделал крупный глоток. — Понял куда мне дальше развиваться.

Проблема резерва Чи давно встала передо мной в полный рост. Обладая большими запасами по сравнению с большинством, я давно отстал от Тоф и Якона, чей объем жизненной энергии превосходил меня почти в два раза.

Да, я каждый день читал, много размышлял и тренировал сейсмочуствительность, чтобы развить духовную составляющую, но с физической у меня были проблемы. Я с трудом, но мог поднять булыжник весом 5000 лян (примерно 200 килограмм), но каждая новая сотня давалась мне все тяжелее и тяжелее, грозя тем, что в один момент у меня просто порвутся мышцы и весь прогресс придется нарабатывать заново.

Конечно, я развивал растяжку, тренировал выносливость и отрабатывал ката, но по остаточному принципу, концентрируясь на максимальной мышечной силе, необходимой для покорения. Теперь я мог начать более комплексные тренировки и наконец увеличить свой запас Чи.

«Разговор только начался, а я уже сделал для себя такое важное открытие» — С улыбкой подумал я, медленно цедя вкуснейший чай.

— Прекрасно. — Повторил за мной Айро, с улыбкой сделав еще один глоток. — Тогда продолжим разговор о природе пламени. Как я уже тебе говорил, огонь самая непостоянная и изменчивая стихия. В отличие от стабильной и вечной земли, он не может существовать отдельно от покорителя.

— Не будет Чи, не будет огня. — Предположил я, грея ладони о горячую кружку.

— Это не совсем верно. — Отрицательно покачав головой ответил Айро. — Пламя есть везде, где есть жизнь. Ведь все мы постоянно горим, излучая тепло. Это тоже можно назвать огнем, просто очень слабым.

— Вы хотите сказать, что используя покорение маги огня сжигаю свою собственную Чи, чтобы усилить уже горящее в них пламя? — Очередное предположение и опять мимо.

— Почти. — Усмехнулся принц, сделав глоток. — Мы скорее преобразуем ее во что-то новое, придаем другую форму существования. Ведь, чтобы не думали остальные, но огонь часть нас. Продолжение нашей жизни. Наше дыхание.

«Логично» — Подумал я, тоже пригубив напиток. — «Будь иначе, они бы не могли отражать чужие атаки и перенаправлять собственные»

— Знаешь, Шайнинг, на Архипелаге даже есть один простой способ, как можно проверить одарен ребенок магией огня или нет. — Продолжил говорить Айро, подняв левую ладонь и создав на ней небольшой желтый огонек. — Мы показываем детям пламя и смотрим за их реакцией. Простой человек или покоритель другой стихии хоть и могут видеть в огне что-то красивое и завлекающее, на быстро меняют свое мнение, стоит им ощутить его жар и опасность.

Сказав это он положил правую ладонь прямо в центр пламени.

— С магами огня все наоборот. Для нас огонь это продолжение нас самих. Наших чувств и эмоций. Он может стать как могучим мечом, так и верным щитом. Одаренные чувствуют это и невольно сами тянуться к нему. — Сказал он и посмотрел на дрожащее и колышущееся пламя с такой ностальгией и нежностью, что сразу мне сразу стало понятно.

Сейчас перед его глазами был не я, а он сам, только моложе и счастливей, когда на его коленях ползал маленький черноволосый мальчик, который с горящими глазами смотрел на пылающий на ладони отца огонь и тянулся к нему, касаясь своими маленькими, детскими пальчиками.

«Все же Айро невероятно сильный человек» — В тот момент подумал я, чувствуя легкое пощипывание в глазах. — «После смерти Лу Тена он не только не ополчится на весь мир, но впустил в сердце другого ребенка, отец которого был повинен в гибели его собственного дитя»

Старший принц не был дураком. Дураки главами Белого лотоса и духами после смерти не становятся… Так себе аргумент, но ладно. Если я, находившийся за сотни миль от происходящего и получавший новости через третьи, а то и четвертые руки, смог понять подоплеку происходящего, то для Айро, видевшего все собственными глазами, не составляло труда увидеть интриги собственного брата.

Многие на его месте начали бы гражданскую войну, попытавшись свергнуть Озая и отомстить за сына, но что-то мне подсказывало что принц понимал, чем это могло обернуться. Ведь ему собственными руками пришлось бы убить младшего брата, а затем его детей, что стало бы концом для династии Лордов Огня и послужило началом для еще более кровавой гражданской войны, ведь кроме Лу Тена других потомков у Айро не было. Не знаю, по состоянию здоровья или личным убеждениям.

Да, все это было только моими предположениями, но я верил, что сидевший передо мной мужчина сделал большой подвиг, на который были не способны большинство людей.

Отринул личную месть ради блага большинства.

Звучит легко, но сделать это очень сложно. Ведь зачастую не люди управляют своими страстями, а как раз наоборот.

— Наверно из-за этой самой изменчивость покорители огня предпочитают положительный дзинг. — Продолжил разговор я, опустив на подставку опустевшую чашку.

— Правильно. — Кивнул мне Айро. — Ты сам наверное знаешь, что наше покорение отличается агрессивным атакующим стилем и малым количеством защитных приёмов. Главная цель любого мага огня как можно быстрее подавить противника своей мощью, прежде чем его пламя выдохнется, и он станет беззащитным.

— То есть вы изначально выкладываетесь на полную. Используете все силы, чтобы победить в битве. — Задумчиво сказал я, почесывая подбородок, пока принц наливал мне уже четвертую чашку чая. Скоро нужно будет заваривать третий чайник. — Будто сжигаете сами себя.

— Очень правильные слова. Именно сжигаем. — Заметил Айро, отложив чайник в сторону и взявшись за свой стакан. — Об этом мало знают за пределами нашего народа, но на силу пламени очень сильно влияют эмоции. Неважно какие: грусть, радость, печаль, веселье, ярость, любовь, ненависть… Каждая из них на своем пике усиливает мага, даруя ему все больше сил. И чем сильнее чувства, тем сильнее покоритель.

«Что-то мне это напоминает» — Подумал я, невольно вспомнив про любителей красных световых мечей в одной далекой-далекой галактике.

— Это наше благословение и проклятие, которое позволяло нам годами одерживать вверх над Царством, но отнимало рассудок. — Продолжил говорить Айро, крепко сжав пальцами свой стакан.

— Кипящая скала? — Предположил я, вспомнив самую защищенную тюрьму Народа Огня из канона, на что принц невольно кивнул.

После таких откровений начинаешь по другому смотреть на Азулу и ее синее пламя. Конечно, она могла быть гением как Якон и Тоф, с рождения обладая потенциалом в разы превосходящим простых людей, однако вспоминая финал истории, а точнее то, что с ней в нем стало, у меня назревало другое предположение.

Да, Азула была талантлива, но она постоянно усиливала свое пламя самыми сильными человеческими эмоциями — злостью, яростью и ненавистью, что не слишком хорошо сказывалось на психике. Пока она была на коне это не слишком сказывалось, укладываясь в ее от природы стервозный характер, но стоило ей проиграть и лишиться всего…

«Так, хватит строить предположения» — Дал я себе мысленную оплеуху и вернулся к беседе. О психических проблемах одной принцессы я могу подумать потом, а сейчас мне хотелось побольше узнать о ката покорения огня и особенностях их исполнения.

Что я прямо озвучил Айро и почти сразу получил согласие. Следующие полтора часа он показывал мне различные стойки магии огня и объяснял, как и в каких обстоятельствах их нужно использовать.

Прервались мы лишь когда у меня закончилась вода, а со стороны поля боя пришли несколько волн Чи, намекавшие о недовольстве одной конкретной маленькой егозы.

* * *

Настоящее время.

— Вот так все и было. — Сказал я, осмотрев сидевших вокруг меня ребят. Даже Аанг перешел с головы Аппы и теперь внимательно слушавшал мой рассказ. Конечно, некоторые моменты, которые им еще рано было знать, я опустил, но все равно — история на мой взгляд получилась интересной и немного грустной.

— Эй, я не слабее Тоф! — Возмутился Сокка, заставив меня мысленно сделав жест рука-лицо. Из всего моего рассказа он запомнил только это?

— Сокка! Ты что запомнил только это? — Его сестра оказалась со мной полностью солидарна, немного привстав и, нависнув фурией над старшим братом, дала ему хороший подзатыльник.

— Ай! — Воскликнул парень, схватившись за больное место. — За что?

— За все хорошее. — Ответила ему девушка, скрестив руки на груди. — Слушать нужно было.

— Да я слушал… — Пробурчал ее брат, с обидой отвернувшись. — Зачем бить то…

— Здесь я согласен с Соккой. — Сказал я, подтянувшись, сев с края седла и немного нахмурившись. Поступок девушки мне ни капельки не понравился. — Катара, можно было обойтись без рукоприкладства.

— Вот! — Радостно воскликнул парень, пока его сестра смотрела на меня полными непонимания глазами.

— Ты тоже не радуйся. — Осадил я подростка, бросив в его сторону серьезный взгляд. — О твоей рассеянности мы отдельно поговорим, но сейчас я хочу обратить внимание на твой поступок, Катара. Вот зачем ты его ударила?

— Эм… — Девушка от такого впала в легкий ступор, покраснела и отвела взгляд, начав теребить кончик своего халата. — Ну… Он не слушал вас, мастер Шайнинг… А вы важные вещи рассказывали…

— И за это его нужно было ударить? — Повторил я свой вопрос, оперевшись головой на руку.

— Ну… — Еще больше румянца, еще больше смущения. Это даже выглядело мило на ее темной коже. Этакая девочка-отличница, застигнутая учителем за грязными ругательствами в женском туалете. — Нет…

— Тогда повторюсь: зачем ты его ударила? — В третий раз спросил я, слегка улыбнувшись. С детьми всегда было легче общаться чем со взрослыми, которые за годы жизни могли завести в своей голове целую армию тараканов, бороться с которыми могли только лучшие психологи-дезинфекторы.

— Я не знаю… — Ответила через пару минут раздумий Катара, ссутулившись и взглядом побитого котенка посмотрев на своего брата, который даже не стал говорить свои привычные глупости, а лишь понимающе кивнул. Может когда хочет.

— Хочешь я объясню истинную причину твоего поступка? — Поинтересовался я, похлопав руками по коленке.

— Угу. — Кивнул девушка, подняв на меня свои большие синие глаза.

«Бэмби нервно курит в сторонки» — Промелькнула у меня в голове глупая мысль, невольно заставив усмехнуться и начать объяснять ей первопричину ее поступка:

— Все дело в прошедшей недавно встрече. Давай не будем отрицать, что когда ты увидела солдат Народа Огня и того громкого принца, то невольно испугалась?

Катара хотела было возмутится, но поднятая ладонь и мои следующие слова немного остудили ее пыл:

— В этом нет ничего страшного или постыдного. Все мы люди, которым присущи чувства и эмоции. И если положительные улучшают наше настроение и делают жизнь проще, то отрицательные накапливаться и требуют выхода, в самых разнообразных формах. В том числе, в виде таких ударов по голове.

— Ты что, на мне свой страх выпустила? — Возмутился Сокка, когда понял смысл моих слов.

— Нет! — Скрестив руки перед грудью воскликнула паникующая Катара, бросив на меня полный мольбы взгляд.

— Да. — Сказал я, двинув кистью и от короба отделилась стальная пластинка, приземлившаяся на плечо парня и усадившая его назад. — Вот только в этом была и твоя вина. Своими словами ты стал причиной, по которой Катару прорвало. Поэтому, Сокка, тебе нужно думать о чем ты говоришь, а тебе, Катара, контролировать эмоции и не прибегать к рукоприкладству. Там где можно обойтись словами, прибегать к силе глупо.

— Ваш любимый пацифизм? — С сарказмом спросил Сокка, не став сопротивляться и удобно разлегшись у борта седла.

— Верно. — Согласился я, спокойно пожав плечами. Еще в прошлой жизни я многое услышал о своих принципах и слово «глупец» или «идиот» тогда звучало очень часто. Однако взгляды человека это его личное дело и не нужно пытаться их кому-то навязывать.

— Глупость все это. — Сказал Сокка заложив руки за спину и собираясь прикорнуть.

— Может быть, но это моя глупость. — Ответил я, не собираясь спорить с парнем, прекрасно понимая, что сейчас, когда у него весь мир делиться на черные и белые тона, переубедить его не получить. Тут нужно действовать медленно и методично, не ожидая мгновенных результатов и злясь на Сокку, как это сейчас делал Якон.

«Все таки он еще ребенок» — Подумал я, заметив как сидевший рядом с мной Якон начал совершать за спиной хорошо знакомые мне движения. Да, мягко и незаметно управлять кровью он не мог, но это не касалось другой желтой жидкости.

Узнал я об этом год назад, когда заметил как часто Тоф после их споров с Яконом начала бегать в туалет. Повнимательней присмотревшись, я заметил, как перед каждым таким побегом, парень отводил руку за спину и слегка дергал пальцам, после чего моя племянница резко сгибалась и на первой космической бежала в сторону ближайших кустов.

Оказалось наш юный маг крови лишь слегка стимулировал мочевой пузырь, на что организм отвечал привычной ему реакцией. Сыну я тогда закатил почти часовую лекцию о вреде таких «шуток», а потом удвоил количество тренировок, доведя до состояния выжатого лимона.

С тех пор он этой «техникой» не пользовался, но сейчас видимо решил защитить отцовскую честь.

— Не надо. — Прошептал я ему на ухо, сжав ладонью не успевшие сжаться пальцы.

— Но… — Хотел было он что-то сказать, но я просто покачал головой.

Меня, конечно, радовала его инициатива, но исподтишка вредить другому человеку? Это еще хуже, чем простое насилие. Ведь последнем присутствует хотя бы какая-то эмпатия и совесть, а в первом лишь удовлетворение от хорошо проделанной пакости.

Сын послушал меня и ослабил пальцы, вернувшись в былую позу и продолжив прерванную медитацию, во время которой он вращал вокруг себя целых 4 маленьких водяных шарика. Невероятный контроль, учитывая что шевелил он всего одним пальцем.

Я тоже решил не отставать от него и сел наращивать свое мастерство. Все равно больше делать нечего, ведь даже на Аппе нам предстояло лететь целых 2 дня.

Песчаный оазис ждал нас.

П. а. Привет всем. Наверняка всех захватила новогодняя суета, поэтому надеюсь что новая глава придется вам по вкусу. Как всегда больше глав вы сможете найти на моем бусти, куда сегодня и в понедельник будут выложены новые главы, в дополнение к 3 старым.

«Это место ни капельки не изменилось» — Подумал я, внимательным взглядом осматривая маленькую, но такую знакомую деревушку с торчащим в центре айсбергом, который еще сильнее уменьшился. — «Даже спустя столько лет…»

— Столько воспоминаний… — Мечтательно сказал я, сложив руки за спиной.

— Вы уже были здесь, мастер Шайнинг? — Спросил у меня стоявший рядом Аанг, тоже с интересом оглядываясь по сторонам… Для него каждая наша остановка, каждая пройдённая миля была открытием, которая раскрашивала мир новыми красками. Так-то это должно было происходить с Катарой и Соккой, однако первая была слишком серьёзной, постоянно думая, чтобы сегодня приготовить на ужин или как правильно использовать едва освоенный ею водяной хлыст, второй… Без обид, но Сокка был раздолбаем. Как в хорошем, так и плохом смысле. Сон его интересовал гораздо больше, чем окружающий мир, но и к потрясениям он относился гораздо спокойней.

Как сказали бы в моей прошлой жизни — он был здоровым пофигистом.

— Да. — Ответил я, улыбнувшись и сделав несколько шагов вперед. Ведь на стоянке пустынных лодок было два знакомых паруса — один с летающим свиньей, а второй со знакомым волнистым узором. Это значило, что сегодня мне сильно повезло. — Я часто здесь бывал когда учился покорению песка.

— А оно от магии земли хоть чем-нибудь отличается? — Спросил плетущийся рядом Сокка, почти не отлипая от бурдюка с водой.

— Отличается. — Кивнул я ему, продолжая шагать в направлении единственной таверны, начав постепенно переваливаться с ноги на ногу. — Также как умение сражаться бумерангом отличается от владения мечом.

— Это да. — Согласился довольный упоминанием своего любимого оружия парень вылив себе на макушку остатки воды и получив злобный взгляд от своей сестры.

— А на что похоже покорение песка? — Поинтересовался Аанг, заметивший мою странную, немного напоминающую его собственную походку, и не спускавший глаз с моих ног.

— Сейчас покажу. — Сказал я резко ускорившись и выполнив основное ката покорения песка: резкий подшаг, оборот вокруг совей оси, оторвать правую ногу, подобно балерине закрутиться на пальцах ног и мягко прошелестеть кончиками пальцев по воздуху, будто желая сорвать с него невидимую вуаль. И тонкая, едва заметная горстка песка, увлекая за собой воздух поднялась в земли, чтобы сдернуть с одного из окон толстое белое покрывало, приземлившееся мне прямо в руки.

— Отлично. — Сказал Сокка, проследив взглядом за спланировавшим куском ткани. — Вы еще и подобием магии воздуха владеете. А молнии, случаем, швырять не умеете?

— Пока плохо. — Ответил я, сделав несколько резких вращательных движений рукой и вылетевший из короба стальной песок перетерся, выстрелив в мой палец небольшой голубой искоркой, от которой все волоски на моей руке встали дыбом. — Создать что-то сильнее пары искр у меня не получаеться, да и направлять их та еще морока.

— Здорово. — Еще сильнее ссутулившись сказал парень, продолжив путь к поселению.

«Мда, ты идиот, Шайнинг» — Подумал я, дав себе мысленный подзатыльник. — «Сам же размышлял о его комплексах перед магами, а теперь решил похвастаться. Гений доморощенный…»

— Вау… — Те временем пришел в себя Аанг, посмотрев на меня горящими от восторга глазами. — Это так было похоже на покорение воздуха…

— Есть такое. — Согласился я, подойдя к нему и начав затягивать на его голове традиционную для этих мест бандану, скрывая лысую голову и шею от палящего пустынного Солнца. — Стиль местных племен сильно схож с таковым у Воздушных кочевников, ведь песок и пыль очень близки к воздуху, а значит требуют большей свободы в своих ката.

— А может… — Хотел было сказать что-то парень, пока ткань плотно перекрыла ему глаза, но я, уже неплохо его зная, сразу ответил:

— Нет, магов воздуха среди них точно нет. — Еще два узла и можно резко развернуть готовую куфию, открыв два полных непонимания карих глаза. — Сто лет назад, когда Созин совершил свой геноцид, он отправил сюда несколько крупных отрядов, которые десять лет прочесывали пустыню в поисках выживших. К тому моменту они настолько достали местные племена, что те сами выдали им немногочисленных выживших. Так что твоих соплеменников здесь точно нет.

— Жаль. — Сказал Аанг. Задумчиво ощупывая свой новый головной убор, пока я бросал старой матроне пару медных монет, расплачиваясь как за ткань, так и за доставленные неудобства. И, судя по ее довольно блеснувшим глазам, я сильно переплатил. — А зачем это?

— Затем, что ты легко можешь получить солнечный удар с твоей «прической»…

— Пф-ф-ф… — Фыркнула проходившая рядом Тоф. Да, она и была слепа, но узнать что Аанг лысый, ощупав его макушку ей это не помешало.

— … а также тем, что ориентировки с твоим описанием ужа давно разосланы по всем городам континента, с обещанием очень крупной награды. — Сказал я, поправляя куфию и перевязывая заранее сделанный небольшой плащ, полностью скрывающий верхнюю часть тела Аватара. Все же красно-желтая гамма в одежде в этом мире достаточно редка, поэтому лучше было замаскироваться. — Убиваем двух зайцрогов одним выстрелом.

— Эм… — Задумался Аанг, не сразу поняв аналогию. — Хорошо.

«Слава Духам с Соккой и Катарой нет таких проблем» — Подумал я направившись в сторону бара, за ушедшими вперед ребятами. — «Спасибо их путешествующим соплеменникам и Пятой нации, предпочитавшим в одежде именно синий цвет»

— Без этого было бы гораздо тяжелее… — Пробормотал я себе под нос, раскрывая руками хлипкие двери, чтобы сразу увидеть такое знакомое и родно лицо. — Какая встреча! Так ты еще жива, старая карга⁈

— Ты кого старой каргой назвал, мелкий пакостник? — Спросила у меня высокая по местным меркам женщина, одетая в плотный халат, за воротом которого углядывался плотный кожаный топ и облегающие штаны, оставлявшие открытыми плоский стройный животик.

— Мелкий пакостник? — Возмутился я, грозно нависая над ней. — Забыла, что было в последний раз, когда мы меня так называла? Ты ходить два дня не могла.

— Ты уж не преувеличивай. — Ответила она, придвинув вперед лицо и едва не касаясь своим носом моего. — Сам в начале был мелким сопляком, бегающим от меня как от огня.

— Получить хочешь? — Спросил я, состроив злобную рожу и краем глаза наблюдая как стоявшие в стороне дети смотрели на меня с нескрываемым беспокойством и не понимали, почему остальные не обращают на нас никакого внимания.

— Еще как. — Ответила мне песчаная леди, посмотрев прямо в глаза.

Установилась недолгая тишина, разорванная двумя синхронным смешками.

— Пха-ха-ха-ха. — Которые быстро переросли в задорный смех, сопровождаемый крепкими взаимными объятьями и закончившийся легким поцелуем.

— Рад тебя видеть, Колау. — Сказал я, глядя в такие знакомые зеленые глаза.

— Я тебя тоже, Шайнинг. — Ответила она, еще сильнее прижав к своей крепкой груди. — Ты так вырос. Возмужал. Стал настоящим мужчиной. Хотя загар тебе больше шел.

— Может быть. — Ответил я, с наслаждением вдохнув запах черных длинных волос, отдающих знакомым ароматом жжёного песка и цветущего кактуса, из которого местные делали аналог мыла.

Моя наставница, обучавшая меня покорению песка, почти не изменилась за прошедшие годы. Она как была, так и осталась такой же весёлой, подвижной и красивой женщиной, с бронзовой загорелой кожей, изящной фигурой и белоснежной улыбкой, пленяющей с первого же взгляда.

«Возраст на ней почти не сказался» — Подумал я, проводя пальцем по едва заметным морщинкам в уголках глаз. Учитывая, что ей постоянно приходится рассекать по пустыне на своей лодке, встречая лицом все ветра и бури, и стукнувший в этом году пятый десяток даже удивительно, как она смогла сохранить настолько молодой вид.

— Так какими судьбами ты здесь? — Поинтересовалась Колау, отпрянув от меня и еще раз осмотрев сверху донизу. — Я думала, что после той бури ты больше ни на шаг не приблизишься к пустыне. Особенно после…

— Обстоятельства. — Ответил я, прервав ее на полуслове, прекрасно понимая, о чем она хотела сказать. Вот только мне самому об этом говорить не хотелось. Может позже, за стопкой крепкого вина, но точно не сейчас. — Пойдем, я все тебе расскажу.

— Какой мы загадочные… — С язвительным смешком сказала Колау, но позволила себя увести к ребятам, которые уже заняли стол в глубине таверны и сейчас задумчиво смотрели на нас.

— Один момент. — Сказал я и, резко топнув и взмахнув руками, создал тонкую каменную перегородку, скрывшую нас от глаз остальных посетителей. Стало немного темнее, но для грядущего разговора нужна была приватность, а среди охотников за головами, которых здесь было минимум пару десятков, распространено умение читать по губам. — Итак, позвольте мне вас представить. Это Колау, моя ста…

Шлеп…

— … молодая и красивая подруга. — Увернувшись от подзатыльника поправился я, под округлившиеся глаза детей. — А также мой наставник, обучавший меня покорению песка, а также наш будущий проводник по пустыне.

— Привет, детишки. — Приветственно помахав рукой сказала Колау, заставив насупится Сокку и слегка поморщится Тоф и Катару. С чего это? — Приятно с вами познакомится. Вы ученики Шайнинга?

— Ага. — Ответила Тоф, скрестив руки на груди. — А также племянница и сын. Да, Якон?

На что парень лишь утвердитено кивнул, продолжив внимательно рассматривать мою старую знакомую. А с ним то что не так?

— Сын? — Удивилась Колау, широко раскрыв глаза и переведя взгляд на меня. — Когда успел? Ему же не меньше десяти! Ты что, одновременно со мной с другой женщиной спал?

— Можно было без последнего. — Раздраженно сказал я, краем глаза заметив как краской залилась вся золотая троица и даже у Тоф немного покраснели кончики ушей. Единственным кто остался спокойным, был Якон, ведь из-за его чувства крови он «видел» весь организм человека, в том числе половые органы. Поэтому, подобно врачам, за свою практику навидавшихся всякого, такой мелочью его было не смутить. — И да, он мой сын. Приемный.

— Вот как. — Сказала задумчиво Колау, подперев пальцем смуглую щеку. — А кто остальные? Ту маленькую егозу можешь не представлять. Сразу понятно, что твоя племянница — Тоф.

— Вы откуда знаете? — Поинтересовалась та, немного нахмурившись. — Дядя о вас ничего не рассказывал.

— Жаль. — Слегка надувшись ответила пустынница, бросив на меня «обиженный» взгляд. Однако мы оба прекрасно понимали, что все это лишь игра, навеянное хорошим настроением женщины. — А о тебе он рассказывал много. Какая ты милая и красивая, как он тебя любит и скучает. Даже завидно было…

«Вот же лиса…» — Подумала я, бросив уважительный взгляд на мою бывшую наставницу. Ведь если раньше у Тоф просто покраснели кончики ушей, то теперь она стала красной как спелая помидорка, пытавшись это спрятать уткнувшись лицом в бок к Якону, который на это довольно хмыкнул и бросил признательный взгляд на Колау. Такого хорошего повода подкалывать свою сводную сестру ему давно не попадалось.

— А вы кто? — Сама виновница тем временем перевела взгляд на неразлучную троицу, которая удивленно смотрела на такое редкое зрелище, как смущенная Тоф.

— Это… — Указал я рукой по очереди на сиблингов. — Катар и Сокка. Они брат и сестра родом из Южного Племени Воды, которым удалось спасти из ледяного плена Аанга и теперь они вместе путешествуют по миру, в поисках… хм, ответов.

— Как интересно. — Фыркнула девушка, внимательно посмотрев на последнего мага воздуха, который от такого пристального внимания сжался и отвел взгляд. — Ты, я так полагаю, Аанг. И что ты забыл во льдах Южного полюса?

— Спал последние сто лет. — Ответил я вместо него, подойдя и одним движением сняв с него куфию, показав выбритый череп и узнаваемые синие татуировки. — Он последний выживший из народа Воздушных кочевников и Аватар.

…

На несколько мгновений в нашем закутке установилась мертвая тишина.

— Кхм… Неожиданно. — Чуть не подавившись воздухом ответила Колау, вплотную приблизившись к Аангу и начав внимательно рассматривать его лицо. — Ты прости, Шайнинг, но не тянет он на векового старца, каким должен быть нынешний Аватар.

— Аанг, прошу. — Сказал я и, увидев неуверенность в глазах парнишки, одобрительно кивнул. После чего парень поднял руку и сделал ей несколько быстрых вращательных движений, образовавших небольшой ручной смерч.

— Хм-м-м… — Задумчиво промычала пустынница, начав присматриваться к миниатюрному торнадо. — Песка нет… И вправду, покоритель воздуха. И что же ты он забыл в твоей компании, Шай? Неужели стал твоим учеником?

— Почти. — Недовольно вздохнул Аанг, повернув голову к окну. — Только на время.

— Неужели? — Удивилась Колау, заведя руки за спину. — Это же такая честь, Шайнинг, учить самого Аватара…

— Поговорим об этом попозже… — Прервал я ее на полуслове, хмуро махнув рукой. — Сейчас разговор не об этом. Ты сама должна была понять, ради чего мы сюда прибыли.

После моих слов улыбка сошла с лица Колау, а ее брови нахмурились.

— Библиотека Ванг Ши Тонга… — Медленно сказала она, посмотрев мне прямо в глаза. — Ты же обещал забыть о ней после случившегося… Поклялся больше не соваться вглубь пустыни.

— Знаю. — Сказал я, положив руки ей на плечи. — Я прекрасно это знаю и помню. Но пойми, по другому нельзя. Только в библиотеки мы сможем найти знания для правильного развития Аанга как Аватара. Без этого он так и останется простым покорителем, хоть и способным использовать все четыре стихии. Чтобы закончить войну этого будет мало.

— Вот только ты видать позабыл, чем это закончилось в прошлый раз, Шайнинг. — Ответила мне Колау, сбросив мои руки с плеч. — Мы тогда выжили лишь благодаря чуду. Давно ты посещал могилу Вея? Она же здесь, недалеко. Теперь хочешь отправиться за ним, прихватив с собой свою племянницу, сына и еще троих детей? Я в этом участвовать не буду.

— Постой! — Крикнул я бывшей наставнице, схватив за плечи и посмотрев ей прямо в глаза. — На этот раз все будет по другому. С нами будет Аанг и его воздушный бизон. Это облегчит поиски на порядок. К тому же он Аватар. Пустынные духи не посмеют мешать ему.

— Ты так в это уверен? — Со злой усмешкой спросила у меня Колау, сложив руки на груди. — Вот только где гарантии, что это поможет. Ты не хуже меня знаешь, что Пустыня жестока и не прощает ошибок. Ни летающий бизон, ни маг воздуха, будь он хоть трижды Аватаром с этим ничего не сделают.

— Но… — Хотел было я хоть что-то возразить, но осекся, поняв, что сказать то мне нечего. Вся моя уверенность была основана на сериале, где библиотека была найдена буднично, без особых усилий. Да, показали сложность этого действа на примере профессора Зея, который всю жизнь положил на поиск библиотеки, но не добился никаких результатов, и объяснили причину успеха — Аппу, позволявшего быстрее путешествовать по пустыне и видеть все с высоты птичьего полета. Вот только духи знают, что будет в реальности.

Вдруг команде тогда просто повезло?

Вдруг сложились сотни незримых факторов, благодаря которым они с первого раза смогли найти библиотеку. Которые теперь невозможно будет повторить из-за меня и Якона?

Конечно можно было понадеяться на сюжетную броню и уже завтра рвануть в пустыню, но, во-первых, Колау такого не скажешь, а во-вторых я не уверен, что это броня вообще есть. Вдруг мы опять наткнемся на Ярость Пустыни и все погибнем, навсегда оставшись гнить под горячими песками Ши Вонг.

Колау расценила мое молчание по своему и, сначала подойдя к Аангу надела ему на голову шапку, а затем ушла, напоследок бросив:

— Знаешь, я была о тебе лучшего мнения, Шай. Ладно мы, взрослые люди, но рисковать жизнями детей ради старой мечты… Это слишком мелочно.

— Колау, стой! Подожди…

Купол, скрывавший нас рассыпался, а моя прошлая наставница широкими шагами направилась наружу, не обращая внимания на моя слова.

— И что это было? — Спросил Сокка, первым отойдя от произошедшего. — О чем она говорила, мастер Шайнинг?

— О делах давно минувших дней. — Ответил я, сев рядом с Тоф и Яконом, и жестом заказал бутылку лучшей местной кактусовой настойки. Надеюсь за десять лет знаки тут остались такими же.

— Может расскажешь нам об этом, дядя. — Сказал племянница, дернув меня за рукав. — О библиотеке и том, о чем говорила та женщина.

— Да, отец. — Согласился с ней Якон, немного нахмурившись, чем не мало меня удивил. Раньше он всегда был на моей стороне и очень неохотно соглашался с Тоф. — За последние два дня ты почти ничего не рассказал нам о этом месте и откуда о нем знаешь.

— Я понимаю, что вы были заняты нашими тренировками, мастер Шайнинг. — Поддержала его Катара. — Но нам тоже интересно…

— Что это за место. Библиотека Ванг Ши Тонга. — Поддержал подругу Аанг, сложив руки на груди и серьезно на меня посмотрев, как и все сидевшие за столом ребята. — И что вас с ней связывает.

«Н-да… Стареешь, Шайнинг» — Подумал я, убирая в сторону принесенный барменом запечатанный кувшин и передавая ему серебряную монету, с приказом накрыть целый стол.

— Это длинная история. — Сказал я, положив руки на стол и наклонившись вперед, закрыв глаза спавшей на них челкой. — Для начала вам и вправду нужно узнать, про какую библиотеку мы говорили.

Выдохнув и, промочив горло принесенной ледяной водой, я начал рассказ:

— Вы наверно слышали, что в этом мире кроме людей есть еще и духи. Слабые и сильные, добрый и злые, изначальные или рожденные вследствие различных обстоятельств. Самые могущественные из них отвечают за какой-то аспект: Хаос и Порядок, Луна и Океан, Ветер и Буря и так далее. Большинство из них обитают в мире Духов, изнанке материального мира и почти не влияют на наш мир, но есть исключения. Один из них это великий дух знаний — Ванг Ши Тонг. Еще на заре времен он построил в мире Духов свою Библиотеку и начал собирать всевозможные знания. Вот только духи не знаю письменности, живя сегодняшним днем, так что он перенёс её из мира Духов в наш, чтобы собрать больше сведений об обоих мирах.

Небольшая пауза, глоток воды и продолжить рассказ.

— По легенде, ему в этом ему помогали духи-помощницы, которые путешествовали по всему миру и копировали все книги и свитки, принося их библиотеку, которая сама по себе считалась шедевром архитектурного искусства. — Произнеся это я залез рукой за пазуху и достал оттуда толстую тетрадь, с большим количеством вкладок и листов, из которой вытащил большой лист, с рисунком, нарисованном много лет назад профессором Зеем, на котором он изобразил дом Духа Знаний.

— Потрясающе. — Сказали сидевшие напротив меня Аанг и Катара, пока находившийся рядом Сокка продолжал набивать живот принесенной недавно едой.

— Согласен. — Кивнул я, улыбнувшись краешком губ. Благодаря рассказу настроение, недавно упавшее на самое дно, немного улучшилось, хотя понимание, что меня ждет дальше опять вернуло его назад. — Говорят несколько тысяч лет назад, когда в мире была эпоха Странствующих Монахов, библиотека была открыта для всех желающих. Для доступа к обширным стеллажам дух знаний требовал самую малость — внести что-нибудь новое в фонды его библиотеки. Однако люди, в большинстве своём, искали в первую очередь способы одолеть своих врагов, используя дарованные им секреты во зло. Возмущённый тем, что собранными им знаниями злоупотребляют, Ван Ши Тонг закрыл библиотеку для смертных, погрузив её в песок посреди самой большой пустыни континента. Бесплодные пески стали идеальным хранителям его знаний, а библиотека не более, чем легендой, которую большинство в наши дни просто забыло.

— И вы думаете она существует? — Спросила у меня Катара, одновременно с этим больно ущипнув брата за ногу под столом и заставив меня слушать.

— Я не думаю, Катара. — Ответил я, взглянув ей прямо в глаза, просебя жалея, что она опять принялась за старое. — Я это знаю.

— Вы думаете там найдутся знания, как победить Народ Огня? — С предвкушением спросил у меня Сокка, начав мечтательно потирать ладони.

— Это тоже. — Кивнул я ему. — Но самое главное, что там мы сможем найти способы, как помочь Аангу. Например, ему бы очень не повредила тренировка чакр.

— Чакр? — Непонимающе переспросил парень, переглянувшись с остальными и, не увидев понимания даже у Якона, вернулся ко мне.

— Легендарные точки в теле человека, открытие которых способно вывести покорителя на новый уровень мастерства. — Ответил я, откинувшись на спинку скамейки и сложив руки на груди. — Именно ради знаний о них я десять лет назад приехал в пустыню и, вместе со своим учителем, который и заразил меня этой идеей, попытался найти в библиотеку.

От промелькнувшего перед глазами веселого и улыбающегося лица, с вечной недельной щетиной и бородкой, которые он отпустил после начала экспедиции, в ободранном зеленом халате и небрежной прической, мои глаза защипало, а в горле встал тяжелый, противный ком.

— Моего учителя звали Раомен Вей. — Сказал я, потратив несколько мгновений чтобы незаметно сглотнуть, скрыв от детей бушевавшие во мне эмоции. Им незачем об этом знать. — Он обучил меня основам покорения земли и благодаря его наставлениям я стал мастером в 12 лет.

— Здорово. — Сказал Сокка, откусив от куриной ножки большой кусок. — Значит он сильный маг земли, который в случае нужды нам поможет.

— Он погиб во время одной из экспедиций. — Ответил я ему, заставив подавиться откушенным мясом. — Нам не повезло наткнуться на ужасную песчаную бурю, которые местные называют Яростью Пустыни. Из двадцати участников погибло семеро, а мы с Колау выжили лишь за счет того, что я к тому моменту уже освоил покорение металла и смог защитить наше убежище с помощью громоотводов.

— Эм… Простите… Я не знал… — Сказал парень откашлявшись, а затем отодвинулся к стене и смущенно почесав покрасневшую шею.

— Я знаю. — Ответил я, встав из-за стола и взяв в руки заказанную до этого бутылку вина. — И не обижаюсь на тебя за это. Не волнуйся. Однако это не отменяет главного.

— Вы о чем, мастер Шайнинг? — Уточнила Катара, отвлекшись от того, что глазами обещала своему брату все казни египетские.

— Нам нужно попасть в библиотеку. — Вместо меня ответил Аанг, состроив максимально серьезный взгляд. — Без знаний о Народе Огня и моем правильном развитии нам его не победить.

— Все верно. — Кивнул я ему. — А без такого опытного проводника как Колау нам точно не добраться до центральных районов пустыни. Так что сидите, ребята, здесь, а я пойду.

— Куда? — Спросила нахмурившиеся Тоф.

— Просить прощения. — Ответил я, уже приближая к выходу из здания.

«Главное не уточнять у кого»

Выйдя из таверны, я со всей силы топнул по песку и отправил в землю огромную волну Чи, которая спустя считанные секунды вернулась обратно.

— Значит ты уже там… — Прошептал я себе под нос и отправился на восток, к окраине поселения, где находилось большое, почти полностью занесенное песком кладбище.

Причина такого расположения была проста — каждый народ тесно ассоциировали себя со своим элементом, поэтому и места последнего упокоения располагались соответственно их положению в местном фэншую.

Вода — север.

Огонь — запад.

Воздух — юг.

Земля — восток.

Хотя хоронили здесь по западной традиции, в гробах, а навещали по японской, с бутылкой хорошего вина и палочками с благовониями. Последних, к сожалению, у меня не было, но не думаю что он будет против.

— Явился? — Спросила стоявшая ко мне спиной Колау, неотрывно смотря на большую каменную стелу, без единого следа коррозии и пыли.

— Разве я не мог? — Ответил я вопросом на вопрос, подойдя и положив на камень свое небольшое подношение.

— Думаешь этого хватит? — Задала она новый вопрос, даже несмотря на меня.

— Конечно нет. — Дал ответ, немного наклонившись и проведя ладонью по четырем таким знакомым иероглифам. — Но думаю он простит своего непутевого ученика, как это делал не раз. Верно, мастер Вей?

Вот только надгробная плита моего учителя так и оставила меня без ответа.

П. А. Всем привет. Вот и новая глава. Надеюсь вы еще не забыли сюжет и вам понравилось. Как всегда больше глав на моем бусти, где уже выложена 17 глава, а вскоре выйдет 18. 12 глава, если что, будет в среду. Я уже поставил автоматическую публикацию.

— Скажи мне, Шай. — Обратилась ко мне стоявшая рядом Колау. — Ты хоть раз посещал его могилу?

— После похорон? — Уточнил я и, заметив едва заметный кивок, ответил. — Ни разу. Пару раз приходилось проходить мимо Оазиса, но каждый раз я просто проходил мимо, не желая видеть это место.

— Неужели твоя совесть после такого совсем тебя не терзала? — Уточнила у меня бывшая наставница, подойдя поближе и облокотившись своим плечом на мое. — Он же был твоим учителем и другом.

— Еще как. — Сказал я, чувствуя на кончике языка противную горечь. — Однако все ее крики были мелочью, по сравнению с тем страхом, который я каждый раз испытывал когда приближался к этому месту.

— Страхом? — Удивленно приподняла брови Колау. — Не понимаю… Неужели ты боялся заговорить с ним? Винил себя в его смерти?

— Нет, конечно. — Ответил я, положив руку на могилу и рефлекторно постав по ней легкую волну Чи. Это позволило мне увидеть всю могилу, в том числе и находившийся на глубине каменный гроб и лежащий там труп.

«Черт» — Мгновенно отшатнулся я, под непонимающим взглядом девушки. Ведь прошло уже десять лет в горячем климате пустыни, а значит уже началась минерализация скелета, что позволило мне полностью его ощутить.

— Что с тобой, Шай? — Удивилась девушка, обеспокоено взяв меня за ладонь.

— Ничего, Колау. — Ответил я, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. Вид скелета хорошо знакомого мне человека стал для меня не самым приятным зрелищем. — Все в порядке.

Однако мою бывшую наставницу это не убедило. Поэтому совершив еще несколько глубоких вдохов и выдохов, я вернулся обратно к стеле и начал объяснять ей причину своего долгого отсутствия:

— Я с самого начала понимал, что мастер Вей погиб не по моей вине. — Сказал я, вернув руку на камень, но в это раз намеренно ограничив свою сейсмочуствительность. — Мне прекрасно было бы известно, что и без меня он бы отправился вглубь пустыни и, наверняка, бесследно сгинул. Однако это не отменяет двух вещей. Вспомни, чем мы занимались во время бури, а также мою реакцию после нахождения его тела.

— Хм… — Услышав про первое Колау немного смутилась и потупила взгляд, а затем начала активно вспоминать произошедшее десять лет назад. — Ты был спокоен… Удивительно спокоен… После бури это было понятно, ведь Ярость могла развернуться и окончательно погубить нас, но когда мы вернулись в Оазис, ты все также невозмутимо распустил экспедицию, похоронил старину Вея и, попрощавшись со мной, отправился домой, пообещав больше не возвращаться в пустыню.

— Как думаешь почему я тогда был спокоен? — Спросил я, продолжая водить кончиками пальцев по выбитым на стеле иероглифам. Острые края царапали подушечки, напоминая с каким настроем я выбил их.

— Шок. — Пожав плечами ответила моя наставница. — Простой шок, который испытывал каждый, кто всего в паре шагов разминулся со смертью. Я сама была в похожем положении, но поверь, к этому привыкаешь.

Здесь она не просто хвасталась. Из докладов местного отделения Бейфонгов я знал, что даже спустя десять лет Колау продолжала жить жизнью свободной торговки, до сих пор путешествуя в одиночку по пустыне. Конечно теперь за ней не гонялись пустынные племена, навсегда навесив ярлык «старой девы», но их старое развлечение — попытайся поймать неуловимую девицу, никуда не делось. Так что она до сих пор продолжала ходить по острию ножа, часто рискуя собственной шкурой. Как в прямом, так и в переносном смылсе.

Ведь Ара… кхм, пустыня не прощает ошибок.

Вот только…

— В кое-чем ты ошиблась, Колау. — Ответил я, сведя руки за спиной и сжав их в крепкий замок. — В пустыне я и вправду испытал настоящий шок, который едва не перешел в не самые разумные действия… Но прибыв в Оазис я пришел в себя и меня обуяли такие чувства, которые даже тяжело описать… Чем я занимался пока он умирал, как отреагировал на его смерть… В тот момент они так сильно сжали мою грудь, что я просто сбежал. Просто не хотел чувствовать того противного комка, который бушевал у меня тогда внутри…

— А сейчас? — Почти шепотом спросила бывшая наставница.

— Стала еще хуже. — Ответил я, едва сдерживая себя. Ведь с того момента, как мы ребятами прибыли в оазис, я делал все возможное, чтобы подавить эмоции. Сделать все, чтобы тот противный комок из стыда, горечи и боли так и остался глубоко внутри, не потревоженный никем. Чтобы мы просто нашли библиотеку и побыстрее покинули пустыню, забыв об этом визите как о страшном сне.

Но нет…

— Шай, что с тобой? — Спросила у меня Колау, заметив как мои плечи начали мелко подрагивать.

— Ничего. Все в п-порядке. — Ответил я, продолжая пытаться держать все в себе.

Неудачно.

Старая рана, открывшаяся спустя года, медленно, рывками выходила наружу, с каждым разом причиняя все больше боли.

— Он же был моим учителем, Колау. — Сказал я, чувствуя как в уголках глаз начинают собираться капельки слез. — Наставником, вложившим в меня все… знания, навыки, взгляды… Даже с тобой познакомил, когда мне нужен был учитель покорения песка… Даже своей привычкой пить вино, глядя на закат, заразил… А я… А я…

Конечно это была не единственная причина, по которой мне было так плохо. Еще в прошлом мире, на Земле, у меня была прекрасная любящая семья, с папой, мамой, непоседливой сестренкой и обожавшими меня бабушками и дедушками. В этом мало что изменилось — суровый, но справедливый отец, понимающий и добрый старший брат, любимая невестка, непоседливая племянница и даже приемный сын недавно появился.

Я всегда был счастлив, почти не сталкиваясь с темной стороной мира, лишь изредка поглядывая на нее издалека. За сорок лет жизни в обеих реальностях я никого не терял, никого не оплакивал, никогда не смотрел смерти в глаза…

Да, я бывал на похоронах, видел трупы, даже ездил на поминки к своей прабабушке, однако все это воспринималось так… происходящими в стороне событиями, которые меня никогда меня не коснутся.

И от того этого смерть мастера Вея стала для меня сильнейшим ударом. И если первое время я смог не думать об этом, больше занятый собственным выживанием, то в тот момент, десять лет назад, когда своими руками сотворил для него гроб и похоронил под несколькими метрами спрессованного песка, меня начало накрывать…

Эмоции. Величайшее проклятие и благословение человечества. Благодаря им люди совершают самые благородные и доблестные поступки, создают величайшие произведения искусства и делают вещи, на которые в обычных условиях были бы не способны.

Но с другой стороны именно благодаря их отрицательному влиянию в мире происходит большая часть злодеяний, ведь даже христианские семь смертных грехов — похоть, лень, зависть, гордыня, гнев, обжорство и жадность, тоже являлись следствием человеческих эмоций.

Вот только все это относиться ко влиянию людей друг на друга, а в моем случае нужно осознать влияние чувств на самого человека. Ни для кого не секрет, что счастливые люди живут дольше и лучше, постоянно говоря о пользе смеха или искренней улыбки. В то время как отрицательные эмоции имеют диаметрально противоположный эффект. Ярчайший пример тому инсульты, инфаркты или обмороки от плохих новостей, которые бывают не только в фильмах.

Нельзя сказать, что моя жизнь была идеальной. Были неудачи, провалы и моменты, когда все весело на волоске, как во времена нашего с Яконом побега от огневиков, но смерть мастера Вея стала первым событием, доставившим мне такую боль.

Буду честен — я испугался.

Когда почувствовал, что внутри меня начало что-то выверчивать, а тело бить неконтролируемая дрожь, которые с каждой секундой все сильнее усиливались, то испугался до дрожи в коленках. Ведь происходившее было мне незнакомо, от чего страх еще сильнее усиливался. В тот момент мне хотелось сделать все, чтобы избавиться от этого состояния.

Стать прежним, весёлым и беззаботным Шайнингом Бейфонгом. Не испытывать больше этот кошмар.

И я сбежал. Сбежал, как последний трус, затолкав эти эмоции в самый дальний угол своего сознания, попытавшись завалить его новыми воспоминания и впечатлениями.

Получилось на удивление хорошо. Я не думал ни о пустыне, ни об Оазисе, ни о мертвом учителе…

«Пока мы не прибыли сюда и Колау не ткнула меня носом прямо в этот дальний угол» — Подумал я, все-таки расцепив ладони и дрожащей рукой взяв прихваченный с собой кувшин вина.

— Простите меня, мастер Вей. — Сказал я, выливая тонкую струйку красного напитка на сухой камень. Челюсть трясло, каждое слово выходило с трудом, а тело пробивал озноб. Чувства, давно похороненные и забытые выходили наружу, причиняя еще больше боли, чем десять лет назад.

«Хорошо хоть Колау ушла» — Подумал я, наблюдая как плавно струйки вина начинали уменьшаться и сужаться у основания стелы. Местные верили, что таким образом вино переходит в другой мир, давая покойному ощутить вкус давно забытого напитка, но я хорошо осознавал, что алкоголь просто испаряется, столкнувшись с горячим камнем и пустынным Солнцем. — «Не хочу, чтобы меня кто-нибудь видел в таком состоянии»

— Знаете, учитель, сейчас я чувствую себя невероятно жалким. — Сказал я, вылив все вино и сев, облокотившись спиной на теплый, пахнущий винным уксусом, камень. — Прекрасно знаю, что на сотню метров здесь нет ни единой души, а все еще продолжаю делать вид, что спокоен.

Не знаю, показалось ли, но ветер дующий мне в спину, будто бы переменился. Став быстрее и горячее.

— Я всегда был таким. — Продолжил я говорить, глядя на заходящее на запад Солнце. — Пытался выглядеть невозмутимым и возвышенным. Всегда быть сыном хорошей интеллигентной семьи, у которого всегда все идет по плану… А когда все шло наперекосяк, то бросал все и забывал о произошедшем… И главное для чего, мастер? Кому нужны были все эти кривляния… Вот что мешало десять лет назад дать слабину и нормально проводить вас на тот свет?

Нос тек, глаза слезились, даже голова начала болеть от испытываемых ощущений, однако я продолжал держать лицо, даже зная, что никто этого не увидит.

Черт…

— Знаете, мастер Вей, я устал… — Сказал я опустив веки и полностью расслабив тело. — Все эти знания, секреты, умалчивания, обучение этих мелких гениев… Я просто хотел жить жизнью просто господина из богатой семьи, изучать покорение, путешествовать по миру, в том числе Архипелагу, может быть найти себе жену из какой-нибудь мелкой аристократической семьи… Жить жизнью простого человека, со своими взглядами и принципами, но что-то тянет меня вперед и, самое поганое, я не знаю, что же это. Принципы? Желание геройствовать? Обрести славу? Мне это неведомо… Так зачем? Зачем я это делаю?

Комок, собравший в горле, стал совсем невоносим. Я едва мог сдерживать себя. Еще немного и я бы точно впал бы в истерику, разнеся к чертям собачьим не только кладбище, но и большую часть Туманного оазиса, но ветер дувший мне в спину резко усилился и неожиданно мне в затылок прилетел мелкий камень, заставивший громко чертыхнуться и приложить руку к голове.

— Ауч! Какого черта⁈ — Спросил я сам себя, уже думая как размолоть упавший булыжник в пыль, но стоило мне опустить на него взгляд, как меня будто молнией ударило…

«Ауч! За что⁈» — Вскрикнул я, точно также потирая болевший затылок. Однако было это десять лет назад, а действие происходило в тысячах миль отсюда, на клановых землях семьи Бейфонг.

«За невнимательность!» — Ответил мне высокий мускулистый мужчина, стоявший рядом в одних зеленых шароварах и хвастаясь мышцами перед проходившими недалеко служанками. — «Ты чем смотрел, когда я показывал движения для этого приема⁈»

«Но по голове зачем же бить?» — Возмутился я, зло выставив руки вдоль тела.

Шлеп…

За что сразу получил еще один обидный подзатыльник.

«Затем, что только так ты перестанешь заниматься ерундой и начнешь меня слушать!» — Ответил мне мастер Вей, нависнув надо мной всем своим могучим ростом и угрожающе подняв кулак. — 'Так что хватит нюни распускать и сделай это ката правильно, слюнтяй мелкий!

«Слушаюсь, сифу Вей!»

— Слушаюсь, сифу Вей. — Повторил я за собой прошлым, аккуратно беря в руки неприметный камень и задумчиво посмотрев на восток, откуда дул тот самый ветер, который его принес. На мгновение мне показалось, что там мелькнул такой знакомый силуэт, погрозивший мне кулаком, широко улыбнулся и, развернувшись, растворился в песках, показав напоследок высокую каменную башню…

Очень знакомую каменную башню. Точно такую же я видел на рисунке профессора Зея и которую мы вместе с мастером Веем нашли в одной старой книге много лет назад.

— Намек понят. — Сказал я, рукавом вытирая потекший глаза и нос. Вся боль и печаль мгновенно куда-то исчезли, а на их место пришла былая решимость и жажда действий. — Как вы мне говорили, хватит распускать нюни. Пора приниматься за дело…

И, развернувшись, отправился обратно в оазис. Не дело заставлять своих учеников ждать.

* * *

99 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Четыре дня спустя.

Восточный регион пустыни Ши Вонг, Центральный регион, Царство земли.

— Вижу башню! Эта библиотека! — Закричал летевший над нами Аанг, заставив меня и Колау глупо вытаращится, переглянуться и неверующе посмотреть в ту сторону, на которую он указывал.

— Знаешь, а я не верила… Думала, что опять все обернется провалом. — Сказала мне бывшая наставница, продолжая править своей песчаной лодкой, представлявшей собой простой деревянный катамаран, с обшитыми железом днищем, чтобы удобнее скользить по барханам пустыни.

— Он Аватар. Ему всегда сопутствует удача. — Ответил я, продолжая раскручивать небольшой песчаный вихрь, который создавал мощный поток ветра, толкавший лодку вперед.

«Да, то что другим не удавалось столетиями мы нашли всего за несколько дней» — Подумал я, с завистью смотря на парящего в небесах Аанга. Да, зависть была белой, но это не отменяло самого факта. Всего лишь следуя за воздушником, который как будто знал куда нужно лететь, мы с без проблем пересекли большую часть пустыни, не встретив ни вездесущих бурь, ни зыбучих песков, ни земель, где жили такие опасные твари как песчаные акулы, достигли библиотеки. После такого всерьез начинаешь верить, что он имеет подсознательную связь со своими прошлыми воплощениями, одно из которых когда-то точно посещало это место.

— А я не верила. — Сказала Колау, с легким неверием в голосе. Она, как и я, не могли поверить, что все произошло так просто. Вспоминая сотни экспедиций вглубь пустыни и тысячи сгинувших в ней людей нам обоим просто не верилось, что такое возможно. Ведь мы были взрослыми людьми, которые не могли спокойно радоваться, подобно сидевшим на Аппе ребятам.

«В нашем возрасте уже вредно рвать шаблоны» — Подумал я, вглядываясь в горизонт, где и вправду был виден тонкий шпиль библиотеки.

— И зачем я вам нужна была? — Спросила через некоторое время Колау, тоже разглядевшая торчавшую из песков башню библиотеки и поправив курс.

— Не ерничай. — Сказал я ей, ускорив движения и еще сильнее разогнав нашу лодку, вынудив следовавший за нами катамаран тоже ускориться. — Да, Аанг провел нас мимо всех бурь и монстров, но без тебя мы бы гарантированно наткнулись на местных контрабандистов или земли местных кочевников. А ты не хуже меня знаешь, что люди бывают гораздо хуже любых капризов природы.

— Особенно когда замечают на парусах герб Бейфонгов. — Уколола меня Колау, заставив невольно поморщиться. — Не пойму, на кой ты их взял, Шай?

— Повторюсь. — Раздраженно ответил я ей, на секунду ослабив напор ветра, заставив лодку замедлиться, а наставницу невольно цокнуть зубами. — Платой за вход в библиотеку служат знания. Без них нас просто не пустят внутрь.

— А груз оружия, пеньки и прочей морской ерунды тебе зачем? — Потерев челюсть уточнила она, тоже слегка дернув руль и пошатнув лодку. Но я был к такому готов, поэтому продолжил твердо стоять на ногах, лишь бросив на Колау полный превосходства взгляд и сказав:

— Скоро сама об этом узнаешь.

Затем, повернувшись обратно к парусу, продолжил гнать лодку вперед, к ставшей такой близкой и досягаемой цели.

После того как я вернулся с кладбища, то всеми правдами и неправдами стал уговаривать Колау помочь в нашей авантюре. Да, моя бывшая наставница оставалась непреклонна, но обещание хорошей награды и того, при первом же намеке на бурю или другую опасность, мы вернемся в оазис, убедили ее рискнуть, а проведенная после этого совмесная ночь смогла окончательно убрать былые обиды.

Что касается подготовки к самой экспедиции, то они уже были совершены. Ведь покидая Омашу и понимая что нам в любом случае придется побывать в пустыне, я послал несколько весточек Лао и в наш крупнейший филиал, расположенный недалеко от Ши Вонг. Они не только проследили за тем, чтобы все мои вещи доставили в Оазис, но закупили кое-каких товаров, которые могут сильно обрадовать наших новых друзей.

Поэтому прямо сейчас за нами следовали еще две лодки, с вышитыми на них гербами семьи Бейфонг и доверху забитые различным скарбом, сильно замедляющим их и вынуждавший использовать сразу двоих покорителей, чтобы угнаться за нами.

— Вот и она. Библиотека Ванг Ши Тонга. — Сказал я, когда мы вплотную приблизились к башне и с удовольствием спрыгнув на обжигающий песок.

— Эм… Мастер Шайнинг… — Окликнула меня слезшая с Аппы Катара, державшая в руках свиток с рисунком библиотеки. — Это явно не то, что мы ищем. Здание библиотеки должно быть огромно.

— Конечно. — Согласился я, продолжая загадочно улыбаться и привычно скрестив руки за спиной. — Ведь это только верхний шпиль, указанный на рисунке. Большая часть здания спрятана под землей.

Одновременно с этим я прикрыл глаза и со всей силы ударил кулаком по башне и послал по ней сильнейшую волну Чи.

«Невероятно» — Подумал я, поняв истинный размер библиотеки. — «Она раза в четыре больше Британской библиотеки»

Еще в прошлой жизни мне повезло побывать с отцом в Лондоне и своими глазами увидеть крупнейшее хранилище знаний на Земле. Творение Ванг Ши Тонга не только превосходило ее в размере, но и в плотности размещения книг, а учитывая сколько тысяч мелких лапок я чувствовал внутри, полки там постоянно поплняються.

— Так, распределяем обязанность. — Сказал я, хлопнув в ладоши и привлекая внимание всех собравшихся, включая команду Аватара, Тоф, Якона, Колау и шестерых покорителей находившихся на службе у дома Бейфонг. — Для начала определим, кто пойдет со мной в библиотеку. Это будешь ты, Аанг, Катара и Якон.

— А как же я⁈ — Сразу возмутился Сокка.

— Для тебя у меня будет другое задание. — Ответил я ему, сложив руки за спиной. — Тебе нужно будет взять Тоф и Аппу и вместе с Колау сопроводить их на восток, к заливу Хамелеона. Там ты встретишься с нужными людьми и передашь им наш груз.

— Но почему я? — Переспросил водник.

— Зачем Аппе улетать? — К которому присоединился обнявший своего бизон Аватар.

— Затем, Аанг, что ему здесь будет плохо. — Ответил я, решив сначала ответить на вопрос воздушника. — Аппа теплокровный зверь, родившийся и обитающий в основном в горах. Он не выживет здесь без большого запаса воды, которого у нас нет.

— Но…

— Не перебивай. — Не дал я ему себя прервать. — Это было во-первых. Во вторых, если ты не заметил, но за нами постоянно следовали несколько лодок, принадлежавших местным племенам. Колау смогла сбить их со следа, но это ненадолго. Они еще в оазисе положили глаз на Аппу, как на животное которое можно выгодно продать местным контрабандистам, поэтому ему нельзя оставаться здесь надолго.

— А если мы быстро найдем знания и улетим? — Неуверенно уточнил Аватар, смущенно перебирая за спиной свой посох.

— Ты серьезно? — Спросил я у него, подойдя поближе и посмотрев прямо в глаза. — Аанг, если ты меня не услышал, то повторюсь. Эта библиотека невероятно огромна. Даже если дух знаний принесет нам все необходимые книги в клюве, то потребуются дни, если не недели, чтобы в них разобраться и сделать необходимые выводы. Ты готов так долго рисковать Аппой?

— Нет. — Ответил он, отступив и начав прощаться со своим компаньоном, который также был против, но тоже слышал меня и понял, что оставшись здесь причинит своему другу больше вреда, чем пользы.

— Что касается тебя, Сокка. То я выбрал тебя по нескольким причинам. — Заметил я, повернувшись к ожидавшему меня парню. — Первая — ты болтун.

— Эй! — Сразу возмутился он.

— Не обижайся, но это правда. — Сказал я, кивнув на согласившихся со мной Катару и Аанга. — По легендам Ванг Ши Тонг закрыл библиотеку как раз из-за того, что люди использовали его знания для войны. Мы тоже собираемся так сделать, но будем молчать, чтобы не навлечь на себя гнев духа.

— Вы думаете я проболтаюсь? — Обиженно спросил парень, на что я прямо ответил:

— Да. — И, твердо взяв его за плечо, продолжил. — Извини, но ты такой человек, который сначала говорит, а потом думает, что в нашем положении недопустимо.

— Но… — Хотел было еще раз возразить Сокка, но я, выставив вперед ладонь, попросил его дать мне договорить:

— К тому же ты будешь нужнее в другом месте. — На этом моменте я развернул его и показал на две прибывшие с нами лодки. — Ты с Тоф и Колау отправишься к горам Сишаан, которые выходят к заливу Хамелеона. Там ты встретишься со своим отцом, вождем Хакодой, и передашь эти припасы.

— Что? — Неверующе спросил у меня Сокка, в шоке округлив глаза. — Встречусь с отцом?

— Да. — Кивнул я ему. — Он уже много лет воюет там с флотом Народа Огня и небольшая помощь ему не помешает. Справишься?

— Конечно! — Воскликнул парень молнией забравшись на Аппу и взяв вожжи в руки.

«Вот что значит желание увидеться с отцом» — С улыбкой подумал я, пока ко мне сбоку подошла Тоф, всем своим видом выражая свое недовольство.

— Ты же не собираешься от меня избавиться, дядь? — Спросила она, скрестив руки на груди.

— Конечно нет. — Сказал я, встав перед ней на колено и положив руки на тонкие плечи. — Я помню свое обещание никогда тебя не бросать, но это другой случай. Пойми, мы проведем здесь не меньше двух недель, а оставлять без присмотра Сокку и Аппу я не могу. Вся надежда на тебя.

— … — В этот момент на лице племяшки было отчетливо написано, что думает и о Сокке, и об Аппе, и о своем льстеце-дяде, который вечно норовить нарушить собственные клятвы. Однако она лишь выдохнула, устало кивнула и сказала:

— Хорошо.

— Я люблю тебя. — Ответил я и крепко обнял Тоф перед долгим расставанием, на что та хоть и замешкалась, но тоже обняла в ответ.

— Я тебя тоже.

После этого остальные дела пошли быстро. Выгрузить мой небольшой груз, состоявший из книг, еды и воды, передать оплату Колау, отдать последние приказы подчиненным и, проследив как три песчаные лодки с летящим над ними Аппой удаляются на восток, залезть на башню, откуда открывался прекрасный вид на внутреннее содержимое библиотеки.

— Как высоко. — Сказала Катара, с силой вцепившись в один из зубцов.

— Не волнуйся. — Ответил ей я, привязав веревку и скинув ее вниз. — Это не опасно. Аанг нас подстрахует.

— Ага. — Кивнул он и спрыгнул, спустя пару секунд оказавшись внутри и несколько раз дернув за веревку, говоря что все нормально.

— Ну что? — Спросил я, обведя взглядом напряжённых Катару и Якона. — Пошли. Знания всего мира ждут нас.

И первым начал спускаться вниз, в легендарную библиотеку Ванг Ши Тонга.

П. А. Всем привет. Среда и очередная глава. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав вы можете найти на моем бусти, где уже выпущено 5 следующих глав, а в воскресенье выйдет еще одна. С весом работы, чтобы можно было скачивать, я постараюсь разобраться в ближайшую неделю.

«Высоко то как…» — Подумал я, продолжая медленно спускаться по спущенной вниз веревке. — «Не знаю, как в оригинале они опускались вниз, но смелости им точно было не занимать»

Еще когда я сканировал это месо с помощью сейсмочуствительности, то сразу понял что на привычный мне по прошлым жизням храм знаний, где были одни книжные полки и редкие места для чтения, это место было не похоже. Нет, конечно хотелось бы чтобы в каждой библиотеке моей старой родины был свой полностью механический планетарий, несколько десятков самых разнообразных музеев, каждый из которых был сравним по размерам с Эрмитажем, и даже настоящая кунсткамера, которую я почувствовал в самых глубоких уровнях этого места, однако даже так они не могли позволить себе такого огромного зала, который находился под шпилем, через который мы сюда прошли.

Причина такого была проста — экономия места. Ведь какой умник будет тратить тысячи квадратных метров просто так?

Ответ прост — тот кто хочет по выпендриваться. Похвастаться своими владениями, а это многое говорило о строителе и хозяине этого места.

— Хоп… — Выдохнул я, спрыгнув на пол и быстро осмотревшись. Никого вокруг не было, лишь бесконечные ряды книг, уходящие вглубь огромных залов, но не значило что мы здесь одни. — Так, будь осторожней, Катара.

— Спасибо, мастер Шайнинг. — Поблагодарила меня девушка, которой я помог спуститься с веревки. Не только из-за собственного джентльменства, но и толстых рюкзаков надетых на наши спины, где кроме запасов воды и еды были дары для обитавшего здесь духа.

— Так, все здесь? Ладони никто не натер? — Обратился я к детям, когда все спустились и встали на середине моста, соединявшем участки библиотеки.

— Нет, все в порядке. — Ответил за всех Аанг, с интересом разглядывая барельефы с каменной совой, которыми были украшены все здешние арки, поддерживающие своды.

— Тогда стоим и ждем. — Сказал я, повернувшись к одному из проходов и привычно заложив руку за спину.

— Кого, отец? — Спросил Якон, непонимающе посмотрев вокруг.

«Интересно. Так значит он не чувствует его крови» — Подумал я, прежде чем ответить:

— Хозяина этого места. Великого духа Знаний, Ванг Ши Тонга.

И прежде чем на меня посмотрели как на сумасшедшего, из темноты залов послышался мягкий, шепчущий голос:

— Как интересно. Так значит ты заметил меня. — После чего перед нами появилась огромная трехметровая сова, а точнее существо, которое пыталось быть на нее похожим. Я не большой специалист в анатомии птиц, но даже мне было заметны не совсем правильные пропорции духа, странный вид крыльев, которые за спиной будто сливались в длинный черный плащ, и длинные перья, создававшие подобие юбки, скрывающей от нашего взгляда ноги этого существа. Однако больше всего внимания привлекало белое сердцеобразное «лицо», на котором были только два черных провала глаз и клюв, с вылетавшей из него вполне понятной человеческой речью.

— Однако вам лучше уйти отсюда, ведь лесть вам не поможет.

— Ну что вы… — Ответил я, выйдя вперед и, сложив перед собой руки, совершил глубокий, уважительный поклон. Перед таким существом это было не зазорно. — Мне прекрасно известно, что перед Ванг Ши Тонгом, Тем Кто Знает Десять Тысяч Вещей, любая лесть бессильна.

— Ты много знаешь, человек. — Слегка повернув голову на бок, заметил дух. — Тогда ты должен быть в курсе, что люди больше не имеют доступа к своим фондам.

— Вам не нравиться люди? — Непонимающе спросил Аанг.

— Угу. — Кивнул ему в ответ гигантская сова. — Люди используют знания только для того, чтобы превзойти других людей. Как тот человек, что пришел сюда несколько лет назад, чтобы узнать как одолеть своего врага.

«Так значит Джао сюда все же добрался» — Подумал я, невольно поморщившись. Я, конечно, пытался узнать об этом командоре побольше, используя деньги и влияние семьи Бейфонгов, вот только Джао было одним из самых распространённых имен в Народе Огня, наравне с Ли, Чаном, Ченом, Джуном и прочими.

Поэтому единственное, на что мне оставалось это надеяться, что пущенные круги на воде смогут хоть немного повлиять на ход истории и спасут библиотеку от зверств этого идиота. Однако раз он здесь побывал, то точно нашел знания о Туи и Ла и сжег все знания о Народе Огня, бывшие внутри этих стен.

— Так кого вы хотите одолеть? — Спросил у меня Ванг Ши Тонг, резко нагнувшись и заглянув мне прямо в глаза.

— Никого, Великий дух. — Ни капельки не дрогнув ответил я, не отводя взгляд. — Мы пришли сюда по другой причине.

— И зачем вы здесь? — Уточнил он, моргнув.

— Ради знаний о духовном и магическом развитии. — Ответил я ему, сделав небольшой шаг назад и, взяв Аанга за плечи, представил перед черными очами духа. — Позвольте представить. Это Аватар нынешнего поколения. Надеюсь слов моста между нашими мирами будет достаточно?

— Это правда? — Переведя взгляд на мальчика спросил Ванг Ши Тонг.

— Д-да. — Слегка заикнувшись ответил ему Аанг. — Мы здесь только ради общего развития. Мы не будем злоупотреблять полученными знаниями, добрый дух. Даю слово.

И все одновременно склонили голову, показав серьезность слов Аватара.

— Хм… — Задумчиво прогудел сыч, прежде чем ответить. — Хорошо. Я допущу вас к своей коллекции, но с одним условием.

— Каким? — Взволнованно уточнил маленький воздушник.

— Чтобы подтвердить, что и вправду пришли в поисках знаний, вы должны пожертвовать собственными. Такого древнейшее правило моей библиотеки. — Сказал дух и с ожиданием посмотрел на нас.

— Позвольте сначала мне. — Сказал я, выйдя вперед и достав из сумки толстую рукописную книгу с мягким перевязанным переплетом. — Это составленный лично мной учебник по покорению металла.

— Покорению металла? — Расширив глаза и резко приблизив голову, уточнил дух. — Впервые такое слышу. Я знаю о покорении воды, огня, молнии, воздуха, земли, кристалла, песка и даже энергии, но о таком виде покорения слышу в первый раз.

— Я его первооткрыватель и основатель. — Ответил я, сделав несколько быстры движений руками, после чего несколько железных пластин отделились от моего пояса и начла вращаться вокруг указательного пальца.

— Первое издание от первоисточника про ранее невиданный вид магии. — С легким мандражом сказал дух, впервые за весь разговор проявив эмоции. — Благодарю.

И легким взмахом крыла заставил исчезнуть книгу из моих рук.

«Вот это настоящая магия» — Подумал я, отойдя назад, а на мое место встал Якон.

— У меня тоже учебник по покорению, совмещенный с детальным анатомическим атласом и полностью прорисованной кровеносной системой. — Сказал он, передав Ванг Ши Тонгу похожую на мою книгу, только в полтора раза толще.

— Как интересно… — Ответил дух, одним движением создав порыв ветра, который открыл талмуд, показав многочисленные записи, сделанные убористым и аккуратным подчерком. Также там были подробные зарисовки вен, артерий и капилляров, сделанные в таком тонком исполнении, что сразу становилось понятно — писавший эту книгу искусный маг воды. — И какому покорению посвящён этот труд?

— Покорению крови. — Сказал мой сын, уже приготовившийся к резкому всплеску энтузиазма духа, вот только тот лишь слегка нахмурился и произнес:

— Магия крови… Давно забытое и запрещенное искусство Северного Племени Воды. Не ожидал еще раз увидеть живого адепта этого стиля. Дар принимается.

Еще один взмах и атлас, лично созданный мои приемным сыном исчезает в глубинах этой огромной библиотеки.

— У меня тоже есть редкий свиток. — Сказала вышедшая на место Якона Катара, показав заранее врученный ей свиток с основными приемами покорения воды. Да, это было уникальным сокровищем, которое Южные захватчики украли из Южного Племени Воды и выкупленное мной несколько лет назад, однако всем показанным там приемам девушка уже научилась, так что хранить его просто так было пустой тратой сил и места.

— О-о-о, интересные иллюстрации. — Удивился Ванг Ши Тонг и в очередной раз взмахнул крылом, забрав причитавшийся ему дар.

— У меня сборник поэм, написанных юным писателем из Гаолиня. — Сказал Аанг, вытащив из-за пазухи тонкую книжонку, полную слащавых любовных стишков. Мне ее случайно подкинул один недоделанный Ромео, когда на одном из приемов перепутал столы наших семей и вместо его воздыхаемой Джульеты «подарок» получил я. В обычных условиях я бы его просто сжег после первого прочтения, однако кривой слог «великого поэта» был настолько смешным и корявым, что было решено оставить его и читать в те моменты, когда мне хотелось от души посмеяться.

«Парень может гордиться. Его любовь пройдет сквозь века» — С усмешкой подумал я, увидев как дух, обрадовавшись очередному оригиналу, забирает этот коротенький сборник в свою коллекцию.

— Благодарю за дары и желаю приятного чтения. — Сказал дух и, расправив крылья, полетел вниз, вглубь библиотеки.

— Ну что ж… — Сказал я, после того как проводил его глазами. — Нам не стоит терять времени. Знания ждут.

И первым направился к стоящим неподалеку шкафам, а точнее табличкам, висевшим у их основания и служивших указателями, позволявшими ориентироваться в этой огромной библиотеке.

— Мастер Шайнинг… — Обратился ко мне на середине пути Аанг. — Вы правда отдали Духу Знаний свою книгу о покорении металла?

— Конечно. — Ответил я парню, продолжая идти к шкафам. — А что в этом такого?

— Но вы же столько сил потратили на ее написание… — Сказал Аватар, судя по голосу не понимающий почему я так просто отдал труд, на который местные тратят годы, а то и десятилетия собственной жизни.

— Во-первых, Аанг, любой человек, который пишет учебник всегда, оставляет черновики и исходники, с помощью которых его можно легко воссоздать. То, что я передал Ван Ши Тонгу, хоть и является первым моим учебником, но написан он не моей рукой. — Видя непонимающее выражение лица ребенка пояснил. — Ее писали специальные люди, которым платили за это деньги. Я лишь контролировал процесс и сделал несколько своих собственных заметок и заголовков.

— Ясно… — Ответил Аанг, подняв голову к потолку. Для него мои действия были достаточно нестандартными, ведь у местных было принято собственные книги писать самому, почти не прибегая у помощи посторонних. Исключением был Народ Огня, который сорок лет назад создал печатный пресс и начал массово распространять знания по Архипелагу.

— Во-вторых, для меня это честь, Аанг. — Продолжил я, когда мы подошли к одному из шкафов и моя рука опустилась на тонкую вязь иероглифов, объясняющий, что это за секция, ряд и какие знания здесь можно найти. — Ты может быть этого не осознаешь, но это место не просто библиотека. Это хранилище всех знаний, которые Ванг Ши Тонг собирали на протяжении тысячелетий. Здесь хранятся знания настолько древние и забытые, что ты даже представить себе не можешь.

— Например? — Уточнил парень, встав рядом.

— Например, кто был первым Аватаром. — Сказал я, повернув голову к мальчику и, судя по его лицу, опять ввел его в ступор.

— Первым Аватаром? — Непонимающе спросил он.

— Да, первым Аватаром. — Слегка улыбнувшись ответил я ему, привычно заведя руки за спину. — Ты же не думал, что Аватар существовал вечно?

— Нет, но… — Неуверенно сказал парень, начав жевать губу.

— Хм… — Довольно хмыкнул я и, положив ему руку на плечо и слегка нагнувшись, чтобы наши глаза были на одном уровне, сказал:

— Запомни, Аанг. У всего есть свое начало и конец. Своя жизнь и смерть. Начиная маленькой лунной бабочкой, которой предстоит прожить всего одну ночь, прежде чем сгореть в лучах восходящего Солнца, заканчивая самим миром и духами. — Произнеся это я встал и перевел взгляд на внимательно слушавших меня Якона и Катару. В конце концов я и их наставник. — Да, они могут прожить миллионы, если не миллиарды лет, но наступит день когда они погибнут. Исчезнут, чтобы родиться вновь. Поэтому я знаю, что когда-то тысячи, а может десятки тысяч лет назад существовал первый Аватар, который и заложил существовавшую и поныне систему.

— Ясно… — Задумчиво сказал Аанг, чьи глаза и татуировки на мгновение как будто просветлели и мигнули ярким голубым светом, чтобы сразу сойти на нет.

«Наверно показалось» — Подумал я, вернувшись к изучению указателя, параллельно продолжая говорить:

— По этой причине я с удовольствием отдал свою книгу в руки Ванг Ши Тонга. Знание, что мой труд наверняка переживет не только меня, но и моих потомков, и когда-нибудь, в далеком будущем, сможет принести кому-то пользу, делает меня счастливым.

— Ясно… — Ответил глубоко задумавшийся Аватар. Но ничего, ему полезно. Ведь чем быстрее он созреет не только как маг, но и как личность, тем будет лучше для остального мира.

«Только сделать он должен сам. Своими силами, чтобы его основа оставалась целостной и крепкой» — Подумал я, продолжая водить пальцами по табличке и все больше понимая, что без сопровождающего мы здесь будем бродить до скончания веков.

Все дело в том, что на таблице было написано всего четыре фразы:

«Эпоха Аватара»

«Эра Четырех Государств»

«Пустой век»

«Девятая декада»

— И что это значит? — Спросила Катара, тоже прочитав написанное на табличке и с непониманием посмотрев на меня.

— Это значит что у нас больше проблемы. — Ответил ей я и, показав пальцем на первую строчку начал объяснять. — Сейчас практически во всем мире летоисчисление ведется от геноцида Воздушных Кочевников, произошедшего почти сто лет назад. Однако до этого использовали совсем другую, невероятно древнюю систему, состоящую из эпох, эр, веков и декад. Про последние две надеюсь объяснять не нужно?

— Нет. — Отрицательно покачала головой девушка. — Только насчет пустого столетия… Что это значит?

— Раньше каждый век называли в честь Аватара, жившего в то время. Например, Янгчен жила ровно столетие, поэтому ее время назвали Веком Янгчен. Следующий после нее был Аватар Курук, проживший всего тридцать лет, поэтому его время было названо совместно с жившей после него Киоши. Век Курука и Киоши. — Ответил я, опустив палец на третью строчку. — Наше же столетие называют пустым из-за исчезновения Аанга, который должен был стать следующим Аватаром.

— Извините… — Сразу скусила стоявший рядом парень.

— Не извиняйся. — Сказал я, опять взяв его за плечо и, слегка надавив на спину, заставил выпрямиться и посмотреть мне прямо в глаза. — Повторюсь в очередной раз: в произошедшем нет твоей вины. Скорее нужно сказать спасибо твоему прошлому воплощению, которое зная об амбициях и завоевательных походах Созина ничего не сделало.

— Но он же мое прошлое воплощение… — Возразил мне парень, отведя взгляд.

— Нет. Это никак тебя не касается. — Ответил я, взяв его за оба плеча. — Аанг, хоть и ты, и Рокку, и Киоши, и Курук считаетесь одной душой в разных телах, но вы совершенно разные. Ты Аанг, маленький веселый воздушный монах из Южного храма воздуха, который любит пошутить и взбитые фруктовые торты. Что общего ты имеешь с повесой из Северного племени воды, который всю жизнь гонялся за юбками, или старым аристократом из Народа Огня, любившем дворцовые пирушки и летать на своем красном драконе?

— Но я же выбирал те же игрушки на испытании… И помню их имена… — Продолжал настаивать парень, не желая просто так уступать. Да, понятно почему, ведь он все еще был ребенком, который невольно продолжал считать себя центром мира. Что все беды и все зло происходят только по его вине. И его бытие Аватаром еще сильнее усугубляло эту проблему.

«Нужно вернуть его в норму и быстро. Пора переходить к тяжелой артиллерии» — Подумал я, бросив короткий взгляд на переживающую за парня Катару. — Слушай, Аанг, раз ты имеешь так много общего со своими прошлыми воплощениями, то и их вкусы должен перенимать?

— Эм… Наверно? — Неуверенно ответил он, судя по лицу сразу почувствовав подставу. Вот только было поздно.

— Дело в том, что обычно каждое свое второе воплощение Аватар меняет пол. Мужчина, женщина, мужчина, женщина. Раз так, то может тебе не девочки нравятся, а мальчики? — Серьезным голосом спросил я, с интересом смотря на широко раскрывшиеся глаза парня.

— Что?.. А… Эм… О… Э-э-э… — Который сначала покраснел, потом побледнел, потом стал по цвету напоминать вареную свеклу, а после вообще посинел, когда заметил как на него непонимающе посмотрела Катара.

«Так и до обморока недалеко» — Подумал я, пытаясь всеми силами сдержать рвущийся изнутри смех. Слишком смешно выглядел впавший в ступор парень, которому собственный наставник намекнул на его не самую традиционную ориентацию в присутствии нравившейся ему девушки. — «Зато теперь он точно не хандрит»

— Нет! — Выкрикнул Аанг, когда пришел в себя. — Мне девочки нравиться!

— Да? — Поинтересовался я и, бросив едва заметный взгляд на Катару, уточнил:

— А какие?

— Эм… — Маленький Аватар опять завис, а я больше не смог сдерживать рвущийся наружу хохот.

— Пха-ха-ха-ха-ха!..

— Пхи-хи-хи-хи…

— Ха-ха-ха-ха… — Одновременно со мной за живот схватилась Катара, которая поняла подоплеку происходящего, и Якон, который хоть и выглядел холодным и неэмоциональным, но тоже был любителем от души посмеяться.

— Мастер Шайнинг! Катара⁈ Якон? — Недовольно воскликнул Аанг, когда понял что все это время я над ним подшучиваю. После чего надувшись и скрестив руки на груди, отвернулся, показывая насколько он на нас обиделся.

— Фух, ну не обижайся, Аанг. — Сказал я, отсмеявшись и выдохнув. Живот после такого ощутимо болел, говоря о дополнительных годах жизни, а в уголках рта выступили слезы, быстро скатившиеся на плотный воротник. — Зато теперь ты грустишь по мелочам.

— Вот только шутить о таком не стоило. — Особенно выделив предпоследнее слово ответил мне парень, бросив говорящий взгляд на Катару, которая сейчас приводила себя в порядок после такого долгого смеха.

— Хорошо. — Кивнул я ему, сведя руки за спиной, глядя на продолжавшего дуться Аанга.

— Так о какой проблеме ты говорил, отец? — Спросил у меня Якон, когда все пришли в себя и были готовы продолжить поиски знаний.

— Дело в том, что все местные книги распределены по определённым эпохам. — Ответил я, постучав пальцем по табличке. — А нам необходимы знания не за определённый временной период, а с определённым названием и в определенной сфере. Как их найти в этой огромной библиотеке я понятия не имею.

— Хм… — Все сразу крепко задумались, ведь понимали что просто так бродить по библиотеке, надеясь на великий и ужасный авось было глупостью. Да, у нас был крупный запас еды, а водой нас мог обеспечить Якон, сконцентрировав ее из воздуха, однако это не значило что мы могли тратить время просто так.

— Может спросим у Ванг Ши Тонга? — Первым озвучил свою идею Аанг.

— Можно. — Согласился я с ним, однако был в его идее один большой минус. — Вот только необходимые нам знания могут оказаться в разных частях библиотеки. Если каждый раз беспокоить духа, то он просто выгонит нас, чтобы не мешали.

— Тогда может спросить у его помощниц? — Предложил Якон, кивнул в сторону полок, меж которым иногда мелькал рыжий пушистый мех.

— Думаешь они нас поймут? — Уточнила Катара, с сомнением посмотрев на вышедшею из-за угла лисицу.

— Не попробуешь, не узнаешь. — Пожав плечами сказал я, подойдя к духу-помощнику и спросив:

— Извините, вы не могли бы нам помочь?

— Ум? — Тихо промычав спросила лиса, повернувшись ко мне головой и усевшись на задние лапы.

«Как настоящая» — Промелькнуло у меня в голове, пока я вспоминал все, что мне было известно об этих созданиях.

Вроде бы в оригинале их называли искательницами знаний, духами-слугами Ван Ши Тонга. Их задача была путешествовать по миру, собирая свитки и книги для его библиотеки. Да, внешне и по повадкам, они похожи на лисиц, вот только по их поведению становиться понятно, что они обладают не малым интеллектом, благодаря которому могут ориентироваться во внешнем мире и искать необходимые знания, а также способностью бегать по вертикальным поверхностям, ходить на задних лапах, становиться невидимыми и каким-то образом копировать найденные записи.

Да, в сериале последние две способности были не показаны, но как по другому объяснишь, что они тысячелетиями бродят по миру незамеченными, забирают ценные и дорогие книги, которые не только содержат важную для их хозяев информацию, но и стоят больших денег.

Одним словом, сидящее передо мной существо лишь внешне напоминает лисицу, поэтому обращаться к ней надо не как к животному, а как к полноценному человеку.

— Дело в том, что нам нужны книги по чаркам и способам их развития. — Сказал я, наклонившись к духу. — Ты не могла бы нам их показать?

— Угу. — По человечески угукнув ответил дух и побежал к перилам, спрыгнув на нижние этажи.

— Вот черт! — Воскликнул я, сорвавшись за ней и, тоже перемахнув через ограду полетел вниз, напоследок крикнув:

— За мной!

— Мастер!

— Отец! — Воскликнули ребята, лишь на мгновение замешкавшиеся, но судя по звукам тоже рванув за мной, вниз.

«Вот же мелкая лиса…» — Думал я, скользя по одной из колонн, прямо за бегущей по ней искательницей. Та продолжала бежать все дальше и дальше, на самые нижние этажи библиотеки, пока перед моими глазами мелькали записи с таблиц различных этажей.

«Эра Земляных войн»

«Эра Кризисов»

«Эра Монахов»

«Эра народа Банти»

«Эра Тирании»

И чем ниже мы спускались, тем быстрее менялись эры, говоря о том насколько древними был запрошенные мной знания. Ведь каждая эра была равна целому тысячелетию, названному в честь самого главного события той эпохи. И если про эру Земляных войн, Кризисов и Монахов я был в курсе, благодаря многочисленным древним книгам и рукописям, сохранившихся до наших дней, то про эры Народа Банти и Тирании я слышал в первый раз.

«Сколько же знаний тут скрыто» — Думал я, продолжая краем глаза отслеживать написанное на многочисленных табличках.

«Эра Крови и Пепла»

«Эра Магии»

«Век Откровения»

«Третья декада»

Именно на этом этаже мы и остановились, лишь немного не долетев до последних этажей библиотеки, которые уже были видны невооруженным взглядом.

— Век Откровения? Как интересно… — Сказал я, рассматривая многочисленные полки, заставленные тысячасм деревянных свитков и каменных табличек, без единого следа бумаги.

«Хотя в этом нет ничего удивительного» — Подумал я, продолжая шагать за лисицей, которая уводила меня на юг, в сторону одного из четырёх отдельных залов. — «Судя по эрам, чакры были открыты почти восемь тысяч лет назад. В те времена местные могли не знать, как изготавливать бумагу»

— Мастер Шайнинг! — Первым догнал меня Аанг, когда мы с духом преодолели большую часть главного зала и почти в плотную приблизились к следующему. — Куда вы так спешили?

— За духом. — Ответил я, продолжая идти вперед, быстрыми и широкими шагами. — Она должна показать нам, где находиться информация о чакрах.

— Но зачем так бежа-а-а…ать⁈ — Сбился на полуслове Аанг, когда мы вышли из главного зала и оказались перед входом в следующий.

«Так вот значит как…» — Подумал я, смотря на такую знакомую спираль, которую часть видел на своем лысом подопечном. — «О чакрах больше всех знали именно монахи…»

Еще на этапе сканирования, я понял что внутренняя планировка библиотеки представляет собой равносторонний восьмиконечный крест, середина и концы которого представляли собой залы, с хранимыми внутри знаниями. И если в центре, судя по всему, хранилась достаточно общая информация, касающаяся всего человечества, то те, которые располагались на юге, востоке, севере и западе отводились под каждый конкретный народ.

«Запад — огонь, север — вода, восток — земля, юг — воздух» — Подумал я, вступая внутрь места, полного знаний ныне исчезнувшего племени Воздушных кочевников. Нации, которая ближе всех приблизилась к полному пониманию природы покорения и бывшая настолько просвещённой, что среди них, по слухам, рождались только маги.

— Ум-м-м… — Промычала приведшая нас сюда лисица, успевшая не только забежать внутрь, но и вернуться, принеся в зубах крупный деревянный свиток, обвязанный старой пеньковой веревкой.

— Это знания о чакрах? — С неприкрытым волнением спросил я, медленно протянув руки вперед и взяв этот древний манускрипт.

— Угу. — Кивнул дух и сразу удалилась по своим делам, оставив меня стоять на входе зала, с рукописью руках.

Но в тот момент я не обратил на это внимания. Руки, будто не подчиняюсь телу, аккуратно развязали ветхий узелок и осторожно раскрыли первый оборот свитка, представив передо мной многочисленные записи, сделанные мелким убористым потчерком.

Записи, ради которой мой учитель погиб, желая найти эту библиотеку.

Записи, способные сделать из Аанга настоящего Аватара.

Записи, способные продвинуть мое покорение на совершенно новый уровень.

П. а. Вот и новая глава. Надеюсь всем понравилось. Как всегда, больше глав есть на моем бусти, где в скором времени начнет выходить 3 том.

P. O. V. Катара.

— Мастер Шайнинг! Мастер Шайнинг! Да где же вы⁈ — Громко кричала я, стоя на меж двумя огромных книжных полок. Вот только ответом мне стала полная тишина и легкий сквозняк, постоянно гулявший в этом месте и неожиданно дунувший мне прямо в лицо.

— Да, я помню что это библиотека. — Ответила я улетевшему вперед ветру, устало опустив плечи. — А в библиотеке должна быть тишина.

«Которая за последнюю неделю меня достала» — Добавила я про себя, выйдя из закутка и сев, привалившись к основанию шкафа. Ноги, истоптавшие уже несколько десятков этажей ныли и требовали срочного отдыха.

— И где мне вас искать, учитель? — Тихо пробурчала я себе под нос и прикрыла глаза, невольно вспоминая события прошедшей недели.

Мастер Шайнинг всегда казался мне идеальным. С самой первой встречи. Красивый мужчина с высоким ростом, длинными черными волосами, большими карими глазами и мягкой улыбкой, с которой он постоянно смотрел на мир. Каждое его движение было плавным, голос мягким, а манеры… От мамы и папы я знала, что в Царстве Земли существуют семьи, которые за великие дела в прошлом обрели особый статус и назывались аристократами.

По словам отца, все они были высокомерными, заносчивыми и спесивыми гадами, способными только деньги тратить и на других смотреть свысока. Конечно среди них были исключения, но папа говорил, что все они служили в царской армии, сражаясь с Народом Огня на западных рубежах континента и в тех водах, где они плавали, появлялись только в одном виде — в гробах.

Мастер Шайнинг отличался от первых. Да, со стороны он и вправду был похож на тех манерных и спесивых аристократов, от чего Сокка первое время, в тайне от него строил ему разные рожи и паясничал. Вот только ему было невдомек, что каким-то образом мастер видел все происходящее, от чего сам начинал стоить рожи и незаметно издеваться над братом. Из-за этого и я, и Аанг и Тоф валились на землю от хохота. Даже Якон, обычно немногословный и тихий парень в это момент улыбался, хоть и пытался это скрыть.

Однако всего через пару дней и я, и брат поняли, что все описанное отцом и над чем смеялся Сокка было для мастера не способом похвастаться или произвести впечатление. Это было частью его характера, частью его сути, что вкупе с невероятно привлекательной внешностью, обширными знаниями и силой как ма… кхм, покорителя делало из него очень привлекательного мужчину.

Ничего удивительного, что уже через пару дней я начала смотреть на него по другому. Не только как на наставника и лидера нашей небольшой компании, а кого-то большего… Ведь для меня, родившейся и выросшей на крайнем юге, где все мужчины были одинаковы: суровы, неопрятны, грубы и, в какой-то степени, упрямы мастер Бейфонг стал настоящим глотком свежего воздуха.

«При этом он иногда так напоминал мне отца» — Невольно вспомнила я его широкую спину, облаченную в ставший привычным зеленый халат, хозяин которой ровными и твердыми шагами шел меж рядов библиотеки с развевающимися позади длинными черными волосами.

— «Такой же надежный и сильный. Не зря Пра-пра говорила, что девушки ищут себе мужей похожих на своих отцов… А я не верила»

Поэтому для меня, да и для Аанга и даже Якона, стало удивительным увидеть то, как мастер преобразился, стоило ему в руки попасть книге по чакрам.

— Я все понимаю: давняя мечта, цель, которую преследовал еще твой учитель, новые, недоступные никому знания. — Пробормотала я себе под нос, прислонив колени к телу.

— Но так себя вести… Это слишком…

Нет, получив в руки эти знания мастер Шайнинг не стал сразу вести себя странно. Вначале он, отложив ненадолго рукописи, быстро обошел другие места библиотеки, собрал каждому из нас большую стопку различных книг и свитков, обустроил лагерь на одном из этажей, договорился со всеми о времени приема пищи и сна, а затем удалился в тот самый зал… чтобы в первую же ночь нарушить все собственноручно введенные правила.

Когда он не явился на ужин никто не обратил на это внимания. Каждый был под впечатлением от тех знаний, которые в один момент свалились нам на голову.

Мне досталась история обоих племен Воды и несколько десятков свитков, во всех подробностях описывавших уникальные и, по словам Якона, давно забытые стили покорения воды. Аанг погрузился в историю Аватаров, начиная со своего прошлого воплощения — Року и, по плану мастера, должен был закончить своим первым воплощением, о котором даже в этом месте удалось найти всего один ветхий и едва не развалившийся в его руках старый свиток. Якон же изучал ту самую магию крови, свободно пользоваться которой мог только он. Однако, в отличие от Аанга, господин Бейфонг строго запретил даже пытаться заглядывать в его книги. Объяснял он это тем, что материал и подача этого забытого искусства могут оказать на нас слишком сильное впечатление.

Поэтому мы спокойно поужинали, оставив порцию мастера в стороне, привычно размялись, прогнав кровь по телу, и вернулись к своим книгам, вплоть до самого вечера, пока факелы в библиотеке не начали тухнуть, а глаза, уставшие и покрасневшие от чтения достаточно старого и непривычного текста, слипаться. Однако когда мы вернулись в лагерь и заметили, что порция мастера не тронута, то впервые заволновались.

«Я слетаю. Посмотрю в чем дело» — Сказал тогда Аанг и, раскрыв свой планер, улетел вглубь библиотеки, чтобы вскоре вернуться. По его словам мастер, когда он пришел, сидел в одном из закоулков зала, обложенный десятками различных книг, свитков и табличек, и внимательно их читал, постоянно бормоча себе что-то под нос. При его появлении он лишь кивнул, хлопнул себя по лбу, извинился и сказал, чтобы Аанг летел обратно, ведь он был не голоден и скоро планировал вернуться.

Аанг не стал спорить, доверившись господину Шайнингу как своему наставнику, и вернулся обратно, решив что все нормально. Я и Якон тоже не стали обращать на это особого внимания. Все слишком устали, как телом, так и разумом, поэтому хотели одного — положить голову на подушку и побыстрее заснуть.

Это стало нашей ошибкой.

Ведь проснувшись на следующее утро мы так и не увидели мастера Шайнинга. Оказалось, он не ночевал в лагере, а в том месте, где хранились знания о чакрах его уже не было.

В тот день у нас случилась настоящая паника. Ведь исчез наш учитель и наставник, который хоть и не долго, но вел нас вперед, показав такие чудеса и приоткрыв завесу настолько древних и невероятных тайн, что мы просто не знали что делать.

Особенно это сказалось на Яконе. Обычно тихий и спокойный парень, впервые показал настолько яркие эмоции.

К сожалению это была не радость и счастье, как я в тайне надеялась, а паника и пробирающий до костей страх. Единственный знакомый мне маг воды потеряв своего приемного отца как будто потерял всю свою выдержку и перестал думать головой.

В тот день я в первый раз увидела, на что он способен как покоритель.

Моментально воздух библиотеки стал невероятно сухим. Настолько, что моя кожа заболела, сморщившись, а губы потрескались, выпустив наружу несколько капелек крови, которая сразу отделилась и улетела мне за спину. Еще не понимая, что происходит, мы тогда переглянулись с Аангом, с которым происходило то же самое и обернулись, увидев немыслимое.

За нашими спинами Якон быстро и плавно совершал быстрые и плавные движения, после которых на его руках из воздуха собиралась вода, вскоре образовавшая огромный водяной пузырь, который, стоило ему пожелать, быстро рванул вперед, подхватывая своего хозяина и увлекая его за собой наверх, на первые ярусы библиотеки.

«Я за ним!» — Крикнул мне тогда Аанг и, разложив свой планер, полетел за Яконом, оставляя меня внизу, одну, не способную их догнать. Ведь библиотека строилась для летающего духа и его помощниц, которые могли ходить по стенам, поэтому такой простой и необходимой для любого человека лестницы не предусмотрели.

Дальнейшее мне стало известно из рассказал Аанга. По его словам Якон на огромной скорость летал по каждому этажу, постоянно создавая ледяные горки и скользя по ним подобно обитавшим на Южном полюсе пингвинам. При этом он не заглядывал в различные закоулки или отдельные залы, лишь пролетая мимо и бросая на них короткий взгляд.

Причина тому была проста — по словам мастера Якон мог чувствовать окружавшую его кровь. Подобно тому, как дядя и племянница Бейфонги, могли ощущать дрожь земли, посылая по ней волны внутренней энергии, так и его приемный сын, пользуясь находящейся в воздухе влагой, мог присоединять свою Чи к человеку и ощущать текущую по его телу кровь. Потрясающая способность, ставшая возможной благодаря врожденному таланту, которым Духи одарили Якона.

Благодаря ей он мог найти любого человека даже в нескольких сотнях шагов от себя, чем он и воспользовался при поиске своего пропавшего отца.

Вот только все было бессмысленно — за пару часов облетев всю библиотеку, он с Аангом так и не смог найти мастера Шайнинга, что привело его в просто невероятное бешенство, которое чуть не привело к необратимым последствиям.

— Где он⁈ — Кричал на одну из пойманных лисиц, которая пыталась вырваться, но ее крепкой удерживали контролируемые Яконом водяные путы. — Где мой отец⁈

— У-у-у… — Скулил от боли дух, смотря на нас своими черными, не понимающими глазами.

— Якон, отпусти ее. — Мягко и успокаивающе попросил его Аанг, положив свои руки ему на плечи и, взглянув прямо в глаза, сказал:

— Она наверняка не виновата в пропаже мастера Шайнинга. Но если ты успокоишься и отпустишь ее, то она сможет помочь.

— Уму-уму. — Утвердительно закивала в тот момент лисица, бросив благодарный взгляд на спасшего ее Аватара.

— Хорошо. — После недолгого молчания ответил Якон, резко отпустив руки, от чего вода хлынула на пол, едва не намочив лежащие неподалеку книги, и начал медленно и обстоятельно делать дыхательную гимнастику, чтобы успокоиться.

— Хм… Ум… Ум-м-м-м… — Наверняка упавший на пол дух многое хотел бы нам сказать, если бы умел, однако он лишь бросил полный обиды взгляд на Якона, а потом побежал на нижние уровни библиотеки, где в одном из закутков оказался тупик, с торчащим из пола рычагом, нажав на который мы открыли проход ведущий в темноту.

— Бр-р-р-р… — Невольно вздрогнула я, вспомнив наш поход по эти лишенным света туннелям. Духам на отсутствие света было все равно, а нам с Аангом пришлось идти за Яконом, который каким-то образом чувствовал куда идет наш проводник, хотя до этого говорил, что в них нет крови, из-за чего он не мог их обнаружить.

Но это не избавляло нас от темноты. Холодной, липкой, без единого лучика света темноты… Я ни разу не оказывалась в таком положении. Даже дома, где одна ночь могла длиться месяцами, у нас всегда был свет благодаря горевшим в небе звездам и духовному сиянию. Они освещали нам путь, не давали заблудиться во тьме, от чего полная темнота древних коридоров, расположенных глубокого под землей еще сильнее давила на плечи, заставляя невольно пригибаться и опускать голову.

Тогда лишь теплая ладонь Аанга, крепко державшая меня весь путь, и тихие, полные уверенности слова, не давали мне развернуться и убежать. В тот момент этот маленький и озорной мальчик открылся мне совсем с другой стороны.

Более надежной и взрослой.

Слава Предкам, ничего не длиться вечно. В один момент мы остановились, что-то резко зашуршало, а после этого часть стены отъехала в сторону, открывая нам вид напросторную круглую комнату, стены которой были уставлены книжными шкафами, украшенными знакомыми картинками в виде совы, и освященную огромным зеленым кристаллом, под которым висело не маленькое птичье гнездо, в котором могли поместиться я, Сокка, Аанг, а после еще и для Тоф места хватило.

Всем сразу стало ясно, что это была за комната. Лисий дух тогда привел нас в личные покои Ванг Ши Тонга, который сидя на земле о чем-то активно спорил с мастером Шайнингом, которого мы столько искали.

Вот только стоило мне набрать побольше воздуха, чтобы окликнуть нашего учителя, как он развернулся и детской непосредственностью спросил нас:

— Ребята, а вы чего не спите? Ночь на дворе.

Не знаю, чего мне это стоило, но в тот момент я еле удержалась от того, чтобы побиться головою об стену. Как и Якон, ладони которого начали подозрительно подрагивать, будто он хотел кого-то придушить. Наш наставник опять потерял счет времени и заставил нас за себя волноваться.

Положение тогда спас Аанг, который со всей своей непосредственностью вошел внутрь и рассказал господину Бейфонгу о произошедшем. О том, как мы его искали, как волновались, как чуть бедную лисичку не утопили.

Мастер на это лишь широко открыл глаза, быстро взглянул на недовольного последней фразой Ванг Ши Тонга, а затем начал быстро извиняться. Сначала перед нами, потом перед лисой, пообещав той хорошо прожаренный кусочек мяса, а затем и самим хозяином этого места, достав из лежащей в углу сумку какую-то книгу и передав ему. Дух Знаний взя… кхм, подарком оказался доволен и забыл об инциденте, после чего покинул нас, оставив наедине с наставником, который, по его словам, в тот момент хотел под землю провалиться.

Нам он пообещал больше так не пропадать и предупреждать обо всех своих перемещениях в библиотеке, однако уже на следующий день мы опять не смогли его найти и пришлось заново прибегать из к помощи духов-помошниц, которые конечно были недовольны, что их отвлекают от работы, но каждый раз провожали нас в какое-то новое, до этого нам неизвестное место в библиотеке, где мы и находили мастера Шайнинга.

Чем он там только не занимался: и тренировался на тайной арене, и изучал тела в каком-то страшном месте, где в банках были собраны сотни, если не тысячи частей человеческих тел (б-р-р, больше никогда туда не вернусь), и смешивал какие-то вещества в комнате с большим количеством стеклянных бутылей, весов и прочих непонятных штук, и бродил среди многочисленных старых предметов в залах, расположенных между стихийными отделами библиотеки, и даже копался в золе и пыли тех комнат, в которых раньше хранились знания, посвященные Народу Огня, уничтожене забредшим сюда пару лет назад солдатом.

И каждый раз нам приходилось его силой тащить обратно в лагерь, чтобы заставить нормально поесть или поспать, ведь мастер будто забыл, что он человек, отказавшись от сна, еды и даже Солнца, проводя почти все время среди книг и местных диковинок, почти не выходя наружу, чтобы подышать свежим воздухом.

Подобное повторилось и сегодня, только в отличие от предыдущих дней рядом не оказалось духов-помощниц, способных мне помочь. Они как будто испарились, не желая попадаться мне на глаза, от чего мне приходилось сидеть здесь одной и думать, где искать мастера.

— Катара? Что ты здесь делаешь? — Голос прозвучавший из-за спины, чуть не заставил меня громко взвизгнуть. Но от резкого прыжка с места, как снежная пантера, это меня не избавило.

— Аанг? — Воскликнула я увидев привычную лысину. — А ты здесь откуда?

— Тебя искал. — Ответил он, пожав плечами. — Скоро обед, а тебя все не было.

— Искала мастера Шайнинга. — Ответила я, устало вздохнув. — Он опять пропустил завтрак. И прошлый ужин. И, наверняка, опять не спал.

— Так он на поверхности, в пустыне. — Сказал Аватар и, увидев мои широко раскрытые и полный «любви» глаза, пояснил. — Я сам его случайно заметил. Он несся туда с нижних этажей и радостно кричал.

— Что кричал? — Заинтересованно спросила я у него, направившись на выход из этого места, к центральному колодцу, где специально для меня и Якона была сооружена простейшая система из веревок, позволявшая нам спокойно перемещаться между этажами.

— Кажется ему наконец удалось открыть первую чакру. — Неуверенно ответил следовавший за мной парень.

— Да? — Искренне удивилась я, обернувшись к нему. — У него же ничего не получалось. Он постоянно что-то говорил своей семье, о себе, о мире и происходящем вокруг. Что-то случилось?

— Не знаю. — Пожав плечами ответил Аанг, подойдя к перилам и, схватив в руки веревку, быстро полез наверх. — Я только видел, как он зачем-то позвал Якона вниз, на тренировочные площадки. Я хотел пойти за ними, но почти дошел до книг о первом Аватаре.

— Понимаю. — Согласно кивнула я. Тема Первого Аватара после того разговора с мастером для Аанга по настоящему важной. Подобно сироте, потерявшему своих родителей, он очень хотел узнать свое происхождение. А что, как не знания о первом из всех Аватаров могли ему в этом помочь? — Но чем же Якон мог помочь открыть первую чакру?

Об этих странных точках, которые были в теле каждого человека, мастер Шайнинг рассказал нам пару дней назад, после того как мне удалось поймать его, заставить выспаться, а затем нормально поесть, чтобы он перестал напоминать пролежавший несколько дней на морозе труп.

По его словам чакры были центрами силы и сознания, расположенными внутри человеческого тела и связывающие его метафизическую и биофизическую энергии, чтобы это не значило. Каждая из них имеет тесную связь с какой-либо эмоцией человека и может быть открыта или закрыта, в зависимости от его настроения или состояния. Всего существуют чемь чакр находятся по вертикальной оси человеческого тела, но в разных органах. Если все их открыть, то жизненная энергия или, как ее называл наставник, Чи будет свободно течь по организму, что нам было наглядно показало на примере создание нескольких связанных друг с другом сосудов, протоки между которыми были закупорены с помощью песка.

Как сказал мастер, пробив каждый из них человеку становиться доступен весь его природный запас Чи, который при открытии первых четырех «природных» чакр увеличивается в разы.

На вопрос, что происходит при открытии последних трех точек, господин Бейфонг лишь пожал плечами и сказал, что и сам не знает. Оказалось, что за всю десятитысячелетнюю историю мира, описанную в местных трудах, было всего несколько сотен человек, которые смогли открыть все 7 чакр. К сожалению, в большинстве своем, они не оставили после себя никаких следов.

Однако даже то, что смог найти мастер было впечатляюще.

Так, по его словам, четыре тысячи лет назад в Северном Храме Воздуха жил монах по имени Лагхима, чьи труды сохранились до сих пор и о которых мастер даже слышал. Главной особенностью пути, который проповедовал этот монах, была свобода.

Абсолютная свобода от всего. От эмоций, от чувств, от привязанностей, от порядка. Все это позволило ему отречься от всего земного, открыть все семь чакр и окончательно оторваться от земли, после чего 40 лет до нее никогда не касаться.

Поразительно.

«Возможность летать как птица в небе» — Подумала я завистью смотря на поднимавшегося передо мной Аанга. — «Даже завидно»

Вторым человеком, который открыл все семь чакр оказался шаман, живший три тысячелетия назад на Южном полюсе. Звали его Хакон и в записях того времени он остался известен как Повелитель жизни. Получив Просветление во время одного из обрядов, он стал страшной смесью Якона и одного нашего хорошего знакомого, с Туманного болота по имени Хью. В один момент в его руках оказалась невероятная власть и над животными, и над растениями. Одним движением он мог заставить огромного морского змея-имуги выгнуться и взорваться кровавым дождем, а почти засохшее дерево расцвести, даже несмотря на страшные морозы, которые часто царят на Южном Полюсе.

Слава Духам, Хакон использовал свою силу мудро. Вместо захвата власти или вреда простым людям, он ушел далеко в тундру, на далекий полюс, где и вырастил огромную рощу, с высокими и могучими деревьями, которые могли цвести даже в наших краях. Сейчас это было священное место для нашего народа, где раз в пять лет собирались все племена, торговали, общались, заключали браки и решали будущее всего Южного Племени Воды.

«Никогда бы не подумала, что создали ее не духи, а всего один человек, хоть и бесконечно к ним близкий» — Подумала я, когда мы ненадолго остановились, чтобы дать рукам отдохнуть. Ведь нам пришлось подниматься почти тридцать этажей, что было достаточно тяжело.

Третий человек был из Царства Земли и жил почти тысячу лет. Забавно, что это оказался не монах или шаман, а простой врач, который пытался найти способ лечения простых людей с помощью своего покорения. Он настолько увлекся своей мечтой, что даже некоторое время жил в одном из Воздушных Храмов, где и узнал о чакрах и решил сделать все, чтобы их открыть.

Удалось ему это только на закате своей жизни, после долгих странствий, в которых он исцелял больных и учил своему искусству других. Однако легендой его сделали именно способности, полученные им после открытия последней, седьмой чакры.

Покорение костей.

На том моменте, мастер Шайнинг невольно поморщился и рассказал нам, что управление костями не является чем-то удивительным, после чего под нашими недоумевающими взглядами достал одну из косей съеденной на ужин курицы и начал вращать ее вокруг собственного пальца.

По его словам, это не является большой трудностью, ведь все, из чего состоят люди, появляется из земли, которая подконтрольна покорителям. Однако в теле любого живого существа, не важно будь это человек или бабочка-однодневка, есть жизненная энергия, которая мешает воздействовать на происходящее в нашем теле.

Поэтому тот доктор не просто умудрился обучиться покорению костей. Он научился не обращать внимание текущую по человеческому телу Чи, что вывело его лекарские способности на совершенно другой уровень. Настолько, что даже спустя столетия его имя не было забыто и до сих пор считается гордостью всего Царства.

Божественный врач Хуа То.

Человек, который продвинул медицину на совершенно новый уровень. К сожалению все его труды были уничтожены пожаром, который и погубил великого врачевателя, от чего достоверные знания о нем сохранились только здесь, в библиотеке Ванг Ши Тонга.

«Вспоминая с каким удовольствием рассказывал о нем мастер, я понимаю что это был великий человек» — Подумала я, наконец забравшись на верхний ярус и наконец увидев веревку, ведущую наружу библиотеки. — «Жаль неизвестно, на что способны мастера Народа Огня, открывшие все семь чакр. Все знания погибли в том пожаре»

— Так как же наставник открыл первую чакру? Тем более при помощи Якона. — Проговорила я вслух, пока мы медленно шли к веревке, давая рукам отдохнуть. — Как думаешь, Аанг?

— Не знаю, Катара. — Ответил мне Аватар. — Ты же помнишь какая эмоция за нее отвечала. Может мастер боялся за Якона вот и позвал его на спарринг, чтобы убедиться что тот способен за себя постоять.

— Да… Убедиться… — Пробормотала себе под нос, начав медленно подниматься по веревке.

Каждая из семи чакр отвечала за определенную эмоцию и блокировалась определенными пороками.

Первой была чакра Земли. Она ответственна за волю к жизни и закрывалась нашим страхом. Располагалась в копчике.

Второй был чакра Воды. Отвечала за радость и блокировалась чувством вины. Находилась в крестце.

Затем шла чакра Огня. Отвечала за силу воли и чувство стыда. Живот.

Четвертой была сакра Воздуха. Любовь и скорбь. Сердце.

Пятой чакра Звука. Правда и ложь. Горло.

Шестой чакра Света. Озарение и иллюзия. Центр лба.

Седьмой чакра Мысли. Космическая энергия и земные привязанности. Темя.

Открытие любой из этих точек даже на первый взгляд было невероятно трудно, ведь в каждом человеке был свой порок и избавиться от которого было практически невозможно. Я это знала как никто другой, ведь прекрасно понимала, что даже если преодолею свое чувство вины, отброшу страх и перестану стыдиться себя, мне никогда не изгнать из сердца скорбь.

Скорбь, которая навсегда поселилась там после того, как я увидела на полу родного дома мертвое тело мамы. Моей любой мамы.

«Так, Катара успокойся» — Подумала я на середине пути, почувствовав, как невольные слезы скатились по щекам. — «Все в порядке. Ты справишься. Всегда справлялась»

То, что наставник Шайнинг смог всего спустя семь дней открыть первую чакру, говорило о нем как о невероятном мастере, который постоянно принижает собственные достижения.

И, наконец взобравшись на вершину шпиля, я смогла убедиться в этом собственными глазами.

— Потрясающе. — Прошептала я, смотря на открывшееся передо мной зрелище.

За прошедшую неделю мастер потерял большую часть своего лоска. Волосы, давно не мытые и не чесаные, лежали на его плечах в полном беспорядке. Под глазами залегли черные тени, халат выглядел растрепанным и неряшливым, а на лице появился отпечаток сильнейшей усталости.

Но все это перебивали глаза. Глаза, сидящие от какого-то чистого, я бы сказала детского, восторга. Ведь сейчас он стол посреди пустыни, с широко разведенными руками и с торжеством смотрел в небо.

В небо, где на месте парили сотни спрессованных камней.

Результат, который еще пару дней назад был для него невозможен.

П. А. Вот и очередная глава. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав вы можете найти на моем бусти, где я выкладываю главы с опережением.

А, и пока не забыл. Хотел бы посоветовать вам работу своего коллеги по писательскому ремеслу.

В мире, где избранные сражаются на испытаниях, только я обладаю уникальной способностью — видеть подсказки.

Но какой ценой? Ценой всего.

https://author.today/work/374101

— Просто невероятно. Великолепно. — Говорил я сам себе чувствуя, как быстро утекает из моего тела целая река из Чи. Вот только вместо былого истощения спустя всего пару мгновений после совершения такого фокуса, я чувствовал, что готов простоять так не просто несколько секунд, а несколько минут. Ведь даже потратив на начальный импульс огромное количество энергии, у меня все еще оставался достаточный запас, чтобы и дальше поддерживать покорение.

«Но не нужно. Могу надорваться» — Подумал я, чувствуя как тело, не готовое к таким резким нагрузкам, начинает протестующе ныть. Поэтому легкий выдох и мягко опустить руки, чтобы приземлить недавно созданные камни.

— Фух…

Бабах…

— Кха-кха… Не рассчитал. — Сказал я, прокашлявшись и несколькими движениями сдув поднятую падением булыжников пыль.

— Это было здорово, мастер Шайнинг! — Услышал я сзади голос Аанга, который подлетел ко мне на своем планере, а в окне шпиля была видна черная макушка Катары.

— Доброе утро, Аанг. — Ответил я, привычно заложив руки за голову и резко развернувшись, от чего мои не уложенные и грязные волосы больно ударили по лицу.

«Так, нужно помыться. Срочно» — Подумал я, стараясь сохранить лицо перед своим подопечным.

— Мастер, сейчас уже полдень. — Заметил он, показав пальцем на небо.

— Да? — Удивился я, подняв голову. И вправду — местное светило находилось в зените, медленно смещаясь к горизонту, что говорило об одном: кроме собственной гигиены, я забросил и чувство времени. Надеюсь хоть со днями ничего не путаю…

— Мы же пятый день находимся в библиотеке? — Уточнил я, не опуская взгляда с неба, но краем глаза посматривая на Аанга, который с большой долей неловкости сказал мне:

— Вообще-то седьмой, наставник Шайнинг.

— М-да… — Задумчиво выдохнул я, поняв насколько выпал из жизни. В этом не было ничего удивительного, особенно учитывая до какого объема знаний я наконец дорвался.

Мало кто в моем первом мире по настоящему понимал, что значит термин информационный голод. Когда твой мозг привык получать и обрабатывать просто невероятные объемы информации, а в один миг этого резко лишился. Не знаю хорошо это или плохо, но со мной это случилось во младенчестве, что сгладило такой резкий переход.

Да-да, именно сгладило, а не осложнило, как многие бы подумали. Это только кажется, что младенцы просто лежат и ничего не делают, лишь изредка гадя под себя или посасывая молоко из материнской груди. На самом деле в этот период наш мозг работает наиболее активно, корректируя настройки нашего восприятия.

«До сих пор помню как шатало мое обоняние» — Подумал я, почувствовав как по спине невольно пробежал целый табун мурашек. — «Сначала чувствуешь все запахи, даже самые противные, затем все резко обрубается, потом опять включается, потом еще раз включается и так из раза в раз, пока ты не научишься нормально пользоваться собственными чувствами. После этого скоростное листание ютуба покажется детским лепетом»

Поэтому я не особо страдал от информационного голода и смог спокойно его перенести, но стоило мне попасть в библиотеку как моя натура книжного червя, давно похороненная и забытая под плитами имени новой жизни, неожиданно воскресла и потребовала своего за двадцать пять лет простоя.

— Ты уж извини меня, Аанг, за мое поведение. — Сказал я, обратившись к стоявшему рядом Аватару. — Я просто не смог сдержать и ушел в книжный запой.

— Книжный запой? — Удивился новому словосочетанию маленький монах, высоко подняв брови.

— Да. Ну, по крайней мере я его так называю. — Ответил я, слегка пожав плечами и медленным шагом направился в сторону шпиля библиотеки вместе с идущим рядом Аватаром. — Дело в том, Аанг, что у каждого взрослого, рано или поздно, появляется своя страсть. Главное увлечение, ради которого он готов пойти на многое. Для кого-то это его работа, для кого-то — красивая и умная девушка… — Короткий взгляд на сидевшую на вершине башни Катару, заставил понявшего намек парнишку еще сильнее покраснеть. Хотя казалось, куда больше? Все таки Солнце в пустыне жарило не жалея сил. — Для кого-то это может быть искусство или дети, а для кого-то — путешествия по миру и поиск чего-то нового и неизведанного.

— Для вас, мастер Шайнинг, этой страстью стали книги? — Чего у Аанга было не отнять это живого ума и сообразительности. Он сразу понял, о чем я говорил и сделал правильный вывод.

— Верно. — Кивнул я ему, мягко улыбнувшись. — Я обожаю книги, а также получать знания из них. В своем родном городе у меня собрана самая большая домашняя библиотека, превосходящая в размере даже самые архивы некоторых старых семей, и каждую книгу в ней я перечитал несколько раз, уходя в настоящий книжный запой, когда мне были не важны ни еда, ни сон, ни окружающие.

— Как сейчас… — Задумчиво сказал Аватар, подняв голов к небу и закинув свой посох себе на плечи.

— Как сейчас. — Повторил я за ним, хотя внутри немного поморщился.

Как всегда, я сказал Аангу правду, но далеко не полную. Да, я и раньше уходил в подобные запои, днями и ночами читая книги, не обращая внимания на их содержание. Будь это научные труды, художественная литература, какие-нибудь автобиографии, учебники или вообще старые газеты. Одним словом все, что попадало мне в руки прочитывалось, анализировалось и, зачастую сбрасывалась в дальние отделы долгой памяти, чтобы никогда оттуда не вытаскиваться.

Вот только даже по перечисленному было понятно, что в такие литературные запои я уходил в последний раз еще в прошлой жизни, когда в моем доступе был великий и могучий интернет, дававший мне доступ почти ко всем знаниям мира.

Здесь же все было гораздо хуже. Да, как представителю рода Бейфонг мне были доступны все книги, которые можно было достать при помощи связей или купить. Сотни и тысячи трудов, которые в моем крыле поместья занимали целый подвал. Однако земная книга от местной отличалась тремя базовыми параметрами — размером символов, толщиной бумаги и количеством наносимой туши. Каждый из них даже по отдельности увеличивал затраты бумаги или дерева на порядок, от чего Великое, с большой буквы, сочинение какого-нибудь местного писателя в 30 томах могло поместиться в один земной, который я прочитаю всего за пару часов.

Это и не давало мне уйти в так любимый мной литературный угар, который часто преследовал меня на Земле. Не давало пробудить спящего глубоко внутри меня голодного книжного червя и устроить ему настоящий праздник живота, в котором он сможет наконец утолить свой дикий голод.

Так что библиотека Ванг Ши Тонга стала для меня не только одной из многочисленных целей на нашем пути, но и местом, где я мог в собственное удовольствие утолить давно терзавшую меня жажду.

И это получилось.

«Да, местные книги еще хуже современных, да и написаны на нескольких достаточно архаичных наречиях, но этот тот редкий случай, когда количество компенсирует качество» — Подумал я, наконец подойдя к шпилю и несколькими движениями создав платформу, которая доставила меня и Аанга на его вершину.

— Здравствуй, Катара. — Поприветствовал я девушку наверняка искавшую меня дольше всех. Не из каких-то светлых чувств и вспыхнувшей в один момент любви (такое я смог бы заметить), а из-за ответственности, которую она привыкла нести за оставшегося вдовцом отца, а затем — за старшим братом. — Спасибо за то, что ты со мной столько носилась. И извини за доставленные неудобства.

— Не нужно извиняться, мастер Шайнинг. — Ответила она, застенчиво отвернув голову в сторону. — Я все понимаю. Мечта вашего учителя, которую вы наконец осуществили и столько знаний вокруг. Было бы глупо обижаться.

«А ведь она говорит искреннее» — Невольно подумал я, еще раз осмотрев стоявших рядом со мной Катару и Аанга. — «Я ведь целую неделю вел себя как последняя свинья, а они даже не обижались на меня, каждый раз возвращая меня в лагерь и следили за тем, чтобы я нормально поспал и и поел… Кто в последний раз делал для меня такое?»

Ответ на этот вопрос я вспомнил не скоро.

Мама.

Моя первая, оставшаяся на Земле мама.

Женщина, которая не просто родила меня и вырастила, но и продолжила приглядывать за мной даже когда я вырос и стал «самостоятельным» членом общества. Даже когда я стал жить в другом городе, она продолжала волноваться за меня и когда у меня случались особенно затяжные книжные запои она собиралась, проезжала несколько сотен километров на машине, после чего за шкирку вытаскивала меня на улицу, до того, как я себе либо посадил желудок на быстрорастворимой лапше, либо глаза, не готовые к такой жесткой нагрузке.

В этом мире такие люди тоже были. Отец, брат, Тоф, Якон, Поппи… каждый из них, в случае необходимости, готов был прийти к мне на помощь ведь мы были семьей. Настоящей семьей. Но то, что сейчас меня вытащили молодая девочка и парень, с которыми мы знакомы всего несколько недель… Подкупало.

«Теперь понятно, как они так легко завоевывали сердца людей» — С усмешкой подумал я, положив руки им на плечи и, прежде чем они хоть что-то успели понять, топнул ногой по плите, от чего она стрелой понеслась вниз, в самые глубины библиотеки. — «Они просто добрые. По настоящему добрые люди, которые одним своим существованием притягивают к себе остальных»

В тот момент у меня в душе бушевала зависть. Зависть к тому, что я не могу поставить себя с ними в один ряд. Однако одно обстоятельство сглаживало этот маленький грешок, от которого вскоре мне предстояло избавиться, если я хотел войти в число тех немногих, кто открыл все 7 чакр.

Зависть эта была полностью белой.

Пол часа спустя.

Лагерь, Библиотека Ванг Ши Тонга, восточная часть пустыни Ши Вонг, Центральный регион, Царство земли.

— Так значит вы все? — Спросил у меня сидевший напротив Аанг, наблюдая как я набиваю рот жаренной фасолью с кусочками сушеной курицы. — Вышли из своего запоя.

— Можно и так сказать. — Ответил я, вытерев рот специальной салфеткой и запив все холодным чаем. Все же ел я в последний раз почти сутки назад, а та Чи, которую я истратил на испытании в пустыне, тоже не из воздуха взялась. Организм требовал ресурсы на свое восстановление, от чего мне с легкостью удалось съесть целый казан бобов, в который Катара накрошила десяток полосок сушеного мяса.

— Я наконец закончил изучения чакр. Теперь можно приступить к изучению других вопросов, бывших не такими срочными.

— Это каких? — Сразу напряглась единственная девушка в нашей компании, сейчас стоявшая от нас в стороне и готовившая в казане сегодняшний ужин, на который с большим интересом посматривал сидевший рядом Якон, задача которого заключалась в кипячении воды. Все же разводить огонь в библиотеке было опасно не только по причине возникновения пожара, но и возможности навлечь на себя гнев местного хозяина, который после недавних событий на открытое пламя реагировал не очень адекватно.

— Не волнуйся, Катара, ничего серьезного. — Сказал я, примирительно подняв ладони. — Всего пару моментов. Узнать побольше о мире Духов, о покорении Чи, ее свойствах, о первом Аватаре, о Черном дне Народа Огня. Это важные вещи, но забывать про сон и еду ради них я не собираюсь.

— Очень на это надеюсь. — Сказала южная красавица, очень знакомым хватом взяв поварешку, которой она перемешивала содержимое котелка. У меня в прошлой жизни жена двоюродного брата так делала, когда собиралась хорошенько огреть своего избранника, у которого во время наших посиделок язык иногда начинал работать быстрее головы.

Может быть это было совпадение, но мне не хотелось это проверять.

— Так что там про Первого Аватара, Аанг? — Спросил я, переключив внимание на задумчивого монаха. — Ты уже прочел тот свиток?

— Да, но там было очень мало. — Ответил он, отложив в сторону свою тарелку, сделанную мной на коленке из спрессованного песка. — Теперь я знаю, что его зовут Ван и он был человеком, который смог одолеть Хаос и разделить мир людей и духов, после чего в мире воцарился Порядок. Однако большего я не смог найти.

— Странно. — Сказал я, озадаченно почесав подбородок. — А ты что-нибудь чувствовал, когда прочитал это имя?

— Нет. — Отрицательно покачав головой ответил он.

— Жаль. — Сказал я, после чего глубоко задумался.

Изначально я надеялся, что одно имя первого носителя Равы будет способно пробудить в Аанге и спящем внутри него духах хоть какие-то воспоминания, от чего он войдёт в состояние Аватара и сам увидит происходящее десять тысяч лет назад события от лица самого Вана.

Зачем это было нужно? Да затем, чтобы Аанг побыстрее принял свою природу как Аватара. Ведь одно дело постоянно слышать о том, что ты «Мост между двумя мирами», «Хранитель Порядка», «Страж баланса» и прочие непонятные титулы, а совсем другое — понимать, что они означают. Не просто так нести на своих плечах груз ответственности, не зная почему именно на тебя взвалили эту ношу, гораздо тяжелее, чем нести ту же ношу, но осознавать зачем это нужно и чем ее игнорирование может грозить в будущем.

«Знание не только может ограничить, но и в некоторых случаях раскрепостить» — Подумал я, задумчиво смотря на сидевшего передо мной маленького монаха, который так и не получил своих ответы. — «Это нужно исправить»

— Хорошо. Завтра мы поищем побольше об этом Ване. — Сказал я, кивнув приободрившемуся парню. — Ни за что не поверю, что в библиотеке духа знаний не найдется других зацепок.

— Спасибо, мастер Шайнинг. — Радостно сказал Аватар, начав быстро жевать свою еду, состоявшую из тех же бобов и тофу, заменявшего ему мясо.

— А у вас как успехи? — Спросил я, переведя взгляд на Катару и Якона.

— Все хорошо, мастер Шайнинг. — Слабо улыбнувшись ответила мне девушка, продолжая помешивать свое варево. — Я почти выучила все движения из данных вами свитков, а вот с книгами есть небольшие трудности…

— Тяжело читать? — Спросил я, сразу догадавшись о сути проблемы.

— Да. — Ответила она, смущенно отведя взгляд. — Половины символов я не знаю, поэтому часто приходиться додумывать самой, но часто даже это не помогает. Ведь даже знакомые иероглифы, зачастую, изменены или несут совсем другой смысл.

— В этом нет ничего страшного. — Сказал я, разведя руки в стороны. — Я понимаю, что в твоем доме было достаточно мало книг, поэтому не требую от тебя полного прочтения всех рукописей. Читай в меру своих сил, а если будут проблемы, то обращайся ко мне или Якону. Мы с радостью теье поможем. Да, сын?

— Угу. — Серьезно кивнул он со всей своей серьезностью.

— Спасибо, мастер Шайнинг. — Растрогавшись сказала Катара, сложив руки на животе и слегка поклонившись сначала мне, а затем Якону, который от такого, по моему, немного опешил.

— Не за что. — Ответил я, мягко махнув рукой.

Ведь это была правда. Тот факт, что Сокка и Катара вообще умели читать и писать был для меня удивителен. Да, они были детьми вождя, а их бабушка была родом из более развитого Северного племени, однако это не означало, что они автоматически должны быть грамотны. Ведь зачем этот навык людям, которые живут мелкой общиной за полярным кругом, где нет нормальной цивилизации и возможности его применять?

Поэтому не было ничего удивительного, что Катаре так тяжело давалось чтение местных свитков. Сказывался недостаток практики (откуда книги на Южном полюсе?) и архаичность местного языка, который в сравнении с современным был похож на древнерусский, только с восточным колоритом.

«Слава Духам мои учителя преподавали мне стихи, написанные на древних наречиях, а большинство местных настолько консервативны в письме, что даже спустя тысячелетия их письменность не сильно изменилась» — Подумал я, поблагодарив местный восточный колорит, который гласил, что предки знали лучше. В большинстве своем это приносило одни проблемы, но в нашем случае оказалось весьма полезным. Ведь развивайся этот мир по лекалам Западной цивилизации мне бы пришлось сидеть над записями не неделю, а целый месяц, плотно обложившись различными словарями, что бы понять хотя бы одно слово.

— А у тебя как успехи, Якон? — Наконец обратился я к сыну. — Те записи о покорении крови тебе помогли?

— Слабо, отец. — Не меняясь в лице ответил он. — Те, кто их писал, могли контролировать кровь только в Полнолуние, когда покорители воды наиболее сильны. Но даже так их возможности на порядок уступают моим, поэтому я лишь подчеркнул пару их идей, но каких-то новых стилей или ката не обнаружил.

— Жаль. — Сказал, пригубив остывший чай. Та еще гадость, но почему-то хотелось именно ее. — Я надеялся открыть в тебе новые возможности или узнать о подобных тебе уникумах, но видимо ты первый в своем роде.

— Все может быть. — Задумчиво пожал плечами сын, которого перспектива того, что он может быть избранным вообще не волновала. Наверняка сейчас его мысли больше занимал разговор, который произошел между нами пару часов назад, на тренировочной площадке под библиотекой, поэтому не стоило его беспокоить.

— Мастер Шайнинг, а можно спросить? — Неожиданно обратился ко мне доевший свою порцию Аанг.

— Конечно. — Кивнул я, приготовившись внимательно слушать.

— Вы же пару дней назад рассказывали нам про чакры. Про то, что это точки, располагающиеся в нашем теле, служащие этакими центрами, через которые протекает наша жизненная энергия. — Сказал он, начав показывать на себе эти места, начав животом и закончив темечком. — И чтобы открыть их, требуется всего лишь отказаться от некоторых отрицательных эмоций. Звучит хоть и сложно, но это можно уложить всего на нескольких страницах. Неужели на изучение этого вам потребовалась целая неделя?

Услышав его вопрос я сначала удивился, а потом громко рассмеялся над наивностью одного маленького воздушного кочевника, который сейчас смотрел на меня полными непонимания глазами.

— Пха-ха… Нет… ха-ха… Конечно нет, Аанг. — Начал отвечать я, как только достаточно успокоился. — То что ты рассказал, я узнал еще в первый день. Вот только дело в том, что чакры это лишь вершина того айсберга, которым является наша энергетическая система.

Последовательность легких и резких движений и на земле возникает небольшой акведук, состоящий из семи чаш, соединенных между собой тонкими каменными мостками, забитыми плотными песчаными заторами.

— Дело в том, внутри нас от природы есть странная полу духовная конструкция, которая не существует в реальном мире, но оказывает влияние на наше тело. Именно благодаря ей мы можем использовать Чи, а некоторые люди, которые от природы одарены особыми… скажем так особенностями, могут покорять природные элементы. — Начал увлеченно рассказывать я, мягко водя пальцами по только что созданным чашками. — Это конструкция представляет собой семь больших узлов, которые мы называем чакрами, соединенных между собой тонкой системой каналов, которые некоторые мудрецы из Страны Огня называют меридианами.

Сказав это я сосредоточился, воскресив в памяти картинку из одного альманаха, после чего ударил по земле, из которой мгновенно выскочила каменная плита со схематичным и гипертрофированным изображением человеческого тела, полностью утыканного мелкими точками, соединенными между собой тонкими линиями, огибающими или проходящими по тем местам, где у человека должны были быть кости или внутренние органы.

— Меридианы это сложная система взаимосвязанных каналов, по которой и течет наша жизненная энергия. — Продолжил я рассказ, немного сдвинувшись и оказавшись рядом с табличкой, которую начал использовать в качестве учебной доски для Аанга и подсевшим к нему Якону и Катаре, которые внимательно слушали меня и даже забыли про варившуюся в котле еду. — Многие древние мудрецы, труды которых я прочитал, условно делят их на две группы — 12 главных меридианов и 36 второстепенных. Все они, подобно стволам дерева идут из копчика к темени, постоянно изгибаясь и проходя через конечности и органы нашего тела, циркулируя по нему жизненную энергию.

— Эм… — На мгновение замешкалась Катара, но после, как примерная школьница, подняла руку, желая задать вопрос.

— Да? — Спросил я, кивнув в ее сторону.

— Мастер Шайнинг, ранее вы не говорили, что наша задача как раз в том, чтобы открыть все семь чакр и получить доступ в хранящейся там Чи. — Сказала Катара, волнуясь и постоянно теребя края своей рубашки. — Но по вашим словам мы уже получаем оттуда энергию.

— Хороший вопрос. — Кивнул я, довольный тем, что Катара пришла к тем же вопросам, что и я несколько дней назад, ради которых мне даже пришлось идти на поклон к Ванг Ши Тонгу. — Дело в том, что чакры не полностью закупорены. Они скорее загрязнены.

Легкое движение руки и в песчаных «плотинах» на мостках акведука появляются маленькие дырочки, через который начинает сыпаться песок прям в нижнюю чашку, а затем по быстро созданному мостку начинает возвращаться обратно, прямо на вверх, в первую чашу.

— Наша задача скорее очистить их. Сделать это можно двумя способами. Первый это осознать свои эмоции и избавиться от земных невзгод, очистив одну из чакр. Это вызовет взрывной рост вырабатываемой ей Чи, что позволяет прорвать «плотину» и открыть второстепенные меридианы.

Новый взмах и большой песчаный шарик собирается из разбросанного повсюду песка и резко бухается на самую верхнюю чашку и мгновенно прорывает первую плотину, перетекает в следующую, но, потеряв первоначальный импульс, врезается в следующую и останавливается.

Дети от такого представления лишь молча замерли, даже боясь дышать, хотя тот же Аанг или Якон были в состоянии сделать то же самое.

— Он самый грубый и эффективный. — Продолжил я, внутреннее будучи полностью довольным произведенным эффектом. — Однако это не так просто. Каждый из нас состоит из своих собственных страстей и очень тяжело их так просто отбросить. Поэтому каждым из народов был придуман способ, как ослабить каждую из плотин и облегчить достижение Просветеления. У Воздушных кочевников… — Кивок в сторону Аанга. — Это стал напиток, приготовляемый из сока горных бананов и пещерного лука. Достаточно редких и растущих в основном на склонах высоких гор растений.

Да, после этого начинаешь по другому смотреть на гуру Патика. Будучи простым человеком, которому давно за сотню стукнуло, он продолжал лазить по горам, в которых могли жить только Воздушные кочевники, и собирать там растения для пропитания на протяжении десятилетий.

Живучий дедушка.

— Покорители Огня и Воды нашли другой метод. — Возобновил я рассказ. — Они разработали собственные техники, которые позволили воздействовать на меридианы с помощью собственных элементов. — И прежде чем Катара и Якон вскочили, я поднял руку, пояснив. — Я дам вам книгу для изучения. Ведь эта техника полезна не только для прочищения меридиан, но и для простого лечения.

— Спасибо, мастер Шайнинг/отец. — Одновременно воскликнули они, вернувшись на свои места.

— А что насчет покорения земли? — Сразу спросил Аанг, с блестящими от предвкушения глазами. Видать привык, что мой элемент может повторять свойства любой другой стихии.

— Здесь к сожалению глухо. — Ответил я, пожав плечами. — Земля слишком материальная стихия, поэтому покорители не могут никак воздействовать на собственные меридианы.

— Как же так… — Расстроился маленький монах, да и Катара от него не сильно отставала. Только Якон, знавший меня гораздо лучше, понимал, что прямо сейчас нужно ждать обязательного в таких случаях НО.

— Но… — И я не стал его разочаровывать. — Это не относиться к покорителям металла.

Несколько резких движений плечами, руками и локтями и из моего ящика, который я постоянно таскал с собой в библиотеке, вылетает целая сотня больших и тонких игл, неподвижно зависнувших надо мной. Контролировать их было достаточно трудно, так что я прикрыл глаза, чтобы снизить нагрузку на разум.

— Дело в том, что в нашем Царстве в северных регионах, где расположена столица, существует древнее искусство акупунктуры, мастера которого способны стимулировать кровоток и работу внутренних органов с помощью игл. — Сказал я, взяв у руки одну из игл, которые спокойно можно было назвать спицами, однако лучшего в нынешних обстоятельствах, считай на коленке, сделать было невозможно. — Если совместить их знания о человеческом теле, мастерство управления жизненной энергией и покорения металла, то возможно получиться создать свой метод для прочищения меридианов.

Легкое движение рукой и иглы, разделившись на 6 больших групп, зависли над мостками, а затем рухнули вниз, пробив плотины и освободив путь песчаному потоку.

«Надеюсь так и будет» — Подумал я, наблюдая за удивленными лицами ребят. На самом деле я опять им немного приврал. Да, в Царстве земли реально существовала традиция иглоукалывания, однако я вряд ли бы о ней не вспомнил, если бы не один из эпизодов сериала про Корру.

Там Линь, старшая дочь Тоф, съедаемая внутренними проблемами обратилась к акупунктуристу, который с помощью покорения металла ввел ее в сон и помог разобраться в ее внутренних демонах.

Эффект, который по описанию похож не действие бананово-лукового сока и аналогичных техник огня и воды. Это значит, что это можно будет использовать, чтобы открыть оставшиеся 6 чакр.

— Извини, отец. — Окликнул меня Якон, который встав подошел к конструкции и внимательно смотрел на один из мостков, соединяющих две чашки. — Но у меня вопрос?

— Какой? — Спросил я, заинтересованно.

— Ты говорил, что нужно открыть все 7 чакр. Однако мостков между ними всего шесть. — Показав пальцем на каждый переход сказал он. — Тогда зачем открывать последнюю, Точку Мысли?

— Хм… — Довольно усмехнулся я, встав и подойдя к сыну, потрепал его по голове. — Молодец, что заметил.

И, не глядя на насупившего Якона и непонимающих в чем дело Аанга и Катару еще раз махнул рукой, после чего песок в акведуке поменял течение, став течь не сверху вниз, а наоборот — снизу вверх, а из седьмой, самой высокой чашки вырос небольшой мост, на который начал тонким потоком сыпаться песок, вливавшийся в течение и постепенно увеличивая его.

— Чакра мысли открывает нам доступ к самому миру. — Сказал я, напряженно глядя на полученную конструкцию. — Мы навсегда становимся его частью, а он становиться частью нас. Это последний шаг к тому, чтобы перестать быть обычным человеком и стать духом.

На последних словах мой голос чуть не дрогнул, но я смог сдержаться и произнести.

— Стать практически бессмертным существом.

П. А. Всем привет. Извиняюсь, что не выложил в среду, но лучше поздно, чем никогда. Надеюсь глава вам понравилась. Как всегда больше глав можно найти на моем бусти, где уже скоро будет знаменательное событие — встреча с Джао.

— Ну и чем же вы занимались в наше отсутствие? — Спросил я, с удобством расположившись в одном из двух корпусов лодки, натянув сверху парусину, скрывавшую нас от Солнца.

— Ничем. — Ответила Тоф, лежавшая рядом со мной и по-хозяйски закинув на меня левую ногу. И если кому-то могла показаться весьма пикантная поза, то он всего лишь пубертатный извращенец, ведь племяшка в свой манере просто разлеглась рядом со мной, использовав правую часть моего тела как подушку. — Просто лежали, просто ели, просто пинали тупых болванов, которые ко мне приставали.

— Эй! — Возмутился сидевший напротив Сокка. — Ты все переврала! Все было наоборот!

— Ты в этом уверен? — Бросив в его сторону полный «любви» и «нежности» взгляд спросила Тоф, заставив храброго южанина невольно побледнеть и отвернуться.

— Не волнуйся, Сокка. В случае чего я тебя защищу от этого маленького чудовища. — Сказал я парню и начал резко щекотать не ожидавшего такого племяшку, которая сразу покраснела и начала вырываться, но все было бесполезно. От большого и сильного дяди не обежишь.

— Точно? — Уточнил брат Катары, взглянув на меня краем глаза.

«Это ж насколько она его запугала» — Невольно подумал я, бросив взгляд на брыкающуюся в моих руках малышку, и ответил:

— Точно.

И началось.

Дальнейший рассказ Сокки я слушал с круглыми глазами и постоянно бросая непонимающие взгляды то на Тоф, то на парня, не в силах поверить в сказанное.

В начале все было нормально — Тоф и Сокка, вместе с нанятыми мной караванщиками, Колау и Аппой, после трех дней прибыли к побережью залива Хамелеона, где с помощью местных быстро нашли базу Южного племени. Те, оказывается не сильно то и скрывались, давно наладив диалог не только с простыми крестьянами, за бесценок снабжавшими их провизией, но и с местными чиновниками, которые не только за достойную цену скупали добытое в налетах, но и давали немалое вознаграждение за голову каждого офицера и штандарт корабля.

— Подожди, сколько они твоему отцу давали? — Уточнил я, когда услышал про три мешка серебра за столько же эсминцев.

— Я не уточнял… — Немного смутившись от вопроса ответил Сокка, задумчиво почесав щеку. — Вроде бы отец говорил что в каждом порядка сотни серебряных монет. Огромные деньги, на которые можно…

— Пх-ха-ха-ха… — На мой громкий, заливистый смех, повернулись наверно все, кто был в лодке. Даже Тоф прекратила вырываться (хотя я давно перестал ее щекотать) и посмотрела на меня взглядом аля «У дяди совсем крыша поехала».

— Что смешного? — Непонимающе спросил Сокка, начав озираться по сторонам, в поисках причины моего веселья.

— Мой юный и наивный друг… — Обратился к нему, привстав и оперившись локтем на колено, облокотил голову на ладонь. — Дело в том, что вас немилосердно обманули. Хотя в этом нет ничего удивительного. Ты и твои соплеменники просто не могли знать об этом.

— Да о чем вы говорите⁈ — Возмутился горячий южный парень, сжав кулаки и подавшись вперед, но получив от меня легкий, едва заметный, щелбан сел обратно.

— Остынь. Сейчас все расскажу. — С улыбкой сказал я, опустив руки и посадив Тоф себе на колени. — Дело в том, что 70 лет назад, когда Царство Земли начало стремительно проигрывать в войне с Народом Огня, правивший тогда Царь издал закон, по которому любой, кто принесет чиновнику доказательство победы над захватчиками получит вознаграждение в чистом золоте.

— Чистом?

— Золоте? — Одновременно произнесли брат и сестра, с округлившимися глазами. Да, Катара тоже слушала нас, пока Якон на корме правил лодкой, которую своим ветром толкал вперед Аанг.

— Да, да, чистом золоте. — Кивнул я, хотя про себя задался вопросом откуда жители изолированного южного плесени знают о ценности этого металла. Может я чего-то не знаю? — На тот момент земли, которые теперь стали Колониями, еще не до конца стали частью Народа Огня, поэтому там нашлось много людей, которые ради такого вознаграждения готовы были ловить по ночам солдат или проникать на корабли, чтобы потопить их и украсть знамена. В ответ Хозяин Огня, которым тогда стал еще молодой Азулон, развел настоящий террор в захваченных провинциях с целью поймать охотников за головами. Итог был спорным — его войска на десять лет застряли в Колониях, ведя войну не только против царской армии, но и самого населения, которое в те года сократилось несколько раз.

— Какой ужас… — Сказала Катара, рукой прикрыв лицо, да и Аанг с Соккой невольно сбледнули с лица. Воображение наверняка рисовала им не самые добрые картины, вот только я не знал, что было хуже — реальность или детская фантазия.

— Не спорю. — Кивнул я, прикрыв глаза. — С годами на западе эта практика прекратилась, ведь за каждую такую смерть огневики отвечали десятикратно, зачастую вырезая целые деревни, где жили «охотники за головами», но на востоке, где у них постоянных колоний и только редкие патрули, на которые и охотятся ваши соплеменники, она до сих пор практикуется.

— Все это конечно интересно… — Дождавшись когда я договорю сказал Сокка, облокотившись на колени и подавшись вперед. — Но вы говорили что нас обманывают, мастер Шайнинг. Неужели нам должны были давать награду в чистом золоте?

— Правильно. — Согласно хмыкнув ответил. — И не только это. По закону Царства любого, кто ведет постоянную охоту за армией Народа Огня местные чиновники не только должны сами обеспечивать едой и проживанием, но и всячески помогать с починкой оружия и кораблей, если все происходит на море. Судя по твоему рассказу вас не только лишают девятой части награды, ведь за озвученные тобой успехи, твоему отцу должны были дать три мешка золота, а не серебра. И помогать вам должны были не сердобольные местные крестьяне, а чиновники, которые наверняка брали с твоего отца не малую пошлину за остановку в портах, питание и продажу трофеев.

— Вот же… — Парень аж покраснел от злости, сжав кулаки и готовясь разразиться гневной тирадой.

Шлеп…

— Эй! — Возмутилась Тоф, которой я заткнул уши от греха подальше и, как оказалось, не зря.

Ругался Сокка долго и со вкусом. От его многочисленных пожеланий на головы царских чиновников Аанг покраснел и отвернулся спустя несколько секунд, а Катара, хоть и полностью понимавшая чувства брата, покраснела до кончиков ушей, когда тот начал описывать сношения царских служащих с некоторыми животными, такими как медведесобаки или морские львы.

Буду честен — я был впечатлен. Ваш покорный слуга конечно не знаток местного народного творчества, но как человек, много путешествовавший на кораблях и невольно поднабрался матроской лексики, но Сокка смог обойти их на несколько голов, при этом почти не используя чистых ругательств, больше напирая на изобретательность в… кхм… нетрадиционных половых отношениях одних нехороших людей с их семьями и представителями особо тучной живности.

Что сказать? Талант.

— Я тоже хотела послушать! — Возмутилась племяшка, когда литературный спич Сокки исчерпался и он устало откинулся на борт лодки.

— Тебе еще рано. — Ответил я ей, а после, переведя взгляд на промочившего горло парня, дополнил:

— К тому же я еще не знаю что ты натворила за две недели.

А натворить Тоф успела многое.

Оказалось что прибыв в лагерь Южного племени она, не желая присутствовать на воссоединении отца и сына, решила прогуляться по округе. Ага, в месте, где жили одинокие взрослые мужики, которые только вернулись из очередного рейда.

Уже скоро к ней докопался один из воинов, шедший в свою палатку вместе с местной жрицей любви и, приняв мою племянницу за дочь одной из куртизанок, которые обычно работали в качестве прислуги, потребовал принести ему вина. За что был послан в далекое пешее путешествие, которое, зная Тоф, наверняка носило эротический характер. Все же ангелом моя племянница не была и пока завоевывала место чемпиона на подземной арене наслушалась всякого.

Мужик такого стерпеть не мог и уже хотел наказать зарвавшуюся девку, вот только вместо ожидаемого страха и извинений получил удар в пах выскочившей из земли каменной колонной.

По словам Сокии визг мужика, которому зарядили по хозяйству, в тот момент слышал весь лагерь. Вместе со своим отцом они рванули в сторону крика, посчитав его нападением Народа Огня, но вместо этого застали сюрреалистическую картину как маленькая девочка, облаченная в толстый каменный доспех безнаказанно избивает двадцать взрослых и вооруженных до зубов мужиков.

Кстати, это было одной из причин почему в армии Народа Огня любой боевой группе, вне зависимости от того, простой это патруль или элитная боевая группа, вроде лучников Юян, всегда был маг огня. Ведь в отличие от покорителей огня и воздуха, опытного пользователя магии земли простому человеку было почти не достать, что было не слишком удивительно. Попробуй с помощью копья или стрелы пробить несколько сантиметров камня. С водой, а точнее льдом история была похожей, но там нужно было уметь создавать очень твердый и холодный лед, что было под силу только мастерам этой стихии.

Но возвращаясь к Тоф. Эта засранка, после прибытия вождя и разбора полетов, не только не пошла на мировую, так еще и оскорбила избитых мужиков, проигравших маленькой и слепой девчонке. Все по канонам Слепого Бандита.

Те такого не стерпели и начали строить ей подлянки. Однако бедным южанам неоткуда было знать о способности моей племяшки чувствовать все происходящее в лагере, из-за чего каждая их подстава заканчивалась фееричным провалом, приводящим к взаимным ссорам и дракам между соплеменниками.

Отец Сокки прознал об этом только во время очередного рейда, чуть на своей шкуре не прочувствовав разлад в собственно команде, после которого он настоятельно попросил Тоф не стравливать его команду, на что эта хитрая мелочь лишь покивала, перестав подставлять провинившихся мужиков.

Вместо этого она начала просто и незамысловато над ними издеваться.

То камень на дороге выскочит, вынудив беднягу упасть лицом в коровью лепешку.

То на стуле за обеденным столом пара острых камней окажутся, заставив несчастного подпрыгнуть и опрокинуть свою трапезу на сидящего напротив человека.

То земля в выгребной яме неожиданно станет слишком сыпучей, из-за чего очередной бедолага на свое шкуре узнавал, какого это искупаться в навозе.

И самое веселое, что никто не мог Тоф на этом поймать. Эта засранка по полной использовала мои уроки и применяля покорение из своей комнаты или практически без движений, зарабатывая себе идеальное алиби. Ведь все знают — магу для покорения нужно видеть место и выполнять ката.

Так что вышла смешная ситуация, как в той притче про суслика. Весь лагерь знал, что все произошедшее дело рук Тоф, но пойти и нажаловаться вождю не могли. Останавливала гордость и полное отсутствие доказательств.

Лишь пару дней назад, когда мои подопечные отправились в пустыню, забрать нас из библиотеки, южане устало и радостно выдохнули. Даже их лидер, который по словам Сокки все понимал, но его все устраивало, ведь дисциплина и бдительность в их рядах выросла на порядок. А то что он сам один раз случайно провалился в выгребную яму, это так, мелочи жизни.

— Тебе не стыдно? — С осуждением спросил я у племяшки после окончания рассказа.

— За что? — Удивленно спросила она, изобразив нас своей мордашке искреннее изумление.

— Накажу… — Ответил я, состроив максимально серьезное выражение лица, которое в отношении Тоф использовал только в одном случае: когда назначал особо трудную и тяжелую тренировку.

— Поняла, поняла я! — Воскликнула она, подняв руки в воздух. — Но они сами виноваты.

— В чем же? — Уточнил я, вернув на лицо свою привычную вежливую улыбку.

— Они относились ко мне без уважения. — Возмутилась племяшка, дернув руками. — Хотя я их победила и надрала им задницы!

— Тоф… — Осуждающе сказал я. — Ты же леди.

— Да, да, помню. — Отмахнулась от меня эта засранка. — Но это не меняет главного — они меня не уважали! Вот я и мстила!

— Тебя⁈ — Возмутился сидевший рядом Сокка. — Да ты же мелочь пуза… Кхм…

— Повтори… — Вперившись в него своими слепыми глазками потребовала племяшка, заставив его подавиться.

— Пхи-хи-хи… — Вот только со сторону это выглядело скорее потешно, чем страшно. Ведь сидя у меня на коленках и обнятая мной в талии, Тоф выглядела скорее мило, чем серьезно.

— Да что смешного⁈ — Вот только сама она этого не сильно понимала, от чего вызывала еще больше смеха. Как со стороны Катары и Аанга, так и меня, сидевшего и незаметно тискающего свою любимую племяшку.

«Как же я по ней соскучился» — Подумал я, откинувшись на борт и невольно задремав.

Песчаная лодка мерно продолжала свой путь по барханам пустыни, идя на восток, где нас уже ждали. Сокку и Катару — отец, Аанга — Аппа, Тоф — неотомщенные «обиды», а меня долгие и тяжелые переговоры. Лишь Якон продолжал мерно и спокойно править вперед, ощущая на своей коже горячие ветра Ши Вонг.

* * *

99 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Два дня спустя.

Шатер вождя, лагерь Южного племени Воды, восточное побережье, Восточный регион, Царство земли.

— Мда… Жизнь не перестает меня удивлять. Ты когда успела, Колау? — Сказал я, глядя на весьма провокационную картину, как одна зеленоглазая бестия, плотно прижимается к высокому, хорошо сложенному и немного растрепанному мужчине, который не знает куда деть глаза и постоянно озирается.

— Ты о чем, Шай? — Спросила пустынница, бросив на меня непонимающий взгляд. Вот только даже не будучи Станиславским я мог смело сказать — не верю! Мало того, что я невооруженным взглядом видел легионы демонят, танцующих в глубине глаз этой чертовки, так она еще и «незаметно» бросала полные в веселья взгляды на Сокку и Катару, которые сидели раскрыв рты не в силах поверить, что у их отца появилась новая пассия.

А ведь все начиналось так чинно и мирно.

Мы без приключений, не встречая местных монстров или патрули Народа Огня, после двух дне пути прибыли к лагерю Южного племени воды, которое, по словам Сокки, уже активно готовилось к очередному рейду и завтра планировало уйти в море. Из-за этого в лагере царила нездоровая суета — воины точили оружие, торговцы продавали последние товары, а многочисленные девушки развязной наружности искали счастливчика, который готов был приобрести у них ночь любви.

Но это отнюдь не помешало водникам нас встретить. Стоило песчаным лодкам остановиться, как к нам вышел высокий, поперек себя шире, южанин, в котором Катара сразу узнала Шуру, близкого друга ее отца и одного из лучших плотников их деревни, сразу кинувшись ему в объятья.

Аанг от Катары не отставал. Только своей целью он выбрал подлетевшего к нам летающего бизона, который соскучился по своему хозяину не меньше, чем он по нему.

Сокка же, быстро поздоровавшись со своими соплеменниками, сказал следовать за ним, прямо к шатру его отца. Однако стоило мне спрыгнуть на землю, как я мгновенно схватил парня за плечо, попросив подождать. Ведь с помощью вибраций сразу понял, что лидер племени сейчас немного занят, активно работая в горизонтальной плоскости…

Это был один из минусов сейсмочустивтельности: ты не мог контролировать, видеть что-то или нет. От чего и от меня, и от Якона, и Тоф в поместье Бейфонг почти не было секретов. Мы все чувствовали, все ощущали и все понимали… Ну, по крайней мере я.

До сих пор вспоминаю тот момент, когда Тоф за завтраком спросила у Лао зачем вон та служанка сегодня ночью прыгала на вон том стражнике в одной подсобок поместья. Чай тогда брызнул фонтаном у всех… Даже я не ожидал такого вопроса.

Голубков спасло лишь то, что они были официально помолвлены и имели право заниматься чем хотели, а вот Лао пришлось долго и обстоятельно рассказывать о различиях мальчиков и девочек, под мой громкий, надрывающийся смех, а после покрывать деревом все спальни в поместье. Да, против традиций, но психика ребенка и собственная конфиденциальность ему была дороже. А вот против Якона такой защиты не было, поэтому лишь я и Тоф знали о его способности ощущать кровь, не рассказывая никому. Меньше всего, мне хотелось чтобы у сына появилась репутация вуайриста.

Но вернемся в настоящее. Поняв что мы не вовремя я пригласил ребят после нескольких недель в пустыне полюбоваться морем, а сам попросил Шуру предупредить вождя о нашем прибытии. Тот конечно удивился, но когда вернулся, спустя десять минут, лишь уважительно кивнул и передал, что нас желают видеть.

И вот мы сидим в огромном шатре, вокруг походного очага, и пытаемся понять, что здесь происходит.

Ну как мы?

Я, Сокка и Катара, сидевшие напротив милующейся парочки, пока Аанг, Якон и Тоф, беззаботно ели предложенный рыбный суп, не обращая на происходящее никакого внимания. Или делая вид, что не обращая.

— Кхм, Кол… Может ты сядешь нормально. — Впервые вступил в разговор Хакода, стараясь не смотреть в глаза сыну и дочери.

— О… А тебя что-то смущает? — Спросила Колау, улыбнувшись и проведя пальцем по подбородку вождя и обхватив его правую руку своей грудью.

— Нет… Ну… — Тот аж покраснел, но лицо сохранить смог. Кремень мужик.

«Которого нужно срочно спасать» — Подумал я, вспоминая как эта лиса десять лет назад творила тоже самое со мной. Любит моя бывшая наставница вертеть мужиками и судя по ее напору Хакода ей сильно приглянулся.

— Колау, слушай, а это не у твоей лодки там какой-то караванщик пытается руль перенастроить? — Спросил я, прекрасно помня слабые места своей бывшей наставницы.

— Чего⁈ Да чтоб эти криворукие кретины потянули руки к моей крошке⁈ — Вскочив на ноги воскликнула женщина, на мгновение напомнив мне взбесившуюся кошку. Которая мгновенно перемахнула через нас и выбежала за пределы шатра, разбираться, кто посмел прикоснуться к ее любимой лодке.

На мгновение внутри установилась тишина. Все были слишком шокированы произошедшим, но я не стал отдавать инициативу Катаре, которая наверняка устроила бы здесь настоящий семейный совет, не дав нормально переговорить с вождем.

— Мы так и не представились. — Сказал я, встав и, исполнив традиционный приветственный поклон, продолжил:

— Меня зовут Шайнинг Бейфонг, второй сын благородного дома Бейфонг. Являюсь мастером покорения земли и наставником ваших детей, Катары и Сокки.

— Очень приятно. — Улыбнувшись краешком губ ответил вождь, тоже встав и поклонившись, хоть и немного топорно. — Меня зовут Хакода. Вождь Южного племени Воды. Для меня честь, что представитель самого рода Бейфонг занят обучением моих детей.

— Вы о нас знаете? — Удивился я, слегка приподняв брови.

— Кто из ходящих по южным морям не слышал о доме Летающей Свиньи? — Вопросом на вопрос ответил мужчина, усмехнувшись. — Ваша слава, как умелых дельцов, дошла даже до нас, людей далеких от дел Царства.

— И это очень печально. — Сказал я, сложив руки в замок на животе. — Не будь вы так отчуждены вождь, вас бы не обманывали местные чинуши.

— Прошу прощения? — Нахмурившись спросил Хакода. — О чем вы, мастер Шайнинг?

— Это длинный разговор. — Сказал я, невольно хмыкнув. — Так что устраивайтесь поудобней и готовьтесь слушать.

В семейном сходстве между отцом и Соккой я смог убедиться очень скоро.

Хакода, когда понял как им попользовались местные чинуши, сначала пытался сохранять спокойствие, пытаясь выглядеть спокойным и мудрым вождем, вот только выступившие на висках жилки и до хруста сжатая тарелка говорили сами до себя. Пришлось выставить детей наружу, что бы дать бедному мужику выругаться.

«Ну теперь я не сомневаюсь, что они с Соккой точно родственники» — Думал я, слушая долгую и подробную отповедь, что, как и с кем сделает Хакода за несколько лет обмана, из-за которого ему и его людям периодически приходилось спать на голых камнях, когда не хватало денег обновить палатки, или удирать флота огневиков, если не хватало их фирменных вонючих мин.

Я на это лишь задумчиво кивал, да иногда подливал ему в стакан местного слабого вина, не способного нормально опьянить, но расслабившее нервы и делавшее моего собеседника более сговорчивым.

Благодаря этому, к моменту когда словесный поток иссяк, Хакода был в достаточной кондиции, чтобы выслушать мое и предложение и почти сразу на него согласится.

Что за предложение?

Все просто — я предложил ему продавать свою добычу и закупать необходимые его людям вещи исключительно через дом Бейфонг. С моей стороны была гарантия качества, скидки и переговоры с чиновниками, которые точно не стану обманывать представителей благородного дома, а со стороны Хакоды обещание, что все полученные им трофеи будут отходить только нашему дому.

В чем моя выгода?

Все банально — деньги. Дело в том, что в Царстве, несмотря на активно шедшую войну, очень ценили вещи, произведенные Народом Огня, в своем прогрессе ушедшем далеко вперед остального мира. Закупай мы трофеи даже вдвое больше цене, чем местные скупщики, прибыль все равно была бы баснословная.

С вождём мы расстались лишь под вечер, еще не друзьями, но хорошими приятелями, ведущими общий бизнес. В шатре я отставил небольшое письмо, написанное управляющему нашего здешнего филиала, а сам забрал у Хакоды расписку на закупку различных комплектующих для кораблей и его новых задумок, на кои отец Сокки оказался тем еще выдумщиком. Конечно нашему сближению помогла не только информация о хитрости местных, но и песчаные лодки, прибывшие несколько дней назад и закрывшие большую часть нужд южан, однако я не видел в этом ничего странного.

Ведь зачастую крепкая дружба начинается с таких небольших, но приятных подарков.

* * *

99 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Вечер того же дня.

Окраина лагеря Южного племени Воды, восточное побережье, Восточный регион, Царство земли.

— Ну и зачем нужно было все представление, Колау? — Обратился я к своей наставнице, которая сидела на вершине расположенного неподалеку от лагеря холма и молчаливо наблюдала за полной луной, медленно плывущей над океаном.

— Что именно, Шай? — Спросила она, повернувшись ко мне лицом, на котором была легкая улыбка. Полностью соответствуя своему имени, что на наречии местных значило «россыпь звезд», Колау любила ночное небо и часть любовалась ими, когда появлялась возможность.

— Зачем ты детишек провоцировала, так заигрывая с их отцом? — Спросил я, сев рядом с ней по турецки.

— С чего ты взял, что заигрывала? — Удивилась она, повернувшись ко мне всем телом. — У нас Хакодой все серьезно.

— Да? — Если бы скептицизмом можно было наполнять бутылки, то рядом со мной сейчас бы плескалась целая батарея. — Напомню, что вы знакомы всего две недели. Ты за столько пустыню обычно пересекаешь. Какие чувства, Колау? Тебе столько лет?

— Вот именно. Сколько… — Ответила она, а в ее изумрудных глазах мелькнула глубокая и невероятно сильная печаль. — Я уже не молода, Шай. Пятый десяток недавно пошел, а я все также одна.

— Вот только, по моему, тебя никогда это не волновало. — Заметил я, убрав из голоса любую язвительность. Такой я свою наставницу видел всего пару раз, когда она была в максимально разбитом состоянии.

— Люди меняются. — Ответила она, подняв взгляд на небо. — Раньше мне и вправду никто не был нужен. Я была ветром, путешествующим по барханам пустыни. Летала где хотела, делала что хотела, брала кого хотела… — Задорный взгляд, брошенный на меня даже невольно смутил. — Но эти времена в прошлом. Теперь хочется иметь твердое плечо, на которое можно опереться. Человека, который всегда придет к тебе на помощь и которому ты всегда сможешь довериться.

— Как Хакода? — Уточнил я, откинувшись назад, на руки.

— Да. — Кинула Колау, прижав колени к телу и обняв их руками.

— Он тебе так понравился? — Продолжил спрашивать я, начав невольно перебирать пряди своих волос. Разговор был для меня не самым… привычным, но я не мог его прекратить. Слишком сильно я волновался за свою наставницу.

— Да. Он надежный, умный, смелый. Неплохо выглядит. — Ответила она, слегка пожав плечами. — Да и в постели неплох.

— Но любви между вами нет? — Уточнил я другой, интересовавший меня вопрос.

— Любви? — Удивленно посмотрела на меня женщина. — Шай, ты меня удивляешь. Какая глупость, любовь… Откуда бы ей взяться? Запомни, мой любимый ученик, любви не существует. Есть влечение, страсть, похоть и другие чувства, которые люди по ошибке принимают за любовь, но самой по себе ее нет. Это лишь совокупность эмоций, которые люди испытывают друг к другу.

— Интересное мнение… — Со смешком ответил я, повторив позу наставницы.

— Ты так не считаешь? — Уточнила она, продолжая смотреть на небосвод.

— Нет. — Сказал я, повторив за ней и невольно залюбовавшись мириадами звезд, раскинувшимися на ночном небе. — Не считая тебя, у меня не было долгих отношений с женщинами. Все они были мимолетны, подобно вспыхивающей на мгновения страсти, но я верю, что когда-нибудь все измениться и я встречу ту самую, которую заставит мое сердце биться с новой силой.

— Да ты романтик, Шай. — Усмехнулась Колау, но я не обратил на это никакого внимания, ведь…

— Все так и есть. Я романтик и дурак, который верит в людей и надеется на лучшее. Но именно это делает меня таким, какой я есть.

Ответа не последовало.

Весь оставшийся вечер мы в полной тишине просидели на вершине холма, наблюдая за звездным небом. И если мысли Колау так и остались для меня загадкой, то я меня одолевало странное предчувствие.

Предчувствие, что скоро со мной произойдет что-то невероятное, способное навсегда изменить мою жизнь.

П. а Вот и глава. Даже вовремя. В среду. Надеюсь вам все понравилось. Как обычно — больше на моем бусти, где на следующей неделе начнут выходить главы нового тома.

«Меняются миры, времена и нравы, но некоторые вещи остаются неизменными» — Думал я, стоя недалеко от Аппы и, положив ладони на плечи Тоф и Якона, смотрел на прощание отца и его детей.

— Так пап, будь внимателен, хорошо питайся, следи за запасом лимонника на борту и не давай всяким чер… кхм, нехорошим людям втереться к тебе в доверие. — Наставляла Катара Хакоду, который на это лишь с улыбкой кивал, иногда бросая насмешливые взгляды на насупившегося Сокку.

— Папа!!! — Воскликнула девушка, наконец заметив несерьезное отношение к ее словам. Ее щеки надулись, лицо покраснело, кулаки сжались, а вода в ближайшей луже забурлила, готовясь подчиниться злости взбешенной покорительницы.

Вот только следующие слова главы семейства мгновенно свели всю злость Катары на нет.

— Ты так похожа на свою мать.

— А? — Непонимающе спросила девушка, растеряв весь задор.

— Кая также провожала меня во все наши походы. — Пояснил Хакода, подойдя поближе и крепко обняв не ожидавшую такого дочь. — Постоянно ходила хмурая, причитала о том, что голову где-нибудь сложу, а после возвращения устраивала настоящие допросы остальной команде. Хорошо ли ее муженек себя вел? Ни в какие подозрительные места не заглядывал?

Последняя фраза скорее всего была цитатой, ведь объяснить почему остальные водники заулыбались и невольно потерли уши, я не мог.

— Это да. Катара такая. — Вставил свои пять копеек Сокка, вызвав еще один взрыв смеха и заработав ОЧЕНЬ многообещающий взгляд от своей сестры.

— Что правда, то правда. — Согласился с ним Хакода, держа в объятиях свое чадо, которое пыталось вырваться и надавать по шее другому. — Поэтому не волнуйся, доченька. Я не пропаду, а за вами присмотрит мастер Шайнинг. Верно?

— Верно. — Согласился я с ним, прижав к себе Тоф и Якона, а затем, заметив стоящего в стороне Аанга, который смущенно перебирал свой посох, слегка двинул ногой, послав в землю волну Чи, и притянул его к себе.

— Уа-ай! — Воскликнул он, не сумев среагировать на ушедшую из-под ног землю, а затем ощутил на своем плече мою руку. Сначала он смутился и даже напрягся, попытавшись вырваться, но тут ему в бок ткнула локтем Тоф и он, сначала возмутившись, а затем немного подумав, остался на своем месте.

«Молодец племяшка» — Подумал я, продолжая стоять и крепко сжимать плечо Аанга.

Уж не знаю, что он сейчас испытывал, видя такое проявления родительской любви, которого он был лишен дважды: первый раз когда родился среди воздушных кочевников, а во второй после смерти наставника, заменившего ему отца, но оставлять его одного просто не мог. Не хотел.

В тот момент я не пытался заместить собой потерянную семью и друзей. Слишком неблагодарным и скотским поступком это было. Нет, это была банальная эмпатия, присущая каждому нормальному человеку.

Видишь голодного — накорми.

Видишь замерзшего — обогрей.

Видишь одинокого — подойди и просто встань рядом.

Зачастую нам стоить это будет невероятно мало, а для тех, кому это необходимо, окажется бесценно.

— Ну что ж… — Решил окончить затянувшееся прощание Хакода. — И вам, и нам пора отправляться. Отлив не за горами.

— Хорошо, отец. — Кивнула Катара, в уголках глаз которой появились слезы. Про Сокку вообще молчу: тот уже ревел навзрыд, подбежав к семье и заключив в крепкие объятия обоих, начав размазывать сопли и слезы об одежду сестры. Позже ему за это сильно влетит, но сейчас никто не обращал на это внимание.

Семьи, воссоединившаяся всего на день после долгого расставания, прощалась вновь, чтобы победить своих врагов, вернуть в мир равновесие и встретиться вновь, чтобы зажить новой, счастливой жизнью.

«Главное чтобы этот день обязательно наступил» — Подумал я, внутреннее переживая не хилую борьбу. Ведь в отличии от канона, я не стал никому говорить о дне Черного Солнца. Поскольку в оригинале та атака привела лишь к полному уничтожению «оппозиции», не нанеся Народу Огня никакого ущерба. — «Этими знаниями я воспользуюсь только в одном случае. Если у ребят точно получиться свергнуть или договориться с Лонг Фенгом, а затем взять под контроль Дай Ли. Без них любая попытка атаковать Архипелаг обернется полным поражением»

Так мы и расстались. Южное племя ушло в море, ловить экспедиционные флоты огневиков, а мы на запад, поближе к Колониям, где можно было выйти на крупные военные дороги и добраться до нашего следующего места назначения.

Северный Храм Воздуха ждал нас.

99 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Неделю спустя.

Где-то в лесах, Центральный регион, Царство Земли.

— Так не пойдет. Ты слишком мягок. — Говорил я, наблюдая как мой ученик повторял основные ката. — Земля это не воздух. Она тверже, грубее, реальней. Ее взмахом ладони не сдвинешь, одним выдохом не закрутишь. Здесь нужна сила. Напор. Решимость.

— Но я хочу ее сдвинуть! — Возмутился внимательно слушавший меня Аанг.

— Вот именно! Хочешь! — Сказал я, остановись и подняв палец вверх. — А нужно требовать. Приказывать. Властвовать над самой стихией.

— Эм… — Непонимающе промычал парень, заставив меня мысленно вздохнуть.

— Не понимаешь? — Уточнил я и, увидев подтверждающий кивок, сказал:

— Хорошо. Сейчас я покажу тебе разницу. Смотри. Сокка!

От моего голоса наш юный воин вздрогнул и, отвлекшись от заточки своего мачете, посмотрел на меня.

— Что такое, мастер Шайнинг? — Спросил он, выжидательно подняв правую бровь.

— Подними, пожалуйста, руку. — Мягко обратился я к нему, в конце прикрыв глаза и кивнув.

— Э-э-э-э… — Повторил он пантомиму Аанга, но все же послушался меня и поднял вверх правую руку, в конце уточнив. — А зачем?

— Нужно. — Ответил я, а затем повернувшись к Аватару, сказал:

— Именно так ты и работаешь с воздухом. Ты как бы просишь у стихии, лишь слегка давя на нее своим «авторитетом». Воздух стихия свободная, без четкой формы и границ, поэтому ей не сложно послушать и выполнить твою просьбу. Но с землей так не работает. Она слишком постоянна, стабильна, можно даже сказать «ленива». А с ленивыми нужен совсем другой разговор.

Произнеся это я повернулся к Сокке, уже опустившему руку, и, набрав в легкие как можно больше воздуха, со всей силы рявкнул:

— ПОДНЯЛ РУКУ, ЖИВО!!!

Эффект это произвело мгновенный — тело парня, явно не ожидавший от меня такого, вздрогнуло и исполнило приказ быстрее, чем он успел подумать. При этом поднялась не одна, а обе руки.

— Понял? — Уточнил я у отскочившего от меня Аанга, выставившего перед собой ладони и смотревшего на меня как баран на новые ворота. В этом не было ничего удивительно — на его памяти я никогда не повышал голос, а сейчас гаркнул так, что птицы в лесу, в котором мы остановились, взлетели со своих гнезд. Все же глотка у меня луженая, мощная и на многое способная. Просто применяю я ее редко.

— Угу. — Кивнул Аанг, несколько раз дернув головой и медленно вернувшись обратно.

— Что он понял? — Спросил побледневший и вспотевший Сокка, все еще сидя не месте и продолжая держать ладони поднятыми.

— Как правильно отдавать приказы земле. — Ответил я, привычно заведя руки за спину и улыбнувшись своей мягкой и располагающей улыбкой, уже давно ставшей частью моего образа.

— Да? — Неверующе уточнил парень, оглядываясь по сторонам и видя только дремлющего Аппу, которого мой крик даже почесаться не заставил. Катара, Якон и Тоф сейчас выполняли мое задание, находясь в рукотворной пещере, поэтому ничего не слышали. — И всем магам земли приходиться отдавать такие приказы?

— Ну не совсем. — Ответил я, пожав плечами, слегка топнув по земле и, подставив ладонь, поймал выскочивший из нее камень. — Условно говоря, чем больше покоритель тренируется и развивает своего мастерство, тем легче ему от стихии что-то «требовать». К тому же очень сильное влияние оказывает размер, тем легче на него воздействовать. Поэтому у многих покорителей земли, особенно если они часть магичат над крупными камнями и булыжниками, весьма тяжелый характер. Сами понимаете, если постоянно орать приказы своей стихие, то и с людьми невольно начнешь себя так вести.

— Это да… — Покивал головой Сокка, бросив взгляд на участок поляны, где вместо травы был ровный песчаный круг, пару метров в диаметре. Простой человек принял бы его за простой песок, вот только все знали что там на самом деле достаточно глубокая яма, где по колено в воде стоят Якон и Катара, своими силами создавая островок сухости вокруг сидящей на земле Тоф, поддерживающей на весу песчаную подушку. Падение которой могло окончиться не только долгой помывкой в ближайшем ручье, но и не хилым ударом по голове.

Так что все трое сейчас обливались потом, скрипели зубами и делали все, чтобы удержать хрупкую систему в равновесии: Тоф чтобы не упал песок, а Катара и Якон чтобы на племяшку не попала ледяная вода (яма задевала водоносный горизонт, так что поток там был не слабый) и не нарушила концентрацию.

— Но вы же достаточно спокойный, мастер Шайнинг. — Заметил Аанг, тоже бросивший взгляд на песчаный круг и поежившийся. Он тоже прошел подобную тренировку, но с покорением воздуха и была она на порядок сложнее. Слава Духам я никогда на фантазию не жаловался.

Почему сложнее? Так ведь он Аватар и мастер магии воздуха. Ему положение обязывает.

— А я исключение из правил. — Ответил я, улыбнувшись еще ярче, от чего оба парня едва заметно вздрогнули. Чего это вдруг? — Я от природы весьма добрая и мягкая личность, из-за чего мне было весьма трудно осваивать покорение. Мастер Вей даже пару раз называл меня мягкотелой бестолочью, не способной даже камень нормально кинуть.

— Вас⁈ — Одновременно воскликнули ребята, по чьим вытаращенным глазам было видно, что мне не сильно верят.

— Меня. — Кивнул я, слегка пожав плечами. — Или вы думаете, что мне все давалось легко?

— Эм-м-м… — Судя по задумчивому мычанию Сокки, а также отведенным в сторону глазам Аанга ответ был да. Они и вправду так думали.

— Ну знаете ли… — Фыркнул я, скрестив руки на груди. — Вообще-то я тоже много лет учился, чтобы достигнуть нынешних результатов. Поэтому и вам не нужно лениться. Поэтому давай, Аанг, повтори еще пару десятков раз показанные мной ката, а ты, Сокка, готовься. Я хочу посмотреть, как ты запомнил те связки с мечом.

Судя по скуксившимся лицам парней они хотели еще немного побездельничать, но не сложилось. В конце концов они обучаются у меня всего пару недель и еще не дошли до того многообразия отмазок, которые предыдущие два года придумала Тоф, чтобы не исполнять мои задания.

— Давайте, давайте. Поторапливайтесь. Солнце еще высоко. — Хлопая в ладоши и поторапливая полными добра и любви глазами, говорил я, наблюдая как быстро ребята включились в тренировки. Ведь на своей шкуре уяснили — чем добрее я выгляжу, тем суровей тренировку могу придумать.

Последняя неделя уже успела приучить к этой мысли.

«Как быстро летит время» — Усмехнувшись подумал я, положив руки в карманы и взгляну в безоблачное небо, с медленно проплывающими перьевыми облаками.

После того как мы расстались с Южным Племенем Воды, то сразу оседлали Аппу и отправились строго на запад, в сторону самых развитых регионов Царства, с развитой системой дорог и деревень, в которых можно было пополнить припасы, чтобы в какой-то момент резко повернуть на север, в сторону Северного Храма.

При этом передвигались мы не с максимальной скоростью, больше времени уделяя тренировкам, чем самому пути. График был такой: ночью ребята летели на Аппе, сменяясь каждые два часа, а после отсыпались утром и до заката тренировались, чтобы вечером опять подняться на бизона и полететь дальше.

Со мной была немного другая история: из-за своего рюкзака, который весил пару центнеров я не мог долго лететь Аппе, не рискуя сломать ему хребет. Ведь одно дело — долгое время левитировать достаточно тяжелый объект, а другое — переносить его вес с себя на землю, что для опытного покорителя не является особо трудной задачей. Поэтому ночами я не спал, а летел вперед, используя на полную все свои навыки и способности, тренируя выносливость и концентрацию.

Естественно такой режим был тяжел даже для таких монстров, каковыми могли заслуженно считаться мои ученики, но я прекрасно это понимал и не собирался слишком сильно их нагружать.

«Прямо сейчас им нужно ощутить собственные пределы. Увидеть на что они по настоящему способны не только на короткой, но и на длинной дистанции» — Думал я, внимательно наблюдая как Аанг начал повторять основные ката покорения земли, а Сокка разминать мышцы перед грядущим спаррингом.

Даже спустя столько лет я не переставал твердить о том, что нет такого термина как «гений». Что важно в первую очередь упорство, а не талант. Вот только работая с Аангом, Катарой, Тоф и Яконом, я немного скорректировал свое мнение.

Да, гениев не бывает. Бывают невероятные природные данные, благодаря которым прогресс ученика может быть настолько быстрым, что простые люди, чтобы не унижать свое эго, называют его гением. Тем, кто вышел за пределы человеческих возможностей. А раз он не человек, то и сравнивать себя с ним бессмысленно.

Проблема в том, что обучая одаренных людей по стандартной программе, учителя зачастую убивают большую часть их потенциала. Ведь для них учеба идет по принципу — достигни моего уровня, превзойди и иди дальше сам.

Я же считал иначе. С самого начала мне было ясно, что потенциал моих подопечных превосходит мой в разы, от чего давал им задания на порядок сложнее тех, которые я сам использовал в их возрасте. Все для того, чтобы на полную использовать их потенциал, во всю использовать то, что даровала им природа.

«Можно считать этой некой формой перфекционизма» — Подумал я, создавая из железного песка посох и вставая напротив успевшего подготовиться к бою Сокки, уже взявшего в одну руку мачете, а другую — свой любимый бумеранг. — «Я просто не могу допустить, чтобы их таланты были потрачены впустую»

— Готов? — Спросил я у парня, перехватив посох как копье и усилием воли создав на его конце небольшой шар, должный заменить острие.

— Готов. — Ответил Сокка и дождавшись моего кивка, рванул вперед, почти сразу нарвавшись на многочисленные уколы во все части тела и с трудом отражая их.

«С другой стороны я тоже не без греха» — С усмешкой подумал я, резко делая особо сильный укол и нанося удар по икре брата Катары, заставив того схватиться за ногу, выронить своё оружие и взвыть от боли, начав прыгать по поляне. — «Мне тоже нужна небольшая отдушина от этих талантливых монстиков»

— Ты опять допустил те же ошибки. — Сказал я, топнув и заставив Сокку провалиться под землю, так, чтобы только голова из земли торчала.

— Сколько раз я тебе говорил быстро сокращать дистанцию, а не пытаться выгадать момент для броска бумерангом? Или о том, что ни в коем случае нельзя отпускать свое оружие.

— Да знаю я… — Смущенно отвел глаза мой непутевый ученик, пожав плечами.

— Не понимаешь. — Ответил я, присев на корточки и взглянув ему прямо в глаза. — А раз не понимаешь слова, то будем закреплять сказанное на практике.

— Вы же не хотите сказать… — Просипел Сокка, мгновенно побледнев и смотря на меня глазами, полными ужаса и обреченности.

— Да, да… — Покивал я, прикрыв глаза и состроив максимально дружелюбную улыбку. — У меня есть идея для твоей следующей тренировки.

— Не-е-е-е-ет!!!

Наш путь на запад продолжался еще одну неделю, прежде чем мы наткнулись на первую крупную деревню, где можно было остановиться и нормально отдохнуть. Вот только нашим планам не было суждено сбыться.

* * *

99 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Неделю спустя.

Где-то в лесах к югу о Великого водораздела, Провинция Юй, Центральный регион, Царство Земли.

— Мда… Боюсь что наши планы накрылись медным тазом. — Сказал я, задумчиво рассматривая идущий по лесу ровный строй из носорогов Комодо.

— У-у-у-у-у-у… — Аж взвыли мои подопечные, стоявшие у меня за спиной. Прошедшие две недели сказались на них не самым лучшим образом — грязная одежда, немытые волосы, темные круги под глазами и усталые и не выспавшиеся лица лучше любых слов говорили об их состоянии. Даже Тоф и Якон, привыкшие к таким небольшим марафонам смотрелись не очень. Что уж говорить про Золотую троицу, которые выглядели как свежеподнятые зомби.

— Мастер Шайнинг, неужели мы просто не можем их облететь и поискать другую деревню? — Заискивающе и с неприкрытой надеждой в глазах спросил Сокка, подергав меня за рукав. — Да, эта деревня занята Народом Огня, но ведь должны быть и свободные.

И судя по глазам остальным все его идею поддерживали. Даже Аппа, надеявшийся поесть хоть что-то кроме травы.

— Ты не понял, Сокка. — Ответил я, мягко, на настойчиво вырвав свою руку. — Мы не можем уйти. Взгляни на знамя, которое несет их ведущий.

— Эм. — Слегка стушевался парень, но просьбу исполнил и, сощурив глаза, сказал. — Так… Вижу красный огонь на желтом поле… И два скрещенных копья со щитом внутри. Никогда такого не видел.

— И слава Духам. — Ответил я, нахмурившись и, повернувшись к детям, пояснил:

— Это флаг принадлежит Налетчикам, специальному подразделению армии Народа Огня. Их роль проста — проникновение за линию фронта и разорение всех встреченных на пути маленьким городов и деревень.

После моих слов в глазах ребят пропал любой намек на усталость и теперь они смотрели на огневиков как на будущих противников.

— Опоздай мы хоть на день и от той деревни… — Показал я пальцем в сторону едва заметных столбов дыма, идущих с опушки леса. — … Остались только выгоревшие руины. Поэтому, мальчики и девочки, готовьтесь. Прямо сейчас нам предстоит бой.

Стоило моим словам прозвучать, как Якон и Катара рванули к Аппе, начав снимать с него объемные бурдюки с водой, а Тоф от души топнула, используя сейсмочустивтельность на полную и пытаясь узнать побольше о наших будущих противниках. Только Аанг остался стоять на своем месте, покрепче перехватит свой посох.

— Мастер Шайнинг… — Робко спросил он у меня, пока я прогонял Чи по телу и готовил его к грядущему столкновению. — А может мы сможем разойтись миром? Убедить их не трогать деревню.

— Знаешь, Аанг, будь такая возможность я бы с радостью ей воспользовался. — Сказал я, присев перед ним на колено и посмотрев прямо в глаза. — Однако ты должен понимать несколько вещей. Во-первых, даже если мы прогоним их здесь, то они пойдут к следующей деревне, которой так не повезет. Во-вторых, этот отряд забрался очень глубоко в земли Царства, а это значит что уже они разорили не одну и даже не две деревни. Так что они точно просто так не сдадутся, ведь знают что с ними после такого сделает царская армия. И наконец, ты должен понять, что такие вылазки зачастую самоубийственные, от чего набирают в них… не самых лучших людей. Даже по меркам Народа Огня.

«Как ты мягко обозвал свору насильников, мародеров и убийц» — Подумал я, внутреннее скривившись. Говорить правду Аангу не хотелось, ведь он еще ребенок. Сильный и временами умный, но ребенок. Не знаю, что с ним станет, если пообщается даже с одним членом Налетчиков.

— Поэтому мы должны их поймать сейчас, пока они не причинили еще больше вреда остальным. — Продолжил я, положив руки ему на плечи. — Я все понимаю: тебя учили тому, что насилие не выход. Но сейчас идет война и наш выбор не велик. Либо вступить в бой, либо бросить простых людей на произвол судьбы. Скажи мне честно, как Аанг, не Аватар, а как Аанг, простой парень из Воздушных кочевников, ты можешь это допустить?

На размышления у него ушло всего пару секунд.

— Нет. — Твердо ответил он, сжав покрепче посох, а в его глазах появилась та самая решимость, без которой идти в бой было смерти подобно.

Было ли мне самому некомфортно? Еще как. Ведь я был, есть и буду пацифистом, человеком, который старается решать проблемы без применения насилия. Однако это не значило, что я буду позволять себя убивать или делать это с другими.

Мой главный постулат — люди не только могут, но и должны решать свои проблемы при помощи слов, а не насилия. Договариваться, находить компромиссы.

Вот только я помнил об одном важном постулате, который выучил еще в прошлой жизни. Договоры заключаются между равными. Если одна из сторон считает себя сильнее, умнее или достойней, то с большей вероятностью прибегнет к насилию, чтобы выбить себе самые лучшие условия.

Такова человеческая природа — мы хотим все, сейчас и без обязательств.

Поэтому с теми же Налетчиками говорить было бесполезно — они наверняка уже познали вкус крови, почувствовали какого это, иметь власть над теми, кто не мог им ответить. Окончательно отбросили тот тонкий слой цивилизованности, не дававший им поступать как животные. Сейчас любая попытка диалога будет восприниматься ими как слабость и действовать не хуже красно тряпки для быка.

Поэтому уже через десять минут, когда худшие воины Народа Огня были в считанных лигах от деревни, мы начали атаку.

«Раз, два, три» — Отсчитал я про себя, а затем, накопив в руках достаточно Чи, вонзил их в землю. Посланный заряд подобно вееру распространился по дороге и превратил твердую, вытоптанную лесную дорогу в сплошной песок, который сразу начал утягивать носорогов под землю благодаря заранее созданным кавернам.

— Засада! — Воскликнул самый богато выглядевший воин, ехавший в начале колонны и судя по всему бывший их командиром. Однако больше он сказать не смог.

Бабах…

Громкий взрыв, прогремевший на весь лес заглушил крики людей и животных, а затем, пробивая заросли бамбука, в налетчиков полетели огромные камни, выбивая тех из седел и запуская в непродолжительный полет.

Это племяшка использовала свой любимый прием — каменную бомбу. Проще говоря прыгнула в землю бомбочкой, подняла в воздух кучу естественных камней, а затем начала швырять их как мячики в мишени.

Происходи все на Земле, то на этом засада бы и закончилась, однако среди налетчиков оказалось целых пять покорителей огня, которые сначала отвели камни потоком пламени, а затем, спрыгнув с седел, устремились к источнику камнепада с очевидным намерением.

Вот только стоило им ступать в лес, как двое сразу выбыли: первый мгновенно оказался вморожен в лед, не способный даже головой пошевелить, а второго со всей силы ударил водяную кнут, отправив прямо песок, который, благодаря вашему скромному слуге, сковал его и вывел из боя.

Но оставалось еще трое магов, которые не растерялись и объединившись запустили в Якона и Катару настоящий огненный вал, который отразил спрыгнувший с неба Аанг. К чести Аватара он не стал миндальничать и, воспользовавшись полученными знаниями, топнул и запустил в магов три камня размером с кулак. Прямо в головы.

Итог закономерен — три бессознательных тела. Ведь насколько бы мягкой не была покоренная земля, но кинетическую энергию никто не отменял. Шлемы хорошо защитили своих хозяев, но не избавили от сотрясения мозга.

Дальше все было легко.

Простой человек мало на что способен против опытного мага. Особенно если он его не видит. Единственное, что им оставалось это кричать о помощи или пытаться убежать, однако их надежды были напрасны. Благодаря сейсмочустивтельности мы с Тоф быстро заковали всех в каменные кандалы, выглядевшие как этакие мини-вулканчики, а затем собрали их в длинную линию, прямо перед погруженными по ноздри носорогами.

С начала засады прошло всего две минуты и крупный отряд армии Народа Огня оказался повержен.

П. а. Всем привет. Прошу прощения задержку. Были небольшие проблемы. Надеюсь глава вам понравилась. Больше как всегда есть в моем бусти, где уже завтра выйдет последняя глава этой книги.

— Это было… легко? — Задумчиво сказал Сокка рассматривая бессознательное тело одного из плененных магов огня. — Все воина Народа Огня такие?

— Конечно нет. — Ответил я, медленно, чтобы не повредить животным, превращал песок в камень. Ведь носороги Комодо не только поддавались дрессировке, но зачастую и были очень привязаны к своим наездниками. Истории о том, как пленные солдаты Народа Огня смогли свистнуть и их скакуны превращались в настоящих берсеркеров, убивая всех рядом с собой, были частой байкой среди воинов царской армии. Я рисковать не хотел, поэтому заранее подготовился ко всем возможным исходам. — Просто нам очень повезло с противником.

— Повезло? — Уточнил Аанг, стоявший рядом. — В чем именно?

— Во-первых мы напали из засады. — Сказал я, начав загибать пальцы. — Это уже половина победы. Во-вторых, Тоф удалось вырубить их лидера, что сразу лишило их командования.

Кивок на молодого поджарого мужчину, с длинными тонкими усами и огромным фингалом, наливающемся под левым глазом показал, кого я имел ввиду.

— И в третьих, против нас были не самые лучшие воины Народа Огня. — Продолжил я, подойдя к одному из находящихся в сознании солдат и грубо сорвал с него шлем, под которым оказалось узкое желтое лицо, с маленькими черными глазами, большим носом и бледными губами. Но меня интересовало другое. — Полюбуйтесь. У него в ушах сережки, а над глазом татуировка. У огневиков такие вещи не приветствуются и считаются атрибутами дебоширов или мелких преступников, каким-то чудом попавших в регулярную армию. Также следует обратить внимание на цвет кожи.

— Кожи? — Заинтересованно спросила подошедшая к нам Катара, которая наравне с Яконом занималась лечением раненных и следила за тем, чтобы ни один наш пленник не отошел в мир Духов.

— Слишком желтая. — Ответил я, прищурившись и взглянув в глаза мужчине. Судя по тому, как он сразу отвел взгляд моя догадка была верной. — Это симптом Желтой чахотки, очень опасной болезни, передающейся ОСОБЫМ путем.

— Это каким? — Сразу уточнил Сокка, чья любознательность была не совсем к месту.

— Подрастешь, узнаешь. Или у сестры спросишь. Она, судя по лицу, об этой заразе читала и прекрасно представляет, что это такое. — Ответил я, кивнув в сторону покрасневшей как рак Катары. Все же в библиотеке мы не мало времени уделяли и целительству, в том числе и лечению болезней. Среди которых было достаточно интересных экземпляров, способных заставить целомудренную девушку покраснеть, а меня, умудренного жизнью человека, позеленеть. Все же местная природа, подстегнутая Чи и духами была горазда на выдумку и многих болячек, о которых я узнал здесь, на Земле точно не было.

— Катара… — Сразу переключился на свою сестру Сокка, которая, поняв о чем будет разговор, отвернулась и рванула в лес, под непонимающие взгляды ее брата и Аанга.

Я же тем временем, развернувшись к носорогам, обратился к Якону:

— Сын, будь добр, усыпи их.

— Хорошо. — Кивнул он и, сосредоточившись, начав медленно и плавно двигать руками, после которых Комодо начали медленно опускаться и закрывать глаза, быстро потеряв сознание от передавленной сонной артерии.

— Молодец. — Сказал я ему, подойдя и начав внимательно изучать содержание седельных сумок, висевших на боках носорогов.

«Хорошо, что я сам решил это сделать» — Подумал я, внимательно изучив содержимое одной из упряжек. — «Теперь ясно, что одну деревню по пути они точно посетили»

Нет, я не нашел ни засушенных голов, ни отрубленных пальцев, ни вырванных ногтей, которые всегда есть в сумках различных мародеров по мнению киноделов с Земли. Все было куда банальнее — сумки были доверху забиты разнообразными украшениями и монетами, чеканки Царства с пятнами давно засохшей крови. При этом с первого взгляда было видно, что бижутерия принадлежала как взрослым, так и детям.

«Такие браслеты в этих краях носят только девочки, которым еще не исполнилось пяти лет» — Думал я, рассматривая небольшие белые мраморные армиллы с многочисленными иероглифами удачи, здоровья и благополучия. В провинции Юй они считались семейными сокровищами, передающимися из поколения в поколения, поэтому по числу этих браслетов можно было примерно определить сколько семей и деревень было истреблено.

— Много, слишком много. — Прошептал я, насчитав только в одной сумке шесть армилл, а учитывая что на одном носороге их было две, а самих носорогов было штук двадцать пять, то даже при самых грубых подсчетах выходило минимум три сотни семей…

Три сотни…

Учитывая средний размер семей в Царстве и сделать скидку на то, что в некоторых семьях могло быть по несколько таких браслетов, то получим весьма нерадостную картину.

— От одной до двух тысяч жизней. — В тот момент мой голос сорвался на сип. Да, мне как и любому человеку было тяжело вообразить группу больше чем на двадцать-тридцать людей, но это не значило что я не понимал, насколько это много.

Минимум три деревни, разграбленные и сожжённые до тла, а их жители, наверняка, зверски убиты. Мародеры не щадили ни стариков, ни женщин, ни детей.

После такого мои кулаки невольно сжались, а Чи внутри тела забурлила требуя выхода. Требуя от души топнуть, взмахнуть руками, двинуть ими вниз, а затем наблюдать как все эти убийцы и насильники за считанные секунды погружаются под землю, где их ждала участь задохнуться. В полной темноте и холоде.

Шлеп…

— Нет, нельзя. — Выдав себе громкую пощечину сказал я сам себе. — Во-первых, рядом с тобой дети. Нельзя подавать им плохой пример. А во-вторых, ты не имеешь никакого права их судить. Для этого есть закон и царская власть, которая справиться с этим гораздо лучше тебя.

«Кстати о ней» — Промелькнула у меня запоздалая мысль, после которой я крикнул Тоф и попросил ее быстренько сгонять в деревню за воинами царской армии. Ведь в любой деревне, вне зависимости от того, какого размера или благосостояния она была, находился небольшой аванпост, с дежурившими там солдатами, чья задача заключалась в избавлении от дезертиров или разбойников, а также докладывать о появлении огневиков на их территории.

Почему я послал туда племяшку, а не Якона или Сокку? Все просто — она, как и я, были членами высокопоставленного благородного рода, которые одним своим именем могли заставить гарнизон последовать за собой и не задавать лишних вопросов.

«А в случае, если ей откажут, у нее хватит сил и наглости схватить главного за ухо и привести сюда» — С легкой, но вымученной улыбкой подумал я, продолжая внимательно осматривать седельные сумки.

— Мастер Шайнинг, а что вы ищете? — Уточнил подошедший ко мне Аанг.

— Информацию. — Ответил я, когда понял что вся поклажа конкретно этого носорога забита награбленным и никакой ценности не представляет.

— Какую? — Поинтересовался любознательный Аватар.

— Приказы, свежие розыскные листовки, личные дневники или записки. — Продолжил я, быстро делая осмотр и не находя нужного медленно приближался к находившемуся в голове колонны Комодо, на котором, если мне не изменяет память, сидел командир.

— Зачем? — Задал он очередной вопрос, маясь бездельем. Ведь в отличии от Сокки и Катары, скрывшихся в лесу, отбывшей в деревню Тоф и решившего продолжить обследование пленных Якона, ему было нечего делать.

«Нагрузить бы его воздушной разведкой, но не хочу, чтобы местные слишком рано узнали про Аватара» — Подумал я и ответил:

— Дело в том, что мы пробыли в пустыне целых три недели. За это время в мире могло многое произойти. Великий шторм разразиться. Острова уйти под воду. Или Хозяин Огня косточкой подавиться.

— Пхи-хи-хи… — Захихикал от последнего предположения Аанг, хоть и постаравшись скрыть это, заткнув рот кулаком.

— Все этом может сильно повлиять на наши планы. Ведь каждое событие это возможность, которой нужно пользоваться. — Заметил я, подойдя к командирскому носорогу и сразу начав вытаскивать из его сумок многочисленные свитки, один из которых сразу привлек мое внимание. — Например вот эта.

И сразу показал его своему подопечному.

— Кто это? — Спросил он, внимательно вглядываясь в свежий лист розыска, на котором был изображен старый офицер народа огня, с белыми волосами, уложенными в традиционную для огневиков прическу, тонкими черными усам и двумя крупными шрамами, проходящими через весь правый глаз.

— Разыскивается бывший генерал Народа Огня Джонг Джонг. Убийца, дезертир и предатель. Живой или мертвый. Награда две тысячи золотых огненных монет. Последний раз видели в долине реки Зеял.

Прочитав это Аанг перевел непонимающий взгляд на меня, заставив дать себе мысленную затрещину и озаботиться нормальной интеграцией в местное общество.

— Аанг, у Народа Огня за последние сто лет практически не было дезертиров. Ни одного. Джонг Джонг первый, кому удалось уйти и выжить. — Начал на пальцах объяснять ему на пальцах я, одновременно с этим продолжая копаться в найденных свитках. — К тому же он одним из сильнейших мастеров покорения огня, наравне с правящей семьей.

— Это значит!.. — Обрадовался Аватар, быстро поняв к чему я веду.

— Да. — Довольно кивнул я, бросив взгляд на розыскной лист. — Мы только что нашли тебе учителя магии огня.

* * *

100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Четыре дня спустя.

Город Улин, река Зеял, Колонии, Западный регион, Царство Земли.

— Эм, мастер Шайнинг… А это точно нужно? — Спросил Сокка, в очередной раз ощупывая свою голову.

— Не просто нужно. Необходимо. — Ответил я, проверяя завязки ханьфу, внимательно следя за тем, чтобы он сел идеально ровно на мои плечи. Это только со стороны может показаться, что местная одежда до безобразия проста и нет особых сложностей с облачением.

Вот только это было не так. Все же местные аристократы оставались аристократами, с многовековой историей и традициями, от чего даже в положении и стиле завязки пояса существовало столько аспектов, что простой человек голову сломает.

— Прекрати ворчать, Сокка. Не одному тебе непривычно. — Сказала Катара, тоже проверяя завязки платья и пытаясь оттянуть широкий пояс, поддерживающий ее талию, невольно вызывая у меня нервный тик.

— Ребята, прошу вас. Ничего не трогайте. — Сказал я, едва не прошипев последние слова. Два последних часа, которые я потратил на то, чтобы нормально и по всем правилам одеть своих подопечных, точно войдут в топ моих не самых приятных воспоминаний и продлевать их даже на одну минуту у меня не было никакого желания. — Будьте как Тоф. Сидите и не двигайтесь

Моя племяшка, которая к таким процедурам была привычна, лишь улыбнулась и помахала ручкой. При этом на ее лице не было ни грамма насмешки, но глаза Катары все равно опасно сузились.

— Аанг, тебя это тоже касается! — Гаркнул я на ковырявшегося в носу парня, который, судя по задумчивому взгляду на указательный палец, хотел вытереть его об свою жилетку. — Я понимаю, что по легенде ты все лишь наш слуга, но это не позволяет тебе выглядеть грязным неряхой.

— Зачем вообще нужен весь этот маскарад? — Поинтересовался он, с прищуром наблюдая как Якон поправляет завязки на груди Катары.

— Затем, что если мы хотим нормально провести разведку и узнать о Джонг Джонге, то нужно не выделяться и слиться с толпой. — Ответил я, встряхнув волосами и, удостоверившись что они идеально лежат за спиной, начал поправлять рукава. — Конечно мы можем войти в город в наших повседневных одеждах, надев тебе на голову шляпу, прикрыв татуировки, но уже через пару часов за нами явиться местный гарнизон и с личным учителем по покорению огня можно попрощаться. За нами начнется погоня до самого Северного храма.

С того столкновения с отрядом Налетчиков прошло уже четыре дня, оказавшихся богатыми на события.

Для начала, когда Тоф вернулась из деревни, то привела с собой не десяток зачуханных ополченцев во главе с посредственным магом земли, а полноценный отряд царской армии, у главы которого ко мне, как к старшему, было много вопросов.

Оказалось, что побитый нами отряд оказался той еще занозой в мягком седалище их начальства. Эти уроды не только смогли разграбить 5 деревень, но уничтожить два склада с запасами оружия и провизии. Командующий местным фронтом, генерал Фонг, был в такой ярости, что послал по их души отряд ветеранов, которые собаку съели на охоте на таких залетчиков.

Вот только оказалось, что их командир, которого Тоф вырубила своим обстрелом, оказался невероятно изворотливым и удачливым малым, умудрившись целую неделю водить армейцев за нос. Только сейчас они смогли устроить на него нормальную засаду и уже планировали, что с ним сделают, как вмешались мы, испортив аримейцам долгожданный триумф.

Их командир, капитан Лон Джи хотел сказать мне много ласковых, но увидев мой паспорт резко передумал. Титул мастера магии земли и второго сына дома Бейфонгов даже по отдельности значили много, а уж вместе…

Поэтому передав воякам долгожданный трофей, с намеком на то, что мы будем не против если они заберут всю славу, и узнав последние новости Царства, мы отпарились в лес. Где сначала отоспались, а с наступлением ночи отправились в сторону Колоний, где протекала та самая река Зеял.

По прибытию на место перед нами во весь рост вылезла новая проблема.

Никто не знал, где искать Джонг Джонга.

Да, было известно, что он скрывается где-то в дельте реки, однако для понимания — Зеял была полноводной и глубокой рекой, у своего «основания» изобилующая таким многочисленным количеством притоков и впадающих в нее ручьев, что даже с Аппой мы могли искать беглого генерала до прилета кометы Созина.

Как Золотое трио нашло дезертира в каноне я не помнил, однако здраво рассудил, что раз он годами прятался под носом Народа Огня, который о нем точно знает, то у него гарантированно есть осведомители в ближайшем крупном городе — Улине.

В обычных обстоятельствах я бы просто взял Тоф и Якона с собой, с помощью сейсмочуствительности и чувства крови проверил город и нашел соглядатаев генерала, однако занятый сначала библиотекой, а затем тренировками я упустил один важный момент.

К Улиню мы прибыли как раз в канун местного Нового года.

Да, да, сегодня исполнялось ровно сто лет с момента, когда Народ Огня начал свою активную экспансию в Царство Земли, ставшей началом теперь уже Столетней войны.

«Раз такое дело, то нужно дать ребятам отдохнуть и хоть немного повеселиться перед грядущими событиями» — Подумал я, здраво рассудив, что раз после тренировок отдохнуть не получилось, то нужно воспользоваться подвернувшимся событием. Используя связями семьи Бейфонгов на темном рынке Улиня я за считанные часы достал нам фальшивые документы, пропуск в город и одежду, сшитую за пару десятков золотых нам местным портным, умевшим держать язык за зубами.

— Конечно спасибо вам за праздник, мастер Шайнинг. — Сказал севший рядом с Тоф Аанг. — Но почему из нас всех я единственный слуга?

И показал на свою простую, по сравнению с нашей, одежду.

— За это нужно сказать спасибо твоей прическе. — Заметил я, наконец приведя себя в порядок и начал внимательно осматривать своих подопечных, ища самые крупные косяки. — В Народе Огня ценятся длинные волосы, вне зависимости от того, мужчина ты или женщина. Будь ты лысым, то тебя можно было выдать за больного, но ты бритый, Аанг, и для знающих людей это сильно заметно.

— Поэтому слуга? — Грустно уточнил парень, почесав голову сквозь тонкую бандану.

— Поэтому слуга. — Ответил я, поправив воротник Якону, а затем, с помощью заранее прикрепленной стальной пластины, выпрямил спины Катаре и Сокке. Правильная осанка она и в псевдовосточной Азии осанка. — Но не волнуйся. Сегодня Новый Год, так что тебя можно представить как одного из сыновей близкой обслуги, которой, зачастую, позволяется гораздо больше.

— В монастыре было проще. — Буркнул Аанг, вставая и вместе с Тоф направляясь к брату с сестрой и Якону, которых я выставил в один ряд.

— Привыкай. Наш мир никогда не был простым. — Заметил я, поставив всех ребят в ровный ряд, а затем, осмотрев их внимательным взглядом, вынужден признаться:

— Красавцы.

Если Тоф, Якон и Аанг, не слишком выделялись, одетые в традиционные одежды Народа Огня, состоявшие из свободных штанов красного цвета, тонких ботинок, напоминавших земные чешки, и простых и удобных платьев, оставлявших руки открытыми, то Сокка и Катара сегодня блистали.

Дело в том, что у огневиков было принято, что старшие дети, вне зависимости от того, сын это или дочь, на все официальные праздники одевались на порядок лучше, чем их младшие братья или сестры. Причина такому жесткому разграничению была проста: в отличие от Царства или Племен, где при дележе наследства большую роль играла воля усопшего, на Архипелаге был закон.

Наследник получает все. Без исключения. И воля бывшего патриарха или матриарха семейства не могла на это никак повлиять.

Я не знаю причину появления такого жесткого закона, все-таки история Архипелага для остального мира это тайна за семью печатями, но из него вытекало множество неочевидных и достаточно странных последствий, в том числе и с одеждой.

Из-за этого наряды Катары и Сокки была на порядок лучше, чем у остальных ребят, ведь по документам они приходились моими старшими сыном и дочерью.

— Чувствуя себя странно. — Сказала девушка, прикрыв слегка оголенное плечо. Сейчас на ней было традиционное платье Народа Огня, только более украшенное и с использованием насыщенного красного, символа молодой крови. На руках у нее были широкие рукава-перчатки, а ноги прикрывала длинная юбка с глубоким вырезом.

— Ты это мне говоришь? — Спросил Сокка, как и я одетый в богатый ханьфу длинной до пола и перевязанный дорогим желтым поясом. — Сестра, ты хоть представляешь, каково мне с этой прической?

— Не трогай волосы! — Гаркнул я на него, когда он опять чуть все не испортил, желая почесаться. — Я понимаю, что ты привык к своему ирокезу, но пойми — здесь так не принято.

— Знаю… — Ответил наш единственный воин, под конец устало выдохнув.

— Раз знаешь, то готовься. — Сказал я, в последний раз проверив свой внешний вид и направился на выход из гостиницы, где мы остановились. — Нам уже пора выходить.

Как и их духовные родственники местные использовали лунный, а не солнечный календарь, из-за чего Новый год отмечали весной, а не зимой, и сам праздник разительно отличался от привычного мне земного праздника. Он был больше похож на огромный фестиваль, где сотни торговцев выставляли свои лотки, продавая самую разнообразную еду и сувениры.

Запах жареного мяса, выпечки, жженого сахара и дымка от углей сплетался в невероятный клубок, раззадоривая аппетит.

— Масте… кхм, отец. — Обратился ко мне Сокка, едва не назвав настоящее имя, но врезавшийся в ребра острый локоток сестры напомнил ему о конспирации. — Не могли бы мы зайти к тому уважаемому господину. Запах от его палатки исходит невероятный.

— Конечно, сын. — Ответил я, еда сдержав улыбку. Смотреть на то, как Сокка пытался изображать аристократа, не замечая полных смеха взглядов Якона и Тоф было очень смешно. Поэтому я без лишних слов подошел к старому лавочнику и, быстро с ним расплатившись парой медных монет (деньги Народа Огня у меня тоже были) взял пять деревянных шампуров с наколотыми на них речными змеями, аналогом земных угрей. — Подходим по очереди, разбираем.

Уже скоро в руках каждого оказался жареный змей, а мне пришлось срочно сходить в соседний киоск карамельными грушами для Аанга.

— Всем приятного аппетита. — Сказал я, когда у всех была еда и прежде чем Сокка успел вонзить зубы в податливое, истекающее жиром мясо, добавил. — Запачкаете одежду на тренировках сгною.

Этого хватило чтобы дети не набрасывались на еду как голодные звери, а ели медленно и аккуратно, со стороны даже напоминая настоящих аристократов, чего я и добивался. Ведь все манеры благородных, по типу салфеток, положения рук за столом или скорости употребления пищи создавались из необходимости не слишком сильно марать дорогую одежду.

«Никакая казна не выдержат если дворяне будут каждый день портить сорочки из натурального шелка, с вышивкой золотыми нитями» — Подумал я, тоже с удовольствием поглощая пряного и вкусного угря, одновременно с этим оглядываясь по сторонам.

Вся центральная улица, по которой мы шли, была заполненная людьми самого разного происхождения и нации. Так, рядом с нами тоже шла еще одна благородная семья, состоявшая из отца, матери и двух маленьких сыновей, вот только зеленый оттенок поясов и заколок явно говорили, что они из Обращенной знати — той части земляной аристократии, чьи предки не стали до смерти стоять против Народа Огня, а предпочли сдаться и поклясться в верности новой власти.

Чести им это тогда не сделало, ведь 90% и благородных родов, и простых жителей стояли до конца, но итог очевиден. Сражавшиеся до конца сейчас лежат в могилах, сдавшиеся — живы и процветают.

«Яркое доказательство того, что героизм и самоотверженность не всегда творят чудеса. Особенно против хорошо организованный военной машины» — Подумал я, вспомнив свой первый мир и риторику некоторых своих знакомых.

Кроме редких представителей знати, не стеснявшихся сами работать ногами и спокойно пробовать уличную еду, выгодно отличаясь от своих земных аналогов, вокруг было много простых людей. Торговцы средней руки, ремесленники, чиновники, работники многочисленных мануфактур… Все они кружились вокруг нас, веселясь и празднуя наступивший Новый год.

И никому не было дела, что буквально в сотне миль на восток находилась линия фронта, где их маги прячутся в окопах от летящих в них глыб и высовываться лишь затем, чтобы швырнуть в ответ огненный сгусток. Кто-то скажет — пир во время чумы, местные ответят — повседневная рутина.

Ведь Улин был захвачен почти пол столетия назад и с тех пор всего два раза подвергался осадам. Люди уже перестали воспринимать войну как что-то страшное и научились с ней жить, не замечая всех сопровождавших ее минусов.

«Приспособление и адаптация. Одна из самых страшных человеческих черт, которую сильно недооценивают» — Подумал я, доев угря и выбросил прутик в специально установленные каменные мусорки, созданные местными покорителями земли.

Ярким примером моей правоты были Аанг, Катара и Сокка. Конечно они не имели моего образования и кругозора, будучи простыми детьми, но даже у них затылки зудели от несоответствия.

Ведь как так?

Буквально пару дней назад нам пришлось играть в сусликов и копать огромный подземный туннель, по которому мог пройти Аппа, чтобы преодолеть широкую и глубокую линию фронта, вокруг которой ВСЕ пылало и разрушалось на многие мили вокруг, а сейчас гуляем по улицам богатого торгового города, где маги-факиры создают настоящих огненных драконов, а их земляные коллеги заняты заменой стремительно наполняющихся «мусорок».

Противоречие сильно корежащее не готовый к такому мозг.

«Не знаю, к добру это или к худу» — Подумал я, подойдя к следующему киоску и взяв себе и ребятам местный аналог бананов в шоколаде.

Изначально я надеялся только на хорошо проведенный вечер, состоявший из вкусной еды, развлечений, спокойной прогулки и любования фейерверками, которые должны запустить ближе к полуночи, но невольно заставив свои подопечных задаться достаточно тяжелыми даже для моего понимания вопросами двойственности войны и мира. На которые, судя по задумчивому лицу Сокки, сейчас придется отвечать, хоть и не сильно хочется.

Вот только выбора у меня нет.

«Назвался наставником соответствуй» — Со слегка грустной улыбкой подумал я и, дожевав свою сладость, спросил:

— Сокка, ты что-то от меня хочешь?

П. а. Прошу прощения за поздний выход, но надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав вы можете найти на моем бусти, где они выходят раньше.

— Интересный вы человек, Чей. — Сказал я, облокотившись спиной на борт лодки и невольно размяв плечи. — Кто бы мог подумать, что лучший пиротехник армии Огня, которому в одиночку почти удалось обрушить стену Ба Синг Се будет заниматься простыми фейерверками.

— Вы мне льстите. — Ответил мне загорелый и обросший мужчина в годах, одетый в простые черные одежды, со следами многочисленных заплаток и швов. — Были в стане генерала Айро умельцы и получше меня.

— Вот только им не удалось в тайне от царской армии доставить под Внешнюю стену почти двадцать пудов пороха, а затем подорвать. — Заметил я, заложив руки за голову. — Не будь вас, та молния, созданная Драконом Запада, хоть и повредила стену, но не смогла ее полностью обрушить.

Отвечать бывший мастер-подрывник не стал, вместо этого продолжив управлять лодкой, ведя ее меж многочисленных отмелей, островков и скал дельты Зеяла.

«Удивительный человек» — Подумал я, наблюдая за умиротворенным и полным внутреннего спокойствия взглядом Чея. — «Даже не вериться, что он был участником трех военных походов и нескольких десятков успешных диверсионных операций, о которых возвращавшиеся в Гаолинь офицеры говорили только сквозь зубы. Слишком он спокойный и мирный. Либо нашел внутренний покой, либо всегда был психом способным спокойно улыбаться человеку, а затем, без зазрений совести его взорвать»

Естественно я очень надеялся на первое.

Сама наша встреча со вторым самым разыскиваемым дезертиром армии Народа Огня произошла благодаря все тем же контрабандистам, с помощью которых нам удалось проникнуть в Улинь и получить все необходимые документы.

Успешно отгуляв Новый год и полюбовавшись на невероятной красоты салют, мы с командой Аватара переночевали в гостинице, а на следующей день отправились к местному криминальному авторитету.

Тот, как и любой бандит заправлявший крупным портовым городом, имел связи с семьей Бейфонг, поэтому принял нас и внимательно выслушал, прежде чем поинтересоваться — а зачем мы ищем Джон Джонга? В тот момент я не стал играть в секретного агента и пытаться навесить контрабандисту лапши на уши, а просто снял с Аанга шапку, показав его уже ставшей знаменитой лысину и синие линии татуировок.

Переполох тогда поднялся знатный. Бандиты все же не единый коллектив, а скорее банда крыс, удерживаемый авторитетом самого старого и мощного сородича. И когда они увидели добычу… невероятно привлекательную добычу, то часть из них сразу сорвалась с поводка, желая либо сбежать и доложить о находке огневикам, либо самим поймать Аватара.

Правда максимум, что у них получилось, это сорваться и закричать про деньги, как спустя мгновение они замерли в странных и неестественных позах, начав медленно скручиваться и голосить от пронзившей их тела боли.

«Прекрасно их понимаю. Чувство, когда твое собственное тело тебе отказало не пожелаешь испытать даже врагу» — Невольно поежившись подумал я, кинув взгляд на сидящего в стороне Якона.

Да, да, именно его покорение крови завершило возможный конфликт на корню и показало нас, как людей не только готовых к сотрудничеству, но и обладавщих весомой силой, не боясь ту применить. При этом сила эта была не обычным покорением, к которому местные относились как к чему-то естественному и не требующему особых объяснений. Во только на их глазах произошло немыслимое: мальчик, которому едва тринадцать исполнилось, взмахом руки заставил сложиться пополам пару десятков взрослых мужиков.

В их глазах это было не покорение, а настоящее колдовство. Сила, присущая больше мифическим духам, а не человеку. Эта неизвестность пугала местных бандитов даже сильнее, чем отказавшие им тела.

Метод кнута и пряника сработал безотказно.

Глава самой большой банды Улиня настолько впечатлялся, что без вопросов позвал своего главного помощника и попросил сопроводить к наблюдателю, который находился в городе по приказу Джонг Джонга. Им и оказался Чей, который, увидев татуировку Аанга, сразу все понял и уже на следующий день мы отплыли вверх по течению реки в сторону лагеря мятежного генерала.

— Надеюсь он нас хотя бы выслушает… — Вслух сказал я, откинув голову назад и наблюдая за проплывавшими мимо видами. Местная природа чем-то напоминала мне мой первый великий и необъятный дом. Деревья, отчасти бывшие лиственными, росли на берегу реки и искривляясь в самых странных формах и видах, все дальше от берега сменялись на высокие корабельные хвои, уходящие далеко за горизонт. И чем сильнее мы удалились от города, тем страннее были их формы, выше многочисленные скалы и не пуганей здешние животные, слишком редки видевшие человека.

— О чем вы, наставник? — Спросила сидевшая рядом Катара.

— О том, как нас примут. — Ответил я, прикрыв глаза и оказавшись в блаженной тишине. Голову раздирали сотни мыслей, идей и предположений, однако сейчас мне хотелось одного — тишины. Однако я не мог отмахнуться от своей подопечной, даже если мне очень того хотелось.

«Тем более нужно подготовить их к возможному отказу» — Дополнил я про себя и продолжил пояснять свои слова:

— Дело в том, что даже в Царстве Земли о мастере Джонг Джонге ходило множество противоречивых слухов еще до его дезертирства во время неудачной осады Ба Синг Се. Говорили, что он сильнейший покоритель огня после правящей семьи. Говорили, что он происходит из знатного и древнего рода, настолько влиятельного, что мог спорить с самим Хозяином Огня Азулоном. И самое главное — говорили о его невероятной преданности, доходящей до того, что все многочисленные агенты, которых царская власть и Дай Ли посылали к нему, с целью переманить на свою сторону, он сжигал, не оставляя даже пепла. Его считали бунтарем, готовым на все ради своих солдат, до гроба преданным своему народу.

Сказав это я открыл глаза и посмотрел прямо на Чея.

— Поэтому его дезертирство стало шоком не только для принца Айро, но для всего Народа Огня. — Закончил я, прищурившись, когда пиротехник сразу отвел глаза. — Человек одним поступком нарушил все правила и каноны, которым следовал десятилетиями. От такого все можно ожидать.

Воцарилось недолгое молчание, во время которого я настойчиво сверлил взглядом второго по известности дезертира.

— В ваших словах есть доля правды. — Сказал он, невольно сглотнув и все еще продолжая смотреть куда угодно, но не мне в глаза. — Но мне не понятно, что вы от меня ждете. Все эти слова вам стоит задать мастеру Джонг Джонгу, а не мне.

— Я задаю их вам, уважаемый Чей, по одной простой причине. — Сказал я, нахмурившись и сложив руки на груди. — Как глава службы подрывников и ближайший помощник генерала, вы не отходили от него ни на шаг. Значит вы должны знать, прошел ли он борьбу тела и духа или остался прежним.

Мои последние слова заставили мужчину перестать строить из себя смущенного и тихого лодочника и взглянуть мне прямо в глаза, чуть не заставив уже меня самого рефлекторно отвернуться. Ведь как бы я не хорохорился и не строил из себя всесильного и всезнающего аристократа, но по сравнению с солдатом, половину жизни отдавшему войне и своими руками убившему десятки, если не сотни людей, вся моя спесь не стоила даже ржавого гроша.

— Вы очень догадливый, господин Бейфонг. — Сказал мне Чей, поза и тон которого мимолетно изменились. Теперь передо мной стоял не простой пиротехник, создающий невероятной красоты фейерверки, а воин, способный при должной подготовке и ресурсах подорвать даже Царский дворец. — Да, господин Джонг Джонг прошел борьбу тела и духа.

— Вот как… — Прошептал я, наконец разорвав зрительный контакт и прикрыв веки. — Значит я был прав…

Что такое борьба тела и духа?

Это весьма редкий процесс, о котором знают только мастера или те, кто подробно изучает теоретическую базу покорения. Заключается он в том, что покоритель по каким-то причинам полностью меняет свои жизненные взгляды, свои устои, свои принципы, что очень сильно отражается на духовной составляющей его Чи.

Тело и дух неотрывно связанны. Гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. Подобно тому как вода течет по железной трубе, оставляя на ней ржавчину и становясь грязной сама, так и тело с духом косвенно влияют друг на друга, создавая гармоничную систему, благодаря которой человек может пользоваться Чи.

Однако что будет если полностью изменить состав воды? Или заменить ее на другую жидкость? Воздействие на трубу изменить и ржавчина может либо начать образовываться с новой силой, в какой-то момент полностью испортив водопровод, либо перестать существовать из-за особых свойств новой воды…

Так себе пример, но лучше в голову ничего не пришло.

С человеком тоже самое. Дух есть совокупность всех знаний, эмоций и принципов, смешанных вместе и создающих единую гармонию. Стоит хоть одному из этих компонентов измениться, как это запустит цепную реакцию, которая будет перестраивать все духовное начало и это в любом случае затронет телесное.

Яркий тому пример — Зуко в каноне, когда он с дядей скрывался за стенами Ба Синг Се. Отказавшись от преследования Аватара, он одновременно с этим отказался о своей последней надежды вернуться обратно домой, на Архипелаг, и занять свое место подле своего отца.

Да, после этого он предал Айро и на какое-то время стал союзником Азулы, но затем вернулся назад, ведь нужно понимать — борьба тела и духа очень долгий и трудоемкий процесс, во время которого человека не только корежит на физическом, но и на эмоциональном уровне, приводя к не самым логичным или обоснованным решениям.

Зато итог…

— Некоторые говорят, что после трансформации покоритель выходит на совершенно иной уровень. — Сказал я, внимательно слушавшим меня ребятам. Даже Якон, с помощью покорения ускорявший лодку и Аппу, подошел поближе. — Подобно гусенице, ставшей бабочкой, он выбирается из своего кокона и взлетает вверх, становясь сильнее если не в разы, то на порядок.

— То есть, раз этот маг был сильнейшим после правящей семьи, то теперь он даже выше их? — Спросила сидевшая рядом Тоф.

— Все может быть. — Ответил я, пожав плечами. — Борьба тела и духа весьма опасная, непредсказуемая и слабо изученное явление. Бывало что пройдя ее покоритель становился могущественней, но бывали и случаи, когда он полностью лишался сил.

«По этой причине я не стал использовать его, хотя была возможность» — Про себя подумал я, сжав кулак под рукавом ханьфу. Да, мне натерпелось открыть чакры, чтобы стать сильнее и раскрыть весь потенциал покорения, чтобы открыть людям новые, доселе невиданные горизонты, но если ради силы пришлось бы отринуть свои принципы, а в моем случае — приобщиться к насилию… То к черту такую силу.

До лагеря мы добирались долго. До самого заката. Исчезли любые следы деятельности человека, у водопоев спокойно паслись звери, а трель летающих в небесах птиц звучала почти непрерывно, органично вплетаясь в гул прохладного ветра и мягкий шелест воды, омывающей берега.

«Красиво» — Подумал я, осматривая берег и с трудом замечая многочисленные серые палатки, установленные под кронами могучих дубов (или их местной разновидности), среди которых бродили люди, сейчас занятые собиранием хвороста и приготовлением ужина, что меня сразу смутило.

— Мистер Чей… — Обратился я к нашему сопровождающему. — Я, конечно, не эксперт в делах армии Народа Огня, но если мне не изменяет память, то с мастером Джонг Джонгом дезертировали всего несколько человек, а здесь их несколько десятков, если не сотня…

На берегу тем временем началось нездоровое шевеление. Женщины, до этого спокойно занимавшиеся своими делами, похватали на руки детей и убежали в лес, а мужчины взяли копья и побежали на берег. При этом их восклики были далеки от дружественных.

— Это племя Лин. — Ответил пиротехник, не обративший на происходящее никакого внимания и продолжив медленно править к берегу. — Дикий народ, живший здесь еще до прихода Народа Огня. Они согласились принять нас, а затем, познав мудрость и силу мастера Джонг Джонга, позволили остаться.

— Теперь понятно, благодаря кому вы так долго скрывались от огневиков. — Заметил Сокка, чьи руки невольно тянулись к висевшему на поясе мачете. То же самое было с остальными ребятами. Даже Тоф, которая не могла видеть происходящего, была напряжена и готова к возможному бою.

— Спокойно, спокойно. — Сказал я, положив руки на плечи Якону и Сокке, как самому опасному и несдержанному. — Расслабьтесь. Это наши друзья, которые пока этого не знают. Давайте не будем провоцировать конфликт.

И если мой приемный сын сразу расслабился, то горячий южный парень сделал это с большим трудом. Что сказать? Подростки, чья кровь всегда ищет конфликта и любого способа выпустить пар.

Правда сейчас я Сокку полностью понимал. Тяжело оставаться спокойным, когда тебе прямо в лицо тычут наточенным до бритвенной остроты копьем.

— Не с места. — Сказал самый здоровый и хорошо одетый воин, продолжая удерживать свое оружие в считанных сантиметрах от моего глаза. — Кто вы такие? Что здесь забыли?

— Это наши друзья, Лин Юи. — Встал передо мной Чей, мягко отведя оружие дикаря. — Аватар со своими спутниками и учителем. Они прибыли к мастеру Джонг Джонгу, чтобы учиться.

— О таком уговора не было. — Ответил, судя по всему, лидер племени. — Нужно говорить с мудрецом. Ему решать. Вы… — Тыкнул он в нашу сторону копьем. — Ждать. А ты… — Теперь он обратился к Чею. — Иди к нему. Он хочет поговорить.

— Конечно. — Кивнул пиротехник, сразу направившись к стоявшей в отдалении палатке, а нас парой жестов заставили выйти из лодки и сесть на берегу, не двигаясь и ничего не делая.

«Обоснованные требования» — Подумал я, садясь на мягкий, прогретый Солнцем песок и слегка хлопнув ладонью по земле, пуская по ней волну Чи, чтобы побольше узнать о местных. — «Просто так такая осторожность не возникает»

Само племя Лин оказалось гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Так, кроме небольшой стоянки на берегу реки, где они ловили рыбу и готовили еду, я нашел еще три небольших лагеря, умело спрятанных посреди леса, в которых находились охотники и собиратели.

«150… 200… 300. Неплохо. С учетом тех, кто вышел за пределы моей сейсмочувствительности или находиться на деревьях, получиться почти четыре сотни человек» — Подумал я, будучи сильно удивлен численностью этого изолированного племени. В конце концов они уже столетие жили в регионе с постоянно идущими военными действиями и до сих пор держали свое существование в тайне.

Одно это заслуживало уважения, ведь такая скрытностью, способной обмануть ищеек Народа Огня, могли похвастаться только несколько элитных подразделений царской армии.

Ждать Чея пришлось недолго. Светило, уже заходившее за горизонт, едва коснулось его своим краем, как второй дезертир армии Народа Огня вернулся и нас отпустили, приняв как добрых гостей.

— Ну что? — Спросил вскочивший и изнывающий от нетерпения Аанг. — Когда мы сможем увидеть Джонг Джонга?

— Не хочет он вас видеть. — Ответил пиротехник, сев на одну из циновок вокруг выделенного нам костра и сразу получив в руки порцию горячей ухи. — Разгневался, что я вас привел. Требует, чтобы вы немедленно ушли.

— Для этого есть какая-то причина? — Поинтересовался я, тоже взяв предложенный суп и, немного подув на ложку, попробовал. Бульон оказался крепким и наваристым, но не соленым, что было неудивительно. Откуда у местных соль?

— Он говорит, что Аватар еще не готов. — Сказал Чей, опять отведя взгляд. — Говорит, что он еще не овладел покорением воды и земли.

— Постойте. Откуда он это знает? — Удивился Аанг, бросив непонимающий взгляд на стоящую в отдалении палатку.

— По походке. — Ответил я вместо огневика, пожав плечами и продолжив отдавать должное местной рыбе, которая хоть и отдавала тиной, но была без костей и спокойно жевалась. — Каждый день тренируясь и изучая ката ты развиваешь определенные группы мышц в своем теле, которые влияют на твою ходьбу, центр тяжести и даже положение рук. Человек, обладающий острым зрением и разбирающийся во всех видах магии может с легкостью понять, не только что ты изучал, но и насколько глубоко ими овладел.

— Он так и сказал. — Сразу подтвердил мои слова Чей, в чьем взгляде на меня ощутимо прибавилось уважения.

— Вот как… — Задумчиво подперев подбородок сказал Аанг. — А вы так можете, мастер Шайнинг?

— Нет. — Честно ответил я, пожав плечами и, выпив последнюю ложку бульона, продолжил:

— Для этого требуется не только невероятный опыт в боевых искусствах, но и природная чуйка, позволяющая читать людей. У меня ни первого, ни второго нет, поэтому тебе повезло Аанг. Получение в учителя такого мастера как Джонг Джонг можно назвать только большой удачей.

— Но он отказывается меня учить. Говорит что я не готов. — Возмутился он, вскочив. — А я все равно пойду.

Вот только сдвинуться с места ему помешала моя, крепко вцепившаяся в его плечо.

— Постой. — Сказал я и легким усилием мышц опустил его обратно. — Сядь.

— Мастер Шайнинг? — Удивленно уставился он на меня, невольно потирая плечо, ведь я случайно использовал слишком много силы и оставил небольшой синяк.

— Аанг, я понимаю что у тебя было другое воспитание, но сейчас ты ведешь себя не только не культурно, но и оскорбительно. — Заметил я, строго и осуждающе посмотрев ему прямо в глаза.

— О чем вы? — Спросила подсевшая к нему Катара, взяв из реки немного воды и прилов к болящему месту.

— Вам этого не понять, ведь вы еще дети и не проходили настоящего обучения, но культура наставничества у разных народов сильно отличается друг от друга. — Начал рассказ я, случайно заметив какое странное шевеление сзади. При этом сейсмочувствительность продолжала молчать, так что я решил не обращать на это внимания. — В воздушных храмах, судя по твоим рассказам, Аанг, и по прочитанным мною книгам царила полная свобода. Наставники могли преподавать как хотели, а их ученики в любой момент могли уйти с занятий или предложить заняться чем-то другим. Правильно?

— Угу. — Ответил Аанг, вызвав легкое недоумение у сидевших рядом ребят. Да, он им тоже все это рассказывал, но все скидывали такую свободу на тот факт, что он — Аватар.

«Хотя свобода в Храмах была весьма условная» — Подумал я, скрыв едва не вылезшую улыбку. — «Живя на крутых скалах, где нет нормальных пешеходных дорожек, если хочешь жить, тебе придется научиться покорению. А дальше действовало правило домино — изучив одно ката дети невольно захотят узнать еще одно. А потом еще, еще и еще. Все это, благодаря смешению с уникальной культурой Воздушных кочевников и их высокой духовностью, создало народ со 100% рождаемостью покорителей, что будь они такими-же воинственными, как Народ Огня, могло бы стать проблемой, но пронесло. Слава Духам»

— В других культурах все иначе. — Продолжил я свой рассказ, отложив в сторону деревянную тарелку и ложку. — И в Племени Воды, и в Царстве Земли, и в Народе Огня в первую очередь идет привитие уважение к своему наставнику. Готовность не только перенимать его знания, но и исполнять все его команды и требования. И чем… опасней стихия, тем жестче это правило. Так на Северном Полюсе наставники считают нормальным проверять на адаптивность и смекалку, давая практически невыполнимые задания. В Царстве учителя зачастую бьют своих подопечных, чтобы привить им твердость духа и готовность идти до конца.

На этих словах я приспустил рукава халата и показал плечи, на которых белесыми полосами выделялись сетки многочисленных шрамов, заставившие золотое трио шокировано раскрыть глаза и прикрыть рты. Да и Якон не остался безучастным.

— Мастер Шайнинг… — Шепотом проговорила Катара, потянувшись к отметинам, но я накинул ханьфу обратно и продолжил свой рассказ.

— В этом нет ничего страшного. В конце концов, именно они сделали меня тем, кто я есть, хотя я сам никогда руку на вас не подниму. — С мягкой полуулыбкой сказал я, кивнув девушке, а затем повернулся к Аватару и взглянул ему прямо в глаза. — Что касается покорения огня, то запомни, Аанг. Это самая опасная в освоении стихия, ведь камень без мага в тебя не полетит, а вода не задушит. Пламя не зря считают живым существом. Это сама жизнь возведенная в абсолют — быстротечная и разрушающая все вокруг себя. Чтобы контролировать его нужна дисциплина и умение держать себя в руках. Без нее ты рискуешь не только сгореть, обратившись в пепел, но забрать с собой все, что тебе дорого.

Сказав это я распрямился, не заметив с каким удивлением сидящие вокруг уставились мне за спину.

— Запомни Аанг. — Продолжал я, переведя взгляд на тлеющие угли в очаге, где парой часов ранее готовился ужин. — Если твой наставник попросит у тебя подчинения, то делает он это не со зла. Из всех магов именно огневики больше всего подвержены влиянию собственной стихии и если тот, кого среди них считали гением, говорит что ты еще не готов, то следует к нему прислушаться.

И замолчал ожидая реакции на мои слова, однако вокруг костра установилась гробовая тишина, природа которой была мне непонятна.

— Какие интересные слова ты говоришь, юный мастер семьи Бейфонг. — Одним духам было ведомо, сколько сил и силы воли мне потребовалось, чтобы позорно не подсочить на ноги. Ведь старый голос, полный сарказма и легкого одобрения, появился словно из неоткуда. Моя сейсмочувствительность настойчиво твердила, что там никого нет, но мои уши говорили обратное. — Конечно многовато театральности и самолюбования, но кто из нас без греха? Но для юноши своего возраста ты говоришь очень правильные вещи.

Стоило ему замолчать, как сидевший рядом со мной Чей отодвинулся, а на его место сел мужчина небольшого роста, с седыми волосами, короткой бородой, усами и двумя узнаваемыми шрамами, облаченный в подранные мешковатые одежды.

Узнать, кто был передо мной труда не составило.

— Мастер Джонг Джонг. — Поприветствовал его я, слегка поклонившись и приняв более официальную позу. — Для меня честь познакомиться с вами и услышать от вас такие слова.

На что дезертировавший адмирал лишь быстро взглянул на меня, фыркнул и отвернулся.

— Расслабься, юнец. — Сказал он, приняв от подошедшей к нему женщины кружку исходящего паром чая и сразу пригубил ее. — Мы не на приеме у Хозяина Огня. Будь естественней.

— Как скажете. — Сказал я, расслабив мышцы и перестав выглядеть таким напряженным, хотя позу не поменял. Что сказать? Привычка вторая натура.

После этого я стал внимательно наблюдать за огневиком, который сначала внимательно осмотрел каждого из присутствующих, делая свои выводы, а затем сосредоточил взгляд на Аанге, который от такого стушевался, но глаза не отвел.

— Изначально я хотел оказать вам. — Сказал он, после недолгого молчания, переключив внимание на угли, которые, словно забыв о том, что почти полностью прогорели, вспыхнули с новой силой, освящая все вокруг теплым оранжевым светом. — Видел, что в Аватаре не хватает дисциплины и воли, чтобы укротить огонь. Сделать его своим.

При этом он спокойно погрузил руку в пламя, которое даже не тронуло одежду, и вытащил из него небольшой огонек, на который начал внимательно и даже…. Завороженно смотреть.

— Но сейчас я передумал. — Продолжил Джонг Джонг, чье пламя начало колыхать как на ветру, хотя я даже легкого сквозняка не чувствовал. — Подобно тому, как правителя играет свита, так и о человеке можно многое сказать взглянув на его спутников.

Услышав это Аанг, уже догадавшись о дальнейшем хотел было что-то спросить, но мой строгий взгляд заставил его передумать и промолчать, дав бывшему адмиралу закончить.

— Я дам тебе шанс, юный Аватар. — Сказал он, сжав огонь и повернув голову в сторону монаха. — Шанс доказать, что способен изучать покорение огня и если ты окажешься достаточно силен приму тебя в свои ученики.

В тот вечер у Аанга впервые, спустя сотню лет ледяного сна, появился полноценный учитель, готовый передать ему все свои знания и взгляды, а я познакомился с человеком, оказавшим не малое косвенное влияние на мою дальнейшую судьбу.

П. а Всем привет. Вот и очередная глава, хоть и с опозданием. Прошу прощения. Крупные проблемы со здоровьем. Как всегда всех зову в свой бусти, куда сейчас выложу последнюю главу этой книги.

Обучение покорению огня началось на следующий день. Ведь и я, и Джонг Джонг прекрасно понимали, что команда Аватара не сможет долго оставаться на одном месте. Да, мы не привлекали внимания Народа Огня и те должны были нас давно потерять, ведь справедливо считали что мы летим на Север, в Северное Племя Воды, однако нельзя было обольщаться.

На Земле была одна очень хорошая поговорка: что знает двое, знает и свинья.

Да, племя Лин были изоляционистами, не контактировавшими ни с соплеменниками, ни с оккупантами, однако в любом месте найдутся горячие головы, стремящиеся наружу. Выйти за пределы былого существования и с головой окунуться в новую реальность.

Вот только фантазии редко совпадают с действительностью. Разочарование, прозябание на дне, алкоголизм, развязанный язык, Аватар… Это только один возможных вариантов, коих могут быть сотни, в конце каждого из которых нас ждет обнаружение и скорое бегство. Рано или поздно.

«Надеюсь последнее, нежели первое» — Подумал я, сидя в позе лотоса на нагретой Солнцем земле и занимаясь одним из самых медитативных и успокаивающих дел в мире — заваривал чай.

— Поставь ноги шире. — Начал первый урок Джонг Джонг, поставив Аанга на одинокий камень посреди реки и внимательно изучая его стойку и телосложение, в очередной раз показывая свое мастерство. — Шире.

Мне для подобного пришлось в первый день хорошенько ощупать мышцы всей Золотой троицы, чтобы понять предрасположенность их развития. И если с «юным» монахом все прошло нормально, ведь он был привычен к таким процедурам, то с братом и сестрой возникли проблемы. Сокка дергался и вырывался, когда я надавливал на нервы и изучал время реакции, а Катара краснела как мосенский ракокревет, пока мои руки проходились по ее рукам, груди, талии и ногам.

Ее брат и юный ухажер даже возмутиться было хотели, но увидев мое сосредоточенное, без единого намека похоть, лицо, а также услышав размышления об узости грудины и легкой растянутости кожи на бедрах, что свидетельствовало о недавно сброшенном лишнем весе, передумали.

«На последнем даже рассмеялись, позже получив по шее от взбешенной Катары» — С улыбкой подумал я, с интересом наблюдая за необычной стойкой, в которую Джонг Джонг поставил нашего общего ученика.

— Теперь присядь. — Закончил он, едва заметно кивнув. — Теперь сосредоточься и дыши.

На что Аанг состроил серьёзную мину и начал глубоко дышать носом.

— Хорошо. Хорошо. — Кивнул дезертировавший генерал и, повернувшись, было направился ко мне, но его остановил выкрик юного Аватара:

— Стойте, а что дальше?

— Молчать. Так ты не сосредоточишься. — Осуждающе сказал Джонг Джонг, развернувшись обратно к непутевому ученику, а затем показав на занимавшихся в стороне Якона и Катару. Они оба сейчас совершенствовали синхронность, передавая друг другу поток воды, постепенно тот увеличивая. — Они говорят? Отвлекаются на окружение? Или она?

На последней фразе он показал на сидевшую неподалеку Тоф, на коленях которой лежала длинная стальная полоса, по которой она периодически стучала ногтями, создавая едва слышный звон.

Это нужно было, чтобы еще лучше почувствовать сталь. Осознать, что кроме крупных кусков «примесей», благодаря которым мы и покоряем металл, есть еще и мелкие, едва заметные песчинки. Да, находить и покорять их гораздо тяжелее, но при правильном подходе это позволит добиться более точного контроля над материалом, расширив область его применения.

— Она не просто молчит. Они ничего не слышит. Даже начнись здесь бой, ее это не потревожит. — Продолжил говорить Джонг Джонг и буду честен, его слова приятно грели мое эго. Все же Тоф была моей личной ученицей, от начала до конца, и любые ее успехи я мог записывать и на свой счет. — Да даже тот олух умеет сосредотачиваться.

— Эй!

А вот последнее уже относилось к Сокке, который удобно утроившемся на стоявшем неподалеку камне и рыбачил, уже наполовину заполнив небольшое деревянное ведро.

— Я не понимаю. На чем мне сосредотачиваться? — Спросил недоумевающий Аанг, невольно нарушив стойку, но под хмурым взглядом бывшего адмирала быстро вернул все обратно.

— На тепле. На огне. — Как само разумеющееся ответил старый мастер, но заметив еще большее недоумение, решил немного пояснить свои слова. — Почувствуй жар Солнца. Это величайший источник огня в мире, который всегда находиться в гармонии с природой…

— А когда я смогу зажечь огонь? — Перебил его на полуслове Аанг, не дослушав Джонг Джонга и заставив меня невольно поморщиться. Повторюсь — правила поведения с учителями в Воздушных храмах и в остальном мире сильно отличались и, несмотря на все мои объяснения, молодому мальчишке трудно это не только понять, но и принять.

— Сосредоточься! — Бывший адмирал понимал это не хуже меня, так что не стал наказывать его легким поджариванием пятой точки, а лишь сказал собраться и продолжить упражнения, направившись в мою сторону.

«Не знаю, правильная эта стратегия или нет» — Подумал я, в последний раз полив чашки самым крепким сбором, краем глаза наблюдая за мнущемся и краснеющим монахом, а затем разлили достаточно раскрывшийся напиток по пиалам и предложил одну из них севшему напротив меня Джонг Джонгу.

— Хм… — Задумчиво протянул огневик, сначала вздохну аромат, а затем сделав небольшой глоток, медленно и обстоятельно прогнав его по рту. — Как необычно. Белый Лотос. Урожай прошлого года. Крупнолистный. С верхушек чайных деревьев. У вас интересный вкус, мастер Шайнинг.

— Благодарю, мастер Джонг. — Ответил я, тоже отпив горячего напитка и, прогнав его по рту, сделал мощный глоток, отправив тот вниз по пищеводу, от чего по телу разлилось мягкое и согревающее тепло. — Раньше я любил Восходящего Дракона и Бескрайний Лес, но теперь пристрастился к Белому лотосу.

— Променяли богатый фруктовый вкус легкого горного пуэра и едва заметный холодок освежающего улуна на простой и незамысловатый чай? — С едва заметной, из–за усов и короткой бородки, улыбкой спросил мастер огня, еще раз приложившись к чашке и в очередной раз поразив меня своими знаниями. Все же перечисленные виды чая, кроме последнего, были редкими представителями земляной школы и найти их за пределами узкого круга ценителей было весьма проблематично.

— Мой брат назвал бы это взрослением. — Ответил я, с едва заметной тоской посмотрев на чашки. Этот набор подарил мне Лао и каждый раз, когда приходило время освежить чайник и пиалы, я вспоминал о нем. — Это в детстве мы стремились попробовать самое сладкое, урвать самое вкусное, попробовать неизвестное и запретное. Но с годами все меняется. Накопленный опыт позволяет увидеть ранее недоступные мелочи, которые доставляют больше удовольствия, чем самый сладкий мед.

— И что же вы нашли в Белом Лотосе? — Поинтересовался Джонг Джонг, в чьем взгляде пропало былое раздражение, сменившись на чистый интерес.

— Уникальность. — Ответил я, в пару глотков допив освещающий напиток и начав новый этап разлива. — Да, его землистый, горьковатый вкус не так сильно радует язык как фруктовые нотки Восходящего Дракона или мятный привкус Бескрайнего Леса, но каждый его лист не похож на другой. Каждая его заварка неповторима и каждое чаепитие приносит тебе что–то новое и неповторимое. Дает по настоящему незабываемые моменты, ведь ты прекрасно понимаешь — тот чай, который ты пил с каждым конкретным человеком, точно будет отличаться от остальных.

После этого воцарилась тишина, прерываемая лишь звуком воды, стекающий по белой глине чашек, и стуком крышки о заварник, наполняемый новой порцией воды.

— Интересная точка зрения… — Сказал бывший адмирал, после того как пиалы были заново наполнены и мы отдали дань уважения новой заварке. — Трезвая, взвешенная и взрослая. Не ожидаемая от человека ваших лет.

— Мудрость хоть и является результатом опыта, но никак не зависит от возраста. — Возразил я, качнув своей исходившей паром чашкой. — Дурак с возрастом станет не мудрецом, а старым дураком, что зачастую гораздо лучше. Возраст не дает нам мудрость, а лишь обостряет наши достоинства и недостатки.

— Тогда в старости вы будете самым мудрым человеком на свете. — Пошутил Джонг Джонг, заставив меня еще шире улыбнуться.

— Очень на это надеюсь. — Честно ответил я, чем сильно того удивил. — Что? Я не лишен некой доли эгоцентризма и звание «самого мудрого человека в мире» точно придется мне по душе.

На мгновение установилось молчание, пока мы напряженно смотрели друг другу в глаза, прежде чем…

— Пха–ха–ха–ха–ха…

— Ха–ха–ха–ха–ха–ха…

… мы оба разразились чистым и задорным смехом, привлекая к себе внимание всех занимавшихся в стороне детей, кроме Тоф, ни на миг не отвлекавшейся от изучения металла, и Сокки, увлечённо боровшегося с попавшейся на крючок рыбой.

— Сосредоточься! — Что не осталось незамеченным Джонг Джонгом, который сразу одернул Аанга, а Якону и Катаре хватило одного моего недовольного взгляда, чтобы вернуться к своему упражнению.

— Слушаюсь… — Обиженно ответил Аанг, заслужив еще один фырк от старого адмирала.

— Он слишком нетерпелив. — Сказал он, как только удостоверился, что маленький монах продолжил свою медитацию. — Слишком беспечен, чтобы покорять огонь…

— Не буду с вами спорить. — Ответил ему я, согласно кивнув. — Но и вы должны понять, мастер Джонг Джонг. Он вырос в другой культуре, с другими нравами и другими учителями. Он не простой ребенок Страны Огня, в которого с пеленок вбивают послушание и дисциплину.

— А вы на удивление много знаете на Народе Огня, мастер Шайнинг. — Заметил мой собеседник, приподняв правую бровь. — Это необычно, особенно для жителя из Царства.

— Пришлось. — Ответил я, пожав плечами. — Я с детства мечтал расширить привычные возможности покорения. Выйти за привычные рамки, создать что–то новое, способное продвинуть людей далеко вперед. Для этого прошлось повышать эрудицию и узнавать об остальных народах, в том числе Огня.

— Интересно… — Задумчиво сказал Джонг Джонг, немного наклонившись вперед и даже забыв об остывающем чае, что многое говорило, учитывая каким ценителем этого напитка он был. — Из–за этого ваша походка не похожа остальных магов земли? Да, у вас твердая и тяжелая поступь, но центр тяжести у вас плавает, что характерно для покорителей воды, а стопу вы ставите не на пятку, а на подушечки, как это делает юный Аватар. Я ничего не упустил?

— Не совсем. — С улыбкой заметил я, допив чай и, отставив пиалу в сторону, поднял руку, сжав ту в кулак, в котором указательный и средний палец немного выпирали. Фирменный знак практикующего мага огня. — Еще я пытался тренироваться по методике островных покорителей, но у вас основные изменения затрагивают плечевой пояс, а не ноги.

— Стало еще интересней… — Еще сильнее подался вперед старый мастер, став внимательно изучать мое запястье и предплечье, частично скрытое рукавом халата. — И много вы смогли достичь?

— Надеюсь что да. — Ответил я, а затем совершил ряд быстрых движений рукой, сопряжённых с напряжением всего плеча, торса и отчасти ног. С первым с земли подскочил простой камень, на втором он рассыпался на песок, превратившись в небольшое торнадо. На третьем движении он опал, а кристальное кольцо на моём пальце резко выросло, покрыв всю фалангу, а четвертое заставило пояс моего халата, прошитого тонкими, блестящими на Солнце, стальными нитями дернуться в сторону Джонг Джонга, подхватив его пиалу и поднеся ее ко мне.

«Фух… Слава Духам» — Подумал я, чувствуя по виску скатилась одинокая капля пота. Ведь несмотря на заранее проведенную подготовку, выраженную в разгоне и закреплении команды в Чи, проделанное было вершиной моего контроля, учитывая то, что переключение между подвидами земли требовало немалой концентрации и силы воли. На моем уровне неожиданно такой трюк не провернешь, но результат был достигнут — я впечатлил одного из лучших в мире мастеров покорения огня, а это значит…

— Поразительно. — Сказал Джонг Джонг, с горящими глазами смотря на оживший пояс. — Просто поразительно. Мастер Шайнинг, не откажете в мне в одолжении провести со мной спарринг?

— Конечно, мастер Джонг Джонг. — Ответил я, согласно кивнув. — Но могу я рассчитывать на ответную услугу, в виде пары уроков ката Народа Огня?

— Разуметься. — Почти не задумываясь дал ответ старый маг.

… что я смогу получить у него пару уроков. И не простых.

Я помнил позицию Джонг Джонга в сериале.

По его мнению — огонь самая разрушительная и опасная стихия, в принципе не способная на созидание, с чем я был в корне не согласен. Да, по законам физики пламя это интенсивный процесс окисления вещества, сопровождающийся выделением тепловой энергии. В прямом смысле — дегенерация материи до самого простейшего ее состояние.

Ну или как сказали бы местные — чистое разрушение.

Однако этот мир и сериал много раз доказывали, что покорители способны на большее, чем банальное покорение стихий. Сейсмочувствительность магов земли, целительство магов воды или полет магов воздуха. Все перечисленное выходило за рамки простого метания стихии во врага, будучи нечто большим.

С огнем та же история. Даже за примером далеко бегать далеко не надо — тот же Созин в одиночку тушил целые вулканы, спасая своих подданных, а Зуко, будучи под водой, без возможности зажечь огонь, умудрился растопить лед и выбраться наружу.

По моему мнению местные маги сами ограничили себя, заперев в жестких рамках «огонь — оружие разрушения». Вот только нельзя забывать — сила, благодаря которой возможно покорение, формируется из смешения духовного и телесного начала, а если дух сам себя ограничивает, то и результат будет соответствующий.

Джонг Джонга можно считать апофеозом такого подхода. Мастер, освоивший огонь на уровне правящей семьи, но уставший от привычного покорения, не мог вырваться за пределы своих оков, считая свою судьбу предопределённой, а шанс изменить ее — нулевым.

И тут появляюсь я. Мастер покорения земли, которые не только освоил все проявления своей стихии, но и открыл нечто новое, доселе невиданное. Покорение металла.

Наш спарринг был для него шансом понять меня. Понять ход моих мыслей, мотивацию, взгляды, поведение… Сквозь призму моего покорения увидеть настоящего меня.

С моей же стороны была другая польза. Еще пять лет назад, когда я начал освоение квинтэссенции всех четырех видов моей магии, то столкнулся с интересным явлением — электризацией.

Дело в том, что однажды, при столкновении двух потоков песка, я заметил появление внутри них небольших, но хорошо заметных искр. Позже, разойдясь и повторив эксперимент, я с удивлением увидел внутри настоящие молнии. Да, они больше походили на разряды из школьных опытов и я практически не мог ими управлять, кроме как с чудом задав примерное направление, но это было открытие.

Новое ноу–хау, на шаг приблизившее меня к полному освоению всех особенностей покорения земли. Перспективы окрыляли не хуже возможности открытия чакр, но мне пришлось умерить свой энтузиазм, ведь была проблема — неуправляемость и малая мощность.

Своим нутром я чувствовал, что привычных ката покорения песка здесь было недостаточно. Нужно было что–то новое, мощное, энергичное, прямолинейное. Что–то, похожее на положительный дзинг или стиль боя Народа Огня.

— Предлагаю не ждать, сразу приступив к делу. — Сказал я, пока руки рефлекторно вернулись к чайнику и начали делать привычные, уже вбитые в подкорку, движения. — Только допьем чай.

— Конечно. — Согласился Джонг Джонг, как настоящий восточный человек не в силах осквернить культура чая.

Пили мы не долго. Уже через час, когда Солнце вошло в зенит, мы заняли место на большой поляне на берегу реки, под внимательным взглядом Якона, которого я попросил проследить за целостностью леса. Остальных учеников мы заранее отослали подальше, не желая чтобы они видели происходящее. Все же до многих показанных здесь приемов и техник им тренироваться еще несколько лет и слишком ранняя демонстрация может помешать образовательному процессу.

— Начнем? — Спросил я, встав в привычную для покорителей земли стойку, выстави ведущую ногу вперед, а другую отставив назад. Правая рука, со сжатым кулаком, была выставлена вперед, а левая, согнутая в локте под прямым углом, прижата к телу.

— Начнем. — Ответил бывший адмирал, стоя в позе лошади, основной позиции магов огня, и, следуя всем канонам, нанес первый удар. — Ха!

«Вот черт…» — Пронеслось у меня в голове, когда я ни чистых рефлексах притопнул пяткой и передо мной появилась стена, остановив запущенный в меня огненный шар, мгновенно преодолевший десяток метров.

Скорость, доселе невиданная у других магов огня.

— Осторожней, мастер Шайниг. — С легкой улыбкой дал мне совет Джонг Джонг, прежде чем подпрыгнуть и взмахнуть ногой, послав в мою сторону целый огненный вал.

«Так, сдерживаться нельзя» — Понял я, прикрыв один глаз и на полную задействовав свою сейсмочувствительность.

Подшаг вперед, апперкот левой. Стойка Наковальни, благодаря которой вокруг меня появляется каменная глыба, послужившая для пламени настоящим ледоколом.

Переход в ката Молота, с одновременным шагом и ударом основной рукой, после чего скала срывается с места и летит в находившегося в воздухе огневика. Будь на его месте простой человек, то это был бы конец, однако тот просто ударил вверх и на реактивной тяге приземлился на землю, с легкостью избежав опасности.

«Продолжаем» — Подумал я, резко перетекая в новую кату — Песчаная лавина. Плавно отвести ведущую руку назад, шагнуть вперед левой ногой и совершить толкательное движение ладонью. Импульс Чи и поднятый первым взмахом песок разреженным потоком полетел в Джонг Джонга, который, хоть и не сталкивался с песчаниками, быстро нашел выход.

Три слитых движения и вокруг него возник настоящий огненный смерч, скрывший его подобно кокону, с легкостью оттолкнувший мой обманный манёвр.

Да, именно обманный.

Мне нужно было время, чтобы сосредоточиться и перейти на свое главное оружие. Оружие, прежде скрывавшееся в моем коробе и сейчас начавшее медленно вытекавшее наружу.

— Что это за ката? — Спросил появившийся в стороне старик, изначально желавший скрыться за потоком пламени, но когда выбрался, то сразу встретился со мной взглядами.

— Моя личная разработка. — Ответил я, стоя к нему полубоком и выставив перед только правую руку, пальцы которой постоянно совершали плавное волновое движение. То же самое было и со второй рукой, прижатой к телу, которое само постоянно шаталось, от постоянного смещения центра тяжести. Из–за этого со стороны казалось, что меня штормит, но все это было частью ката.

Ката Железной бури, позволявшей контролировать ту самую квинтэссенцию моих способностей.

Железный песок.

— Что это… — Хотел было спросить Джонг Джонг, но ту ему пришлось резко рвануть в сторону, ведь в его сторону устремился черный кнут, ударивший по земле на оставивший на ней тонкий, но глубокий шрам.

— Все мое мастерство. — Ответил я, начав быстро двигать руками, создавая вокруг настоящий стальной смерч. Черные, прокаленные железные песчинки начали крутиться вокруг меня, создавая непробиваемый щит, а небольшая часть песка так осталась хлыстом, резко изогнувшимся и устремившийся на не ожидавшего такого огневика, еле успевшего увернуться.

Начались игры в кошки–мышки.

Шух…

Фух…

Слабым местом покорителей огня всегда была защита. В отличии земли, воды и даже воздуха, пламя нельзя сконцентрировать и сделать твердым, использовав как щит. Да, огонь, благодаря вложенной в него энергии, мог отталкивать физические предметы, однако у него был предел, которые разогнанные до диких скоростей стальные опилки с легкостью преодолевали.

Это вынудило Джонг Джонг постоянно бегать и уворачиваться, на максимум используя маневренность покорителей, в перерывах пытаясь пробить мой подвижный щит.

«Бесполезно» — Думал я, продолжая стоять на месте и постоянно перетекать из одной ката в другую, постоянно комбинируя атаки стальными обрезками с простым камнем и песком, стремясь показать моему спарринг–партнеру все, на что я способен.

Да, я не использовал ртуть и кристалл, не пытаясь по настоящему навредить Джонг Джонгу, но и он ограничивал себя, не прибегая сильнейшему козырю любого покорителя огня — молнии.

Нет, это был не Агни Кай, а спарринг. Не битва, а общение, где каждый из нас показывал то, на что способен. То, как действует в стрессовых ситуациях. То, как он мыслит.

Прямо сейчас я еще раз убедился — мне противостоял настоящий мастер своей стихии, освоивший ту в совершенстве. Его огонь находил любую брешь в моей защите, двигался только так, как нужно было его владельцу и горел там, где он пожелал. Ни одна искра не упала на соседний лес, ни одна травинка за пределами огороженного поля не обуглилась, даже вода не нагрелась, от творившейся над ней вакханалии.

Одним этим Джонг Джонг показывал мне свой самоконтроль, свое упорство, свою волю, свою суть. Подобно тому, как величайшие скульпторы оставляли в своих шедеврах частичку себя, так и старый адмирал на полную отдавался этому бою.

Каждый вдох, каждое движение, каждая атака… Все было отточено им до совершенства, которое он противопоставлял мне.

«Ну, молодой выскочка! Покажи мне чего ты стоишь против десятилетий упорного труда и тренировок!»

И я показал.

Отдался на полную.

Выложился на все 100%, сказав свое слово.

«Ты закостенел, старый хрыч! Только шагая вперед, открывая новые, невиданные до этого горизонты, можно стать по настоящему сильным!»

Это битва была тяжела.

Новаторство против традиций.

Энтузиазм против упертости.

Желание идти вперед против страха окончательно сойти с проторенного пути.

На том маленьком пятачке, на берегу реки Зеял, я прошел первую в своей жизни серьезную проверку своего духа и своих убеждений, с честью выдержав ее.

Ведь в конце концов, с небольшим перевесом, истратив практически всю свою Чи, на ногах остался только я.

Потный, выдохшийся и довольный. Cпарринг, чуть не перешедший в полноценную битву, остался за мной.

* * *

100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

В течении двух следующих недель.

Лагерь племени Лин, устье реки Зеял, Колонии, Западный регион, Царство Земли.

Наши отношения с Джонг Джонгом после спарринга сильно изменились. Ушла былая покровительственность от старшего к младшему, исчезли понимающие и высокомерные взгляды, пропал излишний официоз.

В тот день старый мастер признал меня равным себе и стал относиться как к полноценному мастеру. Да, в Белый лотос он меня не пригласил, но и мне это было не нужно. Слишком много обязанностей и ограничений.

Все оставшееся время, пока бывший адмирал не посвящал Аангу, он проводил в постоянных беседах со мной, размышляя о природе огня и том, насколько его природа непостоянна и многогранна. Обычно я приводил свои теории и идеи, а он их отвергал, приводя твердые аргументы, основанные не только на собственном опыте, но и на многочисленных трудах и книгах, прочитанных на Архипелаге или найденных в землях Царства.

Со стороны это выглядело как спор двух старых знакомых, каждый из которых упрямо доказывал свою точку зрения. При этому нужно понимать — и он, и я получили блестящее домашнее образование, будучи одними из самых эрудированных людей во всем мире (особенно я, после посещения библиотеки Ванг Ши Тонга), так что наши разговоры изобиловали именами древних философов, мыслителей, гуру и других великих мастеров, оставивших свой след в истории. Из–за этого даже Якон шарахался от нас подальше, не способный выдержать даже десяти минут наших дискуссий.

К концу второй недели Джонг Джонг стал менее категоричен, касательно природы огня, начав изучать и открывать для себя новые грани этой стихии, а я узнал для себя много нового, касаемо пламени и ее восприятия покорителями, что в будущем могло оказать мне весомую пользу.

Команда Аватара тем временем почти все время посвящала тренировкам. Якон и Катара активно наседали на целительство, где девушка достаточно быстро догнала и даже обогнала моего приемного сына, заставив того сбросить привычную меланхолию и с новыми силами взяться за самосовершенствование. Сокка тренировался под руководством вождя племени Лин, хорошо обращавшегося с копьем и научившего парня правильному передвижению по лесам и болотам, а моя племяшка продолжала медитации, не только почувствовав мелкие примеси, но и начав ими уверенно управлять.

Труднее всего было Аангу. Для того, кто не знал такого слова как дисциплина и субординация, изучать покорение огня, где все держалось на самоконтроле мага, было тяжело.

Стоять часами на вершине горы и просто дышать было для него настоящей пыткой, однако, в отличие от оригинала, он не мог пойти и нажаловаться Джонг Джонгу, ведь в это время рядом был я, спокойно стоявший рядом и делавший то же самое. Таким образом я не только проходил аналогичные тренировки, проникаясь важностью дыхания, но и подавал парню пример, глядя на который он не стал совершать глупости.

Благодаря этому всего на третий день Джонг Джонг дал ему задание с листком.

На пятый позволил самому удерживать огонь.

А на седьмой, видя талант и усидчивость Аанга, начал обучать основным связкам.

За одну неделю тот изучил 5 из 36 основных ката, научившись самым примитивным и прямолинейным атакам огнем, но на большее у нас просто не хватило времени. Ведь мое предсказание оказалось верным — армия Народа Огня узнала о нас и по наши души явилась облава, возглавляемая одним одиозным персонажем.

В тот день я впервые встретил Джао.

П. а. Всем привет. Рад вас всех видеть после моего долгого отсутствия из-за госпитализации. Талант мне там, слава Богу, не вырезали, так что я продолжу вас радовать (или пытать) своим творчеством. Как всегда, больше глав на Бусти, где уже вышла первая глава 3 тома, который по моей задумке должен сильно впечатлить читателей.

Покой никогда не длиться вечно. Это неизменный закон Сансары, действующих во всех мирах, вне зависимости от их вида или формы. Мысль, высказываемая тысячами философов и мыслителей, настолько глубоко проникшая в сознание людей, что стала чем-то вроде аксиомы.

Я же придерживался другого мнения.

Покоя не существует, ведь мир и мы сами постоянно подвержены переменам. Каждое мгновение мы не только видим и чувствуем как меняется наше окружение, но и сами находимся в постоянном движении.

Покой это лишь иллюзия неизменности, возникающая когда перемены настолько незначительны, что мы банально их не замечаем. Но они есть и как ветер, гуляющий по бескрайним равнинам, могут то нарастать, то успокаиваться, становясь почти неощутимыми.

«Так, что-то меня унесло» — Подумал я, приоткрыв веки и своими глазами узрев организованный хаос, творящийся в племени Лин. Все куда-то бегали, собирали вещи, проверяли оружие и постоянно осматривались по сторонам, словно ожидая, что опасность может объявиться прямо здесь и сейчас.

— Что происходит, мастер Шайнинг? — Спросил у меня нахмурившийся Сокка, как и остальные ребята оглядывавшийся по сторонам и пытавшийся понять, что происходит. Ведь буквально пару минут назад все шло, как обычно — команда Аватара тренировалась по давно заложенной программе, я с Джонг Джонгом пили чай и размышляли о важности твердой стойки в ряде ката, как к бывшему адмиралу подбежал один из линовцев и что-то прошептал тому на ухо. Старый мастер спокойно все выслушал, а затем, встав, приказал нам собраться у костра и ждать его, а сам ушел куда-то вглубь джунглей, вместе с небольшим отрядом местных жителей.

— Все просто. — Ответил я, спокойно пожав плечами. — Народ Огня нашел нас.

— Как? — Шокировано воскликнула Катара, прикрыв рот ладонями.

— Откуда они узнали? — Подался вперед напрягшийся Аанг.

— Все тайны, рано или поздно, становятся явью. — Уклончиво ответил я, не желая говорить, что нас наверняка выдал кто-то из племени. Не нужно провоцировать бессмысленные конфликты. — Наша не исключение.

— И скоро они сюда приплывут? — Спросила задумчивая Тоф, незаметно постукивающая пальцем по земле.

— Приплывут? — Удивился сидевший рядом с ней Якон. — С чего ты взяла?

— Я их не чувствую. — Дала ответ моя племянница, перестав отбивать незамысловатый ритм, заменив его на полноценный кулак. — На десятки ли вокруг нет ни одного нового человеческого следа. Значит они либо пришли по воздуху, либо по воде. Быстрые ноги, Народ Огня летать умеет?

— Нет. — Завертел головой Аанг.

— Значит по воде… Наверняка на лодках, ведь корабли по реке не пойдут, а раз Лины так быстро собираются, то их больше нескольких сотен. — Задумчиво протянул Сокка, огладив подбородок. — Что будем делать?

— Ждать. — Ответил я, пожав плечами и опять прикрыв глаза, полностью уйдя в сейсмочуствительность. Мир привычно расцвел тысячами незримыз точек и волн, представ этаким эхолокационным пейзажем, который часто изображали в земных фильмах, пытаясь показать вид от лица летучих мышей.

Вот только это было плохо. Да, это удобно и привычно, ведь разум сам выстраивал все необходимые ассоциации, используя для анализа зрительную часть мозга, однако это был костыль, который ограничивал мое развитие как покорителя.

Та же Тоф, бывшая слепой от рождения, воспринимала все напрямую, без ненужных посредников. Да, расстояние на которое мы видели было примерно одинаковым, у меня даже больше из-за возраста, но глубина… Моя племянница могла за раз понять сколько муравьев ютятся в каждом конкретном муравейнике, а мне приходилось всех их скурпулёзно пересчитывать, как наяву ориентируясь на каждую конкретную точку.

Огромная разница, которая с возрастом и вхождением Тоф в силу, будет только расти.

— Чего ждать? — Спросил Сокка, привстав и нависнув надо мной.

— Просьбы о помощи. — Ответил я, не открывая глаза. — Племя Лин кочевники, но даже им требуется время, чтобы собрать пожитки и двинуться дальше, вглубь континента, а судя по отступающим вдоль реки охотникам солдаты Народа Огня будут здесь очень скоро. Я прав, мастер Джонг Джонг?

— Все правильно, мастер Шайнинг. — Сказал подошедший сзади дезертир. — Им осталось проплыть всего один заток.

— Тогда мы должны помочь! — Воскликнул Аанг, вскочив и крепкой перехватив свой посох. — Мы задержим их.

— Нет. — Жестко ответил я, открыв глаза и посмотрев на него серьезным и твердым взглядом. — Вы сейчас пойдете к Аппе и приготовитесь к вылету. С солдатами разберемся я и мастер Джонг Джонг.

— Почему? — Возмутился Сокка, тоже поднявшись на ноги. — Мы тоже можем помочь! Мы же столько тренировались!

— Вот именно, что тренировались. — Сказал я, повернув голову в его сторону. — У вас нет боевого опыта. Вы горячи и не умеете держать себя в руках. И самое главное — вы дети. Я не дам вам сражаться с настоящими солдатами.

— Почему? — Спросила уже Катара, голос которой хоть и был спокоен, но сжатые в кулачки ладони лучше всего говорили о ее внутреннем состоянии. — Мы же бились с теми Налетчиками. И легко победили.

— Вот именно, что Налетчиками. — Ответил я, еще сильнее нахмурившись и растеряв всю привычную благожелательность. — Вы выиграли против 25 дезертиров напав из засады, а нам противостоят несколько сотен ЭЛИТНЫХ солдат Народа Огня, прекрасно знающих как нужно сражаться. Они не побегут, стоит пару раз их опрокинуть порывами воздуха, полить водичкой или ударить бумерангом. Повторюсь — это вояки, которых послали поймать Аватара. Они не могут быть слабы.

— Но я же и есть Аватар! — Воскликнул Аанг, уперев руки в бока. — Мне в любом случае предстоит в будущем сразиться с Народом Огня и победить Хозяина Огня…

— Только ты еще не готов. — Сказал я, ударив кулаком по земле, о чего она ощутимо вздрогнула, а затем посмотрел в глаза юному и глупому монаху, сейчас по детски надувшемуся и сложившему руки на груди. — Не спорь. Мало того, что ты даже основы покорения воды, земли и огня не освоил, так и твоя душа находиться в потемках. Ты еще не принял себя как Аватара, не освоил всю доступную тебе силу, не решил, чего на самом деле хочешь.

— Но я Аватар. Хранитель гармонии, это моя… — Хотел было возразить Аанг, но я прервал его, впервые повысив на него голос:

— Да плевать, что ты Аватар. — Сказал я, в два движения встав и нависнув над не ожидавшим такого мальчишкой. — Для меня ты прежде всего Аанг, юный воздушный кочевник, которого я взялся обучать и сопровождать, пока он не достигнет своей цели. Спасения мира.

Наклонить голову и почти упереться в лоб оробевшего и побледневшего мальчишки.

— И главное слово тут юный. — Продолжил я, ткнув пальцем его в грудь, прямо в сердце. — Запомни, для меня ты в первую очередь ребенок, за которым я присматриваю. Да, ты управляешь всеми четырьмя стихиями и мастер покорения воздуха, но мои ученики не хуже. Тоф способна на таком тонком уровне управлять землей, что при должном усердии сможет сравнять с землей целый город. Про Якона даже говорить не стоит — его покорение крови позволяет ему управлять людьми как игрушками в кукольном театре. Они могли бы с легкостью разобраться с огневиками, но я все равно посылаю их с тобой. Почему? Потому что они дети. Мои дети. И будь они хоть всесильными духами, я не позволю им рисковать своими жизнями. Ты понял меня, Аанг?

— Глоть… — Невольно побледнев и сглотнув ставшей вязкой слюну ответил Аватар, едва заметно кивнув. — Да, мастер Шайнинг. Я все понял.

— Хорошо. — Ответил я, расслабив лицо и вернув на него былую мягкую и радушную улыбку. — Тогда бегите собираться и улетайте на север. Привал устройте на закате. Там я и догоню вас.

— Угу. — Кивнуло Золотое трио, направившись к загону, специально построенному местными для Аппы. Я же подошел к племяннице и приемному сыну и, положив ладони на головы, прошептал:

— Присмотрите за ними, пока меня не будет.

— Ты вернешься? — Спросила Тоф, подняв на меня свои белесые, слепые глаза. Да, они никогда не видела мира, но сейсмочувствительность полноценно заменила ей зрение.

— Сегодня же. — Ответил я, наклонившись и нежно поцеловав ее в лоб. — Клянусь.

А затем повернулся к Якону и прошептал ему на ухо:

— Береги ее, сын.

На что он лишь кивнул и, взяв Тоф за руку, пошёл за Аангом, Катарой и Соккой, не успевших далеко уйти.

— Вы готовы, мастер Джонг Джонг? — Спросил я, выпрямившись и повернувшись к стоявшему неподалёку огневику, тактично отошедшему назад.

— Конечно. — Кивнул он и мы направились на берег, на ту самую поляну, где проходил наш спарринг.

— Не слишком ли сильно вы их уберегаете, мастер Шайниг? — Спросил у меня мой визави пока мы были на середине пути. — Вы должны понимать, что им в любом случае предстоит сражаться. Такова их судьба.

— Что меня неимоверно злит. — Ответил я, невольно сжав заложенный назад руки. — Они дети, мастер Джонг Джонг. Невинные создания, которые не совершили ни одного плохого поступка. Они не заслужили той участи.

— Такова жизнь. Дети вссегда расплачиваются за грехи своих отцов. — Философски заметил старый солдат, устало вздохнув. — Это началось задолго до нас, задолго до начала Столетней войны.

— Но может на нас закончиться. — Возразил я, повернувшись в его сторону. — Как покоритель огня, вы лучше меня должны понимать, что ничто не вечно. Все возможно изменить. Проблема лишь в том, что решение находиться в наших руках. В руках обиженных на мир взрослых, подсознательно желавших «справедливости». Чтобы наши дети прошли через те же страдания и испытания, чтобы они ощутили нашу «боль».

На мгновения я остановился, замер на месте, глубоко вздохнул и выдохнул, успокаивая бушующий внутри меня пожар эмоций, а затем продолжил путь.

— Такова наша природа. — Чтобы спустя считанные секунды возобновить прерванный монолог. — Мы ленивы, завистливы, горделивы, похотливы, жадны, ненасытны и склонны к приступам гнева. Эти качества давно загнали нас в рамки сотен отвратительных традиций и устоев, которые сначала ломали нас, а затем — наших детей.

— И вы надеетесь победить ее? — С хорошо слышимой усмешкой спросил Джонг Джонг, идущий рядом и склонивший голову так, чтобы его лица не было видно. — Одолеть человеческую природу?

— Как раз человеческую природу я трогать не собираюсь. — Ответил я, резко остановившись, ведь мы пришли на пляж и теперь оставалось только ждать прибытия кораблей Народа Огня. — Она есть квинтэссенция наших лучших качеств: созерцания, сопереживания и созидания. Того, что сделало человека одним из величайших созданий этого мира. А перечисленное мной это лишь побочный продукт смешения тех немногих черт, которые мы подчеркнули у животных, и нашей способности мыслить.

Конечно сказанное было очень кастрированной и урезанной версией моей внутренней философии, ведь я не мог заявить Джрнг Джонгу, человеку даже понятия не имевшему о Дарвине и теории эволюции, от том, что тот произошел от обезьяны и от нее же унаследовал ряд не самых полезных для человека качеств.

Например, и завить, и лень, и жадность, по моему мнению, шли из банального желания побыстрее захапать себе побольше ресурсов и как можно меньше из тратить. Банальная экономия энергии. Для зверя очень важный в выживании инстинкт, для человека — деградация и распад личности.

Меня бы просто не поняли, а то и посчитали за оскорбление, поэтому пришлось говорить весьма поверхностно, оставляя много белых пятен, но даже этого хватило, чтобы мой собеседник глубоко задумался.

Ненадолго установилась тишина. Джонг Джонг размышлял над моими словами, а я ускорял дыхание, разгоняя Чи в теле для предстоящего боя.

— Интересные у вас мысли… — Спустя пару минут сказал огневик, распрямившись и, судя по изменившемуся ритму дыхания, начал заниматься тем же, что и я. Готовиться к сражению. — Отказаться от всех пороков. Отринуть былые разногласия. Разорвать бесконечный цикл обид между родителями и детьми… До знакомства с вами, мастер Шайнинг, я бы посчитал это юношескими бреднями, но сейчас готов дать вам шанс. Вы же по этой причине во время нашего спарринга били только в конечности?

— Верно. — Кивнул я, начав медленно, по миллиметру в секунду, занимать основную стойку.

— Неприемственность насилия… — Тихо, едва слышно, произнес бывший адмирал, а затем, как только суда Народа Огня наконец преодолели последний поворот и стали видны, вдруг изменился в лице и сказал:

— Как насчет небольшого предложения?

— Какого? — Спросил я, удивившись и пересчитывая в уме все посланные по наши души катера.

«Три, четыре, пять… семь… девять» — Досчитал я, расслабив глаза, которые от излишнего прищура ощутимо закололи. — «Если память не изменяет, то в каждый помещается до 50 человек, а это значит что нам противостоит от трех до четырех сотен… Многовато»

— Ваших преследователей ведет мой старый ученик. — Сказал Джонг Джонг, слегка сместив стойку, когда с кораблей сорвались первые огненные всполохи полетевшие в нашу сторону. — Он всегда был рабом своих желаний. Слишком импульсивный, слишком жадный до славы и власти. Не хотели бы провести с ним небольшой спарринг, дабы понять, что движет такими людьми.

— Спарринг? — Удивился я, сделав шаг назад, за спину старого покорителя, который начал с легкостью отражать попадавший в нас огонь. — Вы думаете, что он будет настолько любезен?

— Конечно нет. — Ответил Джонг Джонг, начав совершать неизвестную мне комбинацию высших ката покорения огня, результат которых заставил меня шокировано разинуть рот. Буквально через несколько секунд сама земля вспыхнула, а затем пламя, взметнувшись до небес, разошлось огромной огненной стеной, перегородившей реку и не давшей катерам двигаться дальше, вынудив свернуть к берегу.

«Невероятно» — Подумал я, с трудом восстанавливая самообладание. Конечно я помнил нечто подобное в каноне, но одно дело — знать, совсем другое — видеть своими глазами. Да, стена потребовала нескольких весьма сложных движений, из-за чего в битве применить ее было невозможно, но сама возможность сотворить подобное… еще и учитывая, что она горела на воде… Звание гения ему дали не за красивые глазки.

— Причина в другом. — Продолжил говорить Джонг Джонг, на чьем лице даже испарина не выступила. Хоть покорение таких масштабов точно требовало не малых затрат Чи. Одним словом — монстр. — Он слаб.

И будто дожидаясь его слов, катера подплыли к берегу и первым с них сошел мужчина средних лет и высокого роста, бесстрашно направившись вперед, пока остальные опасливо жались на лодках.

— Не бойтесь. Мой старый учитель уже давным-давно перестал быть воином. — Сказал он, подняв над собой руки и, словно раздвигая пламя над собой, прошел сквозь преграду. — Не так ли, сифу Джонг Джонг?

— … — На что тот лишь промолчал, разбив стойку и развеяв свое покорение, дав оставшимся на лодках огневикам начать высадку на берег.

— Посмотрите на себя. — Начал говорить их глава, сложив руки за спиной. — Когда-то вы были великим. Второй, после правящей семьи. Не родившийся дракон. Тот, кто познал огонь. И что теперь? Не могу поверить, что мой бывший учитель стал простым дикарем.

«Так вот ты какой, Джао…» — Подумал я, невольно вспоминая бесчисленные сожжённые уровни Великой Библиотеки и печаль Ванг Ши Тонга, который мог часами стоять на входе в это секцию и просто молчать. Уверен, умей дух плакать или кричать от боли, то каждую ночь мы бы просыпались от его жутких завываний.

Сам величайший чудак мира Аватара, только на букву «м», выглядел как рядовой аристократ Народа Огня. Высокий, сравнимый со мной рост, грубые черты лица, волевой подбородок, острые скулы, тяжёлые брови, прямой нос и серьезный взгляд карих глаз. Вкупе с густыми бакенбардами и старомодной, даже по меркам его собственного народа, прической он выглядел как стереотипный офицер, каким его рисует народная молва.

Прямой, жесткий и верный.

Однако в его случае все сказанное будет ложью.

— Это вы совсем одичали, Джао. — Ответил его Джонг Джонг, который несмотря на малый, по сравнению со своим бывшим учеником, рост на его фоне ни капельки не терялся.

— Я теперь адмирал Джао. — Возразил ему мужчина, гордо выпятив грудь и посмотрев на своего бывшего наставника с нескрываемым превосходством.

— Звания не помогут вам победить Аватара. Не пытайтесь с ним драться. Вы ему не ровня. — Заметил его бывший наставник, заложив руку за спину и несколькими движениями передал мне короткое сообщение.

«Выведите его из себя. Я разберусь с солдатами»

— Ха, уж с ребенком я как-нибудь справлюсь. — Ответил ему Джао, правда несмотря на показное спокойствие его кулаки сжались, а на лбу выступила жилка. Как было этим не воспользоваться?

— Странно… Принцу Зуко в Агни Кай вы проиграли. — Заметил я, улыбнувшись своей самой ядовитой и насмешливой улыбкой, способной даже самого спокойного человека вывести из себя. Аристократическое воспитание и не такое может. — А тот много раз терпел поражение от рук Аватара.

— Грр-р-р-р… — Сразу разъярился Джао, зарычав на зависть многим зверям. — А ты кто такой?

— Ой, где мой манеры? — Спросил я, прикрыв лицо ладонью и сильно пожалев о том, что под рукой не оказалось веера. С ним эффект получился бы гораздо лучше. — Позвольте представиться: скромный наставник Аватара в магии земли.

— Хм… прекрасно. Сейчас и посмотрим, насколько хороши учителя Аватара. — Довольно оскалившись сказал Джао и, махнув ладонью высадившимся солдатам, приказал:

— Взять дезертира. С земельником я разберусь сам.

После несколько сотен солдат ринулись вперед, начав окружать Джонг Джонга по всем правилам военной науки, но тот, создав вокруг себя огненную завесу, исчез, увлекая тех вглубь джунглей, где их поджидали лучшие охотники племени Лин.

На пляже остались лишь я, Джао и десяток рядовых магов огня и простых солдат, оставшихся охранять лодки.

— Теперь посмотрим, чего стоит учитель самого Аватара. — Сказал он и резко, без предупреждения нанес удар, целясь мне прямо в лицо. Во время разговора я стоял за спиной Джонг Джонга, поэтому расстояние между нами было мизерное.

Наверняка, по задумке Джао я не успел даже стойку поменять и уже через мгновений валялся бы в его ногах, пытаясь сбить пламя с обугленной головы, но вместо этого я просто упал. Да-да, просто откинулся назад, упав спиной на землю и в ней утонул, активировав подземное плаванье, вынырнув на другой стороне поляны, под удивленными и напряженными взглядами огневиков.

— Это было грубо. — Заметил я, показательно отряхнув идеально чистый ханьфу. Прошли те времена, когда подземное плавание оборачивалось для меня пыльной одеждой и грязными, всклокоченными волосами. Я давно вышел за границы простого мастера, что недавно доказал, на равных сражаясь с таким монстром как Джонг Джонг.

— Такова война. Убить нужно одним ударом. — Ответил Джао, сделав присед вперед и с двух рук запустив в меня огромный, раз в десять больше стандартного, огненный шар.

«Сила впечатляет» — Подумал я, одним движением погрузив руку по локоть в землю и, обернув ее в твердую каменную перчатку, встал и, усилив взмах покорением, махнул. — «Но контроль хромает»

— Как это возможно⁈ — Выкрикнул шокированный адмирал, неверующим взглядом провожая отраженную мной атаку, улетевшую прямиком в крайний катер и мгновенно превративший его горящий факел. — Как ты это сделал?

— Мастерство, терпение и дисциплина. — Пожав плечами ответил я, развеяв каменную перчатку и заложив руки за спину. — То чего вам сильно не хватает.

— Грр-р-р-р… Это мы еще посмотрим! — Прокричал Джао и вновь перешел в атаку.

Буду честен — он был хорош. Силен, вынослив, с большим запасом Чи, и хорошо отточенными навыками, позволявшими ему использовать достаточно изощренный техники покорения, такие как самонаводящиеся атаки и огненное оружие, наподобие хлыстов и копий. Невооруженным взглядом была видна школа Джонг Джонга, хорошенько вбившего в своего ученика все необходимые основы.

Но…

— Уже выдохлись? — Спросил я, склонившись над тяжело дышащим Джао.

— Грр-р-р-раа-а-а!!! — Взревел он и неожиданным ударом попытался сжечь меня, но я с лёгкостью отклонился назад и совершил несколько простейших круговых шагов, подчеркнутых у Аанга, оказавшись за спиной сбитого с толку адмирала.

… все его атаки были невероятно примитивны. Как будто человек в компьютерном файтинге забыл про комбо и использовал только различные вариации базовых атак.

Да, такая стратегия работает когда твои механические навыки на порядок превосходят оппонента, но при сражении с равным или превосходящим тебя противником тобой будут откровенно вытирать пол.

— Расслабьтесь. — Сказал я, положив ему на правое плечо указательный и средний палец и, с легким импульсом Чи, надавил на место, где должна была находиться точка Фун Лин, Правые врата, отвечавшая за поток энергии во всей правой части тела. Не техника Ци-блокеров, конечно, но этого хватило, чтобы Джао перекосило и он бессильно опал на правое колено, не в силах встать.

— Советую вам бежать в джунгли. — Обратился я к солдатам Народа Огня, занятых спасением горящих катеров. Ведь большинство атак дикого адмирала были мной отражены как раз в лодки, чтобы не дать им продолжить преследование. Получилось неплохо — 6 из 9 судов уже горели, рискуя в скором будущем уйти под воду, а три хорошенько прокоптились и лишь стараниями рядовых магов не вспыхнув как их товарки. — Спасать раненых товарищей.

Совет я давал от чистого сердца — да, Джонг Джонг и линовцы никого не убивали, справедливо опасаясь мести местного гарнизона и родни убитых, но от многочисленных ожогов и сломанных ног и рук их это не спасло.

— … — Их командир было засомневался, но я хорошенько топнул и из земли выскочили каменные шипы, пробившие кили и окончательно сделавшие лодки бесполезными.

Пляж быстро очистился, оставив меня и Джао наедине.

— Раз мы теперь одни, то позвольте узнать. — Сказал я обойдя скрюченного адмирала и удобно уселся напротив, создав выступ. — Зачем вы сожгли одну из секций в Великой Библиотеке? Это же колыбель знаний, где была вся история Народа Огня. Единственное место, где вы могли узнать о своем прошлом до воцарения Созина.

— Кх-х-х-х… Чтобы такие, как вы, ничего не узнали… — Прошипел сквозь зубы Джао, с трудом подняв голову и посмотрев мне прямо в глаза. — У Народа Огня не должно быть слабостей… Не должно быть слабого прошлого… Не должно быть недостатков… Мы сами пишем свою историю.

— И вы решили стать одним из таких писцов? — Спросил я, нагнувшись вперед, оказавшись с ним на одном уровне. — Захотели вписать свое имя в историю нового мира? Стать убийцей Луны?

На удивление мой вопрос не вызвал у Джао удивления. Наоборот он еще сильнее оскалился и на его лицо вернулось былое превосходство и… предвкушение?

— Ванг Ши Тонг рассказал? — С усмешкой спросил он, а затем сплюнул скопившуюся во рту слюну. — Ничего удивительного. Знал бы ты, как он кричал пытаясь спасти свои драгоценные книжки, пока я убегал и сжигал его противных лисиц. Но этого того стоило… Те знания возвысят меня… Стать вторым Созином. Полностью уничтожить Племя Воды…

— Ты хочешь устроить еще один геноцид? — Шокировано переспросил я, отшатнувшись. Одно дело завоевание, другое полное истребление…

— Не геноцид. Очищение. — Ответил Джао, чья улыбка стала еще шире. — Народ Огня стоит выше остальных народов. Гораздо выше. Их истребление лишь вопрос времени. Так зачем медлить?

— Безумец. — Сказал я и, по микродвижения плечам заметив как он вернул чувствительность правой руки, сделал несколько движений и заключив его в каменную темницу, заранее зафиксировав голову.

— Не безумец. Будущий герой. Это разные вещи, Шайнинг Бейфонг. — Сказал Джао, от чего мои глаза удивлено расширились. — Думал я не узнаю? Молод, 20–25 лет. Мастер магии земли. Аристократическая осанка. Южный говор. Особая комбинация светло-зелёного и травяного цветов. И как вишенка на торте — летающие кабаны на внутренней стороне рукавов. Только дурак бы не догадался.

— … И что дальше? — Спросил я, после небольшой паузы, во время которой поливал себя последними словами. Да, Джао мразь, чьи идеи первостепенный бред, под стать каким-нибудь фашистам, но он не идиот. Идиоты в сорок лет адмиралами не становятся и своими силами скрытые от остальных библиотеки не находят.

Стоящий передо мной мужчина был самой худшей комбинацией черт, которых мне довелось видеть. Умный, хитрый, жестокий, высокомерный и до ужаса властолюбивый.

— А дальше будет обещанное истребление. — Ответил Джао, улыбка которого окончательно превратилась в оскал. — Сначала будет Северное Племя Воды, а затем — Гаолинь. Хозяин Огня такое одобрит. За помощь Аватару все они сгорят.

Стоило ему произнести последние слова, как моя рука рефлекторно дернулась к его горлу, но обошлось. Я едва смог себя сдержать и острый коготь, созданный из прочнейшего кристалла, остановился в считанных миллиметрах от горла Джао, который даже не дернулся.

— Этого не будет. — Сказал я, смотря ему прямо в глаза.

— Это уже началось. — Ответил он и попытался дыхнуть мне в лицо огнем, но было поздно. Я опять активировал подземное плаванье и, опустившись ниже корней, пулей поплыл на север, туда где была запланирована встреча с командой Аватара.

По пути мне нужно было о много подумать.

П. а Вот и глава по расписанию. Надеюсь всем понравилось. Как всегда — больше глав есть на моем Бусти, где главы выходят раньше и в большем колличестве.

Чтобы догнать Аанга и команду, мне пришлось плыть под землей почти половину ночи, сильно израсходовав свои запасы Чи, отчего несмотря на весь вихрь мыслей и эмоций, гудящий в моей голове, я сразу завалился спать, даже никого не разбудив.

Да, да, все ребята в этот момент спали, даже не поставив дозора на случай обнаружения. С одной стороны это была чистейшая юношеская безалаберность, а с другой — ненадобность. Пока они были на земле и с ними была Тоф, их никто не мог застать врасплох. За исключением таких уникумов как я и Джонг Джонг, уже настолько преисполнившихся, что уже на голых рефлексах приглушаем собственную походку. Я с помощью обратных вибраций, бывший адмирал — особым контролем Чи, призванным мягко и равномерно нагревать стопу для более плавных прыжков.

«Жаль, обучиться этому не получиться» — С сожалением подумал я, помешивая черпаком густую рисовую кашу, по-земному сваренную на сливочном масле и молоке, с добавлением парочки плошек сахара, изюма и местного аналога ванили. — «Эта техника завязана на свойства Чи и в моем исполнении вредит, а не помогает»

— Одни расстройства… — Тихо прошептал я, взяв маленькую ложечку и, зачерпнув средний слой каши и подув, попробовал на вкус. — Хм, вкусно… Но нужно еще немного подержать.

— Ум-м-м-м… — Согласился лежавший рядом со мной Аппа, с интересом дергавший носом над аппетитно пахнущим котлом.

— Не волнуйся здоровяк. Тут и тебе хватит. — Сказал я, достав полный половник каши и, подождав пока он остынет, сунул в рот с нетерпением ждущему угощение бизону. Который, распробовав вкусняшку, довольно промычал и расплылся довольной лужицей, как кот упавший в ведро с самой жирной сметаной.

«Как мало кому-то нужно для счастья. Даже завидно…» — Усмехнувшись подумал я, начав почесывать подставленный подбородок, заставив могучего бизона аж бурчать от удовольствия, доводя свой сходство с представителями семейства кошачьих до 100%.

И это, скорее всего, разбудило одного из детей.

— Мастер Шайнинг?.. — Удивленно спросила Катара, с трудом выбравшись из палатки. Обычно именно она вставала раньше всех, разжигая костер и готовя завтрак, а я поднимался позже всех, ведь был тем еще соней, любящим помять бока. Но сегодня все было наоборот: мне не спалось из-за произошедшего, от чего я встал пораньше, а ребята утомились неожиданным переходом и сменой привычной обстановки, от чего проспали.

— Доброе утро, Катара. — Поздоровался я с командным жаворонком, еще сильнее улыбнувшись увидев кавардак творившийся у нее на голове. Девушка еще не успела умыться и привести себя в порядок, от чего предстала передо мной во всем своем «великолепии».

— Доброй утро, мастер. — Что она сама с запозданием поняла, покраснев и вновь исчезнув внутри палатки, выйдя из нее умытая и уложенная лишь когда каша была готова и снята с огня. Удобно быть покорителем воды.

— Вы в порядке? Когда вернулись? — Спросила она первым делом, сев напротив меня и стараясь не коситься на котел, из которого я в отдельную бадью накладывал порцию Аппе. Обычно он питался травой и фруктами, но сегодня был… особенный день, так что я решил побаловать его своей готовкой.

— В полночь. — Ответил я, закончив с едой для бизона, который попытался сразу накинуться на угощение, но моя ладонь, упершаяся ему в нос остановила его от совершения фатальной ошибки. — Подожди. Пусть остынет. Иначе обожжешь язык.

— Бур-р-р-р… — Недовольно пробурчал животный повелитель воздуха, но спорить не стал, вместо этого став аккуратно дуть на исходящую паром кашу.

Молодчина.

— А что произошло там, в лагере? — Продолжила задавать вопросы Катара, как только увидела, что я закончил с Аппой. — Что случилось с солдатами Народа Огня? И где Джонг Джонг?

— Стой, стой. — Остановил я ее, продублировав слова поднятыми ладонями. — На все вопросы я отвечу позже. Вместо этого лучше помоги разбудить остальных. Каша скоро остынет.

— Эм… — Хотела было что-то спросить девушка, но встретившись с моим серьезным взглядом замолчала на полуслове.

— Катара, прошу тебя. Разговор предстоит тяжелый, поэтому давай сначала позавтракаем. — Сказал я, первым направившись к палаткам где спасли Аанг и Сокка.

Подъем, легкая разминка, водные процедуры и ранний прием пищи заняли еще час, из-за чего даже пришлось подогревать успевшую остыть кашу. Пока полусонные дети продрали глаза, пока я заплёл прическу Тоф, пока дождался пока все помоются при помощи Якона и Катары, и пока не подтвердил, что да, это блюда приготовил я… Одним словом обычное утро, вот только сегодня все выжидающе смотрели на меня, с нетерпением ожидая рассказа о произошедшем в лагере и с настороженностью — того самого тяжелого разговора, о котором я сказал Катаре.

— Ну что же, давайте перейдем к делу. — Решил я, когда котел был опустошен, миски и ложки вымыты, а ребята сидели сытыми у костра и пили свежезаваренный земляной чай, должный помочь пищеварению. Все же насколько бы не была вкусна моя стряпня, но она была слишком жирной для не подготовленных для такого желудков.

Сам рассказ не занял много времени. Огненная стена, сотворенная Джонг Джонгом, встреча с Джао, разделение отрядов Народа Огня и их адмирала, последовавшая за этим драка, больше похожая на одностороннее издевательство, и короткий разговор, чуть не закончившая смертоубийством… Я не стал ничего скрывать от ребят, рассказав и про Духа Луны, и про планы одного самоуверенного дурака на его убийство, и про его слова, о том, что он планирует сделать с моим, Якона и Тоф домом.

— Нужно было прикончить его там и дело с концом. — Буркнул в чашку в наш горячий южный парень, надеясь что его никто не услышит. Зря.

— Сокка! — Возмутились одновременно и Аанг, и Катара.

— Убийство это не выход. — Продолжил в одиночку юный монах. — Всегда есть другой путь. Не обязательно лишать человека жизни.

— Какой? — С сарказмом спросила Тоф, пытаясь строить из себя саму невозмутимость, но я видел как ее чашка пошла едва заметными трещинами и могла рассыпаться от малейшего касания. Племяшка нервничала, хоть и старалась этого не показывать. — Прийти к нему и сказать «Дядя-адмирал, пожалуйста ну уничтожайте два города. Это плохо. Так нельзя», надеясь что он послушает нас и одумается? Даже для тебя, Быстрые ноги, это слишком.

— Согласен. — Поддержал сводную сестру Якон. — Иногда, чтобы выкорчевать сорняк, нужно вырвать корень. Нет адмирала — нет проблемы.

— Но… — Хотел было возразить растерянный и не ожидавший такого отпора Аватар, но не смог придумать достойной причины, от чего с надеждой посмотрел на меня, все это время молчавшего и пьющего свой чай.

«Ему нужно отстаивать свое мнение» — Подумал я, убрав свою кружку и сказав:

— Боюсь, что вы ошибаетесь. Аанг прав.

— А? — Одновременно удивились и Сокка, и Тоф, и Якон, и даже Катара, изначально бывшая на стороне Аанга.

— Аанг прав. — Повторил я для них, а затем начал рассказывать основы политической грамотности. — Для начала, ребята, вы должны понять одну важную вещь: война никогда не ведется силами одного человека. Для примера, скажи мне, Сокка, что нужно сделать, чтобы остановить войну между Народом Огня и Царством Земли?

— свергнуть Хозяина Огня. — Не думая ответил он, тоном будто говорил самую очевидную на свете вещь. — Без него все быстро закончиться.

— Да? — Спросил я, скептически приподняв правую бровь. — А кто помешает занять его место другому человеку и вновь развязать войну? Ведь у Народа Огня все также будет мощнейшие флот и армия, готовые при первом же приказе пойти в бой.

— Эм… — Глубоко задумался парень, видимо никогда не рассматривавший такой вариант.

— Тогда мы и его свергнем. — Предложила Тоф, насуплено смотревшая в костер, иногда посербывая горячий чай. — Быстрые ноги же никуда не исчезнет. Будем повторять до тех пор, пока до огневиков не дойдет, что воевать — плохо.

— Тоже вариант. — Согласился я, слегка пожав плечами. — Вот только люди Народа Огня не глупцы. Они будут учиться: прятать своих лидеров, создавать марионеточных правителей, превратят страну в настоящую крепость, куда даже вошедшему в силу Аангу будет тяжело пробиться. Да, война между двумя народами закончиться, но начнется другая — между Аватаром и Народом Огня. Вы просто поменяете шило на мыло.

После моих слов над поляной, где мы остановились на ночлег, повисла гнетущая тишина. Ребята серьезно обдумывали мои слова и пытались найти самое лучшее решение.

— Тогда нужно сделать Хозяином Огня человека, который будет против войны. — Вскоре внесла свое предложение Катара, удивив остальных, привыкших, что все идеи зачастую идут от ее брата. — Если Народом Огня будет править человек, не желающий войны, то и проблем никаких не будет.

— Хорошее решение. — Согласно кивнул я идее, которой они не намеренно, но последовали в каноне. — Вот только у него есть ряд небольших проблем. Как думаете, среди жителей Архипелага только Хозяин Огня желает войны?

— Конечно. — Сразу ответил Аанг, яростно закивав. — Это же Созин начал войну. Именно он первый вторгся в Царство, без разрешения Аватара Року. Я уверен, простые люди точно не хотят войны.

«Какой же он все-таки наивный» — Невольно подумал я, улыбнувшись краешками губ. Кого-то такая простодушность могла раздражать, но мне, наоборот, она нравилась и вызывала невольное уважение. Она показывала внутреннюю чистоту человека. Что он все еще видит в людях только лучшее, даже не задумываясь о живущей внутри них тьме.

Да, легче жить, считая всех вокруг козлами и постоянно ожидая удара в спину. Быть тем самым параноиком, который дерганный и нервный, но зато — живой. Вот только такие люди именно что выживают, а не живут. Постоянно ждущие предательства или лжи от окружающих, они сами начинают поступать так с другими, постепенно становясь теми, кого изначально сами опасались и ненавидели.

«Легче жить никому не доверяя, чем положиться на кого-то, а затем — разочароваться» — Подумал я, невольно усмехнувшись от посетивших меня мыслей. Такое часто бывало, когда впереди меня ждал тяжелый разговор, а я всеми силами пытался его избежать. Даже мысленно.

— Вот сейчас ты не прав, Аанг. — После небольшой паузы сказал я, глядя прямо в глазу удивленного мальчишки. — Война бы не началась, не желай ее сами Народ Огня. Созин был лишь лидером, который повел за собой своих людей, но идти они решили сами.

— Но… — Невольно вырвалось у парня, которому я только что нанес сильный удар по розовым очкам. Даже слишком сильный.

— Послушай, у войны начатой 100 лет назад были свои причины. — Перебил его я, а затем ударил кулаком по земле, импульсом Чи создав рядом с нами небольшую, полностью гладкую каменную доску. После этого пришлось хорошенько сосредоточиться, чтобы запрограммировать энергию на более тонкую манипуляцию, и еще раз треснуть, но уже по самому камню, чтобы часть его ушла вниз, образовав точную, будто срисованную со свитка, карту мира, со всеми островами, континентами и архипелагами.

— Вау… — Восхитились окружающие, особенно Катара и Якон, прекрасно понимавшие, насколько трудно покорителям даются тонкие манипуляции со стихиями. Лишь Тоф никак не отреагировала, ведь была способна благодаря своим «особенностям» сделать то же самое без особых усилий.

— Народ Огня всегда стоял на острие прогресса. — Сказал я, начав свой рассказ, постучав пальцем по Архипелагу. — Лучшие механики, лучшие врачи, лучшие чиновники, лучшие правители… Спасибо за это нужно сказать двум людям — Йосору, Хозяину Огня правившему шесть столетий назад, и Зето, позапрошлому Аватару вышедшему из Народа Огня и Великому Советнику, считай второму человеку в тогдашнем государстве.

— Народ Огня привел к величию Аватар? — Удивился Сокка, широко раскрыв глаза.

— Да. — Ответил я, разведя руками. — Я сам мало об этом знаю, ведь нашел это в старых дневниках монахов Банти, в те времена поддерживающих общения со своими островными родичами. Там говориться, что Зето стал чиновником Народа Огня, таким образом сведя на нет конфликты аристократии, искоренив коррупцию и восстановив порядок в стране, начав Золотую Эру.

Вот здесь я немного приврал, ведь эту информацию я принес из прошлого мира. Она, наравне с сериалом, хорошо отложилась у меня в памяти, ведь мне было интересно, благодаря кому Народ Огня стал настолько развит, что смог одновременно вести войну и с Воздушными Кочевниками, и с Царством Земли, и с Южными племенами Воды, а затем очень долго смеялся, когда узнал что это дело рук одного из Аватаров. Поистине выражение «Благими намерениями выложена дорога в Ад» срабатывает, даже если с твоей смерти прошло почти 500 лет.

— Так, продолжим. — Сказал я, поняв, что меня опять отвлекли. — После пяти веков процветания, на момент юности Созина и Року, Народ Огня столкнулся с одной важной проблемой. Перенаселением.

— Перенаселением? — Удивилась Катара, услышав незнакомое для себя слово.

— Их стало слишком много. — Пояснил я, постучав пальцем по островам. — Дети умирали гораздо реже, а старики жили дольше чем у иных народов. Произойди это с Царством, с его необъятными просторами и необжитыми землями, проблем бы не было, но Архипелаг не Континент. Это вулканические острова, где постоянно происходят извержения, а пахотных земель мало. К моменту вторжения у Созина был выбор, либо начать войну и отобрать территории у Царства, либо сидеть и смотреть как его люди медленно умирают от голода.

Невольно возникла небольшая пауза, во время которой мне нужно было сглотнуть появившийся в горле ком, а потом сделать глоток горячего чая. Ведь даже для меня эта тема была весьма неприятна.

— Созин поступил как правитель и еще до гибели Аватара Року начал вторжение в Царство Земли, желая хоть как-то сгладить продовольственный кризис. Да, бессмысленный и беспощадный геноцид Воздушных кочевников был полностью его инициативой, однако в войне с Царством Земли его поддерживал весь народ. — Продолжил я рассказ, внимательно осматривая задумчивых и внимательно слушающих меня детей. Для них война никогда не была чем-то особо сложным или непонятным. Был Народ Огня, плохие парни, и остальные, хорошие по определению. Вот только мир гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд и, если честно, меня самого это жутко злило, ведь большинство сложностей — наносные и ненужные глупости, созданные самими людьми. — Сейчас, спустя 100 лет, ситуация изменилась. Война в равной степени потрепала обе стороны, а Колонии на века удовлетворили нужны Народа Огня в новых пахотных землях. Однако она все равно идет. Причина — личное желание самого Хозяина Огня стать правителем мира, а также его Военного совета, в который входят все адмиралы, генералы и губернаторы, представляющие самые богатые и могущественные силы в стране, загрести побольше власти и богатства.

Повернувшись к Катаре, изначально и предложившую идею смены власти на мирную, я продолжил.

— Чтобы новый Хозяин Огня смог нормально править, без страха в один прекрасный день быть отравленным или задушенным в собственной постели, вы должны либо перебить ВСЮ провоенную верхушку Народа Огня, либо посадить на место текущего правителя одного из его детей, использовав авторитет правящей семьи. — Уже видя расширяющиеся глаза Сокки, который быстрее всех понял какого размера проблему им предстоит решать, я лишь развел руками и усмехнулся. — А кто сказал, что будет просто?

После этого у костра опять воцарилось молчание, прерываемое лишь редким потрескиванием костра и звуками, доносящимся из окружающего нас леса.

— И зачем ты все это сказал, дядя? — Наконец обратилась ко мне Тоф, скрестив руки на груди. — Проблема ведь была Джао и его нападении на Гаолинь и Северное Племя Воды.

— В том, что убийство адмирала ничего бы не решило. — Ответил я, налив себе еще одну чашку чая. — Он лишь инициатор атаки на север, но без высочайшего дозволения Хозяина Огня и его Военного совета ничего этого бы не состоялось.

— К чему вы ведете, мастер Шайнинг? — Спросил Сокка, подняв глаза на созданной мной на коленке карты мира.

— К тому, что нужно не биться с адмиралом, а сделать этот поход не выгодным. — Ответил я пальцем постучав по Северному морю, отделяющему континент от Северного полюса. — В предстоящей атаке скрыто гораздо больше мотивов, чем банальное завоевание большого и изолированного от остального мира племени, а также убийство одного из Великих духов. Самая главная — открытие северного морского пути. Воины Северного племени воды доминируют на море и превращают в айсберги любые корабли, заплывшие в их воды. Из-за этого судам Народа Огня, чтобы достичь восточного побережья Царства приходиться оплывать его на юге, что не только дорого, но и небезопасно из-за примыкающим к берегам пустынь и гор, в которых невозможно установить угольные станции, а значит обеспечить нормальную логистику. Это сильно тормозит завоевание северо-востока Царства, где находиться самый населенный и богатый город — Ба Синг Се.

— Значит они в любом случае атакуют Северное племя, вне зависимости от того, будет жив Джао или нет. — Сказал Сокка, с досадой стукнув кулаком об землю.

— Не торопись, горячий южный парень. — Заметил я, впервые обратившись к нему в такой форме, сразу вызвав многочисленные смешки не ожидавших такого ребят, немного разрядив напряженную обстановку. — Тут нужно учитывать, что любое действие требует определенных усилий. Для похода на Север Народу Огня потребуется несколько сотен кораблей и минимум двадцать тысяч солдат. Огромные силы, даже по их меркам. Не будь у них в запасе этих сил и не оправдай поход потраченных усилий, то Джао даже слушать бы не стали.

— Вы хотите сказать… — С надеждой посмотрел на меня Аанг, крепко сжав кулаки.

— Да. Никого убивать не придется. — Сказал я, потрепав по лысой голове не ожидавшего такого мальчишку. — Нужно лишь избавить от кораблей и похода не состоится.

— Ура! — Воскликнул юный Аватар, подпрыгнув и радостно подняв руки. — Когда выдвигаемся? И куда? Нужно же узнать, где Народ Огня соберет свои корабли. Там мы их и…

— СТОП. — Слегка повысив голос твердо сказал я, придавив взглядом не ожидавшего такого Аанга. — Вы, как и планировалось, отправитесь дальше. Сначала в Северный Храм Воздуха, затем в Северное племя, а после в Ба Синг Се, искать помощи сначала у вождя, а затем у царя. С флотом разберусь я сам. Лично.

— Но почему? — Искреннее возмутился Аанг, а Сокка его поддержал. — Вы же сами говорили, что там сотни кораблей. Один вы не справитесь.

— Здесь ты ошибаешься. — Ответил я, подняв руку и крепко, с хрустом, сжав ее в кулак. — Только я с этим и справлюсь. Вы же дети. Я не имею права вами рисковать.

— Да чего ты зачастил, дядя⁈ — Взорвалась молчавшая до этого Тоф. — Дети! Дети! Дети! Относишься к нам как к маленьким. Будто мы даже подтереть за собой не можем. Хватит нас оберегать!

— Смири тон, племяшка. — Ответил я, нахмурившись и сложив руки на груди. — Я не только твой дядя, но и твой учитель. Тот, кого ты должна беспрекословно слушаться. Это, во-первых, а во-вторых, не нужно думать что я этого не понимаю. Наоборот, ответственность, ложащаяся на ваши плечи гораздо больше моей.

После чего показал пальцем прямо север, в сторону виднеющихся вдалеке острогов Драконьих гор, занимавших всю северную оконечность континента.

— Там, в Северном Храме воздуха вам предстоит встреча с человеком, чьи знания могут склонить чашу весов на сторону Народа Огня. Вы должны спасти его и вывести в безопасное место. — Сказанное было полной правдой. Если Механист продолжит творить и его работы попадут в руки инженеров Озая, способных любое изобретение превратить в военную машину, то тот самый ресурс, на основе которого Военный совет определяет рентабельность той или иной локальной войнушки, может резко вырасти.

Тем временем я продолжил:

— А в Северном Племени Воды тебе, Аанг, предстоит не только пройти нормальное обучение покорению воды, уговорить его вождя помочь в свержении Хозяина Огня и по медитировать в Оазисе Духов, дабы лучше осознать свой потенциал как Аватара, но и подготовить народ к сражению с армадой, если я не справлюсь.

Вдох…

Выдох…

Перевести и упорядочить мысли.

— Я доверяю вам, ребята. — Обратился к смотревшим на меня детям. — Просто я здраво измеряю риски. То, что я предложил не только может сохранить человеческие жизни с обеих сторон, но и подвергнет вас неоправданному риску. Я не могу это допустить.

— Мастер Шайнинг… — Хотела было что-то сказать Катара, но я просто махнул рукой, в очередной раз прервав ее на полуслове. Не самая радостная тенденция.

— Возражения не принимаются. — Сказал я, невольно ссутулившись и крепко сжав свою кружку. — Я сегодня же покину вас. Вместе со мной пойдет Якон. Без него я не смогу тайно подобраться к кораблям.

Звяк…

— Ты опять меня бросаешь? — Спросила Тоф сухим, почти безэмоциональным голосом, все же раздавив свою кружку, в которой, слава Духам, ничего не было.

— Нет. Конечно нет. — Ответил я, отрицающе помотав головой. — Не нужно меня хоронить раньше времени. Как только мы разберемся с кораблями, то сразу отправимся на север и встретимся на полюсе.

— Вы точно уверенны, мастер Шайнинг? — Уточнил до этого молчавший Сокка. — Отправься мы все вместе шансов будет больше.

— Тут ты ошибаешься. — Сказал я, сосредоточившись и хлопнув ладонью по плите, из которой выросло несколько сотен миниатюрных моделек кораблей Народа Огня, начиная малогабаритными эсминцами, заканчивая крупными линкорами. — В открытую против той орды, которую собирает под своими знаменами Джао, у нас банально нет шансов. Нужно действовать тихо и скрытно. Якона и меня для этого будет достаточно.

— Вы уверенны? — Спросил Аанг, на лице которого крупными буквами была написана внутренняя борьба. С одной стороны он понимал все мои аргументы, а с другой — хотел все сделать сам. Решить проблему как настоящий герой и Аватар, что было похвально, но глупо.

— Да. — Ответил я, встав и, подойдя к парнишке, положил ему руку на плечо. — Аанг, невозможно все сделать одному. Да, ты Аватар. Да, ты силен, спору нет. Но ты не всемогущ. Невозможно успеть везде и решить все проблемы. Нужно уметь доверять другим.

Последний воздушный кочевник ничего ответил.

Хвать…

Вместо этого он раскинул руки и обнял меня уткнувшись мне в живот.

— Эм… — Недоуменно промычал я. Произошедшее стало для меня полной неожиданностью, поэтому я даже не знал куда деть руки.

— Вы же вернетесь, учитель? — Буркнул мне в живот Аанг, не разжимая объятий.

— Конечно. — Ответил я, положив руки к нему на плечи, пропустив мимо ушей как он ко мне обратился. — К сожалению обещать ничего не могу, но я сделаю все возможное, чтобы вернуться в целостности и сохранности.

Хвать…

Тут мне в спину уперлась одна голова, судя по росту принадлежавшая моей племяннице.

— Ты обещал никогда меня не бросать. — Сказала Тоф, крепко ко мне прижавшись. — Ты обещал всегда возвращаться.

— И своего обещания не нарушу. — Кивнув ответил я, немного повернувшись и положив ладони на головы двум детям. — Клянусь, я в любом случае вернусь к вам.

А затем, заметив в стороне мнущихся Сокку и Катару, хмыкнул и сказал:

— Ладно, хватит жаться. Идите сюда.

Хвать…

И если сестра, хоть смущаясь, но последовала предложению, то брату потребовался хороший пинок под зад в исполнении Якона, чтобы перестать кочевряжиться и присоединиться к стихийно образовавшейся капусте.

Хвать…

Буду честен: в тот момент я чувствовал себя в равной степени и смущенным, и счастливым. Видеть, что дети, с которыми ты знаком всего пару месяцев, так к тебе привязались и не хотят отпускать, было приятно и… грустно.

Ведь это было взаимно. Я тоже к ним привязался.

К искреннему и веселому Аангу.

К серьезной и ответственной Катаре.

К проказливому и сообразительному Сокке.

По каждому из них я буду скучать, а по своей племяшке — особенно, но сейчас нам нужно было расстаться. Ради их блага и блага моего дома. Дома, главе которого предстоит принять очень тяжелое решение.

Через два часа я и Якон покинули лагерь команды Аватара, отправившись на запад. Нас ждало долгое и тяжелое путешествие, цель которого была заранее определенна.

Непобедимая армада ждала нас.

П. а. Всем добрый вечер. Прошу прощения за задержку главы, которая должна была выйти в пятницу. Много дел, много забот, надеюсь все все понимают.

Как всегда надеюсь что вам все понравилось и зову в свой бусти (ссылка в профиле), где главы выходят раньше, а в начале недели будет три новых главы подряд.

Понять, куда нам нужно было идти, чтобы найти флотилию собираемую Джао, было легко. Насколько бы сумасбродными не были некоторые генералы и адмиралы Народа Огня, но даже они действовали исходя из банальной логики максимальной экономии ресурсов. Все же война с Царством сейчас была в самом разгаре и делать широкие, по военному красивые жесты, просто так спуская в утиль солдат, корабли и деньги, они не могли.

Зная это было легко предсказать, где должна была располагаться армада одного одиозного адмирала. Нужно было лишь совместить несколько факторов: удобную и большую бухту, для защиты флота от штормов, угольные шахты, способные обеспечить топливом несколько сотен кораблей, логистика, с достаточным количеством облаживающего персонала, и, самое главное, удобное расположение, как раз между Архипелагом и Северным полюсом.

Под такое требования подходили ровно два места — крепость Похай, расположенная южнее, в устье реки Моян, и молодой, основанный всего десять лет назад, город Рыбожуравль, построенный в заливе Юи, неподалеку от Ю Дао, где я когда-то встретил принца Лу Тена.

Конечно логичней было бы разместить армаду в порту Похая, гораздо лучше оборудованного для принятия флотов таких размеров, но я помнил о ссоре местного коменданта с Джао, поэтому резонно предположил, что адмирал, на всякий случай, постарается держаться от этого места подальше.

И не ошибся.

— Как их много… — Шокировано прошептал лежавший рядом со мной Якон, одними глазами выглядывая из-под поваленного бревна, найденного нами на берегу.

— Сотня, если не две. Не меньше. — Сказал я, сложив подзорную трубу, купленную в одном из небольших городков Колоний, где мы останавливались по пути. — И, судя по дыму на горизонте, они еще пребывают.

— Откуда у Народа Огня столько кораблей? — Спросил сын, провожая взглядом огромный двубортный линкор, сопровождаемый десятком небольших катеров.

— Морская Блокада. — Ответил я и, передав ему трубу, показал пальцем на становящегося на швартовку гиганта. — Посмотри на надписи на корме. Видишь?

— Щит Созина. — С трудом прочитал почти стершиеся иероглифы Якон. — Что это значит?

— Это значит, что эти корабли сняты с того самого флота, который охраняет берега Архипелага. — Сказал я, нахмурившись и продолжив провожать взглядом стального исполина, служившего в самой престижной и, одновременно с этим, малоизвестной армии Народа Огня.

Морская Блокада или, как ее называли огневики, Щит Созина, считалась одним из самых старых военных формирований Народа Огня, созданная еще во времена позапрошлого Хозяина Огня, с одной целью — защита метрополии от атаки других народов.

Да, сейчас по прошествии ста лет, когда Народ Огня победил двух из четырех своих врагов, а остальных медленно загонял в угол, это было не так очевидно, но времена правления Созина пришлись как раз на морскую, а не сухопутную войну. Флот Царства Земли, рейдеры Южного и Северного Племени Воды, а также существовавшие тогда остатки Пятой нации не только совершали набеги на побережье, но устраивали полноценные войсковые операции, с высадкой десанта, захватом портов и разрушением промышленности.

Чтобы прекратить это, был создан Щит Созина — армада, состоящая из более чем 400 боевых кораблей, задача которой была не подпускать чужаков к берегам Архипелага. 70–80 лет назад это имя гремело на весь мир, став синонимом силы и непреклонности, вернувшее покой жителям островов, но потом все изменилось.

Промышленность Архипелага показала свое преимущество над кустарными производствами Царства и обоих Племен, благодаря чему Народ Огня начал свою контратаку. Сначала в Северное море оттеснены все силы Северного Племени Воды. Потом на основе Щита были созданы Южные захватчики, с помощью точных ударов разобравшиеся с Южным племенем воды, а затем армия Народа Огня, под предводительством тогда юного Лорда Огня Азулона, смогла захватить большую часть западных портов Царства Земли, окончательно перенеся военные действия на континент.

Щит Созина же продолжил существовать, как гарант безопасности метрополии и последняя линия обороны на случай внезапного вторжения, которые случались не раз и не два. Все же в Царстве часто рождались невероятно талантливые генералы, умудрявшиеся не только останавливать продвижение Народа Огня, но и отбрасывать их назад и даже совершать дерзкие вылазки на Архипелаг.

По этим причинам Щит Созина всегда считался неприкасаемым, по рассказам самих огневиков став этакой школой, где молодые офицеры и солдаты оттачивали свои навыки и набирались опыта перед отправкой на континент.

Но сейчас эта традиция была нарушена, что могло значить одно.

— Озай и вправду хочет завершить эту войну. — Сказал я привстав и быстро покинув обрыв, исчезнув среди деревьев, направившись напрямик к нашему лагерю, разбитому неподалеку.

— О чем ты, отец? — Спросил быстро догнавший меня Якон.

— К тому, что нынешний Хозяин Огня настроился закончить войну в ближайшие годы. — Ответил я, мягко ступая по хвойной подстилке. Да, благодаря постоянной ходьбе голыми ногами по камням, песку и скалам моя кожа загрубела, став по напоминать подошву, но все равно — наступать на шишки или острые корни мне было неприятно. — Сняв с Щита Созина корабли, частично оголив берега, он пошел на риск. Если Джао проиграет, то берега Архипелага, кроме главных островов, фактически останутся беззащитными, дав проникнуть туда не только Аватару, но и другим силам. Оправданный риск, я бы сказал.

— Ничего не понимаю. — Сказал парень, почесав свою взъерошенную шевелюру. В отличие от меня, с трепетом относящимся к волосам, Якон обращал мало внимания на свои вихры, постоянно их остригая, едва они дорастали до плеч. — Зачем Народ Огня вообще все это делает?

— Ты о чем? — Теперь уже непонимающе спросил я, повернув голову к сыну.

— Зачем они продолжают воевать? — Задал он вопрос, тоже посмотрев на меня. — Скоро же прилетит Комета Созина. Они же могут взять ее силу и за раз покорить весь остальной мир.

— А-а-а… — Понял я, отвернувшись и продолжив путь дальше, в сторону лагеря, сложив руки за спиной. — Причина, на самом деле, проста. Время. Комета Созина появляется на небосклоне всего на пару часов, прежде чем исчезнуть. Этого достаточно, чтобы уничтожить четыре воздушных храма, где живут все представители одного народа, но на огромное Царство Земли этого не хватит. Думаю даже Ба Синг Се сможет выдержать, хоть и потеряет всю внешнюю стену.

Тут я остановился и поднял голову на небо, прямо на Солнце, находящееся в зените.

— Хотя могут быть и другие причины. — Сказал я, пожав плечами. — Я не военный и не знаю, что твориться в головах высшего командования Народа Огня. Может у них есть свои, неизвестные мне причины.

После этого топнул ногой и провалился под землю, прямо в подземный лагерь, разбитый нами под одной из полян, где было меньше всего корней.

— Ясно. — Произнес спрыгнувший за мной Якон. — И что будем делать дальше, отец?

— Действуем по плану. — Ответил я, подойдя к своему спальному месту, представлявшее монолитную каменную плиту, и одним ударом размягчил его, превратив мягкий песок. — Сегодня ночью тайно проникаем в лагерь, находим записи главного интенданта и самого Джао, а после это приступаем к следующему этапу.

С удобством устроившись на теплом песке, я откинул голову назад, на каменную подушку, и прикрыл глаза.

— Поэтому ложись спать, сын. — Махнув на лежавший в углу спальный мешок, посоветовал я. — В ближайшее время нам предстоит много работать в темноте. Поэтому нужно привыкать спать днем и бодрствовать ночью.

— Как скажешь, отец. — Согласился со мной Якон и, забравшись в свой футон, вскоре заснул, начав тихо посапывать.

В отличие от меня.

До самой ночи сон меня так и не коснулся, оставив наедине с собственными переживаниями и мыслями. Отнюдь не радостными мыслями.

* * *

Два часа после захода Солнца.

Лагерь армии Народа Огня, Порт Рыбожуравля, залив Юи, море Мо Се, Колонии, Западный регион, Царство Земли.

Проникнуть в лагерь Джао особых не составило проблем.

Да, армия Народа Огня за век войны выработала десятки, если не сотни тактик противодействия диверсантам в лице покорителей земли, начиная созданием вокруг лагерей широких хорошо просматриваемых полей, на которых было прекрастно заметно магов, выныривающих глотнуть свежего воздуха, заканчивая тонкими железными листами, накладываемыми на любые стены и полы, запирая неудачливых диверсантов под землей.

Однако было несколько факторов, которые сделали нашу вылазку в стан врага легкой прогулкой, а не тяжелым и выматывающим проникновением.

Во-первых, порт Рыбожуравля располагался в глубине Колоний, куда уже десятилетиями не заглядывали агенты или диверсанты Царства. Из-за этого патрулей было мало, а те что несли службу делали все спустя рукава, почти не смотря по сторонам или дремля с открытыми глазами.

«Удивительный талант. Одним словом — военные» — Думал я, бесшумной проходя мимо двух таких полуночников. Как я понимал, что они спали? С помощью сейсмучуствительности, чувствуя их замедленное сердцебиение.

Во-вторых, со мной был покоритель воды, благодаря которому мы пришли со стороны наименее защищенных доков, а не пробирались через три кольца стен и патрулей.

«Так, а вот бодрствующие» — Подумал я, резко остановившись, притормозив рукой Якона. — «Придется обходить»

Ну и в третьих, я был не обычным покорителем. Металл, призванный не дать магам земли проходить сквозь стены, не был для меня препятствием, поэтому мы с легкостью пробрались в главный штаб, попав сначала в кабинет главного интенданта, а затем — самого Джао, которые, на нашу удачу, находились рядом.

— Так, помнишь свою задачу? — Спросил я у сына, который уже достал тетрадь и угольный карандаш, а теперь внимательно рассматривал многочисленные свитки и гроссбухи, которыми в обители главного войскового хомяка были забиты все шкафы.

— Да. — Кивнул он, начав осматривать документы лежавшие на столе. — Узнать названия кораблей, участвующих в патрулях, когда они будут в них выходить и планируемые перестановки, в зависимости от вновьприбывших.

— Молодец. — Улыбнувшись кивнул я, по привычке взлохматив прическу Якона. Тот на это только фыркнул, не став ничего говорить и сразу принявшись за работу.

Я же подпрыгнул и с помощью подземного плаванья направился наверх, прямо в кабинет Джао, занимающий весь последний этаж штаба.

— Богато живете, адмирал. — Сказал я, невольно присвистнув от царившей здесь атмосферы и роскоши.

Говорят, что по рабочему месту, даже временному можно многое сказать о человеке. О его характере, привычках, слабостях… Здесь все было очевидно с первого взгляда: полный армейский порядок, выражавшийся в идеальной чистоте, царивших в интерьере прямых углах и общей строгости цветовой гаммы, соседствовал с невероятным самомнением, выражавшимся в огромном количестве позолоты, предметов искусства, личных портретов адмирала, памятных наград и каллиграфических свитков с надписями «Слава» и «Успех». В общем, даже не знай я чей этот кабинет, то все равно подумал на Джао.

— Так, посмотрим что у нас тут есть. — Сказал я, направившись к столу и невольно поморщившись, стоило ногам ступить на мягкий и толстый ковер, покрывавший большую часть помещения и мгновенно заглушивший мою сейсмочуствительность. Захотелось откинуть его в сторону, но я не стал совершать подобную глупость. Джао мало того, что не идиот, а потомственный военный и любое изменение в кабинете может заметить. Не нужно на пустом месте множить риски.

Сам адмиральский стол представлял собой шедевр ювелирного искусства. Выполненный из мореного красного дерева и покрытый тонким слоем лака, он вмещал в себя сразу несколько крупных отделений, запертых на маленькие изящные замки, для открытия которых нужен был либо опытный вор с качественными отмычками, либо покоритель металла.

Шух…

Звяк…

Легкое движение рукой и отделения открывают доступ к военным секретам, вот только я не стал бездумной рвать их на себя, а, помня о мнительности и паранои владельца и банальной осторожности, медленно потянул, прислушиваясь к любому скрипу, пытаясь ощутить любую неправильность.

И не зря.

Отрывая третий ящик я почувствовал легкой натяжение, после чего аккуратно просунул внутрь руку, слегка коснувшись пальцами стальной нити и почувствовав сложный механизм, должный при активации взорваться, спалив не только лежавшую внутри документацию, но оторвав руку неудачливому вору.

— Какая предусмотрительность, адмирал… — Прошептал я, ухмыльнувшись краешком губ. — Вот только от кого? Неужели подозреваете даже своих?

Легкое движение ладони и механизм обезврежен, а документы, хранившиеся в ящиках, оказываться на столе в трех отдельных кучках, чтобы позже в том же состоянии вернуться обратно. Самая опасная и сложная часть работы была сделана, однако вместо триумфа я ощутил на горле леденящую остроту оружейной стали, а со спины прямо в ухо прозвучало:

— Дернешься и ты труп.

«Вот черт…» — Ругнулся я про себя, поняв в каком положении оказался.

— Кивни если понял. — Шепотом сказал мой пленить, каким-то образом оказавшись за моей спиной.

«Сделать я в любом случае ничего не успею. Лучше подчиниться» — Подумал я, осторожно кивнув и, краем глаза заметив один из распахнутых шкафов, где видимо и прятался неизвестный, начал быстро прогонять в голове все варианты происходящего.

— Слушай внимательно. Не дергайся. Стой на месте и не шевелись. — Продолжил тихо отдавать приказы мой пленитель, чья правая рука потянулась к стопке с документами из того самого, заминированного ящика.

Я же сложив два плюс два, а также вспомнив события канона, сосредоточился и слегка топнул по ковру, с трудом передав через него импульс Чи. Осталось лишь потянуть время.

— Не ожидал вас здесь увидеть, принц Зуко. — Расслабленно сказал я, заставив его ощутимо вздрогнуть и приставить к моему горлу второй клинок, в мгновение ока оказавшийся в его руке.

— Как ты узнал? — Спросил он, прошипев мне на ухо и еще сильнее прижав клинки к моей шее. По моему даже слегка ее надрезав.

— Я и не знал. — Ответил я, пожав плечами. — Это было предположение, которые вы сами подтвердили, ваше высочество.

— Гр-р-р-р… — Аж зарычал наследный принц, которого начало потряхивать от бешенства, однако неожиданно все резко стихло, а из его горла начал вырываться только едва слышный сип.

— Так-то лучше. — Сказал я, расставив в стороны руки, выбравшись из захвата, а затем отошел в сторону, чтобы оценить вид со стороны.

А там было что посмотреть. Во-первых, принц был одет в очень плотные одежды, используемые шпионами, убийцами и диверсантами Народа Огня при проникновении на вражескую территорию. Р, судя по тому, как она на нем сидела, он прекрасно знал как в ней правильно двигаться.

Откуда я это знал? Так я путешествуя по Колониям десять лет назад я не только «насмотрелся» на движения и привычки этих ниндзя, но даже видел нескольких вблизи, когда общался с принцем Лу Теном. Спасибо сейсмочуствительности, от которой практически невозможно спрятаться.

«Наследный принц с навыками профессионального убийцы… Что-то новенькое» — Подумал я, подняв взгляд с одежды на вторую деталь.

Синяя маска, выполненная в виде лица неизвестного мне демона, но хорошо мне знакомая по сериалу.

— Значит вы проникли сюда тайно, принц? — Спросил я, подойдя поближе и аккуратно сняв маску, за которой скрывалось обожжённое мне лицо, искаженное от страха и паники.

«Черт» — Ругнулся я про себя, подойдя к стене и слегка ударил по ней кулаком. — «Я и забыл какое влияние сила Якона может оказать на не готовых к такому людей»

Да, да, то что превратило Зуко в неспособную пошевелиться статую было покорение крови моего приемного сына, который, получив от меня сигнал, отвлёкся от своей работы и, ориентируясь на чувство крови, сковал не готового к такому принца. Теперь же, когда я свободен, можно прервать его мучения и освободить.

— Кха… — Глубоко вдохнул недо-ниндзя, как только контроль спал и к нему вернулся контроль над телом. — Что ты со мной сделал⁈

— Тихо, тихо… — Сказал я, мягко отведя направленный на меня клинок. Было видно, что принц пытался этого не допустить, но атаковать покорителя металла железным мечом? Звучало как настоящий анекдот. — Мы же не хотим, чтобы нас потревожили? Давайте не будем ввязываться бессмысленные драки.

— Я знаю тебя. — Однако только создавалось ощущение, что Зуко вообще меня не слушал, оставаясь напряженным, готовясь в любой момент атаковать. — Ты учитель Аватара. Из клана Бейфонг. Что ты забыл в лагере армии Народа Огня?

— Всего лишь временный наставник. — Поправил я его разведя руки в стороны и провокационно приоткрыл шею, заставив обожжённого невольно дернуться, повинуясь своим боевым инстинктам. Никакой сдержанности. — Что касается вашего вопроса, то ответ очевиден. Я собираюсь потопить все находящиеся здесь корабли.

Мой ответ заставил принца шокировано раскрыть глаза, а также еще сильнее сжать рукояти своих клинков.

— Ты? Потопить две сотни боевых кораблей? Которые охраняют десятки тысяч солдат Народа Огня? — Спросил он, не сводя с меня напряженного взгляда. — Не думал, что наставник Аватара — безумец.

— Ваше высочество, разве ваш дядя не научил вас недооценивать других? — Спросил я, с усмешкой приподняв правую бровь, а затем дернул на себя руку, от чего один из клинков принца рванул на меня, позволив мягко поймать себя за рукоятку. — Хм, какой необычный выбор. Двойные клинки-дао. Позволяют наносить мощные рубящие атаки, поэтому идеально подходят для покорения земли, но чтобы использовать их в магии огня… Поистине интересное решение.

— Как ты это сделал⁈ — Воскликнул Зуко, опять утратив контроль и повысив голос. Слава Духам в ближайший к нам патруль был достаточно далеко, поэтому никто ничего не услышал.

— Всего лишь покорение, а точнее одна из его форм. — Ответил я, проведя пальцами вдоль лезвия, сточив немного стружки и сделав его еще острее. — Поверьте мне, принц, при правильном подходе любой покоритель способен на многое. Очень многое. Надеюсь после такого у вас не осталось вопросов, как я собираюсь потопить находящуюся здесь армаду?

— … и ты не боишься? — Спросил он, двумя руками сжимая рукоять второго клинка и не сводя с меня напряженного взгляда. — Не боишься, что я всем расскажу? Перед тобой наследный принц Народа Огня, а ты собираешься нанести вред его стране. На твоем месте я бы сделал все, чтобы избавиться от свидетеля.

— Будь все так, как вы говорите, принц, я может быть, так и сделал. — Сказал я, пожав плечами, а затем бросил клинок обратно рефлекторно поймавшему его Зуко. — Вот только вы опустили несколько важных деталей. Во-первых, вы изгнанный принц, которому дали совершенно невыполнимую задачу поймать и пленить Аватара, фактически лишив наследства…

— Это не так! — Воскликнул парень, в этот раз сумев сдержать голос. Все же при всей своей горячности, он далеко не идиот.

— … а во-вторых, вы, как и я, сюда проникли тайно и пытались выкрасть документы, а значит не ладите с местным начальником. — Продолжил я, заложив руки за спину и прикрыв один глаз. — В этом я вас полностью понимаю. Джао далеко не подарок. Поэтому предлагаю компромисс. Мы оба делаем то, зачем приходили, и расходимся, никому не рассказывая о произошедшем. Вы не видели меня, я не видел вас. Мы оба получаем свою выгоду.

— Нет. — Оскалившись ответил Зуко, встав в боевую стойку. — Ты наставник Аватара. Захватив тебя, я узнаю где он находиться и куда направляется…

— Я и без этого вам скажу, принц. — Сказал я, перебив его. — Сейчас команда Аватара должна находиться в Северном Храме Воздуха, а после направиться в Северное Племя Воды, для полноценного изучения покорения воды.

— … — Судя по шокированному лицу Зуко, он ожидал чего угодно, но только не такого.

— Раз мы пришли к консенсусу, то позвольте мне начать работу. — Сказал я, пройдя мимо и, оттеснив офигевающего принца в сторону, достал из подсумка тетрадь и карандаш. — Времени все меньше, а документов много.

Поиск и копирование нужных бумаг заняло гораздо меньше времени, чем я изначально ожидал. Все благодаря Зуко. Молчаливый и задумчивый принц, видимо решив больше не приставать к странному наставнику Аватара, помог найти нужные мне бумаги, быстро прочитал свои и вскоре исчез, банально протиснувшись в маленькое окно как настоящий ниндзя.

Я же, удостоверившись что не оставил никаких следов, «уплыл» обратно к Якону, тоже закончившему свою работу, после чего мы спокойно покинули территорию порта, направившись к нашему лагерю подземному, где сразу начали разбирать свою улов.

— Идеально. — Сказал я, в свете огня рассматривая сделанные сыном записи. — Теперь мы знаем в какой очередности работать.

— Очередности? — Уточнил сын, сидевший рядом и пивший чай из небольшой кружки, смотря на меня своими синими, не выспавшимися глазами. Что было не удивительно. Дети в его возрасте вообще трудно переносят сбой режима.

— Ах да… — Вспомнил я, хлопнув себя по лбу. — Я же не рассказывал тебе, как планирую потопить все эти корабли.

— Нет. — Ответил он, покачав головой. — Во время пути ты постоянно был в своих мыслях, а в единственном городе, где мы остановились, вообще вышел только ястреба послать.

— Извини, сын. — Склонив голову в извинении, сказал я. — Слишком много навалилось. Вот и забылся. Но вернемся к делу. Видишь ли, топить все эти корабли нужно за раз, не давая людям Джао опомниться и сбежать, а также так, чтобы их починка и восстановление была невозможна.

— Легче сказать, чем сделать. — Заметил сын, почесав лохматую макушку. — Даже не представляю, как это совершить.

— Я тоже не знал как, пока не вспомнил рассказы моряков, с которыми плавал на Северный полюс. — Улыбнувшись ответил я, а затем, вырвав из тетради лишнюю страницу, нарисовал на ней схематичную модельку корабля. — Смотри, любое судно, сложнее рыбацкой лодки, строиться с таким расчетом, что любую брешь в нем можно заделать, а попавшую внутрь воду вычерпать. Такая система используется и на ладьях водных племен, и на джонках Царства Земли, но на флоте Народа Огня она доведена до совершенства, благодаря сложным системам шлюзов и переборок между разными отсеками судов. Чтобы гарантированно потопить их боевой корабль нужно либо распороть большую часть обшивки, либо повредить силовой набор.

— Силовой набор? — Заинтересованно спросил Якон, подавшись вперед и впившись взглядом в мой непритязательный рисунок.

— Дело в том, что у каждого корабля есть своя основа, свой скелет. — Продолжил я, показав карандашом на «дно» нарисованного кораблика. — Именно он поддерживает целостность судна. Не дает ему перевернуться или прогнуться под напором волн. Его основой, позвоночником, если позволишь, служит киль. Самая важная и, одновременно с этим, уязвимая часть корабля, большую часть времени находящаяся под водой.

— И если его повредить? — Ухмыльнувшись задал вопрос сын, уже поняв к чему я веду.

— То корабль под собственным весом сложиться пополам и пойдет ко дну, без шанса на восстановление. — Закончил я, несколькими мазками зачеркнув свой рисунок, довольный произведенным эффектом.

Был у такого метода еще один плюс. В отличие от разрыва обшивки, повреждение киля потянет корабль на дно гораздо медленней. Это означает, что его экипаж успеет не только в полном составе спастись, но отплыть достаточно далеко, чтобы воронка от утонувшего корабля не смогла никого утянуть на дно.

«Конечно от случайностей никто не застрахован, но на кону жизни не только простых людей, но и моих близких» — Подумал я, прикрыв глаза и почувствовал как все мое тело пробирает дрожь. — «Остается надеяться на профессионализм моряков Народа Огня и молиться, чтобы все они смогли спастись. Меньше всего на свете мне хочется брать чужую кровь на руки»

— Но от случайности никто не застрахован. — Прошептал я, чувствуя бьется мое сердце.

Быстро, рвано и прерывисто.

Такой ритм мне был хорошо знаком.

Так бьются сердца людей, которые боятся.

Очень сильно бояться.

П. а. Привет всем. Надеюсь глава вам понравилась. Прошу прощения за задержку, вышел 8 патч на Балдурс Гейт 3 и меня затянуло. Постараюсь исправиться и завтра, а также послезавтра выложить новые главы на моем бусти (ссылка в профиле).

Подземный лагерь неподалеку от порта Рыбожуравля, залив Юи, море Мо Се, Колонии, Западный регион, Царство Земли.

— Фух… — Устало выдохнул я, привалившись спиной к холодному камню. — Слава Духам, это закончилось…

— Да… — Согласился плюхнувшийся рядом со мной Якон, ссутулившись и устало опустив руки. — Это было тяжело, отец.

Прошедшая неделя нам обоим далась нелегко, ведь, как и в любом плане, составленном человеком, в моей задумке сразу обнаружилась огромная дыра. Во-первых, любые записи имеют свойство сохранять актуальность до первого происшествия. Так на второй день котел одного из патрульных эсминцев сломался и на следующее утро его решили сдвинуть, заменив на один из линкоров. Который в этот момент мы как раз доламывали. Лишь чудо и наше мастерство не позволило мне с сыном сначала не захлебнуться от резкого перемещения водных масс, а потом не превратиться в мелконарезанный фарш на лопастях корабля.

После этого мы каждый день стали наведываться в кабинет главного интенданта и проверять, появились ли новые приказы на установку котлов и прочей фигни, которая могла привести к перестановкам на пристанях, или изменения в графиках потребления угля, что могло указывать на поправки в дозорных ордерах.

Да, это спасло нас еще от пяти таких перестановок, но отнимало слишком много времени и сил.

И это плавно привело нас ко второй проблеме.

Мне банально не хватало энергии.

Начнем с того, что кили на кораблях отливали из самого чистого и прочного металла, который конечно до платины не дотягивал, но все равно — его подчинение требовало очень много сил, а тонкость работы заставляла мозги по настоящему закипать. Уже после трех десятков кораблей у меня начиналась сильнейшая мигрень, а стоило приступить к пятому как из носа начинала хлестать кровь.

На помощь здесь, как не удивительно, вновь пришел канон. Вспомнив, как Аанг и Катара подтачивали балки бура, я попросил то же самое сделать Якона. Тот конечно удивился, но отказывать не стал. Это сразу ускорило работу, ведь теперь у меня была настоящая циркулярная пила, делающая основную засечку, а я уже играл роль напильника, доделывая последние штрихи.

Вот только для самого парня это тоже оказалось тяжелым испытанием. Напомню, что именно он поддерживал воздушный пузырь, благодаря которому мы оставались под водой, и никто не собирался его от нее избавлять.

Одновременно поддержание двух техник давалось тяжело даже такому гению как Якон, поэтому вскоре он, как и я, начал напоминать настоящего зомби. Бледного и не упокоенного.

— Ты как? — Спросил я его, не скрывая беспокойства. — Силы еще остались?

— Немного. — Сказал он, пожав плечами. — Больше голова болит.

— Тогда давай примем ванну. — Немного подумав, а также принюхавшись к витающим в пещере ароматам, предложил я, из последних сил создав две каменные бадьи, которые Якон через пару минут наполнил водой из подземного источника, протекающего прямо под нашим лагерем.

— Хоть немного расслабимся. — Сказал я, в несколько движений скинув всю одежду и кончиками пальцев коснувшись кромки воды, едва заметной в отблесках нескольких светящихся кристаллов. Чистая, как слеза младенца, и ледяная, как сердце самой неприступной красавицы, она сейчас скорее подходила для пыток или медленного убийства, но стоило Якону взмахнуть руками, как она нагрелась, начав исходить едва заметным паром.

— Как хорошо. — Сказал я, погрузившись по горло в воду и почувствовав как ее обжигающее тепло проникает в мое измученное тело, заставляя едва ли не мурчать от удовольствия.

— Угу-у-у-у… — Согласился со мной сын, прикрывший глаза и полностью ушедший под воду.

«Заслужил» — Подумал я, тоже откинув голову назад и полностью расслабившись.

Со своей задачей мы справились не полностью. Я бы сказал — частично. Из трех сотен кораблей, которые Джао хотел сначала повести на Северный полюс, а потом на Гаолинь, были повреждены почти две сотни, что я считал весьма неплохим результатом.

Почему не все?

Банально не хватило сил и времени. Нет, будь у меня открыты еще несколько чакр, а Якон на несколько лет постарше, то может быть у нас все получилось, но мир редко подстраивается под наши хотелки.

Но даже так я был доволен проделанной работой. Да, кто может сказать, что даже сотни кораблей будет достаточно, чтобы сжечь дотла Гаолинь или потрепать оборону Северно Племени Воды, но дьявол, как обычно, кроется в деталях.

Нами были повреждены самые крупные и тяжелые корабли, являвшиеся ударным кулаком армады Джао. Оставшаяся сотня это легкие эсминцы и фрегаты, годные лишь для патрулирования и поддержки в открытом бою. Те самые корабли, до которых мы почти не могли добраться, ведь она постоянно были в дозоре или перемещались, уступая места своим новоприбывшим собратьям.

По сути основанная часть работы была сделана — большая часть армады была повреждена и пойдет на дно, стоит лишь оказаться в открытом море и столкнуться с первой крупной волной. Правда это повлечет за собой сотни, если не тысячи смертей, чего я не мог допустить.

«Я уже понял, что своими действиями могу навредить людям, но становиться массовым убийцей не согласен» — Подумал я, с силой сжав кулаки, чувствуя как в груди отчетливо бьется сердце. Быстро и ровно, без перебоев. Недели переживаний и самокопания хватило, чтобы принять смериться с произошедшим, так что когда придет время наносить последний удар мое сердце не дрогнет. — «А если все пойдет хорошо, меня даже совесть мучить не будет»

— Значит все произойдет завтра? — Спросил вынырнувший на поверхность Якон, смотревший прямо на неровный потолок пещеры.

— Да. — Ответил я, приоткрыв глаза. — Завтра.

День рождения Хозяина Огня еще со времен Созина, стал для огневиков едва ли не самым важным событием в году. Говорят, что в этот день прекращают работу все фабрики, давая отдых всем своим работникам, а крестьяне разгибают спины и перестают вкалывать на полях, направляясь на фестивали и ярмарки устраиваемые во всех городах и селах Архипелага и Колоний. Даже генералы и адмиралы Военного Совета стараются немного замедлить наступление, чтобы дать солдатам заслуженный отдых.

Эта традиция настолько стара, что даже военачальники Царства Земли в этот день особо не наглеют, понимая, что атаковав в такой день могут навлечь на себя ярость всего Народа Огня, а значит подвести и себя, и всех своих людей под монастырь.

Джао от своих товарищей по адмиральскому званию не сильно отличался, поэтому хотел не только отпустить ВСЕ экипажи на берег, но и устроить настоящее представление, с пиром, фейерверками, большой гулянкой и длинной, длинной речью. Все для того, чтобы поднять боевой дух прямо перед предстоящим походом, чем мы с Яконом и собирались воспользоваться.

— Ты правда надеешься, что обойдется без жертв? — Спросил у меня сын, положив голову на руки и оперившись ими об борт бассейна.

— Шансы этого достаточно велики. — Ответил я, вытащив из-за спины свою косу и позволив ей расплыться по поверхности воды. — Ты же сам видел планы патрулей на этот день. На каждом корабле останется всего несколько человек, провинившихся за всякие мелочи. Будут стоять на верхней палубе и смотреть, чтобы никто из оборванцев Рыбожуравля во время праздника на борт не забрался. Когда все начнётся им даже стараться особо не придется — пока корабли будут тонуть, у них будет достаточно времени, чтобы спастись.

— А если они не умеют плавать? — Поинтересовался сын, наклонив голову на бок, судя по вопросу вспомнил одно из наших коротких путешествий, где на одном из кораблей Царства ему пришлось спасать упавшего за борт матроса.

— Такого не может быть, Якон. — Ответил я, усмехнувшись и закинув руки за голову. — Армия Народа Огня не наши нищие оборванцы, которые даже в открытое море боятся выйти. Любой, кто служит во флоте у них в обязательном порядке учиться плавать и переносить морскую болезнь, иначе к кораблю его на расстояние огненного шара не подпустят. Они выберутся.

— А если нет? — Продолжал допытываться у меня сын, не сводя с меня своих голубых пронзительных глаз.

— На нет и суда нет. — Ответил я, невольно отведя взгляд, ведь сам не знал, что будет если кто-то из них реально не выберется. Слишком много если, на которых нет ответов.

Бесит.

Не знаю, что в тот момент подумал Якон, но он лишь подогрел воду и опять ушел под воду, не беспокоя меня пока вода окончательно остыла и не пришло время ложиться спать. До рассвета оставалось всего несколько часов, а нам еще предстояло выспаться перед финальным действом.

— Отец… — Обратился он ко мне, когда мы уже вылезли, высушились и пили успокаивающий отвар перед сном. — Можно задать тебе последний вопрос?

— Конечно, сын. — Ответил я, немного удивившись такой формулировке.

— Что ты написал в том письме? — Спросил Якона глядя мне прямо в глаза.

— В каком письме? — Было ушел я нерознаку, но увидев серьезный взгляд сына, понял что отвертеться не получиться. — Все же узнал, да?

— Это было не сложно, учитывая куда ты ходил. — Заметил он, качнув плечами, будто вопрос не требовал ответа. Хотя если подумать, то ведь так все и было. — Так что там было? На тебе лица не было, когда ты вернулся.

— Кхм… — Невольно откашлялся я, не сильно желая отвечать на этот вопрос, но, все обдумав и поняв, что конкретно эту тайну скрывать просто глупо, ответил. Коротко и ясно. — Письмо брату отправил. Коротко описал происходящее и попросил вычеркнуть себя из рода Бейфонг.

— Кха-ар… — Якон аж подавился, начав откашливаться чаем и даже испугав меня. Слава Духам он быстро пришел в себя, до того как я успел со всей силы ударить его по спине. Захлебнувшийся покоритель воды… Даже звучит жутко.

— Чего? — Просипел сын, придя в себя. — Зачем?

— Чтобы обезопасить их от своего промаха. — Сказал я, подняв руку и продемонстрировав рукав халата, а точнее вышитую на обратной стороне летающую свинью. — Я сам виноват. Не подумал о том, что Джао сможет не только разглядеть наш герб, но и узнать к какой семье я принадлежу. А за любую ошибку нужно расплачиваться.

— Но зачем?.. — Все еще не понимал моего поступка Якон, переводя взгляд с моего лица на рукав. — Мы же потопим корабли и угроза уйдет…

— Нет, сын. — Ответил я, покачав головой. — Рано или поздно, но огневики узнают кто потопил весь их флот. Для них будет делом принципа поймать и наказать такого человека, а также всю его семью и близкую. Я просто облегчил им задачу. Да, они будут знать что я бывший Бейфонг, но разрывать ради меня налаженные торговые связи, переводить на юг сотни ставших дефицитными кораблей и атаковать город, не имеющий стратегического военного положения, они не станут.

— Но разве тот же Джао не пообещал спалить наш дом просто так? — Продолжил задавать вопросы Якон, наклонившись вперед и задумчиво рассматривая чашку с чаем. — Без особой причины?

— Не совсем. — Сказал я, спрятав руки в рукава и прикрыв глаза, невольно переключившись на сейсмочуствительность. Мир расцвел для меня тысячами разных точек, каждая из которых «сияла» с разной частотой и интенсивностью. Завораживающая и в какой-то степени успокаивающая картина. — Я не знаю, что происходит в высшем свете Народа Огня, но, хорошенько все обдумав, нашел ту единственную причину, по которой адмиралу могут позволить такое. Это я, а точнее мой статус наставника Аватара.

— Ты хочешь сказать?.. — Наклонив голову, уточнил сын крепко сжимая свою кружку.

— Да. — Кивнул я, опустив голову. — После завтрашнего дня я не отправлюсь на Северный полюс, а двинусь на запад, в сторону Колоний, где на время затеряюсь. Может даже проникну на один из кораблей Народа Огня и попробую пробраться на Архипелаг… Думаю этого хватит, чтобы отвести угрозу от Гаолиня…

— А если нет? — Задал очередной вопрос сын, заставив меня еще сильнее сгорбится.

— Не знаю. — Ответил я. — Не знаю.

— Отец… — Тихо прошептал Якон, вот только та жалость, которая я услышал в его голосе чуть не привела меня в бешенство.

Да, я не знал что делать. Не знал как поступить. Повторюсь — я все еще оставался приверженцем принципа не навреди и не убей, хоть и понимал что на войне он ничего на значит. Однако я считал, что даже в текущих обстоятельствах можно обойтись без жертв, как будет завтра с флотом Народа Огня.

Никто не погибнет и канонной бойни не случиться.

Однако, что делать дальше, я не знал.

Как обезопасить Гаолинь?

Как отвести угрозу от моей семьи?

Как быть уверенным, что Джао или какой-нибудь другой адмирал не заявиться на порог моего дома и не спалят все до тла?

Война же, черт ее подери.

Это злило. Выводило из себя. Сжигало изнутри.

Ведь казалось, что я играю в карты с противником у которого одни тузы, под названием насилие, и надеюсь выиграть. Да, можно послать к черту все мои принципы и начать бить врагов насмерть, вот только в чем тогда смысл?

В чем смысл последних 25 лет моей жизни, когда я говорил о своих принципах направо и налево, вещая что даже в нынешнее время можно жить без насилия, всего лишь прилагая немного смекалки и терпения. Однако сейчас, когда сам столкнулся с такой проблемой, не знаю что делать.

«Забавно, а ведь кто-то может посчитать мои терзания глупыми» — Подумал я, криво ухмыльнувшись. — «Что все это бред, нельзя себя ничем связывать и жить так, как тебе удобно. Вот только не имея границ, ты сам не заметишь как упадешь на самое дно… Черт, какой же бред в голову на ночь приходит…»

— Буду решать в тот момент, когда появиться выбор. Сейчас себя истязать бессмысленно. — Тихо, на грани слышимости прошептал я, успокоившись и выровняв дыхание, а затем обратился к Якону:

— Ложись спать, сын. Завтра нам предстоит тяжелое дело.

И, откинув голову на подушку, сделал все, чтобы как можно быстрее заснуть. Завтра будет завтра. Тогда и буду решать навалившиеся проблемы.

* * *

100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.

Полдень следующего дня.

Подземный лагерь неподалеку от порта Рыбожуравля, залив Юи, море Мо Се, Колонии, Западный регион, Царство Земли.

— Воины Народа Огня, услышьте мои слова! — Громко, во всю используя мощь своего голоса, молвил Джао, стоя на самой высокой башне порта и смотря сверху на тысячи, если не десятки тысяч солдат, не сводивших с него глаз. — Сегодня особый день. Сегодня появился тот, кто стоит над всеми нами! Тот, от чего имени содрогаются горы! Тот, от чего дыхания иссушаются моря! Тот, кто повелевает самым могучим народом под этим небом! Сегодня, ровно 47 лет назад родился величайший из ныне живущих! Лорд Огня Озай, сын великого Азулона!

— ДА!!! — Взревели тысячи луженых глоток, высоко подняв кулаки, а некоторые даже запустили в небо потоки огня, еще сильнее освятив и так не самый пасмурный день.

«Какое мастерское подлизывание» — Усмехнулся я, ни на секунду не сомневаясь, что все сказанное было для многочисленных соглядатаев, которые в великом множестве были спрятаны в рядах армады и докладывали обо всем лично Озаю. — «Даже интересно, что он дальше скажет, но время не ждет»

— Пошли. — Кивнул я Якону, напоследок окинув беглым взглядом корабли, на которых и вправду почти не осталось людей, после чего мы одновременно сделали шаг с обрыва, чтобы бесследно исчезнуть под неспокойной поверхностью океана. Вода расступилась перед нами, давая мягко приземлиться на голое, почти лишенное растительности дно, по которому мы быстро поскользили к точке назначения, ловко лавируя между многочисленных сталагмитов, соединяющих морское дно с килями кораблей. Именно они должны были стать теми самыми сверлами, окончательно доламывающими держащихся на добром слове стальных гигантов.

Сложность была в том, что таких каменных пик здесь было сотни, а значит мне нужно было выложиться на полную, чтобы заставить их сработать одновременно. Ведь первый же поломанный корабль может создать такие волны, что сдвинет другие корабли, вынудив заново создавать столбы.

Нужно было сделать все за раз. За один удар. Без права на ошибку.

Поэтому я ни капельки не шутил, когда говорил что дело будет тяжелым.

— Мы на месте. — Сказал я, как только мы прибыли к точке, откуда мне было удобнее всего наносить последний штрих. — Готовься. Все дно тряхнет.

— Хорошо, отец. — Кивнул он, состроив серьезное выражение лица, заставившее меня невольно вздрогнуть. Не знаю что, но происходящее и сам взгляд Якона заставили меня глубоко вздохнуть и сказать напоследок:

— Я верю в тебя, сын.

И, не обращая внимания на его вытянувшее лицо, прикрыть глаза, полностью отдавшись на волю готовящегося покорения.

Местную магию не зря называют покорением. Магия это сотворение чудес, полное нарушение законов реального мира, а покорение это именно что покорение какой-либо стихии.

Это жесткое требование. Это приказ, который невозможно не исполнить. Это ордонанс человека над самой природой. Это аксиома, продавленная самой волей покорителя.

Да, в какой-то момент грань между покорением и магией стирается, как это видно на примере полета магов воздуха и лечения магов воды, но сейчас я творил самое банальное, можно сказать базовое покорение.

Я требовал, что бы камень ударил вверх.

Да, в сотнях разных мест. Да, с такой силой, чтобы пробить стальную переборку. Да, с такой скоростью, что не успеть раскрошиться под весом кораблей, но все равно — это было покорение.

Самое банальное покорение, которое я за свою жизнь совершал не сотни и не тысячи раз. Счет давно пошел на миллионы.

И чтобы сейчас я не справился?

Да никогда!

— Гра-а-а-а-а!!! — Вырвался из моей глотки настоящий рев, когда все мое Чи, вся моя жизненная энергия огромной волной разошлась от меня, направляясь к своим целям и там замирая, дожидаясь последней команды.

Удара.

«Еще чуть-чуть… Еще чуть-чуть» — Повторял я про себя, все ниже пригибаясь к земле и занося над собой кулак.

Каждое движение давалось тяжело. Казалось что к каждой мышце, к каждой кости, к каждому нерву привязали толстую цепь и теперь тянули в разные стороны, стараясь не дать мне завершить удар.

Но все было тщетно.

Я двадцать лет проливал пот и кровь, оттачивая свое мастерство. Двадцать лет пробивал собственные барьеры. Двадцать лет осваивал всевозможные проявления земли. Двадцать лет шел к этому моменту.

Может быть когда-нибудь все это станет не важно на фоне таких гениев как Тоф и Аанг, но сейчас я сильнейший! Сильнее Буми, сильнее Тоф, сильнее любого одаренного из ныне живущих. Сейчас я, черт возьми, сильнейший покоритель земли в мире!

И чтобы я не справился с тем, чтобы не поднять камень?

Не дождетесь.

Шух…

Бабах…

Удар был нанесён и вся земля на дне залива Юи содрогнулась.

* * *

Крак…

В тот момент сотни каменных сталагмитов, с закрепленными на вершинах стальными пиками, рванули наверх, одновременно нанося удары по трещинам в днищах боевых кораблей.

Скирр-р-р-р…

Для которых это стало последней каплей. Металл, подточенный и с трудом державший внутреннее напряжение, треснул и больше не мог поддерживать стабильность силовых наборов.

С громким треском и скрежетом, тупым клинком ударивший по ушам каждого из присутствующих на берегу солдат и гражданских, сотни крупнейших кораблей Народа Огня начали деформироваться и идти ко дну.

— Отец! — Но виновников происходящего это не волновало. В данный момент один из них еле держался на ногах, захлебываясь от пошедшей из носа крови, пока другой пытался хоть как-то его подлатать. — Ты в порядке? Что с тобой?

— Все нормально. — Едва слышно, с заплетающимся помутнения языком, ответил ему бывший Бейфонг, тыльной стороной ладони стерев кровь с лица. — Как все прошло? Все получилось?

На что единственный маг крови засунул руку в бушующую рядом с ним воду и через несколько секунд ответил, улыбнувшись:

— Они тонут, отец. Все две сотни.

— Слава Духам… — Прошептал ослабший покоритель земли, едва не свалившись на руки не ожидавшего такого приемного сына, чтобы через мгновение вздрогнуть и, схватив его за рукава, спросить:

— А люди? Они выбрались?

На что Якон лишь прикрыл глаза, сосредоточившись на своем чувстве крови, чтобы сначала улыбнуться…

— Все нормально, пап. Они уже спрыгнули с кораблей и плывут к берегу. Часть даже на берег выбралась.

… а затем мгновенно стать мертвенно-бледным.

— Что случилось? Что ты увидел? — Что не могло остаться незамеченным одним ослабшим попаданцем, сразу потребовавшим ответы.

— Ничего. Все нормально. Я просто заметил китокраба на границе залива. Он такой большой… — Попытался отбрехаться Якон, но безуспешно. Его отец слишком хорошо знал своего сына, чтобы просто так поверить в такую глупую ложь, явно придуманную на коленке.

— Якон! — Крепко, даже несмотря на свое ослабленное состояние, сжав ладонь на его предплечье потребовал он, глядя прямо в глаза паниковавшего мальчишки.

Тот не смог долго такому сопротивляться.

— На одном из крайних кораблей шесть сгустков. Слишком маленьких, чтобы быть солдатами. — Ответил он, все же разорвав зрительный контакт.

Вот только Шайнингу это не требовалось. Он все сразу понял и начал вставать, несмотря на одолевавшую его тело слабость. Ведь случилось худшее. То, что он даже не предполагал. На одном из кораблей патрульные не справились со своей задачей и проворонили детей, решивших забраться на корабль и забраться в трюм, украв оттуда что-нибудь ценное.

— Отец, не надо. — Попытался остановить его Якон, удерживая не желавшего останавливаться Бейфонга. — Ты ослаб. Ты ничего не сможешь сделать. Давай я сам все сделаю…

— Пока ты будешь прорубать обшивку они все погибнут. — Отмахнулся он, наконец встав и выпрямив спину. — Нужно действовать сейчас. Быстро. Перенеси нас туда.

— … — На что парень ничего не ответил, лишь еще сильнее отведя взгляд.

— Якон, пожалуйста… Я бы смог простить себя за солдат… Смог себя убедить в необходимости подобного… Но дети… — Однако его приемный отец не собирался просто стоять на месте. Впервые за долгие годы в его голосе прозвучала искренняя мольба, заставившее дрогнуть сердце не готового к такому парня. — Пожалуйста, сынок… Я не могу допустить, чтобы они погибли. Только не дети.

— Хорошо. — Сквозь зубы процедил Якон и, повинуясь его воле, вода подхватила их и понесла в сторону тонувшего корабля.

Тот эсминец, на который забрались рыбожуравольские беспризорники относился к так называемым транспортным кораблям. Слишком устаревший, чтобы нести дозорную службу, но недостаточно старый, чтобы списать его в утиль и отправить на переплавку. На таких кораблях обычно перевозили продовольствие и солдат, поэтому они мало того что были менее устойчивыми из-за срока службы, так еще и гораздо тяжелее остальных своих товарок.

Ничего удивительного, что конкретно этот корабль гораздо стремительнее уходил на дно и к моменту, когда пара из отца и сына добралась до него, большая часть палуб уже была затоплена и деформирована до неузнаваемости. Юным ворам можно сказать повезло — в момент затопления они оказались в капитанской каюте, имевшей самые прочные стены и двери. Только благодаря этому их не раздавило в лепешку или утопило на одной из палуб.

— Здесь. — Сказал Якон, как только они приблизились к завалившемуся на борт кораблю и увидели иллюминатор, через который на них смотрели две чумазые детские мордашки.

— Сейчас. — Выдохнув ответил его отец, сосредоточившись и, выжимая из тела последние крохи Чи, вонзил пальцы прямо металл и с трудом, но раздвинул его, давай пройти внутрь.

— Спасите!

— Помогите нам!

— Везде вода! — Сразу заголосили неудавшиеся воришки, стоило им увидеть путь к спасению, но Якон не обращал на это внимания. Он видел, как его отец применив покорение еще сильнее ослаб и лишь чудом умудрялся оставаться в сознании.

— Тихо! — Поэтому не было ничего удивительного, что его нервы не выдержали и он грубо подчинил кровь не ожидавших такого детей, заставив их замереть на месте и подобно куклам следовать всем его приказам. — На выход!

Легкое движение рукой и шесть тел влетают в их воздушный пузырь, который сразу рванул на берег. Нужно было высадить нежданных пассажиров, а затем продолжить исполнение плана и уходить на юг, в сторону заранее подготовленного убежища на одном из каменных островков расположенных в открытом море.

Однако стоило Якону ступить на песок пляжа и швырнуть мелких оборванцев в ближайший лес, как на них обрушился настоящий огненный дождь.

«Какого⁈» — Возмутился было парень, с трудом отразив большую часть ударов, но стоило ему бросить взгляд в сторону, откуда все это прилетело, как он мгновенно побледнел. Ведь в их сторону неслась злая, как тысяча демонов, толпа солдат Народа Огня состоявшая из простых воинов, магов, всадников Комодо и даже танков, на одном из которых стоял сам Джао и отдавал приказы.

Однако не они заставили мага, который одним движением руки мог сбросить их в море, так испугаться, а стоявший рядом с адмиралом лучник. Легкие кожаные доспехи, массивный двурогий лук и узнаваемые красные татуировки на глазах не давали ошибиться.

Лучник Юян. Охотник на магов.

— Нет… — Вырвалось из уст парнишки, когда он осознал КУДА тот целился.

Шух…

Фьють…

Мгновение и тяжелая стрела отправилась в полет, чтобы с легкостью преодолеть не успевшую замерзнуть воду и вонзиться точно в грудь старшего Бейфонга, все это время опиравшегося на его плечо своего сына и не способного увернуться.

— Отец! — В ужасе воскликнул Якон, создав вокруг непроницаемую ледяную сферу должную дать им достаточно времени. Однако стоило ему приложить светящуюся руку к кровоточащей ране, как его сердце едва не пропустило удар. Стальные нити, из которых был сплетен халат, помогли, не дав пронзить сердце, но наконечник застрял у груди, лишь чудом не задев легкое. Без нормального лечения его отец вскоре умрет от потери крови, вот только оказать его времени не оставалось — его зашита едва держалось и грозилась вот-вот рассыпаться, отдав их в руки солдат Народа Огня.

— Уходи… Якон. — Неожиданно прошептал Шайнинг, схватив не ожидавшего такого парня за руку. — Спасайся… У тебя есть шанс.

— Отец, я тебя не брошу! — Ответил он, не замечая текущих из глаз слез. Первых слез с того момента, как его в холодную северную ночь бросила мать, отправившись на тот свет. — Никогда!

— Послушай. — Едва слышно попросил его старший Бейфонг, положив ладонь его на голову и приблизив к себе настолько близко, что их лбы столкнулись. — Оставь меня. Вдвоем нам не выбраться.

— Но они тебя… — Не сводя глаз с бледного лица самого близкого себе человека просипел Якон, не в силах унять бьющееся набатом сердце.

— Джао меня не тронет. — Едва заметно покачал головой Шайниг, даже найдя в себе силы улыбнуться. — Ему нужно живое оправдание потери флота. Он в лепешку расшибется, но вылечит меня.

— Но потом… — Попытался было возразить парень, представив через ЧТО предстояло пройти его отцу после выздоровления, однако встретившись взглядом с двумя зелеными, полными покоя и умиротворения глазами, понял.

Его отец тоже об этом знает, но все равно сделал такой выбор.

— Уходи, сынок. — Сказал он, из последних сил крепко его обняв и напоследок прошептав. — Я верю в тебя.

То, каких сил стоило Якону положить тело отца на песок, а потом сбежать под воду знал только он. А также десятки морских обитателей, чьи тела разрывались на части, оказавшись слишком близко от взбешенного покорителя крови, которого сдерживало только одно.

Он чувствовал, что сердце его отца продолжает биться. Чувствовал, что кровь до сих пор спокойно течет по его жилам. Чувствовал, что его тело не пытаются раскромсать клинками, а даже начали оказывать первую помощь.

Это означало одно — его отец будет жить, а ему нужно было исполнить его последнюю волю.

Его бывшая родина — Северное Племя Воды и отбывшая туда команда Аватара ждали его, даже не подозревая о героизме, который сегодня проявил один запутавшийся, но смелый человек.

П. а. Всем привет. Это была последняя глава этой арки. Надеюсь всем понравилось. Как всегда зову всех в свой бусти (ссылка в профиле автора), где главы выходят чаще и уже выложены 5 глав следующей книги. 3 том можно ждать на следующей неделе.