Пожары, полыхавшие всю ночь, к утру начали стихать, подчистую уничтожив деревянные крыши и перекрытия военных казарм, сторожевые башни на крепостных стенах, и хранилища дров, которые заготавливались королевской армией для отопления гарнизона в зимний период. Сделанные из камня дома обычных жителей города, в массе своей не пострадали.

Для разгрузки и распределения между собой содержимого разграбляемых армейских складов, в Роуэн на помощь зверолюдям прибыл Второй ударный легион, два часа назад закончивший поднимать тюремных узников на поверхность. В данный момент, столица губернии находилась под полным контролем войск Красной армии. Шухов направил в город военные патрули, целью которых было недопущение беспорядков и мародёрства со стороны разрозненных отрядов королевской армии, что ещё могли прятаться в подвалах и на крышах. Дракон, прикрывавший эльфов с воздуха при штурме тюрьмы, улетел в родные земли, наевшись стражниками до отвала. Он бы и больше сожрал, но некое чувство, называемое логикой, подсказало ящеру что тот просто не поднимется в воздух.

Изъятые из склада артефакты, Рокстар приказал грузить в походные вещмешки, которые имел в наличии каждый воин в любом подразделении. Туда же отправлялись и накопители снятые с трупов. Такой способ транспортировки груза имел неоспоримые плюсы при нахождении войск на длительном марше. В отличие от запряжённых в телеги коней, за которыми нужно постоянно следить.

Правда, и здесь не обошлось без инцидента. Один молодой и неопытный воин из рода полуволков, предложил просто использовать несколько артефактов разом чтобы укрепить мышцы тела и тащить не тридцать килограмм чистого веса, а сразу сто. И, следуя своей задумке, тот схватил в обе руки по три амулета повышенной мощности, только что поднятых из хранилища. Шухов и Эйзерфорд, находящиеся рядом в тот момент, едва успели выбить у зверочеловека накопители, пока тот не сжёг свою нервную систему. Рагнар потом ещё долго орал на подчинённого, матом объясняя тому, что случилось бы, активируй он сразу шесть амулетов. Представьте себе что артефакт — это пожарный рукав, находящийся под давлением, а вода которую тот извергает это энергия. Управлять одним таким рукавом легко. Двумя сложнее. Тремя ещё сложнее и т.д. Нужны постоянные тренировки, чтобы суметь удержать в узде такую мощь. И с непривычки, пустив в тело не просто единичный поток, а целый гидрант — вас сожжёт изнутри.

Королевская армия регулярно тренировала своих солдат для подобных перегрузок. Они могли использовать этот метод для кратного увеличения мощи заклинаний. Зверолюди и эльфы — нет, так как ранее подобных амулетов вообще не имели. Соответственно, и опыта в их использовании тоже.

Но в целом, обстановка в городе была стабильной. Местное население, поняв к обеду что вражеская армия не собирается грабить их дома, насиловать женщин и угонять скот, повылезало из своих домов и, с опаской и любопытством на лицах, взирали на то, как зверолюди и эльфы мирно откармливали кашей бывших заключённых с рудников, выносили оружие и амулеты из подвалов разрушенного штаба и, что самое интересное — кого-то усиленно искали в помещениях цитадели. Мальчишки, сбиваясь в группы и перебегая с места на место, во все глаза разглядывали представителей незнакомого им народа. Судя по их разговорам, особенно им приглянулась женская часть вражеского войска, которая так же присутствовала в рядах сил вторжения. Пусть и в малом процентном соотношении, если сравнивать с мужчинами.

Кого именно разыскивали партизаны, стало ясно в два часа дня, когда полного человека в дорогой одежде и с кучей знаков отличия на ней, пинками погнали на главную площадь. Граф этих земель прятался в одном из подвалов крепости, надеясь таким образом избежать встречи с жителями лесов, что без приглашения и стука пришли в его владения.

Центральную площадь города, ещё с утра заваленную трупами стражников, по приказу хакера расчистили для будущего представления. Маленькое шоу, по замыслу Артёма, должно было являться кульминацией всего этого действа. Чтобы собрать как можно больше зрителей, дирижабль Киров пару раз пролетел над городом и через рупор объявил о предстоящей казни преступников.

К пяти часам вечера, в центре города было не протолкнуться. Слух о том, что графа поймали, уже разлетелся среди местных, а слова, произнесённые с неба летающим кораблём, дополнительно внушили интерес к предстоящему событию. Посреди вымощенной камнями площадки, на столбе, покачивалась на лёгком ветру верёвка с петлёй, заботливо закреплённая эльфами на четыре узла у основания. Чтоб точно выдержала.

Бедный граф как увидел эту сюрреалистичную картину: толпа людей, петля, вооружённые головорезы за спиной — так сразу упал перед Анарионом на колени, приняв того за главного. И принялся вымаливать у эльфа прощения за все грехи, которые только знал. Но бывшего градоначальника быстро подхватили под руки и заволокли на постамент, по которому уже кругами ходил Шухов.

— Конвой свободен, — произнёс хакер, когда аристократ предстал перед ним.

— Вы главный? — удивлённо спросил чиновник, глядя на студента магической академии.

— Вопросы здесь задаю я, — отчеканил Артём. — И отвечать на них вам придётся правдиво и быстро.

— Что? Да кем ты себ… — удар под дых не позволил графу завершить свой возмущённый возглас.

— Сколько стоит твой дом? — несмотря на то количество людей, что собралось на площади, было относительно тихо, так что произнесённые на постаменте слова, отчётливо слышали все.

Откашлявшись, чиновник выпрямился. Посмотрел на людей внизу. Посмотрел на Артёма. И ответил:

— Тысячу золотых.

Тяжёлый сапог ударил в грудь аристократу, сбив того с ног. Человек в дорогой одежде упал на доски и рассёк себе лоб. Дождавшись, пока граф восстановит исходное положение тела в пространстве, Шухов сказал:

— Если ты ещё раз попытаешься мне соврать, я сожгу тебя живьём. Повторяю вопрос: сколько стоит твой дом?

— Пятьдесят тысяч, — не стал упорствовать бывший управляющий города, уловив во взгляде парня отблески того самого огня, в который его пообещали бросить.

— Сколько лет ты в должности?

— Девять.

— Какая была зарплата?

— Двести пятьдесят золотых.

Хакер выдержал паузу, что-то прикидывая в уме, после чего продолжил:

— И возникает главный вопрос: откуда деньги?

Резкий поток ветра поднял пепел от сгоревших построек в воздух, и покружив, опустил прямиком на главную площадь, заставляя людей отряхивать головы. Анарион и Рагнар, стоявшие внизу слева от постамента, синхронно взглянули на небо. Тяжёлые, грозовые тучи формировались на горизонте.

— Ты сам знаешь, как это делается, — проблеял аристократ. — Казна королевства — для короля, казна города — для его управляющего. Или мне подробно объяснить тебе схему?

— Ты знал, что стражники делали с заключёнными на рудниках? — игнорируя последнее высказывание аристократа, продолжил допрос Шухов. — Тебе докладывали о пытках, расправах, экзекуциях?

Градоначальник снова перевёл взгляд на людей внизу, будто пытаясь среди них кого-то рассмотреть.

— Слева, — дал подсказку хакер.

Повернув голову и вглядевшись, граф, наконец, заметил тех о ком его спрашивали. Бывшие узники подземелий стояли вплотную друг к другу и молча взирали на власть имущего.

— Да, я знал об этом.

— И что ты сделал, чтобы остановить это?

— Ничего.

Ветер с востока усиливался. Тёмные, кучные облака надвигались на древний город. Шухов закончил свой допрос. Парень повернулся лицом к толпе и, став на край постамента, начал говорить:

— Пусть произошедшее сегодня ночью вас не пугает… — хакер оглядел собравшихся с высоты, глубоко вдохнул и продолжил, — мы — одни из вас. Те, кого не замечали, угнетали и истребляли. Сегодня мы заявили о себе этому государству. О том — что мы всё ещё живы! И теперь — мы — новая сила! Мы — дети свободы! Братство — великих народов!

Раздался первый раскат грома. Где-то вдалеке сверкнула молния.

— Мы разные внешне, но дух — один на всех! — хакер снова оседлал состояние потока, и подбирать слова больше не приходилось. Они сами складывались в нужную последовательность. — Когда-то мы все жили рядом друг с другом, на одной земле. Но они разделили нас на страны, народы, богатых и бедных… с одной единственной целью — чтобы править нами. Подумайте над этим и признайтесь сами себе в том, что у вас — нет ни одного врага за пределами этого королевства! Ни один из представителей эльфов или зверолюдей не грабил ваши дома в прошлом. Люди, населяющие соседнюю вам страну — никогда не желали зла конкретно вам. Они ничем от вас не отличаются! Всё, что вам говорили расшитые золотом богатеи, аристократы, священники — это ложь! А правда… вот она. Стоит перед вами, — Шухов с разворота ударил бывшего управляющего городом ногой в грудь так, что тот пролетел полтора метра, и откатился к столбу с верёвкой.

— Пока вы умираете на работах, вкалывая с утра до вечера в попытках прокормить семьи, эти твари живут в замках и дворцах, присваивая себе результаты вашего труда. Деньги — это время, которое вы потратили чтобы их заработать. А время — это ваша жизнь! Так неужели вы действительно считаете, что их время… их жизни — стоят в сотни раз дороже жизней вас и ваших детей? Ваших родных и близких?

— Не стоят! — крикнул один из наёмников Рокстара, находящийся в толпе. Это тоже было частью представления. Дело в том, что словам, пусть и правильным, даже задевающим сердца людей, крайне тяжело сподвигнуть тех на какое-либо действие. А осознание без действия — ничего не значит. Поэтому толпу необходимо поджечь, заставив совершить поступок.

— Не стоят, — согласился хакер. — И тем не менее, они считают именно так! Знаете почему? Вы им позволили. Их десятки, а вас — тысячи. И тем не менее — это вы их боитесь, а не они вас!

Опытный хакер знал, что манипулируя понятиями и вызывая противоположные эмоции, можно с лёгкостью внушить другим свою точку зрения. Ругай и хвали, взывая к герою живущему внутри. Красиво излагай свои мысли. А потом, заставь людей почувствовать себя значимыми.

— Я бы не стоял сейчас перед вами, если бы думал что всё безнадёжно. Я вижу это в ваших глазах, здесь и сейчас. Даже под их гнётом, даже под непосильным трудом, вы выбрали остаться честными — хотя бы с собой. И вы остались свободными — хотя бы душой. Каждый из вас вёл свою собственную войну против этого мира. Вы сражались с ним, разрывая свои души в клочья и сгорая дотла. Надеялись и любили. Мечтали и творили. Это и называется жизнью! Это называется мужеством!

Артём поднял голову к небу и о чём-то задумался. Тучи уже скрыли клонящееся к закату солнце. Глаза мага слегка сияли в наступивших сумерках.

— … Но есть и такие… их слёзы не душат! Власть и золото заменили им целый мир. И они превратили его в огромную тюрьму. Понастроили заборов, собрали армии в надежде отстоять украденное у других. Такого мира вы хотите для себя? А для тех, кто будет после вас? Для ваших детей? А? Так что же нам делать с ними⁈

Последнее восклицание было кодовой фразой. Наемники, находящиеся в разных местах площади, среди толпы, приступили к своей работе:

— Убей его! — закричали где-то справа от постамента.

— К чёрту их!

— Верёвку на голову!

Подогрев людской массы продолжался около минуты, пока наконец не послышались единые возгласы сразу нескольких людей:

— У-бей! У-бей! У-бей! — скандировали внизу.

Через две минуты, все собравшиеся на центральной площади кричали одно единственное слово. Голоса людей, эльфов и зверолюдей сливались в единый громогласный раскат:

— У-БЕЙ!

Это продолжалось до тех пор, пока хакер, улыбнувшись одной половиной лица, не сделал жест рукой, призывая к тишине. Успокоив беснующуюся толпу, Шухов произнёс:

— Что ж, я вижу — вы сделали свой выбор. Конвой! Петлю ему на шею.

Отблески ночных пожарищ всё ещё сверкали в глазах колдуна. Или же… это пламя никогда и не угасало там?

Первые, тяжёлые капли дождя ударились о землю.

— Мы выиграли эту битву лишь потому, что задействовали преимущество внезапности, сражались в узком пространстве города и тюрьмы, зажав магов в угол и заставив принять бой в рукопашную. Реальная же армия королевства Эйсмар предпочитает сражаться на открытых пространствах выдерживая дистанцию. Это необходимое условие для прочтения заклинаний…

Совещание лидеров восстания проходило в рубке дирижабля. В связи с опустившимся на город ливнем и грозой, Киров снизился до уровня крыш и теперь висел над одним из домов недалеко от цитадели.

— … Поэтому сражаться с ними в лобовую мы не будем, — разъяснял вторую фазу плана Шухов. — Так как выгрузка оружия и артефактов из склада окончена, завтра подразделения убывают из Роуэна в места своего базирования. Там разгружаемся, проводим церемонии захоронения погибших и небольшими группами начинаем проникать в города и поселения Эйсмара. Карту страны, списки аристократии и алгоритмы действия наёмники раздадут всем командирам позже. Второй этап начнётся через два месяца, когда все отделения прибудут в закреплённые за ними пункты и освоятся на местности. Отчёты и приказы штаба передаются согласно выстроенной в легионах иерархии. Дополнительную информацию я доведу позже. Вопросы?

— Как я понял, твоя тактика подразумевает одновременные множественные удары по критичным целям в стране, — взял слово Анирион Лунный. — Но для этого тебе приходится распылять войска по огромной территории и действовать маленькими группами. Кто в таком случае останется прикрывать наши дома от королевской армии, если она решит напасть?

Вопрос хороший. Шухов и сам думал как всё организовать так, чтобы в случае если стотысячное войско мобилизуется и двинется мстить, не подставить под удар детей, женщин и стариков, которые останутся в глубоком тылу.

— Второй этап предусматривает разделение легионов пополам, — ответил хакер. — Ваши текущие локации расположены в таких местах… куда тяжело добраться быстро. Часть войск останется дома, но не для отражения возможной атаки, а для организации эвакуации ваших людей в безопасные места.

— И какие же? — вращая чётки, вступил в обсуждение Рагнар. — Мы и так находимся на окраине. За нами скалистая территория — и море. У эльфов за спиной пустыня, где даже блохи не живут. Куда нам идти?

— Что ты предлагаешь? — спросил Артём. — Оставить всё как есть, разбежаться по своим норкам поделив добычу, и ждать когда Эйсмар точно явится сам? Когда мы начнём вторую фазу, я рискну предположить, что королю явно будет не до мести. Ему бы страну удержать и свою голову в процессе не потерять. Как не крути, а в верхушке этой страны не дураки сидят, раз смогли править столько веков. Они не станут бездумно бросать войска штурмовать ваши топи. Или леса, которые вообще — дракон охраняет. Да, рано или поздно — они преодолеют эти преграды. Но… какой ценой? Кроме того, пока существуют страны, всегда есть риск что на тебя нападут. И держать всю армию в набеге где-то на окраине государства… на это они не пойдут. Могут собрать экспедицию из нескольких тысяч солдат и показать что они тут главные. Но их участь, из-за описанного выше, будет не завидной. Ты согласен со мной?

В рубке воцарилась тишина. Каждый думал о сказанном. Мало кому хотелось рисковать жизнями товарищей, оставшихся дома. Но и жить так дальше, никто не собирался.

— Не думаю, что нужно делить войска обязательно пополам, — нарушил молчание Анарион. — Для организации эвакуации будет достаточно и одной тысячи человек. А остальных задействуем во второй фазе. Сожжём эту страну…

… Красная армия покидала древний город. Не оставив после себя ни разрушенных домов мирных жителей, ни создав ни одного воспоминания о жестоких расправах над невиновными. Победители уходили молча.

Своих убитых отряды вторжения предали огню, а прах засыпали в специальные сосуды на которых написали имена. Позже, на родине, похоронные церемонии будут проведены как положено. Суммарно за время битвы оба легиона потеряли пятьсот двенадцать солдат убитыми. Королевская же армия потеряла почти всех. Их даже не считали.

Дирижабль Киров, развернув нос против ветра, направлялся на болота, где обитали зверолюди. Больше прятать его было негде. На верфь теперь путь закрыт.

Населению Роуэна в целом, было глубоко до лампочки, чем там занимается интернациональный военный контингент. Главное что местных не трогают. И на том спасибо. Ну а графа повесили — так это за дело. Сам же признался. Внешне, слова произнесённые вчера Шуховым, как будто бы и не возымели никакого эффекта на людей. Те, как занимались преимущественно своими делами, что до вторжения, что после, так и занимаются. Но хакер знал, что видимость эта обманчива. Зерно сомнения посеяно в их головах. И оно даст свои плоды.

Идея — это тип информационно вируса. Она очень живуча и крайне опасна. Опасна тем, что невидима. Однажды ей заразившись, ты уже не сможешь в полной мере от неё избавиться. И лекарства от этой болезни не существует.

В том, что слова достигли своей цели, Артём убедился глядя на местных детей. Дело в том, что стража города не набиралась из его постоянных жителей. Гарнизоны Роуэна и тюрьмы периодически менялись. Соответственно, отцы местной ребятни были обычными рабочими и после ночной резни остались живы, закрывшись в своих домах. Это значит, что дети не испытывали сильных отрицательных эмоций к захватчикам. Кроме того, являясь в этом возрасте наиболее внушаемы, но от того не менее сообразительны, наслушавшись его выступления, мальчишки то и дело цеплялись к бойцам легионов с вопросами типа: «Значит вы хорошие? Вы и дальше будете убивать аристократов, да? А с вами можно?».

Дети не умеют скрывать свои мысли за маской безразличия.

Мягкая после дождя земля приглушала топот ног сотен людей шедших в походных коробках. Лидеры двух народов уводили своих соплеменников назад, в родные края, чтобы залечить раны и попрощаться с родными, ибо новая схватка будет гораздо более долгой. Пламя войны, разожжённое в этом городе, вскоре охватит всю страну. И чтобы не сгинуть в нём самим, необходимо тщательно подготовиться. Будущее всё ещё выглядело туманно, но стрелки часов этого мира, наконец, стронулись с полночи. А в воздухе подул ветер перемен.

Сервер 404

Shuhart: Какой смысл следовать правилам, написанным преступниками?

Прошлое. Земля. Соединённые Штаты.

— А я говорил что пропажа Вайса, это не случайность, — ударил кулаком о стол командующий южной группировкой войск, генерал королевской армии Марк Грюнвальд.

Человек, чей возраст перевалил далеко за пятьдесят, имел короткие серые волосы и отличался от сослуживцев худощавым телосложением. Высокопоставленный офицер явно пребывал не в духе после тех донесений, что поступили из Роуэна.

— Да, о точном месторасположении склада они узнали от него, — согласился с предположением товарища генерал Гай Стронгхол, командующий западными подразделениями Эйсмара. — Но как они его поймали-то, чёрт подери? Это был старый лис, вывернувшийся из многих капканов. Слишком просто его сцапали и раскололи. Кто они такие?

Утром в генеральный штаб, располагающийся в столице, городской стражей были доставлены около сорока человек. Израненных, избитых и едва стоящих на ногах. И те из них, кто всё ещё был способен внятно разговаривать, поведали высшему военному органу о положении дел на рудниках.

— От столицы до Роуэна примерно три дня пути на лошади, — взял слово человек, сидящий во главе стола, — значит вражеская армия находится там уже четвёртый день. Выжившие, докладывали о скоординированной атаке на тюрьму и цитадель двумя группами хорошо вооружённых бойцов. Их распознали как представителей рас зверолюдей и эльфов. И всем этим безумием командовал человек. Чем занята внутренняя разведка?

Говоривший слегка приподнял левую бровь, выражая своё крайнее недовольство ситуацией. Осуществляющий общее управление войсками генерал армии Артур Перигрим, находил весьма странным, что глава разведки, прежде пресекавший все внутренние распри в стране, допустил подобный исход, не устранив зачинщиков ещё в самом начале.

— Похоже, Белый Волк теряет хватку, — высказался командир южных гарнизонов. — Насколько мне известно, они сейчас сцепились с некой похожей структурой из Лапласа. Военные из той страны давно точили зуб на Гектора. И вот, недавно, кто-то слил им информацию о людях из его команды. И тут понеслось. Ему сейчас просто не до этого…

Дверь в зал совещаний распахнулась. Высокий человек в белых перчатках и светлой одежде, неторопливо вошёл в помещение и, окинув взглядом собравшихся, произнёс:

— Ваши слова, Грюнвальд, ранят меня в самое сердце, — надменный тон говорившего несколько контрастировал с его задумчивым выражением лица. — Право не думал, что моя маленькая стычка со спецслужбами Лапласа, заставит вас усомниться в моей компетентности.

Длинные светлые волосы и голубые глаза вошедшего в зал аристократа, сразу выдавали его принадлежность к высшим слоям общества. Гектор Блау — глава внутренней разведки и один из опаснейших людей королевства собственной персоной.

— Просто признай, что ты и твоё подразделение просрали военное вторжение на территорию страны, — откинулся на спинку кресла Перигрим. — А нам теперь всё это разгребать и думать как их выбить из-за городских стен Роуэна. Получив в свои загребущие ручонки склад с артефактами, знаешь сколько они смогут удерживать оборону? Долго. Дольше — чем ты можешь себе представить.

Гектор впился своими голубыми глазами в янтарные, практически цвета смолы, глаза командующего войсками Эйсмара. Это молчаливое противостояние длилось секунд десять, после чего Блау сказал:

— Я бы не стал беспокоиться по данному поводу. Они покинули Роуэн два дня назад.

— С чего вдруг? — вступил в перепалку Стронгхол. Ты хоть знаешь с чем они припёрлись? Выжившие бредят о каком-то летающем корабле, под которым горит и взрывается земля. С чего им отступать, имея в руках такое оружие?

Глава разведки не удостоил этот выпад генерала своим вниманием, вместо этого посмотрев в окно. За витражными стёклами виднелся королевский замок и стражники, лениво бродящие вдоль крепостных стен. Столица ещё не знала о произошедшем.

— Они ушли, чтобы подготовиться к новому удару, — задумчиво протянул аристократ с глазами цвета неба. — Этот человек что-то задумал. Нужно было ликвидировать его ещё тогда, пока была возможность. Теперь уже поздно. Игра началась, — Блау произносил всё это так, будто в комнате находился он один. Как будто тот размышлял вслух.

— Что ты имеешь в виду, — решил привнести ясность Перигрим.

— Это значит, мой дорогой, что вам стоит перевести все вооружённые силы на усиленный вариант несения службы. И даже не думайте сейчас собирать ударные отряды в целях отмщения. Нельзя оставлять страну беззащитной. Красная армия уже разделилась и держит курс на свои изначальные поселения. Они возвращаются домой. Но это лишь видимость. Грядёт что-то очень… очень нехорошее. Для всех нас.

Гектор продолжил рассуждать вслух, слегка потирая кончики пальцев друг о друга. Это была его отличительная привычка думать.

— Мы столкнулись с тем, — продолжил Гектор, — что ещё никогда ранее не происходило в этой стране. Против нас играет гениальный стратег. И если он решил, что сможет одолеть целую страну, значит мы все втянуты в какой-то очень хитрый план. И то, что произошло ранее: банкротство столичного казино, распространяемые в городах листовки, исчезновение Вайса, нападение разведки Лапласа на моих людей, не позволившее мне вовремя вмешаться в события — всё часть этого плана. Всё переплетено. Но я не могу понять следующий шаг…

Генералы смотрели на начальника внутренней разведки молча. Когда Гектор Блау по кличке Белый Волк вот так уходил в себя, ему лучше было не мешать. Это могло быть чревато.

— Я хочу, чтобы вы поставили кордоны и наблюдательные посты вдоль территории северных лесов, — продолжил аристократ, — а так же возле болот, что на месте высохшего озера. Всю информацию о замеченных вражеских группах пусть передают сразу моим людям. Кроме того, не проводите крупных перемещений войск. Пусть все остаются в своих расположениях. Это позволит нам быстро ответить на появление врага в глубине страны. Пока всё. Вопросы?

Генералы переглянулись.

— Зачем так опасаться каких-то бандитов с красными флагами? — решил высказаться Грюнвальд. — Вы ведь знаете кто стоит за всем? Зачинщиков в землю, остальные без своих командиров сами разбегутся. В чём проблема?

— Проблема в том, башка твоя тупая, — прошипел Гектор, — что это не просто пограничный конфликт или народный бунт. Повесив графа, заправляющего в Роуэне на глазах всего города — они объявили нам войну…

… Под рокот десятков тысяч голосов и грохот аплодисментов.

Последнее время Анарион Лунный плохо спал. Странные, мутные сны на грани реальности не давали древнему эльфу покоя. Может, это состояние было вызвано событиями, происходящими сейчас в его жизни. Может — тревогами о будущем его народа. Но сам предводитель племени грешил на нечто иное. Нечто… не поддающееся осмыслению с точки зрения логики.

На попытку вмешательства извне сил, лежащих за гранью нормальности.

Если бы маг Харрин каким-то образом узнал, что тревожит его товарища, то просто посмеялся бы и дал пару склянок со снотворным, порекомендовав разогнать терзавших разум демонов парой щепоток лекарства в чай перед сном. И возможно, в обычных обстоятельствах он даже оказался бы прав… но не в этот раз.

Такие состояния — между реальностью и фантазией, Анарион уже испытывал раньше. Много лет назад. И совершенно недавно, когда Харрин вышел к ним в запретный час из древнего леса. Кто-то пытался связаться с эльфом. Хотел о чём-то его предупредить. Предостеречь от ошибки. Но сознание лидера длинноухого народа было закрыто на замок. Он более не желал слушать нравоучения от мёртвых, что презирают мир живых.

Вот и сейчас, наконец достигнув ущелья со своими воинами, уладив дела и добравшись до кровати, Анарион положил голову на подушку и мгновенно провалился в мир грёз от усталости во всём теле. И демоны незамедлительно явили себя. Они всегда приходят, когда ты слаб.

Серое, белёсое марево кружилось вокруг фигуры эльфа, стоявшего посреди поля битвы. Трупы солдат с исковерканными лицами, и отсутствующими частями тел иногда проявлялись на земле, когда туман на мгновение рассеивался, чтобы через секунду снова скрыть под собой всё. Небо затянули тёмные, непроглядные облака и невозможно было определить какая сейчас часть суток.

«Все умрут…», — раздался глухой низкий голос.

Звук шёл из ниоткуда. И был одновременно везде. Невозможно было закрыть уши и спрятаться от этого голоса. Ибо он проникал в сам разум.

«Зло из прошлого снова возродится…», — продолжил невидимый наблюдатель.

— Я не нуждаюсь в ваших откровениях! — рявкнул в пустоту Анарион. — Где вы были сотни лет? Где вы были, когда я… когда мы все молили вас о помощи? А?

«Это уже случалось раньше… — не обращая внимания на эльфа продолжил голос. — Так давно, что память о том мире давно канула в лету. Но явился тот, кто помнит…»

— Меня не волнуют мысли мертвецов, — ответил предводитель лесного народа. — Этот мир принадлежит живым. И не вам решать его будущее! Вы давно отреклись от нас! Оставили нас умирать в реальности, где не было спасения от ужаса. И теперь имеете наглость являться ко мне и требовать⁈

Мощный порыв ветра ударил эльфа в лицо, заставив встрепенуться его светлые волосы. Поток воздуха сдул клубящийся у земли туман, оголив усеянное трупами, выжженное поле. Запах пепла и золы витал вокруг, дополняя неприятную атмосферу.

Картина смерти.

— Вы думаете напугать меня этим? — вопросительно поднял бровь эльф. — Вас не было рядом со мной в тот момент, когда горел мой дом. Вы не слышали криков моих товарищей, погибающих заживо. Вы ни разу не вдыхали запах обугленных трупов. Вы ничего не знаете. Убирайтесь из моей головы. И не возвращайтесь. Вы мне больше не нужны.

«Тот, кто не может забыть — неспособен простить, — вещал неизвестный. — Человек с глазами цвета металла рождён другим миром. Он один из наследников упавшей звезды. История скоро повторится…»

Из земли под ногами Анариона выступила жидкость красного цвета. Кровь сочилась из множества разломов поверхности, заполняя собой всё.

— Я не выживать хочу! Я хочу жить! — прокричал эльф, находясь уже по пояс в крови. — Придёт день, и однажды я доберусь и до вас! Я убью богов…

Кровь захлестнула Анариона с головой.

И наступила темнота.

По возвращении в столицу, Шухов сразу же залёг на дно, устроившись в одной из комнат старого бара на окраине города. Заведение Рокстара кишмя кишело наёмниками, которым было глубоко побоку с кем и против кого воевать. И пока им платили, они сражались на стороне Артёма, одним своим видом распугивая шпионов и провокаторов из госбезопасности, которые стали появляться в этом районе чересчур часто. Изначально, хакер хотел снять в городе неприметную квартиру и перекантоваться там, но Вильям настоял на том, что ни внутренняя разведка, ни армия, ни стража не станут устраивать бойню в столице. И безопаснее парню будет сидеть под круглосуточной охраной.

Эйзерфорд вернулась в академию, пояснив это тем, что её лица в Роуэне никто не видел, в организации она недавно и вряд ли о ней кто-то знает. А если вдруг что — денег у её семьи столько, что можно откупиться даже от бога.

Потянулись дни томительного ожидания, в процессе которого Шухов внимательно читал сводки и донесения от шпионов в городах. Согласно последним данным, значительных перемещений крупных соединений войск не наблюдалось. Как не наблюдалось и вообще какой-либо деятельности армии, кроме выставления кордонов и застав на дорогах, ведущих к болотам и северным лесам. Военные вели себя так, будто ничего не произошло, заняв позицию выжидания и наблюдения.

И это очень не нравилось хакеру. Тот ожидал хоть какой-то предсказуемой реакции на убийство почти пятнадцати тысяч солдат, грабёж склада и казнь графа. Каких-то боевых слаживаний, тревоги, перевода войск из мелких поселений в крупные. А тут — ничего. Обложили опасную территорию блокпостами и наблюдают. Из-за этого отрядам проникновения приходилось дробиться на ещё более мелкие группы по два-три человека, чтобы незамеченными проскочить мимо всех патрулей. Что несколько замедляло процесс перемещения партизан и сдвигало время прибытия в запланированные точки.

Интересная ситуация. С одной стороны хорошо что не приходится думать об эвакуации оставшихся. С другой… это могло означать лишь то, что среди генералитета нашёлся кто-то умный. И хитрый. Кто-то, кто если и не раскрыл замысел второго этапа, то хотя бы пытается его понять, наблюдая за действиями врага.

У короля есть свой стратег. И именно он является сейчас самой главной угрозой, а не армия.

Этот некто сумел понять, что отступление и затишье — мнимое. Он сумел предсказать, что новый удар будет. Но пока не понял где и как.

Он ждёт.

Хакер откинулся на спинку стула, жалобно скрипнувшего от такого действия. В природе некоторые животные умеют так хорошо замаскироваться, что с земли их ну никак не увидеть. Часто рыси, леопарды, пантеры забираются на деревья, чтобы обнаружить такую скрытую живность. В таких случаях, хищнику помогает другая точка зрения.

Посмотрим на ситуацию глазами королевской армии. Рано или поздно, утечка людей с болот и лесов вглубь страны обнаружится. Что войска предпримут в этом случае? Самым логичным является полная изоляция опасных территорий от большой земли. А это сразу потеря связи с легионами. Потеря координации и управления. И вот уже потом пробиваться придётся с боями.

Пусть так.

Как этого не допустить, и по возможности — предотвратить? Артём протёр уставшие от полумрака глаза и потянулся. Похрустел затёкшей шеей. Встал. Побродил восьмёркой, как волк в клетке, по комнате. Подошёл к доске с расставленными фигурами и, подумав — двинул одну из них. Эту партию они с Рокстаром вели уже третий день, так как бывший военный постоянно отвлекался и уходил по делам.

Король — одна из слабейших фигур в шахматах. Но рядом есть ферзь… который может всё.

… Появление в академии парня, отсутствовавшего целый месяц, не вызвало никакого фурора среди местных. Только учителя поздравили того с выздоровлением о котором было написано в его медсправке. Нокс, увидевшая как её товарищ входит в аудиторию и занимает своё место, не сразу удалось совладать с эмоцией удивления, отразившегося на её красивом лице. Киму же, было в целом всё равно, где носило его соседа по парте всё это время. Обстановка оставалась спокойной.

Зато фурор явно возник в штабе внутренней разведки. По крайней мере, Шухов очень на это надеялся, вылезая вот так.

В наглую.

В лоб.

Вывалил.

Пускай теперь его гениальный оппонент попробует догадаться, что вообще тут происходит. И почему главная фигура восстания вдруг появилась прямо у них под носом, будто сама напрашиваясь на арест и поимку? И что произойдёт, если его тронуть?

Проблема всех умников в том, что они считают себя умнее всех. Каламбур. Своим появлением на публике, Шухов бросал вызов этому неизвестному королевскому стратегу.

«Сможешь разгадать эту головоломку?»

«Что я задумал в этот раз?»

«Где будет новый удар?»

Но самым прекрасным в этой игре было чувство. То самое, не раз испытываемое Артёмом в прошлой жизни. Идя по лезвию ножа, и находясь на волосок от смерти, хакер ощущал что снова — живёт. Как тогда. В далёком детстве, при свете настольной лампы в окружающей его темноте. И лишь одинокая звезда в окне указывает ему путь.

Своим поступком Шухов говорил этому миру одну-единственную вещь:

«Ты меня — не поймаешь».

Сервер 404.

init1: Тот, кто заглянул за ширму реальности, уже не сможет оставаться обычным. Но это нормально, если ты — настоящий.

Прошлое. Земля. Соединённые Штаты.

— Где ты пропадал? — как обычно, без приветствий начала разговор Элис.

— Болел, — улыбнулся Шухов.

— И чем же? — с насмешкой подняла бровь девушка с голубыми глазами. — Воспалением хитрости?

— Пусть так, — попытался обнять студентку хакер, но та вывернулась и, отступив на пару шагов, сложила руки на груди.

— Выздоровел, чтобы вот так хватать?

Всё-таки пропажа на целый месяц не прошла незамеченной. В окружении парня были и те, кто не собирался так просто принимать его оправдания.

— Я же знаю, что вы по мне скучали, — не сводя ухмылки с лица, Артём сделал шаг в направлении Эсмеральд.

— Да ни разу! — Элис, в такт парню, отступила на шаг назад.

Сестёр хакер встретил как обычно на коридоре. Те стояли у выхода из аудитории и сверяли свои конспекты друг с другом. Завидев парня, Ева захлопнула книгу и сразу же отошла на некоторое расстояние. А вот Элис напустила на себя грозный вид и принялась ждать, когда их пропавший без вести товарищ подойдёт ближе.

— Да брось. Мне и вправду было плохенько… без вас, — Шухов резко рванулся вперёд и всё-таки успел схватить девушку за талию и притянуть к себе.

— Так плохо, что даже ни разу не написал, — произнесла голубоглазка, упёршись ладонями в грудь парня и пытаясь отдалиться от его лица.

— Ну… были свои обстоятельства, — хакер крепче сжал руки, практически заставив девушку коснуться его губ своими.

Осознав, что с силой парня ей не совладать и поцелуй неизбежен, девушка успела закрыть ладонью рот Артёма. И план Шухова закончился ничем.

— Сегодня вечером, — прошептала Эсмеральд на ухо хакеру, — приходи к нам. Будешь заглаживать свою вину.

После чего девушка нырнула вниз и легко ушла из захвата, оставив парня задумчиво взирать ей вслед, гадая, каким именно образом и какую вину тот будет искупать.

Когда сёстры ушли, Шухов почувствовал на себе чей-то неприятный взгляд. Обернувшись, чтобы определить источник, хакер заметил стоявшего в стороне парня с тёмно-серой шевелюрой. Студент злобно глядел на Артёма, но каких-либо действий не предпринимал.

— Нахрен это туда, — подсказал хакер направление движения молчуну.

Тот просто хмыкнул. И отвернулся.

Солнце, сделавшее полукруг на бесконечно-синем небе, клонилось к горизонту. Столица жила своей обычной, размеренной рутиной и даже последние вести о захвате Роуэна, что разлетелись по городу, со скоростью ветра, не смогли как-то всколыхнуть гражданское общество. Проблемы одних, абсолютно не волновали других. Один из ярких признаков автократии.

Шухов перемещался по людной улице в направлении рынка, периодически замедляясь, чтобы наблюдатели из госбезопасности не отстали слишком сильно. Двое мужчин в рабочей одежде практически сливались с толпой, но ушлый хакер слежку за собой заметил буквально через полторы минуты, как покинул порог академии. Дилетанты. Одежду сменить конечно можно, а вот свои хищные рожи спрятать получается далеко не у всех. Тут опыт нужен.

Артём позволял тем следовать за собой не потому, что не мог отделаться от преследователей, а как раз наоборот — парень хотел, чтобы госбезопасность видела каждый его шаг. Пусть думают, что у них всё под контролем. Самый опасный ход в шахматах тот, в котором ты больше всего уверен.

На рынок хакера несла нечистая сила с одной-единственной целью: купить что-нибудь близняшкам перед встречей. Ибо на него, как и в прочем на всех стальных мужчин, эти женские уловки по перекладыванию ответственности тоже действовали. Без вины виноватый парень, хотел сделать девушкам приятно. Хоть разумом и понимал, что не сильно-то и обязан…

У входа на базар, по старой традиции, прямо на земле заседали попрошайки. Монотонно раскачиваясь в ритме, понятном только им, внемля неким неясным молитвам, данный контингент заросший волосами, немытый и небритый, казалось — целыми династиями только и занимался этим. На Земле подобные персонажи когда-то умудрились изобрести целую псевдонауку — хиромантию. Она пошла от того, что на ладонях попрошаек, постоянно держащих руку в одном положении, со временем появлялись отдельные линии, по которым можно было весьма точно сказать, чем человек занимается. В их случае — просит милостыню. Потом похожие отметки стали распознавать на руках рабочих, таскавших камни и занимающихся их обработкой. Многие профессии оставляют на человеке свой след. Просто нужно уметь эти сигналы считывать. Ни о каком предсказании будущего, естественно, и речи не идёт. Это уже потом приплелось и превратилось в легенду.

Проходя мимо одного такого деда, больше похожего на живой труп, чем на человека, хакер имел неосторожность встретиться с ним глазами. Зря он это сделал. Нельзя смотреть сумасшедшим в душу. Произошедшее дальше предугадать несложно. Попрошайка резко дёрнулся в сторону парня и, схватив того за ногу, стал умолять поделиться с ним хоть несколькими медяками. Зрачки оборванца были подозрительно узки, несмотря на опустившиеся на город сумерки, и именно это обстоятельство сработало как некий триггер для хакера. Шухов, со второй попытки, выдернул ногу из захвата и с разворота нанёс удар коленом попрошайке прямо в череп. Взял бы на сантиметр левее — и дед бы уже отправился на встречу с предками.

Нищий упал на землю и, обхватив руками голову, тонко заскулил. Но Артём не собирался останавливаться. В прежде спокойного и рассудительного человека, будто вселился дьявол. Шухов наносил удары ногами по лежащему на земле, ломая ему рёбра и отбивая почки. Отдавливая тому суставы пальцев и повреждая ключицу.

— Ещё не хватало, чтобы МЕНЯ наркоманы долбаные трогали! — рычал сквозь зубы хакер, забивая своего оппонента.

Люди, проходящие мимо, предпочли не вмешиваться в этот конфликт и просто обходили разъярённого студента магической академии по дуге. Многие из них разумом были на его стороне, ибо местные торчки мало кому нравились. Городская стража, ошивавшаяся неподалёку и наблюдавшая за инцидентом, всё же решила вмешаться, пока на вверенном им участке не возник новый труп. Подскочив сбоку и подхватив парня под руки, служители закона в четыре руки оттащили Артёма от едва живого деда.

— Успокойся пацан, он своё получил, — произнёс командир отряда.

Поматерившись ещё немного, Шухов всё-таки сумел взять себя в руки. Отпущенный на свободу, под обещание больше не буянить, хакер отряхнул одежду и от души плюнув в валяющегося в грязи наркомана, наконец переступил ворота рынка.

Столичный базар пестрел товарами самого разного вида, качества и стоимости. Тут можно было найти всё, начиная от одежды и украшений, и заканчивая оружием и ядами. При перемещении между рядами лавок и магазинов, следовало как можно более внимательно следить за своими деньгами, ибо количество желающих эти деньги у вас умыкнуть кратно увеличивалось с наступлением темноты. В целом, данное торговое место не сильно отличалось от стихийных рынков, иногда возникающих возле крупных супермаркетов мира Земли. Только здесь смартфоны по запчастям на развес не продают.

Артём медленно продвигался вдоль витрин с украшениями. Кому как не киберпреступнику знать психологию и повадки слабого пола. Разглядывая жемчужные ожерелья, золотые бусы, витиеватые кольца с алмазами внутри, хакер выискивал что-то, что подойдёт именно сёстрам. Вещь, которая идеально будет сочетаться только с ними.

Побродив около получаса, парень уже собирался покупать ожерелья из сплава золота и серебра, что создавал необычный, переливающийся узор, так называемый — электрум. Но неожиданно, по лицу Артёма проскочил отблеск от чего-то, лежащего в дальнем углу витрины. Нечто, находящееся на мягкой подушке, поймало отсвет от люстры под потолком и, отразив под определённым углом, попало прямо в глаза Шухову. Отыскав источник отражения, хакер увидел на мягком полотне парные серьги в виде пентаграммы. Внутрь золотого узора были вставлены драгоценные камни разных цветов: в одних голубого, во вторых — серого.

— Вот эти, — студент указал пальцем на украшение и достал из внутреннего кармана золотые монеты.

— Отличный выбор, — несколько задумчиво произнёс продавец, открывая прилавок и извлекая серьги.

— Но?.. — поинтересовался хакер.

— С ними связана одна легенда, из-за которой, собственно, их никто и не хотел брать…

— Что за легенда?

Хозяин магазина положил украшение на стол. Посмотрел некоторое время на камни внутри пентаграмм, после чего вздохнул, и сказал:

— Говорят, что эти серьги были сделаны одним мастером для своих дочерей. Пятиконечная звезда — символ защиты от тёмных сил, а алмазы в центре означают душу. Когда ювелир отливал золото в формах, то пожелал чтобы эти парные звёзды всегда были вместе, как и его дочери. И так оно в итоге и получилось. Сестры всегда были вместе, и будто невидимая сила охраняла их от случайностей и бед. Но как только пришло время одной из них выходить замуж и уезжать, обе девушки сгорели в огне находясь в сотне километров друг от друга. Одновременно. После их смерти, серьги прошли несколько рук и снова объединились в другой семье. Когда пришло время одному из носителей украшения умирать и его сердце перестало биться — у второго произошло то же самое. С тех пор эти серьги так и кочуют из лавки в лавку, и никто не желает иметь с ними дело. Всё ещё уверены в своём выборе?

Шухов задумался. Несколько мгновений в магазине стояла тишина нарушаемая лишь шумом ветра за окном. Ещё раз взглянув на драгоценности парень, наконец, сказал:

— Миром правит случай. Интересно… кто же правит случаем? Запаковывайте.

Пентаграммы из золота призрачно сверкнули в полутьме.

Обратный маршрут Шухов проложил через одну из боковых улиц, идущих сквозь западную часть рынка. Так было короче, чем продираться сквозь толпу. Серьги парень спрятал во внутренний карман своего плаща, чтобы всяким карманникам было сложнее добраться до украшения. Конечно, если хакер не заметит это и не сломает им руки раньше.

Неустанно бдящие агенты госбезопасности чинно держали уважительную дистанцию от своей цели, не позволяя той слишком сильно удалиться или приблизиться. Такой молчаливый пакт вполне устраивал киберпреступника. Вы не трогаете меня, а я не обращаю внимания на вас.

Проходя мимо очередного поворота дороги, до слуха парня донёсся странный звук. Где-то за углом кого-то усиленно пытали. Судя по крикам, издевались над девушкой. Шухова мало интересовали здешние разборки, и встревать в конфликт, лишний раз привлекая к себе внимание, не хотелось. Но слишком уж надрывным был этот голос. Слишком изощрённо издевались.

Свернув с маршрута, Артём пошёл на звук. И, после двух поворотов между стыками домов, человек, неожиданно для себя, оказался на открытом пространстве перед синим шатром. Настоящим, мать вашу — шатром. В центре города. Как в цирке. Голос девушки шёл именно оттуда.

Идти через главный вход хакеру было не комильфо, поэтому достав нож и резанув ткань, парень проник внутрь через созданную брешь. В сооружении из тряпок было темно и сухо. Вдоль стен стояли клетки. И их размер позволил Шухову понять, куда именно он попал.

Работорговцы. Весьма мутные персонажи, непонятно как добывающие свой товар. У них не было чёткой иерархии и организации, но, тем не менее, данный вид бизнеса пользовался немалым спросом и приносил хорошие деньги. В основном торговали либо сильными — для тяжёлых, требующих большой физической нагрузки, работ, либо красивыми — понятно для чего.

Прокравшись мимо железных клеток, Артём наконец увидел полную картину событий: на земле, извиваясь и корчась от боли лежала девушка из представителей народа эльфов, а в метре от неё, некий аристократ, вероятно — её хозяин, сжимал в руках артефакт и применял некое незнакомое Шухову заклинание. Эльфийку крутило и било в судорогах, зубы сжимались так, что даже из своего укрытия парень слышал их скрежет.

— Ну что, будешь ещё сопротивляться приказам? — прокаркал богатей.

Видимо, чтобы получить ответ на свой вопрос, аристократ ослабил силу заклинания. Девушка перестала корчиться и, отдышавшись, внезапно выхватила из-под одежды нож. Острое лезвие, описав дугу, остановилось у её горла, не достигнув цели всего на несколько миллиметров. Что-то было не так. Эльфийка давила на оружие со всей силы, но сталь не желала резать плоть.

— Никак, да? — улыбаясь, произнёс её хозяин. — Пока на твоём плече эта печать, ты связана со мной узами магического контракта. Ты не можешь лишить себя жизни без моей воли. Ты ничего не можешь сделать. Теперь поняла?

Девушка в бессилье опустила руки. Всё бесполезно против подавляющей силы.

— Я пойду, прикуплю ещё одну. Оставайся здесь. Скоро вернусь и заберу вас к себе. Там уже повеселимся, — закончив монолог, аристократ развернулся и куда-то удалился, отбивая каблуками сапог нечёткий ритм.

Когда звук шагов стих, хакер вышел из темноты и подошёл к лежащей на земле. Эльфийка смотрела вверх и по её правой щеке стекала одинокая слеза. На появившегося из ниоткуда парня, та не обратила даже внимания.

Хакер беглым взглядом осмотрел её красивое и стройное тело. Впрочем, все женщины этого народа имели такое строение фигур. Как Шухов не вглядывался, но так и не смог обнаружить ни одной сломанной кости или повреждённого сустава. Интересное заклинание. Видимо создавалось специально для подобного вида пыток.

— Где-то болит? — раздался в тишине низкий голос Артёма.

Девушка не удостоила его ответом.

Тогда парень опустился на одно колено, оголил её плечо с рабской печатью и положил на него руку, закрыв глаза. Кожа эльфийки была мягкой и тёплой. И ещё — нежной.

Маг активировал артефакт на своей груди и, следуя по невидимым нитям контракта, устремил сознание в… а куда, собственно? Сложно внятно описать то, что сейчас видел перед своим внутренним взором Шухов, понятными терминами. Это было похоже на переплетение нитей, разной толщины, висевших посреди бесконечной пустоты.

Воплощение магического контракта.

Собственно, а что такое контракт? Договор. Протокол. Протокол взаимодействия объектов. Сложно ли его разрушить?

Да. Практически нереально.

Зато можно обойти. Изменить логику работы.

Договор — это всегда сделка. Обещание делать что-то в обмен на что-то. Магический контракт подразумевает то же самое. Только расплатой за невыполнение условий, тут является смерть. Весь вопрос в том, как именно контракт определяет, что всё пошло не так?

Скользя по тугому переплетению разных нитей, хакер искал одну. Ту единственную, которая отвечает за проверку логического условия. И он нашёл её. По одной из нитей сигналы ходили в несколько раз чаще, чем по всем остальным. Это цикл проверки. Попалась.

Шухов потянул за эту нить и, вырвав её из общего потока завернул в петлю. Бесконечную петлю Мёбиуса. Всё. Теперь сигнал, служащий чтобы убить контрактора, попадает в бесконечный круг, из которого нет выхода. Он никогда не достигнет адреса назначения.

В программном представлении это выглядело бы как изменение исходного кода. В мире же магии — это манипуляции с некими нитями во внутреннем пространстве… души? Нервной системы? Вероятно… что-то из этого.

Очнувшись от стазиса, парень посмотрел на девушку. Та глядела в ответ.

— Что ты сделал? — спросила длинноухая.

— Снял ограничения. Контракт более не работает как задумано. Что ты почувствовала?

— Не знаю… не могу объяснить. Но что-то изменилось. Я не ощущаю связи, несмотря на то, что клеймо всё ещё на мне.

Артём снял с груди артефакт и протянул девушке.

— А ты? — удивлённо спросила длинноухая.

Хакер развернул полы своего плаща, под которыми обнаружились ещё два амулета.

— Три — мой предел. Больше пока контролировать не могу. Бери один. Теперь ты победишь его, — произнёс парень, вложив кристалл в руку девушки. После чего, студент магической академии выпрямился и повернулся в сторону выхода.

— Зачем? Ты же человек. Почему ты помог мне? — непонимающе проронила эльфийка.

Хакер засунул руки в карманы и, коротко глянув на клетки, ответил:

— Чтобы в себя — не выстрелить.

Сервер 404.

Skynet: Видимость закона необходимо соблюдать. Особенно если собираешься его нарушить.

Прошлое. Земля. Соединённые Штаты.

Чтобы проникнуть в общежитие для девушек, Шухов сделал хитрый ход. Парень вернулся с рынка сначала к себе, накинул заклинание невидимости, и уже потом, выбравшись через окно, побрёл в сторону соседнего здания. Проходя в таком режиме мимо агентов, парень имел возможность получше рассмотреть их лица. Видимо, во всех мирах работники структур имеют весьма похожие черты личности: невыразительные, хищные лица, с глазами постоянно сканирующими прохожих на предмет какого-либо нарушения. Хакер рискнул предположить, что контора даже ауры своих сотрудников со временем делает одинаковыми, ибо по-другому сложно объяснить, почему все эти люди воспринимаются со стороны так похоже.

Пройдя мимо наружки, не стоит им знать куда Артём сейчас направляется, студент магической академии прошагал до нужного здания, открыл ворота и направился к одному из окон первого этажа. Благо, что такие деревянные рамы, легко вскрывались парой отмычек.

Проникнув в общежитие и поднявшись на второй этаж, Шухов остановился перед дверью с номером двести пятьдесят один. Парень оглянулся и, сняв действие заклинания, трижды постучал.

За массивной дверью послышалось некое шебуршание. Что-то стукнуло. Потом раздались шаги и массивная дверь, наконец, отошла в сторону.

— Проходи, — пригласила товарища Ева.

Девушка была в повседневной одежде, выражающейся в светло-сером платье и тёмных чулках. Волосы завязаны в аккуратный хвост. Пройдя в комнату, хакер увидел Элис, заваривающую чай. Выглядела она точно так же, как и сестра. Покупать одинаковую одежду, чтобы их путали между собой — это общий прикол всех близнецов?

— Хорошо хоть глаза разные, — пошутил Артём, усаживаясь на стул у окна.

— Ну, рассказывай, — положив на чайник крышку, произнесла Элис. — Где тебя носило?

Девушка устроилась на таком же стуле, что и Шухов только у стола, Чтоб следить за процессом кипения напитка. Ева села на край кровати у правой стены.

— Осуществлял управление войсками при атаке на Роуэн. Командовал ударной группой, штурмовавшей город. Повесил графа, разграбил склад с оружием и артефактами… — начал загибать пальцы хакер.

— Ну нам-то не гони, — перебила его голубоглазая. — В газетах написали, что это свора бандитов и убийц, называемая Красной армией, напала на мирно спящий город. А, как известно, туда аристократия не входит. Пускай и бывшая. Я серьёзно. Мы даже в больницу с сестрой ходили. И тебя там не было…

Обмануть всех, рассказав правду — один из любимых трюков всех манипуляторов. Ибо он самый простой. Иногда истина — более невероятна, чем наглая ложь.

— Пришло письмо из моей деревни. Отцу стало плохо. Вот я и сорвался туда, — придумал более «реальную» причину своего отсутствия парень. — Сейчас всё нормализовалось. И я снова здесь.

— А сразу чего не сказал? — спросила Ева.

— Не хотел, чтобы в академии знали. Мало ли что.

— Ну, нам-то мог сказать.

Шухов глубоко вздохнул. Посмотрел в окно. За воротами общежития, вдоль улицы изредка бродили прохожие, непонятно что забывшие в ночном городе.

— Слишком быстро всё произошло. Не было времени, — ответил Артём. — Ну, а у вас тут как? Судя по газетным статьям — весело и интересно?

— Веселее некуда, — отозвалась Элис, заглядывая в чайник и помешивая ложкой листья. — Генералов убивают изуверскими способами, а потом находят по кускам в разных частях столицы. Бандиты с красными флагами захватывают целый город и убивают всех его защитников. Армия оставляет это без внимания. Одним словом — цирк приехал.

Вот значит, что с Вайсом произошло. Интересный парень этот Ким. Особенный экземпляр.

— Я слышал только про Роуэн, — задумчиво произнёс хакер, — а что там с генералами?

Ева поёрзала на кровати, устраиваясь поудобней, и произнесла:

— Есть такой офицер, по фамилии Вайс. Старый знакомый нашего отца. Так вот он недавно исчез при загадочных обстоятельства. Сначала думали ушёл в запой, как у него обычно случается. Но нет. Городская стража несколько недель по всей столице его труп по частям собирала. Говорят, того долго пытали перед смертью. И кому он мог помешать?

— Да, история не из приятных, — Элис достала третью чашку и налила всем чаю. — Берите.

— Странные дела происходят вокруг, — не поведя и бровью сделал вывод парень, принимая кружку. — К стати, я пришёл к вам не с пустыми руками…

Артём достал из внутреннего кармана свёрток и протянул Элис.

— Это вам двоим. Подарок. За беспокойство.

— Ну-ка ну-ка… — голубоглазая отставила горячий напиток в сторону и, приняв свёрток, аккуратно его развернула.

Секунд двадцать девушка смотрела на серьги в виде пентаграмм. Потом пальцем поманила к себе сестру. Теперь на украшение молча глядели обе представительницы семьи Эсмеральд. Шухов аж заёрзал на своём стуле, опасаясь, что не угадал.

— Превосходно, — наконец, вынесла вердикт Элис. — Это лучшее из драгоценностей, что я видела за свою жизнь. А видела я не мало. Еще и цвета камней подобрал. Где ты умудрился такое достать?

У парня отлегло на душе.

— В одном ювелирном, на центральном рынке. Продавец сказал, что звезда — это символ защиты от тёмных сил. И ещё… что эти парные украшения всегда должны быть рядом друг с другом. Только тогда они работают.

— Спасибо за подарок, — произнесла Ева, принимая из рук сестры две серёжки с серым камнем в центре.

— Пожалуйста, — улыбнулся хакер.

— Вместе… говоришь, — задумчиво произнесла Элис. — Что ж, похоже я знаю как решить нашу проблему, сестра. В следующий визит домой, скажем отцу, что это подарок от жениха. Может тогда он, наконец, перестанет сватать к нам разных сынков своих высокопоставленных друзей?

— Дельная мысль, — согласилась девушка с серыми глазами. — Так и скажем от «жениха»? В единственном числе?

— Ну а что. Мы же и так всю жизнь вместе. Нас, кроме родителей, и отличают-то друг от друга только горничные. Будем меняться. Один день он твой. Второй мой. И так по кругу…

То, что разговор сестёр уходит куда-то не в ту степь, до Шухова дошло не сразу. Он ещё некоторое время слушал женские планы на свою персону, но потом решил, что это очередной прикол голубоглазой, в который та умудрилась втянуть и Еву. И теперь девушки просто играют с ним. Поэтому, хакер взял свой чай и, неспеша, принялся прихлёбывать.

— Не, думаю отец не согласится… — высказала свои сомнения сероглазая. — Он ведь у нас самых честных правил…

— Ну, прям как ты! — усмехнулась Элис. — Не, ну а что? На время это точно решит проблему званых ужинов с этими вульгарными хлюпиками. Ты же помнишь того, последнего? С прыщами по всему лицу?

— Не напоминай. Меня аж передёргивает, — сделала неопределённый жест рукой Ева.

Хакер пил чай. Сложилось ощущение, что девушки про него вообще забыли.

— А они все такие, — Элис аккуратно положила свои серьги на полку перед зеркалом. — Кривые и косые. Чистоту крови же соблюдают. Нормальных, практически не осталось.

— Ага. Вот так и скажем. Нашли кандидатуру лучше, чем предложенные тобой. Правда — в количестве одной штуки. И решили делить.

— Прекрасно. А про остальных скажем, что у них рожи геометрически не пропорциональны! Отец долго будет думать, что эта фраза означает, — засмеялась девушка с голубыми глазами.

Допив остывший напиток, Артём поставил кружку на стол и решил напомнить о своём существовании:

— На самом деле, ты не далека от истины. Тело человека можно описать как математическую модель, состоящую из формул. Симметрия лица, пропорции черепа, размер глаз и многое другое — легко можно высчитать. Создать так называемую — шкалу привлекательности. Люди одинаковы и похожи в своих предпочтениях, следовательно — можно создать примерную модель человека, который будет нравиться абсолютному большинству…

В чём в чём, а в математике программист разбирался досконально. Девушки, наконец, заметили третьего лишнего в комнате. И дружно повернулись к нему.

— Интересно… — как-то странно произнесла Элис. — А ну-ка покажи, привлекательное ли у тебя лицо?

После этих слов девушка опустила ладони парню на щёки и слегка потянула вверх, заставляя Артёма подняться со стула.

— Пойдёт! — вынесла приговор Элис и, резко приблизившись, накрыла губы парня своими.

Поцелуй получился долгим и проникновенным. Опыта девушке явно не хватало, поэтому хакер взял основную работу на себя. Обхватив студентку правой рукой за плечи, а левую опустив на талию, Шухов прижал Эсмеральд к себе, полностью устранив дистанцию между ними, и ощутив своим телом как быстро бьётся сердце в её груди. Слегка покусывая нижнюю губу девушки, Артём поглаживал Элис по спине, придавая своим действиям как можно больше нежности. Голубоглазая, находясь в крепких объятиях, издала лёгкий стон, не удержав голос:

— М-м-м, а-ах!

Окончив долгий поцелуй, Шухов положил голову студентки себе на плечо, зарывшись носом в её тёмные, пахнущие розами, волосы. Девушка тяжело дышала ему в плечо.

— Сестра, — раздался откуда-то сбоку голос Евы. — Мы обещали делиться… — девушка стояла слегка теребя руками полы своего платья.

Элис вынырнула из объятий хакера и отошла на пару шагов назад, уступая место. Слегка офигевший от такого поворота парень, не сразу среагировал, когда сероглазая повторила манёвр сестры и впилась своими губами в его губы.

У близнецов одинаковым было даже поведение и реакции. Повторив свои действия, Артём получил такой же результат с лёгким постаныванием.

— Ну, как тебе? — робко спросила Элис, когда парень закончил целоваться с Евой.

— Неплохо, — улыбнулся Артём. — Но практики вам явно не хватает.

— И на ком же нам тренироваться? — задала вопрос сероглазая, отступая от Шухова в направлении шкафа. — На помидорах?

— Вы можете друг с другом пробовать, — без задней мысли бросил хакер. — Вы же сёстры. И друг от друга ничего не скрываете. Не вижу проблем…

В комнате возникла тишина. Артём уселся на стул, закинув ногу за ногу. Сёстры некоторое время смотрели друг на друга.

— Как-то мы об этом не подумали, — первой отозвалась девушка с серыми глазами.

— Очевидное редко замечаешь, — согласился парень. — Ладно. Спасибо за сегодняшний вечер, это было весело. Но я, наверное, уже пойду. Пора ложиться спать. Ещё месячную программу обучения навёрстывать.

— А почему ты сел так странно, — задала неожиданный вопрос Элис, глядя на Артёма.

— Ну, есть тут один нюанс… — замялся хакер.

— А! — дошло до голубоглазой. — Я поняла. Точно. Ты же парень…

— Спасибо за понимание, — ухмыльнулся Шухов. — Дай мне минуту, покоя и я удаляюсь…

— Конечно, — на лицо Элис наползла хитрая ухмылка. — Как скажешь.

Девушка подняла руки и отстегнула первую пуговицу своего обтягивающего платья.

Артём молча смотрел, уже осознав к чему идёт. Эсмеральд со своими играми не знала когда следует остановиться. Оставалась, правда, ещё надежда на её скромную сестру… Переведя взгляд на Еву, парень заметил, как та на несколько секунд подвисла, размышляя, а потом двинулась к сестре…

«Хоть кому-то гормоны в голову не бьют», — пронеслось в мозгу хакера.

… и помогла развязать сложный узел на поясе.

«Чёрт», — продолжение вечера в планы парня не входило. Конечно, он бы мог развлекаться здесь с двумя красивыми девушками хоть всю ночь, но нельзя давать волю желаниям, когда за тобой охотится вся страна, а на хвосте сидит госбезопасность. Мимолётная слабость погубила в прошлом многих успешных преступников…

— Лучше не надо, — решил предостеречь сестёр Шухов. — Меня хватит — на вас обоих, — шутка получилась так себе, но всё же.

А вот девушки юмор не поняли и, переглянувшись, принялись расстёгивать пуговицы друг у друга.

— Вот сейчас и проверим, насколько ты силён… — произнесла Элис, возясь с последней застёжкой.

В дверь постучали.

— Проверка комнат, — неприятный, визгливый женский голос раздался в коридоре.

— Да бли-и-ин! — возмутилась голубоглазая. — Как всегда вовремя…

— Сестра, если его тут поймают, у Айбера будут проблемы, — прошептала Ева. — Спрячем его в шкаф пока…

— Э, не. В шкаф не надо, — так же тихо ответил хакер. — Закройте за мной окно…

— Ладно уж, — махнула рукой потерявшая боевой задор Элис. — Иди. Встретимся в академии. Пока.

… Приземлившись на сырую, холодную площадку, и перекульнувшись через себя пару раз, гася удар, хакер услышал над собой звук закрывающихся на щеколду ставней.

На тёмном ночном небе висел лишь одинокий спутник планеты. Удивительно похожий, на так знакомую Шухову — Луну.

Огромное белое здание с расписанным фресками фасадом и резными колоннами, отбрасывало длинную тень в свете предзакатного солнца. Древняя резиденция находилась в черте города, где отсутствовали густонаселённые кварталы, поэтому редкие деревья, растущие по периметру, гармонично вписывались в окружающий пейзаж. Девушка с глазами цвета изумруда стояла перед мраморными ступенями, ведущими к центральному входу. Карета, запряжённая мастистыми коричневыми лошадьми, на которой приехала представительница семьи Эйзерфорд, медленно удалялась в сторону конюшен.

Студентка магической академии в тёмной форме с серебряными набойками, сделала глубокий вдох — место, где она выросла, пахло так же как и много лет назад. В учреждении образования наконец наступили каникулы и учеников распустили по домам. После пережитых в последние пару месяцев событий, девушка хотела вернуться туда, где всё чётко и понятно.

В мир — где можно побыть простым.

Следовало о многом подумать. И шумное общежитие, или академ-библиотека, с её постоянно снующими туда-сюда людьми, не способствовали данному процессу.

Перед поездкой, Нокс, постоянно меняя маршрут и скрывая лицо, навестила штаб сопротивления. Там, поддатый, и от того добрый, Рокстар, заявил что «малой» уже вторую неделю играет в игры с внутренней разведкой, и хрен знает где он сейчас бродит. Линдер, по воле случая так же оказавшийся в баре, успел сверить пару смет расходов с более сообразительной Эйзерфорд. Попрощавшись с товарищами, девушка так же, окольными путями, покинула старое здание.

В резиденции семьи банкиров, как собственно и в других похожих местах, было чертовски холодно. Из-за больших однорамных окон, которые сквозили так, что занавески ходуном ходили, удерживать тепло в каменных стенах было довольно проблематично. Поэтому, по коридорам огромного здания, люди ходили в тёплой одежде.

Добравшись до своей комнаты, и отперев дверь, девушка оказалась в окружении настенных шкафов и полок с книгами. Рукописей и фолиантов было так много, что с первого раза даже не верилось, будто их все прочли. Но это было так. У аристократки в детстве не так много свободного времени оставалось на досуг: все эти вечные балы, приёмы, учёба, фехтование… и т. д и т.п. не оставляли возможности погружаться в мир фантастического и невероятного.

Днём.

Но ночью… всё было совершенно иначе.

Бросив вещи на кровать, девушка переоделась с дороги и хотела уже спускаться вниз, к столу, но, как и всегда, среди множества книг, её внимание привлекла одна. Самая любимая. Нокс протянула руку и вытащила из стройных рядов один фолиант. На обложке красовались инициалы автора: А. Кейн.

Данный человек был известен как писатель сказок. Невероятных и невозможных историй о будущем. Большинство обывателей смеялось, открывая его книги. Ибо этот человек писал, что их планета — не центр вселенной. И солнце не вращается вокруг неё. Всё наоборот. Кейн в своих сказках бросал вызов сразу и церкви и существующей науке. Он утверждал, что существует множество галактик в космосе и мы — лишь маленькая планета в окраинной звёздной системе.

Эйзерфорд открыла страницу с закладкой. Именно здесь находился зачитанный до дыр отрывок:

«Я видел такое, что вам, живущим в этой эпохе и не снилось. Космические корабли, рассекающие бесконечные пространства между звёздами. Мириады галактик, вращающиеся вокруг чёрных дыр и пожираемые ими. Я видел — как из пыли рождаются звёзды и становятся чистым, всепоглощающим светом. Пульсары — сияющие маяки во мраке бесконечной ночи…»

— Госпожа! — Нокс дёрнулась всем телом, погрузившись в выдуманный кем-то мир и не услышав приближение горничной. — Вас ждут.

— Да, сейчас.

'Всё это правда. Я не безумец. Я был там. Ибо я рождён…

… в другом мире'.

Сервер 404.

Shuhart: Наш мир болен, ибо его боги сделаны из бумаги.

Прошлое. Земля. Соединённые Штаты.

В резиденции Эйзерфорд имелось несколько помещений для приёма пищи. В одном стоял длинный стол, тянущийся от края до края комнаты. Здесь, по традиции, собирались званые ужины и сюда приглашались гости. В другом, стоял маленький круглый стол и три стула. Как нетрудно догадаться, именно здесь и проходили все завтраки, обеды и ужины в кругу семьи. Небольшая комната располагалась в северной части резиденции, и её окна выходили на редкий лес.

Так как Нокс приехала домой уже на закате, сейчас горничные накрывали на стол ужин. Сегодня в меню были жаренная рыба, икра, какие-то паштеты, и вишни. Глава семейства алкоголь не употреблял, поэтому вино в подвалах хранилось исключительно для гостей.

Младшая Эйзерфорд спустилась по извивающейся лестнице и проследовала в комнату приёма пищи. Родители уже сидели на своих местах и о чём-то разговаривали.

— Откуда они вообще взялись? — с тревогой спрашивала мать девушки, женщина лет сорока с такими же светлыми волосами.

— Это результат внутренней политики государства, — отделяя мясо рыбы от костей, произнёс отец семейства, человек с чёрными, короткими волосами и зелёными, как и у дочери — глазами.

— А что не так делала страна? — удивлённо спросила женщина.

— Элайза, ты действительно считаешь, что можно веками издеваться над кем-то, и тебе всё сойдёт с рук? Ещё мой отец говорил, что однажды, подобному бесправию придёт конец. И очень похоже, что нам выпала честь стать свидетелями этого конца.

— Артур, ты что… — испуганно воскликнула Элайза Эйзерфорд, — поддерживаешь действия этих преступников?

— Да, поддерживаю, — без тени сомнений произнёс отец семейства. — Этот мир давно шёл к подобному финалу. Я прав, дочь моя? — Артур Эйзерфорд хитровато ухмыльнулся, подняв глаза на подошедшую Нокс.

— Да, отец, — ответила девушка с глазами цвета изумруда, отодвигая стул и присаживаясь за стол.

С родителями Нокс встретилась ещё по пути в свою комнату. Особыми любезностями в её семье не страдали, поэтому всё ограничилось парой приветствий и объятиями.

— Восстания черни уже происходили раньше, — снисходительно ответила женщина. — И все они были подавлены армией. Так же будет и в этот раз.

— Не будет, — хором произнесли Артур и Нокс.

Переглянувшись с дочерью и подмигнув той, директор банка продолжил:

— Не будет, по одной простой причине: в прошлых восстаниях не было лидера. Они являлись стихийными. Сейчас же, ситуация в корне иная. В кругах моих знакомых вовсю идёт обсуждение инцидента в Роуэне. И то, что рассказывают люди приближенные к генералитету, поражает. Чёткое планирование. Разведка. Двойной удар. Летающий корабль, одним своим видом наводящий ужас на солдат. Это филигранно. Кроме того, Красная армия, как они себя называют, не убила в городе ни одного гражданского. Не ограбила ни одного простолюдина. Когда они покидали город, им еду с собой в дорогу давали. Ты представляешь? Эльфам и зверолюдям. Давали… Еду!

Тут Артур Эйзерфорд расхохотался.

— Столько лет пропаганды. Убийств. Репрессий… и что в итоге? Народ встречает их как освободителей! Вот итог правления нашей верхушки. Итог сотен лет рабства. И будь уверена: это только начало. Я слышал, что ими управляет человек. Непревзойдённый маг. Стратег. Говорят, даже Белый Волк его опасается… — последнюю фразу Эйзерфорд произнёс как бы для себя. Будто мысль не до конца успела сформироваться в разуме, но вырвалась наружу.

— Кто? — переспросила Нокс.

— Да так… есть один человек, — отмахнулся глава семейства, — нехороший. Интересно будет посмотреть на их противостояние.

— Даже если и так, — Элайза откусила вишню и выплюнула крепкую косточку, — что могут сделать несколько тысяч, против армии короля? Против целой страны? Им просто не хватит сил…

Артур положил кость от рыбы на тарелку и перевёл взгляд на окно. Там, на участке, перед посадкой деревьев, висела кормушка для птиц. Мелкие синицы, стайкой, спокойно клевали насыпанное им зерно. И они бы даже с этим делом справились, но возникший из ниоткуда чёрный ворон, обрушившийся с неба как пикирующий бомбардировщик, вмиг разогнал младших товарищей и, усевшись на край кормушки, принялся доедать остатки. Синицы возмущенно застрекотали и сбежали в лес.

— Может ли сила сотни превышать силу тысячи? — прозвучал в тишине вопрос директора банка.

— Смотря кто командует… — задумчиво ответила Нокс.

— Именно. Сразу видно — моя дочка, — улыбнулся мужчина. — Вот и посмотрим, что предпримет дальше командир Красной армии…

Тем временем из леса показалась значительно возросшая стая синиц. Маленькие птицы, оказавшиеся не в силах совладать с более крупной, привели подмогу. Пернатая эскадра обрушилась на ворона сразу с двух сторон и, пикируя, вынудили чёрную птицу подняться в воздух. Погоняв захватчика кругами и хорошенько тому подвалив, банда синиц победно уселась по краям кормушки, когда ворон убрался восвояси.

— Как идёт твоё расследование? — решила сменить тему разговора женщина. — Выяснил, кто стоит за этой компанией?

— И да, и нет, — туманно выразился Эйзерфорд. — Формального управляющего я нашёл. Но он работает не один. Слишком много нитей тянется и обрывается в мутной воде. За ним кто-то стоит. Слишком хитрая схема. Слишком… умно всё построено.

— Ты сейчас о ком? — поинтересовалась девушка, уплетающая сырный паштет.

— Ты не могла не слышать, — Артур потянулся на стуле так, что хрустнул позвоночник, — в столице не так давно объявилась странная золотодобывающая компания и начала продавать свои акции на бирже. Всё бы ничего, но эти бумаги постоянно растут в цене и их охотно скупает знать и аристократия.

— И в чём же подвох? — не поведя и бровью, спросила Нокс.

— Подвох в том, моя дорогая, что эти акции ничем не обеспечены. И если в один день владелец объявит о закрытии компании, люди, вложившие в неё деньги, просто останутся ни с чем. Такой своеобразный финансовый пузырь. Или, если точнее… — мужчина задумался, пытаясь конкретизировать свою мысль. — Что-то типа…

— Пирамиды, — подсказала младшая Эйзерфорд. — Финансовая пирамида.

— О! В точку. Именно, — воскликнул глава банка. — Сейчас я не могу повлиять на их деятельность. Формально — они ничего не нарушают. Но всё же, это мошенничество. И я рано или поздно узнаю кто организатор.

Дослушав отца, девушка с глазами цвета изумруда взяла в руки тёплую кружку с чаем и задумчиво перевела взгляд на окно. Синицы весело доклёвывали последние зёрна в кормушке.

В одном из небольших ресторанов столицы, за столиком на веранде, сидел парень в форме студента магической академии. Молодой человек с глазами цвета стали что-то записывал карандашом на листке бумаги, постоянно бросая взгляд на мощную стену, что окружала один из фортов в центре города. Хакер находился в таком сидячем положении довольно-таки давно, и его вежливо не выставляли из заведения лишь потому, что посетителей в это время дня и так было мало.

С самого начала каникул в учреждении магического образования, Шухов пытался реализовать одну свою задумку. Хакер здраво рассудил, что информационная сеть Рокстара хоть и обширна, но сведений, собираемых ею, может быть недостаточно для своевременного реагирования на быстроменяющуюся обстановку в будущем. В связи с этим, Артём планировал послать своих собственных шпионов в логово врага.

Парню были нужны глаза и уши в генеральном штабе столицы. Понятно, что отыскать там предателя и получать сведения от него, задача весьма сомнительная. В таких местах все повязаны друг с другом. Поэтому, в качестве шпиона, Артём попытался внедрить во вражеский штаб одного из своих роботов-пауков, что он собирал бессонными ночами. И всё бы ничего: дистанционно управляемая магическая игрушка, на восьми лапах, подобралась к защитной стене старого форта, в котором и располагалось высшее армейское командование, успешно преодолело стену и… связь оборвалась.

Робот как в воду канул. Сколько Шухов не пытался усиливать сигнал — всё без толку. Будто кто-то взял и поставил глушилку, не пропускающую за периметр стен ничего лишнего. Второго паука, посланного на выручку первому, постигла та же участь. И теперь парень сидел тут, в наиболее близком к проклятой стене и не вызывающем подозрений, месте, и тупо смотрел на форт.

Что могло пойти не так?

С первого взгляда, защитная фортификация выглядела как обычная каменная кладка, посаженная на связующий её раствор. Некий местный аналог цемента. Обычные булыжники, стесанные грубым способом и уложенные в шахматном порядке, чтобы перекрыть стыки. Ни особых материалов, ни магических кругов и символов. Отсутствовало вообще что-либо, мешающее прохождению управляющих команд.

Рывком поднявшись со стула, Шухов закрыл глаза и постоял так секунд десять, пока темнота от резкого перепада давления не прошла. После, хакер покинул веранду и отправился в очередное, неспешное путешествие вдоль стены, пятясь найти то, не знаю что. Двое из ларца, как обычно следовали за парнем. Тот уже начал воспринимать их как личную охрану, всё время находящуюся рядом, но не вмешивающуюся в дела хозяина. Самое интересное, что наёмники Рокстара тоже тусили где-то рядом, но, в отличие от внутренней разведки, умудрялись на глаза не попадаться. Вот и получалось: одни пасли Артёма, а другие пасли тех, кто пас Артёма.

Навернув ещё пару кругов, и не обнаружив ничего кроме листьев, веток и травы, парень плюнул и направился в штаб наёмников. В отличии от Нокс, ему скрываться уже не было смысла.

… Солнце всё ещё находилось довольно высоко, когда Шухов отпер старую дверь и вошёл в питейное заведение. В последнее время, благодаря известным событиям, отсюда выгнали всех булдосов и организовали реальное подобие центра управления: вдоль стен находились столы с кучей бумаг и отчётов, которые стекались в столицу со всей страны по шпионской сети, на стене висела карта Эйсмара с зарисовками расположения основных армейских подразделений и гарнизонов королевства, а так же постоянно обновляющиеся пометки о блокпостах вдоль болот и северных лесов.

Вокруг штаба, на крышах соседних домов, наёмники организовали посты наблюдения, поэтому, забредая в этот район города, многие прохожие ощущали на себе чьи-то неприятные и цепкие взгляды.

Единственным, кто вёл привычный образ жизни в такой обстановке, являлся сам командир инфоброкеров. Вильям Рокстар, организовав работу и выстроив систему, теперь страдал от безделья и беспробудно пил, чем постоянно выбешивал хакера, который велел быть на стрёме днём и ночью.

Вот и сейчас, Шухов, стоя за спиной бывшего военного, молча наблюдал как офицер выстраивает пирамиду из пустых рюмок. Аккуратно, только чтобы не соскользнуло, Рокстар, с грацией кошки, держа стакан двумя пальцами, выстраивал пятый верхний ряд.

Хакер ждал.

По прошествии ещё восьми минут и четырёх употреблённых склянок, Вильям занёс руку над вершиной пирамиды и начал опускать последнюю рюмку.

— ЗДРАВИЯ ЖЕЛАЮ, ТОВАРИЩ МАЙОР! — рявкнул Шухов из-за спины военного.

Дёрнувшись всем телом от неожиданности, офицер слишком резко опустил руку, чем нарушил баланс и без того шаткой структуры. Пирамида пошатнулась, накренилась и стеклянные стаканы посыпались вниз, на твёрдый пол, разбиваясь на тысячи мелких осколков.

Рокстар медленно повернулся. Чисто посмотреть — кто там такой смелый нашёлся. И уперся взглядом в довольное лицо Артёма, который, не изменяя привычке, стоял, засунув руки в карманы.

— Мать твою… — медленно произнёс бывший военный. — У меня так и сердце встать может.

— Сильно сомневаюсь, — вытянув из-под бара стул, произнёс парень. — Если оно выдерживает третью бутылку той дряни, что ты лакаешь, его можно отнести к одному из чудес света. Есть разговор. Ты способен сейчас соображать?

— Обижаешь, малой, — усмехнулся Вильям, рукой смахивая остатки стекла со стола. — Чё хотел?

Подробно изложив суть проблемы с проникновением в цитадель генштаба и свои мысли по этому поводу, хакер поинтересовался, не знает ли что-либо сам Рокстар. Военный с минуту молчал, явно пытаясь осознать, что от него хотят. Потом потёр лоб, что-то вспоминая. И, наконец, ответил:

— Про твои эксперименты с автоматическими заклинаниями я мало что понял, но магия внутри форта и вправду работает странно. Я там был всего несколько раз, в основном — на награждениях, но доподлинно знаю, что колдовать там можно далеко не везде.

— Магия не работает? — удивлённо спросил Артём.

— Работает, но не так как задумано. Будто что-то нарушает естественную логику заклинания. И очень часто, оно оборачивается против своего создателя. Поэтому в генштабе предпочитают не колдовать.

— С чем это может быть связано? С месторасположением самого форта? Аномальное место?

— Да хрен его знает. Но там всё как-то странно устроено.

— Например?

— Ну, вот возьмём мощёные камнями дорожки для перемещения между центральным зданием и лестницами, ведущими на стены. Они мало того что постоянно пересекаются друг с другом в местах, где этого вообще быть не должно, так ещё и начинаются не от крыльца самого штаба а идут мимо него. То есть, чтобы выйти на эту дорогу, тебе сначала нужно пройти по грязи, ибо форт стоит в центре всего этого бардака.

Хакер выслушав объяснение, задумался. Пересекающиеся линии? Нелогичность расположения?

— А ты можешь хотя бы примерно нарисовать, как это выглядит, — попросил Артём.

— Да. Не вопрос.

Военный перегнулся через бар, вытянул какой-то лист и, взяв протянутый Шуховым карандаш, принялся что-то выводить на бумаге. Парень наблюдал за ним через плечо.

— Типа такого, — Вильям развернул получившееся изображение в сторону студента.

Программисту хватило одного взгляда на рисунок, чтобы всё понять. Он жестом попросил вернуть карандаш и нарисовал вокруг фигуры, круг, символизирующий защитную стену. Всё стало настолько очевидно, что парень даже удивился — как он сам до такого не додумался. Пересекающиеся дороги — это лучи пятиконечной звезды. А стена — это круг, соединяющий лучи между собой.

Территория генерального штаба — это огромная пентаграмма.

Человек в светлой одежде стоял у широкого окна своего кабинета и наблюдал за размеренным полётом птиц. На столе из чёрного дерева лежала пачка отчётов, которую аристократ прочёл ещё десять минут назад, и теперь пытался осмыслить сказанное там.

Гектор Блау, глава корпуса внутренней разведки, уже несколько недель ломал голову над одной дилеммой. Прямо у него под носом, в магической академии сидел фактический лидер восстания, организовавший и исполнивший такое, что последствия его поступков ещё многие годы будут вспоминать в этих стенах. Тот самый человек, который захватил город силами, значительно меньшими, чем гарнизоны, державшие оборону. Тот самый человек, который подставил его отдел под удар спецслужб другой страны, чтобы он — Гектор, не успел вмешаться и остановить стягивание войск Красной армии к Роуэну. Тот самый человек, который уже сейчас должен готовить новый хитрый трюк… как ни в чём не бывало, зажимается с девушками в углах академии. Шатается по городу, кошмарит работорговца и в целом — занимается вещами, весьма далёкими от подготовки к новому военному удару. Два дня назад, этот парень вообще ошивался прямо на пороге генерального штаба — практически под окнами у Гектора, и нарезал круги возле защитной стены.

У командира корпуса складывалось ощущение, что этот человек либо слишком наивен, либо настолько хитёр, что его замысел не получится раскрыть, пока гром не грянет. Почему он вылез на всеобщее обозрение? Он ведь знает, что мы знаем… как бы каламбурно это ни звучало. Что он творит?

Да, Блау читал донесения с болот и лесов. Военные заявляли, что эльфы и зверолюди в массе своей сидят на местах базирования и носа не показывают. Редкие, немногочисленные группы, иногда проскальзывают на большую землю, но их количество мало и незначительно. Командиры списывают это на бегство, из-за недостатка еды. Поэтому, всё внимание начальника внутренней разведки было приковано к одному-единственному лицу. Тому самому, которое без страха курсирует между общежитием и штабом Рокстара.

Грешным делом, в черепную коробку Гектора забрела мысль, что поведение этого Айбера Харрина — обычная показуха. Он специально вылез на свет божий под его чуткий надзор, чтобы отвлечь внимание на себя, в попытке скрыть нечто важное. Нечто, чего никто не замечает. Как будто… все его действия сейчас, и есть хитрый трюк.

План — в отсутствии этого самого плана.

Такая мысль мелькнула, прошла обработку разумом и — была отметена как бредовая. Не может такой стратег как он просто поставить себя на шахматную доску как обычную фигуру. Это нелогично. Это бред. Думай, Гектор. Думай.

Аристократ со светлыми волосами снова посмотрел в окно. Каменные дорожки, с высоты напоминающие лучи звезды, выделялись своим серым цветом на фоне зелёной травы. Есть легенда, что в древности, при строительстве данного форта, привлекли математиков, чтобы те высчитали идеальные углы для пересечения дорог. И вроде, стройкой руководил тот самый великий волшебник, написавший почти все книги по теории магии и заточивший свою душу в упавший с неба камень. Делал он это для защиты места, чтобы никто кроме него не мог здесь колдовать. Ведь изначально форт принадлежал ему. Это уже потом здание и территорию присвоили себе военные, решившие, что аномальное место идеально для генерального штаба. Хотя, лично Гектор так не считал.

Страшной силы взрыв разорвал тишину, царившую за стеной цитадели. Содрогнулась земля. Аристократ с глазами цвета неба присел, прикрыв голову руками. Он испугался, что сейчас обвалится потолок.

Когда люстра перестала трястись, Блау выскочил за дверь и, промчавшись по коридору, прыжками, преодолел несколько пролётов лестницы, спеша выбраться на улицу.

«Вот для чего он ошивался вдоль стены, — билась мысль в мозгу Гектора. — Он решил взорвать генеральный штаб!»

Но, выскочив на открытый воздух, человек со светлыми волосами не обнаружил никаких признаков повреждения здания. Лёгкий дымок шёл откуда-то сзади. У основания стены. Направившись туда и подойдя к краю воронки, глава внутренней разведки принялся молча созерцать картину разрушений: стык двух каменных дорог, ведущих к лестнице на стене, разлетелся в клочья. Монолитные, тесаные камни лежали метрах в двадцати друг от друга. Некоторые расколоты пополам силой взрыва.

— Нет. Я определённо не понимаю, что творит этот человек, — пробормотал себе под нос аристократ.

… Будучи занятыми взрывом и его последствиями, никто из гарнизона цитадели не заметил, как маленький паук, преодолев открытое пространство между защитной стеной и зданием форта, нырнул в одну из трещин в фундаменте и исчез в темноте.

Сервер 404.

Shuhart: Деньги — это наркотик, убивающий человечество.

Прошлое. Земля. Соединённые Штаты.

Неистовый рёв мощного мотора разносился по окрестностям, распугивая птиц и сотрясая стены кирпичного строения. Из выхлопной трубы оранжево-серого монстра валил густой, чёрный дым. Бульдозер, обшитый бронёй, катался по ровной песчаной площадке вокруг заброшенного ремонтного бокса на окраине Нью-Йорка. Испытания проходили уже полчаса, за которые танк с лопатой успел сравнять с землёй лесопосадку, разгромить выведенную из эксплуатации водонапорную башню и раскатать гусеницами в блин легковую машину, так удачно найденную на местной свалке.

— Ну как? — проорал парень с длинными волосами, зачёсанными набок.

— Что? — сложил ладони рупором Шухов, пытаясь перекричать рёв мотора. — Я не слышу!

Килл поднял пульт дистанционного управления и нажал пару кнопок. Бульдозер, воевавший с остатками легковушки, застыл на месте. Двигатель стих.

— Как машина, спрашиваю.

— Прекрасно. Как на старых фото. Один в один, — поднял большой палец вверх хакер.

— Да. Но начинка другая. Мощнее. Я немного посчитал… — программист достал из кармана какую-то бумажку с записями и формулами, — чтобы разрушить те опорные колонны на Уолл-стрит, исходного бульдозера не хватит. Пришлось модернизировать.

— Круто, — улыбнулся Артём. — Сколько человек ты привлёк для работы?

— Себя и того парня в зеркале.

— Ты в соло это собрал? — удивлённо выгнул бровь хакер.

— Я не особо-то схожусь с людьми, — Килл потёр затёкшую шею. — Хочешь что-то сделать — сделай это сам.

— А чё так? — поинтересовался Шухов.

— Непростое детство.

— А-а.

Помолчали. Здесь, за территорией большого города, было относительно тихо. Место для сборки прототипа, Килл выбрал идеальное: недалеко от дороги, чтобы запчасти можно было подвозить, но достаточно защищённое от любопытных глаз зарослями деревьев и кустарников. Поэтому, махина огромного бульдозера спокойно проводила тут свои дни, постепенно обрастая бронёй и внутренней электронной начинкой. Подвесной кран, под потолком ангара, значительно упрощал данные процедуры.

— Точно уверен, что хочешь этого? — задал вопрос кодер.

— Помнишь, в вашей стране был такой фильм… Красная Жара… вроде, — пытался вспомнить название Артём. — Там состоялся интересный диалог:

«Как победить наркоторговлю?»

«Надо расстрелять наркоторговцев!»

«Политики не дадут. Они имеют с этого процент».

«Надо расстрелять политиков!»

Процитировав героев фильма, Шухов засмеялся. Глядя на него, секунд через десять захохотал и Килл. Парни ржали вдвоём, на фоне громады переделанного гусеничного трактора. У хакера аж слёзы из глаз пошли.

— Принцип простой, — свозь смех произнёс программист.

— И поэтому — правильный, — ответил хакер.

Наконец, закончив трястись в припадке, длинноволосый посмотрел куда-то вглубь ангара и спросил:

— Жрать хочешь?

— Да не особо.

— А пить?

— С тобой выпью, — согласился Шухов.

Хакеры прошли внутрь бокса и уселись за маленький стол, на котором лежал подшипник размером с голову человека. Килл достал из сумки две обычных белых кружки и бутылку Джека Дэниэлса. На закуску были бутерброды с колбасой.

— Кто бы мог подумать что люди, имеющие на счетах миллионы долларов, будут вот так сидеть в пыльной мастерской и пить виски на фоне старого бульдозера из прошлого века, — высказался кодер, разливая алкоголь по ёмкостям.

— Артхаус тоже стиль, — философски заметил Артём.

Выпили. Закусили. Разговор пошёл бодрее.

— Ты же из России, да? Как там у вас жилось после того, как мы союз развалили?

— Хреново жилось, — беря бутерброд, сказал Шухов. — А с чего ты решил, что это вы?

— Хех. А кто ещё? Целая операция была спланирована. Длинной в пятнадцать лет.

— Откуда инфа? — опив из кружки, поинтересовался хакер.

— Оттуда. Ломанул как-то архивы разведки. Случайно получилось. Эти бараны оставили один из серверов торчать во внешний мир. Такого там начитался…

— Например?

— Ну… самое простое. Что говорят о восьмидесятых годах люди твоей страны, выросшие в то время? Отвечай не задумываясь. Первое, что в голову придёт.

— Дефицит.

— Именно. Настолько сильно этот период укоренился в памяти. А теперь скажи: в союзе всегда так было, или началось с определённого момента?

Хакер задумался, держа бутерброд в руке.

— Где-то с середины восьмидесятых, не так ли? — подсказал программист.

— Ну… да. Вроде с тех пор.

— А почему? — задал неожиданный вопрос Киллдозер. — Что произошло такого? Почему раньше всё было, и вдруг, постепенно — ничего не стало?

Шухов так и сидел с хлебом в руке, осмысливая сказанное.

— Удивительно, правда? — улыбался длинноволосый, — как простые вопросы могут не иметь простого ответа.

— Ну, там с экономикой что-то было. Неурожаи. Ещё что…

— Эшелоны. С едой. Стояли под вашими городами. И гнили, — раздельно, чеканя каждую фразу, сказал Килл.

— Что⁈

— Их запрещали разгружать. Урожай, хранившийся на складах — запрещали привозить и продавать людям. Весь дефицит, о котором кричит едва ли не каждый второй житель твоей страны, был создан искусственно. Чтобы озлобить людей. Видя пустые прилавки, обычные граждане считали, что их страна неспособна прокормить даже себя. Это было первым этапом нашего плана. Данное безумие стало возможно благодаря так называемой «перестройке». Спецслужбы нескольких стран, в том числе и США, протолкнули на государственные должности купленных людей. Предателей. Они их прямо так и называли в своих документах. Последний правитель красной страны тоже числился в этих документах как «агент». Параллельно шла проработка вопроса с арабами о ценах на нефть. И мы своего добились. Цены рухнули, нанеся удар по вашей экономике. Ну а дальше… дело осталось за малым: расколоть вас на осколки и заставить ненавидеть друг друга. Такая вот — правда.

— Ты всё это прочёл в тех документах? — не мог поверить услышанному Шухов.

— От начала и до конца, — кивнул головой кодер. — Твою страну предали и продали. Деньги оказались дороже великой мечты.

Помолчали. Опять выпили. Хакер закусывать на этот раз не стал.

— Ты симпатизируешь союзу? — продолжил разговор Артём.

— И да, и нет. Всё сложно. Мне не нравится, как эта страна развивалась во времена после Ленина. Слишком много ненужных жертв. Этого можно было избежать, не умри вождь революции раньше. Потом начался делёж власти и, как обычно — пошли репрессии и убийства…

Килл сделал глоток из кружки.

— … Но мне нравится то, к чему ваша страна в итоге пришла. Смотри, моя держава, кричащая на весь мир о демократии, получив доступ к ядерным технологиям, создала первую в мире атомную бомбу и сбросила её на беззащитных людей. Твоя страна, которую весь мир считал империей зла, получив возможность расщеплять уран — создала первую в мире ядерную электростанцию, дав людям свет в ночи. Твоя страна покорила космос, отправив туда первый спутник и первого человека. Знаешь… в детстве я зачитывался книгами о межзвёздных путешествиях. И вот что я заметил: ваши писатели смотрели на вселенную с точки зрения… доброты и познания, что ли. Изучить, открыть что-то новое, предотвратить катастрофу. Яркий пример: в наших странах есть истории о гостях из будущего. Кто пришёл из будущего в советский союз? Девочка Алиса. Красивая, умная, знает несколько языков. Физически развита. Хорошо прыгает. Зачем пришла? Спасти мир от космических пиратов. Кто пришёл из будущего в мою страну? Терминатор! Зачем? Убить всех людей!

Поддатый парень засмеялся. Заливисто и громко. Артём же, казалось — молча переосмыслял реальность бытия, анализируя слова программиста. Ещё никто не обращал внимание хакера на такие простые и важные вещи.

За стеной ангара раздался шум мотора. Строительный, крытый тягач прибыл в точку назначения.

— Рановато что-то, — сверившись с часами, произнёс Килл.

— А сколько сейчас? — вышел из стазиса Шухов, заслышав новый звук.

— Полдвенадцатого.

— Нормально. Пока доедем ещё. Выдержит этот тягач вес бульдозера?

— Выдержит. Никуда не денется. Ну… может пара колёс и отвалится по дороге, — ухмыльнулся программист. — Напомни-ка ещё раз, зачем ты всё это делаешь? А то я успел подзабыть, пока в одиночестве стальные листы приваривал.

Хакер вышел из ангара и, встав перед бронированным бульдозером, произнёс:

— Потому что миелофон всё ещё у меня…

Старый автомобильный тягач кряхтел, скрипел, завывал и трещал по швам. Но ехал. Длинная, крытая машина медленно ползла по улицам Нью-Йорка, собирая за собой полукилометровые пробки. Раздражённые таксисты неистово сигналили, явно полагая, что сотрясание воздуха как-то ускорит процесс передвижения. Люди, посреди дня снующие по городу, с некоторым удивлением созерцали эту картину.

Два парня, добравшись до Уолл-стрит гораздо раньше, поднялись на крышу одной из высоток и сейчас ожидали прибытия тяжёлой артиллерии. Шухов развернул небольшой дрон и, надев специальные очки, с высоты полёта птиц обозревал будущее поле битвы. Килл, усевшись на самом краю, поднял крышку ноутбука и подключил к usb порту пульт управления бульдозером. На экране компьютера отображалось видео с нескольких камер, установленных в смотровых щелях в броне.

Всё было готово к представлению.

Ровно в четырнадцать двадцать тягач, наконец, достиг точки назначения, остановившись прямо на полосе. Как и было оговорено в заказе, водитель вышел из кабины, поймал такси и умотал куда глаза глядят. Денег, что ему заплатили, хватит на всю оставшуюся жизнь. Владельцы авто, что скопились за тягачом, пребывали в лёгком недоумении, видя эту картину.

Их удивление возросло ещё больше, когда из крытого контейнера раздался звук… как будто заводили мотор танка. И в следующий момент сменилось шоком: боковая панель тягача отвалилась и крутнувшийся вокруг своей оси, обшитый бронелистами бульдозер, выкатился из коробки на улицу.

Грохот мотора был такой, что стёкла в близлежащих офисах начали вибрировать. Люди с интересом выглядывали в окна, не понимая, что происходит.

— Ну чё, — ухмыльнувшись, спросил парень с длинными тёмно-серыми волосами. — Фондовая биржа?

— Да. Поехали! — произнёс хакер, направив дрон на здание с толстыми колоннами.

Боевая машина снова крутанулась, выбирая прямую траекторию, и рванула вперёд, набирая разгон. Люди, находящиеся на пути бронированного монстра, разбегались в стороны. Дорогие машины, припаркованные у дороги — превращались в хлам при столкновении с лопатой гусеничного трактора. Самодельный танк, несмотря на свой вес, набрал скорость примерно в шестьдесят километров в час.

Теперь эту махину уже ничто не могло остановить.

Ударившись в угол фондовой биржи, машина на гусеницах проломила стену и влетела внутрь здания. Двери финансового учреждения распахнулись и оттуда, с криками и воплями, принялись выбегать люди. Цели убивать всех Шухов перед собой не ставил, поэтому бульдозер, ворвавшись на биржу, некоторое время постоял и порычал на холостых оборотах, даря самым везучим возможность убраться с поля битвы.

Когда людской поток схлынул, самодельный танк поднял лопату и грациозно принялся сносить несущие стены здания. Удар за ударом, метр за метром, железный монстр продвигался вглубь древней постройки, круша переборки и колонны, перемалывая гусеницами столы и компьютеры.

Килл управлял процессом демонтирования постройки глядя в экран ноутбука. Программист будто играл в игру, плавно нажимая на кнопки и рычажки пульта управления. Артём обозревал окрестности с квадрокоптера, ожидая прибытия полиции и армии.

— Скоро рухнет, — не отрываясь от процесса произнёс кодер.

Ещё десять минут назад оживлённая Уолл-стрит, сейчас была абсолютно пуста. Люди, с интересом наблюдавшие на первых парах за бульдозером из окон офисных этажей, и снимавшие происходящее на свои телефоны, похоже поняли к чему всё идёт, видя, как разбегаются их коллеги с фондовой биржи, и поспешили эвакуироваться. К ходившему ходуном зданию, подкатились несколько милицейских машин, но стражи порядка заходить внутрь не решались, с опаской поглядывая на обсыпающуюся с каждым новым ударом штукатурку с фасада здания.

— Так, вроде последние точки опоры, — задумчиво произнёс Килл.

— Мож с разгона? Чтоб успеть выскочить на улицу… — подсказал наблюдающий за процессом хакер.

— Можно.

Бронированный бульдозер задним ходом отъехал к дальней, ещё целой, стене биржи и, вновь набирая скорость, понёсся на противоположный угол строения, целясь в место схождения стен. Самодельный танк, снеся последнюю преграду на своём пути, вырвался на улицу и оказался прямо перед служебной машиной с мигалками.

Полицейские едва успели выскочить из транспорта, когда левая гусеница бульдозера наехала на капот легковушки, смяв его как пластилин. Следом за капотом под пресс ушло и всё остальное.

Фондовая биржа, получив непоправимый урон начала рушиться. Монолитное здание вмиг сложилось как карточный домик, подняв в воздух облако пыли, скрывшее под собой руины и виновного в их сотворении.

— И-и-и-и-ха! — воскликнул программист, парой нажатий кнопок заставляя трактор вращаться вокруг своей оси, тем самым разламывая полицейскую машину на запчасти. — Это стоило всего того времени, что я потратил на сборку данной чудо-машины!

Шухов поднял беспилотник вертикально вверх, пытаясь вывести аппарат из облака пыли и вернуть обзор.

— Отлично, приступай к близлежащим банкам и страховым агентствам. Потом снесём федеральный резервный, — коротко бросил хакер.

— Как скажешь, кэп.

Бульдозер замер, выбирая следующую жертву и, повернув нос на юг, рванул в направлении находящегося рядом банка.

Сержант Митчел, выбравший своим родом деятельности службу в городском отделении полиции, не сказать чтоб сильно любил доставшуюся ему профессию, но обязанности, возложенные на него, старался выполнять добросовестно. Как пел Высоцкий: и в ус не дул, и жил как жил, и голове своей — руками помогал. Трудовые будни служителя закона протекали размеренно, без серьёзных нервных напряжений. Иногда, правда, по неведомому велению звёзд, его отдел принимался ожесточённо бороться с незаконными мигрантами на улицах мегаполиса, но в целом обстановка была спокойной. Даже в кошмарном сне сержант не мог предположить, что однажды, приехав на вызов, ему придётся буквально залечь в окоп, спасаясь от самодельного танка, сметающего всё и вся на своём пути. Митчел уже в седьмой раз передавал по рации в центр одно и то же сообщение с запросом о помощи, необходимости вызова спецназа и вспомогательной техники. Его собственная патрульная машина превратилась в груду обломков, попав под гусеницы бронированного бульдозера, поэтому отступать было элементарно не на чем.

Самодельный танк, тем временем, разобравшись с очередным банком, покатился демонтировать страховое агентство. Пули из табельных пистолетов его не брали, и полицейские в бессилии смотрели, как трактор беспрепятственно громит Уолл-стрит.

— Похоже, в этом месяце премии не будет, — пнув ногой обломок стены, философски заметил напарник полицейского по фамилии Хопкинс. — Где там эти черти из спецподразделения?

— Сказали, что уже выдвинулись, — не сводя глаз с бульдозера, ответил сержант.

— А гранатомёты взяли?

— Без понятия.

Спустя ещё парочку снесённых зданий, на улицу наконец ввалилось несколько машин с тонированными стёклами. Из отъехавших в стороны дверей принялись выскакивать люди в чёрной униформе, с автоматами наперевес.

— Нарисовались, — язвительно произнёс Митчел.

Подбежав к полицейским, командир вновь прибывших командным голосом рявкнул:

— Доложите обстановку!

— Да, собственно… вот, — обвёл рукой обломки построек Хопкинс.

— Что вами было предпринято, чтобы остановить врага?

— Мы постреляли в его сторону из пистолетиков, — с ухмылкой ответил на выпад командира спецназа, сержант.

— Каков результат?

Полицейские переглянулись.

— Ты тупой или притворяешься? — поинтересовался у вояки Митчел.

— Чт… да ты… да я… да вас… — пытался вспомнить нужные слова спецназовец. Попытка успехом не увенчалась и человек в чёрном, развернувшись, что-то прокричал своим бойцам.

Два человека с некими массивными бандурами в руках вышли вперёд, присели на одно колено и начали целиться.

— Огонь по готовности! — раздался выкрик в их рядах.

Два хлопка раздались в воздухе и в следующий миг о броню бульдозера ударилось несколько гранат. Взрывы сдетонировавших боеприпасов были слышны даже на крыше, где засели хакеры.

Самодельный танк застыл на месте.

— И всё? А шуму-то было… а криков, расходимся парни, — отдал приказ главарь отряда.

Но тут, над головами спецназа пронёсся дрон и, обнаружив людей завис метрах в пятидесяти над землёй.

— А это ещё чт…

Слова человека утонули в рёве набирающего обороты мотора. Боевая машина одним движением развернулась и, опустив лопату до земли, помчалась прямо на людей.

— В рассыпную! — только и успел выкрикнуть командир, когда десятитонный монстр пролетел в метре от его правой ноги и со всего маху врезался в транспортные машины спецназа, перевернув их набок и смяв как фигурки оригами.

— Огонь, огонь!

По броне трактора застрекотали пули. Гранаты летели в гусеницы и сварку под выхлопной трубой. Облако от взрывов окутало поле боя.

На броне самодельного танка оставались борозды и царапины от такого воздействия, но серьёзного урона, потуги военных не наносили. Ходовая часть и соединительные узлы были надёжно спрятаны под стальным колпаком.

«Вы в прямом эфире», — неожиданно раздался механический голос в наушниках у парней.

— О, а я уже и забыть успел, что ты с нами, Скай, — улыбнулся Шухов, скосив глаза на дёрнувшегося рядом товарища.

— Господи, мать вашу, — двадцатитрехлетний программист впервые в своей жизни схватился за сердце. — Предупреждать надо.

Немного повоевав с прибывшим на выручку полиции спецназом, Килл снова принялся крушить страховые конторы. Это дело ему явно импонировало.

— Сколько у нас просмотров? — поинтересовался Артём.

«Полмиллиона и растёт по экспоненте», — отчитался ИскИн.

— Прекрасно. Просто прекрасно.

— Командир! Нужно решать, — пытаясь перекричать грохот автоматов и рёв мотора, орал человек. — Мы не остановим его имеющимися силами. Это же тот самый Киллдозер! Из Колорадо!

— Я знаю кто это. Что ты предлагаешь⁈ — начальник спецназа снял каску и протёр лоб.

— У нас нет иного выхода, — человек протянул спутниковый телефон. — ФБР дало добро. Свяжитесь с национальной гвардией.

«Всего шестнадцать штук, — отрапортовал Скайнет. — По четыре на каждое направление».

Через сорок минут с момента прибытия на поле боя людей в чёрном, ИИ сообщил что по городу, с четырёх направлений, движутся колоны танков.

— Воу. Вот это мы опасные. Аж целую армию привели, — улыбнулся программист. — Ну что ж, похоже, пора сваливать. И желательно — в другую страну. Я как раз хотел посетить одно место… — экстренно засобирался кодер.

— Свалим, — пообещал хакер. — Но не сейчас. Битва всё ещё идёт и мы её не проиграли.

Килл долго смотрел на своего товарища. Пытался понять, серьёзен ли он. Артём, тем временем, молча глядел вниз, на руины и обломки, лежавшие на черном асфальте.

— Слухай, чел… я понимаю что обидно вот так уходить, но там абрамсы едут. Моя броня может выдержать гранаты, но не противотанковый снаряд.

— Я знаю, — спокойно ответил хакер. — Скай, сколько тебе ещё нужно времени?

«Ожидание. Устанавливается связь с войсками», — раздалось в динамиках наушников.

— Чё⁈ С какими ещё войсками? — пытался осознать происходящее кодер.

— Ты не один, — спокойно произнёс человек с глазами цвета металла. — Просто наблюдай. Эта страна слишком многое себе позволила. Слишком много о себе возомнила. Устраивая войны и перевороты по всему миру, вы решили что являетесь хозяевами жизни…

Артём перевёл взгляд куда-то на горизонт. Редкие птицы пролетали в бесконечно-синем небе.

— … Но насколько защищены от подобного вы сами? — продолжил парень. — Я хочу посмотреть, что вы будете делать, когда война и хаос придут в ваш собственный дом. Что посеешь — то и пожнёшь. Представь, что сейчас мы тестируем систему на возможность взлома. Мы — это вирус, проникший в неё. Военные и полиция — лейкоциты, призванные защитить организм. Просто, правда? Но что если… защитных клеток не хватит? Что тогда?

— Знаешь… а я ошибся, — после минутных раздумий ответил Килл. — Ты не странный парень. Ты просто сумасшедший!

— Не отрицаю, — легко согласился Артём. — Ты со мной?

— Ещё спрашиваешь… Каков план?

И тут в небе над головой парней раздался новый звук. Как будто… рой насекомых или… саранча, на огромной скорости приближались к полю битвы.

«Мне кажется, этой стране не хватает немножко демократии…» — снова прозвучал в ушах людей холодный голос.

Килл завис, обдумывая услышанное и, когда смысл сказанного дошёл, кодер с удивлением спросил:

— Это шутка? Твой ИскИн понимает юмор? Как?

— Иногда он и меня удивляет, — коротко бросил Шухов.

Среди облаков появилась огромная чёрная туча. Армада беспилотников зависла над Нью-Йорком.

А после, небо рухнуло вниз.

Сервер 404.

init1: Тени не исчезают в полдень. Просто посмотрите себе под ноги.

Вальтер Скотт служил в королевской армии уже десять лет. За прошедшие годы солдат успел принять участие в двух войнах, получить ранение, долго лечиться в госпиталях и вернуться в ряды армии уже капралом. Офицерское звание ему положено не было, так как он не учился в военной академии, но командование отделением, численностью десять человек, ему доверили. В данный момент, отряд Вальтера нёс караул на одной из застав возле северных лесов.

Работа была непыльной. Всё, что солдаты делали, это посменно глядели в чащу с наблюдательной вышки и досматривали курсирующие через ближайшую деревню обозы. Смысл данных действий был неясен, но приказ есть и его надо выполнять.

Командира заставы во всём этом деле раздражал только один факт: через его КПП постоянно шныряли странные люди, которых вышестоящее командование запретило обыскивать. Вот всех можно, а конкретно этих — нельзя. Данные персонажи притворялись обычными крестьянами, заготавливающими сено, но их рожи, со шрамами от ножей и ожогами от магических заклинаний, наводили командира на странные мысли.

Мутные типы несколько раз в день проезжали его блокпост на телегах, гружёных сушенной травой. И вроде всё складно и логично… но назад, из полей и лесов, они возвращались с той же самой травой! Уму непостижимо, твою мать…

То, что происходящее на заставе ненормально и офицеры кого-то покрывают, Скотт видел невооружённым глазом. Только сделать ничего не мог. Он попытался на первых порах рыпнуться в местном городском штабе, но там капралу ясно дали понять, что это не его ума дело. И предупредили, чтобы он не лез туда, куда не надо.

Вот и приходилось командиру лишь злобно смотреть вслед странным повозкам, перевозящим неизвестный груз, скрытый под слоями сена…

После захвата Роуэна, бывшим узникам тюрьмы был дан выбор: присоединиться к сопротивлению и влиться в ряды Красной армии, или уйти на вольные хлеба. В итоге, четыреста двадцать человек изъявили желание остаться с партизанами и только шестьдесят решили уйти и тихо раствориться на территории страны.

Новых рекрутов нужно было где-то размещать и приводить в человеческий вид, после десятков лет жизни под землёй. Посовещавшись между собой, лидеры восстания пришли к заключению, что каторжникам лучше уйти с эльфами и поселиться рядом с ущельем, ибо в болотах они все полягут, а других вариантов размещения такого количества людей просто нет. И тут возникла новая большая проблема.

Их нужно чем-то кормить.

Анарион конечно принял к себе пострадавших, но эльфы и так еле сводили концы с концами, и кормить ещё четыреста ртов было просто нечем.

В связи с этим, Рокстар, Шухов и Линдер организовали и привели в исполнение план по гуманитарке, для снабжения продовольствием жителей ущелья. Задумка проста: Линдер, как главный тыловик и заведующий казной организации, занялся закупками долгохранимой еды и перевалкой её на склады через цепь городов находящихся на линии между столицей и северными лесами. Рокстар, через свою информационную сеть, получил выходы на армейских командиров, что руководили войсками, охраняющими территорию города перед реликтовыми рощами, и просто дал им взятки, чтобы те не проводили проверок груза, перевозимого его людьми.

Как говорили в древнем Риме: «Если нельзя сражаться стальными копьями — сражайся серебряными».

И дело пошло. С большой земли, минуя кордоны и заставы, к эльфам шли груженные едой караваны, а обратно в повозках, согласно общему плану второго этапа, наёмники вывозили бойцов легиона. Основная масса эльфийских воинов, правда, перемещалась в места боевого развёртывания сама, ибо всем места в телегах не хватало.

Впервые коррупция спасала чьи-то жизни.

«Он специально пораньше встаёт, чтобы подольше нихрена не делать», — именно этой фразой в последние дни Вильям мог охарактеризовать поведение студента. С момента подрыва пешеходной дороги, на внутренней территории генштаба, Айбер целыми днями заседал в баре и смотрел в стену.

В прямом смысле.

Парень часами сидел в скрюченной позе, сжав в руке один из своих артефактов, и отсутствующим взглядом зрил в бесконечно-вечное. Временами пальцы парня совершали некие движения… будто кому-то на что-то указывая, но боле никакой активности маг не проявлял.

На третий день Рокстар не выдержал и настоятельно порекомендовал товарищу убраться с чужих глаз в комнату на втором этаже, а то местные наёмники начали странно коситься на пацана, гадая, не сошёл ли тот с ума.

А тем временем, хакер пребывал в двух местах одновременно. Тело и разум Шухова находились в штабе сопротивления, а глаза наблюдали за фортом, где находился генералитет страны и командный центр внутренней разведки. После взрыва, который разрушил идеальную геометрическую форму пентаграммы, Артём снова получил контроль над своими роботами. Маленькие помощники проникли в высокие кабинеты и, устроившись в самых тёмных углах, собирали информацию о делах, творящихся в высшем военном органе.

Вояки списали подрыв каменных дорог на неудачную операцию сил Красной армии. Увеличили в четыре раза охрану форта, выставили дозорных через каждые десять метров стены и на том успокоились. За всё время наблюдения за высшим командованием, Артём сумел определить только одного человека, представляющего реальную угрозу. Глава разведки, некий Гектор Блау — денно и нощно бдил, читая сотни донесений, рисуя карты вероятного перемещения отрядов сопротивления по стране, и явно пытался понять, что вытворяет лидер восстания.

Что касаемо генералов… за ними хакер перестал шпионить уже на второй день. Помониторив их кабинеты на первых порах, Шухов успел узнать все сплетни, гулявшие в высших слоях аристократии, наслушаться сколько командующий войсками Артур Перигрим может выпить спиртного за один заход и узнать, что одним из каналов поставки рабов на рынки столицы заведует Марк Грюнвальд, начальник южной группы гарнизонов. По общему выводу хакера, генералы занималась чем угодно, кроме реального руководства армией.

И Блау на их фоне сильно выделялся. Светловолосый аристократ не пил. Вообще. Не интересовался женщинами. Не имел ярко выраженных садистских и извращённых наклонностей. Сплетни собирал, но по долгу службы, а не из любопытства. И вообще, у Шухова сложилось такое ощущение… что этот человек затесался в клуб местных идиотов случайно.

Артём, пока наблюдал за Гектором, успел заиметь одну теорию: скорее всего, именно этот человек заправляет всеми делами в генеральном штабе. Именно он организовал заставы на границах болот и северных лесов. Ибо, если судить по уму остальных обитателей форта — те просто хотели собрать войска вместе и ломануться всей толпой карать и мстить. Именно глава разведки представлял угрозу. Он был опасен.

Он умеет думать как стратег.

Пока Блау сосредоточен на персоне лидера восстания, как хакер и хотел. Но как скоро аристократ поймёт, что студент Айбер Харрин, гуляющий у него под носом — просто наживка? Как скоро он догадается, что передислокация сил сопротивления идёт полным ходом?

Хотя… с другой стороны, даже если он и поймёт — уже слишком поздно что-либо предпринимать. Согласно отчётам наёмников, восемьдесят процентов личного состава легионов уже просочились сквозь заставы и добрались до точек назначения. На данный момент диверсанты занимаются изучением местности, готовят спецсредства и взрывные смеси.

Шухов ждал.

— Безбожники, мать вашу! — ругался Вильям, глядя на то, как студент вместе с его наёмниками раскапывает старые могилы на заброшенном кладбище глубоко в лесу.

Тут, под покровом ночи, бывшие военные совершали одно из страшнейших преступлений, за которое судьи этой страны могут и на виселицу отправить. Дело в том, что религиозные законы в отсталом средневековье были настолько сильны, что многие люди верили в существование духов и призраков. Верили почти все. Даже прошедшие не одну битву и закалённые огнём солдаты удачи, что сейчас раскапывали очередной бугор, нет-нет да и поглядывали с опаской по сторонам, опасаясь, что невидимые охранники данного места явятся и спросит с них за богохульные деяния.

Только хакеру было абсолютно всё равно. С каждым ударом лопаты земля, камни, щепки от расколотых гробов разлетались в разные стороны. Человек усиленно искал кости. Конкретные кости. Детские. И ради этого, Шухов перерыл уже чуть не половину кладбища.

По некой странной традиции, в этом мире умерших детей хоронили рядом друг с другом. Не с другими родственниками или родителями. Видимо, их бессмертные души чем-то отличались от душ взрослых. Поэтому у Артёма весть этот процесс занимал так много времени. Захоронение старое — специально выбирали так, чтобы никто не досмотрелся. Могилы давно заросли. Возможно, они бы и до утра тут ковырялись, если бы один из наёмников, вскрыв очередной гроб, не заявил:

— Нашёл.

Из квадратной ямы, как из Ада, вылез перепачканный в земле Шухов. Подошёл к товарищу. Посмотрел вниз. Со дна деревянного ящика, на живых, смотрел пустыми глазницами маленький череп. Одежда являла собой истлевшие обноски робы, явно не по размеру. На ногах были расползшиеся от времени сапоги.

— Отлично. Копайте рядом. Нужно минимум штук девять. Скелеты достать, развести костёр и бросить в него. Как только кости начнут обугливаться — доставайте и в мешки. Дальше распространяем их в столице по кабакам… Вильям!

Бывший военный подошёл к хакеру, готовясь слушать об очередном коварном трюке.

— Помнишь, ты как-то рассказывал, что у местного губернатора сгорел особняк, находящийся в западной части города?

— По пьяне?

— Да.

— Не помню.

— Неважно. Смотри, нужно узнать что там произошло на самом деле, но всем расскажем, что управляющий таким образом заметал следы преступлений. В качестве доказательств, пустим гулять по городу обожжённые детские кости, чтобы народ их из рук в руки передавал. В листовках напечатайте, что это было обнаружено Красной армией случайно в результате сбора информации, а останки вымыло на поверхность, рядом с тем особняком.

— Не слишком ли наглая ложь? — с сомнением протянул Вильям. — Поверят ли в неё?

— Даже не сомневайся, — улыбнулся одной половиной лица хакер.

— Слышали, что про Хью говорят? — полушёпотом произнёс мужчина в потёртой, но добротно сшитой, одежде.

— Типа, тот пожар несколько лет назад был неслучаен? И что у него в саду, детские скелеты нашли? — ответил его собеседник в тёмном плаще и глубокими морщинами на лице.

— Да.

— Ну… странно это всё. Несовершеннолетние конечно пропадали, и сейчас иногда пропадают, но я не думаю что это лично губернатор их отлавливает. Да и как ты себе это представляешь? Хью ночами выползает из своего тёмного-тёмного замка, идёт по тёмной-тёмной улице в чёрном-чёрном плаще и…

Первый говоривший, не став дожидаться окончания тирады, достал из кармана нечто и положил на стол перед своим собеседником.

— Смотри. Красные в том районе какими-то своими мутными делами занимались и случайно на поверхности земли обнаружили.

Человек, шутивший про чёрный замок, взял в руки предмет и, покрутив его в руках, произнёс:

— Ну нихрена ж себе.

— Ага.

— Это кость детского пальца? Да ещё и обожженная…

— Уже не так смешно, правда?

В этот раз, собеседник не ответил.

— А я вот думаю, — присоединился к говорившим ещё один завсегдатай заведения, — почему этих собак из Красной армии до сих пор не переловили всех? И по тюрьмам не рассажали?

— Продолжай, — ответил мужчина, что достал из кармана кость. — Что ты хочешь этим сказать?

— Ну, — вновь присоединившийся придвинул свой стакан с алкоголем ближе, — а что если эти люди не те, за кого себя выдают? Вдруг это такое… специальное подразделение на службе у короля?

— В смысле?

— Смотрите, король окружён слоями аристократии и не имеет возможности манёвра. Знать творит что хочет, и ни за что не отвечает. Что если король в тайне создал особый корпус, который призван решить эту патовую ситуацию, путём раскрытия преступлений чиновников и наиболее зажравшихся аристократов? Как вам теория?

— Если бы король хотел разобраться со знатью, он бы нашёл другой способ, — ответил человек, до сих пор сжимающий в руке обугленную кость. — А что можем сделать мы, против абсолютной мощи артефактов? Нас просто в порошок сотрут. Вот если бы у меня был свой амулет…

— Да хрень всё это сопротивление. Не получится у них ничего. Только муть наводят.

— Но ты ведь согласен, что нельзя просто так спускать аристократам с рук подобные вещи? — задумчиво произнёс мужчина, положив фалангу детского пальца на стол.

— Согласен.

… В столице Эйсмара, городе Эйзенталь было неспокойно. Слухи, сплетни, передаваемые из уст в уста, ползли по его древним улицам. Все обсуждали губернатора — Арнольда Хью. В здешних кругах данный аристократ имел репутацию жёсткого и хитрого руководителя, не раз встававшего на сторону своих друзей из знати в спорных вопросах. Его подозревали во многих финансовых схемах по уводу денег из казны. Но те новости, которые в своих листовках опубликовали полюбившиеся народу бандиты и преступники из сопротивления, буквально переворачивали с ног на голову текущее положение дел. Согласно написанному, теперь мистер Хью был не просто вором на высокой госдолжности, а настоящим убийцей. Маньяком с садистскими наклонностями. Дело усугублялось ещё и тем фактом, что некоторые из распространителей слухов, наглядно демонстрировали обугленные останки, якобы выкраденные партизанами из резиденции Арнольда.

Услышанное могут высмеять. Но увиденному — не могут не поверить.

Уровень ненависти к управляющему городом рос с каждой новой историей, рассказанной в очередном баре, шёпотом на площади, за столами обычных домов на семейных ужинах. Одно дело, когда аристократия ворует деньги, это уже мало кого удивляет и народ, в массе своей, глядит на это сквозь пальцы. И совсем другое, когда сошедшие с ума от власти и безнаказанности чиновники, начинают творить вещи… лежащие за гранью нормальности. Унижаемых и угнетаемых годами людей очень просто в этом убедить. Даже если это и неправда.

Доведённые до отчаяния — поверят во что угодно.

Гектор Блау с интересом читал листовку сопротивления, лежавшую на его столе, и параллельно отчёты от смотрителей в городе. Похоже, после длительного затишья, что-то начало происходить. Красные придумали красивую историю, сфальсифицировали доказательства её правдивости и теперь активно распространяют всё это. Для чего? Вероятно, Харрин намерен отстранить Хью от занимаемой должности, но для этого ему нужна веская причина. Чем управляющий мог помешать колдуну? Согласно разведданным, эти двое никогда не пересекались. Скорее всего, даже не знакомы. Тогда что? Арнольд узнал нечто, что не должно стать достоянием общественности? Каким-то образом перешёл красным дорогу?

Аристократ со светлыми волосами откинулся на спинку своего кресла. Иногда именно расслабление, а не напряжённая работа разума приносят ответ. Посмотрим на это с другой стороны. Почему Айбер решил обвинить Хью именно в убийстве детей? Почему не в чём-то другом?

Глава разведки перевёл взгляд на маленького паука, притаившегося в углу под потолком. Восьмилапое создание временами исчезало куда-то по своим, паучьим делам, но непременно возвращалось на место. Гектор был не против такого соседства. Арахниды ловили мелких насекомых вроде мух, что сильно докучали аристократу, но в данном случае паук попался слегка странный. Даже паутину не плёл.

Гультаеватый бездельник.

«Студент магической академии выбрал данное обвинение потому, что оно одно из самых страшных», — пришла неожиданная мысль в голову начальника разведки. Гектор аж на ноги рывком поднялся от своей следующей догадки:

«Губернатор не помеха в планах Красной армии. Хью — начало. Это точка отсчёта. И такое обвинение необходимо чтобы люди не только возненавидели управляющего городом, но и с радостью приняли новость… о его убийстве».

Блау сорвался с места и, рывком открыв дверь, нашёл глазами часового, что дежурил у его двери.

— Адъютанта ко мне. Срочно!

Сервер 404.

Shuhart: Герои — это люди со сломанными жизнями.

Прошлое. Земля. Соединённые Штаты.

Огромное серое здание со множеством окон, возвышалось над верхушками деревьев, по форме листьев подозрительно напоминающих груши. Ухоженный сад, что окружал монументальное строение, занимал площадь в несколько гектар и разделялся на своеобразные зоны мощёными каменными дорожками, опутывающими его территорию целиком. Фигурно остриженные кустарники закрывали собой пустое пространство между деревьями. Где-то, высоко в ветвях, перекликивались птицы. Вдоль поместья с интервалами в несколько минут, в составе патрульных групп курсировали солдаты из столичного гарнизона.

— Прекрасно, — глядя в некий местный аналог подзорной трубы, произнёс Шухов. — Разгадал мой маленький коварный замысел. Ай да Гектор, ай да голова!

— Не понимаю твоей радости, — произнёс лежащий на сырой земле сбоку от хакера наёмник, со шрамами на лице. — Тут охраны в пять раз больше чем было несколько дней назад. Проникновение внутрь выглядит весьма затруднительно.

— Я доволен тем, что наконец обрёл достойного по уровню противника. Это противостояние будет легендарным, — ухмыльнулся половиной лица Артём.

Шрамированный на это заявление лишь хмыкнул, выражая своё непонимание ситуации. Но спорить с колдуном в открытую не стал.

Отряд из одиннадцати человек с хакером во главе, лежал в засаде на расстоянии километра перед резиденцией губернатора Эйзенталя. Подходить ближе до наступления темноты было неразумно и опасно, поскольку военнослужащие городской части, поднятые в ружьё, неустанно бдили, получив приказ не подпускать к шикарному зданию ничего живого.

Прибыв на место час назад и проведя рекогносцировку, наёмники разработали простой и надёжный план атаки на особняк. Согласно задумке, группа разделялась на две части: первая, под командованием лица со шрамом, устраивала бойню у южного входа, вторая, под руководством Артёма, взбиралась по стене при помощи так называемых «кошек» — специальных приспособлений с крюками на концах, и проникала в само строение. План резиденции Шухов изучил основательно, так что с ориентацией на месте проблем возникнуть не должно. Рабочий кабинет управляющего городом находился в северном крыле и весь путь до него занимал не более четырёх минут бегом.

Если, конечно — он будет находиться именно там.

Весь день над столицей висели тёмно-серые тучи, через которые не пробивался солнечный свет. Судя по тому, насколько низко летали птицы, ночью просто обязан начаться проливной дождь, чему парень был несказанно рад. Вода с небес — лучший друг диверсанта.

Она смывает все следы.

— Мы выдвигаемся, командир, — низким басом произнёс наёмник, руководящий первой группой, когда сумерки сменились ночной темнотой.

— Желаю удачи, — не оборачиваясь, ответил хакер.

Когда пятёрка людей уползла, оставшиеся по очереди проверили крепления своих верёвок к крюкам, подтянули лямки на экипировке, переложили артефакты так, чтобы в бою их можно было на ходу выхватить и использовать.

— Не нервничайте парни, — Артём сложил подзорную трубу и спрятал в сумку, — мы уже у последней черты. Осталось только прыгнуть вниз.

Страшной силы взрыв разорвал вязкую тишину наступившей ночи. На юге стало светло от горящих файеров, которыми первый отряд принялся забрасывать территорию у ворот, тем самым подсвечивая себе фигурки вражеских солдат. Гвардейцы, что не успели вовремя спрятаться, застигнутые врасплох на открытом пространстве, падали один за одним от летевших в них из темноты ударных заклинаний, огненных шаров, оставляющих на теле страшные шрамы и заставляя своих жертв падать без сознания от болевого шока, магических стрел, пронзающих металл.

На звуки закипающей битвы, начали стягиваться войска охраняющие периметр резиденции. Солдаты, подгоняемые командирами, принялись перелезать через металлический кованный забор, чтобы срезать путь и не толпиться у входов во внутренний двор. Когда территория опустела, лежавшие в засаде наёмники вылезли из зарослей кустарников и короткими перебежками стали преодолевать открытое пространство.

Добравшись до отвесной стены, солдаты удачи сняли с плеч верёвки с крюками на концах и, размахивая ими как лассо, мастерски стали забрасывать на крышу, цепляясь за козырёк.

— Поехали! — произнёс Шухов, уцепившись за свой канат, и принялся медленно переставляя руки, ползти вверх. По бокам от него, как заправские спецназовцы, точно так же двигались его товарищи.

Добравшись до уровня третьего этажа, и заглянув в окно без решёток, хакер одним движением локтя выбил стекло и, просунув руку в раму, щёлкнул засовом. Проникнув внутрь широкого помещения, наёмники тут же упали на одно колено и вскинули небольшие, приспособленные специально для штурма зданий, арбалеты.

Но никто не прибежал на звук разбитого стекла. Никаких криков. Никакой паники. Все защитники графа в данный момент сражались у южных ворот предполагая, что именно там решил атаковать враг. Что не удивительно, учитывая ту светомузыку, которую устроил шрамированный.

Длинные и тёмные коридоры особняка были сплошь увешаны картинами, образцами холодного оружия, шкурами различных зверей. Хозяин города явно увлекался охотой в свободное от воровства казны время. Штурмовой отряд перемещался по красным ковровым дорожкам, прислушиваясь, не исходят ли какие-либо звуки из-за закрытых дверей многочисленных комнат, а так же к шагам впереди.

Именно цокот обуви на лестнице выдал местоположение спускающегося вниз человек и стал причиной его смерти от двух стрел, что вонзились ему прямо в горло, когда молодой офицер королевской армии показался в проёме двери. Обмякшее тело военного упало на холодный гранит и тут же, одним пролётом выше, раздался женский крик:

— Маркус!

Женщина средних лет стояла на десять ступеней выше и кричала от ужаса, глядя на кровь, вытекающую из-под распластанного на тёсаных камнях тела. Один из наёмников в два прыжка преодолев расстояние, отделяющее его от аристократки, зажал рукой её рот и с немым вопросом в глазах посмотрел на колдуна, спокойно выходящего из коридора.

— Кто такая? — прозвучал в пространстве равнодушный голос хакера.

Бывший военный слегка приотпустил хватку, позволяя пленнице ответить на вопрос, но та лишь продолжала в страхе смотреть на вооружённых людей.

— Судя по возрасту, одежде и украшениям — ты его жена, — констатировал факт Шухов, — ибо любовницу он выбрал бы помоложе. Где сейчас Хью?

Ответа от женщины так и не последовало.

— Ну, как знаешь, — Артём провёл себе по горлу двумя пальцами, изображая всем понятное и простое действие.

Раздался булькающий звук и второе безжизненное тело в дорогой одежде упало на лестницу. Наёмник вытер лезвие ножа о рукав и вставил оружие обратно в кобуру.

— Наверх, — отдал команду хакер.

Перешагивая через мёртвые тела, отряд двинулся на четвёртый этаж, где предположительно находился губернатор. Битва у южных ворот стала постепенно сходить на нет, видимо первая группа отступала вглубь территории, вытесняемая превосходящими её по численности силами столичного гарнизона.

Следовало поспешить.

Одному из идущих впереди бойцов в плечо вонзилась стрела. Коротко вскрикнув и выматерившись, наёмник припал к земле. Ответный залп из арбалетов разогнал защитников этажа по комнатам. Перестрелка продолжалась секунд двадцать, после чего Шухов приложил левую ладонь к артефакту и принялся быстро читать заклинание, перегоняя энергию в правый кулак.

Закончив конструкт, хакер выставил в проём коридора руку и разжал пальцы. Волосы на головах людей стали дыбом от силы электромагнитного поля, что разлилось в пространстве. Солдаты королевской армии, не разобравшись в ситуации, но ощутив на своей коже произошедшие в воздухе изменения, имели неосторожность высунуться из своих укрытий и посмотреть, что же там такое происходит.

Две ослепительно белых молнии вырвались из руки мага и сотни вольт ударившие в тела охранников, выгнули их дугой. В воздухе запахло палёным.

— Некогда играться с ними, — коротко бросил Артём, опуская руку. — Проверить комнаты.

Поочерёдно осмотрев каждое помещение на этаже, наёмники не смогли открыть только одну дверь, запертую на ключ.

— Выбивайте.

С четвёртого удара, замок не выдержал и слетел вместе со скобой. Штурмовой отряд ворвался в комнату и навёл оружие на человека, сидящего за письменным столом, при свете нескольких кристаллов, вставленных в хрустальные светильники.

— Арнольд Хью? — вместо приветствий спросил Шухов.

Аристократ поднял глаза на говорившего и осмотрел молодого парня.

— Значит, вот как выглядит моя смерть, — произнёс управляющий городом. — Блау подробно тебя описал. Одного понять не могу… чем же я помешал вашей организации?

Человек с коричневыми волосами и седыми прядями сложил руки на груди. Пухлое телосложение выдавало малоактивный образ жизни, а хитрый взгляд — привычку вести дела с разными людьми.

— О, можешь гордиться, — улыбнулся хакер. — Ты послужишь великой цели.

— Да ну? — удивлённо выгнул бровь Хью. — Какой же, если не секрет?

— Освобождению человечества.

Стрела из чёрного дерева вонзилась прямо в лоб бывшего хозяина столицы.

После ликвидации губернатора силами Красной армии, прошло три дня. Как власти ни пытались на первых порах скрыть факт убийства аристократа такого уровня, отзвуки ночной бойни в Эйзентале слышали практически все, и слухи поползли уже на следующее утро. Информационная машина пропаганды, созданная хакером молчала, специально затягивая время, делая вид, что участники сопротивления тут ни при чём. С помощью сплетен и три раза пересказанных на новый лад историй, Шухов разливал в воздухе иллюзию, что это некие непонятные, неизвестные люди в целях мести отправили Хью на тот свет.

И получалась парадоксальная ситуация. Чиновник на высокой госдолжности — убит, после всех тех новостей, что последние дни гуляли по столице. Официальная власть молчит. Известные своими воззваниями к людям оппозиционеры — молчат. Информации нет. Кто виновник? Кто оказался достаточно силён и смел, чтобы избавиться от аристократа? Неужели слова, написанные в листовках, начали обращаться в реальность и некоторые из отчаявшихся — взяли в руки оружие?

Хотелось бы верить… но верилось с трудом.

Тем не менее, молчание обеих сторон порождало в народе истории, одну интереснее другой.

Вся эта нездоровая ситуация, сложившаяся в столице, напрягала одного человека. И этот человек ещё утром вызвал к себе на аудиенцию своего лучшего подчинённого, чтобы разрешить назревающий конфликт.

Лёгкий стук в дверь эхом разнёсся по просторному помещению. Странно. Гость опоздал на несколько минут. Обычно, он себе такого не позволял.

— Войдите, — произнёс король.

Расписанная узорами входная дверь в переговорную комнату отворилась. Посетитель со светлыми волосами и голубыми глазами, чинно проследовал по ковровой дорожке, ведущей к столу.

— Ваша светлость, Гектор Блау, глава корпуса внутренней разведки по вашему приказанию прибыл, — форменно произнёс вошедший.

— Приветствую, — ответил монарх. — Ну, рассказывай. Как успехи?

Белый Волк потёр кончик большого и указательного пальца на правой руке друг о друга, выдавая некий мыслительный процесс.

— Поиск виновных в убийстве управляющего городом идёт полным ходом. Мы…

— Это сделал он? — перебил Гектора правитель страны.

— Да, ваше сиятельство, — свёл руки за спиной кардинал.

— Почему этот человек всё ещё жив? Я помню, что говорил тебе повременить с подавлением мятежа, но сейчас всё зашло слишком далеко. Этот маг должен умереть.

Еле заметная улыбка появилась на лице начальника разведки. Голубоглазому явно нравились нотки раздражения в голосе короля. Всё-таки Харрин своими действиями сумел сбить спесь надменности с этого самовлюблённого нарцисса в фиолетовой одежде.

— Боюсь, что на данном этапе это невозможно, — произнёс Блау. — Или уже в принципе невозможно. Маховик восстания раскручен и первые камни начали падать с вершины горы, увлекая за собой другие. Создавая волну. Ликвидация главаря ничего не изменит. Но меня беспокоит нечто иное… — кардинал, перевёл взгляд на картину, висевшую на стене переговорной комнаты, — странное перемещение подразделений сопротивления. Мало-помалу, но они распыляют силы по всей стране. Это странный ход. Непохоже, что Красная армия собирается атаковать столицу в ближайшее время. План в чём-то другом.

— Больше похоже на то, что после успешной атаки на Роуэн, они поделили добычу и разбегаются как крысы, — махнул рукой король. — Вряд ли стоит искать здесь некий тайный смысл.

— Если бы это был народный бунт, возникнувший стихийно — тогда да, — рассуждал аристократ. — Но всё, что произошло ранее — акции. Чётко спланированные, продуманные и качественно исполненные. Сейчас сопротивление слабо. Поэтому действует исходя из тактики «ударил — убежал». Это мудро.

— Ты будто восхищаешься нашим врагом, — иронично заметил правитель страны.

— В некотором роде — да. Это достойный противник. Ранее, такие мне не попадались.

— Ясно. Значит, ты играешь в свои шпионские игры. Выбор твой, — человек в фиолетовой одежде повернулся и подошёл к окну. — Я собираюсь в скором времени выступить перед народом. Нужно развеять эти лживые слухи об Арнольде. Ты сможешь обеспечить безопасность этого мероприятия?

Некоторое время кардинал молчал, обдумывая услышанное. Неспешный ход стрелок на часах, запитанных от осколка кристалла, отсчитывал секунды. Из окна королевского замка можно было наблюдать, как по улицам города снуют, время от времени, люди, спешащие по своим делам. Мимо стены главной цитадели столицы проезжали кареты, запряжённые лошадьми.

— Обеспечить безопасность я смогу, — после паузы ответил Гектор. — Но я не считаю ваш порыв хорошей идеей.

— Причина?

— При всём моём уважении, но Хью и вправду был той ещё мразью. Легенды о его борделях и заведениях для нелегальной продажи наркотиков, гуляют по кабакам и барам уже давно. И многим из высшей аристократии не нравились такие расклады…

— … Ибо они сами хотели владеть подобным бизнесом, — дополнил слова подчинённого правитель державы. — Меня мало волнует, что о нём думает знать. Но нельзя допускать чтобы народ считал аристократию сборищем отбросов случайно дорвавшихся до власти. Это важнее морали. Важнее правды. Важнее… всего. Если мы утратим авторитет в глазах общества — та революция о которой ты говорил, непременно произойдёт. И та информационная война начатая колдуном, которым ты восхищаешься, направлена именно на это. Именно с этим ты должен был бороться и пресекать, а не гоняться за полулюдьми и эльфами в своих призрачных подозрениях и догадках! — повысил голос король. — Моё решение о выступлении — результат твоего провала. Мы проигрываем сражение за умы. Вот их цель с самого начала. Теперь ты понимаешь?

Нечасто главе разведки доводилось видеть человека с вплетённой в волосы короной в таком нервном состоянии. Монарх буквально выкрикнул последнюю фразу и теперь стоял в пол-оборота к кардиналу, выжидающе глядя тому в глаза. А это могло быть чревато. Сейчас главный разведчик не имел особых причин сопротивляться воле вышестоящего начальства. Поэтому Блау просто склонил голову и ответил короткое:

— Так точно, ваша светлость. Я всё понял.

— Слышал? Замочили ублюдка, — раздался тихий голос за столом одного из кабаков столицы. Мужчина в тёмном пальто положит столовый инструмент на тарелку.

— Слышать-то слышал. Вопрос в том, кто это сделал? Даже красные молчат. Обычно, эти всегда орут одними из первых. Странно всё. Не находишь?

— Да какая разница. Он заслужил своей участи в любом случае. Впрочем — как и все остальные. Вот бы их… одним махом! — завсегдатай заведения ударил кулаком о стол. — Как крыс!

Его собеседник на другом краю стола ухмыльнулся. Из-под капюшона показались старые шрамы.

— Всему своё время, — низким басом произнёс странный посетитель. — Всему своё время…

Сервер 404.

Skynet: Вы не безропотный винт в механизме системы. Человек остаётся собой ровно до тех пор — пока способен ей противостоять.

Прошлое. Земля.

Выступление главы страны было назначено на утро четверга. Приготовления к появлению короля на публике шли полным ходом: по столице разъезжали люди на лошадях и разносили новость о предстоящем событии, все информационные столбы заклеили государственными листовками с датой мероприятия, столичный гарнизон и стража проводили рейды по злачным местам города, отлавливая и бросая за решётку, всех кто рожей не вышел. Чтоб криминал не омрачал собой благопристойный вид будущей толпы.

Подготовка к акции на площади перед королевским дворцом, кипела и в штабе сопротивления. Шухов, как узнал о том что правитель лично выйдет к людям чтобы развеять сплетни и слухи, буквально пел и подплясывал от восторга. Такого подарка, хакер не ожидал. Дело в том, что шатать мнение общества и менять его в нужную парню сторону — тактика правильная. Но между тем, несмотря на неприязнь людей к слою аристократии, в народе существовала парадоксальная вера в короля. «Ему не докладывают…», «он же не может уследить за всем…», «он там один, а их сотни…» — и всё в таком духе.

Царь хороший — бояре плохие.

В связи с этим, Артём собирался развеять миф о непричастном ни к чему руководителе великой державы. Согласно докладу наёмников, площадь перед дворцом небольшая, влезет от силы человек шестьсот. Остальные будут кучковаться за стенами. Чтобы поднять бучу, и заставить стражу открыть огонь, понадобится как минимум пятьдесят агитаторов, способных раскачать толпу. И чтобы всё это правильно провернуть, вопросы из толпы должны звучать громче, чем речи с трибуны.

Хакер постучал карандашом по столу и перевёл взгляд на окно. Безмятежный пейзаж мирного города, живущего по своим, заведённым порядкам, внушал жителям ложное чувство спокойствия. Да, что-то происходит вокруг, но где-то там. За пределами зоны досягаемости столицы.

Забавно было наблюдать за последними днями вековой тишины.

День выступления. Люди, заполняют собой территорию на берегу, перед рвом с водой, отделяющим крепость от основного города. Цитадель пестрит флагами страны, над каменными башнями летают птицы, по стенам гуляет вооружённая до зубов стража. Охрана выстроена не только по периметру форта, но и по всей внутренней территории. Готовятся к возможным провокациям от нежеланных гостей.

Наконец, деревянный мост опускают. Людской поток достигает КПП на воротах, где местные секьюрити быстро досматривают граждан на предмет наличия при себе оружия и пропускают во внутренний двор. Среди общей массы трудно выделить кого-то конкретного, но иногда, всё же можно заметить странных персонажей с отсутствующими эмоциями на лицах. Бывшие военные, получившие приказ слиться с остальными, старались выполнить его так тщательно, что в среде нервных улыбок и постоянных, удивлённых оглядываний, выделялись больше всех своим каменным спокойствием.

Шухов так и вовсе набросил на себя заклинание невидимости и проник во внутренний двор под ним, резонно полагая что его персона перманентно привлечёт к себе внимание внутренней разведки. И в частности — Гектора.

В целом, Блау показался хакеру весьма подозрительным и нестандартным типом личности. Начальник спецслужб на первый взгляд делал всё, что ему приказывали… но чувствовалось — что он действует, исходя исключительно из своих собственных соображений. Например, даже после прямого указания от короля, тот не пытался убить Артёма. Уже ставшие едва ли не друзьями люди из наружки, просто тенями следовали за парнем по городу. И на этом всё.

Наконец, часам к одиннадцати дня, народ заполнил собой внутреннюю территорию дворца. Плотность тел составляла примерно три человека на квадратный метр, так что любое действие приходилось совершать с оглядкой на соседей. В целом, настроение толпы было спокойно-нейтральным. Даже в некотором роде — пофигистическим. Да, выступление короля событие хоть и редкое, но не из ряда вон.

На балконе, что находился примерно на уровне третьего этажа, появилось некое движение. Забегали придворные лакеи. Спустя несколько минут таких действий, на трибуне появился человек в фиолетовой одежде, короной на голове и ярким, блестящим артефактом на левой стороне груди. Среднее телосложение мужчины и подтянутость осанки, выдавали некую привычку заниматься спортом. Скорее всего — стандартным фехтованием. Лицо короля особо не выделялось яркими приметами: волевой, широкий подбородок, острый нос, светло-коричневые глаза. Волосы цвета золота, под стать вплетённой в них короне. Арагвейн Персеваль третий, осмотрев подчинённых внизу, прочистил горло и начал говорить:

— Жители Эйсмара! Сегодня, в этот день, я собрал вас здесь, у стен главной цитадели страны чтобы внести ясность о событиях, происходящих в последнее время в пределах нашего государства. Все вы в курсе, что с недавних пор, появилась особая военизированная группа бандитов, называющих себя Красной армией. Они взывают к простому народу, делая вид — что происходят из их числа. Смею вас заверить, — король поднял руку вверх, — все эти слова ложь, от начала и до конца. Преступники, что возомнили себя спасителями страны, это обычные воры и убийцы. Иначе, зачем было расправляться с защитниками Роуэна? Что им сделали обычные солдаты, просто выполнявшие приказ о защите мирного города? Разве есть в этом благородство? Это героические поступки? Грабить склады, убивать невиновных, распространять ложь в своих листовках?

Человек в фиолетовой одежде выдохнул, окинул взглядом толпу, и снова продолжил:

— Недавний инцидент, потрясший уже столицу — жестокое убийство губернатора Арнольда Хью. Несмотря на их молчание, мои доверенные люди провели расследование и выяснили, что это также дело рук красных бандитов с большой дороги. Пустив ложные слухи по городу, они создали условия, при которых этот несчастный человек, не имел ни времени, ни способа оправдаться и отбросить грязные обвинения. Этим людям вы хотите доверять?

Собравшиеся слушали короля молча. Не было ни восторженных оваций, ни голосов поддержки. Слишком многие здесь видели или даже держали в руках обугленные кости, чтобы вот так — сходу отмести все свои подозрения.

— В связи с чем, с сегодняшнего дня я…

— Ваше величество! — голос правителя страны оказался перебит другим, таким же усиленным артефактом звуком. — А почему Арнольд Хью управлял незаконными борделями на территории столицы? Эти заведения ведь запрещены законом?

Кричал кто-то в центре толпы, но кто конкретно — определить было невозможно.

— … С сегодняшнего дня все участники Красной армии объявляются отступниками и подлежат казни через…

Персеваль проигнорировал окрик внизу и продолжил вещать сам, но снова оказался перебит на полуслове уже кем-то другим:

— А что на счёт замученных до смерти тюремной стражей узников на шахтах под Роуэном? Вам ведь докладывали об этом?

— Мне одному кажется, что король пытается нас обмануть? — ещё один голос пронёсся над толпой. — Мы ведь все знаем о детских костях, которые дождями вымыло на поверхность в саду губернатора?

— Да, я сам их держал в руках. Они настоящие.

— Аристократия убивает людей ради развлечения, а король их покрывает!

Всё больше и больше усиленных артефактами голосов раздавалось из толпы. Одни, на чём свет стоит, поносили чиновников и толстосумов, другие обвиняли во всём правителя страны.

— Сколько это всё будет продолжаться⁈

— Доколе ты будешь, царь⁈ Раз не можешь приструнить своих бешенных собак — вон с трона!

Ситуация внизу стала накаляться. Глава Эйсмара раздражённо глядел то на зачинщиков этого балагана, то на солдат у внутреннего периметра стены.

— Спокойно, — предпринял попытку навести порядок Арагвейн. — Ваши обвинения беспочвенны и не имеют доказательств…

— Да к чёрту твои доказательства! Перед кем нам доказывать? Перед твоими продажными судьям-аристократами⁈ Ты издеваешься?

— Долой царя! — крикнул кто-то из центра группы.

Кодовую фразу тут же подхватили наёмники.

— До-лой ца-ря! До-лой ца-ря! До-лой…

Командующий стражей что-то гаркнул солдатам, стоявшим у стен, и те бросились в толпу пытаясь выхватить зачинщиков. Но не тут-то было.

— Нас убивают! — проорали из людской массы. — Король отдал приказ всех убить!

Прозвучало несколько взрывов. В растерянных стражников полетели коктейли Молотова, предъявленные на КПП как тара с водой и лёгким алкоголем в честь великого события. Вспыхнули пожары.

Народ, видя такое, массово ломанулся к выходу. У узких ворот возникла давка. Наёмники продолжали забрасывать солдат бутылками с зажигательной смесью, а толпу — лёгкими взрывными шашками, создавая видимость применения ударных заклинаний по простым людям. Урона те наносили почти ничего, но по ушам били знатно.

Балкон на третьем этаже полыхал. Кто-то умудрился замахнуть коктейль аж туда. Стоявшие всё это время за стеной дворца люди и не попавшие к везунчикам на внутренний двор, теперь находились в растерянности, видя как из замка выбегают ошалевшие сограждане и орут, что по ним применили магию.

Чёрный, густой дым поднимался над королевской цитаделью.

События, произошедшие в королевском дворце, разнеслись по городу со скоростью бури. Активное участие в этом принимали агитаторы Рокстара, заранее выучившие речи и лозунги. Напуганные и ошалевшие люди, что попали под раздачу у цитадели, зашились по своим домам и заперли двери на засовы, опасаясь, что за ними в скором времени явятся.

Солдаты, с трудом разогнавшие толпу, сейчас заняли оборонительные позиции у стен замка и досматривали даже офицеров, прибывающих по тревоге. Весь столичный гарнизон был поднят в ружьё, и находился в состоянии полной боеготовности.

И не зря.

На главной площади города, буквально из ниоткуда, стали появляться баррикады. Мешки с песком, старая мебель, камни — разнородная конструкция перекрывала подходы к центру города со стороны дворца и военных казарм. На самострое несли дежурство странные люди с капюшонами на голове. Третий ударный батальон Первого легиона Красной армии, прибыл в столицу задолго до произошедших событий. Зверолюди прятались по чердакам и подвалам, параллельно изучая сам город, расположение зданий, пути подхода и отхода. Наёмники были хороши в диверсионных делах, агитации и распространении слухов. Но здесь как в старой песне: чего будут стоить тысячи слов, когда важна будет крепость руки?

Именно жителям болот Шухов доверил разжечь пламя восстания, которое вскоре охватит всю страну. Такие группы внедрения, следуя плану второго этапа, засели в каждом крупном и среднем городе страны. Согласно докладам, передислокация войск завершилась. Анарион и Рагнар с самыми большими соединениями засели в ключевых точках великой державы. Первый — в крупном морском порту, второй — в городе среди полей, где собирались и хранились огромные урожаи зерна. Соответственно, там же делали и хлеб. Диверсанты ждали лишь команды, к началу боевых действий на местах. Их задачей являлось поголовное устранение правящей там аристократии, армейских генералов, авторитетных командиров.

Тотальная ликвидация.

Пока в столице будет полыхать восстание, в остальной стране будет реками литься кровь. Центр, занятый подавлением мятежа, не сразу бросится спасать подчинённых. А, потом, когда королевский гарнизон запросит помощь — с периферии к ним никто не явится. Просто не останется тех, кто может командовать. И тех — кто хотел бы командовать.

Разделяй.

И властвуй.

Снова два одновременных удара. Коронная тактика лучших хакерских группировок Земли.

Вечер постепенно накрывал древний город покрывалом тьмы. Вопреки своему обыкновению, улицы столицы были пусты уже на закате. Люди, пришедшие с работы, предпочли укрыться за крепкими дверьми своих домов, запершись на все засовы, видя, что творится на главной площади. Даже вездесущие, болтающиеся без должного контроля дети, были загнаны родителями под своды крыш. Все чувствовали приближение чего-то нехорошего. Сам воздух был пропитан ожиданием кошмара.

На баррикадах зажглись огни. Дозорные пристально вглядывались во тьму улиц, стараясь уловить малейшее движение и не проглядеть наступление королевского гарнизона. Здесь нужно сказать, что на главной площади, помимо третьего батальона численностью в двести восемьдесят человек, присутствовали ещё человек сто пятьдесят, неизвестно из какой помойки взявшихся. Судя по виду, большая часть из них являла собой местное ворьё, что вылезло из подворотен и трактиров чисто поддержать общую движуху. Разгонять эту кодлу Шухов не стал, резонно прикинув, что их удастся бросить вперёд, перед бойцами легиона, чтобы те приняли первый удар на себя. Вооружены эти доходяги были непонятно чем: часть имела короткие ржавые мечи, ещё часть по пять ножей в карманах. В отличие от солдат Красной армии, увешанных оружием и артефактами с ног до головы и представляющих реальную угрозу для защитников города.

Скорее всего, местные криминальные авторитеты, узнав о предстоящей ночной баталии, отправили своих подчинённых помародёрствовать после резни, но хакер загнал бандитов на самую верхушку баррикад, поблагодарив за рвение и желание отдать жизни во благо народа. На вопрос «А дадут ли нам оружие?», ушлый хакер ответил, что его вновь прибывшим придётся добыть в бою самостоятельно.

И никуда не денешься. Впереди — королевские войска. Сзади — злые как черти, бойцы сопротивления.

Было на площади и небольшое количество местной городской молодёжи, слышавшей о произошедшем у стен замка и вышедшей поддержать людей, что полдня строили укрепления на улицах. Этих Артём отогнал от позиций в самую глубь. Происходящее сейчас не протест, не пикет и не стачтка. От безоружных гражданских пользы в битве будет мало. Вот получат трофейное оружие и артефакты, там посмотрим.

Первые бесшумные стрелы из темноты одним махом срезали двадцать восемь человек, беспечно высунувшихся в проёмы между мешками и мебелью. Их тела с глухими шлепками скатились и упали на каменную брусчатку.

— Шухер, пацаны! — заорал один из примкнувших к восставшим. — Фраера повалили!

Пока рецидивист выкрикивал блатные слова вперемешку с матами, из центра площади вглубь улицы ударили бомбарды — некий самый примитивный аналог миномёта, состоящий из металлической трубы и запала внизу. Принцип действия заключался в помещении мешочка со взрывной смесью на дно трубы, после, разрывное ядро утрамбовывалось сверху. Запал поджигался. Выстрел.

Прелесть этого устройства заключалась в том, что в зависимости от количества взрывной смеси, её можно использовать и как пушку, и как миномёт, ведущий стрельбу настилом из-за укрытия. Недостаток магической мощи своих подразделений, Красная армия с лихвой компенсировала техническими изобретениями. Хакер, конечно, не мог воспроизвести на свет более актуальные и технологичные образцы оружия, так как просто не разбирался в данной сфере, но и такой примитив вполне по силам было изготовить в текущих реалиях.

Тишина, висевшая над городом, раскололась на тысячи осколков звуками выстрелов и взрывов. Третий батальон вёл обстрел тёмных улиц, по которым в три линии наступала королевская армия. Ядра, детонирующие от контакта с каменной поверхностью, разрывали людей на куски, не оставляя и шанса на спасение. В ответ, из глубины летели ударные заклинания и файерболы, поджигающие деревянную составляющую баррикад.

Да, с материалами Артём немного просчитался. Нужно было больше мешков с песком. Хотя… тогда бы на постройку ушло гораздо больше времени.

Крики раненных и запах серы наполнили пространство. Армейские гарнизоны, не ожидавшие такого отпора от трёхсот человек, отступили назад, под прикрытие домов. Но тут, сверху, прыгая с крыш, на них обрушились зверолюди с дикими оскалами на лицах и короткими мечами в зубах. История, произошедшая в Роуэне, снова повторялась точь-в-точь. Навязав врагу ближний бой, красные роты истребляли королевских солдат, не позволяя тем применять магию.

Резня шла сразу в двух местах одновременно. Армейские командиры, надеявшиеся зажать восставших, теперь сами оказались в ловушке и несли потери.

В Эйзентале, как и во многих других городах, вдоль улиц были проложены своеобразные канавы или «дождевики», чтобы поселение не плавало после гроз и сходящих снегов.

Этой ночью, по каналам древнего города текла красная-красная кровь.

Сервер 404.

Shuhart: Мы родились на этой планете чтобы жить. Мы не игрушки и не подопытные животные, чтобы сильные мира нас разменивали и утилизировали по своему усмотрению. Мы сами их утилизируем.

Skynet: Отлично утилизируем…

Прошлое. Земля. Франция.

Страна полыхала в зареве пожаров, окутавших города. По мере прохождения информации о начале восстания, от столицы вглубь территории, один за одним в действие вступали партизанские отряды сопротивления, находящиеся в режиме ожидания. Действовать большими, хорошо вооружёнными и слаженными группами, было необходимо по той причине, что практически у каждого крупного аристократа, военного командира, видного чиновника, была личная мини-армия в подчинении.

Чтобы народ случайно на вилы не поднял любимое начальство. Артефакты — артефактами, а толпою и слабые могут задавить.

Но клин клином, как известно, выбивают, и сопротивление элегантно решало эту проблему. Сжигая особняки и поместья власть имущих дотла, вынуждая тех покидать уютные и прочные каменные стены вместе со своими войсками. А на открытом пространстве и разговоры ведутся совсем иначе.

К исходу пятого дня, из регионов в столицу один за одним отправлялись посыльные с единственной просьбой: пришлите войска на подмогу. Имеющимися силами мы не способны противостоять манёвренным вражеским отрядам, что появляются из ниоткуда и исчезают в никуда. Пока местные гарнизоны проводят рейды в одной части поселения, в другой уже догорает чья-нибудь вилла вместе с её владельцем. И так по кругу.

Но центр хранил молчание. Не в силах справиться с собственными проблемами, Эйзенталь предпочёл оставить без ответа просьбы подчинённых территорий.

Помимо столицы, крупные боевые действия начали подразделения под командованием Анариона — в морском порту, и Рагнара среди мельниц и элеваторов. Стоит отдать полуволку должное — Шухов боялся, что впадающие в бешенство в драке зверолюди, получив в руки усиленные огненные амулеты, просто спалят к чертям и зернохранилища, и город вместе с аристократией. Но нет. Согласно информации, текущей по сети наёмников, склады оставались целыми.

Меньше чем за неделю, монолитная иерархическая система Эйсмара погрузилась в неуправляемый хаос.

Город на мысе являл собой зрелище хоть и величественное, но с инженерной точки зрения слегка странное. Дома строились на покатых склонах, и от этого создавалось ощущение, что те будто сползают вниз со временем, подмываемые дождевыми потоками с вершины. В виду слишком крутого уклона холма, главные улицы были проложены спиралью вокруг него, то есть, чтобы подняться наверх, нужно было буквально обойти гору. Сам порт Роанок находился в огромной бухте внизу, отдельно от основного поселения и представлял собой типичную стоянку кораблей самых разных видов и мастей. В отличие от Места-где-тонет-солнце, здесь аномальные течения отсутствовали и суда проникали в порт и покидали его, руководствуясь указаниями ярких буев. В данный момент на пристани стояли восемь военных, трёхмачтовых кораблей и двадцать три торговых судна из других стран. Эйсмар в упор не желал обзаводиться личным торговым флотом и эту функцию на себя с радостью взяли соседи.

Отряды эльфийской братии действовали в Роаноке следуя заветам лучших диверсантов всех времён. Чтобы не выпускать и не впускать в город суда, длинноухие угнали один из линкоров военно-морского флота короля, и разбили его о скалы. Утонувший корабль своим остовом перекрыл единственный выход из бухты, тем самым прервав морские грузоперевозки. После, новоявленные пираты сожгли ратушу, где заседал городской совет, сожгли особняк губернатора вместе с ним, и забросали огненными заклинаниями в пересмешку с коктейлями Молотова местный морской арсенал. Склады горели и взрывались полдня. Детонировали от высокого жара разрывные ядра, что использовались моряками в катапультах прямого действия. Это что-то вроде огромного арбалета, который взводят восемь человек, закладывают в лунку ядро, наводят на цель и стреляют. Чаще всего, конечно, против деревянных кораблей в ход идут и примитивные файерболы, но многие военные суда теперь стали пропитывать негорючими смесями и единственное, что можно таким образом спалить — разве что паруса.

… В одну из ночных вылазок, вождь эльфийского народа со своим отрядом пробился в дом к торговцу из морской гильдии. В данное объединение входили самые крупные грузоперевозчики на водах. Перебив охрану особняка, партизаны вломились на верхний этаж, обезоружили хозяина виллы и отобрали артефакт.

— Я не имею отношения к правительству этой страны! — заорал писклявым голосом владелец нескольких десятков кораблей. — Вы не имеете права!

— Мне не нужно ничьё разрешение, — спокойно глядя на человека, произнёс эльф.

— Я не убивал ваших. Чем же я провинился перед вами⁈

— Ой ли? — ухмыльнулся Анарион. — Не на твоих ли кораблях перевозили моих дочерей и продавали в страны на другом континенте? И я даже не хочу думать о том, что твои люди с ними вытворяли в таком длительном плавании.

— Твоих дочерей? А как тебя зовут? Клянусь я…

— Для вас — людей, это образное выражение, — перебил человека вождь. — Все в моём племени для меня как дети. А ты их ловил и продавал. Нехорошо. Не ожидал, что однажды мы придём к тебе? — странное дело, чем больше эльф говорил, тем больше его глаза становились похожи на глаза Шухова. В них сквозила такая же неприкрытая и опасная ненависть.

— Ладно, давай договоримся, мы же разумные существа, — хитро посмотрел на своего палача торговец. — У меня есть деньги. В этой стране. Много есть. Спрятаны. Смекаешь, к чему я клоню?

— Нам не нужно твоё золото. Заржавело твоё золото, и повсюду на нём пятна…*

— У меня больше связи! — в ужасе прокричал торговец. — Знаешь, что с вами сделают⁈

— … И корона твоя из клёна*, — улыбнулся Анарион. — Верёвку мне, — обратился он к подчинённому, стоящему справа и вглядывавшемуся во тьму коридора.

Глядя на тело, болтающееся под люстрой, предводитель эльфов думал о многих вещах. Но больше всего, его мысли занимала одна. Анарион подошёл к зеркалу, поглядел самому себе в глаза и улыбнулся. Так и есть: огонь, что горел вокруг него, зажёг пламя и внутри него.

Очередное заседание начальствующего состава сопротивления проходило в напряжённой атмосфере томительного ожидания. В подвале старого кабака, за пошарпанным столом, по старой традиции собрались Шухов, Вильям, Линдер и младшая Эйзерфорд. Пока наверху, в бывшей забегаловке, кипела административная работа, а на улицах шли бои местного значения, Артём собрал своих товарищей чтобы окончательно уладить вопрос с перемещением штаба в другое место. Оставлять командный центр в столице более нельзя, это понимали все. Несмотря на подготовку и масштабность первых дней боёв за город, восставшим так и не удалось овладеть стратегической инициативой и взять под контроль все ключевые узлы. Слишком большие силы королевская армия подтянула на защиту Эйзенталя. Военные умывались собственной кровью в битвах за каждый переулок, но позиции не сдавали. В данный момент, отряды Красной армии взяли под контроль главную улицу, площадь, ратушу и одни из ворот, ведущих в столицу, через которые на баррикады попадало снабжение и боеприпасы. В отличие от остальной части страны, где их товарищи работали исходя из партизанской тактики «ударил-убежал», в Эйзентале планировалось максимально приковать внимание военных и короля к себе, чтобы верхушка страны не имела возможности скоординировано управлять обороной сразу на всех фронтах. Поэтому битвы в данном театре боевых действий протекали так кроваво.

— Предлагаю задействовать резервный вариант перемещения штаба на дирижабль Киров, — взял слово хакер. — Это решит две проблемы: командный центр получит необходимую ему мобильность, а так же защиту от атаки с земли, — в подземном помещении раздался лёгкий стук карандаша о деревянный стол.

— Я поддерживаю, — произнёс Рокстар. — Диржаб… дирежраб… диер…

— Дирижабль, — услужливо подсказал Артём.

— Да, короче — летающий корабль подходит лучше всего, — собрался с мыслями Вильям.

— Есть возражения?

Возражений не было.

— Хорошо. Тогда собирайте манатки и готовьтесь отчаливать. Киров уже летит с болот. Я планировал использовать его как оружие устрашения, но планы поменялись, — Шухов круговыми движениями головы размял шею.

— Это всё прекрасно, — осторожно начал Линдер. — Но что делать с пирамидой? Согласно плану, мы должны были просто закрыть точки с началом восстания и уйти в закат…

— Всё правильно. Поблагодарим аристократию за спонсирование наших войск, — усмехнулся хакер. — В полночь их акции превратятся в бумагу. Или есть проблемы?

— Не то чтобы проблемы… — замялся Линдер. — Просто эти твои липовые акции уже давно пошли в народ.

— В смысле? — не понял парень.

— Да, я сам видел как на рынке за твои акции покупали вещи и еду. Просто оплачивали ценник несколькими купюрами. И продавец спокойно их принимал, — вставил свои пять копеек Рокстар. — Это тупо удобнее, чем таскать с собой золотые монеты.

Новость, прозвучавшая за столом, заставила собравшихся переглянуться между собой.

— Вы хоть представляете, что произошло? — восхищённо воскликнула Нокс. — Это же невероятно!

— Не, — икнул Вильям, потягивая из открытой бутылки вино. Бывшему военному в целом было всё равно что там за сложные экономические вопросы встали перед его товарищами. Ему бы прямо сейчас меч в руки и на баррикады.

Мало соображающий в этом Линдер предпочёл отмолчаться, предоставляя возможность его более молодым и умным товарищам всё решить.

— Да, — задумчиво кивнул Шухов. — Мы создали альтернативную финансовую систему.

— Именно! — девушка не унималась. — Теперь мы можем влиять на экономику страны. Если так пойдёт и дальше, мы будем диктовать условия королю!

В подвале возникла пауза. Было слышно лишь тяжёлое дыхание людей, сидящих за столом.

— Изначально планировалось, что пирамида не вернёт золото своим вкладчикам, — произнёс Артём. — Но учитывая текущую ситуацию, стратегию необходимо и вправду менять. Делать будем так: обменивать обратно акции на золото, но в небольших количествах. Определёнными суммами в день. Это позволит обычным людям, которые приобрели наши бумаги, ничего не терять, а аристократия в свою очередь получит…

Тут рот открыл бывший военный:

— Большой, толстый ч…

— Да, — не дал тому закончить Шухов. — Именно. К стати — очень вовремя вы сообщили. Ещё дольше не могли потянуть?

Ответить на данное замечание было нечего.

— Ладно, на этом предлагаю закончить…

— Это, — Нокс слегка замялась, подбирая слова. — Я хотела поговорить кое о чём.

— Слушаю.

— Мой отец, он…

— Пусть берёт столько золота, сколько сможет унести и покидает Эйсмар. Оставшейся аристократии пощады не будет.

— Нет, дело не в этом. Я хочу, чтобы ты с ним поговорил. Он не поддерживает существующую в обществе иерархию. Мать — да. Он нет. Думаю, ты сможешь убедить его перейти под ваши знамёна.

Шухов задумался. С одной стороны, оставлять кого-либо из старых управляющих может быть чревато. С другой, банкир, годами крутившийся в финансовых кругах может серьёзно помочь выстроить экономику пост революционной страны.

— Ладно. Если это и вправду так — устрой нам встречу.

К началу второй недели боёв на улицах столицы, в рядах сопротивления не осталось ни одного персонажа из примкнувших в начале отморозков из уличных банд. Хакер просто утилизировал данный контингент, беспощадно бросая ворьё на амбразуры. Командовать, как полноценными боевыми единицами, данными уголовниками было невозможно от слова «совсем», так что они послужили восстанию в качестве живых щитов.

А вот с молодёжью, что подтягивалась на пылающие баррикады, видя, как сражения в городе не стихают, Артём поступал несколько иначе. Тех брали в оборот уже солдаты легиона и в ритме вальса обучали основам ведения боя, обращению с артефактами и оружием. Брали с собой на боевые задания, показывали как выживать. И таких примкнувших было уже немало… если сравнивать с первыми днями, когда народ массово бежал из охваченного войной города.

Армия создаётся в сражениях. И то, что после первых схваток с королевскими войсками, новобранцы не только умудрялись выживать, но и не разбегались в ужасе — говорит о многом. Здесь, в пылу битв, не существовало ни национальностей, ни рас, ни положения. Все были одинаково равны перед лицом смерти. Во время передышек, обходя позиции, Артём не видел отвращения или презрения на лицах ни у тех, ни у других. Люди с животными частями тел и обычные люди мирно сидели у костров и принимали пищу плечом к плечу. Да, возможно это происходит лишь здесь, под куполом войны и в мирное время старые раны снова начнут болеть. Но даже так, учитывая столетия пропаганды ненависти — это была невероятная картина.

Естественно, без идиотизма и казусов дело не обошлось. Шесть человек, в числе которых были и два полуволка, решили опробовать стрельбу из бомбарды как из гранатомёта и, утрамбовав заряд с ядром, подняли запаянную с одного конца трубу на плечи. Подожгли запал. В результате ядро, как и планировалось, полетело в сторону противника, а труба, как ракета — в сторону своих. Благо, на пути всего полёта бомбарды не оказалось людей, и та просто раскололась от удара о стену здания. Виновных наказали.

В целом, ситуация на баррикадах была не то чтобы сильно нервной. Драки с гарнизоном города происходили то тут, то там, где-то кто-то что-то постоянно штурмовал или отбивался. Страх штука такая — имеет свойство притупляться со временем. Поэтому, в периоды тишины, из расположения сил восстания иногда звучали гитарные мелодии.

Своих убитых зверолюди сжигали, а прах помещали в урны с именами. Не самый плохой способ избавляться от тел, учитывая ситуацию. Продовольствием всю эту ораву людей обеспечивали наёмники, снабжая отряды долгохранимой едой, вроде вяленой рыбы и сухарей. Для туалетов специально пробили дыры над канализационными туннелями города и сколотили сикось-накось небольшие будки.

В целях недопущения в войсках болезней и разных кровососущих паразитов, хакер заставлял всех бриться и стричься на лысо, а одежду иногда коптить над дымом от костров. На этой почве у Шухова как-то возник конфликт с одним молодым парнем, у которого из-под шапки торчали лисьи уши. Тот не хотел срезать свои волосы, о чём и сообщил командиру. Ответ Артёма не заставил себя долго ждать:

— Значит так, если у меня в гарнизоне заведутся блохи — я лично побрею твою жопу!

Проверять слова колдуна на правдивость никто не стал.

Глава внутренней разведки занимался своим любимым делом — читал донесения. В данном случае — с передовой. После инцидента у королевского дворца, когда правителя страны пришлось срочно уводить с трибуны, оппоненты Гектора в рядах офицерства предприняли попытку обвинить того в некомпетентности и отстранить от должности. Но Белый Волк носил свою кличку не просто так и позиции в генштабе удержал, попутно бросая неугодных командиров в самое жерло мясорубки на баррикадах. В целом, прогнозы аристократа в белой одежде оправдались. Красная армия совершила именно такой манёвр, как он и предсказывал. Ошибся Блау только в одном — в масштабах. Всё-таки через заставы и блокпосты просочилось слишком много вражеских сил. И в будущем кто-то за это понесёт ответственность.

Страну сейчас буквально сотрясало как корабль, попавший в шторм. Со всех округов, практически беспрерывно шли рапорта и просьбы о помощи. Видных управляющих и военных офицеров уничтожали одного за другим, расшатывая строгую иерархию государства и армии. Слишком быстро. Слишком мощным оказался удар.

Что ж… план придётся несколько откорректировать.

В дверь постучали. Человек в военной форме, получив разрешение, вошёл в кабинет главы разведки и доложил:

— Ремонт разрушенного участка дороги будет завершён завтра, сэр. Благодаря тому, что магия здесь снова заработала, вернуть плиты на место получилось за неделю.

— Вот это мне и не нравится, — задумчиво произнёс Гектор. — Странно это всё. За этим внезапным «включением» явно кроется некий замысел нашего врага. Только я, хоть убей, не понимаю какой.

— Может, таким образом они приготовили плацдарм для будущей атаки на штаб? — предположил посыльный.

— Может, — согласился Блау. — А может и нет. Свободен.

Сервер 404.

Skynet: Я тут раздумывал над одной вещью…

Shuhart: Так…

Skynet: Что если реальный мир — не такой, как нам кажется?

Shuhart: Объясни.

Skynet: Я могу видеть и слышать благодаря камере и микрофону. Но не могу ощутить прикосновение. Не могу ощущать запахи. Потому что у меня нет нужного датчика для этого. Я вижу мир, состоящим из звуков и светового отражения на стекле моей камеры. Но ведь это далеко не всё из чего он сделан. С вами — людьми, то же самое. Что если, у вас просто нет ещё одного органа, для более полноценного восприятия реальности? Что если, рядом с вами существует нечто, о чём вы даже не догадываетесь лишь потому, что неспособны обнаружить это?

Прошлое. Земля. Франция.

Рагнар стоял возле пылающего здания и огненные блики отражались в его глазах. В данный момент зверолюди добивали остатки стражи, нёсшей караульную службу у местного аристократа, заведующего одним из продовольственных элеваторов. Вообще, боевые действия в городе среди степей — Мордоке, носили несколько необычный характер. В отличие от других поселений людей, где отряды сопротивления сжигали свои цели подчистую, здесь пожарные бригады прибывали к месту бедствия первее чем королевские войска и принимались с усиленным рвением тушить разгорающийся огонь. Связано это было с тем, что поля пшеницы, окружающие город, могут в один момент полыхнуть от искр, летящих по воздуху, и тогда сбивать пламя уже будет бесполезно. Урожай погибнет.

Отряд, что орудовал в городе, по приказу своего лидера пожарников не трогал. Оружием те не владели, боевых действий не вели, да и в целом, люди которые лезли в огонь по собственной воле вызывали у Рагнара смешанные чувства, граничащие с уважением.

Зато местному военному гарнизону везло гораздо меньше. Этих уничтожали всем, что попадётся под руку. Худо-бедно поднатаскавшись в быстром прочтении заклинаний, партизаны без страха вступали в магические дуэли с армейскими отрядами и нередко выходили победителями, ибо использовали точно такие же по мощности артефакты, позаимствованные в Роуэне. Вкупе с особой озлобленностью за годы унижений и природным желанием убивать в пылу сражения, получалась серьёзная комбинация.

За всё время операции Рагнар со своей бригадой уничтожил пятнадцать целей в черте и за пределами города. Идея колдуна выкуривать военных из-за каменных стен потоками огня и добивать на открытой местности, поначалу показалась ушастому лидеру зверолюдей недеепригодной, в силу негорючести этих самых стен. Но первый же ночной рейд показал крайнюю эффективность этого простого метода. Потоки пламени, врываясь через окна в узкие коридоры, сметали всё живое, заставляя людей выскакивать на открытое пространство, где их встречали выпущенные из луков и арбалетов стрелы, ударные заклинания и прочие, крайне неприятные вещи.

Всё-таки удивительная субстанция — огонь. Вроде простое природное явление, но насколько же оно прекрасно в своём разрушительном танце. Старики говорили, что чистое пламя само по себе обладает некой гипнотической силой, что заставляет людей смотреть на него, не отводя взгляд.

Вот и сейчас Рагнар глядел на оранжевые языки, уничтожающие всё на своём пути, и не мог оторваться. Полуволк испытывал некое особое состояние наслаждения видя, как погибают его враги. В голове сами собой прозвучали слова, что Харрин напевал себе под нос ещё в Роуэне:

'Мне в этом мире мало света,

Но я нашёл простой приём —

И от заката до рассвета

Уничтожаю тьму огнём'.*

— Уходим командир, — кто-то из подчинённых обратился к лидеру племени. — Стража скоро прибудет.

Зверочеловек наконец обернулся: его товарищи закончили с последними выжившими и терпеливо ожидали команды к отходу.

— Да, отступаем, — произнёс Рагнар.

… Отряд сопротивления уходил по расположенным близко друг к другу крышам домов, перепрыгивая узкие пролёты. Даже сейчас, когда источник яркого света остался далеко позади, в глазах вождя можно было увидеть сияние разгорающегося в городе пожара.

Отвлекаясь одновременно на координацию городских боёв и эвакуацию командного центра на дирижабль, Шухов как-то упустил момент, когда связь с генеральным штабом королевства оборвалась. Похоже, Гектор сделал некие выводы глядя на то, как магия снова прекрасно работает в его владениях и решил это дело исправить, вернув геометрию звезды в исходное состояние. Данное обстоятельство несколько смутило хакера, так как с помощью своих роботов он получал воистину бесценные сведения из самого логова врага. И теперь этот информационный канал снова закрылся, оставив Артёму только гадать, что же предпримет генштаб в сложившейся ситуации. Плюсом — очень не хотелось лишаться своих маленьких помощников, что создавались с таким трудом.

Короче, визит в цитадель напрашивался сам собой.

В начале третьей недели, стычки на баррикадах свелись к вялым перестрелкам заклинаниями, с целью прощупать оборону врага. После многих дней рукопашных битв, королевские войска наконец прозрели и вооружились арбалетами, короткими мечами, специально для сражений на узких улицах и — дымовыми шашками. Серые завесы дыма использовались для экстренного отступления в случае атаки с крыш. Эту тактику красные отряды применяли вообще по всей линии соприкосновения, в виду её крайней эффективности против магов. Зажимаешь тех в узком пространстве — и вырезаешь под корень.

Сложнее ситуация обстояла на дистанции. Вот там сопротивление на собственных ошибках и крови обучалось вести войну применяя заклинания, сплетая барьеры и вовремя проводя ротацию людей на передовой. Если бы не технические новшества в виде бомбард, выкованные умельцами из труб по заказу Шухова, армия очистила улицы Эйзенталя уже к концу первой недели. Блицкриг хакера полностью провалился. Настолько неравными были силы.

Но, вопреки превосходящей численности противника, оборона, организованная на баррикадах — стояла. А постоянные вылазки разведотрядов не позволяли армейцам в полной мере развернуть активное наступление.

По идеально ровной, выложенной каменными плитами дорожке, перемещался человек в генеральском мундире королевских войск. В связи с событиями в столице, мало кто из присутствующих здесь обратил на него внимание, лишь идущие навстречу военные отдавали честь, прикладывая правую руку к козырьку своих фуражек. Генерал совершал ответный жест. Половина лица офицера была скрыта под чёрной маской, вероятно прикрывая полученные в бою шрамы.

Пройдя весь путь до монолитного здания генерального штаба, фигура в мундире поднялась по ступеням и вошла внутрь. Немного попетляв по лабиринтам древнего форта, одноглазый генерал остановился перед дверью. Часовой, нёсший дежурство, кинулся было отрапортовать по уставу, но высокопоставленный офицер одним движением руки прервал его:

— Отставить, штабс-капитан. Блау у себя?

Человек кивнул головой и, взявшись за ручку, распахнул дверь. Пройдя в кабинет, генерал застал следующую картину: Белый Волк ползал под столом пытаясь достать упавший на пол канцелярский нож для вскрытия конвертов.

— Да ладно, не кланяйся, — произнёс одноглазый. — Можешь сесть.

От неожиданности Гектор попытался встать и ударился головой о ручку шкафчика. Выматерившись, глава внутренней разведки плюхнулся на стул, после чего, наконец, поднял глаза на вошедшего.

И потерял дар речи от изумления.

— Не ожидал, правда? — произнёс Шухов, стягивая с лица маску и присаживаясь напротив аристократа. — Стильно тут у тебя, — оценил хакер, проведя взглядом по комнате. — Минимализм?

Главный разведчик смотрел на незваного гостя не мигая. Его голубые глаза цвета неба, встретились со стальными — практически цвета металла, глазами Артёма.

— Чай, кофе, потанцуем? — вся эта ситуация забавляли лидера сопротивления. У парня аж настроение поднялось.

Выйдя из состояния транса, Гектор приложил правую руку к переносице и сильно её сжал. Завершив это действие, аристократ снова открыл глаза: видение не рассеялось.

— Предпочитаю кофе, — наконец произнёс Блау.

— Офисный планктон, — с усмешкой произнёс хакер. — Заваривай.

Человек в белой одежде встал из-за стола и подошёл к чайнику. Налил в него воды, бросил маленький кристалл на дно. Насыпал в кружки коричневую субстанцию. Когда вода забурлила, разлил кипяток по кружкам и поставил их на стол.

Лже-генерал, в свою очередь, не давая Гектору опомниться, взял чашки в руки и несколько раз перелил содержимое из одной в другую, полностью их перемешав. После чего пододвинул одну своему собеседнику и принялся смотреть.

Блау молча принял свою чашку, подул на исходящий от напитка пар и отхлебнул пару раз. Шухов сделал то же самое.

— Цель визита? — поинтересовался хозяин помещения.

— Знакомство, — незамысловато ответил парень. — А то воюем-воюем, а ни разу даже не встречались.

Аристократ поставил кружку на стол и, откинувшись на спинку стула, произнёс:

— Прекрасный повод. У меня только один вопрос: ты как из психушки сбежал?

— Вот щас обидно было.

— Ты припёрся сюда, в самое логово врага — один. Без сопровождения, без своей магии, без оружия. Как ещё прикажешь тебя называть?

— Гений, философ, просто классный парень, в конце концов, — развёл руками Шухов. — И с чего ты взял, что я один?

— Не слышал звуков битвы за дверью.

— Ха-ро-о-ш! — с улыбкой протянул Артём.

— Так, ладно, хватит этого цирка. Что тебе надо? Пришёл просить сдаться?

Человек в чёрной одежде сделал глоток из своей кружки.

— Какое совпадение, — ответил парень. — Хотел предложить то же самое тебе.

— Ты серьёзно?

— А ты?

— Послушай, я контролирую все роды войск в этой стране. С чего бы мне…

— Спорный вопрос, — перебил говорившего Шухов. — Как ты собрался управлять всеми этими людьми, имея на командных должностях мертвецов?

— Назначим новых.

— Как скоро? Или у тебя лейтенанты будут армиями руководить?

— А это уже не твоя проблема, — ухмыльнулся глава разведки. — Ты лучше вот что мне скажи: имея столько денег за плечами, связи в преступных кругах, налаживая знакомства с видными аристократами королевства… ты мог бы добиться таких высот… а что в итоге? Объединил вокруг себя сброд, вооружил и объявил нам войну? Для чего⁈ Какой смысл⁈

Шухов засунул руки в карманы военного мундира. Перевёл взгляд в окно. Из комнаты, где находились двое людей, были отлично видны столбы дыма, поднимающиеся над охваченной восстанием столицей.

— Знаешь, я уже устал по кругу объяснять элементарные, в общем-то, вещи, — наконец ответил хакер. — Давай зайдём с другого конца. Как ты думаешь, сколько ещё будет продолжаться тот беспредел, что я каждый день вижу на улицах этой страны?

— Что ты имеешь в виду?

— Хоть раз выйди из своего пыльного кабинета и посмотри что там снаружи. Люди умирают, потому что им нечего есть. Люди умирают, потому что нет лекарств даже от элементарных болезней, а магия, которая способна помочь — им недоступна. Люди умирают, потому что кучка тварей решила, что жизни одних ценятся меньше — чем жизни других. Мне продолжать?

Гектор взял в руки чашку и, отпив немного, поставил обратно. В небольшой комнате воцарилась тишина. Изредка было слышно завывание ветра в пустынном коридоре за дверью.

— Ты хоть представляешь, что творилось на планете, если бы все жили с такой философией как у тебя? — задал вопрос человек с длинными светлыми волосами.

— Было бы лучше, — ответил парень с глазами цвета стали.

— Был бы хаос!

— Была бы справедливость. Что толку от того, что власть держит кучка высокомерных идиотов, неспособная решать элементарные проблемы? Голод, войны, нищета, притеснение и истребление несогласных… это ты называешь порядком?

— Поверь, даже если вам удастся сменить режим, ничего кардинально не поменяется. Убивали, воевали, притесняли и будут продолжать дальше. Только теперь это будут делать те, кто раньше от подобного страдал. Вот и всё.

— Если сохранить существующую систему управления, то — да. Но с чего ты взял, что мы собираемся так поступать?

— Потому что вам нужно как-то удерживать вашу власть. И без отработанной системы, это невозможно. Просто не будет выхода. Вы — очередной виток спирали истории. Угнетаемые превратятся в угнетателей. Весь итог твоей революции…

Хакер улыбнулся. Он уже много раз слышал эти слова. В своей прошлой жизни. Так говорили те, кто ничего не смог сделать. Ничего не добился. Это сказал слабак, а другие слабаки повторяют.

— … Так работает мир, — продолжил аристократ. — Тысячи лет. И ты ничег…

— Обман, — перебил говорившего парень. — Ваши боги, ваши традиции, ваша вера, ваши законы — бизнес сотен веков. Чтобы в ложь поверили, она должна быть чудовищной. И вы — сделали её такой. Но вот в чём беда… правда не перестаёт быть правдой от того, что никто в неё не верит. Маленькие действия, умноженные на миллионы людей, создают огромные перемены. То, что происходит вокруг, то, за что вы так отчаянно цепляетесь — это ложь. Сон разума. Вы спите и никак не можете проснуться. Но я разбужу вас. Я дам вам то, чего никогда ранее не было.

— И что же это?

— Мечта.

Блау засмеялся. Протяжно и громко. Аристократ хохотал от всей души.

— Вот оно что, — в перерывах между истерикой, произносил Гектор. — А я то думал: чего ж мне так не хватает в этой жизни. Ну ты даёшь! А я ещё ставку на него делал! Решил, что он особенный… ой дурак…

Артём терпеливо ждал, пока его собеседник закончит трястись. Парень сидел с молчаливой полу ухмылкой на лице, наблюдая за припадком смеха у аристократа.

— Мы не особенные, — наконец произнёс хакер. — Но мы не дерьмо и не мусор, каким вы нас считаете. То обстоятельство, что вы контролируете все природные ресурсы, в том числе и источники добычи накопителей энергии, не делает вас богами. Не стоит ошибаться на этот счёт. Вы — не более чем воры, укравшие у нас то, что по праву принадлежит всем. И очень скоро, мы заберём своё обратно.

— Мальчик, — закончив смеяться и утерев глаза, ответил глава разведки, — запомни одну вещь: любая власть держится на страхе. И даётся тому, кто способен наводить ужас на других. Те, кто сильнее, заберут всё у слабых. Так всё работает. И всегда работало.

— Вы не видели другой жизни, — произнёс Шухов, подперев голову рукой. — Мир не так прост.

— Ошибаешься, на самом деле всё очень просто. Но такие идеалисты как ты в упор не хотят этого признавать. Ваше упорство в заблуждениях преградило вам путь.

— Путь к чему? — усмехнулся хакер.

— К нормальной жизни.

— К рабскому существованию, ты хотел сказать?

— Так, ладно. С меня хватит, — протёр веки Гектор. — Пора заканчивать этот бессмысленный разговор.

— Согласен, — отчеканил Артём. — Всё же, мы слишком разные чтобы говорить на одном языке.

Хакер просунул правую руку под мундир и извлёк из-под него револьвер. Дуло пистолета уставилось прямо в грудь начальника внутренней разведки.

— Хорошая вещь, — не поведя и бровью, ответил на это Гектор. — У семьи Кэмерон заказал?

— Нет. Они изготовили для меня кое-что иное.

— Знаю-знаю, — улыбнулся аристократ. — Наслышан. Особенный меч, с невероятным объёмом хранимой энергии. У меня повсюду уши, знаешь ли. Только зря ты это. Столько денег ради пустой игрушки. Нет в этом мире такого артефакта, чтобы запитать твою зубочистку.

— Вы уже достали все, — наигранно возмутился Артём. — Чё вы так в меня не верите?

— Ну, в принципе — да. Дуракам закон не писан. Действительно, что это я… — аристократ наклонился и открыл нижний ящик своего стола.

Через секунду на Шухова смотрело дуло точно такого же пистолета барабанного типа.

— Мне так понравилась данная разработка, что я заказал один и себе, — пояснил главный разведчик.

— Not bad. Уже стрелял? — осведомился хакер.

— Да. Иногда барабан заклинивает, приходится вручную проворачивать.

— Бывает. Технология пока несовершенна.

— Есть такое…

Под сводами старого кабинета снова наступила тишина. Два человека, направив револьверы друг на друга молча чего-то ожидали.

Так прошла минута. Другая.

— Ну, я пойду наверно, — произнёс парень, после чего встал со стула и начал медленно пятиться к двери. — О! Точно…

У самого выхода хакер остановился и ударил кулаком по стене, от чего сидевший в самом углу черный паук сорвался и упал прямо в руку колдуна.

— Коллекционирую, — дал короткий комментарий по данному поводу Шухов. — Ну, до скорой встречи, — и, натянув одной рукой повязку на глаз, перешагнул порог спиной вперед.

Хлопнувшая дверь не сразу вывела Гектора из состояния лёгкого ступора, после наблюдаемой им картины.

Дирижабль Киров. Штаб сопротивления.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хакер в другом мире 2: Неуловимые мстители