Проснулась в постели незнакомца, а как здесь оказалась понятия не имею.
Ах, он ещё и утверждает, что я его новогодний подарок и собирается на мне жениться?!
Бежать, скажет кто-то, но я решила задержаться и приручить этого дракона. Но тут появляется настоящий “подарок” и требует отдать своего мужчину.
Соперниц мы не терпим, поэтому очарую, соблазню и оливье накормлю.
Держись, дракон, я по твою душу пришла.
Кристина
– Таких подарков, надо признать, я ещё не получал, – прозвучало где-то рядом.
И можно было бы не придать этому значения, чего только не привидится спросонья, вот только настойчивые жаркие поцелуи говорили, что всё происходило наяву и сон – реальность.
– А ты ещё кто такой?! – вскрикнула я, едва открыв глаза.
Это было не просто удивление, а настоящий шок. Никогда не имела наклонностей к случайным связям, за которые частенько мысленно осуждала других.
Мужчина хищно растянул губы в ослепительной белозубой улыбке. Нужно признать, он был хорош собой. На руках бугрились мышцы, а кубики пресса так и притягивали мой взгляд, что я постаралась отвести глаза. Тёмные волосы даже сейчас, после сна, выглядели, словно незнакомец только что вышел от барбера, а лёгкая щетина добавляла ему нотки брутальности.
– Твой дракон на эту ночь, крошка.
Крошка? Такой наглости я не ожидала. Тем более от совершенно незнакомого мне человека.
Я приподняла край одеяла и убедилась, что вся одежда на мне в целости и сохранности, а значит, непоправимого не случилось. С шизиками я ещё не связывалась!
– Я сейчас, – пробормотала, приподнимаясь, чтобы сделать ноги. – Только за огнетушителем сбегаю и вернусь.
Сказать было проще, чем сделать. Как только попытка была предпринята, наглец потянул проклятое одеяло, а я полетела, запутавшись, обратно в постель.
– Чёрт, – выругалась я в сердцах.
– Будь здорова, – ответил он, вероятно, приняв за чих.
– Буду, – по привычке ответила я и немного отодвинулась. – Мужчина, мы не знакомы, так давайте не будем нарушать очарование этого утра и продолжим оставаться незнакомцами и дальше.
– Нам ничего не мешает исправить это досадное недоразумение. Я лорд этих земель, Хейден Морт, – протянул мне свою руку брюнет, а как только я пожала её, сразу же рванул меня на себя.
Меня словно током прошибло. Такого подвоха я не предполагала, но чего стоило ждать, когда просыпаешься в одной кровати с незнакомцем и не помнишь, как тут оказалась. Такого в моей жизни ещё не случалось, и я искренне надеялась, что не повторится.
– Хейден, – начала я, пытаясь увернуться от его жадных губ, – мы ведь взрослые люди, правда?
– И да, и нет.
Я готова была зарычать от негодования и столь откровенных домогательств.
– Так давайте же всё обсудим. Как говорится, сядем за стол переговоров, – попыталась вразумить маньяка.
– Тебе больше нравится на столе?
Это был просто какой-то взрыв мозга, но вместе с тем я поняла, что поцелуи не столь уж и противны, хотя мужчина всё равно заслуживал хорошенькой затрещины.
Размахнувшись, насколько это было возможно, я влепила ему звонкую пощёчину и… тотчас пожалела об этом. Повисла тишина. Мёртвая. Даже птицы, казалось, за окном перестали петь. Лицо сразу же покрылось мелкой чешуйчатой полоской, а глаза из небесно-голубых преобразились в ярко-зелёные змеиные и светящиеся. Его тело напряглось.
– Простите, – пискнула я, в ужасе от произошедшего.
Подумать только, чешуя!
Мужчина ослабил хватку, но не выпустил из своих объятий.
– Не понял, тебе заплатили мало или что?
Нужно говорить правду. Иначе неизвестно, чего от него можно ожидать.
– Или что. Уважаемый, мне жаль, что пришлось вас ударить, но я не та, за кого вы меня принимаете, и совершенно не помню, как здесь оказалась, – постаралась объясниться, хоть слова звучали недостаточно убедительно. – Давайте разойдёмся добрыми знакомцами и больше никогда не…
– Вот ещё. Не могу я отказаться от такого подарка на Новый год, – прорычал он, жадно впиваясь в губы жгучим поцелуем, от которого подогнулись колени и закружилась голова.
Хейден
Разве я мог предположить, что подарок от друзей окажется настолько горячим?
Дословно Финниган обещал: «А не подарить ли тебе ночь с горячей штучкой…»
Ещё вчера слова подвыпившего друга воспринимались как пустой трёп, кто же знал, что он окажется настолько прытким, что озаботится этим вопросом и воплотит в реальность угрозу.
– Ты ещё скажешь мне спасибо однажды, – смеялся он.
Пока не за что было говорить. Барышня оказалась с характером и словно не понимала, за что ей платили. Я был, конечно, против подобных услуг, но прошло достаточно времени с тех пор, как в последний раз знал женскую ласку. Изначально, увидев в постели девушку, решил выставить вон, но стоило её коснуться, как что-то внутри переключилось и проснулся голод, который в силах утолить только она.
Поцелуй был страстным, обжигающим и сводящим с ума даже меня. Стойкость, воспитанная годами, полетела в бездну, а вместе с ней и рассудок.
– Ты так и не сказала, как тебя зовут, – прошептал я в губы девушке.
– Так ли это важно? – В её глазах плясал такой родной мне огонь, тот самый, который связывал своим пламенем судьбы драконов и людей.
Кто бы мог подумать, что я найду его в девушке подобной профессии. Но нити судьбы сами ведут нас к избранницам, а боги делают ставки на любовь без шансов.
– Важно. – Я не мог оторвать взгляда от её теплых карих глаз, который гипнотизировал. – Я должен знать имя своей жены.
Весь запал куда-то испарился, осталось только желание взять и никогда не отпускать.
– Жены? – встрепенулась девушка. – Когда успели?!
Я тихо рассмеялся, осыпая лёгкими поцелуями шею и ключицы своей избранницы.
– Долго ли? Уже сегодня ты станешь моей женой.
Девушка отпрянула и отступила на пару шагов. Пламя в глазах превратилось в лёд.
– Я не готова выходить замуж за первого встречного лорда, – в её голосе звучало возмущение, которое только веселило.
– За нас всё решили звёзды и судьба.
– Судьба? Да у вас, голубчик, видать, температура, – заявила девушка, так и решившая остаться загадочной незнакомкой.
Правда, всего лишь до вечера. А потом она станет моей женой.
Кристина
Подобной наглости я ещё никогда в жизни не встречала. Бывало ли так, чтобы от мужика невозможно было отмахаться? Вот и со мной такое приключилось в первый раз.
Да, он был очарователен в своей наготе: тёмные волосы слегка завились после сна, но казалось, что так и задумано. Небесные глаза лихорадочно блестели, а на загорелой коже бугрились мышцы, словно он полжизни провёл в спортивном зале. От таких пищали в восторге девчонки, по таким тихо сходили с ума более взрослые девушки, но не я.
Обычно подобный типаж вызывал у меня только кривую улыбку и снисходительный взгляд. Ну что взять со спортсмена? Куриный мозг и павлиний хвост.
Правда, этот образчик отличался умом и сообразительностью точно так же, как и знаменитая птичка Говорун.
Что я отметила и оценила, так это обаяние и чувство юмора. Мимо такого даже мне было трудно пройти. Так порой бывает, хоть и редко, что мужчина был интересен по-настоящему.
– Мужчина, – я набрала полную грудь воздуха, чтобы предпринять новую попытку вразумить его, – вы что-то напутали, а я не та…
Послышался шум и громкий гогот, который расставил всё по местам. В комнату влетели, покачиваясь, двое мужчин, приобнимающих смущённо хихикающую бабёнку. Они напоминали подбитый боинг. Как только переступили порог, дружно икнули и повалились на бок, весело заржав.
– Скажи мне, кто твой друг… – начала я, с сомнением оглядывая дружную компашку.
– И-и, – сладко потянулся Хейден, – это не тот случай, прелесть моя.
Крошка, прелесть… Все эти многоликости меня нехило раздражали. Так напоминало то самое пресловутое и ненавистное «заюш». Казалось, что мужчины, разбрасываясь подобными прозвищами, просто шифровали свой склероз на поздней стадии.
Хейден приблизился к товарищам и присел на корточки поблизости, но никаких действий не предпринимал.
– Друг, – пьяненько протянул один из них, рыжий. – Тебе нравится наш подарок?
Мой чешуйчатый знакомец поморщился и обернулся, встретившись со мною взглядом.
– Понравился, – спокойно проговорил он.
– Так пользуйся на здоровье, – заржал рыжий, пока второй товарищ под видом помощи исследовал вульгарную девицу, запутавшуюся в собственной длинной юбке.
Пока они пыхтели в попытках приподняться, то и дело вновь запутываясь и падая, я окончательно уверилась, что просто схожу с ума. Палата с белыми ватными стеночками казалась не такой уж и страшной перспективой, когда рядом творилось такое непотребство.
Мозг закипал и искал выход, который был совсем близко, но что-то останавливало от побега. Это было необъяснимо. Просто какой-то внутренний «стоп» срабатывал, как только я делала мелкий шажок в сторону двери.
Это мне не нравилось, как, впрочем, и всё, происходящее вокруг.
Ни один шикарный мужчина не стоит седин на ещё пока достаточно юной некрашеной головке, а с таким успехом скоро придётся закупаться оптом, чтобы скрыть серость в волосах.
Первичный шок от встречи с Хейденом сменился раздражением. А уж троица на полу, не прекращающая ржать, как кони, и вовсе приводила в бешенство. Стоило отчалить сразу же, а не пытаться наладить контакт, чтобы разойтись полюбовно.
Медленно я отступала, чтобы обойти половых возлежателей в состоянии сильного подпития, от греха подальше.
– Прощай, Хейден, – отсалютовала своему ночному приключению и выскочила в широкий коридор.
Но и в этот раз просчиталась.
Длинный широкий коридор напоминал гостиничный, класса «дворцовый люкс». Вычурно, на грани с пошлостью, но терпимо.
Сама обстановка, как и «герой не моего романа» вызывали некоторые сомнения и желание поскорее бежать. Быстро и сверкая пятками.
– Постой, – донёсся крик вдогонку. – Я так и не узнал твоего имени!
Мысленно отправив его к чёрту, я попыталась выбраться из этого лабиринта коридоров.
Свернув в очередной раз, я поняла, что окончательно потерялась, но оказалась у стратегически важного места – кухни.
Всю жизнь терпеть не могла всего, что связано с готовкой, но тут на столах словно только меня и ждали остатки былой роскоши, вечернего застолья, а в животе противно заурчало, напоминая, что еда – источник энергии, которая потребуется, чтобы сбежать.
Быстренько сообразив себе бутерброд, я засунула его в рот и принялась искать чистый стакан, чтобы хотя бы водой его запить.
Пока гремела посудой, не заметила, как позади оказался Хейден.
– Могла бы и сразу сказать, что голодна… – начал он.
От испуга я вскрикнула и, как бедная ворона, так выронила бутерброд изо рта.
– Чёрт!
– Будь здорова, – в очередной раз ошибся он с диагнозом.
Сделав вдох-выдох, я печально посмотрела на потерянную добычу.
– Буду, но, кажется, уже недолго, – простонала я. – Послушай…
Но запал поутих, когда мужчина стал собирать мне новый бутерброд, причудливо сворачивая огурец на хлебе в загогулинку. По итогу получилось нечто сравнимое с кулинарным шедевром из рекламных картинок.
– Ты повар? – вытаращилась на него.
– Я, кажется, уже представлялся, – он протянул мне этот рукотворный шедевр, – Хейден Морт, лорд Северных земель.
– Ого, – уже с некоторой долей уважения заметила я, откусывая осторожно и прикрывая глаза от удовольствия.
– Вкусно?
– Угу.
– Талантливый человек талантлив во всём, говорят. Слышала?
– Слышала, – кивнула я.
– Так ты станешь женой талантливого дракона?
И я бы сказала, что предложение было заманчивым, но нет. Больше всего мне сейчас хотелось вытянуться на своём родном диване, словно на мягком облаке, укутаться в любимый плед и включить одну из задорных комедий, к которым мы так привыкли в праздники.
Эх, мечты-мечты!
– Хейден, вы производите впечатление разумного мужчины… – начала я с лести, но была нагло прервана.
– А умного?
– Нет, – отмахнулась я и продолжила: – Но вы же разумный мужчина, может, мы сможем договориться? А?
Кто бы мог передать, сколько надежды было в этих словах.
На моём жизненном пути встречались мужчины, словно непрошеные гости, которые оставили после себя лишь осадочек разочарования. Каждый из них был кошмарен по-своему. Закоренелый игрок, ставящий на кон моё доверие и спокойствие, но неизменно проигрывающий. Другие же, маменькины сынки, прятались за спинами своих матерей, не имея смелости принять самостоятельные решения.
Последним гвоздём в гробике моего терпения стала встреча с этим загадочным и непредсказуемым психом. А я ведь просила нормального, который станет для меня лучиком надежды и вселит веру, что под Новый год чудеса действительно случаются.
Неужели на моей улице даже под Новый год не может перевернуться грузовик с мандаринами и адекватными мужчинами, среди которых я смогу-таки отыскать своё счастье?
Эх, нет, не так. С одним нормальным мужчиной, который был бы в расцвете сил и с ай-кью выше мартышки?
Я искала такого мужчину, который не боялся бы трудностей и готов был стать надёжным партнёром на всю жизнь.
– Можем. Что ты можешь предложить мне?
Вот как. Попахивает шантажом и разводом на взятку.
Только вот предложить мне было нечего. Пока что.
Похлопала себя по карманам – пусто. Ни денег, ни телефона.
Спасение пришло оттуда, откуда не ждали.
Дверь распахнулась, а размалёванная девица появилась в проёме, известив о своём прибытии, громко икнув.
– А водички не найдётся? – сверкнула она подведёнными глазами и тут же схватилась за голову.
– Ну вот глянь, какая красотка, – кивнула я в сторону бабёнки. – Может, она твой подарочек на Новый год?
Мужчина перевёл взгляд с меня на это чудо не первой свежести, затем снова на меня. И так пару раз. Судя по его взгляду, от него так же не укрылась степень «несвежести» подарка, а по сему он сильно засомневался, что конечным получателем должна быть именно его персона.
– Такое счастье мне не могли подсунуть, – медленно проговорил он, приглаживая свои взъерошенные волосы. – Я ещё не успел так сильно кому-то насолить.
Сытая я – добрая я. Пока же добротой блеснуть не могла, зато ядом брызнуть – всегда пожалуйста.
Не я такая – жизнь заставила.
– А может быть, ты плохо вёл себя весь год, и теперь это, – я кивнула на едва стоявшую на ногах особу, – расплата за грехи?
Правильно, бросим тень сомнений на собственное поведение мужчины. Такой «подарочек», как я, ещё заслужить нужно.
– Ну-у-у, – протянул он, вновь оглядывая с ног до головы и обратно девицу, – Не до такой же степени!
– А водички не найдётся? – вновь спросила она.
– Найдётся-найдётся, – засуетилась я, наливая из графина воду.
Осторожно обошла Хейдена и протянула стакан «третьей, но не лишней». Она благодарно приняла его и тут же приникла яркими губами к толстому стеклу стакана.
Не прошло и секунды, как глаза её выпучились, а меня оросило содержимым.
– Ай! – взвизгнула я.
– Воды! – начала задыхаться покрасневшая девица.
Запах спирта заполнил кухню под громкий мужской смех.
Это просто кошмар какой-то. А ведь всё так хорошо начиналось. Я жила себе припеваючи. Да, немного скучновато, но ровно, спокойненько, без потрясений.
И за что мне такое счастье прямо на Новый год?!
Настроение портилось с катастрофической скоростью.
Здесь всё было странным. В том числе и когда мужчина проводил меня в ванную комнату – я словно оказалась в музее.
Лепнина, роспись на потолке и зеркала. Повсюду зеркала.
Невольно закралась мысль, что у дизайнера этого отеля весьма странное чувство стиля. Но куда нам до причуд богатых.
Почему богатых? Всё просто: такую вычурную роскошь могли позволить себе только очень состоятельные люди.
Ещё более удивительным было то, что, как я ни старалась, горячей воды не было и не было. Окончательно отчаявшись, я выругалась и умылась ледяной. Всё же лучше, чем ничего.
Холодная вода помогла остыть и вновь обрести душевное равновесие, хоть и частично.
В дверь постучали, и я вздрогнула от неожиданности.
– Кто? – спросила я, всматриваясь в собственное отражение.
– А кого ты хотела бы видеть? – донеслось через деревянную преграду.
Так и хотелось ляпнуть что-нибудь едкое, чтобы запомнил на всю жизнь, но пришлось прикусить язык и подумать прежде, чем выдать очередную гениальность. Злить Хейдена не хотелось. Если не обращать внимания на его маниакальность и странные намёки интимного характера, как и кошмарные предложения брака, то, в целом, мужик был неплохой.
Не всем шизофреникам быть буйными, некоторые были весьма интересными экземплярами, как и мой ночной сосед по кровати. Оставалось понять только, каким образом я забрела к нему в объятия и разделила подушку с одеялом.
Придя к неутешительным выводам, что я совершенно ничего не помню, поплелась открывать.
– Принца на белом коне, – ответила, скрестив руки на груди и упёршись взглядом в широкую обнажённую грудь.
– А дракон пойдёт? – в тон мне ответил мужчина.
И тут я задумалась: и чего он ко мне прицепился с этим драконом?
Хотя сразу же вспомнилась узкая полоска чешуек, пробежавших по его щеке совсем недавно. И если сначала я решила, что это простая галлюцинация или игра воспалённого воображения, то сейчас уже казалось, что всё не так однозначно.
– Так ты дракон?
– А ты из другого мира, – засмеялся Хейден.
Что ж, вполне логично.
Испытала ли я шок? Если не обращать внимания на абсурдность такого заключения, то…
– Чёрт!
– Будь здорова. – Мужчина нахмурился.
– Да, буду. Буду, – отмахнулась я, протиснувшись мимо него, зашагала вперёд по коридору.
Куда – я сама не понимала, но это было и неважно.
А ведь действительно: что, если это – другой мир, а я… путешественница во времени?.. Нет! В пространстве!
– Так ты, говоришь, дракон?
– Совершенно верно, – догнал меня Хейден.
– А я не твой подарок. – Губы едва шевелились от ужаса, смешанного с предвкушением весёлого новогоднего приключения.
Хейден
Я присмотрелся к девушке. Весь запал иссяк, и игривый настрой моментально рассеялся. Или это отпустило после вчерашней посиделки с парнями, и завеса тайны спала с моих глаз.
Присмотревшись внимательнее к девушке, понял, что в ней всё не согласуется. Одежда, манера разговора, незнание элементарных вещей… Это была не заказанная Финниганом куртизанка, пожелавшая сыграть в недотрогу, а незнакомка, каким-то образом оказавшаяся в моей постели.
И не то чтобы меня это как-то расстроило, скорее заинтересовало.
– Так как, говоришь, ты оказалась в моей постели? – решил всё же уточнить я прежде, чем делать выводы.
Она посмотрела на меня своими глазами-озёрами, в которых отражалась гамма эмоций. В них было недоверие и что-то ещё, но даже тени страха не было.
– Чудом.
– Я серьёзно. – Почему-то казалось, что всё очень неоднозначно.
Картина вырисовывалась странной, тем не менее, о чём-то подобном я слышал много лет назад. Словно в новогоднюю ночь избранная сама притягивается, сквозь время и пространство. Версия была маловероятной, но исключать не стоило.
– Я тоже. Ты понимаешь, ещё вчера я жила нормальной жизнью: смотрела телевизор, ходила с подругами в караоке и наслаждалась предновогодней суетой, а потом – «бах», и открыла глаза в кровати с незнакомцем. Звучит бредово, да я и сама не поверила, если бы мне кто-то сказал, но…
Это было удивительно, но свершившийся факт. Древние фолианты хранили в себе множество знаний и тайн, которые нужно было немедленно изучить.
Схватив девушку за руку, я потащил её в библиотеку. Если она действительно та, за кого себя выдаёт, то ничего хорошего ждать в будущем году не придётся, кроме скандала и бесчисленных попыток выкрасть столь ценную особу.
Для наших магов это будет вызов, который они непременно примут.
– Так как говоришь, тебя зовут? – это была уже не первая попытка выяснить имя, но и сдаваться я не собирался.
Незнакомка вздохнула, но всё же ответила:
– Кристина.
– Будем знакомы… Кристина, – легко слетело, словно я сотни раз произносил это необычное слово.
Кристина. Было в этом имени что-то строгое и непокорное, с привкусом бунтарства и нотками мягкости. Словно пробовал дорогое вино из авторской коллекции. Терпкое, с кислинкой, тягучее и многогранное.
Девушка была особенной. Это было понятно сразу. Даже будучи уверенным, что она одна из нанятых куртизанок, я был готов закрыть глаза на всё и сделал ей предложение. Правда, которое Кристина тут же отвергла.
Что ж, у нас ещё будет время, чтобы достичь согласия в этом вопросе.
– Куда ты меня тащишь? – сопротивлялась она. – Я тебе не подарочек, чтобы так таскать меня!
О, да. Я уже понял, что нрав у неё не сахар.
– В библиотеку. Нужно срочно кое-что проверить, – проговорил я, мысленно уже перебирая полки в поисках нужной литературы.
Если предположить, что моя теория верна, то это даст возможность любому дракону пользоваться магией новогодней ночи и призвать себе ту, которая предназначена ему судьбой, но по какой-то причине оказалась недосягаемой в этом мире.
– Серьёзно?! В библиотеку? А портала у вас нет или иного способа, чтобы вернуть меня назад?
Я остановился как вкопанный.
А что, если есть способ вернуться назад? Для неё это был бы отличный шанс. Но не для меня. Встретив однажды избранницу, дракон уже не станет никогда прежним. Он будет постепенно угасать, пока и вовсе не загнётся от тоски.
Пламя будет копиться в груди, и, в конце концов, дракон истлеет изнутри.
Перспектива не самая радужная, но и Кристина не простит меня, если будет знать, что я не помог вернуться ей в родные края. С другой стороны, не факт, что это вообще возможно. Да и вообще, даже её появление здесь уже само по себе чудо.
– Я не знаю, есть ли шанс вообще тебе вернуться назад. Может сложиться так, что выбора нет, и ты навсегда останешься в моём мире. В мире драконов и людей.
Девушка посмотрела на меня своими огромными глазами и открыла рот, чтобы высказать очередную колкость, которой не суждено было сорваться с её губ.
Словно заворожённый, я смотрел на неё, понимая с каждым мгновением, что не смогу отпустить её. Останется только убедить Кристину в том, что рядом со мной теперь её дом.
Любым способом.
Быстро склонившись, я впился в губы поцелуем.
Водоворот ощущений закружил нас в своём танце. Это было несравнимо больше, чем я мог себе представить. Сладкий мёд её губ хотелось пить не отрываясь.
Я чувствовал, как горел, и она была той, кто воспламенял, как никто и никогда. Разве это не доказательство того, что мы созданы друг для друга?
Кристина
Я старательно отводила глаза в сторону, стараясь не пересекаться взглядами с Хейденом. Он стоял у окна и читал пожелтевший от времени фолиант. Его точёный профиль освещало тусклое зимнее солнце. Хейден был одет в простую чёрную рубашку, застёгнутую лишь до середины груди, и брюки. Даже в таком простом одеянии он выглядел невероятно привлекательно.
Я знала, что если взгляну на него, то мои щёки тут же окрасятся румянцем. Поэтому нарочно продолжала смотреть на стену, где висела старая картина с изображением морского пейзажа.
Воспоминания о его поцелуях то и дело врывались в мои мысли. Они были как буря, сметающая всё на своём пути, обжигали кожу, словно раскалённый металл, оставляя горячие следы.
Его увлечённость моим появлением была как вихрь, который невозможно было остановить. То и дело он бросал на меня косые взгляды, будто я была единственным светом в его тёмном мире.
– Может, стоит прерваться? – спросила я пару часов спустя, когда все фолианты были перечитаны, а нужной информации так и не нашлось.
– Думаешь, нам стоит продолжить то, на чём мы остановились? – сверкнув глазами, спросил он.
Я попятилась и плюхнулась на мягкий диван, стоявший у окна. Озабоченный дракон – тот ещё подарочек на Новый год.
Чтобы хоть как-то отвлечься, я выглянула в окно. Снежинки кружились в причудливом танце, сверкая на свету. Зимний день был таким чистым и прозрачным, что казалось, будто весь мир утонул в белоснежном сиянии.
В такую погоду особенно хотелось окунуться в волшебство зимы. Я живо представила, как выхожу на улицу, беру санки и спускаюсь с горы. Ветер треплет волосы, щёки румянятся от мороза, а смех звенит в воздухе. Снег скрипит под ногами, и я падаю на мягкий, пушистый покров, чувствуя, как снежинки щекочут лицо.
Потом я лежу на спине, раскинув руки, глядя в чистейшее небо. В воздухе медленно кружатся снежинки, опускаясь мне на лицо.
Это идеальная картина зимнего счастья, где каждый момент наполнен теплом, уютом и волшебством. Только в ней не хватало главного: того самого мужчины, который по волшебному замыслу должен быть со мной рядом, согревая сердце и душу.
Эх, мечты-мечты…
Быть может, это и есть подарок мне на Новый год? Не зря же я оказалась в этом мире и сразу в постели с ним. Правильно, а чего далеко ходить – вот он, горячий мужчина, хватай и наслаждайся. Но что-то меня останавливало. Бунтарский дух нашёптывал на ухо, что дарёному коню в зубы всё же смотреть нужно и к некоторым подаркам стоит относиться с осторожностью.
Например, если этот подарочек – дракон.
Да-да, тот самый, который так прожигал меня своим взглядом сейчас.
– А если мы так и не найдём нужной информации? – решила сменить тему разговора и пустить его в относительно мирное русло.
Всё же это более насущный вопрос, чем думать о жарких поцелуях и хрипловатом шёпоте на ушко.
– Тогда ты станешь моей женой.
М-да. Перспектива интересная.
– А как же любовь? – не унималась я.
– Любовь не всегда идёт рука об руку с истинным предназначением. Жизнь раскидала нас по разным мирам, но судьба вновь соединила. Неужели ты думаешь, что любовь точно так же не придёт к нам в итоге?
Итогом мне виделось далёкое будущее, в котором я древней старушкой сижу в окружении внуков и правнуков. Всё тот же плед, камин и мужчина рядом, тот самый, но уже старичок с пепельной сединой…
Неужели и правда Хейден предназначен мне судьбой?
Я посмотрела на мужчину, склонившегося над очередным пожелтевшим от времени фолиантом. Его глаза быстро бегали по строчкам в поисках нужной информации. Взгляд был сосредоточен на тексте, а между бровей залегла глубокая морщина.
Неужели всё так плохо и выбора нет, я останусь тут навсегда? Что ж, возможно, такова моя судьба. Потому что никакой безнадёги я не почувствовала, как и грусти.
– Нашёл. – Его голос звучал приглушённо, словно он пытался скрыть эмоции. В нём чувствовалась смесь облегчения и тревоги. – Только не совсем уверен, что это то, что тебе нужно.
Он говорил отрывисто, делая паузы между словами, как будто искал правильные фразы, чтобы передать то, что нашёл.
Хейден оторвался от фолианта и посмотрел мне в глаза. Было в них что-то, что терзало мою душу, въедаясь сомнением.
Сердце дрогнуло, а по вискам била только одна мысль: я должна остаться здесь.
Резвой ланью я спрыгнула с дивана и бросилась к Хейдену. И не то чтобы мне было так интересно, как покинуть этот гостеприимный мир, но всё же…
– Вот, смотри, – мужчина указал мне на смазанные чернилами строчки, – тут написано, что в наш мир из другого можно притянуть только родственную душу, как копию. Это не совсем то, что нам нужно, но очень близко по теме.
Мои брови от удивления поползли вверх, когда размытые строчки на непонятном языке прояснились и выдали уже знакомые закорючки.
Понятное дело, что местный язык мне был незнаком. Отчего-то догадывалась, что великим и могучим тут не пахло, а я была не обучена местной грамоте, и всё же текст не сразу, но стал понятным и доступным к прочтению.
– Хочешь сказать, что мы – родственные души? – Вот это вызывало ещё большее недоверие.
– А в этом есть какие-то сомнения? – Его испытующий взгляд заставил меня отвести глаза в сторону.
И как раз вовремя, потому как в коридоре раздался шум. Что-то громко упало, а потом кто-то взвыл и разразился громкой руганью. Какие-то драконы, их хвосты и матери. Интересное и красочное сочетание заковыристых высказываний ещё больше добавило румянца щекам.
– Хейден, – в библиотеку ввалился один из его товарищей, тот, который утром валялся на полу, приобнимая с другом вульгарную девицу с икотой, – ты открыл наш подарочек?
– Финниган, – сквозь зубы процедил мой дракон.
Мой… Так странно было думать об этом, но приятно. Оставалось лишь убедиться, что Хейден не бредил, потому что я уже успела для себя решить, что домой я не хочу – делать там нечего, да и близких давно уже нет. Моё появление тут – это шанс обрести новую семью и новый дом.
– Что-то не припомню я этой… – протянул, хватаясь за голову, товарищ Хейдена. – Морис, сколько девочек мы заказали? – выкрикнул он, немного повернув голову в сторону коридора.
Оттуда вновь донёсся шум и ряд отборных словечек непечатного формата.
– Одну, – всё же членораздельно услышалось.
– А это кто тогда? – Финниган вновь потёр виски, упорно вспоминая что-то.
Правда, меня он вспомнить не мог. Бедолага, теперь будет мучиться вопросами и, вполне возможно, завяжет с возлияниями.
– Это… – начал Хейден, но я перебила его:
– Я новый повар у лорда этих земель. – Постаралась улыбнуться как можно более приветливее.
Пока Хейден не проявил себя, стоило держать некоторую дистанцию и наслаждаться новой жизнью.
– Повар? – Глаза женщины средних лет в кружевном переднике расширились, словно она увидела привидение. – Ну, знаете ли!
Она поджала губы и стянула с себя фартук, а затем отбросила его в сторону.
И когда она успела появиться?!
Стало ясно одно, теперь мне действительно придётся изображать из себя повара и кормить тут всех, потому что сам Хейден так и застыл, хватая воздух ртом в немом протесте против фееричного ухода женщины.
***
– А я повторяю, что я не повар! – в сотый раз сказала я, когда наглый мужчина убеждал меня, что необходимо приготовить какое-то изысканное блюдо для его друзей.
– Ты хочешь оставить трёх здоровых мужчин голодными? – Он сложил руки на груди и испытующе изогнул бровь.
Никогда не могла устоять, когда на меня смотрели вот так. Казалось, Хейден знал, как на меня воздействовать. Почему он так быстро ухитрился просечь эту фишечку, я не понимала. Уверена, что и он не был в курсе об этом, но смог всё же.
– Была б моя воля… – процедила я сквозь зубы, но так и не закончила фразу, чтобы не нарываться на очередную порцию неприятностей.
В этом мире куда ни плюнь, везде обязательно влипнешь. И пусть я пока из этого люксового особняка не успела шагу ступить, зато уже по уши в… сугробе.
И хотя я бурчала и представляла, как Дед Мороз санями переезжает Хейдена и его компанию, однако времени даром не теряла и вовсю исследовала содержимое полочек и ящичков.
Надо же! Каких только изысков тут не было: мидии, рыба, икра… И знать бы только, что со всем этим делать. Ну вот явно не мой уровень умений.
– А может, чего попроще? – Я бросила на Хейдена взгляд, полный надежды…
– Ну ты же у нас повар, – просиял он, явно издеваясь.
Подмигнув на прощание, он вышел из кухни, оставив меня один на один со всей этой проблемой. Глобальной.
Вот так всегда с этими мужчинами.
Быстро осмотрев все возможные ёмкости, я обнаружила вполне себе знакомый набор продуктов, которые можно было бы использовать с толком.
Курица. Осмотрев оный труп, я брезгливо подняла её над чаном, в котором, скорее всего, она и окончила свои дни. От перьев хоть была и избавлена, но выпотрошить её явно забыли. Значит, можно было начать с неё.
Это оказалось делом непростым, но я надеялась, что толковым.
Честно, повар из меня третьесортный, заказать пиццу – дело нехитрое. И причина не в том, что я была безрукой, скорее, современный темп жизни очень сильно сжирал моё время, поэтому нужно было на чём-то экономить. Я же питалась в ресторанах быстрого питания и блюдами из доставки, потому что так оставалось достаточно сил для учёбы и работы.
Отбросив тоскливые мысли о прошлой жизни, я приступила к исследованию прочей провизии, припасённой на полках.
Картошка, морковка, яйца… А майонеза-то и нет…
Современным женщинам подвластно почти всё. Мы разве что тучи разводить руками пока не научились, но ещё не вечер, глядишь, и это осилим. Поэтому, вооружившись всем необходимым, я начала вспоминать всё, что хоть раз видела, листая ленту соцсетей.
Время тянулось медленно, взбивать яйца с горчицей и маслом оказалось самым сложным. По меньшей мере заработав вывих плечевого сустава, я всё же осилила это непростое дело. И не дай бог, гости и драконы не оценят моей жертвы.
Когда прекрасное новогоднее блюдо было завершено, я утёрла пот с лица краем фартука и в очередной раз поразилась, сколь жертвенны бывают женщины, положив себя на алтарь семейной жизни. Готовка, уборка, дети… Это ведь нужно быть просто сверхчеловеком, чтобы со всем управиться, а ещё успевать быть красивой и всегда улыбающейся, приходя с работы.
– Ну скоро там? – донеслось недовольным голосом со стороны коридора.
– Скоро. Скоро, – пробурчала я себе под нос, проклиная собственную везучесть.
Это ж надо прям на Новый год так попасть. И не куда-то в мелкую неприятность, а в новый мир, полный голодных мужчин.
– Ну что? – в дверном проёме появилась голова Хейдена.
Я бросила на него убийственный взгляд, но в печку всё же заглянула. Золотистая корочка покрыла курочку, а уж аромат уже вовсю витал в воздухе.
– Всё готово… хозяин, – сквозь зубы процедила я.
– Подавай тогда, – хохотнул мужчина.
Дать бы ему… по шее, но промолчала и взялась за прихватки.
– Будет исполнено.
Как же я жалела, что взглядом нельзя было убивать…
Хейден
Я с сомнением всматривался в свою тарелку. Мало того, что подача была небрежной, явно проигрывая предыдущей кухарке, так ещё и ножа не было подано. Тонкий фарфор сверкал в свете свечей, но то, что Кристина назвала салатом, вызывало некоторые сомнения.
– Что это, душа моя? – Я бросил очередной печальный взгляд в свою тарелку. – Оно съедобно?
– Кушайте, что подано, хозяин.
Улыбка через стиснутые зубы напоминала оскал, но это не было способно оттолкнуть меня от Кристины. Её лицо, освещённое мягким светом, казалось загадочным и притягательным. Густые ресницы отбрасывали тени на высокие скулы, а глаза, глубокого карего цвета, сияли внутренним светом, словно скрывая тайну, которую хотелось разгадать.
Кристина была высокой, с изящной фигурой, прикрытой грязным фартуком, который хотелось сорвать… Но эти фантазии стоило пока попридержать при себе.
Движения девушки были плавными, как у кошки, а голос – глубоким и мелодичным, как у певицы. Я не мог оторвать от неё взгляд, хотя и понимал, что за этой маской спокойствия скрывалось нечто большее.
Её тёмные волосы, слегка волнистые, спадали на плечи, обрамляя лицо и придавая ей вид дикий и свободный.
– Ты не ответила на мой вопрос, – заметил я шёпотом, бросая взгляд на товарищей.
Они были не меньше меня озадачены тем, что лежало перед ними, а если точнее – странной смесью отварных овощей и зелёного гороха.
– Свежим «Оливье» пока никто не отравился. – Всё тот же оскал сиял на лице моей наречённой.
Хотелось, конечно, перестать её мучить и сдаться, но строптивый нрав бунтарки требовал укрощения и перевоспитания. А раз уж она решила выдавать себя за мою кухарку, так пусть играет свою роль до конца. Ну или пока не поймём, что пора сдаваться.
Честно, я наслаждался её замешательством и взглядами, полными недоумения и раздражения.
Если когда-то мне нравились покорные и тихие, то сейчас я и передать не мог, какое получал удовольствие от этой недотроги с ядовитым язычком и колючим нравом.
– А чем ещё будут кормить? – с тоской в голосе почти прорыдал Финниган.
Кристина набрала полную грудь воздуха, чтобы выдать нечто колкое, едкое и ядовитое, но я решил действовать на опережение.
– Я чую запах жареной курочки. – И тут же бросил испуганный взгляд на девушку, держащую в руках поднос с горячим.
Её взгляд говорил, чем больше я буду молчать, тем выше вероятность дожить до утра, а не умереть от попадания острого ножа в артерию.
– А вот и курица, – громко объявила она и поставила поднос на стол.
Сняла крышку, и аромат наполнил столовую. Сочная золотистая корочка так и манила отрезать ножку… И не только я потянулся схватиться за нож, которого не было.
Фин и Трис похватали свои вилки, за неимением колюще-режущих, и набросились на птицу.
Снисходительно ухмыльнулась и гордо вздёрнув носик, девушка покинула наше мужское общество.
– Ты просто обязан на ней жениться, – чавкая, заявил Фин. – Или это сделаю я, вместо тебя.
– Я бы на твоём месте поостерёгся, – хохотнул Трис. – У нашего друга иные планы на эту курочку.
Дать реакцию на их подколы означало привлечь ещё больше внимания к моим планам на девушку. Исключительно из чувства азарта любой из них мог попробовать побороться со мной за внимание Кристины, и не то чтобы я боялся конкуренции, но было бы неуместно бороться с друзьями, с которыми не раз попадал в передряги, и каждый раз они выручали.
Самым безопасным было перевести тему разговора на какую-нибудь безопасную. Но тут везение меня подвело.
– А куда вы дели куртизанку? – Я потянулся за бокалом, который наполнил Фин.
Он замер.
– Куртизанку? – не сразу понял он.
О нет!
– Только не говори, что в моём доме где-то бродит продажная женщина. – Я был готов провалиться сквозь землю, лишь бы Кристина и девица не встретились.
Кристина
Тихонько напевая новогоднюю мелодию, я всё думала: как так вышло, что я оказалась тут. Кроме весьма сомнительных плюсов, я видела огромные минусы. Например, у нормальных людей сегодня должно быть открывание подарков, ахи восторгов и охи ожиданий, а что у меня? У меня гора немытой посуды и десерт на подносе.
Таким ли я видела своё будущее? Нет!
Как уж тут не развиться депрессии?
Но у меня был не тот настрой, чтобы рыдать, обнимая кастрюли.
Сорвав с себя ненавистный фартук, я выскользнула из кухни. По коридору раздавались голоса и взрывы хохота, приносимые из столовой.
– Только не говори, что в моём доме где-то бродит продажная женщина, – услышала я голос Хейдена.
Казалось, что этот мужчина – просто магнит для неприятностей, связанных с женщинами. В любом случае это были его проблемы. Сам кашу заварил – сам пусть и разбирается.
Отбросив упавшую на лоб прядь каштановых волос, я побрела на второй этаж. Мне просто жизненно необходима была передышка. Крошечный промежуток времени, когда никто и ничто не будет беспокоить меня.
Оказавшись в спальне хозяина, я просто упала на кровать лицом вниз. Безысходность? Нет, простая усталость.
Никогда не могла понять, как в былые времена женщины справлялись без мультиварок, без микроволновок, без прочей техники, делающей жизнь комфортной. Но не это было причиной моих стенаний, а шикарный мужчина, который никак не выходил из моей головы, но при этом был совершенно несносным.
Казалось, он намеренно занял все мои мысли.
– Огоньку не найдётся? – Мои мысли были наглым образом прерваны.
Медленно я оторвалась от подушки и посмотрела на пигалицу, грудь которой совершенно неприлично вываливалась из узкого корсажа.
– Да сколько хочешь.
– Правда?
– Ага. Там, в столовой. – Я кивнула на дверь, явно намекая на то, что хотела бы побыть в одиночестве.
– О, знатные женихи уже собрались? – вульгарно рассмеялась она, достав из потайного кармашка раскладное зеркальце, чтобы поправить размазанный боевой раскрас.
Я лишь покачала головой, наблюдая за её действиями. Надо же, и эта туда же. Неужто всем замуж невтерпёж?
Она, закончив с макияжем, снова убрала зеркальце в кармашек и, хитро прищурившись, спросила:
– А ты что, не хочешь?
Я вздохнула, чувствуя, как напряжение сковывает плечи.
– Я не ищу мужа, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
– Ах, не ищешь? – Она вскинула брови, и в её глазах мелькнула тень насмешки. – А я вот думаю, что ты просто боишься. Боишься, что никто не захочет тебя.
Я почувствовала, как внутри закипает раздражение.
– Моя жизнь не сводится только к замужеству, – сказала я, стараясь говорить спокойно.
Она усмехнулась, но в её улыбке не было тепла.
– Конечно, конечно. Но не забывай, что в этом мире всё решает мужчина. И если ты не найдёшь себе мужа, то так и останешься одна.
Её слова эхом отозвались в моей голове. Я знала, что она права. Даже в моём мире сила и власть принадлежали мужчинам, а женщине без мужа было трудно выжить. Трудно, но не невозможно. Всё зависело от слабости слабого пола, а я никогда не считала себя такой. Так что можно было и побороться.
Но я не хотела жить по чужим правилам. Мне нужна была свобода.
– А ты? – спросила я, глядя ей в глаза. – Ты тоже боишься остаться одна?
Девица на мгновение замолчала, словно обдумывая мой вопрос. А потом улыбнулась, но на этот раз её улыбка была искренней.
– О нет, дорогая. Я не боюсь. Я просто знаю, что мужчина, который меня выберет, будет достоин меня. И я уверена, что он не заставит меня ждать.
Я отвернулась, чувствуя, как её слова царапают мою душу. Я не хотела быть такой, как она. Я не хотела жить в мире, где женщина была лишь приложением к мужчине. Я хотела быть равной.
Но пока что я была лишь слабой девушкой, которая не могла противостоять новому миру. И мне оставалось только надеяться, что однажды я найду свой путь, который будет отличаться от пути местной куртизанки.
Разочаровывать её и сообщать, что на таких девицах не женятся, я не планировала, а мысленно пожелала удачи.
Кристина
От особняка отъезжал последний экипаж. Он медленно двигался по заснеженной дороге, стараясь объезжать небольшие сугробы. Благо, что широкая подъездная аллея, обсаженная величественными елями, позволяла это сделать. Густой снег падал с неба крупными хлопьями, укрывая всё вокруг белым покрывалом. На фоне чистого неба снежинки казались крошечными светящимися звёздочками.
Колёса, подбитые мехом, мягко катились по снегу, а лошади, покрытые густой гривой, фыркали, выдыхая пар.
– Я думал, что ты решила отдохнуть, – донёсся голос сзади.
Я вздрогнула и обернулась. Сердце весело подпрыгнуло, трепеща при виде мужчины.
Он приближался легко и грациозно, на кошачий манер. Движения были плавными, хищными, завораживающими.
– Любуюсь зимой.
– Любуешься зимой? – не понял Хейден.
– Да. На моей родине снега с каждым годом всё меньше. Говорят, глобальное потепление, а я думаю, что просто выросла. Когда-то можно было и на замёрзшей луже покататься, а теперь…
– А теперь девочка Кристина выросла и перестала верить в чудеса? – спросил мужчина, оказавшись совсем близко. – Чудо живо, пока мы в него верим. Одевайся, – скомандовал он. – Всё необходимое ты найдёшь в моём шкафу – подбери себе одежду потеплее. Нас ждут чудеса.
Он резко развернулся и зашагал к выходу, оставив меня недоуменно хлопать ресницами.
Минутка меланхолии и воспоминаний завела меня куда-то не в ту степь. Что имел в виду Хейден, я совсем не понимала, как ни силилась. Но размышлять долго не было времени.
В шкафу быстро нашлось всё необходимое. Я нацепила на себя вязаный свитер с высоким воротом и спустилась бегом вниз. От падения меня удержало только чудо в лице Хейдена.
– Осторожнее. – Он поставил меня на пол, а затем на моей голове оказалась шапка, а на шее затянулся шарф.
К сожалению, в этом мире я оказалась без верхней одежды, поэтому немного воображения, и я уже стояла в какой-то черной дублёнке с чужого плеча. Она была мне велика, но при этом очень тёплая, хоть и доставала лишь до середины бедра. Фасончик был интересным, трапециевидным.
Смесь недоверия и интереса бурлили во мне, вызывая трепет предвкушения.
На улице мороз щипал меня за нос, который тут же покраснел от холода. Поправив шарф, я взглянула на Хейдена. Было очень интересно, что он задумал.
Моя обувь не была приспособлена для хождения по льду, поэтому мужчина просто подхватил меня под коленями, и я оказалась в его крепких руках.
Несмотря на тёплую уличную одежду, я чувствовала, как под всем этим бугрились мышцы, наливаясь силой. Широкими шагами Хейден преодолел десяток метров, прежде чем поставить меня на большой камень.
Кровь прилила к щекам, а сердце учащённо стучало от предвкушения.
– Ну вот и пришли, – гордо объявил он и улыбнулся.
К чему мы пришли, я пока не понимала, но лёгкий укол разочарования не заставил себя долго ждать. Правда, очень быстро его сменило изумление, когда мужчина начал раздеваться. Причём по-настоящему, скинув с себя сначала свою дублёнку, потом рубашку… Я смотрела, как заворожённая, приоткрыв от удивления рот.
Надо же! Я стриптиза не заказывала.
Его рука потянулась к пуговицам на брюках, и моя стыдливость взяла верх: мне пришлось закрыть глаза, а для пущей убедительности ещё и отвернуться.
Нелогично. Я и так бы ничего не увидела, но слишком велико было искушение подсмотреть.
– Сама скромность, – раздалось со смехом, а потом что-то произошло.
Я развернулась, ахнула и шлёпнулась на пятую точку. То, что я увидела, никак не укладывалось в рамки разумности.
Передо мной, сияя своей чешуёй, стоял огромный ящер. Его можно было бы принять за динозавра, но крылья… Иссиня-чёрные, перепончатые, большие, такие же, наверное, большие, как и мои глаза после увиденного. Они плавно переходили в массивное тело, покрытое блестящими пластинами, которые переливались на свету, словно обсидиан. Ящер стоял неподвижно, его глаза горели холодным огнём, а длинные когти впивались в землю. Он казался воплощением древней силы и мудрости.
– Дракон, – ахнула я, пытаясь понять, что мне делать: то ли хвататься за сердце, то ли бежать.
Но зверюга склонила голову, выражая полную покорность. Я видела, как лошади делали точно так же, когда предлагали прокатиться. Вот только одно дело – привычная нам коняшка, и совершенно иное – дракошка.
– Чёрт, – проблеяла я.
Дракон заурчал. И тут картинка пазла сложилась. Если я переместилась в другой мир, то что мешает в нём существовать драконам? Ничего.
– Ты дракон! – В моём голосе смешались ужас и восторг.
Я не могла до конца поверить своим глазам. Это было нечто потрясающее, но абсолютно не укладывающееся в голове.
Мало того, что я оказалась в весьма сомнительном положении, в совершенно чуждом мне мире, так ещё могла стать закуской для этого гиганта.
Я чувствовала, как сердце колотится в груди, и не могла отвести от ящера взгляда. В этот момент поняла, что жизнь уже никогда не станет прежней.
Его огромное, покрытое чешуёй тело возвышалось надо мной, словно неприступная крепость.
Широкие перепончатые крылья распластались, как будто хвастаясь своей мощью и грацией. Они напоминали гигантские паруса, готовые поймать малейший порыв ветра, чтобы почувствовать сладость полёта. А зубы… Зубы были большими и острыми, как у хищника, готового разорвать свою добычу.
Страх и любопытство сковали моё тело, но одновременно я ощущала странное притяжение. Дракон же, напротив, смотрел на меня с любопытством, будто ждал реакции. Нет, истошно вопить я не собиралась, чтобы не спровоцировать ящера – просто открывала и закрывала рот немой рыбкой.
В воздухе кружились снежинки, а мир, казалось, замер.
Дракон ждал моей реакции, а я – его.
Он издал низкий рык, похожий на раскат грома вдалеке, как только я протянула руку, набравшись смелости, и прикоснулась к нему.
Мощная шея склонилась ещё ниже к подножию камня, словно требуя больше инициативы и приглашая меня взобраться. Разумеется, устоять перед таким предложением я не могла, да и не хотела.
Несмотря на колотящееся сердце, я осторожно перебралась на него. Казалось бы, что в этом сложного, а вот получилось не с первого раза. И даже не со второго. Когда же операция завершилась моей победой над покатой спиной, я была готова расплакаться от счастья. Пластинки чешуи казались гладкими, но не давали соскользнуть и упасть на землю.
Мне хотелось закричать от восторга, распахнув объятия снежному хороводу.
Я, зима и самый настоящий дракон – это ли не сказка?
Прильнув к его шее, я мысленно вспомнила всех известных мне богов и взмолилась о помощи и поддержке. Надеюсь, там, на небесах, не сочли это кощунством и адекватно отреагировали на такую солянку в одной молитве, но ситуация была неординарной, как и принимаемые решения.
В воображении промелькнула шальная мысль оседлать его по-настоящему и взмыть высокооооооо…
Казалось, что он услышал мои мысли, поэтому, взяв небольшой разбег, во время которого я чуть не вывалилась с облюбованного места, этот несчастный взмыл ввысь под мои истошные крики. Счастье, что уши у бедолаги не отсохли и рога не отвалились от моих визгов. Только чудо помогло мне не сорваться вниз от неожиданности. Мои короткие наманикюренные ногти впились в толстые рога, а ноги с силой обхватили мощное туловище, которое, казалось, полностью состояло из мышц.
Я боялась дышать, боялась открывать глаза, боялась случайно отпустить…
Несмотря на не самое удобное положение, почему-то всё же я не упала и даже не соскользнула. Какая-то неведомая сила словно примагничивала меня к дракону. Это немного вселяло уверенности, и я всё-таки решилась приоткрыть один глаз, а затем и второй.
Летели мы совсем невысоко. Относительно.
Мы сделали круг над замком, затем второй, а потом плавно пошли на посадку всё к тому же камушку…
Но, несмотря на страх, в глубине души пробежала мысль, что мне понравилось. Хотелось, раскинув руки, объять всё небо, пропустить ветер в волосах, но моё маленькое приключение подошло к концу и нужно было поумерить пыл, чтобы вспомнить, кто я и где.
Отчаянная попаданка в мире драконов – не приговор, а новый виток жизни.
– Это было классно! – в восхищении выкрикнула я.
Эмоции бурлили во мне хлеще, чем в чайнике на плите.
– Согласен, – через миг передо мной уже стоял мужчина и застёгивал рубашку на груди. – Люблю, когда меня девушки обхватывают ногами.
Все эти ухмылочки и плоские шуточки выводили меня из себя, но от переизбытка чувств я спрыгнула с камня и бросилась на шею Хейдену.
– Пошляк! – огрызнулась я, но всё же что-то во мне переклинило, и я прижалась губами к щеке Хейдена.
Мужчина немного ошалел, но тут же повернул голову и завладел моими губами.
Ещё недавно передо мной стоял огромный драконище, от одного вида которого у меня дрожали коленки, а теперь я стояла и целовала этого очаровательного мужчину. Разве такое могло случиться на самом деле?
– Это мой мужчина! – услышали мы крик и вздрогнули.
Момент единения двух душ в слиянии поцелуя был нарушен. Я отпрянула от мужчины и потупила взгляд.
Нет, мне не было стыдно. Я свободная девушка в свободной стране… или что тут у них. Просто есть такие моменты, которые не следует выставлять на всеобщее обозрение. Счастье любит тишину, так ведь говорят?
– Ты забыл, что у тебя по территории бродит твой подарок? – уколола я.
Хейден поморщился.
– Клянусь, я думал, что она давно ушла на своих двоих, – захлопал он своими честными глазами.
Ну-ну.
– Тогда, наверное, тебе стоит с ней обсудить все тонкости вопроса транспортировки её тушки восвояси. – Мой голос дрогнул.
Хейден осторожно поцеловал меня в макушку, затем пригладил мои рассыпавшиеся по плечам локоны и заглянул в глаза.
– Я решу с ней вопрос, а ты должна решить, согласна ли ты стать моей женой.
Это не был вопрос. Не было ни колена, ни цветов, ни кольца, но было нечто иное, что было более ценное – нежность, тепло и искренность. Так, где же любовь?
Да и вообще, что это такое? Слышала я однажды от бравого товарища, который однажды рискнул за мной ухаживать, что любовь придумали женщины, чтобы тянуть из мужчин блага. Ну что сказать: я повзрослела и поняла, что её придумали мужчины, чтобы не платить за постель. А что? У вас же «лямур»!
Хейден отпустил мою руку и направился к девице, имени которой я даже не знала. Это позволило вдоволь полюбоваться его стройной подтянутой фигурой, широкими плечами, узкой талией, осанкой… В нём было столько всего привлекательного, что тянуло меня, словно магнит. Объяснения этому не было, но на любовь с первого взгляда не походило.
Хейден осторожно взял девицу под локоток и потащил куда-то через сугробы, которые мы совсем недавно преодолели.
Она что-то возмущённо выкрикивала, то и дело оборачиваясь на меня, но ничего поделать не могла.
Я не видела выражения глаз и лица самого мужчины, но уверена, что это противостояние удовольствия ему не доставляло. Он хотел взрыва эмоций, но в тихой гавани, а я словно была частью этого пазла и чувствовала, что именно ему нужно.
Оставалось решить вопрос, что нужно было мне.
– А-а-а-а! – закричала я в небо, раскинув руки, и упала в сугроб.
Снежинки кружились в вальсе надо мной. Они были похожи на крошечные хрустальные звёздочки, каждая из которых сияла своим неповторимым светом. Ветер нежно подхватывал их, и они медленно опускались мне на лицо и волосы, словно танцуя в своём последнем пируэте.
Я лежала на спине, не чувствуя никакого дискомфорта или холода. Казалось, что снег стал мягкой периной, принявшей меня в свои объятия.
Воздух был свежим и прозрачным, наполненным запахом морозной свежести. Небо было бескрайним, глубоким и чистым, с лёгкими облаками, которые, казалось, плыли прямо над головой.
Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом, и позволила себе раствориться в этой зимней сказке.
О чём я мечтала в детстве, лёжа на снегу? О принце, победившем дракона? И если первого видно не было, то второй казался сказочным героем, который ожил и стал реальностью, соединив в себе все девичьи мечты.
Раскинув руки в стороны, я громко рассмеялась, взмахнув руками. Снег полетел мне прямо на лицо, но от этого стало ещё веселее. Да уж, снежный ангел в моём возрасте уже не тот, что прежде.
– Это что-то колдовское? – послышалось рядом.
Я повернула голову и застыла, но только для того, чтобы засмеяться ещё громче.
Рядом со мной, буквально в паре шагов, лежал Хейден, в той же самой позе.
– Да, нужно делать махи руками. В моём мире есть такая зимняя забава. Говорят, если всё делать правильно, то обязательно случится чудо.
– Чудо? – Казалось, что он ни капли не поверил мне. – Ладно.
Хейден махнул руками раз, затем второй.
Я старалась, как могла, удержать серьёзное выражение лица. Но это всегда давалось мне плохо. Не выдержав, я вновь залилась смехом.
– Я что-то сделал не так, и чуда не случится? – негодовал мужчина по незнанию.
– Случится, если очень сильно захотеть.
А ведь правда, чудеса случаются, и то, что я здесь, – уже чудо.
Между нами была какая-то особая магия, которой трудно было не поддаться. Хейден был очарователен и обходителен, и лёгкая улыбкой, которая словно освещала его лицо, не сходила с его губ. Его голос был мягким, как бархат, и в нём звучали нотки, от которых по спине пробегали мурашки. Он умел рассказывать истории так, что я забывала обо всём вокруг, погружаясь в мир его слов и волшебство глаз.
Даже поверить не могла, что в один миг этот шикарный мужчина мог обратиться в величественного дракона, который мог в прямом смысле слова вознести меня к небесам.
Но за его обаянием скрывалась озорная искорка, которая не давала мне расслабиться. Хейден не упускал случая поддразнить меня, его глаза сверкали, а губы растягивались в хитрой улыбке. Он любил играть со мной, как кошка с мышкой, и я не могла не смеяться над его шутками, хотя иногда они были немного грубоватыми.
Моя страсть к зимним забавам оказалась заразительной. Так и сдался Хейден, а мне не составило труда убедить его, если весь ритуал чётко выполнить, то чудо непременно случится.
Особенной его любовью стал горячий шоколад с щепоткой корицы. Мы могли часами сидеть у камина, потягивая этот напиток и рассказывая друг другу о своих мечтах и планах.
Я наблюдала за мужчиной украдкой, чувствуя, как тепло разливается по телу. Этот момент был таким уютным и домашним, что я забывала обо всём на свете.
– Ты послана мне, чтобы подарить надежду, – проговорил он, вылавливая звёздочку бадьяна из кружки.
– А ты мне – чтобы лишить покоя, – улыбнулась ему в ответ.
– И всё же ты не ответила, станешь ли моей женой? – Драконище заглянул мне в глаза так, что сердце сжалось.
Разве стоило соглашаться на предложение исключительно из интереса? За этим должно было стоять нечто большее, чем простая тяга друг к другу. Разум подсказывал, что Хейдена не стоит и близко подпускать к себе – слишком опасно для сердца, которое откровенно завывало и требовало принять столь заманчивое предложение.
– А если я отвечу отказом?
Губы Хейдена дрогнули и слегка искривились в уголках. Глаза опасно блеснули, а по коже забегала всё та же змеистая полосочка. Я уже знала, что никакой опасности для меня это не несёт, но пока привычной к такому не была, поэтому внутренне напряглась. Всё же не каждый день мне доводилось видеть нечто подобное.
– Существует мнение: когда девушка говорит «нет», она хочет, чтобы её просто переубедили. – Его хищная улыбка притягивала взгляд.
– Это исключительно мужское мнение, согласно их логике.
– Что же нам ответит женская?
А что могла ответить логика? Если сердце не в ладах с головой, то и логика тихо стояла в сторонке, выжидая подходящего часа.
Ответить мне было нечего. Просто потому, что в этот раз Хейден был прав.
– Я подумаю над твоим предложением, – проговорила я, поднимаясь с нагретого места.
Мне было хорошо в компании Хейдена, но сейчас разговор становился опасным. Нельзя было ему что-то обещать и не быть уверенной в том, что так оно и будет. Я не могла сказать «да», а потом просто испугаться и сожалеть, что причинила ему боль.
Интуитивно мне хотелось только, чтобы он был рядом. Всегда.
Странно ли это желание, когда так трепетало сердце в груди? Ответов на подобные вопросы я не знала, но очень хотела, чтобы этот мужчина прижал меня к себе и никогда не отпускал.
Разумеется, об этом я не собиралась ему сообщать, чтобы облегчить жизнь. Раз уж сказал, что нужно переубедить меня, так пусть покажет во всей красе своё ораторское мастерство, девушки ведь любят ушами.
Я тронула ручку двери и была уже готова выйти, но голос Хейдена остановил меня.
– Ты подумала?
– Так скоро? – немало удивилась я.
Всего пару минут прошло, а он уже ждал готового ответа.
– Однажды повстречав ту самую, мне не нужно времени, чтобы понять, без неё мне не жить. Ты станешь моей женой. Сегодня. Завтра. Через месяц или год. Если дракон нашёл своё сокровище, то уже не отдаст никому.
Я усмехнулась и вышла, но мысли в моей голове всё не давали покоя.
Я – сокровище? О да! Я настоящее сокровище. Но самоуверенность мужчины внушала опасения. Это надо же, какое самомнение.
– Я жду твоего согласия, – раздавалось по коридору мне вслед.
Вот-вот, и я о том же. Стоило поумерить его пыл.
Я отлично знала, что Хейден меня слышал.
– Не могу стать женой того, кто не любит «Оливье».
Ответом мне был громкий хохот. Скорее, даже ржач.
Хейден
Эта девушка могла довести до сердечного приступа одним лишь взглядом. Проблем со здоровьем у меня не было. Пока что не было, но с такой затейницей чего только не ожидаешь испытать.
Я знал, что Кристина станет моей женой. Не так уж и важно, что она думала по этому поводу, ведь было понятно, что наше притяжение сделает своё дело. Рассчитывать на любовь с первого взгляда не приходилось. Применение всего своего обаяния тоже не сработало. Но я цеплял её.
Я видел взгляд Кристины и отлично понимал – она уже моя, но девушка не сдавалась и всё ещё пыталась сопротивляться.
Быстрым шагом я добрался до кухни и закатал рукава.
План был предельно прост. Мне было необходимо сделать нечто удивительное, что отсеет все сомнения у девушки. Я должен был доказать ей, что способен на многое ради неё. Обычно с женщинами подобный подход срабатывал.
Правда, до сего дня мне ещё не приходилось ничего готовить. Была мысль дождаться окончания праздников, когда вся прислуга вернётся, и попросить помощи, но хотелось сделать самому. Может быть, тогда Кристина оценит по достоинству мои труды и страдания.
Примерное содержание тарелки я прекрасно помнил. Дело оставалось за малым…
То, что спустя пару часов было приготовлено, лишь отдалённо напоминало блюдо в исполнении Кристины. Но имеет ли это значение, если сделано с любовью? Подумаешь, пару раз чуть не лишился пальца, а от солёных бочковых огурцов порезы нещадно щипало.
Если бы я только знал, насколько велика эта жертва…
– Что это? – Я застал её в кабинете, когда ворвался туда с подносом в руках.
Я растянул губы в улыбке.
– Крошка, это то, что ты хотела получить от мужчины, прежде чем стать его женой. Ты бросила вызов, и я его принял!
Её брови удивлённо поползли вверх, а затем взор опустился к подносу. Нужно было видеть её лицо, чтобы полюбоваться игрой эмоций.
– Я не буду это есть. – Девушка покачала головой, а я наслаждался каждым мгновением, проведённым вместе.
– Но почему?! – Что-то градус моего настроения стремительно начал падать.
Кристина усмехнулась и поднялась со своего места. Она прошла вдоль стены и остановилась у окна.
Гордая осанка делала её похожей на королеву, если не на богиню. Она отлично могла бы вписаться в наш мир и высший свет, но я не готов был делиться ей с кем-то. Особенно со снобами, которыми были полны модные салоны.
– Если ты рассчитывал во мне увидеть ту девушку, которая сидит на диете и жива благодаря одним листикам зелени да овощам, то глубоко ошибся. Я та, кто любит мясо.
– Но ты сама просила салат, – возмутился я, пытаясь сообразить, в чём мой прокол, параллельно приближаясь к Кристине.
Она повернулась ко мне и улыбнулась.
– «Оливье» в моём мире готовится с колбасой, но я согласна и на отварное мясо, нарезанное кубиками.
Я уже был совсем близко к девушке, когда она взяла с подноса тарелку и демонстративно съела ложку того, что я приготовил.
– Вкусно? – на самом деле я отлично понимал, что не очень, но хотел знать её мнение.
– Очень.
– Очень?
– Только мяса не хватает, – всё же рассмеялась Кристина.
Я забрал тарелку из её рук и отложил в сторону, даже не глядя. Конечно же, она сразу разбилась, но это не имело никакого значения. У меня сотни таких же пылятся в запасах.
Наклонившись, я коснулся её губ своими. Они были сладкими как мёд и такими тёплыми, что я потерял счёт времени, а когда наконец оторвался, то увидел свет в её глазах.
Она должна сказать: «Да».
– Так ты станешь моей женой? – Я был уверен, что уже покорил её и плотно засел в сердце, даже если она пока сама еще этого не понимала.
– Один не самый удачный салат и поцелуй не тянут на пожизненный контракт на счастье.
Улыбка Кристины пленила меня. Только рядом со своей избранницей сердце дракона начинало биться так сильно, что голова шла кругом. Я нисколько не сомневался, что и она чувствовала то же, что и я.
– А как же полёт верхом на драконе? – Это был последний козырь в моём рукаве. – А ещё ты уже проснулась со мной в постели, и я, как честный мужчина, обязан на тебе жениться.
Повисло молчание, и я бы занервничал, если бы не блеск её глаз.
– Ладно. – Она пожала плечиками.
– Ладно? – вновь возмутился я. – Просто «ладно»?
– Хорошо, Хейден, я согласна. Но тебе придётся всю жизнь доказывать, что я не ошиблась, рискуя.
Моя рука скользнула по её тонкой талии и с силой притянула к себе, чтобы вновь прижаться к её губам.
– Ты просто научишь меня готовить. – Я зарылся носом в её волосы и потянул тонкий аромат.
Она моя.
Мы поженились почти сразу после того дня, когда я впервые отведала приготовленное Хейденом. С тех пор этот фокус мы больше не повторяли. Незачем нам так сильно рисковать здоровьем. Мне казалось, что жених решил не давать мне возможностей для побега, поэтому уже наутро я восседала на гордом драконе и летела в неизвестность. А точнее, в храм, в котором нас и венчали на то самое «долго и счастливо».
Правда, столь скорая свадьба показалась друзьям и родственникам жениха очень уж подозрительной. Они то и дело косились на мой живот, но спустя девять месяцев так никого и не появилось, а потом не появилось ещё девять месяцев…
Тут уже многие начали шептаться, а не бракованную ли жену нашёл дракон, но и тут мы всех удивили, когда спустя совсем немного времени осчастливили своей тройней. Девочек.
Но мой дракон ни капли не расстроился, а совсем наоборот.
– Ты ведь понимаешь, что рано или поздно мы должны задуматься о сыне, – с лёгкой усмешкой на губах проговорил муж.
Я только рассмеялась на это осторожное заявление.
– А если их снова будет трое?
Энтузиазма Хейдена я не разделяла. Это не ему страдать и думать, как удобнее примоститься на диване, в позе какой буквы «зю» лечь спать, какую асану принять, чтобы всё тело перестало ныть, а мне перестало хотеться рыбки и мороженого. Одновременно.
– Тогда нам придётся нанять полный штат прислуги, в том числе и нянек, а ты уступишь наконец-то кухню тем, кто должен ею заниматься.
Я скрипнула зубами, но не стала его дразнить на эту тему. Тем более что в последнее время из нас двоих я была огнедышащим драконом.
– Кухня моя, – напомнила я мужу. – А если хоть кто-то решит…
– Мама! – раздалось из соседней комнаты, но я даже не шелохнулась.
– И ты никак не отреагируешь?
– Рано, – улыбнулась я.
– Мама! – раз.
– Мама моя! – два.
– Нет, моя мама! – три.
– Вот теперь пора, – рассмеялась я.
Всё же нельзя игнорировать этот нестройный хор девчачьих голосов.
И можно было бы сказать, что жили мы долго и счастливо, но ремонт приходилось делать каждый год, потому что тройня – это вам не двойня… Но и она родилась спустя девять месяцев, потому что дракон, поставивший цель, не видит никаких препятствий.